Максим Зарецкий

Небесный шаг

(4 арка)

Глава 1

— Если нужно заработать быстро деньги, да, то это точно только бои, да! — повторил старик, с надеждой смотря на Сонга.

— Вот как? Бои до смерти?

— Почему до смерти? Обычные бои, да, — отозвался Лод. — Пока противник не сдастся или не потеряет возможность дальше вести бой, да.

Есть ли у него какой-то иной выход? Возможно, но время сейчас явно не на его стороне. Сонг с усилием поднялся с лежанки. Следовало как можно быстрее восстановить свою форму.

После потери фрукта “яростного огня” его самоизлечение и скорость сбора духовной энергии упала настолько, что первое время он не понимал, почему окружающая духовная сила с таким трудом поддается управлению. Сонгу приходилось заново учиться использовать ресурсы собственного тела и возможности татуировки. Впрочем, всё было не так плохо.

Благодаря своему опыту работы с духовной энергией Сонг быстро адаптировался к новым условиям, и уже через несколько дней сумел полноценно приступить к тренировкам и практике боевых искусств. К сожалению, его амулет с карманным пространством оказался поврежден настолько, что все вещи находившееся там, безвозвратно пропали. В том числе и черный клинок. Так что фактически молодой человек остался не только без денег, но еще и без оружия.

Головной боли добавляло еще и то, что второй ярус по своей сути являлся управляемой анархией. Какого-то организованного набора бойцов на арену просто не существовало. Клан “Синего лотоса” следил лишь за рабочими занятыми в шахтах на первом слое, взимая с них плату за возможность перехода на ярус ниже. Хотя, конечно, основной доход клан имел совсем не от них. “Синий лотос” забирал себе процент со всех теневых сделок заключенных на их территории и зорко следил за балансом подпольных сил. Клану совсем не хотелось повторить судьбу своего предшественника. Более чем двести лет назад преступный синдикат “Лотоса” уничтожил клан, управляющий вторым слоем, и занял его место. Теперь, если в поле их зрения появлялась сила способная составить в будущем конкуренцию их клану “Синий лотос” прилагал все усилия, чтобы разрушить или развалить её.

“Разделяй и властвуй” — главный девиз самого слабого клана города “Синего кита”.

— Если ты понравишься кому-то из организаторов уличных боёв, он может тебя порекомендовать одному из аренных распорядителей. Самые большие деньги крутятся на арене, парень, да! Победители порой получают больше тысячи камней развития за бой! Это наш шанс разбогатеть, и перебраться на третий ярус! Только представь, не платить за возможность работать, и устроиться на рыбацкий корабль! Будь я твоего возраста, сразу бы так и сделал, да!

— Главное, это попасть на ярусы выше, амфитеатр мне не интересен, — ответил он.

— Как знаешь, да.

Эти постоянные “да” поначалу сильно раздражали Сонга, но со временем он привык, и уже практически перестал их замечать. Он выслушивал наставления старика, и продолжал тренироваться, восстанавливая свою силу и выносливость до прежнего уровня.

— Зачем ты тягаешь эти поленья? И еще эти постоянные тренировки, да? Один день в шахте даст тебе закалки больше, чем все эти тренировка, да! Я проработал шахтером всю жизнь! И посмотри на меня сейчас, у меня сила равная восьмому владыке, да! И это при том, что сам я пятый владыка! Шахты, парень, шахты, в них залог любой силы, да!

Сонг мысленно вздыхал, но продолжал с упорством заниматься тренировками целыми днями, а по ночам, уйдя с головой в медитацию, пытался поглотить как можно больше духовной энергии. Иногда на него накатывало, он вспоминал всё, что произошло на "Куилблейде" и от злости до скрипа сжимал зубы. Ярость накатывала единой волной, грозя разрушить с таким трудом достигнутое душевное равновесие.

"Успокойся! Злость лишь мешает, сосредоточься на цели", — каждый раз он как мантру повторял мысленно эти слова. И продолжал тренировки.

Район, куда его приволок старик нельзя было назвать хорошим, как впрочем и все другие на втором слое. Десятки тысяч небольших лачуг построенных в абсолютно хаотичном порядке, здесь ни у кого не возникало вопросов из-за появления нового лица, потому как люди приходили и уходили постоянно.

Спустя почти неделю, после падения “Куилблейда” Сонг наконец понял, что почти вернул себе прошлую форму.

— Старший, как найти этих организаторов уличных боёв?

— А, ты наконец готов, да? Пойдем, да! — старик от предвкушения чуть ли ладони не потирал. — Только перед этим надень это, да.

Сонг посмотрел на переданную ему дешевую карнавальную маску, и непонимающе посмотрел на Лода.

— У тебя половина лица в шрамах от ожогов, выглядит отталкивающе, парень. А мы в люди выходим, надо понравиться, да!

— Ну хорошо, — пожал плечами юноша и надевая маску.

Старик повел Сонга по узким улицам, куда-то вглубь яруса, туда, где виднелись единственные на весь слой многоэтажные постройки. Пока они шли, юноша решил между делом, аккуратно узнать судьбу парных мечей, что находились в двигательном отсеке. Он не верил, что взрыв духовного источника мог уничтожить их.

— Что смогли найти другие люди под обломками, да? А ничего там толком не было. Пламя какое-то было необычное. Все пожрало, да…

Значит, мечи не нашли? Как странно, с другой стороны появись они в городе, и могут запросто спровоцировать настоящую войну. Как это было в городе "Божественного дождя".

Пробираясь по лабиринту путаных улочек, в которых Сонг почти сразу запутался, они через некоторое время вышли к самому большому зданию этого яруса — "Амфитеатру Лотосов".

— Старший, вы говорили для того, чтобы попасть на арену надо вначале получить рекомендацию, а сейчас направляется в Амфитеатр?

— Что? Нет, — отмахнулся от вопроса юноши старик. Он указал пальцем на толпу практиков, стоящих возле одной из таверен при арене. — Это одна из уличных куч, где проводятся бои, пойдем, да!

Протиснувшись через толпу, старик, чуть ли не вприпрыжку, подошел к двум высоким воинам, стоящим по обе стороны от установленного прямо на брусчатке простого деревянного стула. За стулом сидел мужчина крайне тщедушной наружности, с неестественно длинным носом. Он увлеченно наблюдал за проходящим прямо в эти минуты боем на импровизированной арене, огороженной хлипким забором. Сонг, проследив за его взглядом, посмотрел на двух шестых владык, увлеченно хлеставших друг другу лица. Они не применяли навыки или способности, просто по очереди метелили друг друга без остановки.

"Это бой, или какое-то представление?" — озадаченно подумал он, смотря на происходящее.

— А не смотри ты на них, это просто разогрев толпы, — сказал подошедший к юноше старик. — Твой бой через три поединка, им нужно время чтобы позвать воина "формирования рисунка", да. Как видишь, тут в основном дерутся владыки.

— Дерутся? — усомнился Сонг в словах Лода, на что тот только пожал плечами.

Но старик не соврал, следующие два воина, вышедшие на арену показали настоящий бой. Если бы не установленный одним из подручных носатого, духовный купол, несомненно, кто-то бы из зрителей точно пострадал. Два практика, судя по всему восьмых или девятых владыки, оказались мастерами концепций стихии воздуха. Из-за чего вся арена превратилась в эпицентр вихревых атак и воздушных сечений.

Следующая пара тоже не разочаровала, один использовал странный защитный навык, превращающий его тело в дерево, и пытался атаковать своего оппонента отростками, в которые превратились его руки. Противник же, искусно используя копье, отражал одну за другой атаки дерева.

— Сегодня даже интересно! Пойду, что ли сделаю ставку, да! — крикнул старик, стараясь перекричать шум толпы, которая, кстати, значительно разрослась, из-за чего даже перед этим поединком увеличивали размер арены.

Наконец наступила очередь Сонга, один из охранников носатого, открыл перед молодым человеком проход в духовный купол, и тот, перебравшись через забор, оказался перед своим противником. Над импровизированной ареной раздался усиленный духовной энергией голос носатого:

— Друзья, на этот раз перед нами два практика этапа “Формирования рисунка”! Одного из них вы хорошо знаете, это “Усатый Сигур!”, а его оппонентом сегодня станет новичок по имени Сонг! Поприветствуйте участников!

Юноша посмотрел на своего противника. Им был сутулый мужчина с усталым лицом неопределенного возраста. Перед собой он держал длинную деревянную палку, со стальным навершием.

— Посох значит? — пробормотал юноша, пытаясь понять, чего можно ожидать от воина, использующего в качестве главного оружия длиннющую палку.

— Ты не будешь доставать свой меч? — спросил его мужчина, когда духовный купол закрылся. — Ты же мечник, судя по твоей стойке?

— Думаю, что справлюсь и так, — ответил Сонг.

— О-о-о? Излишнюю самоуверенность следует наказывать.

Мужчина разразился силой среднего этапа "Формирования рисунка". И с невероятной скоростью бросился к молодому человеку.

"Блистательный шквал!"

Бах! — посох ударил в том место, где буквально секунду назад стоял Сонг, разбив в дребезги несколько дорожных плиток. Одновременно с этим, мужчина, используя восприятие, не глядя выбросил в сторону молодого человека руку. Яркая вспышка света озарила арену, на секунду ослепив почти всех зрителей.

"Концепция света?" — в голове Сонга мелькнула удивленная мысль. А затем на него обрушился шквал невероятно быстрых атак, содержащих в себе концепцию воздуха. Без какого либо оружия отражать столь стремительные атаки исключительно руками было равносильно самоубийству. Приходилось, используя “Дальний шаг”, постоянно уходить с линии удара противника. — "Надо заканчивать, долго он мне уворачиваться не даст".

Посох не давал подойти к своему хозяину на расстоянии удара в ближнем бою, из-за чего молодому человеку пришлось слегка изменить первоначальный план сражения. Уличив момент, Сонг использовал три связки навыка движений, чтобы увернуться от особенно опасных ударов и создав десяток огненных спиралей, одновременно ударил ими в сторону наседающего на него практика. К сожалению для мужчины он не ожидал такой массированной атаки. Увернувшись от двух алых росчерков, и отбив еще два посохом он пропустил остальные. Сонг в последний момент удержал спирали, не позволяя навыку прошить тело мужчины насквозь.

— Я признаю поражение, — его противник склонил голову, осматривая своё окровавленное тело. Было слишком очевидно несоответствие в силе двух практиков. Не прошло и тридцати вдохов после начала боя, как он оказался закончен.

— Победителем признается, Сонг из не пойми откуда! — разлетелось над толпой объявление носатого.

"Не пойми откуда?" — парень раздраженно посмотрел на радостного старика.

______________________

— Глава, я прошу вас еще раз всё обдумать. Армада города "Синего кита" украла нашу реликвию, и убила тысячи воинов, как мы можем простить им такое?

Адмирал был зол, даже в бешенстве. Лишь субординация и годами прививаемое уважение к Главе города, не позволяло ему перейти на крик. Он просто не мог поверить своим ушам. Город "Наследия дракона" не станет развязывать войну с подлыми торгашами из города “Синего кита”.

— Адмирал, я уже всё решил, мы не можем себе сейчас позволить войны. Демоны уже уничтожили девять городов в Туманном Архипелаге, еще в трех они разнесли эрундовые шахты, принеся в жертву больше трети населения! А город "Синего кита", прошу заметить адмирал, по своей совокупной мощи превосходит наш!

— Но это же оскорбление, если мы ничего не сделаем, над нами будет смеяться весь архипелаг.

— Адмирал, сейчас всем городам точно не до этого, каждый пытается выжить. Мне пришлось связаться с империей, её эмиссары должны прибыть к нам в течение месяца, до этого времени прошу вас обеспечить максимальную охрану города!

— Что? Эмиссары Империи? Только не говорите мне…

— Об этом пока рано судить, адмирал. Аудиенция окончена, прошу вас, приступайте.

— Слушаюсь, Глава.

Глава 2

— Двадцать духовных камней? — Сонг посмотрел на мешок, который передал ему старик. — Так мало?

— А что ты хотел? Сотню, да? — ответил ему тот, но поспешил успокоить. — Да ты погоди! Выиграешь еще пару боёв, и как раз накопим нужную сумму, да! За следующий бой точно будет больше, разбогатеем! Как пить дать разбогатеем, да! А может там и в амфитеатр пустят!

— Богатств мне не нужно, как и амфитеатра, я просто хочу попасть на четвертый ярус, — ответил Сонг.

— А что там? Твой дом? Ну хорошо, я в любом случае могу рассчитывать на часть твоей прибыли, да? Ты же помнишь, что я тебя спас, парень, да? Лод очень хочет выбраться отсюда.

— Я помню, — ответил юноша, он хорошо понимал, почему старик ему помогает, но с другой стороны это-то было и хорошо. Помощь без умысла, просто так, с недавних пор Сонг начал с осторожностью относиться к ней.

— В любом случае ты только что показался перед организатором, подожди меня здесь, я договорюсь насчет завтрашнего боя!

Молодой человек с сомнением поправил надетую маску. Засветился? Ну-ну. Он сомневался, что такими темпами удастся быстро заработать деньги, при том, что прошедший бой ясно показал — среди людей второго яруса есть одаренные практики боевых искусств.

— Всё, я договорился! Организатора заинтересовала твоя манера биться, и он хочет завтра выставить тебя против воина посильнее, да! — старик махнул рукой Сонгу, выводя его из толпы, которая уже полностью переключилась на следующий поединок.

— Посильнее? Опять за двадцать духовных камней? — парень скептически посмотрел на собеседника.

— Да нет, на этот раз награда будет больше! Тем более, что я когда отдавал тебе сейчас награду взял причитающиеся мне пять духовных камней, да?

— Погодите, как взяли? Мы же с вами ни о чем ещё не договаривались? — Сонг немного опешил от такого поступка. Не то чтобы он был против, просто считал, что такое обговаривают заранее.

— А зачем? Ты бы в любом случае согласился, выбора-то у тебя всё равно нет, да.

— И вы каждый раз собираетесь забирать двадцать процентов из выручки?

— А как иначе я выберусь отсюда? Да ты не беспокойся, скоро у нас пойдет настоящий поток из духовных камней, главное это первые бои, да! Постарайся впечатлить всех, как сегодня. Ох и задал же ты жару, парень! Вжух, вжух, вжух! Никогда не видел таких ударов, что-то с концепцией огня, да?

— Да, — коротко ответил он старику.

На следующий день, его противником выступил крупный мужчина с двумя короткими изогнутыми клинками, каждый раз, когда он смотрел на Сонга, его лицо озаряла яркая беззубая улыбка.

— Приветствуйте неподражаемого губастого У, одного из самых ярких завсегдатаев наших боёв, он сам вызвался на сегодняшний бой, уж не знаю по каким причинам! А противостоять ему сегодня будет вчерашний новичок! Загадочный Сонг, из “не пойми откуда” в своей обычной маске!

На этот раз оппонент не стал церемониться, и сразу после объявления бросился на молодого человека, размахивая мечами. Со стороны его поступок мог показаться глупым, ведь достаточно было отступить на шаг, а затем контратаковать, чтобы ударить вразрез атакам воина. Вот только это был бы конец поединка для Сонга. Парень "Дальним шагом" скользнул в лево на пару метров, стараясь при этом удержать всё своё восприятие на арене.

— Ты заметил, да? — удивлено спросил его громила, уже больше не улыбаясь.

Молодой человек промолчал, продолжая следить за движениями мечей. Он отчетливо видел опасный ореол вокруг практика. Эта аура выглядела знакомо и сильно напоминала ему концепцию земли. О таком он лишь краем уха слышал от других воинов еще в городе “Божественного Дождя”. Мастер концепции земли способен был создавать нечто вроде ловушки из живых лоз, передвигающихся под землёй. Только представьте, как что-то хватает вас из-под земли, пронзая каменную плитку, а в этот момент вас атакует с невероятной скоростью наседающий воин. Если бы Сонг не заметил странную концентрацию духовной силы, появившейся по всей арене, лишь только бой начался, то непременно бы попался на эту уловку.

Но всё равно, это была всего лишь уловка, не мог воин этапа пика "Формирования рисунка" полагаться лишь на неё одну!

"Хорошо, простым бегом, бой не выиграть", — подумал Сонг, вызывая вокруг себя десяток огненных спиралей. По-видимому его оппонент считал так же, так как присутствие духовной энергии на арене быстро пропало, не оставив о себе даже напоминания.

— Ты быстро бегаешь, крыса, — с презрением сказал губастый. — Не получилось с тобой справиться по-хорошему, придется по-плохому.

"Призрачное дерево Бодхи!" — крикнул он, и вслед за этим позади воина появилось огромное древо, что раскинуло свои ветки на всю арену.

Внутренне Сонг похолодел, лишь только он увидел силу, примененную против него воином. Такие навыки простым практикам не передаются, либо он его заслужил, либо каким-то образом нашёл благодаря удчае. Секунда и на арену обрушились тысячи духовных нитей по числу листьев росших на дереве. Никакой "Дальний шаг" тут помочь не мог, Сонгу ничего не оставалось, как поставить всё, что у него было на собственную атаку.

"Замедление времени", "множественные огненные спирали"!

Замедление сработало безукоризненно, те нитей, что готовы были изрешетить его, на несколько секунд замедлили своё падение и юноша, используя все силы пика «Формирования рисунка» обрушил на своего оппонента сотни «огненных спиралей», погребя его под ними.

Ба-бах! — мужчина успел каким-то образом установить духовный заслон, попытавшись отразить часть спиралей. Гулкий взрыв от соприкосновения барьера с огнём разметал в разные стороны нити дерев Бодхи и подняв пыль над всей ареной.

Сонг не теряя времени, «Дальним шагом» оказался прямо перед ошеломленным окровавленным противником и атаковал его тремя связками навыка ближнего боя.

Хрясь, — безвольное тело с размаху ударилось о духовный купол, прямо перед ошеломленным носатым распорядителем.

«Похоже, я слегка перестарался», — Сонг тяжело дыша, смотрел на замерших зрителей. Пыль медленно оседала на арене.

— Сколько мы заработали за этот бой? — спросил Сонг позже у старика, когда они отошли от толпы подальше.

— А? Ну около ста духовных камней не считая еще пятидесяти за сам выигрыш, я поставил на твой выигрыш все свободные деньги, и вот, что из этого вышло.

— Ого, так получается, у нас всё получилось? — Сонг наконец позволил себе улыбнуться, хотя это доставило ему небольшую боль.

— Да…Слушай парень, может тебе немного постараться и перестать избивать своих противников в первые пять минут боя, да? Ты не пойми меня неправильно, победа есть победа, но то, что ты побеждаешь так быстро сильнейших бойцов этой уличной кучи, сильно настораживает. Люди уже задают вопросы, а организатор злится, для него главное это зрелищность, да.

— Не скажу, что этот бой был легок, даже наоборот. Если бы я быстро не справился с этим У, его «дерево Бодхи» просто изрешетило бы меня.

— Да, и откуда у этого чудака такой редкий навык, да? — согласился старик, после чего похлопал по плечу Сонга.

— Ну, ничего, если так всё продолжиться, то уже через пару боёв можно будет собираться на следующие ярусы! Мы почти богаты, да! Ох и заживу я на третьем. Там самые дешевые лачуги стоят всего ничего, и почему я в прошлый раз туда не ушел жить, еще, когда шахтером работал, да? Дурак был, постоянно ждал чего-то. О-о-о, это похоже к нам.

Последняя фраза относился к идущей навстречу Сонгу и Лоду группы людей очень своеобразной наружности. На каждом практике был повязан ярко красный платок, а сами они выглядели крайне воинственно.

— Так, парень. Ты молчи, буду говорить я, да. И ни в коем случае не вмешивайся. Это важно, да.

— Хорошо.

Когда группа красных платков подошла ближе, чуть вперед вышел парень по виду на пару лет старше Сонга. Однако жизнь на втором слое оставила на его лице отпечаток, в виде клейма выжженного прямо на щеке.

— Старший, к вам у нас вопросов нет, а вот ваш спутник. Пусть немного задержится, разговор имеется.

— Долгих лет процветания алому синдикату, да! — Старик склонил голову, после чего обратился к говорившему. — Господин управляющий цепью, это мой подопечный и он совсем недавно пережил серьезную травму, и продолжает восстанавливаться. Вы наверное слышали о недавнем падении духовного корабля на северный район? Позвольте мне отвечать за него, да.

— Восстанавливаться? Он десять минут назад победил губастого У, одного из сильнейших практиков зеленого синдиката. Говоришь он один из выживших с того корабля? Эй, парень! Ты хоть понимаешь, скольких людей убило твоё судно?

Сонг продолжал молчать, следуя совету старика.

— Он что, немой? — с раздражением спросил парень у Лода.

— Нет, господин, просто травма всё ещё не даёт ему нормально общаться, да. И он был простым матросом, да.

— Хм, вы знаете правила Старший. С любой прибыли, полученной в нашем районе, следует платить. В прошлый раз мы не стали вам об этом напоминать исключительно из уважения, но сегодня вы продолжаете игнорировать правила.

— Нет-нет, господин управляющий цепью, мы как раз направлялись к управителю района, чтобы передать налог, за прошлый бой и этот. Сейчас-сейчас.

Старик засуетился и достал небольшой мешочек откуда-то из недр своих грязных обносков.

— Вот, положенные пять процентов. Я уже приготовил всё заранее, да.

Парень с клеймом принял мешочек и введя в него восприятие проверил всё ли правильно, после чего передал камни своему подопечному и обратился уже исключительно к Сонгу.

— В иное время такое поведение не осталось бы безнаказанным, мастер. Исключительно из уважения к старшему, мы закрываем на это глаза. Однако впредь такого больше не потерпим, особенно от вас.

— Хорошо, господин!

— И последнее, эй, ты! Сними маску.

Сонг молча протянул руку и снял её, открыв всем своё покрытое шрамами лицо.

— Понятно, — как будто самому себе сказал меченый. — Помните о моих словах.

После этого он махнул рукой напарникам, и пошел в другую сторону. Когда делегация скрылась за поворотом, Сонг повернулся к старику с немым вопросом.

— Это самый сильный синдикат на втором слое, они следят за районом амфитеатра, поддерживая тут порядок и какое-то понятие законов. Да, было глупо думать, что они не обратят на нас внимания, ну, а вдруг бы не обратили, да? Ладно, пошли, нечего тут стоять у всех на виду.

Парень кивнул, цепляя обратно маску. Он еще раз посмотрел в сторону, куда ушли красные повязки, и задумчиво спросил у Лода:

— Я знаю, что на втором ярусе практически нет стражи, каким образом “Синий лотос” контролирует этот слой?

— Деньгами, силой и интригами, конечно! Лотосы очень внимательно следят за каждым синдикатом, у них много ушей и глаз здесь. Если кто-то из синдикатов вдруг становиться слишком сильным, Лотосы просто натравливают других на него.

— Разве синдикаты не понимают, что ими манипулируют? — Сонгу показалось странным, что такие силы могли так просто поддаваться влиянию внешней силой.

— Всё они понимают, да. Только зависть и алчность играет сейчас очень большую роль в синдикатах. Они лучше уничтожат сильного конкурента, чем позволят ему возвыситься, да.

— А кто-то пробовал объединяться? Это же было бы логично?

— Конечно, пробовали, да. И даже совсем недавно. Только вот после этого оба синдиката перестали существовать. Клан “Синего лотоса” лично заявился на наш слой, и вместе с другими синдикатами жестоко подавил попытку восстания.

— Совместно с другими?

— Где-то хитростью, а где-то и банальным подкупом, Лотосы перетянули на свою сторону все синдикаты, да. Впрочем, давай не будем об этом.

Старик с грустью вздохнул, говоря тем самым, что больше не желает обсуждать эту тему.

Глава 3

В следующие несколько дней Сонгу удалось выиграть еще три уличных поединка, где его противники практически не смогли оказать должного сопротивления, сдавшись практически через пару минут. Тем самым он окончательно вывел из себя распорядителя, и тот очень прозрачно намекнул Лоду о том, что больше не желает видеть его подопечного в качестве бойца на своей арене. В это же время им поступило приглашение на участие в боях амфитеатра, скорее всего кто-то из зрителей оказался приближенным к организаторам, порекомендовав им новичка. Однако к тому моменту ими уже была собрана нужная сумма, даже с учетом того, что часть средств забирал себе красный синдикат.

— Может быть, всё-таки попробуем амфитеатр? Если выиграем, заработаем столько, что хватит на безбедное существование на третьем слой лет на десять, да? — старик продолжал время от времени поднимать эту тему.

— Нет, у меня нет на это времени, извини. Насчет денег не беспокойся, если я смогу попасть на четвертый слой, то с ними проблем не будет.

— Ну, нет, так нет. Пойдем, да! — кивнул старик, не настаивая.

К сожалению лишних денег на то, чтобы купить себе хотя бы нормальной одежды уже не было, потому пришлось одевать всё те же нищенские лохмотья, и неизменную маску. Процесс заживления шёл крайне медленно, даже с учетом постоянного целебного эффекта татуировки властителя. Огонь, что пожрал "Куилблейд" однозначно был совсем не из простых. Даже с учетом понимания концепции огня Сонга.

Стража пропустила их без каких-либо проблем, лишь только старик показал мешочек с несколькими духовными камнями. Поднимаясь по ступеням башни, парень, вспомнив обычный для местных охранников безразличный ко всему взгляд, спросил:

— Старший, вы знаете, почему местная стража так странно выглядит? Ну, такое ощущение, что они…

— Словно наелись грибов, да? Раньше всё было не так, синдикаты постоянно подкупали стражу, слонялись по слоям, даже грабили на четвертом и без каких либо проблем возвращались обратно. Сейчас же всё стало по другому, на четвертый ярус могут себе позволить попасть только очень успешные карманники. А стража, они изменились, да. И знаешь, какая штука, изменились не только они. Все солдаты охотничьей армады города превратились вот в это. В один день они перестали возвращаться домой, а их жены и дети вот уже несколько лет не могут никак до них докричаться. В буквальном смысле парень, да! Я сам был свидетелем тому, как страж не узнал собственного ребенка. А когда жена попыталась заехать ему по уху за это, чуть не убил бедняжку.

— Это какая-то запечатывающая техника? — озадаченно спросил Сонг.

— Никто не знает, в стражу уже никто не идёт, но город постоянно набирает людей из приезжих, которых не пугает даже предупреждения горожан.

"Очень странно, во что они превращают людей?" — Сонг задумался, ему вспомнилось письмо от младшего распорядителя Шен Оу, который писал своему господину о действиях отступников и демонов в городе "Синего кита". — "Неужели всё это следствие влияния Вулпи на город? Такое ощущение, что демоны заняли все без исключения человеческие города. По крайне мере, судя по тому, что в каждом я сталкиваюсь с ними".

— Вот мы и пришли, да, — сказал старик, когда они ступили на третий ярус. Он глубоко вдохнул воздух и закрыл глаза. — Я ощущаю соленый запах моря. Боги, как давно я не чувствовал этого, да! Вонь нищих кварталов второго яруса еще долго будет преследовать меня, но я хотя бы выбрался. Спасибо тебе, парень!

— Это вам спасибо старший, вы спасли меня, и за это я еще отблагодарю вас!

— Погоди благодарить, как бы не пришлось тебе возвращаться и биться в амфитеатре. Что делать на четвертом слое с твоими деньгами? Только просадить и вернуться обратно на второй. Парень, как насчет обосноваться тут? Здесь не так дорого, а воздух точно такой же, да! Ну, что скажешь?

— Благодарю вас старший, но я должен идти. Не беспокойтесь, если вдруг мне понадобиться вернуться обратно на второй ярус, я обязательно найду вас, — Сонг мягко отклонил предложение старика, следовало поторопиться на четвертый слой.

— Как знаешь, — пожал плечами тот. — Давай договоримся, если захочешь найти меня, то достаточно будет оставить сообщение, ну скажем вот в той таверне, раньше когда я был молод там подавали отличное пиво, хорошо, да?

— Да, старший.

— Ну и отлично, удачи тебе парень, — старик кивнул ему на прощание и поплелся своей обычной неторопливой походкой в сторону недавно указанной им таверны. Наверное, хотел попробовать то самое вспомнившееся ему пиво.

Юноша же, не откладывая, подошел к страже, демонстрируя им количество духовных камней.

На четвертом слое, Сонг сразу направился в первую же лавку торгующую одеждой, так как в его лохмотьях расхаживать по ярусу было точно нельзя. Ему пришлось обойти несколько лавок, и лишь в последней он сумел убедить одного из торговцев впустить его, чуть ли не силой всучив ему кошель с духовными камнями.

Купив два комплекта светлой одежды за баснословную для них цену, Сонг так же приобрел другую маску. Прошлая после боёв потрескалась в паре местах, и готова была рассыпаться от любого прикосновения. Его выбор остановился на нейтральной белой маске с двумя прорезями для глаз, и несколькими едва заметными отверстиями для дыхания.

Следующей его остановкой стали общественные бани. Как бы он ни торопился на аукцион и в алхимический цех, Сонг прекрасно понимал, что от него сейчас так несет, что даже если он снимет вонючие нищенские обноски, его всё равно могут не пустить ни в цех, ни на аукцион. Пробыв в банях почти час, оттирая от себя "тонны" грязи, Сонг не раз и не два ловил на себе откровенные взгляды сквозившие отвращением. Его тело покрывало множество шрамов от ожогов, а половина лица была обезображена, чудом стало то, что с таким лицом и шрамами его пустили в бани. Конечно, все это было благодаря камням развития, Сонгу пришлось заплатит почти в четыре раза выше обычного ценника, тем самым попрощавшись с оставшимися после покупки одежды камнями.

С другой стороны, как только он надел новую одежду и прикрыл лицо маской, окружающие практически перестали обращать на него внимания, а значит это того стоило.

Следующей целью Сонга стал Аукционный дом, они уже давно должны были найти и купить "плоды мраморного дерева", или у него намечались серьезные проблемы. К счастью он оказался прав.

Девушка-распорядитель порядком удивилась изменениям, произошедшим в молодом человеке, еще месяц назад имевшем весьма привлекательную внешность, но как-то комментировать это не стало, ограничившись лишь взглядом сочувствия.

Сонг был ей благодарен, так как меньше всего хотел бы сейчас что-то объяснять.

— Мастер Сонг, мы смогли купить "плод мраморного дерева", он в этом кольце. Нет-нет, возвращать его не нужно, это подарок от аукционного дома. Там же внутри находится остаток духовных камней. Аукционный дом клана "Синего Феникса" благодарит вас за сотрудничество, и надеется на то, что вы в следующий раз обратитесь так же к нам.

— Благодарю, — Сонг радостно, с облегчением на душе, слегка поклонился девушке и ввел в кольцо восприятие. Карманное пространство оказалось небольшим, где-то в семь раз меньше того, что было у него в амулете, но этого было вполне достаточно, чтобы уместить "плод", а так же внушительную кучку духовных камней. Он быстро подсчитал, выходило, что в ней где-то около двухсот тысяч. Такие деньги сейчас ему были как нельзя кстати. Прежде всего следовало отблагодарить старика Лода, но перед этим у него еще оставалось одно очень важное не завершенное дело.

Попрощавшись с распорядителем, Сонг направился в Алхимический цех, по его оценке, времени на приготовление пилюли он дал более чем достаточно. Пагода цеха встретила его обычной спокойным безмолвием и умиротворением. Прямо посреди центрального зала, где он в прошлый раз разговаривал с учеником-алхимиков, оказался разбит миниатюрный пруд, с плескавшимися в нём золотыми карпами. Конторку, за которой стоял встречающий всех посетителей представитель цеха, перенесли ближе к лестнице, ведущей на следующие этажи пагоды.

— Приветствую вас дорогой гость, у вас назначена встреча или вы впервые у нас? — вежливая девушка за конторкой поклонилась Сонгу.

— Добрый день! Я бы хотел видеть мастера алхимии Фона, по вопросу моего с ним контракта.

— Хорошо, как вас представить?

— Сонг.

— Мастер Сонг, подождите немного, сейчас я передам мастеру Фону о вашем визите.

Парень кивнул девушке, и отошел к пруду, любуясь играми золотых карпов в кристально чистой воде. Через пару минут к нему подошла распорядитель:

— Мастер Фон ожидает вас у себя.

— Спасибо, — юноша сразу направился на третий этаж пагоды, где как он помнил, находилась лаборатория алхимика. Как обычно на верхних этажах стоял не самый приятный запах, по-видимому, оставшихся после экспериментов местных экспертов, но Сонг старался не обращать на это внимания.

— О-о-о, молодой человек это вы? — конечно мастер Фон не узнал его в маске.

— Небольшой несчастный случай на тренировке, не беспокойтесь ничего серьезного. Мастер, лучше скажите, как продвигаются дела в создании пилюли?

— Ну, пока порадовать мне вас нечем. Я собрал почти все ингредиенты для проведения трансмутации…

— Но? — Сонг чувствовал, что собеседник чувствовал некоторую неловкость.

— Но в качестве ключевого, связующего ингредиента, я хотел бы использовать самое лучше. А именно кровь истинного дракона. Клан "Синего цилиня" объявил о том, что на следующий Великий Аукцион будет выставлено целых тридцать унций крови истинного дракона! К сожалению, даже если я продам всё, что имею у меня не получиться собрать достаточно денег, чтобы купить хотя бы десятую часть унции. Именно столько требуется для создания пилюли. Но! Перед аукционом город "Синего кита" собирает турнир юниоров, и для привлечения практиков других городов собираются в качестве награды выставить немного крови истинного дракона.

Сонг не слушал объяснения алхимика, он в полнейшем ступоре смотрел на того прокручивая в голове главные слова — "кровь истинного дракона".

________________________

"Аэтоне" страдала. Неизвестные заключили её тело в какую-то крайне мощную тюрьму, которая вытягивала из неё силы, точно пиявка. При этом она не могла принять своей настоящий облик, оставаясь заключенной в теле человека. Уже около месяца она была здесь отчётливо чувствуя, как неизвестные забирают её силы, с каждым днём делая всё слабее. В своей клетке она хорошо слышала многое, о чём говорили её мучители.

— Мастер, сколько еще он даст нам крови? — послышался голос неизвестного.

— Господин, трудно сказать, эти болваны дали дракону возможность сжечь треть своей силы. Боюсь отправлять порабощенных было плохой идеей.

— Перестаньте Мастер, там же было достаточно ваших командиров, вот и спрашивайте с них! В любом случае наши союзники требуют свою часть крови, а еще мы заявились с ней на Аукцион, так что будьте добры сделать всё, но добыть требуемое количество!

— Слушаюсь господин. Но вы уверены, что они придут?

— Конечно придут, кровь истинного дракона лучшая приманка для этих старых фриков и их учеников.

Глава 4

“Кровь истинного дракона?” — повторил Сонг за алхимиком.

— Всё так. Конечно, сомнительно, что у тебя, как у юниора, получится победить практиков ведущих кланов и сект, съезжающихся сейчас в городе, но можно же попытаться найти какого-то сильного воина, и договориться с ним. Скажем, предложить что-то ценное за часть крови, если он сумеет занять призовые места.

— Нет, думаю, я сам попробую добыть кровь, — покачал головой юноша, в задумчивость, попытавшись потереть подбородок и наткнувшись рукой на маску.

— Сам? — Удивился Фон, но затем лишь пожав плечами, посоветовал. — Всё же стоит в любом случае попробовать договориться с сильными практиком. Вдруг у вас по каким-то причинам не получится?

— Это лишнее, впрочем, даже захоти я это сделать, у нас с вами просто не хватит денег, — ответил Сонг, после чего добавил. — Не беспокойтесь мастер, у меня есть кое-какая уверенность по этому поводу. Давайте лучше перейдём к обсуждению одного личного вопроса.

— Э-э-э, да, слушаю? — алхимик удивился, но против ничего не сказал.

Молодому человеку понадобилось около десяти минут на объяснения. Он рассказал, о своей проблеме с ядом, сославшись на месть очень сильного практика "Восхождения", что по какой-то неизвестной Сонгу причине, решил так изощрённо свести с ним счёты. Конечно ему не поверили, а парень на это и не надеялся. Главное было сказано.

— То есть вы хотите, чтобы я избавил вас от яда, а взамен…? — алхимик нахмурился, связываться с неизвестным сильным экспертом не хотелось, но если юноша перед ним посулит хорошую награду, он был готов рискнуть. Тем более что Алхимический цех, а также клан “Синего Феникса” несомненно, сумеют защитить его.

Естественно, Сонг понял чего хочет алхимик, впрочем, это не сильно удивило как раз такое поведение он считал нормальным, другое дело бескорыстная помощь, вот что по-настоящему настораживало.

— Я предлагаю вам весь урожай полученных пилюль, за исключением одной для меня, а также всё, что останется после алхимического преобразования от “крови истинного дракона”.

— Согласен, — тут же кивнул Фон, с его точки зрения, это был беспроигрышный вариант, если молодому человеку удавалось получить кровь, он оказывался в огромной прибыли, а если нет, то ничего не терял.

— Только перед этим, мастер, давайте составим дополнительный договор, на этот раз уже прописывающий всё, что касается создания лекарства.

— Ты мне не доверяешь? — удивился алхимик.

— Доверяю, но пусть всё будет оформлено по правильному.

— Ну, хорошо, — кивнул Фон, вытащив из карманного пространства бланк договора. Несколько минут, и он отправился в руки Сонга.

Юноша проверил все пункты, прописанные в соглашении — если он предоставляет мастеру Фону “кровь истинного дракона” тот обязуется не только создать “пилюлю семицветного лотоса” но и лекарство на основе крови. За это Сонг отказывался от всей доли пилюль, за исключением одной, а также передавал остатки используемых в алхимии ингредиентов.

— Всё верно, — он одним движение подписал бланка, после чего тот, как и в прошлый раз исчез во вспышке света.

— Замечательно, а теперь давай я взгляну, что за яд содержится в твоём теле.

Парень послушно подошёл ближе, и позволил мастеру осмотреть восприятием собственное тело. Это продолжалось довольно долго, пока, наконец, алхимик в какой-то момент резко не отстранился от него. В его глазах читалось сильное потрясение, и, похоже, страх.

— Это…, да действительно лекарство слабее может и не помочь. Только мне придётся просить помощи у кого-то из Цеха врачевателей. Не знаю кому ты перешёл дорогу парень, но его понимание концепции яда феноменально. Хорошо я пока составлю возможные варианты рецептуры, а тебе советую подготовиться, как следует к испытаниям. Ты же не думаешь, что к турниру будут допущены все практики? Тебе понадобится много удачи, чтобы преодолеть все испытания и получить жетон пропуска, насколько я помню записаться можно в ратуше четвёртого слоя, и там же должны объяснить подробности.

— Я буду на вас надеяться, старший, — Сонг поклонился и направился к выходу. Уже у самой двери его нагнали слова мастера:

— Всё-таки подумай о том, что я сказал, попробуй заключить соглашение с кем-то из фаворитов, считаю, у тебя найдется что им предложить.

— Конечно, — кивнул парень.

Выйдя на улицу, Сонг взглянул на яркое искусственное небо четвёртого яруса, которое даже и не собиралось угасать.

"Ещё только-только перевалило за полдень, а такое ощущение, что сейчас вечер", — парень огляделся и направился вверх по улице, осматривая лавки, что попадались по дороге.

Раз времени до вечера ещё было предостаточно, следовало найти какую-нибудь хорошую оружейную лавку и выбрать себе нормальный клинок, благо теперь у него должно было хватить денег на это. Сонг слишком привык к ощущению, что у него всегда под рукой имелось хорошее оружие. Ему тут же вспомнился чёрный клинок — отличный меч, полученный им ещё в Павильоне Разрушенного Неба. Очень жаль, что так всё по-глупому вышло, он даже не успел обнажить его в последний раз.

Вздохнув, Сонг обратил внимание на высокое двухэтажное здание с вывеской в виде щита и меча.

— Наверно это оно и есть, — пробормотал парень. На входе его встретил учтивый слуга, одетый в серую униформу. Поклонившись, тот вежливо поприветствовал юношу:

— Мастер, добро пожаловать в наш оружейный магазин, у нас есть отличные мечи, прочнейшая броня, защитные и атакующие амулеты высшего качества. Артефакты вплоть до небесного ранга. Если не сможете найти у нас что-то конкретное, то наш магазин попробует подобрать для вас хороший аналог. Мастер, что бы вы хотели купить?

— Меч, — коротко ответил Сонг.

— Двуручный, одноручный, длинный, короткий? — уточнил слуга.

— Одноручный длинный меч.

— Прошу за мной, — слуга повёл молодого человека через зал, где всюду, куда ни кинь взгляд, было выставлено оружие и броня. Безмолвные манекены демонстрировали полные доспехи и шлемы, а на множестве оружейных стоек были выставлены на показ клинки, копья, боевые молоты и алебарды. Всё из эрундовой стали высочайшего качества, однако, судя по всему, не являющееся духовными артефактами. Сколько бы Сонг ни пытался ощутить своим восприятием окружающие предметы, никакого отклика от них он не чувствовал.

Слуга провёл его к дальней стене, и начал демонстрировать одноручные мечи разных форм и размеров. Всё из той же отличной эрундовой стали. Наконец, юноше надоело это, и он, посмотрев на слугу, глухо произнёс из-под своей маски:

— Я не чувствую в них ничего, хотелось бы посмотреть артефактное оружие.

Слуга непроизвольно запнулся на полуслове, и с опаской взглянул на клиента, лицо которого закрывала белая маска.

— Мастер, артефакты находятся на втором этаже, но перед тем как взглянуть на них, вам следует подтвердить, что у вас достаточно средств. Прошу прощения, но таковы правила, мастер.

Сонг окинул взглядом оружейный зал, по которому ходили посетители, сопровождаемые слугами оружейного магазина.

— И здесь то же самое? Хорошо, — юноша достал из карманного пространства кольца мешочек с пятьюдесятью большими духовными камнями.

— Ещё раз прошу прощения у мастера! — Слуга с ещё большим усердием начал кланяться молодому человеку.

— Перестаньте кланяться и проведите меня в зал, где продаются артефактные мечи, — Сонг прервал бесконечные поклоны, ещё недавно он и сам был таким же слугой, и оттого ему было вдвойне неловко чувствовать к себе подобное отношение.

Его, наконец, услышали, тут же проводив на второй этаж магазина, который оказался намного больше предыдущего оружейного зала. Это очень напоминало Сонгу принцип использования карманных пространств, и тот факт, что духовная сила вокруг него сильно истончилась после того, как юноша переступил порог зала, лишь подтверждал его мысли.

В отличие от первого этажа, на этом не было никаких манекенов. Только стеллажи и оружейные полки, на которых лежали доспехи, оружие и предметы. На этот раз Слуга не стал сопровождать гостя, ограничившись лишь:

— Выбирайте на свой вкус, мастер. Если захотите, что-то купить, достаточно щёлкнуть пальцами и к вам подойдёт ближайший продавец.

— Спасибо, — Сонг поблагодарил слугу, и неспешно стал ходить между полок.

Количество артефактных предметов в этом магазине было больше чем в сокровищнице Павильона Разрушенного Неба. Амулеты, луки, щиты, доспехи, перчатки, оружие, шлемы. Глаза просто разбегались. Впрочем, так было только первое время. Сонг сфокусировался на цели и начал поиски клинка, что станет ему хорошим компаньоном.

Сабли он мысленно откинул сразу, техника сабельного боя отличалась техники меча, и он просто сделает только хуже, поменяв прямой клинок на изогнутый. По тем же причинам он решил пока отказаться от короткого меча, потому как последние полгода активного тренировался со своим чёрным клинком. Таким образом, подходящего ему оружия в зале, несмотря на его большой размер, оказалось не так много.

Сонг наткнулся на клинок с изящной золотой ручкой под одноручный хват, но изучив его немного, решил отказаться. Слишком лёгкий, около пятиста грамм, к тому же парень чувствовал заключённую в мече духовную энергию разрушения. Такое оружие первое время очень эффективно и способно противостоять даже клинкам небесного уровня, но с каждым боем оно всё больше приходит в негодность, пока не разрушиться вовсе. Клинок очень быстро становится куском бесполезной стали под действием концепции разрушения, разъедающей его изнутри.

“Интересно, в городе есть выдающийся эксперт с пониманием концепции разрушения?” — Сонг задумчиво отложил клинок, это уже второе оружие с заключённой в нём этой концепцией.

Следующим клинком, привлёкшим его внимание, оказался длинный меч, с жёлтой кисточкой на рукояти. С точки зрения юноши, такая атрибутика лишь мешала, но некоторые практики считали это важным элементом отвлечения противника во во время боя. Впрочем, не в кисточке было дело, его привлекло слабое свечение, исходящее от клинка. Изучив его восприятием, Сонг пришёл к выводу, что никакой концепции, даже неизвестной ему самому, в клинке не было. Значит, то было нечто иное?

Щёлк, — он щёлкнул пальцами, как говорил Слуга, и почти сразу около него оказался мужчина с длинными тонкими усами.

— Хотите приобрести этот меч, мастер? — уточнил он.

— Вначале расскажите мне о нём.

— Высококачественная эрундовая сталь, добываемая на востоке архипелага, рукоять, обтянутая кожей тысячелетней змеи. Артефактная закалка и духовное укрепление главного мастера печатей и глиф “Тонг”.

“Глиф? Он уже так давно изучает начертание и даже не заметил глифа? Проклятье”.

— А этот хвостик?

— Просто украшение.

— Сколько стоит клинок? — Сонг внимательно обшаривал взглядом каждый сантиметр меча, пытаясь отыскать спрятанный глиф.

— Восемьдесят тысяч.

“Сколько?” — парень чуть не подавился, но сдержался, не дрогнув. Он мысленно порадовался, что сейчас на его лице находилась маска.

— Я возьму за шестьдесят.

— Мастер, прошу прощения, но такая цена смехотворна. Меч уникален, его закалял лучший эксперт архипелага, а вы предлагаете за него шестьдесят тысяч. Семьдесят восемь, войдите в моё положение.

— Семьдесят, — вы же понимаете, что эрундовый клинок не может стоить таких денег, кто бы его ни закалял?

— Глиф “Тонг” усиливает клинок в несколько раз, он фактических равен оружию небесного ранга! Семьдесят пять, это моя последняя цена, мастер.

— Послушайте, мне придётся раз в несколько лет обновлять силу глифа, а это дополнительные расходы, войдите и в моё положение тоже. Семьдесят две тысячи и я ещё возьму у вас вот этот набор по чистке оружия.

— Хорошо, мастер, исключительно из уважения к вам. Возьмёте ножны к клинку?

— Да пожалуйста.

— Всё вместе будет вам стоить семьдесят четыре тысячи духовных камней.

Сонг расплатился с магазином, и поспешил на выход. К сожалению, купленный им клинок хоть и считался длинным, был всё же меньше чёрного клинка, хорошо хоть ненамного. Зато к нему шли ножны, и теперь не нужно было постоянно заворачивать клинок в тряпку, беспокоясь о том, чтобы на него не попала вода или грязь. Выйдя наружу, парень сразу же отсоединил жёлтую кисточку, и, намотав на кулак верёвку, прикреплённую к ножнам, закинул меч себе за спину.

Так-то лучше, теперь он чувствовал себя куда увереннее.

Перед тем как покинуть четвёртый ярус, Сонг забежал в ратушу, записавшись на испытания к предстоящему турниру, при этом заплатив за это целых четыре тысячи духовных камней.

“Вот же, это же неподъёмная сумма для обычных практиков”, - возмутился парень.

В предстоящем испытании участвовали юниоры этапов "Формирования рисунка" и "Воплощения". Очевидно, что простых людей среди них не было.

К тому времени как он закончил со всеми делами, наступил вечер, чтобы успеть засветло вернуться, юноша поспешил на третий слой. Следовало возвратить долг старику, в конце концов не будь его, и Сонг бы здесь сейчас не стоял. Он больше не хотел оставлять за собой непогашенные долги как в случае людей, помогавших ему, так и причинивших зло.

Найти старика на третьем слое оказалось очень просто он сидел в той забегаловке, которую показывал перед уходом Сонгу и глушил напиток по запаху напоминающий мухоморную настойку.

— О, а вот и мой чемпион! Что нагулялся, да? — еле ворочая языком, прокричал старик, заметив появление молодого человека перед ним. — А ты, это, изменился да. Одежда беленькая, и маска какая-то другая.

— Старший, вы сняли себе жильё?

— Конечно! Конечно, нет, да. Я же здесь пью. Когда мне снимать это жильё, да! — старик внезапно уронил голову на руку и захрапел.

— Заберите его отсюда, если он так и продолжит спать, я сдам его страже, — обратился к Сонгу хозяин таверны, подойдя к столику.

— Хорошо, — Сонг подхватил лёгкое как пушинка тело и вышел вон.

После этого он нашёл ратушу третьего слоя, и заплатив там пятьсот камней развития, купил небольшой домик в районе доков. Отнеся туда старика, и, положив его на простую деревянную кровать со старым соломенным матрацем, юноша вложил купчею на дом, а также почти тысячу духовных камней, во внутренний карман обносков Лода.

— Спасибо вам старший, — на прощание он слегка поклонился храпящему старику, перед тем как уйти.

Теперь его целью стало предстоящее испытание.

Глава 5

Начало испытаний должно было стартовать через две недели. Сонг решил воспользоваться по максимуму этим свободным временем. Продлив проживание в "Боевом зале" на три месяца, парень возобновил свои тренировки по наращиванию выносливости и силы. При этом он не забывал регулярно посещать библиотеку знаний четвёртого яруса.

Его интересовало всё — от истории Туманного Архипелага и до действующей сейчас политики городов-государств. Непростые взаимоотношения с Империей, далёкие континенты и загадочные места.

И также последнее время Сонг возобновил свою практику по развитию техники "Огненного бессмертного". Несмотря на то что у него пропали все свитки, путешествующие с ним ещё с города Тёмной Звезды, он хорошо запомнил саму технику и практику всех её этапов. Он как раз готовился всеми силами к штурму второй революиции, и был уверен, что сможет её достичь, если достанет пилюлю "Бессмертного семицветного лотоса".

К сожалению, он лишился "Фрукта яростного огня" и поддерживать практику "Огненного бессмертного" стало неимоверно трудно, как и восстанавливаться после целого дня изнуряющих тренировок. Приходилось тщательно выверять собственные силы, так чтобы не травмировать усталое тело. Теперь ему было понятно, что приходилось терпеть обычным людям без "фрукта", когда они практиковали боевые искусства.

Но, несмотря ни на что, юноша продолжал упрямо "идти вперёд", каждый день, доводя себя до полного изнеможения.

После жёстких тренировок в карманном пространстве "Боевого зала" Сонг впервые за долгое время начал понемногу ощущать в себе изменения в лучшую сторону. Конечно, говорить о каком-то качественном улучшении было нельзя, но даже такой прогресс можно было назвать отличным. Тело Сонга становилось сильнее, и он уже не выдыхался после проведённого часа в карманном пространстве, теперь юноша мог достаточно свободно двигаться в таких условиях, и даже практиковать технику движений.

Ещё одним важным моментом стали его практика с мечем против тренировочных кукол. Если в прошлый раз юноше приходилось привыкать к чёрному клинку через обычную практику ударов, то сейчас, в настоящем спарринге, тренировка проходила намного быстрее и эффективнее. Через несколько дней Сонг даже осмелился увеличить силу марионеток, и чуть не пожалел об этом. Противостоять двум куклам с мастерством на уровне пика "Формирования рисунка" оказалось очень непросто. Пара весьма чувствительных пропущенных ударов и вот он уже лежит в изнеможении на полу возле тренажёра, не в силах подняться.

По вечерам всё оставшееся время он тратил на осмысление трёх его сильнейших боевых навыков — "Огненная спираль", "Замедление времени" и "Поле клинков". Сонг пытался на основе этих навыков, а также "Дальнего шага" создать что-то новое, уникальное. Судя по результатам поединков и проведённых спаррингов в "Боевом зале", "Дальний шаг" становился всё более бесполезным против человеческих практиков. Особенно если для тех он не был неожиданностью. Последнее время Сонг сталкивался с мастерами, которые использовали нечто похожее или даже лучше и при этом не уступали юноше в скорости. Возможно, причиной тому был более подвижный стиль ведения боя распространённый на архипелаге.

Пожалуй, самым трудным для него в эти дни до начала соревнований стали те редкие моменты перед сном, когда в голову лезли непрошеные мысли об умерших товарищах, о человеческой мерзости, о собственном бессилии.

Через две недели, вместе с тысячами других претендентов, Сонг стоял на широкой площади. Благодаря своему внушительному размеру и расположению на окраине яруса, она была идеальным местом для проведения ярмарок, праздников и игр.

За одну ночь эта площадь преобразилась, всё её пространство заняло огромное сооружение, которое больше всего напоминало пирамиду, разделённую на двадцать пять этажей. Вершина пирамиды практически упиралась в потолок четвёртого слоя, что сразу сделало это здание самым высоким, обогнав даже пагоду Аукционного дома.

"Построить такое сооружение так быстро невозможно, ещё вчера здесь было пусто". — Сонг осматривал пирамиду, пытаясь угадать, чего ему ожидать. А практики между тем всё продолжали подходить, из-за этого становилось всё теснее.

Парень чувствовал множество заинтересованных взглядов в свою сторону, маска привлекала через-чур много внимания, отчего ему даже становилось как-то не по себе. Слишком уж непривычно всё это было.

"Внимание претенденты! Всё, кто сумеют пройти испытание в "башне предков" получат пропуск на предстоящий турнир юниоров! Задача проста, добраться до вершины. Разрешены любые способы достижения цели, можете объединяться в команды или продвигаться поодиночке. Каждый из вас получил в ратуше при регистрации эмблему претендента, зажмите её в руке, и вас перенесёт внутрь башни. Потеряете эмблему, провалите испытание. Удачи! И помните — неважно сколько, но все, кто достигнет вершины пройдут на турнир, неизбежно в будущем став вашими конкурентами", — последняя фраза мыслеречи содержала довольно прозрачный намёк всем.

Сонг не стал сильно размышлять над словами неизвестного, вытащил кулон и с усилием зажал его в кулаке. Если надо пройти через головы местных гениев, он это сделает.

Яркая вспышка ослепила на секунду, а когда зрение вернулось, юноша обнаружил себя посреди какого-то узкого полутёмного коридора.

"Итак, мне надо подниматься к вершине, значит, следует найти лестницу или что-то похожее на это?" — юноша поправил маску на лице, проверил хорошо ли вынимается меч из ножен, и спокойно пошёл вперёд, обшаривая всё пространство впереди и позади себя. Как он и предполагал, стены пирамиды отлично гасили восприятие, не позволяя найти других практиков так просто.

__________

Тем временем в высокой пагоде напротив площади с пирамидой, в отдельном зале расположились несколько мастеров разных этапов развития. Это была правящая верхушка города "Синего кита", главы и советники кланов. Негромко переговариваясь, они обсуждали последние новости, без особого интереса поглядывая на меняющееся объёмное изображение практиков, участвующих в испытании.

— В этот раз как-то мало заявилось сильных воинов, из "воплощения" где-то около сотни. Всё больше "Формирование рисунка", никакого интереса, — проворчал один из сидевших в кресле стариков, с недовольством смотря на изображения.

— Что, Уан, в этот раз ставить не будешь? Настолько потерял хватку, да? "Волки", как обычно, осторожничают, — поддел его другой старик, с одним глазом и безобразным шрамом на всё правое лицо.

— Не много ли ты на себя берёшь, Даймон? Я буду играть, и, уж поверь мне, на этот раз раздену тебя до нитки!

Двое продолжили беззлобно переругиваться между собой, присутствующие не обращали на них внимания, видимо уже давно привыкнув к этому.

Молодая девушка, сидящая позади одноглазого старика, закинув ногу на ногу, со скучающим видом смотрела куда-то в одну точку, стараясь всеми силами не обращать внимания на пожирающего её взглядом амбала неподалёку. Если бы Сонг сейчас оказался в этой комнате, то непременно узнал бы громилу — именно он устроил не так давно переполох с убийством практика в Аукционном доме четвёртого яруса.

— Надеюсь, на этот раз будет больше отличных боёв, в прошлый раз как-то всё прошло уж очень мирно, из-за этого и прибыли оказалось куда меньше, — проворчала сидящая сбоку старуха, кутаясь в тёплую ткань одеяла.

— Толпа любит кровь, Сон Коат, и потому в этот раз мы сильно увеличили количество ловушек, а посев участников я лично сократил до нескольких сотен метров, — прервал свою ругань одноглазый старик, и повернулся к ней.

— Отлично, значит, в этот раз народ не пожалеет своих денег, — одобрительно кивнула та в ответ, уже мысленно подсчитывая сколько заработает сегодня возглавляемый ею клан.

_________

Первые неприятности начались практически сразу. Сонг через пару сотен метров хотьбы обнаружил в одному месте целых две ловушки — прижимную пластину, установленную вместо одной из каменных плиток, и духовный капкан, присоединённый к ней. Если бы юноша попытался обойти пластину по правой стороне, то непременно угодил бы в куда лучше спрятанный капкан. Простенькая двойная ловушка, но на некоторых практиков с не очень сильным восприятием вполне способна сработать.

Разряжать её Сонг не стал просто обойдя с другой стороны. После этого он начал регулярно сталкиваться с подобными ловушками, несколько раз в небольших залах на него даже нападали местные марионетки, по силе примерно равные практикам "Формирования рисунка". Для Сонга подобные препятствия не считались чем-то значительным, однако, стоило понимать, что сейчас он находился на первом этаже. Несомненно, следующие этажи станут лишь сложнее, к тому же были ещё и другие участники. С одним таким он повстречался в первые же двадцать минут своего нахождения в пирамиде.

— О-о-о, неужели я нашёл кого-то? — произнёс появившийся из-за поворота молодой мужчина. Однако лишь только он увидел Сонга, как тут же нахмурился. Маска и спокойный вид юноши с обнажённым мечом явно говорил, что для того встреча не была неожиданностью. — Ты кто такой? — спросил он, настороженно смотря на своего противника.

Говорить что-то не имело смысла, Сонг направился к мужчине, следя за каждым его движением.

— Не хочешь говорить, хорошо! Тебе же хуже! "Гибкое копьё звука!" — практик выхватил из карманного мира копьё, тут же нанося удар стремительной волной духовной энергии.

"Всполох пламени", — одновременно с ним произнёс юноша, разрезая летящую волну напополам. Для Сонга атака этого воина показалась медлительной и легко читаемой. Парировать подобное не было чем-то сложным.

— "Гибкое…", — второй раз ударить мужчина уже не успел.

Хрясь! — его тело с размаху ударилось о стену коридора, мгновенно выбивая дух из бедняги. Оказалось достаточно двух движений. Вздохнув, Сонг спрятал клинок в ножны, и привычным движением вновь закинул его за спину. Если все остальные участники соревнования окажутся такими слабыми, то, возможно, он зря беспокоился?

Парень напоследок забрал у оглушённого противника эмблему претендента, на случай если это потребуется судьям, как было, например, на экзамене в городе Тёмной Звезды.

Лишь только взяв чужой кулон в руки, он с удивлением увидел, как тело поверженного мужчины пропало, судя по всему, его, таким образом, исключили из соревнования.

"Ладно, надо поторопиться и найти уже лестницу на следующий этаж".

Глава 6

Лестница нашлась довольно быстро. Широкий подъём в одном из залов охраняло несколько марионеток, и кроме них поблизости Сонг никого не чувствовал.

"Возможно, подобных переходов на второй этаж по всей пирамиде много? Иначе, почему никто из практиков не встречает меня у лестницы? Это было бы логично. Ну а по факту, здесь были только эти глупые куклы".

Справиться с марионетками не составило никакого труда, несколько "Огненных спиралей" превратили их в кучки пепла до того, как они смогли сделать хоть что-то похожее на сопротивление.

Не задерживаясь, Сонг поднялся на второй этаж пирамиды. На этот раз он очутился в одном огромном зале, и куда ни кинь взгляд, парень видел лишь сплошное серое поле, на котором небольшими группами и по одному стояли десятки практиков, пришедших сюда раньше. С каждой новой минутой к ним присоединялись новые, поднимающиеся с первого этажа претенденты. Как и предполагал Сонг, лестниц ведущих сюда имелось не один десяток.

"Претендент! На этаже запрещены поединки. Для того чтобы подняться выше вам предлагается воспользоваться подъёмом находящимся посередине зала. Любой, кто преодолеет подъём, считается прошедшим второй этаж".

Мыслеречь пронеслась в голове молодого человека, привлекая его внимание к огромной каменной лестнице, установленной далеко впереди.

— Что-то мне подсказывает, что есть подвох, — пробормотал юноша, спокойным шагом идя вперёд и внимательно наблюдая за окружающими людьми. Те, в свою очередь, также настороженно наблюдали за Сонгом.

Подойдя к лестнице, парень задумчиво осмотрел её. Лестница как лестница, ничего особенного. Только очень широкая разве что. Интересно, почему никто не пытается подняться по ней. Скорее всего, всем появляющимся на втором этаже говорилась одна и та же фраза.

Решив не торопиться, Сонг отошёл немного в сторону и стал ждать, благо что что, а это он за последнее время научился делать очень хорошо. И, конечно, ждать долго ему не пришлось.

Какой-то взъерошенный практик, с огромным лопатообразным веслом за спиной не обращая никакого внимания на столпившихся возле лестницы людей, лихо взбежал на неё, сделал несколько шагов, а затем, как будто, наткнулся на какое-то невидимое препятствие. Его шаги значительно замедлились, а сам он, покраснев как варёный рак, со вздувшимися на шее венами, пытался взбираться по ступеням дальше. Шаг, второй, третий. Бам! Кубарем покатился вниз, и расплатился на серых камнях второго этажа с хрипом пытаясь отдышаться.

"Вот оно что, проверка выносливости? Или может быть каких-то концепций?" — размышлял он, смотря как вслед за упавшим, пытаются подниматься другие. Только вот ни у кого сделать это не выходило.

Сонг заметил, как от одной из компаний практиков отделилась улыбчивая девушка, в лёгком светло-голубом костюме. Вспорхнув, словно птица на ступени, она легко, точно и не было никакого давления, поднялась на второй этаж, напоследок обернувшись и подарив всем лучезарную улыбку.

Следующим кто прошёл без проблем лестницу стал широкоплечий мужчина. Только появившись на этаже, он ни на кого не обращая внимания, спокойно и размеренно подошёл к ступеням и не сбавляя шаг поднялся на следующий ярус.

Сонг заметил, что без каких-либо проблем это испытание проходили личности, вызывающие в нём лёгкое опасение — к примеру, женоподобный мужчина, с веером и вечной улыбкой на лице, или сутулый, можно сказать, горбатый парень, сжимающий в мощных мускулистых руках древко походного посоха. Все эти люди стремительно поднимались, не обращая внимания на еле передвигающих ноги прочих практиков.

"Я увидел достаточно, пора бы и самому попробовать".

Сонг подошёл к ступеням, и шагнул на лестницу. Поначалу он не почувствовал ничего. Никаких проблем или силы, что не даёт подниматься. Однако на середине пути к третьему этажу на него обрушилось давление практика "Основания", из-за чего он чуть не споткнулся, но удержав равновесие, спокойно продолжил подниматься. После пиковых мастеров "Восхождения", или встреченного им в городе-ловушке неизвестного мастера, Сонг без каких-либо проблем преодолел это испытание.

Появившись на третьем этаже, Сонг оказался в полной темноте.

"Претендент!" — в его голове прозвучал уже ставшая привычной мыслеречь. — "Третий этаж ставит перед вами испытание "восприятия", используя его, найдите себе противника и победите. Выигравший поединок проходит дальше, проигравший выбывает! И помните, на этаже не работает ни один источник света."

Юноша выпустил восприятие, сразу охватив всё помещение, где появился, оказавшись в небольшой пустой комнате. В отличие от первого этажа, восприятие не натыкалось на стены, свободно, хоть и с усилием, проходя через них. Он чувствовал всё, что происходило в радиусе пятисот метров от себя. Конечно, будь Сонг снаружи пирамиды, то смог бы охватить расстояние куда больше, но здесь всё было по-иному. Побродив некоторое время в темноте, молодой человек ощутил что-то странное.

"А вот, кажется, и мой оппонент", — подумал парень, ощущая, как к нему уверенно кто-то движется. — "Проклятье, это практик этапа "Воплощения".

Несомненно, тот засек его восприятием, и уже двигался навстречу.

— Эй, я тебя вижу, — прозвучал голос. — Это темнота, простым практикам "Формирования рисунка" не под силу почувствовать в ней хоть что-то. Но ты ведь не такой, да? Ты ощущаешь моё приближение. Как я иду. К тебе. Иду. Я.

"Мало того что мне достался практик "Воплощения", так он ещё и на голову повёрнутый", — вздохнул про себя Сонг, обнажая клинок и становясь в стойку. — "Ну хорошо, хочешь сражения, будет тебе".

— О, вот ты где! — довольный голос раздался в нескольких метрах от молодого человека.

"Поле клинков!"

Бах!

В абсолютной темноте Сонг почувствовал, как позади него появился эфемерный воин в древних доспехах тут же обрушивая на появившегося врага сокрушительный удар гигантского меча. Истошный вопль практика взлетел к высокому потолку третьего этажа. В небольшом пространстве удар воина в доспехах оказался настолько разрушителен, что в мелкий щебень разнёс стену прямо перед Сонгом.

Противник молодого человека, оказавшись на пути такой атаки, в панике задействовал защитный амулет, практически полностью защищаясь от смертельного удара.

"Как скверно", — мысленно выругался юноша. Только что он потратил почти треть всей духовной силы, и добился лишь того, что его враг использовал защитный амулет.

— Ты хоть знаешь, сколько стоит этот кулон?! — дрожащий голосом проговорил неизвестный практик. — Я заставлю тебя пожалеть об этом!

Сонг ничего не ответил, он воззвал к концепции меча, создав вокруг клинка острейшую ауру концепции. Раньше он совершенно спокойно мог сражаться с практиками "Воплощения", так что же поменялось сейчас? Он хотел побыстрее закончить, но, видимо, придётся повозиться.

— Ну же, подходи я покажу тебе разницу между "Формированием рисунка" и "Воплощением"!

Оппонент взмахнул руками, последовательно формируя вокруг себя летающие клинки из концепции воздуха. Ждать пока тот наплодит их вокруг себя, Сонг не стал, "дальним шагом" в привычной для себя манере он бросился за спину врага, одновременно с этим проводя серию ударов и сплетая концепцию меча с завершающим рассекающим ударом из верхней стойки.

Клац, клац, клац! — несколько воздушных клинков разрушилось, отражая стремительные выпады юноши. Оставшиеся клинки, отразив атаки Сонга, попытались ударить в ответ, пропоров пустоту.

Успев уйти "дальним шагом" на несколько метров вбок, парень озадаченно покачал головой. Он прекрасно чувствовал восприятием противника, чувствовал каждое его движение. Но почему тот реагировал с таким опозданием? Неужели даже восприятие практика "Воплощения" оказывалось настолько сильно подавленно этим местом?

В это время его противника сплюнул на пол, и злобно посмотрел невидящим взором туда, где стоял Сонг. Он уже понял, что напал на какого-то неправильного практика "Формирования рисунка" и решил просто взять того измором. Ну не верил он, что у юноши может оказаться больше выносливости и духовных сил, чем у него самого.

"Просто экономно распределять силы и этот парень точно не выдержит. Проклятье, вот же угораздило на такого наткнуться", — мысленно выругался он. — "Что?"

А через мгновенье, он успел чудом заметить и отразить упругую волну воздуха, наполненную под завязку концепцией меча. Его собственный клинок из ветра при этом разрушился с жалобным звуком.

Сонг мысленно кивнул, рассечение концепцией меча хоть и не являлось какой-то сильной атакой, всё же была хороша против такого вязкого и пассивного стиля боя, который выбрал его противник. К тому же из-за того, что для создания "рассечения" использовалось не так много духовной силы, она не только оказывалась незаметной восприятию врага, но ещё и сильно экономила силы самого Сонга.

Хмыкнув, юноша взмахнул клинком и обрушил на практика с воздушными клинками десятки атак концепции меча.

Пэнь-пэнь-пэнь, — послышались звуки разрушение клинков ветра, а затем крик боли.

— Проклятье! Забирай этот кулон, я сдаюсь! — воин "Воплощения" кинул в Сонга своим жетоном участника соревнований, и тут же пропал.

"Претендент! Поздравляю, вы прошли третий этаж, и отправляетесь в зону отдыха, там вам даётся двенадцать часов на восстановление перед последним, заключительным этапом испытаний!"

Он почувствовал, как какая-то сила подхватывает его, а затем яркий свет ударил в его глаза, на несколько секунд ослепив. Когда зрение вернулось к Сонгу, он обнаружил, что находиться возле небольшого фонтанчика, расположенного в просторном зале. Стены зала украшали яркие гобелены, а вокруг стояло множество столов под завязку заваленных разными блюдами. За одним из столов уже сидел знакомый Сонгу бугай, что одним из первых поднялся по лестнице на третий этаж. Он с остервенением пожирал всё, до чего дотягивалась его рука, совершенно не обращая внимания при этом на появившегося молодого человека.

"Каждый отдыхает, как ему нравится", — подумал парень, и присев возле фонтанчика стал смотреть на воду, обдумывая прошедший бой. Он впервые применил "рассечение" в реальном поединке, и остался им недоволен, при всех плюсах этой атаки, её сила оставляла желать лучшего, и вряд ли могла быть использования в сражении против действительно опытного и сильного оппонента.

Его мысли прервало появление следующего человека в зале. Им оказалась девушка, которая так привлекательно улыбалась всем, перед тем как уйти на третий этаж. Только вот сейчас её светло-голубой костюм был полностью залит чужой кровью, отчего Сонг мысленно пожалел того бедолагу с кем она недавно сражалась.

Привыкнув к свету, девушка всё так же лучезарно улыбнулась, измазанным в крови губами, непринуждённо подошла к молодому человеку. Не говоря ни слова, она зачерпнула воды из фонтанчика, и принялась умываться, смывая со своего лица и шеи свежую кровь.

Глава 7

Девушка, после того как умыла лицо, ещё раз улыбнулась Сонгу на прощание, и неспешно отправилась в одну из дверей расположенных по бокам зала и ведущих, судя по всему, к личным покоям практиков.

Мужчина, пожирающий еду за одним из столов, наконец-то отвлёкся от своего занятия, проводив долгим взглядом уходящую девушку, и облизнувшись, усмехнулся.

В зале по одному начали появляться другие испытуемые. Некоторые растерянно осматривались, несмело садясь за столы или поняв, что делать здесь нечего уходили в личные покои, а другие, нисколько не смущаясь, сразу начинали знакомиться друг с другом. Постепенно зал наполнился весёлым шумом и спорами, почти все, кто не пожелал смотреть на такое ушли, оставив шумных практиков наслаждаться обществом друг друга. Сонг, немного понаблюдав за прошедшими на последний этап людьми, выделил для себя нескольких потенциально опасных практиков.

Прежде всего, та улыбчивая девушка вызывала у него серьёзные опасения, его чувства прямо вопили о том, что она очень опасна. Следующим шёл, как ни странно, тот самый женоподобный мужчина, видимый им на втором этаже, его уверенная манера держаться, а также тяжёлая тёмная аура, говорили сами за себя. Ещё были громила, первым появившийся в зале, и сутулый мужчина с копьём. Всех их он заметил ещё в прошлый раз, когда они преодолевали препятствие с лестницей. К этой компании прибавился ещё странного вида паренёк лет пятнадцати, постоянно вертящий в руке небольшой засапожный нож и вдрызг пьяный толстый практик, упавший на пол бесформенным храпящим куском сразу после появления посреди зала. Над ним посмеялись, но трогать не стали. А Сонг же задумался, как в таком состоянии тот мог выиграть поединок?

Поняв, что больше никто в зале не появится, парень поднялся со своего места возле фонтанчика и направился в личные покои. Найдя незанятую комнату в длинном коридоре из дверей, он запер за собой засов, и уселся возле кровати на постеленную циновку. Следовало восстановить духовную силу, а также попытаться осмыслить два прошедших поединка. Конечно, вынести что-то невероятно полезное за столько короткий срок было нельзя, но кое-какое понимание составить о себе и противниках можно.

_______________________

В комнате, где располагались главы сект города "Синего кита" стоял небольшой шум. Самые влиятельные люди города увлечённо обсуждали прошедший день испытания. Их не очень интересовали результаты боёв, другое дело их зрелищность.

Старуха совсем недавно жалующаяся на отсутствие прибыли в последних испытаниях, злобно сверкала взглядом и, наставив крючковатый палец на одноглазого старика, выговаривала ему:

— Ты же сказал, что уменьшил посев участников и расставил кучи отличных ловушек! А что мы видим сейчас? На первом этаже умерло пять практиков! Из-за этого на четвёртом сейчас просто толпа практиков, мало того, что мы потеряли на ставках кучу денег на первом этаже, так ещё и последнее испытание не подходит для нормального тотализатора, и вы это всё прекрасно знаете. Я в прошлый раз вам всем говорила, пора уже менять этот устаревший подход, и делать полноценный турнир на вылет, пока не останется только один победитель.

— Коат, последнее испытание отлично подходит для ставок! Ты можешь уже замолчать, у меня от тебя голова болит! — прикрикнул на разбушевавшуюся старуху глава "Синего пламени".

— Да как ты смеешь Шадоу! Я тебя сейчас по стенке размажу и не посмотрю на весь твой клан!

Между старухой и уставшим главой сильнейшего клана города, вклинился глава клана "Синего волка".

— А ну прекратите вы оба! Сон Коат, ты глава "Синего лотоса", изволь соответствовать своему статусу, деньги важны, но ты уже практически помешалась на самообогащении! Винг Шадоу, ты тоже мог бы и помягче, хватит пытаться испортить отношение с каждым кланом города! Я знаю тебя не одну сотню лет, и только за последнее время ты сам не свой!

— А ну не затыкай мне рот, волк! — огрызнулась старуха. — Да я сейчас тебя…

Девушка, сидящая за одноглазым стариком, наклонилась к его уху и прошептала:

— Дедушка — это надолго, я пойду, отдохну.

— Иди, — кивнул глава "Синего феникса".

Амбал, что сидел неподалёку от старухи заметил, как уходит предмет его обожаний и попытался встать, последовав за уходящей девушкой, но был остановлен строгим взглядом её деда.

____________________

Спустя несколько часов, время, отведённое на отдых, закончилось и в голове Сонга появилась привычная уже за последнее время безэмоциональная мыслеречь:

"Претенденты! Начинается последний этап испытания, вашей задачей станет быстрое преодоление оставшихся шести этажей пирамиды, восемь практиков, добравшихся до вершины первыми, пройдут на турнир. Однако помните, что победителей может быть и меньше".

Юноша нацепил маску на лицо, и покачал головой. Их фактически сталкивали лбами, заставляя всеми силами выбивать друг друга, а теперь ещё этот скоростной подъём. Каждый новый этаж пирамиды меньше предыдущего, это неизбежно приведёт к столкновениям на последних ярусах.

Яркая вспышка ослепила Сонга, прервав цепь размышлений.

Он оказался посреди хорошо освещённого зала с высоким потолком и яркой цветастой напольной мозаикой. Осмотревшись, молодой человек быстрым шагом направился к выходу из зала. Скорее всего, как и в самом начале, на этаже должно было иметься несколько лестниц, оставалось их только отыскать, при этом не забывая об опасности ловушек и встречи с другими практиками.

Сонг шёл вперёд, коридоры сменялись залами, а те, в свою очередь, анфиладами из маленьких комнат непонятного назначения. как он и предполагал, ловушек стало куда больше, уже нельзя было просто пройти больше пятидесяти метров и не встретить искусно спрятанную западню. Если бы не развитое восприятие, парень давно угодил бы в какую-нибудь из них. Через некоторое время он стал ощущать отчётливые отзвуки идущего боя. Где-то впереди сражался весьма сильный воин, но его противника Сонг отчего-то почувствовать не мог, что наводило на не самые приятные мысли. Так как путь у молодого человека был один, ему уже довольно давно не встречались ответвления или перекрёстки, приходилось идти вперёд, навстречу всё сильнее разгоравшейся битве.

Наконец, он очутился в довольно большом зале, где обнаружил лестницу, ведущую наверх и двух сражающихся практиков. А если быть точнее, то сражался один, второй же просто спал… а за него сражалось довольно странное существо, хотя боем это назвать можно было с большой натяжкой. Существо, больше всего напоминающее комок шерсти, каталось по всему залу, время от времени запуская в оппонента духовный удар, и уворачиваясь от его ответных атак. Что же до воина, сражающегося против волосатого монстра, то это оказался уже знакомый Сонгу горбатый мужчина с копьём. Он сыпал духовными атаками, содержащими концепцию огня направо и налево, буквально сжигая всё, до чего дотягивалось его оружие. Но никак не мог попасть в скачущее существо.

С навыками мужчины, попасть по скачущему существу не должно было составить никаких проблем, однако, он мазал каждый раз. И уже полностью потерял над собой контроль, отдавшись гневу. Сонг с удивлением и настороженностью наблюдал за вконец обезумевшим воином. Он сильно сомневался, что в обычной ситуации такой сильный практик мог потерять над собой контроль, значит, причиной такого поведения стал этот зверёк или всё-таки храпящий пьяница?

— А-а-а! — с истошным криком копейщик вызвал вокруг себя настоящий ураган огня, сжигая всё, до чего мог дотянуться. Перед пьяным толстяком тут же появилась невидимая стена, преградившая путь огню. Что же до пушистого настырного зверька, то тот продолжал всё так же прыгать вокруг, словно и не было никакого взрыва концепции.

"Кажется, я начинаю понимать, что тут происходит", — подумал Сонг, отойдя немного назад, так, чтобы его не задели волны огня. Когда-то давно он сталкивался с чем-то подобным, ещё на испытании в Павильоны города Тёмной Звезды. Тогда он встретился с мастером иллюзий, манипулирующим сознанием своих противников. Он предполагал, что толстяк как раз и являлся таким экспертом. Чудовище скачущее вокруг мужчины с копьём было лишь иллюзорным воплощением, и именно потому Сонг не чувствовал восприятием колыханий духовных сил во время его ударов, несмотря на то, что оно раз за разом атаковало копейщика.

Результат такой отчаянной атаки был закономерен. Мужчина, обессиленный изматывающим боем с тенью, сделал ещё несколько атакующих движений, а затем без чувств упал в обморок. В этот же момент толстяк очнулся от своего сна, и широко зевая, направился к лежащему телу. Нагнувшись, он вытащил эмблему испытания, и одним движением раздавил её.

— Ты можешь не прятаться, — не глядя на Сонга сказал заплетающимся языком тот.

Сонг хмыкнул и вышел вперёд. У него было не так много времени, и тратить его на иллюзиониста откровенно не хотелось.

— Ты будешь нападать, как этот, или разойдёмся миром? — толстяк кивнул на то место, где совсем недавно лежал воин с копьём.

Юноша секунду размышлял, взвешивая все за и против, после чего скакнул двумя "Дальними шагами" к лестнице, начав подниматься. Он каждую секунду ждал удара в спину, сосредоточив всю силу восприятия на окружающем пространстве. Но удара не последовало, молодой человек спокойно взошёл на следующий этаж.

На этот раз он очутился посреди поля. Самого настоящего поля с жухлой, выгоревшей на солнце сухой травой, и оглушительным стрекотом кузнечиков. Высоко над головой светило одно единственное солнце, и жара от него было более чем достаточно. Поначалу парень даже подумал, что угодил в иллюзию толстяка, не углядел атаку, и оказался заточён в ней. Но, почти сразу отмёл это предположение. Иллюзия, какая бы она хорошая ни была, не могла отразить мир в мельчайших деталях. Когда Сонг сорвал одну из травинок, то сумел рассмотреть её во всех подробностях. Такое сделать непросто даже мастеру иллюзий уровня Хозяина Зимнего Сада.

— Ну и где тогда я оказался? — пробормотал он, выяснив, что находится не в чьём-то выдуманном мире.

Глава 8

“Что же это за место, и как из него попасть на следующий этаж?” — Сонг размышлял, идя по казавшемуся бесконечному полю.

Вдруг прямо перед ним ввысь взметнулось яркое пламя, если бы юноша шёл чуть быстрее, то неизбежно попал в него.

— Похоже, этот огонь вызван чьей-то концепцией, — пробормотал Сонг осматриваясь. Поблизости никого не было, а его восприятие молчало. Подумав секунду, юноша аккуратно попытался обойти препятствие, но только лишь сделал шаг, как перед ним появилось ещё одно, ярким всполохом преградив путь. — Проклятье, — ругнулся Сонг, и тут же успокоил себя.

Возможно, это было какая-то проверка его умений? Если подумать, он что-то такое читал, когда находился в библиотеке четвёртого яруса. У клана “Синего пламени” было подобное испытание для приёма в клан членов извне. Каждому претенденту они предлагали решить задачу с той концепцией, что он практиковал, если воин находил верный ответ, его могли взять в клан на правах неофита.

— Ну-ка, — сказал Сонг и вытянул руку, призвав свою концепцию огня, и вызвав алое пламя в ладони. Усилием воли он заставил зажёгшийся концепт слиться с жаркими языками огня перед собой. В этот момент юноша почувствовал, как его искра стала стремительно поглощаться чужой концепцией, вот-вот грозя рассыпаться. Воззвав к собственному восприятию, Сонг принялся стабилизировать структуру своего пламени, стараясь одновременно скопировать свойства концепции полыхающего перед ним огня.

Обливаясь потом, он продолжал бороться с силой чужой концепции, сколько раз Сонг перестраивал концепт, и каких усилий стоило удержать его в стабильном состоянии одним богам известно. Наконец, ему удалось, ценой невероятных усилий, слить собственное алое пламя с полыхающей концепцией вызвав тем самым ворох нестерпимо ярких разлетевшихся в разные стороны искр.

Бах! — с приглушённым звуком огонь, преграждающий молодому человеку путь вперед, исчез, а впереди невдалеке уже виднелась лестница, расположенная прямо посреди поля. Её верхняя часть терялась в сероватой дымке тумана, не позволяя рассмотреть нормально куда она ведёт.

— Ха-а, — выдохнул Сонг, утирая пот со лба. — Надо же, как всё непросто.

С другой стороны, за те несколько минут борьбы с чужой концепцией он успел очень многое понять, прояснил для себя большое количество непонятных мест и заполнил некоторые крайне важные пробелы. Несомненно, это испытание принесло ему намного больше пользы, чем какого-то вреда. Теперь бы только найти время на осознание полученной информации. Возможно, его понимание концепции огня, наконец, выйдет на следующий, более высокий уровень?

Пока отложив этот вопрос на потом, Сонг стал подниматься по лестнице наверх. Шаг, другой, третий, и вот он уже стоит на следующем этаже, удивлённо осматриваясь. Юноша даже не почувствовал момента переноса, просто миг и поле вокруг пропало. Вокруг появились, уже ставшие привычными, стены пирамиды испытаний.

"Так, это опять просто арена боёв или какое-то испытание моих сил?" — Сонг уже понял, что неизвестные мастера, построившие пирамиду, придерживались какому-то странному принципу чередования. Хотя, с другой стороны, после отдыха тогда должно было идти испытание, а не бой, как это чуть не произошло с ним. Решив не ломать пока голову над этим, Сонг ступил на новый этаж.

_______________

— Интересный парень, так быстро решить задачку, — пробормотал старик с одним глазом, и посмотрев на свою дочь, сидящую рядом, спросил у неё. — А ты что думаешь Фир Яал?

— Его способности посредственны, а вот маска очень интригует, я бы хотела взглянуть, что там под ней, — отозвалась девушка, лениво подёргивая ножкой.

В это время сидящий смирно амбал встрепенулся, с ненавистью смотря на духовное воплощение фигуры Сонга перед главой "Синего феникса". В его глазах смешалась злоба и дикая ревность, он наклонился к старухе, сидящей возле него, и принялся что-то эмоционально нашёптывать. Однако та в раздражении отмахнулась от гиганта и строго что-то ему ответила, отчего он тут же присмирел, но в его взгляде всё ещё оставалась злоба.

Между тем одноглазый старик обратился к главе "Синих Волков" указывая на Сонга:

— Насколько там сложная концепция использовалась?

— Откуда мне знать, Даймон? Спроси у этих снобов из "Пламени", это же они прикрутили туда такое испытание. А практик этот интересен, надо бы навести о нём справки.

— Что, уже хочешь к себе забрать? — усмехнулся одноглазый.

— Ну, это ваш клан может себе позволить кучу наёмников, а мы каждого практика своими силами взращиваем, и не боимся потом ударов в спину. Да, Даймон?

— Отстань, это старая история, ещё вспомни что-нибудь трёхсотлетней давности.

— Да-да, — улыбнулся одноглазому его собеседник, продолжая следить за фигуркой практика в маске.

__________

Понемногу Сонг продолжал подниматься. Этаж, на котором он оказался после испытания концепции оказался пуст, то ли, потому что он слишком быстро прошёл предыдущий, то ли, наоборот, оказался слишком медленным.

Единственным препятствием для него стало появление крайне сильной марионетки перед проходом на следующий ярус пирамиды. Настолько сильной, что ему даже пришлось задействовать сразу несколько "Дальних шагов", а затем ещё и "Поле клинков".

Именно во время этого соревнования у Сонга начали появляться трудности, а вместе с тем и мысли об ограниченности своих способностей. Два атакующих навыка, хоть и весьма неплохих всё же заставляли действовать его слишком предсказуемо. А из трёх концепций действительно полезной стало лишь пламя. Концепции времени и меча у него находились на таком уровне, что говорить о какой-то эффективности в их использовании совершенно не приходилось. Один из последних боёв, где он применял в сражении концепцию меча, отлично показал это.

Таким образом, он сделал два важных для себя вывода. Прежде всего, ему срочно требовался еще один хороший атакующий навык, ну а второе критически важно сейчас было как можно выше подтянуть концепции меча и времени.

И если с первым ему было всё понятно, то как, даже в теории, получить возможность практики двух крайне редких концепций оставалось неясным.

На следующем этаже, по привычной Сонгу традиции оказалось очередное испытание, на этот раз для него не самое простое. Его встретило проверка выносливости в виде холодного заснеженного мира. Когда он ступил на седьмой этаж, то практически мгновенно оказался по пояс в рыхлом снеге. Невероятно промозглый ветер насквозь продувал не самую тёплую одежду юноши. Чтобы не замёрзнуть, Сонг тут же призвал концепцию огня, пытаясь хоть как-то поддерживать тепло своего тела. Через пару минут преодоления снежных заносов и ревущего прямо в лицо ветра с острыми точно бритва снежинками, парень понял, что долго вот так продержаться не сможет.

В этот момент он полностью осознал пропасть между собой, практиком раньше практически не тренировавшим выносливость и силу, и человеком, идущим путём совершенствования своей сущности. Несомненно, истинным мастерам сущности подобное препятствие как этот мир не доставило бы никаких проблем. Сам Сонг, будучи практиком совершенствования энергии, оказался в крайне опасной ситуации. Он хорошо чувствовал, как его силы таяли с каждым пройденным метром, эффект концепции огня постепенно сходил на нет лишаясь притока духовной силы и в любой момент грозил молодому человеку обморожением.

Он практически перестал видеть окружающий мир из-за поднявшейся невероятной вьюги, а его ход замедлился настолько, что он продвигался не больше двух-трех метров в половину минуты. Лишь исключительно на собственном упрямстве, и нежелании сдаваться Сонг продолжал идти вперёд. В какой-то момент метель стала затихать, давая возможность немного перевести дух.

Вдалеке послышался протяжный волчий вой, отчего парень непроизвольно замер на месте.

— Проклятье, этого ещё не хватало, — выругался Сонг, стараясь хоть немного ускориться. — Ну же, давай, ты сможешь! — подбадривал он себя, развернув восприятие на полную силу и пытаясь определить, как далеко находятся звери. Он практически ничего не видел из-за застилавшего его лицо пота. Свою маску он давно спрятал в карманном мире кольца, и заодно надев два других комплекта запасной одежды, чтобы хоть как-то сохранить тепло. Стало легче, но ненамного.

Вой слышался всё отчётливо. Опять понемногу начал подниматься ветер, грозя в любую секунду возобновить затихшую вьюгу.

"Где же эта лестница?" — Сонг поминутно осматривался в поисках подъёма на следующий этаж. — "Если это испытание, то, возможно, мне следует просто продержаться какое-то время? Если бы только не эти волки!"

Сонг хорошо понимал, что сейчас для него представляли опасность даже чудовищные звери уровня девятого владыки, без запаса духовной силы он просто не сможет нормально защищаться или атаковать. Где-то на самом краю восприятия юноша почувствовал какое-то странное движение. Секунда, и еще одно, а за ним сразу несколько.

"Стая! Пять, нет, восемь особей!" — Сонг быстро посчитал чудовищных зверей, бегущих к нему. — "Похоже, все владыки, пятые или шестые. Но как же их много!"

Пришлось вытаскивать меч из карманного мира и обнажать клинок. Тени приближались очень быстро, и их появление было уже вопросом времени.

"В следующий раз обязательно закуплюсь стимулирующими и восстанавливающими пилюлями, надо же так сглупить!" — Сонг мысленно обругал себя, продолжая идти дальше. Где-то впереди, он стал различать едва заметный знакомый силуэт. — "Неужели?"

Это точно была лестница, но до неё ещё нужно было добраться, а у него практически не осталось на это духовных сил и выносливости. Он шёл вперёд, с невероятным усилием отвоёвывая каждый метр у снега и вьюги. А сзади стремительно приближались восемь волков, их вой уже звучал без остановки.

Минута шла за минутой, лестница стала вырисовываться всё отчётливее, а силы Сонга практически закончились.

"А вот и они", — Сонг прекратил идти, смотря на появившиеся из снежной бури бело-серые фигуры зверей. Он поднял клинок, встав в стойку. Несмотря на то, что его навыки движения плохо работали против чудовищных зверей, юноша должен был попробовать. У него просто не имелось другого выбора. — "Кто же из них вожак? Он должен быть самый крупный". — Парень постарался успокоиться. Первым нападёт вожак, если Сонгу удастся одним ударом убить его, то высока вероятность, что вся остальная стая после этого струсит. Не станет продолжать атаку. Чудовищные волки всегда связаны с вожаком сильной эмоциональной связью, его смерть сильно ударит по ним.

В который раз Сонг порадовался своему решению каждый день посещать библиотеку четвёртого яруса.

"Ну же, где ты, тварь!" — восприятие сузилось до небольшого пятачка, где проходило сражение. — "Вот, это точно ты!"

Сонг посмотрел на медленно идущую к нему фигуру. Он был уверен, и поставил на это всё, что у него сейчас имелось. Прыжок! Превратившись в стремительный серый росчерк, волк кинулся на свою жертву. Юноша оказался готов к этому, движение и серебристый росчерк меча сопроводил пронзительный вой, переросший в визг агонии. Как и предполагал Сонг, лишь увидев как их вожак корчится в ногах человека другие твари отступили, даже не попытавшись напасть. Минута и вся стая пропала из видимости юноши.

Холод напомнил ему, где он находится. Следовало уходить из этого холодного и негостеприимного мира.

Глава 9

Весь путь до лестницы смазался в его памяти в одно сплошное белое пятно. Последние метры он буквально прополз, экономя последние оставшиеся силы. Лишь только очутившись на восьмом этаже, Сонг сумел, наконец, отдышаться, и прекратить вливать всю духовную энергию в концепцию огня, чтобы согреть себя. Не откладывая, он тут же уселся в углу зала, где появился, и начал медитировать, восстанавливая потраченную духовную силу. Не забывая при этом чутко следить за окружающим миром с помощью восприятия.

Естественно, даже спустя полчаса полностью восстановиться юноша не смог, но он вполне спокойно уже мог передвигаться быстрым шагом, и при нужде сумел бы за себя постоять. При условии, что его противник окажется настолько же измотан или это будет обычная кукла, какие ему встречались на этажах ниже. Жаль, но лишнего времени на восстановление у него больше не имелось. Тяжело поднявшись на ноги, Сонг выглянул из зала в пустой коридор. По логике этот этаж должен был быть одним из самых маленьких, и встреча с другими практиками, особенно если он продолжил бы сидеть на одном месте, повышалась с каждой минутой. Следовало торопиться.

После первого же поворота его ожидал неприятный сюрприз. Возле левой стены коридора на полу лежал скелет. Его одежда, практически рассыпавшаяся от времени, судя по всему, принадлежала когда-то к кланам города «Синего кита».

Сонг внимательно осмотрел тело, и заметил небольшую дыру на его голове, точно её пробили каким-то оружием наподобие боевого молота. Отойдя от бедняги, парень лишь мог мысленно пожалеть его. Остаться в этих пыльных коридорах навсегда — что может быть хуже?

Спустя некоторое время на глаза молодому человеку попался ещё один скелет, а за ним ещё и ещё.

— Почему их не убирают отсюда, это же ученики кланов, а не просто пришлые чужаки? — Сонг озадаченно покачал головой. Такого отношения к телам он ещё никогда не встречал.

Иногда по коридорам яруса проносился стремительный сквозняк холодного ветра, заставляя прислушиваться в звенящую тишину коридоров и анфилад.

Впервые за очень долгое время он не был уверен в собственных силах против практиков равных ему по силам и развитию. Где-то на самом краю восприятия Сонг ощутил чьё-то присутствие, и тут же отступил — он собирался по максимуму использовать своё преимущество в силе восприятия. Развернувшись, юноша воспользовался другим поворотом, ведущим на север.

Через некоторое время, продвигаясь вперёд, юноша неожиданно почувствовал восприятием что-то странное, на этот раз совсем непохожее на духовную силу практиков боевых искусств. Неизвестная энергия находилась в нескольких сотнях метрах от него, и Сонг в любом случае должен был пройти мимо того места, где она ощущалась. Возвращаться? Он потеряет огромное количество времени, так как в отличие от прошлого раза, последняя развилка находилась довольно далеко, и вела она всё к тому же неизвестному практику.

Когда Сонг подошёл достаточно близко к источнику духовной энергии, чтобы лучше рассмотреть его, стало очевидно, почему у него сразу не получилось понять происхождение странной энергии. Прямо посреди зала с высоким потолком лежал очередной скелет в истлевшей одежде, а на нём, прямо из рёбер, рос блёклый цветок. От лепестков растения исходило мягкое и успокаивающее свечение. А ещё крайне непонятная духовная энергия, насыщенная и тяжёлая.

"Очень похоже на ловушку", — подумал Сонг. — "Это духовное растение очень высокого ранга, а все подобные растения умеют защищать себя".

Стараясь двигаться осторожно, парень, не спеша, стал обходить мертвеца по крутой дуге. Он не знал, что это был за цветок, но нисколько не сомневался, что тот представлял серьезную опасность.

Только когда зал с духовным растением оказался позади, Сонг позволил себе немного расслабиться. Что ни говори, а находиться возле столь необычной духовной энергии было неприятно.

Пройдя несколько сотен метров, и преодолев пару поворотов, юноша наконец-то увидел маячившую впереди лестницу. Вот только лишь он ступил в зал с подъёмом на следующий этаж, как услышал полный насмешки голос:

— Ну надо же, а вот и мистер загадочность. Тяжело, я смотрю, тебе дался предыдущий этаж, даже меня не заметил.

Из тени за лестницей вышла высокая фигура бугая, что во время отдыха с таким удовольствием поглощал всю еду за столом.

"Как я мог не заметить его присутствия?" — мелькнула у Сонга мысль, и в туже секунду он чудом избежал молниеносной атаки врага. "Дальним шагом" парень скакнул чуть вбок, уходя от мелькнувшего стального блеска пролетевшего мимо кинжала.

— О, надо же, мало кто способен так быстро реагировать на мою атаку, значит, ты всё-таки что-то да можешь. Тем лучше, значит, с тобой будет не так скучно, — мужчина достал из карманного пространства тесак с очень широким лезвием и не спеша направился к замершему молодому человеку.

"Итак, у меня практически не осталось духовной силы, и защититься от его атак я смогу разве что пару раз. В таком случае сражаться с ним в лоб будет самоубийством", — спокойно обдумывал ситуацию Сонг, сохраняя дистанцию между собой и мужчиной. — "Он играет со мной, как с добычей. Значит, надо этим воспользоваться".

— Ну что же ты боишься, мне всего лишь любопытно, что ты скрываешь под маской. Ну, и признаюсь, не отказался бы от твоих денег, — мужчина улыбнулся, видимо, уже мысленно представляя, как становится богаче. А затем он бросился вперёд, за секунду оказавшись прямо перед Сонгом и нанося удар по молодому человеку тесаком.

Тело парня сработало на автомате, давно приготовленный меч, отклонил чуть вбок сокрушительную атаку, а сам парень, используя навыки движения, ударил своего противника ногой в солнечное сплетение, и одновременно с этим отпрыгивая назад. В момент атаки Сонг почувствовал, что тело его противника защищала какая-то пластинчатая броня, потому как он даже не ощутил удара, и, несомненно, отсёк бы парню ногу обратным движением меча, не уйди тот назад.

— Шустрая блоха, — снисходительно улыбнулся бугай и снова исчез из поля зрения юноши. На этот раз Сонг был готов к этому, и уже "Дальним шагом" скакнул на пару десятков шагов в сторону. — Посмотрим, как долго ты сможешь скакать.

"Ну, если хочешь гоняться за мной, то давай", — парень скакнул в коридор, из которого пришёл, уклоняясь от очередной молниеносной атаки кинжалом.

Судя по раздражённому лицу мужчины, ему уже порядком надоели устроенные Сонгом догонялки:

— "Темница тьмы!"

Вокруг юноши вдруг появилась нечто, напоминающее большую чернильную кляксу. Клякса рванула к нему, обволакивая и покрывая его.

— "Проклятье! Замедление времени", — в самый последний момент, он успел замедлить тьму, охватывающую его тело, и использовал сразу два "дальних шага" отрываясь на несколько десятков метров от врага. Сонг ощутил, как не нём сфокусировалось восприятие взбешённого мужчины, он уже не глумился и не кричал просто рванул за юношей в погоню.

— "Ищейка тьмы", — Сонг услышал, как его противник вызвал какое-то существо себе в помощь.

Он на ходу выплюнул полный рот крови, и, стиснув зубы, сделал ещё один "Дальний шаг". В голове крутилась лишь одна мысль:

"Я успею, должен успеть!"

Перекрёсток, налево, ещё поворот. Направо. Он уже не чувствовал своих ног, а духовной силы осталось не больше чем на ещё один дальний шаг.

"Да где же этот зал?" — подумал он и точно по волшебству ввалился в зал с цветком. Он чувствовал, как позади в нескольких шагах от него появился амбал.

— Вот ты где, погоди немного, я вначале тебе ноги переломаю, а потому уже убью, — послышался голос мужчины. — Взять! — последняя фраза-приказ была отдана ищейке.

Сонг крутанулся на месте, делая стремительный выпад и протыкая метнувшуюся к нему тень. Визг твари ударил по ушам Сонга. Меч легко пропорол защищённую духовной силой шкуру чёрного существа.

— Ах, ты…! — ругнулся мужчина, удивлённо смотря на исчезающее тёмное существо. — Что у тебя за меч?

— Тебе сказать забыл, — бросил Сонг, кинувшись внутрь зала с цветком. Это был его шанс. "Дальним шагом" он скакнул за цветок, без сил приземляясь у дальней стены, и смотря как его противник остановился на входе.

— Так вот, что у тебя был за план, какая глупость, теперь ты даже двигаться толком не можешь. Думаю, мне хватит и одного удара, — мужчина улыбнулся, поудобнее перехватив тесак, и стал аккуратно обходить мертвеца с растущим на нём растением.

— Лови, — прошептал Сонг, кидая под ноги приближающегося мужчины средний камень развития.

— Что? — на секунду удивился тот, а затем Сонг активировал на камне сформированную им наспех огненную ловушку.

Бах! — всплеск духовной энергии разлетелся по всей комнате.

— А-а-а! — раздался оглушительный крик боли, переходящий в визг. Сонг с отвращением смотрел, как тело мужчины стремительно разлагалось, превращаясь в гниль, пока тот продолжал истошно вопить. Бутон цветка обратился к умирающему практику, раскрыв лепестки и испуская еще большее свечение.

Собрав остатки сил, парень как можно быстрее проковылял к выходу из зала, стараясь не смотреть на то, во что превращается его недавний противник и как всё ярче сияет начавший стремительно расти цветок на трупе. Следовало убраться отсюда как можно дальше пока это растение не решило заняться и Сонгом тоже.

Вернуться к лестнице не составило никакого труда. В зале, где располагался подъём на девятый этаж, он обнаружил три тела несчастных практиков, ставших жертвами амбала. Судя по всему, того мало интересовало само соревнование, он был просто грабителем, решившим воспользоваться легальным для города "Синего кита" грабежом.

Парень оперся о стену, устало вытерев выступившую на лбу испарину.

По логике, на следующем этаже Сонга ждало какое-то испытание, а не поединок. Но рисковать не хотелось. Поразмыслив немного, он всё же решил попробовать восстановиться в течение получаса, при этом оставаясь начеку. Если Сонг почувствует другого практика восприятием, то просто сразу же поднимется на следующий ярус.

________________________

— Отлично! В этом году хороший урожай, целых четыре экземпляра отличных столетних "серых могильников", хотя бы благодаря этому получим отличную сумму. Если бы ты Даймон сделал нормальное испытание, то мы ещё и на ставках собрали бы столько же!

— Хватит, Коат! Мы и так заработали достаточно. Пока не началось последнее испытание и у нас имеется лишнее время, предлагаю обсудить один важный вопрос оставшийся еще с прошлой встречи. — Предводитель "Синего пламени" прервал ворчание старухи.

— Хорошо, тогда перед этим, прошу всех, кто не участвует в совете города, покинуть комнату, — кивнул глава клана "Синего Волка", обращаясь к сидящим в комнате практикам. — Гостевые комнаты, а так же арена с публичными местами для просмотра испытаний всегда открыты для вас.

Гости пяти кланов, старшие члены и наследники покорно стали покидать свои места, потянувшись к выходу.

Глава 10

Девятый этаж встретил Сонга бесконечным уходящим вдаль абсолютно светлым полом и таким же светлым небом. Из-за этого, казалось, что он куда-то падает или летит. Куда бы ни кидал взгляд Сонг, он видел везде одну лишь белую пустоту.

— Ещё одно карманное пространство вместо этажа? — пробормотал парень, делая шаг вперёд. Он нисколько не сомневался, что степь и снежный мир были не этажами вовсе, а карманными пространствами внутри пирамиды. — И что же они придумали на этот раз?

Вспышка яркого света ослепила его на мгновенье, а когда зрение вернулось, он вдруг обнаружил вокруг себя около двух десятков практиков. После огромной толпы, что стояла с ним внизу и ждала начала испытания, такое число прошедших до предпоследнего этажа поражало.

Его размышления прервал голос, прозвучавший в голове:

"Внимание! Это испытание таланта. Последняя проверка, что вам осталась. Испытуемый, вы согласны продолжить?"

"Да", — отозвался Сонг мысленно, и вполголоса добавил. — А талант-то им зачем проверять, это точно испытание на прохождение в турнир?

— А ты как думаешь, красавчик в маске? — нежный голос прозвучал из-за спины юноши. Обернувшись, он увидел перед собой девушку, что не так давно улыбалась ему, смывая чужую кровь с собственного лица. — Считаешь, что всё это организованно только лишь для того, чтобы позволить молодым воинам участвовать в турнире юниоров? У этих ушлых кланов "Синего кита" несколько целей. Подумай немного, иногда это полезно.

Девушка усмехнулась и отошла от Сонга. Тот же проводив её взглядом, лишь покачал головой. Вероятнее всего, она намекала на то, что это испытание, помимо своей основной цели, помогало кланам найти хороших кандидатов для вербовки.

"Это логично, стоило догадаться раньше".

Тем временем посреди белого пространства появился, уже знакомый Сонгу по испытаниям в Павильоны, камень. Единственным отличием от того камня, были его размеры. Здесь он был как минимум в раз десять больше. Выше в несколько раз самого рослого человеческого практика.

Все испытуемые заметно оживились, увидев камень. Естественно, каждый из них считал себя лучшим, нисколько не сомневаясь в собственном таланте. Сонг же лишь выдохнул, он отлично помнил, что случилось в тот раз во время испытания на прохождение в Павильон. Устроит ли судей его титул, или они посчитают, что он недостоин выхода на турнир?

Тем временем первый из испытуемых подошёл к камню и прикоснувшись к нему, замер. Так он стоял около минуты с вытянутой рукой. Наконец, вокруг камня появились небольшие искажения пространства, точно невидимый огонь полыхал у его основания. Эти искажения начали подниматься от основания к вершине, с каждой секундой делая камень всё менее видимым для стороннего наблюдателя. Яркая вспышка и приглушённый хлопок закончили преображение валуна, вернув его к тому же спокойному, недвижимому состоянию.

"Испытуемый с фиолетовым духовным источником и тридцатилетним костным возрастом. Вы не проходите!"

— Что, как это понимать?! Я наследник секты "Адской плети"! — крик практика провалившего испытание исчез вместе с ним.

"Что? Это совсем не то, что проверяли на экзамене в Павильоны", — Сонг удивлённо смотрел за следующим практиком, подходящим к камню. — "Что ещё за духовный источник и костный возраст? Хотя последнее, очевидно, скорее всего, проверка фактического возраста участвующих в испытании".

Минута и бесстрастный голос опять объявил:

"Испытуемый с синим духовным источником и сорокалетним костным возрастом. Вы не проходите!"

Напомню градацию цветов, от самого сильного до слабейшего: красный, жёлтый, зелёный, фиолетовый, синий, коричневый и чёрный.

— Сорок лет? Ха, эти неудачники не придумали ничего лучше, как попытаться в таком возрасте стать участниками турнира юниоров. Что за отребье, — презрительно отозвался один из воинов возле Сонга и тем самым подтверждая его мысли.

"Испытуемый с зелёным духовным источником и двадцатилетним костным возрастом. Вы проходите!"

Счастливый парень, в светлых одеждах победно поднял руку, и через секунду пропал, видимо, отправившись на следующий этаж".

"Испытуемый с фиолетовым духовным источником и двадцатипятилетний костным возрастом. Вы проходите!"

"Испытуемый с синим духовным источником и девятнадцатилетним костным возрастом. Вы не проходите!"

"Испытуемый с коричневым духовным источником и тридцатилетним костным возрастом. Вы не проходите!"

Девушка, стоявшая возле Сонга, подошла к камню и, закрыв глаза, прикоснулась к нему.

"Испытуемый с жёлтым духовным источником и девятнадцатилетним костным возрастом. Вы проходите!"

— Что? Жёлтый духовный источник? — все практик удивлённо смотрели на пританцовывающую возле камня счастливую девушку. — Это уровень гения ведущих кланов и сект мира! Кто она такая?

Следующим к камню подошёл женоподобный мужчина и уверенно положил руку на него. Улыбаясь, он неспешно обмахивал себя веером, как если бы сейчас не проходило никакого испытания.

"Испытуемый с жёлтым духовным источником и двадцативосьмилетним костным возрастом. Вы проходите!"

— Ещё один сумасшедший с жёлтым духовным источником! Что за сборище монстров, — проворчал всё ещё стоящий возле Сонга практик, что не так давно презрительно отзывался о вылетевших.

______________________

— Отлично, второй воин с жёлтым источником души, — пробасил глава "Синего пламени". — В этот раз отличный улов. Можно попробовать переманить этих двух.

— Они, как обычно, запросят огромное количество ресурсов, — проворчала старуха, кутаясь в тёплую накидку.

— И мы дадим им то, что они просят, Коат. Может быть, твоему клану не нужны гении и свежая кровь, а вот нам они бы точно не помешали, — сказал в ответ глава "Синего Волка".

Главы кланов продолжали внимательно смотреть за прохождением последнего испытания, для них именно оно было самым важным.

______________________

Парень заметил в уже поредевшей толпе возле камня испытания шатающуюся объёмную фигуру. Толстяк нетвёрдой походкой с упорством приближался к своей цели. Через несколько минут он застыл перед камнем, пару мгновений просто сощурившись, смотрел на него, а затем упал к подножью валуна, попытавшись обнять его.

"Испытуемый с фиолетовым духовным источником и восемнадцатилетнем костным возрастом. Вы проходите!"

Перед тем как исчезнуть, толстяка успело стошнить прямо у основания экзаменационного камня.

— Боги, что за убожество, фу! — многие с отвращением смотрели на оставшуюся лужу от пьяницы.

"Интересно, какой всё же у меня костный возраст? Я ведь наверняка не знаю, сколько мне лет".

Юноша подошёл к камню и с секундной заминкой прикоснулся к нему. Поначалу он ничего не почувствовал, кроме покалывания в кончиках пальцев. Но спустя мгновенье его затянуло в круговерть какого-то непонятно вихря. Сонг почувствовал, как какая-то невероятная сила проходит сквозь него, осматривая и анализируя его знания, умения, развитие концепций и даже тягу к постижению нового и потенциал развития.

"Испытуемый с красным духовным источником и семнадцатилетним костным возрастом. Титул "Митра". Неизвестная родословная. Вы проходите!"

Вокруг все замолчали. Смотря на Сонга.

_______________

— Что?! — глава "Синего пламени" вскочил со своего места. Все остальные главы кланов последовали за ним, пораженно смотря на вырисовывающуюся перед ними картину девятого этажа.

— Неизвестная родословная? Митра? Красный духовный источник в семнадцать лет? — заворожённо повторила Фир Яал, наследница клана "Синего Феникса", следя за юношей в маске. Она даже не обратила внимания на полный ревности взгляд гиганта, сидящего невдалеке от неё.

— Узнать кто он такой, и откуда появился в городе, к какому клану или секте принадлежит! — глава "Синего Волка" отдал приказ своему советнику, стоящему возле двери. Остальные главы практически одновременно отдали такое же распоряжение своим помощникам.

— А если это кто-то с центрального континента? — в сомнении покачала головой старуха Сон Коат.

— Даже если и так? Думаешь, мы не сделаем достойное предложение? — возразил Винг Шадоу. — Тем более мой камень знает родословную династии Синк, это что-то совсем иное. Не думаю, что парень с центрального континента.

— Тогда откуда он? И что у него за родословная? — высказал общую мысль глава "Синего феникса".

— Мы всё узнаем, а пока прошу всех воздержаться от контактов с этим испытуемым. Важно не спугнуть такую крупную рыбу.

_______________

Ничего не зная о том, какую бурю устроил, Сонг очутился на последнем этаже пирамиды в виде огромного зала со сводчатым потолком. Здесь его уже ждали другие практики. Наконец, когда последний испытуемый закончил проходить проверку камнем, в головах всех кто прошёл, прозвучала мыслеречь:

"Поздравляю всех, кто сумел пройти "Пирамиду испытаний", теперь каждый из вас имеет право на участие в турнире юниоров, проходящем в городе "Синего Кита" через несколько недель! Каждому из вас вручаются пропуска на пятый и шестой ярусы города. Турнир юниоров будет проходить на центральной арене пятого яруса, возле высшего аукциона города. Мы ждём вас там за один день до начала турнира. А теперь я прощаюсь с вами".

Сказав последнюю фразу, голос исчез, а вместе с ним исчезли и зал. Сонг неожиданно вместе с другими практиками очутился посреди площади возле пирамиды.

— Хей, красавчик в маске, — девичий голос раздался возле молодого человека. — Как насчёт выпить вместе?

Парень посмотрел на подошедшую к нему девушку в синем одеянии.

"Выпить вместе? Я хорошо помню твоё лицо залитое кровью какого-то бедолаги", — мысленно сказал Сонг. Вслух же он ограничился нейтральным:

— Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Я устал и хочу отдохнуть, может быть позже.

— Договорились, с тебя обед. Только учти, я люблю поесть. Тогда до встречи.

Сонг поражённо проследил за уходящей девушкой. Чем-то своим поведением она напоминала ему Син Фен. Кстати, о Фен — интересно, всё ли с ней было сейчас в порядке? Он пропал так внезапно, оставив девушку с её саморазрушительными припадками совсем одну. Приходилось надеяться на её благоразумие, и то, что Сонгу всё-таки посчастливиться преодолеть воздействие яда. Возможно он даже сумеет каким-то невероятным способом вернуться на континент Белых Облаков. Хотя, если говорить честно, кроме поисков Син Фен, сейчас там ему делать было нечего. Хозяин Зимнего сада и клан Вэй просто не позволят спокойно путешествовать по территории Империи.

Сонг устало выдохнул. Всё это он обдумает, когда сумеет получить лекарство от яда, а пока это лишь пустые размышления.

Спокойным шагом парень направился к своему временному жилищу в "Боевом зале".

Глава 11

— Мастер Шен Оу! Это тот парень с журналом-"поисковиком" старшей династии!

Подросток тринадцати лет указал на молодого человека в маске, преодолевающего сейчас с усилием снежные заносы испытания пирамиды. Вместе с несколькими своими товарищами мальчик пришел на арену третьего яруса, чтобы понаблюдать за проходящим отбором в турнир юниоров. Если бы Сонг сейчас оказался поблизости, он бы узнал в мальчишке того самого воришку, что пытался умыкнуть у него черную книгу около месяца назад прямо из карманного пространства кулона.

— Он? Точно? — мужчина, что был около ребенка задумчиво посмотрел на человека в маске. — Еще и одним движением вырубил наблюдателя которого я нанял. Стоит задать ему несколько вопросов, и заодно попросить вернуть нам книгу.

Говоривший поправил перстень с летящей чайкой на руке, таким образом, чтобы тот был обращен к показываемым испытаниям, и продолжил следить за молодым человеком в белой маске.

___________

После экзамена он почти двенадцать часов провалялся в кровати, забывшись глубоким сном без сновидений. Проснувшись, Сонг почувствовал себя опустошенным, за время отдыха он так и не смог полностью восстановить свою духовную силу. Пришлось еще около восьми часов тратить на медитацию чтобы вернуть себе обычную форму.

Его появление в основном тренировочном зале вызвало странную реакцию. Лишь только Сонг переступил порог, как все разговоры множества, ожидающих тренажеров, практиков, стихли.

"Э-э-э, похоже я привлек к себе слишком много внимания во время испытаний к турниру юниоров", — подумал он чувствуя на себе десятки взглядов. Решив пока не обращать на них внимание, парень подошел к тренажеру карманного мира с нагрузкой для повышения выносливости. Благо сегодня очередь к этому измерению оказалась не очень большой. Одновременно тренажером могли пользоваться сразу четыре практика, потому ждать долго не пришлось. Где-то минут через десять подошел черед Сонга, за это время ему уже порядком надоели любопытные взгляды окружающих людей.

Очутившись в карманном измерении тренажера, Сонг перед началом увеличил интенсивность нагрузок почти в полтора раза по сравнению со своими обычными показателями. Согласно его замыслу, он постепенно увеличивал нагрузки таким образом, чтобы его тело каждый раз не успевало приспособиться к упражнениям и находилось в постоянном развитии. Благодаря этому сейчас он уже взвинтил тяжесть тренажера более чем в три раза, и вполне неплохо себя чувствовал.

Карманный мир тренажера представлял собой каменистую пустыню, поднимающуюся вверх под уклоном в тридцать градусов. Все предметы здесь, включая и самого практика весили более чем в три раза больше своего обычного значения. Лишь только Сонг шагнул внутрь мира, на его плечи обрушилась вся его тяжесть, заставив слегка пригнуться и согнуть колени.

— Фу-у-х, — выдохнул он, и вытащил из кольца настойку укрепления тела. Это было одно из ключевых вещей позволяющих практикам быстро развивать выносливость в условиях столь серьезных тренировок. Настойка очень сильно увеличивала рост костной ткани, позволяя как излечить повреждения в костях так и укрепить их вместе с мышцами и сухожилиями. Однако использования её было связано с очень серьезным риском не рассчитать дозировку или нагрузку. Сонг несколько раз видел раздутые тела практиков, находящихся на реабилитации после бесконтрольного или бездумного употребления настойки укрепления тела.

Залпом выпив настойку и подхватив один из массивных валунов, валяющихся повсюду, он начал свой подъем. Уже через пять минут одежда юноши насквозь пропиталась потом, а сам он чувствовал как его ноги с каждым шагом стали наливаться всё большей тяжестью. Через пару минут, не выдержав, он использовал духовную силу, чтобы продолжить подниматься. Тяжесть нестерпимой ношей давила на плечи, а валун в руке грозил выпасть в любой момент из рук.

В какой-то момент уклон, по которому шел Сонг, стал всё больше увеличиваться, из-за чего молодому человеку приходилось прилагать еще больше усилий чтобы не упасть.

"Давай же, вперёд", — подбадривал он себя, чуть ли не силой заставляя тело подниматься выше. Час. Два. Три. Духовная сила Сонга закончилась, и он рухнул прямо на камни каменного плато ободрав себе ноги и руки. Сил не осталось даже на то, чтобы встать. Тренажер, почувствовав, что Сонг перестал двигаться перенес его обратно в общий зал, где уже значительно поубавилось народу.

Кое-как доковыляв до горячего источника, парень с наслаждением опустился в него, закрыв в блаженстве глаза. Вода, наполненная, благодаря источнику энергии, под завязку духовной силой, стала постепенно восстанавливать его силы, понемногу возвращая к жизни.

Сразу после горячих источников Сонгу понадобилось еще несколько часов на то, чтобы в медитации полностью восстановить себе силы. Лишь только после этого, он вернулся в зал с тренажерами, и отправился отрабатывать боевые навыки против кукол.

Карманный мир, где он на этот раз оказался, представлял собой большую арену огороженную со всех сторон высокими стенами. Во время испытания Сонг понял насколько оказался ограничен в способностях из-за чего, если оппонент будет хоть немного представлять о его способностях, юноша окажется в очень невыгодной для себя ситуации.

— Одна кукла с силой пятого владыки, — отдал приказ Сонг. Перед ним появилась марионетка темного цвета, замерев на мгновенье, она сразу бросилась в его сторону.

Её скорость оказалась настолько медленной, что даже не используя "Дальний шаг", парень мог с десяток раз увернуться от её атак. Вот только не в том был его план.

Вжух! — удар прошелестел возле лица Сонга, однако тот совершенно спокойно уклонился от него, одновременно с этим сосредоточившись на своих ощущениях. Вызвав с десяток "Огненных спиралей", он попытался влить в них немного концепции времени, однако практически сразу те разлетелись на множество искр, не выдержав такого издевательства.

"Стоило догадаться, что концепцию времени практически невозможно соединить с любым навыком использующим другую стихию в своей основе. Время просто разъедает элемент, не позволяя ничего сделать с собой. Хорошо будем думать дальше".

Прозанимавшись в тренажере до позднего вечера, в попытке совместить собственные концепции и навыки, Сонг, наконец отправился отдыхать.

С этих пор он взял себе за правило каждый день заниматься в точно таком же ритме. Утром тренировки с выносливостью, днём боевая практика и попытки создать новый навык. Ну а вечером Сонг еще успевал забежать в библиотеку четвертого яруса. Последнее время его всё больше интересовали книги находящиеся там, и ему уже казалось совершенно без разницы что читать. География, история, этика, биографии — он с жадностью поглощал всё на что падал его взгляд. Лишь поздней ночью, когда становилось понятно, что, даже с учетом постоянных медитаций, он с таким режимом начинает уставать, Сонг с сожалением откладывал очередную книгу в сторону и возвращался к себе в комнату.

Так проходили все его дни. Тренировки, практика и познание нового. Несколько раз с ним пытались связаться какие-то люди, предлагали что-то обсудить, но он вежливо каждый раз отказывал им. После испытания Сонг хорошо чувствовал всеобщая внимание к себе. Если вспомнить тот факт, что он по мнению экзаменационного камня оказался носителем "красного духовного источника" то всё становилось на свои места. Позже, на глаза молодого человека попались специальные амулеты, позволяющие в деталях рассмотреть каждый эпизод проходящих испытаний. В том числе и последний эпизод с экзаменационным камнем. Такие амулеты продавались на местных рынках и лавках за небольшую цену, и, судя по всему, сейчас оказались крайне популярны. Ещё бы — в числе испытуемых оказались два практика с "желтым духовным источником" и один с красным.

Впрочем, из-за того, что Сонг выходил за пределы "Боевого зала" только в библиотеку, расположенную поблизости, его не сильно беспокоило чужое внимание. Зато ему наконец-то удалось посмотреть на бои девушки пытавшейся навязаться ему в друзья. Как он и предполагал это оказалось не самым приятным зрелищем. Все её противника оказались буквально растерзаны какой-то невидимой силой, повинующейся одним лишь движением этой странной особы.

"Это какая-то концепция, но к сожалению, что это такое понять невозможно".

Парень лишь мог с сожалением признать, что если бы встретился с этой особой во время испытания то, скорее всего, оказался бы на месте тех несчастных. Тем важнее были его тренировки и попытки поиска новых навыков и умений. Возможно, если он попытается соединить навыки движений со своими умениями у него получится что-то эффективнее, чем сплав концепций огня и времени?

В один из дней Сонг решил сделать себе небольшой перерыв, и направился в одну из ближайших алхимических лавок, заодно заглянув в магазин где в прошлый раз покупал себе одежду. Там он приобрел еще две похожих маски. К сожалению, та, что он носил сейчас уже порядком износилась, потемнев от грязи и пыли.

У алхимиков юноша приобрел еще несколько бутыльков укрепляющей настойки и таблеток реформации тела. Несколько крововосстанавливающих пилюль, а так же с десяток духовных пилюль. Последние предназначались для срочного пополнения духовной энергии воина, но ценой тому становились наносимые этими пилюлями внутренние травмы. Можно считать, что это было последнее средство любого практика боевых искусств. То, что у Сонга их не оказалось во время последнего боя чуть не стоило ему жизни.

Еще одним крайне важным приобретением стала покупка нескольких комплектов трав, используемых новичками алхимиками и начертателями в своих практиках. Сонг всё еще не отказывался от идеи научиться начертанию, но из-за малого количества свободного времени и отсутствия ингредиентов, он каждый раз откладывал тренировки этого умения. И это не смотря на существенный прогресс достигнутый им еще на Куилблейде.

Последним, что сделал Сонг в тот день стало использование "плода мраморного дерева". К сожалению с каждым днем яд становился всё сильнее и припадки случались уже с ним через каждые два-три дня, делая и без того тяжелый процесс тренировок совсем уж невыносимым.

"Плод мраморного дерева" стабилизировал состояние Сонга, но на этот раз юноша отлично чувствовал его крайнюю не эффективность. Приступы отступили, хотя очевидно, совсем ненадолго. Либо он сумеет получить на предстоящем турнире заветную кровь дракона, либо его ждет очень болезненная смерть.

Глава 12

Предстоящий турнир назначили на конец текущего месяца благодаря чему у Сонга появилась возможность больше двух недель продолжить свои тренировки, а также продолжать укреплять основу этапа пика "Формирования рисунка". Постепенно он начинал готовиться к штурму следующего ранга развития — "Воплощения". Он нисколько не сомневался в том, что сумеет прорваться к нему, но перед этим требовалось очень серьёзная подготовка и накопления. Если ему удастся получить пилюлю из "Семицветного лотоса", то прорыв в понимании концепции и взятие следующей эволюции техники "Огненного бессмертного" станет реальным, а вместе с этими двумя аспектами, используя их словно пружину, он может попробовать пробить и преграду к следующему этапу развития. В теории это было вполне возможно.

Приступы из-за воздействия яда, наконец, прекратились, позволив Сонгу нормально тренироваться, а его выносливость неуклонно росла, приближаясь по своему прогрессу к пути совершенствования души. Парень уже явственно ощущал качественный рост собственной силы и, к примеру, мог с гордостью утверждать, что способен без использования духовной энергии поднять груз в более чем двухсот килограмм. Это был серьёзный скачёк в сравнении с теми силами, что он имел во время событий в городе-ловушке. Укрепляющая настойка, а также таблетки реформации тела делали своё дело, позволяя значительно укрепить мышцы, связки и кости Сонга, напитывая их духовной энергией. Юноша радовался каждому такому прорыву, продолжая практику с удвоенной отдачей.

Конечно, столь стремительному прогрессу он был обязан прежде всего очень прочной базе в виде двенадцати полос законченной татуировки, а также идеально завершённым малым этапам "Формирования рисунка".

Тем временем в перерывах между тренировками и медитацией Сонга продолжали всё настойчивее донимать неизвестные люди, фактически навязывающиеся ему в друзья и пытающиеся безуспешно всучить какие-то подарки. Юноша холодно, но вежливо отказывал им в попытках завести дружбу и с упорством продолжал свою практику.

Лишь через пару дней его смогли отвлечь от бесконечно продолжающихся тренировок.

Вечером, когда он, как обычно, шёл в библиотеку, его окликнули из тёмного проулка:

— Парень, подожди минуту, я хочу кое-что с тобой обсудить.

— Извиняюсь, но мне некогда, — Сонг попытался вежливо отделаться от очередного человека, очевидно, пытавшегося с ним наладить отношения. Но в этот момент в его голове вспыхнуло чувство опасности, из-за чего юноша, привыкший доверять собственным ощущениям, "Дальним шагом" ушёл на несколько метров назад. Место где он только что стоял, превратилось в западню, из земли вырвались сотни лоз, образовывая нечто похожее на клетку.

— Шустрый парень, — из темноты проулка вышел мужчина в такой же маске, что была на Сонге, только тёмного цвета и с выгравированной эмблемой летящей птицы, показавшейся молодому человеку странно знакомой.

— Кто вы, и что вам надо? — он насторожённо следил за каждым движением мужчины. По ощущениям тот был как минимум этапа "Слияния", и Сонг даже близко не был ему ровней.

Мужчина молча с небольшим усилием взмахнул рукой, приведя в хаос окружающую духовную энергию.

— Бах! — всё пространство улицы превратилось в беспорядочную мешанину из нитей сотканных из воздуха и лоз растений. Попытка использовать "Дальний шаг" повторно не удалась, Сонг просто не сумел своим навыком движения преодолеть, ставшее вдруг вязким, пространство вокруг, влетев на полном ходу в расставленную "паутину".

Мужчина подошёл к заключённому в ловушку молодому человеку, и сняв с него кольцо с карманным пространством, принялся рыться в нём. Не найдя, что искал, он отбросил бесполезное для него украшение и обратился к юноше:

— Где книга?

— Что? — не понял его поначалу Сонг.

— "Журнал-поисковик" старшей династии. Он был у тебя. Куда ты его дел? — мужчина говорил простыми рублеными фразами, как будто думал, что его не поймут.

— Чёрная книга? — дошло до молодого человека. — Её забрал клан Вэй с континента "Белых облаков".

— Вэй? Имперские протекторы? — мужчина задумался, но через секунду внезапно обернулся, смотря куда-то вдаль. — Быстро же. Проклятье.

Сонг почувствовал, как сковывающие его путы стали ослабевать, а затем и вовсе пропали вместе с лозами, заполонившими улицу. Неизвестный практик куда-то пропал, парень даже не успел заметить его исчезновения. А через несколько мгновений около юноши появился высокий воин в одеждах клана "Синего феникса".

— Я почувствовал здесь сильный всплеск духовной энергии, ты знаешь что-то об этом? — холодный взгляд воина прошёлся по Сонгу, а затем обшарил улицу, где они стояли.

— Нет, я ничего такого не чувствовал, — парень постарался придать своему голосу непринуждённость, насколько это было возможно после последних событий. Искать защиты у кланов города всё равно что совать голову в пасть льва. Тем более, что он вспомнил, где раньше видел эмблему у допрашивавшего его недавно воина.

Практик с сомнением посмотрел на Сонга, но выпытывать подробности не стал. Вместо этого он внезапно сказал:

— Молодая госпожа, давно желает увидится с вами и…, - заметив попытку юноши возразить, он с напором продолжил. — И не примет отказа.

— Хорошо, — что ещё мог сказать Сонг?

— Прошу следовать за мной, — воин развернулся и неспешным шагом направился вверх по улице, к пагоде главного Аукционного дома четвёртого яруса. Подобрав лежащее на земле кольцо с карманным пространством, молодой человек последовал за уходящим практиком, на ходу проверяя, всё ли из его имущество осталось невредимым в кольце.

У входа в Аукционный дом Сонга встретил уже знакомый ему протектор клана "Синего Феникса" и тепло поприветствовал:

— Мастер Сонг, рад видеть вас в гостях у нашего Аукционного дома, пройдёмте, молодая госпожа уже несколько дней просит меня пригласить вас навстречу. Жаль, что вы не могли раньше посетить нас из-за напряжённых тренировок. Мы всё понимаем, в вашем возрасте крайне важно не упустить момент. Но, как практик боевых искусств проживший больше двух веков, могу вам сказать, что от редких моментов отдыха пользы не меньше.

— Благодарю вас за приглашение, — Сонг слегка поклонился протектору, стараясь не выказывать грубости или неуважения, но при этом соблюдая дистанцию.

Вся эта ситуация с навязыванием ему знакомств вызывала у него опасения. Очевидно, что местные кланы после испытаний всеми силами желали наладить отношения с участниками, которые вызвали у них интерес. Скорее всего, они думали переманить к себе Сонга, посулив ему ресурсы для развития или даже предложить ему помощь, тем самым сделав своим должником.

Его повели по длинным коридорам и лестницам пагоды. Если бы не восприятие, он уже давно бы потерялся в этом лабиринте одинаковых поворотов и развилок. Лишь иногда можно было заметить на стенах коридоров редкие гобелены с рисунками синего летящего феникса, символом управляющего Аукционным домом клана.

Когда Сонгу начал уже подозревать, что его специально водят по огромной пагоде из желания либо измотать однообразными видами, либо поиздеваться, протектор встал перед высокой двухстворчатой дверью, и, улыбнувшись молодому человеку, отворил перед ним створки.

Внутри оказалось довольно уютное помещение с высоким дубовым столом посередине, доверху накрытым разными блюдами и заставленное кувшинами с какими-то напитками. Всё это испускало слабую духовную энергию, что говорило о совсем непростых ингредиентах, используемых при приготовлении.

Возле стола стояла одинокая девушка в белом лёгком платье и замысловатой причёской, на которую, несомненно, было потрачено много времени. Она широко улыбалась Сонгу, как если бы они уже много лет были знакомы.

— Мастер Сонг, как хорошо, что вы, наконец, смогли прийти. Я даже начала думать, что чем-то обидела вас.

— Спасибо за приглашение госпожа…

— Фир Яал, просто Фир Яал, — девушка перебила юношу и широким жестом указала на стол. — Угощайтесь, здесь самая лучшая духовная еда и напитки Туманного Архипелага, по свойствам они в несколько раз превосходят некоторые пилюли развития!

— Спасибо госпожа Фир Яал, но я не голоден, — Сонг всё ещё стремился соблюдать дистанцию. С одной стороны, пока действия клана "Синего Феникса" лишь настораживали своей навязчивостью и напором, с другой же, он в городе оставался совсем один, и любая поддержка ему бы точно сейчас не помешала. Таким образом, решив, что хорошие отношения с Фениксами ему не помешают, Сонг старался как можно вежливее общаться с молодой госпожой клана.

Ну а ту, в свою очередь, очень интересовало прошлое юноши. Нисколько не обидевшись из-за его отказа разделить с ней стол, девушка закидывала Сонга вопросами:

— Откуда ты? Какое у тебя развитие? Какое оружие используешь? Давно ли практикуешь боевые искусства? Какие девушки тебе нравятся? Что скрывает маска?

Сонг максимально уклончиво в своих ответах уходил от правды, ограничиваясь лишь скупыми отговорками, пространными размышлениями и многозначительными паузами. Каких усилий ему это стоило, одним лишь богам известно. Зато с большим удовольствием обсудил с оказавшейся очень начитанной Фир Яал историю и географию Туманного Архипелага. Девушка оказалась хорошо осведомлена о династии Синк, и они проговорили около часа только лишь на эти темы. При том госпожа клана не забывала между делом ввернуть какой-то вопрос о прошлом Сонга, стремясь разузнать о нём побольше.

Наконец, спустя пару часов этот своеобразный "допрос" закончился, их разговор прервал появившийся протектор.

— Молодая госпожа, вам пора на тренировку.

— Хорошо, — поморщившись, ответила девушка, после чего обратилась с надеждой к молодому человеку. — Мастер Сонг, вы желанный гость в клане "Синего Феникса". Через пять дней мы проводим торжественный приём в нашей резиденции на шестом ярусе для всех участвующих в турнире юниоров, прошу вас, приходите! Там будут все участники, думаю вам было бы полезно посмотреть на них.

— Я приду, — согласился Сонг. Действительно, взглянуть на своих будущих соперников и оценить их потенциал, хотя бы внешне, было неплохо.

— Отлично! — Фир Яал радостно улыбнулась ему и вышла за дверь, оставив молодого человека и протектора одних.

— Пойдёмте мастер Сонг, я вас провожу. В здании очень трудно ориентироваться, пагода не предназначена для проживания, это исключительно Аукционный дом, который мы иногда используем в качестве резиденции на четвёртом ярусе.

— Да, конечно, — парень кивнул.

Глава 13

Через пять дней, за двое суток до начала турнира юниоров, Сонг отправился на шестой ярус города "Синего кита", чтобы поучаствовать в приёме организованном кланом "Синего Феникса". На этот раз, помня о последнем нападении, молодой человек старался не заходить вглубь жилых районов, идя по заполненной практиками основной улице четвёртого слоя.

Шестой ярус встретил Сонга настоящим солнечным светом, от которого парень, за время нахождения в городе, совсем отвык. Оба солнца сияли в вышине безоблачного неба, радуя всех, кто находился на последнем этаже "Синего кита" своим светом.

Возле выхода с винтовой лестницы Сонг встретила почётная стража. Пять практиков одетых, в отличие от других ярусов, в синие одеяния, почтительно, но настойчиво остановили молодого человека, попросив предоставить пропуск. Даже после предъявления полученной на испытании эмблемы, они связались мыслеречью с кем-то, уточнив её подлинность, и только после этого позволили Сонгу пройти дальше, не забыв напоследок посоветовать вести себя на шестом ярусе как можно аккуратнее.

"Судя по всему, охрана здесь не ниже этапа "Слияния". Внушительно", — подумал парень, вежливо поблагодарив стражу, и направившись прямиком к резиденции "Синего Феникса" по указке всё тех же охранников.

Он, конечно, предполагал, что резиденция окажется не так проста, но его ожидания не шли ни в какие сравнения с реальностью. Дворцовый комплекс, состоящий как минимум из дюжины невероятно впечатляющих зданий разных форм и размеров, раскинулся на площади в несколько десятков тысяч квадратных метров. Здесь было место и садам с раскидистыми вековыми деревьями, и пагодам, возвышавшимся на несколько десятков метров ввысь, и одноэтажным храмам с резными крышами, и дворцами занимающим место сравнимое с целыми районами города Тёмной Звезды.

Город "Синего кита" действительно оказался самым богатым из тех, что доводилось видеть Сонгу.

Возле ворот служащих входом в дворцовый комплекс дежурила ещё более серьёзная охрана из личных стражников "Синего Феникса", они досконально проверили молодого человека, и лишь удостоверившись, что он не пытается пронести внутрь резиденции что-то опасное разрешили войти внутрь.

Один из слуг, специально ожидавших возле ворот, поклонился Сонгу, и повёл за собой вызвавшись, стать его проводником.

— Наш клан рад приветствовать вас у себя в гостях! Приём проходит в пагоде "Летящего аиста", это одна из самых лучших построек шестого яруса, призванная продемонстрировать нашим гостям уважение клана "Синего Феникса".

"Или скорее попытаться впечатлить", — пробурчал мысленно Сонг, практически перестав слушать объяснения слуги.

До "Летящего аиста" они добирались около десяти минут, за это время спутник молодого человека успел в красках описать каждый, даже самый незначительный элемент ландшафта, встречающийся им по пути. От его монотонного зудения у юноши начал болеть голова, и он уже был готов попросить слугу прекратить, но успели добраться до места проведения приёма.

— Господин, вот мы и пришли, прошу вас, проходите, многие гости уже внутри, — с почтением поклонился слуга.

Сонг, не удержавшись, с облегчением выдохнул, и кивком головы поблагодарив спутника, вошёл через створки дверей пагоды "Летящего аиста".

Внутри его встретил ярко освещённый большой зал, где находилось множество людей.

— А, мастер Сонг, какой приятный сюрприз! — знакомый юноше протектор встречал гостей возле парадного входа, и, естественно, не мог не заметить появление молодого человека. — Хорошо, что вы смогли выкроить время для этого приёма. Сегодня здесь собрались почти все юниоры, претендующие на главный приз. Вам будет полезно взглянуть на них. Проходите. Я передам молодой госпоже о том, что вы пришли.

— Спасибо, — поблагодарил слегка смущённый таким приёмом парень, и прошёл вглубь зала. Повсюду куда, не кинь взгляд, он видел совсем непростых практиков. Множество выдающихся молодых людей и не менее выдающихся наставников. Настоящий сбор гениев. Многие из юниоров кучковались небольшими группами, собираясь, очевидно, по клановой принадлежности, а кто-то, как Сонг, предпочитали держаться поодиночке.

Парень краем уха слышал несколько разговоров, почти все они касались предстоящего турнира, и обсуждение будущих соперников. Хоть все, кто сейчас находился в зале из юниоров и были с виду сильны, особых опасений у молодого человека не вызывали, хотя умом он понимал, что недооценивать противника в такой ситуации очень глупо. А через секунду Сонг почувствовал очень странный взгляд.

Оглядевшись, парень наткнулся на взгляд одиноко стоящего возле стены молодого с виду парня. Руки этого странного практика, одетого в безрукавку, были по самые плечи перебинтованы белой чистой тканью и казались очень тонкими, точно молодые ветки дерева. Парень улыбнулся Сонгу, кивнул, и отвёл глаза в сторону.

"А вот и первый действительно сильный противник. Не хотел бы я с ним встретиться одним из первых", — подумал юноша.

— А, вот вы где, мастер Сонг! Я как раз вас ищу, — возле него появилась улыбчивая Фир Яал. — Пойдёмте, я познакомлю вас с несколькими отличными воинами.

— Здравствуйте, молодая госпожа, — Сонг слегка поклонился девушке, после чего спросил. — Скажите, а кто этот воин с забинтованными руками?

— Это? Нот Стун. Держись от него подальше, он немного не в себе, как и все в секте "Огненного хранителя".

— Да? — парень задумчиво посмотрел на забинтованного практика.

— Пошли! — Фир Яал потянула юношу за собой, уводя из зала служащего, судя по всему, холлом.

Девушка познакомила Сонга с несколькими практиками "Синего Феникса" из числа тех, что будут участвовать в предстоящем испытании, а также, не забывая рассказывать, походя обо всех встреченных сильны, с её точки зрения, юниорах. Иногда Сонг ощущал на себе завистливые или злобные взгляды со стороны некоторых молодых людей — очевидно, что молодая госпожа клана "Синего Феникса" была популярна, и это не считая её положения наследницы.

— А с этой особой, полагаю, вы уже знакомы, — Фир Яал кивнула на стоящую посреди небольшой толпы парней, девушку в лёгком алом платье.

— Перекинулись парой фраз, не скажу, что я рад такому знакомству.

— Это мастер Лан Лин, из секты "Золотого рассвета" города "Божественного солнца", соседнего с нами. Я сама знаю её очень мало, но советую вам, мастер Сонг, держаться от неё как можно дальше. Она очень любит манипулировать умами мужчин, а ещё Лан Лин известна своей жестокостью.

— Кто бы сомневался, — пробормотал парень.

— Кстати, вон тот практик, что так весело перешучивается с ней — это мастер Стэн Гу. Один из фаворитов турнира юниоров, его сила приближается к среднему этапу "Воплощения".

Сонг посмотрел на высокого парня возле Лан Лин, с обёрнутым вокруг шеи длинным красным шарфом. С виду назвать его сильным было нельзя, но какое-то смутное тягуче чувство опасения появлялось у юноши, стоило ему взглянуть на этого воина.

— Если говорить о фаворитах, кто ещё является таким среди присутствующих? — спросил Сонг.

— Ну-у-у, — задумалась Фир Яал. — Например, мастер Стак, он, как и вы, мастер Сонг, не принадлежит какому-то клану, но уже сделал себе имя на арене. Я видела его в деле, и могу сказать, что он способен удивить даже экспертов пика "Воплощения". Вон он стоит у стола с напитками.

Сонг посмотрел на молодого человека крепкого телосложения, наливающего себе в кружку вино. Казалось, его совершенно не интересовало, что происходит вокруг. Юноша отметил, что Стак использовал только правую руку, при этом левая у него скрывалась под просторным халатом, одетым поверх военной формы.

— Или мастер Лейм, тоже без клана и секты, вон он, спорит о чём-то с беловолосым практиком из свиты клана "Синего пламени".

Действительно, прямо посреди зала стояли два практика и о чём-то ожесточённо спорили, уже практически переходя на крик. Мастер Лейм оказался огненно-рыжим худощавым молодым человеком с длинными крючковатыми пальцами, которым он постоянно неосознанно шевелил.

— Что с ним? — не удержался Сонг от вопроса.

— Вы про пальцы? — уточнила Фир Яал. — Это из-за навыков, что он практикует. Мастер Лейм лучший кукольник нашего поколения, и поверьте, именно с ним я бы вам крайне не рекомендовала встречаться в бою.

— Что же, спасибо за совет, — ответил Сонг, продолжая следить за развивающимся спором.

До него уже начали долетать отдельные фразы от двух спорщиков.

— Замыкая духовный конструкт на себе, ты становишься уязвимым, разве нормальный воин станет так поступать!?

— Станет, если это обеспечит ему преимущество!

— Или ослабит! Ты просто тем самым открываешь противнику всего себя, и кричишь всем — вот он я, бейте!

Судя по всему, эти двое спорили о тактике использования марионеток в реальном бою, и каждый пока оставался при своём. Фир Яал продолжала водить Сонга по залам пагоды "Летящего аиста" знакомя с практиками и поддерживая иногда светскую беседу. Сегодня за всё время она ни разу не попыталась узнать, что-то о прошлом молодого человека, ограничившись только вежливыми разговорами.

Однако через несколько минут их спокойная беседа была прервано.

— Фир Яал! Кто этот тип, что ошивается возле тебя! — тонкий голосок взлетел над высоким потолком зала. Конечно, Сонг узнал этот голос.

"Ну вот и неприятности подоспели", — мысленно выругался молодой человек, разворачиваясь к приближающемуся гиганту.

____________________

Высокий мужчина с волевым лицом смотрел на с каждой минутой увеличивающийся город "Наследия дракона". Все его мысли сейчас занимала проблема с демоническими нашествиями на континент Белых Облаков. Почему Император послал именно их с принцессой на Туманный Архипелаг, он понять никак не мог. Очевидно, что у того имелось достаточно причин на это, жаль только они ускользали от мужчины.

— Лорд Лид. Вас вызывает к себе её величество, — появившийся слуга отвлёк мужчину от его мыслей.

— Хорошо, — кивнул он, и направился к апартаментам принцессы на "Сакрифайсе".

"Что опять этой девчонке нужно?"

— Лорд Лид! Мы приближаемся к городу "Наследия дракона", я хочу поговорить с вами о нём.

— Я слушаю, ваше величество.

— Император, в личном разговоре дал ясно понять, что нам нужно найти на архипелаге перевалочную базу для Империи. Как вы знаете, Вулпи планируют сосредоточить свои усилия именно на этом регионе в ближайшие годы.

Мужчина с хорошо спрятанным раздражением кивнул принцессе. То, что она сейчас говорила, уже не раз обсуждалось между ними. Тот факт, что девушка каждый раз вспоминала об этом, говорил лишь о её неуверенности, и оттого лорду Лиду каждый раз становилось не по себе. Его послали с невероятно ответственной миссией на пару с неопытным, надменным и заносчивым ребёнком. Будешь тут спокоен.

— Да, ваше величество, я это знаю.

— Лорд Лид, я прошу вас взять на себя инициативу переговоров с властями города "Наследия дракона". Боюсь, в делах такого уровня, мне всё ещё не хватает опыта.

"Девочка, а как ты его получишь, если каждый раз будешь убегать, точно трусливый ребёнок?" — подумал мужчина, вслух же сказал:

— Ваше величество, его императорское величество дал мне чёткие указания — вы, глава экспедиции, и именно вы должны вести переговоры, я здесь только лишь для поддержки.

— Я понимаю, — девушка с грустью кивнула. — Тогда, может быть всё-таки раскроете мне секрет, зачем Император настоял взять с собой этих несчастных с Тёмной Звезды?

— Прошу прощения, у меня нет ответа на ваш вопрос, — развёл руками мужчина.

"Но могу догадаться. Чтобы ты девочка, всегда помнила о том, кого обязана защищать".

Глава 14

— Сол Коат! Это приём клана "Синего Феникса", не смей устраивать здесь беспорядки! — Фир Яал в гневе преградила дорогу идущему гиганту.

— Дорогая, я просто скажу пару слов этому гостю, и сразу же вернусь к тебе, — улыбнулся амбал появившейся перед ним девушке.

— Я тебе не "дорогая", никаких разговоров не будет.

— Какой мужчина станет прятаться за спиной девушки?! — Он посмотрел в глаза Сонга. — Дорогая, ты защищаешь труса!

Это обвинение прозвучало бы оскорбительно, не будь оно произнесено голосом десятилетнего ребёнка. Сонг не смогу сдержать улыбки, услышав гиганта. Благо надетая на него маска хорошо скрывала лицо. Другое дело окружающие практики. Они хорошо слышали все обвинения амбала, и кое-где даже не потрудились сдержать смех. Громче всех смеялся парень в красно длинном шарфе — Стэн Гу — один из фаворитов турнира, по словам Фир Яал.

Взглянув на амбала, Сонг отметил, как стремительно прилила кровь к его лицу, а ноздри стали бешено раздуваться. Очевидно, парень всем силами пытался сдерживать накатывающую ярость.

— Слушай, этот писклявый тоже будет участвовать в турнире юниоров? — усмехаясь, спросил Стэн Гу у стоящей возле него Лан Лин. Сказано это было демонстративно громко, так чтобы любой стоящий в зале смог услышать.

Реакция амбала была внезапной и резкой. Вот он стоит перед Сонгом и Фир Яал, а через мгновенье оказывается перед обидчиком, нанося удар в его солнечное сплетение открытой ладонью.

— Кха-а-а, — молодой человек в красном шарфе безвольным мешком отлетел на несколько метров назад. Его шарф взорвался тысячами нитей, затормозив падение и остановив юношу. — Ах ты визгливый отброс!

— Прекратить! — между амбалом и Стэн Гу появился протектор клана "Синего Феникса". Он с яростью посмотрел на гиганта. — Господин Сол Коат, я прошу вас немедленно покинуть приём. Видимо, в прошлый раз я был недостаточно убедителен, когда разговаривал с вашим отцом. Чтож, тогда с ним поговорит глава. Пойдёмте, я провожу вас до выхода.

Стен Гу, кутаясь в шарф, с ненавистью смотрел уходящим в спину, судя по всему, он что-то сказала "мыслеречью" амбалу, так как тот, слегка сбившись с шага, обернувшись, зло посмотрел на него.

Через некоторое время, когда суматоха немного улеглась, Сонг поинтересовался у задумавшейся Фир Яал:

— Этот Сол Коат тоже будет участвовать в турнире?

— А? Да, конечно, — кивнула девушка, оторвавшись от собственных мыслей. — Будьте с ним аккуратнее, он один из самых сильных молодых воинов нашего города. Навскидку из поколения юниоров города, только Сейнт Шадоу способен без проблем победить его.

— А этот Сейнт, он сильнейший из юниоров города "Синего кита", да?

— Вы правы, если вдруг вы каким-то образом встретитесь с ним в поединке, то ради собственной безопасности, сдайтесь заранее. Поверьте, так будет лучше.

— Спасибо за совет, госпожа, — кивнул Сонг, мысленно делая зарубку в своей памяти о том, что сильнейший юниор города "Синего кита" куда сильнее этого безумного амбала.

— Мастер Сонг, теперь я вынуждена вас оставить, невежливо уделять внимание только одному гостю, веселитесь, попробуйте завести полезные знакомства.

— Спасибо госпожа Фир Яал, — юноша благодарно кивнул девушке, поправившись, и отправился бродить по залам заполненными людьми. К сожалению, в таких условиях ему редко приходилось находиться, и оттого окружающая толпа нервировала Сонга и раздражала. Уже через пару минут он плюнул на исследование пагоды, и, отойдя к стене, устало прислонился к ней, прислушиваясь к разговорам окружающих людей. С момента как его покинула молодая госпожа клана "Синего феникса" интерес к его персоне значительно поубавился, что позволило ему без проблем наслаждаться возможностью побыть незамеченным. Жаль только его экзотическая внешность-маска и дешёвая простая одежда нет-нет, да и вызывали брезгливо-заинтересованные взгляды.

— Позвольте присоединиться к вам? — прозвучал голос справа от Сонга.

Парень взглянул на подошедшего человека, им оказался ничем не примечательный мужчина средних лет, с сильно выпирающим вперёд лбом и характерными тёмными кругами под глазами, говорившими о крайней степени усталости. Мужчина не стал дожидаться ответа Сонга и встал возле него, также прислонившись к стене.

— Мастер Сонг, я прошу у вас прощения, — он кивнул на удивлённый взгляд юноши. — Да, я извиняюсь за моего человека, напавшего на вас не так давно. Это произошло из-за того, что мы не знали, враг вы нами или друг.

— А теперь знаете? — парень скептически покачал головой.

— Точно не враг, но будете ли другом?

— Я слушаю, — Сонг решил не торопиться, стоило выслушать, что этот мужчина пытается ему сказать.

— Меня зовут Шен Оу, я младший распорядитель клана "Серебряных Синк". Да, не смотрите на меня так удивлённо, мы одни из множества наследников старшей династии. На центральном континенте таких кланов и сект больше десятка.

— И что же нужно вашему клану от меня?

Мужчина обвёл взглядом зал, наблюдая за группами общающихся практиков и снующих меж ними слугами. После чего задумчиво сказал:

— Я бы хотел услышать от вас правдивую историю о том, как к вам попала в руку книга, и куда она в итоге делась.

"Конечно, сейчас всё тебе расскажу", — Сонг мысленно усмехнулся. Но не говорить ничего, значит получить на пустом месте ещё одного недоброжелателя.

— Как она у меня оказалась, я опущу, а вот куда подевалась…, - Сонг прикоснулся к маске, и с небольшим усилием сняв её, продемонстрировал своему собеседнику отвратительные шрамы на половину лица. — У меня её забрал клан Вэй, заодно наградив этим. — Ответил он, натянув маску на место.

— Хм-м, вижу. Этот клан, это же "Божественный Вэй", один из десяти кланов-защитников Империи?

— Думаю да. Так уж вышло, что я не уточнял у них это в тот момент.

— Понимаю. Мастер Сонг судя по вашим последним действиям, вы точно уверены, что клан Вэй покинул город "Синего кита", можете предположить, куда они могли уйти?

— Понятия не имею, но не думаю, что они покинули территорию "Туманного архипелага".

— Да? Почему?

— Они что-то ищут, а я просто подвернулся им под руку. Слишком уж далеко они забрались от своего дома из-за какой-то книги.

— Вы просто не знаете, на что "поисковик" способен. Что же спасибо вам за почти правдивые ответы мастер Сонг. Если вдруг вы вспомните что-то ещё, возьмите этот камень, достаточно просто сломать его, и я почувствую это.

— Хорошо, — ответил парень, кладя подарок в карманное пространство кольца. А когда поднял взгляд, возле него уже никого не было.

Через некоторое время всех присутствующих гостей пригласили в один из главных залов пагоды, где на небольшом возвышении их уже ожидал глава клана "Синего Феникса". Подойдя ближе, Сонг отметил, что, несмотря на свой возраст, одноглазый старик выглядел внушительно. Юноша ощущал идущее от главы гнетущее давление, которое он старался сдерживать.

— Уважаемые юниоры, участвующие в предстоящем турнире, а также их учителя и все приглашённые гости! Меня зовут Даймон Яал и как глава я рад приветствовать вас на территории клана "Синего феникса"! Совсем скоро, через каких-то два дня начнётся долгожданный турнир юниоров, где вам, юные гении, предстоит испытать себя и свои способности! Помните, что турнир такого уровня, прежде всего, даёт вам беспрецедентный опыт и возможность понять собственные силы и слабости! Победит сильнейший, постарайтесь юниоры!

Старик поднял наполненный духовным вином кубок и залпом осушил его. Гости одобрительно загудели и последовали его примеру.

Побродив по пагоде "Летящего аиста" ещё некоторое время, Сонг было хотел отправиться домой, когда внезапно сзади прозвучал девичий голос:

— А вот и парень, что обещал мне обед.

Конечно, голос принадлежал Лан Лин, и то, что Сонг не смог почувствовать её приближение своим восприятием говорило о многом.

— Добрый вечер, мисс Лан Лин…, - юноша повернулся к девушке с приветствием, но тут был перебит.

— Мастер Лан Лин!

— Да, извиняюсь, добрый вечер, мастер Лан Лин.

— О-о-о, узнал моё имя? Как мило с твоей стороны, так что насчёт обеда?

— К сожалению, все эти дни я был полностью занят тренировками, — попытался аккуратно уйти от темы юноша, но тут же оказался пойман. Девушка обхватила его руку и прижавшись сказала:

— Ну, тогда стоит это сейчас исправить, пойдёмте к столам, заодно расскажите, как так вышло, что вам дали такой замечательный титул "Митра".

"Теперь ясно, откуда такой интерес", — мелькнула у Сонга мысль. — "Ладно, это, конечно, всё интересно, но мне нужно продолжать тренировки, до турнира осталась пара дней".

— Мастер Лан Лин, прошу прощения, но я должен идти, — сказал он девушке, аккуратно высвобождая руку из её объятий. — Встретимся на турнире.

Девушка было хотела вновь схватить его, но Сонг уже пропал, уйдя "Дальним шагом" на несколько десятков метров в сторону. В глазах брошенной Лан Лин появились искорки гнева, которые через секунду вспыхнули яростным светом.

Парень же, выкинув из головы странную девчонку, вернулся в "Боевой зал" возвратившись к своим тренировкам. За два оставшихся дня ему ещё нужно было сделать так много.

___________________

— Господин Шен Оу, вам удалось что-то выяснить? — мужчина, накануне пытался схватить Сонга, встретил младшего распорядителя на пороге их штаб-квартиры на третьем ярусе.

— Парень не врал, книгу забрали Вэй, и сейчас она в руках у пятого по силе клана Империи. То есть для нас потеряна. Впрочем, если они сделают глупость, и не отправят её к себе на континент Белых облаков, шансы забрать её остаются.

— Проклятье, как же не вовремя зашевелились демоны, а от клана всё нет вестей. Как и "эмиссаров закона", которых мы просили прибыть в город как можно быстрей!

— Спокойнее Мин, прежде всего сейчас мы должны сосредоточиться на противостоянии Вулпи. Всё остальное неважно.

______________________

На далёком острове, расположенном в нескольких десятках тысяч километров от города "Синего Кита" к берегу волнами прибило странное и пугающее существо. Его чернильное тело, лишь только оказавшись на песке, стало ощупывать окружающий мир тысячами появившихся отростков. Через пару мгновений существо медленно поползло вперёд, туда, где впереди виднелся полог сплошного зелёного леса.

Глава 15

Оставшиеся два дня до начала турнира Сонг провёл в тренировках и медитациях, стараясь успокоить свой внутренний мир и укрепить основание развития. В день начала соревнования, парень, находясь в своей комнате, открыл глаза после медитации и вдохнул прохладный, из-за открытого окна, утренний воздух.

"Пора", — решил Сонг. Он сделал всё для того, чтобы повысить собственные силы и выносливость. Теперь всё зависело оттого насколько хорошо он сумеет использовать полученное.

Турнир будет проходить в течение полумесяца, и за это время парень рассчитывал, как минимум занять одно из пяти призовых мест. В таком случае он гарантировал себе получение крови высшего дракона, а вместе с этим и столь нужное лекарство от яда.

По дороге на пятый ярус Сонг заглянул в алхимическую лавку, увеличив запасы низкоуровненных таблеток восстановления духовной энергии на тот случай, если потребуется быстро восстанавливать силы между поединками.

В отличие от прочих дней, сегодня вход на лестницу между слоями города оказался заполнен большим количеством людей, создавших внушительную очередь. Охрана в привычной своей манере не торопясь невозмутимо проверяла и пропускала практиков, не обращая внимание на недовольство людей.

Сонг встал в очередь, прислушиваясь к шуму окружающей толпы. Все разговоры крутились вокруг одной темы, касающейся предстоящего турнира. Судя по тому, что юноша услышал, юниоров, приглашённых на турнир, оказалось немало, и это не считая тех свободных практиков, кто прошёл через испытания пирамиды. Только за время пока Сонг тренировался, таких испытаний было не меньше пяти.

Целые секты и некоторые кланы соседних городов прислали свои делегации для участия в соревновании. Ещё больше слетелось в город невероятно сильных экспертов желающих поучаствовать в приуроченном к турниру аукционе. Кровь "истинного дракона" являлась невероятно соблазнительной целью для любого мастера вплоть до этапа пика "Восхождения". Сонг нисколько не сомневался, что существуй, например, в мире мастера перешагнувшие порог "Восхождения" то непременно и они бы сейчас участвовали в аукционе.

Пришлось ещё несколько минут стоять в этой длинной очереди, время от времени наблюдая то за одной, то за другой "высокородной" делегацией какого-то мелкого клана, пытающихся силой преодолеть очередь.

— Великий клан "Лёгкой поступи" требует немедленно расступиться!

— Клан "Снежного барса" повелевает всем отойти в стороны, молодая госпожа и господин клана желают пройти!

— Все прочь! Мастер секты “Огненного вала” с главными учениками торопятся на предстоящий турнир!

Секты, кланы и знатные практики разных мастей пытались пройти, игнорируя очередь. Толпа роптала, но сказать что-то не решалась, из-за чего продвижение вперёд ещё больше замедлялось. Сонг, использовал это время на то, чтобы немного успокоить свой разум. От этого турнира сейчас зависела его жизнь, и волнение начинало подбираться всё ближе, буквально стискивая его сердце. Однако, он уже не первый раз сталкивался с трудностями такого масштаба просто сейчас следовало переключиться на текущие малые цели. Такие, как преодоление этой очереди.

— Для того чтобы попасть на пятый ярус вы должны доказать свою платёжеспособность.

Как обычно, стражу мало интересовал предстоящий турнир, они затянули свою обычную равнодушную шарманку про деньги. Сонг вытащил пропуск и, показав его охранникам, спокойно прошёл дальше, почувствовав спиной несколько заинтересованных взглядов. Пятый ярус встретил юношу невероятным количеством людей идущих в сторону арены, где должен был проходить турнир. Фактически все жители города, у кого было достаточно средств подняться на этот слой, сейчас спешили посмотреть предстоящие бои. А то, что на этот раз соревнования будут состоять исключительно из боёв, причём на арене поделённой лишь только на четыре поля, было Сонгу точно известно. Никаких испытаний.

Место проведения соревнований действительно оказалось по соседству с главным аукционным домом пятого яруса. И если аукцион представлял собой циклопическое сооружение похожее на соединённые друг с другом четыре пагоды и упирающееся в потолок слоя. То арена походила скорее на овальное блюдо неверотяных размеров, с поднимающимися друг за другом ввысь, зрительскими местами. На вид высота сооружения была лишь немногим меньше башней аукциона.

Его узнали ещё на подходе к входу:

— Мастер Сонг! Пойдёмте, через два часа начало, участники уже начинают собираться, — к юноше подошёл пожилой слуга, и приглашающим жестом позвал за собой. Проведя юношу по внутренним помещениям, он вывел Сонга к вратам, ведущим на поле с площадками для боёв. Возле них стояло около полусотни практиков, среди которых парень заметил несколько знакомых по приёму в клане “Синего феникса”. В частности, Лан Лин и воин с забинтованными руками. Последний, перехватив взгляд Сонга, коротко кивнул ему приветствуя. Девушка же, лишь только парень зашёл, ожгла его полным ненависти взглядом, и отвернулась.

“Этого стоило ожидать, если попадусь против неё, придётся быть аккуратным”.

Постепенно зал перед вратами стал заполняться практиками судя по тому, что видел Сонг — на турнире участвовали больше сотни воинов от начального этапа “Формирования рисунка” и до пика “Воплощения”. Последних, правда, было не очень много. Но даже так, разрыв между практиками самых низких этапов и самых высоких был слишком большой. С начальным развитием “Формирования рисунка” очень трудно что-то противопоставить “Воплощению”.

Тем временем на арену прибывало всё больше людей, постепенно они заполняли все свободные места на трибунах. Специальные места для особо важных гостей тоже не пустовали, самые выдающиеся мастера решили посмотреть сегодняшнее представление, многие из них отправили на него своих прямых учеников. Получить, можно сказать, бесплатно кровь “истинного дракона”, что может быть заманчивее?

— Мастер Стом, ваш ученик также участвует в турнире? Думаете, у него есть шансы? — спросил старик, одетый в белую мантию у своего соседа, черноволосого мужчину.

— Я уверен в своём ученике, мастер Зоан, как уверен в том, что ваш ученик не пройдёт и первого тура, — усмехнувшись, ответил тот.

— Ну-ну, я слышал, на этом турнире собрались сильнейшие юниоры Туманного Архипелага, зачем вы, как наставник, заставили своего подопечного участвовать в соревнованиях, непонятно.

— Помолчите оба, моя ученица уделает ваших птенцов за первые пять минут! Ха-ха-ха! — толстый мужчина с тремя подбородками, сидящий за спинами двух мастеров, гулко расхохотался, похлопывая себя по животу.

— Мастер Долс, с момента нашей последней встречи, вы, похоже, ещё больше увеличились в размерах, — проворчал старик, на слова толстяка он постарался не реагировать, так как прекрасно осознавал собственные силы.

— А вы, мастер Зоан ещё больше постарели! Что, так и не получилось преодолеть узкое место развития? Вижу, что не удалось. Чтож бывает, старайтесь, возможно, вам повезёт.

— Благодарю вас, — сквозь зубы ответил старик, и с усилием постарался расслабить сжатые в кулаки руки.

— А пустяки, а ты чего смотришь Зоан? Неужто думаешь, что твой рохля сможет что-то показать на этом турнире? Ты слишком много хочешь от ученика.

— Хм-м, мастер Долс, даже несмотря на ваш статус, вам всё же не стоит говорить со мной в таком тоне…, - начал было отвечать мужчина.

— Заткнись, я знал твоего учителя в его молодости, и это чудо, что ты сумел стать его прямым учеником. Надо же такая бездарность, умудрилась заинтересовать одного из лучших мастеров архипелага!

— Хм-м…, - на этот раз мужчина не решился комментировать оскорбление на свой счёт, побоявшись спровоцировать толстяка. Благо, в этот момент его спас громкий звук прозвучавшего над ареной гонга.

— Начинается, — обрадовался тучный, сразу же забыв от двух спорщиках, и интересом смотря на ту часть арены, где должны были появиться участники.

Большие ворота медленно открылись, и оттуда стали выходить практики, ведомые пятью распорядителями боёв и по совместительству судей. Всего около двухсот воинов. Среди них шёл и Сонг. По словам распорядителей, сегодня только лишь половина из них проведут свои первые поединки, оставшиеся бои будут перенесены на следующий день.

Перед выходом на арену каждый из практиков бросил в специальные урны глиняные таблички с собственными именами, теперь же эти урны вытащили две миловидные девушки. Поставив их возле судей, они почтительно поклонились выстроившимся в несколько рядов участникам, и покинули арену.

— Первая четвёрка воинов будет выбрана сейчас! — раздался усиленный духовной энергией голос одного из судей. — Сразу после жребия, прошу вас занять места участников. Выходить на арену или за её пределы без разрешения распорядителей строго запрещено. Во время боя можно использовать любые навык и способности. Дух-защитник города следит за каждым боем и если потребуется, сразу же вмешается, поэтому сдерживаться не нужно. Если у вас появятся вопросы, вы можете спрашивать у любого из распорядителей, а теперь давайте приступим к жеребьёвке!

— Экс Тоун против Либ!

— Рэй Сил против Ганон Элон!

— Сонг против Дэ Фай!

— Троу Зэн против Чейн Коил!

“Проклятье”, - мысленно удивился Сонг, услышав своё имя в числе первых.

Все, чьи имена не были названы, отправились к небольшим трибунам, построенным у стены арены, там они должны были ждать следующего жребия. Что же касается названых практиков, то распорядители развели их по четырём мини-аренам, дав небольшое время для подготовки.

Сонг вытащил меч из карманного пространства кольца, и взглянул на своего противника. Им оказался довольно молодой человек щегольского вида с красиво украшенной драгоценными камнями Цинлун Цзи.

Цинлун Цзи — китайское древковое оружие имеющее наконечник с серповидным лезвием на одной стороне.

Как он собирался сражаться этой бандурой, юноше было не совсем понятно, однако, расслабляться из-за этого не собирался. Если воин такого уровня использует какое-то оружие, значит, он полностью уверен в своей способности справиться с ним.

Противник осмотрел довольно простую одежду Сонга, а затем, презрительно скривившись, сказал:

— Парень, я даю тебе первый и последний шанс, сдайся и тогда ты избежишь лишнего унижения. Хотя, такой деревенщине как ты, это, наверное, не сильно поможет.

— Что? — Сонг даже немного опешил от такой наглости.

— Ты ещё и глуп? Нищий и глупый, правду говорит дядя, жалеть чернь, всё равно что жалеть дикое животное — мало того, что не поймёт, так ещё и укусить попытается.

Сонг на это лишь вздохнул, и, повернувшись к судье, спросил:

— Мы можем начинать?

Тот с пониманием улыбнулся и кивнул в ответ.

— А? Значит, откидываешь руку помощи, да? Ну хорошо позволь поучить тебя хорошим манерам! — щеголь, взял на изготовку Цинлун Цзи и с кривоватой улыбкой бросился в сторону Сонга.

“Показывать всё, на что способен, пока нельзя, но и недооценивать этого парня не стоит”, - мелькнула у юноши мысль.

Приняв среднюю стойку, он внимательно следил за приближением противника. На последних метрах тот выбросил вперёд руку с Цинлун Цзи, стремясь пронзить ей стоящего на месте противника.

Вшух! — Алебарда пронзила лишь пустоту, Сонг спокойно ушёл в сторону от атаки, и, прыгнув к щеголю, одновременно с этим сделал ответный выпад. Конечно, он не рассчитывал, что его оппонент попадётся на такую элементарную контратаку, и пытался нащупать его силы.

Щеголь, видя столь простой способ нападения, несмотря на то, что секунду назад сам использовал такой же, скривился в презрительной гримасе.

Ха! — Цинлун Цзи приобрела серебристый оттенок, по ней начали гулять сотни разрядов молний, превратив оружие в яркую вспышку, наискось ударившую приближающегося Сонга. Скорость удара была такова, что если бы на месте юноши оказался любой практик “Воплощения” то неизбежно оказался бы поражён мелькнувшей молнией.

Яркая огненная вспышка озарила арену за мгновенье до того, как алебарда поразила юношу.

Бах! — щеголя отбросила на несколько метров в сторону, больно приложив несколько раз о землю.

— Ах ты паршивец, — бедолага встал, вытирая с губ появившуюся кровь, и смотря на Сонга стоящего с пламенным мечом наперевес. — Лучше освоил концепцию и думаешь, что этим можешь выигрывать поединки? Так вот, сейчас я покажу тебе, что значит настоящий бой практика боевых искусств…

Хрясь! — пока щеголь разглагольствовал, Сонг банально использовал навык движения, и в пару прыжков оказавшись возле оппонента провёл два последовательных удара из верхней стойки. Его противник успел только немного поднять тяжеленную Цинлун Цзи, когда за секунду до смертельного удара, вокруг него появилось голубоватое свечение, отразившее удары Сонга.

— Дэ Фай проиграл, Сонг проходит дальше, — резюмировал судья, усиленным духовной энергией голосом.

— Что? Это, должно быть, шутка?! — возмутился щеголь. — Ты! — Указал он на Сонга. — Ты бьёшься как чернь!

Юноша на это лишь молча пожал плечами, поправил слегка покосившуюся маску, и отправился к трибунам, где сидели другие участники.

“Какая-то чушь, предполагалось, что на турнире будут участвовать сильнейшие. А тот с кем встретился я просто шут”.

Тем временем на зрительских местах для особо важных гостей мастера Стом и Зоан обсуждали так быстро закончившийся поединок:

— Этот Дэ Фай разочаровывающе слаб, кто его мастер? Как так вышло, что такого слабого воина допустили к соревнованиям?

— Мало того что он слаб, так ещё и глуп! Вступать в полемику с противником во время боя.

В их разговор внезапно вмешался толстяк:

— Мне кажется тут дело не в Дэ Фай, который хоть и глупец, но не слабак, а в том пареньке, что с ним сражался.

Два мастера, переглянувшись, посмотрели на одинокую фигурку практика, идущего по арене.

Глава 16

Сонг присел на одно из свободных мест на трибунах, и сразу погрузившись в медитацию, начал успокаивать сознание после прошедшего скоротечного боя. Когда же он, вернув себе привычную невозмутимость, открыл глаза, то был сразу же ослеплён яркой вспышкой мощного взрыва на одной из арен.

— Воу, ну и мощь! — воскликнул сосед Сонга, ударив в азарте ладонью по своему колену.

"Это какой-то навык на основе концепции света", — подумал юноша, приглядевшись к двум сражавшимся практикам.

Один из воинов использовал, навыки движения, напоминавшие "Дальний шаг", пытаясь подобраться к своему оппоненту на расстоянии удара меча, а его противник невозмутимо заливал всё, что видел мощными ослепительными атаками. Сонг навскидку оценил, что если бы он сам оказался против этого безумца, то, скорее всего, не сумел бы увернуться от столь массированного обстрела.

"Интересно, как его противник будет выпутываться из всего такого хаоса? И у меня такое ощущение, что этого парня я где-то видел", — юноша пытался вспомнить, кого напоминает ему мельтешащая среди вспышек фигура практика, но из-за расстояния и непрекращающихся всполохов света, разглядеть даже общие черты воина не удавалось. Узнавание пришло лишь тогда, когда скачущему по полю практику всё это представление надоело.

Внезапно остановившись, он вскинул правую руку вверх создавая прямо в воздухе октаграм сотканный из тысяч горящих мелких символов.

Ба-бах! — столкновение вспышки света с замершим человеком спровоцировало объёмный взрыв, поднявший тучу пыли, мгновенно закрывшую от взглядов зрителей часть арены, где сражались воины. Впрочем, практики, имеющие развитое восприятие без каких-либо проблем, продолжили наблюдать за боем.

Как и другие, Сонг отлично видел, что взрыв не причинил никакого вреда вызвавшему октаграм человеку. Этот символ вызвал из другого плана невероятное существо, напоминающее чем-то отдалённо большую белую гориллу с хвостом скорпиона.

— Это же химера! — удивлённо воскликнул уже другой практик, сидящий позади молодого человека.

"Так вот как выглядит химера?" — Сонг читал об этом монстре. Искусственное существо, строго говоря, переставшее быть марионеткой, но и не являющееся призывным чудовищным зверем. В отличие от искусственных кукол, химера имела хоть и не выдающийся, но всё-таки разум, вот только пути совершенствования чудовищных зверей были, к сожалению, ей недоступны. И это накладывало определённые ограничения на её использование.

Выдержав сокрушительный удар, существо лишь слегка повело могучими плечами, как бы говоря, что полученный им урон настолько незначителен, что не стоит даже упоминаний. Секунда. Размазанный белый силуэт мелькнул внутри поднявшегося пылевого облака, и вот уже фигурка человека, точно снаряд пращи вылетела за пределы арены, ударилась о землю, и, подскочив, пролетела еще пару метров дальше, пока не замерла у самых зрительских мест.

"Химера не могла убить проигравшего, значит, удар оказался настолько силён, что тот просто потерял сознание?" — Сонг озадаченно смотрел на замершего в лежачем положении участника.

— Эп Гоун проиграл, Лейм проходит дальше!

"Видимо, не зря он показался мне знакомым, это один из фаворитов про которых мне говорила Фир Яал, лучший кукольник моего поколения в городе", — кивнул Сонг, наблюдая, как на фоне медленно опускавшейся пыли к трибунам участников идёт победитель.

Бои продолжались, по четыре пары они последовательно проходили один за другим. Юноша внимательно следил за всеми участниками, стараясь обнаружить самых опасных для него противников. Одного из таких воинов он увидел спустя почти час тягучих и невыразительных боёв.

Высокий Стэн Гу со своим неизменным длинным шарфом уверенно вышел вперёд, и, встав перед своим противником, точно так же как совсем недавно оппонент Сонга надменным голосом предложил тому сдаться заранее, чтобы не быть униженным. Конечно же, его соперник на это лишь криво усмехнулся и встал в стойку, подняв перед собой два коротких клинка.

— Я тебя предупредил, — улыбнулся Стен Гу, а затем неспешно пошёл вперёд.

Его оппонент с удивлением пару вдохов наблюдал, как к нему приближается внешне невозмутимый парень, после чего тоже улыбнулся, и слегка встряхнув руками, воззвал к концепции огня, из-за чего оба его клинка вспыхнули жарким синим пламенем.

Стэн Гу не обратил на это никакого внимания, продолжая подходить ближе и заложив руки себе за спину.

— Не недооценивай меня! — крикнул воин с двумя мечами, и стремительно бросился на оппонента. Из-за скорости его движения Сонг сумел различить лишь несколько остаточных образов практика. Миг, и тот оказался возле надменного практика, проводя серию атак мечами крест-накрест.

Бэнг, бэнг! — жалобно взвыли клинки, отлетев в стороны. Одновременно с этим мечник попытался уклониться от ответной атаки практически незаметной обычному взгляду. Если бы Сонг в это время не был сосредоточен на проходящей битве, он тоже не заметил бы, что произошло в следующую секунду.

Шарф молодого человека, точно живой, со скоростью едва заметной для человеческого глаза отбил обе атаки, а затем в эту же секунду ударил в ответ, сплетя из своих нитей нечто напоминающее острейшие дротики. Столь стремительные удары оказались бы проблемой даже для Сонга, с его невероятной, благодаря "Дальнему шагу", реакцией и восприятием, что уж говорить об обычном воине.

Мечник оказался не готов к такой контратаке, и, несмотря на то, что он всё же успел в последние мгновения среагировать, полностью уклониться не удалось. Три нити почти пронзили его тело насквозь. В последний момент вокруг практика появился духовный щит, который защитил его от неминуемой смерти. Не появись так вовремя преграда, он оказался бы если не мёртв, то как минимум серьёзно покалечен.

— Стен Гу побеждает! — прокричал судья.

"Очень похоже на живое оружие, но точно не марионетка", — Сонг задумчиво размышлял, смотря на возвращающегося к трибунам счастливого молодого практика. — "Этот шарф не является марионеткой, так как слишком быстро реагирует на все угрозы, ни один человек не способен отдавать, даже мысленно, приказы с такой скоростью. Значит, это какая-то разновидность чудовищного зверя? Действительно, проблемный противник с непонятной способностью".

Следующим кто заинтересовал Сонга стал парень с забинтованными руками, Фир Яал не упоминала его, когда рассказывала про фаворитов, но отчего-то юноша считал именно этого странного молодого человека одним из самых сильнейших практиков на турнире юниоров, и вскоре это подтвердилось.

Выйдя на арену, он тут же принялся разматывать свои руки, не особо вслушиваясь и обращая внимание на окружающий мир. Виток, другой — размерено и неспешно. Его оппонент, красивая светловолосая девушка, даже не стала что-то выдумывать, явно под впечатлением от предыдущих поединков, она просто подняла руки над головой и, сделав видимое усилие, обрушило на своего противника небо. По крайней мере, так поначалу показалось Сонгу — в действительности на молодого человека в бинтах упала самая настоящая глыба синего льда размером с небольшой дом.

Для обычных практиков, такая медленная атака не значила ничего, увернуться даже от такого массированного удара не было чем-то особо сложным, вот только одновременно с созданием глыбы, девушка сформировала под продолжающим разбинтовывать руки парнем лёд в одного мгновение сковавший его ноги. Управление сразу двумя навыками, использующими высокий уровень концепции, говорил о невероятном умении девушки. К примеру, Сонг сделать такое столь быстро с огнём бы точно не смог.

Парень невозмутимо, лишь только над ним нависла тень ледяной глыбы, поднял руку и сжал ладонь в кулак.

Бах! — глыба, с диким грохотом разлетелась в мелкую ледяную пыль, превратившись на свету в невероятную по своей красоте картину из танцующих на ветру сверкающих льдинок. Сердца всех зрителей пропустили удар, а через миг на арену пролился мелкий дождь.

Молодой человек, так до конца и, не распутав бинты, улыбнулся девушке, и слегка поклонившись, произнёс:

"Пепельный саван!"

Вокруг арены вдруг появился водоворот из пепла и тлеющей изгари, полностью накрывшей её. Сонг не видел ничего дальше вытянутой руки, а из-за того, что пепел оказался практически полностью наполнен духовной энергией, восприятие с большим трудом пробивалось сквозь него. К тому же, если бы не сила духа-защитника, зрителям было бы трудно даже дышать, не то что видеть.

Тем временем на местах почётных гостей случился небольшой переполох, мастера Стом и Зоан дружно переругивались, их восприятие легко преодолевало вызванный навыком пепел, но то, что вполне чистая арена превратилась в грязную помойку, вызывало у них сильное раздражение.

— Успокойтесь уже, — сказал мастер Долс, раздражённый их ворчанием, после чего щелчком пальцев развеял вызванный пепел. — Этот парень выиграл с помощью "Пепельного савана", только вдумайтесь в это немного.

Всем зрителям открылась та часть арены, где сражались практик с забинтованными руками и девушка. Как и говорил мастер Долс, странный парень стоял над своей поверженной противницей и ожидал решение судьи, который удивлённо застыл рядом.

— Прей Хант проходит дальше! — крикнул судья, как только понял, что его опять могут видеть зрители.

"Этот навык, кажется, я его уже встречал…", — отстранённо подумал Сонг, мысленно воспроизводя сцену появления необычного навыка. — "Да, точно. Я видел его во время охоты на Краснокрылую Виверну, его использовал один из старейшин Павильона "Разрушенного неба".

Последующие несколько этапов боёв не были чем-то запоминающимся, Сонг всё оставшееся время провёл в медитации. Как и было обещано, когда половина участников закончили свои испытания, судьи объявили об окончании первого дня турнира юниоров. Организаторы предложили всем участникам место для ночлега прямо на территории арены, но юноша, решив лишний раз не влезать в долги к кланам города, вернулся в боевой зал четвёртого яруса. Где всё оставшееся время он потратил на глубокий сон, отказавшись от уже привычной медитации.

Следующий день не принёс особых сюрпризов, Сонг смог увидеть в реальности навыки Лан Лин, и был немного удивлён её манерой сражаться. Используя клинки, крепящиеся к кистям, эта девушка чуть не нашинковала своего противника, и если бы не дух-хранитель, несомненно, сделала бы это.

"Что же теперь ясно, почему она тогда была вся в крови", — мелькнула у Сонга мысль. — "Скорость и ловкость этой девушки внушают уважение".

Глава 17

Следующий поединок Сонга прошёл на третий день турнира юниоров. Его противником оказался молчаливый практик этапа "Воплощения". Он молча поклонился юноше перед началом боя, и достал из карманного пространства слегка изогнутый клинок с горящими тусклым красным светом рунами на лезвии.

Ощущения молчали, парень, несмотря на то, что его оппонент казался грозным воином, не чувствовал исходящей от него угрозы.

— Можете начинать, — кивнул судья, и через миг пропал с арены.

Сонг успел заметить как его противник, превратившись в серое размытое пятно, прыгнул в его сторону.

Дздынь! — юноша без проблем парировал пару ударов мечом, а затем, перестроившись, тут же контратаковал противника из средней стойки. Над ареной разлетелся жалобный звон повторно столкнувшихся клинков.

Судя по всему, сражающийся против юноши воин также практиковал навыки движений, позволяющие крайне эффективно пользоваться клинковым оружием.

"Интересно", — подумал парень, в очередной раз парируя атаку. Движения, используемые противником, казались ему каким-то незаконченным. Складывалось впечатление, что знания воина были неполными. — "Стоит попробовать противопоставить этим движениям, мои собственные навыки, думаю, это станет отличной возможностью сравнить их".

Поворот, блок, удар мечем, разворот, атака — связки ударов и движений сменяли друг друга, с умопомрачительной скоростью. Вокруг Сонга появилась едва видимая невооружённым взглядом дымка концепции, отчего все его движения порождали десятки ярких остаточных образов, сбивая с толку и отвлекая.

Его оппонент, заблокировав несколько стремительных выпадов, попытался оторваться от юноши, но, поняв, что это невозможно крикнул:

— "Взмах полумесяца", — яркая вспышка сорвалась с клинка воина, обрушившись на наступающего молодого человека. Успев в последний момент подставить блок Сонг, почувствовал, как сокрушительный удар в одно мгновение выбивает из его онемевших пальцев оружие. Впрочем, его это не сильно смутило.

Когда-то давно, в "Гробнице наследий" неизвестный призрачный мастер учил Сонг навыкам движений без оружия, это уже позже юноша приспособил клинок и концепцию меча под эти движения, тем самым улучшив её. Потеряв клинок, парень "дальним шагом" скакнул за спину к ошеломлённому практику, проводя сразу серию атак взрывных атак.

Как бы ни был его оппонент быстр, среагировать должным образом он просто не успел. Его с силой отшвырнуло от Сонга на несколько метров, при этом дух-хранитель не стал вмешиваться в бой, видимо, считая, что смерть пострадавшему не угрожает. Подтверждая это, пострадавший бодро вскочил на ноги, и тут же кинулся в сторону молодого человека.

"Использовал одни из самых сильных движений, а ему хоть бы хны", — подумал Сонг, подхватывая валяющийся на земле меч. — "Надо стать чуть серьёзнее".

— "Взмах полумесяца!" — опять крикнул воин, посылая в него сразу несколько ярких росчерков меча.

— "Всполох пламени!" — давно не используемый Сонгом навык сейчас как нельзя кстати подходил ко всей этой ситуации.

Бах! — Росчерки меча встретились с ярко-алыми всполохами пламени, породив объёмный взрыв, звук которого прокатился по всей арене, оглушая и обращая на себя внимание всех зрителей.

— Что там происходит? Я следил за ближней ареной, — спросил какой-то практик, заинтересованно рассматривая поднявшееся облако пыли.

— Там сражались два мечника, было скучно, и я перестал смотреть туда, — прозвучал чей-то комментарий.

— Они, наконец, перекатили прыгать вокруг друг друга, и воспользовались навыками, — вмешался третий голос.

Тем временем Сонг насторожённо следил за странными изменениями своего противника, не решаясь нападать, так как все его чувства вдруг буквально сошли с ума, крича об опасности.

"Проклятье, что происходит, как он стал за одно мгновенье настолько сильным?" — крутилась у него мысль при виде появившегося из облака пыли воина. Вокруг идущего практика танцевали сотни мелких разрядов, которые, если приглядеться, не имели к молниям никакого отношения — это была чистая концепция меча, понимание которой впечатляло. — "Это будет непросто". — Вздохнул про себя парень, и, встряхнув свободной рукой, обратился к собственной концепции.

— У меня тоже есть чем тебя удивить, — пробормотал Сонг.

В это же время на трибунах гостей мастер Долс вдруг встрепенулся, и придвинувшись внимательно посмотрел на арену, где проходил бой двух мечников. Его соседи, мастера Стом и Зоан переглянувшись, присоединились к нему — оба уже заметили, что старый мастер обращал внимание только лишь на действительно интересные вещи.

— "Меч лотоса!" — отчеканил мечник, выбрасывая вперёд руку с мечом, вслед за этим по земле прошла отчётливая дрожь, точно сама твердь, на которой был построен пятый ярус, находилась сейчас в ужасе.

— "Поле клинков!" — почти одновременно со своим оппонентом произнёс Сонг, указывая кончиком меча на противника. Сзади него появилась огромная фигура в древних доспехах, а вокруг поднялись тысячи иллюзорных стягов несметного воинства.

Время замерло на арене, большинство зрителей поражённо замерли с открытыми ртами, прочие сражающиеся практики застыли на месте, пригвожденные ощущениями удушающего липкого страха.

Над противником Сонга появились десятки тысяч мечей, создающих собой настоящий стальной лотос, обращённый своими лепестками к врагу, тогда как позади юноши фигура в доспехах замерла за мгновенье до удара своим колоссальным клинком. Сердца всех людей на арене пропустили такт, а затем невероятно оглушительный грохот обрушился на них сверху.

Бабах!!! — мечи Лотоса встретились со стремительно ударившим клинком гиганта, породив волну духовной энергии такого уровня, что мгновенно разметала весь песок на арене к её краям.

Когда к зрителям вернулась способность слышать и видеть, они увидели, что вся мини-арена, где сражались мечники, превратилась в руины. Та часть, где стоял Сонг, была испещрена сотнями запёкшихся воронок, что же до его противника, то почти всю её пересекала огромная расщелина, от удара, нанесённого гигантом.

Оба практика выглядели нормально, разве, что тяжело дышали и выглядели уставшими.

— Дух-хранитель называет победителем мастера Сонга, его удар достиг противника быстрее, а сам он не получил бы смертельных ранений! — объявил результат судья, очевидно, из-за спорности результата, так как Сонг и сам чувствовал, что его, как и мечника напротив, защитила сила духа-хранителя города.

— Уо-о-о-о-о! — восторженный гул толпы разорвал стоящую тишину.

— Что это за юниоры такие? Чьи они ученики? — в полном ступоре спросил мастер Стом, но мастер Зоан также лишь пожал плечами. Но тут молчащий до этого толстяк вдруг ответил:

— Тот, что проиграл мой прямой ученик.

— А-а-а? — удивлённо повернули головы оба эксперта. Мастер Долс являлся одним из сильнейших практиков этапа "Восхождения" на архипелаге. И только что его прямого ученика победил никому не известный юниор?

— Надо переговорить со стариком Шадоу, — пробормотал толстяк, и довольно резво для своей комплекции отправился к месту, где сидели главы кланов города "Синего кита".

Тем временем уставший Сонг, не подозревая, что стал объектом жаркого обсуждения почти всех, кто находился сейчас на арене, подошёл к своему недавнему противнику, и почтительно поклонился.

— Благодарю за бой, и за то, что не стали сдерживаться.

— И тебе спасибо за это, — также поклонился ему воин в ответ.

Они оба вынесли из их поединка очень много. Сонг внезапно осознал, несколько слабых и сильных сторон своего навыка и это требовалось срочно обдумать, при первом же случае консолидировав во время медитации. Несомненно, его оппонент получил не меньше.

"Жаль, что пришлось использовать свой самый сильнейший навык так рано, но иначе я бы просто проиграл", — думал Сонг, садясь на своё место на трибунах для участников. Он старался не обращать внимания на взгляды со стороны других практиков, так как отчётливо чувствовал в них множество разных сильных чувств. Страх, зависть, гнев, опасение и, конечно, азарт. Несколько воинов буквально рвались испытать себя в поединке с ним. Последние, пожалуй, были самые опасные из всех.

Выдохнув, парень закрыл глаза и погрузился в медитацию, следовало поторопиться и постараться получить максимальную выгоду от того опыта, что он получил.

______________________________

Лорд Лид выслушал доклад от одного из своих людей, ответственного за контакты с информаторами в городе "Наследия Дракона". Полученные сведения вызывали большие опасения. Судя по всему, часть великих кланов города "Синего кита" подпали под влияние демонов, и превратились в отступников. Ещё было рано говорить, насколько серьёзно Вулпи проникли в управление городом, но уже тот факт, что демоны получили доступ к неограниченному запасу крови истинного дракона, вызывал оторопь.

С помощью этого реагента демоны могли создать оружие способное поспорить по своему качеству с самыми сильными легендарными артефактами. Конечно, при достаточном её количестве.

Отпустив своего человека, лорд Лид подошёл к своему записному столу, и нажав потайную кнопку, открыл небольшое секретное отделение в нём. Вытащив на свет свёрток из хлопковой ткани, он аккуратно развернул его, достав на свет миниатюрный квадратный амулет.

Сведения о Вулпи и крови истинного дракона были, конечно, важны, но не настолько, чтобы использовать этот амулет. Причиной того, что лорд Лид достал его, стала совсем не деятельность демонов на архипелаге. Он раздобыл куда более важную информацию. Клан Вэй был замечен на Туманном Архипелаге, и не какие-то рядовые его члены, а второй по силе протектор клана, и два наследника. При том что официально все протекторы клана Вэй сейчас должны были находиться в своей главной резиденции. Об этом, несомненно, Император должен был узнать немедленно.

Введя духовную силу в амулет, лорд Лид как можно подробнее описал всё, что знал, после чего активировал духовное плетение артефакта, уничтожив его.

— Вот так, — удовлетворённо кивнул он, позволив себе немного расслабиться.

______________________________

К докам четвёртого яруса города "Синего кита" пришвартовалась небольшая лодка. Распорядитель доков господин Сол Сан, тот, что несколько месяцев назад встречал "Куилблейд", подбежал к судну сопровождаемый двумя стражами.

— Эй! Уберите эту лохань, или мы будем вынуждены её конфисковать! — прокричал он в возмущении.

— Пожалуйста, пухлик, можешь забирать её себе, — ответила вышедшая из лодки девушка в красном платье. Её красота была настолько ослепительна, что даже такой грубиян, как толстяк Сол Сан на секунду потерялся, что сказать, а когда пришёл в себя, красавица уже пропала, оставив после себя лишь аромат ландыша и жасмина.

Глава 18

Уже по сложившейся традиции Сонг после своего поединка закрыл глаза, войдя в медитативный транс. Предыдущий бой дал очень многое — нечасто ему выходила возможность сражаться против мечника с таким выдающимся пониманием концепции меча. Теперь следовало все полученные знания консолидировать, возможно, это даже даст ему толчок в собственном понимании меча.

Полностью погрузившись в себя, Сонг очнулся лишь через пару часов, когда отчётливо почувствовал непонятно возбуждение зрителей на арене. Открыв глаза, он с удивлением обнаружил на мини-арене знакомого гиганта с тонким голосом.

"Этот сумасшедший всё-таки тоже участвует в соревнованиях?" — юноша мысленно прикинул его силы. Пожалуй, из всех юниоров кого он встречал в городе "Синего кита" именно этот воин казался ему самым опасным. — "Интересно, где он был всё это время?"

Противник амбала, обычный на вид молодой человек, лишь только увидел кивок судьи, тут же поднял руку и объявил громким голосом:

— Я сдаюсь!

— Сол Коат проходит дальше!

— Э-э-э? — непроизвольно вырвалось у Сонга, когда он услышал объявление.

— Этот парень уже второй раз так проходит, в свой прошлый бой его противник на первой же секунде сдался, — сидящий возле молодого человека практик, доверительно поделился с ним информацией. — Отличный бой, кстати, у тебя такая силища, тут многие оценили!

— Спасибо, — поблагодарил рассыпающего похвалы воина, и наблюдая за тем как гигант уходит с арены, только направляется не к местам участников соревнований, а куда-то вглубь помещений арены.

— Ох уж эти клановые: к своим особое отношение, лучшие места. А мы тут сидим, — прокомментировал уход амбала собеседник Сонга.

На это парень лишь пожал плечами. В сущности, ему было всё равно, где сидеть. В любом случае он почти всё свободное время находился в медитации, успокаивая свой разум или просто осмысливая проведённый бой.

Где-то через пару час последние поединки, закончились, и зрители начали понемногу расходиться. В это время к Сонгу, направляющемуся к себе в "боевой зал" подошла Фир Яал сопровождаемая тучным практиком, от вида которого внутри молодого человека всё замерло. Его чувства кричали о том, что толстяк невероятно силён.

— Мастер Сонг, я бы хотела познакомить вас с мастером Долс.

— Приветствую вас, старший, — парень почтительно поклонился эксперту.

— Здравствуй, твоё сражение с моим учеником впечатляет, — толстяк широко улыбнулся, сцепив руки на своём объёмном животе. — Молодой человек, скажи-ка, кто является твоим наставником, я бы хотел с ним поговорить.

"Ох, какой непростой вопрос, сказать, что у меня нет учителя, и привлечь к себе ещё больше внимания? Наверное, стоит умолчать об этом".

— Учитель не стал сопровождать меня в этом путешествии, он слишком занят. Что же до его имени, то я бы не хотел его озвучивать, прошу прощения.

— Понимаю, — кивнул с улыбкой мастер Долс. — Что же, в таком случае передавайте вашему учителю, что он и, конечно, вы молодой человек, желанные гости в моей секте "Духовного начала".

— Благодарю вас, старший, — ещё раз поклонился Сонг.

— Ничего-ничего, — махнул рукой толстяк, после чего кивнул куда-то за спину юноше. — Вы быстро наживаете себе врагов, молодой человек. Будьте осторожны.

Сонг обернулся и увидел, как на него смотрит с ревнивой ненавистью Сол Коат, амбал помешанный на Фир Яал. С несколькими старшими практиками он стоял возле выхода с арены и прожигал в юноше дыру своим взглядом.

— Боюсь это моя вина, мастер Сонг, — виновато отозвалась девушка.

— Ничего, думаю я смогу за себя постоять, — кивнул он Фир Яал. Ещё раз взглянув на амбала, парень с удивлением отметил, что тот вместе со своими товарищами уже исчез, выйдя с арены.

"Несмотря на то что он кажется самым сильным из всех участников, было бы интересно встретиться с ним на арене".

— Чтож госпожа Яал, наверное, нам пора. Мастер Сонг, очень хорошо, что мы с вами познакомились. Если вдруг у вас возникнут какие-то сложности в городе "Синего кита", вы можете смело обращаться ко мне. Я с учеником живу на шестом ярусе, в гостинице "Алый квадрат", и мы пробудем здесь до конца турнира юниоров.

— Спасибо, старший.

Сонг проводил взглядом уходящего толстяка и девушку, после чего, глубоко вдохнув свежий воздух пятого слоя, отправился обратно к себе в "боевой зал".

Уже когда он оказался на улицах четвёртого яруса, восприятие выхватило на периферии своей чувствительности что-то очень странное. Кто-то шёл за ним, и этот кто-то был как минимум этапа "Слияния".

"Этого ещё не хватало, неужели кто-то из клана "Синего Лотоса", или опять люди Шен Оу? Хоть он и извинился за нападение своего человека на приёме клана "Синего Феникса", возможно, появились ещё какие-то нерешённые вопросы? Впрочем, всё это лишь догадки. Пока остаётся только ждать".

Как и раньше, Сонг старался придерживаться главной улицы, не уходя в полуосвещённые закоулки яруса, несмотря на то, что благодаря этому можно было отлично срезать путь. Впрочем, преследователей это не остановило. Через пару минут парень почувствовал, что между ним и неизвестными практиками стало стремительно сокращаться расстояние. Они явно хотели догнать Сонга.

— Хэй, парень, подожди-ка! — юношу остановила рука высокого воина, грубо схватившего его за плечо.

Молодой человек не стал мешкать. Одним движением он выхватил из пространства кольца меч и с ходу атаковал им.

— Ах ты мелкий, — послышался звон сталкивающегося металла. Воин успел выхватить кинжал и парировать атаку Сонга, но при этом выпустив его плечо.

— Что вам надо? — спросил Сонг, встав спиной к стене дома, и выставив меч перед собой. Люди, идущие по главной улице, увидев, что началась потасовка тут же, точно поток реки, встретивший препятствие, стал огибать по широкой дуге застывших в напряжении воинов.

— Ну-ну, мастер Сонг, я просто хотел с вами поговорить, — прозвучал тоненький голос и вперед вышел улыбающийся Сонгу Сол Коат. — Давайте отойдём куда-нибудь, чтобы не мешать хорошим людям в их делах.

— Прошу прощения, мастер Коат, но вынужден отказаться, после напряжённого боя мне нужно срочно заняться самовосстановлением, вы же понимаете, скоро следующий этап соревнований, — как можно вежливее ответил Сонг, но руку с поднятым мечом и не думал опускать.

— Вы совершаете очень серьёзную ошибку, мастер, — улыбка амбала стала кривой, он явно сдерживал себя из последних сил.

— Думаю, я совершу её, пойдя с вами, — ответил юноша, внимательно наблюдая за каждым движением собеседника. Он слишком хорошо помнил, что произошло с бедолагой в Аукционном доме четвёртого яруса.

— Ты, червь! — чуть не задыхаясь от злости, прохрипел Сол Коат, это выглядело бы грозно, если бы не тонкий голос амбала. — Плевать, этот подонок оскорбил клан "Синего лотоса", наказать!

Сонг призвал все свои силы, понимая, что выйти победитель против таких противников у него не получится, но, возможно, выйдет продержаться каким-то чудом до появления стражи из клана "Синего феникса". В этот момент их прервал весёлый женский голос:

— Зайчик, тебе помочь?

Сила, вложенная в голос, была такова, что все люди замерли, обливаясь холодным потом, чувствуя, что любое неверное движение и от них не останется даже праха.

Сонг же с удивлением наблюдал, как к нему идёт невероятно красивая высокая девушка, одетая в красное платье.

— Син Фен? — глупо спросил он.

— А кто же ещё? — сладко улыбнулась она и посмотрела на замерших практиков из калана "Синего лотоса". — Такие сильные воины, а нападаете на младших, позвольте мне стать вашим оппонентом.

Вокруг девушки начали появляться золотые молнии, а в глазах стали плясать вспышки разрядов. Жажда убийства Син Фен накрыла с головой Сол Коата и его воинов, заставив в страхе отступить на несколько шагов.

— Госпожа, мы просто хотели обсудить с мастером Сонгом проходящий турнир, ничего более, — прокричал своим тоненьким голоском гигант. И это стало причиной того, что жажда убийства пропала, а до этого разгневанная девушка искренне расхохоталась.

— Ну, раз вы хотели только поговорить, то ладно. Мастер Сонг поговорит с вами когда-нибудь позже, сейчас у нас с ним встреча, — выдавила она из себя, а когда Сол Коат пробормотал слова благодарности, опять, не выдержав, весело рассмеялась.

Примерно в это время, к месту столкновения с кланом "Синего лотоса" подоспели сильнейшие практики из "Синего феникса" обеспокоенные вспышкой невероятной духовной силы посреди четвёртого яруса.

— Госпожа, всё в порядке? О, приветствую вас мастер Сонг, — знакомый уже юноше воин, пришедший к нему на помощь в прошлый раз, обратился к ним.

— Да, всё хорошо, я просто показывала своему другу результаты своих тренировок, — девушка счастливо улыбнулась воину, отчего тот неосознанно шумно сглотнул слюну, и после этого, с трудом перевёл взгляд на юношу.

— Это так, мастер Сонг?

— Да, конечно, — с готовностью подтвердил тот.

— Хорошо, в таком случае я прошу вас впредь воздержаться от подобно на территории не являющейся "Боевым залом" или ареной.

— Конечно, без проблем, — кивнула Син Фен.

— Всего хорошо госпожа, мастер Сонг, — воин на прощание кинул полный желания взгляд на тело девушки, после чего развернулся и быстро направился прочь.

— Как ты меня нашла?! — тут же спросил юноша, лишь только спина практика пропала из виду.

— Давай зайдём в какую-нибудь чайную! — вместо ответа сказала Син Фен, и тут же отправилась на её поиски, даже не дождавшись ответа Сонга. — Я целую вечность не пила нормального чаю. — Бросила она напоследок.

Спустя час поисков "нормальной" чайной, девушка, наконец, нашла полностью устроившую её, и только когда перед ней появилась дымящая чашка ароматного духовного чая, за баснословно большую, даже для Сонга, цену, она объяснила, как смогла найти юношу.

— Свиток техники развития и навыка. Ты же взял их в Великой Библиотеке города "Темной звезды", так?

— Так, — подтвердил он.

— По какой-то причине они у тебя разрушились, возможно, кто-то попытался их прочесть, не имея на это права, или их срок аренды оказался серьёзно нарушен, в любом случая я, как ты помнишь, являюсь протектором клана "Лунного Фенкса". Клана Фен. Естественно, как и все другие протекторы, если бы они находились возле Туманного Архипелага, я почувствовала разрушение свитков.

— Ну а вдруг это был бы какой-то другой практик, не я, которому также повезло спастись из города "Темной звезды"?

— Попробовать в любом случае стоило, — пожала плечами Син Фен. — Я запомнила, откуда шёл сигнал, и, позаимствовав духовную лодку у щедрых пиратов, направилась к тебе.

— Понятно-о-о…, - протянул парень. — А, что твои приступы, давно были?

— Относительно недавно, к тому же если ты не заметил, то я сумела пробиться к этапу пика "Слияния", до "Основания" осталось лишь чуть-чуть, а это, в свою очередь, укрепило мой разум и душу. Теперь приступы случаются намного реже.

— Значит, когда ты достигнешь "Основания" станет ещё лучше?

— Я на это очень надеюсь, но это будет зависеть, прежде всего, от увеличения силы моей души. Ладно, это всё, конечно, важно, но мне куда интереснее узнать, что у тебя с ядом? — девушка перевела тему на самого Сонга.

— Пришлось использовать второй плод "мраморного дерева", это дало немного времени. Сейчас в городе проходит турнир, в котором я принимаю участие, и главными призами в нём являются фиалы с кровью истинного дракона.

— Ого! Вот это отличная новость! Осталось только занять призовое место, — улыбнулась Син Фен, а затем, посерьёзнев, добавила. — Так, а теперь сними-ка эту маску.

Сонг уже и забыл о том, что она была надета на нём. То-то девушка постоянно кидала на него заинтересованные взгляды.

Хм-м-м, — произнесла она, когда парень отстегнул маску и продемонстрировал страшные шрамы на лице. — А теперь расскажи мне, как ты получил их.

Глава 19

На то, чтобы рассказать всё, что с ним произошло за время пребывания на Туманном Архипелаге, у Сонга ушло не больше тридцати минут. Син Фен практически не заинтересовала история похождений команды Куилблейда, как и то, что касалось других практиков Божественного Дождя. Другое дело рассказ о городе-ловушке. Девушка буквально потребовала пересказать ещё раз всё, что связано с невероятно сильным практиком, встреченным Сонгом в городе.

Два практика пика "Вознесения" не смогли ничего противопоставить ему, а это говорило о многом.

— Как минимум пик этапа "Осознания". Или даже выше.

— Ты говорила, что практиков выше "Вознесения" в нашем мире нет, — уточнил Сонг, он тоже думал, что тот воин был слишком сильным для своих противников. На порядок сильнее.

— Это не совсем так, — поправила юношу Син Фен. — Я имела в виду, что никто не слышал про практиков с таким высоким развитием. К тому же не забывай, все наследия высоких этапов давно утеряны. Сильнейшие эксперты мира не могут пробиться сквозь барьер пика "Вознесения", навсегда оставаясь с таким развитием. Они тратят весь остаток жизни, на то, чтобы преодолеть его, и умирают, так ничего и не достигнув. Именно поэтому всё без исключения пиковые мастера мира так одержимы наследием династией Синк. Где-то там, среди оставшихся осколков её былого величия, должен храниться секрет преодоления самого важного барьера. Тончайшей преграды, что с древних времён ни у кого так и не получилось преодолеть.

— Значит? Этот эксперт…?

— Возможно, из той эпохи, когда проблем с преодолением "Вознесения" не было. Или может он пришёл извне? Тот мастер рассказал тебе о "Высших мирах", месте, где живут сильнейшие воины, в том числе и боги. Так почему бы ему не прибыть оттуда?

— Действительно, — пробормотал Сонг задумавшись.

— Ладно, это всё хорошо, но давай-ка я всё же взгляну на твои шрамы, — девушка протянула рука и прикоснулась своей ладонью до лица Сонга.

Молодой человек ощутил прохладу от её руки на щеке, и еле заметное покалывание, медленно распространяющееся по всему телу.

— Надо же, сильная стерва, — через пару минут выдохнула Син Фен, отстраняясь от Сонга. — Она действовала наверняка, если бы не защитный амулет столь высокого уровня, от тебя не осталась бы и пепла. Боюсь моего умения здесь недостаточно, такие шрамы просто так не излечиваются.

Девушка обескураживающе покачала головой. Но тут же улыбнулась добавив:

— Впрочем, не переживай, в процессе достижения следующих этапов развития твоё тело само излечит эти раны просто нужно подождать.

— Ничего, меня эти шрамы нисколько не смущают.

— Ну вот и отлично. Что же до клана "Божественных Вэй", то, думаю, мы ещё получим возможность вернуть фрукт "Яростного огня" с компенсацией.

Сонг улыбнулся, как обычно Син Фен была крайне самоуверенна.

— Ладно, нечего рассиживаться, где ты остановился?

— В "боевом зале" четвёртого яруса.

— Отлично придумано, думаю, и я там остановлюсь, — кивнула девушка, после чего лукаво улыбнулась. — У тебя же есть лишние камни развития? Я сейчас на мели.

— Да-да, — махнул рукой Сонг, и встал из-за столика. — Пойдём уже.

Разобраться с еще одной комнатой для Син Фен оказалось не так просто. Как выяснилось большинство апартаментов в "Боевом зале" оказались выкуплены, как и на всём четвёртом ярусе. Наплыв практиков в город, чтобы поучаствовать или понаблюдать за турниром юниоров оказался настолько большим, что многие гостиницы, "боевые залы" и постоялые дворы в один момент оказались переполнены. Только лишь благодаря невероятной способности Син Фен очаровывать всех окружающих, в том числе и главного распорядителя "боевого зала", им удалось на три дня снять комнату, пока не объявится забронировавший её практик. Ну а там уже, возможно, освободится ещё одна из комнат.

— А неплохой ты "боевой зал" выбрал. Возможно, стоит даже попрактиковаться. После достижения пика "слияния" моё основание стало несколько шатким, такая скорость развития имеет и свои серьёзные минусы.

"Да уж, за два года преодолеть этап "Воплощения", а затем добраться до пика "Слияния". Даже с фруктом "Яростного огня" выполнить такое было бы проблематично. Неужели всему виной то странное помешательство?" — отстранено подумал Сонг. — "Надо будет позже распросить её по-подробнее об этом".

На следующий день он не пошёл на арену, решив полностью посвятить свой день подготовке к следующему поединку. Син Фен же, как и обещала, залезла внутрь тренажёра "боевого зала", и буквально за какой-то час разрушила его. Сонг отлично слышал, как громко сокрушался хозяин зала, утверждая, что тренажёр был рассчитан на самых сильных практиков вплоть до этапа "основания".

— Как обычно, крушит всё, до чего дотягивается, — пробормотал парень, вслушиваясь в продолжающиеся жалобы бедняги.

Очередной турнирный день встретил Сонга ярким лучом солнца Акею, пробившимся сквозь небольшое окошко, и в одно мгновенье осветившим его небольшую комнату. В этот же время прочная дубовая дверь со страшным грохотом отворилась, ударившись при этом об стену, и на пороге появилась улыбающаяся Син Фен.

— Ну что, соня, готов побеждать?!

— Я не спал, — ответил Сонг, поднимаясь с циновки, на которой всю ночь занимался медитацией.

— Ага, конечно, — согласилась с ним девушка, и кивнула на лежащую на тумбочке маску. — Не забудь надеть, а то распугаешь стайки девчушек, ставшими твоими поклонницами.

— Кем? — не понял парень.

— Поклонницами, ты же весь такой загадочный и сильный, вот у местных девиц голову и вскружил. Напридумывали там всякого, я слышала историю про то, что мастер Сонг какой-то там принц не желающий выдавать своего происхождения.

— Когда ты умудрилась это всё узнать? Ты же должна была заниматься весь вчерашний день?

— Позанимаешься тут, все их тренажёры оказались уж очень хлипкими, после поломки в третий раз подряд меня хозяин на коленях просил больше не заниматься.

— Кхм-м-м, — промычал Сонг, оставляя её слова без комментариев. — Ладно, действительно стоит поторопиться, скоро должны начаться следующие этапы боёв.

Добравшись до арены, он разделился с Син Фен, отправившись к привычным местам для участников турнира, а девушка пошла к обычным зрительским трибунам.

— Мастер Фен! — её окликнул грубый женский голос. — Уделите мне одну минуту.

— Оу, второй день в городе, а меня уже окликают на улице, — девушка с улыбкой повернулась к неспешно подходящей старухе. — Чем же обязана такой чести?

— Старшая…, - добавила старуха, намекая, что Син Фен забыла это почтительное обращение, когда ответила ей.

— Возможно, — улыбнулась та, заработав от старухи раздражительный взгляд.

— Мастер Фен, меня зовут Сот Коат, и я глава клана "Синего лотоса". Недавно вы имели возможность общаться с моим внуком Соул Коат, он оказался очень впечатлён вашей красотой и силой. Клан Коат официально приглашает вас стать одним из младших протекторов. В свою очередь, мы с готовностью предоставим вам места тренировок которые куда лучше оборудованы чем "боевой зал" где вы сейчас живете, а ваш воспитанник получит возможность стать прямым учеником одного из старейшин клана!

— Соул Коат? — удивилась Син Фен, пытаясь понять, про кого говорит старуха, но так ничего и не поняв пожала плечами, ответив. — Воспитанник? Это Сонг? Он мне не ученик.

— Тогда кто? — слегка удивившись, спросила Сот Коат. Все её информаторы в один голос утверждали обратное.

— Любовник, — ответила девушка, сладко улыбаясь.

— Что? Кто? — от неожиданности, её собеседница даже не заметила, что начала повторяться.

— Любовник. Мы дао партнёры. Спим вместе. Любим друг друга. Ночами и днями. Каждый день. И по многу раз.

— Я поняла! — раздражение старухи стало уже неприкрытым. — Вы издеваетесь надо мной, издеваетесь над кланом "Синего лотоса"! — Её сухой палец упёрся в девушку, концентрированная духовная сила со всего размаху хлынула на Син Фен. Все находящиеся неподалёку практики в ужасе отшатнулись, чувствуя в призванных энергиях мощь такого порядка, что окажись они целью Сот Коат, то от них бы не осталось и пепла. Глаза старухи источали ярость, она с наслаждением призвала всё, чем владела. А в следующую секунду её торжественный вид пропал, сменяясь невероятным удивлением.

— Уважаемая, я что-то не совсем поняла, вы сейчас пытаетесь причинить мне вред? — Син Фен одним едва заметным движением плеч разрушила чужую духовную энергию вокруг себя. В её глаза появились разряды молний, а волосы стали подниматься, реагируя на зарождающуюся ярость.

"У меня пик этапа "Основания", а эта девчонка в одно мгновенье освободилась из тисков духовной силы! Она же простой практик "Слияния"! Как это возможно?!" — в панике думала старуха, судорожна ища выход из ситуации, что сама породила.

— Кхм-кхм, дамы, прошу вас, что бы между вами ни произошло, давайте не будем переводить всё в плоскость грубой силы, — прозвучал чей-то деликатный голос. Син Фен и Сот Коат посмотрели на двух мастеров, оказавшихся возле них. Старик с повязкой на одном глазу и толстый мужчина с тремя подбородками доброжелательно улыбались двум женщинам.

"Оба этапа "Вознесения", один начального этапа, а второй пикового", — мелькнула мысль у Син Фен. При всём желании с такими воинами ей никак не справиться.

— Да, мы уже закончили, — кивнула двум появившимся мужчинам старуха, после чего повернулась к девушке. — Приятно было познакомиться, мастер Фен.

— И мне мастер Коат, передавайте привет внуку — улыбнулась в ответ та, отчего Сот Коат чуть не передёрнуло. Справившись с собой, она фыркнула и быстро ушла, не смотря по сторонам.

— Мастер Фен, — толстяк подошёл чуть ближе. — Не злите главу "Синего лотоса", хоть сама она и не сильна, протекторы её клана составляют ударный кулак города.

— Спасибо за заботу, — кивнула девушка. — Сделаю всё от меня зависящее.

На это толстяк лишь мог только тяжело вздохнуть. Очевидно, что собеседница так всерьёз и не восприняла его слова.

Тем временем находясь на местах для участников, Сонг и не подозревал о разворачивающихся на трибунах событиях. Он был полностью сосредоточен на проходящем бое. Сейчас там сражались знакомые ему два фаворита турнира. Лан Лин, девушка со странными замашками в общении и со слишком уж кровавой манерой сражаться, и её старый знакомый Стэн Гу, как обычно, в своём красном шарфе. Застыв друг напротив друга, оба практика ждали сигнала судьи, который в тот момент что-то очень настойчиво вполголоса им втолковывал. Это впервые на памяти Сонга, когда судья так долго обращался к участникам. К сожалению, сколько бы юноша ни напрягал слух и восприятие, понять, что говорил судья, не удавалось.

Дождавшись кивка от обоих, после того как закончил речь, судья взмахнул рукой и одновременно с этим пропадая с арены.

Бах! — красный шарф Стэн Гу, пропустив через себя десятки молний, обрушил на замершую девушку каскад разрядов, превратив всю половину мини-арены в запёкшееся от температуры стекло. Однако, сколько бы он ни старался, поймать ускользающую тень, внезапно ставшей невероятно быстрой и ловкой Лан Лин, у него не получалось.

"Интересно, какие бы у меня были против неё шансы?" — подумал Сонг, внимательно смотря за тем, как девушка с лёгкостью уходит от быстрых атак оппонента. Тому в какой-то момент всё это надоело, и он, вытащив два коротких клинка, почти кинжала, произнёс:

— "Кровавая пляска!"

Глава 20

На земле вокруг застывшего практика, в разные стороны распространились тысячи кровавых символов и глифов, образовав нечто напоминающее восемь триграмм, который обычно изображают на защитных амулетах высшего порядка.

￼

Лэн Лин замерла на месте, решая, стоит ли воспользоваться возможностью и напасть на застывшего оппонента или всё же нет. Кровавое изображение под ногами Стэн Гу вызывало у неё чувства настороженного опасения, как если бы сейчас напротив девушки замерла опасная змея готовая в любой момент броситься на неё.

— Что же ты милая? Нападай, — улыбнулся парень, и слегка повёл клинком, зажатым в правой руке, отчего триграммы на земле, откликаясь на это движение, изменили своё положение, начав медленно разворачиваться.

— Ну-ну, — в ответ пробормотала девушка, а затем исчезла, оставив после себя лишь немного поднявшейся пыли. Мгновенье и она оказалась сзади Стэна Гу, атакуя обоими клинками, крепящимися к её кистям.

Вхух! — красный шарф, в отличие от своего хозяина, успел среагировать на появление Лэн Лин, выбросив навстречу клинкам десятки нитей. — Дзынь! — оба меча с жалобным звоном отлетели в сторону. Сотни символов входящие в триграмм под ногами девушки взорвались духовной силой, неся в себе концентрированную концепцию крови. Перед тем как уйти очередным прыжком прочь, она успела заметить, как стремительно замелькала кровавая печать под её ногами, посылая к ней волны разрушительной энергии.

Стэн Гу всё так же спокойно стоял на своём месте и улыбался.

— Ты быстрая, спору нет, только вот против меня такое не действует мисс Лин. Позвольте мне закончить наш поединок.

Парень сделал шаг вперёд и вслед за ним двинулись восемь триграмм, ломая и корёжа землю вокруг себя.

"Вот почему Фир Яал называла его фаворитом", — подумал Сонг, наблюдая за действиями практика в красном шарфе. — "Атакующая навык, поражающий всё вокруг себя, защитная марионетка невероятного уровня и, судя по всему, выдающееся понимание концепции крови".

Лэн Лин, похоже, придерживалась тех же выводов, потому повторять свою простую атаку в лоб не пыталась. Уйдя в сторону, девушка усмехнулась, идущему к ней практику, и сказала:

— Решил не сдерживаться, да? Хорошо, тогда и я не стану.

Сзади неё взвихрилась земля, формируя нечто вроде массивной стены из песка и пыли. Лан Лин топнула ногой, и к медленно идущему противнику потянулись десятки трещин и изломов.

"Разверзнись твердь земная!" — прокричала девушка.

Земля под ногами Стэн Гу лопнула, шрапнелью разлетевшись по всей арене и за её пределы. Сонг отлично чувствовал, что в каждой частичке взорвавшегося грунта имелось вкрапление концепции разрушения, попади такой снаряд в любого практика до этапа "Основания" и простыми переломами или ранениями тот точно бы не отделался.

Из-за поднявшейся пыли и урагана духовной энергии, первые несколько секунд после взрыва понять, что происходит на поле боя, было нельзя, он лишь только чувствовал, что с противником Лан Лин всё в порядке.

Через несколько мгновений, когда стало чуть лучше видно арену, соседи Сонга вскочили со своих мест, смотря на мини-арену со смесью отвращения и страха.

— Что за секта у этого безумца и как такое разрешили использовать? — выкрикнул один из практиков.

Юноша сосредоточил восприятие на замершей фигурке Стена Гу, и когда через секунду осознал, что он ощущает, удивлённо выдохнул.

— Это же человеческая кукла? — с отвращением сказала Лэн Лин, смотря на изменившийся красный шарф своего оппонента.

— И что же с того? — улыбнулся молодой человек, с гордостью смотря на застывшую фигуру женщины, закрывающую собой хозяина. Когда-то она была человеком, но теперь это было лишь скопление разумных нитей созданных из плоти и крови.

— Плевать, — выдохнула девушка, собирая вокруг себя духовную энергию.

"Вечная клетка праха!"

Лэн Лин вновь исчезла из виду и, появившись возле своего противника, с силой ударила воздух перед ним открытой ладонью, сотни мелких трещин появилось прямо в воздухе перед замершим молодым человеком, каскадом они разрослись вокруг него, образуя нечто вроде своеобразной клетки, созданной из множества разломов.

"Кровавая пляска — абсолютный восемь триграмм", — спокойно произнёс в ответ Стэн Гу.

Символы и глифы вспыхнули нестерпимо ярким светом, триграмм обернулся вокруг своего хозяина, а в следующее мгновенье из него хлынул поток темно-алой крови, сметая с громким треском вызванную Лэн Лин "Вечную клетку праха".

Благодаря своей скорости, она успела уйти от рванувшей к ней, точно живое существо, крови, но ненадолго. Стэн Гу движениями клинков управлял льющимися отовсюду потоками крови. Секунда- вторая, и места на арене не осталось.

— Кха-а-а, — появившаяся тень человеческой куклы возникла за спиной Лэн Лин, нанося единственный стремительный удар, настолько быстрый, что даже невероятно проворная девушка не успела отреагировать. Тело девушки, буд-то пущенный из пиньина снаряд рухнул на землю.

— Стэн Гу побеждает! — голос судьи тут же прозвучал над замеревшей ареной.

На одной из трибун для особо важных гостей мастер Дорс задумчиво перебирал в руках чётки, наблюдал за практиком, использующим техники развития на основе концепции крови.

— Учитель, этот человек использует запретные техники…, - ученик, что недавно сражался с Сонгом, выглядел крайне возмущённым.

— Нет, пока всё в рамках заключённого соглашения. Если бы эти техники были действительно из разряда запрещённых я, как и другие мастера, уже бы вмешался. Но в любом случае развитие такой порочной концепции может в конечном счёте превратить этого мальчика в дьявола.

— Вы думаете, у него есть шанс получить главный приз?

— Ну, главный — неглавный, но оказаться в числе награждённых кровью дракона вполне. Если, конечно, он сейчас не встретит на своём пути кого-то типа Сол Коата или того мальчишки, что победил тебя.

В это же время сидящая на обычных местах Син Фен широко улыбнулась:

— Надо же, какой самоуверенный парень, — сказала она.

Какой-то сидящий возле неё практик, пытаясь привлечь к себе внимание, доверительно сообщил девушке:

— Он ведущий ученик одной из самых порочных сект Туманного Архипелага. Говорят, что ему прочат место главного ученика, если он сумеет завоевать приз в этом турнире.

— О-о-о, порочная секта? — в глазах улыбающейся Син Фен вдруг заиграли разряды молний, она в предвкушении облизнула губы, и ласково уточнила у замершего практика, заметившего, что с его собеседницей творится что-то неладное. — А его мастера сейчас в города?

— Нет, насколько мне известно, они должны прибыть к началу аукциона.

— Да? Чтож, спасибо за информацию, — кивнула девушка в благодарность, и совершенно потеряла какой-либо интерес к разговору. Воин, надеявшийся на продолжение, с удручённым видом вздохнул.

В этот день Сонгу так и не выпал шанс провести бой, зато он оказался свидетелем пары неплохих сражений. Одним из которых, оказался бой знакомого ему ещё по временам прохождения испытаний, женоподобного мужчины. Использовав неизвестную юноше технику призыва сотен острейших вееров, тот не оставил своему оппоненту ни шанса.

Когда последний из боёв закончился, юноша, найдя Син Фен, предложил ей прогуляться до библиотеки пятого яруса, где он уже очень давно хотел побывать.

— Всё-таки не бросил свою затею найти ключи к собственному прошлому, да? — одобрительно кивнула девушка, и, движением руки поправив выбившийся из причёски локон, ответила. — Пойдём, куда ты — туда и я.

— Немного не так, но, в общем, ты права, — согласился юноша.

Пока они шли, Сонг спросил:

— Как тебе турнир?

— Действительно, сильных юниоров не так много, за сегодня я увидела только одного.

— Того парня с кровавыми техниками, да?

— Его, да. Опасный оппонент, если попадёшься против него, будь осторожнее. Кровавые техники делают человека сильным, но они же неизбежно сказываются на его разуме. Такие практики становятся импульсивными и гневливыми. Эти техники хоть и дают очень быстрый результат почти всегда ведут к безумию. К слову, их происхождение идёт от дьяволов, и именно поэтому для людей они плохо подходят.

— Дьяволов? — Сонг впервые услышал это слово. — Это какая-то раса демонов?

— Нет, — покачала головой Син Фен. — Дьяволы — это не демоническая раса. Представь себе существ, что питаются и развиваются благодаря жизненной сущности других разумных рас. Демоны по своему происхождению близки чудовищным зверям, и считаются их наследниками. Дьяволы же это чистое воплощение неуёмного голода и развития. Если человеческий практик начинает практиковать кровавые техники развития он рано или поздно подступается к запретному методу развития, и если его в этот момент не остановить, то неизбежно рождение нового Дьявола.

— И много таких гуляет по миру? — Сонг представил себе вечно ищущее силу и кровь существо и нахмурился.

— Нет, к счастью всех Дьяволов уничтожила ещё династия Синк, но всегда находятся люди желающие силы больше всего, неважно для чего. Месть, власть или избавление. Потому иногда они всё же появляются среди нас.

— Тогда я не пойму, почему все терпят этого Стна Гу, если он использует запретные техники? Да еще и эту отвратительную человеческую марионетку.

Идущая по правую руку от Сонга девушка, соглашаясь с юношей, кивнула:

— Я так понимаю на Туманном Архипелаге, разрешено использовать некоторые кровавые техники. Почему так? Без понятия. К слову, если воин имеет, скажем выдающееся развитие внутреннего мира, или умудряется каким-то чудом получить дьявольскую родословную, то у него есть все шансы не превратится в демона.

— И откуда ты только это всё знаешь?

— Когда-то у меня было предположение, что проклятье моего безумия носит дьявольскую природу…, - девушка замолчала, о чём-то задумавшись.

— И ты подтвердила свои предположения? — уточнил Сонг после затянувшейся паузы.

— Нет, к сожалению, среди всего вороха информации, что я нашла, не было главного — дьявольских техник развития.

— Хм-м-м…, тогда если этот парень практикует дьявольские техники…, - вслух подумал юноша, но мысль свою не закончил, посмотрев на идущую с отрешённым видом Син Фен. — Ты хочешь поговорить с ним, я прав?

— Не совсем, — поправила она юношу. — Вскоре в город "Синего кита" должны приехать другие члены его секты. Вот с ними я бы побеседовала.

— Только давай без драк, просто разговор, хорошо?

— Как пожелает мой любимый мастер, — кивнула в ответ Син Фен, и, не удержавшись, хохотнула.

— Всё бы тебе шутить, ладно пойдём в библиотеку, заодно там глянем ещё информацию об этих дьяволах.

Глава 21

Библиотека пятого яруса разительно отличалась от своего аналога на четвёртом слое. Она располагалась на небольшой городской площади, по соседству с гильдией начертателей и представляла собой массивное квадратное сооружение, в несколько этажей в высоту. У главных врат библиотеки можно было заметить оживлённое движение сотен людей, каждую минуту входящих и выходящих из здания.

В большинстве своём это были городские служащие, мелкие чиновники и учёные. Но иногда среди толпы можно было заметить и некоторых практиков боевых искусств.

Сонг с Син Фен, без каких-либо проблем вошли в библиотеку и, зарегистрировавшись у конторки главного хранителя, сразу отправились в один из самых больших залов. Согласно выданному хранителем небольшому свитку, это был общий зал с записями по истории и географии Туманного Архипелага и примыкающих к нему территорий континента Белых Облаков.

В отличие от библиотеки четвёртого яруса здешняя картотека занимала целый ряд шкафов, пристроенных возле стены у самого входа в зал. Сейчас возле них толпились люди, и подобраться к ним оказалось не так просто.

Син Фен особо не церемонясь, со своей вечно притягательной улыбкой растолкала всех кто мешал ей, и принялась с ходу за свои поиски. Сонг, мысленно пожав плечами, также присоединился к ней.

Прежде всего, его интересовала любая информация о династии Синк и всё, что могло быть с ней связано, и на этот раз ему улыбнулась удача.

Свиток с исследованиями учёного жившего в период окончания наследных войн, так и назывался "Падение великой династии". Те факты, что открылись Сонгу, когда он погрузил своё восприятие в свиток, перекликались с рассказом неизвестного практика из города-ловушки, но кое-что всё же отличалось.

Прежде всего, династия Синк, с точки зрения учёного, не была уничтожена богами. Парагоны Синк вместе с приближёнными отправились к "Высшим мирам", поняв, что уничтожить печать мира сейчас у них никак не получится. Согласно утверждениям учёного, многие на центральном континенте считают, что возвращение величайшей человеческой династии ознаменует освобождение мира от божественных пут, и возвышение всех обитателей к "Высшим мирам".

Про сателлиты "внешних путей" учёному, судя по всему, ничего известно не было, так как о самом механизме разрушения печати мира, он ничего не писал, и даже не затрагивал этот вопрос в своей работе.

Ещё одним важным фактом, что заинтересовал Сонга, оказался рассказ причины, почему целый мир оказался запечатан. Согласно предположениям великой династии, Божественный клан, запечатывал так сразу несколько миров, поглощая вырабатываемую ими духовную энергию. Те крохи, что оставались в мире, использовались местными практиками для саморазвития. Отчасти именно из-за этого после потери наследий Синк, в мире перестали появляться по-настоящему сильные мастера. Не имея представления, как преодолеть преграду этапа "Восхождения" они пытались экспериментировать или даже силой пробиваться к этапу "Осознания", при этом неизменно проваливались, застревая на одном этапе до конца жизни.

— Такая большая библиотека, а информации толком и нет, — на стул возле Сонга с удовольствием плюхнулась Син Фен, и, улыбнувшись юноше, спросила. — А у тебя как? Удачно?

— Кое-что удалось найти, вот посмотри, — он передал девушке свиток.

— Ого, интересно, почему он в свободном доступе? — удивилась Син Фен, просмотрев информацию. — Хотя там и нет никаких серьезных тайн, но всё же.

— Наверно как раз из-за этого. В свитке много предположений, вероятнее всего, автора просто не восприняли всерьёз?

— Может и так, — согласилась девушка. — Здесь за определённую плату можно копировать свитки, наверное, стоит это сделать.

— Да, — согласился Сонг, и, поднявшись, отправился к хранителям библиотеки.

Стоимость создания копии оказалась весьма впечатляющей, и если бы не запас духовных камней, оставшихся с аукциона, он мог бы запросто в былые дни оставить здесь часть своих богатств.

Вернувшись в "Боевой зал", Сонг первым делом уточнил у хозяина, освободились ли комнаты для Син Фен, но к своему огорчению, получил лишь вежливый отказ.

— Завтра последний день, когда комната будет свободна, мастер, — вежливо поклонившись, ответил ему распорядитель "Боевого зала", но тут же предложил логичное, с его точки зрения решение. — Вы можете на время приютить мастера Фен в своей комнате, пока не освободятся места.

— Хм-м-м, — промычал Сонг в ответ. Не сказать, что он не думал об этом, но одна только мысль, что у него в комнате поселится невероятно красивая девушка, вызывала в нём целый хоровод совершенно новых для него эмоций.

Сама же Син Фен стоящая рядом, казалось, не слышала их разговора, смотря куда угодно, но только не в сторону общающихся.

"Вот же хитрюга, всеми силами притворяется, что не слышит нас", — подумал он, покачав головой, после чего обратился к девушке:

— Завтра будет непростой день, я, пожалуй, займусь практикой.

— Как пожелаешь, а я, думаю, опробую один из новых тренажёров, что установили под замену сломанным.

Сонг заметил, как побледнел распорядитель, услышав последнюю фразу брошенную девушку, но решил не вмешиваться, Син Фен будет полезно позаниматься.

На следующий день, находясь на арене среди участников соревнований, Сонг отметил довольно малое количество оставшихся претендентов на призовые места. Сейчас около него сидело не больше пятнадцати практиков. Конечно, половина из них ещё вчера закончили свои поединки, и просто не пришли, но даже так становилось, очевидно, что турнир подходил к своей кульминации. Скорее всего, осталось не больше трёх кругов схваток.

— Сонг против Дэкс Ло

"Опять первый поединок мой", — отстранённо подумал парень, выходя на одну из мини-арен. — "Впрочем, это даже к лучшему".

Его противником оказался уже знакомый Сонгу по прохождению испытаний в пирамиде практик. Тот самый женоподобный мужчина, что постоянно обмахивал себя белым веером.

— Мастер Сонг, — с ходу обратился к нему мужчина. — Не думаю, что у меня есть шанс против вас, но имейте в виду, я использую всё, что умею!

— Мастер Дэкс Ло, я также не стану сдерживаться, — ответил юноша.

"Сухая листва!" — крикнул противник Сонга, лишь только судья исчез с арены. Тут же вокруг него завертелись тысячи увядших листьев, практически полностью закрывая себя от взгляда со стороны.

В этот же момент в молодого человека рванул сонм сухих листьев до краёв заполненных духовной энергией. Атака хоть и была быстрой, но против таких практиков, как Сонг, использующих навыки перемещений совершенно неэффективная.

Хлоп! — мгновенье, и он оказался возле замершего мужчины. Клинок вспыхнул ярким жарким пламенем, обрушиваясь из верхней стойки на сухие листья, защищающие оппонента.

— А-а-а! — крик противника, усиленный духовной энергией, чуть не оглушил Сонга, заставив "Дальним шагом" сместится назад. Мужчина медленно шёл вперёд зажимая окровавленную правую руку, он сумел защититься от удара с концепцией огня, однако, меч всё же нанёс ему небольшую рану, не смертельную, из-за чего дух-защитник и не стал останавливать бой.

"Призрачное дерево Бодхи!" — крикнул мужчина, понимая, что сейчас это его последний шанс.

— Знакомый навык, — пробормотал Сонг, поудобнее перехватывая меч, и вставая в переднюю стойку. Как и в прошлый раз позади вызвавшего навык, появилось огромное дерево, на этот раз накрывшее своей кроной огромную площадь в две мини-арены. Сейчас на юношу должны были обрушиться тысячи духовных нитей, но он не стал дожидаться, когда его противник завершит свой навык.

"Детонация!" — под ногами застывшего практика рванул невероятной силы взрыв, на миг ослепляя всех находящихся на арене зрителей.

— Дэкс Ло проиграл, Сонг проходит дальше, — тут же появился как будто из ниоткуда судья.

— Закономерный проигрыш, спасибо за бой мастер Сонг, — появившийся из клубов дыма невредимый мужчина, почтительно поклонился юноше. И с достоинством, оставшимся после проигрыша, направился к местам участников соревнований.

Тем временем на трибунах.

— Госпожа Фен, ваш мастер умеет создавать ловушки на основе концепции огня? Это вы его научили?

— О чём вы говорите, Зоам?! — вмешался сидящий неподалёку мастер Стом. — Очевидно же, что мастер госпожи Фен сам сумел понять столь простое слияние навыка и концепции! Я ведь прав госпожа Фен?

— Скажите уважаемые, а кто из вас сильнее в сражении? — будто бы не слыша вопроса, спросила с лукавой улыбкой Син Фен, которую сегодня пригласил на трибуну для особо важных гостей мастер Долс. Толстяк никак не ожидал, что сидящие неподалёку два закадычных спорщика вдруг присмиреют и обратят внимание на пришедшую гостью.

— Э-э-э, — сбитые с толку оба мастера задумались.

________________________

Город "Наследия дракона". Лорд Лид слушал стоящего возле него старика, всё больше хмурясь. Выслушав доклад полностью, он обратился к сидящей возле него принцессе:

— Ваше высочество, я думаю, мне следует немедленно отправиться в город "Синего кита", если информаторы правы, Вулпи нанесут свой следующий свой удар именно по этому городу.

— Отклоняется, мы летим туда всё вместе, "Сакрифайс" послужит вам отличным прикрытием, а если произойдёт что-то действительно серьёзное, я всегда могу позвать отца.

— Ваше высочеств…

— Это мой приказ, — девушка упрямо наклонила голову, говоря, что разговор окончен. — К тому же один из моих наставников сказал, что из города "Синего кита" больше месяца назад им был перехвачен сигнал разрушения свитка библиотеки "Тёмной звезды".

— Что? — последняя новость удивила лорда Лида. — Я хочу услышать это сам.

— Хорошо, — кивнула принцесса, после чего обратилась к старику, сидящему на стуле возле самого выхода. — Мастер Дэй Фен, расскажите, пожалуйста, как всё было.

— Да, ваше высочество, — ответил старик, подходя ближе. — Где-то около полутора месяцев назад я почувствовал сильное возмущение духовной силы, какое бывает, когда происходит уничтожение свитка навыка и техники развития, запечатанного библиотекой города. Будучи главой клана, что раньше был одной из ведущих сил города "Тёмной звезды", я, естественно, почувствовал такой всплеск, только долгое время не мог определить местоположение, откуда подавался сигнал. Вы же понимаете, как трудно это сделать, когда сам находишься на движущемся духовном корабле? Но теперь уже могу с уверенностью сказать, кто-то в городе "Синего кита" разрушил один из свитков нашей библиотеки, и я нисколько не сомневаюсь, что это были те же Вулпи, что уничтожили мой город.

Лорд Лид задумался, у него были определённые сомнения насчёт того, что это было рук именно Вулпи, так как им в большинстве не было резона забирать свитки с человеческими навыками и техниками, слишком уж разными были методы развития человеческих и демонических практиков.

— И всё же, я настаиваю, ваше высочество на том, чтобы "Сакрифайс" не входил в порт "Синего кита", достаточно будет просто кинуть якорь поблизости. Вас устроит такой компромисс?

Глава 22

После окончания последних поединков один из главных судей, выйдя на середину арены, сделал объявление:

— С этого момента круг поединков будут проходить за один день. Для отдыха участником выделяется следующие сутки. Напоминаю, что занявшие первые пять мест практики получают главный приз турнира — кровь "истинного дракона". Помимо крови, тот, кто займёт первое место, станет обладателем свитка навыка алмазного уровня!

"Алмазный навык? Это очень много даже по меркам такого богатого города как "Синий кит". Такое ощущение, что местные кланы уверены в победе кого-то из числа их юниоров", — подумал Сонг, рассеяно наблюдая за возбуждёнными лицами окружающих его на трибуне практиков. С

Судья стал сыпать благодарностями в сторону пяти кланов, то и дело напоминая, что без их участия такое соревнование, да и последующий за ним аукцион, попросту были бы невозможны.

На этом очередной день турнира юниоров был завершён.

— Чего ты такая весёлая? — не удержался Сонг от вопроса, когда встретился с Син Фен после окончания дня соревнований у выхода с арены.

— Кто знает… — неопределённо ответила ему девушка, после чего категорично добавила. — Хочу в чайную, на пятом слое точно должна быть хорошая чайная!

— И дорогая, — добавил Сонг, но отказывать не стал.

Бах! — мощный взрыв на секунду оглушил молодого человека, заставив обернуться к арене, где мелькали две фигурки сражающихся мастеров. Судя по силам, что эти двое применяли, их развитие было никак не меньше пика основания. Чудо, что арена каким-то невероятным образом способна была сдерживать их удары.

— Чего это с ними? — озадаченно вслух подумал Сонг.

— Выясняют кто сильнее. Ну, ты идёшь или нет?! — Син Фен было абсолютно неинтересно, происходящее на арене.

— Ладно-ладно, — сдался парень, выкинув из головы двух странных фриков.

Тем временем на арене.

— А ну, прекратили! — громогласный окрик старика с повязкой на глазу прервал битву двух практиков, грозившую вот-вот разрушить коллизий пятого яруса. Возле старика стоял мастер Долс, и глава клана "Синего волка". Последний буквально готов был разорвать мастеров, устроивших форменный погром на арене.

— Вы что, с ума сошли? Уважаемый мастер Стом, мастер Зоам! Потрудись объяснить ваше поведение.

Увлечённо сражавшиеся до этого мужчины переглянулись, не зная, как ответить на этот с одной стороны простой, а с другой — сложный, вопрос.

Между тем найти чайную на пятом ярусе оказалось непросто. Среди огромного количества лавок, магазинов, резиденций и представительств гильдий и обществ они кое-как нашли одну неприметную, но выглядевшую уютно чайную.

— Итак? Зачем ты заставила меня искать это место? Узнала что-то важное? — спросил Сонг.

— А в то, что мне просто захотелось отдохнуть с тобой, ты не веришь? — наигранно обиделась девушка.

— Нет.

— Мог бы и подыграть. Ну ладно, я тут разговаривала с одним весьма выдающимся экспертом, ты должен его знать. Мастер Долс.

— Да, я сражался с его прямым учеником в своём втором бою.

— Ну, так вот. Мастер Долс утверждает, что в город стекаются невероятные по силе мастера, и не только с Туманного Архипелага. Город посетили несколько сильнейших мастеров с центрального континента, и с его слов это точно ещё не конец.

— Хорошо, и что это даёт?

— Только то, что если сюда пришли мастера "вознесения" с центрального континента, то вполне может пожаловать кто-то из мастеров континента "Белых облаков".

Сонг замер, обдумывая слова девушки.

— Нет, — наконец, покачал головой он. — Если бы "Хозяин зимнего сада" был поблизости, он точно нанёс бы мне визит.

— В городе с несколькими мастерами "вознесения"? Когда ты являешься одним из участников местного турнира? Я бы не была так уверена.

Юноша отпил небольшой глоток обжигающе горячего чая, и, аккуратно поставив рифлёную кружку на стол, побарабанил задумчиво пальцами по столу. Если Син Фен права, то у него назревают крупные неприятности, а если нет? Если никакого "Хозяина зимнего сада" сейчас в городе и в помине нет?

— Ладно, даже если он здесь, в городе "Синего кита", с этим мы ничего сделать не можем, ведь так? Тогда давай, пока, сосредоточимся на том, что нам по силам, а именно проходящий турнир.

— Согласна, — согласилась девушка, и, подняв руку, подозвала к себе служащего чайной, чтобы тот принёс новых стакан ароматного напитка.

Уже вечером, они вернулись в "Боевой зал", перед этим заглянув на несколько часов в библиотеку пятого яруса. Сонг, всё с той же неуёмной страстью продолжал поглощать любую интересную ему информацию.

— Мастер Сонг, мастер Фей. К сожалению, я вынужден просить вас освободить одну из комнат, — обратился к ним распорядитель, лишь только они переступили порог "Боевого зала".

— Я так понимаю, других комнат не освободилось? — скорее ради формальности спросил юноша.

— Прошу прощения, но нет, — покачал головой распорядитель.

— Ну что ж, хорошо, Син Фен, думаю, некоторое время тебе придётся пожить у меня, — обратился он к улыбающейся девушке.

— Без проблем, господин, — с готовностью ответила она таким голосом, что внутри молодого человека всё перевернулось.

"Вот же…", — мысленно вздохнул юноша, наблюдая, как от любопытства вытягивается лицо распорядителя.

Войдя в довольно крохотную для двоих комнатушку, Сонг указал неожиданно тихой девушке на кровать:

— Располагайся, а я займу циновку. Мне в любом случае следует обдумать сегодняшний бой.

И показывая пример, первым уселся в позу лотоса, закрыв глаза, и тут же погрузился в медитацию.

Спустя несколько часов Сонг почувствовал на себе пристальный взгляд, который, даже несмотря на всю сосредоточенность молодого человека, не давал тому полностью погрузиться в транс.

— Син Фен, послушай, я понимаю, что тебе скучно, но не могла бы ты…, - середина фразы застряла в его горле. Напротив Сонга на кровати сидела невероятно красивая обнажённая девушка. Закинув ногу на ногу, она с притягивающей взгляд улыбкой молча смотрела на парня, отчего у того в одно мгновенье пересохло во рту.

Благодаря яркому свету луны, пробивающемуся через окно, Сонг отлично видел упругие груди девушки, её светлую бархатную кожу, тонкую талию и изящный изгиб бёдер.

— Э-э-э…, - чувствуя себя полнейшим дураком, промычал парень, смотря как девушка грациозно встаёт с кровати и неспешно подходит к нему. — Син, я не думаю, что это…

— Помолчи, — с улыбкой произнесла она, с жадностью впиваясь в его губы.

___________________

Далеко на юге "Туманного архипелага", там, где из-за непроглядных грозовых туч невидно дальше пяти метров, а любые корабли, отважившиеся переступить грозовую границу, пропадали навечно, послышался странный звук, отчётливо пробивающийся через грозовые разряды.

Одна минута, вторая, а звук продолжал нарастать. Вот он уже превратился в настоящую какофонию безостановочных ударов.

БАХ! — грозовой предел в одно мгновенье был уничтожен в клочья, и на территорию "Туманного архипелага" неспешно стали проникать сотни невероятных духовных кораблей. Если бы сейчас здесь оказался адмирал армады “Наследия дракона” то увиденное, несомненно, повергло бы его в ужас. Каждый корабль, появившийся из бреши в грозовом пределе более чем в три раза превышал по своим размерам духовный крейсер армады. И таких гигантов здесь было больше сотни. Медленно, точно никуда не торопясь, неизвестная флотилия пересекла грозовой предел, направляясь на север, в сторону города "Синего кита". Если приглядеться на каждом из кораблей виднелась хорошо выведенная эмблема летящей птицы, заключённой в алый круг.

_____________________

— Тётя, вы звали меня? — в каюту вбежал запыхавшийся Тул Вэй. Он почувствовал властный окрик главного протектора клана Вэй в её "мыслеречи", отчего бросился со всех ног к ней в каюту.

— Да, войди, — женщина, махнула ему рукой, говоря чтобы тот поторапливался. Её лицо, покрытое слоем косметики, вызывало отвращение у любого, кто приближался к ней ближе, чем на два метра, но Тул Вэю было не привыкать. Он уже давно привык к этой странной причуде протектора.

— Это яйцо! Ты его видел?! — женщина раскрыла перед молодым человеком чёрную книгу, и указала пальцем на рисунок, выведенный чьей-то умелой рукой. — Я наконец-то раскрыла эту проклятую книгу, ну? Видел эту штуковину?

— Нет, тётя, — честно ответил Тул Вэй, рассмотрев рисунок. — В первый раз вижу эту штуку.

— Боги, что за бездарь! — рявкнула женщина не сдержавшись. — Ты же был с ним всё время, ты или Кроун. Вы должны знать, где он увидел осколок!

— Это осколок? С кем это с ним? — Тул Вэй продолжал непонимающе смотреть на протектора.

— Заткнись! — не выдержала та, и, отойдя, бросила книгу на стол перед собой, уставившись на рисунок. — Второй рисунок — это кулон, что я у него нашла. Значит, почти наверняка он видел осколок. Проклятье!

С последним криком она смела всё, что было со стола, а затем ударила по корпусу корабля, разнеся его в щепки, и проделав в нём огромную дыру.

— Мы возвращаемся! Курс на город "Синего кита"!

________________________

"Аэтоне" продолжали мучить, понемногу забирая у неё кровь, а вместе с ней и силы. В сознание она возвращалась рывками. Миг и она видит перед собой весело улыбающегося юношу, отдающего какие-то приказы её мучителям. Следующий миг и этот же юноша что-то увлечённо рассказывает стоящему возле него высокому Вулпи. Хлоп, и она смотрит в глаза какой-то старухе, что-то пытающейся ей сказать.

Полностью осознать себя, и собственные мысли она смогла лишь спустя продолжительное время. И виной тому послужили парные клинки, что застыли в воздухе в нескольких метрах от неё.

— Это же, воплощения Гломенталя и Элсенрэйла, — шокировано пробормотала она. Парные клинки, словно отзываясь на её родословную, питали "Аэтоне", восстанавливая её измученное тело. Из-за невежества мучителей у неё появился реальный шанс сбежать из этой клетки.

Глава 23

"Так, соберись!" — Сонг мысленно залепил себе пощечину, что бы хоть немного привести себя в чувство. Перед глазами всё еще всплывали весьма откровенные сцены вчерашней ночи, отвлекая и путая мысли. Еще и эта просьба распорядителя, попросившего в ночное время вести себя потише… Н-да.

Войдя в тренажер "Боевого зала", юноша выбрал сложность для практиков среднего этапа "Воплощения", он желал кое-что проверить, после вчерашнего боя, его посетила одна интересная идея.

Появившись на небольшой арене, Сонг осмотрелся, проверяя всё ли правильно сделал тренажёр. Он отдавал приказ о том, чтобы арена по своему размеру примерно походила на таковую в колизее пятого слоя.

— Ну, получилось похоже… — пробормотал он, после чего мысленно отдал приказ о том, чтобы тренажер послал первую марионетку.

Бам! — с грохотом, прямо из воздуха перед молодым человеком появилась обычная уже сотни раз им виденная кукла. Давление, что она распространяла, являлось силой этапа "Воплощения".

Сонг не стал терять времени, создав под ногами несколько духовных формирований на основе ловушек используемых им еще во времена испытаний Гробницы Наследий. За последнее время у него получалось создавать их достаточно быстро, и если восприятие противника не являлось выдающимся, то он даже мог незаметно сформировать их плетение неподалёку от себя. Именно таким образом он и победил в своём последнем поединке, воспользовавшись слишком высокой сосредоточенностью своего противника.

К сожалению, против действительно сильных практиков такой способ просто не сработает, а значит его требовалось видоизменить, улучшить. Что сейчас он и хотел провернуть.

Внутри духовной конструкции ловушки находилось сжатое пламя, сдерживаемая концепцией времени, благодаря последней, у Сонга получалось управлять созданной западнёй. Однако из-за высокой скорости создания ловушек, их мощь была значительно ниже той, которую он когда продемонстрировал против марионетки в Гробнице наследий.

Его идея заключалась в том, чтобы использовать концепцию времени не только в создаваемых ловушках, но и в "Огненных спиралях", навыке собственного изобретения, который он создал слив воедино концепцию огня и навык золотого ранга "Всполох меча". Теперь следовало улучшить уже "Спирали", так как они, по своей силе, перестали его устраивать.

— Ну, начнем, — сказал Сонг, бросившись к застывшей на месте марионетке.

Вывалившись через шесть часов из тренажера, юноша кое-как доплелся до комнаты, и ввалившись в неё обессилено упал на кровать. Удивленная Син Фен, медитирующая на циновке, проводила взглядом молодого человека, после чего лишь пожала плечами, и продолжила своё занятие.

Очнулся парень лишь через несколько часов, когда на город "Синего кита" неспешно опустился вечер.

— И как, удачно? — спросила его девушка, когда Сонг медленно принял сидячее положение на кровати.

— Удачно, — кивнул он в ответ, после чего глянув в окно спросил. — Еще успеем в библиотеку?

— Что тебе там понадобилось?

— Прогуляемся до пятого яруса, там точно должна быть нужная информация, — вместо ответа сказал Сонг.

— Ну хорошо, пошли, — согласилась Син Фен.

Даже в вечернее время улицы четвертого и пятого яруса оказались переполнены спешащими по своим делам людьми. Торговля ни на секунду не прекращалась, и город жил исключительно ею.

— Неудивительно, что "Синий кит" стал самым богатым городом Туманного Архипелага, — сказал Сонг девушке, идущей рядом.

— Есть еще пара достаточно больших городов, что могут попытаться поспорить с тобой, но да, ты прав. Именно на деньгах основывается сила этого города, — согласилась с ним Син Фен.

Добравшись до пятого яруса, а за ним и до библиотеки, Сонг, наконец, смог приступить к своим поискам. Вместе с напарницей они около часа облазили всю картотеку, пока не нашли искомое.

— Ну, ты рад? — с усмешкой спросила его Син Фен, и откинувшись на спинку стула посмотрела на белый, как свежевыпавший снег, свиток. — И зачем тебе понадобилось искать эту безделицу?

Сонг задумчиво посмотрел на находку. Нельзя сказать, что это была какая-то запретная информация, иначе бы в библиотеке её бы просто не стали держать. Это был свиток с информацией по всем существующим родословным. Ещё во время тренировки, его посетила одна занятная мысль. Он вспомнил письмо Шен Оу, на которое он наткнулся еще в секте "Приливной волны" вместе с Кроун Вэй. В нём мужчина просил руководство своей секты выслать ему подкрепление, а так же немного крови с родословной Синк. Тогда Сонг не имел доступа к информации по родословным, но сейчас находясь в библиотеке огромного города он наконец смог ознакомится со свойствами крови, которая текла в нём.

— Сейчас, погоди немного, — ответил он девушке, и погрузил восприятие в свиток.

Найти информацию по родословной Синк не составило большого труда, только вот сведений о ней оказалось удручающе мало. Описывались факты того, что кровь имела потрясающие свойства усиления печатей, судя по всему приобретенной целой династией в ходе развития их запечатывающих техник. В те времена сила Синк была даже не в техниках, а в мастерстве печатей. Еще одним свойством крови оказался своеобразный духовный фон названный кем-то из историков как "судьба Синк". Этот фон оказался способен, при должной его концентрации в крови, управлять кармическими связями, подчас разрывая или создавая некоторые из них. К сожалению, примеров использования этой силы в свитке представлено не было, потому Сонг понятия не имел, как это выглядело на практике. Однозначно можно было сказать, что он будучи носителем родословной Синк, никогда свидетелем этого не был.

"Возможно, моя родословная не настолько чистая, чтобы использовать этот фон". - подумал Сонг, вспоминая всё пережитое с момента как он осознал себя в пустыне. Он в двух словах описал то, что узнал из свитка Син Фен, получив комментарий в стиле того, что сейчас ему надо готовиться к предстоящему поединку, а не праздно шататься по библиотекам. Видимо факт, что полученную информацию нельзя пока никак использовать в предстоящем бое, автоматически обесценил её полезность в глазах девушки.

— Хорошо, пора возвращаться, — согласился Сонг, ему действительно стоило остаток времени посвятить подготовке к бою. Благо Син Фен на этот раз не стала отвлекать его от медитации. Хотя, надо сказать, Сонг при этом испытал где-то в глубине души небольшое разочарование.

На следующее утро, парень, сидя на местах для участников турнира, осматривал оставшихся претендентов на приз. Их количество действительно значительно поредело. Сейчас здесь уже не было случайных воинов, каждый из сидящих был очень силен, и недооценивать противника значило проиграть. Сонг взглянул на переполненные трибуны огромной арены пятого яруса, отмечая, что зрителей, в отличие от участников, значительно прибавилось. И с приближением финала их количество станет только увеличиваться.

"До финала рукой подать, последний рывок и я получаю кровь истинного дракона! Наверное с этого момента можно забыть о мыслях сражения не в полную силу", — мелькнула у него мысль.

— Первая пара сражающаяся сегодня, Сол Коат против Прей Ханта!

Впервые против амбала вышел практик не пожелавший сдаваться на первых секундах боя. Знакомый Сонгу еще по приему в клане "Синего феникса" парень с забинтованными руками радостно улыбался, смотря на своего противника. Тот ему в этот момент что-то очень настойчиво втолковывал, но даже крайне сильное восприятие Сонга не позволяло услышать, что именно. И чем дольше амбал говорил, тем сильнее злился, а практик с забинтованными руками всё больше улыбался.

"Не зря Фир Яал назвала этого парня чокнутым, такое ощущение, что Коат пытается запугать его, а парня это только безумно веселит".

Наконец, устав попусту сотрясать воздух амбал, сплюнул на землю, ожидая начала поединка. Судья, до этого ожидавший когда закончит говорить наследник клана "Синего лотоса", дал начало поединку, тут же пропав с арены.

Все поединки амбала, что доводилось видеть Сонгу всегда начинались и заканчивались одинаково. Сол Коат с невероятной скоростью бросался к своему оппоненту и одним ударом повергал его, либо убивая, либо нанося значительный урон. Однако в этот раз исполнить нечто подобное у него не вышло. Стоявший против него практик спокойно увернулся от серии ударов, проведенных гигантом, и отпрыгнув сторону призвал как и в прошлый раз "Пепельный саван". Из-за накрывшей арену плотной завесы пепла и изгари, рассмотреть бой оказалось невозможно.

Вот только продолжилось это не долго. В отличие от прошлого раза, против воина с забинтованными руками стоял совсем непростой практик.

Хрясь! — посреди арены появился яркий слепящий свет, пробивающийся сквозь плотную стену пепла. Один луч, второй, третий, и вот уже сотни слепящих полос света исполосовали пылевую завесу, в одно мгновение разрушая её. Ровно на середине арены стоял гигант, верхняя часть его тела оказалась полностью без одежды, демонстрируя внушительную мускулатуру. Можно было заметить сотни тоненьких струек крови текущих из разбитой головы Сол Коата, точно ему только-что проломили череп.

— Ах ты мелюзга! — тоненький голос полный ненависти разлетелся по всей арене разрушая ощущение серьезности происходящего. Многие из зрителей не выдержали, и откровенно рассмеялись, но в тот момент амбалу на это было уже плевать. Он с нескрываемой жаждой крови смотрел на своего врага.

— Почему Хранитель города не остановил бой, он же получил такой урон? — прозвучал вопрос от какого-то практика неподалёку от Сонга.

— Либо эта рана не угрожает здоровью этого шкафа, либо кто-то из "Синего лотоса" попросил об этом.

Последнее с точки зрения Сонга хоть и могло иметь место, но было бы крайне маловероятно. Кто бы стал рисковать наследником целого клана ради крови "истинного дракона", которой и так хватало у них?

Тем временем Сол Коат сплюнул с отвращением полный рот крови, и бросил фразу-активатор в сторону противника:

"Печати света!"

На арене, повсюду, куда не кинь взгляд стали появляться сотни слепящих маленьких прямоугольников молитвенной бумаги.

Суить! — одна из бумаг, находящаяся возле замершего Прей Ханта, превратилась в луч света, рванувшего к нему на огромной скорости. Только чудом тот сумел увернуться от этой атаки.

Суить-суить-суить! — лучи посыпались один за другим на бедного практика с забинтованными руками, заставляя того двигаться с невероятной скоростью и не раздумывая даже доли мгновений. Концентрация духовной энергии в каждом клочке летающей бумаги была такая, что попади по нему хотя бы один луч, он неизбежно бы проиграл этот бой.

Сонг заметил как в это время амбал выхватил из карманного пространства невероятных размеров двусторонний боевой топор, бросился к уворачивающемуся противнику.

— Прей Хант проиграл! — вдруг объявил появившийся из ниоткуда судья, преградив путь Сол Коата к своему оппоненту.

Сонг заметил характерное синеватую ауру свечения духа-защитника вокруг внезапно застывшего практика с забинтованными руками.

"Как странно, я думал, что он силён. Или просто этот амбал на голову его превосходит?" — мелькнула мысль в голове юноши, заметив каким ошарашенным кажется со стороны Прей Хант.

Сол Коат с надменным видом фыркнул, что-то сказал своего противнику, от чего лицо последнего скривилось в гневе, и неспешно направился к местам где сидели члены кланов города "Синего кита".

— Сонг против Стэн Гу!

"О-о-о! Значит сражение против практика использующего Дьявольские техники?" — парень удивленно взглянул на судью объявившего следующую пару.

Выйдя на арену парень традиционно поклонился своего оппоненту, мысленно прокручивая в голове план предстоящего боя. То, что легко не будет, было очевидно. Однако, к его удивлению Стэн Гу поднял руку и произнес:

— Я сдаюсь!

— Что? — от неожиданности вслух произнес Сонг.

Глава 24

Сонг удивлённо взглянул на своего противника, пытаясь понять его мотивы. То, что он выиграл бы этот поединок совсем необязательно. Судя по силе тех техник, которые применял Стэн Гоу, у Сонга вполне очевидно были бы проблемы в прохождении на следующий этап турнира.

Как и в случаях с Сол Коат, окружающая публика протестующе засвистела, высказывая презрение к сдавшемуся без боя оппоненту.

"Гадаешь, почему я так сделал?" — промелькнула в голове молодого человека "мыслеречь" его оппонента. — "Жаль, но мне придётся именно сейчас покинуть турнир. Если бы только бой начался чуть пораньше… Однако, могу тебя заверить, мы обязательно ещё встретимся, и на этот раз уже без надоедливого "духа-защитника".

После этого Стон Гоу уважительно поклонился судье и не говоря ни слова направился в сторону выхода с арены под непрекращающейся неодобрительный гул зрителей.

— Победитель Сонг! — на всю арену объявил судья.

"Последняя фраза воина звучала как угроза, не следует расслабляться, такое ощущение, как будто что-то назревает", — подумал юноша, добираясь до своего места на трибунах участников турнира.

От своих мыслей Сонг отвлёкся лишь один раз, когда на арене появился уже знакомый ему по испытанию в пирамиде толстый практик. Он в привычной уже манере, лишь только прозвучал сигнал к началу боя, повалился на пол, сотрясая воздух мощным храпом. Уже привыкшие к этому зрелищу зрители с интересом наблюдали за его противником.

Тот, очевидно, имея определённые знания о способностях оппонента, призвал нечто вроде бесплотного духа позади себя, и бросился на храпящего воина. Судя по всему, дух должен был каким-то образом уберечь воина от попадания в иллюзию, но в результате лишь отсрочил неизбежное. Бегущий начал замедляться за несколько метров от толстяка, а затем и вовсе окончательно остановился, сделав пару тройку неуверенных шагов. Так они и замерли в абсолютной тишине — застывший на месте практик и толстый воин, сотрясающий своим храпом половину арены.

Минута, вторая, третья. Время неспешно двигалось вперёд. Наконец, дух позади замершего человека в одно мгновенье испарился, а сам практик упал мешком на землю. Вокруг него тут же появилось синее свечение духа-защитника, оповещая всех, что тот проиграл.

— Хр-р-р, — толстяк никак на это не отреагировал, продолжив как ни в чём не бывало храпеть.

"Если подумать, то с высокой вероятностью, на такой дистанции я бы тоже проиграл", — мелькнула мысль в голове Сонга. — " Тут надо либо использовать искусство марионетки, либо атаковать толстяка издалека, так как, скорее всего, его способность вводить в иллюзию ограничена определённым расстоянием, хотя это и неточно".

После того как закончился турнирный день, Сонг узнать ответ на этот вопрос у Син Фен.

— Ты про того забавного толстячка? — уточнила она. — Если подумать, то его техники иллюзий очень своеобразны. Это просто ширма, он пытается казаться иллюзионистом, но там что-то совсем иное.

— В каком смысле? — не понял парень.

— Я разбираюсь в иллюзиях, если уж на то пошло, ты должен это помнить. Так вот, в используемых техниках толстячка нет ничего от иллюзий. Жаль расстояние и искажение от духа-защитника, не позволяет толком разобрать, что он использует. Если так интересно, можешь спросить у мастера Долса, как-никак он сильнейший воин "Вознесения" которого я когда-либо видела.

— Что, настолько силен? — тут же заинтересовался Сонг.

— Еще как, предполагаю, что ничуть не слабее императора, хотя последнего я никогда не встречала, потому могу лишь предполагать.

Сонг задумался. Если девушка права, значит, толстяк использует какую-то своеобразную технику, маскируя её под иллюзорную? Тем самым обманывая всех окружающих? Значит, он еще опаснее, чем ему казалось вначале? Выходит, что так.

От собственных мыслей его отвлекла знакомая фигура, появившееся в конце улицы. Навстречу Сонгу и Син Фен шёл Шен Оу, практик, интересовавшийся на приёме "Синего феникса" чёрной книгой, а до этого отдавший приказ о нападении на юношу весьма сильного воина. Как раз именно этот практик сейчас шёл по правую руку от Шен Гоу.

Чуть позади этих двух, можно было заметить ещё несколько сильных практиков, буквально шагающих с ними в ногу.

"Десять, нет даже больше", — Сонг посчитал идущих к ним. Даже с учётом Син Фен, столько сильных людей не дадут им шанса на сопротивления. Однако, к его полной неожиданности, Шен Оу даже не посмотрел в их сторону просто пройдя мимо.

— Ничего себе какие тут ходят, это нормально? — спросила девушка, когда все практики прошли мимо.

— Я знаю этих людей, они из клана "Серебряных Синк", — задумчиво ответил юноша, и в несколько слов пересказал Син Фен всё, что знал о них.

— Да, кажется, я поняла про кого ты. Это искатели наследий Синк. Хотя сами они говорят, что защищают родословную Великой династии, на деле же они так же далеки от неё, как и все прочие люди.

"Ни в коем случае никогда не говори, что в тебе есть хоть капля родословной Синк", — последнюю фразу девушка произнесла "мыслеречью".

— После потери фрукта во мне её и так нет, — пожал плечами Сонг.

— Не всё так просто. Потом объясню. Интересно куда это они пошли с такой армией?

— Армией? Там же чуть больше десяти практиков. Да, сильных. Но всё же.

— Чуть больше десяти? — хохотнула Син Фен, улыбнувшись так, что идущий им навстречу какой-то практик чуть не споткнулся на ровном месте. — Их там около пятидесяти. Ты заметил только тех, кто-либо не очень скрывался, либо не смог скрыться от твоего восприятия.

— Пятидесяти? — шокировано спросил Сонг. — Куда они собрались такой силищей?

Конечно, его вопрос остался без ответа, девушка лишь пожала плечами, и, схватив руку молодого человека, прижалась к нему так, что у парня перехватило дыхание. В очередной раз Сонг порадовался, что на нём надета маска.

Уже на полпути к "боевому залу" Сонг вдруг обратился к своей спутнице:

— Син, я бы хотел попросить тебя о помощи.

— Ты же знаешь, я не могу тебе ни в чём отказать. В прямом и переносном смысле, — промурлыкала она в ответ.

— Ты можешь помочь мне в тренировке? — спросил он, проигнорировав последнюю фразу, произнесённую с небольшой шпилькой.

— Конечно, что нужно делать? — тут же согласилась девушка.

— Отправиться со мной в тренажёр арены, это прежде всего.

Добравшись до "Боевого зала", они сразу же вошли на самую большую арену, предназначенную скорее для групповых боёв, чем для спаррингов. Встав друг напротив друга, девушка уже более нетерпеливо потребовала объяснения от Сонга.

— Хорошо-хорошо. Мне нужен живой противник, чтобы научиться использовать в бою ловушки. Действие марионеток слишком предсказуемы.

— Вот как? Ловушки? Расскажи подробнее, — Син Фен заинтересовалась.

— Лучше покажу, иди сюда, — Сонг присел и указал на пол, покрытый жёстким паркетом. — Взгляни. Я создаю контур ловушки из концепции времени и наполняю его под завязку огнём, при этом использую прослойку из концепции меча.

— А зачем концепция меча? — с любопытством поинтересовалась девушка.

— Когда ловушка взрывается концепция меча первой вскрывает духовную защиту врага, чтобы после этого огонь довершил начатое. Комбинировать атакующую концепцию полезно, вдруг у противника имеется ответ на неё?

— Сам додумался? — спросила Син Фен, после чего добавила. — К сожалению, так это не работает, обе концепции атакующие. Законы меча потеряются в пламени, и практически не нанесут никакого урона. Использовать время, чтобы сдержать огонь отличный ход, но с пониманием меча это не пройдёт, как минимум потому, что законы меча находятся ниже по своему рангу, чем пламя.

— У концепций есть ранги? — удивился Сонг замерев.

— Это основы, ты не знал? Три ранга. Базовые концепции. Типа земли, крови, металла, меча или сабли. Высшие, как, например, пламени, молнии, тьмы, света или воды. Ну и божественные концепции, их ещё называют законами вселенной. Скажем время или хаос. Кстати, свойство родословной Синк, о которой ты прочитал — влияние на судьбу — появилось благодаря отличному пониманию лучших гениев великой династии концепции кармы.

"Столько узнал информации в библиотеке, а прочитать про концепции даже не додумался", — посетовал мысленно Сонг.

— Тогда какой выход? — вслух же уточнил он.

— Использовать что-то одно, конечно, — ответила та усмехнувшись. — Либо законы пламени, либо меча.

— Понятно, — кивнул парень, но из головы задумку не выкинул, должен был способ соединить эти две концепции. — В любом случае я хотел бы попробовать. Предлагаю начать, во время боя обучаешься куда быстрее, может и мысли придут.

— Как хочешь, я ограничу свою силу до практика среднего этапа "Воплощения", — кивнула Син Фен.

Следующие десять часов прошли для Сонга в одном сплошном безостановочном бое. Его напарница не собиралась щадить юношу, и буквально втаптывала того в арену, заставляя действовать на пределе своих возможностей. Лишь к самому концу их тренировки у молодого человека начало что-то получаться. Жаль только выносливость Сонга не позволила ему продолжить.

— Думаю на сегодня тебе хватит, — сказала девушка, наблюдая за лежащим обессиленым юношей.

— Да определённо, — согласился тот, чувствуя себя опустошённым.

— Ну всё, хватит разлёживаться, — она подала Сонгу руку, помогая подняться.

"Мне кажется, я нащупал один способ соединить все три концепции вместе", — мелькнула мысль в голове юноши, перед тем как они покинули тренировочную арену.

____________________________

Дальний остров, расположенный в нескольких тысячах километров от города "Синего кита" сейчас напоминал чёрный улей. Вся без исключения живность на нём оказалась уничтожена странными существами, похожими больше на ползающие чернильные кляксы. Если присмотреться к горе, расположенной в самой середине острова, то на её вершине можно было разглядеть невероятных размеров чёрное пятно, которое время от времени отращивало из своего тела отросток, ощупывая воздух перед собой. Мгновенье, и этот отросток превращался в ещё одно чёрное кляксообразное существо, которое неспешно ползло к берегу, стремясь покинуть безжизненный остров.

Попав в воду, новорождённая клякса, со стороны, казалось, бессмысленно начинала двигаться вперёд. За то время пока эти существа были здесь, они умудрились заселить собой соседние острова, полностью пожрав всех живых существ на них и останавливаться на этом не собирались.

Окажись здесь сейчас старик, что сражался около города-ловушки с двумя божественными поборниками, он, несомненно, узнал бы в этих существах призванных во время боя "пожирателей миров".

Глава 25

Весь следующий день Сонг посвятил тренировке навыков движений и концепции меча, в одном из созданных специально для этого тренажёров. В перерывах он пытался создать идеальное плетение духовной ловушки, но пока получалось не очень хорошо. Благодаря вчерашнему озарению, он сумел слегка коснуться понимания взаимодействия трёх концепций. К сожалению, развить успех дальше не удалось, однако, и этого уже оказалось более чем достаточно, чтобы ускорить плетение, выиграв несколько мгновений. В условиях реального боя такое улучшение могло запросто сыграть решающую роль.

К сожалению, чтобы достичь чего-то большего, Сонгу требовалось больше времени, а этого-то как раз у него сейчас и не было. Оставалось только тренироваться, оттачивая те навыки, что он имел сейчас. На этот момент. Лишь к вечеру парень закончил с тренировкой, и согласился на очередную просьбу Син Фен наведаться в чайную. Видимо, девушка питала к ним определённую слабость, так как не упускала возможности заглянуть в очередную понравившуюся.

— Ну что? Удалось создать новый навык? — с интересом спросила она, поправив выбившийся локон за ухо. Этот её, казалось бы, рефлекторный жест, непроизвольно привлёк к себе внимание почти всё мужской части посетителей чайной, включая Сонга.

— Кхм-м-м, — прочистил горло парень, после чего ответил. — Слишком мало времени. Мне удалось создать общий каркас, у двух новых навыков, но вот что делать дальше, я пока не знаю. Правда, одним уже можно пользоваться, вот только я не совсем уверен в том, что смогу удержать его, если попытаюсь использовать.

— И это неплохо, — согласилась девушка, после чего серьёзно посмотрела в глаза Сонгу. — Ты же понимаешь, что следующий поединок решит всё? Либо ты получаешь кровь истинного дракона и после этого выходишь в финалисты, чтобы сразиться за алмазный навык, либо обречён умереть от яда.

— Конечно, понимаю, — кивнул он, и вспомнив кое-что, спросил. — Ты сумела стабилизировать свою базу развития? Пик "Слияния" за такое короткое время… это то, что не снилось даже мне с фруктом яростного огня, даже немного завидно.

— Мне приходится расплачиваться за это безумием длительностью в несколько дней. И кровь собственного клана целиком на моих руках, считаешь это равнозначным? — Син Фен широко улыбнулась, наблюдая за Сонгом.

— Согласен, я сказал это не подумав, — парень уже пожалел, что затронул эту тему.

— Ничего, это важно помнить о таких вещах.

— Кстати, тот куб, он сейчас с тобой? — вспомнил Сонг о вещице, что послужила причиной безумства Син Фен.

— Да, я никогда с ним не расстаюсь, дать тебе его?

— Нет-нет. Просто позже хочу взглянуть на него.

— Без проблем, — кивнула девушка.

Вернувшись обратно в "Боевой зал", Син Фен, как и обещала, передала Сонгу небольшой, легко помещающийся в ладонь, куб. На всех его гранях можно было различить затейливые глифы, показавшиеся знакомыми юноше.

— Если я не ошибаюсь, эти символы я уже видел в городе-ловушке. Порталы в портальной комнате у старика, притворявшегося призраком, были помечены некоторыми из этих глифов. Это числа, если я не ошибаюсь. По крайней мере, вот этот и этот символ — точно они.

— А что за числа? — заинтересовалась девушка.

— Это восемь, а это девять — цифры, символизирующие вечность. Что же до других глифов, то я вижу их впервые, скорее всего, это письменность "Высших миров". Чтобы расшифровать, надо найти кого-то пришедшего оттуда. — Сонг передал куб в руки Син Фен.

— Ну, не думаю, что это пока возможно, — ответила та усмехнувшись. — Это проклятая штука не слабее наследий Синк, наверняка её создатели непростые практики.

— Думаешь, это инструмент созданный богами?

— Кто знает? Возможно… Ладно тебе следует подготовиться к завтрашнему дню. Придётся там выложиться по полной.

Как и сказала Син Фен, следующий день для Сонга являлся определяющим. Во многом от завтрашнего боя зависела его дальнейшая судьба. Именно поэтому всё оставшееся время он полностью посвятил медитации и внутренней подготовке к предстоящему поединку. Юноша не питал иллюзий, оставшиеся на турнире практики были грозными воинами, вполне способными победить его, и тем важнее стало стремление настроится на бой с ними.

Утро следующего дня выдалось пасмурным. Если бы в вышине четвёртого яруса не виднелась крыша пятого слоя, то, несомненно, стоило в ближайшее время ожидать затяжного промозглого дождя.

Сонг, на пару с Син Фен, неспешно брёл по улицам четвёртого слоя, наблюдая за окружающими людьми, спешащим по своим делам.

С того момента как он вышел из медитации, у Сонга не пропадало ощущение внутренней тревоги, будто бы что-то нехорошее назревало. Такое же ощущение него было перед самым попаданием в город-ловушку.

Стоит пояснить, как выглядит "крыша" каждого слоя в городе "Синего кита". Благодаря мастерам иллюзий, строителям удалось "вывести" на нижнюю часть каждого слоя вплоть до шестого, иллюзорные формирования, в виде проекции окружающего город мира. Иллюзия выглядит не идеально и рвано, из-за чего полного впечатления отсутствия "потолка" у жителей города никогда не возникает, однако, все же, света от проецируемых солнц вполне хватает, как и ощущения "пасмурности" в непогожий день.

Похоже, предчувствие не обмануло, после нескольких стремительных поединков над ареной прозвучал усиленный духовной энергией голос судьи:

— Сонг против Сол Коата!

"Из всех возможных вариантов мне попался именно этот парень…", — юноша мысленно выругался. — "Такое ощущение, что кто-то вмешался в распределение жребия боёв".

— Ну что, сам сдашься или мне тебя избить перед этим? — тоненьким голосом заявил улыбающийся амбал, лишь только они оба вышли на арену. — Интересно, та красотка сильно будет грустить из-за этого?

"Кто о чём, а этот всё Син Фен забыть не может. Хотя совсем недавно Фир Яал проходу не давал", — отстранёно подумал Сонг, собирая вокруг себя духовную энергию, разговаривать с противником он не собирался.

Судья исчез с территории арены, тем самым давая сигнал к началу поединка.

Хлоп! — мгновенье, и Сонг в последний миг успел уйти с линии атаки амбала. Тот в привычной для себя манере попытался за один удар закончить их поединок. Если бы не дальний шаг и собственная реакция, на этом моменте всё для Сонга и закончилось бы. Даже несмотря на то, что он знал о невероятной скорости гиганта, первая атака всё равно стала небольшой неожиданностью.

— Даже интересно, сколько ты будешь бегать от меня, — улыбнулся Сол Коат.

"Множественные огненные спирали", — вместо ответа, вполголоса произнёс Сонг. Сотни огненных бичей разрезали пространство, разделявшее юношу со своим противником, обрушиваясь на амбала нескончаемым потоком.

Бах! — оглушительный грохот разлетелся в разные стороны, землю ощутимо тряхнуло, а из-за поднявшейся пыли зрители потеряли из виду сражавшихся оппонентов.

Сонгу это нисколько не мешало, он прекрасно чувствовал противника восприятием, следя за каждым его движением.

"Высшие земли Лотоса!" — крикнул Сол Коат, разведя руки в разные стороны, точно стараясь обхватить всё, что видел.

Ощущение опасности взвыло внутри Сонга, заставляя, отбросив осторожность, рвануть в сторону. По всей арене стали стремительно расцветать лотосы, заполняя собой каждый метр, а духовная энергия вокруг буквально взбесилась.

"Печати света!" — не останавливаясь, крикнул амбал, вызывая сотни прямоугольных молитвенных печатей. Ограничив возможность Сонга к передвижению, Сол Коат указал на юношу пальцем и с пафосом, явно играя на публику, произнёс своим тоненьким голосом:

— Уничтожить!

"Поле клинков!" — позади юноши появился огромный воин, с размаху опустивший свой колоссальный меч на замершего с вытянутой рукой амбала.

Хрясь!!! — в последний момент Сол Коат, использовал силу лотосов, чтобы блокировать удар Сонга, спровоцировав стремительное увядание практически всех цветков. Всполохи света, вызванные печатями, потонули в яркой вспышке из-за соприкосновения гигантского меча с "Высшими землями Лотоса".

Ударная волна прошлась по всей арене, поднимая за собой клочья земли и тучи пыли. Только лишь благодаря защитному куполу, установленному сильнейшими мастерами, зрители, наблюдавшие за поединком, не пострадали. Их восторженный рёв сотряс весь Колизей, лишь только буйство разрушений, вызванных двумя практиками, чуть затихло.

— Ха, хороший навык, и, может быть, даже сработал, не используй ты его раньше, — весело сказал Сол Коат, поднимаясь по созданной им же насыпи из камней, щебня и земли.

Сонг не стал комментировать его слова, исчезнув во вспышке "Дальнего шага" и тут же появляясь сбоку от амбала.

— А? — успел слегка удивиться тот, перед тем как парень провёл сразу несколько атак за одно мгновенье. Навыки движения не подвели, в отличие от "Поля клинков" его противник, судя по всему, не так хорошо оказался к нему подготовлен. Удар клинка Сонга был с трудом парирован небольшим кинжалом, появившимся в руке Сол Коата, а вот хлёсткая атака кулаком в солнечное сплетение заблокирована не была.

— Кха-а! — захлебнулся гигант в кашле, силясь вдохнуть воздух, но при этом каким-то непостижимым образом умудрившись контратаковать место, где миг назад стоял юноша. Если бы Сонг не ушёл сразу после атаки очередным "Дальним шагом" в сторону, его, несомненно, задело бы ярким столпом ослепительного света. В лучшем случае он отделался бы несколькими ожогами, а в худшем тут же проиграл.

— Ах ты червь! — выдохнул шкаф, вернув себе возможность нормально дышать.

"Он атакует бездумно, как марионетка…сколько же он тренировался, что бы оказаться способным на такое?" — подумал Сонг, отступив в дальнюю часть арены.

— Хочешь посоревноваться в скорости? Давай! — крикнул Сол Коат, и в тот же миг оказался возле парня, нанося сдвоенный удар. На этот раз Сонг не стал использовать "Дальний шаг", уйдя от удара в голову и блокируя мечом атаку ножом.

Дзынь! — жалобно зазвенел клинок. В ту же секунду парень "взорвался" каскадом ударов, оставляя за собой десятки остаточных движений. Каждая атака несла в себе концепцию огня, оставляя за собой росчерки алого пламени. Со стороны это выглядело таким образом, что Сол Коат набросился на Сонга, а через мгновенье его, как гарпунный снаряд, отбросило в противоположную сторону. Юноша не стал дожидаться, когда говорливый практик встанет на ноги, и, оказавшись над ним, обрушил несколько сокрушительных ударов по лежащему, буквально вдалбливая его в землю. Сонг не собирался предоставлять шанс амбалу нанести ответную атаку.

— Буэх, — каким-то образом, гигант умудрился атаковать Сонга из лежачего положения, вызвав несколько амулетов света, и заставив молодого человека отступить. — Ты, тварь! Я те…

Сонг не стал слушать дальше, в один миг сократив расстояние между ними и нанося несколько стремительных ударов, в очередной раз отправил в полёт оппонента.

"Поле клинков!" — не останавливаясь ни на секунду, бросил он. Гигантский воин, появившийся за плечом Сонга, повинуясь мысленному приказу, поднял огромный клинок над собой, и из верхней стойки обрушил его на пытающегося подняться Сол Коата. Сокрушительный удар спровоцировал ещё одну ударную волну, проделав воронку радиусом в десять метров прямо на месте, где стоял амбал.

Что же до самого оппонента, после удара тот выглядел очень плачевно. Вся одежда на Сол Коате превратилась в лохмотья. Каким чудом он умудрялся стоять на ногах, оставалось полнейшей загадкой.

— Я. Ещё. Не. Проиграл, — отчеканил тот, кое-как ворочая языком. Вокруг начали появляться десятки светящихся амулетов, на практике демонстрируя желание амбала продолжить бой.

— Нет, проиграл, — качнул головой Сонг, активируя плетение.

Ввысь взметнулось невероятных размеров пламя, ослепив на мгновенье всех находящихся в Колизее зрителей. Оглушительный грохот сотряс основание арены. Защитный купол прогнулся под давлением силы, созданной десятками ловушек раскиданных юношей по той части арены, где находился сейчас его противник.

— Сонг выиграл! — появление судьи и его объявление прервало затянувшееся молчание зрителей. Восторженный гул взлетел над всей ареной. Уже во второй раз он удивил всех продемонстрированной силой. И сейчас он вышел победителем против считавшегося сильнейшим практика на турнире. Со стороны казалось, что Сонг даже не получил ранений, однако, в действительности сам он чувствовал множество внутренних повреждений, несколько лучей от печатей Сол Коата задели его, нанеся хоть и не смертельные но существенные травмы.

Посмотрев в сторону, где сейчас находился амбал, парень с удивлением обнаружил своего противника лежащего без сознания прямо на том же месте, где он произносил свою речь. К нему как раз сейчас спешили несколько практиков в форме "Синего лотоса".

"Чтож, возможно это послужит ему уроком", — отстранено подумал Сонг, кое-как добираясь до своего места на трибунах участников. Усевшись, он даже не пытался медитировать, на это у него не было ни сил, ни желания. У него не было возможности даже на то, чтобы порадоваться своему выходу в финальную часть турнира, ведь таким образом он добился того, к чему так давно шёл. Кровь истинного дракона теперь его.

После окончания последнего поединка, который Сонг даже не удосужился посмотреть, продремав всё время, всех победителей пригласили выйти на середину арены для награждения.

— Уважаемые мастера, как представитель великих кланов города "Синего кита" я благодарю вас, за то, что вы пришли сегодня посмотреть на невероятную финальную часть турнира юниоров! — прокричал главный судья, обращаясь к зрителям на арене. — Сегодня определилась пятёрка лучших и достойнейших воинов молодого поколения! Только взгляните на них, это будущее всего нашего мира боевых искусств. Мы горды вручить таким выдающимся практикам положенную им награду! Кровь истинного дракона!

Стоящая по правую руку от главного судьи привлекательная девушка, с широкой улыбкой подошла к выстроившимся в линию юниорам, в числе которых был и Сонг, и вручила поочерёдно каждому из них небольшой флакон с тёмно-красной жидкостью. Лишь только коснувшись полученного приза, парень ощутил концентрированную духовную энергию, содержащуюся во флаконе. По его ощущениям эта энергия больше всего напоминала родник, с чистейшей духовной силой, из которого невероятно сильно хотелось напиться.

Спрятав флакон в карманное пространство, Сонг прислушался к тому, что продолжал говорить главный судья:

— Через две недели, в день открытия великого аукциона мы проведём заключительную часть нашего турнира, где эти пять молодых дарования поборются за обладание свитка навыка невероятного алмазного ранга! Кланы города "Синего кита" приглашают всех вас посетить эту главную часть турнира юниоров, а после заглянуть на великий аукцион!

"У-у-а-а-а-а!!!" — восторженный гул толпы поднялся над Колизеем.

Уже когда всё закончилось, Сонг шёл по улице с Син Фен, кое-как переставляя ноги. В голове не было ни одной мысли, хотелось просто отдохнуть.

— Идём в "боевой зал"? — уточнила у него девушка.

— Нет, вначале давай заглянем к алхимикам, чем раньше начнут работу над противоядием, тем лучше.

Как бы он сейчас себя ни чувствовал, главное это добытый пузырёк с кровью "истинного дракона".

Глава 26

Алхимических цех встретил их меланхоличной пустотой, кроме одиноко стоящего за конторкой служителя, здесь никого не было. В воздухе стоял отвратительно приторный горелый запах, говоривший о том, что совсем недавно кто-то из алхимиков умудрился провалить один из своих опытов. Возможно, именно из-за этого сейчас здесь никого не было.

— Приветствую вас дорогой гость, у вас назначена встреча или вы впервые у нас? — улыбнувшись, спросил служитель, лишь только Сонг приблизился к конторке.

— К мастеру алхимии Фону, скажите, что к нему пришёл мастер Сонг.

— Конечно, — кивнул служитель.

Не прошло и пяти минут, как Сонгу ответили:

— Мастер Фон ожидает вас.

— Спасибо, — парень кивнул, и вместе с Син Фен поднялся на третий этаж к кабинету алхимика.

Юноша хотел было постучаться в дверь, но, к его удивлению она распахнулась перед самым его носом, лишь только он подошёл к ней.

— А вот и вы, молодой человек! — воскликнул взъерошенный алхимик. — Я краем уха следил за вашими успехами и могу вас поздравить с невероятным достижением!

— Спасибо мастер! Вот, я, наконец, достал кровь "истинного дракона"! — Сонг достал из карманного пространства кольца небольшой флакон с плотно закупоренной пробкой.

— Да! — глаза Фона вспыхнули алчным светом, он отлично помнил свою договорённость с парнем. Всё, что останется после преобразования противоядия и пилюли семицветного лотоса останется ему, а это больше половины переданного флакона. — Отлично, я немедленно приступаю к работе. Все ингредиенты собраны и сейчас мне просто остаётся сам процесс создания. На обе пилюли не больше десяти часов, подождёте?

Алхимик заметил красивую девушку возле юноши, но совершенно не придал этому значения, для него куда важнее оказалось кровь "истинного дракона".

— Конечно, — Сонг кивнул и уточнил. — Здесь есть нечто вроде комнаты для гостей?

— Да, сюда, пожалуйста, — алхимик почтительно проводил Сонга и Син Фен в небольшое помещение с рядом удобных кресел. — Располагайтесь, а я немедленно приступаю.

Воспользовавшись появившейся возможностью, юноша тяжело опустился на предложенное ему кресло и почти сразу заснул. В прошедшем поединке он использовал целых два раза "Поле клинков", а также потратил огромное количество сил на формирование ловушек. В былые времена, когда у него имелся фрукт "яростного огня" он мог за пару часов восстановиться до своей пиковой формы, сейчас же ему придётся потратить на это целый день, а то и больше.

На город "Синего кита" опустилась глубокая ночь, когда в комнату отдыха зашёл уставший мастер Фон, разбудив Сонга и задремавшую Син Фен.

— Мастер Сонг, пройдёмте в мой кабинет, кажется, всё получилось, — махнул он рукой, и не став дожигаться реакции тут же вышел.

Войдя в кабинет алхимика, Сонг и Син Фен обнаружили его сидящим за своим столом. Перед собой он положил два квадрата плотной серой бумаги, на которой лежали гранулы, размером с ноготь большого пальца. В кабинете чувствовался насыщенный духовной энергией лекарственный аромат. Очевидно, что запах появился после недавней работы Фона над заказом Сонга.

— Итак, вот ваши пилюли, — алхимик указал на ту, что находилась от него по левую руку. — Это пилюля Семицветного лотоса, как и договаривались, вам передаётся одна из них, всё остальное я забираю себе.

Сонг кивнул, соглашаясь, при этом не обращая внимания на удивлённый взгляд, со стороны Син Фен. Алхимик же, ничего не заметив, продолжил:

— Молодой человек, я настоятельно советую вам быть очень осторожным, когда примите её. Духовная энергия, содержащаяся в пилюле настолько концентрированная, что способна убить неподготовленного практика, а тот факт, что в ней ко всему прочему содержится концепт огня самого высокого уровня, делает её усваивание очень непростым процессом.

— Спасибо, старший, — поблагодарил алхимика Сонг.

— Хорошо. Тогда перейдём ко второй пилюле. Мне пришлось потрудиться, чтобы достать нормальную формулу у цеха Врачевателей. Прямо скажем, если бы не заглянувший к нам в город мастер Долс, мы с трудом смогли подобрать подходящее лекарство от вашего яда. Кстати, помимо очевидной целительной силы у этой пилюли есть и дополнительное свойство…

— И это…? — не выдержал Сонг затянувшейся паузы.

— Целебная пилюля из столь мощного материала, как кровь "истинного дракона" способна дать иммунитет к любым ядам на несколько месяцев или даже лет, в зависимости от силы и выносливости принявшего её практика. Но есть и минус, все чудовищные звери с родословной драконов начинают отлично чувствовать в тебе кровь дракона даже на большом растоянии. Иногда это хорошо, но почти всегда ведёт к печальным последствиям. Всегда помни об этом.

— Я понял, мастер Фон.

— Ну и отлично. Итак, теперь остался последний момент, — сказал алхимик, и щелчком пальца извлёк из карманного пространства два свитка договора. — Прошу поставить печать для исполнения договора.

Сонг специальной иголкой пропорол себе указательный палец, и поставил отпечаток на обоих свитках. Секунда и оба договора пропали в ярком пламени, оповестив, что они выполнены.

— Спасибо вам, мастер! — парень почтительно поклонился алхимику.

— Брось, я заработал на этом намного больше, — махнул рукой Фог. — Если вдруг тебе ещё понадобится моя помощь, смело обращайся, я сделаю всё что в моих силах.

— Хорошо.

Уже когда Сонг и Син Фен вышли из здания цеха алхимиков, молчаливая девушка, наконец, спросила:

— Ты просто взял и отдал один из самых редких ингредиентов на континенте?

— Да, и тому есть простое объяснение. Мне нужно было лекарство, а алхимику часть ресурсов. Мы оба в плюсе.

— Ты мог бы…

— Это неважно, — прервал девушку Сонг. — Тогда я действовал ради спасения своей жизни и о какой-то выгоде думал в последнюю очередь. Думать сейчас об упущенных возможностях всё равно бессмысленно.

— Согласна, — подала голос Син Фен. — На этот раз мы возвращаемся в "боевой зал"?

— Да, надо как можно быстрее принять лекарство.

Оказавшись в своей комнате, Сонг, как и обещал, первым делом достал лекарственную пилюлю, и с усилием проглотив её, уселся в позу лотоса, для того чтобы усвоить. С каждой секундой он чувствовал всё более усиливающийся поток целительной энергии в своём желудке, волны обжигающей силы расходились во все стороны, выжигая весь яд из тела Сонга. Даже та часть, что умудрилась просочиться в его кости, не могла устоять под напором такой поразительной по своей интенсивности энергии.

Час, второй, третий. В какой-то момент парень не выдержал, и его стошнило какой-то чёрной, едко пахнущей жижей. Попав на пол, она стала стремительно разъедать деревянное покрытие, грозя проделать в полу приличную дыру.

Сонг же, постарался вновь принять вертикальное положение, и продолжил раскручивать внутри себя целебную энергию пилюли. Лишь через пару часов напряжённого медитирования, он, наконец, смог с уверенностью сказать, что очистил своё тело от мерзкого яда.

— Поздравляю, — с улыбкой сказала Син Фен, когда Сонг впервые открыл глаза с момента поглощения лекарственной пилюли. — Хоть и придётся заплатить за причинённый ущерб, но зато ты теперь официально излечился от яда хозяина зимнего сада. — При этом девушка кивнула на небольшую дыру, проделанную ядом прямо посреди комнаты.

— Да, спасибо, — ответил Сонг, утирая испарину со лба. — Теперь нужно поглотить пилюлю развития.

— Не хочешь отдохнуть? — уточнила Син Фен.

— Нет, всё в порядке. Помоги мне принять её? Или я точно разнесу здесь всё.

— Без проблем, — кивнула девушка.

Сонг вытащил второй бумажный свёрток. Развернув его, он посмотрел на круглую пилюлю в своей ладони. От неё исходила яркая духовная энергия, несущая в себя яркие отголоски концепции огня.

В отличие от предыдущей таблетки, эта, в момент, когда Сонг проглотил её, подействовала практически мгновенно.

Бам! — в груди юноши будто бы взорвалось маленькое солнце. Он принялся "вращать" внутри себя технику "Огненного бессмертного", стремясь использовать полученный импульс для преодоления второй революции.

У техники "Огненного Бессмертного" было девять точек совершенствования — девять революций. Преодолевая каждую точку, воин, практикующий эту технику, преображался, становился не только сильнее или быстрее, ему оказывались доступны многие преимущества. В прошлый раз, когда он преодолел первую революцию, он сумел сконденсировать духовную концепцию огня в нечто, напоминающее шар или ядро, а после принять его. Сейчас же, он должен был вновь обратиться к нему, и до самых краёв заполнив концепцией, попытаться получить как можно большее понимание о пламени Семицветного лотоса. Это был первый шаг.

Сонг стал постепенно вливать получаемую энергию от пилюли в ядро техники "Огненного бессмертного" мысленно наблюдая как оно преобразуется. В восприятии молодого человека оно выглядело как серый шар, примерно размером с кулак взрослого воина. Однако сейчас ядро начало расти, увеличиваясь в размерах более чем в два раза. Из серого цвета оно стало преобразовываться в красный, покрываясь мелкими трещинами тёмными трещинами, которые мелкой паутиной с каждой секундой множились на всей поверхности шара.

Син Фен стоявшая до этого спокойно возле Сонга, вдруг насторожилась, внимательно наблюдая за молодым человеком. Мгновенье, и она вызвала вокруг юноши полупрозрачную сферу, защищающую его. А если точнее, защищающие всё окружение от него.

Ба-бах! — духовный взрыв внутри Сонга чуть не смёл выставленный девушкой барьер. Внутри тела молодого человека сфера "Огненного бессмертного" разлетелась на куски. На её месте появилось настоящее рукотворное солнце чистой концепции огня, пламя окутавшее солнце постоянно менялось, становясь то синим, то алым. Он пробился ко второй революции, спустя всего каких-то полгода после преодоления первой. По телу юноши с невероятной скоростью стали прокатываться волны духовной энергии питая его тело и изменяя. Секунда, другая, и второй взрыв силы, возвестил о том, что Сонг, использовал импульс от преодоления революции, чтобы достичь начального этапа "Воплощения". Татуировка на плече молодого человека, стала очень быстро расти в размерах, захватывая не только плечо, но и часть спины с грудью. Её внешний вид в очередной раз стал меняться. На этот раз она превратилась в огненного дракона, кольцами переплетающегося от спины, через плечо и до самой груди. Его чешуя светилась алым светом, а из пасти вырывалось синее пламя. Теперь можно было точно сказать, что Сонг преодолел "Формирование рисунка" и достиг этапа "Воплощения".

Интенсивность потока силы от пилюли развития постепенно стала уменьшаться. Юноша на полную использовал её, чтобы стабилизировать свою базу и одновременно с этим принять вторую революцию "Огненного бессмертного".

Син Фен, заметив, что кризис миновал, с облегчением сняла защитную сферу с молодого человека и с усталостью присела на кровать.

— Начальный этап "Воплощения" и столько духовной силы…, - вслух подумала она, задумчиво наблюдая за Сонгом.

Глава 27

Хрясь! — кукла этапа пика "Воплощения" разлетелась на куски, оставив после себя дымящиеся обугленные осколки.

— Неплохо, — пробормотал вслух Сонг, осматривая кулак, окутанный еле видимой, синей духовной энергией. Несколько часов экспериментов внутри одного из тренажёров показали, что теперь он без труда мог справиться с силой практика пика "Воплощения". И вполне вероятно сумел бы кое-что сделать и против "Слияния", если бы только не жёсткое ограничение тренажёра, установленное, чтобы тренирующиеся практики не испытывали соблазн и не калечили себя в попытках противостояния с практиками высоких этапов развития.

Вот уже несколько часов он продолжал испытывать себя и свои новые возможности, появившиеся благодаря преодолению этапа "Формирования рисунка" и достижения "Воплощения". Некоторые из испытаний, которые с трудом давались ему раньше, теперь казались слишком лёгкими. В том числе и тренажёр для повышения выносливости. Теперь благодаря второй революции он запросто мог поспорить в закалке даже с практиками пика "Воплощения". А все из-за появившегося внутреннего пламени и преобразования ядра техники "Огненного бессмертного".

Впрочем значительнее всего изменилась не техника, а энергетические каналы юноши. Иными словами его татуировка — источник духовной силы практика значительно выросла в своих размерах, и частично переплелась с душой Сонга, тем самым опосредовано, усилив её. Теперь он мог с куда большей скоростью поглощать духовную энергию мира и усваивать её, а его внутренние резервы увеличились как минимум в три раза оттого, что было на этапе "Формирования рисунка".

Всё это вылилось в то, что молодой человек столкнулся с невозможностью нормальной практики из-за искусственных ограничений. Хозяин "боевого зала", памятуя о том, что сделала с тренажёрами в прошлый раз Син Фен, наотрез отказался увеличивать силу испытаний для Сонга.

К сожалению, сейчас он мог лишь тренироваться на относительно слабых марионетках пика "Воплощения" и использовать испытания своего уровня развития. Единственным выходом оставался спарринг с Син Фен. И здесь довольно быстро выяснилось, что девушка не особо умела учить. Зато с удовольствием «избивала» Сонга на протяжении всего времени, пока парень способен был стоять на ногах. С её точки зрения, именно так и выглядел процесс обучения.

Через несколько дней таких тренировок молодой человек стал чувствовать, что даже с возросшей выносливостью попросту не справляется с нагрузками. Без поддержки со стороны фрукта «Яростного огня» его тело не успевало восстановиться.

Наконец, в один из дней парень решил сделать себе перерыв. Тренировки тренировками, а то, что телу надо было восстановиться — несомненно.

— День отдыха? — удивилась Син Фен, когда услышала решение Сонга. Но тут же обрадованно подскочила к молодому человеку, и схватив его за руку, потащила к выходу из боевого зала. — Чайная, я тут присмотрела одну замечательную, не сомневаюсь, что там подают замечательный духовный чай!

— Кто о чём, а ты о чайных, — ответил со вздохом Сонг, но послушно позволил утянуть себя на одну из небольших улочек, ведущих в сторону северной части четвёртого яруса. И как только она их находит?

На то, чтобы добраться до места у них ушло больше тридцати минут, и всё то время пока они шли, юноша мысленно обдумывал результаты прошедших тренировок. По всему выходило, что сейчас он вполне мог противостоять даже практику начального этапа «Слияния», хоть и с большим трудом. Яркий пример тому Син Фен. Ограничивая своё развитие, она могла в течение часа гонять Сонга по всей арене, пока у молодого человека не заканчивались последние силы.

Впрочем, стоит сказать, что если девушка использовала свои самые сильные навыки, то даже ограничение в развитии не играло особой роли, юношу просто сметало с пути невероятной мощью и напором.

В этот момент девушка, держащаяся сейчас за его руку, остановилась.

— Мы пришли? — уточнил Сонг оглядываясь. Он не замечал поблизости ни одного заведения, хоть отдалённо напоминающего чайную.

— Не совсем, — пробормотал в ответ Син Фен, смотря куда-то в сторону тёмного проулка.

Через секунду там открылся чёрный портал, из которого буквально вывалилась девушка в лохмотьях и с двумя парными мечами в руках.

Сонг замер на месте, с удивлением смотря на столь знакомые парные клинки в руках неизвестной. А ещё он заметил кандалы на её ногах и руках. И ошейник раба, сжимающийся по мысленному приказу хозяина.

— Родич, прошу, помоги… — пробормотала девушка, и рухнула, не пройдя и пары шагов прямо в ноги Сонга.

— А ты популярен, как я посмотрю, — с усмешкой прокомментировала Син Фен появление незнакомки.

— Нашла время шутить, — отмахнулся от неё Сонг, после чего указал на парные клинки. — Узнаёшь?

— В прошлый раз они принесли тебе столько проблем, что стоит несколько раз подумать, прежде чем забирать себе.

— Может быть ты и права, но что делать с ней? — он кивнул на лежащую без сознания девушку.

— Бросить, — не моргнув и глазом, ответила Син Фен.

— Бросить говоришь…, - юноша покачал головой. Конечно, пройти мимо и притвориться, что их пути никогда не пересекались, было бы логично для многих, в том числе и для напарницы Сонга. Но не для него. Лишь одна только мысль, что он бросит рабыню, а это, несомненно, была именно она, вызывала у него отвращение. Правильно или нет, он так делать не будет.

Подойдя к лежащей без сознания девушке, Сонг одним движением спрятал упавшие мечи в карманное пространство кольца, после чего обратился к Син Фен:

— У тебя же есть запасная одежда?

— Так и знала, что ты решишь помочь этой девчонке, — фыркнула в ответ Син.

— И это значит да?

— Да.

Переодев девушку, и сняв кандалы с ошейником, Сонг подхватил казавшееся совершенно невесомым, тело и быстрым шагом направился в сторону «Боевого зала», но тут же был остановлен холодным голосом Син Фен.

— И куда ты её понёс? Думаешь, эту сбежавшую птичку никто не ищет?

— Да, ты права. Но тогда, что ты предлагаешь? — спросил он у напарницы.

— Уж точно не тащить её к нам в дом. Подумай, ты здесь дольше моего, возможно есть место, где можно её некоторое время спрятать?

Парень задумался. Такое место было, но оно располагалось на один ярус ниже, добраться туда через стражу будет непросто о чём он тут же и сказал раздражённой Син Фен.

— Давай взглянем на твоих стражников, — сказала она, и, показывая пример, проследовала в сторону, откуда они совсем недавно пришли. — Я наложу на тебя и девчонку иллюзию, но предупреждаю сразу, любой мастер даже этапа «Слияния» легко её заметит. В наших интересах сделать всё быстро и незаметно.

— Понял, давай рискнём.

— Мало того что не попали в чайную, так ещё и себя подставляем из-за какой-то бродяжки, — бросила Син Фен, и, махнув рукой, позвала Сонга следовать за ней.

Юноша удивлённо посмотрел вслед уходящей девушки.

«Что это с ней? Выглядит крайне раздражённой, никогда её раньше такой не видел».

Им повезло, за всё время пока они шли к межъярусной лестнице на пути не встретился ни один практик выше этапа «Воплощения», а оказавшись на площади, обнаружили относительно малое количество людей, спешащих по своим делам на другие слои.

Как обычно, вход на лестницу охраняли два стражника. Син Фен нахмурившись, некоторое время изучала их.

— Я думаю можно попробовать пройти через них, они оба этапа «Слияния», но что-то с ними не так. Раньше я не особо обращала на этих болванчиков внимания, но теперь…

— Болванчиков?

— Они чем-то одурманены, или скорее находятся в плену очень мощной иллюзии. Не думаю что даже мастеру «Вознесения» по силам такое. Может какой-то очень сильный артефакт, скажем пикового небесного ранга, или что-то подобное. Странно, что город демонстрирует всем этих ребят. Столько мастеров съезжается сюда, и всем им демонстрируют этих безвольных кукол.

— Ты сможешь одурачить их? — спросил Сонг, предпочитая пока решить главную проблему, а уже потом думать о чём-то ещё.

— Думаю да, главное, чтобы кто-то, кто их ввёл в иллюзию, поблизости не оказался.

— Тогда пошли, с этой девчонкой всё равно на четвёртом ярусе нам делать нечего.

Перехватив поудобнее свою ношу, Сонг последовал за изящной Син Фен. Та уверенной походкой направилась к лестнице, ведущей на другие ярусы. Охранники в привычной для юноши манере, проверили их счёт, и, уточнив, куда они направляются, отступили, пропуская дальше. На девушку в руках Сонга они даже не обратили внимания.

Только оказавшись на лестнице, и начав спускаться на третий слой, парень позволил себе немного расслабиться, обратившись к Син Фен.

— Спасибо.

— Ты всё ещё мне должен отличный духовный чай, — улыбнувшись, бросила она в ответ, говоря, что перестала злиться Сонга из-за его решения.

Дом старика он нашёл по памяти. Всё-таки не так уж давно это было. Войдя внутрь помещения, парень отчётливо почувствовал кисловатый запах алкогольной настойки, из самых дешёвых. Прямо посреди главной комнаты, особо не утруждаясь, на полу спал старик и судя по тому, какой от него шёл аромат, старик был пьян настолько, что вряд ли бы смог хоть что-то почувствовать вокруг себя.

— Знакомься, это Лод, мастер, что спас меня, — бросил Сонг Син Фен. Подойдя к свободной кровати, что так и не удосужился занять старик, он положил на неё девушку. — У неё жар. — Бросил парень, проверив лоб незнакомки.

— Ещё бы, она пользовалась некоторое время мечами, а ещё судя по фону духовной энергии, она крайне истощена, — бросила в ответ напарница и, поморщившись, вышла из комнаты.

На то, чтобы растормошить старика у Сонга ушло больше двух часов. Даже ледяной душ устроенный Син Фен немного разбирающейся в концепции воды, не сразу отрезвил старика. Наконец, когда все средства были испробованы, Лод кое-как разомкнул глаза и уставился на лицо Сонга, явно пытаясь вспомнить, где он его раньше видел.

— Парень, да? Ты решил-таки навестить старика, да?

— Я оставлял вам камни развития не для того, чтобы вы их пропивали, — вместо ответа сказал юноша, осматривая комнату, закиданную кучей пустых склянок из-под настойки.

— Другие комнаты чистые, этот пьянчужка умудрился загадить только эту, — сказала вошедшая Син Фен, пока Сонг пытался добиться хоть какой-то реакции от старика, она обследовала дом. — Я положила девчонку на одну из свободных кроватей.

— А это ещё кто, да? — отозвался старик, с удивлением смотря на появившуюся невероятно красивую спутницу Сонга.

— Мастер, это моя подруга Син Фен, — представил девушку он. — Я хотел бы попросить вас о помощи.

— Э-э-э, да?

На то, чтобы пересказать в несколько словах суть просьбы у молодого человека ушло несколько минут, а старик тем временем всё больше хмурился.

— Ну пойдём, посмотрим на твою беглянку, да, — сказал он поднявшись. — Не думаю, что притащить её сюда было хорошей идей.

— Мастер, вы точно так же когда-то помогли мне.

— Да-да, можешь не напоминать. Итак, это она, да? — старик задумчиво осмотрел лежащую на кровати миниатюрную девушку. — Не знаю парень. — Спустя почти пять минут тишины проговорил Лод. — Я прямо чувствую неприятности от этой девицы. Парень, во что ты пытаешься впутать меня?

— Предлагаете выбросить её на улицу? — упрямо спросил Сонг.

— Нет, конечно нет. Там, где есть большие неприятности, могут скрываться огромные возможности. Главное, оказаться либо достаточно сильным, либо достаточно хитрым, чтобы ухватиться за них.

______________________

Пропажу «Аэтоное» обнаружили лишь через два час. Виной всему стало апатичность выставленной охраны. Подчинённые иллюзиям стражники следили за тем, чтобы из помещения, где содержался истинный дракон никто не выходил и не входил. И им не было никакого дела есть ли внутри камеры охраняемая ими девушка или нет. Согласно распоряжению они каждые три часа проверяли всё ли в порядке с пленницей, и если обнаруживалось что-то необычное, тут же сообщали командирам выше.

— Как это могло произойти? — крик молодого человека, что часто приходил полюбоваться на дракона, разлетелся по коридору.

Бах! — голова одного из охранников лопнула, от нанесённого почти в упор сокрушительного духовного удара.

— Найти! Использовать всё, что есть, но найти её! Не вернёте девчонку — убью! — рявкнул молодой человек на бледного командира стражи.

— Да, молодой мастер! — тот, не обращая внимания на мертвого подчинённого, тут же кинулся исполнять распоряжение господина, втягивая при этом голову в плечи и ожидая в любой момент удар в спину.

Глава 28

— Оставляйте её у меня, — махнул рукой старик, с гордостью добавляя. — Лечить потрёпанных молодых практиков мне не впервой.

— Спасибо, старший, — Сонг с благодарностью коротко поклонился и передал Лоду небольшой кошель с несколькими камнями развития. — Вот, это на первое время. На еду и лекарства. И старший, прошу вас, пока девушка здесь, не налегайте на выпивку.

— Без тебя знаю, — проворчал в ответ старик. — Искать беглянку на третьем ярусе будут в последнюю очередь. Однако если её пленители из числа великих кланов города, то рано или поздно они смогут обнаружить девчонку. По всем ярусам раскидана особая паутина духовных плетений, с ней тяжело работать, но если задаться целью, то даже очень скрытного человека можно найти за две-три недели.

— Мастер, откуда вам это известно? — удивился Сонг, присмотревшись к Лоду. Со стороны тот выглядел как обычный спившийся на духовной настойке, старик, ничего такого.

— Я же говорил тебе уже, когда-то я работал в шахтах первого яруса, и был не последним человеком! — старик с раздражением посмотрел на молодого человека. — Подумай лучше над тем, как ты собираешься вывозить её из города. Или считаешь, что спас её и теперь можешь больше ни о чём не думать?

«Ну, если честно, именно так я и думал», — Сонг мысленно покачал головой.

Уже на улице юноша почувствовал на себе взгляд Син Фен.

— Что? — спросил он у девушки. — Считаешь, её нужно было бросить?

— Ты слишком зациклен на том, что произошло с тобой в рабстве. Увидел девчонку в ошейнике и тут же бросился спасать. Благородно, но глупо. Этим ты подставил себя, меня, а затем ещё и старика. Между прочим он недавно и так рисковал из-за тебя. Думаешь, у тебя до этого было мало неприятностей? Захотел ещё больше?

— Я понял-понял, — с досадой ответил Сонг. — Всё так, ты права. Но если бы я прошёл тогда мимо, бросил её в том переулке. Смог бы я тогда после этого и дальше называть себя воином? Практиковать боевые искусства и прятаться от всего, что мне не нравится?

— Кто знает, может быть и смог бы, — пожала плечами Син Фен, а затем кивнула в сторону дома, от которого они неспеша отходили. — Но то, что ты втянул в неприятности не только себя, это то, с чем тебе придётся в любом случае столкнуться.

— Лод правильно сказал, это может стать как огромной неприятностью, так и невероятной возможностью, а его суждениям я доверяю, закончим на этом, — Сонг во многом был согласен с девушкой, но несмотря на это, нисколько не жалел, что сделал свой выбор.

— Как скажешь, — пожала плечами Син Фен.

Вернувшись на четвёртый ярус в «боевой зал», их у самого входа остановил распорядитель, вручив в руки письмо, запечатанное простенькой духовной печатью с изображением летящей птицы в круге.

Это была эмблема клана «Серебряных Синк», не так давно на Сонга напал мастер, носивший маску с точно таким же знаком. Человек Шен Оу. К тому же ещё во время приёма в клане «Синего феникса» парень вспомнил, где он раньше видел эту эмблему. Разграбленная духовная лодка в клане «Приливной волны» и загадочный отряд воинов встреченных им вместе с Виндом ещё в лесах около города «Тёмной звезды». Если сложить всё, что Сонг узнал, то выходило что «Серебряные Синк» уже давно старались незаметно противостоять угрозе демонов, и разрушить их планы по уничтожению сателлитов «дальних путей». Но что этим людям могло понадобиться от Сонга сейчас?

Парень осторожно сломал печать и заглянул в письмо, при этом ощущая возле своего уха тёплое дыхание Син Фен. Девушке тоже было интересно, что же такого написали неизвестные мастера Сонгу.

«Да будет твоя дорога пряма и широка мастер Сонг. Возможно, вы уже забыли, но мы с вами встречались на приёме клана «Синего феникса» по случаю открытия турнира. Поздравляю вас с выходом в основную часть турнира юниоров города «Синего кита». В прошлый раз нам так и не получилось нормально поговорить, и, желая исправить это, я приглашаю вас завтра посетить резиденцию «Серебрянных Синк» на втором ярусе. Поверьте, вам будет крайне полезно узнать от меня несколько новостей. Одной из них станет информация о клане «Божественных Вэй». Понимаю, что вы сейчас заняты тренировками, но поверьте, для вас эта информация будет не только полезной, но и, возможно, убережёт от многих неприятностей. А ещё у нас будет к вам одно очень выгодное предложение.

Младший распорядитель Шен Оу»

— Такие сведения не даются просто так, будь готов к тому, что за них они потребуют какую-то плату.

— Стоит ли мне верить им и совать голову в возможную ловушку? — пробормотал Сонг.

— Ну, прежде всего теперь с тобой есть я, — Син Фен лучезарно улыбнулась. — А ещё, не думаю, что они хотят напасть на тебя. В прошлый раз, когда мы их видели на улице, и кажется это были сильные практики. По крайней мере, этот Шен Оу, он как минимум находится на пике «Основания», такому похитить или убить тебя всё равно, что чихнуть. До сих пор не понимаю, почему они в прошлый раз натравили на тебя такого слабака.

— Ну спасибо, — хмыкнул в ответ Сонг.

— Ой, да ладно тебе, ну что, примем их предложение?

— Да, думаю, стоит с ними поговорить, — задумчиво ответил Сонг. Он всё ещё обдумывал слова Шен Оу о клане Вэй. — Скорее всего, они пытаются получить от кого-то кровь дракона.

— М-м-м? С чего ты так решил?

— Помнишь, я тебе рассказывал о письме этого Шен Оу?

— Мне это было не сильно интересно, — пожала плечами Син Фен.

— Они просили прислать кровь династии Синк вроде как используют её в своих запечатывающих техниках. Возможно, кровь дракона имеет схожие свойства?

— Возможно, — без особого интереса согласилась она, а после, вспомнив о чём-то, повернулась к Сонгу. — Как насчёт того, чтобы всё-таки сходить в чайную? Из-за этой девчонки мы так и не попробовали хорошего духовного чая! — И не слушая никаких возражений, потащила парня прочь из «боевого зала».

На следующий день, он с Син Фен направляясь на второй ярус к резиденции «Серебряных Синк» по дороге заглянули к старику Лоду. К сожалению, девушка за время их отсутствия так и не пришла в себя. Однако старик на это лишь пожал плечами, сказав, что беглянка активно поглощает окружающую духовную энергию, и тем самым стремительно восстанавливает своё истощённое тело.

— Старший, по вашим прикидкам, сколько у нас есть времени, перед тем как её смогут найти?

— Считаешь, эту особу пытаются поймать великие кланы города? — старик задумчиво поскрёб щетинистый подбородок. — Ещё два дня и поймут, что она точно на третьем ярусе, а там уже дело техники. Сейчас я уверен, они даже не знают, осталась ли девчонка в городе или нет.

— Так долго? — удивился Сонг. По его собственным прикидкам любое поисковое духовное плетенье должно действовать куда быстрее.

— Ты забываешь мальчик, что город стоит на шахтах камней развития. Даже практику «Восхождения» найти в этой мешанине из духовных энергий беглеца не так-то просто. Как я уже сказал — у неё есть минимум два дня, а затем я выкину девчонку за порог дома. Прости уж, но рисковать собственной жизнью я не намерен.

— Я понимаю старший, вы и так много для меня сделали, — почтительно кивнул Сонг в ответ. Он действительно был признателен старику.

Взглянув напоследок на лежащую без сознания беглянку, парень обратил внимание отчётливые оставшиеся на её теле следы от рабского ошейника и кандалов. Их отсутствие позволяло ей собирать окружающую энергию для самовосстановления. Благо в городе «Синего кита» этой энергии было более чем достаточно. Закончив осмотр, Сонг вышел на улицу третьего яруса, взглянув на пасмурное небо.

— Начинается сезон штормов, — прокомментировала его взгляд Син Фен. — Вскоре по всему Туманному Архипелагу начнут прокатываться одна за другой сильные бури.

— Знаешь, у меня очень скверное предчувствие. Такое количество сильных практиков съезжается в город, и эта девушка ещё свалилась на нашу голову так внезапно. В воздухе висит какое-то напряжение, прямо как тогда, в городе Тёмной Звезды. Помнишь?

— Как ты помнишь, я тогда была на стороне Вулпи…, но ты прав, что-то точно назревает.

— Ну хорошо, давай узнаём, что от нас хотят «Серебряные Синк», — Сонг поправил маску на лице, и быстрым шагом пошёл по практически безлюдной улице к межярусной лестнице.

Резиденция, в которой обитали «Серебряные», представляла собой двухэтажный особняк, с прилегающей к нему небольших размеров парковой территорией. Обычно такие дома пользовались популярностью у малых кланов и закрытых сект. Но тот факт, что резиденция находилась не на четвёртом, где подобных домов на окраинах было более чем достаточно, а на куда менее развитом втором ярусе, говорило, скорее всего, о том, что «Серебрянные Синк» всеми силами пытались не обращать на себя внимания. Ну, или у них просто не было лишних денег для съёма такого дорогого жилья.

— Добро пожаловать, мастера, — у входа их встретил одинокий стражник. — Прошу за мной.

_______________________________

Лорд Лид смотрел на появившийся вдалеке город «Синего кита», со стороны он напоминал ему слоёный пирог, какой обычно подавали во времена редких приёмов в Императорском дворце. Впрочем, перед тем как сюда отправляться он досконально изучил всю информацию о городе, и особого удивления его архитектура у лорда не вызывала.

— Итак, значит, это и есть тот самый город «Синего кита»? — стоящая рядом с ним на палубе принцесса, поправила выбившийся из-за ветра локон. — Лорд Лид, вы же не отправитесь туда один?

— Нет, ваше высочество, конечно, нет. Я возьму с собой Дэй Фена и двух воинов этапа «Основания».

— Забираете учителя? — удивилась принцесса.

— Да, на тот случай, если мы наткнёмся на человека, что забрал свитки из библиотеки города «Тёмной звезды». Сейчас мои люди подготовят духовную лодку, и мы выдвигаемся.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Лорд Лид с подозрением посмотрел на неё, чтобы эта бунтарка отказалась от своей идеи посетить город вот так просто? Как бы ни случилось беды. У него уже некоторое время было очень плохое предчувствие, что-то надвигалось, а он никак не мог понять, что же именно ему казалось странным.

— Господин, духовная лодка готова, — отрапортовал ему подошедший воин одетый в красную форму.

— Спасибо «Красный лист», — кивнул Лорд Лид, и, повернувшись к принцессе, сказал. — Ваше высочество, прошу вас в течение недели ожидать нас на борту «Сакрифайса», если за это время мы с вами не свяжемся, немедленно вызывайте отца.

— Хорошо, — покорно кивнула та, спровоцировав ещё один подозрительный взгляд мужчины.

Глава 29

Сонг и Син Фен оказались внутри хорошо освещённого коридора особняка. Охранник, сопровождающий их, направился вперёд, не обращая при этом внимания на то, идут ли за ним гости.

Сам особняк показался Сонгу совершенно обычным, подобные он видел не раз в той же секте «Приливной волны». Десятки комнат разных размеров, соединённых петляющим коридором.

Наконец, остановившись возле очередной нечем не примечательной деревянной двойной двери, страж повернулся к гостям говоря:

— Мастер Шен Оу ждёт вас внутри.

— Спасибо, — поблагодарил его юноша, и, взявшись за ручку, с небольшим усилием отворил створку, войдя внутрь.

— Мастер Сонг! Входите, очень хорошо, что вы нашли время навестить меня. А это…?

Последнее относилось к вошедшей за молодым человеком девушке.

— Мастер Шен Оу, это Син Фен, мой компаньон и друг.

— О? — младший распорядитель удивлённо окинул взглядом девушку. — Приятно с вами познакомиться, проходите.

Помещение куда они вошли, оказалось небольшой библиотекой с дубовым длинным столом посередине и несколькими удобными креслами. Рассевшись, юноша решил не откладывать вопросы в долгий ящик и с ходу обратился к Шен Оу с вопросом:

— Мастер, я получил от вас письмо. У вас, как вы пишете, есть какое-то предложение ко мне?

— Да, всё верно, — кивнул распорядитель, после чего уточнил. — Чаю?

— Обязательно, — тут же отозвалась скучающая до этого Син Фен.

— Сейчас принесут, — улыбнулся Шен Оу. — Что же до предложения, то позвольте я начну немного издалека.

— Я слушаю, — отозвался Сонг.

— Как вы думаете в чём состоит миссия клана «Серебряных Синк»? — мужчина откинулся на спинку кресла и сложил руки домиком.

— Предполагаю в том, чтобы остановить демонов в уничтожении «сателлитов внешних путей»?

Вся напускная важность тут же слетела с Шен Оу, от удивления он даже начал заикаться:

— Как вы… Что…

— У меня есть некоторое общее понимание, что происходит в мире. Скажем я знаю, что Вулпи вместе с некоторыми другими демоническими расами пытаются найти древние постройки сателлитов, уничтожить их и вырваться прочь из нашего закрытого мира.

— Кхм-м-м, — прочистил горло Шен Оу, немного приходя в себя. — Уточню, они не уничтожают сателлиты, а активируют их. Это же части построек старшей династии, их очень сложно не то что уничтожить, а просто найти. Впрочем, храмы построенные Синк вокруг сателлитов всё же уничтожаются, а мы как хранители наследий, не можем допустить подобного.

— То, что вы сейчас говорите…, мне пришла в голову одна мысль, можно спросить? — вдруг встрепенулся Сонг.

— Да.

— Почему вы так стремитесь помешать демонам? Конечно, они приносят в жертву тысячи людей, но вы, как наследники династии Синк, наоборот должны быть рады, что творение старших сможет уничтожить оковы нашего мира, разве не так?

— Не так, — покачал головой распорядитель. — Все сателлиты накопили достаточно энергии ещё пару сотен лет назад, вобрав в себя множество смертей с момента падения Синк. Теперь, чтобы активироваться им не хватает лишь небольшого толчка. Условно, конечно. Мы не знаем, после какого сателлита произойдёт уничтожение печати, но то, что сразу после этого в наш мир хлынут орды голодных созданий — несомненно. Вспомни, когда старшая династия пыталась разрушить печать мира, они располагали десятью Парагонами, находившимися в одном шаге от бессмертия! А теперь? Много ли у нас сильных практиков? По-настоящему сильных, а не этих, которые являясь всего лишь мастерами «Вознесения» мнят себя практически богами.

— Предполагаю, что не одного?

— Верно, никто не переживёт открытие мира, поверь. Старшая династия оставила нам очень много информации о "Высших мирах", это совсем небезопасное место.

— И поэтому надо жить в закрытом мире, не пытаясь достичь чего-то большего? — Сонг мог понять мотивы Вулпи, но мотивы клана «Серебряных Синк» были по меньшей мере странными. Или Шен Оу чего-то недоговаривал.

— Нет, конечно, нет! Но перед этим мы хотим возродить династию Синк, её былое величие, её силу. Я даже больше скажу! У нас есть несколько мастеров перешагнувших этап «Вознесения»! Ещё немного, и мы получим силу способную противостоять тварям «Высших миров»! Но для этого нам нужно время, хотя бы ещё пара сотен лет. Демоны слишком торопятся, и совершенно не желают никого слушать.

— Теперь я понял, тогда, что вы хотите от меня? Я всего лишь обычный практик начального этапа «Воплощения»…

Его прервало появление слуги с подносом, на котором стоял белый фарфоровый чайник и три чашки. Слуга аккуратно разлил горячий духовный чай, и забрав с собой поднос, вышел прочь. Сонг же в это время размышлял над словами Шен Оу:

«Они такие же как Вулпи, можно поспорить, что через несколько сотен лет, они бы стали вырезать демонов для жертвоприношений, а если бы не нашли демонов, то переключились бы на людей».

— Так вот, по поводу твоего вопроса, мастер Сонг, — продолжил младший распорядитель, отпив ароматного чая. — Сейчас мы стоим на пороге огромной опасности, и лишь кланы-наследники способны противостоять ей. Если ничего не сделать, демоны уничтожат все сателлиты и в наш мир ворвутся существа куда страшнее дьяволов или демонов. Я прошу вас мастер Сонг одолжить нам немного крови истинного дракона. Конечно, не бесплатно, клан «Серебряных Синк» готов заплатить! Вопрос очень срочный, мастер.

— Я прошу прощения, но уже давно использовал всю кровь истинного дракона.

— Что? — похоже, ответ молодого человека шокировал Шен Оу. — Но на что можно потратить столько крови за столь короткое время?

— На пилюлю из семицветного лотоса. Согласно договору я отдал остатки всей крови алхимику в цехе в качестве оплаты за его работу.

— О-о-о, — протянул разочарованный распорядитель.

— Ну, если у вас больше нет никаких предложений, мы, наверное, пойдём? — вмешалась до молчавшая все время Син Фен. Сонг отметил, что та уже выпила свою чашку духовного чая, и со скучающим видом сидела за столом.

— Да-да, прошу прощения, что отвлёк вас мастер Сонг, мастер Син Фен, — кивнул всё ещё слегка ошеломлённый Шен Оу, очевидно, он очень многое ставил на эту кровь. — Я понимаю, что прошу слишком многого, но не могли бы вы сказать мне имя алхимика? Наш клан попытается купить у него кровь.

— Без проблем его зовут мастер алхимии Фон.

— Спасибо.

Когда они вышли из особняка и отошли уже не приличное расстояние Сонг задумчиво произнёс:

— Интересно, сколько из того, что он сказал о династии правда?

— Есть повод думать иначе? — заинтересованно спросила Син Фен.

— Если сложить то, что говорил старик в городе-ловушке, написанное в свитках библиотеки и сказанное Шен Оу, то цельная картина никак не хочет складываться. Почему настолько могучая сила, сумевшая противостоять богам в прямом столкновении оказалась уничтожена, и не оставила после себя ничего кроме каких-то осколков наследия и системы из «сателлитов дальних путей»?

— Думаешь династия Синк не была уничтожена?

— Ну как говорил старик в городе-ловушке, парагоны не могли перенести целую династию в «Высшие миры», но могли забрать туда часть, так?

— Так, — согласилась девушка, слышавшая уже эту историю от Сонга.

— Ну тогда, что им мешало, скажем, сделать несколько заходов, чтобы перенести хотя бы лучших? Может быть именно из-за этого мы сейчас не можем найти наследий? Потому что их никто не уничтожал?

— Интересная мысль, — пробормотала Син Фен.

Обсуждая эту мысль, они поднялись на четвёртый слой, и ступив на площадь с межъярусной лестницей, вдруг остановились. Точнее, остановилась девушка, Сонг же с удивлением приостановил шаг следом за ней.

— Что-то не так? — спросил он её.

— Похоже, у нас неприятности, — ответила Син Фен, напряжённо смотря вперёд. Проследив за её взглядом, юноша ничего странного не увидел, брусчатка площади, одинокие люди, и несколько стражников идущие куда-то по своим делам.

— Что ты имеешь… — начал было он, но фразы не окончил, так как в десяти метрах впереди открылся чёрный провал «дальних путей», из которого не торопясь вышли два человека знакомых Сонгу.

— Вот он старший мастер, я точно убедился, — сказал молодой человек в красном шарфе. Не узнать Стэн Гу было нельзя, слишком уж запоминающаяся у него была внешность. Как и стоящего возле него мужчины с ручным зверьком на плече. Сонг отлично его помнил. Слуга «Хозяина зимнего сада».

— Ну привет тебе парень, я же обещал, что мы встретимся с тобой вновь? — мужчина улыбнулся жутковато безумной улыбкой. — Из-за тебя я лишился руки…

— Проклятье, — пробормотал Сонг вполголоса. — Син, ты справишься с ним?

— Не знаю, но выбора, я так понимаю, у нас в любом случае нет? — ответила девушка, вокруг которой стали появляться разряды жёлтых молний.

___________________

Четвёртый ярус. На главной площади, где располагалась лестница ведущая на другие ярусы взметнулось ввысь чёрное, как сама ночь, пламя. Мгновенье и вслед за ней воздух разрезали десятки разрушительных жёлтых молний. От вложенной в них силы по всему ярусу прокатились волны сметающей всё силы, сотрясая и сметая всё на своём пути.

В это время на четвертом ярусе находилось пять мастеров «Основания», и около сотни «Слияния». Все они были представителями клана «Синего феникса». Когда первая волна разлетелась по всему этажу, каждый с удивлением замер, не веря в то, что слышал и чувствовал. У кого-то настолько сильного хватило наглости устроить битву прямо посреди одного из сильнейших городов Туманного Архипелага.

На пятом ярусе сейчас проходило обычное совещание ведущих сил города. Главы пяти кланов в обычной своей манере, переругиваясь и споря, обсуждали ближайшие планы, когда одновременно у всех в голове на появилась торопливая мыслеречь.

— Кто-то из сильных воинов устроил дуэль посреди города?! — в гневе крикнул Винг Шадоу.

— Я немедленно отправляюсь туда, — рявкнул Даймон Яал, кто бы ни был этим нарушителем, он разрушал его ярус. Мгновенье и глава «Синего феникса» вылетел из зала, на полной скорости бросившись к межъярусной лестнице.

______________

— Что там происходит, Белый лист? — лорд Лид с удивлением наблюдал за частыми вспышками ярких золотых молний прямо посреди города, куда они направлялись.

— Мастер, я думаю, что кто-то сейчас сражается там, — сказал в ответ воин.

— Подумать только город «Синего кита» считается одним из самых влиятельных на архипелаге, и позволяет такое? — покачал головой Дэй Фен, покашливая в кулак. За последнее время старик сильно сдал, и его развитие стало стремительно снижаться. Это было первым звонком того, что его время быстро заканчивалось.

— Думаете это хорошая идея пытаться причалить к докам города? — с сомнением высказался Красный лист, наблюдая за всё более усиливающимся сражением. В ход там шли такие силы, что даже Лорду Лиду становилось не по себе.

— Странно, но эти жёлтые молнии кажутся мне знакомыми, — задумчиво высказался Дэй Фен.

Глава 30

Когда Даймон Яал спустился на четвёртый ярус его встретила тишина полуразрушенной площади и части прилегающих кварталов. Среди облаков пыли, поднятых налетевшим ветром, он заметил нескольких практиков «Основания» из его клана и без раздумий рванул к ним.

— Где нарушители?! — бросил он, подлетая к подчинённым.

— Глава, — почтительно поклонился один из старших воинов. — Когда мы появились на площади, всё уже закончилось, никого не было. Судя по всему, один из сражающихся имеет выдающиеся способности в концепции пространства, из-за чего следы духовной энергии почти везде разорваны, пока нам не удаётся найти неповреждённую часть, чтобы начать преследование.

— А что со вторым? Концепция молний на таком уровне настоящая редкость.

— К сожалению, из-за наплыва гостей в город, практиков высоких этапов развития использующих молнии больше сотни…

— Проклятье! Значит, придётся действовать по-другому. Каждого практика высоких этапов покидающего город проверить на соответствие духовной энергии с найденными следами. Под видом дополнительного усиления безопасности проверьте всех мастеров «Основания» проживающих сейчас на четвёртом и пятом слое! И вызовите рабочих, я хочу, чтобы всё было восстановлено здесь в течение часа.

— Слушаюсь, глава! — поклонился подчинённый.

В этот момент на этаже появился протектор клана «Синего феникса» и глава «Синего волка» Винг Шадоу.

— Даймон, — позвал он, подходя ближе. — Удалось поймать нарушителей?

— Нет, они успели закончить свой поединок. Но это вопрос времени, когда мы найдём их!

— Мастер, я лично возглавлю поиски, — подал голос «протектор», он был бледен и выглядел устало.

— Приступай, — бросил глава «Синего феникса», даже не взглянув на своего подчинённого. — Как протектор клана, ты должен был быть на этаже, когда всё произошло. Не найдёшь виновных, и можешь снимать свой значок.

— Да, мастер, — вздрогнув, поклонился тот.

__________________

— Ну ты как, Син? — Сонг склонился перед лежащей на кровати девушкой. В её животе виднелась зияющая рана размером с кулак. Для любого практика развитием ниже такое ранение было бы смертельным, но, благодаря невероятно прочному телу практика «Слияния» и выдающимся способностям к самовосстановлению Син Фен оказалась способна пережить это, и даже оставаться частично в сознании.

— Жить буду, — пробормотала она еле слышно, и закрыв глаза насильно ввела себя в целебный медитативный транс.

— Оставь её, если бы девчонка умирала, ей точно было бы не до разговоров, — отозвался старик Лод.

— Спасибо старший, вы опять помогли мне.

— Ну если бы ты таскал сюда мужчин, я, скорее всего, сразу тебе сказал бы выметаться, а против красивых девушек ничего не имею, — махнул рукой старик и вышел из комнаты. Сонг взглянул на бледное лицо Син Фен покрытое испариной, и, вздохнув, последовал за Лодом.

Он хорошо помнил всё, что произошло на площади во время столкновения со слугой «Хозяина зимнего сада».

Сонг без каких-то особых проблем справился с куклой из красного шарфа Стэн Гу, та оказалась на удивление слабой, совсем не такой, какой виделась ему в той памятной битве с Лан Лин на турнире. Очевидно, что перейдя на этап «Воплощения» Сонг получил достаточно сил, чтобы с лёгкостью справляться даже с дьявольскими марионетками своего развития.

Что же до Син Фен, то девушке пришлось намного сложнее. Мужчина с ручным зверьком оказался невероятно силён, даже по меркам такого незаурядного практика как Син. К тому же, будучи на пике этапа «Основания» он значительно превосходил её по своему развитию. За считаные мгновенья вся площадь, а затем и прилегающие к ней районы превратились в настоящее поле боя. Сотни пространственных порталов с вырывающимся из них первозданным хаосом заполнили собой окружение Сонга. Чернильная тьма стремительно тогда опустилась на площадь, и лишь каскады золотых молний каждую секунду освещали всё вокруг.

Волна мощной духовной энергии промчалась мимо Сонга и Стэн Гу прерывая их поединок и с размаха, обрушиваясь на них. Молодому человеку чудом удалось в этих условиях сделать «Дальний шаг» и скакнуть спасительным прыжком к межъярусной лестнице, созданной из расчёта крупномасштабных городских боёв.

А через несколько мгновений вся площадь содрогнулась от тысяч духовных ударов, разрушающих всё до чего можно было дотянуться. С точки зрения Сонга какофония битвы продолжалась невероятно долго, когда в действительности минуло лишь пара минут. Когда сражение закончилось, перед молодым человеком появилась из рассеявшейся тьмы практически до основания разрушенная площадь, с тысячами уничтоженных зданий, лавок и воронок от взрывов и столкновений духовных энергий.

Ни Син Фен, ни мужчины с ручным зверьком нигде видно не было. Девушку он нашел лишь через некоторое время, она лежала на одной из куч мусора и щебня в полубессознательном состоянии и вся в крови. Кое-как на скорую руку остановив кровотечение с помощью духовной силы, Сонг подхватил девушку на руки и рванул на третий слой к старику Лоду.

Возвращаться в «Боевой зал» пробираясь через полуразрушенные кварталы было тогда, как минимум глупо. Тем более, очевидно, что к месту битвы уже, скорее всего, спешили все практики «Синего феникса».

Так он и оказался на третьем ярусе, вынужденно попросив Лода об очередном одолжении. Благо старик оказался совсем не против приютить на некоторое время его и Син Фен.

— Если хочешь помочь, сходи за лекарственной травой, которая называется «Воздушной орхидеей». Не самая редкая трава, но думаю на третьем слое ты её не найдёшь. Отличная вещь, когда нужно лечить такие раны.

— Четвертый сейчас точно муравейник, — пробормотал Сонг. — Хорошо, возьму её на пятом. Буду через пару часов.

— Давай-давай, главное, не мельтеши перед моими глазами, переживает он…

Выйдя на улицу, юноша отметил увеличивающееся количество людей на ней. Большинство из них были одеты в цвета одного из великих кланов города, кажется «Синего волка», заправляющего на третьем ярусе. Эти представители кланов почтительно останавливали мастеров «Слияния» и «Основания» беседуя с ними в течение трёх-четырёх минут.

«По-видимому, ищут нас», — подумалось Сонгу, проходя мимо. Краем уха услышав суть задаваемых вопросов, он понял свою правоту. — «Вот же проклятье, мало того, что нужно думать, как быть с «Хозяином зимнего сада» и с его слугой. Так, ещё и не дать возможность опознать этим ищейкам Син Фен».

Вход на четвёртый ярус оказался закономерно заблокирован властями. Несколько воинов «Основания» без лишних объяснений разворачивали всех, кто пытался пройти на него. Отчего Сонг в очередной раз порадовался, что не стал пытаться добраться до «Боевого зала».

__________________

Тем временем к докам четвертого яруса подошла духовная лодка с прибывшим в город Лордом Лидом. К спешащему толстяку-распорядителю доков вышли два воина одетых в красные и белые одежды.

— Посланник великой Империи континента «Белых Облаков», лорд Лид Лейн, прибыл с личным визитом в город «Синего кита»!

— Прошу прощения у высокого гостя, но сейчас доки четвёртого яруса закрыты, возможно, вы согласитесь причалить к докам пятого яруса?

— У вас что-то произошло? — вместо ответа уточнил вышедший на корму духовной лодки мужчина.

— Нет-нет, всё в порядке просто кто-то из досточтимых гостей, прибывших на великий аукцион, решил устроить дуэль посреди города. Смею вас заверить оба нарушителя уже арестованы, и ожидают самого сурового наказания.

— Тогда почему ярус закрыт? — логично уточнил лорд.

— Нужно время на то, чтобы прибрать всё, что успели разрушить сражающиеся.

— Да? А этих вы не спешите останавливать, — мужчина кивнул в сторону массивного духовного корабля из серого, укреплённого эрундом, дерева. Сотни практиков закутанных по самую макушку в бесформенные балахоны сноровисто выгружали какие-то ящики на землю пирса.

— Это? Да что вы, мастер, это всего лишь рабочие которых нанял город устранить весь бардак.

— Да? Хорошо, я вас понял, — кивнул мужчина и обратился к своим спутникам. — Господа, давайте не будем нарушать местные правила. Отправляемся на пятый ярус.

— Да, мастер.

Когда духовная лодка лорда Лида отчалила молчавший до этого времени Дэй Фен обратился к мужчине.

— Мастер, эти люди в балахонах…

— Да, мастер Фен, я тоже заметил. Каждый не ниже «Слияния», слишком уж выдающиеся рабочие у «Синего кита».

— Думаете что-то готовиться?

— Несомненно, — кивнул мужчина, посмотрев на ладонь, в которой покоилась печать, переданная ему Императором.

____________________

— Тётя, неужели вы верите, что этот парень остался жив? — спросил Тул Вэй, смотря издалека на город «Синего кита», которому они прибыли вот уже сутки как. Странно, но его тётка, первый протектор клана Вэй, не пыталась причалить к нему. Всё это время она, запершись в своей каюте, раз за разом проводила какие-то ритуалы по манипуляции с духовной энергией.

— Я убедилась, этот волчонок жив…

— Что? — Тул Вэй выглядел шокировано. Впрочем женщина довольно улыбнулась и помахала перед его носом раскрытой чёрной книгой.

— В любом ином случае я была бы в бешенстве, но сейчас…, какая же удача, что мальчишка так живуч! — женщина довольно улыбнулась.

— Тётя, так вы чувствуете его?

— Благодаря последним дням я сумела услышать отголосок его духовной энергии в городе, благо фрукт «яростного огня» отлично сохраняет следы силы своего бывшего владельца. Но искать его придётся без помощи духовных техник.

— Что? Почему? — Тул Вэй отлично знал, что его тётка была одним из самых умелых практиков духовного поиска на континенте.

— Это было бы трудно даже в обычном городе подобного размера и с таким населением. А здесь ещё к тому же несколько богатых шахт духовных камней. Да у меня несколько месяцев уйдёт на это, даже если бы на нём висела духовная метка.

Женщина немного помолчала, обдумывая следующие свои шаги, после чего обратилась к ожидающему приказов Тул Вэю:

— Пора выдвигаться, попроси приготовить духовную лодку. Корабль лучше пока оставить здесь, на случай, если потребуется срочно уходить.

— Да, тётя, — кивнул парень и развернувшись бросился исполнять её приказ.

Женщина проследила за ним взглядом, после чего вернулась к наблюдению за городом. Она хорошо почувствовала недавние всплески духовной энергии в нём, но проигнорировала. Это были всего лишь воины этапов «Основания» или около того, а такие люди ей были совершенно неинтересны.

Глава 31

Пятый ярус жил своей независимой от других слоёв жизнью. Как обычно, толпы сновали по его улицам точно муравьи в муравейнике. Мастера боевых искусств, слуги, рабы и даже демонические практики из числа рас союзных людям — каждый спешил по своим, только ему известным, делам. Хотя, как и Сонг, большинство направлялось к главной достопримечательности яруса, в частности, и города вообще. Великому аукциону. Официальное его открытие должно было произойти ещё только через неделю, но уже сейчас работали несколько малых филиалов при нём. Продавали там в основном мелочи, но даже такое привлекало очень многих людей со всего города.

Похоже, никому не было дела, что буквально на один ярус ниже меньше часа назад произошло сражение способное разрушить центральную площадь, и частично прилегающие к ней районы.

Сонг быстрым шагом направляясь к одному из филиалов великого аукциона, мысленно отметил, что в отличие от третьего яруса на пятом в толпе сновало не так много практиков, одетых в цвета великих кланов города, зато хватало других подозрительных личностей.

К таким он отнёс большое количество то там, то здесь мелькающих крупных фигур, закутанных в бесформенные плащи с капюшонами. Уж больно они напоминали Сонгу маскировку Вулпи в городе «Божественного дождя». Всё это сильно напоминало ему ту ситуацию, только на этот раз фигур было на несколько порядков больше. По примерным прикидкам Сонга он увидел уже больше сотни подозрительных практиков, и это только на пути к аукциону.

«Готовится что-то очень серьёзное, я избавился от яда, и сейчас особой нужды находиться в городе нет. Думаю, лучше перестраховаться и покинуть город сразу, как поправится Син Фен. Жаль, конечно, что не удастся поучаствовать в соревнованиях за алмазный навык, но лучше не рисковать».

С каждым новым шагом у Сонга появлялось всё больше оснований считать, что оставаться в городе сейчас было небезопасно. К тому же слуга «Хозяина зимнего сада» был сейчас где-то поблизости. Конечно, после недавней битвы он тоже затаился, но было вопросом времени, когда он осмелеет настолько, что попытается опять захватить юношу.

Времени на то, чтобы купить «Воздушную орхидею» у Сонга ушло не больше часа. Внутри массивного квадратного здания, примыкающего к невероятно эффектной пагоде Великого аукциона, пятого яруса, было полно народа. Одновременно здесь сейчас проходило больше тысячи торгов, и среди прочего имелось несколько алхимических, в которых Сонг и нашёл нужную ему траву. Старик Лод не обманул, та оказалась относительно недорога, и судя по объёмам, которыми здесь торговали, довольно распространённая.

Уже у самого выхода из аукциона Сонга остановил знакомый голос:

— О, какая встреча, мастер Сонг, рад вас видеть, — возле Сонга, казалось бы, из ниоткуда появился невероятных размеров улыбающийся толстяк.

— Я тоже рад вас видеть, мастер Долс, — слегка поклонился появившемуся эксперту юноша.

«Но, что-то я сильно сомневаюсь, что это была случайность», — добавил уже про себя он.

— Мастер Сонг, я как раз вас искал. Вас и госпожу Син Фен, — толстяк осмотрелся вокруг, обращая внимание на огромное количество людей не территории аукциона, и предложил. — Здесь очень тесно, не находите? Давайте присядем в одной из чайной за углом? Я бы хотел с вами кое-что обсудить.

— Старший, — Сонг виновато поклонился, у него были куплены лекарственные травы для Син Фен, и он спешил. — Мне очень жаль, но есть дела, которые я никак не могу отложить.

— Я настаиваю, это не займёт дольше пятнадцати минут, тем более, я обещаю, вам это будет точно полезно.

— Хорошо, старший, — сдавшись согласился парень. Согласно комментариям Син Фен, толстяк был одним из сильнейших практиков континента «Белых облаков», ссориться с таким, когда и без того хватало недоброжелателей, было бы верхом глупости.

В чайной, куда его пригласил мастер Долс он уже бывал вместе с Син Фен, девушка перетаскала его по практическим всем подобным заведениям четвёртого и пятого ярусов.

— Ты наверно пытаешься понять почему сильнейший эксперт Туманного архипелага решил поговорить с тобой наедине? — с улыбкой спросил мастер Долс, как только они уселись за один из столиков и толстяк заказал себя что-то похожее на слоёный сладкий пирог.

— Да, старший, — ему действительно было интересна причина такого странного поведения.

— Ещё во время первого нашего с вами разговора, молодой человек, я приметил в вас одну интересную вещь…

— И какую же, — спросил Сонг, поняв, что мастер Долс сам продолжать не намерен.

— Следящая печать одного хорошо знакомого мне человека, — с улыбкой ответил толстяк, и закрыв глаза, с наслаждением отпил большой глоток ароматного духовного чая.

«Этого ещё не хватало», — выругался мысленно парень, вслух же уточнил, претворяясь, что не понял:

— И этот человек…?

— Ну, изображать из себя непонятливого человека, даже в этой маске, у вас мастер Сонг выходит не очень хорошо. Думаю, человек называющий себя дурацким именем «Хозяин зимнего сада» вам хорошо знаком, ведь так? По крайней мере, это именно его следящая печать сейчас красуется на вас.

— Да, мастер, — не стал отнекиваться Сонг, в этом уже не было особого смысла.

— Давайте так, я снимаю с вас печать, а вы рассказываете при каких обстоятельствах получили её? По рукам?

«Рассказывать ему всё верх глупости, таким сильным практикам, как правило, совершенно плевать на всех кто находится ниже них по силе. Но, возможно, это старый враг Хозяина зимнего сада? Немного правды точно не повредит».

— Старший, мне очень жаль, но в некотором роде это не только моя тайна, я смогу вам рассказать лишь часть истории, это всё, что могу обещать. Если это вас устроит, то согласен.

— М-м-м, — толстяк с улыбкой покряхтел, поудобнее усаживаясь в кресле и кивнул Сонгу. — Печать с вас, молодой человек, уже снята, поверьте на слово, а теперь рассказывайте.

Сонг с удивлением прислушался к себе, но никаких значимых изменений не почувствовал. Впрочем, не верить толстяку резона не было, и он крайне осторожно рассказал всю историю своего знакомства с «Хозяином зимнего сада». Естественно, рассказывать о фрукте яростного огня, родословной Синк и даже о городе «Тёмной звезды» Сонг не стал. Он ограничился небольшой вводной о фрегате, устроившем охоту на краснокрылую виверну, своём павильоне «Разрушенного неба» и турнире проходящем в городе «Божественного дождя».

Мастер Долс слушал, не перебивая, лишь один раз прервав Сонга, когда тот описывал свой разговор с Хозяином, попросив в подробностях вспомнить его слова. Закончил юноша на том, как в прохождение турнира «Божественного дождя» вмешались Вулпи, раскидав всех практиков, участвовавших в нём по западным островам Туманного Архипелага.

— Теперь понятно, ты наверное сгораешь от любопытства, что это за книга, да? — улыбнувшись, спросил его толстяк, когда парень закончил свой рассказ.

— Нет, мне неинтересно это. Мастер могу я идти? Я уже говорил вам, что спешу? — сказал Сонг, но мастер Долс, казалось, не слышал его.

— Чёрная книга называется в разных трактатах по-разному, но чаще всего её называют «поисковиком» наследий. Благодаря этой книге мастера могут очень эффективно находить наследия великой династии. Но мало кто знает, что это её побочное свойство, потому как самим Синк искать собственные наследия было совершенно ненужно.

— Тогда для чего она нужна? — всё же уточнил парень, вставая из-за стола.

— А вот это я вам скажу, если принесёте мне книгу мастер Сонг. Я не чувствую её среди ваших вещей, а значит, скорее всего, вы её спрятали. Если принесёте книгу, молодой человек, я многому вас научу в её управлении, взамен лишь попрошу об одной услуге, подумайте над моим предложением.

— Сожалею мастер, но у меня её нет, — Сонг покачал головой.

— Как скажете, молодой человек, но моё предложение всё равно остаётся в силе.

— До свидания мастер Долс, — парень коротко поклонился и поспешил к выходу из чайной.

— До свидания, — с улыбкой ответил толстяк, и с аппетитом принялся поглощать только-только принесённый ему пирог.

Выйдя на улицу, Сонг быстро направился к площади с межъярусной лестницей, параллельно обдумывая сказанное мастером Долсом. Главное то, что он снял с поисковую печать, с такой штукой путь на континент был заказан. Что же до книги, информация была интересная, но бесполезная. Сонг давно смирился с потерей чёрного фолианта.

«Проклятье, такое ощущение, что фигур в балахонах стало ещё больше», — парень отвлёкся от своих мыслей, смотря на снующих туда-сюда высоких практиков. Окружающее тоже стали замечать странных практиков на своих улицах своего города, но тот факт, что ни один из клановых не пытался остановить или проверить странных людей, настораживал ещё больше.

Ну а на третьем ярусе картина была диаметрально противоположна, огромное количество стражников в одеждах великих кланов и всего лишь несколько замеченных Сонгом фигур в балахонах.

«Определённо стоит об этом спросить старика Лода, у того точно должны появиться предположения, что происходит в городе».

— Говоришь странные личности снуют по городу и они очень похожи на замаскированных Вулпи? — старик растирал пестиком принесённые Сонгом травы, и задумчиво кивал. — «Синие пламя» не будет рисковать шахтами и даже близко подпускать к городу Вулпи или Ину. Хотя, зная сильнейший клан, они запросто могут пойти на союз, если увидят в этом большую для себя выгоду. Но впускать демонов в город? Не знаю парень, что же такого могли пообещать им демоны, чтобы все пять великих клана пошли на такое?

— Власть и деньги, они всегда предлагают именно это, — прозвучал голос Син Фен от двери.

— Син, ты проснулась? — Сонг внимательно осмотрел бледное лицо девушки. — Как ты себя чувствуешь?

— Бывало и лучше, — криво улыбнулась в ответ та. — По крайней мере, я точно знаю, что тот ублюдок сейчас себя чувствует куда хуже.

— Тебе удалось его ранить?

— А то! Он хоть и силён, но не настолько, чтобы уйти из боя со мной невредимым.

— Прекращайте ворковать и подойдите ко мне, — встрял в их разговор старик. — Мастер Син Фен, это лечебная эссенция «Воздушной орхидеи», вам следует её принять.

— Эта гадость? И не подумаю.

— Не обсуждается, — отрезал старик.

________________

В нескольких сотнях километрах от города «Синего кита» появилась армада тяжёлых кораблей. Медленно она летела вперёд, разрезая синюю гладь безоблачного неба. На каждом из кораблей красовалась эмблема в виде летящей птицы, заключённой в красный круг.

Глава 32

В небольшой комнате, расположенной в одном из центральных пагод шестого яруса, сидели пятеро. Самые влиятельные люди города «Синего кита», главы ведущих кланов. Вот уже несколько минут они молча слушали доклад выступающего перед ними человека.

— …в текущее время мы имеем запас крови истинного дракона лишь на один, может быть, два ритуала. Конечно, этого более чем достаточно, чтобы разрушить алтарь и открыть сателлит Синк, но тогда мы оказываемся совершенно беззащитны перед лицом демонов. Крови не хватит, чтобы пытаться диктовать им свои условия. Сами же Вулпи начали прибывать в город, уже больше двух тысяч демонов распределились по верхним слоям «Синего кита», и ожидают нашей команды. Уже сейчас можно с уверенностью сказать, что мы имеем достаточно человеческого материала в городе, чтобы начать исполнять план.

— Озвучь точные цифры, — махнул рукой глава «Синего пламени».

— Да, мастер, — выступающий человек поклонился. — Согласно собранным данным, в город публично и скрытно прибыло тридцать шесть мастеров «Восхождения», четыреста восемьдесят «Основания», и больше десяти тысяч экспертов «Слияния». По нашим прогнозам, такого числа хватит, чтобы разрушить узел «внешних путей» под городом и тринадцать защитных печатей ближайших сателлитов.

В это время в комнату вошёл высокий человек, одетый в форму слуги. Он почтительно поклонился, и подойдя к выступающему что-то прошептал ему на ухо.

— Что? — удивлённо воскликнул тот, спустя пару секунд, спровоцировав заинтересованные взгляды со стороны глав.

— Уважаемые главы, — обратился выступающий, как только слуга покинул комнату совещаний. — У меня есть срочные известия из-за пределов города «Синего кита». К нам приближается сильный неизвестный флот из-за пределов Туманного архипелага. Патрульные корабли пытались связаться с ними, но практически в тот же миг были атакованы.

— Флот? Сколько их?

— Где-то три сотни тяжёлых духовных кораблей.

— Три сотни? — глава клана «Синего волка» с потрясением повторил за мужчиной. — И они направляются сюда?

— Определённо мастер. С их текущей скоростью они будут здесь через шесть-семь часов.

В комнате поднялся небольшой шум. Главы возбуждённо обсуждали неизвестного противника.

— Может быть, поднять тревогу, у нас большое количество гостей с развитием «Восхождения» и «Основания», несомненно, за хорошее вознаграждение они согласятся, — подал голос Даймон Яал.

— Сейчас в городе и без того слишком мало людей для проведения ритуала, после битвы станет в несколько раз меньше, кто даст гарантии, что их хватит для взлома узла «дальних путей»? — покачал головой глава «Синего пламени».

— А если мы промедлим неизвестный флот вторгнется в город и помешает нам! — подала голос Сон Коат.

— В таком случае пусть наши союзники помогут решить эту проблему.

— Чушь, Вулпи никогда не станут защищать город «Синего кита».

— Проклятье, они вынуждают нас начать раньше, — выругался Даймон Яал.

________________

Сонг практиковал технику «Огненного бессмертного» расположись на циновке в комнате на третьем ярусе, когда где-то за окном послышались крики глашатаев. Буквально несколько минут назад по всему городу стали появляться сотни людей в форме слуг великих кланов. Выйдя на улицы, они принялись в полный голос зачитывать одно и то же.

— Досточтимые гости города и его жители, совет великих кланов постановил перенести начало Великого аукциона на сегодняшний день! Ровно через три часа начнутся торги на пятом ярусе города! Досточтимые гости города и его жители совет великих кланов постановил перенести начало Великого аукциона на сегодняшний день!

Син Фен, медитирующая на кровати, открыла глаза и с удивлением посмотрела на Сонга.

— Они перенесли начало Великого аукциона на неделю, и даже не вспомнили про турнир юниоров, не думаю, что это нормально, — отозвался тот. — Плюс к тому, эти Вулпи толпами разгуливающие по улицам…

— Они хотят уничтожить с помощью массового жертвоприношения узел проклятой династии под городом, — послышался женский голос. Повернувшись Сонг с удивлением обнаружил спасённую им девушку, стоящую в дверном проёме.

— Ты очнулась? — пробормотал юноша.

— Всё это одна большая ловушка, а Великий аукцион лишь повод чтобы в одном месте собрать сильнейших практиков Туманного архипелага, — проигнорировав слова Сонга, продолжила говорить девушка. — Насколько бы они ни были сильны, мощь моей крови способна сковать и захватить их.

— Что, твоей крови? — глупо повторил он.

— Так вот откуда у них появилась кровь истинного дракона, ха, — усмехнулась Син Фен, она, похоже, совсем не была удивлена. — Надо же суметь захватить тебя, какая же удача для них…

— Только смеяться не нужно, мне хорошо известно, что всё это стало результатом собственной беспечности.

— Погодите, можете мне объяснить, истинный дракон — это чудовищный зверь высшего уровня развития, огромная рептилия. А ты девушка, и нисколько не похожа на дракона.

У него никак это не укладывалось в голове. Та же краснокрылая виверна, очень дальний родственник драконов, была размером с небольшой дом.

— Я трансформировала своё тело в человеческое, — пояснила девушка. — Это просто и мне даже раньше нравилось посещать города в таком образе. Жаль теперь это тело стало тюрьмой, я ещё не до конца восстановилось, чтобы вернуть себе обычный облик.

Син Фен понимающе кивнула и вернулась как ни в чём не бывало к своему занятию. Сонг же встал на ноги и подошёл к окну, выглянув наружу.

— Выбраться из города за оставшееся до аукциона время, это реально?

— На месте великих кланов я бы закрыла порты, под каким-нибудь благовидным предлогом, — не открывая глаз, ответила Син Фен.

«Проклятье придётся вот так сидеть и ждать?» — Сонг, спохватившись, посмотрел на всё так же стоящую в дверях девушку, оказавшуюся древним чудовищным зверем.

— Прошу прощения за грубость, мы ещё незнакомы, меня зовут Сонг, а эту девушку зовут Син Фен.

— Можете называть меня «Аэтонэ», — ответила девушка.

— Мне крайне приятно госпожа Аэтонэ, вы здесь не пленница и вольны уйти в любое время.

— Благодарю, но я пока не восстановилась настолько, чтобы открыть проход через «короткие пути», если вас не затруднит, верните мне мои мечи, они нужны для как можно более быстрого исцеления.

— Твои мечи? — Син Фен, казалось бы, уже отключившаяся от разговора с усмешкой бросила Аэтонэ. — Это наши мечи, к тебе они никакого отношения не имеют.

— Неужели?

Сонг вдруг почувствовал, как в комнате стало быстро расти напряжение.

— Син Фен, прошу тебя будь спокойнее, — парень обратился к внезапно напрягшейся девушке, и повернулся к Аэтоне ответил. — Прошу прощения, но это мои мечи, и доверять их вам я не намерен. Мы и так многое для вас сделали.

— Хорошо, — выдержав небольшую паузу, ответила девушка-дракон, и вышла из комнаты.

Проследив за ней, Сонг с сожалением вздохнул и повернулся к напарнице:

— Син, не стоило её так грубо одёргивать, она как минимум очень сильный мастер «Восхождения», а ты её отчитала как маленькую девочку.

— Прежде всего она чудовищный зверь, невероятно опасный. Отдавать ей в руки мечи большая глупость, — бросила в ответ девушка.

— Я с тобой согласен, но это не отменяет того факта, что ты была груба. Предыдущий бой с тем парнем…насколько близко ты была у порога безумия? — последний вопрос мучил его уже довольно давно, с того момента, как Сонг нашёл девушку раненной на площади.

— М-м-м…, - задумчиво промычала та в ответ, и вздохнув ответила. — Боюсь слишком близко, ещё один такой поединок и я опять потеряю себя.

— Понятно, — Сонг так и думал. Теперь ещё и об этом нужно будет думать.

______________

Ударная группа эмиссаров закона клана «Серебряных Синк» неторопливо, выстроившись в линию по десять кораблей, приближалась к городу «Синего кита». На их пути встал один из сильнейших флотов Туманного архипелага, во главе с тремя колоссальными флагманами, переделанными под реалии оборонительных сражений.

На одном из флагманов в зале командования, стоял молодой человек, даже скорее мальчишка. Если бы сейчас здесь оказалась Аэтонэ она незамедлительно узнала в нём своего мучителя.

— Шестая группа малый вперёд на сближение, седьмая группа, держитесь чуть выше за ними на расстоянии в одну милю. Первая и вторая группа — построение сфера вокруг переднего флагмана. Третья и четвёртая, занять область впереди флагманов, построение стена. Пятая группа, следовать за седьмой, построение угол. Восьмая и девятая группы, занять позиции позади флагманов в десяти милях.

Мальчишка отдавал приказы прекрасно осознавая, что выиграть предстоящий бой ему было не суждено. Впрочем, он не сильно огорчался этому, все воины, что сейчас находились на кораблях были лишь инструментами для собственного возвышения, и ради этого он, не задумываясь, отправил их на верную смерть.

Главной задачей сегодня для него стала задержать надвигающийся флот настолько, насколько это было возможно.

— Адмирал, шестая группа вступила в бой, несёт значительные потери. Седьмая группа рапортует, что также вошла в контакт с противником.

— Шестая группа — первостепенная задача в прикрытии седьмой, атаковать в случае, если есть такая возможность.

Мальчик наблюдал за вспышками вокруг себя, каждый такой всполох сигнализировал о том, что очередной корабль города «Синего кита» превратился в безжизненный кусок дымящегося духовного дерева.

Противник сделал манёвр. Авангард вражеского флота создал нечто вроде ударного кулака, нацеленного прямо в шестую группу. Не сбавляя ход, они продолжали лететь вперёд. Минута, вторая приближающийся кулак вражеского флота с размаху влетел в шестую группу, яркая вспышка возвестила о том, что за считаные секунды сотни больших и малых кораблей перестали существовать.

— Седьмая группа, рассредоточиться, пропустить флот противника вперёд, огонь по готовности.

И хоть его приказ был выполнен незамедлительно, это мало помогло. Кулак вражеского флота распался на десятки соединений, которые набросились на разрозненные корабли седьмой группы, точно волки набрасываются на свою жертву. Основные же силы вражеского флота как ни в чём не бывало продолжили своё движение.

— Адмирал, шестая группа уничтожена, седьмая несёт значительные потери. По нашей оценке противник потерял около десяти кораблей.

«Ужасающие потери, одно судно противника против двадцати наших. Что же это за корабли такие?» — подумал он. Конечно, даже по тем оценкам разведчиков, все прекрасно понимали, что неизвестный флот значительно превосходит по своей силе любую известную на Туманном архипелаге силу. Но чтобы разница была настолько большая…

Глава 33

Открытие Великого аукциона раньше намеченного срока вызвало невероятный ажиотаж у всех в городе. С одной стороны, многие были крайне воодушевлены этим, так как уже месяц ждали возможности приобрести невероятно ценную кровь «истинного дракона», с другой же стороны, происходящее вызывало у некоторых кое-какие подозрения. В большинстве своём это относилось к практикам «Восхождения» и пиковым мастерам «Основания». Воины, что жили так давно с большим опасением отнеслись к столь неожиданному переносу, но соблазн приобрести столь ценный ингредиент вкупе с самоуверенностью сильнейших практиков сделало своё дело.

— Из экспертов «Восхождения» не пришёл только мастер Долс, что, впрочем, на него очень похоже. Что же до экспертов «Основания» то большая часть сейчас занимает привилегированные места на трибуна аукциона.

Распорядитель Великого аукциона поклонился главам «Синего лотоса» и «Синего фенкса» наблюдавшим из главной ложи, как заполняются свободные места. Великий аукцион представлял собой полую пагоду, ровно посередине неё была установлена импровизированная арена, на которой демонстрировались лучшие лоты. Места зрителей располагались в тысячах балконах и лож, располагающихся по периметру внутренней части здания. Благодаря этому каждый из желающих мог прекрасно рассмотреть, используя лишь толику духовных сил, всё, что происходило на демонстрационной арене.

— У нас не так много лишнего времени, ещё десять минут и мы начинаем, — отозвалась старуха Сон Коат. — Жаль разбрасываться такой силой, но ничего не поделаешь. Придётся использовать их как вторичный материал.

— Да, мастер Коат, — поклонился распорядитель и вышел из ложи.

— Флот не задержит их надолго, — подал голос до этого молчаливый глава «Синего феникса». — Боюсь плата за прорыв к «высшим мирам» непропорционально высока…

— Ты слишком нерешителен для главы одного из сильнейших кланов города, — проворчала в ответ старуха. — Мы уже столько раз это обсуждали.

— Проклятье! Сон! Да, и я всё ещё неуверен, что уничтожение города, который мы строили десятки поколений может стоить настолько дорого!

— А как ты хотел Даймон?! В ловушке этого мира мы медленно умираем, когда-то наши кланы правили империями, а что сейчас? Столько раз всё это уже было обсуждено, а ты никак не успокоишься. Чтобы разорвать эти проклятые оковы закрытого мира мы должны действовать без жалости! Наше будущее зависит от этого!

— Чтоб тебя, — выругался в ответ глава «Синего феникса» и, замолчав, отвернулся от ненавистного лица старухи. Он всё понимал, и потому продолжал следовать намеченному плану, несмотря на всё внутреннее отвращение к происходящему.

_________________

Сонг наблюдал за вдруг ставшей в один момент суетливой улицей снаружи дома. В основном она оказалась заполнена членами великих кланов, их слугами и высокими закутанными в плащи фигурами.

— Смотри, как засуетились, скорее всего, скоро всё начнётся, — пробормотала присоединившаяся к Сонгу Син Фен.

— Думаешь мы правильно поступили, не попытавшись пробиться к докам? — спросил юноша, продолжая смотреть на суету улицы третьего яруса.

— Считаешь моё мнение изменится после того как я увижу это? Порты закрыты, и попытка выйти оттуда на лодке равносильна самоубийству, умеешь отклонять духовной силой гарпуны и снаряды духовных пушек?

— Нет, — покачал головой Сонг. — Ты права просто сидеть здесь невероятно раздражает.

— Ну так займись тогда делом, ты же только-только стабилизировал своё основание этапа «Воплощения»? Пора начинать двигаться к этапу «Слияния», — сказала как отрезала девушка.

«Попрактикуешься тут, скоро здесь должен начаться настоящий хаос», — фыркнув, подумал Сонг, продолжая наблюдать за пробегающими мимо окон практиками.

В этот момент он почувствовал угрожающую энергию, начавшую зарождаться где-то в вышине. На четвёртом, а, скорее всего, на пятом ярусе.

— Похоже началось, — сказала Син Фен, также ощутив появление неизвестной духовной силы.

Поведение людей на улице резко изменилось, лишь стоило им почувствовать странную энергию. Организованно практики ведущих кланов во главе с безмолвными фигурами стали посещать ближайшие дома.

— Это же… — Сонг внимательно следил за действиями воинов. Заходя в дома, они просили людей выйти и передав их на попечение слуг куда-то отводили. С теми, кто не желал никуда уходить или попросту не открывал дверь, разговор оказывался короткий. Сонг наблюдал, как несколько соседских домов были практически разрушены, а их жители были обездвижены с помощью духовной силы и отконвоированы принудительно.

— Они что, хотят принести в жертву всё население города второго ранга? — даже Син Фен оказалась удивлена происходящем.

— Это безумие, во время вскрытия печати в городе «Божественного дождя» хватило нескольких практиков «Формирования рисунка», чтобы уничтожить устойчивое карманное пространство. А здесь многомиллионный город.

«Бах-бах-бах-бах-бах!»

Кто-то внизу с силой забарабанил в дверь.

— Иду-иду, — прозвучал заспанный голос старика Лода, разбуженный стуком. — Кому там, что нужно опять?

— Старший не подходите к двери, — обратился к старику Сонг и подходя к двери. — Кто там?

— Открыть немедленно двери и всем выйти во двор! Это приказ великих гильдий!

— Одну секунду, сейчас оденусь, — отозвался парень и посмотрел на Син Фен. — Думаю идти с ними особо желания ни у кого нет? Мастер, разбудите, пожалуйста Аэтонэ. Пора нам всё-таки покинуть это место.

— Хорошо, — кивнул старик.

— И старший, наверное, вам лучше пойти с нами, — добавил Сонг в спину удаляющемуся старику. Тот, вздрогнув, с удивлением посмотрел на молодого человека перед собой, из-за надетой маски ему никак не удавалось понять, настолько ли всё плохо.

Бам! — в далеко послышался невероятный грохот. По дому, где скрывался Сонг с товарищами прошла ощутимая дрожь.

— Какая знакомая сила… — послышался голос Син Фен. — Эти редкие вкрапления энергии…, такое ощущение, что они пришли из прошлой жизни.

— Возможно, в каком-то смысле это так и есть, — Сонг тоже ощутил узнавание.

За дверьми послышались озабоченные возгласы:

— Все на пересечение улиц скворца и цилиня!

— Считаю, что нам тоже следует взглянуть на этот бой, — девушка вопросительно посмотрела на Сонга.

Тот ещё несколько секунд вслушивался в раздававшиеся вдалеке удары и прилетающие ошмётки духовных всполохов энергий. Среди всего этого хаоса, вызванного невероятно сильными практиками, он явственно чувствовал что-то очень знакомое.

— Неуверен, что это хорошая идея, — протянул юноша. — Но я тоже ощущаю что-то знакомое. Давай аккуратно посмотрим, не думаю, что в пылу боя на нас кто-то обратит внимание.

В комнату вошёл старик с Аэтонэ.

— Ритуал начался. Теперь, если никто ему не помешает, узел под городом будет уничтожен, а вместе с ним окажутся разрушены с десяток соседних сателлитов.

— Да, замечательно, — отозвалась Син Фен, направляясь к двери. — Только сейчас нам стоит поторопиться к месту битвы, давайте отложим этот разговор на потом.

— Что это с ней? — удивлённо спросил Лод, проследив взглядом за вышедшей девушкой.

— Это всё из-за идущей сейчас на этаже битвы, она почувствовала в ней кого-то очень знакомого, признаться честно, я тоже ощущаю нечто подобное. Пойдёмте.

Выйдя из дома, Сонг с удивлением осмотрел в буквальном смысле вымершие улицы третьего яруса города «Синего кита». Те люди, кого не успели забрать кланы сейчас старались лишний раз не высовываться, нутром чуя, что лучше затаиться. И парень не мог их винить за это, обычные обитатели третьего слоя по своей силе, как правило, не были выше начальных этапов «Воплощения». Без ресурсов, навыков и техник. Слишком лёгкая добыча для сил великих кланов.

Стараясь держаться вместе, группа во главе с впередиидущей Син Фен приближалась к битве, которая с каждой секундой становилась всё интенсивнее и уже грозила захлестнуть весь ярус целиком.

— Такое ощущение, что туда стекаются все силы кланов, имеющиеся на третьем слое, — сказал Сонг, догнав напарницу. Он хорошо чувствовал её напряжение, как будто девушка почему-то внутренне страшилась увидеть показавшегося ей знакомым практика.

— Ты прав. Все потому, что кто бы там сейчас ни сражался, он на порядок сильнее слуги «Хозяина зимнего сада».

_________

— Адмирал! Третья и четвёртая группа разбита. Противник рассредоточил силы, часть кораблей направляется к нам, а основные силы продолжают движение к городу!

«Проклятье!» — выругался мысленно мальчик, наблюдая, как его флот за считаные минуты уходит в небытие.

— Восьмой и девятой группе выйти наперерез основным соединениям флота врага. Оба вспомогательных флагмана — на прорыв, первая группа прикрывать их. Вторая группа — построение стена, встретим наших гостей.

В обычной ситуации адмирал бы уже поздравил себя с хорошим боем, последний манёвр сковывал силы противника и фактически брал того в клещи, если бы не тот факт, что враг был на голову сильнее флота города «Синего кита». Теперь же он посылал свои корабли на верную смерть, с одной лишь целью. Как можно сильнее задержать продвижение вражеского флота. Во что бы то ни стало ритуал должен быть завершён.

Флагман содрогнулся от невероятного удара, с потолка мгновенно посыпалась пыль, а несколько боковых колонн зала вдруг покосилось.

— Адмирал, вторая группа докладывает о прорывах нескольких ударных кораблей к основному флагману флота.

— Приготовиться к отражению нападения, — бросил в ответ мальчишка. Его не интересовало несколько кораблей, ведь остров-флагман, будучи самым большим кораблём города, был и самым мощным. Даже нескольким ударным кораблям противника такой кусок пирога был не по зубам.

Очередной ощутимый толчок спровоцировал жалобный треск стен комнаты управления.

— Противник выпустил больше двадцати десантных духовных лодок.

— Адмирал, вторая группа столкнулась с массированным огнём и несёт потери. Мы потеряли связь с одним из флагманов, второй флагман докладывает, что остров падает в океан, похоже, все четыре его духовных источника были уничтожены.

В этот момент одна из стен комнаты лопнула, точно мыльный пузырь, разметав тысячи острейших осколков. Когда пыль рассеялась мальчик с удивлением увидел перед собой, на месте, где должна была быть дыра, нос штурмовой духовной лодки.

— Посмели явиться сюда лично, твари! — рявкнул мальчишка, вокруг него появилось десятки разноцветных шаровых молний, закружившихся в безумном хороводе.

Массивная передняя часть духовной лодки неторопливо отошла в сторону и в зал ступила троица серых фигур.

— Ну давайте посмотрим, что вы из себя представляете, — с безумной улыбкой произнёс парень.

Глава 34

— Паршиво, — адмирал с внешностью тринадцатилетнего мальчика, выплюнул вязкую от крови слюну и тут же скривился от боли. У него были сломаны несколько рёбер, правая рука перестала слушаться, а пальцы на левой стремительно опухали, не позволяя сжать ладонь в кулак. А ещё из груди торчал серебристый клинок одной из трёх лежащих у его ног изломанных фигур. Несмотря на то что командная комната была практически полностью разрушена, она исправно показывала всё, что сейчас происходило на поле боя. И судя по всему, сейчас можно было уже с уверенностью сказать — флот города «Синего кита» перестал существовать. Из трёх флагманов продолжал упрямо сопротивляться лишь тот, на котором находился сейчас адмирал, два других рухнули в море, оставляя после себя лишь горы всплывающего мусора. Жалкие остатки от соединений и групп продолжали вялое сопротивление и попытки хоть на немного приостановить движение вражеского флота. Без особого результата.

Бах! — очередной удар сотряс командную комнату. Адмирал вяло посмотрел на ещё одну образовавшуюся брешь, из которой неспешно выходило три молчаливые фигуры в масках, как две капли воды похожие на те, что лежали у его ног.

— А вот и следующая партия, — криво усмехнувшись бросил мальчик, и направился навстречу появившимся врагам. — Эй, твари! Вам оказана честь сражаться с одним из сильнейших воинов клана «Синего волка»! Гордитесь этим.

__________

До места сражения удалось добраться довольно быстро. Преодолев один из очередных поворотов, Сонг с товарищами неожиданно оказался на краю пустынной области. Повсюду, куда ни кинь взгляд виднелась покрытая инеем земля, от которой поднимался пар. Судя по всему одним из сражающихся практиков оказался мастером концепции льда, и не из последних. Видимо, бой сместился чуть дальше, так как отголоски сталкивающихся духовных энергий доносились из глубины уничтоженной льдом области.

— Не думаю, что это хорошая идея выходить на открытое пространство, — сказал юноша стоящей возле него Син Фен.

— Этого и не требуется, — задумчиво отозвалась девушка. Впрочем, Сонг уже и сам почувствовал, что духовные удары практически прекратились, и в их сторону направляются несколько очень сильных практиков. Они нисколько не скрывали своего присутствия, как бы говоря всем вокруг, что готовы отразить любую направленную против них атаку. В какой-то момент парень почувствовал на себе восприятие очень сильного человека, не церемонясь, оно осмотрело его с ног до головы и пропало.

«Редкая штука, чтобы настолько сильный практик заинтересовался кем-то в несколько раз слабее себя», — подумал Сонг, замечая появление вдалеке четырёх фигур.

— Теперь понятно, почему мне показалась знакомой эта духовная сила, — Син Фен, не отрываясь, смотрела на одного из приближающихся воинов.

— Это же, кажется, глава «Лунного феникса»? — Сонг лишь пару раз видел этого старика, но не узнать Дэй Фена было нельзя, хоть старик и сильно сдал с того времени, когда он последний раз видел его. По бокам от старика шагали двое мужчин, одетых в одинаковую форму, отличающуюся только цветом, белым и красным. Ну а впереди всех шёл, несомненно, лидер всего отряда, и сильнейших среди них практик. От источаемой им силы Сонгу захотелось зажмуриться, настолько она казалась ему жестокой и подавляющей.

Подойдя на расстояние в несколько метров, мужчина остановился и внимательно осмотрел разношёрстную компанию во главе с Сонгом и Син Фен.

— Приветствую вас Глава, — девушка почтительно поклонилась, юноша возле неё отметил слегка дрогнувший голос.

«Син волнуется? Никогда бы не подумал».

— Син, ты…, значит мне не показалось, это действительно ты, — очень странно, но в голосе старика совершенно не слышался гнев, несмотря на то, что девушка была на стороне предавшего его сына. Была лишь усталость. Он перевёл взгляд на стоящего рядом юношу. — А это? У тебя знакомая духовная сила, молодой человек. Я так полагаю ты Сонг, да? Эта маска скрывает твоё лицо, но не духовную силу. Удивлён, что я знаю тебя, да? Ты когда-то приглянулся моей дочери, даже пришлось наводить справки… Получается, это твои свитки я почувствовал, так? Вижу, что так. Син они точно без надобности…

В это время где-то вдалеке послышался гулкий взрыв, судя по всему, раздавшейся где-то поблизости от межъярусной лестницы.

— Парень, я бы хотел поговорить с тобой после того, как всё это закончится, — вдруг обратился к Сонгу предводитель группы. — Ты же понимаешь, что своими силами вам выбраться из города не получится, да?

— Допустим, — осторожно отозвался молодой человек, внимательно наблюдая за мужчиной, и пытаясь понять, что тот задумал.

— Моё имя лорд Лид, и я один из протекторов Империи и подчиняюсь непосредственно Императору континента Белых Облаков. Поверь, у меня достаточно сил, чтобы вытащить вас всех из этого города.

«Стоит согласиться, мы ничего не теряем, но могу точно тебе сказать, с одной лишь твоей и моей силой, выбраться нам отсюда не получится», — прозвучала мыслеречь Син Фен в голове парня. — «Нам нужны союзники на чьё плечо можно опереться, и срочно».

— Хорошо, — кивнул Сонг.

— Отлично, Дэй Фена вы уже знаете. Воина в белом зовут Белый лист, а в красном Красный лист. Это мои помощники.

Сонг с товарищами приветственно кивнул двум мастерам, после чего представил своих спутников. Старик Лод, в свойственной ему манере, через слово говоря своё «да», протараторил слова приветствия, а замкнутая Аэтонэ лишь сумрачно кивнула. Ей явно было неприятно находиться среди сколького количества людей.

— Кстати, я так понимаю, да, ваш план, досточтимый лорд, да, в том чтобы пробраться на четвёртый, или даже пятый ярус города, да? — уточнил Лод с присущей только ему усмешкой у их нового предводителя.

— Все духовные лодки на третьем слое превратились в труху, предполагаю, что на других уровнях всё обстоит точно так же, — ответил лорд Лид. — Единственным путём остаётся захват одной из спасательных шлюпок знати на шестом слое.

— Либо спуск на первый слой, да, — согласился старик. — Мастер, да. Вы же знаете, что на первом ярусе есть причал обычных лодок, да? Не духовных, а тех, что плавают по морю, да. И сильных мастеров там куда меньше, да.

— Зато на порядок больше Вулпи, — прокомментировал Красный лист. — Не думаю, что это лучший выход.

— Я согласен с Красным, чем ниже спускаешься, тем больше демонов, да и клановых хватает, если не знали всех пленников отправляют именно туда.

— Тогда, да, для подъёма не стоит использовать центральную межъярусную лестницу, да, — с пониманием покивал головой Лод. — Вы же знаете о запасных путях?

— Что? — удивился не только лорд Лид, но и Сонг с Син Фен. Сколько они прожили в городе «Синего кита», а ни разу не слышали о каких-то иных путях на другие ярусы, кроме центральной межъярусной лестнице.

— А вы, что хотели в лоб штурмовать лестницу, да? Понял-понял, да, — старик заметил, как с раздражением посмотрел на него предводитель. — Есть скрытые пути в нескольких колоннах по периметру каждого слоя. Их используют в качестве служебных путей, да, для перевозки припасов со слоя на слой. Сами понимаете, да, по центральной лестнице перевозить припасы не самая удачная мысль, да.

— Проклятье, мы слишком задержались, к нам очень быстро приближаются несколько очень сильных практиков, — подал голос замерший лорд Лид. — Мастер Лод, прошу вас указывайте путь.

На то, чтобы добраться до одной из упомянутых стариком колонн ушло не так много времени. Благодаря довольно странным манипуляциям одного из спутников, того что назвался Красным листом, им удалось на несколько минут сбить преследователей со следа. Как понял Сонг, он каким-то образом сумел с помощью своей техники создать нечто похожее на их копии, используя манипуляции с духовной энергией на основе концепции крови.

Выиграв с помощью этого трюка достаточно времени, группа оказалась возле круглой колонны, толщиной в двадцать человек в обхвате. Четыре стражника этапа «Слияния», не успели даже удивиться, когда на них обрушилась сила лорда Лида.

— Эта колонна, она ведёт на шестой ярус? — уточнил он, смотря в вышину третьего слоя, туда, где среди искусственных облаков терялась вершина колонны.

— Нет, конечно, мастер, — отозвался Лод и подойдя к двери заглянул в тёмное нутро сооружения. — Из-за того, что любой слой меньше предыдущего, скрытые пути на каждом ярусе располагаются в разных местах, да. Поэтому, поднявшись на четвёртый, нам придётся идти до следующей колонны пару кварталов.

— Ну хорошо, давайте подниматься, — вздохнул предводитель, — Мастер Лод, пока мы поднимаемся, расскажите, как далеко располагается ближайшая колонна на четвёртом ярусе?

— Конечно.

Внутри колонны было темно, пыльно и пахло затхлостью. А ещё очень тесно. Весь пол был заставлен какими-то ящиками и бочками. Скорее всего, их подготавливали к подъёму на следующий ярус. Большое количество витых верёвок свисало откуда-то с вышины, а по краям колонны вилась узенькая дорожка, поднимающаяся наверх. На этой дорожке с трудом мог уместиться один человек.

— Отлично, — сказал лорд, и кивнул красному и белому воину. — Проверить.

Оба без вопросов взмыли вверх к входу на четвёртый ярус. Син Фен и Дэй Фен, переглянувшись, последовали за ними. Сонгу же, со стариком Лодом и Аэтонэ пришлось подниматься по винтовой лесенке на своих двоих. Что же до лорда Лида, то он составил им компанию, расспрашивая о чём-то по пути старика Лода.

Поднявшись на четвёртый ярус на выходе их встретила выжженная пустыня шириной в два квартала.

— Что за…, - пораженно пробормотал Сонг, смотря на запёкшуюся землю.

— Здесь сражался практик «Восхождения», большая удача, что пострадало лишь два-три квартала, — ответил появившийся возле молодого человека Белый лист.

— Его остановил кто-то очень сильный, — добавил вышедший на свет лорд. — Кто-то очень близкий по силе к пику «Восхождения» и очень знакомый. Возможно, это та безумная женщина из клана Вэй?

— Какая женщина? — замер Сонг.

— Протектор клана Вэй, ты бы не захотел с ней встречаться.

— Да, думаю я понимаю о чём вы говорите, — парень вспомнил, как кричали его друзья, пожираемые огнём, и непроизвольно скрипнул зубами.

— Мастер, — к ним подошёл Белый лист. — На этаже идут постоянные сражения, видимо, местные обитатели, в отличие от тех, что живёт на третьем ярусе не желают быть жертвами кланов города.

— Все ближайшие запасные пути не затронутые боем мастеров «Восхождения» находятся на другой стороне яруса. Нам придётся пересечь его насквозь.

Глава 35

Пересечь дымящиеся руины оказалось непросто. Использованная неизвестным мастером концепция огня была невероятно сильной. Ничего удивительного, что всему отряду было крайне тяжело продвигаться по пылающему полю боя. Если бы не концепция льда, используемая лордом Лидом группе пришлось бы совсем отказаться от этого плана, и попытаться обойти безжизненное пространство по самому его краю.

— Такое ощущение, что законы пространства искажаются, не выдерживая интенсивности энергии, — пробормотал Белый лист.

— Ты прав, но это не из-за протектора Вэй, практик с которым она столкнулась, имел кое-какие представления о концепции пространства, — ответил лорд Лид.

— Имеющий представление о пространстве, да? — задумчиво вполголоса проговорил Сонг бросив взгляд на идущую рядом Син Фен.

— Тот парень не смог бы и секунды продержаться против воина «Вознесения», — ответила та, отрицательно помотав головой.

— Если только это не его хозяин, ведь так? — продолжил свою мысль Сонг.

— Слишком многого мы не знаем, можем только предполагать, — отозвалась девушка.

Лежащий в руинах город вызывал странные чувства у молодого человека, буквально несколько дней назад это был густонаселённый район, с огромным количеством проживающих здесь людей, а сейчас всё это стало дымящимися развалинами. С другой стороны, зная истинную силу этапа «Вознесения» Сонг не мог понять, почему город «Синего кита» отделался лишь такими относительно небольшими повреждениями.

Поле боя они смогли пересечь относительно быстро, уже через пару минут начали попадаться более или менее целые остовы домов, а ещё через некоторое время они вышли к уже привычным жилым кварталам четвёртого яруса. За то недолгое время, что Сонг отсутствовал на этом ярусе он значительно изменился. То тут, то там встречались баррикады построенные из всего что попадалось людям под руку, горы мусора и поваленные редкие деревья. Часто им по пути попадались усталые воины, укрывшиеся в домах и насторожённо следящие за каждым движением проходящих мимо людей. Если бы не тот факт, что Сонг с товарищами были одеты в одежды не относящиеся к великим кланам и имели несколько очень сильных воинов в группе на них давно бы уже попытались напасть.

Несколько раз им на пути попадались отряды воинов кланов занятые захватом людей. И в отличие от предыдущего слоя, на этот раз в их числе встречались намного больше сильных практиков, включая и этапы «Основания». Впрочем, благодаря тому что в группе лорда Лида имелось аж три практика «Основания» включая его самого, проблем с продвижением даже в этом случае у них не возникало.

— Это… — Сонг с удивлением посмотрел на вдруг остановившегося на месте лорда. Он смотрел куда-то вперёд, в сторону пустой улицы, заполненной дымящимися мусорными кучами и разрушенными баррикадами.

— Мастер Сонг, я удивлён увидеть вас в столь разношёрстной компании. А вас, милая леди, мы уже очень давно ищем, — последняя фраза была сказана в сторону застывшей Аэтонэ. Пространство впереди исказилось, точно кривое зеркало, а затем на пустом до этого месте вдруг появилось четыре практика, одетых в форму «Синего феникса». Того, что говорил Сонг узнал практически сразу. Протектор клана «Синего феникса» с улыбкой смотрел на компанию, особенно радостно он смотрел на девушку-дракона. Однако через секунду его улыбка пропала, он встревоженно переглянулся со своими товарищами.

— Заблокировали «мыслеречь»? Не надейтесь, что это вам поможет!

Хрясь! — практик стоящи справа от протектора, вдруг выплюнул полный рот крови, заваливаясь вперёд. Позади него будто бы из воздуха материализовался Белый лист, всаживая по самую рукоять ему под рёбра изогнутый кинжал.

— «Ледяной ад», — крикнул лорд Лид ключ-фразу, одновременно с атакой своего подчинённого.

Тут же повеяло невероятным холодом, повсюду, вспыхивая на солнце, из земли вырывались глыбы льда, испускающие белый пар. В одно мгновенье одного из зазевавшихся противников затянуло в лёд, заковав в одной из появившихся глыб. Протектор и его подчинённый успели отпрыгнуть в сторону, уходя из-под линии атаки лорда, вот только это им мало помогло.

— Разрушься, — второй фразой он взорвал появившиеся глыбы льда, создав вихрь острых как стекло осколков тут же накрывших не ожидавшего такого практиков.

— Мастер, главный выжил, — сказал появившийся возле Лида Белый лист.

— Я вижу, — кивнул тот. — Задержи его.

— Слушаюсь.

Протектор клана «Синего феникса» пытался скрыться, в считаные мгновенья потеряв своих сильнейших подчинённых он, несмотря на то, что лишь один практик среди всей компании был действительно силен, решил отступить. Информация, что Аэтонэ всё ещё находилась в городе и даже на четвёртом ярусе, была куда важнее бессмысленного боя сразу с несколькими практиками. Впрочем, далеко отойти он не смог, за спиной протектора появился Белый лист, попытавшись провернуть то, что сделал буквально пару минут назад с одним из его подчинённых.

Бах, — не ожидавший такой стремительной контратаки, практик из свиты лорда Лида отлетел противоположенную сторону, чудом не получив смертельного удара. Однако тех секунд, что протектор потратил на атаку хватило, чтобы перед ним появился сам лорд.

Бам, — стоящих в нескольких десятках метрах людей накрыла духовная сила двух воинов пика «Основания», сопротивляться которой могли лишь Син Фен и Красный лист. На том месте, где столкнулись два сильнейших практика ввысь взметнулась невероятных размеров ледяная глыба вокруг которой каждую секунду танцевали сотни белых молний. От последовательных духовных ударов на месте сражения земля четвёртого яруса содрогалась, пластами вздыбливаясь в вышину и образуя нечто напоминающее огромные острые пики. От эпицентра битвы в разные стороны расходились сотни паутин-трещин, грозя превратить весь окружающий ландшафт района в подобное тому, что происходило в сердце сражения.

Возле Красного листа появился Белый, весь вымазанный в собственной крови. Переглянувшись, они, не сговариваясь, бросились в гущу идущего сражения.

— Не думаю, что у протектора есть какие-то шансы, наш лидер на голову превосходит его в силе, пускай они оба и находятся на пике «Основания, — сказала Син Фен, наблюдая за разворачивающимся сражением.

— А ты бы смогла ему что-то противопоставить? — спросил Сонг, впечатлённый происходящим зрелищем. Пожалуй, за исключением сражений практиков «Вознесения», это было самым серьёзным сражением, что ему доводилось видеть среди обычных воинов.

— Возможно в безумии…, хотя и неуверена, — ответила девушка.

Бам! — одна из пагод, располагающихся близ сражений, скорее всего, принадлежащая какому-то из цехов города, стала стремительно разрушаться, складываясь точно карточный домик.

«Такое ощущение, что они сейчас принесут больше разрушений, чем те практики «Вознесения» не так давно сражавшиеся на окраине города. Интересно, если вспомнить, то как сражались женщина и мужчина из портала в секте «Приливной волны», то четвёртый ярус как минимум должен сейчас весь лежать в руинах. Как же так получилось, что разрушения оказались столь «незначительными» для таких мощных практиков? Надо будет позже спросить у Син Фен».

В тот момент, когда эпицентр сражения чуть сместился дальше, Сонг ощутил своим восприятием приближение нескольких практиков, и среди этих людей он чувствовал как минимум двух очень знакомых. Через пару мгновений из левого поворота, ведущего в сторону центра яруса, появились около десяти человек. Их усталый потрёпанный вид говорил, что совсем недавно им пришлось пережить несколько непростых и изнуряющих сражений.

Среди приближающихся практиков Сонг увидел знакомых ему людей. Толстяк, который, как и юноша сумел совсем недавно пробиться в финал турнира юниоров и девушка по имени Лан Лин. Та самая, что крайне настойчиво пыталась добиться от Сонга обеда. Сейчас оба выглядели напуганными и тихими. От толстяка не несло привычным запахом алкоголя, а Лан Лин, чьё лицо было измазано сажей, смотрела исключительно в пол. Всю группу вела женщина средних лет, с развитием среднего этапа «Слияния». Она не пыталась скрыть свою силу, наоборот, демонстрировала её чуть ли не напоказ.

— Я хочу поговорить с вашим главным, — бросила женщина, когда группа подошла ближе.

— Боюсь пока это невозможно, — отозвался Сонг, и взглянул на всё более усиливающееся звуки боя. На помощь протектору клана «Синего феникса» уже несколько раз приходили группы по несколько практиков этапов «Слияния» и «Основания». Впрочем, судя по всему, лорд Лид не испытывал из-за этого каких-то больших проблем. Отчасти благодаря помощи своих помощников. Белый и Красный лист хоть и были слабее своего предводителя, но всё же оставались выдающимися воинами «Основания».

— Понимаю, — кивнула предводитель группы, после чего спросила. — Не против, если мы подождём? — он в вопросительно посмотрела на Син Фен, думая, что именно она осталась за старшего, но та её демонстративно игнорировала, предоставив Сонгу разбираться с пришедшими.

— Не против, — отозвался тот.

— Скажите, госпожа, да, — послышался голос старика Лода. Он вместе с Аэтонэ до этого молча сидели на внушительном брусе, оставшемся после разрушения одной из ближайших пагод, и, казалось, не обращали ни на что, кроме битвы, внимания. — Как давно произошло сражение между практиками «Вознесения»?

— Около двух часов назад, — отозвалась женщина, прищурившись в это время смотря на Сонга. — Но это и битвой-то назвать нельзя. Обменялись ударами и разошлись в разные стороны. Будь это настоящим сражением «Вознесения» четвёртого слоя бы уже не существовало. Даже несмотря на всю гениальность строивших его людей.

— Понимаю, — кивнул задумчиво старик.

«Знать бы из-за чего они повздорили, и кто был противником этой старухи», — подумал Сонг. Ему нужен был план, на случай, если придётся встретиться с протектором клана Вэй лицом к лицу.

— О, наконец-то закончили? — прервала Син Фен мысли Сонга.

Действительно, грохот боя неожиданно прекратился, наступившая внезапно тишина, точно молот ударила по головам всех присутствующих, заставив посмотреть туда, где проходило сражение. Сонг увидел как из растекающегося из-за раскиданных повсюду ледяных глыб тумана, выходят три фигуры. Лорд Лид внешне выглядел всё так же потянуто и невозмутимо, чего нельзя было сказать о его подчинённых. Красный лист прижимал к себе обрубок руки, и тяжело переставлял ноги, точно каждое движение причиняло ему физическую боль. А Белый напоминал иссушенного старца, за несколько минут потеряв пару десятков лет.

— Мастер Красный, мастер Белый! — Дэй Фен бросился к своим товарищам, на ходу доставая из карманного пространства какие-то колбы с прозрачной жидкостью.

— Мастер Фен, оставляю их на ваше попечение, — сказал подошедший лорд Лид, после чего перевёл взгляд на группу людей, стоявших на некотором расстоянии. — Я вас не знаю, кто вы и что вам нужно?

— Долгих лет процветания мастеру, — поклонилась женщина ведущая группу. — Меня зовут Бан Вуд и так вышло, что я стала лидер этой группы. Мастер, я не буду ходить вокруг да около, прошу вас взять нашу группу под опеку, без вас нам не выжить в городе.

— Отказано, — отрицательно мотнул головой Лид. — Я и так уже имею достаточно людей на своём попечении, с вами будет только сложнее.

— Мастер, мы готовы оплатить любые риски! — вскрикнула женщина и достала из карманного измерения «кусочек солнца». — Это высший духовный камень, я готова отдать его прямо сейчас, если согласитесь принять только меня к вам в группу.

— Что? — апатично сидящие до этого люди из отряда Бан Вуд вскочили на ноги, они не могли поверить в то, что сейчас услышали.

________________

Над городом «Синего кита» медленно проплывала неизвестная армада кораблей. Флот города смог лишь на какие-то полчаса приостановить продвижение врага, но этого оказалось слишком мало. Стоящие на шестом ярусе главы «Синего волка» и «Синего цилиня» с хмурым видом наблюдали за нависшей угрозой.

— Ещё не все жертвы переработаны, адмирал не справился со своей задачей, теперь придётся сражаться с этими монстрами за каждый клочок земли.

— Значит, так мы и поступим, я созвал сюда всех свободных практиков, мы во что бы то ни стало должны выиграть время для Даймон Яала и Сон Коат.

В это время, в один миг каждый из медленно парящих в вышине кораблей отстрелил из своего нутра по пять небольших духовных штурмовых лодок. На полной скорости они обрушились на шестой и пятый слой города разрушая походя подвернувшиеся под траекторию их движения дома и пагоды. Сотни духовных пушек попытались сбить этот дождь из духовных лодок, но, хоть иногда то тут, то там и вспыхивали мощные взрывы, разрывающие приближающихся противников на куски, всё это были лишь редкие моменты удачи. Большинство духовных лодок на полной скорости приземлялось.

Хрясь! — возле двух глав, с оглушительным грохотом упали одновременно два судна.

— Тряхнём стариной, Уан Кло? — бросил глава «Синего цилиня».

— Почему бы и нет? — ответил тот, сбрасывая с плеч мантию главы.

Из поднявшихся от удара туч пыли стали выходить множество массивных фигур людей, закованных в тяжёлые доспехи.

________________________

На наблюдательном мостике «Сакрифайса» стояла принцесса, с беспокойством наблюдая за разворачивающимися событиями в городе «Синего кита», она теребила переданную императором печать. С каждым часом беспокойство девушки росло, а когда над городом неожиданно появился невероятный по своим размерам неизвестный флот, и с ходу обрушил на него сотни атак у принцессы окончательно сдали нервы.

С противным хрустом она разломала печать Императора, призывая его сюда. Чтобы сейчас здесь не происходило, девушка была уверена, что лорд Лид, как и весь Туманный Архипелаг находился в большой опасности.

Глава 36

Лорд Лид внешне остался невозмутим, когда женщина предложила ему плату за собственную защиту. Находящийся в сознании Белый лист, знающий своего предводителя не один год, непроизвольно поёжился, почувствовав его ярость.

— Отказываюсь, — бросил лорд, даже не взглянув на женщину и взглянув на старика Лода стал обмениваться с ним потоками «мыслеречи».

— Господин, прошу вас, подумайте, я заплачу вам в два раза больше! — в отчаянии Бан Вуд подумала, что воин возле неё просто набивает себе цену, и решила увеличить размер вознаграждения. — Мастер, я готова отдать три…бл-л-ль…

На последней фразе женщина захлебнулась в булькающих звуках, силясь сделать хоть один вдох. Лорд Лид отвлёкся от своего разговора с Лодом и повернулся к Бан Вуд.

— Ты очень много на себя берёшь, женщина, — произнёс он спокойным, даже ледяным голосом, подходя к извивающейся в пыли Бан Вуд. — Мало того что ты готова бросить тех кого ведёшь за собой ради собственного спасения, так ещё и пытаешься подкупить меня, совершенно не представляя кто я такой. И если второе я могу как-то понять, то первое…предательство много хуже. А теперь скажу ещё раз, и больше повторять не стану. Я отказываюсь спасть твою жизнь за любые богатства. Убирайся.

Сказав это, лорд Лид убрал невидимую хватку на горле женщины, отчего она вся в слезах упала под его ноги, с отчаянием и хрипом вдыхая пыльный, но такой сладостный воздух.

— Вы, — обратился лорд к практикам из группы Бан Вуд. — У вас есть выбор, либо остаётесь с ней. — Мужчина с презрением кивнул на хрипящую под его ногами женщину. — Либо рискнуть всем, и последовать за нами. Только предупреждаю, я не буду защищать вас или ждать. Это риск, но готовы ли вы идти на него? Сейчас всё зависит только от вас самих.

Люди стали переглядываться, кидая беспомощные взгляды друг на друга, каждый понимал, что если против них кто-то сильнее практика «Слияния», их шансы выбраться из города мгновенно испаряться. Но оставаться на четвёртом ярусе и ничего не делать было много хуже. Сонг заметил как ожесточились взгляды его знакомых, толстого практика и Лан Лин. Очевидно, что они-то для себя уже всё решили.

Тем временем Дэй Фен закончил с лечением Белого и Красного листа, подняв двух практиков на ноги. Белый лист вернул себе былую внешность мужчины средних лет, и выглядел более или менее сносно. К сожалению, сотворить чудо с рукой Красного листа у старика Фена не получилось. Он лишь смог остановить кровь и вернуть ему достаточно сил, чтобы сражаться.

— Отлично нужно продолжать идти дальше, пока этот протектор не привёл подкрепление, — отозвался Лорд Лид, проверив состояние своих подчинённых.

— Вы не убили его? — удивилась Син Фен. — Я почувствовала как его сила мгновенно пропала.

— Нет, он воспользовался каким-то перемещающим артефактом, скорее всего, небесного ранга. Впрочем, неуверен, что он сможет прожить дольше десяти часов. Готовы идти дальше?

Последнюю фразу он сказал всем в группе, и увидев согласные кивки, обратился к старику Лоду:

— Мастер Лод, ведите.

— Конечно, да, — кивнул в ответ тот, и бодрым шагом направился вверх по улице не смотря идёт ли кто-то за ним.

Добраться до колонны ведущей на пятый ярус, после проведённого боя оказалось достаточно просто. Судя по всему, лорд Лид со своими людьми уничтожил большую часть сил клана «Синего феникса» оставшихся на этаже, потому как за всё время им больше не встретился ни одного практика из их числа.

— Это она да? — бросила Син Фен, когда из-за покосившихся пагод вдруг показалась колонна. — Отличается от той, по которой мы добирались на четвёртый этаж.

— Конечно, она больше потому как на четвёртом слое в несколько раз больше лавок, цехов, да ещё и аукцион к тому же, — ответил Лод, а затем, подумав, добавил. — Было.

— На этот раз здесь даже нет охраны, — подал голос Сонг.

— Это странно, но не думаю, что это ловушка, — ответил Лорд Лид, и показывая пример, направился к входу в колонну. Внутри, как и в прошлый раз, они встретили кучу разного хлама и ящиков, расставленных повсюду. Ещё несколько часов назад здесь кипела бурная деятельность, прервавшаяся лишь после начала всего этого хаоса.

Как и в прошлый раз пришлось подниматься по вьющейся наверх узкой лестнице, скорее предназначенной для перемещения слуг, чем для перетаскивания грузов. Для этого вполне хватало лебёдок и кранов. Вытянувшись в длинную вереницу, они медленно продвигались по спиральной лестнице, когда где-то в вышине не стали слышать с каждым шагом всё больше нарастающий звук битвы. В какой-то момент лорд Лид, идущий первый, насторожённо замер, с видимым беспокойством прислушиваясь к звукам, доносившимся с пятого яруса.

— Что бы там ни происходило, интенсивность просто невероятная. Такое ощущение, что пятый слой сейчас разломится.

«Если честно, я уже неуверен в правильности своего выбора подниматься на шестой ярус», — подумал лорд Лид, продолжая ощущать отдалённые духовные удары, напоминающие больше лавину или ураган из взбешённой духовной энергии.

В это время Сонг также отчётливо ощущал идущую на следующем ярусе битву. Применяемые сторонами техники и силы говорили о том, что там сражались как минимум несколько сотен практиков «Слияния» и «Основания». Кто бы ни был загадочными строителями города «Синего кита» их труды не пропали зря. Несмотря на такой хаос слои держались, даже и не думая разрушаться.

Однако, то что они увидели поднявшись по лестнице и выйдя наружу превзошло все их ожидания.

От некогда красивейшего пятого яруса, являющегося символом всего города, не осталось почти ничего. Все здания, находящиеся в центре слоя, превратились в руины, Сонг мог видеть пару уцелевших пагод на самой окраине, а также полуразрушенную межъярусную лестницу. Она хоть и выглядела самой хрупкой частью города, но, очевидно, могла вполне поспорить по своей прочности с самим основанием ярусов.

Повсюду, куда ни посмотри, гремели разрывы духовных атак и столкновений энергий. Практики великих кланов, используя формации, с успехом противостояли атакующим воинам превосходящих порой их на целый этап развития. Впрочем, это также было верно и в обратную сторону. Формации практиков боевых искусств были одним из немногих способов хоть что-то противопоставить воинам на высоких этапах развития. Время от времени на краю пятого яруса появлялся яркий росчерк приземляющейся на огромной скорости духовной лодки, поднимающий тонны песка и пыли в момент столкновения с землёй. Сонг хорошо чувствовал в каждой такой лодке присутствие сильных людей.

— Эти люди, с которыми сражаются пять кланов, кто они, и откуда прибыли? — спросил лорд Лид задумчиво. — Никто не знает?

— Они не с Туманного архипелага, — подала голос Аэтонэ. Это было впервые, когда девушка что-то сказала за последние пару часов. — И не с континента Белых облаков.

— Значит с Центрального континента, — понимающе кивнул мужчина. — Счастье, что в битву всё ещё не вступили практики «Вознесения»…

— Возможно, имеет смысл вернуться и попробовать второй вариант? Через первый ярус? — встрял старик Лод с предложением.

— Уже слишком поздно, — отверг эту идею лорд Лид. — Теперь остаётся двигаться только вперёд.

«Наш лорд темнит», — в голове Сонга пронеслась «мыслеречь» Син Фен. — «Он поднимается на шестой ярус явно не для того, чтобы найти там какие-то лодки. Сонг, он что-то задумал, и мне очень интересно, что именно».

Парень, соглашаясь, кивнул в ответ, понимая, что девушка, скорее всего, права. В это время его отвлекло движение позади. Обернувшись, он увидел выходящих из верхней части межъярусной колонны Лан Лин, толстяка и других практиков.

«Значит, всё-таки решили рискнуть, да?» — впрочем, на их месте он бы поступил точно так же.

— Мастер Лид, да…, - начал старик.

— Лорд, — поправил его мужчина, слегка поморщившись.

— Да, мастер Лид, — как будто не слыша замечания, продолжил ушлый практик. — Колонн обходных путей на пятом ярусе не существует, здесь было принято использовать только духовные лодки для перевозки грузов, да.

— Это проблема, не думаю, что такой группой у нас получится добраться до межъярусной лестницы.

— Мастер, — отозвался Белый лист. — Мы можем попытаться поднять на руках всех из нашей группы кто не имеет развития выше «Воплощения».

Конечно, он имел в виду Сонга, старика Лода, а также всё ещё слабую и оттого практически беспомощную Аэтонэ.

— Нет, в воздухе мы тут же станем объектом для атаки всех находящихся в округе практиков, — отверг эту идею мужчина, задумчиво почёсывая подбородок.

— Знаешь, мастер, — с усмешкой подала голос поразительно смирная последнее время Син Фен. — Для практика такой силы ты поразительно осторожен.

— Не вижу в этом ничего плохого, — отозвался лорд Лид, продолжая обдумываться ситуацию.

— Возможно, но, как по мне, то ответ лежит на поверхности, — с усмешкой девушка упёрла руки в бока и продолжила. — Можно позаимствовать духовную лодку у тех ребят, что постоянно приземляются на пятый ярус, и с её помощью убраться отсюда.

— Это слишком опасно, — возразил он.

— Ну конечно, куда безопаснее штурмовать центральную лестницу яруса с непрекращающимися там боями.

— Не слишком ли ты нагла, разговаривать со мной в таком тоне? — Сонг отлично ощутил явное раздражение в голосе лорда.

— Нет, в самый раз, — с улыбкой ответила Син Фен, и нетерпеливо добавила. — Ну так что? Какие у вас будут приказания предводитель?

— Хорошо, выдвигаемся. Возможно, неизвестные практики не станут на нас нападать, увидев, что мы не принадлежим к силам кланов. Но, всё же, я бы на это не сильно рассчитывал.

К сожалению, лорд Лид оказался прав насчёт своих сомнений, достаточно было воинам из штурмовых лодок почувствовать приближение к ним группы практиков, как они без раздумий кинулись в атаку.

«Их послали сюда не спасать, а уничтожить город, точнее всех практиков в нём», — мелькнула мысль в голове Сонг, за миг до того, как неизвестные воины нанесли по ним массированный духовный удар. Если бы не Дэй Фен, вставший перед Аэтонэ, Лодом и Сонгом, юноше пришлось бы использовать всю силу, чтобы защитить товарищей от такой атаки.

В это же время остальные члены их отряда бросились в атаку, стремясь отвлечь противника от попыток атаковать самых слабых практиков группы. Три практика этапа «Основания» и один невероятно сильный «Слияния» не то, с чем могут справиться рядовые воины, пускай даже такие.

«Грозовой предел!» — Сонг увидел, как Син Фен оказалась за считаные мгновенья позади одного из вражеских практиков, движением руки обрушив на него каскад золотых слепящих молний. Докатившаяся до молодого человека духовная волна энергии, оказалась способна повергнуть в ужас даже практиков среднего этапа «Основания», не говоря уже о тех, кто находился ниже. За каких-то несколько мгновений её противник превратился в горстку пепла.

— Когда и где она стала настолько сильна? — с небольшой заминкой потрясённо спросил в воздух Дэй Фен. Он, как никто другой хорошо понимал её силу в городе «Тёмной звезды», но это ни в какой сравнение не шло с тем, что старик видел сейчас.

С другими вражескими воинами проблем не возникло, они попросту не успели сформировать формацию из-за того, что один из них оказался уничтожен в первые же секунды боя.

— А ты сильна, — задумчиво бросил лорд, когда последний из противников оказался нейтрализован. — Я хотел бы после того, как мы уберёмся из города, пригласить тебя на службу.

— Ничего не могу обещать, — с улыбкой отозвалась девушка бросив на Сонга озорной взгляд.

— Подумай, — кивнул тот, и подошёл к духовной штурмовой лодке, которую охраняли четыре вражеских воина.

«Это Серебряные Синк», — Сонг смотрел на эмблему, нарисованную на корме лодке. — «Значит, у Шен Оу вышло докричаться до них? Стоит ли мне разрушить камень подаренный Шен Оу на приёме в клане «Синего феникса»? Придёт ли он на помощь и пожелает ли хоть как-то помогать всей группе?»

Наконец, после нескольких секунд размышлений, Сонг решил отказаться от идеи ломать камень, слишком уж плохо он знал Шен Оу, чтобы ставить на то, что тот поможет.

— Ну надо же, — стоящая возле парня Син Фен с удивлением прокомментировала увиденную эмблему.

— Проклятье, это штука не предназначена для нормальных полётов, — в это время послышался голос Белого листа.

— А что она может? — уточнил Дэй Фен. — Может на ней получится подняться на шестой ярус? Зачем её тогда охраняли?

— В ней нет даже духовного источника, или чего-то подобного, скорее всего, она предназначена только для спуска, а почему её охраняли без понятия.

Пока практики из группы обсуждали сложившееся положение, Сонг обошёл вокруг лодки, осматривая её. Белый был прав, это судно не предназначалось для полёта. В это время молодой человек вдруг ощутил что-то странное, как если бы кто-то невероятно сильный осмотрел его с ног до головы, а через секунду это ощущение пропало.

— Что за… проклятье! — пробормотал Сонг оглядываясь, ему точно не показалось. Вернувшись, он увидел, что ничего не поменялось. Лорд Лид с другими решали, что делать дальше. Повинуясь внутреннему порыву, он подошёл к Аэтонэ и обратился к девушке:

— Если я верну тебе мечи, ты быстрее восстановишься?

Та с удивлением посмотрела на Сонга, размышляя о причинах такого его поведения, после чего, наклонив голову, ответила:

— Быстрее, но не настолько, чтобы помочь нам в текущей ситуации. Зато смогу хоть как-то защитить себя.

Парень кивнул, после чего достал из карманного пространства парные мечи и передал их истинному дракону.

— Думаю скоро тебе они понадобятся.

— Спасибо, — девушка с благодарностью приняла клинки, при этом внимательно посмотрев в глаза Сонгу.

— Ты отдал ей мечи? — к ним подошла Син Фен.

— Да. Син, думаю у нас проблемы, я почувствовал, как меня обнаружил кто-то очень сильный.

— Насколько сильный? — спросила осторожно та.

— Такое же ощущение у меня вызывал «Хозяин зимнего сада» и та женщина из клана «Вэй».

Дзынь! — послышался звук напоминающий звон разбитого стекла. Пространство, что находилось в той стороне, откуда раздался звон исказилось, а затем стало постепенно разрушаться, образуя нечто похожее на чёрную дыру. Сонг впервые видел подобную технику создания «коротких путей». То, что это были именно они сомнений у него не вызывало.

Секунда, и из чёрного провала стали выходить люди хорошо знакомые молодому человеку. Темнокожий мужчина со злыми бегающими глазами, практик известный Сонгу ещё с того времени когда он жил в городе «Тёмной звезды» — Эон Сэл. За ним появилась остроносая девушка с косичкой — Лин Смэл. Через мгновенье за ней вышел улыбчивый практик, улыбку которого Сонг бы прямо сейчас с большим удовольствием стёр — Тул Вэй. За каких-то несколько секунд из портала вышло больше десяти практиков с силой от «Формирования рисунка» и до пика «Основания». Последней на землю пятого яруса ступила женщина чьё лицо было покрыто огромным слоем разной косметики.

Протектор клана Вэй. Один из сильнейших воинов клана «Божественные Вэй».

Это странно, но Сонг не испытывал страха, смотря на неё. Скорее где-то глубоко внутри молодого человека стало зарождаться чувство ему совершенно несвойственное. Ярость. Умом он понимал, что против эксперта пика «Вознесения» все в их группе подобны муравьям. Но ничего поделать с собой не мог.

— О, вот и ты! — обрадованно сказала Вэй, увидев Сонга. — Живуч как таракан.

— Протектор Вэй, потрудитесь объяснить, почему вы находитесь здесь, — послышался голос лорда Лида, выходящего из-за корпуса духовного судна. — Согласно утверждениям клана Вэй вы сейчас находитесь в закрытой тренировке на территории вашего поместья!

— Что? — похоже, женщина оказалась сильно шокирована фактом появления императорского протектора возле Сонга. — Лид, что тебе надо от этого мальчишки? — Вэй перевела взгляд на юношу.

— Вы не услышали мой вопрос, протектор? Как голос Императора я требую от вас объяснений, что вы забыли в городе «Синего кита»?

Глава 37

— Не думаю, что у вас достаточно власти, чтобы требовать от меня что-то, лорд Лид, — женщина оправилась от удивления и нагло усмехнулась.

— Вы не боитесь гнева императора протектор Вэй? — мужчина тоже улыбнулся, хотя это больше напоминало оскал.

Практики вокруг женщины с беспокойством стали переглядываться. Сонг же смотрел на Тул Вэя. То, что конфликт неизбежен ему было предельно ясно. Секунда и слова протектора Вэй сказанные в ответ потдвердили это.

— Гнева императора не будет, если некому станет докладывать.

А в следующую секунду пятый ярус утонул в обжигающем огне. Если бы не вмешательство практиков «Основания» Сонг с товарищами в ту же секунду превратился бы в пепел.

— Я объявляю клан Вэй предателями Империи! — лорд Лид был в бешенстве.

Женщина не потрудилась ему даже ответить, лишь слегка взмахнула рукой, создавая невероятных размеров огненный вихрь.

— Дэй Фен, оставайся здесь и защищай остальных, — крикнул мужчина, и вместе с Белым и Красным листом бросился в атаку.

Бах! — духовные волны от сталкивающихся энергий захлестнули пространство вокруг, разрушая всё, что ещё оставалось целым. Несколько накренившихся пагод снесло, точно сухую листву под натиском урагана. Дэй Фен, используя собственные силы, сумел ослабить удары взбесившихся энергий, но ненадолго.

Сонг почувствовал как невероятная сила со всего размаха обрушилась на него, сминая защиту и отбрасывая прочь от того места где стояла группа.

— Кха-а-а, — парень со всего размаха приложился спиной об упавшую стену какой-то пагоды. Сплюнув кровавую слюну, юноша с усилием встал на ноги.

«В любом случае без Син Фен и лорда Лида выбраться из города практически невозможно. А значит, пока идёт бой эксперта «Восхождения», можно решить пару вопросов со своими бывшими друзьями», — мрачно подумал Сонг.

Тем временем в небе над пятым ярусом трое практиков «Основания» создав защитную формацию из последних сил отбивались от играющего с ними воина этапа «Восхождения».

— Это, конечно, немного изменит планы главы Вэй, нам придётся начать раньше, но я в любом случае сокрушу этого ублюдка! — бормотала вслух женщина, с большим удовольствием обрушивая на троих беспомощных людей сокрушительные атаки.

В то же время Белый лист обеспокоенно обратился к своему лорду:

— Мастер, если всё так продолжится мы проиграем, надо что-то делать.

— Просто дайте мне возможность подобраться к ней ближе, чем на пятьдесят метров.

Просто? Красный и Белый переглянулись, чтобы это сделать они должны совершить что-то экстраординарное.

Бах! — две ярких вспышки озарили небо над четвёртым ярусом. Одна красная, а другая белая.

— Заставил своих подчинённых сжечь собственное развитие? А ты ещё больший урод, чем мне казалось раньше, — протектор Вэй с мрачной улыбкой смотрела на то, как сила двух противников скачкообразно увеличивается, достигая начального этапа «Восхождения». — Ладно, следует заканчивать с этими играми.

Женщина мысленным приказом достал из карманного пространства меч с изящной рукоятью, и рванула к замершему лорду Лиду. В этот момент Красный и Белый лист, ощущая бурлящую в их телах силу, бросились ей наперерез.

От столкновения энергий ярус содрогнулся, чудом выдержав натиск трёх экспертов такой силы. Два практика бросились на женщину, безостановочно атакуя её чистой духовной силой, отчего воздух вокруг сражавшихся стал стремительно изгибаться и преломляться, не выдерживая интенсивности боя. К сожалению, у них сейчас просто не было техник, соответствующих полученному развитию, из-за чего приходилось действовать лишь грубой силой.

— «Ярость чёрного пламени», — бросила Вэй, указав на две парившие фигуры. Ей уже порядком надоели эти игры. Вслед за словами протектора четвёртый слой стал стремительно погружаться во тьму, с каждой секундой поглощая яркость двух солнц. Вокруг Белого и Красного листа взревело невероятно обжигающее пламя, грозя за секунды превратить сильнейших воинов в горячий пепел. Несмотря на то что оба человека преодолели целый этап развития, пожертвовав своим будущим, сравниться с экспертом на пике «Восхождения» они всё ещё не могли.

— «Последняя жертва», — практически одновременно крикнули оба практика за пару секунд до того, как чёрное пламя поглотило их.

С отвратительным звуком ломающихся костей чёрное пламя погасло, а оба воина, пропав из виду, через мгновенье появились по разные стороны от удивлённой Вэй. Примененный ими навык походил на тот, что когда-то использовал Дэй Фен в битве с Син. Жертвуя долголетием, практик вмешивался в саму судьбу, разрывая её оковы и уходя от любой опасности. Чем более сильный навык был заблокирован этой защитой, тем выше оказывалась цена. Но Красный и Белый добились своего, оказавшись в нескольких десятках метрах от застывшей женщины, оба одновременно ударили, собрав все оставшиеся силы.

Бам, — два столпа силы, один сверху, другой снизу, точно ладони бога с размаху обрушились на протектора Вэй. Будь на её месте любой другой практик пика «Основания» или даже начального этапа «Восхождения» то неминуемо бы оказался раздавлен сокрушительной силой слаженного удара.

— Ну хватит, — тем удивительно было то, что их враг даже не поморщившись пресёк эту атаку, движением пальцев поставив на пути движение столпов два барьера. — Пора с этим заканчивать. Умрите уже наконец. — С презрением бросила она, поднимая руку.

— Не сегодня, — голос лорда Лида, внезапно прозвучавший в паре метров от женщины испугал её. Каким образом простой практик «Основания» сумел подобраться к ней так близко? Протектор Вэй успела развернуться и увидеть, как лорд направляет на неё нечто вроде атакующей печати.

— «Пакт древних богов», — спокойно произнёс тот. И сразу за этим вокруг Вэй вспыхнули десятки лучей света проткнувших её насквозь и создавших вокруг нечто, напоминающее яркие белые лепестки. С каждым мгновеньем борьба эксперта пика «Восхождения» с неизвестной техникой всё нарастала. Вначале женщина недооценила атаку лорда, но когда её сила стала стремительно иссушаться она впервые за всё время сражения стала полностью серьёзна.

Лорд Лид, подхватил двух своих слуг, что уже не могли самостоятельно использовать силу для того, чтобы летать, и бросился в сторону, стремясь как можно быстрее отлететь от борющейся с неизвестной техникой Вэй, подальше.

В это же время внизу Сонг сейчас пытался найти своих давних товарищей по Куилблейду. От сотрясающих весь ярус отголосков атак практиков этапа «Восхождения» всё пространство вокруг было наполнено каменной пылью и мелким песком, отчего разглядеть что-то дальше пяти метров оказалось невозможно. К сожалению, восприятие также оказалось не очень эффективно из-за сходящих с ума законов пространства и хаосом духовной энергии. Максимум он мог ощутить лишь что-то в радиусе пятнадцати-двадцати метров от себя. Временами Сонг слышал и ощущал бои практиков высоких этапов развития неподалёку от себя, скорее всего «Серебряные Синк» продолжали зачищать этаж от сил кланов заодно нападая и на простых воинов и горожан не принадлежащих к великим силам города.

Через несколько минут Сонгу, наконец, улыбнулась удача, он почувствовал очень знакомую ауру, не такую грозную как ему когда-то казалось, но характерную лишь для одного человека. Его ощущения подтвердились. Через некоторое время пылевое облако слегка расступилось, показывая впереди обломки некогда величественной упавшей пагоды. На одном из самых больших камней сидел смуглокожий мускулистый мужчина, с напряжением вслушивающийся в окружающие звуки. Эон Сэл. Сонг помнил его ещё по городу Тёмной Звезды, где он хладнокровно убил молодого парня, ставшего его противником на одном из турниров юниоров. Ничего удивительного в том, что этот парень присоединился к Тул Вэю не было. Такой поступок был вполне в его духе.

— И кто это у нас здесь? Малыш Сонг, да? Бывший собиратель, что выбился в люди, наверное, горд собой? — напряжение Эон Сэла мгновенно спало, достаточно ему было увидеть приближающегося к нему молодого человека. — Знаешь, а ведь это интересно, каким образом такой как ты заполучил столь сильный предмет, как «фрукт яростного огня»? Ты ведь расскажешь мне? Хотя не отвечай, я и так знаю, что расскажешь.

— Много болтаешь, — бросил Сонг, «дальним шагом» перемещаясь ему за спину. Секунда, и Эон Сэл с удивлением смотрит на вышедший из его груди клинок, проткнувший сердце.

Мгновенье, и парень следующим дальним шагом скакнул на десять метров назад, осматривая восприятием всё окружающее пространство. А то место где он только что находился, превратилось в одну огромную ледяную глыбу.

— Убил, даже не моргнув и глазом, это точно тот Сонг, что не так давно верил всем на слово? — прозвучал голос Тул Вэя откуда-то справа.

Юноша ничего не ответил, смотря на приближающегося молодого человека, ставшего причиной смерти почти всей команды «Куилблейда». Тул Вэй никогда не демонстрировал знаний в каких-либо концепциях, но тот факт, что он владел такой же силой, как и сестра удивления не вызывал.

«И почему они так любят что-то говорить перед сражением?» — мелькнула у Сонга мысль. Он замер на секунду смотря как беспечно к нему идёт Тул Вэй, а затем, прикоснувшись к маске, снял её.

— Не очень хорошо выглядишь, друг, — с усмешкой бросил ему парень. Он почему-то, как и Эон Сэл отказывался воспринимать Сонга всерьёз.

___________

— Проклятье, что происходит на пятом ярусе? — крик главы «Синего цилиня» потонул в грохоте взрывов. Глава «Синего волка» одним ударом уничтоживший сразу двух практиков «Серебряных Синк» высоких этапов, с усталостью ответил:

— Ты же сам чувствуешь, там сражаются несколько воинов «Восхождения» и они не из наших.

— Я про то, почему остальные спят? Если эти идиоты уничтожат пятый ярус весь план может рассыпаться! Что там делают Даймон и Сон Коат?

— Ничего с планом не случится, жертвы на аукционе уже сделаны, сейчас осталось дело за «Синим пламенем» и Вулпи.

Бах! — шестой ярус дрогнул, чуть накренившись.

— Ничего не случится, говоришь, да? — глава «Синего волка» сплюнул и посмотрел на нависшие над городом корабли «Серебряных Синк». — А ведь они ещё даже не сделали свой ход, или ты думаешь, что они прислали только лишь практиков «Основания»?

— Ну ведь кто-то же убил адмирала? Ты веришь в то, что это могли сделать несколько воинов Основания? Вот и я нет. Этот старик, притворяющийся мальчишкой слишком силён, но кто-то же его победил?

____________

Город Наследия дракона умирал. Старик бывший когда-то адмиралом стоял в зале управления на своём флагмане и наблюдал за последними мгновениями жизни города. Разведчики недооценили надвигающуюся опасность, из-за чего были потеряны драгоценные часы, которые могли бы быть потрачены на эвакуацию людей.

В отличие от других, секта «Первой зари» по-видимому, отлично понимала с чем столкнулись разведчики, и за каких-то двадцать минут в полном составе спешно бежала, чем немало удивила всех.

— Мастер, нижние палубы и вспомогательные доки на флагмане захвачены, противник быстро расползается по кораблю! — крикнул помощник по правую руку от старика.

Адмирал не ответил, он продолжал смотреть, как стремительно поглощается неизвестными чёрными существами его город. Чувство отчаяния и беспомощности захлёстывало не только его, но и всех кто сейчас находился в зале. Наконец, не выдержав, старик подал голос:

— Все, кто желает, может воспользоваться спасательными лодками. Даю вам на это пять минут.

Впрочем, он зря спрашивал, никто не захотел оставлять флагман. А через пять минут самый большой корабль «Охотничьей армады», гордость флота, на полном ходу врезался в собственный город, уничтожая при этом несколько районов и тысячи отвратительных чёрных существ.

Глава 38

Тул Вэй поднял перед собой руку, создавая вокруг разрастающуюся с каждой секундой ледяную поверхность. За всё время путешествия с ним Сонг никогда не видел истинную силу наследника клана Вэй. И сейчас внимательно наблюдал за действиями своего бывшего товарища.

Хлоп! — Тул Вэй ударил кулаком по раскрытой ладони, вливая тонны духовной силы в боевой навык.

— «Ледяной предел!» — сотни острейших ледяных копий, разрывая промёрзшую землю, рванули в сторону Сонга, грозя в секунду изрешетить его.

— «Множественные огненные спирали!» — вокруг юноши взвихрились сотник изгибающихся пламенных жгутов силы, мгновенье и единым порывом они встретили наступающий лёд.

Бах! — с жутким грохотом столкновения двух сил в вышину взметнулись клубы обжигающего белого пара, за секунду накрыв собой всё окружающее пространство.

Восприятие Сонга взвыло, сигнализируя об опасности. «Дальним шагом» скакнув назад, он увидел как на том месте, где только что стоял в одно мгновенье появился ледяной сверкающий клинок. Замешкайся он хоть на чуть-чуть, и проблем было бы не избежать.

«Какая неприятная способность, будь у меня развитие «формирования рисунка», пришлось бы очень нелегко», — отстранённо подумал он. — «Только вот после достижения этапа «Воплощения» всё это, кажется, не слишком пугающим. Но недооценивать противника не стоит».

— Ты, несомненно, стал сильнее, — в полусотне метров от юноши загорелся яркий огонёк, а парящий в воздухе туман стал, потихоньку закручиваясь в спирали, притягиваться к говорившему Тул Вэю. — Но и я не стоял на месте.

Огонёк ярко вспыхнул, превращаясь в настоящее первозданное пламя. Под его воздействием воздух вокруг взвыл, ускоряясь под влиянием жара. Если бы кто-то сейчас посмотрел, что происходило на этом месте с высоты птичьего полёта, то он сразу заметил бы огромную воздушную воронку, в центре которой стоял молодой практик с ярким алым пламенем в руках.

— Узнаёшь эту энергию?! А? — прокричал упивающийся своей силой парень.

Сонг же лишь слегка наклонил голову, поудобнее перехватив меч, встал в среднюю стойку. Конечно, он знал, что это была за сила. «Фрукт яростного огня» сейчас был зажат в руке Тул Вэя, создавая невероятное духовное давление вокруг себя.

«Вот только пользоваться им ещё совершенно не умеет, наверное, поэтому он пока не стал поглощать его?»

— Быть сокрушённым тем, что дало тебе шанс, — продолжал кричать Тул Вэй. — Ну же! «Огонь и лёд»!

Юноша свёл руки вместе создав ураган энергии из концепции огня и льда. То, чему никогда не суждено оказаться вместе, два явления не существующих друг без друга стали сливаться в один яркий клубок.

«Этот парень гений, переплести такие разные силы невозможно», — парень с удивлением наблюдал за чудом, разворачивающимся перед его глазами. — «Жаль, что всё это без толку».

Вокруг стоящего Сонга появилась рябь, точно само пространство около него стало деформироваться, изгибаться под действием невероятных законов. Как появляются круги на воде, от юноши отделилась волна деформирующая и разрушающая всё, сквозь что проходила.

— «Высший закон времени: распад!» — это впервые когда Сонг использовал только недавно созданный им навык. Конечно, говорить, что он постиг законы времени всё ещё было нельзя, но даже того чего он осознал, оказалось достаточно, чтобы продемонстрировать ошеломительную мощь.

С противным звуком изгибающая пространство волна разлетелась в разные стороны, походя обращая в прах остатки пагоды и тело вмёрзшего в лёд Эон Сэла. Занятый сдерживанием рвущейся наружу невероятной силы Тул Вэй слишком поздно увидел приближающуюся опасность, и единственное, что успел сделать это ударить накопленной мощью по мчащейся к нему волне.

Земля содрогнулась от силы удара встретившихся навыков, законы времени, соприкоснувшись с огнём и льдом, переплелись в невероятно запутанный комок концепций, грозя в любой момент разнести всё, что находилось в радиусе километра от места сражений.

Дзынь! — со звуком похожим на ломающееся стекло клубок разлетелся на осколки, а из его сердца, точно натянутая струна, мелькнула тонкая частица концепции времени, хлёстко обрушиваясь на замершего Тул Вэя.

Сонг вздохнул. Он неспешно направился к стоящему на месте наследнику клана Вэй.

— Тебе не понять, — тихо произнёс тот, когда молодой человек подошёл на расстоянии вытянутой руки. — Без рода и клана, тебе не понять.

— Возможно. — Кивнул Сонг, соглашаясь, а затем добавил. — Как и не понять причин предательства товарищей, что доверяли тебе.

Он приблизился к противнику, и, немного подумав, вытащил из рук замершего юноши фрукт «яростного огня», спрятав его в карманном пространстве кольца. Как знать, возможно, именно это движение и стало последней каплей для Тул Вэя. Тело наследника начало стремительно иссыхать, превращаясь в мумию. Секунда и на землю упала высушенная временем мумия старика.

Хоть Сонг и сделал всё правильно, он всё равно не чувствовал никакого удовлетворения. Лишь опустошение, и ничего более.

В это время в вышине под куполом пятого яруса всё ещё сражающаяся с неизвестной техникой протектор Вэй почувствовала, как где-то внизу остановилось сердце наследника клана Вэй. Даже несмотря на переданный ему в руки легендарный фрукт, и лично созданный ею защитный амулет, он всё равно умер.

«Что? Как это могло произойти? Как?» — первые мгновенья она не верила тому, что почувствовала. Наследник клана, оставленный ей на попеченье погиб. Как она объяснит это? Глава будет в ярости.

Женщина скрипнула зубами, и, прикусив до крови губу, без усилий разорвала сжимающую её враждебную энергию неизвестного навыка. Теперь уже не было смысла жалеть и экономить сил. Следовало, во что бы то ни стало принести убийцу, живым или мёртвым, главе, и надеяться на снисхождение.

— Проклятье на всех вас! Я сровняю этот город с землёй, но убью каждого из вас крысы!

Вэй рванула вниз, к тому месту, где последний раз чувствовала присутствие наследника.

Бам! — Сонг не успел даже пару метров отступить от тела Тул Вэя, когда невероятно сильная хватка сомкнулась на его горле, мешая вдохнуть.

— Так вот, значит, что за крыса посмела убить наследника родословной Вэй! — от силы практика «Восхождения» в гневе, молодой человек чуть не потерял сознания, лишь чудом он сумел удержаться оттого, чтобы не впасть в забытьё.

— От крысы слышу, старуха, — прохрипел Сонг из последних сил, он с яростью смотрел на ненавистное лицо, покрытое большим количеством косметики и пудры.

— Знаешь, я хотела просто пытками вытащить из тебя информацию об осколке, а после подарить лёгкую смерть. Но теперь, когда ты убил наследника, думаю, ты достоин большего. Давай немного покопаемся в твоей голове, заодно выясним, кого из близких тебе людей можно немного попытать.

Протектор Вэй прикрыла глаза, погрузившись в разум Сонга, отчего парень почувствовал, как его душу буквально выворачивают наизнанку.

Существует несколько видов запрещённых знаний. К таким относятся, к примеру, жертвоприношения, рабские метки, техники, манипулирующие судьбой и, конечно, чтение душ, или по-другому воспоминаний. Последнее было особенно неприятно. Человек, испытавший на себе чтение души практически никогда не сохранял после этого свой разум и душу. Впрочем, этот метод не пользовался особой популярностью ещё и из-за того, что практик, читающий воспоминания, оказывался под давлением чужой души. Это было похоже на то, как нырнуть в помои, которые к тому же могли повредить и тебе тоже. Воин, использующий этот метод, должен иметь выдающиеся достижения в пути совершенствования души. Среди человеческих практиков таких людей не так много. И протектор клана Вэй оказалась одной из немногих способных это сделать.

Минута, вторая, третья.

— Кха! — женщина отбросила потерявшего сознание Сонга, точно тряпичную куклу прочь, и упала на колени. В эту же секунду её вывернуло обильным потоком крови. Сумев ценой невероятных усилий остановить идущую кровь, женщина, утирая ладонью рот, сумела кое-как подняться на ноги. — Кто ты такой, демоны тебя побери?

Когда она попыталась прочитать воспоминания молодого отброса, произошло невероятное. Самые ранние его воспоминания оказались заблокированы, и этот блок так заинтересовал Вэй, что она без раздумий атаковала его всей силой своей души. Сила совершенствования души протектора считалась сильнейшей среди всех известных человеческих практиков, даже Император на порядок уступал ей в этом. Вот только неизвестный поставивший барьер в разуме этого ребёнка был куда сильнее. Если честно Вэй даже не смогла почувствовать границы его силы, она была подобно океану, против её практически высохшей лужи. Когда она попыталась проломиться через барьер, её лишь слегка «щёлкнули по носу», но даже это чуть не покалечило душу Вэй.

— Такая мощь…, это этап «Совершенства», или…? Неважно, — мотнула головой протектор и пошла в сторону упавшего Сонга. — Не получается покопаться в твоей голове, значит, сработают пытки! А ну, вставай! Я чувствую, что ты пришёл в себя!

Чувствительный пинок под рёбра, и молодой человек, даже не смотря на своё «выдающееся» развитие выносливости корчится от боли и сотрясающего его тело кашля.

— Это ещё что? — удивилась протектор, рассмотрев в руках Сонга обломки какого-то амулета.

— Небольшое приглашение, — отозвался тот, криво усмехнувшись.

В это же время прямо возле юноши появился чёрный провал «дальних путей», из которого неспешно вышел тучный человек.

— Мастер Сонг? Неважно выглядите, — сказал мастер Долс осматриваясь.

— Вы, кажется, хотели узнать, что за человек забрал чёрную книгу? Так вот, он перед вами, — ответил Сонг, с усилием поднимаясь на ноги.

— О-о-о? — толстяк повернулся к замершей женщине. Та отлично чувствовала, что появившийся практик был совсем не из простых. — Протектор Вэй, я полагаю?

— А ты кто такой? — женщина стала собирать вокруг себя духовную силу, готовясь в любой момент атаковать незваного гостя.

— Ох, прошу прощения за мои манеры, меня зовут мастер Долс, — с улыбкой поклонился толстяк. — А теперь, протектор, не могли бы вы передать мне «поисковик Синк»? Вам ведь он уже совершенно без надобности, ведь так?

Внутри Вэй всё перевернулось, эксперт по имени Долс был ей хорошо известен. И эта змея оказалась здесь в самый разгар такого кризиса? Она нисколько не сомневалась, что именно этот добродушно улыбающийся толстяк и был всему виной. Сейчас, после пережитой атаки амулетом лорда Лида, она не была уверена в победе против такого эксперта, как мастер Долс.

— Я прошу прощения, у почтенных мастеров, — третий голос вмешался в беседу толстяка и протектора, отчего оба непроизвольно вздрогнули. — Но я услышал, что вы обсуждаете «поисковик Синк». Так вышло, что мне он также нужен буквально на пару минут.

Произнося эти слова из появившихся «дальних путей» вышел стройный мужчина отлично знакомый Сонгу. Насмешливым взглядом на присутствующих смотрел не кто иной, как сам Хозяин Зимнего сада.

*** Хозяин Зимнего сада, способен слышать через свою отслеживающую метку некоторые разговоры возле Сонга. Действует это на относительно небольшом расстоянии. Всё из-за месторождений духовных камней, как и в случае попыток обнаружения местонахождения. Что же до обещания мастера Долса снять метку — это была ложь. ***

Глава 39

Когда первоначальный шок от появления третьего мастера «Восхождения» прошёл, протектор Вэй, с большим трудом подавляя ярость, ответила:

— Ну надо же кто решился выйти из своего логова. Уже не боишься так Императора, ублюдок?

Тихий смех был ответом на оскорбления Вэй, хозяин Зимнего сада насмешливо посмотрел на годившуюся взорваться от гнева старуху и снисходительно пояснил:

— Кто сказал, что я кого-то боюсь? В этом мне всё ещё далеко до клана Вэй с их любовью преклоняться лишь перед сильным.

«Не думаю, что смогу выбраться отсюда живым, захоти они всерьёз сражаться», — думал Сонг, смотря на замерших друг напротив друга экспертов высших этапов развития. Тем временем ситуация с каждой секундой продолжала накаляться.

— Тэй, ты и в идеальной форме неспособна мне хоть что-то сделать, а сейчас, когда ранена, боюсь, у тебя просто нет шансов, — хозяин, продолжая улыбаться, вытянул вперёд руку и сказал. — Отдай мне книгу, и просто разойдёмся миром. Она ведь тебе не нужна, ты и сама это понимаешь.

— Уважаемый, вы влезаете не в своё дело, — вдруг в разговор двух экспертов встрял мастер Долс. — Эта книга нужна мне, и нужна прямо сейчас. — От внешнего вида добродушного толстячка не осталось и следа. Сонг видел перед собой невероятно сильного и уверенного практика. От него стало веять такой мощью, что протектор Вэй непроизвольно отступила, а хозяин Зимнего сада весь подобрался, внимательно следя за каждым действием Долса. Секунду назад добродушная улыбка мужчины стала стремительно превращаться в оскал.

Однако в этот момент всех отвлёк невероятный по своей силе взрыв, который, казалось, разнёс большую часть района, располагающегося чуть севернее от места, где они стояли. В отголосках взбунтовавшихся духовных сил Сонг отчётливо почувствовал знакомую энергию. Развернувшись, он увидел, как в эпицентре развернувшейся битвы танцуют сотни золотистых молний, и мощь их с каждым мгновеньем всё усиливалась.

«Проклятье, Син Фен, похоже. столкнулась с кем-то очень сильным и потеряла разум», — он отчётливо чувствовал как, скачкообразно увеличивалась сила девушки, прям как тогда, в пещере мудреца города Тёмной Звезды.

Бах! — прямо возле хозяина Зимнего сада приземлился его помощник, с залитой кровью головой и прожжённой в нескольких местах одежде.

— Мастер, прошу прощения я…, - начал он оправдываться, но тут же прервался из-за поднявшегося урагана из мелкой пыли, из которого неспешно вышла сама Син Фен. Сейчас в её безумных глазах искрились жёлтые разряды, а вокруг танцевали десятки молний.

Слуга выдохнул сквозь зубы, приготовившись к нападению девушки.

Воспользовавшись неожиданной заминкой, и тем, что на неё перестали обращать внимание, протектор Вэй открыла «короткие пути» и тут же шагнула в тёмный провал телепорта.

— Не так быстро, карга, — мастер Долс движением руки остановил закрытие «коротких путей» из-за чего женщину, точно снаряд из гарпунного орудия выкинуло под самый потолок пятого яруса. Секунда и толстяк уже мчался за ней.

— Проклятье! — выругался хозяин Зимнего сада и попытался рвануть следом, вот только неожиданно оказался атакован молниями Син Фен. Из-за чего потерял несколько мгновений.

— Мало того что избила моего слугу, так ещё посмела атаковать меня… — пробормотал он, и с презрением щёлкнул пальцами, вызывая тысячи нитей, сотканных из самой тьмы. После чего, не дожидаясь результата атаки, бросился вслед за мастером Долсом.

Что же до Син Фен, то девушка с ошеломляющей для любого практика реакцией сумела, создать вокруг себя невероятный клубок золотых энергетических всполохов, встретивших чёрные нити, рвущиеся к ней. Волосы Син, как и в прошлый раз, поднялись, создав нечто напоминающее корону, в которой постоянно гуляли жёлтые разряды молний, и придавая девушке демонический вид.

К сожалению, даже в безумии Син Фен мало что могла противопоставить пиковому эксперту «Восхождения», не прошло и секунды, как её защита рухнула, под давлением чёрных нитей.

Ба-бах, — появившаяся при столкновении навыка с Син ударная волна отбросила Сонга на несколько метров, приложив с силой об обломок одной из разрушенных пагод. Хрясь, — парень почувствовал острую боль в области плеча.

«Надо найти Син», — Сонг с трудом поднялся, осматривая плечо. — «Вряд ли вывих или перелом, скорее всего просто сильный ушиб».

Девушку он нашёл почти сразу, она лежала на какой-то куче щебня без сознания и вся в крови. Впрочем, осмотрев наскоро её раны, стало понятно, что каким-то невероятным образом девушка смогла пережить атаку мастера «Восхождения» без серьёзных травм. Возможно, хозяин Зимнего сада и не собирался тратить на атаку много силы, или просто не рассчитывал, что Син Фен переживёт её?

— Уже второй раз за последние дни, это начинает становиться похожим на традицию, — пробормотал он, беря Син на руки. — Сейчас эксперты «Восхождения» разнесут весь этаж. Надо уходить, только куда?

— Мастер Сонг? — из пылевого облака появился спешащий Дэй Фен, Аэтонэ и Лод. — Я знал, что вы тоже здесь будете. Сила молодой Син слишком приметная, чтобы её не узнать. — Тут он заметил, девушку на его руках. — С ней всё в порядке?

«Это странно, но я действительно чувствую в его словах искреннюю озабоченность никак не мог понять старика», — Сонг с удивлением качнул головой.

— Она ранена, но в порядке.

— Хорошо, — старик с улыбкой кивнул. — Вы не видели лорда Лида? Мы ищем его и мастеров Белого и красного.

— Прошу прощения, но нет, — ответил парень, и, посмотрев в вышину яруса, добавил. — Давайте как-то пытаться уходить, там наверху в любой момент должны начать сражение три эксперта «Восхождения».

Молчавшая до этого Аэтонэ вдруг сказала:

— Боюсь времени ещё меньше, чем тебе кажется. Мастер Дэй Фен, берите Сонга, а я возьму Син Фен. Надо улетать немедленно.

— А как же мастер Лод? — спросил Сонг, и тут же получил сразу два осуждающих взгляда, какими обычно смотрят на людей, сказавших откровенную глупость.

— Я и сам могу лететь, да, — кивнул до этого молчавший старик.

«Вот так да, а я и не знал, что он оказывается эксперт этапа «Слияния», — подумал Сонг. — «Жил столько с человеком, и всегда думал, что он на этапе «формирования рисунка».

В это время где-то в вышине пятого яруса.

Вокруг парящей протектора Вэй медленно плыли десятки ослепительных огненных шаров, полыхающих таким жаром, что окажись возле них сейчас любой воин до этапа «Основания» то неминуемо бы был сразу превращён ими в пепел.

Напротив женщины кружил мастер Долс. Сжав губы в полоску и напряжённо смотря в глаза противнику, он сейчас напоминал готового к прыжку хищника. Вокруг толстяка можно было заметить вибрирующее пространство, точно это была тонкая водная плёнка, искажающаяся под действием каждого его движения.

Буквально в паре десятков метров от них находился хозяин Зимнего сада. Он не зря носил такой титул. Сейчас под его ногами расцветал огромный белый лотос, полыхая такой концентрированной силой, что создавал вокруг себя настоящие иллюзии падающего снега.

Протектор была взбешена. Взбешена и испугана. Пожалуй, это было впервые за всё время её нахождения на этапе «Восхождения» когда она оказалась в настолько сложной ситуации. Внутри неё клокотали противоречивые чувства, которые требовали выхода. Отдать «поисковик Синк» означает покрыть себя позором, и, что главное тем самым она навсегда отсечёт свои призрачные шансы на возвышение к этапам «Осознания» и выше. Какой воин, особенно достигших таких результатов, согласится на поражение без борьбы?

Протектор Вэй, развела руки в разные стороны, отчего огненные шары тут же пришли в хаотичное движение ускорившись.

— Вы пожалеете, что оскорбили меня! — крикнула женщина. — «Неугасимое пламя феникса!»

Огненные шары вокруг протектора за считаные мгновенья увеличились в несколько раз, а затем взорвались. Пятый ярус озарила яркая вспышка, вслед за которой пришло всесжигающее пламя, стремительно поглощающее всё, до чего могло дотянуться. Многочисленные воины «Серебряных Синк» и кланов всё еще продолжали сражаться, когда огонь стремительно и неудержимо стал убивать их, поглощая силы и становясь только сильнее.

Мастер Долс, увидев, как к нему приближается огненная стена, вобравшая в себя высочайшие концепции пламени, без раздумий выкрикнул:

— «Разбитые осколки судеб!»

Щит, что крутился вокруг толстяка, покрылся тысячами трещин, а затем с противным звенящим звуком взорвался, разметав вокруг миллионы мелких осколков. Под их действием огненная стена прогнулась, не выдерживая давления духовной энергии навыка. Те осколки, что не столкнулись со стеной, разлетелись по этажу, разрезая даже усиленный строителями камень основания яруса, превращая его в решето.

— «Абсолютный божественный лотос!» — одновременно с мастером Долсом прокричал хозяин Зимнего сада. В отличие от двух предыдущих, его навык являлся одновременно и атакующим, и защитным. Лепестки огромного белого лотоса сомкнулись над головой хозяина, защищая от жара пламени. Вокруг цветка появился мистический приглушённый свет, несущий в себе концепцию разрушения. Каждый, кто оказывался в радиусе его поражения и имел слишком мало сил, чтобы противостоять его ежесекундным атакам, мгновенно рассыпался прахом.

Все трое решили применить против друг друга массовые навыки из расчёта на то, чтобы прощупать силы противников, и подгадать возможность стремительного убийства врага, если тот по каким-то причинам замешкается.

________________

Главы «Синего цилиния» и «Синего волка» замерли, ощутив толчки под своими ногами. Которые с каждой секундой нарастали как по своей плотности, так и по силе.

— Это же…

— Два, нет три практика «Восхождения», — ошеломлённо произнёс глава «Синего волка».

— Нужно срочно передать новость всем главам, и особенно «Пламени»! Они же сейчас разнесут весь город…

БАМ! — шестой ярус содрогнулся от невероятного удара. Глава «Синего цилиня» неверящим взглядом смотрел на то, как медленно стал заваливаться горизонт вечернего неба впереди.

________________________

Треть пятого этажа города «Синего кита», не выдержав бушующих энергий, взорвалась каменной крошкой, погребая под собой искусственное небо четвёртого яруса и обрушиваясь неудержимым потоком на землю нижнего слоя. За какое-то мгновение половина пятого слоя, размером с несколько кварталов, провалилось вниз, погребая под собой часть четвёртого и третьего этажей. Взметнувшиеся ввысь клубы пыли и каменного щебня разлетелись на многие километры вокруг, занося уцелевшие районы огромным количеством песка и пыли.

Устоявшая часть пятого яруса, тряслась под градом сокрушительных ударов трёх разбушевавшихся экспертов, в любой момент грозя сломать город, как карточный домик.

Глава 40

Лорд Лид взмахом руки заблокировал волну невероятного возмущения силы, прокатившегося по всему пятому ярусу. Содрогнувшаяся земля, чуть не повалила его недавно собранный отряда с ног, но обошлось.

Сразу после атаки атакующим амулетом, лорд вместе со своими подчинёнными постарался убраться как можно дальше от места нахождения Вэй, он слишком хорошо понимал, что женщина, скорее всего, хоть и с трудом, но сумеет отразить его удар, поэтому самым правильным было немедленно скрыться и попытаться замаскировать себя от её восприятия.

К сожалению, оба его подчинённых после приземления не могли самостоятельно передвигаться, из-за чего лорду пришлось некоторое время потрать на то, чтобы придумать, как их перенести на «Сакрифайс», ну или на худой конец просто унести подальше от места боя с протектором. Благо как раз в это время его нашли уже знакомые мужчине практики из группы, что вела женщина, пытавшаяся подкупить его. Ещё на четвёртом слое Лид сказал им следовать за ним, искренне полагая, что те станут просто замечательным временным щитом позади группы. Но как ни странно, они выжили, хоть и не в полном составе, и даже умудрились найти его на пятом этаже, среди хаоса взбесившейся духовной силы.

Что это было, удача или какой-то неизвестный навык поиска, сейчас разбираться было некогда. Лорд Лид предложил молодым практикам, с его точки зрения, отличную возможность — стать его подчинёнными в обмен на возможность спасения из города «Синего кита». Конечно, никто из них не посмел отказаться.

Сейчас, когда оба Листа оказались на импровизированных носилках, вся тяжесть боёв с противником полностью легла на плечи лорда Лида, из-за чего группа продвигалась вперёд очень медленно. Впрочем, как оказалось, это была не единственная их проблема, через некоторое время на пятом ярусе разразилась битва воинов этапа «Восхождения», обрушившая половину яруса, а другую погрузившая в невероятный хаос духовных энергий. Даже несмотря на то, что мужчина являлся воинов пика «Основания», ему, оказалось, невероятно трудно защитить группу от атак, сражающихся экспертов, даже находясь на самом краю зоны их поражения.

Волны энергии захлёстывали небольшой пятачок, на котором укрылась группа, грозя обрушить защиту лорда в любую секунду. Повсюду, куда ни кинь взгляд, горело невероятно жаркое пламя, обступая невидимую оборонительную сферу, поддерживаемую Лидом из последних сил. Этаж с каждой секундой трясло всё сильнее, а мощь пускаемых в ход навыков стала выходить за все рамки разумного.

«Придётся потратить защитный амулет Императора, проклятье!» — подумал лорд Лид с раздражением.

Хрусь, — мужчина с хрустом раздавил амулет Императора, высвобождая его силу и направляя её на усиление щита вокруг группы. Защитная сфера, уже полностью покрытая трещинами, засветилась мягким, синеватым светом, преобразовываясь в прочный духовный купол, который без особого труда отразил шквал диких энергий посылаемых воинами «Восхождения».

— Мастер Лид, смотрите, — один из присоединившихся практиков, толстяк в неопрятной одежде указал на появившийся посередине их укрытия чёрный провал, из которого вырывалась странная и холодная духовная энергия.

«Что? «Короткие пути» в таком хаосе?» — лорд Лид отлично понимал, насколько сложно создать устойчивый тоннель перехода, когда вокруг происходило сражение сильнейших экспертов. В это время из тоннеля появился высокий мускулистый мужчина, в простой тёмной одежде. Его строгий взгляд сразу же упёрся в замершего от удивления лорда, как бы прося объяснений того, что сейчас здесь происходило.

— Ваше Императорское Величество! — лорд Лид тут же низко поклонился появившемуся мужчине, в панике при этом перебирая причины, почему сам Император мог оказаться в городе «Синего кита». По всему выходило, что принцесса использовала амулет вызова, увидев, что происходит с городом.

— Лорд, я прошу вкратце обрисовать мне текущую ситуацию. Хм-м-м, я отчётливо чувствую здесь несколько очень знакомых личностей…

— Слушаюсь ваше Императорское Величество! — Лид, понимая, что часть Императору уже рассказала принцесса, стал быстро и ёмко описывать, всё, что произошло с ним и группой, после того как они попали в город «Синего кита».

— Понятно, — наконец, выслушав, своего лорда отозвался мужчина, и, посмотрев куда-то в вышину пятого яруса, с усмешкой добавил. — Вэй осмелели, а, живущий исключительно по моей милости затворник решил высунуть свой нос из норы? И, кажется, я чувствую силу Долса? Думаю, не стоит вмешиваться в их спор, пусть развлекаются. Куда важнее предотвратить уничтожение печати Синк, но перед этим…

Император взглянул на лежащих подчинённых Лида, и практиков младших этапов, сгрудившихся возле них. Одним движением он вызвал перед собой тёмный разрыв «дальних путей» приказал:

— Вы, берите раненых и входите, тоннель ведёт в безопасное место.

Два раза говорить не потребовалось, воины, взяв Белого и Красного, вошли в портал, оставив лорда Лида с Императором одних.

— Я благодарю за спасение моих подчинённых, ваше Императорское Величество, — мужчина с почтением поклонился своему господину.

— Пустяки, сейчас для нас самое важное это прервать ритуал, или хотя бы предотвратить уничтожение печати.

_________________

За несколько мгновений до разрушения части пятого яруса, Сонг с товарищами всеми силами пытались уйти как можно дальше от центра разворачивающейся битвы. В момент, когда на них обрушилась вся мощь столкнувшихся сил пиковых экспертов, они всё ещё находились в воздухе. Ни Дэй Фен, ни старик Лод, не располагали силами способными хоть в какой-то степени противостоять способностям пиковых экспертов. В момент, когда на них обрушилась разрушительная сила «Восхождения» Аэтонэ, используя силу мечей, призвала вокруг их группы, летевшей вплотную друг к другу, силу, напоминающую светлый шар чистой энергии. Судя по всему, в эту защиту, травмированный истинный дракон вложен невероятное количество духовной энергии, потому как, даже несмотря на то, что их всех с неслыханной мощью приложило об землю яруса, группа не получило какого-то значительного урона.

— Держитесь! — прокричала Аэтонэ, стараясь перекричать нарастающую какофонию битвы воинов «Восхождения». — Ярус разрушается!

Где-то в вышине под самым потолком показался невероятных размеров белый лотос с закрытыми лепестками, он стал видим благодаря яркой вспышке, осветившей его. А вслед за вспышкой пришла сокрушительная волна духовной энергии, сметающая всё на своём пути. Основания пятого слоя стремительно разрушалось, все практики в их группе, стоя на относительно спокойной площадке, почувствовала, как земля под ногами стала мелко вибрировать, грозя рассыпаться на мелкие куски.

— Скорее, всё, помогите мне! — Аэтонэ каждую секунду вливала в защиту просто чудовищное количество энергии, вооружившись двумя парными мечами. — Используйте свою силу, чтобы укрепить защиту!

Без раздумий Сонг с остальными принялись вливать духовную энергию в защитный навык истинного дракона. Пол под их ногами дрогнул, обрушиваясь вниз, и только лишь благодаря поддержке Аэтонэ, они смогли каким-то невероятным образом, рухнув вниз выжить.

Часть пятого, четвёртого, третьего, а затем и второго яруса обрушились под собственным весом, рухнув вниз на первый слой города «Синего кита». Сонг понятия не имел, каких сил это стоило Аэтонэ, но они выжили, будучи погребёнными под завалами ярусов. Сама девушка застыла с зажатыми в руках мечами, сдерживая давление камней, навалившихся сверху.

— Нужно поскорее расчистить проход наружу, и вытащить Аэтонэ отсюда, пока у неё не закончились силы, — бросил Сонг, принимаясь расчищать с помощью огненных спиралей завал с той стороны, где согласно его восприятию было меньше всего камней. Дэй Фен, переглянувшись со стариком Лодом, через мгновенье присоединились к нему.

На то, чтобы расчистить путь у них ушло не больше десяти минут. Последней, место служившее им укрытием, покидала Аэтонэ, и как только девушка вышла на открытое пространство, тоннель позади неё разрушился, теряя поддержку со стороны её силы.

— Это…где мы? — Сонг удивлённо смотрел на тёмную пропасть, в виде воронки испещрённую сотнями мелких ходов, точно муравейник, и уходившую куда-то вниз. Вокруг плавали десятки тысяч небольших огоньков концепции огня, освещая всё тусклым светом, однако, больше всего их было сверху. Дно воронки терялось во тьме. Как не старался, Сонг не мог почувствовать своим восприятием глубину этой ямы, что говорило о впечатляющей глубине воронки.

— Это вход во вторую шахту, да. — отозвался Лод. — Мы упали прямо внутрь второй шахты.

— Я думаю, идти туда не стоит, — высказал общие мысли Дэй Фен. — «Сакрифайс», наш корабль кружит на приличном расстоянии от города, думаю лучше попытаться найти лодку, как ты предлагал это сделать ещё в самом начале, и отправится к нему.

— Боюсь, это невозможно, выход завалило, да, — отозвался старик, и, указал на потолок. — Огни концепции получают энергию от солнца, что с помощью зеркал и иллюзий наполняет шахту, однако, сейчас здесь солнца нет, да. Думаю, через пару часов здесь станет очень темно, да.

— Мы можем попытаться пробиться наверх, как это делали только что, расчищая путь, — предложил Сонг.

— Во-первых судя по месту, где мы оказались, над нами пара километров завалов, а во-вторых, ты думаешь, у нас хватит на это сил? Син Фен без сознания, эта девочка истощена, и ещё нескоро вернёт себе силы, а мы втроём никогда не сможем пробиться через такую преграду.

— Тогда, что вы предлагаете, мастер Лод? — спросил Дэй Фен, продолжая осматриваться.

— Есть два варианта, да, — кивнул старик, как бы рассуждая вслух. — Первый это пробить небольшой тоннель, да, замаскировать его и попытаться всем восстановиться, чтобы чуть позже всем вместе расчистить путь наверх, да. Но есть проблема, ну думаю, что вентиляция в шахте уцелела, мы так рискуем задохнуться…

— А второй? — усталая Аэтонэ, похоже, была совсем не в восторге от первого предложения.

— Здесь есть несколько запасных выходов, ведущих наружу, да, но чтобы туда попасть придётся пройти через сердце шахты, да, — отозвался Лод. — Как я понял, в шахтах сейчас хозяйничают Вулпи с «Синим Пламенем», так что это будет трудно, да.

— Тут и думать нечего, — кивнул Сонг. — Давайте пытаться найти другой выход! Только перед этим, дадим немного времени на восстановление Син Фен и Аэтонэ. К тому же мне самому надо сделать кое-что важное.

Юноша вытащил из карманного пространства фрукт «Яростно огня» ощущая кожей руки его шершавую, пульсирующую поверхность.

— Значит, решено, — кивнул Дэй Фен.

Глава 41

Три невероятных воина этапа «Восхождения» сцепившись в битве стали причиной обрушения половины города «Синего кита». Под грудами обломков оказались не только воины кланов и «Серебряных Синк», но и огромное число обычных жителей. За каких-то несколько минут умерло больше полумиллиона ни в чём не повинных людей просто попавших под горячую руку экспертов высших этапов развития.

Протектор Вэй безостановочно атаковала одновременно двух противников невероятно концентрированной духовной энергией, основанной на концепции огня. Мастер Долс, в отличие от женщины использовал какие-то странные, причудливые силы, основанные на манипулировании пространства и самой судьбы. Изгибая перед собой саму структуру мира, которая становилась в считаные секунды бесконечно далеко и одновременно с этим бесконечно близко к протектору Вэй, что позволяло ему проводить мгновенные контратаки в отношении обоих врагов.

Лотос хозяин Зимнего сада, реагируя на столкновение сил, в какой-то момент «взорвался» невероятной мощью, обрушив на своих оппонентов и на весь город невероятные острые сверкающие частицы очень похожие внешне на снег и несущие в себе силу способную стереть любого человека в порошок за считаные мгновенья.

Не прошло и пары минут, как ещё одна небольшая часть города рухнула вниз, подмяв под своей массой часть этажей «Синего кита». Несомненно, в скором времени, если бой экспертов «Восхождения» продолжится, один из величайших городов Туманного Архипелага перестанет существовать.

В это время в одном из кораблей «Серебряных Синк» собрались сильнейшие воины флота во главе с адмиралом. Личность адмирала была не совсем обычна, эту должность занимала женщина с белыми, точно снег волосами. И хоть её внешность и кожу можно было назвать идеальными, глаза полностью выдавали её возраст. Молоденькая девушка со взглядом старухи.

Напротив собравшихся стоял хорошо знакомый Сонгу младший распорядитель Шен Оу, с озабоченным выражением лица он докладывал, подробно описывая обстановку внутри города и отношения правящих кланов с демонами, в конце Шен Оу резюмировал:

— Я прошу эмиссаров закона «Серебряных Синк» рассмотреть возможность штурма первого яруса. По моим расчётам, уничтожение печати под городом откроет сразу несколько сателлитов «внешних путей»! Возможно до двадцати. В этом случае…

— Мы понимаем, — прервала Шен Оу беловолосая. После чего обратилась к мужчине, стоящему от неё по правую руку:

— Следует изменить наш первоначальный план, уничтожение кланов-отступников пока прекратим, если всё, что говорит младший распорядитель правда, нужно немедленно остановить безумцев. Я хочу, чтобы ты вместе с третьим эшелоном уничтожил всех Вулпи и их союзников под городом!

— Слушаюсь, адмирал, — кивнул её подчинённый, но уточнил один вопрос. — А как быть с тремя воинами «Восхождения» разрушающих город?

— Оставь их, пусть развлекаются. Пока они не нападают на корабли, сражаться с ними нет смысла.

— Понял, — кивнул мужчина и тут же, развернувшись, вышел из зала совещаний, отправившись собирать командующих третьим эшелоном. Следовало поторопиться.

___________________

Битва над городом «Синего кита» экспертов «Восхождения» перешла на другой этап. Особо не сговариваясь, хозяин Зимнего сада и мастер Долс объединили свои усилия, атакую протектора Вэй одновременно. Оба отлично понимали, что сейчас чёрная книга находилась у женщины, и смысла сражать друг с другом у них не было. Пока.

Что же до самой протектора, она, прекрасно осознавая всю сложность своего положения, ничего не могла с этим поделать. С каждой минутой отражать совместные атаки двух мастеров становилось труднее, и даже несмотря на невероятные резервы силы воина «Восхождения», Вэй стала чувствовать подступающую усталость.

«Проклятье! Если так всё пойдёт дальше, я даже ответить не смогу!» — она лихорадочно искала выход из ловушки, в которую её загоняли.

Между тем из-за применяемых ими сил, оставшаяся стоять часть города, могла в любой момент рухнуть, окончательно похоронив город «Синего кита» и, возможно, даже помешать снятию печати. Из-за чего прямо посреди разворачивающейся битвы появились несколько сразу четыре новых действующих лица. Главы «Синего феникса» и «Синего пламени», а также два Вулпи находящиеся на пике этапа «Восхождения».

— Мастер Долс, вы понимаете, что ваши действия ставят под угрозой весь наш план?! — гневный окрик Даймона Яала разлетелся по небу, останавливая сражающихся. — Как наш лидер, вы лучше всех должны это понимать!

— Прости-прости, — с улыбкой поднял перед собой руки толстяк. — Совсем забылся, последний раз так весело было пару сотен лет назад. А эти разрушения? Они даже оказались нам выгодны, столько людей и практиков боевых искусств оказалось убито под завалами? Теперь не нужно искать их по всем закоулкам города, ведь так, дорогие друзья?

Последнее обращение он адресовал двум демонам, что смотрели на него алым безразличным взглядом.

— Проклятье, Долс! Среди погибших есть большое количество членов наших кланов! — глава «Синего пламени» готов был взорваться.

— Они умерли, да, но их смерти послужат основой возвышения их семей, — толстяк и не думал оправдываться. — Что более важно, протектор Вэй, хозяин Зимнего сада, я прошу вас проследовать за мной. И на этот раз, если попытаетесь сопротивляться, убью.

Оба воина «Восхождения» непроизвольно переглянулись. Теперь, когда здесь появились ещё четыре эксперта примерно равных им по силе, даже простой побег стал невозможен.

«Он нас держит за дураков? О каком жертвоприношении может идти речь, когда никто не умирал на алтаре? Яал, эта хитрая тварь сделала это специально! Долс изначально планировал уничтожить наших людей на улицах города! — в голове Даймона появилась «мыслеречь» главы «Синего пламени».

«Нам уже некуда отступать, следует провести ритуал, а затем, когда подвернётся удачный случай, мы с ним сочтёмся», — ответил глава «Синего феникса». Он в очередной раз убедился в том, что не зря всеми силами пытался помешать заключению союза Вулпи и великих кланов, вот только его влияния тогда не хватило.

«Если объединимся с этими двумя, у нас будет шанс победить и демонов и Долса».

«А что будем делать потом? Не забывай, в твоих шахтах сейчас куча демонов», — ответил Даймон разгневанному главе.

— Что будем делать с ними? — между тем спросил он у мастера Долса, указывая на зависший флот «Серебряных Синк».

— Эмиссары закона? Они перестали посылать воинов, наверно до них стало что-то доходить, — толстяк задумчиво посмотрел в вышину неба. — У нас в любом случае нет времени на то, чтобы тратить его ещё и на корабли. Если попытаются помешать, тогда уничтожим, а так пусть висят над городом сколько им заблагорассудится.

— Мастер Долс? — вдруг подал голос хозяин Зимнего сада.

— М-м-м? — удивленно повернулся к говорившему толстяк.

— То, что сегодня произошло…я запомню это, — мужчина вытянул руку, показывая всем небольшую полупрозрачную сферу на ладони. — Не сомневайтесь, в следующий раз мы обязательно очень подробно обсудим «поисковик Синк» и я на практике продемонстрирую вам свои умения по созданию ядов.

Сказав это, мужчина сжал ладонь в кулак, разламывая сферу. Яркая вспышка на секунду ослепила всех, находящихся в радиусе пары километров от хозяина Зимнего сада, а когда зрение вернулась к ним, они обнаружили, что парящий возле протектора Вэй практик пропал.

— Ну надо же в мире еще остались «божественные сферы», — удивился мастер Долс, впрочем он выглядел не очень расстроенным. Взглянув на Вэй, он с улыбкой сказал женщине. — Не думаю, что у вас завалялось что-то подобное, пойдемте, я покажу вам кое-что интересное.

____________

Сонг не помнил, что он сделал, чтобы тело приняло фрукт «яростного огня» в прошлый раз. Поэтому решил действовать точно так же, как если бы перед ним был обычное духовное сокровище, по типу камней развития.

Прикоснувшись лбом к фрукту, и ощутив его горячую, шершавую поверхность, он стал постепенно поглощать его бьющую через край энергию. Постепенно, наращивая поток энергии, Сонг внезапно осознал, что духовная сила фрукта и не думала истощаться, как это было скажем с теми же камнями развития. Более того, у молодого человека возникло ощущение, что поглощаемая сила стала куда мягче, точно сокровище узнало своего бывшего хозяина, и пыталась вернуться к нему.

Поток силы всё больше нарастал, грозя захлестнуть Сонга с головой. Но, точно понимая, что это может навредить бывшему хозяину, фрукт в какой-то момент прекратил наращивать интенсивность духовной энергии, оставив её на одном уровне.

Бам! — молодой человек ощутил, как в его теле будто бы появился духовный вихрь, начавший поглощать с невероятной скоростью духовную энергию фрукта. Точно почувствовав это, фрукт стал стремительно увеличивать скорость передаваемой энергии, зависнув прямо перед застывшем в позе медитации Сонгом.

В это время Дэй Фен, Лод с удивлением почувствовали странный поток силы, заполненный до краёв концепцией огня. Переглянувшись, они посмотрели в сторону, куда ушёл уединиться для медитации парень. Спустя пару секунд, Дэй Фен использовал свои силы, чтобы запечатать вход в небольшую пещеру, где практиковался Сонг, и бросил Лоду:

— Помогай. Не знаю, что он там делает, но если так продолжится, сюда сбегутся все практики, находящиеся в радиусе нескольких километров.

Лод кивнул и присоединился к Дэй Фену в сдерживании невероятно плотного потока духовной энергии.

Сонг же, в свою очередь, изо всех сил пытался поглотить максимум из того, что ему продолжал давать фрукт. В попытках сдержать бьющую через край духовную силу приходила боль, юноша чувствовал, как его духовный источник разрушался, а затем восстанавливался под действием обрушивающейся силы. И так до бесконечности. Разрушение, восстановление, невероятная боль, захлёстывающая сознание. Сонг не знал, сколько времени прошло пока где-то на самых задворках его угасающего сознания, не услышал невероятный треск.

Татуировка на его плече в виде дракона вдруг пришла в движение, начав быстро расти, охватывая полностью вторую руку и всё тело. С громким хлопком, по всему помещению, где медитировал Сонг, разлетелась волна энергии, возвестившая всех о том, что он только что преодолел начальный этап «Воплощения», и перешёл на средний. Однако на этом ничего не закончилось, фрукт продолжал изливать поток энергии, стремительно укрепляя основание и продолжая усиливать хозяина. Самое легендарное сокровище опустилось ниже, зависнув напротив сердца Сонга, и завертевшись, стало очень медленно соединяться с телом молодого человека. Вслед за этим боль, что он испытывал, возросла стократно, лишь благодаря своей силе воле, Сонг продолжал сопротивляться её воздействию и оставался в сознании.

Хрясь! — татуировка продолжила стремительно разрастаться, вот уже часть горла и полностью вторая рука оказались затянуты ею, а сама она стала соединяться с внутренним духовным миром Сонга, становясь ярче и отчётливее. Сам того не осознавая юноша меньше чем за полчаса сумел преодолеть две малых границы развития и пробиться к пику «Воплощения», сравнявшись по чистой силе с сильнейшими практиками «Слияния». К сожалению, такое стремительное развитие, пуская и с закреплением основания, всё же несло в себе и большие опасности. Воин, развивающийся столь быстро без приобретения опыта настоящих сражений и практик использования своей возросшей силы, рисковал оказаться куда слабее других мастеров такого же развития.

Тем временем фрукт, стал стремительно уменьшать поток энергии, направленный на Сонга, и, сблизившись с его грудью, как и в прошлый раз, слился с его внутренним миром. Только на этот раз, фрукт «яростного огня» соединился с душой юноши куда легче, без той невероятной боли, которую испытывали все без исключения практики и из-за которой большинство из них умирало. Возможно, причиной тому стало значительное уменьшение духовной энергии внутри легендарного предмета, а, возможно, из-за того, что фрукт уже когда-то находился в его теле. Но факт остаётся фактом, спустя почти сорок минут Сонг вновь обрёл возможность почувствовать внутри себя яростный огонь легендарного артефакта.

Открыв глаза, парень своим восприятием осмотрел тело обнаруживая уже привычный фрукт «Яростного огня» на своём привычном месте, только в отличие оттого, что было раньше, он, казалось, спал, практически не испуская духовную силу.

Оглядевшись, Сонг с удивлением обнаружил, что небольшая пещерка, где он укрылся для медитации, изменилась. Всё её стены были оплавлены под действием невероятной духовной силы с концепцией огня, при этом одежда на самом Сонге отсутствовала, видимо, превратившись в пепел.

Он с удивлением обнаружил значительно увеличившуюся татуировку властителя. Решив проверить своё внутреннее состояние, Сонг оказался шокирован произошедшими с ним изменениями. Это просто не укладывалось в его голове. За несколько минут практики с фруктом «Яростного огня» он перепрыгнул сразу два малых этапа развития.

«Неужели это всё сделал я?» — ошеломлённо подумал он, прикасаясь к всё ещё горячим стенам. — «И как ещё не задохнулся здесь? Что это, я стал пиковым мастером «Воплощения»? Как это могло произойти?»

Снаружи возле пещеры он увидел товарищей. Очнувшаяся Син Фен, что-то обсуждала с двумя стариками, а Аэтоне нигде не было видно. Скорее всего, она ещё не закончила с восстановлением, всё ещё оставаясь в одной из малых пещер, обнаруженных ими, когда группа продвигалась через шахты первого яруса.

— Что случилось? — Сонг обратился к общавшимся.

— О, мастер Сонг, вы закончили? Нам пришлось очень постараться, чтобы испускаемая вами сила не привлекла сюда половину всего клана «Синего пламени».

— Что, настолько всё было серьёзно?

— Более чем, — отозвался Дэй Фен. — Но что куда важнее, ты стал пиковым мастером «Возвышения»?

— Да, похоже, мне удалось стать сильнее, — Сонг решил не углубляться в то, как это у него получилось.

— Значит всё-таки мой сын был прав и у тебя действительно есть секрет? — Дэй Фен внимательно посмотрел в глаза юноше, но юноша и не подумал отводить взгляд.

— А, что если и так? Вы поступите также как ваш сын? Попытаетесь её забрать силой?

— Нет, конечно нет, — это удивительно, но, похоже старик смутился. Лонг Фен стал причиной огромной катастрофы случившейся как с самим кланом Фен, так и с городом «Тёмной звезды» и, старик всё ещё тяжело воспринимал произошедшее.

— Хорошо, — кивнул Сонг, понимая, что слегка перегнул палку. — А где Аэтоноэ, она всё ещё восстанавливается?

— Да, пока не выходила, — отозвалась Син Фен.

«Как ты сумел преодолеть сразу два малых этапа?» — в голове молодого человека раздалась озабоченная «мыслеречь» девушки. После того как он вкратце рассказал события произошедшие с ним, после того, как они были разлучены на пятом ярусе, Син Фен с удивлением заметила. — «С одной стороны, твоя удача продолжает удивлять меня, а с другой — то, как ты влипаешь в неприятности не менее удивительно».

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил он, проигнорировав замечание девушки.

«Ну, если не считать того, что сейчас я не сильнее тебя, то достаточно неплохо».

— Думаю, ещё десять минут и стоит прервать Аэтонэ, — вслух же сказал парень, с раздражением посмотрев на Син.

— Нет нужды, я уже закончила, — темноволосая девушка появилась из своей пещеры, осматривая всех своим загадочным взглядом.

______________

Император с лордом Лидом продвигались по тёмным переходам одной из шахт первого яруса, что уцелела после обрушения части города. В тоннелях, сделанных невероятно широкими с высоким потолком, чувствовался отчётливый запах гари и чего-то такого ещё, что лорду никак не удавалось различить. Как будто пахло обжаренным мускусом.

— Этот запах из-за Ноа-эт, демонической расы союзной Вулпи, — сказал Император, будто бы почувствовав мысли своего подчинённого.

— Ваше Императорское Величество, как вы думаете, сколько Ноа-эт сейчас находится в городе.

— Не больше пяти, им очень тяжело сохранять рассудок рядом с людьми, — отозвался тот задумчиво.

Император чувствовал, что в вышине пятого яруса три практика прекратили своё сражение в один момент, и это наводило на определённые не очень хорошие мысли.

А ещё Император отчётливо ощущал, как стремительно накапливалась духовная энергия, основанная на концепции смерти где-то в глубине шахты.

«Возможно, что мы уже опоздали», — с тяжёлым сердцем подумал он.

Глава 42

— Отлично, — кивнул Сонг. — Если все готовы, то давайте идти дальше.

— Нам просто нужно добраться до переходов между второй и третьей шахтой, да, — подал голос старик Лод. — Третья шахта находиться на самом краю города, и её не должно задеть, даже если все слои обрушатся разом, да. Есть только небольшая проблема.

— Полагаю, для этого нам придётся пройти долгий путь? — спросил Дэй Фен.

— И это тоже но не совсем, — согласился Лод. — Главная проблема в том, что придётся спуститься к главным штрекам и просекам, да. А там постоянно дежурит большой гарнизон сильнейших практиков «Синего пламени». Представьте себе огромные залы, расчищенные специально в поисках камней развития, сменяющимися длинными тоннелями, да. Это вам не эрундовые шахты с их узкими штреками и отсутствиями каких-либо расширений, да. Здесь создаются искусственно огромные пещеры, а затем укрепляются с помощью концепции земли и концентрированной духовной энергией, да. Шахты города «Синего кита» это самый настоящий подземный город, да.

— Значит, пройдем через них, раз выбора всё равно особого нет, — пожал плечами Сонг. Он не понимал, почему старик Лод так озабочен, с его точки зрения, всё происходящее походило на то, как это было в Пещере Мудреца ещё в городе Тёмной Звезды.

— А ещё становиться ощутимо меньше воздуха, да. Такое ощущение, что уже значительная часть вентиляционных тоннелей уже уничтожена, да. Если это так, то нам нужно поторопиться, да.

— Понятно, тогда мы вверяем наши жизни в ваши руки, мастер Лод, — кивнул Дэй Фен.

— Сейчас, да, мы спустимся по шахтному стволу как можно ниже и попытаемся найти нужный нам штрек, да. Лучше всего если это будет какой-то из старых, тогда меньше вероятность наткнуться на силы клана «Синего пламени».

— Ведите, мастер, — Сонг в очередной раз удивился про себя тому факту, что столь сильный практик каким оказался Лод, когда-то работал простым шахтёром здесь, на первом ярусе.

Продвигаться по тёмному шахтному стволу, постепенно спускаясь вниз, они всё больше погружались во тьму. К сожалению, как и предсказывал Лод, большинство огоньков концепций, что не так давно освещали всё окружающее пространство, погасли, оставив после себя лишь тусклые искорки больше похожие на тусклые звёзды.

Через некоторое время Сонгу даже пришлось зажигать собственные огоньки из концепции пламени, и развешивать вокруг отряда, чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие света.

— Мисс, — Сонг слегка приостановил движение и обратился к идущей позади него Аэтонэ. — Насколько вам удалось восстановить свои силы?

— Хочешь знать будет ли от меня толк в сражении с экспертами «Основания» и «Восхождения»? — безэмоционально спросила девушка.

— И это тоже, помимо вежливой попытки узнать ваше самочувствие.

— Благодаря мечам практики этапов «Основания» не станут преградой для нас, с «Восхождением» всё куда сложнее.

— Спасибо, — поблагодарил её Сонг, но, не выдержав всё-таки решил уточнить. — Вы можете немного рассказать об этих мечах?

Девушка, что в действительности являлась истинным драконом, одним из старейших и сильнейших созданий в мире, замолчала. Лишь спустя минуту, когда парень уже отчаялся ждать её ответа, она сказала:

— Эти мечи созданы Кровавым кланом. Хоть они являются лишь копиями, а, точнее, воплощениями двух легендарных клинков Элсенрэйла и Гломенталя, эти мечи всё равно имеют невообразимую силу. Кровавый клан создавал их для своих экспертов во времена опустошительных клановых войн в далёком прошлом. Могу с уверенностью сказать, что для нашего мира эти мечи невероятное оружие, правда, доступное не каждому. Для того чтобы суметь ими воспользоваться практик должен иметь высокий уровень развития и использовать некоторые техники развития Кровавого клана.

— Получается, у вас такие техники есть? — Сонг с интересом посмотрел на идущую по правую руку от него миниатюрную девушку.

— Я знакома с некоторыми человеческими техниками, и пока всё ещё заключена в этом теле, приходится использовать именно их, — кивнула она.

— А как долго вам осталось до восстановления?

— Зависит от многих причин, вернуться в своё тело я смогу не раньше чем через неделю, при условии, что мне дадут столько времени на восстановление, — Аэтонэ качнула головой, после чего вдруг спросила. — Я прошу прощения, если задаю бестактный вопрос, но всё же. Ты можешь сказать, кем являются твои родители?

— Что? — вопрос оказался действительно неожиданным. Сонг с удивлением посмотрел на девушку. — Я не помню своих родителей. Если уж говорить откровенно, то не помню ничего до четырнадцати-пятнадцати лет.

— Вот как? Это странно, но я чувствую в тебе знакомую родословную.

— Возможно, родословную династии Синк? — уточнил юноша, заметив, как к их разговору прислушиваются остальные.

— Нет, в тебе её такое незначительное количество, что и родословной это назвать нельзя. Здесь что-то другое, смутно знакомое, не могу пока понять.

Где-то наверху в это время раздался гулкий взрыв, отчего по стенам шахтного ствола посыпалась каменная крошка. Одновременно с этим по всем тоннелям прокатилась тугая волна духовной энергии практиков этапа «Основания» и «Восхождения».

— Тоннели выдержат силы таких экспертов? — озабоченно спросил Дэй Фен у мастера Лода.

— Стены здесь укреплены куда сильнее городских, но всё же они никогда не были рассчитаны на то, что здесь будут сражаться такие воины, я не знаю, да.

____________

Третий эшелон «Серебряных Синк» стремительно продвигался вперёд по тоннелям второй шахты, походя уничтожая редкое сопротивление. Удивительно, на кланы практически не оставили воинов для охраны своих штреков и пещер, поэтому все редкие стычки проходили без особых проблем для эшелона. Они очень быстро приближались к нижним тоннелям и остановились лишь тогда, когда перед ними появились гигантские врата из эрундовой стали. Массивные, способные без труда выдерживать удары даже экспертов «Основания».

— Уничтожить, — бросил командующий. Практики, находившиеся в первых рядах, разразились шквалом сокрушительных атак буквально снёсших врата с петель и откинувших их на несколько метров от входа. Третий эшелон являлся сильнейшим формированием флота, в котором находилось сразу три эксперта «Восхождения» и больше двадцати пиковых мастеров «Основания».

Из открывшегося прохода в сторону мастеров потянуло концепцией смерти и невероятно концентрированной духовной энергией, говорившей, что ритуал жертвоприношения уже давно продолжается. Теперь стало понятно, почему они практически не встречали сопротивления, все воины кланов, Вулпи и Ноа-эт находились сейчас там, в ожидании открытия печати.

— Вперёд, — отдал приказ командующий. Во что бы то ни стало они должны были закончить продолжающийся ритуал.

________________

Стоя возле точно таких же ворот, что уничтожил третий эшелон, только со стороны второй шахты, Император задумчиво гладил свой гладковыбритый подбородок.

«Скорее всего, мы уже опоздали, судя по силе концепции смерти печать должна быть уже почти взломана. Следовало ещё несколько столетий назад убить Долса, но кто же знал, что он станет таким сильным? Посредственный воин и интриган, не хотелось марать руки, а теперь вот приходится расхлёбывать».

— Ваше Императорское Величество, — произнёс стоящий рядом лорд Лид. — Мои люди…

— Да, я чувствую, — кивнул мужчина, и одной мыслью сорвал с петель массивные ворота. — Пошли, они всё равно нагонят нас, а нам ждать нельзя.

— Да, Ваше Императорское Величество, — кивнул лорд.

__________________

Конечно, лорд Лид преувеличивал, называя группу Сонг «своими людьми», но как минимум Дэй Фен был тем, за кого он был в ответе, и, почувствовав их приближение, он тут же посчитал своим долгом оповестить об этом Императора.

Что же до самой группы, сейчас они находились на несколько этажей выше, опускаясь всё ниже и ведомые стариком Лодом. С каждым этажом окружающая их духовная стала сгущаться, становясь чуть ли не физически ощутимой. Сонг отлично помнил это ощущение, он уже сталкивался с ним два раза, в городах Тёмной Звезды и Божественного Дождя. Так вёл себя алтарь Синк, построенный под сателлитами «внешних путей». Только младший распорядитель говорил, что здесь, в отличие от прочих мест, располагался целый узел, соединённый сразу с несколькими сателлитами.

Именно поэтому была огромная опасность, что при уничтожении алтаря разрушатся сразу нескольких сателлитов, а с ними и сама печать. Распечатать целый мир, что может произойти, если сделать это? Если бы не жертвоприношения, Сонг мог согласиться с демонами и практиками кланов города Синего Кита. Изоляция целого мира и использования его вместе со всеми жителями как обычный, пуская и невероятно ценный ресурс, разве это нормально?

— Э-э-э…, - Лод остановился, шокировано, смотря на сорванные с петель ворота. — Какая сила способна оторвать столь массивные створки, да?

— Нам туда? — вместо ответа спросил Сонг, кивнув в сторону прохода.

— К сожалению, да, — отозвался старик. — Но за всё время работы в шахте я там никогда не был, знаю путь только по планам.

— Хорошо, веди, — вмешался Дэй Фен, и, поясняя, добавил. — Или кто-то против?

— Пойдёмте, — поморщилась Син Фен, первой шагнув прямо на валяющуюся створку ворот.

Далеко впереди прогремела звучная какофония взрывов, и, не замолкая, начала с каждой секундой усиливаться. Пол тоннеля стал ощутимо трястись, грозя в любой момент расколоться. В отличие оттого, что было сзади, зал впереди, за упавшими вратами, выглядел нормально, как если бы находился в совершенно ином мире, хотя, очевидно, внешне он не должен был чем-то отличаться от основной части шахт.

________________

Раса Ноа-эт являлась одной из самых загадочных демонических рас мира, практически не контактируя с людьми, они предпочитали жить в отдалённых гористых районах на западе центрального континента. И главной причиной тому стала крайняя ненависть этой расы к людям. Единственной причиной, почему Ноа-эт до сих пор не сошли с ума в городе Синего Кита, стало присутствие Вулпи, которые каким-то образом сдерживали их порывы всё то время, пока проходила подготовка к жертвоприношению.

Внешне Ноа-эт, как это ни странно, очень походила на людей. Высокие, светлокожие, с тонкими изящными руками. Вот только глаза абсолютно чёрные, без радужки. Во времена правления династии Синк именно Ноа-эт досталось больше всего, фактически эта раса, несмотря на всю невероятную силу, оказалась на грани вымирания. Ноа-эт стали объектом преследования, люди боялись, презирали расу, так сильно похожую на них, и при этом имевшую настолько подавляющие способности к духовной силе.

Ещё полгода назад, вместе с группой Вулпи, в город прибыло пять особей Ноа-эт. И сейчас эта пятёрка столкнулась с третьим эшелоном «Серебряных Синк», хорошо им знакомых, и оттого ещё более ненавистных.

Командующий, орудуя «воздушным мечом», в очередной раз разрубил одного из призванных демонами зверей, кинул взгляд на мелькающие среди практиков фигуры светлых Ноа-эт. Вокруг него кружились десятки ветряных клинков, буквально в секунды превращая в фарш появляющихся зверей, но даже так этого пока было слишком мало. Росчерки молний одного из экспертов «Восхождения» безостановочно падали на замершую пятёрку, не причиняя тем даже видимых проблем.

«Проклятые формации Ноа-эт, если ничего не сделать, мы потратим на вскрытие их защиты слишком много времени, ритуал должен вот-вот завершиться!» — командующий продолжал перебирать в уме возможные варианты. Не все навыки были эффективны в таком малом пространстве, атакуй они сейчас чем-то действительно серьёзным и большинство воинов «Основания» окажутся в опасной ситуации. Но прорываться через этих тварей было нужно.

________________

Протектор Вэй стояла на чёрном обсидиановом возвышении, с ненавистью смотря на ухмыляющегося напротив толстяка. Рядом с ней находились большинство младших, что пришли в город Синего Кита вместе с ней, в том числе и молодая Лин Смэл. С заплаканными глазами девушка с надеждой смотрела на Вэй, как и другие воины из бывшей команды «Куилблейда».

— Мастер Долс, это какая-то ошибка, послушайте мы же друзья! Вы обещали сохранить жизнь, если мы будем сотрудничать! — отчаянный крик раздался позади протектора, отчего женщина с презрением скривила губы. Два клоуна начали вопить почти сразу, как увидели вошедшего в огромный зал с обсидиановым возвышением толстяка. Мастера Стом и Зоан, искренне считавшиеся Долса своим хорошим приятелем сейчас были очень напуганы и в панике пытались докричаться до своего «товарища». К их несчастью, тот полностью игнорировал выкрики.

— Протектор, я прошу прощения, но вынужден забрать у вас это, — толстяк движением руки снял с женщины кольцо с карманным пространством и, обратившись своим восприятием, с удовольствием покряхтел, вытаскивая на свет свиток с подробной картой всех сателлитов «дальних путей». — Вот сюрприз, жаль только так поздно. — Он кинул свиток стоящему около Вулпи. Жаль, но прочитать какие-то эмоции на лисьей морде было нельзя. Следующим в руках толстяка появился «поисковик Синк», книга в чёрном переплёте. Без каких-либо усилий Долс открыл её и, пролистав в очередной раз, с удивлением крякнув на странице с осколком наследия династии.

— Теперь понятно, почему вы, протектор, точно юная девочка носилась по всему Туманному Архипелагу. Решили сместить своего Императора? Жаль вас расстраивать, но вы даже отдалённо не представляете его истинных сил.

— Как будто ты их представляешь, — наконец, соизволила сказать что-то протектор Вэй.

— О да очень даже хорошо знаю, — с улыбкой ответил тот, и, потеряв интерес к разговору, сказал Вулпи. — Я всё, давайте заканчивать, а то, не ровён час, нас ещё кто-то прервёт.

Лисомордый, вместе со своими товарищами шагнул вперёд, и, выстроившись вокруг застывших людей, начали ритуал.

— Этого точно хватит? — прошептала старуха Сон Коат, стоящая вместе с другими главами кланов.

— Хватит, — уверенно ответил мастер Долс, услышав её вопрос. Жертвы великих кланов не будут напрасными, скоро мы снимем оковы с мира и первыми ступим на путь к «Высшим землям».

— Вулпи пойдут с нами? — молчавший до этого Даймон Яал вдруг подал голос. Он восприятием ощутил собравшиеся остатки клана находящиеся в соседних залах, и от осознания того сколько у него осталось людей Даймона в очередной раз начал душить гнев. В основном молодняк, женщины, старики и очень мало воинов. И это один из сильнейших кланов Туманного Архипелага? Только невероятным усилием воли он подавил в себе гнев и спокойно взглянул в глаза мастеру Долсу.

— Людолисы начнут поход вместе с нами, но почти сразу покинут нас. Как и Ноа-эт.

— Хорошо, — кивнул глава «Синего феникса» и до боли сжал кулак. Там, среди озабоченно перешёптывающихся членов клана сейчас была его дочь, ради её будущего, и будущего всех молодых воинов следовало принять жертвы людей калан как должное и начать двигаться дальше.

В это время ритуал начался, обсидиановый пол под стоящими людьми превратился в зыбкую поверхность, ставшую постепенно поглощать их. Послышались множество испуганных криков, даже гордый взгляд протектора Вэй дрогнул, когда она увидела, как её тело стремительно погружается вниз.

— Мастер Вэй, помогите! — не выдержала Лин Смэл, и со слезами закричала, обращаясь к той единственной, кто, с её точки зрения, мог сейчас помочь. Ей вторили другие голоса людей приведённых протекторов в города Синего Кита, вот только они ничего не добились. Женщина с ужасом смотрела себе под ноги, как бы она ни сопротивлялась, ей не удавалось разорвать ограничивающую силу возвышения из обсидиана.

Хрясь! — внезапно пятёрка Вулпи, что проводили ритуал в буквальном смысле взорвались изнутри, забрызгав людей на возвышении демонической кровь.

— Что за…?! — мастер вскочил со своего места осматриваясь. Остальные главы кланов и Вулпи также повыскакивали на ноги.

Бам! — Лин Смэл, в отчаянии пытавшаяся освободиться из цепких объятий каменного возвышения вдруг завалилась назад, невидящим взглядом смотря куда-то вдаль. Часть её товарищей по несчастью, находящихся поблизости точно так же замолкли, в одно мгновенье, расставшись с жизнью.

Сразу два Вулпи этапа «Восхождения» оказались на обсидиановом возвышении, насторожённо озираясь, рядом с ними застыл и мастер Долс.

— Покажись! — прокричал толстяк, делая знак демонам продолжить ритуал.

— В какие игры ты играешь, Долс? — казалось бы, голос неизвестного доносился отовсюду. — Решил снять печать с мира, и при этом сбежать сам?

Воздух возле возвышения исказился, и, казалось бы, из пустоты вышел высокий широкоплечий мужчина средних лет.

— Ваше Императорское Величество? А я всё думал, куда же вы пропали…

— «Указ: смерть!» — Император не стал слушать, что говорит Долс, с ходу атаковав всех, кто находился на возвышении.

Один из Вулпи этапа «Восхождения», а также мастер Стом, стали стремительно гнить, умирая в считаные секунды. К сожалению, это всё чего смог добиться Император своей атакой.

Второй людолис продолжал ритуал, не обращая внимания на смерть своего товарища. Причиной тому оказался разгневанный толстяк, успевший встать между Императором и обсидиановым возвышением, отразив большую часть силы удара основанного на концепции разложения.

— «Разбитые осколки судеб!», — выкрикнул мастер Долс, контратакуя потоком из мелких, точно стекло, кусков концентрированной духовной энергии.

В это время все главы кланов, а также оставшиеся демоны разом нанесли свои удары по замершему человеку, превратив место, где он стоял в бурлящий котёл энергий, закрытых от внешнего мира прочными стенами духовной ловушки созданной силами Даймон Яала, главы «Синего пламени» и одного из демонов высших этапов.

Вот только на Императора это не произвело никакого впечатления, на секунду пропав из их видимости и восприятия, он переместился, оказавшись возле мастера Долса обрушивая на того сокрушительный удар на основе концепции разрушения.

— Ха, — толстяк, точно мешок отлетел, прочь сбивая с ног проводящего ритуал Вулпи. С точки зрения стороннего наблюдателя атака Императора казалась простой и безыскусной. Вот только сила, вложенная в удар, могла в иное время запросто уничтожить небольшой город, однако, сейчас, сосредоточенная на конкретной цели атака стала сокрушительна. Мастер Долс с удивлением обнаружил, что у него сломано несколько рёбер и обильное внутренне кровотечение. Концепция разрушения продолжала стремительно разрушать его тело изнутри, и если бы не выдающееся развитие толстяка, для него такой урон оказался бы фатальным.

Тем временем взойдя на алтарь, Император не задумываясь ударил по застывшим на нём жертвам, стремясь одним ударом убить как можно больше.

— «Вмешательство в судьбу!» — раздался отчаянный крик толстяка. Он вложил в свой навык просто прорву энергии, в иное время способную убить сразу несколько экспертов начальных этапов «Восхождения». Вокруг умирающих на алтаре людей появился полупрозрачный купол из потусторонней энергии, защищая их, и поднявшегося Вулпи от атак Император.

— Все вместе! — крикнул Даймон Яал, бросаясь в атаку на Императора. Для него этот появившийся человек был самым сильным существом, что он когда-либо встречал в своей жизни. И оттого было ещё сложнее. — Не повредите алтарь! Защищаем зал!

Часть экспертов оказалась занята тем, чтобы всё окружающее пространство не превратилось в хаос чистых духовных энергии, разрушив не только зал с алтарём, но и само основание города Синего кита.

Впрочем, совместные атаки сразу нескольких экспертов «Восхождения», не участвующих в защите окружающего пространства, сумели выиграть нужное количество времени.

«Убей меня!» — паническая «мыслеречь» протектора Вэй раздалась в голове Императора, но, к сожалению, даже несмотря на всю свою силу, он не успевал.

С противным звуком «Хлюп», женщина оказалась поглощена обсидиановым возвышением, и, казалось, время для всех находящихся в зале замерло.

_________________

Принцесса, что сейчас находилась на борту «Сакрифайса» в напряжении наблюдала за полуразрушенным городом Синего кита. Большая его часть обрушилась вниз, погребая под собой все слои ниже. Теперь лишь треть города оставалась более или менее целой. Центральная лестница оказалась самой прочной структурой Синего кита, высоким шпилем возвышаясь над руинами некогда прекрасного города.

— Надеюсь, отец сможет положить этому конец! — девушка сложила руки на груди замерев.

В этот момент мир стал неожиданно тускнеть, теряя насыщенность красок. Лазурный океан, синее небо, красные перила «Сакрифайса» стали стремительно «выгорать» превращаясь в оттенки серого.

— Как? — принцесса с удивлением озиралась, пытаясь понять, что происходит.

— Посмотрите! Что с Акею?! — голос, наполненный ужасом, раздался на палубе корабля. Девушка тут же посмотрела на одно из двух солнц, находящееся сейчас в вышине неба, и в страхе замерла. Вместо Акею на небосводе появился невероятных размеров дьявольский глаз, с вертикальным зрачком смотрящий прямо на город Синего кита. От взгляда дьявольского ока распространялось невероятное духовное давление, сминающее любые попытки сопротивления, и в буквальном смысле сковывающее каждого, кто оказывался под его воздействием.

— Папа, где ты…?

*** Конец 4 арки ***.

Content

Максим Зарецкий
Небесный шаг
(4 арка)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42