Вадим Фарг

Система возрождения. Лишний игрок

Глава 1

— Не дрейфь, Владюха! — казалось, что это стало коронной фразой Лёхи.

Мы сидели в новой машине, а главарь лысой компании из 90-ых вальяжно разместился на пассажирском сиденье. Я же держался за руль.

Тяжёлая ладонь опустилась на плечо, отчего я пошатнулся. Детиной он был здоровым, повалить такого удастся не сразу, но обязательно постараюсь.

— Сегодня будет отличный денёк, — радостно заливался тот.

— Это моя последняя поездка. Дальше без меня, как и договаривались, — лишний раз напомнил я.

— Конечно, конечно, — громила выставил руки. — Мы всё понимаем, — посмотрел на своих троих товарищей, среди которых был и мой сослуживец Витька, те закивали с натянутыми улыбками.

«Ах вы ж гниды», — подумал я, понимая, что так просто они не отпустят. Вряд ли убьют, всё же водила я получше всех их вместе взятых, а вот шантажировать — это вполне реально, или подставить. Поживём-увидим.

— Готовы? — вновь обратился Лёха ко всем и когда услышал положительные ответы, скомандовал. — Отлично, тогда едем.

* * *

Сегодня ждали инкассаторскую машину. Как мне сказали, там должен быть кто-то из своих, поэтому проблем не возникнет. Трасса в воскресенье утром оказалась практически пустой, лишь пара-тройка машин промчалась мимо. Мы притаились на окраине города, где по плану через пару минут должна была появиться заветная цель.

И тут из-за поворота выехала машина скорой помощи, чему я несколько удивился, но потом вспомнил, что неподалёку находится детский хоспис.

Именно его название читалось на борту автомобиля.

«Если не помогу Леле, то она может оказаться там», — от подобных мыслей даже передёрнуло.

— Ты чего, браток? — ко мне придвинулся Витёк с чёрной шапкой-маской на голове.

Широкое и красное лицо друга появилось между спинками. Он обеспокоенно смотрел на меня, а потом перевёл тот же взгляд на подъезжающую скорую.

— Только не говорите… — начал я, но меня перебил Лёха, натянувший маску.

— Идём, быстро! Придерживаемся плана! — он хотел выскочить из машины, но я успел поймать за рукав.

— Грабить детскую больницу?! — злобно посмотрел ему в глаза. — Мы не о том договаривались.

— Заткнись, придурок, — процедил тот. — Или тебе бабки не нужны для племянницы?

На это у меня ответа не нашлось, невольно разжал кулак.

— Вот то-то же, — усмехнулся тот. — Сиди и жди нас.

— Сука, — прошептал я, проводив их взглядом.

Меня обманули, причём внаглую, облапошили, как сосунка. В голове роились противоречивые мысли.

«Ублюдки лишат детей лекарств, как они вообще до такого додумались? — думал я. — Ладно остальные, но Витёк, куда он смотрел? Почему пошёл на такое? — и тут же другая мысль заставила сжать кулаки от злости на самого себя. — Но если я этого не сделаю, то не помогу Леле. Она ведь тоже ребёнок».

— Бл…! — выкрикнул с яростью и ударил по рулю.

И тут раздался выстрел. От неожиданности вздрогнул и вперился в лобовое стекло. Впереди у скорой помощи упал человек в спецовке. А напротив стоял Лёха, сжимая в руке пистолет и подгоняя сотоварищей. Они собрали в большие сумки какие-то контейнеры и ринулись ко мне.

— Гони, гони! — гаркнул главарь, плюхнувшись на сидение.

— Что происходит? — не удержался я, не разжимая рук на руле. — Ты убил его!

— И тебя пришью, если сейчас же не заведёшь эту колымагу! — проорал мне в лицо тот и наставил пистолет.

— Лёха, успокойся, — вмешался Витя, вползая между нами. — Влад, пойми, расскажи мы тебе с самого начала о том, на что собираемся, ты бы отказался. А кроме тебя хороших ездоков не знаем.

— А на скорой вам, значит, не сподручно, — не унимался я, ярость клокотала внутри, словно лава в жерле вулкана. — Слишком палевно?

— Именно, — согласился мой, уже бывший, друг. — Мы и взяли-то не самое нужное.

— Если б это было не нужно, вы бы его не брали. Ты меня за дебила держишь? — повернулся к нему. — Вы только что ограбили умирающих детей!

В ту же секунду вдалеке послышался вой сирен.

— Погнали, сука! — вновь проорал Лёха, оттолкнув подельника и приставив дуло к моему виску. — Времени мало, либо ты едешь, либо я продырявлю тебе башку и поведу сам!

План созрел моментально.

— Едем, — глухо отозвался я и завёл мотор.

Машина резко дёрнулась вперёд и понеслась на ограждения.

— Тормози!

Крик Лёхи, а после выстрел, вот то, что я услышал перед тем, как погрузиться в полную тьму.

* * *

Пустое ничто поглотило меня. Барахтался во тьме, словно рыба на суше. Полнейшая невесомость, и стоило повести ногой, как тут же закручивало, словно юлу. Кое-как уловив равновесие, осторожно посмотрел по сторонам, но сквозь мрак ничего не проступало. И тут впереди что-то мелькнуло, ко мне приближались огоньки, увеличивающиеся в размерах. Вскоре смог различить мелькающие силуэты, а когда они приблизились, понял, что это фрагменты из моей жизни. Мимо пролетели видения, моё прошлое, в котором видел ещё живых родителей, брата и его маленькую дочь.

— Леля, — одними губами прошептал я.

Всё, что делал, все преступления, грабежи и угоны, только ради неё. Ради её лечения. Но вот на последнем деле…

— Прости, — закрыл глаза, поняв, что больше ничем не смогу помочь своей семье. Я подвёл их, уже в который раз.

Внезапно послышался механический женский голос, выведший из ступора:

— Добро пожаловать в Лимб! — произнесла неизвестная. — Арена, состоящая из пяти колец, где вам будет дан второй шанс. Приз победителю — воскрешение в любом обличие и в любое время на выбор. Но придётся побороться, ведь в сражение вступает…

Внезапно голос дрогнул, и послышалось шипение.

«Что за хрень?» — удивился я, но тут незнакомка или некий системный голос продолжил:

— Ошибка. Ушедших игроков одна тысяча. Влад Савельев — тысяча первый. Ошибка. Лишний игрок.

— Какая ошибка? — не выдержал я и крикнул в пустоту, но голос молчал. — Да твою ж мать.

Картинки из прошлого больше не появлялись, тьма снова сковала со всех сторон. И тут передо мной возник образ того самого гуманоида, с которым мы уже виделись во сне, когда я был ещё жив. Бледная кожа, чёрные без зрачков глаза и такие же тёмные волосы.

— Я тебя предупреждал, — начал тот. — Ты умер слишком рано.

— Что тут происходит? — обратился к витающему образу.

— Ты попал в Лимб, на Арену, где главный приз — воскрешение. В противном случае твоя душа переродится где-нибудь в ином месте, в зависимости от содеянного в предыдущей.

— М-да, а наворотил-то неплохо.

— У тебя есть возможность победить, и я тебе помогу. Но придётся потерпеть.

С этими словами он рассыпался в мелкую пыль, которая тут же подлетела ко мне и облепила кожу. А через мгновение вспыхнула синим пламенем, и адская боль пронзила каждую клеточку моего тела.

* * *

Голова разрывалась от боли, словно в висок вкрутили шуруп. Я вскочил на кровати, прогнав остатки сна.

Слава богам, это всего лишь…

Однако мысль резко прервалась, когда осмотрелся. Я находился в номере отеля, единственное окно которого выходило на песчаный пляж и голубое море (может даже океан). Стены, пол, потолок и вся мебель, включая кровать, состояли из толстого бамбука.

— Неужто я на Гаити? — пробормотал себе под нос и подошёл к окну, свежий морской ветерок приятно охладил лицо. — А может быть Сейшелы?

Вдохнув полной грудью, с облегчением зажмурился.

Да, я определённо умер. Эта мысль далась довольно легко, но уже в следующую секунду в душе появилось неприятное чувство. А как же Лелька? Они же не соберут столько денег.

От злости на своё слабодушие сжал кулаки и скрипнул зубами. Как мог забыть о племяшке? Им всем необходима моя помощь, а я…

Стоило дёрнуться к единственной двери, как в голове загудело, а в глазах на мгновение потемнело, будто я резко вскочил на ноги. Продлилось это пару секунд, и когда взор прояснился, то перед лицом появилось несколько надписей, словно в игровом интерфейсе.

Имя: В-1001

Уровень: 1

Сила — 1

Выносливость — 1

Ловкость — 1

Интеллект — 1

Магия — 1

Свободные очки: 4

Умение:

Мимикрия — 1

— Опаньки, — прищурился, поморгал несколько раз, но видение не исчезло. — Арена, значит.

Долго гадать не стоило, пару раз сказали, что я попал в некую Игру, где придётся выживать. Всё, как в простенькой РПГ, минимум характеристик, максимум… вот с этим предстоит ещё разобраться.

Воскрешение? Какая-то мысль назойливо вилась вокруг да около, но постоянно ускользала, но догадка, словно молот о наковальню, ударила в голову. Лелька! Вскинул взор, даже не понимая зачем, и задал вопрос в потолок.

— Я смогу отдать свою победу другому человеку?

На что надеялся? Что кто-то войдёт в комнату и поговорит со мной по душам? Конечно же, ничего за этим не последовало, и лишь плеск волн нарушал тишину, царящую в моём временном обиталище.

Если выйду, то для меня начнётся Игра. А что если останусь здесь?

Стоило только подумать об этом, как в правом верхнем углу зрения появился таймер с красными цифрами, отсчитывавший время назад. У меня оставалась ровно пять минут, после чего должно было случиться нечто, что мне точно не понравится.

Ещё раз осмотрелся. В противоположной части комнаты увидел невысокий, но широкий столик, на котором лежали лук, колчан со стрелами и одноручный меч в ножнах.

Ага!

Подошёл и взял в руки оружие.

Уровень оружия:

Одноручный меч — 1

Лук — 1

Свободные очки оружия: 0

Свободные очки оружия?

Я удивился, когда передо мной вновь вспыхнули строки, и исчезли, как только прочёл. Что это значит?

Ответов не было, и найти их можно было лишь выбравшись наружу и начав играть. Признаться, мне этого хотелось меньше всего. На секунду появилась эгоистичная мысль, что я, стараясь спасти тяжелобольную племянницу, положил на это собственную жизнь в буквальном смысле. И вроде бы совершил благое дело, хотел помочь, и ещё одно — остановил преступников, а всё равно не получил заслуженного «отдыха». С другой стороны, грабители могли и скрыться, кто знает, что произошло потом, после моей смерти (почему-то это положение до сих пор меня не пугало, может из-за того, что при жизни я морально был к этому готов? Хотя можно ли быть к ней готовым?). Да и перед аварией столько наворотил, прикрываясь благой целью, что хватит на несколько адских котлов.

Что ж, посмотрим. Собрался с духом, перекинул через шею колчан и лук, подпоясал ножны.

На мне была обычная серая рубаха и штаны, подобные крестьянским. Однако чувствовал себя в этой одежде вполне уверенно, нигде не давило и не натирало, всё оказалось в меру. На ногах тонкие сапоги, оставалось лишь надеяться, что они не порвутся при первой же серьёзной тряске.

Свободные очки.

Присел на край кровати. Время ещё оставалось, можно подумать в свободном местечке. Итак, у меня четыре очка, которые надо распределить по пяти характеристикам.

Посмотрев на собственную статистику, понял, что меня обнулили.

То есть моих личных качеств, что были в реале, не учли. Ежедневные тренировки в спортзале, пробежка, правильное питание (хотя тут я лукавил: как много холостяков нормально питаются?) всё обнулилось. Отчего стало несколько обидно.

В первую очередь выбрал Ловкость, но когда попытался поднять там уровень, то ничего не получилось. Удивившись, постарался вкинуть в Силу, но и там потерпел фиаско. Выносливость? Пусто. Интеллект. А вот в него сразу получилось. И стоило одному очку повыситься, как голову снова пронзила острая боль.

— Зараза, — схватился за виски, но через секунду всё прошло.

Оставалась Магия. Попробовал прокачать и её, однако произошло то же самое, что и с тремя предыдущими. То есть ничего, у меня не получалось увеличить характеристики, кроме Интеллекта.

Странно, попробовал всё по новой. Эффект оказался тем же. Да чтоб вас.

Пришлось закинуть в Интеллект ещё одно очко. Подумал, что, выйдя наружу, смогу прокачаться по полной там, однако, когда я выбрал Свободные очки и нажал на Интеллект, то оставшиеся три сами перечислились туда. Тут же скривился от боли, обхватил голову руками и повалился на кровать. Казалось, что сотни раскалённых игл впились в мозг, выжигая дотла. Не сдержавшись, закричал во всю глотку, перед глазами поплыли красные пятна.

Но, как и в прошлый раз, всё продлилось недолго. Мучительно, но быстро. Через несколько секунд боль отступила, и я смог с облегчением вздохнуть.

— Вашу ж Машу, — проскрипел зубами, массируя виски.

Характеристики скрывались в небольшом сером пятнышке, что висело слева вверху моего взора, стоило мысленно кликнуть по нему, как перед глазами появились надписи и цифры.

Имя: В-1001

Уровень: 1

Сила — 1

Выносливость — 1

Ловкость — 1

Интеллект — 5

Магия — 1

Свободные очки: 0

Уровень оружия:

Одноручный меч — 1

Лук — 1

Свободные очки оружия: 0

Умение:

Мимикрия — 1

Что ещё за Мимикрия? Выбрал позицию, и под ней появилось краткое описание:

Способность трансформировать тело в то, с чем оно соприкасается. Расходует большое количество маны.

Маны?

Конечно же, если есть характеристика «Магия», то и шкала маны должна её контролировать. Вот только я нигде не видел её, к тому же и очков здоровья тоже не нашёл.

Решив, что всё появится, стоит мне выйти в Игру, свернул характеристики и пожелал, чтобы серое пятнышко стало невидимым. Оно тут же исчезло, предоставив мне чистый обзор. Кроме таймера, на котором осталось меньше двух минут.

Набрав в грудь воздуха, уверенно шагнул к двери, как вдруг…

«Стой. Осмотрись».

Голос прозвучал в голове совершенно неожиданно. Он был моим, но в то же время я ведь ни о чём не думал.

— Кто это? — спросил вслух.

«Повышенный Интеллект даёт свои плюсы».

Такой короткий ответ меня не устраивал, однако взглянув на таймер, понял, что с расспросами лучше повременить. Ещё раз осмотревшись, не нашёл ничего примечательного. Быстренько облазил стены, но в них не оказалось никаких ниш, зато, когда я прошёлся за кроватью, то услышал скрип под ногами, которого раньше не наблюдалось.

Тайник!

Наклонился и поддел бамбуковые палки мечом. В полу легко приподнялась небольшая крышка, под которой лежало два свитка. Вытащив, прочитал всего несколько строк на каждом из них.

Когтистый кастет:

Травяные верёвки — 6, смола — 2, когти Костироста — 6/когти медведя — 6.

Улучшенный доспех:

Травяные верёвки — 10, смола — 3, шкура кабана — 2/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 3, клюв отикулуса — 1.

— Так-так, а это, должно быть, схема крафта, — усмехнулся, но внезапно послышался писк. Метнув взгляд на таймер, ужаснулся.

5…4…

У меня осталось всего несколько секунд. В поисках тайника совершенно позабыл о времени.

3…2…

Я был уже у самой двери, протянувшись к ручке, когда на последней секунде прозвучал громогласный писк.

1…

Следом за этим комната будто сжалась в чьей-то огромной руке вместе со мной. Невидимая сила подхватила меня, словно пушинку, и бросила вперёд, где кружили бамбуковые щепки и всполохи огня.

Глава 2

Приземление оказалось не из мягких. Меня выплюнуло из разрушившейся комнаты, словно жвачку.

— Вот это да, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.

Вокруг раскинулись тропические джунгли. Высокая зелёная трава, причудливые завитые деревья, с которых свисают лианы, а позади… ничего.

Удивляться тому, как тут оказался, уже не мог. Всё настолько запутано, что лучше не вдаваться в подробности, по крайней мере, сейчас. Самое важное — найти выход и стать победителем, а для этого…

Свежий воздух слегка дурманил голову. Возможно, из-за слишком резкого перемещения, меня же смяло, как бумажную куклу. Странно, что не почувствовал боли. Сделав осторожный шаг, почувствовал под ногами мягкий грунт. Приятно, но опасно, могут остаться следы.

Передо мной раскинулись широкие лопухи, если это растение можно так назвать. Они росли из сыроватой земли, закрывая корневище резными листьями, что не позволяло почве быстро высохнуть. А ведь солнце нещадно палило, пробиваясь сквозь пушистые кроны. Рядом высились тонкие и гладкие деревья без единой ветки и лишь под конец раскидывали мелкие многочисленные листочки.

Внезапно на одном сером стволе что-то пошевелилось. У меня не сразу получилось разобрать, в чём дело, но сфокусировав зрение, заметил несколько серых колец с чёрными прожилками. Они снова дёрнулись. Одновременно и в одну сторону.

Серея

Уровень: 2

Змея. И ведь её практически не видно. Значит придётся быть намного внимательнее в этих дебрях.

В голове раздался писк, а потом слева вверху замигала красная точка. Открыв её, увидел несколько заданий:

Найти ключ.

Собрать когтистый кастет.

Улучшить доспех.

Ключ? Мысленно развернул первое задание.

Вам необходимо первым добраться до ближайшего ключа.

Прочитав это, заметил справа внизу новую мигающую точку. Кликнул по ней, и перед лицом раскинулась широкая чёрная карта. По центру внизу стоял я, светясь жёлтым огоньком, а вверху чуть правее крутился значок ключа. Обычного дверного ключа. Проблема была только в том, что я не знал, как далеко он находится, ведь масштаб карты не сообщили. Ещё немного покрутив её, понял, что она не раскроется, пока не проделаешь путь. Хотя был уверен, что в Игре будут плюшки, типа раскрытия всей карты. Найти бы их ещё.

После чего прочёл пояснение ко второму и третьему заданиям:

Для усиленного рукопашного боя соберите когтистый кастет.

Для лучшей защиты от атак и климатических перегрузок улучшите свой доспех.

А вот это уже интересно. Улыбнулся, но, открыв карту с выделенными второстепенными заданиями, понял, что поспешил с выводами. На поиски каждого крафтового предмета уйдёт очень много времени, ведь они раскиданы практически по всей карте.

Может, оно указывает на всех кабанов, что есть в округе, а мне пригодится всего один? Посмотрел на вторую схему.

Но мысли прервали визг и шум, раздавшиеся буквально в нескольких метрах от меня. А через секунду из зарослей выскочил дикий кабан, ростом достававший мне до колена. Четыре клыка торчали из разинутой пасти, а глаза налились кровью. Животное бросилось в атаку, наклонив голову.

Дикий кабан

Уровень: 1

— Вот же ж…

Выхватив меч, отскочил в сторону и тут же рубанул по пролетевшему мимо зверю. Клинок прошёл, как по маслу, распоров кабану заднюю лапу. Заревев, тот упал наземь, орошая траву кровью. Я подскочил и ударил зверя по шее, отрубив тому голову. И как только он перестал дёргаться, над серой шкурой высветились зелёные циферки +5, +2.

Это мой опыт? Интересно, сколько надо собрать до следующего уровня?

Только тогда обратил внимание, что по центру взгляда висят две шкалы, практически невидимые, но если навести на них взор, то проявляются. Зелёная означала здоровье, а красная ману.

Присел рядом с поверженным животным. И где мой лут? Прикоснулся пальцами к шкуре, и тело зверя исчезло, не оставив после себя ничего, но в левом нижнем углу появилась красная точка. Кликнул по ней, и передо мной вспыхнул клетчатый инвентарь, где в первых трёх клетках располагались заслуженные трофеи:

Мясо кабана — 1

Шкура кабана — 1

Жилы кабана — 3

Жилы и мясо? Ну, со вторым всё понятно, мой ужин, но жилы-то к чему пригодятся? Задал этот вопрос, и в голове послышался внутренний голос:

«Жилы кабана пригодятся в качестве ниток».

Сразу за этим предстала новая схема:

Игла для сшивания:

Жвало — 1, жилы кабана — 1.

— Да кто ты такой? — посмотрел по сторонам, но никого, конечно же, не увидел.

«Повышенный Интеллект даёт свои плюсы. Я голос твоего разума, буду часто выдавать подсказки и помогать со схемами».

Насколько я помню, говорить с самим собой — прямой путь в психушку. Но вместо ответа снова тишина. Ну и хрен с тобой. Вытер меч, вложил в ножны.

Значит, сумки за спиной не будет, это значительно облегчает жизнь. Но не только мне одному. Присел прямо на траву, выбрав чистое место. Следовало подумать хотя бы немного, прежде чем идти в джунгли. Добраться до ключа. Но вряд ли его так просто достать, а эти побочные задания должны помочь в основном. С другой стороны, если буду бродить и собирать всё нужное, кто-то просто доберётся до ключа первым и тогда… а что тогда? Есть ли ещё ключи?

Открыл карту и пролистал по сторонам. Да, ключей нашёл большое количество, но все они оказались от меня гораздо дальше, чем тот, что заметил вначале.

«Доспех и кастет можно собрать не целиком. На карте разрешено проложить собственный путь».

А вот это хорошая новость. Открыв карту, поставил первый маркер там, где находился ключ. Потом несколько маркеров, которые лежали по пути к нему, но уже со второстепенных заданий. В общем, всё как обычно, любой игрок не пойдёт по линейному сюжету напрямую, если по пути есть что-то интересное. Забежит туда и глянет, что да как.

Поднялся. Красиво, конечно, но прекрасно понимал, что помимо остальной тысячи игроков, на пути будут ждать опасности и похлеще.

— Лишний игрок, — хмыкнул, поправил колчан и двинулся вперёд.

* * *

Осторожно двигался сквозь заросли и думал. Почему В-1001? Разве нельзя применять имена?

«В Лимб попадает множество существ из разных миров. Имена излишни, лишь ник, говорящий о принадлежности к тому или иному миру».

Я остановился и помотал головой. Слышать собственный голос, который живёт своей жизнью, мне категорически не нравилось.

«Это действие усиленного Интеллекта. Теперь у мозга есть способность подмечать мелочи и мыслить гораздо быстрее. Из-за того, что ты к этому не привык, мысли буду озвучивать я».

— Допустим, — кивнул в пустоту. — Но как удалось прочитать новую схему, если мне не попались свитки?

«Тоже действия усиленного Интеллекта. Теперь при нахождении предметов, мозг соображает, что можно из этого сделать. И если есть схема, необходимая в той или иной ситуации, то она открывается автоматически».

— То есть я могу прочитать любые схемы без свитков?

«Не совсем. Уровень схем также повышается, поэтому высокоуровневые прочитать не получится, пока не прокачается Интеллект. К тому же их огромное множество, но для каждой ситуации необходима определённая, именно она и появляется».

— Что ж, наверное, мне стоит привыкать к тебе, — улыбнулся внутреннему «я».

Первой отметкой оказалась точка, совпадающая сразу в двух сторонних заданиях. Сравнив их, понял, что это либо травяные верёвки, либо смола. Узнать точно можно лишь прибыв на место.

По лицу скатилась очередная капелька пота, всё же в этом мире стояла та ещё жара. Повышенная влажность не улучшала дело, рубаха прилипла к телу, что несколько сковывало движения, но мне казалось, что стоит прокачать Ловкость, как эти мелочи перестанут быть помехой.

Джунгли были наполнены всевозможными звуками: пение и крики птиц, рёв животных, иногда злобный, иногда просто довольный. Это отчётливо слышалось, но вполне возможно, я это понимал из-за того же прокачанного Интеллекта.

Почему я не смог вложить очки в другие параметры? Почему именно Интеллект? Куда мне без ловкости и силы? На этот раз голос в голове молчал. Да и шут с ним, по ходу дела обязательно разберусь.

Продвигался не спеша. Конечно, мысль о том, что ключом завладеет кто-то до меня, не давала покоя, однако совершенно не хотелось подставляться и получить премию Дарвина за самую глупую смерть. Но вряд ли её здесь дадут, покойники этого не заслужили.

Вокруг росли причудливые деревья. Вот справа три ствола, растущие из одного корневища и покрытые салатовым лишайником. Слева уже совершенно другие, гладкие и длинные, словно бамбук, только серые, именно на таком я и приметил маленькую змейку. Значит от них стоило держаться подальше.

Под ногами валялись прелые листья. Торчали корни, на которые уже взобрался мох, но для меня словно сам лес вывел узкую тропку, ведущую к первому маркеру. И вот это уже настораживало. А когда рядом послышался шум, я остановился, вынул меч и осмотрелся.

Крик раздался сверху. Задрав голову, увидел, как по веткам проносится стая рыжих обезьян. Но те прыгали так далеко, что их ники не удалось рассмотреть. И тут одна из них аккуратно соскользнула вниз, как раз на мою тропинку. Судя по всему, животное привлёк небольшой желтоватый фрукт, валявшийся рядом. Но как только обезьяна схватила его, вслед за фруктом потянулась тонкая нить, и из земли выскочили длинные колючки, пробившие лапы зверя. Громко заголосив, животное постаралось вырваться, но почва под лапами обвалилась, погребая с собой кричащую жертву.

Я ошарашенно уставился на место, где только что стояла обезьяна. Теперь там зияла яма, но больше всего удивило то, что криков животного не слышалось. Видимо, неспроста мне не понравилась эта тропинка. Помимо зверей и игроков меня окружали ещё и ловушки. Что ж, придётся вспоминать все фильмы про выживание и смотреть во все глаза.

Между тем, с деревьев, что росли рядом с ямой, посыпались ветки и пожухлые листья. Посмотрев вверх, никого не заметил, деревья будто сами скидывали свой покров, который прикрывал образовавшуюся брешь.

Понятно. Плотоядные растения, и почему я не удивлён. Ловят жертвы на наживку, сбрасывают к корням, где, скорее всего, пронзают такими же колючками, что пробили лапы обезьяне, а потом засыпают листьями, будто ничего и не было. Уверен, сейчас мартышка медленно переваривается в своеобразном древесном пузе. Или же между корнями, что скорее всего.

А эта тропинка, по которой я двигался, образовалась специально для глупых животных, которые могли посчитать это обычным путём к водопою. Гениально!

Я усмехнулся, понимая, насколько этот мир опасен и жесток, и в то же время удивительно красив и интересен. Идти дальше по тропе значило вновь нарваться на очередную ловушку, а мне этого совершенно не хотелось. Пришлось сойти на подгнивающий гумус. Нога сразу поехала в сторону. Да, деревья делали всё, лишь бы никто не сворачивал с пути.

* * *

Никаких ловушек и хищников мне больше не попалось. И это радовало. Конечно, на них можно было прокачать опыт, но прекрасно понимал, что время поджимает. Следует найти ключ и… кстати, а что потом? Думаю, новое задание появится перед носом лишь после выполнения старого.

Отодвинув свисающие листья, увидел с десяток деревьев, растущих в два точных ряда друг напротив друга. С их крон свисали желтоватые лианы, устилающие всю землю вокруг.

Странно. Сделал ещё шаг.

«Стой. Опасно».

Голос передал именно то, о чём я и думал. Однако двигаться дальше не спешил.

Послышался шорох, я притаился за высоким валуном. Выглянув оттуда, приметил, как между деревьев, словно по парковой дорожке, крадётся существо, примерно метр ростом. Больше всего оно напоминало земного выхухоля, большие уши, вытянутая морда, острый носик, бегающие глаза. Оно оказалось облачено в такую же робу (по-другому и не сказать), как и я, а в руках сжимало копьё. Лука и стрел за ним не наблюдалось. А над головой светился ник:

К-938

Уровень: 1

Значит ты всё-таки игрок. Интересно, с какой планеты? Из нашей ли системы?

Тем временем новый игрок наступил на толстую лиану, которая дёрнулась в сторону, отчего тот упал на спину. Следом за этим его схватили остальные лианы, приподняв в воздух. Игрок отчаянно сопротивлялся, размахивая копьём, несколько лиан ему даже удалось отрубить, и одна из них прилетела ко мне в ноги. Она извивалась, словно змея в предсмертных судорогах, а из пореза сочилась красная жидкость.

Кровь? Какая мерзость. Оттолкнул отросток подальше.

А в этот момент в стороне послышался писк. Вновь выглянув из укрытия, увидел, как бедное существо обвили лианы и подняли на пару метров. Отвратного вида клубок из переплетающихся растений сдавливал жертву всё сильнее, писк не прекращался до тех пор, пока не послышался хруст, после чего воцарилась тишина, и только шелест всё ещё скручивающихся лиан нарушал её.

— Вот чёрт, — тихо выругался.

И тут мой взгляд зацепился за подсохшую лиану, что упала у ног.

Травяная верёвка

Гласила над ней надпись. Прикоснулся к ней, и лиана тут же исчезла, отправившись ко мне в инвентарь.

Так вот как ты выглядишь. Получалось, чтобы добыть большое количество травяных верёвок, которые шли в схемы с доспехами и кастетом, придётся сражаться с лианами. И вот этого мне совершенно не хотелось. Увидев, как они легко разделались с неизвестным существом, понимал, что со мной сделают тоже самое, даже если б я и прокачал Силу вместо Интеллекта.

Тем временем кокон из жёлтых травянистых щупалец зашевелился в обратную сторону. Они разматывались, и через пару секунд на землю упало перемолотое иссушенное тело. Из игрока будто все соки выпили.

Присмотревшись к лианам, кое-как смог рассмотреть ник над ними, который то и дело терялся:

Плотоядные лианы

«Они высасывают из жертв всю кровь. Но у них есть слабое место. Вон в одной из крон еле заметно».

Тут же пояснил внутренний голос.

Присмотрелся. И правда: за широкими листьями виднеется светло-жёлтая масса, похожая на кучу засохшей монтажной пены. Вот только она дышала. Не знаю, какие именно процессы там происходили, но эта масса постоянно поднималась и опускалась, иногда вздрагивала, будто от холода.

Сердце лиан

— Благодарю, — кивнул своему второму «я», после чего снял лук и наложил первую стрелу.

В детстве мы с Серёгой много играли в индейцев, когда родители отвозили нас к бабушке в деревню. У многих, наверное, так было. Вот только не у всех был дед, который мог смастерить настоящий лук. Вот нам повезло, и мы учились стрелять по-настоящему. А когда подростками мотались к ним, то проводили за стрельбой чуть ли ни весь день.

Что ж, надеюсь, всё прошло не зря. Прицелился. Тренькнула тетива, послышался свист, а потом противный визг.

Да! В первую секунду обрадовался я, но потом понял, что поспешил. Стрела точно вошла в бугрящуюся массу практически наполовину. Существо, а это была именно живая тварь, верещало и дёргалось. И всё бы ничего, да только лианы заметили меня и ринулись вперёд, словно настоящие щупальца.

— Ох, мать моя женщина, — невольно вырвалось у меня, когда жёлто-зелёные хлысты ударили по рукам.

Выхватил меч и атаковал, постепенно отступая, всё же силы оказались неравны, лиан гораздо больше, чем моих умений размахивать клинком. И стоит только допустить мелкую ошибку, как они тут же схватят и сдавят, как это делала бабушка в далёком детстве, с той лишь разницей, что теперь от меня реально останутся лишь рожки да ножки.

Удар за ударом, отрубленные растения падали под ноги, а уцелевшие били по лицу и рукам. Некоторые норовили хватать за ноги, но мне удавалось вовремя отскочить. Благо внутренний голос иногда подсказывал. Наверное, мой взор замечал эти лианы, вот только мозг не успевал обрабатывать или предоставить столько информации разом. Не суть важно, главное, что мне удалось уйти на безопасное расстояние целым и почти невредимым. Лишь пара царапин и несколько синяков, не такая большая цена за разведку боем.

Если такая разведка с простым противником, то что будет дальше? То, что лиан требовалось извести большое количество говорило о том, что уровень у них не особо высок. Однако даже они оказались смертельно опасны для игрока-новичка.

* * *

Сидя у камней, дул на тлеющий мох и сухие листья. Найдя небольшую полянку, окружённую валунами, перевёл дух и принялся за дело. Выбить искры из нескольких камней нетрудно, а вот сделать, чтобы из этого вышел толк, оказалось сложнее.

Интересно, боятся ли они огня? Пришлось отступить от территории плотоядных растений.

«Лианы уязвимы к огню».

Подтвердил голос.

И вот сижу я и стараюсь, чтобы хотя б этот костерок не потух. Свершилось, мелкие дрова слабо загорелись, но это маленькое пламя говорило о величии божественного подарка Прометея.

Костёр разгорелся, согревая приятным теплом. Захотелось пожарить мясо кабана, вот только у меня совершенно не было на это времени. Займусь этим потом, а пока надо уничтожить сердце лиан. Но опять же, как? У меня не было с собой ни тряпок, ни горючего, чтобы смочить стрелы.

Может травяная верёвка поможет? Решил поэкспериментировать, в конце концов, ничего не терял, кроме одного ингредиента, но если всё получится, то…

— Да чтоб вас, — откинул в сторону палку, на которую намотал верёвку.

Стоило её поднести к огню, как та вспыхнула и истлела буквально за пару секунд. А сражаться с лианами в ближнем бою, даже имея преимущество в виде горящего полена, казалось глупым суицидом. Требовалось дальняя атака.

«Для стрел пригодится смола».

Подсказал голос.

— Согласен. Вот только где её взять. Хотя…

Быстренько открыл карту и нашёл ещё один маркер, который совпадал по двум заданиям. Значит, там находилась смола, которая шла на кастет и на доспех. Сама же точка находилась довольно далеко, если судить по тому пути, что я проделал от начала к лианам. С другой стороны, у меня не было выбора.

Может по пути найду ещё жёлтых щупалец?

Глава 3

Выглянув из укрытия, не приметил ничего подозрительного. Внутренний голос также молчал. Поправив колчан, двинулся вперёд, следующая отмеченная точка находилась неподалёку, так что можно было спокойно вернуться обратно. Но стоило ли? Времени у меня в обрез.

«Без навыков добраться до ключа будет непросто».

Прокачанный Интеллект озвучил то, что я и без того знал, но это лишний раз подбодрило меня. Схемы были даны не просто так, и Мимикрия, чем бы она ни являлась, дарована в помощь, значит стоило их развить и получить желаемое.

Подул влажный ветер, подняв под ногами засохшую листву. Запах прелости ударил в нос, отчего недовольно поморщился. А среди крон раздались раздражённые обезьяньи крики. Под ногами, словно сама собой, появилась очередная тропка, и я резко остановился.

Ну уж нет, попадаться, как рыжая бестолковая мартышка, не собирался. Осмотревшись, решил срезать дорогу, но стоило сделать шаг с тропы, как увидел на сырой земле смутные очертания круга, припорошенного пожухлым мусором. Усмехнулся и осторожно отошёл назад. Подняв полусгнившую палку, бросил в круг. И как только она коснулась почвы, вверх взметнулись тонкие ветви, подхватившие палку и подкинувшие её высоко над землёй. Через секунду она упала, разбилась на куски и разлетелась по сторонам. Ну, а дальше… ничего не произошло. Я стоял и смотрел, не двигаясь с места, боясь спугнуть то, о чём имел лишь смутное представление. Что-то подсказывало, спектакль не окончен, ловушка сработала, но не до конца.

Прошло несколько минут, проведённых в тишине. Только тихий ветерок, гуляющий среди крон, да крики животных, носившихся где-то вдалеке, разрывали её. Словно заворожённый, смотрел на замаскированный круг. Уйти сейчас, значит остаться без ответа, а ведь такие и подобные ловушки наверняка меня поджидали впереди.

Внезапно послышалось тихое шипение. Скосив взгляд, заметил, как слева по широкому дереву сползает кора. Вот только такого не бывает.

Серея

Уровень: 2

«Твою ж мать», — выругался мысленно.

Змея явно оказалась недовольна тем, что я задержался около её места охоты. Она сползла на землю и скрутилась в клубок, подняв голову, и грозно взглянула на меня. Оказавшись среди коричневого перегноя, окрасилась в серо-коричневые тона. Жёлтые глазки полыхали злобой и страхом, она боялась меня так же, как и я её (с детства ненавидел ползучих гадов), однако отступать не собиралась. Осторожно потянул меч из ножен, но тут змеюка не выдержала и бросилась вперёд.

И хотя моя Ловкость и не прокачалась, успел отпрыгнуть назад. Рептилия не думала сдаваться, вновь скрутившись в клубок и подняв голову. Тогда уже не выдержал я и ударил её мечом, но не зарубил, а плоской стороной. Змея отлетела в сторону, точно в намеченный круг. Ветви так же рванули вверх, подбросив жертву, а когда серея рухнула обратно, то налетела на тонкие иглы, торчащие из земли, которые я в первый раз не заметил. Она извивалась, билась в предсмертных судорогах, но никак не могла выбраться из ловушки. Скорее всего иглы оказались зазубренными, что позволяло удерживать жертву. Вот только на крупную такое толком не подействует.

Прошло несколько секунд, прежде чем змея замерла. А ещё через пару из земли показались маленькие зелёные отростки, словно побеги цветов. Только они двигались, оплетали мёртвую рептилию, придавливая к почве, пока полностью не покрыли тельце.

«Здесь всё готово тебя сожрать», — подумалось мне.

Сомнений не оставалось, скоро змея станет частью того же перегноя, что устилает большую часть джунглей. Жаль, что не смогу получить с неё лут. Однако, мне всё равно требовалось поспешить, как бы опасно ни выглядел путь. Взмахнул мечом, срубил длинную палку. Спрятав оружие, выставил перед собой своеобразную трость и двинулся вперёд, словно слепой, приглядываясь и прощупывая землю.

Шест — 1

Удивлённо вскинул бровь. Система посчитала эту палку за оружие? Хорошо, пусть будет так.

* * *

Вокруг постоянно кто-то проскакивал, я даже не успевал заметить, кто именно. Скорее всего обезьяны, так как их крики всё не утихали. И что им от меня надо?

Пейзаж толком не менялся, я продвигался вглубь джунглей, обходя стороной любое подозрительное место. Два валуна, поросшие тёмно-зелёным мхом стоят так близко друг к другу, что между ними было очень сложно протиснуться, не счесав себе бока. Возможно, так и задумано, задеваешь мох, а в нём что-то или кто-то живёт, и тогда перебирается на тебя, а там… чёрт его знает, что произойдёт. Подойдя к камням чуть ближе, заметил слабо светящийся ник над мхом, но стоило присмотреться, как он стал отчётливым.

Поросль

Ага, значит это всё же растение. Вот только я всё равно не спешил трогать его голыми руками, помня о ловушках, в которые чуть не угодил.

Казалось бы, я нахожусь в некой симуляции Игры, где на зверях, насекомых и растениях светятся ники, но даже тут Система не давала поблажек. Ники оказались одинакового чёрного цвета, не распределяя, кто есть кто. Да и рассмотреть их получалось не с первого раза, а только когда обратишь на них полное внимание.

Над головой снова промчались рыжие обезьяны с дикими криками, и на меня посыпались ветки и листья.

— Чтоб вас, — пробормотал под нос.

Видимо забрёл на их территорию. Да, я тоже был этому не рад, но придётся мартышкам ещё немного меня потерпеть.

Насекомых, кстати, почему-то толком не наблюдалось, лишь изредка где-то пролетали мухи или стрекозы. Наверное, главная угроза исходила не от них, потому Система так мало их и поместила на Арену. Либо это сделано специально, дабы игроки переставали обращать на них внимание, тогда-то нанести удар будет проще всего.

Внезапно посреди пестрящей зелени заметил большое жёлтое пятно. Подошёл чуть ближе и присмотрелся. В нескольких метрах впереди раскинул широкие лепестки ярко-жёлтый цветок. Он казался таким насыщенным, будто стоило надавить на него, как краски брызнут в лицо и превратят тебя в героя «Симпсонов».

Цветок малиты

Внутренний голос молчал, но я прекрасно помнил истории про тропики. Если на пути попадается нечто слишком яркое, то эта хренотень либо предупреждает, что ядовита и лучше её не трогать, либо наоборот — приманивает, чтобы сожрать, и опять же лучше её не трогать. Так что выбор был очевиден, пришлось обойти цветок по широкой дуге. Мало ли, вдруг он выбрасывает ядовитый газ, который распространяется по большому радиусу.

Чёрт, так я мог плестись вечность. Выкраивая каждый шаг, обходя каждый кустик, я терял драгоценное время. С другой стороны, не делая этого, могу оставить своё тело на радость корням и диким животным. Тем же обезьянам, которые… почему-то прыгают далеко позади.

Оглянувшись на крики, увидел рыжих мартышек, сигающих по ветвям и смотрящих на меня. Однако никто из них не решался двигаться дальше, как делали это весь предыдущий путь. Значит, я уходил с их территории. С одной стороны, хорошо, с другой, чья она тогда здесь?

И стоило мне пройти ещё пару метров, как ответ не заставил себя ждать. Наверху раздался крик, а в следующую секунду под ноги упала крупная ветка.

* * *

Следом за первой прилетела вторая, потом ещё и ещё одна. Я отскочил в сторону, но град палок продолжал сыпаться с деревьев, и целились точно в меня. Вскинув голову, выискивал спрятавшегося врага, но за широкими пальмовыми листьями оказалось сложно кого-то разглядеть.

— Мать вашу, — огрызнулся я, когда упала очередная ветка.

Пришлось нырнуть за широкое дерево, надеясь, что хотя бы оно меня не сожрёт. Крики, похожие на обезьяньи, но более грозные, доносились позади. Скорее всего это две разных стаи, но теперь я на территории более агрессивной и, судя по всему, менее примитивной, раз они догадались ломать и швырять в меня палки. Осторожно выглянул из укрытия, и в тот же миг ор в кронах поднялся с новой силой, а в меня полетела новая порция древесного мусора. Спрятавшись обратно, наклонился, чтобы подобрать увесистый булыжник, но стоило мне к нему прикоснуться, как сверху упала вязкая капля.

Слюна. Ничего хорошего это не предвещало. Резко выпрямился и заметил, как надо мной зависла тёмно-рыжая обезьяна с большими ушами и чёрной мордой. Она скалилась и рычала, одной лапой держась за ветки, другой сжимала древко импровизированной дубины.

Шеми

Уровень: 1

И как только я посмотрел в налитые кровью глаза, бросилась на меня, замахнувшись оружием.

Меч моментально выскользнул из ножен и прочертил передо мной дугу. Отошёл в сторону. На лицо брызнула кровь, а зверь рухнул рядом, крича и извиваясь от боли. Отрубленная лапа, всё ещё держащая дубинку, валялась рядом. Вторым ударом перерубил тонкую шею животного, и кровь залила грязную землю и гнилые листья.

Но от этого крики приматов только усилились, ведь в бою я выскочил из-за дерева. Одна из палок больно ударила по плечу, другая угодила в колено.

— Суки, — процедил сквозь зубы, смотря на прыгающих по ветвям животных.

Они больше не скрывались, и это было мне на руку. Схватив камень, метнул в одну из них, но с заниженной ловкостью, конечно же, промазал. Однако удалось разбить лоб другой, что огрызалась за спиной первой мартышки. Не удержавшись, та рухнула наземь.

Вы нанесли критический урон

Перед глазами всплыла приятная запись, однако сейчас она только мешалась.

Но и эта смерть, я был в этом практически уверен, лишь раззадорила ушастых. И чем громче они орали, тем больше их становилось. В какой-то момент под прыгающими животными хрустнула ветка, но те успели перескочить на соседние.

Я прекрасно понимал, что с такой стаей мне в одиночку не справиться. По крайней мере не сейчас, с таким мизерным уровнем. Вновь спрятавшись за широкий ствол, прикоснулся к мёртвому животному.

Простая дубинка — 1

Уши шеми — 2

Уши? На кой они мне сдались? Впрочем, если Система так распределила, то явно пригодятся позже.

Схватив очередной камень, выскочил из-за дерева, бросил в животных и ринулся прочь, надеясь, что найду по пути более достойное укрытие.

* * *

Мимо мелькали листья и деревья, я прорубал ход мечом, размахивая из стороны в сторону. Позади слышались крики, наполненные яростью, чем-то я сильно не угодил этим лопоухим приматам. Может тот с дубинкой был их вожаком?

Шест исчез в инвентаре, стоило только об этом подумать. Конечно же я не собирался постоянно с ним бродить и после сменю. Когда найду более подходящее оружие и оторвусь от глупых мартышек.

Обернувшись всего на мгновение, увидел, как несколько из них, особо грозные, спрыгнули на землю и бегут за мной на задних лапах. Бегут вполне уверенно, сжимая в передних широкие палки. Остальные же прыгали по кронам и бросались всем, что попадалось им в мохнатые лапы.

Бежать в таком темпе мне совсем не нравилось. Нет, не устал, просто боялся нарваться на какую-нибудь ловушку или ещё более опасного хищника. Но вдруг…

— Да ё…

Когда в очередной раз срубил ветки, преграждавшие путь, понял, что сплоховал. Земля передо мной резко обрывалась и уходила вниз на десяток метров. Но набрав такую скорость, чуть не полетел в бездну. И лишь в последний момент ухватился за коричневую кору могучего древа, чьи корни выпирали из обрыва и протягивались вниз, вновь прячась в плодотворной земле.

Хотелось выругаться, но на это не хватило дыхания. А позади уже приближались лохматые преследователи. Обернулся как раз в тот момент, когда один из них бросился в атаку, оказавшись ближайшим ко мне.

Шеми

Уровень: 2

Высветился ник над головой обезьяны, когда та уже подлетела. Мне оставалось лишь увернуться, и тварь пролетела мимо, прямиком с обрыва. Внизу раскинулась зелёная равнина, практически не поросшая деревьями. А именно под обрывом валялись острые камни, о которые и разбился первый напавший зверь.

Но что мне делать? Прыгать или принять бой?

Но судьба не стала ждать моих решений и сделала по-своему. В тот момент, когда меня почти нагнали ещё несколько обезьян, на их голову спрыгнули другие. В прямом смысле. Началась свара, наверное, не могли поделить меня, каждый хотел забрать лакомый кусочек. Видимо, я и правда убил их вожака, раз они стали такие неорганизованные. Или и были такими? Как бы там ни было, но вскоре их драка закончилась. И все взгляды упёрлись в меня.

— Ну, привет, — усмехнулся, отошёл назад и прыгнул с обрыва.

* * *

Пока приматы решали, кто из них круче, мне удалось осмотреться. Оказалось, что спуститься по корням не так уж и сложно, они свисали больше чем наполовину склона. Когда сиганул вниз, ухватился за толстое корневище и принялся быстренько перебирать руками, понимая, что в скорости и ловкости сильно уступаю мартышкам.

Быстрее, быстрее. Только одна мысль билась в голове. Я не мог сражаться со всей стаей, но и не мог нормально от них скрыться, и если они сейчас…

Стоило только подумать о животных, как их недовольные крики раздались сверху. На голову тут же посыпалась земля. Чёрт! Они спускались следом. Кто бы сомневался, хотя я очень надеялся избавиться от них на склоне.

Вскинув голову, заметил, как следом прыгают лишь три или четыре мартышки, что уже радовало. Справиться с ними не должно составить особого труда. Удивительно, но они больше ничем не бросались, наверное, боялись попасть в своих. Хотя только что готовы были друг друга растерзать, но теперь успокоились?

И вот когда я почувствовал, что над макушкой кто-то завис, отпустил правую руку, выхватил меч и вскинул его, попав точно в цель. Шеми как раз завис надо мной, замахнувшись палкой, но моё оружие пронзило того прямо… да, прямо в обезьянью задницу.

Вы нанесли критически урон

В первое мгновение чуть было не засмеялся (как бы топорно и плоско это ни казалось, всё равно смешно), но потом испугался, а вдруг, когда выну клинок, на меня выльется содержимое кишечника (если у этого зверя всё обустроено так же, как у земных). Тем временем животное заверещало от боли, отчего я только сильнее надавил на рукоять.

Вы нанесли критически урон

Послышался треск рваной ткани, после чего шеми завалился и полетел вниз.

Минус один.

К этому моменту ко мне подобрались оставшиеся двое. Видя смерть своего сотоварища, эти шеми осторожничали. Не зависали надо мной, а окружили. Интересно чего добивались? Ведь я был вооружён, а вот они…

И снова ответ не пришлось ждать.

— 3 ХП

По голове основательно приложили палкой, которую сбросили те мартышки, что топтались у самого обрыва. Суки. Пришлось продолжить спуск, но уже с одной рукой, так как спрятать меч не мог, ведь сразу набросятся эти ушастые твари. А это оказалось не так уж и просто, обезьяны постоянно дёргались в мою сторону, намереваясь укусить или оцарапать. Вырывали небольшие корни, хватали куски земли и бросали в меня. Мне оставалось лишь отмахиваться оружием, каждый раз отпугивая этим противников, но тем всё нипочём, отскочил назад, подождал, пока обращу внимание на второго, и снова бросился.

Злость постепенно распалялась во мне всё сильнее и сильнее. И вот когда очередной кусок засохшего перегноя попал в лицо, не выдержал, вонзил меч в мягкую землю около себя, схватил подвернувшийся камень и метнул в правую мартышку, попав точно в глаз.

Вы нанесли критически урон

Та заверещала от боли, схватившись за рану. Но в тот же момент за спиной послышался визг её напарницы. Недолго думая, выдернул меч и, крутанувшись, вися на корнях, ударил не глядя.

Вы нанесли критически урон

Видимо, в статистике не хватает пункта «Удача», так как и на этот раз мне сильно повезло. Меч, словно секира, рубанул по голове обезьяны, чуть выше рта, и врезался в склон. На мгновение почувствовал себя палачом, что рубит головы на плахе, вот только настоящая плаха горизонтальная, а у меня вышла вертикальная. Ну и хрен с ней, зато сработало! Череп противника не выдержал такого удара, и половина звериной головы полетела в одну сторону, а тело в другую.

Но тут сверху вновь раздались яростные крики, и посыпались сухие ветки. Видимо, более крупные «снаряды» закончились. А висящий зверь поскакал в мою сторону, но тут же отскочил, когда я отмахнулся мечом. Кровь капала из разбитого глаза, и это жутко бесило животное. Настолько, что оно продолжало прыгать, даже не стремясь отскочить на безопасное расстояние. Что и привело к очередному порезу. Клинок вспорол шкуру зверя, словно она была воздушной. Кровь вновь оросила корни. Обезумевшее животное ринулось на меня с пеной у рта, оставалось лишь выставить оружие вперёд, как зверь сам налетел на клинок.

— 1 ХП

На последнем издыхании шеми всё-таки достал до меня и полоснул когтями по лицу, оставив глубокие царапины.

— Тьфу, блин, — сплюнул, когда очередной поверженный противник полетел на окровавленные камни.

Рёв над головой стоял такой, что можно было бы и оглохнуть, но больше никто из обезьян и не думал меня преследовать, и это немного настораживало.

Спрятав меч, осторожно спустился до конца корневища, а оттуда пришлось прыгать.

— 3 ХП

Приземлившись на ноги, сгруппировался и перекатился через себя. И всё же «посадка» оказалась довольно чувствительной.

— Вашу Машу, — тихо выругался, поглаживая ногу.

Выпрямившись, посмотрел на обрыв и присвистнул. Снизу он казался гораздо выше, чем изначально. Может всё дело в выбросе адреналина или же я был слишком занят, чтобы обращать на это внимание?

На вершине скакали и горланили ушастые шеми, явно грозя мне всеми карами небесными на своём бессловесном языке. Но внезапно они замерли и притихли, словно по команде, вперив в меня взгляды. А через секунду попятились, и стоило одной из мартышек крикнуть, как вся стая сорвалась с места и рванула обратно в джунгли.

В тот же момент за спиной послышались шорох и шипение. Я замер, ожидая худшего. Выхватил меч и, резко обернувшись, выпучил от страха глаза.

Аспид

Уровень: 7

Глава 4

Я стоял перед зелёной травянистой равниной, а надо мной возвышался огромный змей. Его чешуя переливалась на солнце всеми цветами радуги. Ядовито-жёлтые глаза хищно смотрели на меня, два острых клыка топорщились из-под верхней челюсти, и только длинный язык, постоянно выскальзывающий из пасти, словно у умелого альфонса, портил впечатление об опасном противнике.

Невольно подумал, что моей уже бывшей соседке далеко бальзаковского возраста этот малыш бы определённо понравился. Проблема в том, что соседка там, на Земле, а я хер-те где, мёртвый и заброшенный на неведомую Арену. Или меня воскресили, даровали новое тело, чтобы ещё раз мог побороться за собственную жизнь? Отлично, тогда этим и воспользуюсь.

Тем временем аспид поднялся ещё выше и расправил широкий капюшон, по которому заструились светлые волны, будто колыхаясь на ветру. Невольно я засмотрелся, от такого зрелища сложно было отказаться. Переливаясь, волны убаюкивали, успокаивали и…

— 1 ХП

— А! — воскликнул от неожиданности, когда наступил на острый камень.

В тот же миг змей бросился в атаку, и только чудом мне удалось увернуться от смертельного укуса. Однако он нехило зацепил, отчего я отлетел на пару метров назад, рухнув на камни, о которые до этого разбилось несколько обезьян.

— 3 ХП

Цифры мелькнули вверху взгляда около шкалы здоровья, отобрав у той немного зелёного окраса. Боль пронзила спину и затылок. Тварюка била сильно, к тому же ей удалось меня загипнотизировать, и если бы не камень под ногой, то быть мне ужином или завтраком гигантской рептилии. Но не успел вскочить на ноги, как противник вновь атаковал. Я не мог соперничать с его скоростью, и мощные челюсти сомкнулись на моём теле.

* * *

Вопреки ожиданиям, ничего не почувствовал. Перед самим укусом невольно зажмурился, а когда через секунду открыл глаза, то увидел перед собой обескураженного змея. Он ползал вокруг и странно смотрел на меня.

«Что это с ним?»

Но сразу понял его чувство, стоило лишь опустить взгляд на ноги. Они превратились в камень. В тот момент на моём лице можно было прочитать весь спектр эмоций, от страха до радости. Пошевелил правой, стопа повернулась. И тогда аспид опять атаковал, попытавшись укусить за ногу. Однако тут же расстроенно отпрял назад. Прокусить или ухватить за мои конечности у него не получалось, я же пребывал в подобном состоянии рассеянности.

«Мимикрия».

Внутренний голос напомнил о скрытом навыке. Тут же покосился на шкалу маны и снова испугался, так как она стремительно таяла. Следовало атаковать гада, пока я ещё покрыт каменной коркой. Или же полностью состою из камня? Времени на анализ своего нового тела не осталось.

Вскочив, выхватил меч. От моих резких движений аспид опешил, выгнувшись назад. Но уже в следующую секунду ринулся, раскрыв пасть. Я не стал убегать, а бросился на него. Видимо, змей собирался проглотить меня целиком, не тратя времени на «объятия». Это его и погубило. Лезвие ударило по нёбу, пробив то насквозь. Послышался хруст, означающий, что череп противника пробит.

Вы нанесли критический урон

Змей вскинул голову, а вместе с ней и меня, мотнул в сторону, и я отлетел, больно ударившись о вездесущие камни.

— 3 ХП

Но тут же поднялся, хотел было ринуться в бой, но увидел, что руки стали прежними. Действие Мимикрии закончилось, а ещё я оставил главное оружие в пасти ползучего монстра. Что может быть лучше?

А рептилия продолжала биться в агонии, тщетно стараясь вынуть лезвие из головы. Пришлось отойти и притаиться за единственным ближайшим деревом, дабы не попасть под извивающийся хвост.

Что у меня осталось в запасе? Лук и стрелы? Стоило попробовать.

Высунувшись на поле боя, натянул тетиву. Но в такое рептилоидное родео сложно попасть. Почему-то был уверен, что шкура гада довольно прочная, чтобы выдержать удар стрелы. Однако рискнул и… прогадал. Стрела ударилась о чешую монстра и раскололась на две части. Кто бы мог подумать?

Вновь притаился за деревом, так как аспид на мгновение замер, и насторожился. Чёрт, придётся повозиться и достать меч, без него мне ходу нет. Одним луком да дубиной не управишься в этом местечке. Но что если ударить по глазам?

Осторожно выглянул из-за ствола. Змей до сих пор не закрыл огромную кровоточащую пасть, однако успокоился и осматривался по сторонам. Потерял меня, это могло сыграть на руку. Я положил новую стрелу на тетиву и сделал шаг в сторону. Аспид тут же обернулся и вперился злобным взглядом. Но этого я и добивался и, как только он посмотрел, разжал пальцы, и стрела моментально вонзилась в левый глаз монстра.

Вы нанесли критический урон

На секунду я возликовал, а вот змей — наоборот. Запрокинув голову, издал хрипящий вой, наполненный болью. Никогда не думал, что рептилии способны на подобное. Аспид бился головой о землю, желая избавиться от торчащей стрелы, и ему удалось сломать её, вот только от очередного удара оставшаяся часть вошла ещё глубже, за что мне набросили пару очков.

Следовало пробить и второй глаз хищника, вот только то, как он дёргался, лишало такой возможности. Я простоял с луком наготове с десяток секунд, но противник так и не повернулся. Опасался, знал, чем ему это грозит. Ну, ничего, это ещё не конец. Что в запасе? Простая дубина? Думаю, сойдёт.

* * *

Напасть на огромного змея с дубиной. О да, я мастер импровизаций.

Спрятав лук и колчан в инвентарь, чтобы не мешались, сжал дубинку и ринулся на противника. Но подобраться к нему оказалось не так-то просто, здоровый хвост хлестал по сторонам, а монстр метался, истошно хрипя. Мне оставалось лишь уворачиваться и ждать подходящего момента.

И вот когда аспид мотнул головой в мою сторону, врезал дубиной по пасти. Змей дёрнулся назад и повернулся здоровым глазом. Увидел обидчика и попытался схватить, однако не рассчитал силы. Я успел отпрыгнуть, а вот аспид врезался мордой в землю. Не теряя времени, вскочил на его голову, кое-как удержав равновесие, и с размаху ударил по уцелевшему глазу.

Вы нанесли критический урон.

От рывка змеи не удержался и полетел в сторону, а аспид издал столь истошный вопль, что пробирало до мурашек. Но цели своей я достиг, змеиное око лопнуло, брызнув кровью на камни. Теперь противник оказался полностью слепым, однако я прекрасно понимал, что от этого он стал гораздо опаснее, ведь зверь, зажатый в угол, сражается до конца.

Тяжёлый чешуйчатый хвост ударил по земле, где только я стоял секунду назад. В последний момент удалось отпрыгнуть и перевести дух. Да, ползучему гаду сейчас явно не до меня, клинок всё ещё торчал из его черепа, доставляя, судя по всему, дикие муки. На мгновение мне даже стало его жаль. Но когда не успел увернуться от очередного взмаха хвоста, понял, что жалеть никого не стоит.

— 3 ХП

Он лишь зацепил, но этого хватило, чтобы сбить меня с ног.

— Гадёныш, — процедил я, поднимаясь.

Следовало что-то придумать, змей явно нескоро успокоится, а просто так нападать на него не имело смысла, он легко собьёт меня и, чего доброго, сможет сожрать. А что было в моём арсенале? Лук да стрелы. Шест и дубинка, и всё настолько простое, что сломать получилось бы и у восьмилетней девочки.

Леля…

Мысль о больной племяннице придала сил и уверенности. Мимикрия! Точно, у меня ведь есть особенность. Но как ей воспользоваться?

Посмотрел на шкалу маны — почти полная. Отошёл на безопасное расстояние, сжал покрепче дубинку и прикрыл глаза, сосредоточившись. Что я хотел? Вновь стать каменным. По правой руке прошлась лёгкая дрожь, и когда поднял веки, то увидел, что ладонь… стала деревянной. Дубинка сама выпала на землю. Приподняв руку, удивлённо рассматривал её со всех сторон. Получилось, но не совсем то, чего я добивался.

«Мимикрия — Способность трансформировать тело в то, с чем оно соприкасается».

Напомнил внутренний голос.

Точно, в прошлый раз я рухнул на камни, от этого и пошёл эффект. Схватив небольшой камушек с земли, сжал в левой руке и вновь зажмурился. Снова приятная дрожь, а когда взглянул на себя, то обомлел. Рука превратилась в каменную, чуть выше локтя. Круто, но мне надо стать таким полностью. Сжав кулак сильнее, напрягся, отчего скривилось лицо. Возможно, со стороны это смотрелось даже смешно. Дрожь пробежала по груди, опускаясь к ногам. Каменная корка покрывала меня вместе с одеждой, сопровождаясь тихим шорохом. Через несколько секунд я вновь превратился в голема, чему нельзя было не радоваться.

Посмотрел вперёд, где аспид до сих пор скручивался в кольца, бил хвостом и хрипел от боли. Кровь всё ещё хлестала из рваной раны, которую он смог расширить тщетными попытками избавиться от оружия. Однако меч, видимо, застрял в черепе и не собирался оттуда выходить.

Шкала маны таяла, и я бросился на слепого врага, сжимая дубинку в одной руке, камень в другой. Первый удар пришёлся змею по носу, отчего тот испуганно зашипел и дёрнулся в другую сторону. Я не отставал, а продолжил колошматить гада по продолговатой морде. Но противник не стал этого долго терпеть и ударил хвостом. Я успел пригнуться, а потом снова врезал снизу-вверх, отчего из пасти посыпались осколки клыков вперемешку с разбитой дубинкой.

Да, аспид устал и был на грани отчаяния. Скорее всего, умирал, поэтому мне так просто удавалось бить. И всё же тот не собирался сдаваться. Попытался укусить, но промазал. А когда раскрыл пасть во второй раз, тут уже атаковал я, нырнув в змею. Схватил меч и резко рванул на себя, с первого раза не получилось. Но через пару секунд оружие всё-таки оказалось у законного владельца. В тот же миг начал колошматить аспида в глотку, разрезая податливую плоть. Кровь хлестала ручьями, змей мотал головой, кусал и всеми силами старался выбросить меня. И вскоре у него это получилось.

Меня подбросило высоко над землёй, а потом последовало очередное болезненное приземление.

— 5 ХП

— Уф, — выдохнул, поднимаясь на ноги.

Позади раздавался тяжёлый хрип. Резко обернулся, готовый отразить атаку, но это и не потребовалось. Аспид лежал в собственной крови, хлещущей изо рта, не в силах пошевелиться. Медленно подошёл к нему, мана кончалась, но я не собирался спешить, подставляясь под удар. Змей не обратил никакого внимания. Приблизившись вплотную, взмахнул мечом и пронзил голову гада.

Вы нанесли критический урон.

Получен новый уровень.

Получено 5 очков опыта.

Меня словно холодной водой окатили. Неприятно было лишь секунду, потом же тело стало лёгким, а вся боль отступила на задний план. И опять ненадолго, через пару мгновений разум очистился, и я вернулся в суровую реальность.

Реальность ли?

У моих ног лежала огромная мёртвая змея, явно один из промежуточных боссов. Вряд ли кому-то удалось его убить, хотя… кому-то могла улыбнуться удача и досталась возможность прокачать Силу или Ловкость. Тогда справиться с монстром можно было бы в разы проще. Опять же, наверное. Но что зря думать о других игроках, прежде всего следовало выжить самому.

Прикоснулся к змею, тот рассыпался мелкой пылью, а в инвентаре появились новые предметы:

Клык аспида — 4

Чешуя аспида — 6

— А яд мне, видимо, придётся самому добывать из клыков? — проворчал я.

«Именно».

Внутренний голос, как всегда, обнадёживал. Хотелось поспорить, возмутиться или просто поговорить, даже с самим собой. После такого боя, когда жизнь висела на волоске, эмоции выплёскивались через край. Но вместо этого ноги подкосились, и я рухнул на залитую кровью траву, откинувшись на спину. Сил совершенно не осталось, из всех желаний в голову приходило лишь одно — оставьте меня в покое.

Вот только в Лимбе или на Арене такой роскоши нам не предоставляли. И в следующую секунду Система это подтвердила.

* * *

Позади послышался шорох, и я тут же встрепенулся и поднялся. Повисла гнетущая тишина, которая совершенно мне не нравилась. Даже звериные крики приутихли. Или на равнине, поросшей высокой травой, звери старались не выдавать себя.

И вот слева вновь кто-то зашуршал, а через секунду из травы выбрался зверёк, напоминающий земного броненосца. Небольшое круглое туловище, удлинённая морда с топорщащимся чёрным носом и серые пластины, украшающие спину и голову.

Пронь

Уровень: 1

Забавное название. Да и зверёк вроде бы неопасный.

«Они падальщики. Поодиночке не страшны, но если соберутся в стаю, то лучше бежать».

Подсказал голос.

Видимо, это мелкий гадёныш пришёл, чтобы чем-нибудь поживиться. Скорее всего приманил запах крови, вот только, к сожалению для него, аспид уже исчез, и лишь ошмётки внутренностей напоминали о недавнем сражении. Но и этого хватило проню (невольно улыбнулся от такого ника), животное нашло кусок мяса и вгрызлось острыми зубками.

Вновь послышался шорох травы, и к зверьку присоединился собрат, только чуть больше. Новичок рыкнул, и первый пронь с писком отскочил, выискивая себе новый кусок.

Смотреть на их пиршество я не собирался, а когда показалось ещё три зверька, насторожился. Чувство опасности назойливо стучалось в голову. Понимая, что пять животных — уже небольшая стая, медленно отступал. Но, как назло, под ногой хрустнула ветка. Горящие красные глаза упёрлись в меня, послышалось недовольное шипение, а позади зверьков вновь зашевелилась трава. К ним спешили остальные, и оставаться на месте мне явно не следовало.

Попятившись, упёрся в дерево. В голове моментально созрел план. Пока что прони лишь медленно подбирались ко мне, а судя по их внешнему виду, лазить они не умеют. Обернулся, прикинул, как будет проще взобраться наверх, потом спрятал меч и достал лук.

Отлично, засранцы, поможете собрать ещё опыта.

Тренькнула тетива, послышался свист, а следом за ним визг подстреленного животного. Их шкура оказалась не настолько прочной, чтобы сдержать удар стрелы, но достаточно твёрдой, дабы не позволить нанести смертельный урон.

Но стоил попасть хотя бы в одного, как остальные зверьки бросились в атаку. Закинув лук за спину, тут же подпрыгнул, ухватился за ветку и забрался наверх. Подо мной уже бесновались маленькие длинноносые животные, яростно колошматя по стволу, сдирая с того кору и куски дерева. И всё же добраться до меня им было не суждено.

Выпрямившись, вновь снял лук, наложил стрелу и прицелился. Раненый зверёк валялся неподалёку, видимо, у него отпало всякое желание нападать. Он всё ещё был жив, но лежал на боку и не шевелился, лишь поднимающаяся шкура говорила, что животное подохнет нескоро. Можно было добить, попасть с такого расстояния, да ещё и сверху, для меня не составляло труда, но тогда остальные могли разбежаться или ринуться к трупу, чтобы сожрать. А отпускать их отсюда мне совершенно не хотелось, ведь такую лёгкую цель потом не найти.

Первая стрела попала зверьку точно между глаз.

Вы нанесли критический урон.

Вторая пробила голову следующему проню уже через секунду.

Вы нанесли критический урон.

И когда две тушки упали под ноги товарищам, те поняли, что дело пахнет жареным. Оставшиеся попытались убежать, но одного из них я смог подстрелить, сперва попав в заднюю лапу, потом, пробив спину. Убегающий успел скрыться в высокой траве, и больше никто оттуда не появлялся, наверное, рассказал всем, что происходит.

Издыхающий зверёк всё ещё дышал, валяясь на земле в луже собственной крови. Что ж, не стоит его мучить, и очередная стрела прервала мучения животного. Я получил желаемое — немного опыта, спокойствие, что за спиной не останется опасная стая мелких тварей (хотя с этим спорно), и лут. Кстати, какой?

Выждав несколько секунд, убедился, что никто из проней не собирается высовывать свой длинный нос. Спрыгнул с дерева и прикоснулся к первому убитому животному.

Шкура прони — 1

Мясо прони — 1

«Прони», — вновь посмеялся над названием, но взял себя в руки.

Оказывается, у этих гадов мало чем поживиться. В принципе, чего я ожидал от моба первого уровня? Все восемьсот ключей за пазуху?

Собрав лут с убиенных, потянулся. Да, битва вышла что надо, мне даже не дали передохнуть. Взглянул на карту, до маркера со смолой (очень надеялся, что там именно она) оставалось не так далеко. Всё же бег от обезьяньей оравы дал свои плоды.

Так-с, а что у нас со свободными очками? Вспомнилось о повышении уровня. Зайдя в интерфейс, увидел пять очков. Закинув по одному в Силу, Ловкость и Выносливость, кликнул на Магию, и передо мной открылось новое окошко. Магия распределялась на четыре линии, в каждой из которых размещалось по пять кружков, а уже в них написаны заклинания. Типичные стихийные: вода, огонь, земля, воздух, но всё же интересно. Наверное, каждый мечтает обладать магией, посылать огненные шары, бросаться ледяными пиками и тому подобное. Теперь такие способности были для меня открыты, но нужны ли они сейчас? С учётом того, что есть Мимикрия. И всё же забросил одно очко в магию.

Доступно заклинание «Огненная длань».

Интересно, интересно. Увы, но просмотреть краткое описание заклинания можно было лишь открыв его, этакая лотерея, видишь названия и по ним решаешь надо оно тебе или нет.

Огненная длань — позволяет концентрировать в ладони небольшое пламя.

Хм, ну, по крайней мере, проблем с костром у меня теперь не возникнет. Уже радует. А оставшийся балл закинул в Силу. Чем дальше шёл, тем больше монстров попадалось, а сражаться с ними, с такими хиленькими ручками, совершенно не хотелось.

Глава 5

Чем ближе подходил к отметке на карте, тем сильнее в нос била вонь. Сера. Наверное, я приближался к горячим источникам, но тогда придётся собирать расплавленную смолу. И как это сделать без подручных средств? На этот вопрос внутренний голос молчал.

Впереди равнина, по которой я двигался, поднималась, превращаясь в холмистую местность. Деревьев там проросло гораздо больше, чем здесь, а над горизонтом вился смутный дымок.

Трава, достававшая до колен, вызывала опасения, ведь здесь можно легко спрятаться. Но мне никто так и не повстречался, лишь изредка слышался писк проней, шастающих неподалёку.

Неприятный запах усиливался, от жары пот катился ручьём, а освежающий ветерок, блуждающий в джунглях и вблизи них, сюда не доходил. Шмыгнул носом, так как он постепенно забивался, дышать становилось тяжело. Стоило мне вспомнить, что так может пахнуть разложившееся мясо, на которое уже покусились черви, как меня чуть не вывернуло наизнанку. Пришлось сдерживать свои фантазии.

Травы на холмах оказалось гораздо меньше, местами она пожухла и завяла. Деревца, казавшиеся издали вполне объёмными и крепкими, на деле были полузасохшими, а местами подгнившими. Почва явно была тут неблагодатной. К тому же пришлось остерегаться глубоких трещин в стволах, так как оттуда исходило чёткое чувство опасности. Видимо, мой прокачанный Интеллект помогал и с интуицией. А проходя мимо широкого дупла, заметил внутри блеск маленьких хищных глаз и лёгкое шевеление. Возможно, змея, но может быть что и пострашнее. Кто знает, какие твари водятся в Лимбе.

Взобравшись на вершину холма, замер, боясь дышать. Впереди раскинулось выжженное поле, словно недавно там проводили ядерные испытания. Куда попадал глаз, виднелись красные земли, в которых изредка проглядывались небольшие чёрные и голубые кратеры. Несложно догадаться, что в чёрных кипела смола, а в голубых, скорее всего, обычная вода. Внезапно раздался свист, а через мгновение по всей ядовитой местности пронеслась череда выбросов. Гейзеры с кипящей водой подняли в воздух и без того тошнотворный запах, отчего мне снова поплохело.

«Потребуется маска».

Мысль была логичной и здравой. Вот только где её взять?

Маска:

Травяные верёвки — 2, мох — 2.

Перед глазами появилась новая схема. Хорошо, но у меня не было ни того ни другого. Конечно, мох можно легко собрать на камнях или деревьях, но вот за верёвки придётся пободаться.

И тут приметил краем глаза небольшой кратер с булькающей чёрной массой, расположенный совсем рядом, буквально в нескольких метрах от холма. Открыл карту, именно на него и указывал маркер. Отлично. На радостях чуть ли не побежал вниз, но вовремя взял себя в руки. Если менялся ландшафт, то менялись и мобы, в том числе ловушки. Достал из инвентаря шест и снова двинулся, словно слепой, прощупывая дорогу палкой.

Через пару минут спустился, прикрыв рот и нос ладошкой. Дышать стало невозможно. Вонь и гарь стояли над землёй практически в осязаемом виде. Казалось, протяни руку, и она покроется тонким слоем сажи и чьими-то экскрементами.

«И что теперь?» — подумал я.

Оказавшись перед кратером с булькающей смолой, замер в нерешительности.

«Коснись рукой».

От удивления вздёрнул брови. В тот момент казалось, что Интеллект обнулился или скатился за грань минуса. Либо наоборот: прокачался настолько, что захотел освободиться, а для этого ему необходимо меня уничтожить.

И всё же решился. Склонившись, протянул над смолой руку и тут же одёрнул обратно. Горячо!

«Коснись рукой».

Механически, но настойчиво повторил голос.

Эх, была не была, здоровье всё равно постепенно восстанавливается.

Резким движением коснулся двумя пальцами раскалённой жижи и… конечно же, вскрикнул от боли. На фалангах остались красные ожоги, кожу неимоверно жгло, вот только смолы на них не было, чему я поразился, ведь она должна прилипать. Продолжая размахивать рукой, чтобы скорее остыла, взглянул в инвентарь.

Смола — 1

Да чтоб вас! Всё-таки её удалось добыть, но ради одной пришлось обжечь пальцы, а мне необходимо гораздо больше.

— Ну, хорошо, — недовольно скривился я и снова присел.

* * *

— …мать… твою… чтоб вас…

Примерно такой набор цензурных слов остался в моей многотомной оде, посвящённой смоле, Арене, Игре и её создателям. Досталось даже Интеллекту, посоветовавшему достать смолу голыми пальцами. И когда в инвентаре их оказалось уже три, в голове появилась отличная мысль, сунуть в жижу шест.

«Чтобы предмет попал в инвентарь, ты должен коснуться его рукой».

Сообщил внутренний голос.

— Отлично, — процедил я, сжимая от боли зубы. — Застынет, тогда и заберу.

«Смола должна быть в расплавленном состоянии, чтобы использовать для сборки».

А вот это несколько покорёжило. Выходит, чтобы ею воспользоваться, я изначально должен взять в таком горячем виде?

«Именно так».

— Но у меня есть «Огненная длань». Я ведь могу потом достать засохшую смолу и расплавить её при помощи заклинания?

Несколько мгновений в голове царила тишина, даже успел подумать, что и правда становлюсь шизофреником, когда голос ответил:

«Да, это может сработать в 90 % случаев».

Что ж, попытаем удачу, пока она мне не изменяла.

Сунув посох в чёрную вязь, подождал пару секунд, а потом медленно достал, давая смоле успеть схватиться. После чего ретировался на холм, ближе к джунглям и свежему воздуху. И только там смог вдохнуть полной грудью.

— Отлично, — не удержался и пробормотал в пустоту.

Прикоснулся к прилипшему слою, который практически остыл. И он тут же исчез, а в инвентаре появилось сразу пять позиций смолы. Что радовало, но не так чтобы очень. Да, пальцы обжигать не придётся, а вот потерпеть ту вонь буду вынужден, дабы не бегать туда-сюда и не терять время. С другой стороны, у меня уже достаточно для всех схем, что имеются, но почему бы не запастись впрок? Уверен, дальнейшие схемы потребуют гораздо больше ресурсов.

* * *

Таким образом, удалось собрать в общем счёте двадцать пять кусочков смолы. Тратить на это время больше не имело смысла, я не знал, сколько у моего инвентаря или сумки, если можно так назвать, был предел. В интерфейсе он не отслеживался, а значит следовало особо себя не грузить.

Выбрав нужное задание, с удовлетворением отметил, что одна из точек погасла. Я собрал необходимое, теперь оставалось лишь вернуться к лианам и… собственно, зачем возвращаться, а вдруг они есть где-то поблизости?

Вновь сверил отметки по двум заданиям и нашёл искомое. Два крафтовых предмета располагались в одном месте. Так как остались лишь травяные верёвки, решил идти туда. К тому же они находились ближе к ключу, что берегло моё время. С другой стороны, обратную дорогу я знал и видел ловушки, то есть более безопасный путь — назад к первым лианам.

Спустившись с обратной стороны холма, откуда изначально пришёл, осмотрелся. Новый путь вёл по равнине и плавно переходил в джунгли. Стоило пройтись, ближе, но опаснее, в этом я был практически уверен. Размяв плечи, вновь достал шест. Выбор казался очевидным — мой уровень прокачался, удача мне благоволила, но не стоило дёргать её за хвост, как кота, сидящего на подоконнике, иначе жди беды. Отступать без веской причины не в моих принципах, поэтому выбор очевиден — вперёд к новой точке.

* * *

Осторожно вышагивая по равнине, вдыхал полной грудью пряный аромат травы. Интуиция, как и внутренний голос, молчали, над головой чистое голубое небо с несколькими пушистыми облаками, что неспешно бежали только по им ведомой дороге. Казалось, что судьба дала мне передышку, но не тут-то было.

Где-то далеко позади послышался гром. Обернулся и увидел приближающиеся серые тучи. Тропический дождь, только этого не хватало для полного счастья. Осмотрелся, следовало найти хоть что-то, куда можно взобраться. Но куда бы ни кинул взгляд, вокруг протянулось гладкое травяное поле. Справа должны были находиться холмы, за которыми нашёл выжженные земли, слева джунгли. Возможно, они и выше, чем равнина, ведь в прошлый раз я свалился с крутого обрыва.

Пока озирался по сторонам, на голову упала первая капля. Чёрт! Ливень слишком быстро приближался, и если не успею…

Конечно же, не успел. В одно мгновение небо надо мной потемнело, а потом оттуда, словно из небесного озера обрушился поток воды. Настолько мощный, что не получалось разглядеть хоть что-то на расстоянии нескольких метров. Плохо дело, очень, очень плохо. Оставалось уповать лишь на карту и свои ноги. Я ринулся по прямой, не разбирая дороги. Не думаю, что кто-то из местной фауны высунется сейчас из норы. Звери оказались умнее меня и попрятались ещё задолго до того, как я приметил надвигающуюся бурю. А вода пребывала, отдельные лужи постепенно сливались в сплошное болото. Не удивлюсь, если в такие дни здесь всё превращается в непроходимую топь. Вот только оказаться в ней мне совершенно не хотелось.

Внезапно левая нога ушла под воду практически по колено, и я рухнул лицом вниз.

— 7 ХП

Неприятно, но терпимо. Попытался встать, но тут же скривился от боли.

— Сука, — процедил сквозь зубы.

Я очень надеялся, что у меня всего лишь ушиб или растяжение, так как с вывихом и, не дай бог, переломом далеко не уйти. Облокотившись о шест, медленно побрёл дальше, смотря на карту и надеясь, что там удастся подняться и спастись от медленного потопа.

Вода поднималась, теперь я брёл, утопая практически по колено. Каждое шаг отдавался тягучей болью в левой стопе.

— 1 ХП

— 1 ХП

В таком темпе не смогу добраться до спасительного… чего? Не зная, что ожидает впереди, упрямо брёл по размокшей земле. Остановиться и передохнуть означало потерять драгоценные секунды и оказаться в водяной ловушке. Стоило радоваться, что на меня никто не нападает. Ведь есть же такие рыбы, что прячутся под землю, когда их водоём высыхает, и ждут там очередного паводка. Уродливые существа, на самом деле, если вспоминать земных.

Зря я вспомнил о них. Зря, зря, зря. Ведь позади послышался громкий плеск. Обернулся, но, конечно же, никого не увидел. Стена дождя всё ещё не позволяла заглядывать далеко вперёд. Плеск повторился, на этот раз уже ближе.

«Твою мать», — пронеслась шальная мысль, а следом за ней ноги понесли меня сами, невзирая на боль.

— 1 ХП

— 2 ХП

— 1 ХП

У меня совершенно не было времени обращать внимания на появляющиеся цифры, говорящие о проседании здоровья. Точка, сияющая на карте, словно звезда спасения, постепенно приближалась, как вдруг позади послышался всплеск, и тяжёлый удар обрушился на спину, повалив вперёд.

* * *

— 6 ХП

Чтоб вас, скоро так и помру. Здоровье не успевало восстанавливаться, с каждым новым шагом проседало всё дальше. А тут ещё хрень какая-то плавает.

Развернувшись, сидя в воде практически по плечи, никого не заметил, лишь дождь барабанил по блестящей глади, скрывая всякие следы водяного противника. Но тут почувствовал, как справа прошлась волна. Дёрнулся в сторону, и в ту же секунду острая боль пронзила предплечье.

— 8 ХП

Вскрикнул и попытался встать, но левая нога снова меня подвела.

— 3 ХП

Очередная порция боли, от которой я только больше злился. Рухнул обратно в воду, и тут же новый укус за повреждённую ногу привёл в бешенство.

— 12 ХП

Ярость буквально клокотала во мне. Резко развернувшись, схватил тварь, что впилась в моё мясо. Пальцы царапали острые шипы, но было абсолютно наплевать, мне удалось стиснуть рыбину за жабры. Да, это оказалась здоровая рыба, и когда потянул на себя, она разжала челюсти и забилась в воде.

Протоп

Уровень: 2

Достав тварь наружу, посмотрел в пустые выпуклые глаза и рванул руки в стороны, вырвав из рыбы несколько кусков мяса. Продолговатое тело упало обратно, окрашивая и без того мутную воду в кровавые оттенки. Протоп дёргался из стороны в сторону, пытаясь спастись, но агония не позволяла сориентироваться, и он кружил на месте. Я достал меч и вонзил его точно в голову раненому противнику, тот моментально замер, лишь махнул пару раз хвостом.

Отпустив тварь, рухнул в воду, с трудом переводя дыхание. Нога нещадно болела, и хотелось выть во весь голос. Шкала здоровья просела почти наполовину, что меня совершенно не радовало. Восстанавливалась по крупицам, а ведь впереди ещё сражение с плотоядными лианами, которые тоже могут мне накостылять. Стоило найти хоть какое-то временное убежище, чтобы набраться сил. И точно не в этом болоте. Ведь…

Стоило вспомнить, что рыба могла быть не одна, как неподалёку послышались новые всплески.

— Зараза, — пробормотал и скрипнул зубами, поднимаясь на ноги.

* * *

Чёрт, чёрт, чёрт, ко мне стремительно приближались новые протопы, а может кто и похуже, в воде не видно. К тому же я старался не оборачиваться, в этом всё равно не было никакой пользы. Отметка на карте казалась совсем близко, и в то же время неподалёку услышал громкий удар о воду. Но в следующую секунду всё затихло, даже звуки погони. Странно. Замер и прислушался. Только шум дождя и больше ничего, и от этого во мне всё сильнее поднималась тревога. Если рыбёшки от меня отстали, значит, на то была причина. Весьма весомая причина, которая свалилась сверху.

Точно! Сверху! А значит я совсем рядом с обрывом.

И когда пробежался ещё пару метров, то увидел перед собой песчаную стену, по которой сбегали широкие ручейки грязной воды. Стоило бы радоваться, вот оно, спасение от потопа, да появилась новая проблема. Как туда взобраться?

«Позади что-то есть».

Голос в голове напомнил про нечто, рухнувшее не так давно и отпугнувшее рыб. Обернулся, но никого не заметил. И тут где-то там впереди за стеной дождя послышался крик, наполненный яростью и болью, а следом за этим звуки борьбы в воде. Опасность подстерегала меня со всех сторон, и кто бы ни вышел победителем из той битвы, он точно мне не понравится.

Подбежал к обрыву и постарался на него вскарабкаться, но тут же съехал вместе со здоровой кучей мокрого песка. Тьфу ты, здесь точно не подняться. Сперва хотел выбраться из воды и идти у самого обрыва, но быстро передумал, так как ноги увязали в грязи. Поэтому отошёл на метр и двинулся вдоль песчаной стены.

Позади повторился яростный крик, что только придало мне сил, хотелось как можно быстрее убраться отсюда подальше. И вскоре увидел свисающие корни. Припустил к ним со всей скоростью, на которую был способен человек с больной и прокушенной ногой. Как бы ещё инфекцию не занести. Эта мысль на мгновение испугала меня, но потом подумал, что в Лимбе такого не бывает, если только тебя не укусит ядовитая тварь. Иначе большинство игроков попросту будут непригодны из-за обычной акклиматизации или аллергии. Хотя… всё может быть, здесь нельзя быть в чём-то уверенным на сто процентов.

Подбежав к свисающим корням, крепко ухватился, стиснул зубы от боли в руке и подтянулся, упёршись ногами в песок, увязнув по щиколотки. Было скользко, что под ногами, что под ладонями, но я упорно карабкался всё выше и выше. Пару раз рука чуть было не соскользнула, и лишь через очередную порцию боли, удавалось удержаться. Царапины и порезы больше не играли для меня значения, всё это мелочи по сравнению с тем, что я почти достиг вершины. Корни становились толще, а это значило, что приближался ствол. Каждый раз, когда вскидывал голову, ничего не видел из-за хлещущей воды. Хмурился, но всё было тщетно.

«Давай, давай, быстрее», — мысленно подгонял сам себя.

И вот когда я практически добрался до края обрыва и почувствовал под руками траву, подо мной словно взорвалась водяная бомба. Из кучи брызг вырвалась огромная рыба, смахивавшая на земную щуку, и схватила меня за бедро.

— 10 ХП

Резко рванула в сторону, и от такой мощи я не смог удержаться и полетел обратно к затопленному подножию, в душе матеря всё, на чём свет стоит.

Глава 6

Вода приняла меня в свои холодные объятия. Закашлявшись, и отхаркиваясь, вскочил на ноги, с опаской озираясь по сторонам. Сжав меч, приготовился к атаке, вот только противник почему-то медлил. Огромная рыбина решила от меня отстать? Вряд ли, запах крови, которая медленно стекала по ноге, манит хищника, уверенного в собственной победе. Но если рыбе удалось напугать мелкоуровневых мобов и сожрать кого-то сверху, ещё не значит, что то же самое произойдёт со мной.

И тут послышался всплеск. Неподалёку с левой стороны мелькнул костистый плавник, скрывшийся под водой. Безымянный враг плыл в мою сторону, набирая скорость.

Не на того напала, тварь!

Монстр за пару секунд преодолел расстояние между нами и резко выпрыгнул из воды, раскрыв клыкастую пасть.

Баралида

Уровень: 5

«Вот это да», — только и подумал я.

И лишь в последний момент успел увернуться, хотя острые плавники зацепили больное правое плечо, оставив ещё несколько глубоких царапин.

— 12 ХП

Если меня так продолжать колошматить, то до ключа не доберусь. Следовало выбираться из воды и найти убежище, передохнуть, восстановить силы и…

Удар мощного хвоста прервал мысли.

— 8 ХП

Рыбина рухнула позади, угодив на мелководье. В груди вновь заклокотала ярость. Да сколько можно-то? Резко развернулся, не обращая внимания на боль в плече и ноге, и ринулся в бой, пока щука-переросток увязла в мокром песке. Двухметровая рыбина дёргалась из стороны в сторону, разбрасывая грязь. Пришлось прикрыться, чтобы мне не зарядили по лицу и не попали в глаза. Не хватало ещё ослепнуть. Тело противника покрывали три ряда толстых костяных пластин, вытянутая морда с несколькими рядами мелких клыков то и дело показывалась из воды, щёлкая челюстью.

Через секунду рыба дёрнулась влево и вырвалась из размокшего песка, но в тот момент я успел перехватить меч и прыгнуть. Сжимая оружие обеими руками, вонзил клинок в чешуйчатое тело рядом со спинным плавником и тут же потянул меч на себя, распарывая толстую шкуру.

Вы нанесли критический урон.

Баралида дёрнулась прочь, барахтаясь в агонии, но теперь уже я не собирался отпускать жертву. Да, недолго она была охотником, пришёл черёд меняться ролями.

Ухватившись за край раны и крепко сжав пальцами мясо, вырвал меч и снова ударил, уже внутрь твари, желая добраться до органов. Вода сомкнулась над головой, рыба тащила всё дальше и дальше от кручи, желая спастись, но такой роскоши я не мог ей позволить.

— 5 ХП

— 8 ХП

Подводные камни били по лицу и телу, хвост и плавники то и дело хлестали и царапали руки и ноги, однако гнев, бурливший в крови, не давал мне покоя, я уже не мог остановиться, пока не разделаюсь с рыбой и не получу свой лут.

— 7 ХП

— 3 ХП

За нами тянулся кровавый след. Невольно подумал, что он может приманить и других хищников, и тогда придётся сражаться и с ними. Но я вряд ли переживу очередной бой с такой рыбиной.

Резкий рывок влево, и я не удержался. Растерзанные пальцы ослабли, меня отбросило в сторону, на прощание зацепив хвостом.

— 2 ХП

Не стал долго разлёживаться в мутной воде и сразу поднялся. Осмотрелся, но так как ливень не прекратился, ничего толком не видел. Тогда взглянул на карту и довольно улыбнулся. Оказалось, что раненый моб кружил на месте, и мы всё ещё находились рядом с кручей, по которой я практически взобрался. Что ж, хорошая новость.

Но сюрпризы на этом не закончились. Стоило сделать несколько шагов, как передо мной показалось тело баралиды, плавающее на поверхности. Кровь смешалась с мутной водой, ошмётки и куски мяса расплывались по сторонам. Не особо хотелось приближаться, мало ли, вдруг кто-то уже лакомиться мёртвым хищников снизу, но интуиция и внутренний голос молчали, и я понадеялся на госпожу Фортуну. Осторожно ступил в кровавую лужу и прикоснулся к чешуе. В ту же секунду рыба стала прозрачной, а после и вовсе исчезла.

Мясо баралиды — 2

В инвентаре появилась новая еда. И хоть я не особо люблю рыбу, но как бы тут и выбора-то не остаётся. Когда к желудку подкатит голод, съем за милую душу.

Больше не раздумывая, бросился к обрыву. Ну, как бросился, со стороны, наверное, могло показаться, что бегу, как восьмидесятилетний старик, но я вкладывал в это все силы. Измождённый, с больными руками и ногами, хромал к берегу. А когда достиг корней, то в который раз проклял всё на свете. Но, стиснув зубы, вновь принялся карабкаться наверх.

* * *

Взобравшись на обрыв, рухнул на спину и раскинул руки. Холодные капли падали на тело, остужая его. Из груди вырвался хрип, и мне наконец-то удалось перевести дыхание. Бешено колотящееся сердце постепенно успокаивалось, а боль спадала. Шкала здоровья медленно увеличивалась, и я облегчённо вздохнул.

Да уж, не прошёл и половины пути, а уже столько неприятностей. И ведь это только цветочки, так сказать, начальная прокачка навыков. Уверен, дальше — больше. Ничего, со всем справимся, главное — не расслаблять булки.

С этими мыслями встал на ноги, левая тут же отозвалась глухой болью. Хотел достать шест, к своему сожалению, обнаружил, что его нет в инвентаре. Профукал, когда сражался с рыбинами. Сраный протоп выбил его из рук, когда убегал. Ладно, обойдёмся без него.

— Где наша не пропадала, — тихо произнёс и двинулся в джунгли, там ливень ощущался не так сильно.

Укрытие, я искал крышу над головой, чтобы немного обсохнуть. Вот только карта не желала показывать хоть что-либо отдалённо его напоминающее. Однако пробравшись вглубь джунглей, следуя к лианам, заметил неподалёку небольшой каменный пик, видневшийся сквозь густую листву. Гора! Понадеявшись, что там найдётся пещерка, засеменил в ту сторону.

«Имеются нераспределённые очки».

Внезапно о себе напомнил повышенный Интеллект, отчего я даже вздрогнул. Всё же потасовка с рыбами напрягла.

— После раскидаю, — ответил в пустоту, и больше он себя никак не проявлял.

А дождь, тем временем, заканчивался. То тут, то там слышались звериные крики, изредка над головой пролетали птицы и насекомые. Вместе с тем меня пробирал озноб, нервы и холодная вода давали о себе знать. От этого ускорил шаг, уже представляя, как окажусь в сухом месте, разведу костёр и…

Но не успел закончить свои мечтания, как сверху на меня обрушился поток воды, а на спину прыгнуло верещащее когтистое существо.

— 6 ХП

— 2 ХП

Оно царапало кожу и скакало по голове и плечам. Зарычав от боли и злости, запрокинул руку и схватил негодника за лохматую лапу и отбросил.

Пикуль

Уровень: 1

В заросли отлетело маленькое существо, похожее на обезьянку, вот только рожа у него больше смахивала на собачью. Грозно вереща, тварь попрыгала на месте, а после скрылась в кустарнике.

— Чтоб вас, — выругался вполголоса и двинулся дальше.

Гора медленно проступала среди деревьев. Теперь я мог отчётливо заметить, что снизу она гораздо шире, чем предполагал. И больше походила на гигантскую каплю, что упала с небес и практически расплющилась, но застыла, и теперь её острый кончик тянется ввысь, а каменное основание плотно приросло к земле. И когда я выбрался из зарослей, то с радостью заметил чёрный зев пещеры. Но, сделав шаг, замер. Слишком подозрительная тишина. Я оказался на равнине, покрытой мелкой травой, ни деревца, ни кустика. Осмотревшись, не приметил ни единой живой души. Странно, ведь дождь практически закончился. Даже птицы тут не летали. Раскрыл карту, отметка с лианами находилась неподалёку, но явно на достаточном расстоянии, чтобы не спугнуть отсюда животных. У горы же не было никаких светящихся точек, значит, в пещере не найду тварь, лут с которой пригодится для крафта. Хорошо это или плохо, пока не решил.

Неспешно двинулся вперёд, смотря по сторонам. Пальцы крепко сжимали меч, не знаю почему, но я нервничал. Неизвестность? Что или кто может поджидать в пещере? И всё же приближался, а навстречу никто так и не показался. Может Игра даст возможность передохнуть? Должны же здесь быть хоть временные остановки.

И тут взгляд зацепился за примятую траву, образовавшую ровный круг, радиусом метра полтора. Будто инопланетяне приземлились. Кстати, почему нет? Как я понял, в Лимб попадают существа из разных миров. Вдруг одно из них летает на тарелке? Представив зелёного человечка, бороздящего поблизости на небольшой космическом корабле, невольно усмехнулся. М-да, только такого юмора нам не хватало. Хотя, в принципе, мне наплевать, кого сюда забросили. Это их проблемы моя же — достать ключ и спасти племяшку.

Но ступать на круг не стал, уж слишком подозрительно, не исключено, что очередная ловушка. Обогнув его за пару метров, направился к пещере, которая приветливо встретила ледяным воздухом, дующим из тёмного хода, ведущего вглубь горы.

— Зараза, — процедил, ёжась от холода.

* * *

Развести костёр оказалось сложнее, чем я думал. И хотя моё первое заклинание помогало, но вот чтобы раздобыть сухих веток, пришлось попыхтеть. Под конец просто насобирал ворох дров и высушил по одной ветке. Да, долго и муторно, зато эффективно. И минут через тридцать сидел в тепле, предварительно сделав себе подстилку из тех же сухих дров. Раздевшись, повесил вещи рядом и с любопытством разглядывал своё тело. На нём появилось с десяток новых синяков и порезов, которые затягивались сами по себе. Присмотревшись к одному из них, невольно залип на созерцании чудного процесса. В реальности такое увидишь только в фильмах, а тут края ранки тянулись друг к другу, не оставляя даже намёка на шрам. Вот только процесс восстановления проходил крайне медленно. Ну да ничего, немного передохну, подкреплюсь и в путь.

Кстати, а может еда тоже пополняет здоровье? Интересная мысль, которую я тут же решил проверить. Достав из инвентаря мясо баралиды, представлявшее собой рёбра с розовой мякотью, пропорол ветками и протянул над огнём.

«Из мяса протопа можно выварить жир, а из жира получится зелье повышающее здоровье и ману».

Произнёс мой внутренний голос. Чёрт, а вот первую рыбу-то бросил и не прикоснулся, когда одолел. Выходит, не тот обед я забрал, хотя тогда было совершенно не до лута.

Мясо баралиды зашипело, по пещере разнёсся приятный аромат, от которого сразу заурчал живот и выдал болезненный спазм. Видимо, на Арене можно погибнуть даже от обычного голода. Учтём.

Поднеся к носу жареный кусок, вдохнул полной грудью. Именно в тот момент почувствовал расслабление, а когда откусил, то закатил от удовольствия глаза. Чёрт возьми, как мало надо человеку. Достаточно ломтика еды, чтобы отринуть мирскую суету и понять, насколько мы мелкие перед огромным простором Вселенной. Жуя несолёную жареную рыбу, упивался безмятежностью и удовольствием. На тот момент мне было абсолютно всё равно, что может произойти, просто не мешайте и дайте насладиться мелким обедом.

Конечно, одним куском я не наелся, поэтому сразу достал второй. Что ж, убитая в честном бою, баралида оказалась довольно вкусной, хотя и жирноватой. Но, думаю, это даже хорошо, значит, живот напомнит о себе ещё нескоро.

Пока ел, решил взглянуть на свои статы. О чём там говорил Интеллект? Появились свободные очки, но каким образом? Открыл интерфейс и увидел, что прокачал меч до второго уровня, благодаря чему свободных очков оружия появилось целых… 1. Ну, да ладно, уже что-то. Так как впереди меня ждала битва с лианами, которые надо спалить с дальнего расстояния, вложился в лук.

Имя: В-1001

Уровень: 2

Сила — 3

Выносливость — 2

Ловкость — 2

Интеллект — 5

Магия — 2

Свободные очки: 0

Уровень оружия:

Одноручный меч — 2

Лук — 2 (17)

Шест — 0

Простая дубинка — 0

Свободные очки оружия: 0

Хм, странно, что шест и дубинка остались в статистике. Наверное, набирали уровень, когда я ими сражался, а значит, если возьму подобное оружие, оно уже будет прокачанным? И неплохо смастерить стрелы, а то мой запас скоро иссякнет. Вот только схему на них я так и не получил, а внутренний голос молчит. Ладно, что-нибудь придумаю.

Ну, вот и всё, осталось только доесть и спешить к ключу.

После второго куска с удовольствием отметил, что шкала здоровья заполнилась на все сто процентов. Отлично, значит к лианам пойду во всеоружии. Надев сухие и тёплые обноски (по-другому их и не назвать), достал меч и пару раз взмахнул. Рукоять легко лежала в руке, а в голове всплыли всевозможные уроки по фехтованию, хотя я этому никогда не обучался. Наверное, небольшие знания об основном оружии даются каждому игроку.

— Отлично, — довольно произнёс и шагнул к выходу.

Но стоило только посмотреть в ту сторону, как замер на месте. Из проёма на меня грозно смотрела здоровая собачья голова с жёлтыми глазами, полыхающими яростью.

Пикуль-мать

Уровень: 4

* * *

— Да твою… мать, — выдавил из себя, смотря на лохматую обезьяноподобную псину. Или наоборот — собакоподобную мартышку?

Какая бы кровь в ней ни доминировала, меня это волновало меньше всего, в первую очередь следовало остаться в живых. А в том, что эта махина нападёт, у меня не оставалось сомнений.

— Только не говори, что занял твоё место, — пробормотал я, сжимая меч.

Конечно же, монстр не ответил. Пикуль, утробно рыча, медленно двинулся в мою сторону, закрыв выход. Плохо дело, шансы выбраться резко сократились. Но тут не догоревший костёр треснул, и из него вылетел маленький пылающий уголёк. Пикуль остановился и испуганно уставился на тлеющие дрова.

Ага, значит, боится огня, это мне на руку. Спрятав меч, схватив ветку, сунул в угли, где она тут же загорелась, перебросил в левую руку, а правой схватил новую палку и ударил по кострищу. В пещере полыхнуло пламя, искры и угли разлетелись по сторонам, но большинство попало в цель.

Вы нанесли критический урон.

Монстр взревел, запрокинув голову, и в ту же секунду с него слетел мелкий пикуль, рухнувший на меня с веток, оросив при этом ледяной водой. Выходит, что это мать мелкого недоросля? Впрочем, я и не сомневался, что в Лимбе ничего не происходит просто так. Если на тебя налетает мелкая зверушка, которая потом скрывается, то будь уверен, она вернётся с новыми проблемами. И вот, пожалуйста.

Между тем мать пикуля орала во всю свою громадную глотку, мотая башкой, ударяясь при этом о стены. Большими трёхпалыми лапами царапала собственную морду, видимо, я всё-таки угодил ей в глаза. А мелкий гадёныш уже удрал наружу, подальше от обезумевшей родительницы. Впрочем, мне надо последовать его примеру, биться с монстром, который беспрерывно машет когтями, желания не было. Благо пикуль-мать попятилась из пещеры, мне оставалось лишь нырнуть в прореху между её тушей и каменной стеной, что незамедлительно и сделал. А когда оказался снаружи, то отскочил подальше от взбесившейся твари, так как она ринулась в мою сторону. В левой руке сжал меч.

Значит, со слухом всё нормально. Не знаю, как нюх, но она слышит и очень, очень злится.

Монстр вновь рванул на меня, но в последнее мгновение я юркнул вниз и подрезал переднюю лапу. Раздался жалобный вой, а следом злобный рык. Собачья морда повернулась ко мне. Пикуль раскрыл глаза, налитые кровью, из одного она буквально сочилась. Неплохо я моба припалил.

Приготовился к атаке, и пикуль не заставил себя ждать. Монстр ринулся вперёд, из пасти летела пена, его ярость буквально лилась наружу. Прыжок, но мимо, я успел отскочить, а когда поднялся, то махнул пылающей палкой перед повернувшимся чудищем. Жаль только, что она практически потухла, но даже вид тлеющих углей и лёгкие всполохи огня заставили пикуля попятиться. То-то же, сволочь клыкастая.

Однако надолго это его не остановило, вскоре безумие вновь овладело монстром, и он бросился в очередную атаку, раскрыв пасть. Недолго думая, швырнул чадящую ветку, метясь в глотку, и отпрыгнул вправо. Послышался вой, наполненный болью, обернувшись, увидел, как пикуль отхаркивается кровью и машет головой. Воспользовавшись временной заминкой, подскочил сзади, но пикуль, словно почувствовав опасность, отмахнулся задними лапами, попав мне в грудь.

— 10 ХП

С рассечённой грудью, я отлетел назад, упав на мягкую траву. И тут же заметил у самого носа примятый круг. Чёрт! Резко поднялся на ноги и попятился. Что-то подсказывало, лучше туда не заходить.

А что если проверить догадки на ком-то другом?

Посмотрев на беснующегося пикуля, довольно хмыкнул. Монстр, тем временем, слегка успокоился и бросил на меня гневный взор, от которого по спине пробежали мурашки. Если бы моб умел прожигать взглядом, то от меня осталась бы лишь горстка пепла. Прокрутив меч, шагнул в сторону, маня монстра за собой. Но это и не требовалось, он бросился на меня с безумием в глазах, намереваясь наконец разорвать жертву. Вот только мы давно поменялись ролями, и через пару прыжков пикуль угодил точно в центр примятого круга.

В ту же секунду трава взметнулась вверх, опутав зверя, и сдавила с такой силой, что кровь расплескалась на несколько метров по сторонам. Захрустели кости, прорвавшие шкуру и мясо, треснул череп, из которого на меня брызнули серые ошмётки мозга, благо, вовремя отступил и остался в чистой одежде. Пикуль не успел даже взвыть, как его спрессовала и поглотила трава. И только зелёный холм напоминал, что пару секунд назад здесь находилось здоровое живое существо.

Я вздохнул с облегчением. Да, с этой победы не прокачался, но зато избавился от опасной зверюги и узнал, что же это за травяной круг.

Внезапно справа раздался противный писк. В джунгли убегал мелкий пикуль, оставшийся без родительницы. На мгновение мне даже стало его жаль, но сочувствие сразу отпустило. На Арене нет живых существ, есть мобы, которые на них только похожи. Возможно, есть неписи, но я пока что до них не добрался. И игроки, но даже они, в принципе, лишь души, умершие в реальной жизни, и теперь борющиеся за воскрешение.

Кстати!

Пока сражался с рыбами и обезьяно-псами, мой ключ могли уже и забрать. Быстренько развернул перед взором карту, и облегчённо вздохнул, значок всё ещё крутился на своём изначальном месте. Значит, никто не покусился. Но стоило спешить, каждый думает о том же, что и я, — поскорее добыть артефакт.

— Ладно, — устало выдохнул и двинулся к отметке с лианами. — Надеюсь, ты ко мне больше никого не приведёшь, — обратился к исчезнувшему маленькому пикулю.

Глава 7

Ровные ряды деревьев сразу бросались в глаза. Свисающие лианы выглядели совершенно мирно, но я-то знал, что это далеко не так. Знали и местные звери, поэтому поблизости их не наблюдалось. А вот и сердце! Примерно в центре ряда пульсировал жёлтый пупырчатый мешок, прикрытый со всех сторон ветками и листьями.

Я сел неподалёку. Край их территории отчётливо просматривался, салатовая трава не росла между деревьями, словно её выпололи вместе с корнями. Достав несколько стрел, смазал смолой, поднёс к пылающей руке и зажёг первую. Меч висел на поясе на тот случай, если придётся отбиваться. Встав на ноги, прицелился и отпустил тетиву. Стрела вжикнула и воткнулась в ствол совсем рядом с сердцем. Чуть ниже и так близко, что пламя всё же доставало до цели. Мешочек забился в конвульсиях, а лианы встрепенулись и ринулись в мою сторону, словно десятки длинных змей. Вот только расстояние между нами оказалось слишком велико, и растения беспомощно рухнули практически у самых моих ног.

«Есть разведчик».

Подсказка Интеллекта сперва озадачила, но в следующую секунду что-то схватило сзади за левую ногу и рвануло к себе. Не удержав равновесие, рухнул на живот, но тут же перевернулся и увидел, как меня тащит тонкая зелёно-жёлтая лиана, которая тянулась совсем не с такого дерева, на каких росли остальные. Эта лиана и есть разведчик? Следит за теми, до кого не достают основные силы? Да у них тут целая стратегия.

— 2 ХП

Голова больно ударилась о небольшой камень, валявшийся на пути. Не мешкая, выхватил меч и рубанул по растению, но разрубить его с первого раза не получилось. Тогда лиана мотнула меня в сторону и отпустила. Я же пролетел несколько метров и рухнул в груду булыжников, потеряв ещё немного очков здоровья.

— 6 ХП

Вот зараза. Вскочил на ноги, но лиана исчезла в кронах деревьев. Это что ж теперь получается, к сердцу вообще не подобраться, схватят либо те, либо эта. Э, нет, так просто не отступлю, мне нужен лут, и без него не уйду.

Пущенная стрела, тем временем, давно потухла. Следовало прорваться и атаковать с более близкого расстояния, так как меня теперь могут достать практически отовсюду, откуда есть возможность выстрелить. Ладно. Под ногой что-то хрустнуло, и, опустив взор, придумал план. Опасный, но благодаря ему не потрачу много времени и получу желаемое.

* * *

Я медленно приближался к лианам, сжимая в кулаке камень. Риск был оправдан, это должно сработать. Лиана-сторож так и не появилась, видимо, она нападает, только когда остальные уже не в силах защитить сердце. Интересно, как они передают сигнал? Через корни под землёй? Но ведь лианы паразитирующие растения и присасываются прямиком к стволам и веткам. Здесь так же? Может тогда какие-то волны? Мозговые импульсы? Чёрт его знает, хотя стоило познакомиться с их повадками ближе, в дальнейшем это может сыграть немаловажную роль.

С каждым шагом надо мной всё сильнее нависала угроза, и это в прямом смысле слова. А когда ступил на грязную тропу, что располагалась меж деревьев, то… ничего не произошло. То ли лианы простили меня, то ли выжидали подходящего момента. Лук и стрелы спрятал в инвентарь, оставив при себе лишь меч. Неспешно подошёл к дереву, на котором висел пульсирующий жёлтый мешок, вблизи он выглядел ещё омерзительнее, чем издали. Постучал по широкому и гладкому стволу, и вот тогда началось.

Тишину разрезал шум листьев, сквозь которые метнулись лианы. Потребовалось лишь мгновение, чтобы они опутали и сжали, и если бы не камушек в левой руке, то меня постигла участь того инопланетного выхухоля, которого выжали у меня на глазах. Стоило только представить, что становлюсь каменным, как тело превратилось в здоровый булыжник, который не поддавался потугам лиан. Они сжимали сильнее и сильнее, я чувствовал нарастающее давление, но до сих пор оставался жив и практически не ощущал боли. Лишь мелкие царапины, да ушибы от таких объятий.

— 1 ХП

— 2 ХП

Меня медленно поднимали к сосредоточению злости и агрессии этого хищника. С каждым метром мешочек пульсировал всё быстрее, будто радовался, что поймал нерадивого противника, вот только он не учёл одного — люди способны на хитрость.

В следующую секунду на правой ладони полыхнул огонёк, отнимая очки у и без того просевшей шкалы маны. Перед походом к сердцу я предварительно смазал клинок смолой, и теперь меч вспыхнул в руке, подобно геройскому оружию. Рывком вонзил его в самый центр мерзкого растения, из которого хлынула зелёная жижа.

Вы нанесли критический урон.

Лианы тут же ринулись прочь от огня, отпустив меня. Но благодаря каменной коже падение оказалось не столь чувствительным, как могло бы быть.

— 7 ХП

Вскочив на ноги, тут же получил по лицу.

— 3 ХП

Скоро мимикрия сожрёт всю ману, и тогда придётся обороняться в человеческом обличии. Повернулся обратно и увидел, как полыхает сердце. Оно, словно облитое абсентом, пылало синим пламенем, лопаясь и разбрызгиваю вязкую жидкость. А лианы метались из стороны в сторону, уже не ища обидчика. Растение испытывало агонию и больше не способно было продолжать бой. С каждой секундой моя победа приближалась, ведь меч до сих пор находился в жёлтом мешочке на дереве и не собирался тухнуть. А вот мне пришлось отскочить, так как безумные лианы могли зашибить ещё раз, но уже более чувствительно, ведь я разжал пальцы и выбросил камень.

Не прошло и минуты, как толстая шкура сердца почернела и оно сдулось. Лианы упали безвольными путами на землю вместе с моим мечом. Высунувшись из-за дерева, осторожно шагнул на очерченную травой территорию, но опасности не чувствовал. Подошёл к оружию, клинок покрылся гарью, но это не было проблемой, всегда можно очистить, а пока стоило собрать «урожай», ради которого я столько пережил.

* * *

Бродя по тропинке меж двух рядов высоких деревьев с остатками лиан, я насобирал в общем счёте двадцать пять травяных верёвок. Кровь, сочившаяся из обрубков, слилась с сырой землёй, из-за чего иногда скользила подошва, поэтому приходилось быть вдвойне осторожным, дабы не рухнуть на пятую точку.

Шкала здоровья и маны медленно восстанавливались, и если ссадины уже практически затянулись, то магические способности ещё нескоро придут в норму. Ничего, переживём, теперь надо двигаться к новой точке на карте, а потом и к ключу, который по-прежнему оставался на месте.

Однако пока я собирал верёвки, небо успело потемнеть. Приближалась ночь, и следовало найти укрытие. Возвращаться в ту пещеру не было никакого желания, мало ли какая тварь опять ко мне заберётся, да ещё там проход в гору, откуда могут выползти различные монстры. К тому же вернуться — значило отступить, а этой роскоши я не мог себе позволить.

Может спрятаться на дереве, где до сих пор дымилось сердце лиан? Неплохая идея. Во-первых, противник повержен, во-вторых, звери боятся этого места. Проблема лишь в том, что я не знал, перезагружаются ли мобы? Может растение возродится ночью, и тогда мне уже не проснуться.

Пришлось отринуть идею, хотя она казалась самой верной. Что ж, надо двигаться, желательно ближе к ключу. Чем я и занялся. Повесив меч на пояс, пошёл по тропинке, понимая, что никаких аномалий и хищников на территории лиан не будет.

Ночь стремительно накрывала джунгли, поглощая всё новые и новые участки земли, пока я и вовсе не перестал ничего видеть на расстоянии с десяток метров. Холодный ветерок неприятно пробирался под одежду. Нервы и усталость накатили внезапно, заставив притормозить.

— Ладно, остановимся здесь, — взглянул на широкое дерево с ветвистой кроной.

Оставалось только приготовить что-нибудь поесть. Открыв интерфейс, с удивлением заметил в самом низу небольшой мешочек с металлической крышкой. О как! Я обрадовался, так как в ту же секунду понял, что жутко хочу пить. Во время битвы с рыбами нахлебался мути, поэтому и не чувствовал жажды, но теперь… и как я раньше не заметил флягу?

Достав её, приложился, сделав несколько жадных глотков. Струйки воды заскользили по щекам и шее, отчего по телу пробежались мурашки. Неприятное ощущение. А следом за этим желудок гневно заурчал. Ну, началось. Ладно, значит приготовим ужин.

Как и в прошлый раз, собрал влажные ветки, высушил рукой, потратив при этом немного маны, и уже через пару минут передо мной полыхал костёр. А ещё через минуту на нём жарилось мясо кабана, последнее, кстати. Трогать остатки прони пока не решался, но если система дала такой лут, значит, он пригоден в пищу. И всё же потом, лучше потом, и желательно, когда я найду какой-то обеззараживающий или лечащий эликсир. Так, на всякий случай.

А когда набил желудок, отбросил хворостины и откинулся на дерево. Глаза слипались, но оставаться снизу не решился. Поэтому, затушив костёр, взобрался наверх, благо, ветви оказались вполне удобными для сна, и я вальяжно разместился. Конечно, ночью стоило оставаться настороже. Но разве можно не спать целые сутки? Лично мне это не подвластно. Может в дальнейшем найду такое снадобье? Было бы хорошо.

С этими мыслями меня и сморило. Прикрыл глаза и провалился в царство Морфея.

* * *

Снов практически не было, а те, что и появлялись, помнил смутно. Чаще всего воспоминания из армии, уж очень этот период моей бесславной биографии запал в душу. И нет, не в хорошем смысле. Поэтому каждый раз, просыпаясь, я радовался реальности, даже если она казалась достаточно хреновой.

Однако перед тем ответственным делом, когда погиб, мне приснилось нечто. И теперь это видение явилось вновь.

Я шагал по белому полу, которого даже не было видно, ведь всё вокруг также оказалось белым. Стены и потолок, если и существовали, то я не мог их различить, так и двигался вперёд, будто по воздуху.

— Далеко собрался?

Незнакомый голос прозвучал за спиной. Я резко обернулся и увидел позади странного на вид человека, одетого в длинный чёрный плащ. Его бледное, как и всё вокруг, лицо очень чётко контрастировало с одеждой. А большие чёрные глаза без зрачков пугали, хотя и понимал, что сплю. Длинные тёмные волосы собраны в хвост.

— Нет, я не человек, — покачал головой тот. — Присаживайся, всё объясню.

Он сделал шаг в сторону, открывая за собой два кожаных кресла. Но я чётко помнил, что пару секунд назад их там не было.

— Уверен? — незнакомец читал мысли. — Присядь.

Мне стало любопытно, что же этот пришелец (уж очень походил на инопланетянина) хочет рассказать.

— Тут ты прав, я не с Земли, — кивнул тот, когда разместились друг перед другом. — Отчасти вы тоже.

— Мы?

— Люди. Ты, конечно, будешь считать это полным бредом или обычным сном, но я должен рассказать. Наша раса — прародители человечества. Много тысячелетий назад, прибыли на эту планету, чтобы провести очередной эксперимент, как ты можешь понять, его результаты не совсем нас устраивают.

— В смысле? — удивился я. — Вы создали людей, а теперь ими недовольны?

— Именно так, — согласился гуманоид, который вблизи оказался в полтора раза выше меня. — Мы пытались создать новую расу, новый вид, нам это удалось, но вместо развития вы всё больше скатываетесь к животному состоянию.

— Так всегда было, — пожал плечами я. — Люди боролись за выживание.

— Вот именно, выживали, а не жили, — вздохнул тот, а потом махнул рукой. — Как бы там ни было, я пришёл к тебе с другим. Видишь ли, в чём дело, у некоторых людей, примерно одного из ста, имеется мутирующий ген, доставшийся от нас. Его носитель обладает неким даром, которого нет у других людей.

— Где-то это уже слышал, — скептически произнёс я.

— Может, потому что мы рассказали об этом не только тебе? — хмыкнул тот. — И ты один из таких людей.

— То есть мутант? Но почему никогда за собой не наблюдал ничего сверхъестественного?

— Способность открывается лишь в экстремальных ситуациях. Такие у тебя были, не спорю, но с точностью не могу говорить, почему ничего не произошло.

— Но всё равно уверен, что я именно тот самый?

— Один из многих. Да, уверен.

— Что ж, если это так, то мне здорово поможет в новом деле, — наигранно обрадовался я.

— Поэтому к тебе и пришёл. Не стоит туда идти, всё может пойти не по плану.

— Всё и так идёт не по плану, — огрызнулся я, и тут меня словно перемкнуло. — Ты лучше вот что скажи. Если вы такие всемогущие и следите за нами, то почему не вмешиваетесь и не помогаете? Почему сотни и тысячи людей гибнут ежедневно, ни за что, просто так? Почему среди них маленькие дети? Чем они-то провинились?

— А ты уверен, что мы не вмешиваемся? Думаешь, что если ничего не происходит, то ничего и не должно было произойти? А вдруг мы вас спасаем от стольких напастей в колоссальных масштабах, но вы об этом даже не догадываетесь? — вопросительно вскинул бровь гуманоид. — Не горячись, Владислав, я только хочу тебе помочь.

— Мне не нужна помощь, — не собирался сдаваться, хотя понимал, что в его словах есть истина. — Племянницу мою лучше спаси и других смертельно больных детей. Что вам стоит?

— Возможно, ты меня возненавидишь за эти слова и не поймёшь, но так было суждено. Это называется эволюция. Вы учитесь на своих ошибках, а выживают…

— Сильнейшие! — вспылил я, махнув рукой. — Но детям даже не дали шанса, чтобы стать сильнее!

Понимая, что это мне снится, всё равно злился сильнее и сильнее. Стоило бы успокоиться. В глубине души понимал, он говорит правду, скорее всего, мой внутренний мир так спорит с самим собой. А на все мои изречения собеседник лишь покачал головой.

— Влад, я прекрасно тебя понимаю. Но предостерегаю, дабы ты не влезал в опасности.

— Поздновато. Завтра будет последняя, куда я намерен забраться по самые уши.

— Что ж, — выпрямился тот. — Моё дело сделано, решать тебе, — и щёлкнул пальцами.

В тот же миг всё вокруг погасло и погрузилось в кромешный мрак, через который прозвучал сигнал будильника, медленно превращавшийся в хищный рык.

* * *

Я вскочил на месте и чуть не рухнул вниз, лишь рефлекторно ухватился за ветку, что и помогло удержаться.

— Уф, — подтянулся и вскарабкался обратно.

Посмотрел вниз, у корневища рыскало несколько больших зверей, злобно сверкающих глазами. Они явно надеялись, что я свалюсь к ним в пасти, подобно переспелой груше. Увы, псинки, обойдётесь.

Чёрный волк

Уровень: 8

Ого, а ночные твари с уровнем побольше, или это из-за того, что я подобрался ближе к ключу?

Четыре волка сновали по сторонам, задрав морды и царапая кору. Желали добраться до меня, но собакам такое не подвластно. По крайней мере, этим.

— Зря вы это, — цокнул языком, доставая лук и стрелы.

Животные представляли лёгкую добычу. Хорошо, прокачаюсь и получу лут, может даже весьма полезный и интересный. Устроившись поудобней, натянул тетиву и пустил первую стрелу. Один из хищников заскулил и повалился набок со стрелой в груди.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

Следом за ним упал второй, а вот оставшиеся двое оказались намного умнее и скрылись в тени. И только злобное рычание говорило, что волки не собираются так просто меня оставлять. Теперь в их памяти я останусь личным врагом номер один. Что ж, пусть так, когда нападут, посмотрим кто кого.

Но внезапно услышал, как волки начали суетиться, бегая в зарослях неподалёку, а потом жалобно завыли. И этот вой удалялся, хищники, готовые меня разорвать, убегали прочь. Однако это не принесло никакой радости, наоборот, заставило насторожиться. Вряд ли они испугались меня, причина должна быть намного весомее, и это грозило новыми неприятностями.

Ответ получил уже через секунду. Под деревом послышался шорох, будто ворошат листву. Посмотрев вниз, увидел, как взрыхляется земля, комья грязи летели во все стороны, а наружу вырвался тошнотворный запах вместе с густым паром. На мгновение я отвернулся, а когда вновь бросил взгляд вниз, заметил светящихся жёлтым толстых червей, длиной с мою руку. И всюду, где они копошились, шипела и пенилась слизь, которая и источала вонь.

Кислотный червь

Уровень: 12

Глава 8

Длинные кольчатые тела выползали наружу и обвивались вокруг убитых волков. Шипение стало громче, а пена, покрывшая самих червей, приобрела розовый цвет. Эти твари растворяли зверей, просто ползая по ним.

— Охренеть, — выдохнул я и натянул тетиву.

Следовало проверить насколько они прочные. Свистнула стрела и ударилась о тело ближайшего червя — и отскочила в сторону. Тот недовольно повернулся ко мне, задрав «морду» и, разинув круглую пасть, зашипел. Не мешкая, спустил ещё стрелу, вонзившуюся внутрь моба. Он дёрнулся назад, упал рядом со своими сородичами и забился в конвульсиях.

Вы нанесли критический урон.

Да я бог крита! Хотя не стоит полагаться на такое везение, в следующий раз на месте волков могу оказаться я.

Черви, тем временем, стали расползаться, оставив после себя лишь пенящуюся слизь. От волков же не осталось даже костей, их попросту растворили. А вот мёртвого товарища они не тронули, то ли из уважения, в чём я сильно сомневался, то ли из-за его плотной шкуры. Если кислота, разъевшая волков, не причиняет вреда самим червям, то и сожрать сородича они не смогут. Что ж, это мне на руку, значит останется хоть какой-то трофей. По крайней мере, я на это надеялся.

Вскоре мерзкие кислотные создания скрылись, и воцарилась тишина. Лишь где-то вдалеке слышались редкие крики птиц. Я же не мог уснуть, ночная прохлада помогала справиться со смыкающимися веками, но следовало выждать. Трусливые волки, что сбежали от червей, могли привести подмогу, хотя на этот счёт было много сомнений. А вот то, что сами кольчатые мобы поджидают под землёй, вызывало серьёзные опасения.

Минута бежала за минутой. На какое-то время я успел даже подремать, но порыв ветра заставил открыть глаза и вздрогнуть от холода. М-да, надеюсь, что в Лимбе нельзя подцепить простуду, иначе — пиши пропало. С соплями под носом особо не повоюешь и не побегаешь. И всё же следовало позаботиться о тёплой одежде. Благо, у меня есть схема, где предлагалось улучшить доспех, защищающий от непогоды. Кстати! Развернув интерфейс, открыл схему.

Улучшенный доспех:

Травяные верёвки — 10, смола — 3, шкура кабана — 2/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 3, клюв отикулуса — 1.

Да у меня уже практически всё есть, кроме одной шкуры кабана, червя и клюва какого-то отикулуса. Интересно, сколько получу за одного? Посмотрел вниз, где всё ещё валялся кольчатый труп. Как ни странно, никого из падальщиков или хищников поблизости не наблюдалось. Видимо, все боятся кислотных мобов настолько, что опасаются подбираться даже к мёртвым.

«Доспех можно улучшить постепенно, не со всеми компонентами».

Напомнил голос.

— Помню, — кивнул в пустоту и свесился с ветки.

Осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Интуиция молчала, хороший знак. Осторожно спустился с дерева и подошёл к червю. Вынул меч и ткнул в податливое брюхо, тот не пошевелился. Нагнулся и выдернул стрелу, которую тут же спрятал в инвентарь, после чего осторожно прикоснулся с раскрытой пасти. Трогать шкуру, покрытую кислотой, совершенно не хотелось. И стоило пальцам коснуться мелких редких зубов, которые были разбросаны по всему кругу пасти, как тело червя посерело и стало прозрачным. А в следующую секунду исчезло. В сумке же оказалась всего одна шкура червя. Жаль, ведь мне требовалось три. Ничего, ещё найду, а пока стоит вернуться на дерево и подремать ещё часик, иначе дрянной день мне обеспечен. Вот только вторую стрелу заберу, а то клепать новые пока что желания нет.

* * *

Проснулся от первых солнечных лучей, которые взобрались лишь на кроны деревьев. Далеко на горизонте поднималось дневное светило, окрашивая листву в причудливые цвета. Снизу всё ещё царили сумерки, но с каждой минутой становилось светлее. Потянувшись, первым делом взглянул на карту. Ключ на месте. Странно, что никто из игроков так до него и не добрался, с другой стороны, это хорошо, так как у меня всё ещё оставалась возможность стать первым и прорваться дальше. Куда? Без понятия, но уверен, что стоит заполучить ключ, как система даст мне новое задание.

Спустившись на землю, размял затёкшие конечности. Спать на деревьях не совсем моя мечта. Точнее, вообще не то, никогда подобного не желал. То ли дело уютная кровать, эх. Так, стоп, надо встряхнуться. Попрыгал на месте, покрутил руками, достал флягу и сделал пару глотков. Голода пока что не испытывал. Потраченные нервы или условности Игры? Как бы там ни было, но теперь на еду меня тянуло не так сильно, как при жизни. А может вообще можно не есть? Я ведь призрак. Хотя нет, вчера же проголодался. Чего тут думать, надо действовать.

Ещё раз просмотрев карту, отметил свой путь и двинулся вперёд, надеясь, что сегодня обязательно доберусь до ключа, ведь большую часть пути я преодолел. Хотя и понимал, что чем ближе к цели, тем больше неприятностей. И конечно же, оказался прав.

* * *

Утренняя прохлада постепенно отступала. С каждым часом духота становилась всё сильнее, на лбу выступила испарина, а рубаха прилипла к телу. Кому такое понравится? Только что извращенцам.

На этот раз джунгли оказались более приветливы. Большинство деревьев были тонкоствольные с широкими кронами, закрывающими от палящего солнца. Кустарники с резными листьями встречались всё реже. Папоротники стали меньше, лишь изредка доставая мне до колена. Идти стало гораздо легче, ведь путь казался открытым, но я прекрасно понимал, что это какая-то обманка. Либо за мной наблюдают, либо здесь расположены ловушки.

И тут посреди невысокой травы увидел ровную линию, протянувшуюся из-за кустарника по правую сторону от меня и ускользающую куда-то в заросли. Остановился и присмотрелся, однако ничего в линии не заметил. И всё же это казалось странным. Каким образом она тут появилась? Кто и зачем её прочертил? Пятна засохшей крови на земле лишь усилили тревогу.

Чуть попятился, не желая приближаться, помня, что некоторые растения могут атаковать и на расстоянии. Под ноги попала небольшая сухая ветка, поднял и бросил вперёд. Стоило ей подлететь к линии, как из кустарника вырвалась прозрачная волна, пролетела по линии, перерубив ветку на лету, и исчезла.

— Ого, — выдохнул я.

Выходит, ступать на такие росчерки нельзя, иначе тебя переполовинит. Вполне логично, но теперь придётся идти вдоль полосы, пока не найду исток. Далеко ли заведёт?

Не теряя времени, пошёл в правую сторону. Деревья постепенно расступались, солнце всё чаще слепило глаза, но смертельная линия не желала прерываться. Чёрт возьми, неужто она проходит вдоль всего игрового поля? А что если сыграть на опережение?

С этими мыслями поднял две палки и бросил по очереди в разные стороны. Прозрачное лезвие выскочило словно из-под земли в паре метров от меня и рубануло первую ветку, а через секунду слева вырвалось второе лезвие и разрубило ещё одну палку. А когда они столкнулись, то на мгновение вспыхнули, а потом исчезли.

— Вот блин, — покачал головой.

Получается, эта ловушка будет рубить всё, что попробует через неё перебраться, и может выпустить не одно, а несколько лезвий. Проверять, сколько именно, не собирался, а снова двинулся вдоль линии. В голове появилась ещё одна мысль — перейти поверху, но подняв взор, понял, почему деревья стали так редко попадаться. Здесь всё было сделано специально для того, чтобы живым оказаться по ту сторону ни у кого не получилось.

А если и правда необходимо прыгнуть, погибнуть, а потом возродиться? Это же Игра со статами, значит, должен быть респаун. Но что-то мне подсказывало, если умереть один раз, то в Лимб не вернёшься. Одна жизнь, один шанс, одна Игра.

* * *

Воздух постепенно нагревался, и в нём появился запах тухлых яиц. Вот, чёрт, только не говорите, что снова придётся идти на смоляные болота.

«Понадобится маска».

Напомнил Интеллект, и перед глазами возникла схема:

Маска:

Травяные верёвки — 2, мох — 2.

Так-с, верёвки у меня есть, а мох?

Посмотрел по сторонам и приметил у старого толстого дерева небольшие тёмно-зелёные клочки. Отлично, это и нужно. Подойдя ближе, уже протянул руку, как меня будто ошпарило. Нет, не физически, я почувствовал опасность, и тут же отшатнулся назад, вынув меч. Но рядом никого не видел, а вокруг стояла гнетущая тишина. И тут у дерева послышалось тихое жужжание, а через секунду из-под мха вылетело несколько мелких мошек.

Мухи

Уровень: 1

Казалось бы, мелочь, но почему всё моё нутро так трясётся от одного только вида насекомых? На всякий случай сделал ещё шаг назад. Заметив движение, мошки полетели на меня, и это мне абсолютно не понравилось. В голове сразу всплыли истории про насекомых, откладывающие в тела живых существ свои яйца, из которых потом вылупляются личинки и пожирают животное изнутри.

«Именно так. Мухи так и делают».

Голос Интеллекта меня совершенно не обрадовал, но зато теперь я знал, что не зря осторожничал. Мошки уже подлетели на расстояние вытянутой руки, когда поднял перед собой ладонь и зажёг лёгкое пламя. Насекомые не успели разлететься, и несколько сгорели, осыпавшись пеплом наземь. Остальные же метнулись в стороны, но оставлять меня в покое не собирались. Но на этот раз показали, что являют собой сплочённую команду, разлетелись по кругу и одновременно устремились ко мне. Но не тут-то было, я присел и юркнул в сторону, стараясь не угодить на линию посреди травы. Мошки ринулись следом, но стоило им подлететь ближе, как я вскинул огненную ладонь, опалив оставшихся. И в ту же секунду чувство тревоги отпустило. На мгновение показалось, что даже солнце стало светить ярче, а дышать легче. И когда я вновь подошёл к дереву, то ничего больше не помешало дотронуться до мха, который в ту же секунду исчез и появился у меня в инвентаре в размере трёх штук. Отлично, даже чуть больше, чем требовалось.

Присев у корневища, достал всё необходимое: мох и верёвки. Я не знал, как из этого что-то сделать, но руки сами собой чуть ли не моментально сплели защитную маску, похожую на обычную медицинскую. Травяные верёвки опоясывали мох и протянулись по сторонам, чтобы закрепить на ушах. Ладушки, если оно поможет, то почему бы и нет.

Поднялся на ноги. До сих пор никто так и не попался на глаза, кроме мошкары. Может дело в них? Или звери боятся ловушки в виде линии? Или же и то, и другое? Чёрт с ними, главное не расслабляться. Глубоко вздохнув, расправил плечи и хотел уже идти дальше, как краем взгляда зацепился за мелкий ник в траве.

Яйца мух — 5

О, как. Подобрал лут в виде слипшихся маленьких шариков, о котором я даже не подозревал, и в голове снова послышался голос:

«Яйца можно использовать в качестве оружия. Просто брось во врага».

Кратко и по делу. Но что за этим последует? Враг будет убит или просто дезориентирован? Какой ему вред от этих мелких яиц, размером с мой мизинец. Решив, что разберусь потом, спрятал находку в инвентарь и зашагал вдоль линии, прорезавшей траву.

* * *

Чем дальше я продвигался, тем сильнее становилась вонь. А вместе с ней поднималась и температура. И когда заросли расступились, передо мной раскинулся знакомый пейзаж. Красные земли с бурлящими кратерами, к которым вела выжженная степь.

— Зараза, — недовольно поморщился я и натянул маску.

В целом она не мешалась и оказалась удобной, если не брать в расчёт, что стало чуть сложнее дышать, а мелкие ворсинки покалывали лицо. Но какой выбор? Надел и топай дальше, а возмущаться будешь потом. Именно так и поступил.

Жаль, по пути не попалось добротной палки, чтобы использовать как шест. Большинство деревьев были с тонкими и гладкими стволами, словно побритые пальмы. А забираться наверх, чтобы поискать нужную ветку, так себе предприятие.

Линия-ловушка убегала в сторону кратеров. Зараза, значит такой путь был задуман изначально, чтобы игроки забредали на новую локацию. Не всё ж по джунглям бегать, которые в сравнении с этим местом казались достаточно освежающими. Здесь же, чем ближе подходил к дымящимся «ваннам» с кипятком и смолой, тем жарче становилось. Пот градом сбегал по лицу, я успел насквозь промокнуть, а в голове появилось лёгкое покалывание. Скорее всего из-за испарений, уверен, что для человека они окажутся ядовитыми. Значит, без маски здесь не пройти. Но как тогда справляются с проблемой другие игроки? То есть если не прокачать Интеллект, то и не получишь подсказку со схемой? Нет, должен быть другой вариант, не может быть такого, что до Ключа доберутся лишь те, кому пришла в голову идея создать маску. Или может? Ведь ключ до сих пор на месте.

С этими мыслями перешёл степь и ступил на красную потрескавшуюся землю. М-да, когда был тут в первый раз, почва не казалась такой горячей, сейчас же мне обжигало пятки даже сквозь сапоги. Плохо дело, ведь если скоро отсюда не выберусь, то так и ноги сожгу. Следовало бы ускориться, но поспешность чревата неприятностями. Мне хватило несколько раз убедиться в этом на собственной шкуре. Всё успею, главное — взять себя в руки.

Внезапно линия оборвалась у одного из кратеров, в котором бурлила кристально чистая вода. Пройдя чуть дальше, удостоверился, что полосы нет, она начиналась или заканчивалась именно в этой точке. Поднял с земли несколько камней и бросил с той стороны, где ничего не было, и они благополучно упали наземь. На всякий случай протянул меч, но и тогда ничего не произошло.

«Можно идти?» — подумал мысленно, но Интеллект на этот раз обошёлся без подсказок. А жаль, его совет сейчас бы пригодился.

И всё же не стал торопиться, а открыл карту. Удивлённо вскинул бровь, когда понял, что теперь даже ближе к ключу, чем был до этого. Проблема лишь в том, что прямой путь лежал именно через эти зловонные места. Конечно, можно было обойти линию и выбраться обратно в джунгли, но тогда дам большой крюк. В приоритете скорость, чем быстрее доберусь до цели, тем лучше. Однако, кто знает, какой путь окажется менее опасным. Может здесь встречу таких тварей, от которых не будет спасения. Или же наоборот, спокойно пройду, лишь изнывая от жары и зловония. Как знать, но стоять на месте — непозволительная роскошь.

— Ладно, — пробормотал я. — Давайте посмотрим, что тут у нас.

С этими словами двинулся вперёд, вглубь выжженных земель.

* * *

С каждым десятым шагом я всё больше жалел, что выбрал именно этот путь. Изнывая от жары и дурманящих «ароматов», заставлял себя идти дальше, так как повернуть назад означало потерять уйму времени. А так я хотя бы приближался к ключу, страдая, ну, а как иначе.

Внезапно посреди паров, поднимающихся из кратеров, послышалось жужжание. Я замотал головой, но никак не мог понять, что происходит. Справа возвышалось несколько валунов, покрытых желтоватой пылью, по остальным же сторонам не наблюдалось вообще ничего. Однообразный ландшафт вызывал уныние и негатив. В голову лезли различные мысли, от которых только и успевал отмахиваться, времени на размышления о насущном у меня не было.

И тут из-за валунов показалась огромная стрекоза, в длину достигавшая моего роста.

Гротеза

Уровень: 7

Она медленно парила в раскалённом воздухе, внимательно смотря на меня, будто решала, стоит атаковать или нет. И уже через секунду приняла утвердительное решение.

Поднявшись на пару метров, стремительно ринулась в мою сторону, разинув жвала. Я только и успел отскочить, как она пронеслась над головой, ударив при этом толстым хвостом.

— 5 ХП

На руке осталась ожог, но я не обращал на него внимания. Вскочив на ноги, ринулся на нападающее насекомое, и когда стрекоза оказалась совсем рядом, замахнулся мечом, сжимая его в обеих руках, выгнулся в спине, так, чтобы тварь пролетела надо мной, и ударил со всей силы.

Вы нанесли критический урон.

Послышался треск и хруст хитина. На лицо брызнула синяя кровь или как там это называется у насекомых. А сама гротеза рухнула рядом с перерубленной головой. Я выпрямился и подошёл к поверженному врагу, притронулся, после чего его тело исчезло, а в голове заговорил Интеллект:

«Теперь у тебя есть жвало. Благодаря жилам кабана и жвалу гротезы можно сшивать ткани, что в полтора раза укрепит твою броню».

Ух ты. Я удивился и открыл инвентарь. Жвало действительно там лежало, и теперь оставалось лишь добыть несколько шкур, чтобы улучшить свой доспех.

Игла для сшивания:

Жвало — 1, жилы кабана — 1.

Спасибо тебе, мой прокачанный мозг, чтобы я делал без шизофренических подсказок. Мне всё ещё было дико от того, что в голове порой появляется новый голос, говорящий сам по себе. И я даже не знал, хорошо будет, если к нему привыкнуть, или же можно окончательно признать себя психически больным.

Ну да и чёрт с ним, голос мне помогает, значит, буду его слушать, а пока…

Глава 9

Ландшафт не менялся. Небо, словно марсианское, не приносило радости, наоборот, всё больше вгоняло в тоску. Красные выжженные земли, кратеры с кипящей водой и смолой, которых я сторонился, так как редкие гейзеры, вырывающиеся наружу, грозили нехилым проседанием шкалы здоровья. Иногда появлялись высокие камни, будто вбитые в почву. Казалось, что это метеориты, упавшие сюда несколько сот лет назад. А может подземные валуны, которые постепенно выталкивает наружу давление от кипятка? Уверен, под землёй царит настоящий хаос, и, окажись я там, расплавился бы за пару секунд.

Продвигался не спеша, интуиция подсказывала, что рядом множество ловушек. Однако ни одной на пути так и не повстречалось. Совпадение?

«Ты лишний игрок. Тебя пометил один из Создателей, именно поэтому так везёт. В том числе и критические попадания. Но не думай, что это продлится вечно».

Голос Интеллекта дал ответ, о котором я и так догадывался. Теперь же был уверен, что тот белесый гуманоид не просто так приходил ко мне. Но что ему надо? Он один из создателей Лимба?

«Именно так. Это Арена, где сражаются души мёртвых, искусственно созданный мир. Вы всего лишь игроки».

А там, где на Арене сражаются за свою жизнь, должны быть наблюдатели. Скорее всего они делают ставки, это для них развлечение. Или нет? Может нечто большее? Вдруг Создатели хотят, чтобы каждый мёртвый увидел себя со стороны, перевоспитался? Так ведь гласит множество религиозных, да и не только, книг.

Но тут же отринул подобные мысли. Нас бросили сражаться друг с другом, как скот. О каком переосмыслении может идти речь, когда игрокам приходится выживать, убивая живых существ и, скорее всего, себе подобных? Глупо думать о благих намерениях Создателей. Да, судя по всему, они просто наслаждаются шоу, которое сами и устроили. Но как у них такое получилось? Затянуть в Лимб души умерших, организовать огромный мир со своей флорой и фауной, создать Систему. Впрочем, чему удивляться? Если я не в коме и не сплю, то что стоит могущественным инопланетянам создать нечто подобное? Думаю, для них это если не мелочи, то вполне реальная работа.

Погрузившись в свои мысли, не заметил, как из-под земли вырвался небольшой камень, о который и споткнулся.

— Чёрт, — выругался я, чуть не нырнув носом в ближайший кратер с бурлящей водой.

И тут взгляд зацепился за слабый блеск на дне кратера. В вонючей, но прозрачной жидкости явно что-то находилось, и не просто так. Вряд ли подобные вещи разбросаны по Лимбу. Эх, жаль я потерял шест, а поблизости ничего подходящего не приглядел. Меч же оказался коротковат, чтобы достать до дна.

«Используй шкуру червя, она не позволит обжечься».

Подсказал Интеллект. И это мне показалось здравой мыслью.

Достав из инвентаря кольчатую шкуру, натянул на руку, словно рукав, за исключением того, что пальцы не были открыты. На мгновение удивился простоте задания, с другой стороны, всё гениальное просто. Сжав меч, осторожно наклонился у края кратера и опустил оружие в кипяток. Неспешно продолжал погружение. По лицу градом покатился пот, глаза защипало от пара, щёки обжигало, но всё же мне удалось достать до блестяшек. Шкура и правда не пропускала воду и жар. Да, ладонь вспотела от натуги, тепло всё равно проходило, но в разы слабее, чем должно было быть. А через секунду, подцепив блестяшки, вытащил наружу и бросил на землю, так как брать их в руки было глупо, они ведь варились в кипятке неизвестно сколько.

— Опаньки, — пробормотал себе под нос.

Передо мной лежало две монеты, небольшого размера с красными камнями по центру.

— Интересно, — наклонился и осторожно взял их в ладонь. Покрутил, посмотрел на солнце, но ничего особенного в них не нашёл.

И тут перед глазами вспыхнуло сообщение:

Плата.

Отдать монеты паромщику.

Забравшись в интерфейс, ткнул на новое задание, но оно не открылось. Больше никакой информации. Что за паромщик? Где его найти? Тишина, даже Интеллект молчал. Странно, но, думаю, с этим мы разберёмся в дальнейшем. Пока что следует раздобыть ключ, тем более бо́льшая часть пути пройдена.

* * *

Жар становился неимоверный. От него начинала кружиться голова. Повязка постоянно сползала с лица, неприятно натирала щёки и губы, но мне не хотелось с ней расставаться. Если тяжело дышать даже через маску, то что будет, если снять её? Думать об этом не хотелось, все мои мысли были направлены к прохладным джунглям. Я уже сотню раз пожалел, что свернул с пути и двинулся через эту локацию.

Внезапно под ногами дрогнула земля. От лёгкой вибрации задрожали камни, но всё прошло так же неожиданно, как и началось. Однако, когда я поднял взор, то увидел далеко впереди высокую чёрную башню. Пар, поднимающийся из кратеров, создавал ощущение, что здание плавает из стороны в сторону, но не это вызвало у меня подозрения. Такую громадину должно быть видно издалека, но всего пару минут назад я ничего подобного не наблюдал. Странно.

«Это ловушка».

Подтвердил мои мысли Интеллект. Я только кивнул в пустоту.

«Следует свернуть чуть левее и обойти башню».

Так и сделаем. Нечего испытывать удачу.

Шагнув влево, напоролся на острый камень.

— 1 ХП

— Вот зараза, — оскалился от лёгкой боли. Если б не сапоги, то пропорол бы стопу насквозь. Или нет, ведь без обуви я и шагу сюда не ступил.

И стоило пройти в сторону несколько метров, как послышался гул. Обернувшись, увидел, как величественная башня рушится, поднимая тучи пыли. И буквально через несколько секунд всё это исчезло, будто ничего и не произошло.

Галлюцинации от жары или настоящая ловушка, о которой говорил Интеллект. Впрочем, это могло быть одно и то же. Поэтому не стоило задерживаться тут надолго, а постараться как можно скорее выбраться из этих красных земель.

* * *

Испарения поднимались над головой. Я видел, как струйки серого пара выскальзывают из трещин в земле и возносятся к серо-красному небу. Неприятные запахи пробивались даже сквозь маску. Интеллект отказывался мне помогать и молчал всю дорогу, не давая подсказок. Что делать? Оставалось лишь продолжать идти по намеченному пути.

Вскоре передо мной показались валуны, сваленные в кучу и образовывавшие своеобразную гору. У подножия чернел провал, уходящий под камни. В голове сразу же появились подозрительные мысли. Дыра больше напоминала нору, а здоровые камни крышу. Значит, совсем неподалёку живёт огромная тварь. Местный босс? Скорее всего, да. И было логично, что мне с ним лучше не встречаться, так как с моим уровнем и вооружением лишь стрекоз рубить. А тут, судя по всему, живёт что-то весьма опасное. Что ж, видимо, придётся тоже обойти стороной, но теперь можно повернуть направо, ведь башня разрушена, а вместе с ней исчез и мираж. Таким образом, я смогу выйти на прямой путь, с которого пришлось сойти из-за высотки.

Соображалось туго, но приходилось держать себя в руках. Жутко хотелось рухнуть на землю и хоть немного отлежаться, но дозволения расслабиться мне никто не дал, а значит, надо идти. И стоило сойти на несколько метров вправо, как под землёй раздался гул, а в следующую секунду в стороне нагромождения валунов громыхнуло. Стоило только посмотреть туда, как тело рефлекторно отскочило вперёд и рухнуло наземь. Над головой пролетел здоровый камень, перепачканный в серой слизи, и упал далеко от меня, разбивая по пути кратеры. Жидкая смола вылилась на землю, схлестнувшись с кипящей водой. Столбы пара взметнулись к небесам, а вонь ударила в нос с удвоенной силой.

Усталость, как рукой сняло, в душу забрался страх, ведь камень не мог полететь сам собой, значит позади… обернулся и схватился за меч. Там, где недавно высились валуны, размахивала хитиновой головой гигантская сколопендра. Жуткий стрекот разнёсся по красным землям, заставив напрячься и без того нервный разум.

Вулканическая сколопендра

Уровень: 12

— Охренеть, — только и смог выдавить из себя, понимая, что никакая удача с критическим уроном мне тут не поможет.

Монстр оказался размером не меньше двухэтажного здания, если вытянется. В ширину же я мог практически его обхватить. Тонкая, но длинная мерзость, к тому же с острыми жвалами, которые вполне могут переполовинить человеческое тело, даже если оно и будет заключено в доспехи, кои я так и не собрал.

Монстр развернул морду и злобно заклекотал. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать, что и сделал. Резко развернувшись, ринулся прочь от сколопендры-переростка, надеясь, что она не обратит на меня внимания. Как бы не так, за спиной послышался шум, она полностью вырвалась наружу и ринулась в погоню. Обернувшись на мгновение, прыгнул в сторону. В тот же миг надо мной пронеслась открытая пасть чудища.

И как теперь тягаться с ней в скорости? Она же догнала за считаные секунды. Надо срочно придумать что-то другое.

Пока монстр разворачивался, я поднялся на ноги и ударил по брюху, которое скользнуло около меня. Меч отскочил, как от камня, но тело твари изогнулось, и она ударила хвостом, на котором заметил длинное острое жало.

Теперь ещё и от него уклоняться? Да что ж за невезуха!

— 2 ХП

Рухнув у разбитого кратера, обжёг руку. Подо мной оказалась полузастывшая смола. Потянув рукав на себя, не смог отцепить и пришлось резким рывком остаться без куска материи. Но зато у меня созрел план. Если не получается одолеть монстра прямым напором, то стоит обхитрить. Сколопендра слишком изворотлива и имеет твёрдый панцирь, если пробиться мечом между пластин, вполне возможно, что я её убью, но на монстра ещё следует забраться.

— Ну, хорошо, — встал и ухмыльнулся, играя в руках оружием.

Монстр, тем временем, развернулся и грозно защёлкал жвалами.

— Давай поиграем.

С этими словами ринулся прямиком под лапы моба. На мгновение сколопендра опешила и не успела сориентироваться и укусить, так что я пролетел под её головой, упав на землю. В ту же секунду у моей ноги щёлкнули жвала. Я не мог медлить и откатился в сторону, вынырнув из-под монстра. Тот повернулся и бросился вперёд. Однако, когда он приблизился, мне удалось ударить его по выпуклому сетчатому глазу. Сколопендра мотнула мордой и задела меня, снова отбросив в сторону.

— 1 ХП

Но именно туда и требовалось. Рухнув рядом с кратером, в котором булькала смола, подцепил её мечом, поднёс к руке и зажёг с помощью магии. В ту же секунду ударил оружием по оставшейся смоле и отпрыгнул в сторону. Между мной и сколопендрой взметнулся столб пламени. Вряд ли огонь может причинить противнику какой-либо вред, ведь моб обитает в пышущих жаром землях довольно давно. Но мне надо было выиграть время, чтобы осуществить план, который грозил покатиться в тартарары, собственно, туда, откуда и появилась эта членистоногая тварь.

Неподалёку приметил большой кратер с бурлящей смолой. Всё, что от меня требовалось, — заманить туда сколопендру. Именно для этого и злил её ударами и огнём.

Монстр вывалился из пламени и ошарашенно озирался. Я уже расположился по другую сторону кратера и помахал рукой. Сколопендра вскинула голову и резко метнулась ко мне, но огибая дыру со смолой. Плохо, но и это я рассчитал, побежав в другом направлении. Конечно, скорость монстра была больше, но я выкладывался по полной.

В таком темпе мы обежали круг почёта у кратера, пока у моба не сдали нервы. Сколопендра ринулась ко мне через смолу, и даже вязкая кипящая жидкость не могла задержать монстра. И как только тварь забралась в кратер почти наполовину, сунул туда горящий меч.

На пару мгновений ослеп от огненной вспышки. Лёгкая ударная волна заставила попятиться. Хорошо, я-то боялся, что бабахнет так, как показывают в голливудских фильмах, и меня отшвырнёт далеко в стороны в виде небольших окровавленных частей. Но этого не произошло. Из бушующего пламени раздался клекот, и у меня перед лицом щёлкнули хищные жвала. Лишь чудом удалось уклониться.

Нет, мой план не состоял в том, чтобы сжечь монстра в полыхающей смоле. Это лишь часть задумки. А завершить всё планировал у второго кратера с прозрачной, но вонючей водой, куда я и устремился. Горящий моб бросился следом, но при этом размахивая по сторонам головой, видимо, жар всё же был неприятен. Я вновь обежал кратер и поманил монстра, тот, не раздумывая, ринулся на жертву, даже не думая оббежать водоём. И стоило ему окунуться в воду, как клубы пара окутали монстра со всех сторон. Раздалось знакомое шипение, и жар опалил моё тело. Отскочив назад, стал дожидаться сколопендры, хвост которой извивался на другой стороне кратера, но монстр не спешил показываться. Значит, мой план сработал.

И вот передо мной медленно выползло членистоногое существо, покрывшееся коркой из затвердевшей смолы. Именно этого и добивался, требовалось замедлить монстра, и кипящая смола с водой помогли это осуществить. Сколопендра окунула в кратер хвост, который тут же зашипел, туша пламя. Тварь медленно выбиралась наружу, нельзя было ждать, пока она не избавилась от нароста.

Подскочил к мобу, увернулся от жвал, и вонзил меч прямо между пластин у головы монстра. Та изогнулась, чем только помогла мне, так как лезвие распороло податливое мясо под хитином. Позади взметнулось длинное жало, но я успел нырнуть под голову, упав на спину, и остриё пробило левый глаз хозяина. Я в ту же секунду рванул меч в сторону, и одноглазая голова рухнула у моих ног.

Что ж, без критических ударов, но мне удалось убить эту махину с уровнем, превышающим мой в несколько раз. Это радовало, жаль, что не дали повышение, ну, да ладно, хоть что-то, да прибавилось.

А когда пришло осознание, что всё кончено, ноги тут же стали ватными и подкосились. Я опустился прямо на горячую землю и тяжело вздохнул. Следовало перевести дыхание, но стоило ли терять время? А вдруг сколопендра здесь не одна?

«Если боссов несколько, то они нападают вместе, если повстречал одного, значит, второго нет».

Приятные новости, ничего не скажешь. Только после этого удалось хоть немного расслабиться. Закатил глаза и посмотрел на серые небеса. Тучи или испарения медленно плыли куда-то на запад, словно указывая мне путь. Ничего, совсем скоро доберусь до ключа, а там, возможно, придёт долгожданное спасение. Только не моё. На душе вновь заскребли кошки. Как там Серёга и Леля? Не случилось ли чего, пока я тут?

«Вулканическая сколопендра имеет ценные ресурсы».

Интеллект напомнил о луте. Прикоснувшись к мёртвому существу, заставил то испариться, зато в инвентаре появились новые предметы.

Панцирь сколопендры — 1

Жир сколопендры — 3

Так, ничего из этого я не видел ни в одной схеме. И как всё работает? Почему нельзя ознакомиться с технической стороной предметов, кликнув на них?

«Не всё так просто. Создатели не собирались облегчать Игру».

Заговорил внутренний голос.

«Пояснения доступны только тем, кто прокачал Интеллект. Либо с самого начала, как это вышло у тебя, либо со временем, но тогда игрокам приходится догадываться обо всём самостоятельно».

Вот тогда почувствовал себя одновременно прокачанным и туповатым. Ведь удалось, хоть и случайно, но увеличить Интеллект. И в то же время мне подсказывали, практически разжёвывали детали. Хотя нет, с последним переборщил, идею о том, как погубить сколопендру никто не подкидывал. Значит, не такой уж и дурак.

Ладно, если панциря нет в схемах, но он даётся не от простого моба, а от босса, то точно пригодится. Когда и для чего пока неизвестно, но лучше оставить при себе, учитывая, что перегрузок я не ощущаю. И всё же, какой предел инвентаря? Надо проверять по ходу дела? Что за Создатели, которые скрывают важные данные? Специально, ради смеха? Хотят посмотреть на тщетные попытки игроков справиться с Игрой?

Дальше, жир. Вряд ли его можно есть, остаётся только смазывать или втирать. В себя или оружие?

«Из панциря можно будет сделать щит. А жир используют для мази, противодействующей огню».

И в тот же момент перед глазами вспыхнули две новые схемы.

Огнеупорная мазь:

Жир сколопендры — 1, зелье силы (слабое/сильное) — 1.

Щит:

Панцирь сколопендры — 3, смола — 10, травяные верёвки — 5.

Отлично, как раз вовремя, когда я уже всё обмозговал. Но спасибо Системе, что вывела информацию. И теперь я вздохнул, понимая, что для щита придётся потрудиться, ведь от сколопендры досталась одна чешуя, значит, надо убить ещё двух. Что ж, прокачаемся и сделаем. Хотя… оно мне надо? Ведь придётся возвращаться. Или нет? Может подобные локации попадутся и в дальнейшем?

Отбросив лишние мысли, которые только отвлекали, поднялся на ноги и двинулся дальше. Ведь до ключа оставалось совсем чуть-чуть, я это чувствовал всеми фибрами души.

Глава 10

Постепенно, но на потрескавшейся земле стали проступать клочки пожухшей травы, что меня порадовало. Даже такие растения свидетельствовали о смене климата. А этого безумно хотелось, так как с каждой минутой покидали силы. Ноги волочились по раскалённой почве, изредка спотыкался и тогда громко ругался. Ну, как громко, мне так казалось, а со стороны это больше напоминало хрип.

Внезапно по лицу скользнул живительный ветерок. В первую секунду даже мурашки по спине пробежались, отчего на душе стало приятно. У меня будто второе дыхание открылось. Ускорил шаг, вскинул голову и тут же приметил вдалеке зеленеющие деревья. Нас разделяло несколько километров, но теперь ноги сами несли меня к джунглям, и все казалось утренней прогулкой. А открыв карту, убедился, что ключ всё ещё кружит на месте и находится где-то совсем неподалёку, именно в тех зарослях, что так манят своей прохладой.

Кратеры продолжали дымить, но теперь едкая вонь уже не так теребила ноздри. Дышать стало относительно легче, однако снимать маску не спешил. Всё чаще стали встречаться камни, поросшие бурым мхом, чего раньше не наблюдалось вовсе. Настроение стремительно поднималось, вместе с жаждой. Но останавливаться и доставать флягу не торопился, отложив столь приятное дело на потом. Сперва хотелось добраться до джунглей, упасть в мягкую зелёную траву, раствориться в ней и хлебнуть прохладной живительной влаги.

Интересно, вода в инвентаре нагревается от окружающей атмосферы? Действуют ли на все мои предметы какие-то ограничения? Может всё, что там хранится, находится в своеобразном невидимом рюкзаке, который будто висит на моей спине?

Думать об этом оказалось проще, чем объяснить ход мыслей. Но тут же их опроверг, ведь Интеллект говорил, что при помещении в инвентарь смола должна быть расплавленной, чтобы, когда её доставал, она осталась в той же форме. То есть получается, внутри метафизического рюкзака все предметы не взаимодействуют и сохраняют свои первичные свойства. Это хорошо, значит, вода должна остаться прохладной.

Занятый перебором мыслей, не заметил, как высушенная земля приобрела естественный оттенок. Кратеры с кипящей водой и смолой остались позади, а меня встретила пестрящая зелень. Сбросив маску, зажмурился и глубоко вздохнул. В ту же секунду голова закружилась, а в глазах потемнело. Тело невольно стало заваливаться на правый бок, а последней мыслью было:

«Неужто отравился?»

* * *

Но нет, всё прошло так же внезапно, как и началось. Я лишь пошатнулся, а потом взял себя в руки. Видимо, от резкого перепада температур, да ещё глотка свежего воздуха. Кислород ударил по мозгам, подобно боксёру, но вопреки всему, этот удар оказался приятным. Поморгав, погладил макушку и двинулся вперёд. Стоять на месте не было нужды, а поблизости виднелось удобное дерево, к нему-то и направился.

Надо хоть немного расслабиться. Прислонившись к стволу, вытянул ноги и достал флягу. Вот теперь самое то. От нескольких глотков прохладной воды снова ударило в голову, но теперь успел сориентироваться. Протяжный вздох. Значительно полегчало. Нет, надо двигаться, если я почти добрался до ключа, то и другие могли. Возможно, что сейчас придётся встретиться с игроками. Чего совсем не хотелось.

Поднявшись на ноги, расправил плечи. Потянулся по сторонам, разминая затёкшие и уставшие мышцы. Да уж, переход через выжженные земли навсегда останется в памяти. Хотя, уверен, что дальше попадутся локации, которые покажутся милым домом, по сравнению с испещрённой кратерами землей.

Проверил инвентарь, из съестного осталось лишь мясо прони, но к нему притрагиваться пока не спешил. К тому же и голода, как такового, не испытывал. Но когда добуду ключ, обязательно отмечу это жареным мясцом. Кстати, надо бы поискать ещё пропитания, а то на одном мясе далеко не уедешь, к тому же и оно скоро закончится.

Стрел осталось лишь четырнадцать, особо не повоюешь, а Интеллект так и не выдал для них схему. Плохо. Или же стрелы настолько простой инструмент, что их можно мастерить без всяких условностей? Обязательно выясню, но потом. Сперва ключ.

Ещё раз убедился, что он на карте и никуда не исчез. А разделяло нас всего ничего. Может километр, а поди и того меньше. Взмахнул мечом, срезав при этом несколько веток с широколиственного куста, размял руки и двинулся вглубь джунглей, надеясь, что хотя бы сейчас не встречу новых препятствий.

* * *

Человек предполагает, а Бог располагает. Все ведь знают эту пословицу? Вот и я знаю, поэтому, когда над головой сомкнулись кроны разношёрстных деревьев, не стал спешить. И не зря. Стоило пройти с десяток метров, как среди пестрящей зелени заметил большой жёлтый цветок, похожий на колокольчик.

Цветок малиты

А вокруг него сновало обезьяноподобное существо, с которым я также встречался раньше.

Шеми

Уровень: 2

Эти твари здорово тогда насолили, хотя и получили по заслугам. По крайней мере несколько из них. Поэтому я не спешил и притаился в зарослях.

Обезьяна прыгала вокруг цветка и пыталась сорвать жёлтые лепестки, но ничего не выходило. Как ни странно, я не приметил вокруг ни одного соплеменника обезьяны, выходит, она здесь одна. Они же нападают стаей. И почему шеми так важен этот цветок? Что в нём такого?

«Будь осторожен. Цветок малиты очень опасен».

Подал голос Интеллект, впрочем, об этом было несложно догадаться, так как растение выглядело весьма подозрительно.

Внезапно колокольчик дёрнулся вверх и раскрылся, извергая на скачущую мартышку золотистую пыльцу. У меня вырвалась невольная ухмылка, уж слишком комично всё выглядело. А в следующую секунду лепестки закрылись, и бутон повис, как и раньше. Ещё одна усмешка.

Боги, как это похоже на людей.

Однако обезьяна осталась довольна и таким мимолётным «извержением». Она запрокинула голову и, шатаясь, двинулась в сторону. На зверином лице читалась радость, а тихий хрип, доносившийся из глотки шеми, лишь подтверждал это. Неужто в пыльце цветка содержится какой-то наркотик? Тогда это объясняет поведение животного. Но я чувствовал, что не всё так просто.

Дождавшись, когда шеми скроется из виду, двинулся дальше, обойдя цветок по широкой дуге. Не хотелось, чтоб местная флора подсадила меня на «веселуху». И без того хватает неприятностей.

«Если выварить нектар из тычинок малиты, то получится слабое дурманящее зелье».

И тут же схема:

Дурманящее зелье (слабое):

Тычинка малиты — 2 (выварить).

Отличная информация, вот только как подобраться к цветку? Поможет ли слабенькая маска, которая уже пропиталась гарью с выжженной локации? Глянув в инвентарь, разочаровался. Травяных верёвок у меня хватало, а вот мха, к сожалению, нет.

Что ж, стоит попробовать.

Натянув старую маску, вернулся к цветку, но подкрался к нему сзади. Растение не шевелилось, то ли не заметило меня (в чём я сомневался), то ли «перезаряжалось» после прошлого выстрела. Не мешкая, взмахнул мечом и срубил бутон. Тот рухнул под ноги, а стебель тут же скукожился и опустился рядом, словно сдувшийся пузырь. Подковырнул лепестки, но они оказались прочно спрессованы между собой. Пришлось их прорезать, на этот раз получилось удачно. Внутри оказалось четыре длинных тычинки с пушистыми шариками на концах, в центре длинный пестик с капельками нектара.

Протянув руку, осторожно прикоснулся к разорванным лепесткам, и цветок тут же исчез. Открыв инвентарь, нашёл пополнение:

Тычинки малиты — 4

Отлично, никаких плевков в мою сторону не последовало, и лут собран. Как раз на два зелья. Но маску стянул, лишь отойдя на безопасное расстояние. Опьянённого шеми так и не заметил, наверное, уснул или же попался в пасть к какому-то хищнику. В таком состоянии он точно не жилец.

Ещё раз осмотревшись, зашагал дальше. Ключ совсем близко, я почти физически ощущал его присутствие. Осталось только добраться первым.

* * *

Сияющее солнце, лишь изредка пробивающееся сквозь пышную листву деревьев, приятно согревало. После адского пекла, через которую пришлось пройти, жара джунглей не казалась такой безумной. Мягкая сочная трава пружинила под ногами, мелкие насекомые порхали по сторонам. Казалось, жизнь налаживается, будто Игра дала мне возможность немного передохнуть перед очередным сбросом в клоаку неприятностей.

И тут почувствовал влажный воздух. Где-то поблизости находился водоём. Раздвинув резные лопухи, высунулся из зарослей и увидел впереди озеро. Небольшое, с голубой водой. Солнечные лучи весело отражались от поверхности, а волны гоняли зайчиков по земле и кустам, что росли рядом. Озеро располагалось на открытой местности, ни единого деревца, чтобы прокрасться незаметно, а именно это мне и требовалось, так как судя по карте, ключ находился где-то там. Возможно, лежал на дне, а может в подводной пещере. Придётся нырять, но меня не оставляло ощущение, что на этом мои испытания не закончатся. В глуби водоёма точно кто-то скрывается. Неизвестный и опасный моб, скорее всего — босс.

Однако рядом никого не наблюдалось. Даже живность не собиралась идти на водопой, значит, мои догадки на счёт босса близки к истине. Игроков тоже не видно, может не дошли, а может, так же, как и я, сидят где-то в укрытии и боятся высунуть нос.

С этой мыслью резко обернулся, но позади никого не было. Страх быть застигнутым врасплох заставил действовать. На карте значок ключа кружил у водоёма. Поэтому я выскочил наружу и осторожно засеменил, озираясь по сторонам и сжимая в руке небольшой камень, на тот случай, если придётся обороняться от стрел.

Но пока я двигался, не заметил ничего подозрительного, кроме спокойствия и тишины, царивших на равнине. Слишком просто или нет?

Подобравшись к озеру, взглянул в воду и тут же обомлел. Дно отсутствовало напрочь, у самого берега водоём круто уходил вниз, и чистая голубоватая вода постепенно превращалась в чёрный омут, к которому даже подходить было жутко.

— Приехали, — пробормотал я.

Внезапно в воде мелькнула тень, очертания которой не получилось разобрать. Мне это не понравилось, совсем не понравилось. Что там? Отикулус, чей клюв необходимо раздобыть для доспехов или нечто похуже? К сожалению, есть только один способ выяснить.

Отойдя на несколько шагов назад, вновь осмотрелся. Что ж так тихо? Это реально напрягает. Но Интеллект молчал, как и интуиция. Надеюсь, просто нет повода для беспокойства. Тогда проверим, что будет, если ступить в воду. Конечно, я не собирался вот так вот нырять, а просто опустил в озеро лезвие. И ничего. Поводил по кристальной поверхности мечом, снова тишина. Убрав оружие, опустился на корточки и прикоснулся пальцами, боясь, что с невидимого дна на меня бросится чудовище. Однако и тогда ничего не произошло. С другой стороны, чего ожидал? Что будет просто? Выпрыгнет моб, я его зарублю и получу ключ? Не-е-ет, тут что-то явно не так.

Обойдя озеро, удивился его правильной форме. Казалось, будто с небес сорвалась огромная круглая колонна, пробила землю и исчезла в её недрах, оставив после себя этот водоём. Естественно, ключа нигде не нашлось. Надо нырять, он где-то там в тёмном омуте. Надеюсь, с чертями там не встречусь.

И тут в голове родилась мысль, которая могла спасти. Мимикрия. Могу ли я стать водяным, раствориться, принять форму воды, но при этом остаться живым и целым?

Стоило проверить, и я снова опустил пальцы в озеро. Напрягся, вода, словно нечто живое, потянулась вверх по ладони, а вместе с тем моя кожа становилась прозрачным.

— Работает, — довольно пробормотал и выпрямился. Рука тут же стала прежней. — Что ж, посмотрим, — с этими словами шагнул вперёд и погрузился в холодную бездну.

* * *

Дыхание тут же перехватило, лёгкие сжались, а в груди появились неприятные колющие ощущения. В голову будто иглы вонзили, хотелось вырваться наружу и отдышаться, но сейчас не мог этого себе позволить.

А в следующее мгновение стал сливаться с водой. Шкала маны проседала, но другого пути я не видел. Однако фишка с мимикрией помогла, холод и удушье отступили, а в голове прояснилось. В какой-то миг даже обрадовался новым ощущениям: ещё бы, ведь я стремительно опускаюсь на дно, но мне не требуется воздух, а вода больше не стесняет движения. Давление пропало, а вот тьма никуда не исчезла. Плыл вниз, и становилось лишь темнее, ни ключа, ни намёка на пещеру или нечто подобное. Казалось, что под водой вообще нет берегов. Я не видел землю, ни снизу, ни по сторонам.

И тут по ногам прошлась лёгкая волна, а в следующую секунду почувствовал удар, но боли не было. Обернулся и чуть не закричал, хорошо, что в таком «водянистом» состоянии не имел возможности издавать звуки. Надо мной кружили два монстра с длинными змеиными хвостами.

Нага

Уровень: 11

Нага

Уровень:12

Удалось разглядеть лишь изворотливые тени, так как они плавали сверху. Монстры кружили совсем рядом, пытаясь ударить, но каждый раз у них ничего не получалось. Мои ноги вместе с одеждой превратились в воду, для меня выглядели, как полупрозрачные отростки. Видимо и мобам открылся столь же «прекрасный» вид, потому что они били по мне когтистыми руками.

Сами же монстры походили на уродливых мутантов. Гладкий длинный хвост, человеческий торс с выпирающей грудной клеткой, узкая голова с высоким перепончатым гребнем и когтистые цепкие руки. Тело же покрывала мелкая серая чешуя.

Всё это я смог разглядеть, когда устремился к противникам, ведь один из них сжимал золотой ключ, длиною с мою ладонь. Вот он! Теперь бы не упустить тварей. Но это не грозило, ведь они продолжали неистово нападать. Однако, сколько бы усилий ни прилагали, всё тщетно, моё тело оказалось для них неуязвимым.

Но это было как плюсом, так и минусом. Наги не могли добраться до меня, а я до ключа. Каждый раз, когда кто-то из них бил по ногам, то прозрачные отростки, коими казались мои конечности, разрывались и тут же сливались вновь. А когда я подплыл ближе, то удары посыпались и по лицу. Никакой боли, лишь на мгновение меня поглощала тьма, когда моё лицо расплывалось, а потом снова мог спокойно смотреть на тщетные старания мобов. И всё же в таком состоянии я не мог достать ключ. Оказавшись близ него, протянул руку, схватил, но кулак расплылся и собрался воедино. У меня не было возможности что-либо держать, ведь я — вода!

И тут вспомнил про недавнее приобретение в кратере с кипятком — монеты. Такие же сверкающие и золотистые, как и ключ. Да, на них выпало задание, но почему бы не попробовать?

Открыл инвентарь, нашёл монеты и мысленно кликнул по ним, как делал это множество раз с другими предметами. Вот только если раньше то, что доставал, оказывалось у меня в руке, то сейчас монеты попросту уплыли по сторонам, опускаясь ко дну и блистая алыми камнями на редких солнечных лучах, кои с трудом пробивались на это расстояние.

И план сработал. Наги ринулись вниз за монетками, и когда та, что была с ключом, проплывала мимо, я рискнул ещё раз и материализовал руку, просто представив, что она стала настоящей. Вновь удача, пальцы схватились за ключ, а моб даже не обратил внимания, когда лишился ноши.

Вот только на этом мои успехи и закончились. И когда я постарался придать руке водянистую форму, ничего не вышло. Даже хуже, я весь возвращался к прежнему человеческому облику. Бросил взгляд на шкалу маны. Чёрт! Она практически пустая. Быстрее, быстрее наружу, пока наги не достали меня!

Работая руками и ногами, устремился вверх. Давление и холод вновь дали о себе знать. А уже у самой поверхности по голове будто ударили дубиной. Вдох произошёл сам собой, и тут же ледяная вода залила лёгкие, отчего всё нутро свело спазмами. Внутри будто взорвался вулкан, опаляя все органы.

Но на грани потери сознания, под вытянутой рукой ощутил мягкий песок. В ту же секунду рванул вверх, выпрыгнув из озера, подобно дельфину. Из груди донёсся хрип, а в следующую секунду меня забила крупная дрожь. Лёгкие рывками исторгали воду, каждый раз причиняя жуткую боль. Я не раскрывал глаз, не обращал внимания, что происходит вокруг, даже не замечал сообщения о потерянных ХП. Всё, чего хотелось — избавиться от боли, разрывающей изнутри.

— Так-так, — незнакомый голос заставил открыть глаза.

Передо мной стоял невысокий темноволосый парень в такой же одежде, что и я. В руках он сжимал меч и медленно двигался по кромке берега в мою сторону.

З-120

Уровень: 2

Игрок? Всё-таки один из них появился, и с явно не добрыми помыслами.

И тут парень кивнул кому-то за мной. В ту же секунду спину и грудь пронзила дикая боль. Послышался хруст, и я с ужасом увидел, как рёбра пробило лезвие меча. Кто-то стоял позади и ударил исподтишка. Крысы!

— Ты добыл ключ? — удивился первый, когда подошёл ко мне и увидел в руке артефакт, за которым мы все охотились. — Отлично. Тебе он больше не пригодится.

С этими словами парень замахнулся и опустил меч мне на шею.

Интересно, а здесь есть респаун?

Глава 11

Когда клинок коснулся моей кожи, то я не почувствовал никакой боли. Наоборот, стало неимоверно легко, в голове словно серафимы запели, а перед глазами заклубилась тьма.

Вы добыли ключ.

Получен новый уровень.

Получено 5 очков опыта.

Мрак разорвали ярко-зелёные буквы. Сообщение появилось перед взором, а вместе с ним послышался звон металла.

Что такое? Я не умер?

Всё так же стоя на коленях, смотрел на песок, из груди торчало остриё меча, а рядом кто-то попятился. И тут с удивлением заметил, что моё тело приобрело новую форму, я сам стал металлическим.

Посмотрев перед собой, увидел ошеломлённый взгляд несостоявшегося убийцы. Темноволосый парень продолжал сжимать меч обеими руками, но отошёл на несколько шагов, недоумённо смотря на меня. В ту же секунду кто-то упёрся ногой мне в спину и рванул назад. Видимо, незнакомый игрок хотел вырвать своё оружие, вот только каким-то образом мы слились с лезвием воедино, и тело приняло новую форму, благодаря чему меч брюнета со звоном отскочил от моей шеи. Однако шкала здоровья критически мигала, как и шкала маны. Мне дали шанс, коим грех не воспользоваться. Но что делать? Бежать?

Очередной безрезультатный рывок назад, на этот раз я почувствовал боль в груди, будто полоснули по рёбрам.

— 12 ХП

Чёрт, чёрт, если ничего не предпринять, то так и останусь тут.

— Лезвие не выходит, — раздался недовольный голос позади, и незнакомец рванул опять.

— 9 ХП

Сука! Ругаться вслух не осталось сил, а ведь так хотелось.

Только тогда заметил, что меня окружила пятёрка игроков. Один позади пытается вернуть себе оружие, второй З-120 до сих пор не может понять, что произошло, а рядом с ним ещё трое в таким же глупым выражением лица.

Е-13

Уровень: 2

У-876

Уровень: 1

Д-376

Уровень: 1

Все оказались людьми в одинаковой одежде и с мечами на изготовку. Вот только нападать никто не торопился. Наверное, не хотели, чтобы и с их оружием произошло то же самое, что с тем, кто стоит позади.

— Да чтоб тебя! — опять выругался невидимый игрок и уже в который раз упёрся мне в спину. Но и тогда попытка оказалась тщетной, мы с клинком стали практически единым целым.

Здоровье и мана стремительно падали, ещё немного и стану обычным, и тогда мне снесут башку. Пришлось работать исключительно на рефлексах, так как голова соображала никудышно. Когда на лопатку вновь поставили твёрдую ступню, выгнулся назад и схватил обидчика за руки. Почувствовав при этом, что рукоять меча торчит близ позвоночника. Если б этот идиот был умнее, то всё закончилось пару минут назад, а теперь…

Как только пальцы сомкнулись на его запястьях, я завалился вправо, оттолкнувшись ногами. Мы рухнули в холодную воду, и в ту же секунду рядом появились разгневанные наги, схватившие игрока. Отпустил его, развернулся и ударил ногами ему в грудь, благодаря чему выскочил из озера и тут же взобрался на песчаный берег. По ступне что-то полоснуло, обернувшись, увидел когтистую руку моба, но тот ничего не смог сделать, так как мои ноги оказались сплошь металлические и ухватиться было не за что. Наги скрылись под водой, утащив с собой неудачного палача.

— Ах ты сука! — на меня бросился четвёртый игрок, которого приметил на пляже.

Но теперь он не стал драться оружием, а с разбегу ударил в грудь.

— 5 ХП

Но мне удалось поймать его, и оба повалились у кромки воды, из которой тут же выскользнули чешуйчатые лапы. Парень успел только вскрикнуть, как его схватили за штанину и потащили в озеро. Тот брыкался, даже успел рубануть по лапе мечом, отсекая сразу несколько пальцев, но он позабыл про меня. А зря. Размахнувшись, ударил металлической ногой ему по лицу, и тот на пару мгновений потерял ориентацию. Этого времени вполне хватило нагам, чтобы стащить его в воду, которая через секунду вновь окрасилась багровыми линиями.

— А ты не так-то прост, — послышался насмешливый голос.

Я отполз от края водоёма и попытался подняться, правда, вышло это с трудом, и меня скрутило, как баранку.

— 4 ХП

— 1 ХП

Боль, хоть и слабая, но всё равно пронзала при каждом неосторожном движении. А в голове так ничего не появилось, значит, надо потянуть время.

— Что вам? — прохрипел в ответ.

— Как что? — удивился З-120. — Ключ, конечно. Что за глупые вопросы.

— Вас осталось трое, — кивнул на остальных членов мелкой ОПГ. — Как между собой делить будете?

— А это уже тебя не касается, — усмехнулся парень. — Давай ты просто отдашь ключ, и мы мирно разойдёмся.

— Вы ударили в спину, — прорычал я. — Думаешь, сейчас поверю, что просто так отпустите?

— И то верно, — согласился тот. — Но давай рассуждать здраво. Уверен, эта твоя… — на секунду запнулся, подбирая слова, — магия, или что там ещё, продлится недолго. У тебя всего второй уровень и… — тут он заткнулся, внимательно смотря на что-то над моей головой. — Прокачался, значит. Получил ключ и новый уровень?

Я не стал отвечать, да это и не требовалось, парень продолжил свой «искусный» монолог:

— Как только ты станешь прежним, то откроется кровотечение. Упадёшь и будешь медленно умирать, возможно, испытывая дикую боль, ведь тебя пробили насквозь. Думаю, тогда сам попросишь, чтобы мы лишили тебя головы и прекратили мучения.

— Мне кажется, ты слишком самоуверен, — огрызнулся я и тут же закашлялся кровью.

Вот б… мимикрия теряет свойства, а всё сказанное этим ублюдком вполне может оказаться правдой. Тогда-то и пришлось рисковать.

Мысленно вызвав инвентарь, в котором ключ поместился сам собой, схватил и бросил в воду. Всё произошло так быстро, что игроки не успели ничего понять, как блестящая штуковина булькнула в воду и пошла ко дну. В ту же секунду я рванул в другую сторону, где возвышались лохматые деревья.

* * *

Заводила З-120 толкнул одного из своих к озеру, крикнув, чтобы доставал вещицу, но тот наотрез отказался. Началась перебранка. В то же время другой игрок достал лук и прицелился в спину убегающему.

— Опусти, — приказал брюнет, хватая чужое оружие. — Он всё равно непробиваем. Надо следовать за ним.

— Может отпустим? — промямлил тот, кого толкали к озеру. — Уже двоих убил.

— Будешь третьим, если не полезешь в воду, — огрызнулся сто двадцатый.

— Там эти твари, — испуганно попятился игрок. — Они же разорвут нас.

— Вот поэтому придётся поймать этого идиота, — кивнул в сторону сбежавшего. — Он-то один раз достал, значит, достанет второй. К тому же далеко не убежит, маны не хватит постоянно быть в таком состоянии. Идём! — подтолкнул второго игрока.

* * *

Медленно, но неотступно усиливалась боль. Металлическое тело постепенно теряло свои свойства и принимало прежнюю форму. Кровь всё сильнее сочилась из раны, а передвигаться с мечом, который прошил тебя, как коллекционер бабочку, было весьма тяжело. Но продолжал бежать, спотыкаясь и задыхаясь. Остановиться — значит умереть. Нет, больше этого не хочу. Следовало добраться до джунглей и найти там укрытие.

Позади послышались крики, погоня началась. Я не удивился, ведь игроки думают, что в озеро выбросил ключ. Самим достать у них не получится, вряд ли у кого-то есть такая же способность, как у меня, иначе бы давно всё сделали. Не покидала мысли о засаде, уж слишком неожиданно они там появились. Скорее всего где-то притаились и поджидали очередного умершего, который сунется в озеро. И как только с их карт исчез значок ключа, они смекнули, что у меня всё-таки это получилось. Тогда и пришли к берегу, ведь легче отобрать артефакт у такого же, как и ты, игрока, чем сражаться с неизвестными тварями.

Рядом просвистела стрела и вонзилась в толстый ствол. Преследователи начали обстрел? Значит, заметили моё кровотечение. Плохо. Я-то надеялся, что будет фора. Но, обернувшись, заметил, как троица стремительно нагоняет. Сволочи. Хорошо, что уже заскочил в заросли, среди них проще притаиться.

— Стой, идиот! — послышался злобный крик позади.

Кто ж такое кричит жертве? Видимо, идиот не я.

Впереди показался густой кустарник, туда-то и нырнул, упав наземь. Чёрт, чёрт, мана практически на нуле, и шкала здоровья стремится туда же. Что делать?

— Эй, слушай тысяча первый, — неподалёку послышался голос заводилы, глядя с земли, заметил три пары ног, остановившиеся в нескольких метрах от моего укрытия. — Давай всё обсудим? Ты ведь специально выбросил ключ, понимая, что нам до него не добраться? Что ж, придётся сохранить тебе жизнь и заключить договорённость, — два игрока разошлись по сторонам, а говорящий остался на месте. — Давай я расскажу тебе о том, как мы скооперировались. Каждый понимает, что ключ один и вряд ли он даст возможность пройти на следующий этап всей компании. Но, согласись, искать ключи лучше вместе, больше защиты, больше реакции, больше возможности остаться в живых. Я прав?

Думаешь отвечу? Хотя в его словах была истина, в таком месте лучше держаться компанией.

— В общем, все вместе достаём ключи и делим их. Нас осталось три человека, с тобой четверо, значит надо добыть четыре ключа, один из них ты уже смог получить. Так что выбирайся. Мы тебя подлатаем, нырнёшь в озеро и все в шоколаде.

Ну да, как же. Думаешь я поверю, гнида?

Но пока присматривался к говорившему игроку, другие взяли меня в клещи.

— Попался, сучара! — выкрикнул один из них, продираясь сквозь заросли.

Д-376

Уровень: 1

Я попытался подняться, но резкая боль в груди заставила скрючиться в позе эмбриона.

— Подъём, — прорычал триста семьдесят шестой, схватил за ворот и рывком поставил на ноги.

Ого, а силёнок у него достаточно, наверное, все очки в них вложил. Убивать не спешил, значит, всё так, как говорил сто двадцатый, я им нужен. Однако меня это не останавливало, мне-то они без надобности.

Схватив широкоплечего парня, резко ударил грудью. Тот даже не успел понять, что произошло, как лезвие меча пронзило его сердце. Да, во мне всё ещё торчало оружие, которым и убил обидчика.

— О как, — удивился заводила, стоя неподалёку. — Что ж, это облегчает дело, теперь нам необходимо найти три ключа.

Этот сукин сын даже не опечалился смертью одного из своих товарищей. Какое ему будет дело до меня? Ровным счётом никакого. Сволочь, что с него взять.

Мёртвый игрок, тем временем, упал на землю. Его кожа и одежда постепенно превращались в пепел. Выходит, получить лут от мёртвых игроков не получится. Интересно, а сто двадцатый знал об этом, когда собирался меня обезглавить? Судя по его выражению вряд ли.

И тут в голове раздался пронзительный писк, словно допотопный будильник рано утром. Перед глазами всё поплыло, а тёмные круги увеличивались, заполняя пространство. Последнее, что запомнил, это бегущего навстречу игрока, размахивающего руками.

* * *

За окнами царили сумерки, и мне пора было отправляться домой, иначе злая санитарка погонит в хвост и шею.

— Влад, — брат провёл до дверей палаты. — Погоди, я с тобой.

Я прекрасно понимал, что за этим последует — очередная нотация. Вот только сколько бы он ни говорил, остаюсь при своём мнении.

— Ты снова? — полушёпотом спросил он, когда мы шли по белому коридору больницы.

— Да, — коротко ответил.

Тот на мгновение задумался.

— Знаешь, я уже много раз говорил, что это аморально и незаконно, но… — замялся, — только благодаря тебе она пошла на поправку.

«О, как», — я даже замер на месте, такого раньше от него не замечалось.

— Серёга, — посмотрел брату в глаза, из которых всего за полгода испарились озорные чертята, и наполнившиеся болью и печалью. — Вы — всё, что у меня осталось.

Тот не удержался, скупая мужская слеза скользнула по бледной щеке, и брат сжал меня в крепких объятиях.

— Слушай, давай я…

— Нет, — покачал головой, он снова начинал старую песню. — Когда Лелька поправится ей будет нужен отец. А если вас поймают, то сидеть тебе на нарах несколько лет. Оно вам надо? — усмехнулся. — Успокойся, завтра последнее дело, а потом я ухожу. Накопить-то чутка совсем осталось, и тогда отправим нашу красотку за бугор, где её живо поставят на ноги. Сам ведь знаешь.

— Знаю, — кивнул тот. — Просто не ты должен этим заниматься…

Договорить ему не дали. Из палаты показалась Юля — его супруга, и тихо позвала:

— Серёж, она проснулась и зовёт тебя.

Тот дёрнулся обратно, но в последний момент остановился и ещё раз обнял меня.

— Не оплошай, прошу. Вы оба нам нужны.

После этих слов скрылся в палате дочери. А я спокойно двинулся к выходу из больницы, следовало выспаться, завтра предстояла важная работа.

* * *

Чего ожидать от двадцатипятилетнего парня, который толком ни в чём не разбирается? Я окончил школу, потом армия, потом… суп с котом. Собственно, ничего путного в моей жизни не произошло.

В семье нас было четверо, мать, отец и два брата-акробата. По крайней мере младший, то бишь я, а вот Серёга подобным циркачеством не занимался. Он-то сразу в институт попал, сам всё сдал, сам пробился, не то что некоторые. Я как раз из армии вернулся, когда он выпускался. Но Фортуна вновь была на его стороне, любит эта чертовка большезадая умных и усердных людей. Почему большезадая? Да потому что ко мне всегда поворачивается не той стороной, и вот тогда в жизни начинается полная ж… Кхм, ну, вы поняли.

Через год после возвращения умер отец. Ещё через пару месяцев за ним последовала мама. Признаюсь, по мне это ударило довольно весомо, в первое время даже залез в бутылку. Сергей, наоборот, взялся за работу ещё усерднее и поднялся в должности. К тому моменту у него родилась дочка — Оля, назвали в честь бабушки. Но мы все ласково звали её Леля. Помню, жутко я тогда обрадовался, всё же светлое пятно в пучине мрака моей жизни, и… опять бутылка.

И снова на горизонте замаячил брат. Схватив за шкирку, в буквальном смысле, выбил из меня всё дурь. Помог привести себя в порядок, устроиться на работу. Теперь вожу и устанавливаю всякую мебель из детского магазина. Не бог весть что, но на жизнь хватает.

На мою. Но вот случилось то, чего никто не обещал, у Лели диагностировали рак. И тут уже никакие связи и деньги не помогали братцу. Хоть и на высоком посту, но столько даже он не зарабатывает. И если свыкнуться со смертью родителей тяжело, но пришлось, то смотреть, как затухает маленькая беззащитная жизнь я никак не мог.

Тогда-то и «повезло». Именно так, в кавычках. Встретился армейский приятель — Витёк со своими знакомыми, выпили, поговорили, я выложил всё, как на духу. И вот Лёха (мутный, на самом деле, паренёк), предложил провернуть одно дельце. Под градусом выпитого я согласился сразу. Но стоило вернуться домой и проспаться, как смутные мысли принялись лезть в голову. Надо ли идти на дело? А если поймают? Как тогда смотреть в глаза брата и племяшки? Стоило лишь вспомнить девочку, как сомнения тут же отпали, я делал это только ради неё. Брат столько раз помогал, всю жизнь вытаскивал из всяческих передряг, пришла и моя очередь отплатить той же монетой.

— Да ты не дрейфь, Владюха! — хлопнул меня по спине Лёха, отчего жутко захотелось влепить ему по роже и стереть самодовольную ухмылку, но пришлось сдержаться, хотя галочку около этого пункта поставил.

«Как только всё закончится, обязательно познакомлю его морду и асфальт».

Так как я был опытным водителем (в выходные любил погонять за городом вместе с другими гонщиками), мне отвели именно эту роль. Я всего лишь ждал, когда придурки в масках вывалятся из очередного мелкого банка, и гнал что есть мочи.

А дальше делёжка, залегали на дно, после чего ехали на новое дело. М-да, вот так я докатился до преступной жизни, но вынужден признать, что сумма накопилась приличная, ещё немного и хватит на лечение Лели, о котором говорил Серёга. Он также впахивал у себя на работе, только все его деньги были чистыми. А когда узнал о моих «успехах» то в первую очередь съездил мне по морде. Конечно же, получил в ответ. На том и порешили, за бутылкой коньяка. Он был против, по крайней мере, в первые несколько минут, но не являлся дураком, прекрасно понимал, что своими силами им не справиться.

— Делай, как считаешь нужным, — сказал в тот раз, после чего ушёл домой.

Полиция не приехала, налоговая мной не интересовалась, Сергей молчал, но не забывал порассуждать на тему, что можно, а что нельзя. Кроме того дня, ведь оставалось выйти на дело лишь раз, и тогда недостающая сумма, даже с небольшим плюсом, будет собрана.

С этими мыслями и уснул, на лице играла довольная улыбка. Я совершил доброе дело, спас маленькую жизнь, надеюсь, на небесах это зачтётся.

* * *

Вся прошлая жизнь вновь пронеслась перед глазами. То, от чего бежал, и к чему стремился одновременно. Леля больна, и я могу ей помочь, а вместо этого застрял в треклятом Лимбе на потеху неизвестным бледнолицым Создателям.

— Да пошли вы на…! — хотелось прокричать, глядя в самодовольные морды, вот только у меня не получалось даже раскрыть рта.

Я плавал во тьме, словно в космосе. Бесконечная мгла, без единой звезды или искорки жизни. Мысли копошились, словно тараканы на остатках вчерашнего ужина, и ни одна из них не имела отношения к моему выживанию. Я хотел раствориться во мраке, отдаться на волю судьбы и злого рока.

Однако так просто отпускать меня не собирались.

Невидимая сила подхватила, словно плюшевую куклу. Согнула пополам и потащила назад. Дикая боль пронзила каждую клеточку моего тела, из меня будто на живую вырывали позвоночник. Давление было столь колоссальным, что перехватило дыхание.

Но уже через секунду всё закончилось. В глаза ударил яркий свет, а над ухом раздался знакомый голос:

— Ну, чего, сморчок, очухался?

Глава 12

Прохлада, тянущаяся от озера, помогла прийти в себя. Меня прислонили к дереву, перевязали и ждали пробуждения, надеясь, что парень со способностями мимикрии не покинет и этот мир. Их надежды оправдались, я медленно открыл глаза и посмотрел на сто двадцатого. Тот сидел напротив и выжидательно смотрел на меня.

— Чего? — буркнул я, не в силах даже нормально говорить.

Скосив взор, заметил, что шкала здоровья заполнилась больше, чем наполовину, а мана так и вовсе красовалась полным запасом. И тут Интеллект подал голос:

«Имеются нераспределённые очки».

Так, это хорошо. После прокачки я так и не успел раскидать то, что получил. Но над этим надо серьёзно подумать, и желательно без свидетелей.

— Не нравишься ты мне, — наконец ответил парень, его приятеля, почему-то рядом не наблюдалось. — Рожа хитрая слишком.

— Свою-то видел? — усмехнулся я.

Хотел пошевелиться, но руки и ноги отказывались подчиняться. Я оказался связан. А осмотрев себя, увидел, что грудь перемотана травяными верёвками. Они и помогли остановить кровь.

Простая перевязь:

Травяные верёвки — 1, мох — 1.

Ага, значит, кто-то из них умеет перевязывать. Хорошо, что подсобили, вот только связывать зачем? Хотя и на этот вопрос имеется простой ответ.

— Не благодари, — сказал сто двадцатый, видя мой удивлённый взгляд. — Ты нам нужен живым, поэтому пришлось тебя подлечить. Как и обещал, между прочим. Так что учти, своё слово держу.

— Ты убить меня хотел. Впятером на одного, да ещё, как крысы со спины напали. О каком доверии может идти речь? — возмутился я, уж слишком у него завышенное самомнение.

Слева послышался шорох и, раздвигая ярко-зелёные лопухи, к нам вышел оставшийся в живых игрок.

Е-13

Уровень: 2

Парень с узким разрезом глаз и смуглой кожей. Невысокий, но широк в плечах, смоляные волосы коротко подстрижены. Увидев, что я очнулся, недобро прищурился.

— Не обращай внимания, — отмахнулся от того мой собеседник. — Давай-ка лучше продолжим нашу беседу.

— Нечего тут продолжать. Вы мне не нужны, — ответил, просто чтобы потянуть время, в голове крутились мысли о спасении, ведь пока что противники не догадалась о ключе.

— Да ты охерел! — воскликнул тринадцатый и угрожающе двинулся на меня, но второй парень его остановил.

— Угомонись.

— Он троих наших завалил. Как тут успокоиться?

— Вдохни-выдохни, например, — съязвил сто двадцатый и, потеряв к тому всякий интерес, вновь посмотрел на меня. — Как тебя зовут?

— Над головой ник видишь? — огрызнулся в ответ. — Или патлами потрясти, чтобы циферки перед тобой поплясали?

— Вот зачем нарываешься? — беззлобно произнёс тот и, достав меч, протянул к моему горлу, мне только и оставалось, что воротить носом. — Я же по-человечески спрашиваю. А могу ведь и насильно заставить на нас работать.

— Интересно, как? — усмехнулся я.

— Да легко.

Встав на ноги, обошёл меня. И тут что-то впилось под ноготь правого указательного пальца. Яркая вспышка боли шибанула в мозг, и я не сдержался от крика.

— 13 ХП

Вот так сразу, снёс больше десятка. Хотя по ощущениям тянет на целый полтинник.

— Вот видишь, — послышался позади довольный голос.

Второй игрок разразился смехом. Эта парочка садистов подходила друг другу, как никто лучше, о чём не замедлил сказать, скрипя зубами от боли.

— Когда свадьба, ребятки? Меня позовёт… — но не успел закончить, как боль пронзила другой палец.

— 11 ХП

По фалангам заструилось тепло. Нет сомнений, что это кровь, неужто он проколол настолько глубоко?

— В Лимбе мы слишком быстро восстанавливаемся, — говорил сто двадцатый у меня за спиной. — Регенерация, о которой мечтали на земле, здесь вполне реальна.

И снова под ноготь он вгоняет очередную иглу.

— 14 ХП

От агонии из глаз брызнули слёзы, но я не мог ничего сделать, парень оказался сильнее меня и разжимал кулаки, чтобы выпрямить новый палец.

— Хорошо, хорошо, — выдавил, сжимая челюсти, дабы избежать крика.

Позади послышался довольный вздох, а потом игрок вернулся на изначальное место, то есть присел передо мной, с издёвкой глядя прямо в глаза.

— Ну, давай поговорим, дружище. Вот скажи, что тебе стоит снова нырнуть в воду и достать хренов ключ?

— Не люблю змей, — процедил сквозь зубы.

— В прошлый раз у тебя всё прекрасно получилось.

Какой смысл что-то рассказывать этому ублюдку? Монеток у меня больше нет, а посвящать в хитрости квеста никого не собираюсь. К тому же они убьют при первой возможности. Да и не это сейчас нужно.

— Эй, чёртова дюжина? — позвал я смуглого.

— Что? — пробасил он, повернувшись.

— Ну а ты ему веришь? — кивнул на сто двадцатого.

— Тебе какое дело?

— Давай признаем честно, он прикончит нас обоих, когда посчитает нужным.

— Заткнись, идиот, — теперь сто двадцатый начинал злиться.

— А что такого? — я вскинул брови. — Ты остальных тоже пытал, когда они начинали здраво рассуждать?

Внезапно парень засмеялся и уселся на траву.

— Молодец, — пробормотал он, немного успокоившись. — Держишься неплохо, вот только здесь такие номера не пройдут.

— Какие «такие»?

— Хочешь поссорить нас? Это вряд ли, мы и так-то не особо дружны. Но в Лимбе приходится держаться вместе, чтобы выжить.

— Уж лучше одному, чем в такой компашке.

— Опять ты за старое, — наигранно вздохнул сто двадцатый. — Отошёл от боли?

— Не совсем, — усмехнулся я. — Но мастер по ноготочкам сегодня довольно хреновый. Несите жалобную книгу.

— Закарий, давай уже покончим с этим? — тринадцатый вскочил на ноги и вновь пошёл ко мне.

Закарий, значит. Ну, хорошо, запомним тебя, сволочь.

— А ключ кто достанет?! Ты?! — вскочил первый игрок и ткнул пальцем тому в грудь. — Ему даже ноги сломать нельзя, так как не восстановит нормально и можно попрощаться с ключом!

— Ты обороты сбавь, — процедил тот. — Не забывай, что уровень у нас одинаковый, а на Земле я много чего умел.

— Да так каждый дебил может сказать, — усмехнулся я, чем только подлил масла в огонь.

— Рот свой закрой, — казалось, что тринадцатый сейчас взорвётся от распираемого гнева.

— А то что?

— Ах ты сука! — выкрикнул тот, оттолкнул товарища и бросился на меня вскинув меч.

Наверное, помимо буйного характера, мозги у него работали, хоть и плохо. Поэтому он рубанул не по голове, а по ногам, рассчитывая сохранить мне жизнь. Вот только они не учли то, что я давно этого ждал. В левой руке покоился небольшой камешек, поэтому, когда меч опустился на тело, оно уже покрылось коркой. Я успел подтянуть ноги, и лезвие садануло прямиком по травяным верёвкам, которыми связали, и тут же отскочило со снопом искр.

— Идиот! — воскликнул сто двадцатый и бросился ко мне.

Оказавшись почти свободным, вскочил на ноги и, наклонив голову, ринулся на Закария. Тот, подбежав слишком близко, не успел среагировать, и мне удалось ударить его в живот, да с такой силой, что тот отлетел на метр назад. Всё же крепкая голова играет важную роль.

В это время другой противник, раскинув руки, прыгнул и повалил наземь. Конечно, мне не хватало умиротворения, но подобные крепкие объятия не рассматривались в ближайшее время. Да ещё и руки связаны, никак не освободиться. А парень только сжимал и не выпускал из стальной хватки, видимо, понял, что драться со мной в каменном виде не имеет смысла.

И тут перед моим носом мелькнула мочка смуглого уха. Недолго думая, повторил приём Майка Тайсона, то есть впился зубами. А в следующую секунду меня оглушил истошный крик, хватка ослабла, парень откатился в сторону, зажимая кровоточащую рану.

«Жаль, что крит не засчитали», — подумал я и снова поднялся.

Оба игрока валялись на траве и пока что не представляли никакой угрозы. У меня есть фора, и грех этим не воспользоваться. Поэтому ринулся прочь с того места, что было сил.

* * *

Ветки хлестали по лицу, рукам и ногам, но я их не замечал. Каменное тело практически не ощущало боли, зато приходилось часто жмуриться, из-за чего пару раз чуть не рухнул носом вниз. Пестрящие джунгли окружали со всех сторон, и я старался найти такое место, где получится затеряться и слиться с окружающей средой. Звуков погони не слышал, хотя был уверен, что меня так просто не оставят. В груди колотилось сердце, грозя выскочить в любую секунду, а в ушах стоял непрекращающийся гул от его ударов.

Впереди показались толстоствольные деревья, и, выскочив к ним, прижался к корневищу, с трудом переводя дыхание. Мана сильно просела, пришлось принять прежнюю форму.

Как мне выбраться?

Заглянул в инвентарь, где оказались все мои вещи, включая меч. Мысленно достал его, и оружие упало перед ногами. Отлично. Теперь надо аккуратно разрезать путы на…

— 4 ХП

Ах ты ж зараза, порезался. Ну да ладно, затянется.

Верёвки лопнули и упали на землю, и в ту же секунду послышались гневные крики:

— Где он, сука?! — голос принадлежал Закарию. — Ты упустил!

— Пошёл на хер! — огрызался его напарник. — Надо было разводить меньше полемики.

«Имеются нераспределённые очки».

Вновь напомнил о себе Интеллект. Но сейчас совершенно не до него.

Противники даже не пытались затаиться, они шли сквозь джунгли словно стадо слонов, а ведь могли легко поймать меня, пройдя по следам и взяв в клещи. Но нет, ругаясь и обвиняя друг друга, игроки удалялись.

Теперь можно спокойно вздохнуть и подумать, что делать дальше.

Выход.

Необходимо первым добраться до своей двери.

Новое задание вспыхнуло перед взором само собой, а стоило его прочитать, исчезло. А поглядев на карту, увидел новую светящуюся отметку, находящуюся далеко от моего нынешнего местонахождения. Придётся долго топать, и на пути повстречаю множество различных тварей и ловушек. И одними из самых опасных будут, конечно же, игроки.

Так, пока есть время, надо быстренько раскидать очки. Немного, но хоть что-то.

Посмотрев на свои статы, первым делом попробовал поднять уровень мимикрии, и это удалось.

«Теперь расход маны сократится».

А эта новость весьма порадовала. Тогда закинем ещё один. Подобная способность уже не раз спасала жизнь, думаю, логично, если прокачивать её дальше, возможно, в будущем откроются новые свойства. Только вопрос, сколько надо вложить в это очков?

Прокачав мимикрию до трёх, не испытал никаких болевых ощущений, хотя вспоминается, что в первый раз, когда прокачал Интеллект у меня чуть голова не лопнула. А на второй ничего не было, странно. Как-то избирательно тут всё. А может на тот момент я был слишком взволнован или расслаблен? Чёрт, даже вспомнить не могу, когда именно прокачался. Плохо, надо бы витаминки попить, если таковые здесь найдутся.

Так, что у нас ещё? Выносливость и Ловкость тоже поднимаем, а вот что дальше? Прокачать Силу или попробовать Магию? Хм, второе заманчиво, так как я стал мимиком, то и вести придётся партизанскую войну. Хотя, облачившись в каменную кожу, можно потягаться с каким-нибудь громилой, и вот тут заклинания мне весьма и весьма подсобят.

Однако, открыв статистику Магии, не увидел дальнейшей прокачки по огненной линии. То есть я видел мутные сферы, которые могут открыться и даровать новые умения, но сейчас мог вложиться лишь в «Огненную длань» или открыть первые сферы других стихийных линий.

«И сколько надо вложить для нового огненного заклинания?» — спросил у пустоты, подняв взор.

«Пять очков».

Незамедлительно ответил Интеллект.

М-да, ну хорошо, давайте попробуем. Всё-таки огонь тоже выручал, а если научусь метать шары из бушующего пламени, то оно того точно стоит. Поэтому… давайте посмотрим какой я красивый.

Имя: В-1001

Уровень: 3

Сила — 3

Выносливость — 3

Ловкость — 3

Интеллект — 5

Магия — 3

Свободные очки: 0

Уровень оружия:

Одноручный меч (3) — 1

Лук (2) — 1 (14)

Шест (2) — 0

Простая дубинка (2) — 0

Свободные очки оружия: 0

Умение:

Мимикрия — 3

Заклинания:

Огненная длань — 2

Разбросав очки по параметрам, несколько минут подождал, неподвижно сидя между толстых корней. Но снова ничего не произошло. Я думал, что сейчас начнёт ломить спину, тянуть ноги, и… ничего. Может, головная боль была вовсе не от прокачки? Или же это действует только на Интеллект? Мы ведь всё-таки призраки, твари нематериальные, значит, и изменения в теле не можем ощущать. Хотя боль и голод у меня самые настоящие. Странно всё это, но подумаю, когда найду укрытие, а пока надо двигаться дальше. Благо, передо мной замаячила настоящая цель. Выход из Лимба или же с одного из его уровней.

Поднявшись, осторожно высунулся из-за дерева. Никого, это радует, но расслабляться нельзя. Я не знаю, куда направились эти идиоты, возможно, что где-то поблизости и поджидают, когда покажусь. Нельзя отрицать и этот вариант. И всё же шестое чувство молчало. Поэтому, сжав меч, двинулся в сторону новой отметки.

* * *

Я шёл настолько тихо, насколько мог. Джунгли заполняли всевозможные звуки, но я выискивал лишь человеческие. Порой казалось, что кто-то пристально смотрит в затылок, но каждый раз, когда оборачивался, никого не замечал. И всё же чувство слежки не отпускало до того момента, пока не выбрался на небольшую полянку.

— Эй, тысяча первый! — послышался позади крик, когда почти перешёл на другую сторону. — Торопишься?

Развернулся. Передо мной стоял смуглый коротыш.

Е-13

Уровень: 2

— Буду рад, если не задержишь, — ответил ему, хотя каждый из нас понимал, чем всё обернётся.

— Зря ты вот так вот, — прикоснулся к больному уху, которое уже зажило, но потёки крови на одежде напоминали о недавнем укусе. — Теперь тебе так просто не уйти, — медленно двигался ко мне, поигрывая мечом.

— Уверен? — усмехнулся я и сжал в свободной руке камень.

И тут взор наткнулся на шкалу маны, которая оказалась практически опустошена. Конечно, хватит на перевоплощение, но я не знал надолго ли, поэтому решил воспользоваться мимикрией в самый ответственный момент.

— Не того пугаешь, умник, — ответил в тон ему и зашагал навстречу.

— Ого, — усмехнулся тот. — Я думал, ты сбежишь, как маленькая испуганная девочка.

— Не вам, крысам, подобное говорить.

По лицу игрока пробежала тень. Он скрипнул зубами и бросился в атаку.

Первый удар был самым опасным и тяжёлым, но я вовремя уклонился и ушёл вправо, собираясь полоснуть противника по пузу. Однако тот ловко выкрутился в мою сторону, подпрыгнул и, не остановив меч, махнул передо мной. Конечно, не достал, однако пришлось отступить. Парень сгруппировался у самой земли и приземлился на ноги. Либо он вложил все очки в Ловкость, либо и правда был в прошлом не обычным посыльным.

Тринадцатый вновь атаковал, широко махнув оружием, я выгнулся назад, и лезвие просвистело над самым носом, в ту же секунду выкинул правую руку вперёд и порезал противника по ноге. Тот зарычал от боли и отскочил.

— Неприятно? — усмехнулся я.

И тут меня прервал свист стрелы. Острая боль пронзила ключицу, а следом за ней из плеча вырвался окровавленный наконечник.

— 18 ХП

Я вскрикнул и активировал мимикрию. Как раз вовремя, так как тринадцатый игрок уже махнул мечом, однако ему достались лишь искры из-под металла.

— Гнида! — выкрикнул и ударил меня ногой в грудь, отчего я отлетел назад и рухнул на спину.

— 12 ХП

Да, удар пропустил, так как боль в плече не проходила, а только усиливалась от резких движений.

— Чего так долго?! — выкрикнул противник, откинув в сторону моё оружие. — Он успел меня подсечь.

— Потому что ты идиот, — послышался беззлобный голос Закария. Приблизился и завис надо мной. — Ну, здравствуй, Лишний игрок. Скучал?

— Да что-то не особо, — пробормотал я, пытаясь восстановить дыхание. — Хватало дел и без тебя.

— Интересно, каких? — прищурился тот. — Знаешь, меня тут посетила одна интересная мысль, а не забрал ли ты ключ? В воду бросил что-то другое, ведь к озеру так и не вернулся. Наоборот, уходишь от него.

Пришлось молчать. Да и что тут скажешь, он догадался.

— Значит, я прав, — улыбнулся он и присел рядом. — И у меня к тебе снова деловое предложение — отдай ключ, и мы не станем тебя мучить. Твои способности не вечны, рано или поздно, но станешь обычным кожаным ублюдком, а мы будем следовать по пятам. Потому соглашайся сейчас. Убьём быстро, одним махом.

— Чтоб такая сладкая парочка садистов отказалась от изуверств? — прыснул я, за что схлопотал чувствительный пинок под рёбра.

— 7 ХП

— Ладно, ладно, — закашлялся и осмотрелся. — Ваша взяла, вот только скажи, как вы его делить будете?

— Не волнуйся, это уже наши проблемы.

— Не сомневаюсь, — на моём лице расплылась широкая улыбка. — А я с удовольствием посмотрю, кто из вас быстрее.

С этими словами схватил из инвентаря золотистый ключ и бросил далеко в сторону.

Глава 13

— Присмотри за ним, — приказал Закарий, проследив за летящим предметом.

— Да с хрена ли? — огрызнулся второй игрок. — Я сам схожу и принесу.

— Тебя ранили, лучше меньше двигаться.

— Какой ты заботливый стал, — усмехнулся я и посмотрел на тринадцатого. — Кстати, когда получаешь ключ, то появляется новое задание — выбраться из Лимба. А на карте дверь, которую он и открывает.

После этих слов глаза обоих загорелись. Посмотрели друг на друга, Закарий сделал шаг назад, в сторону ключа.

— Ты не посмеешь, — прорычал его напарник. — Мы договаривались, что получаем их вместе.

— А кто меня остановит? — на лице парня появилась язвительная ухмылка, и он бросился к выброшенному сокровищу.

— Стой! — выкрикнул тринадцатый и ринулся следом.

Обо мне позабыли, что сыграло на руку. Однако я не спешил убегать, имелся план. Сбросив мимикрию, перевернулся на живот, стиснув зубы от нового приступа боли.

— 5 ХП

Зараза. Ну да чёрт с ним, сейчас важнее пронаблюдать за этими идиотами.

Видимо, никто из них не прокачал достаточно свой Интеллект, поэтому, когда подбежали к валяющемуся ключу, то не обратили внимание на большой жёлтый цветок.

Цветок малиты

Я приметил его практически сразу, как оказался на полянке, и сейчас он весьма пригодился.

— Не трогай, придурок! — ругался Закарий, когда они практически оказались у цели.

— Пошёл ты! — огрызнулся тринадцатый и со всей силы толкнул союзника.

Тот отлетел в сторону, но тут же вскочил и бросился к ключу.

Но не успели они до него добежать, как раздался хлопок, и от цветка оранжевым облачком разлетелась пыльца, окутав незадачливых игроков. Послышался хриплый кашель и крики, через секунду я увидел, как Закарий упал на колени и кричит, зажав глаза. А вот тринадцатый бродил по сторонам, видимо, совсем не озаботившись тем, что может куда-нибудь рухнуть.

У меня есть время, пока они прозреют, если это вообще случится. Проскрежетав зубами, поднялся и направился к ним, стараясь не шуметь. Ключ лежал как раз у самого стебля. Оказавшись между двумя игроками, наклонился и забрал артефакт. В ту же секунду Закарий встрепенулся и принялся мотать головой.

— Успокойся, — ехидно сказал я. — Всё кончено.

— Ах ты сука! — выкрикнул он и вскочил на ноги.

В его руке появился меч, и парень махнул оружием, но совершенно в другом направлении. Оставалось лишь смеяться и наблюдать за тщетными попытками достать меня. А оглянувшись, заметил, что к нам медленно бредёт тринадцатый. Я отошёл подальше. Конечно, сейчас они казались лёгкой добычей и ничего не стоит прирезать их. К тому же заслужили. Но даже в такой ситуации рука не поднималась так подло поступить. В отличие от них я не крыса, чтобы бить исподтишка.

Но тут всё разрешилось, само собой. По крайней мере, наполовину. Как только смуглый игрок подошёл ближе, ругаясь на чём свет стоит, Закарий ударил на звуки. Не знаю, что происходит после того, как возле тебя взрывается цветок малиты, но, судя по всему, страдает не только зрение, но и слух, так как не узнать голос союзника надо постараться. Тринадцатый сделал ещё шаг, а через секунду его грудь пронзил меч Закария. Однако сто двадцатый на этом не остановился, продолжая наносить удар за ударом. Видимо, думал, что убивает меня. Как жаль (естественно, для него), что он просчитался.

Заливая траву кровью, Е-13 упал замертво под ногами бывшего товарища. Тот от злости ещё нанёс несколько ударов оружием и подытожил свою бойню смачным пинком по телу, отчего то стало рассыпаться прахом.

Закарий остался один. Слепой, глухой и уставший. Соблазн оказался столь велик, что я заскрипел зубами, чтобы сдержаться. Нет, меня не этому учили. Становиться таким же скользким ублюдком не собирался. Хотя ради Лели… рука сама сжала оружие, висевшее на поясе. Но, набрав в грудь воздуха, грузно выдохнул. Мысли тут же прояснились. Вряд ли выживет в таком состоянии, и убить его — значит облегчить страдания. Пускай попытается выкарабкаться, а если не получится, то… не мои проблемы.

— Как дела, Закарий? — крикнул я.

Тот встрепенулся и посмотрел в мою сторону. Всего лишь за пару секунд на его лице пролетела гамма эмоций, от удивления до злобы и страха.

— Что такое? — продолжал, смотря на игрока. — Не ожидал?

— ТЫ?! — проорал он, и в голосе было больше боли, чем злости.

— Ну а кто ещё? — усмехнулся, но подходить не стал, всё-таки тот держал меч. — Некрасиво как вышло, да? Собственного напарника зарезал. Вроде бы обычное для тебя дело, но как дальше? Ты ж ни черта не видишь.

— Падла, — он упал на колени и в бессилии заскрёб пальцами по земле. — Ненавижу.

— Наверное, это единственное, что нас объединяет, — ответил ему. — Что ж, не буду задерживать. Догоняй, если что, — махнул на прощание рукой (бессмысленно, но приятно) и двинулся в отметки с проходом. Пора выбираться с Арены.

* * *

Путь предстоял неблизкий, а на нём я мог собрать всё необходимое для указанных схем. И первым делом решил наконец-таки сделать улучшенный доспех, какая-никакая защита, возможно, он сможет защищать от вражеских стрел, пущенных на дальнем расстоянии. Вновь посмотрел на составляющие:

Улучшенный доспех:

Травяные верёвки — 10, смола — 3, шкура кабана — 2/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 3, клюв отикулуса — 1.

В инвентаре оказалась лишь одна шкура кабана и одна червя, да ещё отсутствовал клюв отикулуса. Остальное же имелось в наличии, что радовало.

«Шкура кабана — основа. Чешуя укрепляет доспех снаружи, как и шкура червя, но всё крепится именно на первую».

Подал голос Интеллект, за что я был ему благодарен.

«Клюв отикулуса используется, как наплечники».

Ага, значит, из основных надо добыть кабана, хотя бы одного, а там можно и про запас.

Кликнув на задание по улучшению, посмотрел на карту. На ней засветились маркеры, отмечающие точки, где можно добыть недостающие части доспеха. Некоторые из них стояли на месте, другие двигались. И как разобрать, где кабан, а где червь? Парочка из маркеров передвигались неподалёку, к ним-то и направился, надеясь, что не ошибусь и не провалюсь в трясину, где поджидает неизвестный отикулус. Судя по нику, это какой-то кальмар или что-то наподобие. А если его клюв должен лечь мне на плечи, то тварь будет немаленькой.

* * *

Если бы в реальности мне предложили сходить на охоту с одним лишь луком да стареньким мечом, то посмеялся бы и остался дома, уткнувшись в ящик или какую-то игрушку. Однако Лимб не оставляет выбора, дан стартовый набор оружия, дальше пляши как хочешь. Но после успехов и удачи, сопутствовавшей мне практически всегда, завалить очередного кабанчика, с которым уже пришлось столкнуться в самом начале, не казалось чем-то таким сверхъестественным. Поэтому спокойно двигался к парочке снующих точек, подсвеченных на карте.

Вскоре послышался свиной визг и похрюкивание. Настроение поднялось, это значило, что я не ошибся и двигался в нужном направлении. К тому же помимо шкуры животные давали мясо и жилы, что тоже мне пригодится, так как в инвентаре из еды осталось лишь мясо прони, к которому я всё ещё опасался притрагиваться. Может, и не зря?

Деревья возвышались практически сплошной стеной, мягкая зелёная трава и длинные папоротники позволяли приблизиться к зверям незамеченным. Ветерок, слава богам, дул мне в лицо, а значит, никто не учует человеческий запах. Присев, осторожно высунулся из густого кустарника.

«Кабанчик? — подумалось мне, когда увидел неподалёку несколько небольших свиней, вокруг которых мельтешили полосатые поросята. Карта, кстати, молодняк не отмечала, значит, их шкура непригодна для доспехов. Но удивился вовсе не этому, а хряку, который медленно ходил вокруг остальных и недовольно хрюкал. — Вожак», — не стоило и гадать.

Дикий кабан

Уровень: 5

А вот это нехорошо, придётся повозиться. Или заманить несколько самок? Вряд ли, вон как охраняет, стоит кому-то отойти с полянки, как появляется он и пинает рылом. Такими темпами может им и кости переломать. Видимо, животные сами это понимают, поэтому отпрыгивают в сторону, стоит только хряку показаться рядом. М-да, задачку мне подкинули.

Скрылся в зарослях и отошёл на несколько метров, чтобы не шуметь. Следовало всё обдумать, но в голову не лезли никакие мысли. Взобраться на дерево и стрелять из лука? Вряд ли кого убью с первого выстрела, и тогда остальные разбегутся. Ищи потом подстреленного.

«Яд аспида парализует жертву. Но для этого необходимо либо пронзить противника клыком, либо раздробить его и собрать яд, а затем нанести на оружие».

Голос в голове порадовал новой информацией. О чём-то подобном я догадывался и сам, вот только подручных средств, чтобы раскрошить зубы огромного змея, у меня не было, а бросаться на здорового кабана с клыком в руках, ну… я дурак, но не настолько. К тому же вряд ли после этого стоит есть свиное мясо, не хватало ещё самому отравиться. Значит, этот вариант отпадает, надо думать о чём-то другом.

Мухи. У меня имелись яйца мух, которые, по заверению Интеллекта, могут доставить противнику множество проблем. Как я понял, стоит их бросить, как вылупятся личинки и прогрызут кожу или шкуру того, на ком окажутся. Опять же, вряд ли они смогут убить того кабана, заставят покрутить мордой, может ослепят. Но в таком случае зверь будет носиться по поляне, как в жопу ужаленный, не разбираясь, где свои, где чужие. А вот этого совсем не хочется. Да ещё эта мерзость может повредить шкуру, которая необходима, так что тоже отпадает.

Остаётся только один вариант — идти в лобовую атаку. Воспользоваться мимикрией, благо прокачал её, а шкала маны успела заполниться, как и здоровье. Не думаю, что всё пройдёт так легко, как хотелось бы. Пару раз мне точно достанется, возможно, эта тварь даже поваляет в грязи, попинает здоровым рылом, но пока я в каменном виде, это не страшно.

И тут задумался о самом свойстве мимикрии. По каким принципам оно работает? Почему, покрываясь камнем, глаза оставались нормальными, а когда нырнул в воду, то превратился в жидкость полностью? А когда бьют и бросают в стороны, не ощущаю внутри никаких болей? Внутренности тоже каменеют или уплотняются? А может, ни то, ни другое, просто я дух, нематериальная сущность, которая хочет жрать, лишь основываясь на инстинктах да пополняя здоровье? Чувствую боль только из-за того, что Создателям хочется увидеть реалистичную игру? Было бы логично тогда внедрить болезни и инфекции. Но и это можно объяснить, игроки дохли бы пачками. Разве такая Игра станет интересной? Нет, надо, чтобы человечки, словно марионетки, побегали по Арене и поубивали друг друга, или же отправились в пасть какого-нибудь монстра. Тоже ведь забавно?

От таких мыслей невольно заскрипел зубами от злости. Суки, Создатели совсем безумные твари, если придумали этот Лимб ради своей прихоти.

Но, как бы там ни было, пора отправляться на охоту. Доспех сам себя не соберёт. И, сжав в левом кулаке камушек, вновь нырнул в кустарник, за которым паслись кабаны. Однако удача, видимо, устала помогать, потому что, когда хотел высунуться из-за листьев, как в прошлый раз, в лицо ударило мерзкое дыхание. Напротив стоял хряк, смотря на меня налитыми кровью глазами.

* * *

— Ну, привет, — только и успел сказать я, покрываясь каменной коркой.

А уже в следующую секунду в лоб прилетел мощный удар.

— 5 ХП

От такого даже в глазах потемнело. Меня откинуло назад, словно пушинку, а кабан не думал останавливаться. Он тут же подскочил и ударил клыкастым рылом в бок, я подлетел в воздух, но успел сориентироваться и приземлиться на ноги.

— 4 ХП

Да, отнимает мало, вот только зверь не успокоится, пока не разорвёт незваного гостя. Очередной удар пришёлся по ногам, из-за чего меня перебросило за спину моба.

— 7 ХП

Рухнув на спину, подскочил и отмахнулся мечом. Хряк только-только развернулся, поэтому не успел среагировать, за что поплатился, и я рассёк мясистый пятак. Моб взвизгнул, мотнув рылом, орошая траву тёмной кровью, и тут же бросился в атаку. Пригнувшись и прыгнув в сторону, я смог уйти от удара, и, резко развернувшись, прочертил оружием дугу у самой земли. Клинок рубанул зверя по задней лапе, отрубив ту напрочь. Кабан споткнулся и повалился на землю, издав при этом такой визг, от которого заложило уши.

Вы нанесли критический урон.

Отлично, теперь осталось его добить.

Однако хряк и не собрался сдаваться. Вскочил на оставшиеся лапы, бросился на обидчика разбрызгивая жёлтую пену. Животное обезумело, в этом не оставалось сомнений, и мне не становится легче. Или стало?

Заорав в ответ, перевернул меч, схватив обеими руками. Я не собирался убегать, хотел встретить врага лицом к лицу. И когда хряк оказался рядом, опустил оружие со всей силой, пронзив тому шею. Очередной тяжёлый удар сбил с ног, зверь протащил меня вперёд несколько метров, и вместе врезались в толстое дерево.

Вы нанесли критический урон.

— 19 ХП

Ох, ну и прилетело же мне. Ноги болят, будто их вывернули и превратили в лапы кузнечика. В груди ноет каждая косточка, а в голове стоит гул, от которого закладывает уши.

Но и кабану досталось. Из его тела торчала рукоять меча, мне удалось вогнать оружие до основания, а с другой стороны заметил окровавленное лезвие. Зверь всё ещё дёргался, при этом выпуская из пасти красную пену. Но через пару секунд предсмертного хрипа замер. А стоило его коснуться, как от тела ничего не осталось, лишь кровь на траве, земле и моих вещах, которая почему-то не испарялась вместе с мобом.

— Обалдеть, — пробормотал я, с облегчением вздохнув.

Но на этом моя миссия не закончена. Заглянув в инвентарь, убедился, что получил недостающую шкуру, а помимо этого жилы и мясо. Хорошо, но почему бы не запастись провиантом, тем более когда рядом бродит стадо без вожака.

С трудом поднялся на ноги. Каменная кожа меня спасла, но вместе с тем шкала маны просела практически на треть. Надеюсь, хватит на ещё нескольких кабанчиков. Но когда я выбрался на полянку, уже не скрываясь, то никого не увидел.

— Вот свиньи, — выругался на убежавших зверей.

Услышали визг своего «муженька» и поняли, что дело пахнет жареным. В прямом смысле слова, ведь я планировал их зажарить. Что ж, вполне логично, пошумели мы знатно. И пора бы отсюда убираться, в отличие от «мирных» животных, на эти крики скоро сбегутся хищники и падальщики, а мне совсем не хотелось ни с кем из них иметь дело.

* * *

В целом, собрать доспех могу и сейчас, после чего дополняя его остальными «запчастями», основа-то у меня есть. Но для этого надо найти тихое и спокойное место. Интересно, а оно вообще в Лимбе существует? Усмехнувшись, побрёл дальше к новой отмеченной точке, которая не двигалась с места. Что там, отикулус или черви?

«Кислотные черви — ночные охотники и живут глубоко под землёй».

Кажется, я начинаю понимать, по какому принципу работает прокачанный Интеллект. То, что впервые увидел этих мерзких существ именно после заката, уже говорило: днём их можно и не встретить. Они выбрались из-под земли и скрылись там же, оставив после себя кислотный след. Если бы они часто ползали на поверхности, то мне на пути встретилось бы множество. Однако что-то не припоминаю их. Значит, черви часто не выбираются из своих нор.

Все эти догадки кружились в голове в разрозненном виде, и чтобы их скомпоновать необходимо сосредоточиться и хорошенько подумать. Конечно, выводы логичны и не так уж сложно догадаться, но вопрос в другом — когда? На меня нападают растения, дикие звери, даже игроки не дают свободно пройти. Пару раз был на грани смерти, достал ключ и чуть не лишился головы, и единственными мыслями тогда было лишь то, как спастись.

И вот тут на помощь приходил Интеллект. Он, словно компьютер, собирал разрозненные данные и выдавал готовый результат. К тому же, как я думал, Интеллект каким-то образом был соединён с местной Системой Игры. Показывал точные схемы, советы. Стоило в следующий раз прокачать его ещё немного. Авось прилетит новенькая плюшка.

Ладно, об этом после, а пока надо найти временное убежище. Пещеру, как в прошлый раз, было бы отлично, но вряд ли черви там водятся, прорываться сквозь каменные породы никому не понравится. Отметка на карте не двигалась, наверное, где-то там глубоко под землёй спят кислотные существа. Отправимся туда, и пока не наступила ночь, попробую соорудить доспех.

Глава 14

Одиночество сводит с ума. Когда ты не один и можешь перекинуться хотя бы парой слов — это уже облегчение. Но стоит человеку остаться наедине с самим собой, как тишина становится тягучей, давящей, а крики животных и птиц лишь усиливают чувство собственной беспомощности. Мир становится враждебным, кажется, что за тобой наблюдают из-за каждого угла, но не собираются нападать, а ждут, когда ты сойдёшь с ума и станешь лёгкой добычей. Встанешь и сам придёшь к хищникам в лапы.

Я старался держать себя в руках, изредка разбавляя тишину собственными разговорами. Да, знал, что, говоря с самим собой можно чокнуться, но иного выхода не оставалось. К тому же я обращался к Интеллекту, надеясь, что тот решится и ответит. Однако внутренний голос молчал. Может его никогда и не было, а я действительно схожу с ума? Хотя вряд ли, всё слишком реалистично.

«Доспех и кастет можно собрать не целиком».

Интеллект напомнил о себе, что меня весьма порадовало. Тогда смог вздохнуть с облегчением и удобнее устроиться под деревом.

Я добрался до следующей отметки, конечно же, никого не нашёл. Как и предполагал, черви скрывались внизу, потому что отикулуса рядом также не наблюдалось. Только если эта тварь не укрылась в густых кронах, но в таком случае давно напала бы, так как я пробыл у дерева достаточно долго.

Передо мной лежали собранные части доспеха: травяные верёвки, шкуры, чешуя, смолу заранее не вытаскивал, так как она пребывала в инвентаре в расплавленном состоянии. Конечно, её можно потом разогреть магией, но тратить ману понапрасну, пусть даже в малых количествах, не хотел, мало ли что может произойти в следующий момент. Лимб — непредсказуемое место.

Ну-с, начнём. Небо смеркалось, когда мои руки сами собой принялись за работу. Никогда не делал ничего подобного, но, видимо, Интеллект мне помогал. Как и в прошлый раз с повязкой, пальцы сами распороли кабаньи шкуры и каким-то немыслимым образом превратили их в две ровные прямоугольные части, словно я всё жизнь только и занимался кройкой и шитьём. Применив огненное заклинание, вытащил смолу и слепил шкуры по краям. Достал жало, с помощью меча проделал в нём небольшое отверстие, продел жилы. После чего прошил ими шкуры, там же, где находилась и смола.

И как из этого может что-то получиться? Я понимал, что в реальном мире ничего подобного вот именно таким способом не выйдет, однако здесь крафт не выглядел ущербно, а вполне приемлемо.

Далее притронулся к чешуе аспида, но голос в голове прервал:

«Для лучшего крафта рекомендуется делать прокладку из шкур кислотных червей».

Ага, понятно. То есть сперва я пришью их шкуры, чтобы предохранять тело от тепловых нагрузок, и только потом налеплю чешую. Логично.

Убрав ненужные компоненты, протянул перед собой плоды своих трудов. Ещё не доспех, но уже и не рубаха. Надел поверх поношенной одежды, и в воздух всплыли цифры.

+ 5 к защите

+7 устойчивости к холоду

Мелочь, но приятно. Стоит добыть ещё пару шкур червей, и можно спокойно двигаться дальше.

Осмотрелся, до сих пор никто не напал, что несколько настораживало. Хотя, чему удивляться, если я стою над гнездом кислотных червей, которых наверняка боятся местные звери.

Как ни странно, но есть не хотелось, что лишний раз подтверждало выводы по поводу еды, а вот в сон клонило. Недолго думая, взобрался на дерево, у которого смастерил доспех и постарался устроиться поудобнее, что стоило больших трудов.

Как там в прошлый раз было? Черви выползли, когда убил волка? Отлично, волчьего мяса у меня нет, зато имеется мясо прони. Обвязав его травяной верёвкой, бросил на землю, а второй конец, прокрутил через сук, а потом привязал к руке. Вряд ли эти твари смогут меня сбросить, а если придёт кто посильнее, то успею проснуться от первого толчка.

Уже на грани, подумал, почему мне дали схему только верхней части доспеха, а руки и ноги разве не надо защищать? И стоило об этом поразмыслить, как в голове вновь раздался голос Интеллекта:

«Стоит только захотеть, как твои руки автоматически сделают всю работу. Нужны только необходимые компоненты и желание».

— Приехали, — пробормотал я и провалился в сон.

* * *

Наверное, за день достаточно вымотался, так как в эту ночь ничего не снилось. Стоило прикрыть веки, как со всех сторон сковал мрак, а уже через секунду что-то больно дёрнуло за руку. Продрав глаза, услышал утробное рычание. Осторожно развернулся, снизу вновь крутились волки и рвали приготовленное мясо.

Сволочи, не для вас старался.

Чёрный волк

Уровень: 3

Прошлые были посильнее, что ж, это их проблемы.

Я приподнялся, уселся поудобнее, но звериная троица всё-таки услышала. Профукал элемент неожиданности. Жаль, да и чёрт с ним. Волки зарычали сильнее и принялись скрести когтями по коре. Всё равно не доберётесь.

Но стоило достать оружие, как хищники прижали уши и присели, поджав хвосты. Да ладно, неужто меня испугались? Словно отвечая на вопрос, озирались по сторонам, давая понять, что до меня им теперь нет никакого дела. И правильно, так как неподалёку раздался такой рёв, от которого затряслись поджилки. Звери заскулили и метнулись прочь, растворившись в ночной тьме. А мне оставалось лишь сидеть и ждать, когда объявится хозяин рёва. Слезать с дерева теперь казалось самоубийством. Кто столь опасен, кого испугались даже матёрые хищники? Интеллект не спешил давать ответ, а новый противник не показывался.

Неподалёку заколебалась сама тьма, будто живое существо. И я тут же заметил ник, висящий в пустоте.

Ночной медведь

Уровень: 12

Обалдеть, эта громадина не спеша приближалась, и мне явно не стоит ждать от моба ничего хорошего. Вот только где он?

Натянув тетиву, ждал, когда объявится, однако был виден лишь ник. Странно. Стрелять по надписи, но куда попаду? В морду, в загривок, а может мимо? Вдруг медведь такое же аморфное существо, как и игроки. Хотя это вряд ли.

И только когда он приблизился на расстояние в несколько метров, я смог различить огромную чёрную тушу, которая практически сливалась с ночным мраком. Именно поэтому издали его и не видно, медведь тёмный, как смоль в моём инвентаре.

Хищник медленно подошёл к погрызенному мясу прони, понюхал и брезгливо мотнул головой. Уставился на верёвку, тянувшуюся от земли, поднял взор и, как мне показалось, ехидно ухмыльнулся.

Чёрт, теперь я точно добавлен в список меню его ужина.

Разинув громадную пасть, медведь издал очередной громоподобный рык, и у меня на голове зашевелились волосы. С таким монстром точно просто так не совладать, даже прокачанный доспех не поможет, лишь даст секунду мучений с оторванными ногами и руками.

Надо было что-то придумать и как можно скорее, ведь хищник столь же неторопливо двинулся к дереву, вскинул лапу и ударил по стволу. Тот дрогнул. А вместе с ним и я, но удержался. Увидев это, медведь сразу смекнул, что просто так меня не сбить, и впился в ствол когтями, поднимаясь вверх.

Вот теперь точно крышка, если ничего не сделать. Сбросил мешающую верёвку вместе с мясом, эта приманка меня не спасёт. Тем временем хищник продолжал карабкаться вверх.

Думай, Влад, думай. Что у тебя есть с собой?

Быстренько открыл инвентарь. Так-с, лук и меч ему, как зубочистки. Мясом кабана и прони он, скорее всего, побрезгует, и шкуры также не привлекут. И тут на глаза попалось то, что могло помочь. В голове созрел план, основанный лишь на удаче. Выделил секунду, чтобы мысленно взмолиться к милосердной Фортуне, а потом выхватил клык аспида и бросил в морду зверю. И… зуб рептилии попросту отлетел от толстой шкуры и упал на землю рядом с корнями. Эм, ну, в принципе на такое везение и не рассчитывал. Набрав полную грудь воздуха, резко выдохнул, на мгновение замер и спустил тетиву. Свистнула стрела и пробила медведю глаз.

Вы нанесли критический урон.

Ну, конечно же, нанё…

Но не успел подумать об этом, как завалившийся назад зверь махнул лапой и задел мою ногу.

— 18 ХП

Острая боль обожгла стопу, и лишь чудом я не упал вслед за хищником, в последнюю секунду ухватившись за ветку. А вот лук выпустил, и тот рухнул наземь с обратной стороны дерева.

— Су-у-ука, — прошипел от злости, зажимая кровоточащую рану.

Простая перевязь:

Травяные верёвки — 1, мох — 1.

Отлично, в такой ситуации обзор заслоняет новая схема. Хотя вынужден признать, что она в скором времени пригодится, если останусь в живых.

Снизу слышался вой, наполненный болью и яростью. В ответ ему я рычал в той же манере, вот только не мне тягаться рыком со здоровым медведем. Посмотрев вниз, заметил, как беснуется животное, взмахивая лапами, стараясь добраться до торчащей из глазницы стрелы. И вскоре ему удалось, переломив древко, мотнул головой и посмотрел на меня. М-да, если раньше он просто хотел мною закусить, то теперь между нами кровная вражда. А дальнобойное оружие, как назло, покоится на земле. Я планировал его ослепить, пробив оба глаза, пока он взбирается на дерево, после чего зверь должен был либо убежать, либо напороться на брошенный клык и умереть.

«Яд аспида не убивает, а парализует».

Напомнил Интеллект. Впрочем, неважно, даже если медведь свалится полумёртвым, мои шансы на выживание заметно возрастут.

Однако теперь всё пошло прахом, лука нет, а бить мечом по мохнатой морде придётся вблизи, и очень сомневаюсь, что успею отбиться. К тому же из-за раны не могу перебраться на соседнее дерево. Обезьяньими навыками остался обделён, приходится работать с тем, что имеется.

Кстати, а что ещё есть?

Стоило мысленно открыть инвентарь, как дерево сотряслось от мощного удара. Зараза, он снова бьёт своими лапищами, а вот теперь, судя по пыхтению и злобному рычанию, начал подниматься.

Что взять? Что взять? Отлично!

— Получай, тварь! — выкрикнул, высунулся и чуть не столкнулся с противником нос к носу.

Огромная клыкастая пасть захлопнулась перед лицом, обдав смердящим дыханием. Я отпрыгнул назад и бросил несколько небольших голубоватых шариков. Они врезались в чёрную морду и лопнули с тихим хлопком. Тем самым, который звучит, когда невротик добирается до пупырчатой плёнки.

В ту же секунду вокруг мохнатой рожи закружили мелкие мушки, в основном скапливаясь у кровавой глазницы. Медведь мотнул головой раз-другой, но на насекомых это не произвело никакого эффекта, наоборот, они ускорились и облепили глаза зверя. Тот вновь заревел, взмахнул лапами и рухнул под дерево. От его падения дрогнула земля, а рёв усилился в несколько раз. Взглянув вниз: медведь крутился на спине, а потом резко перевернулся, пытаясь закрыться от мошек. Но не тут-то было. К тому же я заметил, что около его бедра торчит клык аспида.

Отлично! План сработал, практически на ура, если не считать мою рану.

Я развернулся и вытянул ногу. Вряд ли кто-то сейчас сможет помешать. Медведь рычит снизу, ему явно не до людей, а остальные хищники не решатся и носа сюда сунуть. Достав одну верёвку и мох (как раз последний остался), быстренько сделал перевязь и обмотал вокруг порезов. Кровотечение практически сразу остановилось. М-да, в жизни мне бы пришлось такое ранение зашивать, а потом ещё и не ходить несколько недель, а то и вовсе мог остаться хромым.

Шкала здоровья начала пополняться чуть быстрее. Хм, а если прижечь рану с помощью магии? Возможно, ускорит процесс регенерации, вот только на мой крик сбегутся все местные твари. Пока не будем с таким экспериментировать и играть в Рэмбо. Это не Вьетнам, это нечто похуже.

Снизу продолжал реветь медведь, но я заметил, что его рык становится тише, размывается. Видимо, яд начал действовать. Хорошо, значит, скоро можно спуститься и добить зверя.

И только я об этом подумал, как у корней взбугрилась земля. А следом послышалось шипение. Кислотные черви вышли из спячки и пробирались наружу, чтобы полакомиться вкусным медвежьим мясом. Свесившись с ветки, увидел, как вокруг ослабевшего зверя проступила пена, вслед за которой взметнулся вонючий пар. Попав на медведя, ошпарила, а тот заревел во всю глотку, заметался из стороны в сторону, но не мог спастись, черви его окружили.

Вскоре показались и они, закружили под лапами свирепого хищника, обжигая кислотой. Тот пытался бороться из последних сил, бил по тварям когтями, даже один раз ухватил пастью, но от этого становилось только хуже. Но надо отдать медведю должное, он бился до последнего, дико и ожесточённо, понимая, что самому не выжить, но стараясь продать свою жизнь как можно дороже.

И всё-таки черви его одолели, повалили на спину, заползли на тело, обвили кольцеобразными телами и медленно растворяли.

— Э, нет, ребятки, — пробормотал я и быстренько сполз на нижнюю ветку. — Это не ваша добыча.

В кулаке оказалась единственная шкура их сородича, как и в прошлый раз, натянул на руку и, свесившись, словно Маугли, ухватился за первого попавшегося червя.

Кислотный червь

Уровень: 8

Тот не обратил на это никакого внимания. Медведь мёртв, тут к гадалке не ходи, а мне-то и надо было только притронуться к шкуре убитого, чтобы получить лут. Однако, когда отодвинул склизкое и воняющее тело червя, то увидел, как под ним дымится шкура зверя. Кислота была повсюду, а значит просто так к нему не притронуться. Тогда активировал заклинание, на пальцах вспыхнул огонёк. В конце концов, минус на минус даёт плюс. И мои расчёты оказались верны, я не обжёгся, а туша мёртвого хищника стала прозрачной и испарилась. Ползающие секунду назад по ней черви рухнули в лужу своей же кислоты.

И тут та тварь, которую я не успел выпустить, резко извернулась и, разинув свою круглую пасть, бросилась в атаку. Я дрогнул, отшвырнул червя подальше, но не удержался и упал на землю.

— 3 ХП

Нога отозвалась болью. Из-под перевязи показалась тонкая струйка крови. Плохо, но не критично. Куда хуже то, что я рядом с кислотными тварями, к которым не могу свободно прикасаться.

Словно уловив моё настроение, мерзкие гадины развернулись ко мне и приподняли морды, будто змеи. Раздалось неприятное шипение, а ближайший хотел ринуться на мои ноги, но я резко выхватил меч и ударил, пронзив тварь в разинутую пасть, и тут же провернул, превращая его внутренности в кашу.

Вы нанесли критический урон.

Червь изогнулся назад, соскользнув с лезвия, и истерично забился на земле.

Ждать продолжения не было ни малейшего желания. Вскочил на ноги и, невзирая на новый приступ боли, запрыгнул на ближайшую ветку. Не знаю, как быстро черви могут ползать, но убедился, что на деревья взбираться так и не научились. Значит, спастись от них можно только так.

* * *

Видели они меня или нет, но, проползав ещё несколько минут, вновь скрылись под землёй. И тогда перед глазами предстал приятный сюрприз. Всё же медведю удалось не напрасно отдать свою жизнь. В шипящей пене лежало две тушки червя и ещё одна неподалёку, но это уже моя победа. Очередной крит, хорошо, но я оказался на грани мучительной смерти. Быть растворённым склизкими телами не входило в мои планы, уж лучше отрубите голову, как пытался это сделать Закарий. Интересно, как он там? Жив ли? Хотя какое мне дело, он заслужил, что получил. Собаке — собачья смерть. В который раз убеждаюсь, что люди — те ещё животные, когда попадают в безвыходные ситуации. А может это и обуславливает наше выживание? С одной стороны, да, с другой, именно из-за таких ублюдков общество стремительно деградирует и теряет всякую человечность.

Взобравшись повыше, вновь устроился на том же месте. Лук валялся неподалёку, но спускаться не хотелось. Лут с червей также соберу поутру, вряд ли кто-либо из хищников покусится на эти мерзкие тельца. А пока можно спокойно вздремнуть хотя бы ненадолго, чтобы расслабиться, а то так и правда чокнусь.

Глава 15

Я проснулся ещё до восхода солнца. Утренняя прохлада сковала ноги, и я убедился, что в кратчайшие сроки надо создать полный комплект доспеха, включая сапоги. Потянувшись, встал и посмотрел на восток. Первые лучи уже пробивались на горизонте, где к небу поднимались высокие горы. Возможно, опасные скалы, пожравшие на своём веку не одну душу, вот только сейчас, когда снега на их склонах окрасились розовыми тонами, казались романтичными.

Взглянув вниз, убедился, что червей боятся все животные, так как их туши валялись под деревом. А вот мясо прони, от которого медведь воротил нос (эстет херов) они успели-таки растворить, включаю ту самую верёвку, за которую оно было подвешено. Жаль, ну да ладно, соберу ещё, по пути найдётся. Или же чёрт с ними и поспешить к двери?

«Ключ уникальный. Пока он у тебя, никто не откроет ту дверь».

Вовремя пояснил голос, но от этого не стало легче. Хотелось как можно скорее оказаться у выхода и попросить свою награду.

И тут задумался, буду ли первым? На Арене тысяча игроков. Даже если погибло девяносто процентов (в чём я сильно сомневался) осталась сотня. Уверен, что кто-то из них тоже раздобыл ключ и, вполне возможно, добрался до своей двери.

«В Лимбе пять колец. Каждое новое находится внутри первого, и так чередуются, а последнее представляет собой диск. На каждом кольце даётся на двести ключей меньше, чем игроков. Таким образом, на последнем уровне окажется двести игроков, если все они выживут».

— А где ты был раньше? — не удержался и задал вопрос в пустоту.

«Нет конкретного вопроса, нет ответа».

Интеллект будто смеялся надо мной.

«И всё же стоит спешить. Кто первым выберется из первого кольца, тот получит преимущество, чтобы раздобыть ближайший ключ. Но не стоит забывать, что за каждой новой дверью более опасный мир. Схемы даются не просто так».

Логично. Если прокачанный Интеллект рекомендует крафтить, то так и поступим. Вот только у меня нет схем для полного комплекта, а тот же голос не даёт точных подсказок.

«У меня недостаточно высокий уровень, чтобы давать некоторые схемы. Но если ты начнёшь делать сам, то Система сама оповестит, чего не хватает».

Ну да, ну да, совсем расслабился. Это я уже ругал сам себя. Искренне ругал, так как дал слабину, а в Лимбе такое непозволительно.

Взглянул на повязку, крови не было, да и нога вполне сносно себя чувствовала. Лишь остаточная боль, практически неощутимая. Развязав, погладил розовую кожу. Никогда не перестану удивляться местной регенерации.

Отбросив использованную перевязь, осторожно спустился. Опасности не ощущалось. Неужто нашёл спокойное место? Хотя с чего вдруг? Ночью было то ещё веселье. Тела трёх червей валялись рядом, быстро прикоснулся к ним огненным пальцем, чтобы не порадовать себя утренними кислотными ожогами. Мобы исчезли, а я обошёл дерево, где поднял лук. Минус одна стрела, обидно, но что поделать, пришлось потратить ради спасения. Невелика цена. Заглянул в инвентарь и присвистнул. Помимо новых шкур кислотных червей, получил кое-что интересное.

Когти медведя — 6

Клыки медведя — 5

Вот тот лут, из-за которого пришлось свешиваться с дерева. Интересно, что он даёт?

«Когти используются для кастета. Клыки идут на ожерелье страха».

Ого, интересно.

Перед глазами появились схемы:

Когтистый кастет:

Травяные верёвки — 6, смола — 2, когти костироста — 6/когти медведя — 6.

Ожерелье страха:

Травяные верёвки — 1, клыки медведя — 5.

Отличненько, у меня ведь всё имеется. Да ещё и доспех могу доделать, заодно узнаю, чего не хватает. Но сперва надо бы перекусить, а то желудок неприятно о себе напоминает. К тому же тут довольно прохладно, ноги мёрзнут, потому костёр обязателен к применению.

Не знаю почему, но от этих мыслей на душе стало более спокойно. Хотя бы немного, но мне удалось расслабиться.

* * *

Кабанье мясо источало приятный аромат. Небольшой костерок весело трещал напротив. Вытянув ноги, мастерил кастеты, однако не забывал прислушиваться, превратившись вслух. Руки самостоятельно делали всю работу, как оказалось, нетрудную. Обмотав верёвки вокруг ладони, налепил на тыльную сторону расплавленную смолу, а сверху по три толстых когтя.

«Да я почти Росомаха», — вспомнился герой из детских комиксов. До армейки увлекался, а потом как-то не до них стало. Вытянув руки, полюбовался своей работой. Кастеты как влитые. Встал и помахал кулаками, приседая и выпрямляясь, нанося удары по невидимому врагу. Заодно и размялся.

К тому моменту на огне пожарилось мясо, и от запаха потекли слюнки. Схватил первый кусок и, обжигая пальцы, отгрыз порцию, закатив от наслаждения глаза. Вряд ли в реальности я ощутил бы то же самое, только в такие моменты осознаёшь, как избалован маринованным шашлыком, запечённым стейком да теми же пельмешками.

«М-м-м, пельмени, сейчас бы вмял пару килограммов».

Быстренько отогнал пошлые мысли о еде, запихнул оставшийся кусок и поднялся.

«Кастет можно улучшить, если добыть когти костироста».

Заговорил Интеллект. Посоветовал бы, как прокачать сапоги да штаны.

Нагнувшись, прикоснулся к обуви, одновременно с этим подумав, что хочу более продвинутую. А через секунду получил ответ:

«Для сапог не хватает 1 шкуры и 2 жил кабана».

И в голове прозвучал вовсе не голос Системы, который я надеялся услышать, а всё тот же Интеллект.

— Ты же говорил, что не знаешь.

«Я сказал, что Система даст подсказку. А так как я с ней связан, то озвучиваю результат».

— А можешь скомпоновать в схему? — спросил я, глядя на кроны деревьев. — Боюсь, замотают и забуду.

«Теперь могу».

И буквально через пару секунд передо мной вспылили буквы:

Улучшенные сапоги:

Травяные верёвки — 4, смола — 2, шкура кабана — 1/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 1.

Улучшенные штаны:

Травяные верёвки — 4, смола — 3, шкура кабана — 2/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 2.

Улучшенные боевые нарукавники:

Травяные верёвки — 2, смола — 1, шкура кабана — 1/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 1.

Ого! Достаточно однобоко, и в то же время у меня всего этого не наберётся. Чёрт, придётся отправиться на охоту.

— Так, а для головы ничего нет?

«Такими схемами не располагаю. Но это не значит, что их нет вовсе».

— Понял, — кивнул самому себе и тут же этому усмехнулся. — А как сделать так, чтобы ты давал больше информации? Прокачать? И насколько?

«Каждый навык переходит на новый уровень, если можно так сказать, когда проходит рубеж в пять очков».

— Ага, то есть, когда вначале прокачал тебя до пяти, ты смог со мной разговаривать и давать советы, — не спрашивал, а размышлял. — Значит надо дойти до десяти. Но для этого необходимо получить новый уровень. Интересно, сколько мне ещё надо?

«Пока что не могу этого знать».

— А жаль, очень жаль. Ну да ладно. Можешь сказать, чего и сколько мне не хватает?

«Если считать от сапог, то на них не хватает 1 шкуры кабана и 2 жил кабана.

Для штанов не хватает 3 травяных верёвок, 2 шкуры кабана, 2 шкуры кислотного червя и 2 жилы кабанов.

Для боевых нарукавников не хватает 2 травяных верёвок, 1 шкуры кабана, 1 шкуры кислотного червя и 2 жилы кабанов.

В общей сумме не хватает 4 шкуры кабана, 5 травяных верёвок, 3 шкуры кислотного червя и 6 жил кабана.

Но напоминаю, что можно создать без определённых материалов, но основой являются кабаньи шкуры».

Охренеть. Я протяжно выдохнул. И когда всё это искать? Стоило отметить, что улучшенный доспех уже висел на груди вместе с ожерельем из медвежьих клыков. Успел сделать, пока готовился завтрак.

— А почему в схемах не отображаются жилы?

«Они дополнительный, стягивающий материал. Не многие знают об этом, но я могу предоставлять подобную информацию».

— Как мне с тобой повезло, — усмехнулся я.

«Хотел бы сказать то же самое».

Да он ещё и язвить умеет. Это хорошо, хотя бы не будет скучно, если Интеллект решится поболтать. Ну да ладно, передо мной долгий путь. Взглянул на карту, символ двери слабо светился далеко впереди. Думаю, успею собрать оставшиеся части доспехов. Всего-то надо убить четверых кабанов, троих червей, да вновь сразиться с плотоядными лианами. М-да, что может пойти не так?

* * *

Абсолютно всё, и пошло практически сразу, стоило отойти от стоянки. Метрах в ста от кострища, меня окружили густые папоротники. Тогда-то и почувствовал что-то неладное, уж слишком тихим казалось это место. Замер и прислушался. На всякий случай сжал в левой руке камушек, который теперь постоянно носил с собой, а в правой меч. Меня не покидало ощущение слежки. Чей-то пристальный взгляд буравил спину. Однако неизвестный не спешил высовываться. Боялся или ждал?

Вот только у меня нет времени на эти игры.

Чтобы спровоцировать недоделанного преследователя, бросился вперёд, прорываясь сквозь листья, неприятно хлеставшие по телу. На руках появились мелкие царапины, но не обращал на них внимания и бежал дальше, пока ноги не вынесли к небольшому озерцу. Редкие пучки камыша покрывали его берег, словно первая поросль на лице подростка. Позади раздался рык, и следом за мной выскочила волчья троица.

Чёрный волк

Уровень: 3

Уверен, это именно те самые хищники, что пытались сожрать мясо прони, а потом трусливо сбежали от ночного медведя. Не стоило их в этом винить, любой на их месте поступил бы так же. Любой, у кого была возможность, у меня, увы, таковой не оказалось. И мне в который раз повезло. Благодарить ли за это Создателя, приходившего во сне, или послать его ко всем чертям за то, что вообще меня сюда закинули, не знал, но и думать об этом не собирался. Я в Лимбе, и всё, что требуется — добыть ключи и стать победителем.

Хищники, тем временем, обходили с трёх сторон. Молодцы, знают, что делать. Но есть ведь ещё вода, в которую они вряд ли сунутся. А может и мне туда не стоит забираться? В прошлый раз чуть было не утонул, наги могли здорово потрепать. Кто знает, что таится в этом водоёме, возможно, даже мимикрия не спасёт.

— Нападай, — прорычал я зверю, стоявшему напротив, и первым ринулся в бой.

Волки бросились одновременно, двое обошли сзади, третий прыгнул вперёд, целясь клыками мне в горло. Какого же было его разочарование, когда вместо мягкой плоти, пасть сомкнулась на каменной коже. В ту же секунду его брюхо насквозь пропороло лезвие меча. Хищник дёрнулся, но вместо того, чтобы отпустить, вгрызался в камень ещё сильнее. Я даже почувствовал его натугу, но боль отсутствовала. С таким уровнем хищники не смогут прогрызть защиту.

Вы нанесли критический урон.

Двое оставшихся зверей ухватились за ноги и практически одновременно рванули на себя. Я не удержался и рухнул на землю. Левый кулак ударился о выступающий острый булыжник и невольно разжался.

— 7 ХП

— 12 ХП

— 9 ХП

Боль резко пронзила тело. Волки мотали головами, разрывая мясо на ногах. От этого на мгновение потемнело в глазах. Махнул наугад мечом и попал точно в голову одного из хищников, пробив череп наполовину.

Вы нанесли критический урон.

Лезвие застряло и вырвалось только через несколько моих рывков.

— 5 ХП

— 8 ХП

Оставшийся зверь не собирался так просто сдаваться, продолжая терзать мою плоть, с каждым укусом продвигаясь выше. И тогда в крови забурлил адреналин. В ушах забарабанил пульс, а в глазах поплыли красные круги. Злость переполнила моё естество. Я бросился на обидчика, схватив левой рукой за морду, и разрядил всю мощь «огненной длани», на которую только был способен. Ладонь засияла алым светом, от волчьей морды повалил дым, и в нос ударил запах палёной шкуры.

Вы нанесли критический урон.

Зверь взвыл не своим голосом и хотел броситься наутёк, но я не пустил его, сжав верхнюю челюсть. Клыки сомкнулись на моих пальцах, но боли не чувствовал, гнев затмил разум. И лишь циферки перед глазами напоминали, что я трачу очки здоровья и маны.

— 13 ХП

Со всей силы ударил мечом, пробив шею хищника насквозь. Рванул рукой вниз, перерубив гортань и пищевод, лезвие выскользнуло на свободу, заливая траву и меня алой кровью. Но и этого мне было мало, волк мёртв и уже заваливался на бок, когда очередной удар по загривку разрубил хребет и окончательно отсёк голову.

И только когда вытащил пальцы из клыкастой пасти, смог перевести дыхание. Ярость берсерка, вроде так это называлось раньше, в современном мире всё гораздо проще — состояние аффекта. Первоначальное название нравилось больше, чувствовалась в этом некая потаённая, первобытная сила. Увы, в моё время это встречалось довольно редко. Не в том плане, что у кого-то срывало крышу и он творил всякие бесчинства, которые потом списывал на то самое состояние. А то, что люди перестали ощущать себя целостными, прикрываясь ложными догмами и моралью, циники и лицемеры. Вот бы их сюда, посмотрел бы, как они плясали. Мы больше не чувствуем себя теми людьми, которыми нас создала природа, человечество вырождается, как вид, и это не остановить. Регресс идёт медленно, но целеустремлённо, и близится закат нашей цивилизации.

Ох, и откуда только такие мысли рождаются после смертельного сражения?

Скрипнув зубами от боли, приподнялся на локтях и осмотрелся. Кроме мёртвых волчьих туш, никого не наблюдалось, хорошо. А вот с ногами совсем плохо, кровь продолжает струиться по траве, окрашивая ту в неестественный цвет. И тут меня поразила догадка, от которой хотелось ударить себя по лицу, да с такой силой, чтобы зубы посыпались.

Под рукой всегда металлическое оружие! Какого хера бегаю с камушком, если могу становиться непробиваемым с одним лишь мечом?! Дебил!

От злости на самого себя сжал окровавленную растительность.

Ну да ладно, это лишний раз подтверждает, что Интеллект не прокачан достаточно. Хотя причём здесь он, если это настолько логично, что может догадаться даже ребёнок? Что ж, надо учиться принимать решения быстро и незамедлительно. В конце концов, я мог сжать тот же камень, о который ударился, и вновь покрыться спасительной коркой, вот только боль помутила рассудок. Плохо, надо что-то делать.

«Боль станет менее ощутимой, если повысить до 5 Выносливость».

— За это спасибо, — улыбнулся в пустоту, информация действительно полезная.

Лутом займусь позже, не думаю, что кто-то покусится на мёртвых волков. А пока надо промыть и обработать раны. К сожалению, мха у меня не осталось, может найду где-нибудь на берегу? В любом случае стоит ополоснуть ноги, заражения не получу, а вот кровь возможно, хоть немного остановится.

За этими размышлениями пополз к озеру. Идти с порванными бёдрами и икрами вряд ли получится, поэтому даже не пытался встать. М-да, состояние оставляло желать лучшего. Вот что странно, я убил здорового медведя, ну, почти, если бы не черви, то спустился бы и перерезал тому глотку. Справился со здоровенной сколопендрой. Перехитрил змееподобных наг, пикуля и зарубил аспида. А вот на мелкоуровневых тварях сплоховал. Почему? Был нерасторопным или расслабился? Скорее всего, и то, и другое. Надо взять себя в руки и больше не допускать подобного.

Пока полз, случайно прикоснулся к мёртвому волку. Звериное тело подёрнулось рябью и через секунду исчезло, а перед взором всплыло название лута. Только из-за слезящихся глаз не удалось прочитать. Любопытство пересилило, и заглянул в инвентарь, где увидел обновки:

Когти чёрного волка — 4

Шкура чёрного волка — 1

И что с этим делать?

Интеллект тут же подсказал:

«Шкуру можно использовать вместо кабаньей. Это даже даст преимущество, так как волки лучше сохраняют тепло. Когти можно использовать в кастете, но они проигрывают костиросту и медведю».

Замечательно, три шкуры добыл. За остальными пойду позже, сперва озеро.

Но когда я поравнялся с водной гладью и склонился над ней, то увидел не своё отражение, а уродливую морду наги. Тварь тут же бросилась вперёд, схватила меня за шею, впилась когтями в кожу и потянула вниз, где поджидали её собратья.

Глава 16

Тело непроизвольно стало жидким, что меня и спасло. Руки наги, тянувшие вниз, проскочили сквозь тело. Тварь замотала головой, выражая недовольство, оттого что потеряла жертву, и попыталась ещё раз ухватиться за меня. Но снова не получилось. Я заработал ногами, желая всплыть на поверхность, но особой пользы это не принесло, мои конечности стали практически единым целым с окружающим миром, отчего не испытывал никакого сопротивления.

Тем временем на выручку к первой твари приплыли ещё две, начав кружить вокруг. Никто не нападал, поняли, что бесполезно, но видели, как я медленно опускаюсь ко дну. Смекнули и выжидали, когда превращусь в обычного человека. Вот и что мне делать? Сражаться с подводными монстрами на их территории глупо, и, как назло, у меня нет монеток. Зато есть чешуя аспида!

Выхватил её из инвентаря, но удержать не получилось. Блестящая круглая чешуйка, размером с мою голову, неспешно погружалась. Наги, словно сороки, скользнули следом, а мне только и оставалось, как убрать мимикрию и спасаться.

Хватило нескольких секунд, чтобы вынырнуть из озера и выбраться на берег. И тут ногу прошила острая боль.

— 9 ХП

Дёрнулся вперёд и оглянулся. Один из мобов вцепился в стопу и тянул к себе, не желая выбираться из воды.

Нага

Уровень: 10

Освободив меч, рубанул со всей дури по бледно-синей руке. Монстр завопил, кровь окропила песок, но хватка не ослабла.

Ах ты ж тварь!

— 7 ХП

Ударил ещё и ещё. Как ни странно, но у меня не получалось отрубить когтистую руку, видимо, тело наг довольно прочное. Но с третьей попытки удалось освободиться, монстр разжал пальцы и нырнул обратно в ледяную воду.

— Сука, — процедил сквозь зубы.

Хотел облегчить себе жизнь, промыть раны, но вместо этого нажил новые неприятности. Нога кровоточила, а рядом нигде не нашлось даже клочка мха, чтобы сделать перевязь. Словно Лимб делал всё назло, не убивал, а медленно калечил и смеялся над тщетными попытками выжить. Интересно, это ко мне такое отношение или ко всем, кто заполучил ключ?

Позади раздался взрыв воды, меня окатили холодные брызги, а следом за этим услышал истошный вой. Раненая нага, судя по всему, сошла с ума и выпрыгнула на землю, дабы покарать обидчика. Монстр рухнул рядом, разинул клыкастую пасть и злобно зашипел. Длинный мерзкий хвост извивался за спиной, хлопая по поверхности озера. Секунда, и моб ринулся в атаку, быстро перебирая руками.

Хорошо хоть не ползает, как змея. Наверное, редко выбираются на сушу, чтобы научиться подобному.

Мне кое-как удалось вскочить на ноги, хотя при этом успел проклясть всё на свете.

— 9 ХП

— 7 ХП

Каждый шаг отзывался острой болью и отнимал очки здоровья, но пришлось отступать, чтобы убраться подальше от водоёма. Что делать с нагой давно решил, но опасался: тварь может снова потащить к себе домой.

Но не успел отбежать даже десяти метров, как нага прыгнула на спину и впилась клыками в кожу. В ту же секунду активировал мимикрию, но на этот раз покрыв тело металлом. За спиной послышался скрежет, это зубы и клыки моба не могут прогрызть броню. Развернулся и ударил мечом наотмашь, угодив монстру в плечо. Вновь брызнула мутная кровь, но это только сильнее разозлило противника.

Нага обвилась вокруг меня и повалила назад, продолжая кусать и царапаться. Любые её попытки ни к чему не приводили, беспокоило лишь то, что шкала маны медленно катилась к нулю. Я вслепую дубасил нагу мечом, иногда попадал, иногда оружие пронзало воздух, либо втыкалось в землю. Тварь извивалась под спиной, не давая мне развернуться, но и сама не могла выбраться, так как оказалась придавлена металлическим человеком.

Внезапно послышался звук, будто лопнуло что-то склизкое. Чвак! За спиной раздался дикий вой, от которого заложило уши. Хватка наги ослабла, и мне удалось вырваться. А когда обернулся, то увидел извивающуюся тварь, зажимающую лицо пальцами, между которыми струилась кровь.

Вы нанесли критический урон.

Моб выпрямился и бросил на меня взгляд полный ненависти, горящей в единственном уцелевшем глазу. И стоило бы монстру понять, что тягаться со мной в таком обличие, не лучшая идея, но на это не хватило мозгов. Откинулся назад, а потом прыгнул, словно натянутая пружина. Я заорал наге в лицо. В левой руке вспыхнуло пламя, а когда тварь вцепилась в плечи и повалила на землю, ударил со всей силы мечом в живот. На этот раз удалось пробить плотную шкуру, но не насквозь, зато нага не сможет ускользнуть. В ту же секунду схватил пылающей ладонью за морду, прожигая ту до кости.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

Тварь извивалась, била руками и хвостом, но теперь уже я вцепился в неё мёртвой хваткой, не желая отпускать жертву. Да, в очередной раз хищник превратился в добычу.

Вонь палёного мяса ударила в нос. Мы катались по траве, орошая её кровью. Я крутил меч внутри твари, нанося всё больший урон. Нага верещала так, что её визг ещё долго будет сопровождать в ночных кошмарах. Левая рука постепенно сползала вниз, обнажая прожжённые мышцы и кожу. А потом ладонь скользнула в глотку моба, опалив всё изнутри. Я увидел, как чешуйчатая бледная шея вспучивается, как лопается плоть и оттуда выскальзывают языки пламени.

Нага уже не могла сопротивляться, просто валялась на земле и дёргалась. Не спеша поднялся, прицелился и одним ударом перерубил ей обгоревшую шею.

Вы нанесли критический урон.

Голова моба откатилась к моим ногам, и на этом дуэль закончилась.

Тут же убрал мимикрию, так как маны осталось совсем мало. Слишком много магии за эти несколько минут, стоит передохнуть и восполнить силы. Но были и плюсы, после металлического покрытия раны на ногах перестал кровоточить. Нет, порезы никуда не исчезли, но теперь они не так беспокоили, как раньше. Стоит запомнить, что мимикрия помогает остановить кровотечение.

— Вашу Машу, — выдохнул я, опускаясь на землю. — К этому меня не готовили.

«То ли ещё будет».

А голос в голове продолжает дерзить. Что ж, ему зачтётся, по крайней мере, не даст заскучать.

* * *

— Да чтоб вас, дайте перекурить, — обречённо вздохнул, сидя у дерева.

Где-то в зарослях слышался писк и тихое рычание, но показываться зверь не спешил. Наверное, падальщик, мелкий шакал, желает поживиться свежим мясом волка или наги, хотя со вторым мобом я бы не согласился, уж слишком отвратно выглядит эта туша. Длинный склизкий хвост, бледно-голубая кожа, покрытая мелкими чешуйками, здоровые чёрные глаза, распахнутая пасть с небольшими, но частыми клыками и костяной гребень, протянувшийся ото лба до затылка.

Но медлить нельзя, кто знает, как скоро покажутся здоровые падальщики. А если даже и не сильные, но стая? Проверять, что тогда произойдёт, совершенно не хотелось, поэтому дождавшись, когда шкала здоровья выправится хотя бы больше половины, поднялся на ноги, прошипев от очередного приступа боли. Однако теперь очки здоровья не отнимались, лишь неприятные ощущения и отголоски прошедшей бойни. Осмотрелся, рядом лежало тело наги, в стороне два волчьих трупа. Уходить без трофеев нельзя, к тому же интересно, чем эта тварь может порадовать. Осторожно прикоснулся к плечу водного монстра, который тут же покрылся рябью и исчез.

Чешуя наги — 4

Гребень наги — 1

— Теперь объясняй, — потребовал у Интеллекта, и тот не заставил себя ждать.

«Чешуя наги — универсальное средство, усиливающее любое зелье. Но для этого необходимо её высушить и растереть. К тому же если употребить порошок в чистом виде, появится способность дышать под водой, но недолго.

Гребень наги позволяет прослушивать водоёмы. Своего образа эхолокация, но чревата сильными головными болями».

— За всё приходится платить. Не удивлён, но штуки полезные, — размышлял вслух, двигаясь к волкам.

«Даже в этом мире ничто не происходит просто так».

— Кто бы сомневался.

Прикоснулся к лохматым тушам, и как только они исчезли, из джунглей раздался разочарованный вой.

— Ну, прости, шакал, — усмехнулся я, понимая, что лишил падальщиков их завтрака. — В следующий раз будешь расторопнее.

Сам же заглянул в инвентарь, где увидел пополнение:

Когти чёрного волка — 12

Шкура чёрного волка — 3

— Хорошо, ноги останутся в тепле.

Но взглянув на них, увидел подранные сапоги. Следовало создать улучшенные как можно скорее, но уж точно не здесь. Мало ли, вдруг подружки наги решат отомстить и выпрыгнут из озера, как первая. Да и потом на меня обижены невидимые звери, желавшие полакомиться мертвечиной. А я такой бессовестный забрал всё себе, не оставив даже косточек.

Хмыкнув, двинулся подальше от водоёма. На пути как раз виднелись небольшие горы, видимо, отголоски тех, что расположены на горизонте. Интересно, каково это кольцо по размеру? Я редко встречаю игроков, а их здесь больше тысячи. Ну, было больше, сейчас-то наши ряды сократились. Может тот горный массив разделяет мою локацию с ключом от других? Есть лишь один способ это выяснить, но идти туда не собирался. Какая к чёрту разница, что там? Главное, добраться до двери и остаться в живых. Это не та Игра, где стоит исследовать территорию только ради интереса. Собственно, Лимб вообще не Игра, а настоящая Преисподняя.

* * *

Неспешно двигался по прелым листьям. Кустарники расступились, и теперь перед взором простерлась огромная плешивая площадь, тянувшаяся на пару километров. Тонкие стволы деревьев пробивались сквозь пласты перегноя, выскакивая на десяток метров к солнцу, где раскидывали такие же тонкие, но длинные ветви. Кроны переплетались друг с другом, скрывая от любопытных взглядов голубой небосвод.

Но я и не собирался им любоваться. Что-то здесь было не так, уж слишком подозрительно растянулась эта пустынная площадь. Интеллект молчал, а вот интуиция бесновалась, крича, что мне не стоит соваться и идти напрямую. Это и так логично, но почему? Какая именно ловушка подстерегает случайные жертвы? Никаких линий или свисающих лиан, никакого зверья, даже костей не заметно. Естественно, собирался обойти опасную зону, но на будущее необходимо узнать, что же она скрывает.

Под ногами валялось несколько толстых веток. Взяв одну из них, размахнулся и кинул высоко вперёд. Пролетев дугой несколько метров, она начала падать, но внезапно исчезла. Испарилась, будто никогда и не существовала.

Тогда взял вторую и метнул уже над землёй. Ветка исчезла в десятке шагов от меня. При этом пространство, где это произошло, пошло волнами. Так-с, интересно. Хотелось узнать, как можно больше, но в то же время понимал, что попросту могу разворошить «осиное гнездо». Передо мной аномалия, и никто не знает, чего ожидать. Но она тянется направо и налево достаточно далеко. Идти до конца пустынной территории, пока вновь не забреду в заросли? А если на то и расчёт? Вдруг аномалия не заканчивается там же, где проросли папоротники? Тогда надо выяснить, где именно она начинается и уже от этого отталкиваться.

Чуть отойдя назад, нашёл подходящее деревце и рубанул по нему у земли. Через пару ударов в руках оказалась длинная палка, и это заметила даже Система.

Шест — 2

О как, значит, я вернул старое оружие, которое не потеряло уровень, приятная неожиданность. Хотя на это и рассчитывал, когда просматривал свою статистику.

Вернулся к пустырю, выставил шест вперёд и поволок его по земле, словно маленький ребёнок с колёсиком на палке. Сделал пару шагов, и конец шеста испарился, а по невидимой стене пошли слабые волны, искривляя пространство. Я тут же дёрнул его обратно, но в первый раз он не поддался. Дёрнул сильнее — тот же эффект, пришлось тянуть. Постепенно, но его удалось вытащить, в ту же секунду меня окружила вонь, резанув глаза и лёгкие. На кончике шеста шипела чёрная расплавленная смола.

Обалдеть, если бы не затормозил и пошёл дальше, то вляпался бы в кипящую жижу. И превратилось бы моё милое личико в сожжённую рожу, как у наги. Не совсем то, чего мне хотелось. Честно говоря, вообще не то.

Но вовремя притормозил, к тому же у этой ловушки есть свои плюсы. Подняв шест, прикоснулся пальцами, на которых вспыхнуло лёгкое пламя, к смоле. Та исчезла, а в инвентаре стало на пару пунктов больше.

Прочертив линию, где начиналась грань аномалии, двинулся вправо. Пришлось вымерять каждый шаг, нет никакой уверенности, что ловушка имеет ровные границы, могут быть и петли. Чтобы не попасть в подобную ситуацию, срубил ещё одну палку, но теперь Система промолчала, видимо, не сочла этот кусок дерева за серьёзное оружие. Ну и ладно, не для того она нужна. Спрятав меч, двинулся дальше, но уже проверяя путь двумя ветками. И если слева тянулась аномалия, то впереди пока что всё было чисто.

Невидимая граница постоянно плыла, что только усиливало мои опасения насчёт петель. А когда новая палка исчезла в двух шагах от меня, резко остановился и попятился. Плохо дело. Куда идти? Сворачивать к зарослям или это две разных аномалии, между которыми можно протиснуться?

Завершить мысль не позволил утробный рык, раздавшийся справа. Но, посмотрев туда, никого не заметил, хищника скрывал широколиственный кустарник, резко обрывающийся в нескольких метрах от аномалии.

— Кого ещё принесла нелёгкая? — пробормотал себе под нос.

Замерев на месте, вглядывался в заросли, однако зверь хорошо скрылся. И только дрожащий над листьями ник смог его выдать.

Да вы издеваетесь?

Пикуль-мать

Уровень: 6

Снова собакоголовая обезьяна? Только на этот раз повыше уровнем. И что-то мне подсказывает, сюда она пришла не просто так. Уверен, что мелкий гнидодав (иначе того убежавшего пикуля не назвать) и привёл здоровенную матку. Пожаловался, наверное, какой плохой дядя. Ну хорошо, и не с такими дела имели.

Тем временем зверь понял, что его раскрыли, и медленно выбрался из-за кустов. Я чуть не присвистнул от удивления. Мало того, что эта мать была на два уровня выше предыдущей, она ещё и в буквальном смысле превосходила ту по размерам. Раза в полтора точно.

Плохо дело, меня прижали. Слева и за спиной стена невидимой аномалии. А передо мной грозный хищник, буравящий злобным взглядом. Шкалы маны и здоровья так до конца и не восстановились, а бегать в подранных сапогах — то ещё удовольствие. Остаётся взять монстра хитростью, как и в прошлый раз. Надеюсь, пикуль (что за глупое название?) не знает о смоляной ловушке. Или знает?

Хищник осторожно двинулся вправо, туда, где я уже начертил линию. На неё-то он и косился. Неужто понимает, что это такое? Я сделал шаг к зарослям, но остановился, так как оттуда донеслось очередное рычание.

Серьёзно? Ещё один?

Из-за листьев показалась оскалившаяся собачья морда.

Пикуль-мать

Уровень: 4

Хотя бы уровнем поменьше. Но это не играет особой роли. Снова оказался зажат противниками, которые явно долго меня выслеживали. Значит, теперь точно не отступят. Впрочем, как и я.

Убрав один шест в инвентарь, а второй отбросив в сторону, достал меч и приготовился в бою. Хищники правильно оценили моё поведение и зарычали вдвое громче, но бросаться не спешили. Я переводил взгляд от одной твари к другой, они медленно подкрадывались, а вот мне нельзя было и пошевелиться.

Чёрт, как же вы не вовремя.

Мысленно послав пикулей в глубокое отверстие, активировал мимикрию, покрылся металлом и бросился на монстра, что выбирался из зарослей. Но не успел сделать и пару шагов, как меня сбил второй, вгрызаясь в плечо здоровыми клыками. Заскрежетало, а по телу пробежала неприятная дрожь. Не думал, что у этих мобов такие мощные челюсти, ведь пикуль сжимает всё сильнее и вполне может прокусить защиту.

— 1 ХП

— 3 ХП

Боль постепенно пронзала правое предплечье, за которое и ухватился хищник. Я хотел ударить пылающей ладонью, как в бое с нагой, но в тот же миг второй пикуль сомкнул на левом кулаке челюсти и тут же взвыл от боли. Пламя опалило его морду и глотку.

А через секунду послышался хруст, и правая рука взорвалась болью.

— 19 ХП

Пикулю удалось прокусить металлическую толщу, хотя моб и лишился нескольких зубов. Но даже после этого не отпустил, продолжая сжимать пасть.

— 21 ХП

Но тут произошло то, чего никто не ожидал.

Из невидимой аномалии вырвались длинные чёрные щупальца и схватили мобов. Те даже не успели взвизгнуть, как обоих затащило за грань, оставив в напоминание лишь круги посреди пустого пространства.

Глава 17

Я лежал, боясь пошевелиться. Что, чёрт возьми, произошло? На какое-то время в джунглях повисла гнетущая тишина. Прошло несколько секунд, прежде чем решился встать. Будто увидев или почувствовав мою присутствие, из аномалии выползло щупальце, но не набросилось. Скользя из стороны в сторону, прощупывало себе дорогу, постепенно приближаясь ко мне. Пришлось чуть ускориться, то же самое проделала и неизвестная тварь. Над извивающимся отростком даже ник не появился.

Зараза, она меня не видит, но прекрасно слышит и двигается на шум. Надо спасаться, что-то подсказывало: сражаться с ней — глупая затея.

Я отползал всё быстрее, потом вскочил и хотел бежать, когда щупальце обвилось вокруг правой ноги и резко дёрнуло на себя. Земля ушла из-под ног, я не удержал равновесие и чувствительно рухнул лицом вниз. И только прелый гумус поспособствовал мягкому приземлению, будь я на обычной равнине, то неплохо бы приложился.

А невидимый монстр тащил в свою нору, где из меня получится отличная трапеза. Мимикрия сошла на нет, маны и без того осталось мало, да и не поможет она сейчас. Я дёрнулся, что есть силы, и вырвался, оставив обидчику рваный сапог, и тут же бросился в противоположную сторону.

Не знаю, что там за чудище, но мне с ним точно не совладать.

«Смотри по сторонам».

Интеллект напомнил о себе совсем не вовремя. И снова оказался прав. Стоило пробежать ещё пару метров, как за оголённую ногу схватили и дёрнули вверх. Опрокинувшись назад, клацнул челюстью, в спине что-то неприятно хрустнуло, и перед глазами на мгновение поплыли тёмные круги.

— 5 ХП

Да что ж такое?

Меня подхватила петля из ветвей. Ловушка, которую уже встречал, только в тот раз она подкинула жертву так высоко, что тварь потом рухнула и разбилась. Со мной же не прокатило, убить такую тушу не получится. Зато теперь завис кверху ногами. Кровь прилила к лицу, отчего стало до жути неприятно. Меч, как назло, выпал из рук, когда сработала ловушка, и теперь не знаю, как перерубить верёвку.

Внезапно послышался хруст, а в следующий миг петля сорвалась, и я полетел вниз. Благо, висел невысоко.

— 13 ХП

Боль пронзила спину десятком игл. А ведь так оно и было. Мелкие острые отростки скрывались под слоем засохших и подгнивших листьев и добивали жертву, если та оставалась жива после падения.

Именно это и произошло со мной. Когда они вонзились, чуть не закричал от боли, перевернулся в сторону и отскочил от злополучного древа. По спине побежали тёплые струйки, я не сомневался, что это кровь.

Сколько можно? Шкала здоровья практически не поднималась выше половины, каждая мелочь в этих джунглях стремилась нанести как можно больше урона. Что ещё ждёт на пути к злополучной двери?

* * *

Меня немного трусило. Столько всего взвалилось на плечи за неполный день, как можно спокойно идти дальше? Пришлось заложить широкую дугу по джунглям, высматривая сквозь листву аномальный пустырь. Меч снова был при мне, поэтому на пару секунд активировал мимикрию, тем самым затянув свои раны на спине. Боль не отпускала, но теперь хотя бы не умру от потери крови. Ходьба на босу ногу не приносила никакого удовольствия. Потому, когда выбрался на небольшую опушку, присел к дереву и перевёл дух.

Надо поесть и отдохнуть, иначе так скоро и упаду.

Быстренько насобирал дров и зажёг костёр. На тот момент не особо беспокоило, что на запах жареного мяса могут сбежаться звери, от них никуда не деться. А если понадобится, то взберусь на дерево и буду отстреливаться.

Но, видимо, Лимб надо мной смилостивился и позволил спокойно привести себя в порядок, дабы потом кинуть целёхонького на амбразуру. Ну и ладно, предупреждён, значит, вооружён. А держать ухо востро научился, стоило несколько раз глупо попасться в ловушки.

И вот настал момент, когда у меня не осталось ничего из съедобного, кроме мяса прони. Эх, горячее сырым не бывает и вряд ли меня убьёт, раз Система засчитала его в рацион. Была не была.

Пришлось прожарить подольше, но оно того стоило. Аромат жареной прони наполнил душу умиротворённостью. Я вонзил зубы в сочный кусок и оторвал здоровую часть. Деликатес приятно удивил, мясо мягкое и сладковатое. Проглотил почти не пережёвывая, уверен, в этом мире кишечные колики мне не грозят, только если пузо не проткнут снаружи. Шкала здоровья ускорила свой бег, подкравшись к семидесяти процентам.

Отлично, теперь можно и сапогами заняться.

Открыл схему:

Улучшенные сапоги:

Травяные верёвки — 4, смола — 2, шкура кабана — 1/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 1.

И как из этого может получиться крепкая обувь? Посмотрим, что вытворят мои руки на этот раз.

К сожалению, осталась одна жила кабана, а Интеллект говорил, что не хватает ещё двух, значит, всего для сапог требуется три. Ладно, пока обойдёмся без них, всё равно ещё придётся поохотиться на диких хрюшек.

Пальцы забегали по волчьим шкурам, вспарывая их мечом, скрепляя каплями раскалённой смолы. После дошло дело и до остальных материалов, но я собственными глазами видел, как получается полная хреновина. Однако, когда затянул последние травяные верёвки, понял, что стал отличным сапожником, так как передо мной красовалась утеплённая обувь, облепленная чешуйками аспида. Каким образом одна большая чешуйка превратилась в такое количество, осталось загадкой. С другой стороны, и хер с ним, главное, есть в чём ходить.

Стянув оставшийся сапог, отбросил в сторону и обулся в обновку.

+ 3 к защите

+ 5 устойчивость к холоду

Теперь ноги в тепле, как и положено.

Поднялся и попрыгал. Сапоги сидят отлично, глаз не нарадуется, будто под меня сшили. Стоп, так оно и есть, сам же мастерил. Расправил плечи, потянулся по сторонам. Так, пора топать, и так отклонился от маршрута из-за чёртовой аномалии. Взглянул на карту, так и есть, сместился в сторону гор, а мне ведь совсем не туда. Выбрал задание по улучшению доспеха, которое из-за новых схем оказалось незакрытым, и на карте засветились отметки. Вот несколько из них бродят друг возле друга, наверное, кабаны. А вот те, что замерли на месте, черви или лианы. И одна из них расположена совсем недалеко. К ней и направимся.

* * *

Обе шкалы практически восстановились, и я шёл на новый бой со спокойной душой. Раны затянулись, оставив лишь розовые полосы кожи, которые вскоре примут свой прежний вид. Перекусив, чувствовал себя намного лучше, но вместе с тем не забывал прислушиваться и вглядываться в подозрительные заросли. И до сих пор всё шло гладко, пока деревья не выстроились передо мной в два ряда.

Плотоядные лианы. В прошлый раз с вами пришлось потягаться, но сейчас у меня преимущество в уровне и умениях.

С этими мыслями сжал рукоять, кожу слегка защипало, а потом тело покрылось металлической коркой. Лианы свисали в нескольких метрах впереди, и как только я приблизился на достаточное расстояние, атаковали. Жёлто-зелёные щупальца взметнулись в мою сторону, но пара быстрых ударов мечом остудили их пыл. Под ноги упали извивающиеся отростки, которые тут же скукожились и почернели. Лут подберу позже, сперва надо добраться до сердца, которое нигде не видно.

Лианы продолжали бросаться, старались выбить оружие из рук и опутать конечности, но каждый раз удавалось вырваться. Стоило схватить меня за руки, как вызывал пламя на свободной ладони, от которого растения в ужасе шарахались, после чего перерезал оставшиеся.

А вот и оно, сердце лиан.

Мерзкий мешочек, похожий на мужские причиндалы, свисал со ствола высокого дерева, укрывшись в густой кроне. Заметил его лишь по пульсирующим листьям, за которыми оно спряталось.

Видимо, растение поняло, что я пришёл именно за ним и дало приказ лианам биться до последнего. И того, что произошло дальше, я никак не ожидал. Они перекрутились, образовав мощный и длинный стебель, размахнулись и ударили. Уклониться не успел, лишь прикрыл лицо.

— 12 ХП

Меня снесло с места и отбросило далеко в сторону. Рухнув, покатился по земле, словно болванчик. Если бы не моя способность, то превратились все внутренности в мясокостный фарш. А так только голова закружилась. Попробовал встать, но сразу повело. Зажмурился, обхватив голову руками. Отпустило, но, когда встал, с удивлением заметил, что нас с лианами разделяет порядка сотни метров. Это так забросило? Вот действительно могли все кости пересчитать. Но пока жив, так просто не сдамся. Мне нужны эти верёвки, добыл в первый раз, смогу и сейчас.

Мана знатно проседала, времени оставалось всё меньше. Главное, чтобы она не закончилась в самый ответственный момент. Сражаться простым мечом с огромным растительным жгутом глупо, пришлось продумывать тактику на ходу. И в голове родилась идея. Нет, лук и горящие стрелы тоже глупо использовать, есть кое-что получше.

Достал из инвентаря несколько кусков смолы и размазал по металлическому телу. Стоило забежать на тропу меж рядами деревьев, как в меня снова ударил грязный моток лиан. Не останавливаясь, упал на землю и проскользнул под ним, вскочил и ринулся ближе к сердцу. Конечно, противника не остановил мой финт, и стебель рванул обратно, но на этот раз вместо того, чтобы увернуться, я добежал до ближайшего ствола, подпрыгнул, оттолкнулся от него и полетел на лианы. Мне удалось упасть на их переплетение, в ту же секунду активировал заклинание, вспыхнули обе ладони, но вместе с ними пламя объяло всё тело.

Ещё свежи воспоминания о том, как легко воспламеняется это растение. Вот и сейчас огонь стремительно пронёсся от одной лианы к другой, пожирая весь стебель, который тут же рассыпался на десятки отдельных пылающих отростков. Они взметнулись к кронам, а я спрыгнул на землю, откатившись в сторону. Сверху посыпались обугленные куски, а сердце лиан застучало ещё чаще.

Обо мне на время забыли, чем и воспользовался. Стоило только пожелать, как пламя исчезло с тела, соскользнув в раскрытые ладони. В инвентаре смочил наконечник стрелы в смоле, достал лук и прицелился. Спустил тетиву, и первая же стрела пронзила бьющийся в конвульсиях жёлтый мешочек. Он тут же вспыхнул и сдулся за считаные секунды.

Вновь повисла тишина. Убрав мимикрию, вдохнул полной грудью. Адреналин бился по венам, пульс стучал в ушах, а руки слегка тряслись от возбуждения. Чёрт возьми, да я ведь только что горел. Полностью! Уму непостижимо! Земные факиры в ноги будут падать, если покажу подобные фокусы, хотя… на кой это всё? На Земле делать нечего, победа нужна не мне.

Собравшись с мыслями, побрёл собирать лут, которого, к сожалению, оказалось не так уж и густо.

* * *

Если в прошлый раз досталось больше двух десятков травяных верёвок, то сейчас большинство из них представляло собой сгоревшие пучки травы, которые оказались непригодны. Всего удалось раздобыть одиннадцать верёвок, что несколько меня огорчило, рассчитывал-то на большее. Но лучше что-то, чем ничего. К тому же на оставшиеся схемы должно хватить, на данный момент это — главный фактор.

Что ж, теперь держим путь к кабанам. Надеюсь, что бродячие отметки на карте именно они. Если Система учла то, что для сапог использовал шкуру волка, то может сыграть злую шутку, а мне это ни к чему.

Выбираясь с территории лиан, заметил, как что-то юркнуло в кусты. А потом неподалёку мелькнула верещащая тень, над которой светился ник:

Пикуль

Уровень: 1

Вот ты где, мелкая мразь. Снова от меня сбежать хочешь, не выйдет…

Но не успел броситься вдогонку, как раздался писк, а следом за этим из кустарника вылетел моб и врезался в ближайшее дерево, забрызгав траву кровью и мозгами. Маленькое тело пикуля представляло собой кожаный мешок с перебитыми костями.

Я напрягся, не сам же он выпрыгнул с такой скоростью. Вряд ли среди мобов распространён суицид, даже если этот зверёк и был подростком. А из зарослей послышались новые шорохи и недовольное ворчание. В ту же секунду заметил, как слева что-то мелькнуло. Сжал меч и приготовился к бою. Противники только этого и ждали. Передо мной синхронно выскочили три обезьяноподобных существа, больше похожих на неандертальцев. Выше меня на голову и раза в полтора шире в плечах. Каждый держал копьё с каменным наконечником.

Мешик

Уровень: 4

Мешик

Уровень: 5

Мешик

Уровень: 3

Да что ж вы такие прокачанные?

«Не забывай про засады».

Интеллект напомнил о желании каждой группы взять меня в кольцо. И стоило его голосу замолчать, как позади послышался шорох. Инстинктивно наклонился и ринулся вправо. Над головой что-то просвистело. Обернулся и встретился со злобным взглядом ещё одной получеловеческой твари.

Мешик

Уровень: 3

Ну хоть пара из вас на одном уровне со мной.

Мимикрия работала практически в автономном режиме, стоило только сжать оружие, как тело принимало новое состояние. Вот и сейчас я превратился в металлического колосса, не такого большого, как противники, но не менее опасного.

Размахнувшись, обрушил меч на правую ногу мешика, отрубив ту в один удар.

Вы нанесли критический урон.

Крутанулся на месте и, взяв ещё больший размах, снёс противнику голову.

Вы нанесли критический урон.

В спину сразу же ударили, но пробить защиту не смогли, лишь чуть подтолкнули вперёд. Развернулся, отмахнувшись оружием. Мешики, которые уже хотели наброситься единым скопом, отскочили, что-то громко прокричав. Их речь лишь издали напоминала человеческую, но всё же представляла собой бессмысленный набор звуков. Я оскалился, довольствуясь произведённым эффектом.

Никто не спешил нападать, каждый из них боялся, я видел страх в животных глазах. Однако тянуть нельзя, мана не бесконечна. Но и бросаться на троих дикарей не имел желания. Вместо этого стоял и улыбался, смотря прямо на них, медленно сокращая расстояние.

И вот один не выдержал и метнул копьё. Я успел уклониться, оружие звякнуло позади. Мазилы. И тут заметил, как мигает шкала маны. Плохо дело, пора кончать с этими уродами.

Грозно закричав, ринулся вперёд. Противники оказались не такими уж и трусливыми и бросились на меня с тем же рёвом. Когда нас разделяло несколько метров, монстр, что был по центру, прыгнул. Я же, наоборот, упал на колени и прокатился под ним, оставив мобов позади. Вскочил на ноги, развернулся и бросился заново.

Мешики рассредоточились, обойдя с трёх сторон. В руке метнувшего копьё появился допотопный каменный нож, откуда он его достал, оставалось загадкой. Моб шестого уровня остался передо мной и ударил копьём. Я уклонился, потом ещё и ещё. На удивление тварь достаточно хорошо обращалась с оружием, будто проходила курсы по борьбе с игроками в джунглях.

В ту же секунду в левый бок что-то толкнуло. Бросив взгляд, заметил, как второй мешик целится в голову. Наклонился, пропустив копьё над головой, но в тот же момент первый ударил снизу. Каменный наконечник чиркнул по носу. Будь я обычным человеком, то продырявили бы голову. А так лишь искры из глаз да неприятные впечатления.

Пришлось отступить, противники оказались сплочённой группой, чего совершенно не ожидал от подобных дикарей. Но стоило отскочить назад, как на груди сомкнулись могучие руки, и меня приподняли в воздух. Третий монстр поджидал удобного случая, чтобы поймать и сковать жертву. Первые двое тут же подпрыгнули к нам и одновременно ударили копьями мне в грудь. Послышался скрежет, на металлическом теле остались глубокие царапины, и вот их уже почувствовал.

— 2 ХП

— 4 ХП

— Да отвали! — рявкнул я и мотнул головой назад, попав мешику по лицу.

Тот на мгновение потерялся, но мне этого вполне хватило, чтобы высвободиться из крепких и не особо дружеских объятий. И как только ноги коснулись земли, воспламенил ладонь, взмахнул мечом, первые два противника не ожидали такого и пошатнулись. Секундная заминка, то, что надо. Развернулся и полоснул третьего мешика по пузу. Кожа того лопнула, наружу тут же вывалилась зловонная требуха.

Вы нанесли критический урон.

Монстр не успел даже завопить от боли, когда его глотку сжали пылающей ладонью. А следом за этим пробил продолговатую черепушку мечом.

Вы нанесли критический урон.

Тело мешика завалилось вперёд, чуть не придавив меня. Отстранился, пропуская безжизненную тушу, и вдруг заметил, как металл постепенно исчезает. Мимикрия себя исчерпала.

Поднял глаза и встретился с обезумевшими взглядами двух оставшихся мобов. Но теперь они не нападали, наоборот, попятились. И смотрели даже не на меня, а куда-то за спину.

Вот только этого не хватало.

Обернулся и грустно усмехнулся.

— Ну, здравствуйте.

Глава 18

В пылу сражения не заметил, как меня почти окружили. Толпа человекоподобных обезьян образовал полукруг, хмурила брови и скалилась, обнажая толстые и тупые клыки. Хотя не оставалось сомнений, что если захотят, то оторвут от человеческой плоти здоровенный кусок.

Но никто не спешил бросаться в атаку. Ждали? Но чего?

Вперёд вышел сутулый мешик с седой шерстью, опираясь на длинный посох.

Мешик-вождь

Уровень: 11

Ткнул скрюченным пальцем, указывая на мою грудь и что-то рявкнул на своём языке. Конечно же, я ничего не понял. Тогда моб вскинул руки к небу и быстро забормотал, прикрыл веки и опустил голову. Открыв глаза, вновь уставился на меня, сделал пару неуверенных шагов, не выпуская посох, и заговорил уже на человеческом языке:

— Ты убить медведя, — снова ткнул мне в грудь, и только тогда я понял, что он указывает на ожерелье из медвежьих клыков. — Великий воин. Мы уважать таких, — почти после каждого слова он сделал небольшую паузу, видимо, думал, как правильно выразиться. — Пойдём с нами, — махнул мне рукой и отвернулся.

— Подожди-ка, — притормозил его. — Конечно, приятно, что вы считаете меня великим воином, но, боюсь, на чаепития не хватит времени.

Седой мешик остановился и посмотрел вполоборота.

— Я знать насчёт ключа, — оскалил пасть в хищной улыбке. — Могу помочь.

Значит, мобы знают о ключах? Так задумано, или это кто-то из игроков? Ник указывает на то, что эта тварь неживая, часть Лимба. И, судя по всему, уже не простой моб, а полноценный непись. Возможно ли такое? В любом случае у меня нет выбора. Мана просела почти до нуля, восстанавливаться особо не спешит, а этих тварей здесь слишком много, придётся идти за ними, а потом прорваться, когда заработает мимикрия. Что ж, давай прогуляемся.

* * *

Меня вели под пристальным надзором, что только усиливало опасения. Однако оружие не отобрали и нападать не собирались. Меч я не выпускал из рук, на тот случай если придётся перевоплощаться. Но пока это не требовалось.

Почему мешик заговорил о ключе? Как вообще о нём догадался? Больше похоже на ловушку, хотя Интеллект упоминал, что хоть немного разумные существа будут бояться меня с этим ожерельем. Видимо, так и произошло. Вряд ли вождь мог видеть карту, на которой обозначался ключ. Значит, никто из них не в курсе, что я уже выполнил основной квест и заполучил артефакт. К тому же ухмылка на обезьяньей морде не предвещала ничего хорошего. Ох, и темнит хмурая рожа. Ну, мы ещё посмотрим, кто кого обдурит.

Вскоре джунгли расступились, открыв передо мной вид, от которого захватывало дух. Мы выбрались на равнину, в центре которой возвышалась ступенчатая пирамида. Время её не пощадило, глубокие трещины и сколотые камни, лианы и лишайники оплели сооружение. А вокруг сновали десятки таких же недоразвитых приматов, они прыгали, орали, а некоторые, наоборот, сидели в кругу и о чём-то разговаривали на своём языке. Или же имитировали общение, так как разговор больше походил на нечленораздельные рыки и визг.

— Туда, — вождь указал на пирамиду, и наша процессия двинулась дальше.

Проходя мимо небольших групп мешиков, заметил, как те замолкали и таращились на меня. Кто-то хватался за оружие, кто-то ржал, оскалив клыки, другие тыкали пальцем. В общем, так себе общество, напоминало земную среднюю школу.

Потрескавшиеся ступени оказались достаточно высоки, что наводило на мысль о другой более развитой цивилизации, представители которой были в разы больше мешиков. Впрочем, я и не сомневался, что это не они построили пирамиду, кишка тонка.

Чем выше поднимались, тем беспощаднее палило солнце. Без прикрытия деревьев на равнине должно быть в обеденные часы то ещё пекло. Куда убегают мешики? Внутрь сооружения или в джунгли? А может им вообще нет дела до непогоды? Хотя вон какая густая шерсть, уверен, она доставляет тот ещё дискомфорт.

Оказавшись на вершине, вошли под крышу длинного коридора, в конце которого располагался просторный зал. С левой стороны внутрь проникал свет, проходя через широкие окна, которые доставали практически до пола и потолка. В правой стене три небольших тёмных прохода. Напротив стоял высокий каменный трон, присыпанный свежей травой, куда вождь и примостил свой тощий зад. Взмахнул рукой, и мешики с копьями удалились обратно, осталось только двое, которые разошлись к боковым стенам и встали неподвижными статуями.

— Как тебя звать? — первым заговорил вождь, благодушно улыбаясь.

Ага, значит ник мой не видит.

— Какое родное имя? — поправился тот.

Или всё-таки видит? Зараза, чёрт его поймёшь.

Взглянул на шкалу маны, восстановилась лишь чуть больше половины. Хватит, чтобы убежать, но тут меня разыграло дикое любопытство. Этот тип слишком много знает для обычного непися. Откуда? Кто такой?

— Влад, — не видел смысла что-то скрывать. Каким образом им может понадобиться эта информация, если над всеми игроками светятся ники?

— Интересный имя, — прошамкал вождь, посмотрел в окно и продолжил. — Когда-то я тоже быть игроком, но так и не найти ключ.

Так, а вот это интересно.

— Мы прийти сюда с первой волной игроков. Но на ключ опоздать, — взглянул на меня. — Теперь оставаться в этом мире.

— Получается, было несколько волн игроков?

Ни Система, ни Интеллект об этом не говорили. То есть мир не меняется, ключи просто сами появляются в рандомных местах (иначе бы эти мешики их нашли), а потом за ними посылают новых игроков. Но как часто это происходит? Сразу, как одна волна покинет первое кольцо, или когда Игра завершится полностью?

— Было, — кивнул вождь. — Люди идти и идти через наши джунгли. Мы их ловить, добывать ключи. И теперь помогать тебе.

Как-то странно, тут явно что-то не так.

— Но почему сами не отправились дальше?

— Зачем? — мешик раскинул руки. — Нам и тут хорошо. Время изменить нас. Раньше быть человек, а сейчас мешик. И мы радовать. В таком виде жить в джунгли лучше.

Чёрт, от подобного говора скоро голова закипит. И вроде говорит складно, но меня не покидает ощущение недосказанности. Но пока не нападают и вроде даже хотят помочь. Мне необходимо всего лишь потянуть время.

— То есть у вас ключи, которыми готовы поделиться?

— Сейчас нет, — покачал головой тот. — Но скоро достать. Ты великий воин, окажи честь. У нас шесть пленных человек, и кто-то добыть ключ. Мы можем дать его тебе.

— У вас ещё и пленники? — вот это поворот.

— Да, мы обратить их в друзей.

— Каким же образом?

— Съесть, — просто ответил вождь. — Сегодня вечером их съесть.

М-да, так эти твари ещё и людоеды. Интересно, люди и правда потом перевоплощаются в мешиков, или это окончание Игры? Получается, что Лимб сделал из бывших игроков таких жестоких мобов? С трудом верится, хотя почему нет. Но ведь можно и проверить.

— А из какого ты мира? — спросил у вождя.

— Твой мир — мой мир.

С Земли, значит, ну, хорошо. Посмотрим, как ты выкрутишься.

— Да, Венера отличный мир. Но иногда от жары тяжело дышать.

— Не тяжелее, чем тут.

— А вы успели застать войну Ганнибала и Александра? Может, участвовали? Говорят, там сражались храбрые воины.

— Я быть там, — гордо выпятил грудь мешик. — Долго биться и получить награду.

— Какую награду: кубок или памятный диплом?

— И тот, и другой, — вождь нахмурился, видимо, понимал, к чему я клоню.

Вот только поздно. Раскусить его оказалось плёвым делом. Он никогда не был игроком, не могла так Система изувечить память. Слишком неправдоподобно. Мешики обычные мобы, только более-менее разумные, скорее всего подслушали разговор людей и теперь используют это, чтобы приманить глупых человечков. Ну, или же их попросту так запрограммировали. Но хотелось думать, что в этом мире есть хоть какая-то логика.

— Я вас понял, — кивнул вождю. — Но когда смогу получить ключ?

— Когда сесть солнце. Будет еда, — ответил тот.

— Ясненько. Может тогда пойду, а вы сами разберётесь? — предложил ему, попятившись. — А ключ найду другой, этот себе оставьте.

— Уходить? — рассердился тот. — Но почему? Мы дать тебе ключ.

Ага, а потом сожрёте, как и остальных.

— Благодарю, как-нибудь обойдусь.

Позади послышался шорох, покосившись, заметил, что в зал вошли трое вооружённых мешиков. Отлично, сейчас начнётся то, чего хотелось бы избежать.

— Ты храбрый воин, — вождь сошёл с трона. — Почему уходить? Мы даровать ключ. Это плохо?

Я устало вздохнул, мана практически восполнилась. Вот зачем лезешь, ведь сам говоришь, что уважаешь? Зря затеял со мной очередную игру, тут и без этого хватает развлечений.

— Ты не игрок, — посмотрел седому мешику в глаза. — И никто из вас не был ими. Дурите кого-нибудь другого, а меня отпустите. Поймали пленников, это их проблемы, своих и так хватает. Поэтому давайте разойдёмся миром.

Вождь выпрямился и пристально посмотрел мне в глаза, будто хотел задавить своим авторитетом. Проблема лишь в том, что для меня обезьяна остаётся обезьяной.

И тут заметил, как он слабо махнул пальцами левой руки. В голове раздался голос Интеллекта:

«Позади стража».

Я наклонился и бросился в сторону, как раз в тот момент, когда в воздухе просвистели копья.

Напали со спины, вот гниды. Теперь пеняйте на себя.

Вскочил на ноги. Передо мной стояли пятеро мешиков, двое до этого так и находились в зале.

Мешик

Уровень: 4

Мешик

Уровень: 3

Мешик

Уровень: 5

Мешик-страж

Уровень: 8

Мешик-страж

Уровень: 7

Так-с, двое будут посильнее, но не беда. С их допотопным оружием вряд ли что-то удастся. Сжал рукоять меча и ухмыльнулся. Металл постепенно сливался с моим телом, пока не покрыл его полностью. Склонил голову набок и сказал:

— Нападайте.

И те, как по команде, ринулись в бой.

Первые два удара копьями отразил мечом, а вот третий не успел, каменный наконечник чиркнул по скуле и прошёл вскользь. Не удивившись прыти мешиков, как слева мелькнуло оружие, ударив мне точно в глаз. Я уже хотел попрощаться с ним, вряд ли в Лимбе восстанавливаются потерянные органы или конечности, но, моргнув, понял, что снова вижу. То есть я зря опасался за глаза, когда бегал сквозь заросли в каменном обличии? Они также мимикрируют, оставляя свои функции? Логично, под водой ведь так и было.

Тяжёлый удар обрушился на грудь с правой стороны, откинув на пару метров. Но оттуда же раздался вой, наполненный болью. Наверное, мешик не рассчитал свои силы и сломал себе ногу. Ну, или хотя бы пальцы на ней, мне всё равно проще.

Моментально вскочил и тут же уклонился от просвистевшего в сантиметре от лица копья. Отбил второе, третье, а вот четвёртое схватил и перерубил пополам. Размахнулся и бросил часть с наконечником в моба, что был справа, пробив ему плечо. В спину два раза ударили, но не обратил на это внимания, вновь отбил атаку третьего мешика, стоящего напротив, а потом с размаху рубанул раненого, перерубив тому шею практически полностью, оставив череп болтаться на небольшом куске плоти.

На пол хлынула кровь, тело поверженного завалилось в сторону. А на меня продолжали наседать, будто не видели, что произошло с их товарищем. Ладно, я предупреждал.

Очередной прямой удар копьём должен был пробить мне грудную клетку, но увильнув вправо, ухватился за древко, потянул на себя, а когда противник сделал шаг навстречу, выкинул вперёд меч, пронзив его шею. Провернул и рванул в сторону, вновь испачкав каменные плиты.

Вы нанесли критический урон.

Получен новый уровень.

Получено 5 очков опыта.

Строки всплыли перед глазами, закрыв обзор. В тот же миг на меня навалились всей толпой, сбив с ног.

— 5 ХП

Ударился спиной о стену и махнул мечом, отгоняя назойливых противников. Но те и не собирались отступать, хорошо, что не позвали помощь. И стоило так подумать, как снаружи раздались крики, которые постепенно приближались.

— Зараза, — процедил сквозь зубы и ринулся вперёд.

Два острых наконечника проскрежетали по телу, да и чёрт с ними, я оказался рядом между мешиков. Сразу же ударил одному по руке, отрубив кисть, присел и нанёс второму размашистый удар по голени, перерубив и её. На мгновение задумался, неужто у этих тварей такие непрочные кости? Или мой меч настолько острый?

Ещё поднимаясь, вывернул оружие и пропорол левого мешика в бок, вырвал клинок и наискось срубил голову заваливающемуся правому.

Вы нанесли критический урон.

Ещё двое рухнули у моих ног. Оставшийся мешик оказался пятого уровня, но попятился. Хоть у кого-то в этом племени есть мозги. Но позади него разъярённо заорал вождь, подскочил к сородичу и со всей дури ударил того по голове, пробив её.

— Трус! — выкрикнул седой мешик и оскалился, глядя в мою сторону. — Как ты посметь?!

— Могу показать ещё раз, — шагнул к нему, вождь попятился.

Позади ворвались воинственные мешики и впали в ступор, увидев трупы своих собратьев. Этого мгновения хватило, чтобы нырнуть в один из тёмных проёмов. Тьма такая, хоть глаз выколи, и на что я вообще рассчитывал? Останавливаться не в моих интересах, поэтому на ходу активировал огненную длань, левая ладонь вспыхнула, дав хоть какой-то свет, но особо не помогло. Поворот направо, опять направо, налево. Я бежал не оглядываясь. Крики и гомон мешиков не утихали. Куда попал? Что за лабиринт? Не приведёт ли он меня к какой-нибудь мумии?

Впереди замаячил свет. Узкая каменная лестница, ведущая вниз. Не замедляя бег, поскакал по ней и вылетел в длинный зал. Передо мной тут же появился один из мешиков, распахнувший удивлённые глаза. Выставил меч и пробил ему грудь насквозь. Не успел остановиться и врезался в мёртвого противника, рухнув вместе с ним.

Вы нанесли критический урон.

Каменное копьё — 1

Каменный нож — 1

Ключ — 2

Тело моба исчезло. Я тут же вскочил на ноги, бегло осмотрелся и замер, оказавшись в подобие тюрьмы. Узкий, но очень длинный зал, вдоль одной стены расположены высокие клетки, а в двух из них сидят пленники. Кроме погибшего мешика, который, судя по всему, выполнял роль надзорного, мобов не наблюдалось.

Наверное, о них вождь и говорил.

Пленники сидели с удивлёнными лицами и смотрели на меня.

Ш-514

Уровень: 3

Высокий светловолосый парень с хитрым выражением лица.

Ю-30

Уровень: 3

Такого же роста, что и предыдущий сокамерник, только до безобразия худой азиат.

С-198

Уровень: 2

Единственная женщина, которую я тут застал. Точнее девушка, хотя из-за потрёпанного внешнего вида сложно давать оценку. Была на голову ниже меня, русоволосая и вроде симпатичная. Опять же, хрен присмотришься, все пленники измазаны в грязи.

А в другой клетке… настоящий монстр.

О-476

Уровень: 4

Гуманоид, ростом больше двух метров точно. Маленькая голова с небольшими поросячьими глазками, зато рот растянут, будто его ещё и подрезали с краёв. Вместо носа узкие щелки. Плечи, как два меня, могучее тело покрывала серая кожа, длинные ноги вывернуты в коленях, как у кузнечика. В общем, существо вызывало трепет одним своим видом. Как его вообще поймали эти полуобезьяны? Он же мог порвать их голыми руками.

А вот рядом с ним я приметил старого знакомого.

З-120

Уровень: 2

Подлец Закарий собственной персоной. И прекрасно себя чувствует. По крайней мере, смотрит на меня с презрением и злостью, значит, зрение вернулось.

— Ты кто такой? — первым спросил парень с выражением нашкодившего хорька.

— Посмотри на ник, сам поймёшь, — ответил в тон ему.

Тот на мгновение замешкался, а потом затараторил:

— Друг, выручай. Они нас сожрут, если не высвободишь. У этого придурка ключи от камер, — указал на место, где упал мешик. — Давай же высвободи нас.

— На кой мне это надо? — прищурился, посмотрев на Закария.

Тот ответил таким же злорадным взглядом и усмехнулся, но промолчал.

— Пожалуйста, — взмолилась девушка. — Помоги нам.

Вот что тут делать? Крики мешиков раздавались где-то далеко в стороне, наверное, они не решились бежать по тёмному лабиринту. То ли боялись мрака, то ли опасались, что из-за очередного поворота я отрублю им башку. Не так важно, почему, главное, что у меня есть время, благодаря которому могу оторваться от преследователей. Либо потратить его здесь и освободить пленённых.

Глава 19

— Да чтоб вас, — прорычал от злости и подбежал к первой клетке.

Ключ легко вошёл в замок, послышался щелчок, и дверь отворилась. Человеческая троица оказалась на свободе, правда, с пустыми руками. Но они это быстро исправили: в дальнем углу, на который не обратил внимания, была свалена груда оружия, куда и направились игроки.

Подскочив ко второй камере, появилось дикое желание оставить всё как есть. Закарий тот ещё ублюдок, выручать его совершенно не хотелось. К тому же там находился огромный гуманоид, смотревший на меня не особо дружелюбно. Хотя, откуда знать, как они выказывают симпатию, может он уже меня обожает.

И всё-таки руки сами потянулись к замку. Щелчок, и парочка нелицеприятных узников также освободилась. Высокий гуманоид сделал два шага и замер в дверном проёме, закрыв собой парня. Маленькие чёрные глазки буравили меня, словно пытались добраться до глубины души, если такая являлась. А потом опустил широкую ладонь мне на плечо и двинулся к «складу» оружия.

Это он так поблагодарил?

Закарий выскользнул следом, будто гадкий уж. Бросил хитрый взгляд и поспешил к остальным игрокам.

— Так, народ, — попытался обратить на себя внимание, но у стены началась ругань, видимо, кто-то присвоил чужое оружие. — Эй! — вот теперь обернулись. — Сейчас здесь будет целая куча мешиков! Хотите ждать или пойдёте со мной?

— А с чего это ты решил командовать? — выпалил блондинчик.

— С того, что освободил вас, и теперь вы мои должники. Усёк? — вызывающе посмотрел на него. — А ещё уровнем побольше твоего, — потом вновь обвёл взглядом остальных. — Так что, идёте?

Первым в мою сторону направился гуманоид, потом засеменила девушка, ну а дальше и оставшаяся троица подтянулась. Удивительно, но Закарий не проронил ни слова, может из-за цветка он разучился говорить? Вряд ли, просто знает, где вовремя придержать язык.

Выход приметил сразу, как только попал в зал: высокая дверь располагалась с левой стороны. Я первым высунулся наружу, здоровый инопланетянин хотел потеснить, но пришлось его остановить, выставив ладонь. Тот безропотно выполнил приказ, встав за моей спиной. В отличие от людей, которые поголовно сжимали мечи. Включая девушку, у инопланетянина в трёхпалых руках оказалась секира, громоздкое оружие, как раз под стать такому здоровяку.

Выход вёл наружу, всего в сотне метров раскинулись густые джунгли. Видимо, мы стояли в самом крайнем углу пирамиды. Но мешики были и тут. Два воина сторожили неподалёку, повернувшись спинами, и что-то кричали в сторону гомонящей толпы, которую мы не видели. Наверное, пытались узнать, что же произошло.

— Кто с луком хорошо обращается? — тихо обратился к новым товарищам.

Вперёд вышел азиат.

— В жизни был чемпионом среди юниоров.

— Видимо, то время прошло, — хмыкнул я, так как на юношу тот совсем не походил.

Ю-30 скривился, но промолчал. Отлично, не перечьте и останетесь живы.

— Твой левый, — указал на мешика-стража, а потом посмотрел на остальных. — Как только уберём их, сразу же бежим в джунгли, там есть возможность скрыться.

— Тебе не кажется, что эти полуобезьяны получат там преимущество? — переспросил блондинчик, он уже мне не нравился, а ведь мы даже толком не познакомились.

— Они везде имеют преимущество, — огрызнулся в ответ. — Особенно на равнине, задавят числом. А в лесу можем хотя бы спрятаться.

— Бег с препятствиями, не совсем то, что поможет, — не унимался тот.

— Оставайся здесь, — отмахнулся от него, как от назойливой мухи. — Как раз выиграешь нам время.

Парень хотел что-то возразить, но, увидев недовольный взгляд гуманоида, заткнулся.

Мы встали с азиатом друг рядом с другом, натянули тетиву, прицелились и выстрелили. Свист стрел, крик и системное оповещение:

Вы нанесли критический урон.

Моя стрела пронзила мешика чуть выше шеи, как раз под основанием черепа. Тело моба завалилось вперёд. А вот напарнику не так повезло. Он попал, но только в плечо противника. Тот закричал от боли и рухнул на колени, пытаясь достать стрелу.

— Бежим! — скомандовал я и бросился к деревьям.

Уговаривать бывших пленников не пришлось, они ринулись следом со всех ног. Никто даже и не подумал собирать лут. Позади послышались яростные крики, на секунду бросив взгляд назад, увидел толпу мешиков, особей двадцать, не меньше. Они обступили поверженных, ударили по голове раненого, отчего череп того не выдержал и лопнул, забрызгав присутствующих кровью и мозгами.

М-да, порядки у них так себе.

Внезапно в паре метров позади в землю вонзилось копьё. А потом второе и третье. Чёрт, да они неплохо метают снаряды, остаётся надеяться, что их развитие не дошло до уровня пращи.

— Быстрее! — выкрикнул я и поднажал, выбиваясь из сил.

Отставала, конечно же, девушка. Но бежавший рядом гуманоид перехватил в левую руку секиру, и, обняв свободной, приподнял отстающую и ринулся вперёд с такой прытью, которой хотелось позавидовать.

«Их раса отличается от человеческой повышенными физическими способностями».

Заговорил Интеллект, вот только я и сам это понял: вон, как летит. За ним точно не поспеешь. И тогда вновь задумался, каким образом такого здоровяка могли пленить мягкотелые макаки?

Впрочем, у нас будет время об этом поговорить, если оторвёмся от преследователей, которые раздирали глотки за нашими спинами.

* * *

Помню выступление одного известного в России сатирика, где он начал монолог со слов: «Смеркалось». Так вот, в джунглях смеркалось. Я давно потерял счёт времени, не знаю, сколько в Лимбе длятся сутки, может 24 часа, а, может, и 12, но вполне вероятно, что в этом мире и вовсе нет таких понятий, как «день» и «ночь». Возможно, каждые новые сутки могут быть короче или длиннее предыдущих. В Лимбе всё не так, как можно представить, и вряд ли существует хоть какая-то стабильность.

Великана с огромной секирой поймали мешики, которых я порубал, как салат. Везение, о котором говорил Интеллект или помощь мимикрии? Получилось бы отбиться от той пятёрки, с которыми столкнулся вначале, без удивительных свойств, дарованных при переносе на Арену? Думаю, нет. И уж тем более меня превратили бы в фарш остальные мобы, пришедшие на выручку сотоварищам. Не убей тогда медведя, не сделай ожерелье страха, исчез бы лишний игрок, словно того и не было.

Мысли проносились хороводом вместе с мелькающими деревьями и кустами. Мы рисковали, очень рисковали, ускорившись до такой степени. Могли попасть в ловушку или аномалию, а, может, ещё куда, хрен знает, что выкинет Лимб. Но и останавливаться не имели права, позади всё ещё раздавались дикие крики мешиков. Поэтому и неслись прочь от людоедов, мало ли какие ещё «гастрономические» фантазии у мобов.

Гуманоид, сжимавший девушку, бежал рядом, даже не думая обгонять. Наверное, думал, что я знаю укромное место. Не хотелось его разочаровывать, но такими сведениями не обладал. Остальные тоже не отставали, но и не спешили вырваться вперёд. Каждый следовал за мной, даже недовольный блондинчик и Закарий доверились. Что ж, постараюсь не подвести.

В вечерних сумерках сквозь потемневшие кроны заметил ту самую гору, к которой изначально направлялся. Отлично, ориентир есть. В голове тут же созрел план. Надо спрятать людей, будет замечательно, если там найдётся хотя бы маленькая пещера, а когда они окажутся в укрытии, выбраться наружу и активировать мимикрию. Слившись с камнем, можно будет вступить в бой с толпой мешиков. Главное, не потратить до этого ману.

Крики приматов постепенно отставали. Либо мы слишком быстро для них бегали, в чём сильно сомневаюсь, либо они сбились со следа. Это было на руку, поэтому припустили к горе, выжимая максимум.

Вскоре деревья расступились, и джунгли выплюнули нас к скалистому подножью. На деле там оказался небольшой горный массив, и хоть снежные макушки и не врезались в небеса, но склоны оказались крутыми и скалистыми. Взбираться по таким — то ещё удовольствие.

Однако никаких пещер или углублений на нашей стороне не оказалось, пришлось обогнуть. Но стоило преодолеть всего сотню метров вдоль горы, как под ногами захлюпало. Для остановок не было времени, пришлось бежать дальше, стараясь не отдаляться от склона. Трава доставала до щиколоток, а под ней размякшая почва. С правой стороны неспешно расступались деревья, то тут, то там виднелись большие лужи, сливавшиеся порой воедино. Местность постепенно превращалась в болотистую, что мне совсем не понравилось. Сразу вспомнилось, что для доспеха необходимо добыть клюв неизвестного отикулуса, но встречаться с ним не особо хотелось.

И вот долгожданная находка! В каменном подножии зияет чёрный зев пещеры. Бросились туда, но, оказавшись рядом, остановились.

— А вдруг там кто-то есть, — первым заговорил азиат.

Гуманоид прищурился и шагнул внутрь.

— Тут пусто, — пробасил он, и я впервые услышал его громоподобный голос.

— Ты в темноте что ли видишь? — усмехнулся Закарий.

Тот ничего не ответил и исчез во мраке, оставив у входа девушку.

Моя интуиция молчит, может, и правда чисто? Неуверенно направился следом, а когда оказался внутри, то мрак сомкнул со всех сторон. Прикрыв глаза, постоял пару секунд, надеясь, подождав, пока они привыкнут к темноте, а когда открыл, то различил смутный силуэт здоровяка, сидевшего неподалёку.

— Никого, — вновь произнёс он. — Тут тупик, — хлопнул широкой ладонью по стене за спиной.

Что ж, если мешики не видят так же хорошо, как этот громила, то у нас появилась возможность укрыться от преследователей.

— Заходим, — я выглянул наружу, где поджидали остальные. — Пещера маленькая, но довольно тёмная, нас не заметят, если будем сидеть тихо.

— Ты уверен, что оттуда никто не появится? — блондинчик кивнул на мрачный проход.

— Я ни в чём не уверен, — как же он начинал бесить. — Можешь искать укрытие сам, — с этими словами протянул руку девушке, та неуверенно взялась и прошла следом.

Далее зашёл азиат, Закарий и блондинчик недоверчиво переглянулись и нырнули во тьму. Мы продвинулись к дальней стене, где уселись в полукруг, с опаской уставившись на джунгли. Никто не слышал криков мешиков, но все молчали, боясь подать даже слабый звук. И тут снаружи послышался тихий шорох, словно по траве кто-то полз. В первую секунду я напрягся так, что новые знакомые заметили это даже во тьме. Но стоило чуть присмотреться, как понял, начался дождь.

* * *

Не знаю, сколько прошло времени. Может час, может пара. Мы сидели в темноте и молчали. Даже дышали через раз. Лишь изредка двигались, чтобы хоть как-то размять затёкшие конечности. Но и при этом старались издавать как можно меньше звуков.

— А долго так сидеть? — первой прошептала девушка.

Когда мы зашли внутрь, она села рядом, но в какой-то момент, дрожа от холода, прижалась ко мне. Интригующе, но крайне опасно, не думаю, что в Лимбе найдётся время для развлечений или романтической истории. Тут приходится выживать, и, вполне возможно, девушка именно этим и занимается. Я их вытащил из клеток, вывел из пирамиды, нашёл убежище, логично, что и другие препятствия смогу успешно преодолеть. В таком случае она молодец.

Невольно усмехнулся.

— Неизвестно, — честно признался я. — Мешиков не видно, но они могли притаиться и рыскать в округе. Лучше обождать, тем более там дождь. По опыту знаю, в такую погоду надо оставаться в укрытии.

Вот только не затопит ли нас? В этом не был уверен. Пещера находилась чуть выше земли, но если начнётся такой же ливень, как в прошлый раз, то нас ждут большие неприятности.

— Значит, и костёр нельзя развести? — пробормотала она. — А то так окоченею.

— Не волнуйся, от холода в Лимбе вряд ли можно умереть, — заметил азиат. А он знает толк в Игре, видимо, неплохо потаскало, вполне возможно, что до четвёртого уровня не хватает всего пары очков.

— Не получится, — ответил я на вопрос девушки. — Свет может нас выдать. К тому же где сейчас найти сухие дрова?

Та вздохнула и прижалась сильнее. Тепло и приятно, не хотелось уходить, но надо было разведать, что творится снаружи. А так как никому нельзя доверять, кроме самого себя, пришлось подняться и осторожно двинуться к выходу.

Никто не сказал ни слова, понимали, что планирую сделать. И только Закарий мог догадываться, как именно.

Да, я собирался использовать мимикрию. Слиться со скалой и двинуться вперёд, придерживаясь её края. Вряд ли тупые приматы смогут усмотреть в камне подобие человеческой фигуры, тем более под дождём.

Холодные капли упали на голову, заставив вздрогнуть. Крупная морось. До того ливня, под которым пришлось побегать, она явно не дотягивает. Но всё равно неприятно.

Вышел из пещеры, вокруг никого. Отошёл чуть в сторону, скрывшись от любопытных взоров новых знакомых, незачем им знать о моих тайных способностях. Конечно, Закарий может проболтаться, но что-то мне подсказывает, что он будет молчать. Расскажет о мимикрии, придётся поделиться и остальными подробностями. А зачем паршивой овце признаваться об этом в общем стаде?

Подобрав небольшой камень, активировал мимикрию. Пробирался практически вслепую, так как небо закрыли тучи, и теперь не освещают ни звёзды, ни луна. Прошёлся сперва в одну сторону, потом в другую, но никого не заметил. Ночную тишину нарушали лишь редкие крики птиц и животных. Наверное, мешики, как и большинство других тварей, спрятались от непогоды, и я их прекрасно понимал.

«Имеются нераспределённые очки».

Напомнил Интеллект.

Точно, я же перешёл на новый уровень, а это значит, что в запасе целых пять очков, которые планировал внести в мимикрию. Или в Интеллект, или прокачать всё остальное? Зараза, столько всего надо улучшить, а у меня каких-то пять сраных баллов.

Я практически добрался до пещеры, когда заметил крадущуюся тень.

Мешик

Уровень: 5

Зараза, всё-таки они нас вычислили.

Моб был один и меня не замечал. Он спрятался за камнями и осторожно из-за них высунулся, всматриваясь в тёмный проход. Только тогда я расслышал слабый говор, идущий изнутри.

Идиоты, вот как их ещё назвать? За нами погоня, а они сидят и болтают. Были бы спички, то сверкали бы и ими.

Мешик, тем временем, подполз на пузе ближе к проёму и притаился за углом. Он настолько отвлёкся на бормотание недавних пленников, что совершенно перестал обращать внимание на окружающий мир. А что в таких случаях говорит уточка? Правильно: «Зря, зря, зря».

Я вынул меч и рванул в сторону моба. Тот не успел понять, что произошло, когда лезвие пробило грудную клетку и пронзило сердце.

Вы нанесли критический урон.

И на последнем издыхании эта тварь успела закричать от боли. Зараза, привлекает остальных. Я размахнулся и снёс ему голову.

Вы нанесли критический урон.

Опять крит? Удивительно, не может же постоянно так везти. Может дело в том, что сейчас я представляю собой каменную глыбу? Вполне вероятно, ведь в таком случае сила удара явно увеличивается. Но об этом можно подумать после.

— Что здесь? — первым наружу выскочил Закарий.

Я тут же принял обычный вид, как раз перед тем, как появились остальные. Они уставились на поверженного мешика, переводя взгляд с него на меня.

— Какого чёрта шумите? — выпалил я. — Теперь готовьтесь, они скоро будут здесь.

— Надо бежать, — чуть ли не воскликнул блондинчик.

— Ночью? — посмотрел на него, как на идиота. — Да и куда, ты знаешь?

Тот покачал головой.

— Что нам делать? — гуманоид задал самый разумный вопрос.

— Спрячемся в пещере и переждём. Авось пронесёт.

Я опустился к убитому и прикоснулся. Мешик тут же исчез, а перед глазами вспыхнули новые предметы:

Простая дубинка — 1

Каменный нож — 1

Дубинка, всё-таки вернулась родная моя.

— Быстро обратно, — поторопил остальных.

Никто не сопротивлялся, тем более где-то неподалёку послышались воинственные крики. А когда оказались внутри, попятились к дальней стене, обнажив мечи и приготовившись к бою.

— Тысяча первый? — тихо позвал меня азиат.

— Что такое?

— Не хочу портить тебе настроение, но примерно в подобной ситуации нас и пленили. Загнали в тупик и связали.

— На этот раз у них ничего не получится, — ответил ему.

— Почему?

— Теперь у вас есть я.

Глава 20

Крики приближались. Медленно, но неотвратимо к нам подступали мешики, возможно, кто-то из них уже подобрался ко входу, должны быть ещё разведчики. Напряжение нарастало с каждой секундой, казалось, что стоит зажечь спичку, как мы взорвёмся. И всё же каждый сдерживался, старался не подавать вида и молчал.

Дикий ор становился громче и громче. Полуобезьян не меньше десятка. И вот уже слышится гомон совсем неподалёку. Затаив дыхание, мы смогли разобрать даже шлепки босых лап по мокрой траве и недовольное ворчание мешиков. И вдруг всё затихло.

Недобрый знак.

Шорох камней. Кто-то крадётся ко входу в пещеру. Я прижался к боковой стене и осторожно двинулся вперёд. Следом шагнул гуманоид, останавливать его не стал, помощь не помешает.

Шорох раздался ближе, и впереди мелькнула тень. Сжав рукоять, мимикрировал в металлического парня. Если кто и нападёт во тьме, то встретится с неприятностями. И тут во мраке, буквально в паре метров высветился ник:

Мешик

Уровень: 6

Не раздумывая, прыгнул туда, взмахнул мечом и ударил. Тварь завопила, но успела отскочить, лезвие лишь слегка прошлось по телу.

В ту же секунду снаружи раздались воинственные вопли, и к нам ломанулись остальные недоприматы. Гуманоид оказался справа, позади послышались недовольные и испуганные голоса.

— Их тринадцать, — сказал инопланетянин.

Не знаю, как он увидел, может ночное зрение, а может успел сосчитать ники, когда твари бежали к нам. В проходе стояли вдвоём, готовясь встретить волну мобов первыми. Раненый мешик отскочил далеко назад и скрылся в толпе мелькающих теней. Ночь поглотила джунгли, а мелкий дождь лишь ухудшал обзор. И только по прыгающим никам могли различить, где и кто бежит.

Внезапно позади мобов прямо из земли появились маленькие жёлтые огоньки. Они поднялись на высоту человеческого роста и плавно двинулись в нашу сторону. Вокруг исходило слабое свечение, словно десятки светлячков решили нас поприветствовать, вот только шестое чувство подсказывало, что в Лимбе детские сказочки не происходят. От этого явления исходила невидимая угроза, настолько сильная, что мы с гуманоидом попятились.

Что это? Живые существа или нечто иное?

Словно в ответ на вопрос, над жёлтыми точками появились ники:

Мушки:

Уровень: 5

Насекомые, значит.

Естественно, ники располагались не над каждой мушкой. В воздухе кружили несколько отдельных небольших стай, которые неспешно подлетали ближе.

— Не нравятся они мне, — пробормотал инопланетянин.

— Понимаю.

Видение воистину красивое. Среди полной тьмы, словно спасительные огоньки, летали мушки. И поразились красоте не только мы. Озверевшие мешики не успели даже добежать до нас, резко остановились и вперили взгляды в приближающихся насекомых.

— Тихонько отходим, — скомандовал я и отошёл во тьму пещеры, где поджидали остальные члены команды.

— Что происходит? — первым спросил блондинчик.

— Без понятия, — покачал головой в ответ. — Но не думаю, что ожидает нечто хорошее. Отходим к стене.

— Чтобы нас зажали в угол? — возмутился парень.

Вот что с ним делать?

— Есть предложение получше?

— Бежать, — он готов был воскликнуть, но сдержался, видимо, боялся привлечь к себе нежелательное внимание мешиков, которые, будто загипнотизированные, вылупились на мошкару.

— Беги, — кивнул ему на выход, но тот и не пошевелился. — Что такое? Одному ночью страшно гулять?

Но не успел парень что-либо ответить, как со стороны мобов послышались крики. Обернувшись туда, увидели, как твари бегут к нам, но уже с воплями, наполненными ужасом. В то же время рой мошкары окружил пятерых мешиков, светящаяся масса закружилась по часовой стрелке, с неистовой скоростью, постепенно превращаясь в яркие полосы. А через секунду подняла мобов над землёй. Те кричали, извивались, махали руками и ногами, пытаясь отбиться от насекомых, но ничего не получалось. По сторонам брызнула кровь, с мешиков заживо слезала плоть, шерсть и мясо клочками валились на землю, но по большей части испарялись. Мошки пожирали недолюдей за считаные мгновения.

И вот мешики налетели на нас, первая парочка оказалась обезглавлена двумя ударами огромной секиры. Третьему я пробил грудь, оттолкнул ногой, и моб заскользил по мокрым камням вниз по подножью.

Вы нанесли критический урон.

Оставшиеся пятеро остановились, в ужасе уставившись на окровавленные трупы товарищей. Бросили испуганные взгляды на нас, а потом назад. Временная заминка стоила им жизни. Мошкара выбросила полуобглоданные скелеты первых жертв и напала на остальных. Вновь по горам разнеслись крики, наполненные агонией.

«Попробуй разжечь огонь. Вдруг поможет».

Хорошая идея, о которой и сам догадывался. Но всё равно спасибо, Интеллект.

Команда успела отбежать, я убрал мимикрию, уж слишком много жрёт маны, спрятал меч в инвентарь, где мысленно нанёс на лезвие смолу, потратив две единицы, после чего достал оружие обратно.

— Сейчас полыхнёт, так что лучше вам держаться за мной, — к чему это говорю, все и так спрятались за спиной.

Руки вспыхнули алым пламенем, а вместе с ними занялся и меч. Мрак разрезал яркий свет, осветив пещеру. Только тогда приметил, что в углу за небольшими камнями валяются чьи-то кости, череп отдалённо похож на человеческий, видимо, какой-то глупый мешик так и не выбрался с этих болот.

— Охренеть, — послышался удивлённый вздох блондинчика, который я проигнорировал.

Тем временем мошкара прекратила смертельный хоровод и устремила жадные взгляды (если у них вообще имелись глаза) на нас.

— Ну, давайте, — взмахнул мечом, отпугивая тварей.

Мошки подлетели ко входу и закружили в нерешительности.

«Если их поймать и одурманить нектаром малиты, то на определённое время можно подчинить себе».

— Отличный совет, — огрызнулся я, размахивая оружием. — Вот только как это сделать? Баночек с собой не ношу.

«Их можно создавать из плодов айа. Растут в болотистой местности на деревьях. Для этого требуется очистить сердцевину и высушить. Кстати, мякоть плодов довольно питательна».

После этих слов перед глазами высветилось системное сообщение с очередной схемой:

Пустая бутыль:

Плод айа — 1 (высушить).

— Да, чёрт возьми, — огрызнулся я. — Не сейчас, пожалуйста.

Наверное, в тот момент на меня удивлённо косилось пять пар глаз, но абсолютно плевать.

Несколько раз взмахнул пылающим оружием прямо промеж роя, опалив при этом мушек, которые упали под ноги. Я словно сражался с ветром. Попасть по противнику оказалось весьма и весьма сложно, но это и не требовалось. Мошкара летала вокруг, но так и не смогла забраться вглубь пещеры. В конце концов, им, видимо, надоело, и они улетели прочь в ночную мглу. Мне оставалось лишь проводить их взглядом.

М-да, за парочку поджаренных и опыта не дали. Неудивительно, ведь основной части навредить не удалось. Да и чёрт с ними, главное, мы живы остались.

— Все целы? — спросил, повернувшись к остальным, когда мошкара исчезла из поля зрения.

Да, всё-таки оказался прав, на меня продолжали пялиться пять удивлённых взглядов. А точнее, на полыхающие руки и меч.

— Что такое? — подошёл чуть ближе. — Никто магию не прокачивал?

— Я, — робко ответила девушка. — Только прокачивала водную стихию.

— Отлично, и что там за первое заклинание? — спросил я, осматривая пещеру.

— Малая водяная сфера. Собирает капли с растений, формирует шар, который можно пить и пополнять здоровье.

— Так себе умение, — прокомментировал я.

— Иногда помогает.

— Ну да, ну да, раз в год и палка стреляет.

У нас нет дров, чтобы разжечь костёр, в лес выбираться не было никакого желания, можно нарваться на тех же мушек. Но у меня появилась другая идея, поэтому пока мы разговаривали, я искал подходящие камни. И поиски увенчались успехом. Отложив полыхающий меч в сторону, подтащил несколько ближе к нам.

— Что ты задумал? — заинтересовался азиат.

— Не хочу замёрзнуть, — ответил ему. — Вряд ли мешики снова на нас нападут, так что можно спокойно засветить наше место дислокации.

— А если кто из зверей заметит? — спросил блондин.

— Их проблемы. Но сомневаюсь, что полезут сюда, зная, чья эта территория.

— Тех светлячков? — вновь переспросил он. — Что это вообще такое?

Да ё…

— Народ, — выпрямился и посмотрел на них. — Без обид, но меня сюда забросило, так же, как и вас. Более того, я тысяча первый, лишний игрок, попал вообще случайным образом, вместо того чтобы колесить сейчас в райских кущах. Провёл в джунглях не больше вашего, так что не задавайте глупых вопросов. На руках нет бестиария или личного гида. И очень прошу не превращать в него меня.

После такой речи желание общаться пропало даже у блондинчика. Отлично, то, что и требовалось.

Сложив камни в небольшую пирамидку, продел между ними пылающий меч, зафиксировал. На удивление он давал достаточно тепла и света, будто так и задумано. Вполне возможно, что так оно и есть — игровые условности. Мне же лучше.

— Оригинально, — усмехнулся Закарий, садясь к стене.

Увы, подстилок у нас не было. Вместо этого достал из инвентаря единственную волчью шкуру и протянул девушке. Та сперва возмутилась, но потом благодарно кивнула, подстелила на пол и присела. Я же, недолго думая, достал широкий, около сорока сантиметров в диаметре, панцирь сколопендры, похожий на здоровенную чешую. Не бог весть что, но уже не на камне сидеть.

— А для других не найдётся? — спросил Закарий с мерзкой улыбкой на лице.

— У вас вообще ничего не осталось? — удивлённо переспросил у него.

— Нет, когда оказываешься в плену, теряешь всё, что собрал, остаётся лишь одежда.

— Прокачанная?

— В смысле?

— Доспехи можно прокачать. Никто вообще не крафтил, пока бродил по джунглям?

— Да как-то не до этого было, — огрызнулся блондинчик, наверное, не понравилось, что я так прокачался.

— Я заметил, — покосился на него.

«Можно ли создать доспехи не себе, а другим?» — мысленно обратился к Интеллекту.

«Ты можешь создавать и делиться практически любыми вещами, но одеждой, увы, нет. Она уникальна для каждого игрока. Но ты можешь поделиться схемами, достаточно найти их и мысленно передать человеку, не сводя с него глаз».

Уже хорошо.

— У вас же есть задание «Улучшить доспех»? — спросил у них.

— Да, — ответил азиат. — Но мы не знаем, как это сделать. Каждый раз выбираю его, но на карте ничего не отображается.

— Ясненько, — добродушно улыбнулся. — Тогда держи.

Проделал то, о чём говорил Интеллект, передав схему усиленной брони.

Хотите поделиться знаниями?

Да.

Нет.

Естественно, надеюсь, боком мне это не выйдет.

В ту же секунду глаза парня удивлённо распахнулись. Значит, получил. Ладненько, теперь можно передать и остальным.

А когда схема улучшенной брони оказалась у каждого, на меня посыпалась куча вопросов:

— Травяные верёвки?

— Отикулус?

— Черви? Гадость.

— А костирост, что за хрень?

— О, боги, — покачал головой. — Ладно, народ, давайте расскажу, что знаю, может вам и пригодится.

* * *

Меч продолжал пылать. Правда, пришлось ещё раз добавить смолы, но сэкономил и потратил лишь единицу. Я рассказал, что со мной произошло, утаив о драке с парнями Закария, отчего тот подозрительно покосился. Может следовало его сдать? Ну да ладно. И, конечно же, так и не поделился тайной про мимикрию, Интеллект и ключ. Меньше знают — крепче спят.

Тепло отражалось от стен и нагревало камень. От напряжения всех размаяло, но спать никто не ложился, наверное, боялись или попросту не могли. Неудивительно, нас несколько раз чуть не убили, к тому же совсем недавно они готовились к смерти от рук обезьяноподобных каннибалов. Бессонница после такого — обычное дело.

— А откуда ты? — девушка посмотрела на меня. — Вообще. Мы ведь даже имён друг друга не знаем. Может, познакомимся?

Тоже дело.

— Влад, — улыбнулся ей. — Жил под Москвой. Учился, служил. После дембеля всё как-то не сложилось, связался с дурной компанией. Хотел помочь близкому человеку, а в итоге схлопотал пулю.

С этими словами я достал четыре клыка аспида, покосился на вопросительные взгляды, но отвечать не стал.

— А ты не из разговорчивых, — заметил Закарий.

— Предпочитаю дело языку.

Сняв ожерелье, достал из инвентаря каменный нож и начал осторожно пилить им кончик медвежьих клыков. Как и говорил Интеллект, они оказались полыми.

— Зачем это? — напрямую задал вопрос гуманоид.

Вот он молодец. Спокойный, рассудительный и прямолинейный.

— Хочу перецедить яд, — честно признался я. — Может ты расскажешь о своей жизни? Прости, но на Земле о других инопланетных расах не знают.

— Прекрасно знают, — ответил тот, и на его лице появилось нечто подобное улыбке. — Но скрывают. Вы слишком наивны и взбалмошны, чтобы открывать такие тайны.

— Так вот почему людей здесь больше, чем других игроков, — заумно протянул блондинчик. — Типа, на исправительный срок.

— С чего ты взял, что людей больше? — переспросил у него громила.

Так его, дави, унижай.

— Здесь тысяча игроков, а вас всего лишь пятеро. Может, мы попали на участок, где поселили именно вашу расу, — продолжил тот, на что у парня не нашлось возражений.

— Так и всё же, откуда ты? — повторил вопрос.

— Меня зовут Ой-Вер. Жил далеко от вашей системы. Хотя увидеть нашу планету можно с помощью телескопа. Но, как уже говорил, для человечества это секрет. В нашем мире существуют строгие правила, нарушение некоторых влечёт за собой смерть. Именно так и погиб.

— М-да, — Закарий посмотрел на меня. — Беру свои слова обратно. Звание «Балабол года» уходит здоровяку.

Я пожал плечами. Положил один клык на широкий плоский камень, слегка ударил мелким булыжником. Кость треснула. Осторожно приподнял и перелил небольшую порцию яда в открытый медвежий зуб, после чего нашёл мелкий камушек и плотно прикрыл дырку.

— Ты следующий, — кивнул на старого противника.

— А что тут рассказывать? — хмыкнул тот. — Зовут Закарий. Нежился на юге Франции, пока не нарвался на полицаев. Весёлая тогда была заварушка, но, как и ты, схлопотал шальную пулю.

«Врёт. Его поймали вместе с ворами, посадили. В тюрьме он многих сдал, за что в итоге зарезали свои же».

На мгновение удивлённо вскинул брови. Интеллект знает правду об игроках?

«Мне предоставлена огромная информация Системы. Но делиться ею не всегда могу. Закарий пытался тебя убить, ваша ненависть друг к другу достаточно сильна, чтобы можно было считывать о нём информацию».

Ладно. Получается, я могу что-то узнать о человеке, если к нему появятся сильные эмоции? Такая формулировка не особо мне нравилась, но что поделать.

— Пошёл по нашим стопам? — переспросил у него.

— В смысле?

— Не охоч на беседы.

— Да кому это интересно? Познакомимся, и что? В гости ходить будем? Открытки на день рождения присылать?

Тут он прав.

— Посмотрим, что дальше, — хмыкнул парень и хлопнул по ноге блондинчика, сидевшего рядом с ним.

— Шон, жил в Техасе. Как-то напился в баре, и один идиот решил доказать, что он лучший стрелок, чем я. Конечно же, мне удалось его переубедить и показать, как сильно тот заблуждается, вот только… — замялся на секунду, — меня тоже застрелили.

— Похоже, он всё-таки выиграл дуэль, — засмеялся Закарий.

— Не совсем так, — отмахнулся парень. — Их было больше.

— Ну да, конечно. А потом прилетели инопланетяне, — кивнул на Ой-Вера, — и всех повязали.

— Пошёл в задницу.

— Как скажешь, друг. Ну а ты? — Закарий посмотрел на азиата.

— Ю Мин, работал в Гонконге на рыболовецком судне. Оказался в неудачном месте, упал за борт и меня придавило в порту.

— Я уж думал, мы все тут пристреленные, — усмехнулся блондинчик. — Но нет, нашёлся и утопленник.

— Меня придавило.

— Да какая разница. Утоп же потом.

— Не знаю, мертвецам всё равно.

И тут взоры уставились на девушку, до этого молча сидевшую рядом со мной. Она была бледной, словно привидение. Испугалась россказней?

— Как вы так можете спокойно говорить? — прошептала одними губами, но мы прекрасно слышали.

— А что такого? — пожал плечами Закарий. — Теперь у нас новая жизнь. К чему эти сантименты?

— У тебя была семья? — всё так же тихо спросила она.

— Тётки, дядьки, родители давно умерли, — просто ответил тот.

— Не то, — девушка покачала головой. — Тебе не понять.

С этими словами прижалась к моему плечу. Не знаю, что на меня нашло, но рука рефлекторно обняла девушку.

«Её зовут Светлана. Разведена».

Интеллект выдал новую информацию, заставившую задуматься. Почему он её знает? Неужто меня тянет к девушке настолько сильно?

Глава 21

Жутко хотелось спать, но позволить себе расслабиться я никак не мог. Мы дежурили по двое. Конечно, часов не было, а отсчитывать минуты никто не желал, поэтому пришлось понадеяться на добросовестность знакомых, которые должны были разбудить следующую пару, когда уже сами вырубаются.

Нет, атмосфера в коллективе не стала лучше, после того как поделились своими историями, но зато спало напряжение, висевшее в пещере, словно невидимый дёготь. Бессонницу, как рукой сняло, нас практически в буквальном смысле валило с ног. Меч вытаскивать не стал, всё-таки, могли окоченеть за ночь. Вряд ли кто его сможет забрать, ведь огненную длань не прокачивали. Или промолчали, но в таком случае мне точно не стоит спать.

Но пока все спали, я сидел у выхода и всматривался в ночную тьму. Напротив сопела Света, облокотившись о стену. Мы дежурили вместе, однако прошло довольно много времени, она вырубилась, а я не хотел будить остальных. Почему? Всё просто, к ним нет доверия. Даже гуманоид, который казался безобиднее других (сложно так думать с его-то габаритами, но факт есть факт) мог отрубить голову. Может утрирую или накручиваю себя, но всё же. Тем более рядом расположились Закарий и Шон. Уверен, эта парочка стоит друг друга, те ещё типы. Насчёт Мина не мог сказать ничего однозначно.

— Долго сидишь, — за спиной послышался бас гуманоида. Он подошёл ближе и присел между мной и девушкой. — Отдохни, человек.

— Как-то не спится, — тихо ответил я.

— Я доверился, и ты не подвёл, — он пристально посмотрел в глаза. — Можешь довериться мне. Этой ночью ничего не произойдёт, а если кто и решит, что чужие жизни пустышки, то познакомится с моим лезвием.

— Довольно пафосно, — улыбнулся ему, но был благодарен. — Хорошо, только возьму её, — кивнул на спящую Свету.

— Не разбуди.

Позади вновь послышался шорох. Обернулся и увидел приближающегося Закария. Наши взгляды пересеклись, но никто не сказал ни слова, всё и так понятно. При первой удачной возможности он вернётся к истокам и закончит то, что начал — убьёт меня. Наверное, сейчас начнёт уговаривать Ой-Вера стать членом его банды. Интересно, чего стоит слово инопланетянина?

Осторожно взял девушку на руки, удивившись тому, какая она лёгкая, перенёс вглубь пещеры и уложил в угол. Сам присел рядом. Нет, спать определённо нельзя. И зачем я только ввязался в эту авантюру? Был бы один чувствовал себя гораздо спокойнее.

Но стоило только векам сомкнуться, как сон поглотил целиком и полностью.

* * *

Не знаю, сколько удалось поспать, полчаса или несколько, но этого вполне хватило, чтобы чувствовать себя состоявшимся человеком. Ещё одна игровая условность, которая мне нравилась. К тому же в Лимбе не надо заботиться о личной гигиене, у нас нет земных организмов, ведь мы лишь духи.

У входа виднелась могучая спина гуманоида. Сидел всю оставшуюся ночь, или и правда прошло не так много времени? Рядом дремал Закарий. Но когда к ним приблизился, он открыл глаза и встрепенулся.

— Успокойся, смертный, я с миром, — сказал ему, тот лишь скривился.

Снаружи серело небо, ночь уходила, отдавая бразды правления солнечному дню. По крайней мере, я надеялся, что день именно таким и будет, и нас не ожидает пасмурная погода.

— Что дальше, капитан? — поинтересовался парень.

— Пока не знаю, — я пожал плечами. — Надо выбираться отсюда.

— А как же ключ? — на его лице появилась ехидная улыбка.

— Достанем, — коротко бросил и вышел из пещеры.

Всегда любил утреннюю прохладу. Запах только что ушедшей ночи. Откуда он появляется, роса, туман? Никогда этим особо не интересовался, но любил его. В такие моменты в голове проясняются мысли, хочется жить, дышать полной грудью.

Вот и тогда настроение заметно поднялось. Рассуждения о том, что надо идти к двери и каким-то образом избавиться от группы, отошли на второй план. Всё казалось мелочным и несущественным. Что стоит просто уйти от них? Разве я им чем-то обязан? Наоборот, спас из заточения мешиков, которые хотели поужинать человечинкой и… какой-то инопланетной массой (не знаю, из чего состоит Ой-Вер, да и с какой он планеты). Дал им шанс на выживание, разве теперь обязан тащить на своём горбу? Глупости.

Из-за гор поднималось солнце, вновь окрашивая скалистые вершины причудливыми тонами. С каждой секундой становилось всё светлее, и тогда смог разглядеть ночное поле боя. Точнее, побоище. Неподалёку, в десятке метров от подножия нашей горы валялись обезображенные тела мешиков. Полуобглоданные, с торчащими и переломанными костями, обрывками окровавленной плоти. В общем, мерзкое зрелище.

Позади послышались голоса. Повернулся к проснувшейся команде, выбирающейся из пещеры.

— Ого, — выдохнул Ю Мин, глядя на открывшийся вид. — У них должен быть лут.

— Идите и возьмите, что нужно, — кивнул на мёртвых мобов. — Каменные копья и каменные ножи, всё, что смог найти у предыдущего. Думаю, эти вооружены не лучше.

— Ты их уже обыскивал? — спросил Шон. — Пока мы спали?

— Лут я поднял со стражниками, у которых были ключи от ваших камер, — огрызнулся, не забыв в очередной раз напомнить, кто им помог.

— Вот оно как, — недоверчиво протянул тот и первым двинулся вниз.

Следом спустились Закарий и Ю Мин, гуманоид и девушка остались рядом. Что ж, теперь понятно разделение команды. Света протянула волчью шкуру.

— Спасибо, — мило улыбнулась.

Взяв крафтовый предмет, спрятал в инвентарь.

— Тебе следует вооружиться, — я кивнул девушке.

— Это так жутко, — скривилась та, потом набрала воздух полной грудью (которая, к слову, довольно неплохо смотрелась) и пошла вниз.

Инопланетянин медленно зашагал за ней. Мне же вряд ли пригодится второе копьё или нож, тем более такие примитивные. Вместо этого, вернулся в пещеру и достал угасающий меч. Смахнул смолу, которую за ночь пришлось обновить, и повесил оружие на пояс, всё же в таких местах, когда твёрдая сталь бьётся по боку, чувствуешь себя намного увереннее.

Когда снова выбрался наружу, встретился с остальными, которые поднялись ко входу.

— Жутко воняет, — призналась Света.

— Могло быть хуже, — заметил Ю Мин.

— Оружие всем досталось? — спросил у команды. — Копья, ножи?

— Допустим, — ко мне шагнул Шон. — А ты опять решил, что являешься командиром?

Мне оставалось лишь устало вздохнуть.

— Знаешь, я бы с радостью свалил отсюда, оставив вас разгребать это дерьмо самим. Но вот только что-то держит рядом, заставляя терпеть твои девчачьи попытки показаться крутым.

— Выбирай слова, — проскрежетал тот зубами.

— Именно этим и занимаюсь, — ответил в тон ему и также шагнул вперёд. — Даже не представляешь, какая отборная речь сейчас кружится у меня в голове, но тут девушка, и не хотелось бы выражаться при ней.

— Отмазки, — подал голос Закарий и встал рядом с Шоном. — Прикрываешься девчонкой, как это низко.

— Не тебе говорить о низости, — сверкнул на него глазами. — Хочешь поведать остальным историю нашего знакомства?

— А почему бы и нет, тогда все будут в курсе о твоих тайнах.

— Только ли о моих?

— Да плевать! — парень раскинул руками, будто собирался обнять весь мир. — Давай расскажи, как напал на нас, как убил парочку моих людей, а потом быстренько свалил.

— Ты охренел? — хотел его схватить, но между нами вклинился Шон.

— Остынь, дружище, — он несильно, но с явным презрением оттолкнул меня.

Не произнеся ни слова, схватил его за руку, вывернул так, чтобы он выгнулся в спине, потом ударил ребром ладони по горлу. Американец закашлялся, оставалось просто оттолкнуть его.

Тут же из-за его спины вылетел Закарий, ударив копьём. Мне удалось увернуться, схватил за древко, сделал шаг навстречу и со всей силы ударил противника по лицу. Брызнула кровь, парень истошно завопил, схватившись за голову, выронил оружие и попятился. Крик стоял такой, что я невольно отступил, казалось, будто Закария разрезают на части. Тут явно что-то не так, не может человек орать от такого удара. Возможно, я сломал переносицу и вбил в череп?

— Ты что натворил, идиот? — прохрипел Шон, всё ещё держась за руку.

«Я бы посоветовал отойти на безопасное расстояние».

Интеллект, как всегда, прав. Раскинув руки, отошёл назад во тьму пещеры, подгоняя за собой остальных.

И тут перед нами предстало ужасающее зрелище. Голова француза бугрилась, забурлила, будто расплавилась, раздался хлопок, и его череп лопнул, словно переспелая дыня, разбрызгав по сторонам окровавленные ошмётки. Инстинктивно спрятались за камни и не зря. Тело парня подкосилось, но не рухнуло, как должно было быть. Вместо этого, упало на колени и плавно опустилось на пятую точку, обезглавленный парень будто присел подумать, да пораскинуть мозгами. Из шеи вырвался зелёный стебель с жёлтым бутоном на кончике, поднялся на несколько сантиметров и раскрылся.

Цветок малиты

— Это что такое?! — воскликнул блондинчик.

— Читать не умеешь? — грубо ответила девушка, отчего на неё покосилось сразу несколько взглядов, но в отличие от Шона, я посмотрел одобрительно.

— А ты, смотрю, решила подыграть? — язвил Шон. — Посмотри, что он сделал с французиком! — указал на осевшее тело.

— Это не я, а цветок, — ответил ему. — Когда мы дрались в последний раз, пришлось их обхитрить и заманить в ловушку с таким же цветком.

— Их? — переспросил азиат. — Может расскажешь, что было между вами?

— Всё просто.

Пришлось поделиться и про ключ, смысл врать, всё равно не люблю и не особо умею, проколюсь, потом крутись, как уж на сковородке. Уж лучше сразу поделиться тем, как всё обстоит на самом деле. А в конце монолога, взялся за рукоять меча и стал металлическим.

— Ого, — восхищённо выдохнула Света. — Я и не думала, что это так выглядит.

— То есть ты можешь принимать любые формы? — уточнил Ю Мин.

— Принимать их агрегатное состояние. Становится каменным, водяным или деревянным.

— А как насчёт воздуха?

— Не пробовал. Опасаясь, что сильный порыв ветра может меня попросту разорвать.

— Логично, — кивнул тот. — Хотя если в воде всё прошло успешно, то и тут не должно быть осечек.

— Рисковать нет желания. В Лимбе и так опасен каждый шаг.

— Так значит, у тебя есть ключ? — сказал Шон, который умерил свой пыл после демонстрации мимикрии.

— Да, но забрать его не получится, только если не отдам добровольно. После смерти игроки не оставляют лута.

— Проверял?

— На его компании, — кивнул в сторону убитого Закария. — Пришлось заколоть парочку, но получил только опыт, и то не ахти какой.

— То есть, ты убивал людей? — голос Светы дрогнул.

Повернулся к ней и заглянул в глаза. Чёрт возьми, как она вообще смогла прожить эти несколько дней и остаться целой? С её моралью в Лимбе долго не протянуть.

— Пришлось. Либо я, либо они. Выбора не оставили.

Та кивнула, в её взоре не читалось осуждение или презрение. Понимает, куда попала, значит, ещё поборется.

— Так, а что с этим цветком не так? — отвлёк нас Ю Мин.

— Без понятия. Я видел лишь, как тех двоих окружила пыльца, и они на время ослепли. А теперь вон оно что. Видимо, в пыльце были споры, которые поселились в голове Закария, и теперь пришло время прорасти цветку. Незавидная смерть.

— Он всё ещё дышит, — пробасил Ой-Вер.

И тогда мы все присмотрелись к сидящему телу. И правда, мужская грудь медленно вздымалась и опускалась. Вот только я сильно сомневался, что в этом виноват именно человек, скорее всего, внутри него происходят какие-то изменения, отчего тело и приходит в движения. Но смотрится довольно жутко, и оставаться рядом никому не хотелось.

— Так что будем делать, Влад? — спросил азиат. — У тебя ключ. Хочешь уйти?

Было жуткое желание сказать, что хочу, но посмотрев на Свету, вздохнул и покачал головой.

— Идея Закария на самом деле была неплохой, вот только искать ключи в компании отбросов и лицемеров такое себе дело. Предлагаю объединиться и двинуться к первой отметке. Я её не вижу, так что вам придётся вести.

* * *

Обойдя цветок малиты стороной, двинулись вдоль подножия гор. Оказывается, ключ находился совсем неподалёку. Вот только помимо ключа где-то рядом проживал неизвестный мне костирост. Не удивлюсь, если это босс, охраняющий артефакт. Поделился своими мыслями с группой.

— Ты их раньше не встречал? — спросила девушка.

— Не довелось познакомиться, но, думаю, та ещё тварь. Название говорит само за себя.

— Кстати, всё хотел спросить, — заговорил Шон. — Что это за штуки? — кивнул на мои руки.

— Когтистые кастеты. Могу скинуть схему, если есть желающие поработать.

— Я бы не отказался, — произнёс Ой-Вер.

— Когда устроим привал, поделюсь и остальными схемами.

Жадничать? Зачем? Если моя команда (а ведь так оно и есть) тщательно подготовится, то будет гораздо проще справиться с подстерегающими неприятностями.

Слева возвышались крутые каменные склоны, слева всё то же болото. Лишь местами поднимались небольшие деревца, на которых росли неизвестные грушевидные плоды, только размером с две ладони.

Плод айа

Отлично, Интеллект говорил о них. Можно высушить и поймать мушек или сделать флягу для воды.

— Народ. Давайте-ка сорвём эти штуки, — предложил я и первым двинулся к болоту.

Достав из инвентаря шест, осторожно прощупывал почву. Под ногами чавкало, мутная вода то и дело грозила расступиться и исторгнуть наружу очередное чудище. Может это паранойя, но по-другому уже не воспринимал Лимб. Рано или поздно это погубит, но до того момента поможет выжить. И как только переступлю черту, пиши — пропало.

Обернулся. Команда так и не решилась двигаться за мной, стоя около подножия. Впрочем, что им тут делать? Шест есть только у меня, хотя они могли бы использовать и копья. А вот деревьев айа поблизости всего два, плодов не так много, могу нарвать и сам. И всё же гадкое чувство не покидало, о какой поддержке может идти речь, если они замерли, словно статуи.

Стоп. А что с ними не так?

Четвёрка неподалёку, будто и правда превратилась в манекены. Стоят и не шевелятся.

— Эй, народ, всё нормально?! — крикнул им, но ответа не получил.

Плохо дело, неужто нарвались на очередную аномалию?

Только тогда я ощутил, как вокруг тяжелеет воздух. Двигаться становилось все сложнее, а на тело нарастало давление.

Чёрт, да что происходит? Как назло, мысленный помощник молчал. Почему вообще вляпался в эту ловушку? Ведь раньше чувствовал опасность. Задумался? Мысли были со всеми одновременно? Хотел помочь другим, забылся и рассеял внимание, идиот. В итоге всё равно победа достанется одному. Так зачем создавать команду, притираться друг к другу, заводить дружбу, а то и более серьёзные отношения? Ведь в конце мы скрестим мечи, чтобы получить дар воскрешения. Есть ли смысл продолжать общее дело? Пока спасаешь остальных, можешь потерять собственную жизнь.

Мысли пронеслись хороводом. Я медленно шёл обратно. Воздух стал настолько густым, что продираться сквозь него становилось труднее. Под ногами хлюпнула мутная жижа, а в следующую секунду почувствовал, как из-под правой ноги уходит земля. Опустил голову и ужаснулся, стопа превратилась в водяную ласту и расплывалась, теряя изначальную форму. Но ведь я не включал мимикрию! Почему это происходит помимо моей воли? Что вообще тут творится?

Нога подломилась, став водяной практически по колено. Я думал, что рухну, но даже падал в замедленном действии, словно дешёвый драматический актёришка. Подо мной растекалась мутная лужа, смешивая моё изменённое тело с болотом.

Как же так, вашу ж мать?! Неужто я стану частью этой локации? Уж лучше смерть, чем такое существование.

— Нет!

Глава 22

Из горла вырвался крик. Я упал на мокрую землю, практически обессиленный. Вода продолжала покрывать тело, грозясь поглотить целиком. И тогда сжал меч и уже самолично активировал мимикрию. Правая рука моментально стала металлической, следом за этим туловище. Тело продолжало изменяться, и вот на бедре силы мимикрии столкнулись. В ту же секунду ногу пронзила адская боль. Я закричал во всю глотку, откинувшись назад и схватившись за место столкновения металла и воды. И всё же мои силы побеждали, постепенно нога восстанавливалась, принимала естественные очертания. И не прошло и пяти секунд, как увидел стопу.

Довольно оскалился и, не обращая внимание на боль, попытался встать. Но на этот раз ничего не получилось, воздух настолько сгустился, что не позволял подняться даже на метр.

Зараза.

Давление настолько усилилось, что не мог свободно раскрыть рот и выругаться, оставалось лишь скрежетать от злости зубами. Даже дышать выходило с трудом.

Ну, нет, так просто не сдамся. Не для того столько пережил и убил.

Выбросил вперёд руку с мечом и вонзил в податливую почву. Подтянулся, скребя свободными пальцами по влажной траве. Потом проделал то же самое, ещё и ещё раз. Постепенно удалось отползти, и теперь между мной и командой всего ничего. В тот момент заметил, что они не замерли, а очень медленно двигаются. Вот рука Шона тянется вперёд, Света поднимает ногу, наверное, чтобы сделать шаг.

Что с ними происходит?

На спину словно свалили кучу камней, ползти становилось всё сложнее. Казалось, что лёгкие превратились в лепёшку, так как из горла раздавался тихий хрип. На глазные яблоки давило изнутри, будто мозг лежал от них избавиться. Зажмурился от нестерпимой боли.

И тут за левую руку кто-то ухватился и резко потащил на себя. Меня вскинуло в воздух, словно тряпичную куклу, после чего осторожно опустили на мягкую траву.

— Жив? — послышался грубый голос гуманоида.

Кое-как открыл глаза, перед взором плыли красные круги. Надо мной склонился здоровяк с удивлённым взглядом.

— Вроде бы. Что произошло?

— Сам расскажи. Ты просто шагнул к болоту и исчез. Мы заметили лишь серую тень, проскочившую практически до деревьев и обратно, упавшую перед нами, а оттуда вылезла твоя рука. Потянул за неё — и вот.

— Как это понимать? — в поле зрения попал Шон. — Хотел завести нас в ловушку?

— Рот закрой, — огрызнулся на него. — И без тебя тошно.

Приподнялся и облокотился о каменное подножие горы, держась за голову. Боль проходила, но очень медленно.

«Временная ловушка. В этой области время идёт иначе, для тебя намного быстрее, для других всё так же. А потом на этом участке повышается давление, не сразу, чтобы жертва не успела убежать, и болото пожирает тебя».

Отличная лекция, вот если бы всё это говорилось заранее, цены бы не было Интеллекту.

«Ты включил эмоции, они тебя и отвлекли».

Значит, и правда лучше идти не одному.

«Необязательно. Но девушка влияет на тебя».

Зараза, вот надо было нам встретиться.

— Как себя чувствуешь? — спросила Света, подойдя ближе.

— Хреново, если честно. Но надо идти, ловушка может двигаться.

— Откуда знаешь? — вновь завёлся Шон. — Ты знал о ней?

— Знал бы, тебя первым бы кинул, — покосился на него. — Догадливый просто, обычно хватает одного раза, чтобы запомнить, вот именно сейчас и хватило.

— Тогда с чего ты взял, что ловушки передвигаются?

— Я сказал, что они могут это делать, так как уже встречался с подобным. К тому же в Лимбе может произойти всё что угодно. Думаю, это ты прекрасно понимаешь.

Блондинчик не хотел сдаваться, но весомых аргументов не нашёл, так как я во всём оказался прав. Поэтому он просто хмыкнул и отвернулся. Вот и отлично.

* * *

Голод напомнил о себе в самый неподходящий момент. Оставаться в этих местах, где могли нарваться, как на мешиков, так и на невидимые ловушки, никто не желал, но, посмотрев на команду, понял, что есть хочу не только я. Однако все прекрасно понимали, что для этого надо поохотиться или найти что-то растительное. С последним, как оказалось, можно нарваться на большие проблемы, чем с тем же диким кабаном. Парадокс.

— Думаю, нам стоит что-то раздобыть и поесть, — остановился и посмотрел на остальных. Возражений не последовало. — У меня одна порция мяса прони. Если кто не пробовал, советую. Приятная штука.

— Спасибо за такую щедрость, — съязвил Шон. — Но на всех одного куска мало.

— Поэтому и предлагаю поохотиться.

— На кого же? Идти в болото и ловить жаб?

— Почему бы и нет? — пожал я плечами и усмехнулся. — Не любишь французскую кухню?

— Один ценитель остался позади с цветком вместо башки. Что-то не особо хочется жрать непонятно что.

Как бы блондинчик мне ни нравился, но в его словах была истина. Кого здесь ловить? И можно ли их потом употреблять в пищу? На этот вопрос ответ даст Система. Если в луте будет мясо, значит, можно, прони ведь оказались весьма и весьма вкусными.

Внезапно позади раздался шорох и свист. Резко обернулся с мечом в руках, но увидел лишь, как Ю Мин метится из лука в небо. Подняв взор, заметил парящих птиц. Но внезапно по каменному склону скатилась окровавленная тушка одной из них.

Стервятник

Уровень: 1

— Ого, — Шон подошёл ближе и пнул птицу. — Похоже у нас всё-таки будет питательный завтрак вместо пустых разговоров.

В этот момент хотелось достать тычинки малиты и вдарить ему по морде, да так, чтобы пыльца проникла в самую печёнку.

— Успокойся, — Ой-Вер высказал мою мысль, но в более вежливой форме. — Лучше поблагодари.

— За что? — удивился блондинчик.

— Влад единственный, кто может быстро разжечь костёр. А без огня ты останешься голодным, только если не собираешься жрать сырое мясо.

Тот покосился на меня.

«И снова его уделали».

Чёрт возьми, даже Интеллект болел за нашу команду, в которую Шон не вписывался.

— Спасибо, — я поблагодарил азиата и прикоснулся к тушке, растворившейся через секунду.

Мясо стервятника — 1

Перья стервятника — 3

Перья мысленно перекинул Ю Мину. Тот удивился, но принял.

— Зачем они?

— Без понятия, — я покачал головой. — Подходящей схемы нет. Если появится, обязательно поделюсь.

Тот кивнул и направился собирать хворост. Вот так просто, взял и принялся за нужное дело. Молодец, одним словом. Вслед за ним двинулись Света и Шон. Гуманоид подошёл ко мне и тихо произнёс:

— Если хочешь, могу случайно задеть его секирой, когда будем драться с костиростом.

Я усмехнулся и посмотрел на приятеля. Почему-то хотелось его таковым считать.

— Надеюсь, это шутка.

— Конечно, — кивнул тот и добавил, отвернувшись в сторону. — Хотя наш народ не умеет шутить.

* * *

Постепенно шкалы здоровья и маны восстанавливались, вместе с этим становилось лучше и мне.

После завтрака, не столь сытного и всё же приятного, настроение постепенно поднималось. Мясом прони поделился со всеми, чтобы каждый смог оценить, насколько вкусная штука иногда бегает по здешним лесам.

Мы неспешно двигались вдоль подножия, не рискуя больше забираться в болото. Идею о плодовых деревьях оставил на потом. Перед нами была основная цель — костирост и его ключ. В голове кружились разные образы монстра, от огромного дракона до мелкой вертлявой ящерки. Почему нет? Я бы не удивился.

Тучи снова скрывали солнце, медленно плыли по небосклону, так и норовя обрушить на нас свой гнев. По правую сторону от болота поднимался лёгкий туман, что только усиливало тревогу. Я постарался не обращать внимания на команду, а больше смотреть по сторонам. И не зря, через несколько метров приметили первый признак, что монстр неподалёку — кости. Серые, потрескавшиеся, словно плоть обглодали несколько лет назад. Впрочем, кто знает, что тут вообще происходит.

— Стойте, — я остановился и указал на находку. — Мы рядом.

— Разве в Лимбе мало хищников? — спросил Шон. — Может, это и не его рук дело.

— Может, — спорить совершенно не хотелось. — Проверишь? — отступил в сторону.

Блондинчик неодобрительно покосился на меня и снова прикусил язык.

М-да, думаю, с ним не сработаемся.

А вскоре заметили огромную пещеру, намного больше той, в которой довелось прятаться.

По спине пробежали мурашки, и вовсе не от прохладного ветерка, тянувшегося вместе с болотным туманом. Чем ближе подбирались к тёмному проходу, тем больше костей находили, и среди них мелькали свежие, на которых ещё остались куски окровавленного мяса. В небе послышались хриплые крики, вскинув голову, увидел нескольких ширококрылых птиц.

Стервятник

Уровень: 2

Падальщики, мерзкие твари. Надеюсь, им хватит ума не нападать на нас.

Мы притаились в зарослях напротив пещеры. На лицах людей читались те же эмоции, что питал сам. Никто не хотел испытывать судьбу, видимо, оценили размах прожорливости монстра.

Справа сидели Шон и Ю Мин, Света (так и не сказавшая никому своего имени) расположилась с левой стороны, а могучий Ой-Вер, прикрывал наш тыл, забравшись чуть глубже в кустарник, так как его впечатляющие габариты довольно сильно выделялись.

— Ты уверен, что нам туда? — спросил Ю Мин у своего блондинчика.

— Вон, поинтересуйся у нашего всезнающего, — ощерился тот и кивнул на меня.

Что тебе плохого сделал? Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже, но можно же проявить хоть толику уважения к тому, кто тебя спас? Хотя о чём это я?

Уверен, что, если появится возможность, он непременно вонзит нож между лопатками.

— Влад? — азиат повернулся ко мне.

— Перед тем как нарваться на стаю мешиков, которая вас пленила, — на этом сделал акцент и посмотрел на Шона, отчего тот поморщился, но промолчал, — я хотел наведаться сюда. Можете проверить по схемам, хотя мало что поймёте. У меня практически полный набор для кастета, не хватает только когтей костироста, а маркер остался лишь здесь. Ключ, надеюсь, ещё на месте.

— Но взять его может только один, — напомнила Света.

— Мы это обсуждали, — несколько резко ответил я. И хоть на симпатичном личике появилась досада, не обратил внимания, сейчас не то время. — Держимся вместе, получаем четыре ключа, после чего движемся к дверям.

Голос в голове прозвучал несколько раздосадовано:

«Не стоило рассказывать про свой ключ. В прошлый раз тебя за это чуть не убили».

Да, Интеллект был прав, уже в сотый раз, или сколько там подсказывал, сбился со счёта. Но с другой стороны, я предупредил, что ключ они получат только если отдам добровольно, убив меня, лишатся этого лакомого кусочка. Хотя… на самом деле блефовал, вроде получилось. В прошлый раз, убив игрока, я не получил лут, но ведь у него не было ключа, возможно, что артефакт как раз-таки и останется после моей смерти. Есть только один способ проверить, но что-то совсем не хочется.

«И ты им доверяешь?»

Конечно же, нет. После всего, что произошло за эти несколько дней, веры осталось катастрофически мало.

Но даже не гуманоид с ногами кузнечика вызывал у меня неприязнь, а люди. Вот так всегда, первый в моей жизни (не считая видений) контакт с внеземной цивилизацией, и ты понимаешь, что главный враг человека — он сам.

Посмотрев на чёрный зев пещеры, понял, что так смутило азиата. Стервятники, похожие на земных грифов, прыгали около входа, разбивая мощными клювами кости жертв костироста. Мне требовался лишь его лут, не более, а ключ отдадим Свете, пускай порадуется и расскажет о себе. Возможно, у неё весомая причина молчать, и она жутко хочет вернуться домой.

Как и я, поэтому старался отогнать мысли, что в конце колец мы сможем встать друг против друга.

— Эй, водила, чего задумался? — подал голос Шон.

— Думаю, какая дрянь нас там поджидает.

— Я помогу справиться, — пробасил Ой-Вер.

Инопланетянин расправил огромные плечи, но пришлось его урезонить:

— Твоя повышенная Сила нам хороший помощник. Но там ключ, а значит и босс, и совладать сможем только вместе и не одними кулаками. Всё же он будет посерьёзнее тех приматов, что вас повязали.

— Они напали неожиданно, — обидчиво ответил тот.

— Понимаю, — кивнул, прихлопнув маленькую мошку, укусившую за щеку.

Никакого оповещения о заражении не появилось, значит, всё нормально. Тропические джунгли, покрывающие первое кольцо, могли преподнести любой сюрприз, если даже на Земле встречались насекомые, способные доставить массу неудобств, то здесь и подавно.

— Хватит ждать, пора, — заявил Шон и первым высунулся из кустов.

Я только покачал головой, отлично, хочет показать себя, путь открыт. Может нашу команду немного проредят, и нам придётся искать на один ключ меньше.

Следовало подготовиться. Но против чего? Факелы сделали из обычных палок и смолы, которой пришлось поделиться, оружие достали на изготовку, а против кого идти — неизвестно. Покажет разведка боем. Поэтому мы поднялись и двинулись следом за парнем по узкой тропе. В тот момент казалось, что крики птиц и животных, раздающиеся в джунглях, превратились из обычных в предостерегающие. Я сжал рукоять меча сильнее, когда под ноги попался череп, отдалённо напоминающий человеческий.

Несложно догадаться — мешики.

Шон подождал, пока я зажгу самодельные факелы, и первым ступил в пещеру. Следом за ним шёл Ой-Вер, держа зазубренную секиру почти над ухом блондинчика, чем сильно того нервировал. Далее следовал я, после Светлана, а замыкал и прикрывал процессию Ю Мин. Под ногами то и дело попадались раздробленные кости. Каждый знал, что один неосторожный шаг грозит выдать нас с потрохами. Такой роскоши не могли себе позволить. Конечно же, на карте монстра не было, лишь жирная точка на горах. С таким успехом босс мог находиться как внутри, так и снаружи, ищи-свищи. Но я был уверен, что он прячется здесь, под землёй. Или поджидает.

А рядом должен быть значок вращающегося ключа. Его видели все, кроме меня.

С потолка свисали сталактиты, снизу к ним поднимались их братья сталагмиты. Изредка они сливались воедино и превращались в нечто новое — сталагнаты. Казалось, ничего удивительного, но всё же только после смерти, понял, сколько простейшей красоты я пропустил, а стоило лишь забыться и махнуть на всё рукой хотя бы на время. Но нет, нас постоянно что-то или кто-то подгоняет. В основном мы сами, хотя при этом жутко ленимся. Что стоило взять вещи и поехать куда-нибудь в отпуск?

Мысли прервал тихий шорох камней. Я остановил идущих позади, гуманоид услышал всё сам, а вот Шон, как ни в чём не бывало, двинулся дальше. Хотел его позвать, но тут в свете факелов мелькнула тень к нашему «первопроходцу», а в следующую секунду раздался рёв, от которого задрожали стены.

— Приплыли, — пробормотал я.

От неожиданности блондинчик отступил и споткнулся, рухнув на задницу. Факел выпал из рук и погас в лужице. А тем временем из пещерного мрака перед нами появился тот самый костирост. Огромная махина медленно, но уверенно вышла на двух ногах, покрытых мелкими костяными наростами, словно дикобраз. Они были раскиданы по всему телу, по рукам, плечам, спине и хвосту. Последний к тому же оканчивался острой рогатиной. На голове же монстра торчали рога, а в раскрытой пасти несколько рядов длинных и тонких клыков. Помимо этого, на тыльных сторонах ладоней топорщились три широких когтя, похожих на кастеты, только их удар мог продырявить человека насквозь.

Костирост

Уровень: 12

Но у каждого существа в мире есть своё слабое место. Здесь им было туловище, защищённое лишь тонкими пластинами, которые хаотично торчали из груди. А вокруг ёмно-зелёная кожа, возможно, толстая, но всё же пробиваемая.

«Вот только попробуй доберись до неё», — подумал я, сжимая меч.

Шон быстренько отполз назад, спрятавшись за спиной гуманоида. На лице того нельзя было прочесть эмоций, но мне казалось, что Ой-Вер снисходительно ухмыльнулся. А монстр вновь громогласно заревел, вскинув морду, после чего посмотрел на нас и резво прыгнул вперёд.

Огромные кулаки обрушились на то место, где секунду назад стоял Ой. Но все мы сразу же разбежались, побросав факелы по сторонам, благо те продолжали гореть, даже лёжа на камнях, всё из-за местной смолы.

По пещере снова прокатился грозный рык, монстр обернулся, но никого из нас не заметил. Широких сталактитов хватало, чтобы спрятаться и выждать момент, мы планировали атаковать, как партизаны, неожиданно выскакивая. Несколько человек вполне могли доставить массу хлопот этой костяной махине.

Но всё, как всегда, пошло не по плану.

Глава 23

Позади послышался грохот. Костирост не стал с нами церемониться и играть в прятки, одним мощным ударом он попросту разнёс ближайший сталагмит. В воздух взметнулись пыль и осколки. Следом за первым, разбил второй, при этом, злобно рыча от недовольства, так как ни там, ни там нам не нашлось.

А тварь-то оказалась смышлёная.

Чуть высунулся из-за укрытия. Монстр находился в нескольких метрах от меня, направляясь к очередному возвышающемуся наросту. Взмахнул огромной когтистой лапой и рубанул по препятствию. Но за секунду до этого, оттуда выскочила тень, игрок в прыжке перевернулся через голову и перебежал на другую сторону освещённой площадки. А я так и замер с раскрытым ртом. Казалось бы, азиаты ловкие, могут выполнять и не такие трюки, вот только это был не Ю Мин, а Света. Она, словно ужаленная в причинное место, прошмыгнула под носом у моба и успела скрыться пока тот сообразил, что его обставили.

М-да, и девушка не так проста, как кажется. Кто ещё меня удивит? Инопланетянин окажется гермафродитом? Хотя на это откровенно плевать.

Тем временем костирост понял, что его обдурили, развернулся на сто восемьдесят градусов и бросился туда, где скрылась Света. Чёрт, чёрт, ведь так он её достанет. Но не успел монстр сделать и нескольких шагов, как ему в затылок прилетела каменная глыба. С противоположной стороны высунулся Ой-Вер и решил постоять за честь девушки. А надо ли? Как я только что убедился, она вполне может выжить в этом суровом мире. Конечно, если будет расторопнее и больше не попадётся в ловушку.

Монстр резко повернулся к гуманоиду, раскинул лапищи и заревел, что есть мочи. Казалось, что от мощного рыка затряслись стены. Потом моб шагнул вперёд, не спешил, оценивал противника. Ой-Вер уступал в размерах, но всё равно выглядел впечатляюще со своей секирой. Инопланетянин заорал в ответ и бросился на противника, костирост не остался на месте и ринулся навстречу. Взмахнув оружием, гуманоид прыгнул и рубанул со всей дури, но монстр успел скрестить лапы над головой, удар пришёлся на костяные наросты. И всё же от такой мощи несколько костей разлетелись осколками. Гуманоид приземлился на вывернутые ноги и тут же отскочил назад, словно кузнечик, как раз в тот момент, когда моб ударил в ответ. Здоровые кулаки вновь врезались в пустое место, разбивая каменные плиты. Увидев противника далеко в стороне, костирост разразился очередным рёвом. Его здорово бесила сложившаяся ситуация.

Интересно, а он может сорвать голос, ведь если столько орать, то это должно оставить какой-то след. Впрочем, его проблемы. Возможно, у него в глотке такие же пластины, что и на теле, защищающие от постоянных вдохов и выдохов.

Так-с, если его наросты лишь слегка прорубила секира, то наши мечи не годятся. Добраться до пуза весьма проблематично, костирост не открывается, постоянно ходит ссутулившись. Надо что-то иное. Стрелы? Только зря потрачу. Он слишком юркий. Значит, надо его успокоить, а у меня для этого кое-что припасено.

На этот раз не пришлось заходить в интерфейс и выделять яд и меч, всё и так было на руках. Быстренько откупорив один из клыков медведя, пролил жидкость на лезвие. Надеюсь, план сработает, главное — напасть неожиданно и не промахнуться.

Вновь выглянув из-за сталагмита, прикинул обстановку. Ой-Вер продолжал отвлекать монстра, прыгая по пещере, чем сильно бесил противника. Никого из других игроков не наблюдалось, что несколько успокаивало. Только если никого не привалило развалинами. Но думаю, обошлось. Так, а теперь мой выход.

Сжав рукоять и став металлическим, выскочил прямиком за спиной монстра. Но эта тварь каким-то образом услышала меня сквозь боевой рёв Ой-Вера, развернулась и ударила наотмашь. Удалось отскочить назад, но перед лицом в опасной близости пронеслись острые когти моба. Именно они мне и нужны. Он шагнул навстречу, но в этот момент позади взвилась фигура гуманоида, и очередной тяжёлый удар обрушился точно промеж рогов монстра. Тот заревел, запрокинув голову и схватившись за неё лапами, Ой-Вер отлетел в сторону, а оружие так и осталось торчать из макушки противника.

Пара шагов, и я оказался рядом с ревущим мобом. Видимо, этот удар он оценил. Пригнулся, над головой пронеслась шипастая лапа, резко выпрямился и ударил тварь в живот.

Вы нанесли критический урон.

Из груди монстра вырвался такой рык, от которого заложило уши, а в следующий миг костирост взмахнул лапами. Я не успел достать оружие, как снесло мощным ударом.

— 23 ХП

Пролетев несколько метров, врезался в стену, отчего на пару секунд потемнело в глазах.

— 34 ХП

В голове стоял шум, то ли от сотрясения, то ли от рёва костироста, а может из-за того и другого. По лицу скользнуло что-то тёплое, прикоснулся пальцами — кровь. Чёрт, я же потерял металлический облик, и в таком виде меня отшвырнули. Хреново дело, за два удара больше пятидесяти хитов. Если продолжать в том же темпе, то костирост размажет за пару минут.

Поднявшись, взглянул на место боя и попятился от ужаса. Костирост брёл в мою сторону, с явно недобрыми намерениями. И тут слева от него, словно из самой тьмы, вынырнул гуманоид. Он бросил в монстра здоровый булыжник, попав тому точно в морду, и прыгнул так высоко, что земным спортсменам оставалось нервно курить в сторонке. Ой-Вер приземлился аккурат на плечи моба, упёршись ногами в костяные наросты, ухватился на рукоять секиры и рванул на себя. Но та плохо поддавалась, из-за чего инопланетянин завалился назад, пытаясь вытащить своё оружие. Костирост продолжал громоподобно реветь, но в то же время и не терялся. Схватив валяющийся рядом осколок сталагмита, отмахнулся им над головой. Гуманоид вновь прыгнул, но не успел вовремя, удар пришёлся по ногам. Ой-Вер упал позади монстра, тот, недолго думая, развернулся и ударил своеобразной дубиной ещё раз, а потом ещё и ещё.

Твою ж мать, он его убьёт!

— Эй! — заорал я, выбираясь из-за разбитых камней. — Сволочь костяная!

Монстр развернулся, и без того мелкие глаза сузились, вперившись в меня. Видимо, мой удар оказался более чувствительным, раз направили взгляд, полный ненависти.

— А ну иди сюда, ублюдок, мать твою! — выругался я, и, пускай чуть-чуть, но стало легче.

Не знаю, понимал костирост человеческую речь или нет, но послушно сделал шаг. Он двигался не спеша, и мне очень хотелось, чтобы это было связано с ядом аспида, а не с холодным расчётом.

И тут монстр изогнулся, запрокинул голову и издал очередной мощный рёв.

Да сколько можно?

А после рухнул на четвереньки и помчался ко мне. Хватило всего два прыжка, чтобы оказаться рядом, я отступил, споткнулся и упал на пятую точку. Но это было на руку, так как под ладонью валялись камни. Тут же активировал мимикрию, как раз в тот момент, когда здоровый кулак врезался в грудь.

— 21 ХП

Охренеть!

Единственная мысль, мелькнувшая в голове, после чего дикая боль пронзила всё тело. Меня здорово припечатали к полу, и если бы не дарованная способность, то превратился бы в кровавую лепёшку.

А костирост не останавливался, продолжая бить по мне, вымещая гнев и ярость.

— 13 ХП

— 19 ХП

— 17 ХП

Удары слабели, это заметно ощущалось. Значит, яд действует, вот только пока монстра парализует, от меня и мокрого места не останется.

Боль пронзала мозг, не давая здраво рассуждать. Разъярённое существо не собиралось успокаиваться, оно готово было разнести всю пещеру, лишь бы при этом прикончить и меня. И требовалось что-то делать, пока ещё жив.

— 11 ХП

Ох ты, шкала здоровья практически пуста, ещё несколько ударов и всё, прощай долгожданная победа. И зачем я вообще сюда сунулся, пошёл бы к двери с теми кастетами, что сейчас на руках. Точно, у меня ведь есть ещё оружие.

Превозмогая боль, постарался за секунду вызвать меню, выбрал копье и мысленно пролил на него яд. И когда костирост замахнулся для нового удара, материализовал оружие, вскинул руку и попал тому точно в глаз, полностью вонзив каменный наконечник.

Вы нанесли критический урон.

Монстр отшатнулся назад, запрокинув морду. Вот сколько можно реветь? Но на этот раз он всё же охрип, видимо, пластины в горле отсутствуют. Упал на колени, упёршись на одну лапу, а второй ухватился за копьё. Рванул в сторону, издав очередной рык, наполненный болью, на пол брызнула мутная кровь.

Я лежал на спине и пытался перевести дыхание. Тело пылало, дикая боль проносилась каждый раз, когда шевелил рукой или ногой. Но следовало закончить дело. Кое-как повернул голову, костирост завалился на спину, из его живота всё ещё торчал меч.

В стороне послышался шорох. Из-за укрытия выбрались остальные и бросились к каменным обломкам неподалёку, как оказалось, там лежал поверженный Ой-Вер, но всё ещё дышал. Отлично, жив, значит, оклемается.

Очки здоровья постепенно возвращались. Сжав в левой руке каменную крошку, поднялся и, не меняя облика, шатаясь, двинулся к костиросту.

— Жив?! — не удержался и воскликнул Шон.

— Скучал? — хотел пошутить, а в итоге добился очередного приступа боли.

— Влад, тебе надо отдохнуть, — это уже Света. — Ой-Веру совсем плохо, у него все кости переломаны.

Я лишь отмахнулся, приближаясь к слабо дёргающемуся монстру. Он скосил уцелевший глаз, и там я не увидел ничего кроме ярости и злости. Что ж, лишних раскаяний не будет. Костирост попытался отмахнуться, но взмахнул лапой, будто пыль сдувал. Увернуться от неё не составило труда. Поравнявшись с торчащим оружием, ухватился и резко рванул на себя. Из порванного пуза вырвались струи крови, а я, не раздумывая, нанёс ещё один удар. И продолжал в неистовстве бить и бить, разбрызгивая по сторонам кровь и разбрасывая ошмётки плоти и внутренностей. Меня обуяла ярость, поглотила с головой, хотелось разорвать эту мразь голыми руками, но понимал, что не справлюсь. Поэтому бил, бил и бил, постепенно смещаясь вверх. В какой-то момент послышался хруст, меч застрял в пробитой грудной клетке, но я с остервенением вырвал его наружу и продолжил кромсать тело монстра. Тот давно не дёргался и не дышал, да и как в таком виде. А я не мог остановиться, пока перед глазами не поплыли тёмные круги. В следующую секунду ноги подкосились, а пещера погрузилась во тьму.

* * *

— Эй, приятель?

Лёгкие удары по щекам помогли прийти в чувство. Открыв глаза, увидел испуганный раскосый взгляд.

— Наконец-то, — вздохнул Ю Мин. — Как себя чувствуешь?

— Как отбивная, — честно признался и попытался встать. Но получилось только с помощью парня.

Мы находились снаружи пещеры. Прохладный ветерок неприятно обдувал лицо, но это помогло собраться с мыслями. Рядом сидела Света и настороженно смотрела в мою сторону. Неподалёку, прислонившись к каменному утёсу, расположился Ой-Вер, выглядел довольно неплохо, наверное, его здоровье восстанавливается гораздо быстрее людского. Там же сидел и Шон, и вот уже у него взгляд подозрительный.

— Что произошло? — тихо спросил азиат. — Ты словно сам не в себе был.

— Не знаю, — покачал головой. — Нашло что-то, вот и сорвался.

— Да ты безумен, — послышался голос блондинчика. — Как вообще с тобой можно работать?

— Продолжаешь нарываться? — посмотрел на него.

— Да плевать, — отмахнулся тот. — Хочешь убить, попробуй для начала.

— Много чести.

— Лучше скажи нам, ключ у тебя?

— Как говорил и раньше, один.

— А у монстра ничего не нашлось?

Я непонимающе посмотрел на Ю Мина.

— Когда ты потерял сознание, то упал на костироста. Его тело исчезло, вместе со всем лутом. Мы вытащили вас, но в пещеру больше не заходили.

— Вот как, — пробормотал я и залез в инвентарь.

Когти костироста — 6

Клыки костироста — 5

Глаз костироста — 1

Так, с когтями всё понятно, а зачем клыки и глаз?

«С помощью глаза можно создать зелье ночного зрения. Для этого следует выдавить его в чистую воду и выварить, а потом закапать зелье в глаза.

Клыки костироста можно использовать, как и клыки медведя, для создания ожерелья страха. Если их объединить, то эффект будет лучше».

О как, интересненько.

И тут перед взором появилась новая схема:

Зелье ночного зрения:

Вода — 1, глаз костироста — 1.

Ладно, с этим разберусь потом, для начала надо найти ключ, которого у меня в инвентаре не оказалось.

— Маркер ключа исчез? — спросил у азиата.

— Нет, — покачал головой тот. — Всё ещё кружит где-то рядом.

— Мы беспокоимся, что там могло быть два ключа, — вновь подал голос блондинчик. — У костироста же хороший лут?

— Тебя не касается, — огрызнулся я. — Хочешь себе, пойди и завали. А боишься, то завали хлебало.

Последние слова вырвались с явным раздражением. И если Шон просто хмыкнул и отвернулся, то Света как-то потускнела, опустив взгляд. Она думала, что я белый и пушистый? Принц, приехавший спасти всех, кто рядом? Увы, но к этому не готовили.

— Только клыки, когти и глаз, — уже более спокойным голосом ответил я. — Ключ может быть только один. Следующий появится, когда заберут предыдущий.

— Уверен? — переспросил парень.

— Нет, но не видел отметки со здешним артефактом, был лишь один в озере.

— Да, мы тоже его видели, — кивнула Света, вновь посмотрев на меня. — Но потом он исчез, а вечером нас уже поймали.

— Значит, придётся вернуться, — указал на пещеру. — Босса нет, не думаю, что появится новый. По крайней мере, так быстро. Кстати, — только сейчас до меня дошло, что не знаю сколько минуло времени, — я долго был в отключке?

— Полчаса, плюс-минус, — ответил Ю Мин. — Ты нас, конечно, испугал. Думали, что сошёл с ума, или тебя чем-то отравили.

— Сорвался, извините, — не скажу, что в тот момент я был искренен.

— Да не за что, — пожал плечами парень. — Всем непросто, но убить такую махину…

Видимо, он радовался, что больше не придётся встречаться с костиростом. Ну, можешь не благодарить.

Шкалы маны и здоровья были опустошены более, чем наполовину. С таким зарядом особо не повоюешь, а ведь мы вновь собираемся забраться в логово монстра. Да, мёртвого, но кто его знает, что может поджидать в глуби пещеры. Из еды ничего не осталось, да и ловить некогда.

И тут до меня донёсся пряный аромат. Не заметил, как Света достала грушеобразный плод, размером с мою голову, разрубила пополам и протянула мне.

Плод айа

— Откуда? — только и спросил у неё.

— Неподалёку оказались заросли этих штуковин. Я запаслась, так что от голода не помрём, — улыбнулась, и на душе как-то сразу полегчало. — Ешь, он очень вкусный и сочный.

Девушка оказалась права. За отсутствием столовых приборов, пришлось ковыряться пальцами, но кого это смущает. На вкус айа напоминала дыню, такая же бледно-жёлтая, мягкая и сладкая. Не прошло и минуты, как я съел обе половины. Жуткий голод разрывал желудок, пришлось накинуться на плоды, как бешеный. Надеюсь, команда так не считает. Вроде нет, смотрят вполне одобрительно. Понимают, что таким образом можно восполнить здоровье, а именно это и нужно. И когда покончил со всеми протянутыми яствами, встал и попрыгал на месте. Силы вновь вернулись.

— До меня ещё далеко, — произнёс Ой-Вер, который тоже успел прийти в себя. — Но можешь научиться.

— Для этого сломаешь мне ноги в обратную сторону?

— Как ты догадался?

На лице появилась улыбка. Всё-таки бывают такие моменты, когда всем доволен. Пускай на секунду, но бывают. Но в очередной раз Шон всё запорол.

— Как вижу, вы готовы, — подошёл к нам. — Может тогда двинемся на поиски ключа?

Но тут он прав, нам пора. Не хочется рисковать и узнавать, получит ли костирост свой респаун. Ко мне подошёл Ю Мин и протянул три потухших палки. Пришлось вновь доставать из закромов смолу и мастерить факелы. Что делать? Зелье ночного зрения пока не приготовил.

Глава 24

«Имеются нераспределённые очки».

Первое, что прозвучало в моей голове, стоило только шагнуть во тьму пещеры.

Чёрт, совсем забыл о них. Надо было раскидать, пока сидел в дежурстве, хотя в таком случае мог проворонить опасность. Ладно, успею ещё, не думаю, что эти очки чем-то мне особо помогут, если только на пути не встретится нового костироста. Предыдущий неплохо меня поколотил.

— Ключ видите? — обернулся и спросил у остальных.

— Впереди, — ответила Света.

Шон больше не собирался лезть на рожон, один раз хватило, чтобы заткнуть свою гордость и не выпендриваться. Жаль, что это работало только внутри пещеры, снаружи он оставался таким же идиотом.

— Ладно, — повёл горящей палкой по сторонам. — Идём.

Прошли широкую площадку с разбитыми сталагмитами, орошёнными кровью. Именно тут совсем недавно меня чуть не прикончили. От этой мысли слегка передёрнуло. Вроде стоило привыкнуть к постоянной опасности, но нет, вряд ли с таким можно свыкнуться.

Вышли в узкий туннель, стены которого оказались в царапинах. Даже монстру тут было неуютно, вон как цеплялся плечами. На полу то и дело встречались раздробленные кости, отчего становилось жутко. Встретиться во второй раз с огромным монстром, да ещё в таком тесном проходе, никто не желал. Ладно я, приму металлическую форму, и тварь просто отбросит меня либо за спину, либо на моих же товарищей. А может случиться такое, что костирост ухватится за ногу и будет бить мной по остальным. От подобной мысли криво усмехнулся. М-да, и смех, и грех.

— Должен быть где-то рядом, — сказала девушка, идущая следом за мной.

Вот только я ничего не видел. Света от огня не хватало, чтобы рассеять мрак, царивший в логове монстра. Но стоило сделать ещё несколько шагов, как стены разошлись по сторонам, впустив нас в широкий зал. Отлично, теперь отовсюду открыты. Нападай кто хочет. А под ногами вновь захрустели кости, вот только сейчас их стало гораздо больше. Мелкие и раздробленные, цельные черепа и множество других. Казалось, костирост совершенно неприхотлив к еде. От такого вида мороз пробегал по коже, заставляя крепче сжимать рукоять меча. Может быть, и трусливо сразу принимать иную форму, с другой стороны, я шёл первым, а значит и удар приму на себя, остальные члены команды смогут скрыться или хоть как-то сгруппироваться и помочь. Хотя в этом сильно сомневался, единственный, кто может противостоять такому монстру, — Ой-Вер, но он как раз-таки замыкал наш отряд, прикрывая тыл.

— Если верить вашей карте, то…

Не успел я закончить фразу, как позади раздался грохот, а следом за ним крик Ю Мина. Обернувшись, только и успел заметить вскинутые руки азиата, исчезающие в дыре. Гуманоид хотел его схватить, но не успел, зачерпнув воздух огромной ладонью.

— Твою ж… — вырвалось у меня, когда подбежал к ним. — Ю, слышишь?

— Да! — раздался крик снизу.

— Надо его спасать, — Света опустилась на колени и взглянула в дыру.

— Не спеши, — положил руку ей на плечо и чуть подвинул обратно. — Мы не знаем, что там, вдруг лежит на краю утёса, и, если прыгнем следом, упадём либо на него, либо в пропасть и тогда сгинем все, включаю Ю, — вновь заглянул в чёрную пробоину. — Ты там что-нибудь видишь?

— Нет, но тут куча костей, и одна… — следом послышался стон, наполненный болью.

— Что такое?

— Нога. Кажется, она пробита.

— Хреново, — пробормотал я и выпрямился. — Всё равно надо лезть и желательно поскорее. Кто знает, что ещё скрывается в пещерах.

* * *

Бросать вниз факел опасно, могли попасть в азиата. Ю Мин выронил свой при падении. Поэтому пришлось разориться и снова забраться в инвентарь, откуда вытащил три травяных верёвки, связал вместе, а к концу одной примотал пылающую палку, очень надеясь на то, что она не сожжёт высушенную лиану. Таким образом удалось опустить к упавшему источник света, мы же остались с последним факелом. Наверное, стоило сделать побольше, но на тот момент об этом не подумал.

— Что теперь видно? — вновь крикнул я в дыру.

— Кости! — отозвался парень. — Куча, просто горы. И да, нога пробита насквозь.

Так спокойно об этом говорит?

И стоило так подумать, как снизу донёсся болезненный стон.

— Вы спуститесь? — в голосе Ю Мина послышалась надежда. Уверен, сейчас он думал, что мы можем попросту свалить обратно, и нельзя винить за подобные мысли.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — отозвался я и поднялся. — Так, есть идеи?

— Могу спрыгнуть, — предложил Ой-Вер.

— И приземлишься на него?

— Я аккуратно.

— А если спуститься по верёвке? — произнесла Света.

— Не выдержит, — покачал головой. — Для человека не предназначена.

— Может сперва найдём ключ? — подал голос Шон. — Пока всё тихо, если полежит ещё немного, ничего не произойдёт.

— Уверен? — шагнул к нему, пришло время расставить точки. — Ты даже не представляешь, как меня достал. Если не хочешь быть с нами, вали на все четыре стороны, никто не держит, а коли решил остаться, то будь добр, закрой рот и помоги вытащить Ю.

Мы стояли в полутьме, но даже тогда я заметил, как недобро блеснули его глаза.

— Хорошо, — процедил тот сквозь зубы. — И каков твой план?

— Пока не знаю, — признался честно и вернулся к дыре.

Внизу полыхало пламя факела, освещая лежавшего на груде костей азиата. Не так уж и высоко, всего несколько метров. Можно постараться спрыгнуть, но вон лежит живое доказательство того, что идея далека от совершенства. Торчащие обломки костей могли пробить ноги и нам, если неудачно приземлимся, а об удаче нечего и думать. Весь пол внизу был усеян костями.

И тут Ю Мин сказал то, что заставило напрячься всех, кроме меня, естественно. Наверное, хотел таким образом повысить шансы на спасение, потому что в дыру возжелал забраться даже блондинчик.

— Народ, ключ был тут.

— Почему был? — я склонился над ямой. У меня-то есть артефакт, поэтому беспокоиться о новом стоило остальным.

— Я упал на него, — признался азиат. — Теперь в заданиях появилась дверь.

— Да ты… — казалось, Шон готов разразиться гневной тирадой, но сдержался. Видимо, взглянул на карту и не увидел ключа. — Давайте его уже вытаскивать.

Ох, как ты запел, а ведь совсем недавно хотел бросить товарища.

— Ладно, разойдитесь.

Я принял решение. Медлить нельзя, несмотря на быстрое излечение в Лимбе, от кровопотери никто не застрахован. И вот тут вставал новый вопрос, если мы просто души, то почему умираем от физических травм? Всё как-то двояко, и разобраться может тот, кто создал Арену. Но связываться с ними никак не получится, если только не прокачать Интеллект, он ведь не раз говорил, что имеет доступ к информации Системы, управляющей всем происходящим вокруг. Может, если смогу повысить до следующей пятёрки, то появятся новые плюшки?

Но об этом позже, сейчас необходимо вытащить раненого приятеля.

— Ю, если сможешь, то сдвинься чуть правее, — крикнул вниз. — Да нет, в моё право, то есть тебе влево, — чёрт, вот почему сразу не понимают?

В один миг тело приняло металлическую форму, не раздумывая, сиганул в дыру. Рухнул на кости, послышался страшный хруст, в ноги отдало болью, но терпимой. Наверное, стоило сгруппироваться и перекатиться, но это только в фильмах так просто, а в моём состоянии позволительно многое. Тем более рядом раненый, и я мог лишь навредить лишними движениями.

— Как дела? — принял прежнюю форму, дабы не тратить запасы маны и подошёл к азиату.

— Надеюсь, жить буду, — простонал тот и протянул факел.

Взяв полыхающую палку, чуть осмотрелся. Стен не видно, но и пропасти никакой нет. Очередной большой зал или очень широкий коридор. Как бы там ни было, пора выбираться наружу. Ключ найден, а один из наших истекает кровью. Но как её остановить?

«Можно использовать шкуру прони вместо мха. Кровотечение остановится, но рана не будет так зарастать. Мох имеет лечебные свойства, шкура — нет».

Что ж, уже что-то.

— Потерпи немного, — обратился к Ю Мину и, отложив факел, приподнял его.

Из бедра торчало острое окровавленное ребро, порвавшее плоть и штанину. Парень чуть не закричал от боли, когда я поволок его в сторону.

— Прости, но так надо.

Оттащив подальше от дыры, быстренько расчистил под ней небольшую площадку. Вскинул голову, сверху уставилось три удивлённых взгляда, но все молчали, ждали моего решения. Потолок оказался соткан из трухлявых веток, изредка пересекавшийся каменными линиями, чем-то напоминавший улей или гнездо. Оставалось уповать на то, что главу семейства мы уже одолели.

— Ой, как у тебя с подошвой?

— Крепче, чем ваши сапоги, — отозвался гуманоид.

Из всей одежды на нём была лишь набедренная повязка. Раньше не обращал на это внимание, но теперь, когда могли продырявить стопы, заинтересовался.

— Отлично, тогда спрыгни сюда, только постарайся аккуратно, возможно, этот пол может не выдержать ещё одного удара.

— Уверен, что получится?

— Нет, но нужна помощь, один я не вытащу Ю.

— Понял, — инопланетянин ухватился за края дыры, осторожно свесился и легко спрыгнул ко мне, точно на площадку, которую подготовил.

— А теперь поможешь спуститься остальным? — попросил его, взглянув на оставшихся наверху Свету и Шона.

— Без проблем, — секира громилы исчезла, положил в инвентарь, и он протянул руки к дыре. — Кто первый?

* * *

— Держись, приятель, — говорил я, готовясь к перемотке.

Резкий рывок, крик боли, и мы освободили ногу от инородного предмета. Откинув поломанное ребро, принялся за перевязь. Приложив шкуру к ране, обвязал вокруг бедра верёвками, туго затянув. Ю Мин снова застонал и заскрежетал зубами. Но в итоге всё получилось не так уж и плохо, как могло показаться на первый взгляд.

— Идти сможешь? — обратился к нему.

— Вряд ли, — покачал тот головой. — Болит жутко.

А можно ли тут подхватить заражение?

«Если в организм попадёт яд. Но тогда об этом придёт оповещение».

Логично, но как от него избавиться?

«Приготовить противоядие».

Перед взором тут же появилась новая схема:

Противоядие:

Выжимка сереи — 1, порошок наги — 1.

Так, а серея у нас — та мелкая серая змея. Теперь придётся ловить эту тварь, а потом ещё и выжимать? Интересно, каким образом? Как мокрое бельё?

Ответ не заставил себя долго ждать и появился прямо передо мной:

Выжимка сереи:

Тушка сереи — 1 (выварить).

Буду знать.

— Ю, а у тебя есть какое-нибудь оповещение об отравлении? — спросил у раненого.

— Нет, — покачал головой тот. — Шкала здоровья просела, но ничего лишнего. Думаешь, получил заражение?

— Если оповещений нет, то всё в порядке. Просто потерял много крови.

Помогли ему подняться. Шон подставил «дружеское» плечо.

— Она не вытянет, — сказал блондинчик, кивнув на Свету. — А вы двое нужны для защиты, поэтому его потащу я, надеюсь, скоро оклемается.

Верно, и не поспоришь. Наконец-таки выдал годную мысль, а не дерзит. Впрочем, я всё равно сомневался в добропорядочности Шона. Скорее всего, сейчас начнёт упрашивать Ю Мина, чтобы тот отдал ключ, а может и угрожать. Но азиат даже раненым не кажется тем, кто так просто даст себя в обиду.

И тут со всех сторон послышался шорох, который заставил схватиться за оружие. Разбросанные кости зашевелились, в отдельных уголках, куда доставал свет факелов, появились головы костиростов, но на этот раз монстры были намного меньше предыдущего. Зато их оказалось около десятка, и это только те, кого видно.

Костирост

Уровень: 3

Костирост

Уровень: 4

— Так-с, — пробормотал я, когда твари начали медленно приближаться. — Бейте или в глаза, или в грудь — это их самые слабые места. Света, — посмотрел на девушку, — советую взять копьё.

В тот момент, когда назвал её по имени, на меня недоумённо уставились остальные игроки, но больше всего ошарашенной оказалась девушка, так тщательно скрывавшая свою личность. Прости, дорогуша, но мы в одной лодке.

Копьё, недавно убившее босса, я вернул, но сам не собирался им пользоваться. Это другим надо держаться на расстоянии от противников, мне же с металлической кожей можно сражаться в гуще врагов. Что и сделал, прыгнув вперёд и ударив ближайшую мелкую тварь, пронзив той пузо, отчего по пещере пронёсся пронзительный визг.

М-да, до твоего взрослого приятеля тебе ещё расти и расти.

Вы нанесли критический урон.

Отлично.

Вырвав меч, тут же вонзил его в грудь костироста.

Вы нанесли критический урон.

Моб захрипел и рухнул на спину, так и не успев даже ударить меня. Однако его приятели не думали сдаваться так просто. Двое из них впились клыками мне в икры, стиснули челюсти так, что могли бы оторвать кусок.

— 3 ХП

Обалдеть, да они сильны.

Ударил одного по макушке. От костяных пластин брызнули искры, но пробить их защиту не получилось. Тогда рубанул по шее, где наростов было гораздо меньше, прорезал кожу. Тварь заверещала и отскочила. Не задерживаясь, ударил по второй, также отогнав от себя.

С радостью заметил, как веселиться Ой-Вер. Одним взмахом огромной секиры смёл сразу троих монстров, которые улетели во мрак пещеры. А гуманоид продолжал махать оружием, отгоняя от игроков наседающих монстров.

Заглядевшись всего лишь на секунду, упустил момент, когда очередной костирост набросился со спины. Острые клыки сжались на плече.

— 7 ХП

Но всё равно не смог прогрызть защиту.

Вскинув свободную руку, ухватил того за рога и рванул вперёд. Тварь рухнула на спину, а мне оставалось лишь пронзить лезвием зеленоватую грудь.

Вы нанесли критический урон.

Следующие два монстра ринулись с разных сторон. Те самые, кого только что отогнал. Ох, зря вы это начали.

Ринулся к правому, и когда между нами осталась пара метров, ударил ногой. Нынешние костиросты не доставали мне даже до пояса, поэтому моб отлетел назад с потрескавшимися костяными наростами на морде. А вот второй успел прыгнуть, когда я разворачивался. Метил в лицо, правильная тактика, только не со мной. Лезвие прошило брюхо монстра насквозь, а перед глазами снова всплыла и исчезла мелкая надпись:

Вы нанесли критический урон.

Когда-нибудь мне перестанет так везти, и очередной противник сожрёт с потрохами. Но пока что надо пользоваться дарами Лимба, если постоянный крит можно за таковой считать.

Тем временем костирост извивался на мече, ударяя когтистыми лапами по мне. Отмахнувшись, сбросил моба на землю, где его голову тут же размозжил Ой-Вер.

И внезапно в пещере воцарилась гнетущая тишина. Больше никто не пытался наброситься и разорвать нас на части, никто не верещал и не хрипел. Казалось, будто попали в абсолютный вакуум, только почему-то могли дышать.

— Это всё? — первым подал голос Шон. — Больше монстров не будет?

— Очень на это надеюсь, — ответил я.

Пускай они и не оказались достойными противниками, но будь я тут один, то могли здорово потрепать, если бы навалились всей гурьбой. А так гуманоид-здоровяк расправился с большинством мелких костиростов. Возможно, за это получил новый уровень. Но, посмотрев на его ник, убедился, что тот до сих пор четвёртого уровня. А вот Света довольно улыбается, у неё повышение. Молодец, поздравляю.

— И куда теперь, командир?

Вот опять за старое? Покосился на блондинчика, который так и продолжал придерживать за плечо Ю Мина. И почему таким, как ты, не живётся спокойно? Впрочем, сейчас он помогает, так что не будем усугублять ситуацию. К тому же, я действительно не знаю, куда двигаться.

— Попробуем найти выход.

Поднял факел и дотронулся до убитого монстра. В тот же миг перед глазами на секунду всплыл лут, что получилось собрать:

Глаз костироста — 2

Немного, но тоже хорошо, можно будет сделать потом побольше зелий.

— Я убил троих, — прикоснулся и к ним. — Можете получить их глаза, из которых потом приготовим зелье ночного зрения.

И тут вспомнил, что одного из них отправил в полёт ударом ноги, вот только вряд ли он после этого помер. И если жив, то притаился. К тому же многие из сбитых Ой-Вером могли до сих пор дышать. Значит, надо сваливать отсюда как можно скорее.

Глава 25

Не сказать, что выбирались с особым трудом. На пути никто не встретился, однако, пришлось поплутать. Тёмный лабиринт постоянно петлял, порой казалось, что мы только забираемся вглубь горы, но когда прохладный ветерок ударил в лицо, на душе полегчало. А уже через десяток метров увидели свет.

Но когда выбрались, радость спасения мгновенно улетучилась. Перед нами раскинулись плешивые болота. Почему именно такие? Клочки земли, покрытые мхом, торчали то тут, то там, посреди мутной воды, будто пучки волос на плешивой голове.

— Отлично, — пробормотал я, присаживаясь прямо на землю. — Теперь подумаем, что делать дальше.

Ой-Вер помог Шону уложить азиата на мягкий лишайник, сам опустился неподалёку. Света устроилась рядом со мной. Вокруг царила безмятежная тишина, но обычно за этим что-то следует, поэтому расслабиться не получилось. Обведя взором местность, приметил несколько мхов, которые можно собрать. Ю Мину сейчас не помешает, процесс восстановления пойдёт скорее. Встав, быстренько собрал несколько штук, вернулся к лежащему азиату. Все заинтересованно уставились на меня.

— Обычная перевязь, — пояснил я, но для пущего эффекта, посмотрел на каждого и передал им схему. И вот тогда увидел одобрение: ну, наконец-то поняли.

Отвязав шкуру прони, выбросил в сторону, вряд ли она пригодится, да и таскать в инвентаре окровавленный и использованный материал не особо хотелось. После чего быстренько приложил мох и обвязал верёвками. Кровь так и не свернулась, плохо дело. Странно, что в Лимбе такое возможно. И парень понимал, чем ему это грозит.

— Всё нормально, — сказал я. — Мох поможет ране затянуться.

— Надеюсь, — ответил тот.

— Где следующий ключ? — обратился к Ой-Веру.

— Там, — неопределённо махнул рукой в сторону болота. — Недалеко, если идти прямо.

— М-да, час от часу не легче. Ну, ладно, — вздохнул я.

— Боишься промочить ножки? — усмехнулся Шон, который до сих пор стоял, облокотившись на каменный уступ.

— Боюсь сорваться и утопить тебя, — огрызнулся в ответ.

— Угрожаешь? — тот подался вперёд.

— Предупреждаю, — сказал ему даже не поднявшись, всё равно он слишком труслив, чтобы напасть, тем более зная о моих способностях.

— Смотри, как бы твои слова не пошли против.

— Теперь ты угрожаешь? — вот тут не удержался и встал.

— Предупреждаю, — процедил блондинчик сквозь зубы.

— Да хватит уже! — возмутился Ю Мин. — Шон, в конце концов, закрой свой рот и делай, что говорят. Мы можем выжить только сообща. А ты, Влад, прекрати вестись на подобные фразочки, как маленький ребёнок.

Я только пожал плечами и хотел вернуться на своё место, но мой оппонент не собирался успокаиваться.

— Ты меня не затыкай, — бросил он гневный взгляд на азиата. — Я тебя только что тащил на своём горбу, прояви хоть каплю уважения.

— Ну, конечно, — развёл руками тот. — Интересно, что бы ты сделал, будь мы вдвоём? Даю руку на отсечение, спустился бы и добил, забрал ключ и свалил с лёгкой душой.

— Хочешь сказать, что я трус? — лицо американца покраснело от гнева.

— Да, — коротко ответил азиат.

— Ах ты ж гнида, — ощерился тот. — Давай тогда выясним кто из нас прав. Один на один! — последнюю фразу выкрикнул в лицо собеседнику.

— Ты издеваешься? — я встрял в их перепалку. — Вызываешь на поединок калеку?

— Не, не, — внезапно отозвался Ю Мин. — Давай посмотрим.

— Тебя, видимо, неплохо головой приложило, раз собираешься это поддерживать, — встал между ними и раскинул руки. — Давайте-ка вы оба успокоитесь…

— Да пошёл ты к чёрту! — выкрикнул Шон, схватившись за меч.

В ту же секунду на ноги вскочил гуманоид, встав у самого носа блондинчика.

— Ты слышал, что сказал Влад? — пробасил он. — Ведя себя прилично, мы ведь команда.

— Какая к херам, команда? — огрызнулся тот, но было видно, как с него сходит былой пыл. — У них у обоих ключи, конечно, проще говорить.

— Мы добудем вам другие, — сказал Ю Мин. — Договорились же…

— А знаешь, что… — внезапно предложил американец. — Я успокоюсь, если кто-то из вас отдаст свой артефакт.

Чего-то подобного от него и ожидал.

— Хорошо, только сперва одолей, — выпалили азиат и протянул мне руку. — Помоги подняться.

— Ты что творишь? — обратился к нему, но всё же подтянул.

— Успокойся, всё будет нормально, — хитровато улыбнулся он. — Ну а если меня убьют, то придётся искать на один ключ меньше.

— Не дури, — к нам подскочила Света. — Это же настоящий идиотизм.

— Всё под контролем, — снова заверил Ю Мин и повернулся к Шону, прыгая на одной ноге. — Но только без оружия, — посмотрел на того.

— Да запросто, — блондинчик отбросил меч и шагнул вперёд.

Ой-Вер отошёл в сторонку, мы также встали позади азиата.

Осторожно опираясь на больную ногу Ю вскинул кулаки и ухмыльнулся. Шон, не говоря ни слова, бросился вперёд. Но успел только замахнуться, когда азиат ловко подпрыгнул на одной ноге, развернулся в воздухе и со всего маха ударил противника по лицу. По сторонам брызнула кровь, окропив лишайник и камни. Блондинчик крутанулся на месте, отлетел на метр и рухнул бесчувственным кулем.

— Слабак, — сплюнул Ю Мин, отскочил к утёсу и осторожно опустился на землю.

— Обалдеть, — только и смогла выдохнуть Света. — Ловко.

— Видимо, мы многого не знаем, — усмехнулся я, присев обратно. — Не хочешь поделиться? — обратился к победителю.

— Только после неё, — кивнул на девушку, отчего та вздрогнула.

— Кстати, да, ты ведь нам ничего так и не рассказала, — поддержал его я, хотя и так многое о ней знал.

— Ну, — замялась она, опустившись рядом со мной. — Меня зовут Светлана, и мне двадцать девять.

— Здравствуй, Светлана, — засмеялся я, и парочка людей присоединились, а вот гуманоид недоумённо воззрился. — А, не обращай внимания, — отмахнулся от него. — Это так, человеческая глупость.

— Знаю, — кивнул тот. — Именно из-за неё ваша цивилизация находится на дне эволюционной лестницы.

— А ты умеешь подбодрить, — уважительно посмотрел на громилу. Может, и пошутил, тут не понять, учитывая, что он прав. — Продолжай, — обратился к девушке.

— Работала обычным менеджером в офисе, так, планктон, — всё ещё невнятно говорила она, видимо, что-то давило.

— Но ведь это рыба, — заметил гуманоид, но никто не ответил.

— Как-то пришлось задержаться на работе до темноты, а когда спешила на автобус, то… — голос дрогнул, — меня сбила машина. У нас же снег, гололёд.

— Ага, — кивнул я. — Ну, уже хорошо.

На этом хотелось закрыть тему, но Ю Мин задал совсем неуместный вопрос:

— Семья есть?

Чёрт бы тебя побрал.

— Дочь.

И вот тут все поняли, почему Света не хотела рассказывать о своей жизни. Если никто из нас не был обременён родительскими обязательствами, то её тяготила судьба собственного ребёнка. С моей ситуацией это несопоставимо, с Лелей остались её мать и отец, а там, судя по всему, не всё так радужно.

— Муж давно бросил, стоило Алёнке родиться. Сбежал с моей лучшей подругой.

Даже так? Ух, как судьба посмеялась над Светой.

— Тогда приехала мама, чтобы помогать, — девушка смахнула слезу и слабо улыбнулась. — Единственное, что радует, Алёна не осталась одна, с ней бабушка.

М-да, у каждого свои проблемы. Жизнь та ещё чертовка, способна выдумать такое, с чем порою невозможно даже существовать.

— Так, народ, — решил разрядить обстановку. — Сейчас передохнём и в путь. Ой-Вер, проследи за этим, — кивнул на лежащего американца. — А то опять натворит глупостей. Нам со Светой надо разобраться с новыми уровнями.

После моих слов, на лице девушки вновь появилась улыбка. Видимо, довольствовалась тем, что стала чуточку сильнее, всё же вернуться домой она хотела больше нашего.

* * *

Итак, что у меня имелось… Новый уровень даровал пять очков для повышения какой-нибудь характеристики, а прокачанный меч плюс один балл для любого оружия. Приятно, копьё и шест прокачиваются одинаково, хотя, вполне возможно, это из-за того, что копьё доисторическое и самое простое. Если где-нибудь найду новое, то, вполне вероятно, начну повышать его с нуля. Поэтому, не раздумывая, забросил свободное очко оружия в уровень лука. Всё же пользуюсь им довольно часто.

Теперь главное — свободные очки характеристик. Вот тут я впал в ступор, после таких баталий хотелось прокачать всё. Но, увы, либо каждого по чуть-чуть, либо что-то одно. Сперва думал повысить Интеллект и дотянуть его до десятки, тогда б у него открылись новые способности. Какие? Чёрт его знает. Но потом наткнулся на Мимикрию и Магию, где для достижения пятёрки не хватало ровно той суммы, что у меня имелась в загашнике.

Отличненько, посмотрим, что получится.

И забросил три очка в «Огненную длань» и два очка в Мимикрию. В ту же секунду в голове раздался женский механический голос, а перед взором (хотя я сидел с закрытыми глазами) высветились надписи:

«Поздравляем, вы полностью изучили заклинание «Огненная длань». Теперь вы можете концентрировать сгустки пламени в своих руках и бросать в противников, при этом управляя ими мысленно (если Интеллект +5)».

«Поздравляем, вы улучшили технику «Мимикрия». Теперь вы можете принимать форму любого предмета, полностью сливаясь с ним, даже если предмет очень тонкий».

Так-с, у меня появились фаерболы, да ещё подчиняющиеся моей воле. Круто, ничего другого не скажешь. К тому же Интеллект как раз подходящий.

А вот с Мимикрией непонятное. Выходит, если раньше мог превращаться во что-то, к чему прикасался, то теперь могу наступить на огрызок яблока и превратиться в него?

«Так и есть».

Заговорил внутренний голос.

«Но при этом будешь очень паршиво себя чувствовать. Всё-таки твоё тело перестанет существовать, а сам станешь столь крохотным, что можешь легко погибнуть. Лучше трансформироваться во что-то твёрдое».

Это понятно, просто привёл для примера.

«К тому же расход маны увеличится».

А вот это совсем не порадовало. Надеюсь, повышение Магии поможет избавиться от этого изъяна.

Закончив с распределением, взглянул на то, что получилось:

Имя: В-1001

Уровень: 4

Сила — 3

Выносливость — 3

Ловкость — 3

Интеллект — 5

Магия — 6

Свободные очки: 0

Уровень оружия:

Одноручный меч (4) — 1

Лук (3) — 1 (12)

Шест (2) — 1

Простая дубинка (2) — 1

Каменное копьё (2) — 1

Каменный нож — 2

Свободные очки оружия: 0

Умение:

Мимикрия — 5

Способность трансформировать тело в то, с чем оно соприкасается. Можно принимать форму любого предмета, полностью сливаясь с ним, даже если предмет очень тонкий. Тратит большое количество маны.

Заклинания:

Огненная длань — 5

Позволяет концентрировать в ладони огонь. Можно создавать сгустки пламени в своих руках и бросать в противников, при этом управляя ими мысленно.

Так, так, так, интересно, почему Магия имеет шесть баллов, а «Огненная длань» всего пять?

«При начале Игры все характеристики стояли на единичном уровне».

Пояснил интеллект.

Точно, совсем вылетело из головы. А что у меня в инвентаре, надо запомнить, чтобы отложилось в памяти.

Ключ

Оружие:

Одноручный меч — 1

Лук — 1 (12)

Шест — 1

Простая дубинка — 1

Каменное копьё — 1

Каменный нож — 2

Когтистый кастет — 2 (без когтей костироста)

Ожерелье страха — 1

Яйца мух — 4

Яд аспида — 3

Еда:

Одежда:

Игла для сшивания

Защитная маска — 1

Улучшенный доспех (верхний) — 1 (без клюва отикулуса)

Улучшенные сапоги — 1 (без жил)

Для покроя:

Шкура прони — 3

Чешуя аспида — 3

Жилы кабана — 1

Смола — 6

Травяная верёвка — 10

Мох — 3

Шкура чёрного волка — 1

Для зелий:

Жир сколопендры — 3

Тычинки малиты — 4

Чешуя наги — 4

Глаз костироста — 7

Для оружия:

Панцирь сколопендры — 1

Когти чёрного волка — 12

Когти костироста — 6

Клыки костироста — 5

Остальное:

Уши шеми — 2

Гребень наги — 1

Ого, а барахлишка-то поднакопилось, надо бы раскидать. Всё же, я забрал с когтироста то, что хотел.

Открыл глаза. За время, проведённое в самом себе, ничего не изменилось. Мы сидели у выхода из пещеры, над нами светило не особо приветливое солнце, изредка исчезающее за серыми тучами, а напротив посапывал Ю Мин. Гуманоид смотрел на лежащего Шона, который так и не пришёл в себя. В первую секунду подумал, не убил ли его азиат, но Ой-Вер, заметив мой интерес, тихо сказал:

— Всё ещё дышит. Но…

— Давай без всяких «но», — усмехнулся я и достал из инвентаря когти костироста. После чего принялся улучшать кастеты и через минуту надел готовое оружие, способное сильным ударом раздробить челюсть. — Сам-то отдохнул? — обратился к гуманоиду.

— Немного. Мой народ вынослив, можешь не беспокоиться.

Хм, интересно, а зачем мне уши шеми? Для чего нужны обезьяньи запчасти?

«Для устрашения сородичей. Бросишь уши им под ноги, и они тебя испугаются».

Интересно, хотя я не желал встречаться с этим тварями, уж очень доставучие. В прошлый раз полетел из-за них с обрыва, чудом спасся. К тому же для устрашения у меня имеется ожерелье.

«Оно отпугивает только тех, у кого есть хотя бы зачатки разума. У шеми мозг животного, они не соображают достаточно хорошо».

Получается, что чем умнее, тем сильнее тебя можно напугать? Странная логика, но с Создателями не спорят. Либо я принимаю правила Игры, либо умираю окончательно. Тот факт, что, до сих пор жив, говорил о первом.

Гребень наги используется для эхолокации, правда, Интеллект рассказал, что после этого может разболеться голова, но, думаю, оно того стоит. А вот отсутствие еды несколько раздосадовало. Нам бы поохотиться, найдём кабанов, да заодно соберём полезный лут, чтобы пошить укреплённую одежду. А может нарвёмся на волков, шкура которых подходит ещё лучше. К тому же нужны кислотные черви, много червей, с которыми просто так не справиться. И всё это на пятерых человек. М-да, будет весело, но нам необходимо укрепиться перед походом к двери.

Опять же сперва стоит найти недостающие ключи, а уже потом решать, на кого именно открываем сезон охоты.

— Ой-Вер, — позвал гуманоида, который направил вдаль немигающий взгляд.

— Что такое? — повернулся ко мне.

— У тебя ведь повышенные требования для схем? Ты крупнее нас, значит, для одежды нужно собрать больше шкур.

— Я не знаю, сколько у вас. Но мне предстоит основательно истребить животный мир, чтобы полностью облачиться в новые доспехи.

— Новые? — хмыкнул я, глядя на серое обнажённое тело.

— Ты меня понял, — вновь перевёл взгляд на горизонт. — К нам что-то движется.

— Что такое? — проследил за его взором, но ничего не заметил. — Гроза?

— Нет, — покачал головой тот. — Нечто пострашнее, я чувствую надвигающуюся угрозу. Нужно уходить.

— Согласен, быстрее найдём ключ, быстрее выберемся из первого кольца, — поднялся на ноги. — Есть просьба, — я посмотрел на поверженного американца.

— Понял, — инопланетянин встал и небрежно закинул тело на плечо.

— Что, уже? — проснулся азиат, хотел подвинуться, но тут же скривился от боли, схватившись за ногу.

— Есть какие-нибудь оповещения? — спросил я, помогая ему подняться. — Если отравился, то должно прийти.

— Пока ничего, — простонал тот. — Но болит жутко, а кровь не останавливается.

— Мох поможет, — ответил ему, хотя сам не был до конца в этом уверен. Что же происходит?

«Проклятье костироста. Если монстр укусит игрока, тот постепенно превращается в костироста. Снять можно лишь передав проклятье другому — укусив. Но тогда, когда обращение будет на грани, то есть, если игрок практически потерял человеческие черты».

Охренеть, и я узнаю об этом только сейчас?

«Не было чёткой мысли и конкретного вопроса».

Ну да, конечно.

Ругаться с Интеллектом глупо, то же самое, что заниматься самобичеванием. Но теперь появились новые вопросы. Если это и правда проклятье, то Ю Мин должен получить оповещение. Однако он молчит. Скрывает? Если бы не было разъяснений, то поинтересовался бы у нас. Но не спрашивает, значит, ждёт именно того момента, когда можно вонзить клыки в кого-нибудь из группы. Хитрый азиат.

Ладно, что-нибудь придумаем.

— Света? — позвал девушку. Та встрепенулась. — Собирайся, мы идём за ключом.

Глава 26

На голову покрапывал мелкий дождик, что несколько сбивало тот гнилостный запах, царящий в этих местах. Впереди шёл Ой-Вер, пришлось дать шест, чтобы проверял, нет ли на пути трясины.

Следом за ним с кислой рожей вышагивал Шон. Он давно пришёл в себя и был страшно раздосадован, поняв, как просто его уделали. Ни с кем не разговаривал и вёл себя паинькой. Видимо, усвоил урок, хотя такие люди слишком злопамятны, скорее всего, идёт и мечтает, как отомстить азиату.

Тот, кстати, до сих пор хромал и довольно сильно. Плохо дело, интересно, как долго длится обращение в костироста? Мы шли с ним вместе, Ю Мин висел на моём плече, скрипя зубами при каждом шаге.

Замыкала процессию Света, постоянно озирающаяся по сторонам. Молодец, правильно делает, вот только просто осматриваться мало, надо оценивать обстановку, а не головой крутить. Надеюсь, именно этим она и занималась, иначе нас могли ждать неприятности.

Впрочем, никто не сомневался, что мы с ними встретимся. Где-то поблизости новый ключ, а значит и босс. Неужто отикулус? Получалось, от каждого монстра, охраняющего артефакт, требуется предмет, входящий в ту или иную схему? А как насчёт наг? Мне достались их чешуя и гребень, но что с ними делать? Интеллект рассказал, но не дал ни одной важной схемы. Хотя посмотрим, что будет в дальнейшем, может, если прокачаю его или наткнусь на нужную локацию, что-то да появится.

— Не нравится мне здесь, — прошептала Света.

— Поверь, из нас никто не в восторге, — слегка повернулся к ней и попытался улыбнуться, но вышло натянуто.

Над порослью лишайника и мха стелился лёгкий туман. Над головой серые тучи, а впереди, на расстоянии десяти метров, ничего не видно из-за белесой пелены. Кому тут может понравиться? Разве что жабам да тварям, им подобным. И я подозревал, что первые могут быть намного опаснее.

Но, благо, пока мы брели по относительно твёрдой почве. Сходить с неё совершенно не хотелось. Любой неосторожный шаг мог обернуться купанием в ледяной и мутной воде. И это в лучшем случае, так-то любой может угодить в лапы невидимым монстрам (уверен, они здесь есть и уже наблюдают за нами) или попасть в аномалию. Пока везло, но это не могло продлиться вечно.

Внезапно где-то справа в тумане послышался громкий шлепок, будто кто-то ударил ладошкой по воде. Мы замерли и уставились в одну точку, никто не смел произнести ни слова. Несколько секунд царила тишина, потом шлепок повторился, а следом за ним раздался второй и третий, но теперь уже в других сторонах.

— Окружают, — прошептал я, но команда услышала. — Готовимся.

И снова повисла гнетущая тишина. Мы прижались спина к спине, достав оружие. Не прошло и минуты, как из серого марева появился первый силуэт. Существо, ростом достающее мне до плеч, шлёпало на двух тонких ногах, вскоре оно вышло из тумана, и мы смогли рассмотреть огромную антропоморфную жабу. Овальное тело, большие выпученные глаза, широкий рот и тонкие конечности, две ноги и две руки. Шкура тёмно-зелёного цвета, но брюхо посветлее, а по всему телу множество мелких бородавок. На самом деле жаба выглядела довольно комично, и на первый взгляд не вызывала опасности, но каждый из нас помнил, где находится, поэтому не расслаблялись. Тем более шлепки раздавались со всех сторон.

Папулус

Уровень: 2

Не такой уж он и опасный, этот субъект, и всё же стоит оставаться настороже, Лимб может выкинуть всевозможные шутки. Через пару мгновений показались ещё жабы, не меньше десятка, но все, кого заметил, не превышали третий уровень.

Хорошо, с вами быстро справимся.

— Прости, Ю, — обратился к парню. — Но тебе придётся передохнуть.

— Да я с радостью, — скривился тот, когда опустил его на траву.

И тут твари разразились мерзким рёвом, раскрыв огромные пасти. Да так сильно, что со стороны стали похожи на открытые мусорные бочонки на ножках. После захлопнули рты и уставились на нас немигающим взглядом.

— И чего они ждут? — спросила Света.

Ответ не задержался.

Тварь, стоящая прямо напротив меня, выгнулась вперёд, вновь раскинула пасть и выстрелила длиннющим языком. Протянувшись на несколько метров, он чуть было не попал в голову, но я успел увернуться. Взмахнул мечом, однако жаба уже свернула язык и недовольно квакнула.

— Ну и мерзость, — произнесла девушка, скривившись от отвращения. А я-то думал, её уже ничем не пронять.

Конечно, на этом атака монстров не закончилась. Наоборот: недовольная тварь склонила голову набок, как бы размышляя, что пошло не так, опустила взгляд и снова ударила языком. Но тогда она попала точно в цель, а именно по лицу Ю Мина, который не успел разглядеть опасность и увернуться. Парень вскрикнул, на лбу появилась рваная рана, из которой заструилась кровь.

И вот тогда на нас обрушился целый шквал ударов. Острые языки (как бы двусмысленно это ни звучало) больно хлестали по телам. Света и Шон тут же схватились за раны на руках, выронив оружие, я стал металлическим, а Ой-Веру вроде и так всё было нипочём. Оставалось надеяться, что у него действительно крепкая шкура, и если он просто терпит, то рано или поздно свалится от боли, и тогда у нас окажется двое тяжело раненых. А с такой ношей, как здоровенный инопланетянин, далеко не уйдёшь.

Монстры быстро смекнули, что по мне бессмысленно бить, и переключили внимание на более лёгкие мишени. Это сыграло на руку. Когда длинный язык в очередной раз полетел к азиату, я рубанул мечом, отсекая мерзкую часть. На траву упал розовый обрубок, из которого сочилась коричневая жижа, а жаба заголосила на всю округу, запрыгав по кругу.

Сородичи решили отомстить, но языками не били, вместо этого сиганули вперёд, желая вонзить в нас мелкие острые зубы, которые можно было разглядеть в разинутых ртах. И снова ошиблись, не того выбрали противника.

Первая тварь приземлилась совсем рядом и хотела ухватить за ногу, но, перехватив меч, я пробил лягушачий череп, пригвоздив к земле. Вторая пролетела мимо, нацелившись на лежащего Ю Мина. Я успел развернуться и сжать мерзкую лапу. Дёрнул назад, повалив моба спиной на траву, и сразу же пронзил в области горла, прокрутив лезвие. Первую секунду жаба дёргалась, но потом затихла.

Рядом раздался крик Светы. Обернулся и увидел, как на неё наседают сразу три монстра, подкрадываясь, словно собаки, высовывая языки, но не стреляя ими. Наверное, быстро усваивают неудачный опыт. Девушка упала на пятую точку и пыталась отползти назад, где уже лежал азиат, но жабы были настроены более чем агрессивно.

Не раздумывая, прыгнул в их сторону и с ходу рубанул по ближайшей. Меч прошёлся по телу, практически переполовинив то, и лишь небольшой лоскуток мяса сдерживал обе части мёртвого моба. Увидев меня, жабы попятились, и в который раз, допустили ошибку. Позади них появился Ой-Вер, обрушив огромную секиру на первого монстра, второй же, увидев, что остался без поддержки, стремительно ринулся в туман. Преследовать его никто не собирался, пускай сваливает и расскажет своим, кто пришёл на болото.

Бой закончился так же стремительно, как и начался. Оставшиеся в живых мобы ускакали прочь. Но и мы понесли потери. Света и Ю Мин оказались ранены, Шон тоже, но держался вполне сносно. К тому же возле него валялась тушка папулуса и оторванный язык. Молодец, может когда надо.

— Как вы? — склонился к пострадавшим.

— Терпимо, — простонал азиат, девушка просто кивнула.

Но кровь на их руках и лице говорила об обратном.

— Света, можешь воспользоваться своей магией? — обратился к ней. — Чистая вода должна восстановить силы и помочь залечить раны.

— Постараюсь.

Она протянула ладони над травой и прикрыла глаза. Слегка пошевелила пальцами, в ту же секунду от земли отделились водяные капельки и медленно поднялись в воздух. Девушка осторожно развернула руки и посмотрела на собственную магию, отчего лице растянулась довольная улыбка.

— Получается, — прошептала она, чтобы не спугнуть удачу.

Мы замерли, с любопытством наблюдая за водяным волшебством. Признаюсь, выглядело красочно и завораживающе.

Тем временем девушка соткала из разрозненных капелек небольшую полосу и подняла ко рту, после чего не спеша выпила. Закашлялась, но через мгновение улыбнулась.

— Помогает, — посмотрела на руки, где порезы начали затягиваться чуть быстрее. — Теперь ты, — взглянула на азиата и снова протянула ладони.

* * *

Да, у неё получилось восстановить здоровье у всех членов компании. Даже Шон молча присел и позволил залить себе в глотку ледяную, но чистую воду. После чего мы немного отдышались и продолжили путь в том же порядке, что и до боя.

— Как думаешь, кому ключ достанется на этот раз? — тихо спросила Света, но её услышали все, хотя и не подали виду.

— Решим на месте, — не стал увиливать я. — Будем держаться сплочённой командой, добудем всё, что требуется.

Девушка кивнула и замолчала. Не знаю, была ли удовлетворена ответом, к тому же этим вопросом задавались и остальные. В частности, Шон и Ой-Вер, они-то пока оставались без артефакта. Иногда я замечал, как блондинчик бросает косые взгляды на Ю Мина, наверное, ждал, когда тот лишится чувств или, что для него ещё лучше, жизни. Азиат волновал и меня, ведь в отличие от других, он заражён и скоро должен превратиться в костироста, что ставит под угрозу наши жизни. Но парень молчал до сих пор, что-то замыслил, вряд ли он настолько благороден, чтобы признаться, ведь тогда нам придётся его бросить. Думает сохранить секрет и в нужный момент передать проклятье. А чего жду я? Даже не знаю, просто не могу вот так бросить человека на произвол судьбы, учитывая, что он ничего плохого мне не сделал.

И тут послышалось жужжание, от которого по спине пробежали мурашки. Я уже слышал нечто подобное, когда случайно поднял лишайник и нарвался на гнездо мух. Благо в тот момент оказался в ином обличие, в противном случае мне могли погрызть морду. Вот только на этот раз жужжание было намного громче, чем тогда. Значит, что мух либо больше, либо они сами крупнее предыдущих.

Мы остановились, сгруппировались и вперили взгляд вперёд, откуда и доносились звуки. А через пару мгновений сквозь туман смогли различить приближающихся насекомых.

Муха

Уровень: 3

Тоже невысокий, но встречаться с ней не хотелось. Ещё свежи воспоминания о том, как бросил в медведя яйца мух, из которых вылупились мелкие мушки, погрызшие морду хищника. А что, если и эти мобы могут сотворить нечто подобное, укусят и заразят личинкой, которая начнёт тебя пожирать изнутри. От таких мыслей даже меня перекосило.

Насекомые, тем временем, приближались. Пришлось отпустить Ю Мина.

— Расчехляемся, — проговорил я и быстренько достал лук, прицелился и выстрелил.

Вы нанесли критический урон.

Первая тварь рухнула на землю со смачным шлепком. Увесистая, килограммов пять точно. Снова натянул тетиву, свист стрелы, но муха успела уклониться. Зараза.

Мобы зависли в нескольких метрах у самой кромки серого марева и могли в любое время скрыться, но вместо этого жужжали и наблюдали. Просвистело ещё несколько стрел, это уже Света и Шон, но и тогда мухи успели сместиться в сторону.

— Они тоже чего-то ждут, — впервые за долгое время заговорил блондинчик.

— Да вашу ж мать, — выругался я, когда жужжание стало нарастать. — Подкрепление.

Мухи постепенно вылетали из тумана и окружали нас, а потом резко ринулись в атаку.

— Прикройтесь! — выкрикнул я, превратившись в металлического человека. — Не дайте себя ужалить! — и бросился вперёд.

Ближайшую тварь разрубил пополам, за что не получил критического удара. Наверное, моя успешная эпопея крита на этом закончилась, ну да ладно. Вторая муха успела воспарить, и меч просвистел под ней. В ту же секунду на меня налетели сразу три мухи, ударили, послышался звон, но не причинили никакого вреда. Мимикрия работает как положено. Левой рукой схватил насекомое, сжал в кулаке, который тут же полыхнул ярким пламенем. Раздался визг моба, а через пару мгновений от него осталась лишь опалённая тушка. Взмахнул мечом и отсёк несколько лап второй мухе, после чего рубанул снизу-вверх, и от её тела отделилась голова. Увидев подобное, третье насекомое замешкалось и поднялось выше, но и это не могло его спасти. Ведь у меня появилась новая способность. Вскинув левую руку, выпустил в тварь огненный шар. Небольшой, и попав в муху, он не причинил особого вреда, зато заставил спуститься, где её достало острое лезвие.

Обернулся, дела у моих спутников обстояли куда хуже. Мне пришлось отбежать на большое расстояние, чтобы сразиться с первой волной мух, но всё же насекомых оказалось много, и достали других игроков, заставив их разделиться. Ой-Вер и Света убежали в одну сторону, Ю Мин остался там же, где я его и положил, а возле него прыгал Шон, сражаясь с мухами.

И тут раздался крик.

* * *

Американец только и думал всю дорогу, как отомстить победителю их недавней дуэли. Но, как назло, ничего умного, кроме как нож в спину, в голову не приходило. Будь ключ у него, уже бы давно свалил из этой разношёрстной компании, но пока что они были ему нужны.

«Хотя можно прихватить с собой эту детку», — думал он, изредка оборачиваясь и посматривая на формы девушки, идущей в конце колонны.

Челюсть саднило до сих пор, несколько зубов неприятно шевелились. Наверное, будь они в реальности, азиат мог убить таким ударом, но здесь в Лимбе всё гораздо проще. Порой даже смертельные ранения можно вылечить, если вовремя спохватиться.

В первой стычке с жабами он не успел сориентироваться, когда несколько острых языков ударили по запястьям. Кулаки разжались, и оружие упало под ноги, но Шон успел схватить его, перекатиться в сторону и рубануть длинный язык. На траву упал мерзкий обрубок. В ту же секунду слева подскочила здоровая жаба с глупым ником:

Папулус

Уровень: 2

Она собиралась вцепиться ему в горло, успела даже прыгнуть, но он продырявил её в полёте, упав на землю. Жаба рухнула рядом с распоротым брюхом.

А через пару секунд бой закончился. Оставшиеся мобы ретировались. Переведя дыхание, американец с ненавистью посмотрел на русского.

«Конечно, с такой силой можно легко справиться с монстрами. Каков ты без магии?» — думалось ему.

Шон пообещал сам себе, что при следующем уровне обязательно прокачает огненные заклинания. В их эффективности успел убедиться.

И вот когда команда столкнулась с жужжащими насекомыми, которые заставили игроков разбежаться, американец понял, что это отличный способ совершить задуманное. Главное, не ошибиться. Поэтому некоторое время отгонял мух от раненого азиата, постепенно отдаляясь. Нескольких тварей ему удалось разрубить, за что получил долгожданные очки опыта, хотя до перехода на следующий уровень оставалось многовато. Наверняка он точно не знал, так как никто не видел счётчик.

Русский убежал довольно далеко, серый здоровяк с девушкой вообще потерялись где-то в тумане, а азиат беспомощно размахивает мечом, лёжа в траве. Но не зовёт на помощь, стоило отдать ему должное, мужественный парень. Но Шона это совершенно не интересовало. Не упустить момент, успеть…

Но стоило подумать, как позади раздался крик, наполненный дикой болью. Обернувшись, увидел зрелище, которое покоробит даже тех, у кого стальные нервы. По лицу азиата ползали жирные личинки, оставляя за собой кровавый шлейф. Они пожирали его плоть, прогрызали сквозные отверстия во рту, носу и глазах. Парень орал, что было мочи, старался сбросить их, но делал только хуже, так как личинки прилипали к рукам и вгрызались в них.

«Сейчас», — мелькнула мысль у блондинчика.

Стремительно подскочил к скорчившемуся на траве игроку, бросил всего лишь один взгляд на русского, который уставился на них, и вонзил меч в грудь азиата.

— Стой! — со стороны закричали, но всё было кончено.

В конце концов, он помогал товарищу, спасал от страшных мук. Разве это плохо?

Тело азиата стало прозрачным и исчезло, оставив после себя золотистый ключ. В глазах Шона появился алчный блеск, он схватил артефакт, в тот самый момент, когда стальная хватка сжала его плечо. Мощный рывок заставил отлететь назад, прямо перед ним завис металлический человек с перекошенным от злости лицом.

Глава 27

— Ты… — меня переполняла ярость, этот ублюдок только что хладнокровно убил Ю Мина. — Шон, — имя вырвалось из уст, подобно шипению аспида, которого одолел в самом начале своих злоключений.

— Эй, эй, — блондинчик полз назад, озираясь по сторонам. — Ты видел, что с ним произошло? Его пожирали заживо, думаешь это приятно?

— Мы могли его спасти.

— Как? — насмешливо переспросил тот. — Выжечь личинок? Не думаю, что он бы обрадовался огню под кожей.

Сука, хотелось разорвать этого кретина, но в его словах была истина. Я не знал, как мы могли помочь азиату, вполне возможно, что до подобного никто из нас ещё не прокачался, и его бы в любом случае сожрали. Выходит, что этот придурок лишил его мучений.

Видя мою заминку, американец ухмыльнулся.

— Давай потом разберёмся, пока мухи и нас не достали.

Насекомые, которых и стало меньше, всё равно продолжали кружить над головами. Кто-то грозился напасть, но большинство опасалось приближаться.

Сжав кулаки, вскинул руку, вложив всё в силу огня, на которую был способен. Над нами полыхнула яркая вспышка, ладонь будто взорвалась, а огненная волна прокатилась во все стороны, сжигая всё, что попадалось на её пути.

— 48 ХП

Дикая боль пронзила поднятую руку, словно полоснули несколькими ножами. На голову брызнула кровь. Не сдержался и закричал, упав на колени. Хотел зажать рану, но когда посмотрел на ладонь, но ужаснулся, она оказалась изуродованной, будто засунули в мясорубку. Скрюченные пальцы болтались на ошмётках плоти, тонкие кости проступали наружу, а кровь заливала траву и мою одежду.

Всё произошло так стремительно, что не заметил главного, парящие насекомые посыпались с неба, словно переспелые яблоки. Заклинание оказалось мощным, настолько, что разворотило мне ладонь. Из-за боли потемнело в глазах, я заскрипел зубами с такой силой, что казалось, ещё немного — и сломаю их. Но тут ко мне подскочила Света, схватилась за покалеченный «огрызок» и применила уже свою магию. От травы отделилась чистая вода, окутала разорванные пальцы, превратившись в подобие прозрачной перчатки.

— 12 ХП

Новый приступ боли заставил дёрнуться назад, но девушка крепко держала за локоть, не давая улизнуть. На мгновение зажмурился, а когда открыл глаза, то готов был расцеловать этого длинноволосого чумазого игрока. Кожа медленно, но стягивалась, кровотечение остановилось, боль практически сошла на нет, оставив лишь отголоски и неприятный зуд. Света восстанавливала мою руку, но при этом выглядела измотанной.

— Много тратишь маны? — спросил у неё, видя, как лбу выступили капельки пота.

— Выдержу, — процедила сквозь зубы, то ли злилась, то ли и правда подобное заклинание выматывает.

И вот когда на моей ладони осталось лишь несколько порезов, девушка закатила глаза и упала на лишайник. В ту же секунду водяная перчатка распалась.

— Света, — бросился к ней.

Она слабо пошевелила головой и приподняла веки.

— Получилось? — с трудом выдавила из себя.

— Да, получилось, ты молодец, — затараторил я, не зная, что делать.

— Хорошо, — произнесла одними губами и снова отключилась.

Жива, отлично, просто вымоталась. Возможно, потратила весь запас маны, у меня было подобное, чувство не из лучших. Но главное, что всё в порядке, она просто без сознания, ран нет, дышит ровно. Надо отдохнуть. Рука ещё слегка кровила, но на такие раны не обращал внимания. В Лимбе всё быстро заживает, эти порезы не исключение.

Поднялся и посмотрел на Шона, который стоял на безопасном расстоянии от меня с ошарашенным видом. Ой-Вер расположился рядом с нами, глядя на то место, где недавно лежало тело Ю Мина.

— Ты понимаешь, что натворил? — зло произнёс я, глядя на американца.

— Спас азиата, — тот вновь стал прежним, с неприятной ехидной рожей.

— Ты убил игрока! — повысил голос. — Члена нашей команды!

— А что делать?! — в тон мне ответил тот. — Оставил бы на пожирание червям? Сама доброта!

— Всегда есть выход.

— Какой?

— Не знаю, — посмотрел на лежащую Свету. — Могли бы попробовать вытащить тварей с помощью её магии.

— Думаешь, получилось бы? — развёл тот руками. — Да и пока бы вы собрались вместе, от него остались бы лишь кости. Видел, как быстро работают личинки?

И снова он прав. Несомненно, убить Ю Мина дикий, но в то же время гуманный способ лишить его мучений. Вот только этот светловолосый ублюдок плевать хотел на наши жизни. Есть ещё одно «но».

— Где ключ? — сузил глаза.

— Тебе какое дело? — огрызнулся тот. — Есть свой. А теперь и у меня имеется. Хочешь забрать?

— Его надо отдать Свете, — кивнул на девушку. — Он ей нужен.

— Он всем нужен! — вскипел Шон. — С чего ты вообще решил, что можешь нами командовать и распределять, кому выбираться за дверь, а кому нет?!

— Мы все выберемся, таков уговор.

— Тогда какого чёрта ты завёлся? Ключ у меня, осталось найти два.

— Ей он нужен, — твёрдо повторил я. — Свете необходимо дать надежду.

— Да срать я хотел на вашу надежду! — выкрикнул блондинчик и, набрав в грудь воздуха, внезапно заговорил спокойным голосом. — А, знаешь, что? Идите в жопу, я и сам дойду. Тут до двери оказывается не так уж и далеко, справлюсь.

— Шон, это неразумно, — я поднял руки, хотелось его отпустить, но без ключа. Какой бы занозой ни являлся, сейчас у него артефакт, нужный девушке и гуманоиду. — Ты же понимаешь, что одному здесь очень трудно выжить. Останемся командой, увеличим шансы.

— Вот и оставайтесь, — отмахнулся тот. — Может устроите потом тройничок, но это без меня.

— Не глупи. Мы нужны друг другу.

— Серьёзно? — оскалился тот, взмахнул рукой и повернулся спиной. — Удачи, придурки.

Ну да, это мы-то придурки? Как ты вообще планируешь перебраться через болото? Видимо, совсем крыша поехала.

— Подожди… — хотел последовать за ним, но не успел.

Внезапно лишайник под нами пошёл волнами, отчего с трудом удержался на ногах. А в следующих миг перед самым носом американца из-под травы вырвалось огромное щупальце, обхватило игрока и подняло в воздух. В то же мгновение рядом появилось ещё одно, схватило парня за ноги и потянуло в сторону. Всего лишь на секунду раздался крик, а потом его заглушил треск плоти и костей.

Отикулус

Уровень: 19

Монстр разорвал Шона пополам, забрызгав всё вокруг кровью.

* * *

Из разорванного парня, словно из игрушечной лошадки, по которой бьют дети на праздниках, посыпалась требуха, но среди неё блеснул золотистый ключ. Его нельзя упускать, поэтому я сразу же метнулся вперёд, невзирая на опасность. Маны осталось совсем мало, превращаться в металлического не стал, применять мимикрию буду лишь в крайнем случае, пока до такого не дошло.

И вот уже увидел лежащий в траве ключ, залитый тёмной кровью. В паре метров от него извиваются серые и склизкие щупальца отикулуса. Громадная тварь, моллюск, как изначально и думал. Связываться с такой себе дороже, хотя и требуется его клюв. Да, мне удалось убить костироста, но опять же была командная работа, если бы Ой-Вер не отвлекал монстра, тот раскатал бы меня по пещере, превратив в наскальный рисунок. Но теперь перед нами подводное существо, и как такого убить? К тому же на несколько уровней выше костироста. Ничего, перебьюсь без клюва, доспех и так крепкий. Лучше схватить ключ и убежать отсюда как можно дальше.

Поэтому, достав ключ, бросился назад к игрокам, но у отикулуса на этот счёт были другие планы. Щупальца, что извивались позади, скользнули следом и схватили за ногу, повалив на землю.

Чёрт!

Ключ в руке, а я погружаюсь в ледяную воду под слой травы и лишайника!

* * *

— Света! — заревел гуманоид, вскочив на ноги, когда неподалёку вырвались здоровые гибкие отростки монстра.

Невидимое чудище схватило Шона и разорвало пополам. Его совершенно не жаль, но вот туда же ринулся Влад, и Ой-Вер напрягся, сжимая секиру.

— Света! — вновь зарычал он. — Очнись!

Девушка открыла глаза и осторожно приподнялась на руках.

— Что… — не успела закончить фразу, когда увидела щупальца. — Влад!

На её глазах парня схватили и погрузили в мутное болото. Она хотела броситься следом, но гуманоид остановил.

— Мы не потянем! — громко говорил тот. — Слишком высокий уровень!

— Вижу, но мы должны, — снова попыталась ринуться к монстру, но тяжёлая рука Ой-Вера опустилась на плечо.

— Уходим. Спасёмся сами, пока и нас не разорвало. Тебе ведь надо вернуться?

На мгновение она впала в ступор, но потом кивнула и осмотрелась.

— Где Шон?

— Больше нет, — здоровяк указал на монстра.

На лице девушки мелькнула злорадная ухмылка. Но не успели они сделать и шага, как под ногами прошлась новая волна. А в следующий миг вокруг вырвались три щупальца, устремившиеся к игрокам. Взмахом секиры, Ой-Вер успел перерубить кончик одного из них. В ту же секунду откуда-то из-под земли раздался странный шум, а через мгновение там, где появились первые отростки, вынырнул их хозяин. Треугольная голова с двумя парами глаз по бокам и одним здоровым по центру. Серая кожа, хаотично покрытая костными наростами, словно монстра пожирала плешь. Отикулус возвышался метрах в пяти над болотом и тогда умудрился приподняться, обнажая брюхо, в котором разинул огромный клюв. И даже в нём оказались клыки, мелкие, но частые и острые, а глотка представляла собой клыкастую мясорубку. Зубы располагались по кругу, словно смертельные кольца, что в очередной раз напоминало игрокам, где они находятся.

Отикулус пронзительно заверещал, и от этого воя кровь стыла в жилах. Девушка выпучила от страха глаза и замерла на месте, её будто парализовало. Такое чудовище кого угодно шокирует. Но тут сильная рука схватила за плечо и потянула в сторону.

— Бежим! — выкрикнул Ой-Вер практически в самое ухо, благодаря чему привёл в чувства.

Однако и тогда планы пошли коту под хвост. Отикулус вновь погрузился в воду, оставив над её уровнем лишь здоровенный глаз. А около игроков вновь взметнулись щупальца и разом ударили. Ой-Вер схватил девушку и перекатился в сторону, позади рухнул огромный склизкий отросток, пробив лишайник, который до этого казался твёрдой почвой. Зловонная вода окатила с головы до ног.

— Давай! — прорычал гуманоид, когда они вскочили на ноги.

И тут второе щупальце прилетело из-за его спины. Света заметила приближающуюся опасность, увернулась, а вот Ой-Вер получил по макушке и отлетел в сторону на несколько метров. А когда девушка хотела ринуться на помощь, то не успела и пошевелиться, как мерзкая «рука» обвила за запястье и дёрнула в сторону высунувшегося отикулуса.

— Нет! — воскликнула Света и попыталась вырваться, но щупальце сжимало крепко.

Тогда девушка вытащила из инвентаря меч и рубанула по отростку. На траву брызнула мутно-зелёная жижа, но с первого раза перерубить не получилось, а к тому моменту за ногу схватило второе щупальце и потянуло на себя. Боль пронзила бедро, и Света закричала во всё глотку.

Но всё прошло так же быстро, как и началось. Послышался мощный выдох, шлепок, неприятный чвак, а когда она открыла глаза, то увидела Ой-Вера, перерубившего нижнее щупальце. Но за этим последовал мощный рывок, девушку подкинуло в воздух, и внезапно хватка ослабла. Света выскользнула из «объятий» монстра и полетела в сторону, рухнула на траву и лишайник, которые оказались уже слегка подтопленными, что смягчило падение. Однако около десятка хитов всё же потеряла, но тут же вскочила, сжала меч, приготовившись к атаке. Но вместо этого попятилась.

Отикулус вёл себя довольно странно. Перед ним стояли две лёгкие жертвы, огрызающиеся, но всё же не настолько опасные, чтобы их бояться. Монстр же даже не обращал на них внимания. Казалось, вот только что готов был разорвать девушку пополам, как сделал это с первым игроком, а теперь машет головой из стороны в сторону, метается в своей пробоине, беспорядочно бьёт щупальцами и порой, высунувшись из болота, верещит. Но теперь этот визг вовсе не похож на угрожающий, наоборот, кажется, что гигантскому моллюску что-то причиняет дикую боль.

Ответ не заставил себя долго ждать.

Тело монстра сотрясали конвульсии, по серой коже пошли волны. И тут над центральным глазом взбухла огромная шишка, а через секунду лопнула, забрызгав траву омерзительной зелёной кровью. Их тела отикулуса вырвался мерзкий сгусток, рухнувший неподалёку на более-менее твёрдую почву. Медленно распрямился, и перед игроками предстал перепачканный в жиже Влад, позади которого рухнул очередной босс.

* * *

Вонь стояла невыносимая. Я весь оказался измазан зловонными внутренностями отикулуса. Кто знает, какой запашок источает кальмар, поймёт, к тому же помножьте на два, ведь наш моллюск оказался болотным.

В сторонке стояли Света и Ой-Вер с вытянутыми лицами. Никто из них явно не ожидал такого поворота, скорее всего, подумали, что меня сожрали. Странно, что остались на месте, надо было валить, пока тварь их не заметила. Или заметила, может поэтому и не убежали.

Позади послышался грохот, и тут же огромная волна, прошедшаяся по лишайнику, подбросила нас. Кое-как удалось устоять на ногах. Обернулся и увидел лежащего моллюска, отправившегося в иной мир. Кстати, а у мобов есть место, подобное нашему раю или аду? Вряд ли, это же простые существа, созданные Системой. Если даже нас закинули в новую Игру, то что говорить о бездушных созданиях.

Наверное, сейчас я походил на эдакого героя боевиков. Измученный, перепачканный, с ссадинами и порезами на теле, но стоящий на ногах рядом с поверженным монстром, превышающим меня в несколько раз. Ну да, очень похож, вон как светится лицо Светы, увидела во мне героя. Жаль, конечно, их разочаровывать, но…

Очередной спазм скрутил желудок, и тогда не смог сдерживаться. Отвернулся и меня стошнило, практически вывернуло наизнанку. Конечно, не каждый может похвастаться, что побывал там же, где и я. Хотя, честно говоря, хвастаться тут нечем. От меня исходила такая вонища, что было трудно дышать, а сделать глубокий вдох после посещения «внутреннего мира» отикулуса безумно хотелось. Поэтому, когда увидел в стороне лужу с относительно чистой водой, не задумываясь, ринулся к ней и умылся, стараясь как можно лучше смыть дрянь, которая покрыла одежду и тело.

— Влад! — поблизости раздался крик девушки.

Поднял голову, Света и Ой-Вер стояли рядом с ошалевшими взглядами.

— Что это было?

— Где? — попытался ухмыльнуться, но когда растянул губы в улыбке, на них попала зелёная слизь, отчего опять поплохело. — А, это? — посмотрел на мёртвого кальмара. — Мой очередной уровень.

После убийства босса мне опять досталось повышение. Быстро, но не сказать, что комфортабельно.

Получен новый уровень.

Получено 5 очков опыта.

— Кстати, — вытянул к ней руку с зажатым ключом. — Вот, держи.

— Но… — замялась девушка и обернулась на гуманоида. Тот ничего не сказал, но слегка кивнул, за что я его мысленно поблагодарил.

— Это ключ от костироста, — пояснил ей. — А третий где-то рядом, ты должна видеть. Скоро доберёмся до него и сможет перейти на новое кольцо.

— Я… — она опустилась на колени и с благодарностью посмотрела мне в глаза. — Спасибо, Влад.

— Всё хорошо, — больше попыток улыбаться не предпринимал, а хотелось.

Девушка взяла ключ, который тут же исчез, а уровень над её головой повысился на один пунктик.

— Отлично, теперь мы оба прокачались.

— Значит, скоро придёт и мой черёд, — рядом появился здоровый гуманоид. Без всякой брезгливости помог мне подняться. — Ты хотел собрать доспех, — кивнул на поверженного монстра. — Трофеи твои.

Точно, совсем забыл.

Сделав пару осторожных шагов к лежащей туше, прикоснулся. Отикулус тут же исчез, а перед глазами вспыхнул лут:

Клюв отикулуса — 1

Мясо отикулуса — 7

Глаз отикулуса — 5

Так-с, Интеллект, рассказывай, что с этим делать.

«Клюв отикулуса служит наплечниками на улучшенном доспехе, что придаёт ему большую прочность.

Мясо отикулуса съедобно, если его высушить, сварить или пожарить.

Глаза отикулуса способны залечивать мелкие раны, очищать их и обеззараживать, стоит только выдавить».

Интересная информация, которой я сразу же поделился с уцелевшими участниками группы.

— Тебе сейчас не помешает подлатать тело, — заметил гуманоид. — Девочка ещё не пришла в себя, так что она не помощник, — кивнул на Свету, отчего та сконфузилась.

— Я могу попробовать, — невнятно пролепетала. — Ты ведь…

— Замолчи, — беззлобно перебил её. — Ты устала, так что приведи себя в порядок, а потом занимайся другими. Тем более у меня есть возможность справиться с этим самостоятельно.

— Так что всё-таки произошло? — Ой-Вер сменил тему. — Как ты его одолел?

— О, это забавная, но мерзкая история. Даже не знаю, понравится вам или нет.

Глава 28

Оставаться близ места, где недавно вынырнула здоровая тварина, никто не желал, поэтому не спеша двинулись дальше. Нас осталось всего трое, а ключей найдено два, до следующего же, по словам Ой-Вера, совсем недалеко. Очень хотелось ему верить, но Лимб приучил не доверять никому и ничему. К сожалению, зачастую эта осторожность оправдывалась.

Пока не нашли более-менее безопасное место, я не позволял себе расслабиться или отвлечься на посторонние мысли, хотя распределение свободных очков так и манило. К тому же надо было разобраться с доспехом, но из-за приключений, свалившихся на нас сплошным потоком, совершенно позабыл, чего мне не хватает для той или иной одежды. Поэтому запросил у Интеллекта подсчёт своего барахла, на что тот сразу среагировал:

«Готово, для…»

«Погоди, погоди, — мысленно перебил его. — Давай, мы выберемся, где сможем спокойно посидеть, и ты всё расскажешь».

«Договорились».

Вот и поговорили. Люблю свой внутренний голос. Надеюсь, что когда прокачаюсь, он не превратится в сноба. Хотя кто знает, что будет после пятого уровня. Я уже определился с тем, куда именно вложу свободные очки, и мог бы сделать это на ходу, но воспоминания о головной боли в начале моих странствий в Лимбе притормозили. И правда, лучше это сделать в безопасном месте.

Туман продолжал наступать с болота, постепенно сгущаясь вокруг нас. Но тут сквозь белую пелену начали проступать камни, которых становилось всё больше. И я очень надеялся, это признак того, что приближаемся к нормальной земле. Однако мы шли и шли, камни увеличивались в размерах, но берег так и не встретили. Наконец, я не выдержал и скомандовал привал.

— Разместимся там, — указал на несколько валунов, лежащих рядом. — Отличная площадка, и за ноги не схватят, и обзор во все стороны.

Никто не спорил.

Захватив пласт лишайника, быстро вскарабкались наверх, устроились на мягкую подстилку и смогли перевести дух. Только тогда ощутили, насколько сильно были напряжены, казалось, ещё немного — и лопнет натянутая резина, кто-нибудь сорвётся, и тогда жди беды. Хотя в оставшихся попутчиках я сомневался мало, но кто его знает, у кого что на уме.

— Занимайтесь пока своими делами, а я послежу, — сказал Ой-Вер и повернулся к туману.

— Спасибо, — поблагодарили его мы со Светой и закрыли глаза.

Не знаю, во что вложится она, но я не сомневался ни секунды, закинув все пять очков в Интеллект. В то же мгновение жуткая боль пронзила мозг, будто в череп вбили раскалённые гвозди, а по ним пустили электрический ток. Не сдержавшись, упал набок, зажав голову руками, и заскрипел зубами. Хотелось кричать, но на этот раз удалось себя сдержать.

— Влад? — за плечо потряс гуманоид. — Ты в порядке?

Боль отпустила так же быстро, как и началась.

— Да, — открыл глаза и заметил, что они влажные. Видимо, всё же прослезился. — Просто прокачка неприятная.

— Интеллект? — усмехнулся инопланетянин.

— Он самый, — не стал отрицать, судя по всему, он знает, о чём говорит.

— Понимаю, — кивнул тот и снова повернулся к туману. — Пока всё спокойно, можешь передохнуть.

— А сам?

— Успею. Как я говорил, моя раса намного выносливее вашей.

— Ладно, но нам потом идти, тебе бы тоже следовало передохнуть.

— Этим и занимаюсь. Для меня наблюдение — отличный отдых.

— Твоя взяла, — сдался я.

Уместившись поудобнее, снова запросил у Интеллекта список улучшений:

Улучшенный доспех:

Травяные верёвки — 10, смола — 3, шкура кабана — 2/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 3, клюв отикулуса — 1.

Улучшенные сапоги:

Травяные верёвки — 4, смола — 2, шкура кабана — 1/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 1.

Улучшенные штаны:

Травяные верёвки — 4, смола — 3, шкура кабана — 2/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 2.

Улучшенные боевые нарукавники:

Травяные верёвки — 2, смола — 1, шкура кабана — 1/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 1.

Так, а чего мне не хватает?

«Для улучшенного доспеха (верхнего) необходимо лишь добавить клюв отикулуса.

Для улучшенных сапог стоит добавить жилы, коих всего одна.

Для улучшенных штанов не хватает одной шкуры волка или кабана, а также двух шкур кислотного червя. И посоветую перевязать их жилами, которых тоже потребуется две.

А для боевых нарукавников надо раздобыть одну шкуру кабана или волка и шкуру кислотного червя. То же самое и с жилами, две штуки.

Могу посоветовать создать нарукавники шкуры червя, а потом её добавить, но тогда для штанов потребуется найти двух кабанчиков.

В итоге нам потребуется:

Шкура кабана/волка — 2.

Шкура кислотного червя — 3.

Жилы кабана — 5.

Надеюсь, всё предельно ясно?»

Новое обращение Интеллекта несколько напрягло. С каких это пор он стал таким разговорчивым?

«Прокачка. Теперь у меня больше доступа к информации Системы, а ещё я стал более самостоятельным».

Не сойду ли от этого с ума?

«Вряд ли. Да и потом, какая разница, мы же в Лимбе, где на психологическое состояние игроков всем плевать. Не думаю, что местный социум, представленный тут в большом многообразии, будет смущаться и смотреть на человека, который иногда болтает сам с собой».

Ну, охренеть теперь. Я стал шизофреником.

«Не совсем верное утверждение. Шизофрения — это болезнь, когда у человека появляется воображаемые голоса в голове. Я же являюсь индивидуальным. С одной стороны, да, я часть тебя, и можно говорить, что у тебя раздвоение личности, но, в то же время, я не вымышленный, а настоящий».

Не в силах этого терпеть, открыл глаза и осмотрелся. Справа широкая спина Ой-Вера, слева на лишайнике, скрестив ноги, сидит Света с задумчивым видом, а вокруг нас всё тот же туман.

«Не волнуйся, ты привыкнешь».

Мне показалось, или Интеллект и правда иронизировал? Ладно, сейчас не до этого, в голове появился очередной собеседник, который помогает, не вижу ничего плохого. Надо разобраться с тем, что делать дальше. Лично мне необходимо убить трёх червей и двух кабанов. Сколько в одном жил? Кажется, у первого получил три, но тогда я ему лапу отрубил. Или нет? Чёрт, ведь прошло на самом деле не так много времени, а кажется, что провёл в Лимбе несколько лет. Но даже если и по три жилы, то с двух получается шесть, это уже больше, чем требуется.

«С кабана идёт четыре жилы, по одной с каждой ноги».

О, благодарю.

«Обращайся».

А вот это уже напрягает. Видимо, поняв моё настроение, Интеллект замолчал. Что ж, а теперь поработаем ручками.

Достав всё необходимое для нарукавников, выложил на камень перед собой. Рядом уместился увесистый бледно-жёлтый клюв отикулуса. Ой-Вер заметил движения и повернулся.

— Накопил? — с любопытством поинтересовался он.

— Не полностью, но такие вещи можно потом дополнять.

— Это хорошо, но нам всё равно придётся поохотиться.

— Знаю. Мне тоже кое-чего недостаёт, но для вас надо сделать полноценный доспех.

— Неподалёку от ключа что-то движется. Возможно, там найдём необходимое.

— Будет отлично, — кивнул я и принялся мастерить.

Для того чтобы прикрепить наплечники, пришлось раздеться до пояса. Руки, как обычно это бывало, делали всё сами. Достав из инвентаря каменный нож, о котором я уже успел позабыть, ударили по сочленению клюва, разбив тот на две половины. Конечно, они оказались неравномерными, но мне же не лететь в Милан на парад мод. Каким-то образом прицепил к уже готовому блестящему доспеху и быстренько натянул на себя, так как сидеть на холодном камне посреди туманного болота то ещё удовольствие.

Задание выполнено.

«Поздравляю, ты создал полноценный доспех, который будет оберегать от жары и холода, от врага и друга…»

«А вот сейчас дерзишь, — перебил я Интеллект. — Лучше говори, когда на то потребуется веская причина».

«Я и не думал, что ты такой зануда. Но хорошо, твоя голова, твои правила».

Естественно!

Улучшенный доспех:

+ 10 к защите

+9 устойчивости к холоду

Ого, а параметры повысились, это радует. Тогда стоит быстренько заняться нарукавниками.

— И как тебе? — спросил гуманоид, изредка посматривая на мои манипуляции.

— Вполне сносно и удобно, к тому же выполнил задание и повысил сопротивление к урону и к холоду.

— Хорошо, — одобрительно кивнул тот.

В это время очнулась Света с довольной улыбкой на лице.

— Как у вас дела? — увидев передо мной выложенные вещи, спросила. — Что теперь делать будешь? — и тут же, — Ого, — заметила мощные наплечники. — Это клюв?

— Он самый, — кивнул ей. — А сейчас хочу нарукавники сделать.

Руки снова заработали без моего ведома.

— Может расскажешь, как смог справиться с кальмаром? — поинтересовалась девушка, придвинувшись ближе.

— Да всё просто, — пожал плечами.

Гуманоид устроился поудобнее, чтобы услышать мою историю.

— Увидел, как того придурка разорвало, — продолжил я. — Бросился туда и схватил ключ. Оказывается, после смерти игрока исчезает всё, что у него было, кроме такого артефакта. Хотел бежать к вам, но за ногу ухватило щупальце, рвануло под воду. Затаил дыхание, стал металлическим. Тварь пыталась сожрать, но клюв лишь царапал о мою защиту, тогда отикулус решил проглотить меня целиком. Только не учёл, что я с оружием. В общем, прорваться сквозь него было несложно. Внутри мягкий и податливый. Единственное, что беспокоило, отсутствие воздуха. Под конец задыхаться начал, но продолжал рубить и рубить, пока не выскочил наружу. Ну а дальше вы знаете.

— Вот это да, — восхищённо вздохнула девушка.

К тому моменту, когда закончил рассказ, нарукавники уже оказались готовы.

«И снова поздравляю».

Улучшенные боевые нарукавники:

+3 к защите

+4 устойчивости к холоду

— Возьми, — протянул Свете.

— В смысле? — удивилась та.

«Действительно, ты что творишь?»

«Умолкни».

Что ещё мог сказать? Защита на руках мне особо и не нужна, есть мимикрия, которая выручает в большинстве ситуаций, а вот у девушки практически ничего нет. Я бы и сапоги отдал. Наверное. Но, увы, они по моему размеру, и ей явно не подойдут, а вот нарукавники ещё не надевал, и что-то подсказывало, если первой это сделает девушка, то они будут ей впору.

Так и произошло. И когда они оказались на неё, Света посмотрела на меня с благодарностью в глазах.

— Влад, — подалась вперёд и прильнула к моим губам.

* * *

«Ну, молодец. Показывать новый график того, что надо раздобыть?»

Причитал внутренний голос.

«Спасибо, обойдусь. И уймись, у меня есть магия и мимикрия, а у неё ничего. Мне будет проще завалить кабанов и достать всё необходимое».

«Уверен? Что ты о ней вообще знаешь? Может она настолько прокачалась, что и в подмётки не годишься? Или у неё тоже есть какое-то умение, о котором не знаешь? Мне не всё известно, добраться до потаённых знаний Лимба не смогу».

«Я и не прошу. Разберусь, не беспокойся».

«Не могу, потому что я часть тебя. Ты должен остаться в живых, чтобы жил и я».

«Тогда, пожалуйста, угомонись и говори, только когда того действительно требует ситуация».

И он снова умолк, чем несказанно порадовал, так как вести мысленный диалог и наблюдать за окрестностями оказалось сложновато.

Туман не рассеивался, ткни пальцем — и останется жирная точка. Наоборот, сгущался всё сильнее, однако подобравшись к каменной площадке, на которой разместились мы, не стал подниматься наверх. Мы оказались окружены белесой тучей, сквозь которую ни черта не видели. В голову тут же закрались мысли, что угодили в очередную ловушку, но в какую именно никто не знал. Возможно, сейчас на нас набросятся твари со всех сторон, а может сам туман окажется чудовищем и оплетёт своими тонкими бледно-серыми щупальцами. Как знать. И всё же, если бы это было так, то мы должны заметить ник и уровень, а такого в дымке не мелькало.

— Не нравится мне это, — пробормотал Ой-Вер, нервно озираясь по сторонам.

Он постоянно ходил туда-сюда, держа секиру наготове. Я стоял на месте и прислушивался. Всё равно ничего не увидим, а вот услышать вполне можем, тем более вокруг болото, если кто и сунется, то услышим шлепки. Света прижалась ко мне плечом, после того лёгкого поцелуя между нами будто рухнула стена. Если раньше беспокоили мысли, стоит ли начинать отношения, то сейчас был уверен, что да. Однако не забывал про место, в которое закинула нас жизнь и неведомые Создатели. Расслабляться не собирался даже рядом с такой прекрасной особой.

— Влад, — прошептала девушка.

Ничего не ответил, поднял раскрытую ладонь, попросив Свету помолчать, она девочка не из глупых, понимает, что сейчас лучше не отвлекать.

Внезапно гуманоид замер и вперился в одну точку. Проследив за его взглядом, заметил слабое свечение, которое постепенно разрасталось и прорезало туман. Света вцепилась мне в локоть, но через секунду взяла себя в руки и сжала давно подготовленный меч.

Тем временем светящаяся точка увеличивалась в размерах, постепенно превращаясь в огромный круг. И когда она возвысилась над землёй метрах в трёх, послышалось шипение. По центру пробежала ровная трещина, разрезав шар на две равные части, которые медленно раздвигались.

— Дверь, — произнесла девушка.

И правда, похоже на некий проход, из которого валит густой пар. Вот только что там нас поджидает?

Быстренько обернулся назад, боясь, что свечение всего лишь отвлекает внимание, но за спиной было спокойно. Туман даже немного отступил от каменной площадки.

И тут впереди послышался девичий голосок:

— Мама!

Света вздрогнула да так, будто её током ударило.

— Мамочка!

Из открывшегося проёма выскользнула маленькая тень и тут же потерялась в густой серой дымке.

— Алёна! — закричала девушка и бросилась к дверям.

«Держи её! Ловушка!»

Чуть ли не заголосил Интеллект, хотя я и сам понимал, что подобного быть не может. Уже на бегу схватил Свету за руку и притянул к себе.

— Отпусти! — закричала она и попыталась вырваться, но не получилось. — Там моя дочь!

— Там никого нет, это мираж! — но слова тонули в безумии материнской любви, которую потревожили так некстати.

— Мама! — вновь послышался испуганный детский голосок.

А следом за ним до нас донеслось утробное урчание, разносившееся именно с той стороны. То ли жабы, то ли ещё какие твари подбирались к несуществующему ребёнку.

— Нет! — голос Светы сорвался на крик, она зарыдала и ударила меня ногой в пах.

— 7 ХП

Боль сковала движения, но её руки не выпустил. Согнулся, но продолжал сжимать девушку, не в силах сказать ни слова. Тогда новый удар обрушился на мою макушку, на этот раз Света врезала рукоятью.

— 12 ХП

Из глаз посыпались звёздочки, а пальцы на мгновение ослабли. Но этого хватило, чтобы девушка вырвалась и бросилась в туман.

— Ой-Вер, — только и смог выдавить я.

Гуманоид ловко поймал беглянку и закинул на плечо, где она беспомощно барахталась. Меч выронила, когда громила поднял её в воздух.

— Отпустите, идиоты! — рыдала девушка. — Там же Алёна! Влад! — с мольбой посмотрел на меня. — Прошу.

В это время послышался детский крик, а следом злобное рычание. Не знаю каким образом, но Свете удалось выкрутиться, в её руке мелькнул каменный нож, которым замахнулась на гуманоида. Тот успел уклониться, но благодаря этому, она выскользнула на камень и бросилась в направлении криков.

«Лови!»

Сам знаю.

Бросился за ней и успел схватить до того, как девушка сиганула в серое марево. Активировал мимикрию, стал металлическим, отчего та забилась в истерике.

— Там никого нет! — прокричал ей в самое лицо, но она будто и не слышала меня.

В тот момент меня переполнило бешенство. Отодвинув Свету в сторону, вскинул правую руку с пылающим кулаком и бросил огненный сгусток прямиком в светящиеся ворота. Яркая вспышка, взрыв, от которого чуть не опрокинуло, но я повернулся спиной, закрыв девушку.

Через секунду обернулись и замерли. На месте огромного круга ничего не оказалось. Магический взрыв рассеял туман на десяток метров вокруг, но никого не было. Даже следов не осталось, лишь зелёный лишайник, камни да трава.

— Алёна, — прошептала заведённая мать.

— Её здесь нет, — развернул лицом к себе и заглянул в покрасневшие глаза. — Нет и не было. Она жива и здорова, сейчас в реальном мире со своей бабушкой. А это была ловушка, мираж, который играл на наших чувствах, — прижал к груди. — Успокойся, она жива, и с ней всё в порядке.

В ту самую секунду девушку словно прорвало. Вот оно, нервное напряжение. То, чего боялся. Света буквально вжалась в меня, обхватив руками и зарыдала. Её тело сотрясала крупная дрожь, и вряд ли она скоро успокоится. Мне ничего не оставалось, как опуститься на камень, стоять в таком положении крайне неуместно и неудобно. Ничего не говорил, просто обнимал девушку и гладил по волосам. Ой-Вер отошёл чуть в сторону и присел. Однако задумчивое выражение его лица мне не понравилось.

— В чём дело? — спросил я.

— Дверь, — просто ответил тот. — Она казалась такой реальной, что невольно хотелось спуститься и войти. Ведь она уже открыта, не нужен никакой ключ.

Вот, значит, в чём дело. Логично, он хочет вырваться из этого прогнившего места.

— Ой, — вновь обратился к нему. — Обещаю, мы найдём и для тебя. Уже совсем скоро.

Но гуманоид промолчал, даже не посмотрел в мою сторону.

Глава 29

После моего взрыва туман немного рассеялся. По крайней мере, увидели небольшие деревца, растущие метрах в пятидесяти от нас. Именно туда и собирались, как сказал Ой-Вер, ключ располагался совсем неподалёку. С одной стороны, я немного расстроился, что отикулус не оказался именно тем боссом, охраняющим артефакт, теперь нам предстоит столкнуться с кем-то ещё не особо доброжелательным. С другой, кто знает, где мог оказаться ключ. Возможно, на дне болота, и как его доставать? Даже с моими способностями я вряд ли что-то смог бы разобрать в такой мутной и тёмной воде.

Когда истерика Светы сошла на нет, девушка обессиленно сжалась у меня на руках. Не отпуская её, что-то бормотал, лишь бы успокоить. Гуманоид сидел в стороне и наблюдал за туманом. Через несколько минут девушка пришла в себя, вытерла слёзы и посмотрела на серого здоровяка.

— Ой, — обратилась к нему. — Ты прости, что я так… вспылила.

— Всё нормально, — отмахнулся тот. — Эта каменная зубочистка могла только поцарапать.

Света слабо улыбнулась и посмотрела на меня.

— И ты извини, — в голосе послышалась вина. — Не стоило так бить и вырываться. Ты хотел помочь.

— Хотел.

— Просто говорила один в один… — в этот момент её голос снова дрогнул. — Так звала меня Алёна, когда мы в первый раз пошли в сад. Убегала со слезами, — и вновь солёные капли заскользили по щекам девушки.

— Понимаю, — ответил я. — Когда слышал голос племяшки, не мог удержаться. Такая милаха.

И тут Света внимательно посмотрела мне в глаза.

— А что будет, если мы доберёмся до финиша вместе? Ведь спастись может только один.

— Вот тогда и поговорим, — улыбнулся я. — Надо пройти пять колец, прежде чем оказаться у финишной черты, а мы ещё с первого не ушли. Вполне возможно, что получится вырваться нескольким, кто знает.

«Сам-то в это веришь?»

Съязвил Интеллект, но девушка практически повторила его слова:

— Думаешь, такое возможно?

— В Лимбе всё возможно.

На том разговор и закончился. Решили, что не стоит задерживаться и дожидаться новых аномальных ловушек. Спустившись с камней, двинулись за гуманоидом, который после миража стал слишком молчалив. Может злился из-за того, что я отдал нарукавники Свете, а может из-за отсутствия ключа. Или же всё вместе. Его можно понять, ведь никому нельзя доверять, а реально спастись уже сейчас способны только мы двое, ему же с этим придётся повозиться. И неизвестно, выживет или нет.

* * *

Чем ближе подходили к деревцам, тем твёрже становилась почва. Всё чаще попадались оголённые участки земли, которым я не мог нарадоваться. Бродить по неустойчивому слою лишайника, под которым сплошное болото, где плавают непонятно какие монстры, не вызывало удовольствия. Туман отступил окончательно, оставив гнилостный запах позади, а в лицо ударили солнечные лучи, согревая приятным теплом. Света на мгновение зажмурилась от удовольствия.

— Наконец-то, — пробормотала она.

Перед нами раскинулись всё те же тропические джунгли. Мы оказались на песчаном берегу с островками зелени. И стоило чуть подобраться к деревьям, как из-за них раздались воинственные крики, и на нас выскочила орда обезьяноподобных тварей.

Шеми

Уровень: 1

Шеми

Уровень: 2

И снова эти мелкоуровневые твари, особых проблем доставить не могут, но только в том случае, если сражаться один на один. Но шеми прекрасно понимали свою уязвимость, поэтому налетали стаей.

Вот и сейчас я насчитал не меньше десяти особей, но мобы продолжали выскакивать из зарослей, несясь на нас вприпрыжку.

Первым навстречу шагнул Ой-Вер, взмахнул громадной секирой и лишил голов двух ближайших ушастых обезьян. Парочка других тут же отпрыгнула от него. Остальные же решили обойти громилу со сторон и напасть на нас со Светой. Неужто подумали, что если мы меньше, то менее опасны? Наивные.

Я тут же стал металлическим и метнул в первого шеми небольшой огненный шар. Тот попал точно в морду твари, она заверещала, запрыгав на месте с опалёнными глазами.

Вы нанесли критический урон.

А в это время ко мне уже подскочили другие твари. Рубанул мечом наотмашь, снёс голову с тонкой обезьяньей шеи, после чего ударил ногой по мобу, что решил прыгнуть и вцепиться в лицо. Он отлетел на пару метров, но я успел подскочить и пронзить его грудь, пригвоздив к земле. Рядом продолжал скакать обожжённый шеми, наполняя воздух запахом горелой свиной шкуры. Выбросил руку с мечом в его сторону, пробив тело насквозь.

Алая кровь окропила песок. Обернулся, на гуманоида больше никто не нападал, оставшиеся мобы накинулись на Свету, посчитав её самой слабой в группе, вот только и она не дала им возможности полакомиться свежей человеческой плотью. В том, что собираются нас сожрать, практически не сомневался. Девушка ловко увернулась от одной обезьяны, успев при этом полоснуть ту по брюху, отскочила и с размаха, опустила оружие на голову второго моба.

И на этом всё закончилось. Оставшиеся шеми в ужасе убежали на болото, скрывшись в тумане. Тогда-то до нас дошло.

— Они не хотели нападать, — произнёс Ой-Вер.

— Да, — согласился с ним. — Бежали от чего-то или кого-то.

После этих слов насторожились и обернулись к зарослям. Однако там всё было тихо.

Что могло напугать стаю диких обезьян? От кого они спасались? Ведь даже наш вооружённый вид не заставил остановиться и мчаться дальше. Думаю, скоро это узнаем.

* * *

Но нет, я ошибался: мы забрались в гущу джунглей, а на нас так никто и не напал. Посмотрим, что будет дальше, ведь присутствие чего-то неведомого ощущал каждый. Кто-то пристально наблюдал, не упускал из виду, но в то же время боялся показаться. Или же это наше разыгравшееся воображение?

«Никогда не расслабляйся. Опасности везде, и ты должен быть к ним готов».

Лишний раз напомнил Интеллект.

И всё же, что за тварь бродит рядом? Справились с костиростом, с отикулусом, да и с другими опасными животными, населяющими Лимб, но нынешняя угроза кажется более серьёзной, чем всё предыдущее.

Но если бы не это чувство, то можно сказать, что джунгли приняли нас радостно. Над головой летали разномастные птицы, по сторонам парили насекомые, а под ногами тихо хрустели пожухшие листья. Мир вновь пестрил красками, привлекая внимание, заставляя любоваться собой и благодаря этому делая нас более уязвимыми мишенями.

Взглянув на карту, насторожился.

— В чём дело? — спросила Света, когда мы остановились.

— Кто-то поблизости, либо черви, либо кабаны, либо волки.

— Это хорошо, — Ой-Вер перехватил секиру. — Нам надо прокачать доспехи.

— Может сперва ключ? — спросила девушка, посмотрев на здоровяка.

— Он в другой стороне. Звери намного ближе.

— Хорошо, — кивнул я. — Но давайте сперва проверю, кто там.

Ой-Вер хмуро посмотрел на меня, но против ничего не имел. М-да, а гуманоид-то нервничает. Зря, никто не собирается его обманывать, слабое звено нашей группы уже сломлено. А точнее, порвано на части.

Отломив от куста веточку, превратился в деревянного истукана с торчащими отовсюду зелёными листьями, идеальное прикрытие. Раздвинув папоротник, осторожно зашагал к движущимся маркерам, пока через несколько метров не услышал повизгивание. А когда пробрался дальше, оказался на краю небольшой опушки, на которой лежало стадо диких свиней. Они блаженствовали, завалившись набок и подставив пузо под тёплые солнечные лучи. Вокруг с хмурым видом бродил вожак, выискивая угрозу. С подобным стадом уже сталкивался, но тогда всё получилось не совсем так, как мне хотелось. Точнее, вообще не так.

Быстренько вернулся, где в нетерпении дожидались остальные.

— Что там? — первым спросил гуманоид.

— Кабаны. Думаю, на всех хватит.

Меня совершенно не смущал тот факт, что придётся вырезать десяток зверей. Это всего лишь мобы, неживые существа, да и Система сама требует подобного обращения, предъявляя набор различных ингредиентов для улучшения доспеха.

— Идём? — вновь обратился Ой-Вер.

— Да, — кивнул в ответ, принимая прежний вид, всё же ману надо экономить. — Только постарайтесь не шуметь.

Не сказать, что мне очень-то хотелось обычной охоты, хотя понимал, это необходимо. Видимо, непрекращающийся трэш, сопровождающий с первых шагов, заставляет готовиться к чему-то большему. Мои похождения в Лимбе идут по нарастающей, как и положено в обычных игрушках. Сперва простые мобы, типа кабана, шеми, волка, а дальше посильнее, медведь, аспид, костирост, отикулус. Мне не хватало встряски, к которой так привык, идти и резать дремлющих мобов надо (как бы это ни звучало), но попросту неинтересно. Как-то так.

«Да ты обнаглел».

Послышался издевательский голос Интеллекта.

Может быть, не спорю, но ничего не могу с собой поделать.

Но стоило только подумать о скуке, как Лимб выбросил очередной сюрприз. Пожалуй, в следующий раз не стоит на это жаловаться.

Когда мы приблизились к опушке, где до сих пор слышалось похрюкивание, а лицо гуманоида наконец стало довольным, над головой раздался шорох. Рука автоматически сильнее сжала рукоять, я моментально стал металлическим, подняв взор. Надо мной раскрылась здоровая змеиная пасть, обнажив длинные клыки и розовую глотку, а в следующую секунду сверху рухнула змея, впившись в плечо.

— 2 ХП

Света вскрикнула от неожиданности, а Ой-Вер метнулся на помощь, но пришлось его остановить.

— Кабаны! — голос всё-таки сорвался на крик. — Убегут! Я справлюсь!

Гуманоид всё правильно понял и припустил на опушку, прихватив с собой девушку и оставив меня наедине с гигантской рептилией. Что может случиться, когда у тебя полная шкала маны, а сам состоишь из металла? К тому же противник не особо опасен.

Аспид

Уровень: 3

Малый представитель своего вида. Предыдущий и то был больше в несколько раз. Но… Лимб не собирался останавливаться и подбросил новую шутку. Упав, аспид хотел прокусить плечо, но не вышло, хотя боль я почувствовал. И вот тогда он поступил, как любая разумная змея, моментально обвил кольцами, из-за чего руки оказались прижаты по бокам. А тварь-то сильная, даже с таким уровнем. Вот и понимай как хочешь: отикулуса, который намного превышает меня, одолел за считаные минуты, а от гада, что должен уползать, только завидев мои блестящие доспехи, не могу даже освободиться.

Тем временем тварь всё сильнее сжималась.

— 3 ХП

— 5 ХП

Сука, а ведь это и правда больно, даже в таком состоянии.

«Не стоило отпускать парочку. Так бы они помогли».

Вообще не время для издевательств, мне бы вырваться из этих смертельных объятий. Ведь воздуха в лёгких становится всё меньше. Да-а-а, вот она обратная сторона многообещающей способности — мимикрии. Каким бы ни становился (кроме водяного) дышать чем-то надо. Ещё внутри гигантского кальмара чуть было не задохнулся, а теперь и подавно. Тогда-то никто специально не сжимался.

И, как назло, мана подобралась к середине шкалы. Как так-то? Ведь раньше расход был меньше.

«Всё из-за экстренной ситуации. Организм борется с внешним раздражителем, делая металл ещё крепче».

Хоть какая-то полезная информация.

«Вот обижусь, вообще буду молчать».

Ну да, как же, обидится он. Скорее сведёт с ума своей болтовнёй. Да и чёрт с ним, есть проблемы понасущнее.

Морда змея зависла надо мной, снова раскрыла пасть. Ох ты ж… даже не успел среагировать, как моя голова оказалась внутри узкой глотки. Мерзко и жутко, потому что аспид собирался проглотить меня живьём. К тому же на лице сомкнулась склизкая масса, перекрыв дыхание. На мгновение запаниковал, но уже в следующий миг разозлился. Вложив все силы в магию, разжёг пламя сразу в обеих руках. А из-за того, что тело представляло одну сплошную железяку, то и оно начало нагреваться. Тогда-то змей и поплатился за свою наглость.

Моб рванул назад, освободив голову и разжав кольца, я рухнул наземь, хватая ртом воздух. К горлу подступил ком, меня тошнило, но кое-как удалось справиться с отвратительным чувством. Вырвав пучок травы, вытер лицо, вскочил на ноги и направил меч в сторону противника. Но тот пока и не собирался нападать. Аспид крутился на земле, словно уж на сковородке, подпрыгивая и изгибаясь во все стороны. Примерно в центре красного тела заметил два крупных кровоточащих ожога.

Ага, значит, сработало.

Не мешкая, бросился в атаку. Змей даже не обратил внимание, когда я оказался рядом. Бить по шкуре бессмысленно, помню по прошлому сражению. Конечно, эта тварь слабее, и вполне возможно, я смогу пробить чешую, но времени для экспериментов совершенно нет. Поэтому, подскочив ближе, вонзил лезвие прямиком в обожжённую рану и рванул вниз.

Вы нанесли критический урон.

Аспид зашипел от боли, вскинув голову. Дёрнулся в сторону и на мгновение уставился на меня глазами, полными ярости, а потом атаковал. Но я был готов, выставив перед собой меч. Монстр не успел увернуться и сам налетел на оружие, но в то же время его пасть смогла целиком уместить руку, а клыки сомкнулись на шее.

— 7 ХП

Терпимая боль, видимо, мимикрия теряет свою силу. Но в ближайшее время она может и не понадобиться. Глаза аспида стали стеклянными, он испустил последний дух, ведь из его макушки торчит остриё меча. Всё же эту махину удалось пробить, хоть и изнутри. Монстр ещё пару секунд отягощал руку, а потом испарился, а перед глазами всплыли надписи с лутом:

Клык аспида — 2

Чешуя аспида — 4

Хм, меньше, чем в прошлый раз, но тогда-то и чудище было побольше. Впрочем, надо довольствоваться тем, что имеешь, и не жадничать.

Но созерцание примятой травы, на которой только что происходила ожесточённая схватка, прервал истошный поросячий визг. Тут же бросился на звуки, а когда выскочил из зарослей, то готов был рассмеяться. По опушке носился толстый кабан (или кабаниха, пойди, пойми кто там), а на его горбу уместилась Света, вцепившаяся в тёмно-серый загривок, и оба истошно орали.

* * *

Влад справится, в этом Ой-Вер был уверен. Змей всего лишь с третьим уровнем, землянин убивал врагов намного опаснее. А вот из-за суматохи и криков кабаны могут сбежать, чего никак нельзя допустить. Поэтому схватил девушку за руку и бросился к животным. Парочка буквально вылетела на опушку, застав зверей врасплох, те ещё не успели понять, что происходит в лесу, как оттуда вырвались два вооружённых игрока. Ой-Вер сразу же подскочил к вожаку, который ринулся на противника.

Дикий кабан

Уровень: 3

Слабоват, поэтому его голова покатилась по траве, орошая ее кровью. Следующий взмах лишил жизни двух свинок поменьше, лезвие просто разрубило их туловища. Вот тогда стадо опомнилось и ринулось во все стороны, однако гуманоиду ничего не стоило настигать свои жертвы длинными прыжками и мощными ударами. На его счету уже числилось семь свиных тушек, в то время пока Света успела пронзить мечом лишь одну свинью.

Гуманоида переполняла жажда крови. Ярость затмила разум, и он бил мобов одного за другим. Всё, как тогда в родном мире. Только в прошлый раз были не обычные зверьки, а вооружённые до зубов головорезы, стоявшие на пути к главной цели — убийце его семьи. Ой-Вер добрался и до него, вот только смерть главы мегакорпорации не может остаться незамеченной. А за подобные преступления лишь одно наказание — смерть.

— Смерть! — взревел здоровяк, опустив со всей силы секиру на макушку очередной свиньи.

И когда кровь брызнула ему в глаза, то наваждение исчезло. Он мог здраво мыслить и спокойно дышать, хотя оба сердца бешено колотились. Набрав полную грудь воздуха, шумно выдохнул. Достаточно убийств на сегодня, тем более остальные звери уже скрылись из вида.

Тогда-то и услышал пронзительный крик вперемешку со свиным визгом. Обернувшись, чуть не столкнулся с обезумевшей животиной, на спине которой восседала Света.

Глава 30

Не знаю, где остался её меч, но Света вцепилась в кабана обеими руками. И всё бы хорошо, но она ведь может слететь со зверя и удариться головой или что-нибудь сломать. В жизни всё бывает, а мы, к тому же, находимся в Лимбе, где ни в чём нельзя быть уверенным.

Но на пути у скачущей парочки встал Ой-Вер. Широкоплечий гуманоид вмиг подхватил девушку, стащив с обезумевшего животного, поставил на ноги, прыгнул следом за мобом и с размаху разбил тому черепушку.

А вот для меня никого не осталось. Либо они всех уже убили, либо распугали. Но смотря на кровавую траву, склонялся к первому варианту. К тому же серый здоровяк обляпан кровью, будто купался в ней. Надеюсь, на громилу не снизошло неистовство берсерка. Если так, то стоит держаться подальше, вдруг сорвёт крышу, и он решит превратить нас в мясное рагу.

И тут у моих ног раздался жалобный визг. Опустив взор, увидел поросёнка, не достающего даже до колен. Он жалобно посмотрел на меня и попятился.

Отлично, мне необходима его шкура и жилы, но могу ли убить зверька? Это просто моб, набор пикселей или же моя бредовая галлюцинация, как и весь Лимб. Однако вспороть зверька не поднималась рука.

Вздохнув, махнул в сторону.

— Пшёл вон.

Поросёнок вновь попятился, но не убежал. Да что с ним такое? Я же сейчас башку тебе отрублю!

И ничего, тот лишь прижимается к земле и зарывается задницей в кустарник, но бежать не собирается. Странное создание, неужто хочет пойти на шашлыки?

«Или же тебе вновь улыбнулась удача».

В каком смысле?

«Разве ты не хочешь себе ручного дикого кабана?»

Такое возможно? Почему до этого момента ни разу не получал подобное предложение, что изменилось?

«Повышенный Интеллект способен пробираться к системной информации и обыгрывать то, что должно случиться на повышенных уровнях».

Следом за этим возникло сообщение:

Дикий кабан

Уровень: 1

Желаете приручить?

Да.

Нет.

Ещё спрашиваешь? Мне выпала очередная плюшка, конечно, да!

И стоило мысленно выбрать нужную опцию, как поросёнка окружил мягкий свет, нарастающий с каждой секундой. Я зажмурился и отступил на пару шагов. А когда открыл глаза, то увидел рядом здорового круглого кабанчика. Наглая морда с розовым пятачком, серая шкура, покрытая редкими, но толстыми чёрными волосами, треугольные уши торчком, а маленькие круглые глазки с любопытством смотрят на меня. И, конечно же, здоровые клыки, размером с человеческую ладонь.

Вы можете дать ему имя:

…

Хм, как бы тебя назвать? Пятачок, хрюндель, свин? Что за глупости лезут в голову?

И тут вспомнилось, как племяшка любила одну интересную повесть. «Паутинка Шарлотты», вроде так называлась. И в ней рассказывалось о поросёнке Бэйбе, который благодаря стараниям паучихи Шарлотты избежал праздничного стола и стал достоянием семьи. К сожалению, жизнь арахнидов короче, чем у домашнего скота, и повесть закончилась на драматической ноте. Однако Леля раз за разом просила перечитать историю, хотя знала наизусть. Бывало, когда приходил в палату, мы долго сидели с этой книгой, обсуждая животный мир.

Да, Лелька. Как ты там сейчас? Жива ли?

От воспоминаний о больной племяннице невольно сжал кулаки. Предстоит долгий и опасный путь, но я обязательно дойду до конца и спасу жизнь маленькой девочки.

Что ж, выбор сделан, и над головой зверя высветился новый ник:

Бэйб

Уровень: 3

Ого, и уровень сразу поднялся? Приятная неожиданность.

«Кабану придётся поднимать уровень делом, как и другим игрокам, но оставаться с первым не может, так как его хозяин уже достаточно прокачан».

Спасибо за пояснения, Интеллект, буду знать.

Но помимо ника, передо мной появилась ещё и характеристика животного:

Сила — 2

Выносливость — 2

Ловкость — 1

Интеллект — 1

Хм, почти, как у меня только без магии. Впрочем, чему удивляться, если мы в одной Игре? Тупой, не особо вёрткий и слабоват. Ничего страшного, прокачаем.

Протянул руку, в первую секунду кабан дрогнул и подался назад, но потом сообразил, что я не причиню ему зла, и подставил под ладонь морду. Жёсткие волоски прошлись по пальцам, животное было тёплым, и на какое-то мгновение потеплело и на душе.

— А-а-а! — слева раздался злобный крик, я успел разглядеть лишь серую мускулистое тело, обрушившееся на моего питомца, а следом за этим послышался поросячий визг.

* * *

— Уйди, — прохрипел я, сжав зубы.

Тяжёлая секира нависала надо мной, словно топор палача. Когда Ой-Вер атаковал кабана, мне удалось вклиниться между ними и подставить оружие, чтобы Бэйб не лишился головы. Гуманоид ошарашенно вылупился и отпрыгнул.

— Ты чего? — спросил он. — Мог же погибнуть.

— Это со мной, — указал на питомца, прижавшегося к ноге. — Получилось приручить.

— Такое возможно?

— Видимо, да.

— Ого, — выдохнул Ой-Вер. — Прости, не знал. Думал, обычный кабан.

Всё обошлось, поэтому просто отмахнулся, переводя дыхание. Громила и правда силён, с трудом удалось сдержать удар, а ведь я на уровень больше его. Хотя Сила у каждого разная, не знаю, сколько он вложил в неё очков, но точно больше меня.

К тому моменту к нам подбежала запыхавшаяся Света, с трудом переводя дух. Но увидев кабана, схватилась за меч обеими руками и встала в боевую стойку.

— Да успокойтесь вы, — не выдержал я. — Присмотрись, над ним ник висит.

— И что это значит? — прищурилась девушка.

— Значит, что животина моя. И трогать её не надо.

— В смысле твоя?

— В прямом. Приручил. Оказывается, на повышенных уровнях такое вполне возможно.

— Интересно, — пробормотала она и опустила оружие. — Можно? — протянула к кабану руку.

Я кивнул и отошёл чуть в сторонку, а то зверь так в меня вжался, что норовил сломать ноги. Сперва он испугался приближения девушки, но увидев добрые глаза, расслабился, сделал шаг вперёд и подставил морду для почёсывания. Света радостно засмеялась и потрепала волосатое рыло. От удовольствия Бэйб чуть ли не хвостом завилял. Зараза.

— Так, ладно, что у вас? — посмотрел на инопланетянина.

Услышав мой серьёзный голос, кабан отступил и насупился, глядя на Ой-Вера. Теперь, наверное, между ними будет война.

— Практически всё стадо полегло, — ответил тот. — Несколько убежало, но и без них хватит.

— Хорошо, теперь надо собрать лут. Хотя, как понимаю, большинство трофеев твои.

— Мне всего одного удалось убить, — пожаловалась Света.

— Ничего, думаю, на нашем пути ещё повстречается стадо.

* * *

На опушке не осталось ни единой кабаньей тушки, трава практически вся оказалась залита кровью, и нам пришлось довольствоваться небольшим чистым клочком земли у самих деревьев. Бэйб бродил рядом, взрыхляя рылом корневища в поисках чего-то съестного, а мы разожгли костёр, на котором пожарили несколько кусков сочной свинины. На удивление питомец никак не проявил обеспокоенность, я боялся, что, учуяв запах жареного мяса взволнуется и попытается убежать, ведь это вполне логичное поведение животного, но нет, тот даже не посмотрел в сторону дребезжащего огня.

Отлично, на одну проблему меньше.

Желудок сводило от предвкушения сытного обеда, рот заполнила слюна, меня так и тянуло схватить недожаренный кусок и проглотить, даже не прожёвывая, но пришлось сдержаться. Смотря на Свету, понял, что её обуревают схожие чувства. Самым стойким был гуманоид, но его лицо и так не блистало мимикой, так что только ему известны потаённые желания.

— Ладно, налетай, — и всё же первым сдался я.

Сняв с веток шипящие куски, вгрызся в мясо. По подбородку заскользил сок, от удовольствия зажмурился. Давненько мы хорошенько не набивали живот.

Но во всём этом был неприятный момент, так как Ой-Вер практически в одиночку расправился со всеми кабанами, то он же и забрал заслуженный лут. Ни я, ни Света не возмущались, всё казалось честным. К тому же гуманоид предложил поделиться.

— Если останутся лишние шкуры, возьмём, а пока они твои, — ответил я, чем немного смутил девушку.

Она-то довольствовалась лишь одной тушкой. Но я всё ещё надеялся найти других животных, а взглянув на карту, убедился, что вокруг множество передвигающихся маркеров. Конечно, никто не знал, с кем именно встретится, но придётся напасть, ведь сезон охоты открыт.

А когда покончили с едой, решили передохнуть. И тут нас удивила Света. Когда уселись у деревьев, она легко взмахнула рукой, и от ближайшей травы отделилась приличная линия воды. Притянув её, позволила каждому напиться, не стал исключением даже кабан. Но стоило освободить юного мага воды от работы, как она резко сжала кулак, а следом за этим вода выстроилась в правильную линию и сжалась. Тогда девушка вскинула руку, и голубая полоса последовала за ней, превратившись в подобие кнута.

— Ого, — восхищённо выдохнул я. — Ты прокачала водяную стихию?

— Да, — радовалась девушка. — Круто, правда?

— Впечатляет, — даже хмурый до этого Ой-Вер не остался в стороне. — Но насколько прочная?

— Не знаю, — пожала та плечами и махнула ещё раз.

Магический хлыст ударил по ближайшему дереву. Не толстому, но и руками его не сломать. И ствол разлетелся вдребезги, Света перерубила его простой водой, собранной с травы. Вскрикнув от неожиданности, зажала рот руками, вытаращившись на рухнувшее дерево. Неподалёку взвизгнул кабан (любит он это дело) и прискакал поближе к нам.

— М-да, действительно, круто, — я первым нарушил молчание. — Теперь ты практически всегда при оружии, если мана не просядет.

— Тогда будь смелее, — пробасил гуманоид и поднялся. — Нам пора искать ключ.

— Верно, — последовал его примеру. — Вас прокатить, мадам? — подал руку Свете.

Та смущённо улыбнулась, сжала мою ладонь и встала. Бэйб не сопротивлялся, когда на него уселась лёгкая девушка, наоборот, довольно хрюкнул и засеменил следом за нами.

* * *

«Слишком на ней зациклился. Нельзя терять сноровку, если бы не мимикрия, то закончились бы твои похождения ещё на первый день в пасти аспида».

Вот как заткнуть внутренний голос, который без конца болтает? Учитывая, что он, в принципе, прав, вот только не могу ничего с собой поделать. Мне нравилась Света, а я нравился ей, по крайней мере, надеялся, что это не хитрый расчёт. Разве нельзя в таком безумном мире хоть немного побыть человеком? Отдаться чувствам, распирающим изнутри?

«Нет!»

Чуть ли не закричал Интеллект. С того момента, как уровень повысился до десяти, у него появились интонации, правда, зачастую они были неприятные. Либо сарказм, либо возмущение.

«В Лимбе каждый следующий шаг может оказаться смертельным. Тебе достался кабан, который способен возить, а значит на ловушку напорется первым, но ты широким жестом усадил на него бабу! Поверь, из-за них все беды! Даже на корабли…»

Да чёрт возьми, как же прикрутить громкость? Можно ли сделать откат способностей?

«Поздно. Но помолчу, всё равно ты глух и туп, как пробка».

А вот это уже обидно. Но, к сожалению, ничего против голоса сделать не могу. Благо, он решил умолкнуть.

Внезапно кабан замер на месте и напряжённо повёл мордой по сторонам. У меня снова появилось чувство, что за нами кто-то наблюдает. Невидимый хищник объявился? Но почему не нападает, чего боится? Выжидает, когда расслабимся? Вполне вероятно.

— Я чувствую опасность, — проговорил Ой-Вер. — Не знаю, откуда она исходит, но уверен, что где-то поблизости.

Света спрыгнула на землю, и стоило её ногам коснуться пожухлой листвы, как послышался громкий шорох, а в следующую секунду девушка перевернулась вверх ногами и взлетела в воздух.

«Дозорная лиана!»

Сам уже увидел. Чёрт, опять отвлёкся, да сколько можно? Каждый раз, когда задумываюсь о чём-то стороннем, обязательно получаю по носу. Вот только на этот раз расплачиваюсь не я.

Тёмно-зелёный жгут обмотался вокруг бедра девушки и взметнул ту высоко над землёй. На карте ближайшая отметка находилась далеко в стороне, получается именно там сердце лиан, а эта лишь единичная. Сталкивались уже, и тогда они меня тоже изрядно потрепали.

Однако Света, хоть и закричала от испуга, всё же успела среагировать и рубанула по толстому жгуту. С первого раза не вышло, пришлось ударить трижды, пока не перерубила. К тому моменту её успели поднять на несколько метров, конечно же, летать девушка не умела. Только если вниз, что незамедлительно и продемонстрировала. Но в пару прыжков я оказался рядом, прыгнул и подхватил падающую красотку.

— 13 ХП

Сперва удар сверху, а потом и снизу. Да, спасать людей то ещё удовольствие. Обняв её за талию, помог подняться, за что получил взгляд, полный благодарности.

Вот только не надо этого, и без того хватает проблем.

— В следующий раз будь аккуратнее, — попросил я, отступая в сторону.

Надо узнать, где именно располагается сердце, всё же плотоядные лианы могут справиться даже с Ой-Вером, стоило перестраховаться. Девушка проводила меня недоумённым взглядом, наверное, обиделась, хотя вряд ли. Не маленькая, всё прекрасно понимает, и то, что расслабляться нельзя, должна усвоить, так же, как и я.

«О, слышу разумные мысли?»

Отвечать не стал, если не подкармливать голос спором, то он замолчит. Тем более неподалёку от нас за широкими кустами открылась ровная дорога с двумя рядами деревьев по сторонам.

Вот вы где.

Жёлто-зелёные лианы свешивались с крон, тянулись по земле, припорошенные листьями, и терялись где-то в зарослях по другую сторону дорожки.

— Что это? — первым задал вопрос гуманоид.

— Плотоядные лианы. Опасная штука, обхватывают, скручивают, ломают кости и высасывают кровь. Но именно они превращаются в травяные верёвки, если перерубить или уничтожить сердце.

— Какое?

— Где-то в кронах спрятан жёлтый мешочек, похожий на… — замялся, думая, поймёт ли инопланетянин земное сравнение, — в общем, мерзкий пульсирующий мешок. Он практически не защищён и уязвим, особенно к огню. Но до него сложно добраться.

— Но у тебя верёвок предостаточно.

— Удалось два раза одолеть их, но только с помощью мимикрии да огненной магии.

— Понял, — кивнул тот, смотря на болтающиеся от ветра лианы. — Тогда тебе под силу сделать это в третий раз?

— Придётся.

— Скажи, чем могу помочь?

А действительно, чем? К сожалению, смолы осталось совсем мало, вот что делать? Атаковать издалека, у меня ведь повышенное заклинание! Но для этого надо прицелиться, желательно быть поблизости, чтоб наверняка. Значит, кто-то должен отвлечь лианы, чтобы я подобрался к сердцу.

— Надо обойти со стороны, они уже в курсе, что рядом кто-то есть и кто-то опасный, ведь мы отрубили дозорную.

— Они живые? — прозвучал над ухом голос Светы, отчего я даже вздрогнул.

— Не подкрадывайся так, — с улыбкой посмотрел на неё. — Да, живые, это моб. Но лучше тебе не попадаться у него на пути. Видишь, какая ровная дорожка, деревья специально так выросли, чтобы глупые жертвы забредали и попадались в ловушку. Как-то видел одного крысёныша, тоже игроком был. Они его выжали, как тряпку и выбросили переломанное тело.

— Больно, наверное, — усмехнулась она.

— Уверен на все сто процентов, так как и сам попадал к ним в тиски, но тогда была вынужденная мера.

— Сейчас также хочешь?

— Нет выбора. Я просто не знаю, каким ещё образом добраться до сердца.

Позади хрюкнул кабан.

— Оставайся здесь, пока не позову, — приказал я, повернувшись. — Понял?

Удивительно, но животное мотнуло головой, подтверждая, что приняло команду. Значит, не такой уж и тупой.

— Надо, чтобы вы обошли и отвлекли лианы. Не подходите близко. Света, — обратился лично к девушке. — Особенно тебя касается. Ой-Вера хрен сломаешь, а твои кости пальцами пересчитать можно, так что не высовывайся. Если хочешь, можешь остаться здесь.

Она нахмурилась, но в следующую секунду засмеялась.

— Ты недооцениваешь мою мощь, — произнесла легендарную фразу.

— Хорошо. Но всё равно, не лезь на рожон, успеешь ещё прокачаться. И вот, возьми, — достал из инвентаря лук с колчаном, откуда торчали стрелы, и протянул ей. — Стреляй из него, заодно и прокачаешь навык, если попадёшь.

Стоило ей взять в руки новое оружие, как девичьи глаза радостно загорелись.

— В юности была чемпионкой среди юниоров. Всегда любила луки. Жаль, что мешики поломали наши.

— Значит, не промахнёшься. А когда лианы потянутся к вам, тогда-то я и выскочу. Смолы нет, поэтому огненные стрелы запускать не получится. Но магию огня никто не отменял.

С этими словами довольно оскалился. Друзья кивнули и осторожно шмыгнули влево, скрывшись среди резных лопухов. Оставалось только ждать.

Глава 31

Первая стрела полетела минуты через две, после того как мы разделились, а следом послышался мерзкий писк. Неужто попала? Молодец, значит, быстро прокачает скил лучника. Может оставить ей лук? Себе новый смастерю или придумаю что-то ещё.

Лианы дёрнулись в сторону стрелка, но сейчас длинных растений оказалось очень много, намного больше, чем тех, с которыми мне довелось встретиться.

«Возможно, здесь двойное сердце».

Как вариант, тогда придётся хорошо постараться, чтобы добраться до обоих.

— Оставайся тут и будь осторожен, — повернулся к кабану и погрозил пальцем. — Ты мне ещё пригодишься.

На что животина склонила голову набок, как бы спрашивая, не собираюсь ли сожрать его в голодный час? Может быть, но очень вряд ли.

Очередной визг возвестил, что Света снова попала. И как растение может издавать такие звуки? Ладно, сейчас не до этого. Я выскочил из засады, моментально став металлическим, и бросился вперёд. Лианы, протянувшиеся к моим друзьям, вдруг осознали, что рядом оказался более серьёзный противник, вот только так быстро изменить направление не вышло. Они натянулись и закрыли мне путь, пришлось прорубить дорогу, но быстро это сделать не получилось. На каждую лиану приходилось тратить минимум два удара мечом, и к тому моменту несколько из них успели схватить меня за руки. Но не тут-то было, сработало огненное заклинание, вмиг отогнав назойливые растения.

А неподалёку послышался ещё один свист стрелы и отвратительный писк сердца. Следом за этим раздался боевой крик гуманоида, краем глаза заметил, как серое тело прыгает в сплетение лиан и лихо рубит их, не позволяя подобраться ближе, чем на пару метров. В какой-то момент я даже почувствовал отчаяние растительного моба. На него внезапно налетело несколько игроков, которые лихо расправляются с отростками, да ещё и ранили самую сердцевину. Но уже в следующий миг отогнал подобные мысли и снова ударил огненным заклинанием, отгоняя назойливые лианы.

Вскинув голову, увидел зелёно-жёлтый морщинистый мешок, пульсирующий с таким остервенением, что готов был взорваться в любую секунду. Хотя, конечно же, нам не могло так повезти, стенки сердца довольно прочные, и это подтверждали три стрелы, торчащие из него. Свете удалось вогнать лишь наконечник и то не полностью, и теперь древки болтались вверх-вниз, ещё немного — и выскользнут из омерзительного существа и упадут наземь.

И вдруг под ногами дрогнула земля, да так, что я потерял равновесие и рухнул на спину. Грязная почва взбугрилась, будто кипящая жижа, и через мгновение из-под слоя гниющей листвы показались толстые корни, медленно выбирающиеся наружу.

Растению удалось снова удивить. Если до этого я думал, что двигаются лишь лианы, то теперь понимал: все деревья живые. Возможно, из-за этого и образовалась ровная дорожка между ними, они выстроились самостоятельно.

«Сейчас начнётся самое интересное».

Отличная подсказка, а то я не догадался.

Шкала маны проседала и исчезла практически наполовину, а мне не удалось уничтожить ни единого сердца. Плохо, плохо, плохо, надо двигаться быстрее.

Вскочив на ноги, бросился вперёд. Запрыгнув на первый поднимающийся корень, отмахнулся от тянувшихся лиан, после перепрыгнул на следующий. Ноги скользили, и удержаться удавалось с трудом, приходилось балансировать, расставив руки, словно канатоходец, но другого выбора не было. Как ещё взобраться на дерево? Вновь позволить лианам схватить меня? А не будут ли они сжиматься в сторонке? Оставалась надежда на огненные шары, но мне ещё не довелось их прицельно запускать, для этого требовалось подобраться ближе, что и пытался делать.

Очередной свист стрелы. Ух ты, да Света и правда была чемпионом, но чтобы одолеть моба таким образом, ей тоже надо подобраться. Иначе будет стрелять и царапать сердце.

Снова закричал Ой-Вер, вот только на этот раз не удалось так просто избавиться от наседающего противника. К нему потянулись корни, которые разрубить оказалось сложно даже для огромной секиры. И, видя заминку игрока, лианы устремились в атаку с удвоенной силой.

Я заскрежетал от злости зубами. Чёрт возьми, да в таком темпе мы проиграем.

Через пару мгновений оказался под жёлтым мешком, в тот же миг сорвалась первая стрела, упавшая под ноги. На наконечнике блестела ядовито-янтарная жижа. Прикоснулся носком сапога, и стрела исчезла, оказавшись в моём инвентаре. Лианы в то время заметили, что я подобрался слишком близко, и ударили с новым рвением. На этот раз вновь переплелись и превратились в огромное травянистое бревно, которое одним махом могло переломить позвоночник, будь я в обычном виде. Но мимикрия не позволяла погибнуть так глупо, к тому же успел пригнуться и отпрыгнуть вправо, когда оно просвистело над головой.

И тут позади послышался крик Светы и злобное рычание Ой-Вера. Поднявшись, увидел, как их спеленали лианы. Игроки вырывались как могли, но растение только сжимало объятия.

— Мразь, — процедил сквозь зубы и со всей дури ударил мечом по стволу.

Конечно, ничего ему от этого не было, выбил щепки, но не более, зато привлёк ещё больше внимания, благодаря чему хватка на друзей ослабла. Не успел опомниться, как псевдо-бревно ударило слева, вбив в дерево.

— 12 ХП

В ту же секунду лианы распались и обтянули со всех сторон, привязав к стволу.

Ну уж нет.

Раскалил ладони до такой степени, что жар поднялся до локтей. Маны потратилось достаточно, но зато эффект налицо.

Вы нанесли критический урон.

Путы лопнули и отпустили на свободу, а над головой прозвучал очередной свист стрелы. Отлично, значит, друзья освободились и продолжают отвлекать. Надеюсь, их больше не схватят.

Я же создал в руке огромный огненный шар, размером с человеческую голову и бросил в пульсирующее сердце.

Попал! С первого раза!

Растение охватило зелёное пламя, раздался раздражительный визг, а лианы, что уже тянулись ко мне, вдруг задрожали и упали на землю.

Фух, отлично, с одним мобом покончено. Но ведь сердец было два.

Стоило об этом вспомнить, как почувствовал мощный удар по ногам, способный переломать колени. И стал бы я похож на Ой-Вера, только калекой. Но пока металлический ничего подобного не грозит.

— 5 ХП

Очки здоровья тратятся, но значительно меньше. И всё же я рухнул на землю и прокатился, угодив в продолговатую яму. Видимо, из неё вырвались корни, один из которых как раз завис надо мной. Мощный деревянный отросток чуть меньше меня в ширину, но всё же довольно увесистый. Может неплохо приложить, но почему-то не спешит. Неужто растение поняло, что нет смысла бить?

Но через секунду понял я. Мана заканчивалась, огненная магия сжирала слишком много очков, даже с тем учётом, что её и прокачал. К тому же тело становилось твёрже, сопротивляясь натиску лиан. Если б просто гулял в таком виде, то, конечно, продержался больше, а так…

Взглянул на руки, металлический блеск постепенно угасал, сквозь него проступала здоровая человеческая кожа. Да как так-то? Только не сейчас, пожалуйста, ведь корневище будто выжидает этого момента.

«Беги!»

Легко сказать, я застрял в яме. Земля сжимала с обеих сторон, не позволяя нормально извернуться и подняться. Грязь облепила одежду, барахтаясь там, осознал, что вот сейчас мне здорово не повезло.

И вот, когда корень понял, что пора бить, замахнулся и… его протаранил серый кабан, вырвав у самого основания. Бэйб промчался с диким визгом и скрылся из вида. Первую секунду удивлённо смотрел ему вслед, но потом задвигался активнее. Наконец удалось выбраться из ловушки. Перепачканный, злой и уставший, но живой, уставился наверх, в поисках второго сердца. Оно оказалось недалеко, буквально через пару деревьев от первого. И там же бесновался мой питомец, увёртываясь от бьющих лиан. Вот только кабанчик имел малый запас ловкости, поэтому на его теле то и дело появлялись новые порезы и царапины.

Не раздумывая, бросился туда, с ходу перерубив один из отростков. На этом мобе они оказались тоньше, что не могло не радовать. Сердце открыто, до меня никому нет дела, отвлекающих противников и так хватает. В голове родился безумный план. Ещё очень давно, когда мы уезжали к бабушке, бегали с братом на речку, где в дружной компании подбрасывали друг друга. Вот и сейчас планировал нечто подобное. Главное, удержать равновесие и вовремя оттолкнуться, надеюсь, он не пострадает.

— Бэйб, подкинь! — выкрикнул на бегу и мысленно отдал визуальную команду, чтобы животина понимала, чего именно хочу.

И он понял. Отскочив от очередного хлёсткого удара, зверь подставил рыло под мою ногу, а затем резко поднял. Меня будто из рогатки запустили, из-за неудобного прыжка, повело вправо, но всё же удалось вцепиться в нужное дерево. Гладкий ствол не позволял спокойно по нему взбираться, защищая, тем самым, главную часть моба, но к этому я тоже подготовился, спрятав меч и достав два каменных ножа. Как кстати они пригодились. Обхватив дерево, неистово заработал руками, вбивая допотопное оружие в податливую древесину. Оказалось, что наверху, она более мягкая, чем снизу. С чем это связано, не знал, но запомнил.

— 14 ХП

Острая боль прожгла спину. Лианы заметили цель и хотели сбить, но улучшенный доспех выдержал. Хвала прочной чешуе аспида. Но второй удар не заставил себя долго ждать.

— 10 ХП

Однако это меня только разозлило и придало сил. Вбивая заточенные камни в дерево, поднялся к макушке и впервые встретился с сердцем настолько близко. Мерзкая жёлто-зелёная субстанция, похожая на желе, но довольно прочная, чтобы выдержать удар стрелы с дальнего расстояния.

— 17 ХП

Хлёстнули по лицу. На мгновение даже в глазах потемнело, а голова закружилась. Меня повело назад, и пришлось хвататься за что попадётся, и первым попалось сердце. На удивление оно оказалось мягким и тёплым. Но очередной взмах лианы заставил действовать быстрее.

— 9 ХП

На этот раз по правой ноге. Они не пытались меня опутать, просто били, наверное, примитивный мозг моба (если он был) запаниковал и «тело» работало автоматически.

Меч пронзил податливое вещество насквозь. Вновь раздался противный писк, из пореза хлынула янтарная жижа с приторно-кислым запахом. Ещё несколько ударов, и сердце замерло. Я же облегчённо вздохнул, вытер рукавом кровь с лица и, облокотившись о толстую ветку, прикрыл глаза.

* * *

— Влад? — позвала снизу Света. — Ты как там?

— Как, как, — пробормотал под нос. — Каково, — но ей же крикнул в ответ: — Живой. Только теперь не знаю, как спуститься.

— Помочь? — пробасил гуманоид.

— Пока не надо, сам постараюсь.

Не хватало ещё, чтобы меня снимали, как маленькую девочку.

— Соберите пока лут, — попросил у них.

— Но они ведь твои, — вскинулась девушка.

— Не ленись, пожалуйста. Слезу, помогу. К тому же они нужны нам всем.

— Хитрая жопа, — усмехнулась та и принялась за работу.

Под деревом вспахивал землю острыми клыками Бэйб. Лианы он не трогал принципиально, а вот мелкие корни пожирал с удовольствием, а над головой заметил, как пополняется шкала здоровья. Молодец, парень, уверен, мы отлично сработаемся.

Мана потихоньку прибывала, и мне хватило, чтобы стать на пару секунду металлическим и спрыгнуть с макушки.

— 1 ХП

Ой да ладно!

Возмущённо попрыгал на одной ноге, так как вторая напоролась на острый камень. Выходит, если маны мало, то и сила магии ослабевает? Чему удивляюсь, такое часто происходило.

— С возвращением, — усмехнулся гуманоид. — Верёвки сейчас заберёшь?

«Интеллект, напомни, сколько надо верёвок?»

«Нисколько. Тебе потребуется:

Шкура кабана/волка — 3.

Шкура кислотного червя — 3.

Жилы кабана — 5.

Смола — 3».

Отлично, значит, с этим проблем нет.

— Оставь, у меня достаточно для доспеха, — улыбнулся я.

— То есть ты сейчас геройствовал только ради нас?

— Выходит, что так.

Действительно, спалил сердца, чтобы добыть лут, который не нужен. Глупо? Почему же? У меня и Бэйба капнуло в загашник для нового уровня. Ещё бы знать сколько. Ни схем, ни таблиц, никаких цифр, уровень повышается сам собой, а я даже не знаю, что сделать для его прокачки. Хотя что тут думать: просто убивать мобов и выполнять задания.

— А что тогда понадобиться? — к нам подошла Света.

— То же, что и вам: шкуры кабанов, их жилы, кислотные черви и смола. Последнюю, кстати, добыть довольно трудно. Да и червей выманить получится лишь ночью, да и то, попавшись им на пути, растворишься в их телах.

— Мерзость, — скривилась девушка.

— Ты даже не представляешь какая, — усмехнулся я.

Гуманоид хмыкнул и продолжил сбор засохших лиан. Судя по всему, ему требовалось больше составляющих, а вот Свете, наоборот, меньше, она ведь миниатюрная. Ну, не совсем кроха, но фигура женственная, к тому же ниже ростом. Такая, какие мне нравятся.

«Опять начинаешь?»

Возмутился Интеллект, за что мысленно послал его куда подальше.

* * *

Очистив место недавнего побоища от травяных верёвок, двинулись в сторону ключа. И чем ближе к нему подбирались (по словам Ой-Вера), тем довольнее казался громила. До того момента, пока не выбрались на новую опушку, усеянную костями. Звериные и человеческие, целые черепа и раздробленные грудины, всё выглядело так, будто на этом самом месте сошлись в бою силы Света и Тьмы.

— Что это такое? — Света слегка попятилась.

Оно и понятно, зрелище не лучшее.

Открыл карту, но ни одного маркера по заданию не заметил.

— Ой, есть что-нибудь? — посмотрел на гуманоида.

— Нет, — покачал головой тот. — Сюда ничто не ведёт.

— Света, у тебя?

— Ни одного маркера. В заданиях доспехи и кастеты, да дверь, но тут ничего.

— Ясненько, значит, попали на чью-то не очень дружественную территорию.

Оглянулся, чувство тревоги так и не оставило. Оно то наплывало, то приглушалось по мере моей занятости, но полностью не отпускало.

— В чём дело? — спросил гуманоид.

— Кажется, кто-то наблюдает, но не могу понять кто, — врать товарищам не собирался. — Придётся с этим разобраться.

От опушки тянулась протоптанная дорожка, теряющаяся в джунглях. Уверен, устроившие это кладбище, найдутся в том направлении. Но просто так туда идти не могу, глупо встречаться с неизвестным противником один на один.

— Я на разведку, а вы побудьте здесь.

Игроки кивнули и притаились за высоким папоротником. Я же активировал мимикрию, превратившись в сгусток веток и листьев, и медленно двинулся сквозь заросли. Интеллект и интуиция молчали, чувство опасности вновь притихло. Но я был сосредоточен, не отвлекался на мысли о девушке или доме.

Метр за метром, шаг за шагом продвигался вглубь джунглей, стараясь не шуметь. Солнце начало припекать, и тело взмокло под доспехом. Вот чёрт, утеплённая одежда должна спасать, но сейчас от неё только хуже. Но снимать, конечно же, не собирался.

Пройдя метров сто, заметил над макушками деревьев небольшую гору. К ней-то и вела дорожка. Но пришлось резко остановиться и притаиться, прижавшись к дереву. С той стороны донеслись грубые голоса. Нечленораздельная речь, будто болтают несколько пьяниц. Я никого не видел, но боялся пошевелиться. Выждав минуту, всё же осторожно двинулся дальше, а через несколько шагов, раздвинув широкие листья, смог увидеть говорящих.

— М-да-а-а, — прошептал, не в силах сдержать эмоций.

Передо мной у основания горы сидели два огромных тролля. Серая кожа, покрытая каменными выступами, то ли выросли, то ли монстры покатались с горы и валуны просто пробили их кожу и теперь застряли. Громоздкое тело, широкие руки и ноги, пузо, в которое могли бы уместиться человек пять, и маленькая голова, чуть больше моей. Такая непропорциональность бросалась в глаза, как и их ники.

Горный тролль

Уровень: 13

Горный тролль

Уровень: 11

Опустив взор, вздрогнул от страха и отвращения. Да, я испугался, ведь мобы-великаны готовили обед. Перед ними стоял такой же большой котёл, в который мог свободно влезть любой из них, под днищем полыхало пламя, а вот внутри… всего лишь на мгновение, но мне хватило зрелища: оттуда всплыла человеческая нога. Распухшая, обваренная нога. Конечно, можно подумать, что это мешик или кто-то из другой полуразумной расы, населяющей Лимб, ведь Интеллект как-то упомянул об этом. Однако над лопнувшей пяткой, из которой торчала кость с кусками мяса мелькнул ник:

Б-74

Уровень…

Прочесть дальнейшее не успел, так как часть тела снова погрузилась в бульон.

Чёрт возьми, они убили игрока. Возможно, не одного. Вряд ли те кости, валяющиеся на опушке позади, тоже принадлежали занесённым на Арену людям, но кто знает.

Справиться с такими будет непросто, учитывая, что мана так до конца и не восстановилась, а сейчас трачу её, чтобы оставаться незаметным. Что ж, на этот счёт есть у меня одна идейка.

Но поток мыслей прервал истошный женский крик, и я знал ту, кому принадлежит голос. Света!

Глава 32

Когда ушёл Влад, девушка и инопланетянин засели и притаились за широколиственным кустарником. Конечно, было сложно спрятаться такому здоровому существу, как Ой-Вер, но пришлось сжаться как можно сильнее.

— Это невыносимо, — пробормотал он. — В таком положении я беспомощен. Надо что-то делать.

— Но ведь…

— Знаю. Не высовываемся.

Гуманоид тоже чувствовал проницательный взгляд на затылке, но сколько бы ни ворочал головой, сколько ни всматривался в пестрящие джунгли, никого и ничего не увидел.

— В чём дело? — взволнованно спросила Света.

— Не могу понять, — тихо отозвался тот.

И тут справа от них послышался шум, будто кто-то продирается сквозь заросли. А через мгновение из джунглей вырвался огромный тролль, покрытый каменными наростами. Маленькая голова, толстое брюхо, а ноги и руки подобны брёвнам. В здоровой лапе он сжимал обрубок дерева, словно дубину. Мелкие чёрные глазки с ненавистью смотрели на игроков.

Горный тролль

Уровень: 16

— Ар! — заревел монстр и бросился на них, замахнувшись оружием.

Ой-Вер схватил девушку за талию и словно пружина взметнулся в сторону, уходя от сокрушительного удара. Кабан бросился в противоположном направлении и скрылся из вида. Тролль же поднял дубину и недоумённо уставился на пустующую выемку, потом перевёл взгляд на оружие и только тогда понял, что жертвы от него скрылись.

— Надо, чтобы ты прикрыла, — сказал гуманоид, когда они оказались на другом краю опушки.

— Поняла, — кивнула та и достала лук.

В это время тролль обернулся в их сторону и утробно заурчал. Ой-Вер расправил плечи, перехватил секиру и ринулся в бой. Света натянула тетиву, прицелилась и пустила стрелу, но серьёзного урона не нанесла, так как попала великану в лоб, на котором выступал каменный нарост. Однако на мгновение тролль отвлёкся, именно это и требовалось гуманоиду. Серый игрок с разбегу припал к земле и проскочил между ногами гиганта, резко выпрямился и ударил секирой. Пятка моба лопнула, словно переспелый арбуз, тролль взревел и отмахнулся дубиной, неуклюже развернувшись назад. Ой-Вер только и успел подпрыгнуть, когда тяжёлый удар снёс его в воздухе, отправив в полёт.

Увидев подобное, Света испуганно ойкнула, но тут же взяла себя в руки и положила на тетиву новую стрелу. Позади что-то зашумело, а следом за этим, сминая деревья, вырвался второй тролль. Схватил девушку и поднял перед противной мордой. Широкие губы расплылись в довольной улыбке.

— Ы-ы-ы, — протянул моб, а затем распахнул пасть, обнажив длинные гнилые зубы.

Смрад ударил в лицо, Свету перекосило от отвращения, а когда он потянул ее на себя, истошно заорала. Однако первый тролль не позволил сородичу полакомиться девушкой в одиночку. Позади неё раздался рёв, а через секунду в моба, что сжимал Свету, ударила дубина, угодив точно в пузо. Тот согнулся пополам, при этом хватка ослабла, и Света смогла вырваться на волю. Но и тогда ей не позволили так просто убежать. Прямо у самого носа опустилась огромная стопа, орошая траву мутной кровью.

— Да чтоб вас, — выругалась девушка, отскочив назад.

Над головой послышался удар, тролли вцепились ладонями друг в друга, стараясь бороть, но в то же время не позволяли Свете убежать. Рычали друг на друга, брызжа слюной, летевшей по сторонам, в том числе и на неё. Достав меч, она попыталась отбиваться, но стоило только замахнуться оружием, как получила в грудь ударом ноги. Упала на спину, и в последний миг успела увернуться от тяжёлой поступи великана.

«Ненавижу».

Она не боялась, только злилась. На мобов, Лимб, его создателей и, конечно же, на саму себя. Ведь необходимо пройти все пять колец, а она не может справиться даже на первом! О чём ещё говорить?

Внезапно со стороны тропинки, вдоль которой двинулся Влад, послышался бег, отчего задрожала земля. А через пару мгновений из леса вынырнули ещё два тролля. Увидев дерущихся собратьев, громогласно заревели, отчего первая пара замерла на месте. Заминка позволила девушке выскочить из-под великанов и скрыться в зарослях, тролли даже не обратили на это внимание. А когда опустили взоры и поняли, что профукали добычу, вновь гневно посмотрели друг на друга, и схватка продолжилась.

«Кретины», — подумала Света и опасливо осмотрелась.

Куда податься, чтобы спастись, ведь если дёрнется, то её заметят, а останется на месте, то всё равно непременно найдут.

И тут за спинами новоприбывших мобов заметила мелькнувшую тень. Что-то взвилось у самой головы одного из троллей, упало тому на плечи и ударило в шею. Второй моб, увидев, что его товарища обижают, взмахнул дубиной и врезал по незнакомцу. Но тот успел подскочить и перелететь на новую жертву. Дубина же опустилась на голову первому, послышался стук, будто по пустому сосуду, веки тролля прикрылись, а сам он завалился набок.

Тем временем некто уже успел нанести мечом несколько ударов по стоящему великану. Моб заревел от боли, взмахнул рукой, но поймать обидчика снова не получилось, тот уже спрыгнул на землю и устремился к тем мобам, что не поделили девушку. Вот только они уже были готовы. Увидев, как пали собратья, злобно зарычали и бросились на незнакомца. И тогда Света смогла рассмотреть его — Влад, конечно же. Но на этот раз без мимикрии.

* * *

Мана практически на нуле, не успела восполниться, как пришлось потратить. Да, прячась от любопытных взглядов, расход идёт небольшой, но всё же идёт. К тому же пришлось превратиться в металлического, когда преследовал бегущих троллей. Твари оказались настолько тупы, даже не заметили, что за ними хвост.

А когда очутились на опушке, где боролась ещё парочка великанов, передо мной выскочил Бэйб, в глазах которого плескалась радость. Как пёс ручной, ей-богу. Но это даже к лучшему. Сразу было ясно, что завалить таких мобов получится либо в компании, либо хитростью. А передо мной было несколько, поэтому выбор пал на второй вариант. На бегу нанёс яд аспида на меч, мысленно отдал приказ кабану подбросить вверх, как в прошлый раз, и он выполнил указание (радует, что мы понимаем друг друга без слов). Я подлетел в воздух и приземлился на спину троллю, прицелился и ударил мечом, ведь их тело почти сплошным слоем покрывали камни. Лезвие легко вошло в податливую плоть.

Второй оказался не умнее, поэтому и его отравить не составило труда. Краем глаза заметил, что Света прячется в кустах возле оставшихся мобов, надо было поспешить. Но те придурки, приметив меня, попросту понеслись в лобовую атаку. На время убрал мимикрию, дабы не тратить ману. Она ещё пригодится.

Девушка хорошо скрылась, её выдавали только яркие русые волосы. Однако мобы уже переключили своё внимание, и ей можно свободно убежать в безопасное место. Конечно же, делать этого она не стала и продолжала наблюдать. Что ж, если сможет помочь в трудной ситуации, то буду весьма благодарен.

На пару мгновений спрятал меч в инвентарь, где нанёс последнюю порцию яда. Хватит только на одного, плохо, но у меня есть ещё два целых клыка, возможно, они смогут выручить. Но необходимо добраться до незащищённых мест и вонзить меч туда, где кровь бурлит лучше всего. Потому и бил в голову, так же, как и костироста, только тогда пронзил глаз, ну ничего, те тролли, что валяются позади, вроде не шевелятся. Значит, яд действует.

Слева от нас с диким визгом пронёсся кабан. На пару секунду мобы отвлеклись и уставились на обезумевшую животину. Мне этого хватило, чтобы поднырнуть одному из них под ноги и вскинуть оружие. Лезвие пробило пах тролля, и на меня хлынула вонючая кровь. И лучше никому не знать, что там увидел, зрелище не для слабонервных. Великан завопил от боли, и голос сорвался, переходя на повышенные тона. Видимо, и правду говорят, что хорошему танцору ничто не мешает. Вот и тролль теперь может смело записываться в кружок бальных танцев, если таковые имеются в Лимбе.

Вы нанесли критический урон.

Второй великан развернулся и гневно посмотрел на меня. Улыбнулся в ответ, рванул из толстой туши оружие и вскинул свободную руку, из которой вырвался огненный шар, ударивший верзилу точно в морду. Тот пошатнулся, отступил, но удержался. Не глядя, отмахнулся дубиной, но я успел пригнуться, и огромное бревно пронеслось над головой. А вот сородичу повезло меньше, мало того, что ему порезали междуножье, так ещё мощный удар пришёлся по пояснице. Устоять не вышло, моб рухнул рожей вниз, продолжая скулить от боли и зажимать кровоточащую рану.

И тут позади раздался гневный рёв, пронёсшийся надо мной. На оставшегося тролля обрушился Ой-Вер, секира вонзилась в маленькую голову, но не смогла пробить до конца. Великан заревел пуще прежнего, дёрнулся, отмахнулся от игрока, но тот уже успел вырвать оружие и спрыгнуть на землю.

— Как дела? — с усмешкой спросил я.

— Пока тебя не встретил, отдыхал на травке, — в тон мне ответил здоровяк. — Почему в таком виде?

— Маны мало.

— Плохо. А с ними что? — указал на корчившихся троллей.

Только тогда обратил внимание на предыдущих противников. Конечно, они были живы, но самостоятельно подняться уже не могли. Яд аспида не убивал, а парализовал, мне оставалось только подождать, когда твари совсем ослабнут и не смогут сопротивляться.

— Отдыхают, как и ты.

— Ладно. С этим так же?

— Не получится, у меня остались только клыки, чистого яда нет. Сомневаюсь, что они смогут пробить шкуру.

— Так этого и не требуется, — хмыкнул Ой-Вер и схватил меня, словно щенка за ворот и штаны. — Готов?

— Нет, — признался честно, но гуманоид и не думал меня слушать.

Сильным рывком забросил на моба, который всё ещё болтал головой, а сам размахнулся и ударил секирой по пальцам тролля, сразу отрубив один из них. Великан взвыл от боли, дёрнулся назад, отчего я чуть было не рухнул, но успел схватиться за ухо, что меня и спасло. Дважды. Ведь в тот момент созрел план. Меч ещё на земле спрятал в инвентарь, а сидя на плечах, достал змеиный клык и вонзил в ушную раковину, забив практически до основания.

Вы нанесли критический урон.

В ту же секунду здоровая ладонь взвилась передо мной и попала точно в цель.

— 33 ХП

Да, без мимикрии с такими противниками явно не совладать. Один удар чего стоит. Ещё несколько, и можно попрощаться с идеей стать чемпионом. Но просто так сдаваться не собирался. Рядом оказался гуманоид и помог подняться. Боль скрутила ногу, а взглянув вниз, увидел, что она неестественно вывернута.

Да вашу ж мать! Сломал!

Кривясь, запрыгал за Ой-Вером. Внезапно позади раздался рык, полный ярости, а следом за ним грубый голос:

— Не-е-ет!

Обернулись, шатающийся тролль замахнулся дубиной. Из правого уха сочилась кровь, глаза сузились, а ноздри гневно раздувались. Свист стрелы, и тролль запрокинул голову, а когда снова посмотрел на нас, то увидели, что из левого глаза торчит древко с оперением. После чего моб уже не мог устоять и упал на спину.

— Живы? — из зарослей выбралась Света и бросилась навстречу, подставив мне плечо. — Я могу помочь, но придётся потерпеть.

— Договорились, — прошипел сквозь зубы в предвкушении дикой экзекуции.

* * *

— 11 ХП

— Да, чёрт! — выругался я, мотнув головой.

Мы укрылись за деревьями, куда привели друзья. Лёг, облокотившись о широкий ствол, а Света опустилась около больной ноги, Ой-Вер и Бэйб патрулировали местность. Девушка вытянула перед собой руки, от травы воспарили капельки воды, сливаясь в нечто, подобное прозрачному кружеву, которое укрыло мою конечность. Сперва почувствовал лишь приятную прохладу, но в следующую секунду девушка сжала кулаки, а потом за этим сжалась и вода. Адская боль пронзила до костей, от неё даже в глазах потемнело. Брызнули слёзы, а Света поинтересовалась, больно ли мне.

— Будто в жернова попал, — хрипел, ухватившись за штанину.

Грубить не собирался, всё же она помогает, если получится, то мне вернут способность ходить. Если нет, то всё пропало.

— Ещё бегать будешь, — улыбнулась Света, будто прочитала мои мысли.

— От такого лечения.

— Эй, — возмутилась та. — Я же помочь хочу.

— Прости, — снова простонал, скрипя зубами. — Но болит жутко.

— Терпи.

— Как долго?

— Без понятия. Никогда такие раны не лечила, но знаю, что смогу. Прокачала умение.

— Отлично.

Лучше помолчать, а то наговорю лишнего. Хотя можно, я ведь лишний игрок.

«Ага, продолжай жалеть себя».

Опять внутренний голос издевался надо мной. Ну, ничего, уже привык, иногда даже полезно, если кто-то вовремя остепенит.

— 14 ХП

Новый приступ боли заставил зарычать и схватиться за траву, вырвав здоровые пучки.

— Терпи, — говорила Света, продолжая манипулировать над раной. — Осталось немного.

— Уверена?

— Нет.

— Да чтоб вас, — закатил от злости глаза.

Хотелось хоть как-то отвлечься, но в голову не лезло ничего, кроме резких спазмов, отдающихся в ноге. На помощь пришёл Ой-Вер.

— Что будем с ними делать? — спросил, указывая на покинутую опушку.

— Они двигаются? — переспросил я.

— Еле дышат.

— Значит, добить.

— Это ведь твой опыт, — возразил тот и покосился на девушку. — Ей тоже надо.

— Я не могу прервать лечение, — отозвалась она. — А он не может ходить.

— Ой, — обратился к гуманоиду. — Я не знаю, сколько действует яд.

— Понял, — кивнул тот. — Просто хотел уточнить, чтобы потом не было конфликтов.

— Всё нормально.

Странный игрок, дают халявный опыт, а он отказывается. Настолько честный? У них это положено? Если да, то отлично, к сожалению, на Земле подобных людей мало. Но в то же время меня не покидало чувство некой отстранённости инопланетянина, будто он нас чурался. Что ж, правильно делает, сколько раз повторял и буду продолжать повторять, никому нельзя доверять. Если даже внутренний голос смеётся надо мной, то что говорить о других игроках, которые могут и головы лишить, чтобы завладеть ключом.

Кстати, ключ. Надо бы найти его пока не стемнело окончательно.

— 8 ХП

Больно, чёрт, но уже не так сильно, как прежде. Значит, работа Светы и правда близится к завершению. Хоть что-то радует.

Со стороны опушки донёсся боевой рык Ой-Вера. Принялся за дело. Конечно, осадок остался из-за того, что именно я парализовал троллей, а повышенный опыт за убийство получает он. Но опять же, кто знает, как тут всё распределяется. Может я прокачался больше гуманоида.

— 4 ХП

Это уже практически не заметил, лишь на мгновение сморщился.

— Почти всё, — комментировала девушка. — Как себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, — улыбнулся я, но тут же нахмурился, увидев, как она взмокла, будто только что пробежала марафонский забег. — Сама как?

— Терпимо, — попыталась улыбнуться, но вышло криво. — Такая тяжёлая рана отнимает слишком много сил.

— Верю.

Наверное, у неё сейчас маны практически не осталось, придётся хорошенько отдохнуть, так как бой с троллями порядком измотал.

Позади вновь раздался крик гуманоида, а следом и визг Бэйба. Я напрягся, дёрнулся, отчего резкая боль пронзила голень.

— 7 ХП

— Успокойся, иначе всё зазря, — недовольно произнесла Света. — Если что-то случится, он нам крикнет.

— Или наоборот, не хочет выдавать нашего присутствия.

Мои слова взволновали девушку, но она продолжала медленно шевелить пальцами, чтобы водяной слой не спал с ноги.

— В любом случае нам нельзя паниковать.

— С этим не спорю. Кстати, — решил сменить тему разговора, — а как ты понимаешь, что скоро закончится лечение?

— Вижу над твоей раной красную шкалу с таймером. Тикают секунды, и она потихоньку исчезает.

— Интересно.

— Но тяжело.

Через пару мгновений девушка протяжно вздохнула, вскинула руки и повалилась на траву.

— Готово, — прошептала она.

В этот же момент вернулся Ой-Вер, измазанный тёмной кровью.

— Один сопротивлялся, — как бы оправдывался он. — Пришлось повозиться.

Взглянув на него, к сожалению, не увидел, чтобы поднялся уровень. А может быть и к счастью, тогда бы сравнился со мной, хотя… этот громила и так превосходит по многим параметрам, и только мимикрия, да хитрость помогают до сих пор оставаться в живых.

— Тебе лучше? — посмотрел на мою ногу.

— А то, — осторожно поднялся, присел, подпрыгнул. Ничего не напоминало о недавнем переломе.

— Света? — обратился к девушке. — Ты в порядке?

— Да, — выдохнула та и неспешно поднялась. — Надо идти за ключом.

— Надо, — согласился я и посмотрел на гуманоида. — Напомни, в какой он стороне.

Тот на мгновение задумался, видимо, открыл карту.

— Там, — указал в сторону горы, где сидели тролли.

— А вот это нехорошо, — пробормотал я.

— Почему? — девушка вопросительно вскинула бровь.

— Пойдёмте, и сами всё увидите.

Глава 33

Хромота осталась, и я очень надеялся, что она пройдёт. Собственно, чего хотел? Только что всего за несколько минут зарастили перелом, логично догадаться, сразу прыгать не буду.

Мы, не спеша, брели по тропе, то и дело озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. Бэйб семенил впереди, довольно мотая рылом. Действительно, он больше напоминал домашнюю собаку, чем свирепого вепря, но из памяти не выветрился момент, когда зверь одним ударом снёс корень плотоядных лиан. Уверен, если прокачается, то сможет наворотить дел.

На пути так никого и не повстречалось, мы выбрались к подножью горы, где стоял здоровый закопчённый котёл, в котором продолжало бурлить отвратительное месиво.

— Что это? — спросила Света, боясь приближаться.

— Судя по всему, обед, — ответил я.

Края посудины доставали мне до шеи, поэтому удалось заглянуть внутрь. Зачем, после того, что увидел? Сам не знаю, простое любопытство. К тому же Ой-Вер тоже не остался в стороне. Тогда уже робко подошла и девушка. Встав на цыпочки, вытянула шею. Не сказать, что запах был отвратителен, но не особо приятен. И как только устремили взоры на булькающий бульон, как на поверхность вынырнул глаз. Человеческий или нет, непонятно, да оно и неважно.

— Уф, — Света резко отвернулась и отбежала назад, зажав рот руками.

Я последовал за ней, гуманоид же прищурился, всматриваясь в жижу, после подошёл к нам.

— Это… был человек? — кое-как пробормотала девушка. Было видно, как сложно ей говорить, ведь к горлу подкатил тошнотворный комок.

Я вздохнул. Не думаю, что правда им понравится, но и врать не собирался.

— Игрок.

И вот тут уже Света не сдержалась. Отвернулась от нас, её стошнило, и рядом сразу нарисовался Бэйб.

— Даже не думай! — грозно произнёс я, на что тот обиженно хрюкнул и ускакал по своим делам.

М-да, отличный питомец, появляется в последний момент. Не удивлюсь, если попадёт в ловушку, а я об этом даже не узнаю.

Вскоре девушка выпрямилась и вдохнула полной грудью. Да, грудь что надо.

«Ты опять?»

Отстань, я любуюсь природной красотой. Никто этого не запрещал.

И голос умолк. Надолго ли? Да и шут с ним.

Света тем временем подняла в воздух небольшой пузырь воды и прополоскала рот. Я же повернулся к гуманоиду.

— Ключ далеко?

— Должен быть где-то поблизости. Чуть в стороне, — указал влево.

— Тогда идём, — после спросил девушку. — Ты как?

— Всё нормально, — отмахнулась она. — Просто это так…

— Неприятно?

— Кошмарно. Это же человек!

— Ну да, удивительно, что он не исчез после смерти.

— Видимо, здесь выборочные условия, — сказал гуманоид. — Кто-то исчезает сразу, а кто-то остаётся в виде… — не закончил фразу, кивнув на котёл.

— Или же погибшие исчезают, если к ним прикоснулись игроки, а мобы не в счёт, — предположил я.

— Давайте не будем это сейчас обсуждать? — взмолилась девушка.

— Хорошо, — кивнул ей. — Но нам пригодятся любые знания, даже такие мелочные и отвратительные.

* * *

По правую сторону возвышалась гора. Странно, но у них всех, встретившихся у нас на пути, были пологие каменистые склоны, поросшие тёмно-зелёным лишайником, что говорило о лени Создателей. Либо они таким образом хоть немного облегчили жизнь игроков, дав понять, что наверху всё равно делать нечего, а значит и лезть туда не надо. Или же, в точности до наоборот, ключ на вершине — и попробуй, сука, забраться.

Но, повернув за высокий валун, обнаружили вход в пещеру. Отлично, ещё одна. Интересно, а костиросты там есть?

— Ой, там есть маркер по схеме кастетов?

— Нет, — покачал головой тот. — Уже проверил, костяных тварей не предвидится.

— Очень надеюсь.

Черепа, рёбра грудины и другие потрескавшиеся и посеревшие останки зверей и людей валялись здесь в таком же количестве, что и на опушке. Ну, может быть поменьше, всё же здесь вход в жилище, который нельзя захламлять.

Проход оказался довольно широким, а потолок нависал метрах в пяти над головами. Идеальное обиталище для великанов.

— Наверное, здесь и поселились тролли, — предположила Света, идя следом за мной. Ой-Вер прикрывал тыл.

— Скорее всего, — согласился я.

Постепенно тьма пожирала нас, но стоило пройти ещё немного, как оказались в просторном зале, освещённом большой дырой в потолке, из которой струился мягкий солнечный свет. А вот то, от чего он отражался, заставило впасть в мимолётный ступор, раскрыв рты от удивления. Перед нами раскинулась настоящая сокровищница. По всем углам разбросаны сундуку с золотыми и серебряными монетами. На полу валяется всевозможное оружие, а подняв взоры, улыбнулись. Даже гуманоид не смог сдержаться, и на его безэмоциональном лице растянулись губы. Выглядело так себе, но какая разница, если он доволен, значит, и голову нам не снесёт. Под потолком кружился золотой ключ.

— Ой-Вер, твой выход, — обратился к товарищу.

— Без проблем, — ответил тот и спрятал секиру в инвентарь.

После чего ловко прыгнул на стену, уцепился за еле выделяющиеся уступы и, словно паук, побежал по каменной поверхности. Несколько раз перескочил на более выгодные места, а когда добрался до вершины, на мгновение замер. Даже мы смогли заметить, как напряглись его мышцы, в следующий миг он рванул в сторону ключа, выстрелил, словно арбалетный болт. Схватил артефакт и полетел вниз.

— Ой! — взвизгнула Света, то ли обратилась по имени, то ли просто испугалась.

Гуманоид рухнул на спину, в нас полетело каменное крошево, поднялась пыль, скрыв инопланетянина. Мы тут же рванули к нему, но, когда добрались, увидели довольную серую физиономию.

— Охренеть! — возмутился я. — У тебя больше половины здоровья отнялось. Мог же разбиться!

— Оно того стоило, — ухмыльнулся и прикрыл глаза.

* * *

В костре тихо потрескивали ветки. Мы сидели вокруг и неспешно жевали кабанье мясо. Нет, есть особо не хотелось, но впервые за долгое время мы дали себе волю расслабиться. Перевести дух, не озираясь с опаской по сторонам, а по-настоящему отдыхали. Найдено три ключа, большего и не надо, к тому же среди сокровищницы троллей нашли себе новое оружие. Его будто специально под нас выбирали. И оно оказалось гораздо лучше нашего.

Одноручный меч

Уровень: 4

+ 10 к урону

Лук

Уровень: 3 (50)

+ 5 к урону

+ 7 к дальнобойности

Копьё

Уровень: 2

+7 к урону

Боевые ножи

Уровень: 1

+ 11 к урону

Ножи, кстати, шли спаренные. Рядом с луком же лежал колчан, полный стрел, прихватил и его.

Это то, что взял себе, хотя Света выбрала практически такой же арсенал, а вот гуманоид ещё долго рыскал по пещере в поисках достойной замены секиры — и нашёл. Абсолютно такую же, но, судя по блестящим от радости глазам, урона должна приносить гораздо больше.

Но когда друзья прикоснулись к монеткам, то недоумённо уставились перед собой. Новое задание? Я взял несколько золотых, но ничего не произошло, выбрасывать не стал, а сразу погрузил в инвентарь.

— Народ, в чём дело? — спросил у них.

— Разве у тебя нет задания «Отдать монеты паромщику»? — посмотрел на меня Ой-Вер.

Так вот оно что.

— Давно его получил, ещё бродя по выжженной пустыне. Пришлось сунуть руку в гейзер, чтобы достать их. А потом выкинул монетки нагам, отвлекая внимание, так и забрал у них ключ. Но даже не знаю, что за паромщик и где его искать.

На всякий случай закинул ещё горсть монет.

Ну а после уселись у костра и расслабились.

— А на запах жареного мяса не сбегутся хищники? — поинтересовалась Света.

— Вряд ли, — пожал плечами. — Мобы знают, чьи это территории. За всё время, что я здесь, убедился: более слабый зверь не зайдёт туда, где есть тварь посильнее. В них заложили реалистичный характер поведения. Иногда кажется, что они и не иллюзорные создания, а самые настоящие.

Словно в подтверждение моих слов в дальнем углу пещеры послышался довольный хрюк кабана. Волосатый питомец нашёл какой-то лишайник, который пришёлся ему весьма по вкусу. Что ж, пускай полакомится, он уже несколько раз выручал меня из трудной ситуации, отвлекал монстров. Хоть умишка и маловато, но хватило, чтобы понять, на троллей нападать опасно, а вот привлечь их, самое то.

— А если найдётся кто-то опаснее троллей? — предположила девушка.

— Они приготовили суп из игрока. По-моему, этого хватает, чтобы остерегаться их. А на случай внезапного вторжения будем дежурить.

— Мы не пойдём к дверям?

— У тебя есть улучшенный доспех? — я вопросительно вскинул бровь.

— Нет, — покачала головой та. — Но ведь такие схемы не у всех игроков, ты исключение. А значит, Система создавала условия с этим расчётом. Может они нам и не понадобятся.

— Они в любом случае нужны, — подал голос гуманоид.

— Вы оба правы, — согласился я. — Конечно, Лимб ориентирован на то, что не все игроки соберут доспех, и, возможно, если не будем бегать за составными частями, это ускорит шествие к новому кольцу. Но, уверен, схемы даются не просто так, да ещё в таком укромном месте, что, если не прокачать Интеллект, не догадаться. Ведь вернуться в ту комнату уже нельзя. А значит, они нам пригодятся и помогут в дальнейшем пути. Может, благодаря доспехам останемся в живых, ведь не зря там учитывается стойкость к холоду.

— Ну… — неуверенно протянула девушка.

— Боишься, что не справишься? — переспросил я.

— В прошлый раз мне удалось убить только одного кабана, и то, потом оказалась посмешищем.

— Не говори глупостей, — положил руку ей на плечо. — Да, это вышло комично, но мы не те, кто будет насмехаться. В нашей цепочке остались только сильные звенья.

— Уверен? — вдруг переспросил Ой-Вер, и вопрос мне не понравился.

— Хочешь меня убить? — в лоб поинтересовался я.

Наши взгляды пересеклись, и вокруг повисло напряжение.

— Эй, вы чего? — Света заволновалась.

Но в следующую секунду мы с гуманоидом дружно рассмеялись и продолжили поедать свинину.

— Идиоты, — фыркнула девушка и обиженно отвернулась.

«Знаешь, а ведь я впервые с ней согласен».

Вдруг послышался голос Интеллекта, который я просто проигнорировал.

* * *

Наступила ночь. Снаружи воцарилась тьма, позволяя своим кровожадным адептам творит грязные делишки. Джунгли наполнились хищным рыком и воем жертв. Перед нами догорало здоровое полено, принесённое Ой-Вером.

— Готовы? — я посмотрел на друзей.

— Как всегда, — пробасил гуманоид, взвалив тяжёлое оружие на плечо.

— Идём, — кивнула девушка.

Сегодня предстояла охота на кислотных червей. Мы почти весь вечер наблюдали за картой, вычисляя, где они среди десятка других маркеров. Многие из них двигались, значит, это могли оказаться как волки, так и кабаны. К тому же у товарищей не было чешуи аспида, а значит на их картах отмечены и эти здоровые гады. Насколько я помнил, черви днём не шевелятся и спят, поэтому определились с тремя точками. Самой дальней могла оказаться смола, ведь тошнотворного запаха серы поблизости не ощущалось, значит, и кратеров здесь нет. А вот две другие вполне подходили, к тому же располагались не так далеко от пещеры.

И вот, дождавшись, когда стемнеет, решились выбраться. Оттягивать нельзя, времени и так мало. Кто знает, сколько игроков уже прошло на новое кольцо.

Ночная прохлада приятно взбодрила. Сжав меч, уверенно двинулся к намеченной цели, остальные пошли следом, внимательно смотря по сторонам. Никто не произнёс ни слова, говорить не о чем, обсудили всё ещё в пещере. Бэйб семенил рядом, то и дело задирая морду и принюхиваясь, но пока всё было тихо.

«Расслабился?»

Внезапно раздался голос в голове, который не слышал практически весь вечер.

«Лимб не любит тех, кто чувствует себя спокойно».

Лимб никого не любит. А расслабляться и не собирался, но пребывать в вечном напряжении тоже не лучший выход.

«Так найди себе разрядку. Посмотри налево».

Уже зная, на что намекает Интеллект, послушался и взглянул через плечо. Чуть в стороне шла Света, тоже вооружённая мечом. Ну, конечно, мой внутренний голос сама доброжелательность.

«Почему нет? Она вряд ли откажется».

Я решил не обращать на него внимания, в конце концов, он просто замолчит и позволит спокойно поработать.

Вскоре добрались до нужного места. Практически идеальный круг взрыхлённой земли посреди деревьев. Наверное, твари часто здесь появляются.

— Главное, не позволить прикоснуться к вам. На шкуре выделяется кислота, которая способна прожечь даже кости. Бить только в пасть, по-другому их не одолеть.

— Это будет проблематично, — заметил Ой-Вер.

— Знаю, но работаем, как договаривались. Отвлекаем на себя и убиваем по одному. Если получится, то буду их выбрасывать из общей кучи. Света работает на расстоянии, в крайнем случае, подстрахует. И, кстати, тебе лучше использовать меч или копьё, а то секира не особо здесь поможет.

— Знаю, — пробубнил тот и нехотя спрятал оружие, достав длинное копьё.

Я же не стал перевооружаться. Если в руках будет меч, то смогу спокойно использовать мимикрию и ворваться в самую гущу червей, в надежде, что кислота меня не растворит.

Ой-Вер достал пару кусков кабаньего мяса и бросил в круг. Мы отошли в сторонку в ожидании появления опасных мобов.

Ночные джунгли до сих пор пытались запугать рыком и рёвом диких зверей, но всё это осталось в прошлом, в первом дне моего пришествия в Лимб. Теперь только напрягался, стараясь не упустить ни малейшего звука, так как опасность подстерегала со всех сторон. Единственное, чего стоило по-настоящему бояться, так это аномальных ловушек, тех, которые не увидеть, пока не вляпаешься. Такое почти произошло, когда передо мной появилась невидимая стена, за которой жила опасная тварь. И лишь чудом удалось избежать неприятностей.

Ночью же всё становилось куда опаснее. Выбирающиеся на охоту мобы имели более высокий уровень, чем дневные, а что-либо рассмотреть в такой мгле становилось очень проблематично. Наверное, стоило сделать зелье ночного видения, схема есть, ингредиенты тоже, но это лишь временная мера. К тому же не знал, будут ли от этого светиться мои глаза, как у кошки. Если так, то стану лёгкой добычей, так как заметить блеск во тьме несложно.

И тут земля перед нами зашевелилась. Как и раньше, первым вырвался противный запах, а уж только потом показался его источник — переплетающиеся склизкие тельца.

— Фу, — скривилась Света.

Черви быстро выползли наружу и скрыли под собой мясо кабана. Послышалось шипение, и тошнотворная вонь усилилась. Но ничего не поделать, надо придерживаться плана, и я ринулся к мобам, пока те не скрылись. Схватившись за одного, скривился от боли.

— 2 ХП

Неприятно, но терпимо. Металл должен выдержать.

И стоило мне сжать мерзкое кольчатое тело, как червь изогнулся и бросился на меня, раскрыв широкую круглую пасть. В ту же секунду туда вонзилась стрела, и моб дёрнулся назад, но не умер, продолжая хрипеть и извиваться в руке. Отбросил в сторону, где поджидал Ой-Вер.

— 4 ХП

Сразу две твари обвились вокруг ног, да так крепко, что я почувствовал жар от кислоты.

— Мерзость, — схватил одного и потянул на себя, но освободиться не получилось.

Вместо этого поскользнулся и упал на спину. Черви тут же окружили меня, заползли на живот и грудь.

— 6 ХП

— 9 ХП

— 11 ХП

Чёрт, чёрт, да они же так и сожрать могут. Зачем вообще полез туда?

Вонь ударила в нос, отчего ужин так и просился выбраться наружу. Только этого не хватало. Вашу ж мать, как глупо!

— 7 ХП

— 8 ХП

Отмахивался мечом и хватал тварей свободной рукой, отбрасывая в сторону, но на место первой заползала вторая. Или та же самая, просто я не замечал, как она вернулась.

— А-а-а! — рядом раздался крик гуманоида, и тут же почти у самого уха опустилась огромная секира. Червя не убила, зато неплохо примяла, отчего тот откатился в сторону.

— С ума сошёл?! — воскликнул я. — Убьёшь же!

— Вылезай! — прорычал Ой-Вер, работая оружием, как лопатой, поддевал мобов и отшвыривал назад, где ими уже занималась Света.

Наконец-таки удалось освободиться от зловонного плена. Вскочил на ноги, но в металлическое колено вонзились черви. Пробить защиту не удалось, и тогда от досады, выпрямился, посмотрел (если можно так выразиться, ведь глаза у них отсутствовали) на меня и зашипел. Меч легко вошёл в широкую пасть, после чего я с удовольствием его провернул.

Вы нанесли критический урон.

Отлично, один готов.

Глава 34

Дальше всё прошло гораздо проще. Мы пронзали червей копьями и мечами, прибавляя очки к новому уровню и заполняя инвентарь шкурами. На этот раз удалось уничтожить достаточно тварей, чтобы собрать необходимое каждому. Некоторые из мобов хотели сбежать, когда оказывались вырваны из общей кучи, удивительно, как черви могут быстро зарываться в землю. Но в такие моменты я успел хватать их за хвост, выдёргивать обратно и бросать под ноги своим товарищам, либо, если тварь удачно изворачивалась, убивал сам.

Очередной мини-геноцид, который мы собирались продолжить, но уже с другим видом. Расправившись с кислотными червями, уставшие, потрёпанные, перепачканные в зловонной слизи, побрели обратно в пещеру. Мне удалось раздобыть пять огнеупорных и прочных шкур, сколько досталось Ой-Веру и Свете не знал, но они сказали, что хватает. В крайнем случае двумя могу поделиться, всё равно лишние.

«Как и ты».

Усмехнулся Интеллект. И было обидно.

«Должен был запомнить, что лишнего здесь не бывает. Шкуры могут пригодиться в дальнейшем».

Прекрасно помнил об этом. Вот только если передо мной встанет выбор, зажать шкуру или поделиться с нуждающимся, то, безусловно, выиграет второй вариант.

«Слишком добрый. Такие долго в Лимбе не живут».

Разве ж я добрый? Убил нескольких игроков, что на меня напали, и готов сделать то же самое, если понадобится. Вот только нынешняя компания не кажется алчной. Никто из них не покушался на мою жизнь, наоборот, несколько раз выручали из довольно щекотливых ситуаций.

«Ты им просто нужен. С таким умением, как мимикрия, ты автоматически становишься уникальным».

Полностью согласен. Но и мне необходима команда. Как мы уже удостоверились, сплочённая работа увеличивает шансы на успех в несколько раз. К тому же Света…

«Всё-таки решил послушаться моего совета?»

Ехидничал Интеллект.

Возможно. Посмотрим, как пойдёт дело, сперва надо бы избавиться от слизи, к запаху которой невозможно привыкнуть.

* * *

Маленькое пламя создавало на стенах пещеры удивительное зрелище — театр теней. Если проявить толику фантазии, то можно наблюдать за сражениями многотысячной армии Тьмы против нескольких рыцарей Света. Или заметить развитие и падение огромной Империи. И всё это проявляется в пляшущих тенях лишь на доли секунды. Успел заметить — хорошо, проморгал — наблюдай за следующей историей.

— Красиво, не правда ли? — Света подобралась практически незаметно и опустилась рядом.

Я лежал на кабаньих шкурах (Ой-Вер поделился, чтобы спать не на каменном полу) и смотрел в потолок. Гуманоид сидел у входа, далеко от нас, и я очень надеялся, что его тонкий слух не зацепится за намечающийся с девушкой разговор.

— Одна из тех вещей, на которую можно смотреть бесконечно, — тихо ответил я.

На душе было спокойно. Умиротворение, вот чего так не хватало в эти несколько безумных дней после… моей смерти. От подобной мысли становилось как-то обидно. Неужто даже после того, как дух оставил бренное тело, нельзя спокойно вздохнуть? К чему эта Игра, Арена, Лимб? Дать шанс на спасение? А если он мне не нужен? Конечно, можно сброситься с утёса или ступить на дорожку среди плотоядных лиан, но не хотел заканчивать именно так. Я не суицидник, никогда им не был и быть не собираюсь. Даже барахтаясь в жестоком мире в поисках ключей, выкладываюсь по полной, чтобы выжить. Но почему меня не оставили в покое? Зачем забросили сюда, если собралась полная тысячная компания игроков? Теперь я лишний, и мне это совершенно не нравится.

Но, взяв себя в руки, расслабился и улыбнулся девушке, зависшей надо мной.

— Вообще-то, смотрят бесконечно на огонь, а не на тени, — попыталась поумничать она.

— Замолчи.

Зачем оттягивать? Всё и так понятно, тем более Света сама пришла. Поэтому вскинул руки, обнял её и притянул к себе. Губы слились в страстном поцелуе, пальцы заскользили по её стройному телу, избавляясь от ненужной одежды. До того, как смена Ой-Вера окончится ещё достаточно времени. Надеюсь, мы успеем, ведь нам есть, что «сказать» друг другу.

* * *

Гуманоид разбудил меня под утро. Не знаю, как он продержался всё это время, но не выглядел изнеможённым или уставшим. Хотя, откуда мне знать, каким должен быть внешний вид невыспавшегося инопланетянина.

— Идём, — тихо произнёс тот и кивнул в сторону выхода.

Я осторожно выбрался из-под шкур, которые прихватила Света (и за это спасибо нашему здоровяку). Девушка сладко посапывала, будить никто не стал. Быстренько одевшись, прошествовал за Ой-Вером. Тот присел на камень и строго посмотрел на меня.

— Глупости творишь.

Ох, неужели и он собирается читать мне морали.

Встал напротив него и скрестил на груди руки.

— Поясни.

— Вы не должны быть вместе, иначе привяжетесь друг к другу. Это плохо.

— С чего ты решил?

— Нас послали сюда не просто так. Каждый должен искупить свои грехи, а воскрешение достанется только одному.

— Что-то не заметил, чтобы игроки старались показаться паиньками. Некоторые пытались убить меня.

— И где они сейчас?

Хороший вопрос, и не поспоришь.

— Я знаю, что в Лимбе приходится выживать, — продолжал гуманоид. — И порой приходится вести себя, как последняя сволочь, — интересно, где он слов таких нахватался? — Но верю, что это шанс стать лучше. Очиститься от скверны, которая поглотила в прежней жизни.

— Может ты и прав, — согласился я и присел на траву напротив серого гиганта. — Но причём тут Света? Думаешь, если мы будем вместе, то в конце не сможем поделить ключ? Может не дойдём.

— Именно, — подтвердил тот. — Мы находимся на первом или пятом, не знаю точно…

«Пятом. Самом большом, Лимб, он, как диск, поделённый на сектора. Мы находимся в крайнем кольце».

Подсказал Интеллект.

— И если эти четыре пройдём вместе, то на последнем придётся разделиться. Сможешь ли ты поднять руку на неё, если будете спать вместе каждую ночь? Пожертвовать счастьем её маленькой дочери? Или ты отдашь ей ключ и лишишь возможности выжить свою племянницу?

Пару секунд пронзительно смотрел на гуманоида.

— Сука, — наконец процедил я, отчего тот слегка вздрогнул и попытался незаметно подтянуть секиру. — Да, ты прав, Ой, — покачал головой. — Абсолютно прав. Выбор будет не из лёгких.

Тот облегчённо выдохнул.

— Рад, что ты понял. Влад, я не желаю вам зла, наоборот, хочу, чтобы мы работали в сплочённой команде. Вижу, как вам хорошо вместе. Думаю, что секс — та вещь, которой не хватает игрокам. Помогает разрядиться и собраться с мыслями. Но просто подумай, как ты поступишь в решающий момент. И не сердись на меня за разговор, — с этими словами поднялся и направился вглубь пещеры.

Солнце только-только поднималось над горизонтом, правда, вход располагался на противоположной стороне. Можно наблюдать закат, а вот восходящее светило, увы, нет.

Меня снова начала пробирать злость. Стоило немного расслабиться, как тут же окунули в дерьмо с головой. Но как бы ни бесился, как ни сжимал кулаки, нельзя отрицать, что гуманоид прав. Рано или поздно, но наши пути разойдутся, и останусь я только с верным питомцем Бэйбом, который мирно спал недалеко от девушки. Бросив взгляд на неё, невольно улыбнулся. Всё-таки Света красивая девушка. Старше меня, но разве это имеет хоть какое-то значение? Тем более здесь, в Лимбе.

Внезапно на меня налетела волна страха. Не знаю откуда, но отчётливо почувствовал опасность. Как и раньше по дороге сюда, только на этот раз гораздо ближе. Сжал меч и приподнялся. А через секунду из сумрачных джунглей послышалось злобное рычание. Ко входу выбралась небольшая стая здоровых волков.

Чёрный волк

Уровень: 8

Чёрный волк

Уровень: 7

И ещё трое чуть ниже уровнем, но выше пятого. Отлично, значит, каждый считается сильнее меня. Вот и посмотрим насколько.

— Так это вы пугали шеми и следили за нами? — процедил сквозь зубы.

Естественно, ответа не последовало. Пятёрка зверей медленно подступала ко мне, обходя с нескольких сторон. В самый раз, чтобы слить на них свою злость.

— Ой-Вер, — на всякий случай позвал я. — У нас гости, но с ними разберусь.

Не знаю, услышал ли друг или нет. В любом случае мобам сюда не пробраться, уж об этом позабочусь. И, довольно оскалившись, активировал мимикрию, сделав шаг вперёд.

Первый волк бросился в атаку с яростным рыком, но не спешил вступать в открытый бой. Вместо этого, остановился в метре и сделал вид, что собирается укусить, отвлекая внимание. В то время парочка других обошли со сторон и одновременно прыгнули. Слаженная работа, молодцы.

Но в тот миг, когда зверь, что скалился слева от меня, оторвался от земли, из пещеры вылетела тёмно-серая тень и с визгом протаранила животное. Пролилась первая кровь, отчего остальные мобы пришли в ещё большее бешенство.

Второго хищника опередил я, и со всего маха ударил мечом по голове, разрубив её пополам.

Вы нанесли критический урон.

В следующий миг в ногу вонзились здоровые клыки.

— 7 ХП

Мощный захват. Уверен, звери могут разгрызть даже самые твёрдые кости.

Рывок, и меня повалили с ног. Тут же слюнявые челюсти сомкнулись на горле, сдавив с такой силой, что перехватило дыхание.

— 9 ХП

Зараза, сильны. Но не так чтобы очень. Третий оставшийся волк впился в правую кисть, видимо, сообразил, что надо сделать всё возможное, дабы я выронил оружие. Хренушки, меч я не выпущу точно.

Пара ударов левой рукой, неуклюжих, но благодаря мимикрии и кастету, который тоже стал металлическим, удалось отвлечь тварь, вцепившуюся в горло, набрал полную грудь воздуха. Хищник же, недолго думая, вцепился в руку, которая только что его обидела.

— 3 ХП

Вот тогда уже я зарычал от боли и гнева. Да сколько можно?

В приступе ярости ударил свободной ногой по морде волка, что всё ещё терзал правую стопу. С первого раза тот ничего не понял, пришлось добавить. И вот только когда врезал в третий раз, пробил тому глаз.

Вы нанесли критический урон.

Зверь заскулил и отпрянул в сторону. В ту же секунду из зарослей вновь вырвалась серая тень и врезалась в противника, снеся его на десяток метров. По сторонам полетели клочки окровавленной шерсти и куски плоти. Если это вытворяет Бэйб, то он просто монстр! И забирает мои лавры.

Ну, ничего, с этими двумя справиться вполне по силам.

Когда хищник, кусающий левую руку, на мгновение разжал пасть, чтобы перехватить кисть, я успел извернуться и сжать его нижнюю челюсть. Сдавил так, что послышался хруст костей. Моб заскулил и попятился назад, но не тут-то было, отпускать его я не собирался.

Увидев страдания своего сородича, и то, что я отвлёкся, оставшийся волк отпустил руку с оружием и попытался вцепиться в шею. Но секундной свободы мне хватило, чтобы резко присесть и вонзить меч в голову пойманного противника, пробив ту на уровне ушей.

В следующий миг в предплечье снова вонзились клыки, но на этот раз уже не так сильно. Слабеет зверь, выдыхается.

— 1 ХП

Резко развернувшись, нанёс мощный удар кулаком. Волк мотнул головой и заскулил, из разбитой челюсти вылетели окровавленные осколки зубов. Понимая, что ничего хорошего ему здесь не светит, учитывая смерти сородичей, моб хотел убежать, но так просто скрыться я ему не позволил. Стоило ему дёрнуться в сторону, как я бросился на зверя, обхватил за шею и повалил наземь. Тот пытался вырваться, но сразу же получил за это кулаком по макушке. А следом ещё удар и ещё. Просто так убивать зверя не хотелось. Меня обуяла ярость, и выместить её можно было только в таком виде.

Я колошматил моба кулаками, как мог. Кровь брызгала во все стороны, залила с головы до ног, но я не мог остановиться.

— 3 ХП

Вы нанесли критический урон.

— 5 ХП

Вы нанесли критический урон.

— 2 ХП

Вы нанесли критический урон.

Надписи всплывали перед глазами, но на них не обращал никакого внимания. Взор затмила пелена, в меня словно вселился бес, живущий только ради хаоса и боли. Череп волка давно проломился, острые кости царапали кулаки, что только сильнее раззадоривало.

— Влад?! — испуганный женский крик заставил остановиться и перевести взгляд на друзей, стоявших у входа в пещеру.

Выглядели они потрясёнными. Если Ой-Вер просто недоумённо смотрел на моё бешенство, то Света была напугана. Она точно не ожидала такого поведения от человека, с которым провела ночь.

Тогда заметил, что руки не только в волчьей крови. Оказалось, что мимикрия давно отступила, и я добивал зверя обычными кастетами, порезавшись о выпирающие кости.

— Что происходит? — девушка осторожно приближалась.

И тут из зарослей весёлой походкой выбрался Бэйб. С довольной мордой, а также покрытый кровью, как и я, подошёл к ней и потёрся о ногу. Обескураженная девушка даже не шелохнулась, вытаращившись на кабана.

— Повеселился? — гуманоид всё же подошёл и помог подняться. — Тебе лучше отдохнуть.

* * *

— Ты как? — участливо спросила Света.

— Всё нормально, — ответил ей, сшивая шкуры.

Мы сидели в пещере вокруг костра. Так как шкур оказалось достаточно, как и других ингредиентов, приняли решение, остаться внутри горы и быстренько создать доспехи. Из всего нужного мне не хватало только смолы и жил, и если за первым идти казалось пустой тратой времени, то вторым Ой-Вер благодушно поделился. А также отдал несколько шкур и жил девушке, за что получил благодарную улыбку. А так как игла для сшивания оказалась только у меня, то первым принялся за дело.

— А твои руки?

— Заживут. В Лимбе всё быстро проходит. Шкала здоровья почти полная. Буду как огурчик.

— Нам надо скорее выдвигаться к дверям, — произнёс гуманоид.

— Надо, не спорю, — согласился я. — Вот только давайте закончим с этим кружком вышивания, и сразу в путь.

Через несколько минут мне удалось создать улучшенные нарукавники, штаны и подлатать жилами сапоги. Правда, без смолы прочность падала, но не думаю, что из-за этого стоит переться куда-то вдаль, ведь можем найти её на новом кольце.

В итоге заполучил:

Улучшенные сапоги:

+ 4 к защите

+ 6 устойчивости к холоду

Улучшенные боевые нарукавники:

+3 к защите

+4 устойчивости к холоду

Улучшенные штаны:

+5 к защите

+ 7 устойчивости к холоду

Сапоги подняли по единице, стоило стянуть их жилами, наверное, если залепить смолой и остальные части доспеха, то они также повысятся. Ненамного, но всё же, ведь на Арене любая мелочь может стать решающей.

— Готово, — довольно протянул я.

Следующей заработала Света, а Ой-Вер вновь отозвал на разговор.

— Надеюсь, в будущем с нами такого не произойдёт?

— Не говори глупостей. Сорвался на моба, а не на кого-то из вас.

— Поверь, припадки бешенства мне очень знакомы. Поэтому и спрашиваю, сможешь ли держать себя в руках?

Внимательно посмотрел на него. Поведение гуманоида нравилось всё меньше и меньше. В чём дело? Он и правда боится меня или хочет стать главным в команде? Стоит передо мной, словно наставник и нашкодивший ученик.

Тогда Ой-Вер вздохнул и заговорил совсем другим тоном:

— Ты кое-что обо мне не знаешь. Я погиб у себя не просто так. Меня казнили за убийство десятков. Среди них оказались и невинные.

— Что? — вот тогда и правда удивился.

— На то были причины. Но меня накрыла волна бешенства. Рубил и рвал голыми руками. Вгрызался зубами, лишь бы добраться до цели. В тот момент никто не мог помешать мне отомстить. И это получилось, однако, когда пелена безумия схлынула, увидел, что натворил. Хочу, чтобы поверил, оно того не стоит. Ты хороший человек, и мне очень не хочется, чтобы наше оружие встретилось друг против друга.

Что ж, такое объяснение вполне устраивает.

— Ой, нам придётся тяжко, все это прекрасно понимают. Но я обещаю, что не подниму на тебя меч, по крайней мере, до последнего кольца.

— До последнего кольца, — тихо повторил он. — Это меня устраивает.

— Договорились.

* * *

Из пещеры вышли в полном вооружении. Благодаря способностям Светы, мне удалось умыться и привести себя в порядок. Солнце только-только поднималось, постепенно разогревая прохладный воздух. Все были в приподнятом настроении, конечно, скоро окажемся у дверей, что ведут дальше к победе. Казалось, что даже джунгли выглядят приветливо, но каждый понимал: это лишь обман, не стоит доверять Лимбу.

Отметка дверей находилась совсем недалеко. Мы легко могли добраться туда ещё вчера вечером, но приняли верное решение и притормозили. Ненадолго, но этого хватило, чтобы отдохнуть, очистить разум от ненужного хлама и создать себе улучшенный доспех.

Бэйб бежал рядом, и я очень надеялся, что смогу взять его с собой. А ещё нас беспокоила мысль о том, получится ли всем пройти через один проход? Какой он вообще? Чего ожидать? Огромного портала или простой дверцы посреди лугов? У каждого имелся ключ, перед сном мы их даже сравнили и не нашли отличий, что вселило надежду. Значит, не придётся бегать по округе в поисках очередной двери, как это было с ключами. И всё же Лимб может удивлять. Неприятно удивлять.

Как ни странно, на пути никого не появилось. То ли нам позволили отдохнуть, так как основные квесты выполнили, то ли звери боялись нашего грозного внешнего вида. Но мы спокойно пробрались сквозь лес и вышли на равнину, которая тянулась до самого горизонта.

— Ну, где-то здесь, — пробормотал я и осторожно двинулся вперёд.

Ничего, кроме травы, вокруг не наблюдалось. А ведь отметка с дверью красовалась практически у самого носа. Вот только где проход? Что де…

Мысли резко оборвались, когда ударился о невидимую преграду. Вытянув свободную руку, нащупал прохладную стену, вот только никто её не видел.

— Вот она, — поманил друзей.

Они приблизились и также притронулись к преграде.

— А что дальше? — спросила Света.

— Пока не знаю, — пожал плечами, спрятал меч и достал ключ.

И стоило ему оказаться у меня в руке, как пространство перед нами подёрнулось рябью. Мелкие волны исходили из точки, что оказалась на уровне груди. Постепенно среди колышущегося воздуха начали проступать очертания металла. А через несколько секунд перед нами возник огромный круг, не меньше трёх метров в диаметре. Он больше походил на шлюз, по центру пробегала линия, деля на две равные части. Снизу и чуть правее располагалась замочная скважина.

— Вот и дверь, — улыбнулся я. — Давайте я первый?

— Погоди, — Ой-Вер вытянул передо мной руку. — Если она исчезнет, то вы останетесь со Светой вдвоём. Вам будет проще найти новый проход. У тебя больше преимуществ защитить её. А если получится пройти всем одновременно, то смогу прикрыть по ту сторону.

«Пускай валит».

Сухо сообщил Интеллект, и я был с ним согласен. Не то чтобы гуманоид был мне неприятен, но в последнее время ведёт себя странно. Завидует или беспокоится?

— Хорошо, — кивнул я. — Удачи, — и отошёл к девушке.

— Береги себя, — участливо сказала она, когда здоровяк вставил ключ.

Круг тут же вспыхнул голубыми искрами, а через мгновение створки с шипением распахнулись. Ой-Вер отшатнулся назад, перехватив оружие, но больше ничего не произошло. В проходе зияла тьма, настолько густая, что казалась плотной.

— Ладно, — пробормотал наш приятель и шагнул внутрь.

В ту же секунду мгла схватила его и проглотила, а створки захлопнулись.

— Ой! — я ринулся вперёд, но всё произошло слишком быстро.

Однако двери не исчезли. Со злости ударил по металлической конструкции, однако гуманоида это не вернуло.

— Чёрт бы вас побрал, — обессиленно выругался.

— Влад, — сзади подошла Света и взяла за руку. — Может, так и надо?

— Может, — выдохнул я, хотя погружаться в тёмную жижу совершенно не хотелось. — Ладно, давай тогда вместе.

— Согласна, — кивнула та и протянула свой ключ.

Он легко вошёл в скважину, это доказывало нашу теорию о том, что получится пройти сквозь один проход. Хотя на этот счёт у меня имелись и другие размышления.

Вновь засверкали искры, которые больше не казались опасными, створки распахнулись, и тьма, не дав нам опомниться, схватила Свету и затащила внутрь. После чего дверь вновь закрылась, оставив меня с носом.

— Да вы издеваетесь, — только и смог пробормотать.

Злиться? Нет смысла, что это изменит? Метаться в истерике? Тоже глупо. Если друзья попали в беду, то их надо выручать, а сделать это можно только одним способом.

Достал ключ и активировал проход. Передо мной возникла плотная тёмная масса, уже успел убедиться, что это не просто тень, скрывающая противоположную сторону. Потрепав Бэйба по загривку, шагнул вперёд. Питомец последовал за мной. Миг, и всё померкло, а тело теряет вес и кружится в непроницаемом мраке.

Эпилог

Медленно возвращалось сознание. Открыл глаза и в первую секунду не поверил. Надо мной нависал тростниковый потолок. Вскочил на ноги. Так и есть, я оказался в той самой комнате, с которой начал путешествие в Лимб. Вот даже то маленькое окошко, за которым виднеется голубой океан и песчаный пляж. Пол, стены, потолок, кровать и низкий продолговатый столик состояли из толстого бамбука.

Чёрт, неужто я погиб и попал на респаун? А может это и есть рай, куда попадают после смерти? Или же комната предназначена для временного восстановления сил перед переходом на новое кольцо? Чувствовал-то я себя отлично, если не считать небольшой сумятицы в голове. Послышался тихий писк, и в правом верхнем углу появился круглый таймер, отсчитывающий назад пять минут. Всё, как в прошлый раз.

И тут на столике заметил несколько фотографий. Нахмурившись, подошёл ближе, уже понимая, что ничего хорошего не будет. И оказался прав. На фото была запечатлена Леля, моя маленькая племяшка. Взяв стопку, улыбнулся, видя какая она счастливая на первом снимке. Катается на игрушечном коне, помню, Серёга присылал фотки на телефон, пока я жил в беспробудном пьянстве.

На другой фотографии всё та же улыбающаяся девчонка на карусели. Только что-то в ней изменилось, похудела. На тот период ещё не было известно о болезни, поэтому сослались на обычные капризы, так как Леля очень мало ела.

Дальше — хуже. Вот она на фоне германской больницы, где обещали вылечить. Не смогли, сволочи, зато содрали три шкуры, оставив брата с пустым карманом. Вот она уже в палате, той самой, куда приходил я.

Но стоило взглянуть на следующий снимок, как меня передёрнуло. Это не Леля, неизвестная девочка, высохшая, словно мумия, обмотанная одеялом, с кучей подсоединённых приборов и взглядом, полным боли и мольбы. В голубых глазах читалась просьба лишить её этих чувств, девочка хотела уйти, умереть, избавиться от агонии, раздирающей грудь.

Я хотел убрать фото, но внезапно замер. Руки затряслись от волнения, пробрал страх. Леля, это была она. Но узнать практически невозможно, кроме глазок, таких нежных и маленьких.

Дрожащей рукой положил фотографию на стол и взглянул на следующую, и в ужасе отбросил всю стопку.

— А-а-а!

В груди заклокотала злость на самого себя. Как мог забыть, ради кого стараюсь? Как посмел даже думать, что могу сдаться? Слизняк! Бесхребетная тварь!

Кулак врезался в стену, пропоров кожу. Кровь брызнула на разбросанные изображения, сливаясь с общим фоном.

7…6…

На том снимке увидел девочку. Точнее то, что от неё осталось.

5…4…

Но она всё ещё оставалась жива. Как можно мучить невинное существо?

3…2…

На снимке запечатлели наполовину разложившееся тело. С девочки кусками слезала плоть, обнажая окровавленные кости. Но Леля всё ещё дышала.

Это не рак, а нечто ужасное. Кошмар любого любящего родителя.

1…

Content

Вадим Фарг
Система возрождения. Лишний игрок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог