Эшли Элстон

10 свиданий вслепую

Ashley Elston

TEN BLIND DATES

Copyright © 2019 by Ashley Elston

© Т. Хазанзун, перевод на русский язык, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2020

* * *

Моему мужу Дину, с которым я познакомилась на свидании вслепую в День святого Валентина в 1992 году

и

моим брату и двоюродным братьям и сестрам: Джордану, Стиву, Тодду, Мэттью, Бэт, Гейбу, Кэти, Анне Марии, Сарабэт, Джессике, Ребекке, Мэри Ханне, Эмили, Индии, Кэтрин, Мадлен, Хейли, Амис, Римс и Джону.

Спасибо за мое волшебное детство, проведенное с вами.

Пятница, 18 декабря

– Ты уверена, что не поедешь с нами?

Мама свешивается из пассажирского окна и крепко сжимает меня в объятиях уже в десятый раз за последние десять минут. Умоляющий тон ее голоса делает свое дело: я едва сдерживаюсь, чтобы не сдаться и не прыгнуть на заднее сиденье машины, хотя нахожусь в шаге от первого глотка свободы. В ответ я обнимаю маму крепче обычного.

Папа наклоняется вперед, отчего его лицо подсвечивается мягким голубым светом приборной панели.

– Софи, нам очень не нравится оставлять тебя здесь на Рождество. Кто проследит за тем, что я сделал вилкой достаточно дырок в арахисовых печеньях? Не уверен, что мне одному можно доверить это.

– Уверена, что ты справишься, – смеюсь я.

Я тоже справлюсь. Прощаться тяжело, но я ни под каким предлогом не собираюсь маяться полторы недели в доме Марго, глазея на ее распухшие ноги и руки.

Мои родители едут в Брукс Бридж – маленький городок в Южной Луизиане, в четырех часах езды отсюда, к моей сестре и ее мужу. Через шесть недель Марго должна родить первенца. У нее развилась сочетанная преэклампсия, и даже не спрашивайте меня, что это значит. Я знаю только то, что у нее чудовищно распухли ноги и руки. И я знаю об этом только потому, что Марго все время лежит в постели и так ужасно скучает, что постоянно шлет мне фотки своих распухших ног со всевозможных ракурсов.

– Я ведь не остаюсь одна, – продолжаю убеждать я родителей. – Я буду в компании бабушки, дедушки и еще двадцати пяти родственников.

Папа закатывает глаза и бормочет:

– Не понимаю, почему все они все время торчат в одном доме.

Мама толкает его в бок. Наша большая семья – не повод для шуток. Моя мама – одна из восьми детей, и у каждого из ее сестер и братьев есть по несколько собственных детей. В доме бабушки с дедушкой всегда полно людей, но во время праздников он превращается в Центральный вокзал Нью-Йорка. Кровати и места за столом распределяются по старшинству, поэтому, когда я и мои двоюродные сестры были помладше, мы проводили канун Рождества, укладываясь как сардинки на соломенном тюфяке, брошенном прямо на пол, и ели чуть ли не на коленках.

– Ты уверена, что не хочешь остаться с Лизой? В ее доме будет потише, – предлагает мама.

Уверена. Мне будет хорошо у бабушки с дедушкой.

В доме тетушки Лизы, возможно, будет потише. Они с мамой – близняшки, родились с разницей в три минуты, и поэтому она приглядывает за мной так же пристально, как и мама. А это совсем не то, чего мне хочется. Мне хочется немного свободы и побыть наедине с Гриффином. Когда живешь в маленьком городке, где твой отец – начальник полиции, уединиться получается редко.

– Ладно. Мы с папой вернемся вечером после дня рождения бабушки. Потом откроем подарки. – Мама ерзает на переднем сиденье, явно не готовая уезжать. – Если бы родители Брэда уже не уехали туда, нам бы не пришлось ехать. Ты же знаешь, как его мама всегда старается навести порядок в кухне Марго и переставляет вещи. Не хочу, чтобы Марго переволновалась, гадая, что эта женщина делает на ее кухне, в то время как она сама не может встать с постели.

– И упаси боже, чтобы его родители заботились о твоей дочери, – поддразниваю я.

Мама слишком трясется над нами. Марго лишь сказала, что к ним приезжают родители ее мужа, и этого хватило, чтобы мама тоже начала собираться в дорогу.

– Мы могли бы подождать и поехать утром, – предлагает мама отцу.

Папа мотает головой, прежде чем она успевает договорить.

– Мы доедем быстрее, если поедем вечером. Завтра – последняя суббота перед Рождеством. На дорогах будет столпотворение. – Он еще раз наклоняется и встречается со мной взглядом. – Собирай вещи и немедленно поезжай к бабушке с дедушкой. Позвони им, чтобы они знали, что ты выехала.

В этом весь отец – сама деловитость. Впервые за много лет отца не будет в полицейском участке несколько дней.

– Хорошо.

Я еще раз обнимаю маму, посылаю воздушный поцелуй отцу, и они уезжают.

Ярко-красные задние фары внедорожника наконец исчезают, и меня захлестывает поток эмоций – дрожь предвкушения вкупе с болью, поселившейся глубоко внутри. Изо всех сил стараюсь от нее избавиться. Не то чтобы я не хотела быть с ними – от одной мысли, что рождественским утром я проснусь без родителей, мой желудок скручивается в тугой узел, – но я просто не в состоянии провести все каникулы в тесной квартире Марго и Брэда.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом звоню бабушке, сказать, что приеду к ней через несколько часов. Ее отвлекают: в трубке слышны громкие голоса покупателей, заглянувших в ее цветочный магазин, и понятно, что она слушает меня вполуха.

– Поезжай осторожно, милая, – просит бабушка. Уже вешая трубку, я слышу, как она кричит кому-то, сколько стоит пуансеттия в оранжерее Рэнди, и усмехаюсь.

Сейчас шесть часов, и из Миндена до Шривпорта, где живут мои бабушка с дедушкой и остальная семья, ехать недолго. Бабушка не будет ждать меня раньше десяти.

Четыре великолепных часа для себя.

Я падаю на кровать и смотрю на медленно вращающийся под потолком вентилятор. Хотя мне уже семнадцать, родители не любят оставлять меня одну дома. И даже когда такое случается, обязательно кто-нибудь да заглянет, чтобы просто проверить, как дела. Такая вот фигня.

На ощупь нахожу на кровати телефон и звоню Гриффину, чтобы сообщить ему, что осталась в городе, но после восьми гудков включается голосовая почта. Надиктовываю текст, потом жду, когда на экране появятся три точки. Я не говорила ему, что пытаюсь убедить родителей оставить меня: зачем расстраиваться, если ничего не выйдет?..

Гипнотизирую пустой экран еще несколько секунд, потом бросаю телефон на кровать и подхожу к столу, где раскиданы косметика, цветные карандаши и лаки для ногтей. Вся доска на стене передо мной увешана карточками колледжей, которые я рассматриваю для поступления. К каждой из них прикреплены список плюсов (написаны зеленым цветом) и минусов (красным) и все требования к абитуриентам. На нескольких нарисована большая зеленая галка, означающая, что все требования выполнены и я принята, но на большинстве стоит отметка, что известий о зачислении пока нет. Я называю это «доской вдохновения», а мама говорит, что это «доска моего безумия».

Взгляд падает на первую карточку, которую я повесила в начале девятого класса: Университет Луизианы. Когда-то я думала, что это единственный колледж, который мне нужен. Но со временем поняла, что нужно иметь несколько вариантов.

Телефон булькает, и я бросаю взгляд на кровать. Но это не сообщение от Гриффина, а просто уведомление о том, что кому-то понравился мой последний пост.

Я еще раз окидываю взором пустые карточки, прикрепленные к доске, и вдруг начинаю думать о Гриффине. Мы встречаемся уже около года, однако школа всегда стояла для нас на первом месте, поэтому сейчас, с началом двухнедельных каникул, когда не нужно беспокоиться об экзаменах в середине семестра, мысль о том, чтобы остаться с ним наедине, приводит меня в возбуждение. И хотя мы не спешим развивать отношения, я соврала бы, если бы сказала, что не думала о том, чтобы перевести их на новый уровень.

Плюсы:

Вместе почти год.

Мы старшеклассники, и нам почти восемнадцать.

Минусы:

Он еще не говорил «люблю тебя».

Не уверена, что могу сказать ему «люблю тебя».

Мама точно распереживается, если увидит этот список, поэтому я пытаюсь не торопить события.

Телефон булькает снова. Увидев иконку входящего сообщения, я чувствую, как екает сердце. Но это Марго прислала мне очередную фотку. Открываю ее и разглядываю несколько минут. Кто-то должен забрать у нее телефон.

Я:?! Что это?!

МАРГО: Это мои пальцы крупным планом. Между ними нет никакого промежутка. Я не могу ни пошевелить ими, ни раздвинуть их. Они как маленькие сардельки.

Я: Вдруг они никогда не станут нормальными?! Навсегда останутся как сардельки? А вдруг ты больше не сможешь носить шлепки потому, что перемычка не будет пролезать между пальцами? Ребенку будет стыдно за тебя с такими ногами.

МАРГО: Думаю, что пальцы сардельками на ногах лучше, чем на руках. Может, придется носить уродливые ортопедические туфли, как у тетушки Тоби.

Я: Ты можешь украсить их стразами. И написать свое имя краской сбоку. Это будут прекрасные туфли для пальцев-сарделек.

МАРГО: Теперь из-за тебя мне захотелось сарделек.

Я: Ты отвратительна. И ты запугала меня на всю оставшуюся жизнь. Я никогда не забеременею из-за страха пальцев-сарделек и уродливых ортопедических туфель.

Проходит несколько минут, прежде чем сестра присылает ответ.

МАРГО: Мама только что прислала сообщение, что ты не приедешь! Какого черта, Соф? Я надеялась, что ты спасешь меня от этих дрязг между мамой и Гвен. Ты же знаешь, как это бывает, когда они встречаются!

Я: Давай уж как-нибудь сама. Надеюсь, они будут сражаться за возможность вычистить ворсинки, застрявшие между твоими пальцами-сардельками. Возможно, им понадобится зубная нить.

МАРГО: Твоя картинка теперь всегда будет стоять у меня перед глазами. Я буду мучить тебя этими пальцами-сардельками до конца твоих дней!

Я: Я приеду, когда ты родишь.

МАРГО: Обещаешь?!

Я: Обещаю.

МАРГО: Ну что, Гриффин еще не примчался?

Я: Не твое дело.

МАРГО: Да брось. Нет, подожди… не уходи!

Я: Ха-ха.

Бегло просматриваю все социальные сети в ожидании звонка Гриффина. Наконец звонит телефон, и его имя высвечивается на экране. Я даже не пытаюсь подавить улыбку, расплывающуюся на лице.

– Привет! – он пытается перекричать громкую музыку и шум на заднем фоне.

– Привет! Ты где?

– У Мэтта.

Я уже видела несколько постов от ребят, которые собрались на заднем дворе и у бассейна дома Мэтью, в том числе и Эдди, моей лучшей подруги, с которой мы дружим с третьего класса.

– Ты едешь к Марго?

– Планы поменялись. Я остаюсь у бабушки с дедушкой. Но мне нужно быть там только через несколько часов.

– Что? Я тебя почти не слышу! – кричит Гриффин в трубку.

– Планы изменились! – кричу я. – Я остаюсь здесь!

Я слышу ритмичные басы на фоне, но не могу определить, что за песня играет.

– Не могу поверить, что твой отец не увез тебя.

– Такие дела. Хочешь приехать ко мне? Или я могу приехать к Мэтту.

Гриффин секунду молчит и потом говорит:

– Приезжай к Мэтту. Все здесь.

Чувствую приступ сильнейшего разочарования.

– Ладно, скоро буду, – отвечаю я и отключаюсь.

* * *

Народу в доме Мэтта оказалось больше, чем я ожидала увидеть. Сегодня – последний школьный день перед началом каникул, и, похоже, все хотят это отметить. Повсюду развешаны гирлянды и горят огоньки: на доме, в доме, вокруг дома, на кустах и деревьях.

В основном все одеты в футболки и шорты, поэтому даже такое количество лампочек не создает ощущения настоящего праздника. Какая зима, когда вокруг роятся комары! Дурацкий луизианский климат!

Я паркуюсь через четыре дома – на ближайшем месте, которое смогла найти, – и даже отсюда слышу музыку со двора Мэтта. Не удивлюсь, если через час соседи вызовут сюда полицию. Надеюсь, к тому времени все уже разойдутся; будет сложно объяснить копу, который обязательно позвонит моему отцу, почему я нахожусь здесь, вместо того чтобы ехать к бабушке.

Добравшись до дома Мэтта, замечаю парня и девушку, сидящих на траве возле дороги, – по всей видимости, они ругаются. Рановато началось представление… Заметив меня, они умолкают, и я ускоряю шаг, чтобы не мешать им. Направляюсь в сторону, откуда доносится музыка, и попадаю на задний двор рядом с бассейном. Я уже собираюсь обогнуть дом, как вдруг чувствую, что кто-то тянет меня за руку, и тут же оказываюсь в крепких объятиях.

– Я уже думала, ты не придешь! – Эдди кричит так громко, что несколько человек оглядываются на нас.

– Представляешь, я смогла уговорить родителей поехать без меня!

– Не представляю! Ты остаешься у бабушки? – Она надувает губы. – Не могу поверить, что ты здесь!

Я улыбаюсь.

– Да, тебе придется поверить. У меня есть план. Бабушка будет так занята весь день, что вряд ли хватится меня. Я вернусь обратно, и мы сможем потусить.

– Твои родители взбесятся, если узнают. Надо спрятать твою машину. – Эдди подпрыгивает на месте. – О! Позовем Оливию. Я ее сто лет не видела!

Я киваю, хотя сомневаюсь, что она захочет вернуться со мной. Оливия – одна из моих многочисленных двоюродных сестер, дочь маминой сестры-близняшки Лизы. Я старше ее всего на два месяца, и в детстве мы были неразлучны, но в последние два года стали видеться реже.

– Оливия помогает бабушке в магазине. Не думаю, что она сможет отлучиться.

Эдди уже тащит меня к бассейну.

– Нам надо придумать, как вытащить ее оттуда, – с горящими глазами заявляет она.

– Ты видела Гриффина? – спрашиваю я, меняя тему.

– Нет еще, мы с отцом только что приехали. Может, он где-то там. – Она кивает в сторону дома. – Хочешь пива?

– Не-а, мне скоро ехать к бабушке. Пойду, поищу бутылку воды.

Эдди направляется к бочонку, спрятанному в кустах, а я протискиваюсь через толпу. Музыка гремит настолько оглушительно, что ребята, с которыми я пытаюсь поговорить по пути, вообще не слышат меня.

Наконец дохожу до комнаты и вижу там нескольких друзей Гриффина.

– Софи! В чем дело?! – Крис от удивления таращит на меня глаза, а потом пытается обнять.

Он уже разделся до майки и трусов. Я вытягиваю руку, чтобы он оставался на безопасном от меня расстоянии. На вечеринках Крис всегда напивается так, что раздевается почти догола. Однажды на школьную дискотеку по случаю Хеллоуина он оделся ковбоем, но к концу вечеринки на нем остались лишь пара кожаных гетр и боксеры. Ему пришлось неделю отсидеть в тюрьме за непристойное обнажение.

– Все в порядке. Где Гриффин? – спрашиваю я и разворачиваюсь, осматривая комнату.

Крис указывает куда-то за спину.

– Где-то там. Пошел за пивом.

Я киваю и обхожу его. Продвигаться через толпу людей трудно, но наконец я замечаю Гриффина, который как раз заходит в маленькую кухню позади раздевалки бассейна. Мне требуется несколько минут, чтобы добраться туда, потому что застреваю среди танцующих людей. Джош Питерс не дает мне пройти, пока не покружусь с ним несколько раз. Я почти захожу в кухню, как музыка вдруг перестает греметь, и я слышу голос Гриффина:

– Софи сейчас придет.

Я останавливаюсь, но не из-за слов, а из-за интонации, с которой он это говорит, – она полна разочарования.

Паркер, один из лучших друзей Гриффина, вытаскивает две банки пива из холодильника. Никто из них не замечает, что я стою за дверью.

– Я думал, она уезжает к своей сестре или еще куда-то, – говорит Паркер.

Гриффин качает головой:

– Должна была, но не уехала.

Он так разочарованно говорит о том, что я осталась, словно я испортила ему каникулы. Понимаю это по его голосу, и это ужасное чувство – узнавать, что кто-то, с кем ты мечтала о близости, кто заставляет тебя летать от счастья, оказывается, хочет от тебя избавиться. Мне не стоило оставаться здесь на каникулы.

Что происходит?

Гриффин начинает поворачиваться, и я прячусь за угол. Зачем я прячусь? Мне следовало бы ворваться к ним и потребовать объяснений. Но я стою, будто окаменев. Считаю до пяти и потом медленно заглядываю в кухню.

– Она будет здесь с минуты на минуту, – говорит он, но не двигается с места.

Паркер открывает одну из банок и протягивает пиво Гриффину. Тот делает большой глоток.

– И в чем проблема? – спрашивает Паркер. Конечно, он тоже слышит в его голосе огорчение.

Гриффин пожимает плечами.

– Конечно, я полная сволочь, но я обрадовался, что она уезжает. Знаешь, это была бы своего рода репетиция расставания.

Мое сердце громко стучит.

– Ты хочешь расстаться с ней? – спрашивает Паркер и делает еще глоток.

Гриффин снова пожимает плечами. Я еле сдерживаюсь, чтобы не закричать.

– Думаю, да.

Я ахаю. Паркер и Гриффин поворачиваются к двери. Глаза Паркера расширяются, и он переводит взгляд с Гриффина на меня и обратно.

Мгновение Гриффин пытается понять, слышала ли я то, что он сказал. Но выражение моего лица ясно говорит о том, что да – слышала.

Я отшатываюсь и хочу убежать, но ударяюсь о стену.

Мне нужно уйти отсюда. Не могу его видеть. Не могу быть здесь.

– Софи! – Гриффин идет за мной, но я прорываюсь к входной двери. Боюсь, не успею выбраться отсюда, не расплакавшись. Эдди замечает мое выражение лица и бросается ко мне через танцующую толпу.

– Что случилось? – спрашивает она, когда мы оказываемся с другой стороны бассейна.

Рухнув на землю, я рассказываю ей все.

– Подлец, – восклицает Эдди и разворачивается, словно собирается идти искать его.

– Пожалуйста, помоги мне выбраться отсюда, – умоляю я.

– Конечно. Идем.

Эдди помогает мне подняться с земли, и мы плетемся к парковке. Слезы текут по моему лицу, но я даже не пытаюсь их остановить.

Мое сердце разбито.

Нет, разорвано.

В клочья.

Он хочет расстаться со мной.

– Не могу поверить, что он такое сказал, – бормочет Эдди. – Он собирается расстаться с тобой? Бред. Это ему повезло, что ты у него есть!

Мне нечего ей ответить. И не думаю, что когда-нибудь вообще смогу об этом говорить.

Когда мы подходим к подъездной дорожке, мы замечаем Гриффина. Он бежит, оглядываясь по сторонам.

– Я не могу разговаривать с ним сейчас, – хриплю я.

Эдди кивает и уводит меня в тень, а потом выходит ему навстречу.

– Нет. Просто нет, – говорит она. – Она не хочет разговаривать с тобой.

Лицо Гриффина освещается фонарем, подвешенным к карнизу дома. Выглядит он ужасно.

Виноватым, да, но еще в его глазах читается грусть.

– Пожалуйста, Эдди. Мне нужно поговорить с ней. – Он всматривается в темноту, где я прячусь. – Пожалуйста, Софи, поговори со мной. Позволь мне объясниться. Я не хотел, чтобы все так получилось.

Я делаю шаг назад, не желая находиться рядом с ним… не желая слушать его извинения. Пробегая мимо кустов азалии к переднему двору, я спотыкаюсь на каждом шагу, пытаясь увеличить дистанцию между нами.

Надеюсь, Гриффин не преследует меня. В глубине души мне хочется верить его словам, вывернуть все так, чтобы боль утихла. Но я не могу перестать слышать разочарование в его голосе. Неважно, что он говорит, важно, что он не хотел меня видеть. Он не хотел быть здесь со мной.

Добравшись до машины, чувствую себя совершенно разбитой. Сзади раздаются тяжелые шаги, и я собираюсь с силами.

– Софи, пожалуйста, поговори со мной, – умоляет Гриффин.

Смотрю на машину. Он стоит прямо за мной, и я знаю, что Эдди тоже где-то рядом.

Поджимаю губы.

– Я так радовалась, что родители позволили мне остаться дома, потому что так мечтала о том, чтобы побыть с тобой. Просто вдвоем. Я так этого хотела. А ты хочешь отдохнуть. От меня. Так? Ты ведь этого хочешь?

Его рука мягко ложится на мое плечо:

– Повернись ко мне, поговори со мной.

Я стряхиваю его руку.

– Ты этого хочешь?

Чувствую, как он пытается подыскать правильные слова.

– Я не знаю, чего хочу, Соф. Сейчас все так запутано. У нас все стало так серьезно. А ведь это наш выпускной год. Мы должны веселиться!

Я разворачиваюсь к нему.

– Что ж, давай я облегчу тебе жизнь. Хочешь покончить с этим? Пожалуйста. Между нами все кончено.

Гриффин дотрагивается до меня, но я уворачиваюсь от его объятий. На его лице написано отчаяние, и мне приходит в голову, что это из-за того, что все происходит на самом деле. Отрепетировать расставание не получилось.

– Подожди, Софи. Мы можем поговорить об этом? Я люблю тебя. Правда люблю.

Его слова больно ранят меня. Я ждала этого признания много месяцев.

Я не могу сделать это.

Не могу остаться.

– Пожалуйста, останься и поговори со мной, – умоляет Гриффин.

Я поворачиваюсь и сажусь в машину.

Гриффин наконец отходит на обочину, а Эдди подбегает и заглядывает в окно.

– Давай я отвезу тебя.

Я слабо улыбаюсь ей.

– Я в порядке. Позвоню тебе позже, ладно? Люблю тебя.

Она влезает в окно и быстро обнимает меня.

– Я тоже тебя люблю.

Слава богу, Гриффин не двигается с места.

Через несколько минут я уже лечу по трассе I-20 в Шривпорт.

* * *

К тому моменту, когда я добираюсь до бабушки, у меня не остается никаких сил. Смотрю на себя в зеркало заднего вида и едва не вскрикиваю от ужаса при виде незнакомки с размазанными по всему лицу следами туши. Нос покраснел, глаза опухли, на рубашке, я уверена, полно засохших соплей.

Слава богу, свет почти нигде не горит, – значит, есть надежда, что никого, кроме бабушки с дедушкой, в доме нет. Тут запросто можно наткнуться на спящие тела прямо под дверью. Из восьми детей бабушки с дедушкой шестеро живут здесь, в Шривпорте, четверо из них – в соседних кварталах. И хотя можно подумать, что на ночь они расходятся по домам, обычно этого не происходит. Однако сегодня вечером дом выглядит тихим.

Я припарковываюсь на улице, хватаю сумку с заднего сиденья, дохожу до крыльца и останавливаюсь. Я не могу в таком виде зайти в дом. Бабушка позвонит родителям, и они с ума сойдут, узнав, что я не сразу приехала сюда, и расстроятся из-за Гриффина. Они любят его. Несмотря на все свои безумные правила, они уже считают его членом семьи.

Подложив под голову сумку вместо подушки, я ложусь на темные ступеньки и разглядываю полную луну. Сейчас мне хочется одного – оказаться в объятиях мамы и плакать. Целый год. Столько мы с Гриффином были вместе. Целый дурацкий год.

Чего мне не хватает? Мы оба были сосредоточены на учебе. Оба подыскивали колледж и готовились к поступлению. Я думала, наши отношения делают нас обоих счастливыми.

А оказалось, что он не получал удовольствия со мной.

– Ты собираешься ночевать здесь или все же зайдешь в дом и расскажешь мне, что случилось?

Я едва не падаю со ступеньки, когда надо мной склоняется лицо бабушки.

– Бабуля! – Я вскакиваю и бросаюсь в ее объятия, чудом не опрокинув нас обеих.

Она гладит меня по спине. Я снова начинаю плакать.

– Ну-ну, пойдем в дом, расскажи мне обо всем.

Мы заходим внутрь, держась за руки, и идем прямо на кухню – в сердце дома. Большая светлая комната с кучей шкафов и полочек. Огромный холодильник из нержавеющей стали, увешанный магнитами и наклейками, в котором, я знаю, все полки забиты едой. Вдоль стены стоит ряд барных стульев, а у окон, выходящих на соседний двор, – огромный деревянный стол. На нем всегда располагается ваза со свежими цветами.

Это моя любимая комната в доме.

Бабушка усаживает меня на барный стул, отрезает кусок самого вкусного на свете шоколадного торта. Здесь всегда всем хватает угощений, и сегодняшний вечер – не исключение.

– Не думаю, что ты плачешь от разлуки с мамой и папой. Наверно, дело в этом мальчике. Как его зовут?

– Гриффин, – бормочу я.

– Точно, Гриффин. Расскажи мне, что случилось.

Я медлю, прежде чем откусить кусочек торта. Мы с бабушкой всегда были близки, но никогда не разговаривали о моей личной жизни.

Она замечает мое смущение и говорит:

– Я вырастила четырех дочерей и, поверь, выслушала кучу драматичных историй о разбитых сердцах, рассказанных прямо на том же месте, где ты сейчас сидишь.

Я прыскаю со смеху. Бабушка гордится своей способностью чинить все, что ломается в этом доме, неважно, что именно сломалось. Она просто не может по-другому.

Она наливает мне стакан молока, и я наблюдаю за ее перемещениями по кухне. Через неделю с небольшим ей исполнится семьдесят пять лет, но ей ни за что столько не дашь, потому что седых волос у нее мало и кожа в очень хорошем состоянии. Она до сих пор может носить огромные пакеты с грунтом и сажает рассаду, хотя дедушка и нервничает из-за этого.

Я делаю глубокий вдох.

– Знаю, я говорила тебе, что буду у Эдди, но на самом деле я поехала в другое место: к другу, у которого была вечеринка. Я хотела повидаться с Гриффином до того, как поеду сюда, хотела удивить его, сказав, что не уехала далеко от него на каникулы.

Бабушка вскидывает брови.

– О-о-о, такие сюрпризы редко заканчиваются хорошо.

Я выдавливаю смешок.

– Подтверждаю.

Бабушка устраивается рядом со мной и откусывает большой кусок торта, а я начинаю рассказывать ей подробности. Наконец я умолкаю, а она продолжает поглаживать пальцами меня по спине, и я расслабленно прижимаюсь к ней.

– Софи, милая, я знаю: сейчас тебе кажется, что мир рухнул, но это не так. Лучше знать правду о том, что чувствует Гриффин, чем тратить на него свое время.

Она протягивает мне салфетку, и я вытираю глаза.

– Но я думала: мы хотим одного и того же.

– Все постоянно меняется. Может быть, ты думала, что вы движетесь в одном направлении, но это оказалось не так.

Покончив с тортом, она встает и ведет меня в комнату для гостей наверху.

– Эта комната только твоя до приезда родителей. Завтра будешь помогать мне в магазине. Занятые руки отвлекают от дурных мыслей. И Оливия будет очень рада, что у нее появилась компания. Она так переживает, что все остальные отдыхают на каникулах, а ей приходится работать.

Бабушка укладывает меня в постель и убаюкивает, как в детстве. Я помню эти мгновения.

Затем она целует меня в голову:

– Завтра все станет лучше.

Суббота, 19 декабря

Не хотелось бы называть бабушку врушкой, но наступило это «завтра», а мне по-прежнему очень тоскливо. Глаза, опухшие от вчерашних слез, едва открываются, и страшно болит голова.

Бросаю взгляд на телефон. Там тридцать два пропущенных вызова и сообщения.

Пролистываю их до имени Эдди и пишу ей короткий ответ: «У меня все нормально. Позвоню позже».

Потом пропускаю сообщения от Гриффина и открываю переписку с Марго.

Я: Ты проснулась, Пальцы-сардельки?

МАРГО: Конечно, проснулась. Я лежу в постели целый божий день, но никак не могу устроиться, чтобы было удобно спать. Как бабуля?

Я: Хорошо. Они уже почистили у тебя между пальцами?

МАРГО: ПРЕКРАТИ!

Я: Ты сама начала, прислав эти ужасные фотки.

МАРГО: Сменим тему. Расскажи мне, что приготовила бабуля вчера на ужин. Мама не разрешает мне есть неорганическую еду и все, что содержит ГМО.

Я: Трехъярусный шоколадный торт с шоколадной глазурью и шоколадной стружкой сверху. Я съела огромный кусок.

МАРГО: ЗАТКНИСЬ. Я бы отдала все свои деньги за то, чтобы ты принесла мне кусочек.

Я: Знаю, сколько всего ты покупаешь в Интернете, так что, думаю, на твоем счету недостаточно средств для такой услуги.

МАРГО: Что ж, будь осторожна, когда позвонит папа. Он вчера ужасно разозлился, что ты не позвонила, как добралась до бабушки.

Черт! Я совершенно забыла, что должна была сообщить ему.

Я: Насколько сильно он злился? Как когда мы разбили окно, когда пытались превратить машину Барби в ракету?

МАРГО: Ха-ха-ха! Нет, не настолько. Он позвонил бабушке, и она сказала, что ты в душе.

Я в долгу перед бабулей. Она меня прикрыла.

Я: Не хочу признаваться, потому что ты не дашь мне спокойно жить потом… Но я хотела бы оказаться рядом с тобой и твоими пальцами-сардельками.

Провожу пальцами по лицу, смахивая слезы. Я могла бы сесть в машину и прямо сейчас поехать к ним. И хотя я уверена, что потом до конца своих дней буду выслушивать упреки, по крайней мере, я смогла бы залезть в кровать к Марго и не вылезать оттуда до окончания Рождества.

МАРГО: Я тоже хотела бы, чтобы ты была здесь. Но ты была бы невыносима. Я невыносима. Брэд невыносим. Даже наша собака невыносима. Ты правильно сделала, что осталась у бабушки с дедушкой.

Стараюсь не расстраиваться. Знаю, что Марго обрадовалась бы, если бы я сказала ей, что скоро приеду. Но мое кислое настроение лишь подлило бы масла в огонь и ей стало бы еще хуже, чем сейчас.

МАРГО: У тебя все нормально?

Я: Да, все нормально. Попозже еще напишу.

Не знаю, почему я не сказала ей про Гриффина. У меня такое чувство, что если расскажу о том, что случилось, все станет необратимой правдой. К тому же у Марго сейчас и без того предостаточно причин для волнения. Она старается держаться, но сильно волнуется из-за ребенка.

Выключаю телефон, игнорируя остальные сообщения и пропущенные вызовы, и кидаю его на прикроватную тумбочку. Не могу больше об этом думать.

Зайдя в ванную, смотрю на свое отражение в зеркале: все куда страшнее, чем я себе представляла. Слезы меня не красят. Краснота вокруг глаз делает их еще темнее обычного, а моя достаточно загорелая кожа сейчас выглядит болезненно бледной. Вчерашние метания и волнения испортили мягкие локоны, которые я так старательно укладывала в надежде, что Гриффин обрадуется, увидев меня. Теперь мои длинные черные волосы превратились в спутанную копну.

Приняв душ и высушив волосы, я чувствую себя немного лучше. По шкале от «нормального состояния» до «полного отчаяния» я нахожусь где-то на отметке «сносно». Наконец медленно спускаюсь в коридор, направляясь к хору голосов, доносящихся из кухни, и готовлюсь к нападению.

Вся семья здесь.

Моя семья – это дикая компания. Дедушка родился и вырос на Сицилии. Он планировал вернуться домой, проведя некоторое время в Соединенных Штатах, но влюбился в мою бабушку. Отношения развивались, и мама моего дедушки чуть не устроила международный скандал, узнав, что он живет в Луизиане. Единственное, что ее удержало от такого поступка, – тот факт, что семья бабушки происходила из соседнего города.

Папа всегда сопротивляется, когда мы приезжаем сюда. Он единственный ребенок в небольшой семье и потому иногда, по его собственному признанию, чувствует себя здесь как в зоне военных действий. Я воспринимаю это не так остро, но, поскольку мы единственные помимо дяди Майкла, кто не живет в Шривпорте, чувствую себя аутсайдером.

Хотя так я себя чувствовала не всегда. Когда я была помладше, то проводила каждое лето и все каникулы здесь, в обществе двоюродных братьев и сестер и соседских детей. Это было похоже на летний лагерь. Больше всего я дружила с Оливией, моим двоюродным братом Чарли и его лучшим другом Уэсом, который живет в соседнем доме. Дядя Брюс, отец Оливии, даже называл нас «великолепной четверкой». Но чем старше мы становились, тем больше отдалялись друг от друга. Трое из нас пошли в одну школу, ходили в одни и те же кружки и играли в одной команде. А я пошла в другую школу и ходила в другие кружки, играла в своей команде. Я стала реже приезжать и меньше общаться с ними.

Тетя Мэгги Мэй первая замечает меня, как только я захожу в кухню.

– Ну наконец-то! С каждым разом ты все больше становишься похожа на свою мать!

Знаете таких людей, которые смеются над выговором южан? Они точно вдохновляются моей тетей. Мэгги Мэй, жена Маркуса, брата моей мамы, была одной из тех коренных красавиц южанок той поры, когда для выхода в свет наряжались в белые платья. Она никому не позволяет об этом забывать.

Она притягивает меня к себе, и я боюсь задохнуться в ее огромных грудях.

– Благослови тебя Господь, милая. Я слышала, что твое сердце разбито. Этот парень не понял, как Бог был милостив к нему.

«Хм… спасибо, тетя Мэгги Мэй», – думаю я.

Несколько минут меня передают из рук в руки по кругу, целуют в щеки, лоб и даже губы (это тетя Келси, которая вообще не в курсе, что существуют личные границы). Сажусь на барный стул, а тети возобновляют свой спор о том, у кого фруктовый салат вкуснее и какой вариант нужно подавать на ланч в Рождество: у тети Келси, которая готовит его по классическому рецепту, или у тети Патрисии, которая добавляет в него желе. Я вообще не люблю фруктовый салат, но держу язык за зубами.

У тети Мэгги Мэй четверо детей: девочки-близняшки, почти мои ровесницы, и сыновья-близнецы, которые намного младше. Сестры-близняшки, Мэри Джо и Джо Линн, несмело машут мне, сидя в другом конце кухни, и я машу им в ответ, чувствуя себя еще более неловко. Когда они были маленькие, их одевали совершенно одинаково, и единственным отличием была монограмма. Даже сейчас, когда им уже восемнадцать лет, они стараются походить друг на друга. Это странно. Они на год старше Оливии, Чарли и меня, но мы учимся в одном классе. Чарли называет их «злодейки Джо», потому что, когда нам было лет двенадцать, они заперли его в доме, который мы арендовали во Флориде, в одних трусах с аппликацией из «Звездных войн». Честно говоря, ему давно пора было перестать их носить. Несколько девочек-подростков, с которыми он флиртовал всю неделю, увидели его, и, естественно, это было самое смешное зрелище, которое они видели в жизни. Каждый раз, встречая Чарли, они прыскали со смеху.

Он так и не оправился после той истории.

Моя тетя Лиза, близняшка мамы, и ее сын Джейк тоже здесь.

– Соф, милая! Так рада тебя видеть! – Тетя Лиза очень похожа на маму, и я едва сдерживаю крик, когда вижу ее.

– Я тоже очень рада тебя видеть! – Я обнимаю ее немного дольше обычного. Она даже пахнет как мама. – Где Оливия?

– Уже в магазине, – отвечает она. – Я слышала, что бабушка хочет, чтобы ты тоже работала в магазине все каникулы.

– Конечно, хочет, – улыбаюсь я.

Джейк слегка толкает меня локтем:

– Черт побери, девушка. Ты фигово выглядишь.

Тетя Лиза дает ему подзатыльник.

– Джейк, не будь идиотом.

Он смеется и уходит, ковыляя, в поисках свободного места за столом. Джейк сломал ногу, делая какие-то дурацкие упражнения, видимо, желая подрасти и придать себе солидности, и теперь носит специальный ортопедический сапожок.

Чарли плетется ко мне, и я спрыгиваю с барного стула ему навстречу, расплываясь в улыбке. Мы не виделись сто лет. Он на секунду замирает, а потом нерешительно полуобнимает меня. Я немного удивляюсь его смущению, а потом сама обнимаю его по-настоящему и чувствую себя гораздо лучше, чем за все это утро.

– Ты в порядке? Бабушка рассказала мне, что у тебя случилось с Гриффином, – говорит Чарли, когда я наконец выпускаю его из объятий.

Конечно, бабушка рассказала ему. Она, видимо, уже успела рассказать об этом всем.

– Да. Я в порядке.

Он садится на стул рядом со мной.

– А помимо этой проблемы с бойфрендом, как дела?

Я пожимаю плечами.

– Нормально. Полно дел. А у тебя как?

Он кивает.

– Нормально. Тоже очень занят.

Чарли умолкает, и я ломаю голову, пытаясь придумать, о чем еще можно его спросить. Ох, с каких это пор общение с Чарли стало таким трудным?

Прежде чем я успеваю что-то придумать, он спрашивает:

– Мы планируем погулять вечером после семейного ужина. Ты с нами?

Я делаю слишком большой глоток кофе, и горячий напиток попадает не в то горло.

– Семейный ужин сегодня вечером? – откашливаясь, переспрашиваю я. Если история о том, что мой бойфренд собирается бросить меня, уже известна всем, то не уверена, что хочу видеть все эти сочувствующие лица, которые, конечно же, будут там.

Чарли улыбается.

– Ты же знаешь, бабуле ничего не стоит собрать всех вместе, а твой приезд привлечет еще больше гостей. Можем пойти к Уэсу, чтобы убежать от толпы.

Уэс живет в соседнем доме и для Чарли он как брат, потому что Чарли провел половину своего детства в их доме. Родители Чарли познакомились, когда оба работали в организации «Врачи без границ» на Филиппинах, откуда родом тетя Аин, и оба продолжают работать там и оказывать помощь людям по всему миру. Чарли и Сара остаются у бабушки, когда их родители в отъезде. А это значит, что Чарли практически всегда остается у Уэса.

– Позовем еще Оливию, – говорит он. – «Великолепная четверка»… как в старые добрые времена.

По телу пробегает нервная дрожь, но я отвечаю:

– Конечно! Будет прикольно!

Чарли усмехается и хватает маффин. Он выходит, прежде чем я успеваю передумать.

Бабушка ставит передо мной тарелку с кишем и стакан свежевыжатого сока.

– Сегодня тебе получше? – шепотом спрашивает она.

Я киваю, а она наливает мне еще кофе.

– Идем в магазин через час, хорошо?

– Хорошо, – отвечаю я.

Теперь мне нечем больше заняться.

* * *

Магазин на самом деле – обычный старый дом по соседству, который со временем дорожает в цене. Большинство хозяев других магазинов решили посносить старые дома и построить на их месте новые, но бабушка с дедушкой оставили маленький аккуратный голубой домик в его первоначальном виде. Весь задний дворик превращен в большую оранжерею, а внутри продаются всевозможные садовые принадлежности, статуэтки и прочие украшения. У домика такой уютный, домашний вид, что это привлекает многих покупателей.

Когда мы были маленькими, играли в прятки в оранжерее на заднем дворе и помогали сажать цветы на клумбах перед входом. Волна воспоминаний накатывает на меня, когда иду по парадной дорожке.

Перед тем как исчезнуть в оранжерее, бабушка кивает в сторону крыльца.

– Оливия, должно быть, уже внутри. Поможешь ей сегодня на кассе?

Я киваю и останавливаюсь перед широкой лестницей, ведущей на крыльцо. На каждой ступеньке стоит горшок с красными пуансеттиями, а на входной двери висит огромный зеленый венок, обвязанный красной лентой и украшенный бантом. В газовых фонарях, висящих по обе стороны дверного проема, пляшут язычки пламени, и я отчетливо слышу запах имбирных пряников.

Чувствую внутреннее сопротивление перед тем, как войти внутрь, как бы нарядно ни выглядела дверь. Последний раз мы с Оливией виделись очень давно, и я внезапно начинаю волноваться.

Делаю глубокий вдох и открываю дверь. Оливия тащит большущий мешок горшечного грунта к старому деревянному столу в углу. Похоже, она занята пересадкой розмарина в декоративные горшки.

– Привет!

Видимо, я напугала ее, потому что она роняет мешок, и между нами поднимается облако пыли. Оказывается, я соскучилась по ней больше, чем предполагала, поэтому мое волнение испаряется. Я подаюсь вперед и крепко обнимаю ее.

Как и Чарли, она колеблется, перед тем как обнять меня в ответ.

– Соф, – шепчет она мне в ухо, – что ты здесь делаешь?

Я отстраняюсь и всматриваюсь в ее лицо. Мы обе кашляем, и я размахиваю руками, пытаясь очистить воздух вокруг.

– Я приехала к бабушке, пока мои родители навещают Марго. Странно, что твоя мама не сказала тебе.

Оливия кивает.

– Она сказала. Я просто не ожидала увидеть тебя здесь.

– Все в порядке? – спрашиваю я. Значит, все же неловко будет.

Она будто хочет мне что-то сказать, но закрывает рот, когда мы обе слышим стон бабушки.

– Черт возьми! – Бабушка смотрит на нас, а потом на бардак на полу. – Хватит пялиться друг на друга, возьмите метлу.

Мы беремся за работу.

* * *

Уже стемнело, когда мы с Оливией уходим из теплицы. Все дома вдоль дороги украшены огоньками, и движение на дороге очень оживленное: люди спешат по магазинам или едут на вечеринки.

– Можем поговорить об этом? – спрашивает Оливия, не отрывая глаз от дороги. На секунду мне кажется, что она имеет в виду возникшую между нами неловкость, но она продолжает: – Расскажи мне, что у тебя случилось с Гриффином.

Я морщусь. Весь день мы много работали, и бабушка оказалась права: мне нужно было перестать думать о Гриффине. Но теперь я заставляю себя вспомнить нашу последнюю встречу.

– Ну, я приперлась на эту вечеринку.

Ковыряю ноготь на большом пальце и рассказываю всю историю снова. Легче не становится. Если мне так трудно разговаривать с Оливией, то что же будет, когда я вернусь в школу? Если мне удастся позабыть о нашем с Гриффином разрыве за каникулы, это будет настоящим рождественским чудом.

– О Софи, прости. Он правда сказал, что ему с тобой не было весело? – По тону ее голоса понимаю, что она тоже сильно удивлена.

У меня вырывается стон:

– Он это подразумевал.

Оливия нахмуривается.

– Та Софи, которую я знала, была супервеселой. Проблема совершенно точно в нем.

Я ломаю голову над ее фразой «та Софи, которую я знала». Что это значит? Но, прежде чем успеваю задать вопрос, она продолжает:

– Что ж, ты здесь, и мы не позволим Гриффину испортить нам такой момент. Мы найдем себе веселое занятие, как в старые добрые времена. Во время каникул будет миллион вечеринок.

Я киваю, но идея похода на какую-то шумную вечеринку, где я почти никого не знаю, мне не нравится.

Мы замедляем ход перед домом бабушки и дедушки. Дорога и половина квартала забиты машинами, поэтому Оливия проезжает дальше, пытаясь найти свободное место для парковки.

– Все будут спрашивать тебя про Гриффина. В этой семье новости распространяются как эпидемия. Когда бабушка говорит что-то одному человеку, сразу же включается локальная телефонная сеть, и через час уже все всё знают.

– Точно. Они все уже знали сегодня утром на завтраке. И твоя мама уже успела оповестить мою маму.

Мой телефон по-прежнему лежит в шкафу в комнате наверху, но мама отыскивает меня в теплице. Это не тот звонок, которого я ждала. Она так сильно переживает за меня, что даже не вспоминает о моем отклонении от обговоренного маршрута прошлым вечером. И я смеюсь, когда слышу на фоне умоляющий голос Марго: «Скажи ей, я пришлю больше фоток!».

– Ни под каким предлогом не позволяй тете Мэгги Мэй заботиться о тебе, – советует Оливия. – Она воспользуется любым предлогом, чтобы поговорить о том, как бойфренда Мэри Джо заманивают к себе университеты Луизианы и Алабамы и как парень Джо Линн досрочно получил приглашение в сельскохозяйственный колледж Техаса.

– Трудно себе представить, чтобы кто-то хотел встречаться со «злодейками Джо».

– Вот и Чарли все время об этом говорит. – Оливия выключает двигатель, и мы обе смотрим на дом.

– Готова к испытанию? – спрашивает она.

– Готова, насколько это вообще возможно.

Когда мы заходим, все сумбурно нас приветствуют. Младшие кузены гоняют по коридорам на скутерах и скачут друг на друге.

– Привет, Софи! Привет, Оливия! – звенят тоненькие голоса, когда они проносятся мимо нас. Последним нас обгоняет мой самый младший двоюродный брат Уэбб. Он летит по коридору на своем скутере в черных трусах-боксерах и футболке с изображением Супермена.

– Уэбб! – окликаю его я. – Кажется, ты забыл надеть штаны.

Оливия отмахивается.

– У него сейчас возраст протеста против штанов. Не соглашается надевать их, когда находится в доме, в любом.

Дедушка и несколько моих дядей сидят перед телевизором, споря об игре. Я наклоняюсь поцеловать дедушку в щеку. Чарли и Грэхем, один из моих двоюродных братьев, вытащили его из теплицы, чтобы пойти на рыбалку сегодня после обеда, пока бабушка возится в оранжерее.

– Какой улов? – шепотом спрашиваю я.

Он фыркает и ерошит мои волосы.

– Пять, но не говори бабушке.

Конечно, это бабушка попросила Чарли и Грэхема вытащить его на прогулку, чтобы он отдохнул.

– А вот и мои девочки, – приветствует нас бабушка, стоя у плиты. На ней фартук с надписью «Привет всем!», и она вся обсыпана мукой. – Почему не накрываете на стол? Все почти готово.

Оливия хватает салфетки под приборы, а я беру тарелки.

– Софи, – зовет тетя Камилла. Она стоит за стойкой рядом с бабушкой, посыпая салат крутонами. – Что случилось с твоим бойфрендом? И кто такая эта Пейдж? Он что, изменял тебе с ней?

Оливия оглядывается на меня через плечо, потом закатывает глаза. Начинается.

– Никакой девушки Пейдж нет. Он разговаривал со своим другом Паркером, – отвечаю я.

Тетя Келси, у которой на обеих руках сидят дочери и еще одна висит на ноге, медленно входит в комнату. Обычно на ней висит еще четвертая, поэтому я быстро соображаю, кого же не хватает.

– Где Берди? – спрашиваю я.

Тетя Келси быстро оглядывается и, кажется, первый раз замечает, что одной малышки недостает. Она закатывает глаза и умоляюще кричит своему мужу:

– Уилл! Берди с тобой?

В ответ слышится глухое «да».

Она качает головой, потом проходит дальше.

– Не могу поверить, что он порвал с тобой, – говорит она, стряхивая с себя девочек и по очереди сажая их на высокие стульчики, стоящие вдоль стены.

– Думаю, это было больше похоже на намерение расстаться, Келси, – замечает бабушка.

Проблемой телефонной сети является искажение и путаница фактов.

Тетя Мэгги Мэй фыркает.

– Что ж, мне он никогда не нравился. По его глазам можно было понять, что ничего хорошего с ним не выйдет. То ли дело бойфренд Мэри Джо. Университеты Луизианы и Алабамы прямо-таки мечтают заполучить его. Надеемся, он выберет университет Луизианы; не могу представить себя фанатом Алабамы, даже если мой будущий зять будет их защитником.

Оливия притворно откашливается.

– Ты не считала Гриффина слишком плохим прошлым летом, когда он помог тебе починить шину, – говорит дядя Сэл.

– Фу! Разумеется, он помог. Он должен был, ведь он находился рядом. И он только пытался выглядеть хорошим перед бойфрендом Джо Линн, который получает полную стипендию в сельскохозяйственном колледже Техаса, поэтому может учиться на инженера.

Чарли, Грэхем и его старшая сестра Ханна умирают со смеху в другом конце комнаты, где расставляют дополнительный стол и стулья. Грэхем – ровесник брата Оливии Джейка, и они оба учатся в университете Луизианы. Честно говоря, я удивилась, заметив, что Грэхем не носит ортопедический сапожок, потому что, когда Джейк совершает какую-нибудь глупость или дикость, Грэхем всегда повторяет за ним.

В кухню медленно заходит, неся огромную корзину с подарками, Сара, сестра Чарли. Ее длинные черные волосы закрывают почти полспины, щеки утратили детскую пухлость, и она стала выше на несколько дюймов с последнего раза, что я ее видела. Я просто поражена такими изменениями.

– Бабуля, это лежало на крыльце, – говорит Сара и кладет что-то на стойку.

– О, как мило! – Бабушка читает приложенную открытку. – Это от Дэдлофов, которые живут на той стороне улицы.

– Когда Сара стала выглядеть такой взрослой и ослепительной? – спрашиваю я Оливию.

– Большой рывок случился за последние два месяца. Чарли не рад, теперь каждый парень в школе мечтает о ней. И в октябре она была на встрече выпускников средних классов!

– Встрече выпускников? Почему я не знала об этом? – спрашиваю я.

– Понятия не имею, – пожимает плечами Оливия. – Наверно, потому что тебя давно не было здесь.

Кухонная дверь распахивается, мы дружно оборачиваемся и видим в проеме тетю Патрисию, дядю Ронни, Дэнвера и Далласа, одетых в одинаковые свитера (не самого презентабельного вида). Я встречаюсь взглядом с Дэнвером и киваю на свитер. Он показывает на маму, качая головой. Я не могу удержаться от смеха. У этих бедных детей нет шансов, особенно с тех пор, как тетя Патрисия полюбила рассказывать всем о том, что они назвали своих сыновей в честь того места, где те были зачаты.

Фу.

Тетя Лиза приобнимает меня одной рукой.

– Что ж, мне он нравился. И мне грустно, что все так закончилось, но ты заслуживаешь лучшей партии.

Я не смогу пережить этот ужин.

– Не беспокойтесь о Софи. Я все придумала, – говорит бабушка, и все умолкают.

В комнате повисает тишина.

– О нет. Ничего хорошего из этого не выйдет, – бормочу я себе под нос.

– Мама, что ты собираешься делать? – спрашивает тетя Лиза.

Бабушка пытается изобразить обиду, но всем прекрасно известно, что она просто обожает вмешиваться в чужие дела.

– Как говорится, когда жизнь подсовывает тебе лимоны, этим тоже надо пользоваться.

– Не уверен, что пословица звучит именно так, – возражает Грэхем.

– Все, что ей нужно, чтобы отвлечься, – это парочка свиданий, – продолжает бабушка.

Тетя Мэгги Мэй выглядит очень заинтересованной в продолжении разговора.

– Мы с девочками знаем нескольких парней ее возраста.

Дядя Сэл поднимает голову.

– Я вспомнил одного приятного парня, который у меня работает.

– О! О! – кричит тетя Патрисия. – У меня есть идея! Давайте каждый из нас подберет ей кого-нибудь! У меня на примете есть…

И тут все начинают говорить одновременно.

– Что происходит? – мой вопрос повисает в воздухе. Прежде чем я успеваю остановить это безобразие, бабушка вытаскивает длинный белый лист.

– Это будет очень весело! – восклицает она. Несколько тетушек помогают расчистить стол, и бабуля кладет на него бумагу. Потом берет маркер и начинает писать даты, начиная с завтрашнего дня до кануна Нового года.

– Сара, подойди, помоги мне, – просит бабушка.

Сара бросается через комнату и помогает бабушке прикрепить лист к доске объявлений рядом с кухонным шкафом. Я смотрю на нее хмурясь. Сара подмигивает мне.

Мое внимание привлекает движение у задней двери – Уэс просовывает голову. Чарли машет ему, приглашая войти.

Уэса я тоже давненько не видела. Его светлые волосы и бледная кожа выделяются на фоне темноволосых смуглых сицилийцев, собравшихся в этом доме. Он подрос и уже не выглядит таким тщедушным, каким был раньше.

Он садится рядом с Грэхемом и Чарли и вопросительно смотрит на лист бумаги. Оба в ответ пожимают плечами. Зато я прекрасно понимаю, к чему все идет, и это приводит меня в ужас.

Бабушка встает рядом с доской и показывает на нее.

– Вот так Софи позабудет своего никудышного экс-бойфренда.

Глаза Уэса бегают по комнате, пока не встречаются с моими. Он склоняет голову и вскидывает бровь, и я слегка смущенно улыбаюсь ему.

– Нас здесь много, и каждый знает нескольких приятных одиноких молодых людей. Мы устроим Софи несколько свиданий вслепую, и к тому времени, когда ей будет пора возвращаться в школу после новогодних каникул, она едва сможет вспомнить его имя.

– Гриффин, – подсказывает Джейк.

Бабушка закатывает глаза.

– Спасибо, Джейк.

О боже мой. Я готова сползти под стол.

– Это плохая идея, – выдавливаю я из своего угла громче, чем хотелось бы. – И к новогодним праздникам я возвращусь домой. Мама и папа приедут домой на твой день рождения. У меня уже есть планы на этот вечер!

Без сомнения, в эти планы входил Гриффин, но я не могу допустить, чтобы эта затея осуществилась.

Бабушка отмахивается от моих протестов.

– Я уже поговорила с твоей мамой. Они приедут сюда на праздник и останутся на выходные, так что ты пробудешь здесь до кануна Нового года.

Этого не должно случиться.

В кухню заходит дедушка, и я подбегаю к нему.

– Дедушка, бабуля сошла с ума. Она заставляет меня ходить на свидания с парнями, которых я не знаю.

Дедушка лукаво смотрит на бабушку.

– Что ж, бабушка считает себя свахой. И я не спорю с ней, когда она что-то задумывает.

– Это точно, – вклинивается дядя Майкл. – Софи, беги, пока не поздно. Она годами пытается устроить мою личную жизнь.

Он самый младший из восьми детей и единственный, кто не женат.

– Майкл, последние три девушки, с которыми я пыталась тебя познакомить, были совершенно идеальными – ты просто не дал им ни единого шанса, – парирует бабушка и разворачивается ко мне. – Софи, будет весело. Поверь мне.

– Этого не должно случиться, – бормочу я.

Вот бы топнуть и оказаться в доме Марго!

– Невозможное возможно, – говорит тетя Мэгги Мэй, а потом спрашивает: – Итак, что надо делать? – Она в предвкушении облизывает губы.

Если она будет участвовать, то всему мероприятию конец.

Бабушка покусывает нижнюю губу, напряженно обдумывая всю эту чепуху.

– Никаких свиданий в канун Рождества и в само Рождество… Так что остается десять свободных дней для десяти свиданий. Молодые люди должны быть ее ровесниками. О! И нужно сообщать о том, куда предстоит идти, утром в день свидания, чтобы она знала, чего ожидать.

– Она не должна знать их имен? – спрашивает Оливия.

– Нет, потому что иначе это не будет свиданием вслепую, – поясняет бабушка.

– Значит, мы можем выбрать любого? – уточняет Джо Линн.

Чарли поднимает голову и встречается со мной взглядом. Он быстро мотает головой и одними губами произносит «злодейки Джо, злодейки Джо, злодейки Джо…».

– А мне можно сказать? – вклиниваюсь я.

В комнате становится тихо, и все пристально смотрят на меня. Лицо бабушки смягчается.

Отойдем ненадолго, Софи.

Я плетусь мимо всех родственников, надеясь, что мое лицо не пылает так, как мне кажется. Тетя Лиза сжимает мою руку, когда я прохожу мимо.

Выйдя на заднее крыльцо, бабушка заключает меня в объятия.

– Мы не так часто встречаемся, и мне очень тяжело видеть тебя такой грустной и подавленной. Я просто подумала, что это будет весело… вроде приключения. Ты будешь каждый день просыпаться в предвкушении. И даже если свидания окажутся полной ерундой, потом у нас будет повод посмеяться.

Я отстраняюсь и смотрю на нее.

– Я чувствую себя жалкой и совершенно не готова встречаться с кем-либо прямо сейчас.

Бабушка фыркает.

– Я не пытаюсь найти тебе другого бойфренда. Это будет весело. Поверь мне.

Весело.

То, чего так хотел Гриффин. То, чего ему не хватало в наших отношениях. То, какой была Софи, которую знала Оливия. Разве я больше не способна веселиться?

– Если соглашусь, то у меня есть одно условие, – говорю я.

– Какое?

– У меня останется возможность один раз пропустить свидание. Если по какой бы то ни было причине я не захочу пойти на свидание, то не буду обязана это делать. Без вопросов.

Бабушка хмурится, размышляя над моими словами.

– Договорились. Итак, что скажешь?

Я согласно киваю, и бабушка расплывается в улыбке.

– Отлично! Игра начинается!

Она тащит меня обратно в кухню, и все разговоры тут же смолкают.

– Она согласилась! – восклицает бабушка. Вся семья буквально ликует. – Теперь давайте посмотрим, сможем ли мы заполнить все дни. Я начну.

Бабушка подходит к листу бумаги и вписывает себя на 31 декабря.

– А… бабуля, ты знаешь хотя бы одного парня моего возраста, который не был бы моим родственником? – спрашиваю я. Уверена, она уловила нервные нотки в моем голосе.

Она кивает.

– Конечно, знаю. Не знаю только, кого выберу, но кого-нибудь уж точно найду!

Прекрасно. Мне предстоит провести канун Нового года с… кем-то.

Это точно будет полной катастрофой.

Дедушка просматривает лист и изучает даты.

– Можно мне выбрать тридцатое число – вечер бабушкиного дня рождения? Я выберу кого-нибудь очень милого. – Он вписывает свое имя.

Десять дней, и уже два – за бабушкой и дедушкой. Восхитительно.

Дедушка отходит в сторонку, и тут же вокруг доски собираются остальные. Каждый хочет вписать себя. Я стою в дальнем углу комнаты и с ужасом наблюдаю за происходящим. Единственный человек, который не пытается забить себе дату, – Уэс.

Он проталкивается мимо людей поближе ко мне. Видно, что он смущен не меньше моего.

– Этого не должно случиться, – говорю я.

Он смотрит на меня.

– Я давно тебя не видел. Как поживаешь?

Я киваю в сторону доски.

– Разве не понятно?

– Да, думаю, понятно, – улыбается он.

– А ты как? По-прежнему с…

О господи, я слышала, что он встречается с кем-то, но не помню имени этой девушки.

– С Лаурой?

– Да, с Лаурой.

Он кивает, потом пожимает плечами. Мне не совсем понятно, что он хочет этим сказать.

– Она вроде бы на год старше нас, да? – спрашиваю я.

– Да, теперь она учится в Университете Луизианы.

Я провожу ладонью по волосам, с нетерпением желая посмотреть на доску, когда все запишутся.

– Значит, вы все участвуете в этом мероприятии?

Он кивает, но ничего не говорит. Мы оба пристально наблюдаем за происходящим и за перепалкой старшего брата моей мамы Сэла с дядей Майклом из-за последнего свободного дня.

Бабушка стоит рядом с ними с выражением чистой радости на лице.

Дядя Майкл врезается всем телом в дядю Сэла и, эффектно оттолкнув его, вписывает свое имя в пустое место.

Дядя Майкл отворачивается с победным выражением лица. Дядя Сэл поднимается на ноги, молча зачеркивает имя «Майкл» и вписывает свое собственное рядом. Дядя Майкл слишком занят демонстрацией своей победы, чтобы заметить это.

Что за маразм.

Оливия подходит ко мне.

– Мы с Чарли записались на два дня. Так что у тебя будет меньше дней для беспокойства.

Я тяжело вздыхаю.

– Спасибо.

Не в состоянии дольше ждать, я подхожу к графику.

Чарли подходит ко мне и шепчет:

– По крайней мере, злодейкам Джо достался один день на двоих.

– Да, но у тети Мэгги Мэй тоже есть день, так что это ненамного лучше, – шепчу я в ответ. Оливия и Чарли – это нормально, дедушка с бабушкой тоже, наверно, выберут кого-нибудь из своего магазина. Больше всего меня беспокоит тетя Патрисия. Она странная.

– Хорошо, с этим мы закончили, а теперь давайте поедим! – восклицает бабушка.

Но у меня совершенно нет аппетита.

Воскресенье, 20 декабря

Свидание вслепую № 1: выбор Оливии

Около полуночи Оливия ложится вместе со мной в гостевой комнате. Я отказалась идти к Уэсу, потому что мне хотелось поскорее закончить этот день. Я думала, что Чарли и Оливия не дадут мне легко отделаться от них, когда объявила, что иду спать наверх, а не к Уэсу, но они не удивились. Я постаралась замять свое раздражение.

– Слава богу, магазин сегодня закрыт. Никогда бы не подумала, что Рождество может мне надоесть, но сейчас официально это признаю, – говорит Оливия, вытягиваясь на кровати. – Хочешь узнать, с кем пойдешь завтра на свидание? Я не скажу бабушке, что мы сжульничали.

Я бросаю в нее подушку.

– Я знаю этого человека?

Оливия смотрит в потолок.

– Не думаю.

– Ну, тогда неважно. Я просто подожду утра. – И после паузы добавляю: – Ты тоже там будешь, правда?

Сейчас мы с Оливией находимся в таком странном месте, что я не представляю, чего можно ждать.

Оливия садится на кровать и бросает подушку мне обратно.

– Я буду с тобой на каждом свидании, независимо от того, с кем тебе придется встречаться, – говорит она.

На меня накатывает теплая волна благодарности к ней.

Я беру свой телефон и зарядку, потому что телефон, вероятно, уже полностью разрядился, и иду в ванную. Знаю, что пропустила сообщения от Марго с очередными фото бог знает каких частей ее распухшего тела. Уверена, что и Эдди звонила и писала.

А Гриффин?

Когда загорается экран телефона и одно за другим начинают приходить сообщения, мой живот скручивается в тугой узел.

Я не намерена разговаривать с ним.

Очень плохо, что мое сердце меня не слушается.

Открываю сообщения. Большинство их – от Эдди и Гриффина, хотя и от Марго – ненамного меньше. Те, что от Эдди, начинаются с «где ты?» и «позвони мне!» и заканчиваются «ГДЕ ТЫ?!» и «ПОЗВОНИ МНЕ!».

Сначала просматриваю эсэмэски от Марго. Она прислала три фотки: на первой я даже не понимаю, что изображено; на второй – должно быть, щиколотка; а на третьей – вроде бы ее… рука.

МАРГО: ВИДИШЬ, КАКИЕ ОПУХШИЕ У МЕНЯ ТЕПЕРЬ РУКИ?! Мне понадобятся перчатки со стразами, чтобы подходили к моим туфлям.

МАРГО: Ладно, не перчатки, я все равно не могу разделить пальцы. Думаю, варежки. Украсишь мне стразами какие-нибудь варежки?

Понятно, это была ее рука.

МАРГО: Ты видела мои фотки? Я выгляжу как чудовище.

МАРГО: Ох, Соф, мама сейчас рассказала мне про Гриффина. Подлец. С тобой все хорошо?

МАРГО: Нет, серьезно, ты где?! Я знаю, телефон у тебя ВСЕГДА с собой!

МАРГО: Со-о-оф-ф-фи-и-и!

Боже мой, Марго. К чему такие страсти?

Я: Да, руки у тебя выглядят жутко. И нет, я не собираюсь украшать стразами твои варежки.

Буквально через несколько секунд от нее приходит ответ.

МАРГО: Ох, Соф, с тобой все нормально? Расскажи мне, что случилось.

Я: Вкратце – я подслушала разговор Гриффина с его другом о том, что он хочет расстаться со мной, потом он бежал за мной до дороги, потом была сцена на улице, когда я пыталась уйти, а потом, когда я уехала, Эдди наорала на него.

МАРГО: О боже мой.

Я: Да, мне нравится удивлять.

МАРГО: Почему ты не рассказала мне вчера?

Я: У тебя и так достаточно поводов для беспокойства. Твои пальцы на ногах еще не склеились окончательно?

МАРГО: Ха-ха. Тебе не удастся так легко сбить меня с толку. Если я могу показывать тебе, как жутко выглядит мое тело, то ты могла бы рассказывать мне подробнее о своих жутких бойфрендах.

Я: Знаешь, это еще не самое плохое, что со мной случилось. Бабушка составила расписание…

Я рассказываю Марго о свиданиях вслепую, правилах и обо всей этой нелепой затее. Неудивительно, что она считает это лучшей идеей всех времен и народов.

МАРГО: Ладно, я хочу знать подробности. И присылай фотки. И сообщения с места событий. Это будет покруче ленты новостей: калейдоскоп загадок реальной жизни.

Я: По фигу. Напишу позже. У меня в желудке урчит, уверена, что у бабушки уже готовы свежие булочки с корицей, кофе, бекон и все то, чего тебе сейчас нельзя есть.

МАРГО: ПОДАВИСЬ!

Я закрываю переписку с Марго, делаю глубокий вдох и открываю сообщения от Гриффина.

ГРИФФИН: Прости.

ГРИФФИН: Я не хотел, чтобы все так закончилось.

ГРИФФИН: Хочу поговорить об этом.

ГРИФФИН: Я не сделал ничего плохого. Я просто разговаривал с Паркером.

ГРИФФИН: Прости.

Я закрываю переписку с чувством легкого раздражения из-за того, что в каждом сообщении он пишет о том, что он чувствует. Набираю Эдди.

– Почему ты так долго не перезванивала мне? – ворчит она.

– Прости. Я просто не могла ответить раньше. Пожалуйста, не сходи с ума. – Я сажусь на край ванны. – Я не смогу говорить с тобой, когда ты в таком настроении.

Эдди делает глубокий вдох.

– Конечно, я не сходила с ума. Просто беспокоилась. Мне пришлось отыскать номер Оливии и написать ей, чтобы она присмотрела за тобой.

Я провожу пальцем по полоске герметика на настенной плитке.

– Что произошло после того, как я уехала?

Она издает резкий смешок.

– Мы с Гриффином орали друг на друга на улице до тех пор, пока напуганный сосед Мэтта не вызвал полицию. Потом Гриффин ушел. Мы с Дэнни почти сразу тоже ушли.

– Спасибо, что постояла за меня. Я ценю это больше, чем ты думаешь.

– Дорогая, я готова повторить то же самое в любую секунду. Тебе будет лучше без него.

Меня захлестывает волна грусти. Хотя мне хочется верить, что она права, я не уверена в этом.

– Ты не поверишь, когда узнаешь, что придумала бабуля.

Я рассказываю Эдди о графике и свиданиях. Она умирает со смеху, слушая мой рассказ.

– Соф, это самая безумная затея, о которой я когда-либо слышала. Что если парень окажется психом, не говоря уже о том, кого может подослать твоя тетушка Патрисия.

Я соскальзываю с края ванны на пол.

– Знаю. Это будут худшие полторы недели в моей жизни. А у нас были планы перед Новым годом! Знаешь, я предпочла бы быть там, а не здесь.

– Я знаю. Давай подождем и посмотрим, как все пойдет. Но бабушка, возможно, права. У тебя будет столько дел, что совершенно не останется времени волноваться о Гриффине.

Надеюсь, что так и будет, потому что прямо сейчас я по-прежнему чувствую, как болит мое разбитое сердце.

* * *

К тому времени, когда я заканчиваю болтать с Эдди, принимаю душ и одеваюсь, Оливии уже нет в спальне. На цыпочках спускаюсь в холл, молясь, чтобы в доме никого не осталось.

Дедушка сидит один за столом, читая газету и попивая кофе.

– Доброе утро! Хорошо выспалась?

– Хорошо, дедушка. А где все?

В доме непривычно тихо.

– Твоя бабуля ушла в церковь, и, слава богу, пока никто больше не показывался. Оливия убежала домой, переодеться. Она просила передать тебе, что скоро вернется.

Я кидаю взгляд на белую доску на стене под графиком бабушки. Имя Оливии стоит в первой строке, а потом ее почерком от руки написано:

Ханука – приход Натчиточес.

Будь готовой к 14:00.

Детка, оденься потеплее, потому что на улице прохладно!

Я усмехаюсь, читая последнюю строчку. К концу недели похолодало, и наконец-то появилось ощущение приближающегося Рождества.

Еще замечаю, что имя дяди Сэла зачеркнуто, а имя дяди Майкла снова вписано заглавными буквами рядом.

Дедушка наблюдает, как я рассматриваю календарь.

– Ты когда-нибудь бывала на этом празднике?

Я отрицательно качаю головой, и улыбка освещает его лицо.

– Тебе очень понравится. И Оливия найдет хорошего парня. У тебя будет прекрасный день, – говорит он.

Я наливаю кофе себе и дедушке, а потом сажусь на стул рядом с ним.

– Тебе не кажется, что вся эта затея со свиданиями вслепую странная? Ну кто вообще занимается этим?

Он смеется.

– Это очень в духе твоей бабули. Она в душе такой романтик и хочет, чтобы все окружающие ее люди были счастливы. Когда она обнаружила тебя на ступеньках дома, у нее разбилось сердце, точно как у тебя.

Я сглатываю комок в горле и смотрю в окно.

– Я тебе когда-нибудь рассказывал, как мы с твоей бабушкой познакомились? – спрашивает дед.

Рассказывал. На самом деле я слышала эту историю столько раз, что могу рассказать ее лучше него самого.

Я улыбаюсь и поворачиваюсь к нему.

– Нет.

Он знает, что я знаю, но обожает рассказывать эту историю, а я обожаю ее слушать. Он откидывается и прикрывает глаза, словно окунаясь в прошлое.

– Это был День святого Валентина. Мне нужно было сводить одну девушку на ужин, а потом в кино. Играли Ocean’s 11… и это было оригинальное исполнение, а не то, что потом перепел Клуни. Девушку звали… ой, как же ее звали…

– Луис.

Он игнорирует мою подсказку.

– Луис! – Ему приятно, что он сам вспомнил имя. – Так вот, утром того дня Луис заболела, и я не переживал, что пропущу ужин, – на самом деле я был рад сэкономить деньги. Но этого фильма я ждал несколько недель, поэтому решил пойти в кинотеатр один.

Мне особенно нравится эта часть рассказа.

– Я взял попкорн, нашел тихое место в последнем ряду и потом услышал тихое всхлипывание. В зале было темно, но я вырос в окружении трех сестер и прекрасно знал этот звук: так плачут девушки. Она сидела рядом, всего через несколько сидений от меня.

Бабушка.

Дедушка выпрямляется на стуле.

– Мне стало так жалко ее. Отчего бы девушке плакать в кинотеатре в День святого Валентина?

Он делает паузу, давая мне возможность отгадать ответ. Я пожимаю плечами, словно понятия не имею.

– И вот я спросил ее. К ней не пришли на свидание. Ну правда, как так можно было поступить? Да еще в День святого Валентина! Я поделился с ней попкорном, и мы проговорили весь сеанс, даже не взглянув на экран. С тех пор мы стали неразлучны.

Дедушка убирает волосы с моего лица.

– Если бы в тот вечер твоя бабушка не пришла в кинотеатр с разбитым сердцем, мы бы никогда не встретились. Так что развлекайся, и жизнь тебя может приятно удивить.

Я не жду, что встречу любовь всей своей жизни таким образом, но, может быть, это поможет залечить мое сердце, разбитое Гриффином.

– Постараюсь, дедуля.

* * *

Пока я расхаживаю по холлу, Оливия перед зеркалом красит губы. Ребята будут здесь меньше чем через десять минут, и я очень нервничаю.

Дедушка из своего кресла в гостиной наблюдает за игрой Сант, а бабушка нервно поправляет цветы и без того в безупречном букете в вазе на столике у входной двери. Я знаю, что она просто хочет быть первой у двери, когда за нами придут.

Дверь в кухню открывается. При этом звуке я аж подпрыгиваю. Слышится: «Привет! А где все?» – и затем в комнату медленно заходят тетя Лиза и дядя Брюс.

– А, вот вы где! – восклицает тетя Лиза. – Мы решили прийти проверить, как у вас тут идут дела.

– Мама весь день пыталась выпытать у меня, кого я выбрала на сегодня, но мой рот на замке. – Оливия чмокает свеженакрашенными губами перед зеркалом.

– Ладно, да, нам интересно. И я говорила Эйлин, что приду сюда, а потом расскажу ей все подробности. И Билл вынудил Брюса пообещать, что он убедится в том, что свидание Софи прошло благополучно.

Я закатываю глаза. Вот нисколько не удивлена, что родители засылают родственников шпионить за мной.

Снова открывается дверь. Чарли и Сара, запыхавшись, вбегают в комнату.

– Я же говорила, что мы успеем, – пыхтит Сара и хлопает его по руке, потом поворачивается к нам: – Из-за него мы бежали.

– Я рада, что поставила мясо в духовку пораньше! Когда девочки уедут, мы пообедаем скорее, – говорит бабушка.

– Нам на самом деле не нужна публика для этого, – говорю я, потом умоляюще смотрю на Оливию.

– Да, вы его спугнете, если все будете толпиться у двери.

Вдруг звенит звонок входной двери, и все подскакивают на месте. Теперь, когда мальчики стоят по ту сторону двери, уже никто из комнаты добровольно не выйдет.

Перед тем как бабушка успевает открыть дверь, по лестнице, спотыкаясь, спускается дядя Майкл.

– Подождите! Мне нужно успеть спуститься, прежде чем вы откроете.

И, естественно, бабушка ждет.

Слава богу, Оливия хватает меня за руку в ту же секунду, когда дверь открывается, и мы выскальзываем из комнаты. Ребята, ждавшие с той стороны, отскакивают назад.

– Будем позже, – кричит Оливия родственникам. Она тащит меня к машине, ожидающей нас у бордюра. Ребята догоняют нас и прыгают в машину следом.

Я уже несколько раз видела бойфренда Оливии, но, только оказавшись на переднем пассажирском сиденье, могу как следует разглядеть парня, приглашенного на свидание. Он суперкрут. Одет в футболку с названием его университета и поношенные джинсы. Выглядит расслабленным.

– Привет, меня зовут Сэт Витман.

Я улыбаюсь.

– Привет, я Софи Патрик.

Оливия и Дрю забираются на заднее сиденье, Сэт заводит машину, но не трогается с места. Он оглядывается на дом, где все высыпали на крыльцо и машут нам.

Он машет им в ответ, а я откидываюсь на сиденье и издаю стон.

Сэт поворачивается ко мне с серьезным выражением лица.

– Я хотел бы попросить тебя сделать кое-что и прошу отнестись к этому очень серьезно.

Мои глаза расширяются от удивления. Что он хочет, черт возьми?

– Что? – спрашиваю я.

Его верхняя губа дергается.

– Ты будешь диджеем. – Он передает мне длинный провод, который подключен к автомобильной стереосистеме. – Нам ехать почти целый час, и единственное, что может скрасить такую поездку, – это хорошая музыка. Ты готова?

– Да! – Я вставляю провод в свой телефон и начинаю прокручивать плей-лист. Он, конечно же, дразнит меня, и поэтому первая песня должна быть непременно чумовой.

Выбираю «Perm» Бруно Марса. Делаю глубокий вдох и касаюсь экрана. Через несколько секунд все уже узнали песню.

Сэт отрывает взгляд от дороги и роскошно улыбается мне.

– Хороший выбор.

Я улыбаюсь в ответ:

– Да.

Быть диджеем намного веселее, чем я себе представляла, и мне нравится видеть выражение их лиц, когда я ставлю Бейонсе, Тома Питти, Ники Минаж, Бон Джови. Мы с Оливией горланим песни так, что парни украдкой улыбаются. Наши вопли больше напоминают стоны одуревших кошек, но мне плевать.

Гриффин по-прежнему вспоминается мне чаще, чем хотелось бы, однако большей частью потому, что в его машине такого просто не могло бы произойти. Ему нравится только музыка в стиле кантри, и никому не разрешается включать что-то другое.

К тому времени, когда мы приезжаем на Хануку, я уже с нетерпением жду продолжения развития событий.

Праздник проходит в центре города, на реке Кейн. Каждое здание, фонарный столб, дерево и куст украшены лампочками, и над головами растянуты гирлянды. Стоят и световые фигуры вроде Щелкунчиков и Санты, которого везут в санях запряженные раки.

– Для украшения праздника используется более трехсот тысяч лампочек, – шепчет Сэт мне в ухо. Я ему верю.

На улицах полно людей, и мы медленно продвигаемся сквозь толпу, останавливаясь у лотков с карамельными пеканами и горячими мясными пирожками. Проходим под баннером, на котором красуется мисс Веселое Рождество – потрясающая красотка в ярко-красном платье и короне. Аляповатым рождественским декором украшен буквально каждый дюйм, но выглядит все это великолепно.

Мой телефон в заднем кармане вибрирует уже раз десятый, поэтому мне приходится-таки взглянуть на экран, пока ребята играют в забивалки.

Можно было догадаться, что это Марго.

МАРГО: Умираю от любопытства, как там у вас все проходит. Мне дико скучно. Мамы наводят порядок в каждом шкафу, и я боюсь, что мои трусы окажутся теперь в одном ящике со столовыми приборами.

Я: Может, мамы думают, что стринги и ложки для спагетти должны быть рядом.

МАРГО: Ха-ха. Серьезно, как проходит свидание?

Я быстро фоткаю Сэта и посылаю фотографию Марго. Снимок сделан в профиль, в момент, когда он целится в корзину.

Я: Все хорошо! Он крут.

МАРГО: Он классный! Развлекайся!

Я: Спасибо!

Наигравшись, Сэт тащит меня сквозь толпу людей.

– Нам надо попробовать съехать с горки!

Я смотрю туда, куда он показывает, и не верю своим глазам. Огромная гора, покрытая искусственным снегом. На улице холодно, но нигде ничего не замерзает, поэтому совершенно непонятно, как этот снег не тает и не растекается. На вершине горы стоит картонный снеговик.

– Ой, ну, не знаю, – бормочу я и замечаю испуганный взгляд Оливии.

– Что? – спрашиваю я ее.

Она смотрит на гору, потом на меня.

– Ты серьезно не хочешь попробовать?

Выражение лица Оливии такое, словно она хочет сказать: «Софи, которую я знала, не стала бы раздумывать…».

Почему же я колеблюсь?

Я хватаю Сэта за руку:

– Давай сделаем это!

Мы поднимаемся по лестнице, Оливия и Дрю идут за нами. На вершине смотритель аттракциона выдает каждому из нас круглые пластиковые ледянки и дает простые указания: сесть на ледянку, ухватиться за нее и полететь вниз. Я трогаю снег и чувствую, что он очень рыхлый. Кажется, еще чуть-чуть потеплеет, и он полностью растает. Я никогда не бывала в горах, и единственный снег, который прежде видела, был похож на мелкую пудру, которая укрывала весь юг.

Сэт выравнивает мои и свои ледянки и придерживает их на месте.

– Готова? – спрашивает он и широко ухмыляется.

Здорово чувствовать, что рядом с тобой человек, которому нравится быть с тобой. Даже не представляла, насколько мне не хватало этого ощущения.

– Да! Поехали!

Всю дорогу вниз мы оба вопим во весь голос. Трасса не длинная, но достаточная, чтобы сердце выпрыгнуло из груди. Мы влетаем в резиновые ограничители и падаем, громко смеясь.

Оливия и Дрю врезаются в нас, хохоча как ненормальные. Смотритель забирает наши ледянки, но никто не спешит вылезать из искусственного снега.

Оливия подползает ко мне, чтобы мы лежали рядом.

– Ну как тебе? – шепотом спрашивает она, кивая в сторону Сэта и Дрю, которые играют в снежки.

Я улыбаюсь.

– Он действительно классный.

– Последние три часа ты все время улыбаешься, – говорит она, слегка толкая меня локтем.

Я еще шире ухмыляюсь.

– Ладно, ладно, признаю, что это самый веселый день за долгое время.

– Знаешь, мы никогда не узнаем, чем все закончится, если бабуля услышит, что свидание было отличным.

Я подвигаюсь ближе.

– Тогда давай ничего ей не скажем. За то, что она устроила, ей нужно дать немного поволноваться.

Мы покатываемся со смеху. Вдруг из ниоткуда мне в лицо прилетает огромный снежок.

Стряхнув снег с глаз, я вижу, что Сэт отходит от меня с виноватым выражением.

Кажется, время застывает. Даю ему время поволноваться, а потом уже не могу больше сдерживать смех.

– Ты ответишь за это!

Я хватаю пригорошню снега и кидаю в него. Не успев опомниться, мы уже вовсю сражаемся – мальчики против девочек. Битва заканчивается, только когда смотритель прогоняет нас. К этому моменту мы уже все промокли, слегка подмерзли и устали от беспрерывного смеха.

Дрю тащит Оливию в фотокабину, а Сэт покупает нам по чашке горячего шоколада.

– Давай сядем тут, – говорит он.

Мы плюхаемся на скамейку.

– Не могу поверить, что никогда раньше не бывала здесь.

Я переживала, что нам будет трудно найти темы для разговора, но вечер проходит на удивление очень легко.

– Мы приходим сюда каждый год. Все это глуповато, конечно, но зато весело выбраться из города и заняться чем-нибудь другим. – Помедлив, он продолжает: – Оливия рассказала мне о твоем бывшем и об идее твоей бабушки.

Я чувствую, как горят мои щеки. Надеюсь, он решит, что это от холода.

– Да, моя бабуля – большая затейница.

Сэт фыркает.

– Ну, сначала да, все это показалось очень странным, но теперь я рад, что Оливия выбрала меня для твоего первого свидания. – Он подбоченивается. – Надеюсь, все остальные кандидаты померкнут на моем фоне.

Я улыбаюсь.

– Да, трудно будет придумать что-то покруче снежного сражения в Луизиане.

– Давай я запишу тебе свой телефон, – предлагает он. – Серьезно, когда все закончится, может быть, мы снова сможем погулять. Отлично провели день.

Вытащив свой телефон, чтобы добавить номер Сэта, я замечаю строку с уведомлением о сообщении от Гриффина. Сэт тоже замечает ее.

– Это от твоего бывшего? – спрашивает он.

Я киваю.

– Да. Мы на самом деле не разговаривали с того момента, как, м-м-м, расстались.

Сэт берет мой телефон, но, вместо того чтобы добавить себя в контакты, открывает камеру и наводит ее так, что мы оказываемся в кадре.

– Улыбнись, – говорит он.

Я улыбаюсь, а Сэт отводит глаза и вытягивает губы в трубочку. Он делает снимок в тот момент, когда я начинаю смеяться, потом добавляет свой номер и прикрепляет это изображение к своему контакту. Посылает сообщение с моего телефона на свой.

– Пойду, принесу нам еще горячего шоколада.

Я рассматриваю фотку, которая получилась лучше, чем я думала. Чувствую, как горят мои щеки. Мне действительно было очень весело сегодня.

Но потом перед глазами встает лицо Гриффина, и все теплые мысли исчезают. Когда я вижу очередное сообщение от него, такое впечатление, что на меня вылили ушат холодной воды. Не могу удержаться, чтобы не прочитать его.

ГРИФФИН: Видимо, ты продолжаешь игнорировать меня.

ГРИФФИН: Я хочу поговорить с тобой, увидеть тебя.

ГРИФФИН: Можно мне завтра увидеться с тобой? Я приду, куда скажешь.

ГРИФФИН: Софи, пожалуйста.

Когда я заканчиваю читать его сообщения, мое сердце тяжело стучит. Я чувствую смущение. Он скучает по мне? Сожалеет о своих словах? Или он просто чувствует вину за то, каким образом это все закончилось?

Быстро отвечаю:

Я: Я пока не готова говорить с тобой.

Потом быстро выключаю телефон, чтобы не видеть его ответа. Я не должна чувствовать себя виноватой – мы расстались, – но чувство вины все равно есть, пусть и глубоко внутри. У меня был чудесный день, и мне противно, что Гриффин заставляет меня чувствовать вину из-за этого.

Наблюдаю, как Сэт осторожно несет два горячих шоколада, пирожное «муравейник» и упаковку сахарной ваты. Он застревает в группе малышей, потом едва не роняет все, когда какой-то ребенок, на ходу пишущий сообщение в телефоне, врезается в него. Через несколько шагов на пути у него возникает пожилая женщина, с которой он пытается разминуться. Наконец дорога свободна, и он останавливается, смотря на меня с изумлением.

– Ты видела это? – кричит он мне.

Я смеюсь, когда он наконец доходит до нашего места пританцовывая.

Гриффин заставляет меня чувствовать себя виноватой, а Сэт веселит.

Я беру чашку с шоколадом и отламываю кусочек от пирожного. Оливия и Дрю выскакивают из кабинки, хохоча над своими фотками, и Сэт тут же утаскивает меня туда же.

Когда мы наконец подъезжаем к дому бабушки, Сэт как раз рассказывает историю, как однажды Дрю, когда еще ходил в детский сад, подарил воспитательнице тампон, потому что думал, что внутри есть конфетка. Мы с Оливией покатываемся со смеху.

– Эта история будет преследовать меня всю жизнь, – говорит Дрю, потом притягивает к себе Оливию для прощального поцелуя. Я смотрю на Сэта, он пожимает плечами и явно смущается, как и я.

Оливия вылезает из машины, и я машу Сэту на прощание.

– Было здорово, – говорю я.

Он улыбается в ответ:

– Нужно повторить.

Бабушка ждет нас, готовая торжествовать.

– Итак… как все прошло? Ты не можешь вечно прятать от меня свою улыбку, Софи.

Я склоняюсь над раковиной, в которой она домывает посуду после ужина.

– Ты была права. Мы отлично провели время, – отвечаю я. – Но все равно все это очень странно. И впереди еще девять свиданий, так что вероятность того, что все обернется полной катастрофой, сохраняется.

Бабушка подает мне завязанный пакет с мусором.

– Думаю, ты сама себе удивишься. Отнеси это в мусорный бак у дороги, пожалуйста.

Я сбегаю по лестнице и кидаю пакет в мусорный бак. По дороге обратно в дом вижу Уэса, который заезжает к своему дому. Я машу ему и жду, когда он выйдет из машины.

– Привет! – кричит он. – Как твое первое свидание?

– На самом деле неплохо.

Мы идем навстречу друг другу и встречаемся как раз на границе участков.

– Куда вы ходили?

– На праздник в Натчиточес. Ели «муравейник», играли в снежки – такой, знаешь, типичный воскресный вечер, – говорю я смеясь.

Он согласно кивает, потом склоняет голову.

– Думаю, твоя бабушка была права.

Я морщусь.

– Насчет чего?

– Этих свиданий. Ты хорошо выглядишь.

Чувствую, как горят мои щеки.

– Видимо, я совсем плохо выглядела до этого.

Уэс смеется.

– Я этого не говорил. Просто рад, что ты улыбаешься.

Он направляется к своему дому, а я – к себе, и, перед тем как зайти в дом, мы машем друг другу на прощание. Когда я вхожу на кухню, то слышу голос Оливии: «О-хо-хо». Она смотрит на доску с объявлениями свиданий.

Тетя Патрисия написала подробности моего следующего свидания:

Спектакль «Рождество Христово».

Средняя школа Иглз Нэст.

Будь готова к 16:00.

Твой костюм в прачечной.

Меня это пугает.

Даже больше чем пугает.

Спектакль «Рождество Христово»? В средней школе?

– Свидание должно быть с моим ровесником, бабуля! Если она собирается познакомить меня с учеником средних классов, то она автоматически в пролете.

Бабушка вытирает стойку в другом конце кухни.

– Уверена, что он достаточно взрослый, Соф. Патрисия понимает правила игры.

Прочитав записку тети Патрисии, Оливия исчезает в прачечной. Оттуда раздаются взрывы смеха, отчего мне хочется убежать и спрятаться. Наконец она возвращается на кухню, неся нечто похожее на отрез ткани.

– Ты готова к такому?

– Нет.

Держа вещь за вешалку, она поднимает ее вверх, и вещь расправляется.

– Что это еще такое? – спрашивает бабушка, подходя ближе.

– Это роба. Думаю, Софи будет играть роль в спектакле о Рождестве, – говорит Оливия, показывая на записку, прикрепленную к доске, в которой говорится: «Мария, мать Иисуса». – И, похоже, ей досталась одна из главных ролей!

Понедельник, 21 декабря

Свидание вслепую № 2: выбор тети Патрисии

Ближе к полудню мы с Оливией приходим в магазин. До Рождества осталось четыре рабочих дня, поэтому сегодня здесь будет столпотворение.

Так как Оливия работает здесь давно, она помогает покупателям выбирать подарки, а я стою на кассе. Бабушка собрала несколько подарочных корзин, в которые положила засушенные цветы, растения и травы, книги по садоводству, небольшие инструменты вроде ножниц и совков и другие симпатичные садовые принадлежности. Однако быстро собирать такие подарки у нее не получается.

В утренний перерыв я прячусь в кухне, чтобы просто побыть одной. Присаживаюсь на маленький диванчик, который старше меня, и пишу сообщение Марго.

Я: У меня есть десять минут, пока бабушка не хватится меня и не вернет на кассу, так что, если хочешь послать мне какие-нибудь ужасные фотки, присылай сейчас.

Марго присылает мне фотку своего лица крупным планом. Я не видела ее довольно давно и поражена тем, насколько она изменилась.

МАРГО: У меня отекает лицо. Особенно распухает нос. Теперь он у меня просто огромный. Это самый большой нос, который я видела в жизни.

Я: Ты действуешь покруче противозачаточного средства. Даже если когда-то раньше я и подумывала о том, чтобы заняться сексом, то теперь ты меня совершенно отвратила от этого дела.

МАРГО: Отлично! Мама все время говорит, что я быстро забуду обо всем, когда родится ребенок, но я уверена: Я НИКОГДА В ЖИЗНИ НЕ ЗАБУДУ ЭТОТ НОС!

Я: А что говорит твой врач? Это нормально?

С того дня, как Марго уложили в постель на сохранение беременности, я пытаюсь не сильно волноваться за нее, но каждый раз, получая ее фотку, чувствую уколы страха.

МАРГО: Это нормально. И я под постоянным наблюдением. Сегодня вот иду на очередное обследование. За меня не беспокойся. Беспокойся о том, кого тетя Патрисия выбрала тебе для свидания.

Я: Ты слышала, во что мне придется одеться?!

МАРГО: Ха-ха, да. Мама утром разговаривала с бабушкой. Мне обязательно нужно увидеть это и парня, который придет на свидание. Тебя надо называть не Марией, а миссис Робинсон.

Я: Кто такая миссис Робинсон?

МАРГО: Уф! Теперь я чувствую себя старухой. Погугли.

Я: Ладно, мне пора возвращаться к работе. Напиши мне после визита к врачу.

Чарли и Уэс входят в кухню, неся снеки и напитки, которые складывают в старенький холодильник. Бабушка заставляет их делать странную работу, или, как она это называет, «делать всю ту ерунду, которую никто другой не хочет делать». Следующим заданием для них будет замена лампочек и воздушных фильтров, поэтому мне на кассе просто грех жаловаться.

– Ты уже ищешь прически эпохи Раннего Вифлеема? – интересуется Чарли.

Я кидаю в него журнал.

– Очень смешно, – отвечаю я и вытаскиваю из ящика колу без сахара.

Уэс кидает мне пачку сдобного печенья nutter butter, которое я люблю больше всего.

– Знаешь, нам придется пойти туда, когда тебя увезут на это жаркое свидание. Мы не можем пропустить такое феерическое зрелище.

– Если вы меня действительно любите, вам должно быть жалко меня, и вы могли бы предложить отработать за меня эту смену.

И я строю по-настоящему умильное выражение лица.

Несколько секунд Чарли и Уэс смотрят друг на друга, словно размышляя над этим предложением. Потом оба восклицают:

– Не-а!

Чарли садится рядом со мной.

– Эй, пока у тебя перерыв… – Он вытаскивает телефон из заднего кармана, выводит что-то на экран, потом показывает мне. – Тебе нужно пройти этот тест.

Уэс стонет.

– Ты шутишь? Мы снова будем это делать?

Я смотрю на экран: «Кто вы из персонажей сериала “Офис”?», потом перевожу вопросительный взгляд на Уэса. Он берет стул у маленького стола, ставит его рядом с диванчиком и садится.

– Знаешь, Чарли фанатеет от этого сериала. Он уже посмотрел каждую серию два раза.

– Три раза, – поправляет его Оливия, входя в комнату. – Он заставляет ее пройти тест?

Уэс кивает, и я снова смотрю на телефон Чарли. Смутно припоминаю, что Чарли много говорил об этом сериале, но я не в курсе, что все зашло так далеко.

– А почему мне нужно пройти этот тест? – спрашиваю я.

Уэс уж было собирается ответить, но Чарли закрывает ему рот рукой.

– Пусть сначала пройдет тест.

Я начинаю. Вопросы с несколькими вариантами ответов кажутся мне довольно странными: какой тип бумаги я предпочитаю, моя любимая приправа, и все в таком духе.

– Ладно, я закончила. Считай результат.

– Ты, наверно, Эрин. Или Келли, – делает предположение Уэс. – Или даже Пам.

– Они хорошие? – спрашиваю я.

Уэс улыбается и кивает.

– Да, они классные.

– А ты кто получился? – спрашиваю я Чарли.

Губы Уэса дрожат, и он смотрит на Оливию. Потом оба разражаются смехом.

– Это не смешно, – говорит Чарли.

Я ничего не понимаю. И не могу поверить, до какой степени меня это бесит. Но потом вспоминаю, что так и бывало в последние несколько раз, когда мы собирались все вместе: всегда были какие-то школьные или командные шутки, которые я не понимала.

Наконец Оливия поясняет:

– Чарли каждый раз проходит тест лишь с одной целью – получить персонаж Джима, потому что Джим – самый классный парень в этом шоу. Все любят Джима.

Она так заливается, что не может вымолвить ни слова, поэтому Уэс продолжает за нее:

– Но у него каждый раз получается Дуайт. Каждый раз.

– Я даже специально неправильно отвечал на вопросы и все равно получаю его! – жалуется Чарли, затем показывает на Уэса. – А вот у него как-то получилось!

Я смотрю на Уэса.

– И давай я угадаю. Ты получил Джима?

Он кивает:

– Угу.

Я смотрю на телефон, где высветились результаты теста, и говорю:

– Я – Кэрол Стилс, риелтор.

Теперь все трое пристально на меня смотрят.

– Что? Это плохо?

Оливия в конце концов переводит взгляд на Чарли.

– Кто эта Кэрол?

Чарли выглядит удивленным.

– Это женщина, с которой Майкл недолго встречался. Она была только в нескольких эпизодах. Может, пяти.

Я морщу лоб.

– А сколько всего эпизодов в этом сериале?

– Двести один, – отвечают все хором.

Это звучит так, словно весь мир пытается напомнить мне, что я здесь лишняя, просто случайный гость. Я закатываю глаза:

– Мне нужно вернуться на кассу. Увидимся.

И, не дожидаясь ответа, выхожу из комнаты.

* * *

«Я пропускаю это свидание», – говорю я, в последний раз глядя на себя в зеркало. Как и ожидалось, Оливия и Чарли помирают со смеху. Они буквально катаются по полу, держась за животы. Уэс, по крайней мере, имеет мужество оставаться в вертикальном положении, хотя и его накрывает истерический смех. После странной сцены в магазине я должна бы злиться на них, но не могу, потому что слишком расстроена Меня просто ужасает предстоящее свидание.

На мне три слоя одежды: мои обычные вещи, потом что-то типа туники и сверху роба. Мне ужасно жарко, и я вся чешусь. И еще этот ужасный запах, свидетельствующий о том, что все эти вещи не извлекались на свет божий с прошлого Рождества.

– А как же свидание, которое придумают Злодейки Джо? – спрашивает Оливия. Мои руки все еще лежат на ремне, который я начала было расстегивать. – Или тети Мэгги Мэй? Я приберегла бы возможность для этих случаев.

– Не говоря уже о том, что тебе уготовили Злодейки Джо, – поддерживает ее Чарли, передергивая плечами. – Сохрани шанс.

– Думаете, будет еще хуже, чем сейчас? – спрашивает Уэс Оливию и Чарли, показывая на меня.

Оливия склоняет голову набок.

– Думаю, вечер будет странный, но безобидный. Я бы больше волновалась из-за Злодеек Джо.

Чарли согласно кивает.

– Злодейки Джо злые.

Я поднимаю руки вверх.

– Вы хорошо рассмотрели, во что я одета? Вариантов ужасного развития событий сегодня вечером – бесконечное множество!

– Может, мы придем и спасем тебя? Бабушка говорила, что ты должна ходить на свидания, но она ничего не говорила о том, что ты должна оставаться там до конца, – предлагает Оливия.

Я надеюсь, что выражение моего лица становится грозным:

– Вы клянетесь прийти за мной?

– Да, – уверенно отвечает Оливия.

Чарли смотрит в потолок, теребя подбородок.

– Я не знаю. Это будет против правил, Софи. Особенно после того, что тетя Патрисия так постаралась учесть твои личные интересы и предпочтения, когда планировала столь глубокомысленное свидание.

Я кидаю в него свою туфлю и поворачиваюсь к Уэсу:

– Ну ты-то придешь за мной, правда?

Он пожимает плечами и спокойно говорит:

– Я не смогу помочь тебе. У меня есть планы на вечер.

Конечно, у него есть планы. Мне не следует забывать, что у него есть подружка.

– А, ну да. Встречаешься с Лаурой?

Чарли поворачивается к Уэсу, вскидывая бровь.

– Правда, что ли?

– Да, – говорит Уэс таким тоном, что никто больше не хочет задавать ему вопросы на эту тему.

Бабушка входит в комнату, неся стопку полотенец.

– О боже, – бормочет она, увидев меня.

Я вытаскиваю руки.

– Это все из-за тебя, бабуля.

Она бросает полотенца на кровать и обходит меня со всех сторон, цокая языком. Потом проводит рукой по моей руке.

– В шов что-то вшито, – говорит она. Присев, она поднимает подол и несколько секунд что-то в нем ищет. – Ага!

В следующее мгновение я вся начинаю сверкать огнями. В швы робы вшиты маленькие лампочки.

– О боже мой, – едва выговаривает Оливия, а потом снова заливается смехом. Чарли и Уэс с недоумением разглядывают меня.

– Зачем эти огни? Я не понимаю, – говорит Уэс.

Бабушка встает.

– Это смотрится празднично!

– Это пожароопасно! Бабуля, ты должна освободить меня от этого! – лихорадочно кричу я.

Она вскидывает бровь.

– Ты хочешь воспользоваться правом отменить свидание?

Я бросаю взгляд на остальных. Уэс горячо кивает, а Оливия и Чарли мотают головами и шепчут: «Злодейки Джо».

– Думаю, что нет, – бормочу я и падаю на край кровати.

Бабушка быстро обнимает меня.

– Это свидание не будет длиться долго – спектакль «Рождество» заканчивается около девяти вечера.

– И, вероятно, парню, который придет на свидание, в это же время пора ложится спать, – бормочет Чарли.

Бабушка бросает на него неодобрительный взгляд, потом снова поворачивается ко мне.

– Я приготовлю свежие бенье[1], и после твоего свидания у нас будет над чем посмеяться.

Отлично. Я буду париться в этом прикиде около пяти часов просто для того, чтобы потом у нас было над чем посмеяться при поедании пончиков.

Бабушка уходит. Оливия и Чарли продолжают таращиться на горящие лампочки как загипнотизированные.

– Мы пройдем мимо несколько раз, – говорит Чарли, очнувшись. – И сделаем фотки. Тебе совершенно необходима новая аватарка – так всегда поступают, когда расстаются с недоумками. Как думаешь, все будут сверкать или только ты?

Я бросаю в него подушку.

– Никаких фоток!

Уэс берет последний элемент костюма, которого я избегаю: головной убор. Он честно пытается не смеяться, пока надевает его мне на голову.

– Подожди, в нем, кажется, тоже есть лампочки. – Слышу, как он нажимает на кнопочку, и я поворачиваюсь к зеркалу. Ясное дело, над головой у меня сверкает кольцо из лампочек – нимб.

Рядом с моим в зеркале появляется лицо Уэса.

– Становится все лучше и лучше.

Я толкаю его в грудь, и он, не удержавшись, падает и смеется.

– Вы все придурки, – говорю я, поднимая робу со всем достоинством, на которое способна в таких обстоятельствах, и выхожу из комнаты, пытаясь не споткнуться.

Зайдя в кухню, бросаю взгляд на часы. В карман штанов кладу телефон и достаточно денег, чтобы при необходимости вызвать такси. Я совершенно уверена, что такая необходимость возникнет.

Дедушка сидит во дворе, наблюдая за парочкой ребят, которые разгружают вязанку дров у черного входа, а бабушка за кухонной стойкой выписывает чек и разговаривает с другим юношей, на вид моего возраста.

Я прячусь обратно. Мои сверкающие лампочки отражаются от белых стен, и я чувствую приступ тошноты.

– Большое спасибо за то, что вы делаете, миссис Мессина.

– Пожалуйста. Спасибо, что доехали до нас так быстро.

Я выглядываю из-за угла. Парень уже собирается уйти, но бабушка кладет свою руку ему на плечо, останавливая.

– Сколько тебе лет? – спрашивает она.

О господи. Что она делает?

– Хм, восемнадцать, – смущенно отвечает он.

– У тебя есть девушка?

Я прислоняюсь головой к стене и стону.

– Хм… да, мэм, у меня есть девушка.

– Черт! – хмыкает бабушка. Я жду, когда он уйдет из кухни, а потом выхожу из своего тайного места.

– Ты серьезно, бабуля? Ты действительно собиралась устроить мне свидание в канун Нового года с человеком, которого даже не знаешь?

Она пожимает плечами.

– Я знаю его. – Она берет его визитку, оставленную на стойке, и быстро читает. – Его зовут Пол.

– Пол, ха. Скажи его фамилию, не заглядывая в визитку.

Я вижу, что ей очень хочется взглянуть туда. Но ее спасает от провала звук открывающейся двери.

– Я забыл отдать вам ваш чек, – говорит Пол, снова заходя в кухню. Его глаза расширяются при виде меня, и он пытается понять, что же такое перед ним стоит: сверкающие роба и нимб.

– О, спасибо, Пол, – говорит бабушка, метнув взгляд в мою сторону. – И это очень плохо, что у тебя есть девушка. Я собиралась пригласить тебя встретиться с моей внучкой Софи. – Бабушка с улыбкой до ушей показывает на меня.

Пол не произносит ни звука. Он кивает, что-то мямлит и практически выбегает из дома, как при пожаре.

– Не могу поверить, что ты все-таки это сказала, – говорю я.

Бабушка смеется и, услышав, что открывается входная дверь, говорит:

– Тебе лучше приготовиться. Думаю, это Патрисия.

– Я еще раз повторяю: если свидание будет с учеником средней школы, то ты попадаешь на штраф.

* * *

Небольшая группа родственников собралась лицезреть мое унижение. Мамины шпионы, тетя Лиза и дядя Брюс, сидят в гостиной с бабушкой и дедушкой, но их стулья развернуты лицом к холлу. Единственное, чего им не хватает, так это стакана попкорна в руках. Конечно, на месте и Оливия, и Чарли, и Уэс – разве могут они пропустить такое?! Дядя Майкл ночует в одной из гостевых комнат, поэтому неудивительно, что он тоже здесь. Джейк и Грэхем стоят рядом, делая вид, что пришли поискать солнцезащитные очки Грэхема. О, ну и, конечно, дядя Сэл и тетя Камилла «просто выгуливали собак и подумали, что надо бы заглянуть».

Да, правильно подумали.

Тетя Патрисия и дядя Ронни стоят в холле и поддерживают очень юного мальчика невысокого роста, с которым, как я предполагаю, у меня и назначено свидание. Он одет в робу наподобие моей, которая, правда, еще не сверкает лампочками.

Или… о господи. Может быть, они горят только у меня?

– Софи, хочу познакомить тебя с Гарольдом Риггзом. Он учится в девятом классе школы Иглз Нэст.

Девятиклассник.

Вы, должно быть, разыгрываете меня.

Я поворачиваюсь к бабушке с умоляющим видом, но она подходит к Гарольду и обнимает его.

– Приятно познакомиться, Гарольд, – говорит она с чересчур большим энтузиазмом.

Он кивает и потом смотрит на меня.

– Привет! – здоровается он. У него, похоже, голос еще не начал ломаться. – В каком классе ты учишься?

– В двенадцатом, – бормочу я.

И слышу, как Оливия, Чарли и Уэс давятся от смеха за моей спиной, поэтому мечу на них убийственный взгляд: все трое – с красными лицами и в слезах от едва сдерживаемого безудержного смеха. Джейк и Грэхем – такого же вида в другом конце комнаты.

Глаза Грэхема загораются.

– Выпускница! Это невероятно круто!

Я готова провалиться сквозь землю.

Повернувшись к бабушке, цежу сквозь стиснутые зубы:

– Ты говорила, что свидания будут со сверстниками. Он точно не мой ровесник.

Она взмахивает рукой у меня перед носом.

– Вы оба учитесь в старших классах. Этого достаточно!

Я показываю пальцем на группу, собравшуюся в холле:

– Позвольте мне на минутку отлучиться.

Затем тащу Оливию в кухню, а Чарли и Уэс мчатся за нами.

Как только мы оказываемся вдали от посторонних ушей, я выпаливаю:

– Один час. Вы забираете меня из этой средней школы через час. – Я указываю на каждого. – Ни один из вас не будет делать фотографии или каким-то иным способом упоминать об этом до конца своих дней – или же я собственными руками задушу этого человека во сне.

Оливия и Чарли умирают от смеха и даже не могут ничего мне ответить. Уэс салютует:

– Как прикажете, Диско Мария.

Я направляюсь к входной двери. Увидев нас на дорожке, дядя Майкл вопит:

– Детки, хорошо вам повеселиться!

* * *

Машину ведет тетя Патрисия, потому что, естественно, у пятнадцатилетнего Гарольда Риггза нет прав.

Мы сидим на заднем сиденье, а дядя Ронни – на переднем, рядом с тетей. Я по возможности отодвигаюсь к окну, а Гарольд сидит настолько близко ко мне, насколько позволяет его ремень безопасности. Нас разделяет лишь несколько драгоценных дюймов.

Тетя Патрисия смотрит на меня в зеркало заднего вида.

– Софи, тебе надо выключить лампочки, пока мы не доехали до места. Я не знаю, как надолго хватит батареек.

На это и надеюсь. Согласно киваю, но не выключаю их и продолжаю гипнотизировать взглядом часы. Если моя спасательная команда не прибудет туда к пяти, я вызову такси. Эта средняя школа находится в какой-то глуши. Боже, надеюсь, Оливия сможет найти ее – или же мне придется заплатить целое состояние, чтобы вернуться в бабушкин дом. Я смотрю на свой костюм, а потом на этого мальчика. Никаких денег не пожалею.

Мы останавливаемся у входа, и я вижу группу людей, одетых так же, как и я, за исключением того, что лампочки горят только на мне. Вдоль дороги в ряд стоит несколько деревянных скульптур и вьется тропинка, по которой, думаю, будут заходить зрители.

– Мы здесь! – кричит тетя Патрисия с переднего сиденья.

Я выпрыгиваю из машины, Гарольд бежит за мной. Несколько раз по дороге к школе он пытается взять меня за руку, но я каждый раз успеваю увернуться.

– Привет! Взгляните на мою девушку! Она выпускница средней школы! – объявляет Гарольд толпе.

Мне хочется вырыть яму, лечь в нее и умереть. Все остальные одетые в робы, похоже, тоже ученики средней школы, но мы с Гарольдом самые старшие.

Я поворачиваюсь к тете Патрисии.

– Не понимаю, в чем прикол этого свидания. При чем тут средняя школа?

Тетя Патрисия улыбается и гладит меня по руке.

– Это будет так весело! Когда двое ребятишек, которые должны были играть Иосифа и Марию, заболели, Гарольд вызвался заменить Иосифа. Его младший брат тоже здесь – вот он, – говорит она и показывает на уменьшенную копию Гарольда, одетую в костюм пастушка. – Нам просто нужна была Мария! Поэтому, когда мама придумала эту безумную идею со свиданиями, я сразу ухватилась за нее, потому что подумала, что это может быть отличным решением нашей проблемы.

Вы, должно быть, шутите.

– Это будет весело! – вновь восклицает она визгливым голосом.

Она подводит нас с Гарольдом к центру яслей, где женщина с клавиатурой показывает наши места.

Ко мне подходит девочка, на вид лет двенадцати. Она одета во все белое, а за плечами виднеются крылья больше нее самой. Она шепчет:

– Ты раньше с ним хоть раз встречалась? – и кивает на Гарольда.

Я мотаю головой.

– Нет.

Она морщит лоб.

– Что ж, берегись. Не зря его называют Гарольд Тысячерукий.

Прежде чем я успеваю сообразить, что она сказала, тетя Патрисия кладет мне на руки настоящего живого младенца.

– Вот зачем ты была нам нужна. Та Мария тоже была ученицей средней школы. Мама этого ребенка не желает отдавать его в руки никому моложе. Увидишь, все получится!

О господи.

Младенец – ему не больше нескольких месяцев – поднимает на меня глаза. Мы таращимся друг на друга несколько секунд, а потом он открывает рот и выдает самый пронзительный крик из всех, которые я когда-либо слышала.

И это не преувеличение – ведь вокруг меня всегда было много малышей.

Я пытаюсь вернуть его тете Патрисии, но она отстраняется.

– Мы хотим, чтобы все было аутентично, поэтому все нормально, пусть немного поорет.

Аутентично? На мне роба, сверкающая огнями. Я кладу младенца на свое плечо и похлопываю его по спинке. Делаю все, чтобы успокоить его, и так сильно потею, что мой нимб постоянно соскальзывает с головы.

Через десять минут малыш наконец успокаивается. Если я буду продолжать так качать его, то, возможно, он больше не будет вопить. Не облегчает задачу и то, что каждые тридцать секунд мне приходится шлепать Гарольда. Прозвище «Тысячерукий Гарольд» ему подходит абсолютно. Я двигаюсь ритмично: качаю ребенка, пихаю локтем Гарольда, посылаю убийственный взгляд тете Патрисии. Ближе к пяти уже думаю о том, что свалю раньше, чем придет за мной Оливия.

А потом сюда приводят животных.

* * *

Когда наконец приходят Оливия и Чарли, козел рядом со мной съел уже три дюйма моей робы и не намерен на этом останавливаться.

– Вы опоздали! – цежу я сквозь стиснутые зубы.

Чарли вытаскивает свой телефон и, прежде чем я успеваю спрятаться за Гарольда, делает фотку.

– Я убью тебя, Чарли Мессина. Ты – покойник.

Он быстро что-то пишет, потом поднимает руки вверх, сдаваясь.

– Прости, но Марго написала мне, что предлагает двадцать баксов за фотку. Я не мог не откликнуться.

Гарольд пользуется моментом, чтобы заявить о своих претензиях на меня. Он обнимает меня рукой и говорит:

– Мы просим тебя не останавливаться на дорожке.

Я толкаю его большим пальцем и смотрю на Оливию.

– Вот с этим пора завязывать. – Я поворачиваюсь к Гарольду и спрашиваю: – Кто это – «мы»? У тебя что, в кармане мышь сидит?

Его рука скользит по моей спине, и я понимаю, что она движется к моей попе. Снова.

Я высвобождаю одну руку из-под ребенка, хватаю Гарольда за шкирку и подтягиваю так сильно, что он поднимается на цыпочки.

– Если ты еще раз попытаешься потрогать мою попу, я буду держать тебя до тех пор, пока козел не съест твои штаны, начиная с ширинки.

Глаза Гарольда становятся огромными, и он вытягивает руки по швам.

– Понял.

В этот момент раздается леденящий душу визг козла, а потом лампочки на моей робе гаснут.

– Думаю… козла ударило током от лампочек в твоей робе, – ошеломленно говорит Оливия.

Чарли ржет так сильно, что вот-вот надует в штаны.

– Это самое потрясающее зрелище!

Я отпускаю Гарольда и поворачиваюсь к козлу. По всей видимости, ничего слишком серьезного не случилось, потому что животное уже вернулось к своему занятию – поеданию подола моей робы.

Прежде чем Чарли успевает опомниться, я вручаю ему младенца.

– Стой! Стой! Что ты делаешь? – кричит он, а я бросаюсь к выходу.

– Собираюсь снять эту робу, прежде чем козел откусит мне полноги. Мама этого ребенка стоит вон там, в голубой блузке. Отдай его ей, и уходим отсюда.

Люди вокруг шепчутся и показывают на меня пальцем, но мне плевать. Я ни секунды больше не могу выносить Гарольда. И козла.

Ныряю за ясли, срываю с себя костюм и отдаю его какой-то женщине, которая присматривает за цыплятами.

– Что это? – смущенно спрашивает она.

– Костюм Марии. Его нужно будет подремонтировать перед следующим новогодним спектаклем.

Когда я встречаю Чарли и Оливию на парковке, до меня доносится крик Гарольда:

– Ты была моей лучшей подружкой, Софи! Позвони мне, если захочешь встретиться снова!

– Боже, это восхитительно! – улыбается Чарли.

Оливия обнимает меня.

– Ты умеешь производить впечатление! Сначала Сэт захотел повторить свидание, теперь вот – Гарольд!

Мы уже почти доходим до машины, когда вдруг слышим позади себя тяжелые шаги. Нас преследует тетя Патрисия.

– Как мы будем играть сцену Рождества без Марии? – кричит она через всю парковку.

– Не останавливайтесь, – шепчу я Оливии и Чарли. Мы ускоряем шаг, а потом переходим на бег. Когда добегаем до машины Чарли, тетя уже здорово отстала от нас.

– Прыгайте! – командует Чарли.

В мгновение ока мы оказываемся в машине и срываемся с места.

– Ну и сколько раз этот ребенок пытался ухватить тебя за попу? – спрашивает Оливия, когда мы наконец выезжаем на трассу.

– Да я сбилась со счета! У него есть прозвище – Тысячерукий Гарольд. Какая-то маленькая девочка предупредила меня об этом еще в самом начале.

– Тысячерукий Гарольд! – ржет Чарли. Он бросает на меня взгляд в зеркало заднего вида. – Давненько я так не смеялся, как сегодня. А ты выглядишь гораздо лучше, чем несколько дней назад.

У меня щеки болят от смеха. Припоминаю, что то же самое сказал мне вчера вечером Уэс.

– Я тоже согласна, что ты выглядишь намного лучше, – говорит Оливия. – Мы скучали по тебе.

Впервые один из нас сказал вслух о том, что мы отдалились друг от друга.

– Я тоже. Спасибо, что приехали за мной. Уверена, что у вас и без меня полно дел.

Оливия бросает на меня смущенный взгляд.

– Пожалуйста. Я рада, что ты проведешь с нами всю следующую неделю.

– А я рад тому, что старик Гриффин больше не мешает нам, – добавляет Чарли. – У нас не получилось бы так повеселиться, если бы ты забила на нас ради встречи с ним.

Опускаю глаза. Именно это я и планировала сделать, если бы мы не расстались. Каждый раз, когда мама хотела приехать в Шривпорт на денек или на выходные, я предпочитала остаться с папой или у Эдди, чтобы быть с Гриффином.

– Давненько мы так не тусили, – говорю я. Впервые с моего приезда к бабушке чувствую, что между нами все снова стало хорошо. – Если бы еще Уэс был здесь, то все было бы как в старые добрые времена.

Чарли фыркает.

– Что это значит? – спрашиваю я.

Он качает головой.

– Ничего. Мне просто не нравится Лаура.

Мне ужасно хочется расспросить его о них, но вместо этого я упираюсь лбом в окно и наслаждаюсь поездкой без Гарольда.

* * *

Мы с бабулей убираемся на кухне после поедания бенье, когда вдруг раздается стук в дверь, от которого мы обе едва не подпрыгиваем на месте: обычно никто не стучит в дверь, прежде чем зайти в дом.

– Открыто! – кричит бабушка.

Уэс просовывает голову внутрь и рыщет глазами по комнате.

– Только не говорите мне, что я упустил их.

Я слегка улыбаюсь.

– Прости, но Чарли и Оливия ушли минут десять назад.

Он хихикает.

– Да не их! Я про бенье. Пожалуйста, скажи, что несколько штук еще осталось!

Бабушка ставит тарелку с оставшимися пончиками на стол.

– Угощайся, дорогой.

Уэс садится за стол, а я сажусь напротив.

– Твое свидание рано закончилось, – говорю.

Он пожимает плечами.

– Слышал, что и твое – тоже.

Роняю голову на стол и издаю стон.

– Не представляешь, до чего оно было ужасным. Я не знала, удастся ли мне выйти живой из переплета с Тысячеруким Гарольдом и голодным козлом.

– Чарли прислал мне репортаж с места событий, – говорит Уэс. Повисает пауза. – И фотку.

Я вскидываю голову.

– Нет, не может быть!

На перепачканном сахарной пудрой лице Уэса расплывается улыбка. Он разворачивает ко мне свой телефон, и теперь я вижу себя: всю потную и красную, с орущим младенцем на руках. Вокруг меня горят огни, мой нимб съехал набекрень. Гарольд прижимается ко мне, широко улыбаясь.

Это теперь новая заставка главного экрана в телефоне Уэса. Я снова издаю стон.

Он кладет свой телефон и проглатывает последнее бенье.

– Теперь ты знаешь, почему мое свидание закончилось так рано, а твое почему? Еще девяти нет.

Он снова пожимает плечами.

– Нам нужно было поужинать, и вот мы поужинали, и все.

Я жду продолжения рассказа, но он только молча стряхивает с пальцев сахарную пудру.

– Завтра свидание за Чарли. Не знаешь, кого он для меня нашел? – спрашиваю я.

Уэс стряхивает пудру со стола и качает головой.

– Я спрашивал его, но он мне не сказал.

Я ставлю локти на стол и кладу голову на руки.

– Он выберет одного из наших друзей. Тебе будет весело.

Мы смотрим друг на друга несколько секунд, и я наконец говорю вслух то, о чем на самом деле думаю:

– Сегодня вечером я поняла, как сильно соскучилась по нашим прогулкам… с тобой, Чарли и Оливией.

Уэс смотрит на меня таким взглядом, которого я раньше не видела: то ли улыбаясь, то ли ухмыляясь.

– Мы тоже по тебе скучали.

И впервые после того, как заварилась вся эта каша, я чувствую радость оттого, что я здесь.

Вторник, 22 декабря

Свидание вслепую № 3: выбор Чарли

У меня не получается быстро подойти к доске объявлений на кухне. Несмотря на все мои вчерашние мольбы, Чарли не дал мне ни единого намека на то, с кем мне сегодня предстоит встретиться и куда мы пойдем.

Вечеринка

ugly sweater

в 18:30.

(И да – на тебе должен быть ужасный свитер.)

– Тебе будет так весело на этой вечеринке, – говорит бабушка, вытаскивая из духовки противень с готовыми булочками синнабон. Кухня наполняется дивным ароматом. И я улыбаюсь, когда вижу надпись на ее переднике «Работает профессионал!».

– Ты знаешь, куда мы идем? – спрашиваю я, потом достаю нож, чтобы помочь ей покрыть булочки глазурью.

– Да, в дом Браунов, сразу за углом. Первую такую вечеринку они организовали еще пять лет назад, и теперь она стала традиционной в этом квартале. Эми вручает приз за самый уродливый свитер, и там еще много других развлечений. Ее сыновья, Алекс и Брэндон, ходят в одну школу с твоими кузенами, так что там будет полно ребят твоего возраста.

Бабушка перекладывает готовые булочки на блюдо, и, как по мановению волшебной палочки, семья начинает собираться на кухне.

– Я знаю, что кто-нибудь из родни всегда заглядывает на завтрак, но всегда собирается столько народу? – шепотом спрашиваю я бабушку.

Она вскидывает голову.

– Это же праздники. К тому же все так рады видеть тебя здесь.

Я морщу лоб.

– Они здесь не для того, чтобы увидеть меня.

Бабушка мягко улыбается.

– Конечно, для этого. Это настоящий подарок для всех нас, что ты здесь, с нами.

Тетя Лиза обнимает меня за талию и целует в лоб.

– Доброе утро, Софи. Я слышала, что вчерашнее свидание было очень интересным.

Я морщусь.

– Не уверена, что «интересное» – это подходящее слово.

Дядя Сэл и его команда занимают практически весь стол. Он не только самый старший близнец – у него и тети Камиллы и детей больше всех: пятеро – как и животных, потому что тетя Камилла не может пройти мимо ни одной бездомной животины. Чарли заглядывает через несколько минут, за ним следом – Сара. Они берут дополнительные стулья и втискиваются в оставшееся свободное пространство за столом.

Я кладу пару булочек себе на тарелку и пододвигаю стул ближе к столу.

– Итак, где мне взять уродливый свитер для сегодняшней вечеринки? – спрашиваю я Чарли.

– Сделай сама. И серьезно: чем страшнее, тем лучше. Мы с Оливией поспорили на то, что мое свидание будет круче ее.

Сара пихает его в бок.

– Я тоже хочу участвовать в споре. Мой день – завтра, и я знаю, что после моего свидания твое будет выглядеть так, словно его спланировала тетя Патрисия.

Я стону.

– Видимо, все уже знают о вчерашнем свидании?

– Да, мы все получили эту фотку. Сколько ему? Двенадцать? – спрашивает дядя Сэл.

Я метаю убийственный взгляд на Чарли.

– Ты что, разослал эту фотку всем?

Он поднимает руки вверх.

– Не мог остановиться! Начав, уже не мог.

– Этой семье понятие «приватность» незнакомо?

Все за столом хором отвечают:

– Нет.

Чарли поворачивается к сестре.

– С чего ты взяла, что твое свидание будет лучше моего? Тебе всего пятнадцать лет. Что ты вообще знаешь о свиданиях?

– Меня устроит все, если там не будет фермы с животными, – говорю я. – И младенцев.

Сара самодовольно улыбается.

– Увидишь. Это будет потрясающе.

Тетя Патрисия, дядя Ронни и мальчики врываются через заднюю дверь в дом. Патрисия ищет глазами меня и, заметив, прорывается через всех.

– Рождество было загублено после твоего ухода. Все просто… развалилось на части. Гарольд так расстроился из-за твоего ухода, что больше не захотел играть Иосифа. Козы заболели и стали бросаться на все вокруг. Младенец Иисус беспрерывно орал.

Оливия пробирается в комнату во время ее выступления и падает на стул рядом со мной, пихая меня под столом.

– Мне правда жаль, тетя Патрисия, – говорю я самым сердечным тоном, на какой способна.

Она не унимается.

– Я знаю, что ты еще не отошла от отношений с Дэйвом, но это не повод обламывать веселье всем остальным.

– С Гриффином, – поправляет ее Чарли.

– Кто это – Гриффин?

– Парень, от отношений с которым Софи не может отойти, – поясняет он.

Я кидаю в него кусок булочки.

– А кто такой Дэйв? – Тетя Патрисия выглядит смущенной.

Чарли пожимает плечами.

– Понятия не имею.

Наконец тетя Патрисия уходит, продолжая размышлять на тему, кто же такой Дэйв. По крайней мере, она больше не распекает меня.

Заходит дядя Майкл со словами: «Новые ставки!». Эта история со свиданиями напоминает игры НБА на вылет.

Очевидно, бабуля вчера разузнала, что мои дяди, несколько тетей и несколько моих старших кузенов заключают пари на то, во сколько я приду домой со свидания. Стратегия у них такая: угадать, кто выбрал свидание, как и где оно происходит и сколько я смогу продержаться там. Ставки перестают приниматься, когда я сажусь в машину того парня, с кем у меня свидание.

Бабушка ведет себя так, словно злится, но, мне кажется, она сама в этом участвует. Откуда еще все могут знать, в какой момент я выхожу за дверь?

– Значит, есть реальный лист, где ты можешь сделать ставку? – спрашиваю я Оливию.

– Да. Групповая рассылка начинает выходить из-под контроля.

– Сколько человек в группе? И почему я не могу быть в ней?

Оливия строит странную гримасу.

– Очень много. Я хотела добавить тебя, но Грэхем сказал, что единственный способ сохранить соревнование честным и непредвзятым – сделать так, чтобы ставки не влияли на тебя. Потом дядя Ронни заполонил чат фотками своей собаки, и Чарли создал другой чат, без него, где мы проголосовали за то, оставлять ли дядю Ронни в основном чате. В конце концов дядя Майкл решил нарисовать таблицу ставок.

Я смотрю на Оливию.

– Это все вышло из-под контроля.

Она кивает в сторону дяди Сэла.

– Я не знала, умеет ли он хотя бы набирать текст, но потом он просто начал обрывать мой телефон.

Дядя Сэл смеется.

– Я рад, что мы перешли на бумагу. Я больше не мог выносить эти фотки собаки Ронни, на которых она лижет свою задницу.

На столе вибрирует мой телефон, и я переворачиваю его экраном вверх. Сердце чуть не выпрыгивает из груди, когда я вижу имя Гриффина. Словно он знает, что мы о нем только что говорили.

Внезапно за моей спиной появляется Чарли и смотрит на экран.

– О нет! Никаких болванов в мой день.

Он пытается отнять у меня телефон, но я не даю это ему сделать.

Сажусь обратно на стул и открываю сообщение. Там моя фотография с Сэтом, Оливией и Дрю с моего первого свидания. Мы сгрудились перед гигантским картонным снеговиком. Фото было сделано сразу же после нашей игры в снежки.

ГРИФФИН: Кто-то послал мне вот это. Парень, который рядом с тобой, выложил ее и приписал: «Надеюсь, все остальные свидания ее разочаруют».

Прежде чем я успеваю подумать, что ответить, Гриффин присылает следующее сообщение.

ГРИФФИН: Видимо, я не ожидал, что ты так быстро пойдешь на свидание с кем-то другим. Знаю, что облажался, и прошу прощения. Меня убивает видеть тебя с этим парнем.

– Господи, нет! – восклицает Чарли у меня за спиной. На этот раз ему удается отобрать у меня телефон. – Он не имеет права заставлять тебя чувствовать себя виноватой, когда сам же и хотел расстаться.

Чарли начинает быстро печатать ответ. Я пытаюсь отобрать телефон у него.

– Что ты там пишешь? – Мой пронзительный голос звенит в кухне, но никто не реагирует, разве что бросают на меня недоуменный взгляд.

– То, что ты должна была сказать ему несколько дней назад.

Когда Чарли наконец отдает мне телефон, сообщение уже отправлено. И, когда я читаю, что он написал, мои щеки розовеют от смущения. Чарли очень детально описал, что и куда Гриффин должен себе засунуть.

Я пялюсь в свой телефон, когда бабушка зовет меня в холл.

– Пойди оденься. Поедешь со мной в магазин, потому что Оливия сегодня утром должна помочь маме. Мы там посмотрим тебе наряд на вечер.

Позавтракав, большая часть семьи разбредается по дому. Чарли останавливается у задней двери и кричит:

– Будь готова к шести тридцати!

Я продолжаю поглядывать на телефон. Неудивительно, что Гриффин ничего не отвечает.

* * *

Мы с бабушкой едем в магазин, когда звонит моя мама.

– Привет, дорогая, как дела? Вероятно, ты пережила вчерашнее свидание?

Думаю, она хочет казаться бодрой и веселой, но ее голос звучит устало и обеспокоенно.

– Это было ужасно, но ничего другого от тети Патрисии ожидать было нельзя. Как Марго?

Мама медлит с ответом.

– Она в порядке. Вот, ходит туда-сюда.

Я пытаюсь говорить, но чувствую, как в горле застревает комок. Наконец спрашиваю:

– Что происходит? Что ты скрываешь?

– У нее повышенное давление и еще отечность. Было несколько схваток, но врачи капают магнезию, чтобы снизить тонус матки. Нет причин беспокоиться! Мы за ней очень внимательно следим!

Голос мамы звучит слишком оживленно, и это заставляет меня насторожиться.

– С ней будет все нормально? И с малышом?

– Да, дорогая. Они в порядке. Как ты? Если хочешь, могу положить конец этой игре со свиданиями вслепую. Мне так тяжело от мысли, что тебе там плохо.

Ох, последнее, чего бы мне хотелось, так это чтобы они волновались обо мне.

– Нет, все отлично. Это хорошо отвлекает. Говорю себе, что это работа на будущее.

Мама мягко смеется.

– Мы все любим тебя. Очень сильно.

– Я тоже всех вас люблю. Скажи Марго, чтобы написала мне, если будет настроение.

– Передам, дорогая. Сейчас она спит, но я знаю, что ей нравится слушать о том, как ты там развлекаешься. Она так хохотала, получив фотку Чарли, которую он послал ей вчера вечером.

Что ж, по крайней мере, хоть что-то хорошее от вчерашнего свидания.

Мы прощаемся, и я вешаю трубку как раз, когда мы заезжаем на парковку.

– Все так плохо? – спрашивает бабушка.

– Что?

– Марго и ее ребенок. Твоя мама ведет себя так, словно я не вырастила восьмерых собственных детей. Она думает, что я слишком ранима, чтобы рассказывать мне о том, как у них там дела.

Я вздыхаю.

– У нее повышенное давление и сильные отеки. Было несколько схваток, но врачи пытаются остановить их.

Бабушка кивает.

– Хорошо. Удивительно, на что способна нынешняя медицина! Я уверена, все будет просто отлично!

И теперь я понимаю, откуда мама заряжается этим ложным энтузиазмом.

Мы заходим в магазин и направляемся в отдел рукоделия, обсуждая, что нам может понадобиться, чтобы сделать самый убогий свитер всех времен. Утром бабушка нашла в шкафу старый красный свитер, так что нам осталось его только украсить.

Она держит в руках пакетик с серебряной мишурой.

– Как тебе? Мы можем прикрепить ее на рукава горячим клеем.

О боже.

Она замечает выражение моего лица.

– Софи, нужен уродливый свитер.

Я киваю, и она начинает кидать в корзину все подряд: банты, разноцветную проволоку, пушистые помпоны. Ее глаза сверкают.

– Когда я сделаю этот свитер, ты никому не оставишь шанса на победу.

Я запрокидываю голову и смотрю на потолок.

– Именно этого я и боюсь.

Наполнив корзину, мы направляемся к кассе, и вдруг бабушка останавливается.

– Ой! Чуть не забыла. Нужно взять кое-что для Гиги. – Она вытаскивает из кошелька бумажку, и я узнаю мелкий почерк своей прабабушки.

– Можешь собрать все, что тут написано? А я пока займу очередь. Мы оставим вещи в доме престарелых по дороге в магазин.

Я читаю список и ужасаюсь некоторым пунктам вроде «памперсы для взрослых». Найдя все, бегу через магазин с вещами из списка так незаметно, как только могу. Бабушка выгружает реквизит для моего свитера на ленту и разговаривает с парнем-кассиром.

Я подхожу к ней как раз в тот момент, когда она спрашивает его:

– Какие у вас планы на канун Нового года? Я ищу парня для свидания с моей внучкой!

Что… она… делает?

– Ну, – протягивает он, – думаю, соберемся у моих друзей на вечеринку, но пока еще точно не решили…

Его взгляд перемещается с бабушки на меня, а затем на вещи у меня в руках. Он фокусируется на креме от геморроя.

– А, вот и она! Это моя внучка Софи, – говорит она, потом смотрит на его бейдж. – Софи, это Дэвид.

Я сваливаю все вещи на ленту и смотрю на бабушку.

– Жду тебя в машине.

Выйдя из магазина, слышу, как она продолжает:

– Что ж, если вечеринка с твоими друзьями не состоится, позвони в оранжерею «Цветы и подарки» и спроси Софи.

* * *

Мы с Оливией прячемся на заднем дворе оранжереи и поедаем бутерброды, приготовленные для нас тетушкой Лизой. Оливия переписывается с Дрю, на ее лице играет улыбка, и я ненавижу себя за то, что – признаю – завидую ей.

Я получила несколько сообщений от Сэта, но наше общение сейчас какое-то странное. Я тоскую по более глубокой связи с кем-нибудь. Сегодня я уже дважды разговаривала с Эдди, один раз – утром: рассказывала ей о вчерашнем свидании, и второй – после того как была выложена моя фотка с Сэтом.

Так что, вместо того чтобы сдаться и написать Гриффину, пишу Марго.

Я: Как ты?

МАРГО: Хорошо!

Я: Ну хватит уже. Мама звонила мне сегодня утром.

МАРГО: Ну ладно тогда. Задолбали все! Я переживаю за ребенка, а мама, папа и родители Брэда просто СВОДЯТ МЕНЯ С УМА.

Мне так хочется сказать ей, что я очень боюсь за нее и за малыша. Но это не то, что она хочет услышать от меня сейчас.

Я: Скажи маме, что хочешь ее овощного супа. Ты же знаешь, что она готовит его несколько часов. А мама Брэда шьет или что-нибудь в этом роде? Скажи ей, что хочешь, чтобы она связала или сшила что-то особенное для ребенка. Нужно, чтобы они были заняты.

МАРГО: Ты права. Не бросай трубку, я здесь.

Съедаю половину бутерброда, прежде чем приходит сообщение от Марго.

МАРГО: СРАБОТАЛО! Папа повез маму в овощную лавку, хотя этот суп, наверное, раз сто успеет скиснуть, прежде чем мне разрешат его поесть. А Билл повез Гвен в магазин за какой-то тканью для одеяла, хотя она уже штук десять их наделала.

Я: Вот видишь! Я гений.

МАРГО: Какие планы на сегодняшнее свидание?

Я: Вечеринка уродливых свитеров с кем-то, кого выбирает Чарли.

МАРГО: Пришли мне фотки! И не вынуждай меня подкупать для этого Чарли.

Мы обмениваемся сообщениями: я рассказываю ей о своем ужасном свидании с Гарольдом и о том, как бабушка не оставляет попыток познакомить меня со случайными парнями, перед которыми мне каждый раз удается предстать в самом нелепом виде. Перед тем как закончить ланч, я пишу:

Я: Я очень стараюсь не бояться за тебя и малыша.

МАРГО: Я тоже, Соф. Я тоже.

* * *

Толпа народа этим вечером у бабушки в доме беспрецедентна. Проще перечислить тех, кого здесь нет. Оливия одета в нечто настолько странное, что мне даже трудно сообразить, что это. Она словно взяла маленькую искусственную украшенную елку (вместе с огоньками), разрезала ее до середины, а потом приклеила клеем к переду своего свитера.

Тетя Лиза и несколько моих кузенов помогают бабушке закончить колдовать над моим чудовищным свитером. У Оливии свитер тематический, а мой представляет собой совершенный хаос. На нем банты, мишура, бахрома, орнаменты и бог знает что еще, приклеенное горячим клеем к каждому свободному дюйму. Этот свитер весит, наверное, добрых пятнадцать фунтов[2].

– Ты готова? – спрашивает Чарли из холла, а затем проходит к нам.

Мы все таращимся на его свитер.

– Чарли, этот северный олень… блюет? – спрашивает бабушка.

Чарли входит в комнату с самодовольным видом, широко раскинув руки, демонстрируя свой костюм. У правого плеча приклеен кусочек коричневого фетра, вырезанный в виде морды северного оленя с широко открытым ртом. Ко всему остальному пространству свитера горячим клеем прикреплены всевозможные виды конфет, словно олень выблевывает их.

– Разве это не восхитительно? Подожди, еще увидишь свитер Джадда.

– Кто такой Джадд? – спрашиваю я Оливию, но та буквально меняется в лице.

– Только не говори, что ты пригласил для нее на свидание Джадда!

– А что? – спрашивает Чарли со смущенным видом. – Джадд прикольный.

– Джадд противный, к тому же идиот, – ругается Оливия.

Я падаю на край кровати и смотрю на Оливию.

– До такой степени противный, что мне нужно воспользоваться моей карточкой «пропуска свидания»?

Бабушка выпрямляется и смотрит на меня.

– Это после всех наших трудов, чтобы украсить этот свитер?

– Джадд крут, и я еще раз говорю тебе: прибереги эту карточку для Злодеек Джо.

Бабушка прищелкивает языком.

– Что я тебе говорила, когда ты так называешь их?

– Не называть их так, – отвечает Чарли, потом хватает меня и тащит из комнаты. – Джадд ждет внизу. Пойдем, встретим его.

В сопровождении нашей свиты мы шагаем к кухне, где нас ждет Джадд. Он стоит к нам спиной, но бросает плутовской взгляд через плечо в ожидании Чарли. Чарли встает рядом с ним, плечом к плечу, словно они заранее отрепетировали эту сцену, и оба медленно оборачиваются.

Бабушка издает удивленный вопль, а все остальные просто пялятся на ребят. Если у Чарли на свитере голова и передняя часть блюющего оленя, то у Джадда – задняя часть оленя. И тут примерно такое же количество конфет, вылетающих из заднего места.

Они вместе прыгают по кухне, потрясая кулаками.

– Сегодня вечером мы порвем всех! – вопит Джадд.

– У остальных нет шансов выиграть! – кричит вместе с ним Чарли.

Единственный плюс в этом свидании – это то, что, по всей видимости, Джадд должен будет держаться рядом с Чарли весь вечер.

И хотя вечеринка устраивается через несколько домов на той же улице, где живет бабушка, мы вваливаемся в машину Чарли, чтобы забрать его подружку Иззи, которая обитает в другом конце города. Джадд устроился на заднем сиденье, рядом со мной, Чарли выступает в роли нашего шофера.

Он щелкает замком ремня безопасности и поворачивается ко мне.

– Итак, Софи, у тебя уже есть на примете колледж, куда хочешь поступать?

Чарли смеется, а я отвечаю:

– Да, есть.

– Ты уже определилась с выбором или все еще выбираешь из нескольких вариантов? – Джадд задает вопросы формальным тоном, словно заранее заготовил список вопросов.

– Я подала заявление в двенадцать разных колледжей, – отвечаю.

Чарли резко оборачивается, смотрит на меня и обалдело спрашивает:

– Двенадцать? Есть двенадцать разных колледжей, куда ты хотела бы поступить?

– Хочу, чтобы у меня было много вариантов! – отвечаю я.

– Какие двенадцать?

Тебе лучше смотреть за дорогой.

Господи боже, сколько еще ехать до этой Иззи?

Я снова перевожу внимание на Джадда.

– Какие двенадцать колледжей ты рассматриваешь?

Фу ты!

– Ну, я подумываю о сельскохозяйственном колледже Техаса… – останавливаюсь от фырканья Чарли. – Что не так с сельскохозяйственным колледжем Техаса?

– Ничего. Но туда собирается поступать миллион! А ты же не любишь толпы.

– Нет, не люблю, – признаюсь. Я действительно не люблю большие скопления людей.

– Куда еще? – спрашивает Джадд.

– Ну, жду ответа от маленького гуманитарного колледжа в Массачусетсе.

– Массачусетс! – стонет Чарли, и автомобиль ведет в сторону, когда он пытается снова посмотреть на меня. – Ты представляешь, что там зима длится весь год и температура в основном ниже нуля.

– Ты преувеличиваешь и знаешь это, – отвечаю я.

Чарли тормозит перед аккуратным двухэтажным домом и сворачивает на парковочное место.

– Схожу за Иззи. Не разговаривайте, пока не вернусь.

И исчезает.

Джадд наблюдает, как Чарли идет по дорожке к дому Иззи, потом снова поворачивается ко мне со смущенным выражением лица.

– Подожди, Оливия говорила мне, что вы все вместе собираетесь поступать в университет Луизианы.

У меня скручивает живот.

– Мы говорили так, но я не знаю…

Но Джадд не дожидается моего ответа. Увидев Иззи, он выпрыгивает из машины, чтобы совместить свой свитер со свитером Чарли.

Иззи, похоже, впечатлена обоими. Сама она иначе подошла к выбору костюма: вместо уродского свитера надела как юбку ткань, которой обычно укрывают основание настоящей елки.

Когда все залезли в машину, Чарли начинает нас знакомить, и наконец-то про колледж больше никто не вспоминает.

* * *

Я волновалась идти на вечеринку в таком убожестве, но хватило нескольких минут, чтобы понять, что мой свитер – это еще цветочки. Все толпятся на улице, и невозможно не остановиться и не начать разглядывать каждого проходящего мимо человека.

Главная площадка дома Браунов – огромное открытое пространство. Бо́льшую часть мебели придвинули к стенам, чтобы всем гостям хватило места. В одном углу стоит огромная рождественская ель, обеденный стол завален едой, а на кухонном островке разместился бар. В толпе снует человек, одетый в костюм Санта Клауса, и угощает всех шотами. Уверена, что он должен наливать только взрослым, но так как сам постоянно угощается алкоголем, то наливает уже всем без разбора.

Как и ожидалось, Чарли и Джадд имеют грандиозный успех. И, как я и предполагала, Джадд не очень похож на человека, пришедшего сюда на свидание. Сейчас он играет с какой-то двенадцатилетней девочкой в танцевальную видеоигру. Но я совершенно не в претензии!

Приезжают Оливия и Дрю, и она знакомит меня со всеми собравшимися. Немного позже приходят Уэс и Лаура. На его футболке написано «Это мой рождественский свитер». Я хмурюсь при виде Лауры, одетой в костюм сексапильной миссис Клаус.

– Привет, Софи! Помнишь Лауру? – говорит, подходя к нам, Уэс.

Мы киваем друг другу, но она тут же отвлекается, ища глазами кого-нибудь другого, с кем можно поговорить.

– Камми! – кричит она и бросается к кухне. Уэс садится рядом со мной на диван, и я подвигаюсь к Оливии, чтобы освободить для него побольше места.

– Ты видел Чарли и Джадда? – спрашивает Оливия, наклоняясь через меня к Уэсу.

Уэс смеется.

– Да, они послали мне свою фотку. – Потом он смотрит на меня и спрашивает: – Ты здесь с Джаддом?

Прежде чем я успеваю ответить, Джадд стаскивает меня с дивана и кричит:

– Софи, наша очередь!

– Наша очередь для чего? – пытаюсь понять я, пока он тащит меня куда-то, но мой вопрос так и остается без ответа до тех пор, пока мы не останавливаемся перед установкой караоке.

– О нет! – кричу я и пытаюсь отойти.

Джадд хватает меня за руку и тянет обратно.

– Это будет так весело!

Чарли, уже увидевший нас, начинает хлопать в ладоши и выкрикивать наши имена.

Вступает музыка, и я пялюсь на маленький экран. Может быть, если не буду отрывать от него глаз, то все обойдется.

И вот только я подумала, что хуже уже быть не может, как на экране всплывает название песни.

– Мы будет петь «Бабушку сбил олень»?! – с ужасом спрашиваю я.

– Да! – Джадд показывает на свой свитер. – Это как раз мне подходит!

Песня начинается, и мы запеваем. В какой-то момент я поднимаю глаза и вижу Уэса. Он корчится на диване и плачет от смеха. Я смотрю на Оливию и замечаю, что и она помирает со смеху.

«На месте нападения…» – поем мы.

Джадд запевает громче.

«У нее на лбу были следы от копыт и отпечатки Санты на спине».

Я опускаю микрофон и смотрю на Джадда.

– Это худшая песня всех времен.

Он смущенно смотрит на меня.

– Правда? Ты так думаешь?

Я отдаю Джадду свой микрофон и возвращаюсь на диван, а он продолжает петь.

Песня подходит к концу, когда в комнату входит миссис Браун, хозяйка вечеринки. Она хлопает в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. Миссис Браун – приятная, энергичная женщина – говорит с сильным южнолуизианским акцентом, который делает некоторые слова совершенно непонятными.

– Время начинать игры! – перекрикивает она музыку.

Я поворачиваюсь к Джадду.

– Какие еще игры?

Он ухмыляется так, что мне становится страшно.

– «Веселые игры», – отвечает он, а потом тащит меня в центр комнаты.

– Итак, молодежь против старичков, – поясняет миссис Браун. – Мне нужны две команды: молодежь – слева от меня, старички – справа. Строимся парами: мальчик – девочка, мальчик – девочка.

Я смотрю, как люди делятся на две группы. Джадд встает рядом со мной и выглядит очень взволнованным предстоящей игрой. Уэс с Лаурой следуют за нами.

Миссис Браун располагается перед всеми, держа в руках два огромных апельсина.

– Вот что мы будем делать. Я кладу апельсин под подбородок первому человеку в ряду, он должен повернуться и передать его человеку, стоящему за ним, но без рук!

О господи.

Кто-то врубает музыку, а миссис Браун делает то, что сказала. Первым в нашем ряду стоит, конечно же, Чарли, он подмигивает Иззи.

Я должна получить апельсин от Джадда и передать его Уэсу. То, что мои руки потеют от волнения, не имеет никакого значения, ведь я не могу ими пользоваться!

Миссис Браун кричит: «На старт! Внимание! Марш!», и Чарли бросается на Иззи.

Нет никакой возможности передать апельсин, не соприкоснувшись с человеком, которому ты пытаешься его вручить. Старшие роняют апельсин и вынуждены начинать все сначала. Они выпили предостаточно эгг-нога и теперь не могут унять смех, чтобы спокойно передать фрукт.

Прежде чем я успеваю сообразить, Джадд получает апельсин и поворачивается ко мне.

– Я уже иду, Софи! – говорит он, а потом притягивает меня к себе. Я наклоняю голову и пытаюсь схватить подбородком апельсин. Джадд – высокий парень, к тому же вся эта мишура на наших свитерах мешает нам соприкоснуться. Наконец мне удается ухватить апельсин подбородком. Джадд медленно отодвигается, я поворачиваюсь к Уэсу.

И вдруг начинаю колебаться.

Его брови изогнуты, голова повернута набок, он дразнит меня. Почему я так волнуюсь, приближаясь к Уэсу? Ведь знаю его тысячу лет.

Чарли скандирует мое имя, и я делаю это. Обнимаю Уэса за плечи и притягиваю к себе, наклоняя голову. Он обнимает меня, и вот мы уже тесно прижаты друг к другу. Я чувствую, что Уэс ухватил апельсин, и начинаю отодвигаться, но слишком рано. Уэс прижимается ко мне, останавливая апельсин у моей ключицы, где он застрял между блестящим красным бантом и аппликацией Санты.

– Как все нелепо, – говорит он и смотрит на меня, удерживая апельсин на мне своей щекой.

Он выглядит уморительно. Смеясь, я смотрю через комнату и вижу, что взрослые быстро перемещают свой апельсин по ряду, и потом снова гляжу на Уэса.

– Мы не можем позволить старым перцам выиграть, – говорю. – Хватай апельсин!

Он начинает передвигать апельсин своим лицом, пытаясь переместить его под подбородок. Апельсин катится к моему плечу, потом вниз по руке. Уэс склонился надо мной, потому что гораздо выше меня ростом, а я стою на цыпочках, пытаясь поднять плечо к его подбородку.

– Перестань вертеться!

– Это у тебя не получается!

Чарли стоит рядом с нами, пытаясь давать Уэсу указания, но все, что удается сделать Уэсу, – это катать апельсин вверх-вниз по моей руке, пока тот не оказывается прямо у моей груди.

– Ты должен схватить апельсин и передать дальше, – говорю я.

Наконец у него получается ухватить апельсин в нужном месте. Уэс прижимает меня к себе в последний раз и отпускает.

Он аккуратно передает его Лауре, и она поворачивается к следующему парню.

Уэс оглядывается на меня, и у меня заходится сердце. Мы смотрим друг на друга несколько секунд, затем он отворачивается.

Мы победили взрослых, Джадд хватает меня и кружится со мной по комнате.

Миссис Браун объявляет новую игру.

Я выберу по шесть человек для каждой команды.

Джадд прыгает вокруг как маньяк, показывая на меня, чтобы миссис Браун выбрала меня. Она дает мне прямоугольную коробку с салфетками, к которой снизу привязана длинная лента. Я трясу коробку и слышу, как внутри перекатываются шарики для пинг-понга.

Не могу даже представить себе, к чему это все.

– Теперь каждый завязывает ленту на поясе так, чтобы коробка оказалась прямо над попой и открывалась наружу.

Оливия помогает мне привязать ленту как нужно. Замечаю, что Чарли и Уэса тоже выбрали для участия в этой игре. Ищу глазами Лауру, но нигде ее не вижу.

Уэс стоит с поднятыми вверх руками, пока Чарли прилаживает коробку на его талии. Его футболка немного тесновата ему в бицепсах: видно, что он качается в спортзале. Он выглядит… хорошо.

Я тут же прогоняю эту мысль. Почему я вообще обращаю внимание на руки Уэса?

Миссис Браун хлопает в ладоши несколько раз.

– Хорошо, когда я крикну «марш», вы начнете танцевать и трясти всем, чем одарила вас природа, пока все шарики не выпадут из коробки.

Я смотрю на Оливию и трясу головой, беззвучно шевеля губами: «Нет!».

На что она, смеясь, кивает головой и так же, одними губами, говорит: «Да!».

Вновь гремит музыка, миссис Браун кричит: «Марш!».

И мы начинаем двигаться. Я быстро обнаруживаю, что движение вверх-вниз не работает, поэтому приступаю к раскачиваниям. Со стороны это выглядит так, будто я заперта в работающей стиральной машинке.

Вроде бы я должна чувствовать себя униженной, но почему-то этого чувства не возникает.

Чарли выделывает какие-то сумасшедшие па: опираясь руками о землю и подняв попу вверх, он трясет ею туда-сюда. Его шарики разлетаются в разные стороны. У Уэса, похоже, та же проблема, что и у меня. Он придвигается ко мне, тряся бедрами взад-вперед.

– Ну разве ты не рада, что пришла? – вопит он, перекрикивая музыку.

– Пока не знаю! – кричу я в ответ.

– Мы поможем друг другу. Дай мне руку. Я наклоню тебя, и все они тут же выскочат.

Я протягиваю ему правую руку и отклоняюсь назад. Одной рукой он обнимает меня за плечи, а я трясу бедрами.

– Вы мухлюете! – кричит взрослая женщина, скачущая вверх-вниз как кузнечик.

– Сказали танцевать, и мы танцуем, – отвечает ей Уэс.

Чарли подходит к нам, кричит: «Скажите «Сы-ы-ыр!» – и продолжает фоткать.

– Вот Марго повеселится! – кричит Чарли.

Я закатываю глаза, а Уэс смеется.

Моя коробка пуста, и я кричу:

– Теперь твоя очередь!

Мы меняемся местами, и теперь я держу Уэса. Мы все кружимся, кружимся и даже уже немного выбились из сил.

– Мы должны Джадду за это, – говорю я Уэсу.

Ведь и Уэса выбрал Джадд.

Его брови взлетают вверх, и он притягивает меня к себе.

– Когда закончим, положи мой телефон Джадду в задний карман штанов.

Я кидаю взгляд на Джадда, потом поворачиваюсь к Уэсу:

– Зачем?

– Ты сказала: мы в долгу перед ним. Я кое-что придумал.

Еще несколько поворотов, и последний шарик выпадает из его коробки. Правда, нас уже обыграла одна взрослая пара. Я отвязываю свою коробку, когда Уэс протягивает мне свой телефон.

– Просто положи его в карман.

Я качаю головой.

– Нет. Ни за что.

Уэс закатывает глаза.

– Да брось! – Он кладет руки мне на плечи, потом разворачивает меня лицом к Джадду, который болтает с Брэндоном, сыном миссис Браун. – У него такие широкие штаны, он ничего не почувствует.

Давненько я никого не разыгрывала. Делаю глубокий вдох и иду к Джадду.

– Привет! – говорит он, когда я останавливаюсь рядом с ним. – Ты знакома с Брэндоном?

– Спасибо, что позволил мне прийти без приглашения. – Подвигаюсь к Джадду еще ближе и кладу одну руку ему на плечо, словно хочу сообщить ему секрет. Как я и надеялась, он наклоняется ко мне.

– Знаешь, где здесь туалет? – спрашиваю я. В тот момент, когда Джадд оборачивается и показывает на коридор с другой стороны комнаты, я аккуратно кладу телефон Уэса в его задний карман.

– Вторая дверь справа по коридору.

Я киваю с нелепо большой улыбкой на лице и направляюсь туда, а потом, когда он снова продолжает болтать с Брэндоном, меняю маршрут. Когда возвращаюсь к Уэсу, с ним уже стоят Чарли и Оливия.

– Хорошо, что дальше? – спрашиваю я.

Уэс усмехается.

– Возьми свой телефон и набери меня.

Непонятно, знают ли Оливия и Чарли, что тут происходит. Поискав в контактах, нахожу имя Уэса.

– И что будет… – Меня прерывает оглушительный звук клаксона. Все стоящие рядом с Джаддом пугаются, а Джадд подпрыгивает, как кот в мультике, когда с него слетает вся шерсть.

Невероятно, как высоко он подскочил.

Клаксон продолжает гудеть. Джадд хватается за ягодицы, пытаясь понять, что происходит.

– Наверно, можно уже положить трубку, – смеясь, говорит Уэс.

– Ладно! – Я нажимаю кнопку окончания вызова. Не могу перестать хихикать, глядя на Джадда.

– Эта шутка никогда не устареет, – говорит Чарли, и мне понятно, что они уже не первый раз проделывают это с Джаддом.

Джадд вытаскивает телефон из своего кармана и смотрит на экран. Он идет к нам, размахивая телефоном Уэса туда-сюда, и кричит:

– Отличная работа, Софи!

Оливия смотрит мне через плечо и снова набирает Уэса в моем телефоне. Вновь раздается звук клаксона, и на этот раз Джадд падает на пол. Мы умираем со смеху.

– Что вы делаете?

Мы оборачиваемся и видим Лауру, которая стоит позади нас, скрестив руки на груди.

– Мы прикалываемся над Джаддом, – говорит Уэс.

– Да, невозможно удержаться, – поддерживает его Чарли.

Лаура закатывает глаза.

– Не знаю, зачем нужно вести себя как маленькие дети.

Мы с Оливией обмениваемся взглядами. Разве то, что мы делаем, выглядит так по-детски? Может быть. Но это так весело. И Джадд не обижается, так что все в порядке.

Уэс не отвечает.

– Ты готов идти? – спрашивает она его.

Миссис Браун уже готовит все для следующей игры. В комнате по-прежнему полно людей, играет музыка и на столе куча угощений. Ни намека на то, что вечеринка подходит к концу.

Он качает головой.

– Нет.

Лаура смотрит на него.

– Миа написала мне. Она на вечеринке в центре, там собралось полно людей, которых мы знаем со школы. Она зовет нас.

Уэс бросает взгляд на нас.

– Не хочу идти общаться с кучей народа, которого не знаю.

– Что ж, у меня на самом деле тоже не было никакого желания приходить на вечеринку какого-то колледжа.

Плечи Уэса напрягаются. Я не смотрю на него, но чувствую, что она вывела его из себя. Нам с Чарли и Оливией надо бы уйти, но никто не двигается с места.

– Да, утомительно находиться в компании все тех же людей, с которыми ты развлекалась пять месяцев назад, – парирует Уэс.

Лаура вскидывает бровь.

– Видимо, я иду туда одна.

Он кивает.

– Видимо, да.

Несколько секунд они сверлят друг друга взглядами. Потом она разворачивается и уходит.

Среда, 23 декабря

Свидание вслепую № 4: выбор Сары

Проснувшись, чувствую, что в голове туман. Обрывки очень правдоподобного сна не покидают меня, и мне требуется несколько минут, чтобы отделить правду от вымысла. В моем сне все парни собрались у бабушки в доме, готовые пойти со мной на свидание. Это был настоящий зомби-апокалипсис, только парни не были мертвецами.

Я вздрагиваю и откидываю одеяло, надеясь, что прохладный душ прогонит ночной кошмар. Спускаясь по лестнице, слышу шум в кухне, но не ощущаю привычных мурашек, бегающих по телу от этого звука. Наоборот, мне вдруг становится интересно, смогла ли моя кузина Фрэнни уговорить тетушку Келси позволить ей посмотреть «Кошмар перед Рождеством»: вчера за завтраком она не могла перестать говорить о нем. И знают ли Оливия и Чарли о том, что происходит между Уэсом и Лаурой?

Да, мне нужно знать ответ на этот вопрос.

Джадд – первый, кого я вижу, зайдя в кухню.

– Что случилось, Софи? – кричит он, не вставая из-за стола, где они сидят с Чарли.

Остальные мои родственники толпятся на кухне и в гостиной с кружками кофе и тарелками с завтраком. Джадд все в том же свитере со вчерашней вечеринки, но такое впечатление, что кто-то съел с него все конфеты, оставив лишь фантики, которые по-прежнему вылетают из задницы оленя.

Я подхожу и показываю на его грудь.

– Похоже, тебя обокрали.

Он оглядывает себя и заливается хохотом – Джадд смеется так громко, что привлекает внимание всей моей очень шумной семейки.

– Ха. Просто я немного проголодался ночью. У Чарли в доме буквально нечего есть.

Чарли хлопает его по плечу.

– Прикалываешься?! У нас полно еды.

Бабушка устроила завтрак в виде шведского стола. Я беру тарелку и встаю в очередь за едой. Ароматы бекона, булочек с корицей и кофе умопомрачительны.

Четыре дочери тетушки Келси сидят на стульях возле стены, их лица перепачканы глазурью.

– Привет, Фрэн, – здороваюсь я. – Как кино?

Глаза Фрэн становятся огромными. Она наклоняется вперед и серьезным голосом говорит:

– Было очень страшно.

Звук «р» она выговаривает как «в», и это на самом деле звучит очень забавно.

Я уже собираюсь наполнить свою тарелку, когда вижу, как Сара прокрадывается через заднюю дверь и начинает что-то писать на доске. Все в комнате умолкают, даже малыши, словно именно этого момента они ждали все утро.

Возможно, так и есть.

Сара заканчивает писать и поворачивается к нам.

– Мне удалось это сделать, – говорит она.

Рождество в подземелье.

20:00.

Дресс-код: длинное вечернее платье.

(Я иду с тобой в магазин!)

– Это невероятно, что тебе удалось найти ей пару для этого Рождества, – говорит дядя Майкл. – Проклятье, я пытаюсь купить билеты на него с того самого дня, как приехал в этот город!

– Что такое «Рождество в подземелье»? – спрашивает тетя Патрисия.

Я чувствую облегчение оттого, что тетя Патрисия не знала о нем раньше. Но думать могу только об одном: ДЛИННОМ ВЕЧЕРНЕМ ПЛАТЬЕ.

– Расскажи всем, что такое «Рождество в подземелье», Сара, – просит бабушка. Сегодня она надела фартук, на котором нарисованы лопатка, венчик, ложка, скалка и надпись «Выбери свое оружие».

Сара всплескивает руками, очевидно, наслаждаясь всеобщим вниманием.

– Итак, «Рождество в подземелье» – это самая грандиозная, самая ужасная вечеринка, которая когда-либо проводилась в нашем городе. Ее организовывает местный арт-комитет, она проводится раз в два года, потому что требует огромного планирования. Одно из мест, где она проходит, – ресторан родителей моих друзей, и, Соф, эта вечеринка просто взорвет тебе мозг!

– Это распутная вечеринка, настоящая оргия, Сара. Сколько лет парню, который идет с ней на свидание? Ты уверена, что это подходящее мероприятие для твоей двоюродной сестрички? – строго глядя на дочь, спрашивает дядя Чарльз.

Она упирает руки в бока.

– Пап, ей почти восемнадцать. Тетя Патрисия устроила ей свидание с девятиклассником! Я выбрала первокурсника.

Мои брови взлетают вверх. Оргия? И мой парень – студент?

Все начинают говорить одновременно. Я падаю на стул рядом с Чарли, Джаддом и Оливией.

– Чувак, Сара сделала тебя, – признает Джадд.

Чарли толкает его в плечо.

– Чувак, на моем свидании ты был ее парнем, так что это относится к тебе.

Джадд подмигивает мне, а я не могу сдержать улыбку.

Оливия берет свою тарелку и идет к раковине.

– Софи, что ты наденешь?

Когда мы были маленькими, любили играть в гардеробной тети Камиллы, в которой можно было найти все что угодно: шляпки, вечерние платья, перчатки, туфли на высоченных каблуках. Мы наряжались, и тетя Камилла подавала нам чай с печеньем. Мне нравилась эта игра, но не так, как Оливии.

– Без понятия, – отвечаю я.

– Я просто страшно разочарована, что не могу пойти туда тоже.

И тут меня осеняет: на этом свидании у меня не будет никакой поддержки.

– То есть никто из семьи не пойдет на вечеринку сегодня вечером?

Никто не отвечает, и я роняю голову на стол. Сара, проходя мимо, проводит рукой по моим длинным волосам.

– Не волнуйся, Соф. Твой парень – настоящий мачо. Ты оторвешься по полной программе.

– Настоящий мачо, который оказался готов пойти на самую горячую вечеринку года! – хихикает Чарли. – Это звучит как заявка на победу.

Сара усмехается.

– Подожди – и увидишь.

* * *

Как только все расходятся после завтрака, я звоню Эдди. Она тоже, как и Оливия, горит желанием нарядить меня.

– У меня есть шикарное платье. Гэбби надевала его в прошлом году на бал, и я точно знаю, что оно тебе будет как раз. А если нет, Марин подыщет тебе подходящее. Она постоянно ходит на всякие вечеринки со своим женским клубом.

У Эдди есть две сестры, так что у них в доме недостатка одежды не бывает никогда.

– Хорошо, я могу подъехать, если получится взять отгул на работе.

Мы разговариваем еще несколько минут. Мне ужасно хочется спросить про Гриффина, но я не спрашиваю. Обещаю позвонить ей позже, а потом иду в душ. Вылезая из ванны, я слышу, как разрывается мой телефон, – звонит Марго.

МАРГО: РОЖДЕСТВО В ПОДЗЕМЕЛЬЕ!

МАРГО: Не уверена, что ты готова к такой вечеринке.

МАРГО: Там будут голые люди. Сплошные обнимашки. И обнаженка.

Я вытираю руки и строчу ей ответ.

Я: Что значит: голые люди?!

МАРГО: ГОЛЫЕ – значит, на них не будет совсем или будет очень мало одежды. Мы с Брэдом однажды ходили на такую вечеринку несколько лет назад, и я думала, что у Брэда глаза вылезут из орбит. И еще эти голые люди увешаны едой, которую ты должна будешь съесть!

Я:?!

Я: Что?!

В дверь стучит Оливия, и мой телефон чуть не падает на пол.

– Поторапливайся! – кричит она из-за двери. – Бабушка освободила нас на все утро, чтобы мы могли найти тебе платье!

Я крепко обматываюсь полотенцем и открываю дверь.

– Ты знала, что на этой вечеринке будут голые люди, на которых будет еда?!

Она хихикает.

– Не могу выйти прямо сейчас. Дай мне минуту, – говорю я и захлопываю дверь. Быстро одеваюсь и слегка подсушиваю волосы, просто чтобы вода не стекала по спине.

Когда выхожу, Оливия лежит поперек кровати.

– Расскажи мне, что за прикол с голыми людьми, – прошу я.

Она перекатывается на живот и смотрит на меня.

– Только то, что я слышала: эти парни и девушки разгуливают туда-сюда в специальных костюмах по теме вечеринки, на которых помещены продукты. И потом кто-нибудь из них ложится на стол, словно блюдо с едой. Это все для того, чтобы произвести впечатление. Очень скандальное.

– О, я впечатлюсь, несомненно, – говорю я. – Так, идем дальше. Эдди говорит, что у ее сестер есть платья, которые я могу взять напрокат для вечера!

Оливия спрыгивает с кровати.

– Отлично. Забираем Сару и едем.

Несколько минут спустя мы уже мчимся на моей машине по трассе I-20 в Минден.

Оливия смеется над чем-то в своем телефоне.

– Эта фотка, которую выложил Чарли, бесценна!

Сара наклоняется вперед с заднего сиденья, чтобы разглядеть снимок.

– Вы тут все такие прикольные!

Оливия держит телефон у меня перед носом, и, увидев фото, я чуть не съезжаю с трассы. Фотку сделал Чарли прошлой ночью, когда мы с Уэсом танцевали, пытаясь опустошить коробку с шариками для пинг-понга. Правда, по этому снимку трудно понять, чем именно мы занимаемся. Видно только, что Уэс прогибает меня назад и мы оба неистово смеемся.

– И на данный момент уже четверо отметили Гриффина в комментариях, – говорит Сара.

Оливия улыбается.

– Прекрасно!

Мне хочется биться головой о руль. Этим утром я получила от него новую порцию сообщений, в которых говорится одно и то же: «Я ошибся» и «Пожалуйста, поговори со мной». Думаю, так его взволновала эта фотка.

– Гриффин хочет вернуться домой вместе, – говорю я. – Он постоянно повторяет, что сделал ошибку и на самом деле не хочет расставаться со мной.

Оливия поворачивается и смотрит на меня.

– Ты этого хочешь?

Я наклоняю голову в одну сторону, потом – в другую, пытаясь снять напряжение в шее.

– Просто не знаю, то ли он на самом деле этого хочет, то ли так реагирует на мои фотографии с другими парнями.

Оливия кусает нижнюю губу.

– Ты собираешься с ним встречаться, когда мы приедем в Минден?

Я пожимаю плечами.

– Не знаю. Часть меня думает: двигайся вперед, заканчивай с этим, разберись с ним наконец. Но не уверена, что способна сделать это прямо сейчас. Не могу перестать вспоминать о том, каким разочарованным он был, когда узнал, что я не поехала к Марго. Ну, то есть почему все это должно было так быстро измениться?

– М-м-м, думаю, ты знаешь ответ, – говорит Оливия.

– Тебе нужно сходить на все свидания, Софи, – добавляет Сара.

Несколько минут мы едем в полном молчании, пока у меня не звонит телефон.

– О господи, это снова Гриффин? – спрашиваю я Оливию, которая проверяет мой телефон.

Она улыбается.

– Нет, это Сэт. Он хочет знать, сможешь ли ты пойти завтра с ним на ланч, потому что у тебя выходной.

Прежде чем я успеваю ей ответить, она снимает блокировку с телефона и быстро печатает что-то, прокручивая на экране нашу с ним переписку.

– Он все пишет и пишет тебе, а ты избегаешь его.

– Я не избегаю его. Тут столько всего происходит! – Я бросаю на нее взгляд. – И еще: ты когда-нибудь слышала что-нибудь о приватности?

Она закатывает глаза.

– Ты избегаешь его.

– Как бы там ни было, скажи ему, что я с удовольствием пойду с ним на ланч. – Знаю, что не ответила бы Сэту, если бы не Оливия, которая заставила меня чувствовать себя виноватой перед ним.

Оливия пишет ему ответ и продолжает переписываться еще несколько минут, потом снова улыбается.

– Что он говорит?

– Ну, теперь пишет Джадд. Он придумал задание.

– Джадд, который был в свитере со срущим оленем? – уточняет Сара.

– Да, тот самый, – отвечает Оливия.

– Какое задание? – спрашиваю я.

– Он написал список дел, которые он хочет, чтобы ты сделала на этой вечеринке в подземелье. Но тебе нужно все это сфотографировать для подтверждения.

У Джадда совершенно точно поехала крыша.

– Давай послушаем, что там.

Оливия долго не может прекратить смеяться, чтобы прочитать задания вслух.

– Окей, во-первых, цитирую… «Видео, как ты кушаешь еду с чей-то голой кожи. Дополнительные баллы за то, если это будет чья-то задница». Это его слова, не мои.

Я откидываю голову на подголовник.

– Сама мысль о том, что это вообще возможно, повергает меня в ужас.

– Дружище, мне так жаль, что я не могу пойти с тобой, – говорит Оливия.

– Мне тоже, – вздыхает Сара.

* * *

– Выглядишь сногсшибательно! – восклицает Эдди, пока я кручусь перед зеркалом на двери туалета. Платье невероятное. Понятия не имею, что это за материал, но он такой мягкий и облегает меня как вторая кожа. Платье длинное, со шлейфом, цвета олова, с мягким отливом, так что оно сверкает, когда на него падает свет.

– И прекрати его подтягивать, – одергивает меня Оливия. Платье без бретелек, и у меня постоянное ощущение, что оно вот-вот спадет с меня. – Оно никуда не денется.

Эдди протягивает мне пару туфель на каблуках, и я надеваю их. Она приехала с нами к бабушке, чтобы помочь мне собраться. Я и не знала, насколько сильно соскучилась по ней, пока она не открыла нам дверь. Из вещей ее сестер было отобрано полдюжины платьев, но, как только я увидела это, сразу поняла, что оно – то самое.

– Ты уверена, что Гэбби не будет против, если я возьму его напрокат? – спрашиваю я.

– Нет, не будет.

Слышу звук щелкающей камеры и поворачиваюсь. Оливия поднимает руки.

– Успокойся. Отправлю ее Марго.

– И потом в течение десяти минут ее копию получит каждый второй мой родственник.

– Что ж, по крайней мере, этот наряд не бликует, – говорит Оливия. – Вот несчастье, я по ошибке выложила эту фотку. – То, как она улыбается, говорит о том, что это произошло вовсе не случайно.

– Оливия! – Я выхватываю у нее телефон. На фото платье показано сзади, и оно такое же прекрасное, как и спереди. Мы решили оставить волосы распущенными, и Оливия уложила их мягкими волнами. Мое лицо повернуто в сторону, и я смотрю в зеркало, так что видно только мой профиль. Из окна льется свет, и платье по-настоящему сияет.

– Смотри, какая ты красавица, – говорит она.

Я не могу не улыбнуться. Потом вижу подпись: «Золушка собирается на свой большой бал!» – и издаю стон.

– Серьезно, Лив! Золушка? Вы что, вдруг стали моими злыми сводными сестрами?

– Только если это будет означать, что мы тоже едем на бал, – говорит Эдди.

И тут начинают сыпаться комментарии. Бо́льшая часть их – о том, как здорово я выгляжу, но замечаю, что Гриффина уже отметили дважды. И снова издаю стон.

Когда приходит сообщение на телефон, я не удивляюсь. Открываю и читаю его последнее СМС.

ГРИФФИН: Не знаю, что происходит, но я должен поговорить с тобой. Мне нужно увидеть тебя.

Мои пальцы сжимают телефон, но я понятия не имею, что ему ответить. Стал бы он писать мне такие сообщения, если бы я сидела дома и оплакивала наши отношения? Эта мысль не дает мне покоя.

Поэтому, вместо того чтобы отвечать ему, кидаю телефон на небольшое кресло у окна.

– Ручаюсь, у бабули есть ожерелье или браслет, идеально подходящие к этому платью, – говорит Оливия и направляется к двери.

Эдди спрыгивает с кровати и идет за ней.

– О, я хочу посмотреть!

В первый раз за весь день я остаюсь одна. Смотрю на телефон и понимаю, что с утра ничего не слышала от Марго.

Сажусь в кресло и открываю чат.

Я: Что случилось? Ты сегодня необычайно тихая.

Она отвечает не сразу, что меня беспокоит. Откинувшись в кресле – аккуратно, чтобы не испортить прическу, – я гипнотизирую телефон, пока мое внимание не отвлекает долгий стук на улице. Выглядываю из-за занавески и смотрю на дорогу между домом бабушки и домом Уэса. Вот он, играет с баскетбольным мячом. Видимо, занимается этим уже какое-то время, потому что снял рубашку и его волосы влажные от пота. Уэс бьет по мячу несколько раз, потом бросает его. Тот залетает в корзину. Несколько раз он бьет, снова бросает. В целом у него получается отличный результат: лишь один из четырех-пяти мячей пролетает мимо цели. Каждый раз, когда он делает бросок, я не могу оторвать глаз от мускулов его спины.

Что со мной? Я только-только начала снова чувствовать себя частью «великолепной четверки». И могу все снова испортить, если буду так смотреть на Уэса.

В нашей «четверке» однажды уже была такая история, и закончилась она очень плохо. В начале девятого класса мы с Оливией решили, что обе без ума от Уэса, но, так как она поклялась, что влюблена в него сильнее, я уступила. Они пытались встречаться несколько недель, однако у них ничего не получилось. Потом они долго не разговаривали друг с другом, что было ужасно для всех нас.

Чарли собрал нашу компанию и попросил их разобраться в своих отношениях, потому что наша дружба – та ценность, которую нельзя утрачивать, и мы решили, что все будем только друзьями. С тех пор мы просто дружили.

Однако эти мысли, роящиеся в голове, когда я наблюдаю за ним… Разве такое думают о друзьях? Нет, серьезно, откуда у него эта груда мышц?

Сара заглядывает в комнату и издает пронзительный вопль:

– Софи! Ты выглядишь великолепно!

Я почти падаю с кресла. Закрываю занавески, чтобы она не узнала, что я практически пускаю слюни по полуголому и вспотевшему Уэсу. Хватаю маленькую, украшенную жемчужинами сумочку и проверяю телефон еще раз: не написала ли мне Марго? Кидаю его в сумку.

– Спасибо, Сара. Я пытаюсь собраться с духом перед вечеринкой или перед встречей со студентом, которого ты мне выбрала.

От волнения она аж трясется.

– Он здесь! Ты готова?

Мне хочется забраться в постель. Не помню, чтобы я так нервничала перед свиданием. При этом в голове то и дело всплывает список заданий Джадда.

Потом возвращаются Оливия и Эдди с ожерельями, браслетами и сережками. Когда они наконец-то решают, что я готова, Эдди командует:

– Окей, идем смотреть на этого парня!

Дом полон народа, как я и ожидала. Все хотят приобщиться к этому мероприятию. Я не знаю парня, с которым мне назначили сегодняшнюю встречу, но мне уже жалко его. Не могу себе представить, каково это – выбрать девушку для свидания на глазах у двенадцати человек.

На верхней ступеньке лестницы останавливаюсь и делаю глубокий вдох.

Холл заполнен до отказа, но я не ожидала увидеть лист для ставок, приклеенный рядом со старым портретом семьи. Рядом стоит Грэхем с двумя карандашами в руках, и он ведет себя как зазывала на ярмарке, пытающийся завлечь поиграть каждого прохожего.

Это все очень смущает.

Я спускаюсь, и парень в смокинге делает два шага мне навстречу.

Приятное удивление – это еще мягко сказано. Сара была права.

Он крут.

– Привет, меня зовут Паоло Рейс. – Он протягивает мне руку, и я беру ее. Он высокий, с большими карими глазами и слегка волнистыми черными волосами. – Ты выглядишь потрясающе.

Ладно, Сара победила. И по взглядам Чарли и Джадда видно, что они тоже это понимают.

– Спасибо. Ты тоже отлично выглядишь.

Сара ликует и широко улыбается. И Оливия, и Эдди. Конечно же, Оливия снимает все это на камеру, поэтому мне нужно быть готовой к новому потоку комментариев в соцсетях.

Паоло поворачивается к дедушке и пожимает ему руку.

– Я верну ее не слишком поздно.

Дедушка отвечает на рукопожатие и наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб.

– Ты так похожа на свою маму! Развлекайся, милая девочка!

Я не запла́чу. Не запла́чу.

Два моих дядюшки подходят к Грэхему и начинают спорить о ставках. Думаю, что, взглянув на Паоло, они решают их изменить.

– Не могу дать тебе эту, – говорит Грэхем. – Ее уже поставила тетя Келси.

Я пытаюсь не замечать, насколько нелепо звучит их разговор.

Не отпуская моей руки, Паоло проводит меня через холл, и мы выходим на улицу. Идем по тротуару к его машине, стоящей на парковке, и я бросаю взгляд на дом Уэса. Уэс по-прежнему стоит на дороге без рубашки, держит мяч у бедра и наблюдает за нами.

Мы встречаемся с ним взглядами, и он слабо кивает. Я тоже киваю ему. Паоло ждет у распахнутой передо мной двери, и я быстро сажусь внутрь.

– Знаешь, это, пожалуй, самое нервное начало свидания в моей жизни, – признается Паоло, оказавшись в машине.

– Серьезно? Я и не заметила, что ты нервничаешь, – отвечаю я. Если так он нервничает, то как же тогда он ведет себя уверенно? Невозможно представить.

Он смотрит на меня и заводит машину.

– Там было столько народа.

Я смеюсь.

– Добро пожаловать в мой мир!

Мы отъезжаем от дома бабушки. Я делаю усилие, чтобы не оглянуться и не посмотреть, стоит ли Уэс еще там или нет. Вместо этого поворачиваюсь к Паоло.

– Ладно, спрошу напрямик. Какого черта у тебя не оказалось девушки для этой вечеринки? Я должна кое-что знать?

Он смеется.

– Не в бровь, а в глаз. Мне это нравится. – Не думаю, что он скажет что-нибудь еще, но он прокашливается и говорит: – Есть одна девушка.

– Она всегда есть, – говорю я, и он снова смеется.

– Я переехал сюда, когда учился еще в средней школе, но не встречал ее до того, пока мы не начали учиться в Университете Луизианы, хотя она и живет здесь. У нас все сложно. Я подумал, что, может быть, когда мы оба будем на каникулах, некоторые наши проблемы разрешатся, но пока все идет не очень.

– Прости, – говорю я. Мне хочется добавить: «Я уверена, что все будет хорошо!», но это прозвучало бы фальшиво. И, конечно, я не в том положении, чтобы давать кому-то советы, как строить отношения.

Смотрю в окно, а Паоло бросает на меня один взгляд, второй…

– Так что там мне Сара говорила про свидания вслепую?

Отвечаю: «Все сложно», и он снова смеется.

– Я подслушала разговор своего парня с другом о том, что он хочет расстаться со мной, потому что последний год в школе должен быть веселым.

– О. Вот дурак.

– Да. И бабушка придумала такой способ меня развлечь.

Паоло останавливается на красный свет и поворачивается ко мне.

– Ну как, помогает?

Я склоняю голову.

– По-разному. У меня была пара по-настоящему странных свиданий и несколько – очень веселых. Мой бывший смотрит в соцсетях фотки, как я встречаюсь с другими парнями, и, так как я не выплакиваю все глаза по нему, он умоляет меня встретиться и поговорить. Так что, видимо, помогает.

На светофоре по-прежнему горит красный, и Паоло наклоняется ко мне чуть ближе.

– Значит, оказывается, вот что мы делаем. Мы собираемся завалить его нашими фотками с этой веселой вечеринки.

Машина сзади сигналит нам, когда загорается зеленый, и Паоло возвращает взгляд на дорогу. Я рада, что он не заметил странной улыбки на моем лице.

– Ладно, но я не хочу делать что-то такое, из-за чего у тебя возникнет еще больше проблем.

– За меня не беспокойся. Бал проходит в ее дворе. Она знает, что я готов начать все заново, как только она будет к этому готова. Я просто рад, что мне не пришлось идти на эту вечеринку одному.

Я решила, что, кто бы ни была эта девушка, она дура. Он прикольный, милый и оригинальный, а она – идиотка.

– Откуда ты сюда приехал?

– Из Кабо-Фрио – это маленький городок рядом с Рио в Бразилии.

– Ого, ничего себе! Тебе здесь нравится?

Он пожимает плечами.

– Есть вещи, которые мне нравятся, и есть то, чего мне очень не хватает, и я скучаю по дому.

Я разворачиваюсь так, чтобы видеть его лучше.

– Из всех мест на земле, которые могли бы выбрать твои родители, почему именно Шривпорт, Луизиана? Этот же вопрос мне всегда хотелось задать своему дедушке.

Паоло смеется.

– Сюда до нас переехало несколько наших родственников. Один из моих кузенов был принят в медицинский колледж при университете здоровья. Мои родители постоянно слышали рассказы о том, как здесь здорово живется, и вот переехали. Они открыли здесь ресторан, наподобие того, который был у нас дома, и дела пошли хорошо. Мама участвовала в подготовке этой рождественской вечеринки, чтобы ближе познакомиться с местными жителями, и теперь она член этой организации или что-то в этом роде.

В сумочке пищит мой телефон.

– Извини, я жду сообщение от сестры. Через несколько недель она должна родить своего первенца и сейчас лежит на сохранении.

– С ней все нормально?

– Надеюсь, – бормочу я и открываю ее СМС.

МАРГО: Оливия прислала мне твою фотку. Ты такая красавица!

Я: С тобой все хорошо? От тебя весь день не было сообщений!

МАРГО: Все хорошо. Пришлось снова идти к врачу. Но я уже дома. Просто устала. Пришли мне несколько фото с вечеринки. Повеселись от души!

Я: Ладно.

Уже кладу телефон обратно в сумочку, как раздается сигнал входящего сообщения. Но оно не от Марго.

ДЖАДД: Не забудь о заданиях.

Я закатываю глаза и убираю телефон в сумку.

– Знаешь, есть еще одно дело, с которым ты можешь мне помочь.

* * *

Паоло говорит, что тема вечеринки в этом году – «Почувствуй ритм», так что будет что-то связанное с музыкой. Но я никак не ожидала увидеть группу поющих Элвисов, столпившихся на обочине. Мы едва успеваем выйти из машины, как она уносится прочь. С одной стороны дороги стоит стол, а за ним – женщина, одетая в стиле молодой Мадонны. Она взвизгивает при виде Паоло:

– Ты приехал! – потом смотрит на меня и снова взвизгивает: – Сара говорила, что ты восхитительна, и была права!

Паоло поворачивается ко мне.

– Софи, это моя мама, Рия.

– Но сегодня вечером можешь звать меня Мадонна! – Она цепляет нам на запястья браслеты и обнимает Паоло через стол. – Веселитесь!

Мы проходим мимо Элвисов, горланящих Hound Dog, и останавливаемся перед маленьким, очень маленьким домом рядом с огромной группой людей. Это даже не дом. Это больше похоже на коробку с дверями на входе. И мы все столпились около них.

– Что это?

Паоло смеется.

– Лифт.

Я оглядываюсь, но вокруг больше ничего нет.

– А куда он едет?

Паоло сжимает мою руку.

– Увидишь.

Когда дверь открывается, мы видим внутри человека – точную копию солиста группы «Аэросмит». Он придерживает двери и спрашивает:

– Едете вниз?

Я хихикаю, и все заталкиваются в лифт. Двери закрываются, и копия Стивена Тайлера начинает петь Love in a Elevator. Его голос – тоже совершенная копия оригинального исполнения.

– Мы еще не зашли внутрь.

Двери лифта открываются, и я прижимаюсь к Паоло, боясь, что меня оттеснит от него толпа. Здесь полно народа, но потолки такие высокие и помещение такое огромное, что ощущения замкнутого пространства нет.

– Много лет назад здесь было здание, но оно полностью разрушилось, – поясняет Паоло. – Это помещение кто-то заново обустроил лет десять назад.

Столько всего происходит одновременно, что я просто не могу сразу все это переварить. Пространство поделено на секции наподобие комнат. В каждой секции – своя музыкальная тема.

– Давай посмотрим все, – говорит Паоло и тянет меня дальше.

Обслуживающего персонала здесь не меньше, чем гостей. В зоне пятидесятых много девушек в юбках-солнце, танцующих с парнями в кожаных пиджаках, в холле – огромные маски с нарисованными лицами музыкантов группы KISS, в фиолетовой от пола до потолка комнате – двойник Принса, громко распевающий «Little Red Corvette»… В итоге мы проходим через десять разных постановочных зон, в каждой из которых свой аниматор: девушка на ходулях, акробаты и даже глотатель огня.

Но больше всего меня потрясает главный зал. Здесь организован настоящий карнавал. Все сверкает и переливается в темных неоновых лампах. С качелей, болтающихся в воздухе, свисают девушки, а парни прыгают с одного шеста на другой. Никогда прежде ничего подобного я не видела.

Иду за Паоло к круглому столу с десертами. На нем на животе лежит женщина, одетая в крошечное красное бикини. Она служит живым подносом для миниатюрных капкейков. Пирожные расставлены на ее спине, ногах и даже ягодицах. Она подпирает подбородок руками и оборачивается, чтобы посмотреть на меня и Паоло.

– Советую взять «красный бархат». Они греховно прекрасны, – говорит она, посылая нам воздушный поцелуй.

Паоло смеется, потом подталкивает меня к столу.

– Похоже, мы сможем выполнить одно из заданий!

Он вытаскивает свой телефон, а я крошечными шажками подхожу к столу. Люди вокруг меня забирают с женщины капкейки и позируют для фотографий. «Это всего лишь капкейк», – говорю я себе. К тому же он завернут в бумагу, так что никакого контакта с кожей нет.

Как ни странно, я рада, что Джадд написал эти задания, так как они стали для нас своеобразным руководством к действию. Но, конечно, я никогда ему об этом не скажу.

Оглядываюсь, чтобы убедиться, что Паоло готов снимать. Он поднимает вверх большой палец. Я быстро хватаю шоколадный капкейк с ее талии. Все пирожные «красный бархат» расставлены на ее заднице, и я просто не могу себя заставить прикоснуться к ним – неважно, какие бонусы мне за это светят.

Поднимаю капкейк и улыбаюсь в камеру, потом кладу его в рот. Может быть, я и не хочу выполнять эти задания, но ни за что не собираюсь проигрывать. Джадд сказал, что, если я не выполню их все, мне придется второй раз идти на свидание с Тысячеруким Гарольдом. Оливия, которая переписывалась с ним от моего имени, заставила Джадда пообещать промчаться по бабушкиной улице голышом – в одном лишь колпаке Санты и с улыбкой на лице, – если я выполню все его задания. Честно говоря, в этой игре мы все – проигравшие.

– Одно сделано, осталось девять, – улыбаясь, говорит Паоло. – Серьезно, я мечтаю посмотреть, как ты будешь крутиться на шесте. Кажется, я видел его в комнате хеви-метал.

– Рада, что ты получаешь удовольствие, – говорю я, когда он тащит меня в другую зону.

Девушка на столе кричит нам вслед:

– Можете в любое время вернуться за добавкой!

* * *

До рассвета я успеваю выполнить все задания, включая участие в конкурсе лимбо, пение на сцене с бэк-вокалистами и танцы-свинг с одним из Элвисов. Кроме того, мы выложили тонну фоток в моем «Инстаграме». У меня двенадцать непрочитанных сообщений от Гриффина.

Выйдя на улицу, мы садимся на скамейку в ожидании, когда парковщик вернет нам машину Паоло. Здесь блаженно тихо по сравнению с тем, что творится в подвале.

Паоло толкает меня плечом.

– Получилось гораздо веселее, чем я ожидал. Видимо, свидание с Тысячеруким Гарольдом было настолько ужасным, что тебе совершенно не хочется повторения.

Я толкаю его в ответ.

– Ты даже представить себе не можешь. Не могу поверить, что согласилась проделать все это. Это так на меня непохоже.

– Думаю, это восхитительно. И, наверное, твой бывший мешал тебе, не давал этой веселой части твоей натуры раскрыться. Я волновался, когда подружка моей младшей сестры сказала, что хочет устроить мне свидание вслепую, но все прошло классно.

У меня снова пищит телефон, и мы оба смотрим на экран. Тринадцатое сообщение от Гриффина.

– Миссия выполнена, – говорит Паоло.

Я киваю, а потом смотрю на него.

– Ничего из того, что было, не повлияет на твои отношения с девушкой, которая тебе нравится, правда? – Я действительно не хочу, чтобы она расстраивалась, глядя на наши фотки.

– Нет, она тоже была здесь сегодня. Мы поговорили, пока ты пела «Stop! In the Name of Love» на сцене с Supremes. – Он снова смеется. – Я объяснил ей, что происходит, и полагаю, что получил от нее дополнительные очки в свою пользу за то, что помог тебе.

– Хорошо! Рада, что смогла помочь, – отвечаю я. И на самом деле так думаю. Паоло – по-настоящему классный парень. Надеюсь, девушка пришла в себя и быстро приберет его к рукам.

К тому моменту, когда Паоло оставляет меня у бабушкиного дома, я чувствую себя совершенно измученной. И ноги безбожно гудят.

Чего я не ожидала увидеть, так это Чарли, Уэса и Джадда, которые спрыгивают с крыльца и показывают, как я пела песню с бэк-вокалистками Supremes.

– Только не говорите мне, что я пела так бездарно, – говорю я.

Чарли смотрит на часы, вытаскивает лист бумаги из заднего кармана джинсов, а потом издает стон.

– О, сегодня выиграл дядя Ронни.

– Ты была восхитительна, – говорит Джадд, – особенно когда скакала в седле на быке. Правда восхитительно.

– Рада, что смогла повеселить тебя, – отвечаю я. Честно говоря, эти задания позволили мне пережить эту ночь.

– Не знаю, чему ты так радуешься, Джадд. Это же значит, что ты проиграл, – говорит Уэс.

– Увидеть меня бегущим голышом по улице – это победа для каждого.

– Только позаботься о напоминании, чтобы меня точно не было здесь, – предупреждает Чарли.

– И меня, – говорит Уэс.

Я поднимаю руку.

– И меня.

Чарли и Джадд заходят обратно в дом, споря о том, как должен проходить забег, а Уэс садится на верхнюю ступеньку, и я сажусь рядом с ним.

Его плечо почти касается моего. Я вытягиваю ноги и сбрасываю туфли.

– Господи, как хорошо.

– Ты прекрасна, – говорит Уэс, толкая меня плечом.

– Спасибо, – отвечаю я, толкая его в ответ.

Уэс откидывается назад и опирается на локти.

– Итак, если бы тебе пришлось оценивать твои свидания: какое было лучшее, а какое – худшее?

Я разворачиваюсь на ступеньке так, чтобы смотреть ему в лицо.

– Конечно, Гарольд – это самое ужасное. И дело не только в нем, но вообще в целом. То есть любое свидание, на котором козлы поедают твою одежду, автоматически в проигрыше. – Уэс смеется, а я продолжаю: – На первом месте, хм-м-м… Мне было очень весело на первом свидании, с Сэтом. И сегодня ночью тоже было грандиозно.

У Уэса на лице притворно-негодующее выражение.

– Значит, свидание с Джаддом не на первом месте? Я потрясен.

– Да, это звучит ошеломительно, знаю.

– А кто из парней лучше всех целуется? Ставлю на Тысячерукого.

Я опускаю голову, чтобы он не видел моего смущения.

Он наклоняется вперед и пытается поймать мой взгляд.

– Не говори мне, что все эти свидания не заканчивались поцелуем с пожеланием спокойной ночи.

Я выпрямляюсь, и он оказывается совсем близко. Я игриво толкаю его плечо и на мгновение задерживаю руку. Прежде чем успеваю убрать ее, его рука накрывает мою. Мы оба удивлены, но ни он, ни я не двигаемся. Уэс смотрит на мои губы и сжимает мою руку. Я ловлю себя на том, что наклоняюсь к нему еще ближе.

Сигнал предупреждения звенит в моей голове, но я не могу остановиться.

Меня останавливает звук открывающейся позади нас двери.

Я отшатываюсь, едва не падая со ступеньки, на которой сижу. Мы оба выглядим потрясенными тем, что почти случилось.

Я смотрю на дверь и вижу бабушку, на ее лице обеспокоенное выражение. Я встаю и чувствую Уэса позади.

– Это не то, что… – начинаю я, но бабушка останавливает меня, ее лицо смягчается.

– Я только что разговаривала с твоей мамой. Они положили Марго в больницу. Схватки не прекратились, и отечность усугубляется.

Живот скручивается от страха, и мне требуется несколько секунд, чтобы переварить то, что она сказала.

– С ней все нормально? И с ребенком? Слишком рано. У нее до срока еще шесть недель!

Бабушка обнимает меня.

– Это не очень хорошо, конечно, но она в порядке. И ребенок – тоже.

Она ничего больше не говорит, но я чувствую: просто потому, что больше ничего говорить не хочет.

Четверг, 24 декабря

Свободный день

Я практически не спала прошлой ночью. Поговорить с Марго не было никакой возможности, но она прислала мне сообщение с просьбой не волноваться. Я недолго говорила с мамой, и она твердила одно и то же: все будет хорошо.

Оливия спит в большой постели для гостей вместе со мной. В комнате по-прежнему темно, и только слабый желтый свет, просачивающийся сквозь плотные занавески, подсвечивает коллаж из фото в рамках на противоположной стене.

Моя бабушка делала портреты всех своих внуков в двухлетнем возрасте. Мы все одеты в модные наряды, на которых наши имена выведены монограммой. Будто она заранее знала, что вся стена будет заполнена до отказа. Мои глаза перебегают с одной стороны на другую, останавливаясь на Марго. Ее темные волосы здесь еще короткие, и она вся в кудряшках. Улыбка широкая, а в глазах – пляшущие чертики. Интересно, ребенок Марго будет похож на нее в этом возрасте?

В горле застревает комок. Я не могу больше лежать в этой кровати.

Я выскальзываю из-под одеяла, стараясь не разбудить Оливию, и на цыпочках выхожу из комнаты. В доме тихо. Прохожу мимо комнаты, в которой спят мои младшие кузены, и улыбаюсь, замечая путаницу переплетенных рук и ног. Я скучаю по тем беспечным дням, когда нашей самой большой заботой было не лечь на ночь с краю кровати, откуда можно легко во сне упасть на жесткий деревянный пол, без подушки и одеяла. Сейчас так упал мой маленький кузен Уэбб.

Я вытаскиваю два одеяла из-под дивана и одним укрываю Уэбба, а другое беру с собой на крыльцо. Завернувшись в одеяло, сажусь на предпоследнюю ступеньку, опираюсь спиной на верхнюю и наблюдаю, как небо меняет свой цвет с темно-синего на теплый желто-оранжевый, и наконец вижу первые лучи солнца, выходящего из-за горизонта. Воздух все еще довольно холодный – я вижу облачка пара от своего дыхания, но мне не холодно в теплом толстом одеяле.

Смотрю на соседний дом.

Наверно, хорошо, что нас остановили, прежде чем мы совершили глупость. У него есть подружка, у меня – самый разгар нервного расставания со своим парнем и калейдоскоп свиданий с половиной города. Но я все равно чувствую сожаление.

Спокойное утро вдруг портит рев двигателя. Когда я замечаю знакомую машину у бордюра, мое умиротворенное состояние улетучивается без следа.

Только что перед домом моих бабушки и дедушки припарковался Гриффин.

Я замираю на ступеньке, наблюдая, как он выходит из машины и идет по брусчатой дорожке. Он идет с опущенной головой и, видимо, что-то бормочет себе под нос. Пока он не видит меня, я пользуюсь возможностью рассмотреть его. Каштановые волосы уже сильно отросли, и, похоже, он спал в той же одежде, которая сейчас на нем. Меня накрывает волна боли точно так же, как в прошлую пятницу на вечеринке у Мэтта.

Когда он наконец поднимает голову, при виде меня так пугается, что отпрыгивает назад и громко вскрикивает. Так громко, что будит соседей.

Я не могу отвести взгляда от него. Даже после всего того, что произошло, мое сердце начинает биться быстрее и ладони становятся влажными.

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я наконец.

Гриффин делает несколько шагов ко мне, но останавливается.

– Ты не разговариваешь со мной. Я ждал, сколько мог. Мне нужно с тобой поговорить.

Я поплотнее заворачиваюсь в одеяло. Новости о Марго совершенно выбили меня из колеи, а приезд Гриффина лишь усилил раздрай в душе. Часть меня знает, что облегчить ситуацию можно очень легко – просто позволить ему обнять меня и прогнать грусть, которая поселилась в моей душе, в самом сердце. Легко избегать его, когда он находится в тридцати милях отсюда, но как же трудно видеть его грустное лицо так близко – я даже не думала, что это будет настолько тяжело.

– Я говорила, что пока не готова разговаривать с тобой.

Гриффин ставит одну ногу на нижнюю ступеньку, но я вытягиваю руку вперед, останавливая его, прежде чем он успевает подойти ближе ко мне.

Он засовывает руки в карманы и тяжело вздыхает.

– Пожалуйста, Софи, дай мне десять минут.

– Ты можешь сказать все, что хочешь сказать, но говори с того места, где стоишь.

Я встаю и поднимаюсь на верхнюю ступеньку. Мне нужна дистанция, чтобы разобраться в том, что творится сейчас в моей душе.

– Я свалял дурака, Софи. Я понял это в тот момент, когда увидел твое лицо.

Я разворачиваюсь, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

– Я слышала твой голос. Я слышала в нем сильное разочарование оттого, что я не уехала из города. А ты говоришь мне, что через десять секунд все изменилось?

Он откидывает голову и вытаскивает руки из карманов.

– Я говорю, что схожу с ума, что я не в себе с того момента, когда ты уехала от Мэтта, что я вижу твои фотки с другими парнями и у меня руки чешутся открутить им башку. Я хочу знать: что происходит, что это за фотка, где ты едешь на заводном быке в длинном вечернем платье? А потом эта безумная фотка с… – он размахивает руками, пытаясь подобрать слова, – огоньками! – наконец выкрикивает он.

– Значит, тебе надоело смотреть мои фотки, – с нажимом добавляю, – на которых я веселюсь?

Он делает глубокий вдох и начинает расхаживать туда-сюда по дорожке.

Я сажусь на верхнюю ступеньку.

– Думаю, ты хочешь вернуть меня только потому, что видел меня с другими парнями. Захотел бы ты вернуть меня, если бы последние пять дней я сидела дома вся в слезах и никуда не выходила?

Он морщит лоб.

– Я писал тебе, что хочу поговорить с тобой, до того, как увидел твою первую фотку с кем-то.

– А что насчет того, что ты сказал в тот вечер? О том, что выпускной год должен быть веселым?

Он нервно проводит рукой по волосам.

– Я не знаю. Мы оба были так сосредоточены на учебе, что все остальное отошло на задний план. Но чем ближе выпускной, тем больше я начал задумываться о том, что мы упускаем. Этот год совсем скоро закончится, все изменится, и я просто не знаю…

Тяжело слушать то, что он говорит. Но еще труднее осознавать, что в его словах есть истина. Последняя неделя в компании Оливии, Чарли и Уэса напомнила мне о том, что я раньше была совсем другая. Когда мы были «великолепной четверкой», жизнь была веселой и легкой. Но как-то невзначай учеба, кружки́, стремление сделать идеальный табель вытеснили все остальное. Меня занесло в другую крайность.

И хотя отчасти я верю, что Гриффин скучал по мне, не думаю, что то, о чем он говорит, на самом деле изменилось.

– Слышать твои слова было очень тяжело, но это заставило меня начать думать, – наконец говорю я. – Видимо, нам обоим нужно хорошо подумать о том, что происходит между нами.

Он поднимается на одну ступеньку.

– Я не могу видеть тебя с другими парнями, но дело не только в этом. Не выбрасывай на помойку то, что было между нами. Мы вместе можем с этим справиться. – Его голос становится громче, и я не могу не оглянуться на входную дверь.

Кажется, что вернуться в то, что было раньше, очень легко. Просто сказать «да», и все. Но надолго ли это сделало бы его счастливым? И могу ли я вернуться в прежние отношения как ни в чем не бывало?

– Все в порядке?

Мы оборачиваемся и видим Уэса, который стоит на траве в нескольких шагах от нас. Он одет в серые пижамные штаны в мелкий рисунок из колпаков Санты и ярко-красную футболку. Даже в том напряжении, в котором я нахожусь от разговора с Гриффином, мне хочется рассмеяться над его праздничным нарядом.

Его глаза перебегают с меня на Гриффина и обратно на меня.

– Я слышал крик, – говорит он.

Гриффин закатывает глаза.

– Да, дружище, все в порядке. Мы просто разговариваем.

Уэс смотрит на меня. Я слегка киваю ему.

– Можно нам побыть наедине? – спрашивает Гриффин.

– Если вы хотели побыть наедине, не нужно было кричать так громко, что было слышно в соседнем доме.

Гриффин выглядит смущенным.

– Это один из твоих кузенов?

Ха, я знаю, что у меня большая семья, но мы были вместе целый год, и за это время можно было узнать мою семью получше.

– Нет, Уэс – мой старый друг.

И потом я вижу, что Гриффин узнал его.

– Фотка, где ты танцуешь с ним.

Я киваю и смотрю на Уэса.

– Все в порядке. Мы просто разговариваем.

Уэс стоит еще несколько секунд, потом разворачивается и идет к своему дому, но вдруг останавливается и спрашивает:

– Что-нибудь слышно о Марго и ребенке?

Гриффин вскидывает голову.

– Что-то случилось?

– Ее положили в больницу, – отвечаю я, затем поворачиваюсь к Уэсу. – Пока никаких новостей. Они пытаются снять отеки и остановить схватки.

Уэс слегка улыбается мне.

– Она крепкий орешек. Уверен, что все будет хорошо.

И уходит.

Разговор о Марго немного снижает градус напряженности между мной и Гриффином. Он садится на нижнюю ступеньку.

– Прости, Соф. Я понимаю, как ты переживаешь.

Я бормочу в ответ «спасибо», и мы снова впадаем в неловкое молчание. Наконец Гриффин говорит:

– Все, что я прошу, – это дать нам шанс. Я не хочу, чтобы наши отношения прекратились.

– Тебе придется дать мне время подумать об этом. Столько всего произошло за последние несколько дней. Я не могу так сразу ответить.

Он кивает.

– Ты собираешься продолжать ходить на свидания, пока живешь здесь?

Вспоминаю список на кухне. Я могу положить этому конец, сказать бабушке, что мы с Гриффином пытаемся наладить отношения. Но что-то удерживает меня. И я рассказываю Гриффину про бабушкин план.

И, конечно, это не делает Гриффина счастливым.

– Значит, даже несмотря на то что я здесь и говорю тебе, что хочу вернуть тебя, ты все равно намерена сходить еще на шесть свиданий?

Смотрю ему прямо в глаза.

– Я чувствую, что за последние четыре дня узнала о себе больше, чем за последние четыре года. Не то чтобы я мечтала об этих свиданиях, но мне нужно закончить то, что я начала.

Вот он, момент истины. Либо он примет то, что я сказала, либо уйдет. Не знаю, почему я не могу решить, какой вариант мне больше понравится.

Гриффин быстро встает, едва не падая. Он ходит взад-вперед по тропинке перед домом, словно пытаясь уложить мои слова в своей голове. Наконец останавливается и поворачивается ко мне.

– Думаю, мы оба обленились. Если ты посмотришь на наши первые фотки, то, думаю, вспомнишь, что тогда была не меньше счастлива, чем на тех фотках, которые выкладываешь теперь. И я думаю, мы можем вернуться в то время. По крайней мере, мне этого хочется.

Я хочу что-то сказать, даже не очень понимая, что, но он поднимает руку, останавливая меня.

– Но я согласен, что тебе нужно завершить начатое. Потому что ты должна быть на сто процентов уверена, что я – тот человек, который тебе нужен.

Он разворачивается, идет обратно к машине и уезжает, прежде чем я успеваю до конца осознать то, что он сказал.

Он прав? Я продолжаю думать о том, насколько отличались последние несколько дней от моей обычной жизни. Но что если это только потому, что я по-настоящему не помню, как все у нас было в самом начале? Честно ли сравнивать волнение первых свиданий со спокойной близостью, возникающей в длительных отношениях?

Только встав, чтобы зайти в дом, я замечаю Уэса, сидящего на ступеньках крыльца и смотрящего на пустую улицу.

* * *

День все тянется и тянется. Я не выпускаю телефон из рук и уже практически протоптала дорожку на полу в кухне.

Бабушка поглядывает на меня со своего места за стойкой, но не говорит ни слова. Нам обеим нужно было выйти на работу на несколько часов, но мы не в состоянии находиться там, пока ждем новостей о Марго. Вместо этого она продолжает отмерять ингредиенты и выбирать продукты для завтрашней грандиозной трапезы, а я продолжаю накручивать круги по кухне.

Эта тишина убивает меня. Я уже несколько раз разговаривала с мамой, но все, что я слышу от нее, – это «ничего нового».

– Разве ты сегодня не договаривалась пообедать с другом Оливии? – спрашивает бабушка.

– Договаривалась. Но я отменила встречу. Не могу сегодня пойти на ланч.

Бабушка хмыкает, но не смотрит на меня.

– Мне нужно, чтобы ты сбегала в магазин за несколькими продуктами, – говорит она наконец.

Поворачиваюсь к ней. Я не могу идти в магазин, так как должна оставаться здесь и ждать маминого звонка.

– Что тебе нужно?

– Чтобы ты отвлеклась.

Я закатываю глаза и начинаю снова кружить по кухне.

– Прямо сейчас я никуда не пойду.

Спустя час раздается звонок. От неожиданности и испуга я роняю телефон и долго ищу его под столом.

На экране высвечивается «мама».

– Да, – еле выговариваю я. Такое ощущение, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

– Соф, – говорит она, – Марго забрали в операционную. Через несколько минут сделают экстренное кесарево.

Голос у мамы мрачный. Бабушка замирает.

– Она в порядке? А с ребенком все будет хорошо? – я едва выдавливаю из себя слова.

– Врачи сказали, что для Марго безопаснее родить, чем пытаться остановить схватки. Там дежурят неонатолог и медсестра, которые перевезут ребенка в свое отделение, и много врачей и медсестер присматривает за Марго, поэтому будем надеяться, что все будет хорошо.

Не говоря уже о том, что схватки начались слишком рано и до сегодняшнего утра Марго пыталась сохранить беременность до срока родов, разве ребенок уже готов родиться?

Даже при том, что я напугана до смерти, ощущаю внезапную дрожь, прокатившуюся по мне. Не могу поверить, что Марго вот-вот станет мамой, а я – тетей!

– Позвонишь, когда что-нибудь узнаешь?

– Конечно. Я скоро позвоню, – говорит мама.

– Ладно. Скажи Марго, что я люблю ее и не могу дождаться встречи с малышом!

– Милая, я передам ей.

И она вешает трубку.

Я хватаю бабушку.

– Можно ли быть одновременно напуганной и приятно взволнованной?

Она подходит ко мне сзади, откидывает мои волосы и наматывает их на свою руку – так она обычно делала, когда я была маленькой. Она отвечает мне мягким голосом:

– Я так чувствовала каждый раз, когда рождались мои дети и внуки… а теперь вот и правнук! Удивительно, на что способна медицина в наши дни. На шесть недель раньше, но неслыханным это не назовешь.

– Знаю, – бормочу я. – Но мы даже не успели сделать вечеринку в честь предстоящего рождения. Марго хотела отметить на первой неделе после Рождества.

– Ну, тогда, как только узнаем, кто родился – мальчик или девочка, – пойдем в магазин.

Я клялась, что не зайду ни в один магазин накануне Рождества, но теперь есть все основания передумать.

Бабушка возвращается к плите, а я продолжаю гипнотизировать телефон.

– Ты в первый раз станешь прабабушкой, – говорю я. – Мне даже не приходило это в голову, пока ты не сказала. – Каково это – чувствовать себя прабабушкой?

Бабушка оборачивается ко мне.

– Это звучит просто невероятно. – Ее лицо сияет. – А ты впервые станешь тетей Софией!

– «Тетя София» звучит слишком формально. Малыш сможет называть меня просто Софи.

– У меня была тетя Джуди, которая была совсем малышкой, и мы звали ее тетя Джу-Джу. Так что, может быть, тебя будут звать тетя Со-Со!

Звучит, конечно, глупо, но я улыбаюсь, представляя пухлого малыша, который смотрит на меня и тянет ко мне ручки, чтобы тетя Со-Со взяла его на руки.

На телефон приходит сообщение, и я подпрыгиваю на стуле.

– Это девочка! – кричу я.

Бабушка всплескивает руками, и я вижу слезы у нее на глазах.

– Девочка! Как чудесно!

– Мама говорит, что ребенка перевезли в неонатальное отделение, так что она пришлет фотографию малышки, как только удастся ее сфотографировать.

– Ей уже дали имя? – спрашивает бабушка.

Я пишу вопрос маме.

Внутри все дрожит от радости, и вскоре приходит ее ответ.

Я так потрясена, что едва могу выговорить: «Анна София».

Я тронута до глубины души. Эту сладкую малышку назвали моим именем, а я даже не знаю, как она выглядит.

* * *

– Какой размер вам нужен? – спрашивает меня продавщица. Мы с Оливией пришли в магазин детской одежды в центре города. Слава богу, здесь в канун Рождества немного людей. Что ж, для нас это даже лучше.

– Она родилась сегодня, но раньше срока. Только пять фунтов[3].

Продавщица округляет глаза.

– Пойдемте со мной. У нас есть отдел для недоношенных детей, думаю, там найдется подходящий размер.

Мы с Оливией держим в руках малюсенькие рубашечки.

– Серьезно, я могла бы снять одежду с одной из моих старых кукол, и она бы оказалась ей впору.

– Знаю, – отвечаю я. – Эти малышки умещаются на моей ладони.

Потом она отвлекается на стенд с изделиями для грудного вскармливания.

– Как думаешь, Марго понадобится крем для сосков? – спрашивает она со смешком.

– Это уж пусть она сама себе покупает. И серьезно, после всего этого будет просто чудо, если я вдруг решусь на ребенка.

– Ну, будет чудо, если Джейк однажды найдет кого-нибудь, кто пожелает выйти за него замуж, поэтому тебе, возможно, придется поделиться Анной и позволить мне быть ее тетей тоже. Она может быть моим единственным шансом.

Я смотрю на Оливию.

– Конечно, я смогу поделиться ею с тобой.

Мы стоим близко друг к другу, и она обнимает меня и крепко прижимает к себе.

– Мы будем лучшими тетушками на свете. Не как тетя Патрисия.

Я склоняю к ней голову.

– Или тетя Мэгги Мэй.

Она смеется.

– Точно не как она.

В итоге мы берем три мягкие рубашечки с эластичной вставкой внизу и супермягкое розовое одеяльце.

– Завернуть вам все это? – спрашивает продавщица.

– Да, пожалуйста, – отвечаю я.

Пока мы ждем, Оливия находит миниатюрный костюмчик капитана болельщиков Университета Луизианы.

– Я забыла спросить, как прошло свидание со студентом прошлой ночью, – говорит она и вопросительно вскидывает брови.

– Это была чудесная вечеринка!

– Я видела все фотки, но он тебе понравился? Он сказал, что хочет снова встретиться? – спрашивает она.

Я качаю головой.

– Нет, у него уже есть девушка.

Оливия выглядит разочарованной.

– Ничего себе.

Я открываю было рот, чтобы рассказать ей про Уэса, но тут же передумываю. Что сказать? Я рада, что мы наконец-то восстановили нормальные отношения, И что, теперь я все это разрушу, начав тему про почти состоявшийся поцелуй с Уэсом? И не надо забывать, что у него есть подружка… Думаю, что есть. А меня очень смутил мой бывший парень.

Да, наверно, будет лучше держать все это при себе.

Продавщица возвращается с завернутыми подарками, и мы уходим из магазина. Сев в машину, я рассматриваю фотографию, которую прислала мне Марго. Насколько я жаждала увидеть свою племянницу, настолько же тяжело мне сейчас смотреть на нее. Я представляла ее завернутой в белое одеяльце с нарисованными на нем розовыми и голубыми следочками, мирно спящей, с розовыми щечками и пухлыми губками. От изображения, которое прислала Марго, у меня подступают слезы.

Одеяльце на месте, но Анна лежит на нем в одном подгузнике на спине, ручки и ножки раскинуты в стороны, и вся она обвита какими-то трубочками, проводами и еще бог знает чем. Даже в носу торчит тоненькая прозрачная трубочка – для подачи кислорода, как я догадываюсь, – и на щечке приклеен пластырь, чтобы трубочка держалась на месте. К одному запястью привязан идентификационный браслет, а на другом – совсем крошечная манжетка для измерения кровяного давления.

Я приближаю лицо Анны и улыбаюсь, когда вижу темные волосы на ее головке. Муж Марго – блондин и бледнокожий, и я втайне надеялась, что она пойдет породой в нашу семью. Ее глаза закрыты, все лицо выглядит опухшим, но она прекрасна.

Не могу дождаться, когда увижу ее.

Марго написала короткое сообщение: только то, что она устала и измучена, а Анна вроде бы «неплохо». Это, конечно, не то слово, которое я бы хотела услышать для описания здоровья моей новорожденной племянницы. Мама сказала, что им позволили пока только один раз зайти посмотреть на малышку, но они надеются, что смогут скоро увидеть ее снова.

Остановившись на красный свет, Оливия перегибается через сиденье, чтобы посмотреть фотографию, и я поворачиваю к ней экран телефона.

– Она кажется такой маленькой, – говорит Оливия. – В смысле, что она занимает лишь треть своего кювеза.

– Я обещала Марго, что приеду, как только ребенок родится. – И потом говорю мысль, которая сидит в моей голове с момента, когда я получила первое сообщение от мамы. – Я думаю о том, чтобы поехать к ней.

– Сегодня? Прямо сейчас?

Я пожимаю плечами.

– Я просто чувствую, что мне нужно быть там.

Я уже говорила об этом маме, но она не разрешила мне приезжать.

Оливия вскидывает левую бровь – только левую – и бросает на меня тот самый взгляд.

– Знаешь, я завидую тебе, что вот ты можешь сделать это, а я – нет, – говорю я.

– Звучит так, будто у тебя созревает план.

Я пожимаю плечами.

– Может быть, – я замолкаю, а потом добавляю: – Мои родители не хотят, чтобы я приезжала, потому что в канун Рождества на дорогах столпотворение. Малышка в детской реанимации, и поэтому никто не даст мне подержать ее на руках, и так далее, и тому подобное… Но я думаю, что смогу попасть туда, увидеть Марго и Анну и выйти оттуда так, чтобы родители меня не заметили.

Глаза Оливии округляются.

– Постой, – говорит она, отрывая взгляд от дороги. – Давай обсудим это. Они в больнице Лафайетт, верно? Значит, это туда три часа езды и обратно. Плюс около часа ты там пробудешь, значит, здесь тебя не будет семь часов. И это, если все пойдет по плану. Как ты собираешься прятаться от бабушки так долго? И вдруг, когда ты приедешь туда, твоя мама будет сидеть в палате Марго? Может получиться так, что ты приедешь туда и так и не увидишь ее. Или угодишь в грандиозный скандал.

Я думала обо всем этом. И тем не менее…

– Если я уеду в девять вечера, то приеду в больницу к полуночи. Я не буду там долго. Хочу только взглянуть на них. Папы и мамы там не будет, потому что на ночь с Марго остается Брэд. А потом поеду обратно. И вернусь до рассвета.

Видно, что Оливия собирается отговаривать меня, поэтому я добавляю:

– Ты могла бы прикрыть меня. В доме будет полно народа, и ты отвлечешь их. Никто не хватится меня.

Она глубоко вздыхает.

– Ты не можешь ехать одна. Это небезопасно. Тебе придется всю ночь быть за рулем. – Она берет свой телефон и звонит Чарли по громкой связи.

– Привет, – голос Чарли заполняет тесное пространство машины.

– Твоя бестолковая кузина замыслила бестолковый план, и ей нужна наша помощь, – говорит Оливия.

Я закатываю глаза.

– Я ничего не буду делать для Злодеек Джо, и ты знаешь это.

Мы обе смеемся.

– Не для них, – говорит Оливия. – И оставайся на линии. Я добавлю к вызову Уэса.

Хочу возразить и уже открываю рот, но Чарли опережает меня:

– Он рядом со мной. Включаю громкую связь.

– Итак, – продолжает Оливия, – Соф одержима идеей улизнуть сегодня из дома и поехать в больницу, чтобы увидеть Марго и Анну, а потом вернуться обратно. Хочу вам сообщить, что мы все едем с ней, чтобы она не убилась по дороге, уснув ночью за рулем.

– Нет. Подожди, вам необязательно это делать, – возражаю я, но Оливия отмахивается от меня.

– Только, чур, я ставлю музыку, – говорит Чарли. – И выставляю температуру в машине. Не собираюсь всю дорогу потеть. Никаких возражений.

Мы с Оливией обмениваемся взглядами.

– Во сколько мы выезжаем? – спрашивает Уэс.

– Около девяти. После ужина у бабушки не будет повода нас искать.

– Я буду готов, – говорит Уэс.

– Я тоже, – поддакивает Чарли. – Этот план напоминает мне прежнюю Софи. Мне нравится.

* * *

В день Рождества мы по традиции садимся в полдень за стол. Традиционная трапеза состоит из индейки с соусом, зеленой фасоли и запеканки из сладкого картофеля. Однако канун Рождества – это совсем другое дело.

Бабушка обожает праздновать с учетом наших сицилийских корней, поэтому шведский стол, который она накрывает в этот день на кухне, включает: несколько разных видов пасты, баклажаны, фаршированные артишоки и оладьи панелле[4], обязательно – нарезку из разных видов салями и сыра, сушеные фрукты и оливки, а еще печенье с инжиром, миндальное печенье и канноли[5]. Столы накрыты красными скатертями, а в центре стоят маленькие вазочки с белыми пуансеттиями. Тихо играют рождественские песни, все они – на итальянском языке и были записаны, наверное, годах в пятидесятых.

Джейк и Грэхем заходят в кухню и останавливаются рядом с нами.

– Я слышал, что этот болван был здесь сегодня утром, – говорит Джейк, откусывая печенье.

Первым делом Уэс рассказал Чарли о том, что приезжал Гриффин. Чарли рассказал бабушке, и это все, что было нужно, чтобы сарафанное радио ожило.

– Да. Он хотел поговорить.

Грэхем закатывает глаза.

– Мне он никогда не нравился.

– Я тебя умоляю, – вздыхает Оливия. – Ты его почти не знал.

– Скажем так, мне не понадобилось много времени, чтобы составить о нем свое мнение, – парирует Грэхем.

– Не позволяй ему винить себя за то, что ты не вернулась с ним обратно, раз ты этого не хочешь, – резко говорит Джейк и отходит к подносам с печеньем.

Весь день все родственники раздают мне ненужные советы. Я готова придушить Уэса за то, что он рассказал им про Гриффина.

Чарли плюхается в кресло рядом с Оливией.

– Мы не можем ехать на моей машине. Не осталось бензина.

Я шикаю на него и оглядываю комнату. Но все смеются, болтают и не обращают на нас никакого внимания.

– Мы поедем на моей машине, – говорю я.

Наша отмазка такая: мы с Чарли и Оливией идем к Уэсу смотреть рождественские фильмы. Мы попросили Сару объяснять это каждому, кто будет нас искать. Легенда, конечно, незатейливая, но мы рассчитываем на то, что дом будет переполнен и, будем надеяться, все взрослые выпьют лишнего, поэтому никто не будет нас искать. И вообще я рассчитываю, что через час все впадут в беспамятство от обжорства.

Двадцать минут спустя мы втроем направляемся по улице к месту, где припаркована моя машина. Уэс сидит на пригорке и ждет нас.

– Кто за рулем? – спрашивает Чарли.

– Лучше всего, если мы будем меняться каждые полтора часа, – предлагает Уэс. – Так что двое поведут машину туда, и двое – обратно.

– Тебе нужно было стать бойскаутом, – говорит Чарли.

– Я был бойскаутом, – отвечает Уэс. – И вы – тоже.

Мы с Уэсом подходим к задней двери машины одновременно. Я знаю, мы оба стараемся сделать одно и то же – оставить себе место в самой тяжелой смене, когда нужно будет вести машину в предрассветные часы.

– Ты ведешь первым, – говорю я.

Он качает головой и улыбается, берясь за ручку двери.

– Нет. Я умотался. Мне действительно нужно поспать прямо сейчас, а на обратном пути мы с Чарли сможем по очереди вести машину.

Чарли стонет.

Я пытаюсь спихнуть его руку, но он держится крепко. Мы стоим совсем рядом – не настолько, как прошлой ночью, но все же ближе, чем должны бы.

– Так неправильно. Это же была моя идея. Почему же вы должны не спать всю ночь?

Он склоняет голову, но ничего не говорит. Его рука по-прежнему твердо держит ручку.

– Хм, – бормочет Чарли с другой стороны машины, – если собираетесь стоять тут всю ночь, я возвращаюсь в дом за следующей порцией бабушкиной кассаты[6].

– Ты ведешь первой, – шепчет Уэс.

Я бросаю последний взгляд на бабушкин дом, полный огней, потом отворачиваюсь и сажусь на водительское место.

– Чарли, назад, – говорит Оливия. – Мы ведем первые.

– Как я буду управлять радио сзади? – спрашивает он, открывая заднюю дверь. – Мне обещали другое.

Я завожу двигатель, Уэс смотрит на меня в зеркало заднего вида.

– Мы вздремнем по дороге в город. И пусть Чарли слушает то, что хочет. У нас будет все хорошо.

Чарли ерзает на маленьком заднем сиденье, пытаясь устроиться поудобнее, а Уэс заваливается в угол между сиденьем и дверью. Каждый раз, как я бросаю взгляд в зеркало заднего вида, он там.

Совсем не отвлекает!

Я отъезжаю от бордюра, а Оливия пытается настроить радио на другую волну: ей надоели рождественские песни. Но у нее ничего не выходит.

– Прямо по I-49. В Александрии полно копов на улицах. Будет сложно объяснить штраф твоему отцу, – говорит Оливия.

Я киваю и стараюсь сконцентрироваться на дороге. Эта ночь будет самой долгой в моей жизни.

Мы едем всего десять минут, а Чарли уже начал жаловаться.

– Здесь сзади очень жарко, а эта песня – просто вынос мозга.

Оливия закатывает глаза и протягивает ему провод на заднее сиденье.

– Слушай, что хочешь.

Чарли вставляет провод в свой телефон, и через несколько минут из наушников доносится какая-то старая гнусавая песня в стиле кантри. Мы втроем издаем стон.

– Что? – спрашивает Чарли. – Отличная песня!

– Нет, не отличная, – говорю я. – У тебя отвратительный музыкальный вкус.

– Точно, – соглашается Оливия. – Тебе нравятся эти песни из фильмов на вечные темы.

– Что это вообще значит? – спрашивает Чарли.

Оливия протягивает руку за его телефоном, и он передает ей его.

– Такие, которые могут быть саундтреком к любому фильму на вечную тему.

Минуту-другую она ищет, и потом пространство заполняет знакомая мелодия. Оливия комментирует ее:

– Смотри, это история про то, как разбогатеть, с намеком на проституцию. О бедной матери и двух сестрах. Одна из сестер – совсем юная и больная, а старшая – достаточно взрослая и симпатичная. И вот мать решает, что единственная возможность для них выбраться из ночлежки – нарядить дочь в красное платье и найти для нее папика. Никакой фантазии.

Мы с Уэсом покатываемся со смеху. Оливия нажимает на «стоп» и включает другую мелодию. Услышав слова, я сразу же узнаю песню.

– А эта – типичная инструкция по выживанию в экстремальных условиях. Если миру придет конец, все городские жители поджарятся на костре апокалипсиса, но только не деревенский парень. Ты не только найдешь, что накрыть на стол, но и сделаешь это по этикету.

Она переключается на другую песню.

– Вот стандартный пример морали «учись у старших». О старом аферисте, поучающем молодого, как лучше проворачивать аферы. Курево. Алкоголь. Поезд.

Теперь даже Чарли смеется.

– Ладно-ладно, – говорит он. – Но все же это хорошие песни.

Следующие тридцать миль мы слушаем плей-лист Чарли и пытаемся подобрать избитые клише к каждой из песен.

Наконец Чарли вытаскивает провод из телефона.

– Вы думаете, что заставили меня разочароваться в этих песнях, но это не так.

Оливия включает радио, и мы снова слушаем рождественские мелодии.

– Что такое с дядей Ронни? – спрашиваю я. – Он буквально бросился вон из кухни, когда бабушка принесла канноли.

Оливия хихикает.

– Он отказывается их есть.

– Почему? – спрашиваю я. – Это одно из коронных бабушкиных блюд.

– Это из-за нас, – говорит Уэс.

Я бросаю на него быстрый взгляд в зеркало, и он смотрит на меня.

– Нас? Что мы ему сделали? – спрашиваю я.

Чарли наклоняется вперед и отвечает.

– Помнишь, мы однажды нашли в папином аптечном шкафчике порошок, от которого срочно хочется в туалет?

– О господи! – восклицаю я.

– Угу, – говорит Уэс.

Первый год в школе, мы пытались наказать Злодеек Джо за что-то – я даже не помню, за что, – и решили, что будет забавно подсыпать немножко такого порошка в их напитки. Но вот насыпали мы его по ошибке в стакан дяди Ронни. Причем каждый добавил ему в стакан этого порошка, не зная, что остальные трое сделали то же самое.

Не нужно говорить о том, что дядя Ронни не мог выйти из туалета в тот вечер очень долго.

– Но это было лишь однажды! Три года назад! И канноли не имели к этому никакого отношения!

– Но помнишь, в тот вечер бабушка приготовила огромное количество этих канноли. И он их ел. И считает, что все случилось из-за них, – говорит Оливия.

– Какой кошмар. – Но я не могу не рассмеяться.

Чарли пожимает плечами.

– Больше из-за нас.

Уэс наклоняется вперед.

– Мы с Чарли пытались уговорить его поесть канноли в прошлом году, но каждый раз, когда мы упоминали о них, он буквально зеленел. – Уэс поворачивается к Чарли и говорит: – Помнишь, когда мы поспорили с ним на то, что «Святые» победят «Ковбоев», и выиграли, мы сказали, что ему придется съесть канноли?

– Да, и он заставил тетю Патрисию есть их за него.

Уэс встречается со мной взглядом в зеркале.

– Мы пытались излечить его от этой паранойи, но человек не собирался сдаваться.

– Он реально долго сидел в туалете, – добавляет Оливия.

– Кстати, о проделках, – говорю я. – Готовы признаться? Кто написал мне от имени Бена с нашей улицы то любовное послание?

– Оливия! – кричит Чарли.

– Чарли! – кричит Уэс.

– Уэс! – кричит Оливия.

– Однажды я узнаю, кто это сделал! – восклицаю я с усмешкой. – Вы все знали, что я сохла по нему. И я выставила себя полной дурой, когда подъехала на велике к его дому с блюдом, полным этого лаймового печенья, чтобы сказать ему, как мне понравились его письма.

За неделю до этого я помогала бабушке готовить это печенье для книжного клуба мамы Бэна, поэтому, когда получила письмо о том, как ему понравилось это печенье, я приготовила двойную порцию и отвезла его к его дому.

– Он выглядел как олень, ослепленный фарами!

Все покатились со смеху.

– Ладно. Я выясню и отомщу.

– А так как тебе нужно будет гулять с нами, чтобы выяснить это, я поддерживаю твое стремление к отмщению! – говорит Чарли и включает новую песню.

Пятница, 25 декабря

Свободный день

– Оливия, мы приехали.

Я слегка толкаю ее, чтобы она проснулась, а она продолжает отталкивать мою руку от себя. Она уснула где-то полтора часа назад, примерно через тридцать минут после Чарли и за тридцать минут до Уэса. Она потирает глаза и пытается осознать, где мы находимся.

– Софи, почему ты не разбудила меня? – спрашивает она сонным голосом.

Я паркуюсь на свободный пятачок у входа в приемное отделение.

– Ты не так долго спала, – отвечаю я.

Чарли потягивается на заднем сиденье и настолько громко зевает, что Уэс просыпается. За окном темно, и есть только свет от приборной доски.

– Прости, – бормочет Оливия. – Мне так стыдно, что ты все время вела сама.

Я качаю головой.

– Ничего страшного. Рада, что все немного поспали.

Оливия разворачивается на переднем сиденье, выглядывает в окно и говорит:

– Ребята, там, похоже, придорожное кафе. Хотите перекусить, пока ждем Софи?

Они согласно кивают, но все еще очень сонные. Я вылезаю из машины, а Оливия обходит машину и садится на водительское место.

– Вернусь через час, – говорю я им.

Оливия подстраивает сиденье под себя.

– Позвони нам, если нужно будет забрать тебя пораньше, – говорит она.

Уэс опускает свое окно.

– Тебе нормально идти туда одной?

– Да. Ку́пите мне что-нибудь поесть?

– Конечно. Что ты хочешь?

– Все равно. И кофе.

Оливия передает мне пакет с подарками, которые мы с ней купили.

– Не забудь.

– Спасибо, – говорю я и направляюсь к входу.

Останавливаюсь, когда вспоминаю, что забыла сказать Уэсу взять мне сливок для кофе, и вытаскиваю телефон. Они только что отъехали.

Слышу звук клаксона, даже при том, что окна в машине закрыты. Оливия так резко нажимает на тормоза, что слышен визг шин по асфальту.

О господи. Он забыл сменить мелодию на мой звонок.

– Я забыл сменить мелодию твоего звонка, – говорит он, взяв трубку.

Я смеюсь и не могу остановиться.

– Сливок… еще… пожалуйста, – говорю в конце концов.

– Нет проблем. Что-нибудь еще?

– Нет. – И я вешаю трубку.

Чарли опускает окно и вытаскивает голову.

– Вот теперь мы проснулись! Спасибо!

– Прости! – кричу им вслед.

Время слегка за полночь, и в комнате ожидания совсем мало людей. Встречать Рождество в больнице очень грустно. По женщине, сидящей за столом регистрации, видно, что она хотела бы быть сейчас где угодно, только не здесь.

– Что у вас случилось? – спрашивает она скучающим голосом.

– Я просто хочу увидеть мою сестру. Она сегодня родила. Как можно попасть на четвертый этаж?

Она показывает мне на лифт и подробно рассказывает, куда идти. Выйдя из лифта, вижу два знака. Один указывает в направлении комнаты Марго, а другой – в детскую реанимацию. Я не колеблюсь.

Через два поворота оказываюсь перед огромным стеклянным окном, в которое видно несколько пластиковых кювезов, точно таких, как на фотографии Анны.

Медсестра замечает меня. Она подходит к окну и спрашивает: «Кого вы ищете?». Ее голос звучит глухо через стекло.

– Анну Софию Графф!

Она кивает, потом подкатывает один из кювезов к окну, и я в первый раз смотрю на нее. Трубочки и провода на месте, но я их не замечаю, а вижу только ее прекрасное маленькое личико. Она крошечная, еще меньше, чем я ожидала.

– С ней все хорошо? – спрашиваю я громко.

Медсестра кивает, а потом отходит к другому ребенку.

Единственное движение Анны, которое я вижу, – как поднимается и опускается ее маленькая грудная клетка. Не знаю, сколько времени я так стою, уперев голову в стекло и смотря на нее. Потом чувствую, что мой лоб онемел.

– Пока, милая малышка. Я скоро снова приду навестить тебя, – шепчу и посылаю ей воздушный поцелуй.

Иду обратно тем же путем, что и пришла, затем поворачиваю налево, к другой комнате.

Дверь в комнату Марго закрыта, и я колеблюсь, прежде чем открыть ее. Сейчас момент истины. Надеюсь, мои родители не изменили своих планов и не остались у нее на ночь.

Как можно быстрее проскальзываю в темную комнату. Брэд, укрытый одеялом, спит прямо на стуле и громко храпит. Марго лежит в постели, на ней куча покрывал. К ней подключено несколько аппаратов, на которых высвечиваются цифры.

На цыпочках подхожу к кровати и шепчу: «Марго!».

Ее голова поворачивается на мой голос, но глаза остаются закрытыми. Она очень бледная, и под глазами у нее темные круги. Я решаю, что лучше будет не будить ее. Я пришла увидеть Анну и сделала это.

Поворачиваюсь и направляюсь к двери, но вдруг ее голос останавливает меня.

– Софи! Это ты?

Разворачиваюсь и через несколько секунд стою рядом с ее кроватью.

– Да, я здесь, – шепчу и смотрю на Брэда. Он не шевелится.

– Что ты здесь делаешь? – ее голос звучит слабо, и кажется, что ей стоит больших усилий открыть глаза.

– Я обещала, что приду посмотреть на малышку, когда она родится.

Секунду Марго смотрит на меня, потом медленно подвигается, освобождая место рядом с собой. Я осторожно ложусь рядом с ней, и наши пальцы переплетаются.

Она сжимает мою руку.

– Папа прибьет тебя, если узнает.

– Поэтому мы не скажем ему, что я была здесь.

Мы лежим так в тишине, и я думаю, что она уснула, но Марго спрашивает:

– Ты видела ее?

– Она прекрасна, – отвечаю я. – Совершенно точно стоит пальцев-сарделек.

Марго смеется, а потом стонет, словно ей больно.

– А ты в порядке? – спрашиваю я.

Она кивает.

– Да. Все болит, особенно в том месте, где меня разрезали.

– Спасибо за то, что назвала ее моим именем. Я буду самой лучшей тетей на свете.

Марго наклоняет голову так, что наши лбы встречаются.

– Знаю.

Мне так много хочется сказать ей, спросить ее, но она выглядит измученной.

– Мне так хотелось посмотреть, как ты выглядишь в костюме Марии. – Ее голос звучит сонно, а глаза закрыты.

– Марго, это было худшее свидание.

– А какое было лучшим?

Конечно, я сразу вспоминаю Уэса, когда он спросил меня о том же на крыльце у бабушки.

– Свидание Оливии было веселым. И Сары.

– О да, «Рождество в подземелье». Мне нужны фотки.

– Все, что тебе нужно сделать, – это прокрутить мою ленту. Там столько всего.

Она улыбается, ее глаза по-прежнему закрыты.

– Мне не терпится рассказать тебе кое-что, но только если пообещаешь, что это останется между нами. На полном серьезе, – шепчу я.

Ее глаза открываются.

– Говори.

– Обещай, что никому не скажешь.

– Обещаю. Ты знаешь, что можешь рассказывать мне обо всем.

Я делаю глубокий вдох и говорю:

– Ладно. Думаю, Уэс почти поцеловал меня прошлой ночью, и я в отчаянии, что этого не случилось.

И прячу лицо у нее на плече.

Все, что теперь слышно, – это дыхание Марго. Я поднимаю голову и смотрю на нее.

– Что? Что ты думаешь?

Она вздыхает и прижимается щекой к моему лбу.

– Мне нравится, но я беспокоюсь за тебя. Он один из твоих лучших друзей. Очень сложно будет вернуться к дружбе, если у вас не заладятся отношения. Просто будь умницей, ладно?

Отодвигаюсь и смотрю на нее. Я должна была знать, что она ответит мне. Когда Марго училась в выпускном классе, она начала встречаться с одним из своих близких друзей. Все продлилось не больше двух недель, но вернуться к нормальным отношениям после расставания у них так и не получилось.

– Это не так, как было у вас с Райаном, – говорю я.

Она качает головой.

– Я этого не говорю. И тебе, наверно, не стоит слушать меня. У меня сейчас гормональный сбой. Я плакала, когда дядя Сэл прислал мне сообщение «Удачи!» со смайликом с поднятым вверх пальцем. Если тебе нравится Уэс, а Уэсу нравишься ты – вперед!

Но в этом-то как раз все дело. Я не знаю, что чувствую к Уэсу, и, конечно же, понятия не имею, что он чувствует ко мне. Я размышляю о том, что, как мне кажется, почти случилось. Я сержусь на бабушку за то, что она спутала мне все карты. Может быть, было бы лучше провести эту неделю, оплакивая свою потерю, чем пуститься во все тяжкие со всеми этими парнями.

Мы лежим молча, и я совершенно уверена, что Марго снова уснула. Наконец я целую ее в лоб и выскальзываю из кровати.

– Куда ты? – бормочет она.

– Мне нужно вернуться.

– Ты же не поедешь обратно так поздно, правда? – Она с трудом открывает глаза.

– Оливия, Чарли и Уэс ждут меня в машине. Мы меняемся и по очереди ведем машину.

– Напиши мне, когда будешь дома.

Я киваю и показываю на пол.

– Тут стоит пакет с подарками от Оливии и от меня. Не говори маме, откуда они взялись.

– Я буду нема как рыба. Береги себя. Люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю.

Мне так хочется еще разочек взглянуть на Анну, но часы на стене показывают, что мы и так уже немного выбиваемся из графика.

Машина стоит на том же месте, где мы расстались, и Уэс сидит на водительском месте. Я ныряю на заднее сиденье и смотрю в зеркало заднего вида.

– Как все прошло? – спрашивает он.

– Замечательно, – отвечаю я.

Чарли передает мне белый пластиковый пакет.

– Еда, – говорит он. Он выглядит сонным, а Оливия уже практически дрыхнет на сиденье рядом со мной.

Я смотрю на Чарли.

– Если нужно, я могу не спать и составить Уэсу компанию.

– Не, я в порядке. Поешь и отдохни.

Открываю пакет и вижу контейнер с блинчиками.

– Спасибо! Я ужасно голодная.

Чарли кивает и убавляет громкость радио.

– Как Марго и малышка? – спрашивает он.

Жуя, я вкратце рассказываю о нашей встрече, а Уэс выезжает на трассу.

– Я рад, что мы сделали это, – говорит он, смотря на меня.

Я улыбаюсь ему.

– Я тоже.

* * *

Я ерзаю, пытаясь устроиться поудобнее, когда вдруг слышу имя Гриффина.

– Думаешь, они снова будут вместе? – спрашивает Уэс.

Я оглядываюсь, но все, что мне видно, – это обшитый мягкой обивкой потолок. Мы с Оливией наконец устроились, свернувшись калачиком рядом: она – на самом краю сиденья, а я – между ней и спинкой.

– Что? – бормочет Чарли.

Уэс повторяет свой вопрос.

– Думаешь, они снова будут вместе?

Он спрашивает об этом потому, что мы почти поцеловались прошлой ночью? Он жалеет об этом, пусть этого и не случилось?

Чарли, видимо, занят радио; в его наушниках раздаются обрывки разных мелодий.

– Кто знает? Надеюсь, что нет, – наконец отвечает он.

В конце концов Чарли останавливается на современном ремейке «The Little Drummer Boy».

– Я слышал, как они разговаривали сегодня утром. Похоже, он хочет вернуть ее.

– Конечно, хочет. Соф – крутая девчонка, а он – кретин. И он видит все эти ее фотки, как она отлично проводит время без него.

Не могу сдержать улыбки, расплывающейся на лице. Не имеет значения, сколько лет пройдет, – Чарли и Оливия будут всегда на моей стороне.

– Она и правда выглядела изумительно в том платье прошлой ночью, – говорит Уэс.

Я едва не вскрикиваю.

– И ему хватает наглости говорить, что они, мол, просто обленились, – добавляет он. – Что если они как следует постараются и смогут вернуться в то время, когда им было весело? То есть понятно, что люди становятся ленивыми, когда долго живут с одним человеком, но это не значит, что они не счастливы как прежде или им не весело друг с другом. Если отношения можно разрушить одной ленью, значит, вероятно, в них было больше неправильного, чем одна только лень.

Несколько минут они молчат. Потом Чарли спрашивает:

– Ты это про Лауру?

Уэс вздыхает.

– У меня такое ощущение, что мы оба долго пытались сделать так, чтобы нам было хорошо вместе, но ничего не выходит. Мы совершенно разные люди и по-разному смотрим на очень многие вещи.

– Я говорил тебе, что это ужасная затея, – говорит Чарли.

Уэс мягко смеется.

– Да, говорил, и не раз. Я думал, что все станет хорошо, когда она будет дома на каникулах, но, похоже, ни я, ни она больше не хотим продолжать. Лаура хочет только одного – развлекаться с ребятами, с которыми она познакомилась в школе, а мне больше нравится проводить время с вами. Последняя неделя была отличная, просто прекрасная.

– Значит, все эти умные мысли из-за Софи? Ты, я и Оливия – мы всегда вместе. А она – единственное, что на этой неделе стало по-новому.

Не думаю, что Уэс собирается отвечать. Но он наконец говорит:

– Да, я рад, что она здесь.

Чарли тяжело вздыхает.

– Знаю, я придавал большое значение тому, чтобы ты не встречался ни с одной из них, потому что это могло бы разрушить нашу команду, но мы все равно потеряли Софи. Что меня действительно волнует – это то, что вроде бы нам удается вернуть ее. Не хочу, чтобы происходило что-то такое, что оттолкнет ее снова. Понимаешь, о чем я?

Слова Чарли отзываются во мне болью. Они чувствуют, что потеряли меня.

– Знаю. Я просто говорю, что предпочел бы бездельничать с вами, чем делать что-то с Лаурой.

Больше они ничего не говорят, и вскоре я снова засыпа́ю, хотя и не думала, что это возможно.

* * *

Мы расстаемся с Уэсом у крыльца бабушкиного дома за час до рассвета. Мне хочется обнять его и поблагодарить за то, что он привез нас домой, но после того странного разговора, который я подслушала в машине, мне трудно приближаться к нему. Я ограничиваюсь взмахом руки.

Мы тихонько, на цыпочках заходим через заднюю дверь и резко останавливаемся, увидев бабушку за кухонным столом, – она сушит какие-то травки, разложенные перед ней.

– Как они? – спрашивает она.

Мы все начинаем говорить одновременно, извиняться каждый на свой лад, но бабушка просто качает головой.

Я смотрю на нее взглядом, хочется верить, полным надежды.

– Анна такая крошечная. И очень-очень красивая. Но все эти трубочки и провода выглядят ужасно. Марго, кажется, хорошо, но она очень уставшая и у нее все болит.

Бабушка начинает разбивать яйца в миску.

– Я вся в предвкушении Рождества, поэтому буду счастлива, если вы все вместе зайдете в дом и ляжете спать. В игровой несколько надувных матрацев. Но ко времени, когда будет пора всем собраться, надеюсь, вы будете бодры и веселы.

– Да, бабуля, – бормочем мы, а потом молча тащимся по лестнице в игровую комнату в мансарде.

Несколько кроватей в большой комнате уже занято. Канун Рождества – единственная ночь в году, которую вся семья старается провести под одной крышей, чтобы быть всем вместе, когда придет время открывать подарки. Чем больше становится наша семья, тем сложнее это делать.

Каждый из нас вытаскивает себе по матрасу с полки в углу. Пока Чарли достает электрический насос, чтобы надуть их, мы с Оливией ищем одеяла и подушки. Как только я принимаю горизонтальное положение, сразу отрубаюсь.

Когда два часа спустя мои маленькие кузены забегают в комнату и начинают носиться, чтобы разбудить нас, мне кажется, будто я спала не больше пяти минут. День будет долгим.

Мы с Оливией отыскиваем свободное местечко у бара. На столе лежат булочки с корицей, черничные маффины и кофейный кекс. Мы наливаем себе кофе и пытаемся проснуться. Настроение сумбурное. Малыши бегают туда-сюда, все и всех вокруг трогая липкими пальцами, а мои тети и дяди слоняются по кухне. Все выглядят странно в тематических рождественских пижамах. Бабушка нашла приглянувшийся ей фасон еще в августе. В каждой семье есть ответственный за то, чтобы семья нарядилась подобающим образом. Мы с Оливией вспомнили, что нужно их надеть, за пару минут до прихода на кухню.

В этом году тема – Санта на лыжах на бледно-голубом фоне. Почти все мои тети одеты в длинные ночные рубашки, а дяди – в пижамы. Мы с Оливией надели шорты с футболкой. Самым ужасным был год, когда бабушка выбрала свободные комбинезоны с капюшонами, что сделало нас всех похожими на северных оленей с отрубленными рогами. В моей семье есть несколько человек, кому такой предмет одежды просто противопоказан.

Когда завтрак заканчивается, наступает время для другой нашей рождественской утренней традиции.

В последнюю ночь накануне Рождества каждая семья выбирает себе место в большой комнате и складывает там свои подарки. Когда все подарки готовы, а записки, молоко и печенье для Санты приготовлены в положенном месте, двери в эту комнату закрываются до утра.

И потом начинается самая напряженная часть программы: утром в Рождество никто не имеет права заходить в эту комнату до тех пор, пока бабушка не выпьет две чашки кофе. А пьет она их медленно. Итак, прямо сейчас все дети младше десяти выстроились в шеренгу – от самого младшего до самого старшего – и томятся в ожидании в коридоре.

Мы с Оливией садимся за стол рядом с бабушкой, которая смакует свой кофе. Чарли еще не проснулся, хотя дядя Чарльз продолжает периодически подходить к лестнице и громко звать его.

– Он без кофеина? – спрашивает тетя Патрисия. На ней пижама, больше похожая на термобелье, – никакого полета фантазии. Плохой выбор.

– Батюшки, с чего бы это мы стали заваривать кофе без кофеина? – восклицает тетя Мэгги Мэй. Она в черных слаксах и зеленом свитере. На ночь она надевает пижаму, но отказывается в ней ходить днем. Ее прическа и макияж безупречны. Она передает Злодейкам Джо по чашке кофе на другой конец стола, где те сидят, уткнувшись в свои телефоны.

– Нам скоро придется брать в аренду банкетный зал «Хилтона», бабуля, – говорит Оливия.

На кухне нет ни одного свободного местечка.

– Да брось, тут полно места, – отмахивается бабушка, наслаждаясь каждым мгновением происходящего.

Дядя Майкл, который только что спустился сверху, нагнетает напряжение, слегка приоткрыв дверь большой комнаты и просунув туда голову. Несколько секунд он так и стоит, потом закрывает дверь. У него круглые от изумления глаза, дети замирают на своих местах и не отрываясь смотрят на него.

Вот оно, начинается. Пытка.

– Кому-то достанется велосипед, – кричит он, и дети визжат.

Бабушка закатывает глаза и делает еще один маленький глоток из чашки. Она тоже обожает эту часть праздника. Я помню, как мы с Оливией, Чарли и Злодейками Джо стояли у этой самой стены точно так же, как сейчас стоят эти малыши.

Чтобы еще больше накалить страсти, Джейк говорит:

– Уверен, что я разглядел там кукольный домик. Розовый.

Девочки вопят во весь голос.

На столе вибрирует мой телефон – сообщение от Марго.

МАРГО: Какую чашку она сейчас пьет?

Не могу не рассмеяться.

Я: Половину второй. Малыши уже стоят на ушах.

МАРГО: Прям как ты в детстве.

Я: Как сегодня моя племяшка?

МАРГО: Я только что от нее. Она восхитительна, и я просто схожу с ума, что не могу взять ее на руки. Сильно кричала. Теперь на моих сиськах висят молокоотсосы, и моя грудь, как и все мое тело, уже никогда не будет прежней.

Я: Боже, Марго, не надо таких подробностей так рано утром.

МАРГО: Одежда чудесная. Конечно же, мама задала миллион вопросов, откуда она тут взялась.

Я: Прости, что заставила тебя врать ей.

МАРГО: Это небольшая плата за твой приезд. Спасибо, что приехала проведать нас. Прекрасный подарок.

Я смахиваю с лица проступившие слезы. Бабушка внимательно смотрит на меня и ставит чашку на блюдце.

– Думаю, мне пора заходить, – говорит она.

Через несколько минут в воздухе уже летают бумага, ленты, банты, словно подхваченные ураганным ветром. В комнате царит настоящий хаос – лучший в мире. Бабушка ходит по комнате и комментирует каждый подарок, любуясь этим светопреставлением. Она останавливается рядом со мной и шепчет:

– Твоя мама прислала тебе кое-что. Она не хотела, чтобы ты осталась без подарка.

Бабушка показывает на несколько свертков рядом с Оливией.

Несколько минут я пялюсь на пакеты с моим именем, прежде чем начинаю открывать их, стараясь справиться с волнением. Мама подарила мне чехол для телефона, который я давно хотела, новые ботинки и набор моих любимых средств из Sephora. Я снимаю старый чехол со своего телефона и надеваю новый.

Четыре дочери тети Келси прогуливаются по комнате в новых платьях принцесс, а Денвер и Даллас атакуют Мэри и Фрэнни своими новыми световыми мечами. Сын дяди Сэла Бэнкс настраивает свою новую гитару, а Уэбб, который по-прежнему бегает без штанов, налетает на все и всех на своем новом гироскутере.

Оливия пытается открыть гигантскую банку маринованных огурчиков. Она получает такую банку в подарок каждый год, и каждый год первое, что она делает, – открывает эту банку. Когда Оливии было пять лет, она однажды съела целый контейнер таких огурчиков в доме тети Келси, поэтому в то Рождество тетя Келси решила подарить ей огромную банку таких огурцов. Теперь это стало традицией – каждое Рождество получать невероятно огромную банку маринованных огурцов. Удивительно, что это делает ее такой счастливой.

Оливия кладет огурец в рот и говорит:

– Мне нужен тихий час.

– Да, может, получится улизнуть до ланча.

Оливия оглядывает ворох бумаги вокруг меня, потом ногой придвигает ко мне маленькую коробочку.

– Еще вот, – говорит она.

Точно, эта маленькая коробочка, завернутая в коричневую бумагу, подписана моим именем. Я разрываю упаковку и открываю простую белую коробочку.

Внутри лежит серебряный браслет с шармами. Подношу к глазам, чтобы разглядеть их получше.

– О! Это браслет с шармами? – восклицает Оливия.

– Кажется, да.

И слышу, как они позвякивают. На них две буквы: S и G. Само собой, мама бы мне такой не подарила.

– На дне коробки открытка, – Оливия протягивает мне маленький бумажный листок.

Софи

Увидел этот браслет, когда вчера ходил с мамой по магазинам, и подумал о тебе. Мне кажется, эти буквы здорово смотрятся вместе, правда?

Веселого Рождества.

Гриффин

Я показываю открытку Оливии. Она читает и морщится.

– Не знаю, что и думать.

Я кладу открытку и браслет обратно в коробку, потому что да, я тоже не знаю, что думать.

Уф.

Чарли подходит к нам в худи с надписью Университета Арканзаса – без сомнения, сегодняшний подарок. Оливия вытягивает руку:

– Мы изгоняем тебя из нашего клуба!

– Я президент этого клуба, так что это невозможно, – отвечает он, отталкивая ее руку и садясь между нами. – Дядя Ронни подарил мне эту вещь, и я буду носить ее, пока не заметит дядя Сэл. Но я не единственный, о ком вам нужно беспокоиться. Спросите Софи о том, в какие колледжи она подала заявление.

Оливия наклоняется вперед и смотрит на меня. Знаю: она вспоминает о нашем старом договоре об Университете Луизианы, который, как я думала, уже давно недействительный.

– Куда ты подала заявления?

– Я подала в кучу мест.

– Типа Массачусетса, – добавляет Чарли.

– Ты возненавидишь это место, когда там станет очень холодно, – говорит Оливия.

Чарли поднимает руки вверх и кланяется, словно благодарит ее за это замечание.

– Я ничего точно не решила.

Оливия слегка хмурится, потом встает со стула.

– Сегодня Рождество, и на кухне полно булочек с корицей. Пошли есть.

* * *

Все объелись до отвала. Дедушка и мои дяди развалились в креслах и одним глазом наблюдают за ходом игры по телевизору. Бабушка и мои тети по-прежнему сидят за столом в столовой, по очереди наливая себе кофе, и пытаются не уснуть. Кузены ушли в большую комнату, потому что их малыши не хотят уходить далеко от своих подарков.

– Кажется, я впервые вижу Злодеек Джо счастливыми, – говорю я Оливии и Чарли.

Мы втроем втиснулись в одно огромное кресло. Напротив нас Злодейки Джо сидят со своими бойфрендами, Эйденом и Брентом.

– С ними, должно быть, что-то не так, с этими ребятами, – шепчет Оливия.

Парни в точности такие, какими и должны быть, по мнению тети Мэгги Мэй, бойфренды ее девочек. Высокие, сдержанные, симпатичные. Но они выглядят нормальными, и этот факт нас смущает.

Чарли склоняется к нам.

– Может быть, они инопланетяне? Внешне обыкновенные, но внутри некая странная, чуждая нам форма жизни.

– Или, может быть, Злодейки Джо злы только на нас. Или, может быть, мы злые потому, что не видим их такими, какими их видят бойфренды.

Оливия и Чарли смотрят на меня, словно у меня выросла еще одна голова.

– Я должен напомнить тебе, что случилось на пляже? – спрашивает Чарли.

Нам нужно сделать ему на лбу татуировку «Я никогда не прощу».

– Мы все помним, что произошло на пляже, – говорит Оливия.

Чарли закатывает глаза.

– Не только тот случай. Таких моментов было полно. Помните аквапарк в Далласе? А спортивный праздник в шестом классе? А охоту за пасхальными яйцами, когда нам было семь? – С каждым воспоминанием его голос становится все громче и громче. Мы с Оливией шикаем на него. – Злодейки Джо злые, – шепчет он.

Я соскакиваю со стула, оставляя их размышлять об Эйдене и о Бренте, и иду на кухню. Ланч кончился, и вся еда, кроме десертов, уже убрана со столов. Подхожу к окну и смотрю на дом Уэса. Прошлой ночью он сказал нам, что уедет к своей бабушке почти на весь день, но я все равно хочу проверить.

Слышу движение позади себя и оборачиваюсь. Это Эйден, бойфренд Мэри Джо. Он несет два пустых стакана и тарелку.

– Привет! – говорит он и идет к раковине, чтобы оставить грязную посуду.

– Привет! – отвечаю я.

Беру с тарелки печенье и сажусь у стола.

Он уже почти уходит из кухни, но вдруг поворачивается ко мне.

– Мэри Джо сказала, что твоя сестра родила ребенка раньше срока. То же самое случилось с моей сестрой несколько месяцев назад.

Я оживилась.

– А теперь с ними все хорошо? – спрашиваю я.

Он подходит ближе к столу.

– Да, они оба чувствуют себя хорошо. Хочешь, покажу фотографию моего племяша? Он был таким маленьким, когда родился, но всего через несколько месяцев набрал целую тонну веса.

Эйден прокручивает фотографии в своем телефоне и берет стул. Затем садится рядом со мной, показывая экран, и я вижу восхитительного маленького мальчика с двойным подбородком и пухлыми ручками.

– Боже мой, какой он прелестный! – восклицаю я.

Эйден наклоняется и показывает еще несколько его снимков.

– Как его зовут? – спрашиваю я.

– Джон, – отвечает Эйден. – В честь моего отца.

– На сколько недель раньше срока он родился? – спрашиваю я.

Эйден смотрит в потолок.

– Хм, думаю, недели на четыре или пять. Он неделю лежал в детской реанимации, а потом их выписали домой.

Приятно слышать это. Приятно видеть этого упитанного младенца, который начал свою жизнь так же, как Анна.

Мы оба настолько поглощены разглядыванием фоток племянника Эйдена, что не услышали, как вошла Мэри Джо и встала позади нас.

– Идем? – говорит она резким голосом. По выражению лица Эйдена я могу понять, что он уже не раз слышал такой тон.

– Конечно, я готов, как только скажешь, – говорит он, встает и кивает мне. – Увидимся.

Я киваю в ответ, потом смотрю на Мэри Джо. Да, она офигела.

Эйден выходит, а Мэри Джо остается на месте.

– Мне казалось, что ты должна быть слишком занята этими свиданиями, чтоб флиртовать с моим бойфрендом.

– Честное слово, Мэри Джо, мы просто разговаривали. Он показывал мне фотки своего племянника. Ты слишком серьезно это воспринимаешь.

Она закатывает глаза.

– Да, думаю мы, Злодейки Джо, так и делаем.

Упс. Я не думала, что они знают, что мы их так называем.

Прежде чем успеваю ответить, она подходит к доске и берет маркер.

– Не смогу прийти завтра утром и написать о твоем следующем свидании, поэтому сделаю это сейчас.

О нет.

Ничего хорошего это не сулит.

Мэри Джо пишет:

18:00

Ужин и кино.

Фух. По крайней мере, звучит неплохо. Но потом она оборачивается и мерзопакостно улыбается. Точно такая же улыбка была на ее лице, когда она запирала дверь нашей квартиры, оставив Чарли снаружи в одном нижнем белье.

Она уходит, а я разглядываю слова, которые она написала, словно в них скрыто секретное послание. Ничего не выходит – просто «ужин и кино».

Не знаю, сколько времени я так стою, но в конце концов за мной приходят Чарли и Оливия.

– Не может быть, чтобы все было так просто, – говорит Оливия.

– Воспользуйся карточкой «пропуск свидания» сейчас, – предлагает Чарли.

– Но еще остается тетя Мэгги Мэй, – возражает Оливия.

Потом мы все умолкаем и пытаемся понять, что могли мне уготовить Злодейки Джо.

Суббота, 26 декабря

Свидание вслепую № 5: выбор Злодеек Джо

Мы с Оливией возвращаемся домой к бабушке после самого длинного в году рабочего дня и застаем там толпу людей. Я думала, что два дня без свиданий поубавят накал страстей, но, похоже, все как раз наоборот.

Так как Чарли, Уэс и Оливия ходят в одну школу со Злодейками Джо, они придумали знак, который покажут, если решат, что мне нужно воспользоваться карточкой «пропуск свидания»: провести пальцем поперек горла.

Конечно, его придумал Чарли.

Тетя Мэгги Мэй склонилась над таблицей ставок, разложенной на столе.

– Камилла, почему ты выбираешь такое раннее время? Софи не вернется так рано!

Тетя Мэгги Мэй прожужжала всем уши о том, какой прекрасный парень придет ко мне на свидание и как волшебно мы проведем время вдвоем.

– Это всего лишь ужин и кино, – говорит дядя Сэл. – Думаю, совершенно несложно прикинуть, когда все закончится.

– Я по-прежнему лидер по лучшему свиданию, – напоминает всем Сара.

Злодейки Джо тоже здесь и на сей раз без своих бойфрендов. Значит, мне хотя бы не грозит тройное свидание. Но я по-прежнему немного нервничаю от перспективы остаться один на один с парнем, которого они выбрали.

Решаю не обращать на них внимания и скоротать время ожидания в переписке с Марго.

Я: Как Анна сегодня?

МАРГО: Так же. По-прежнему прикована к кювезу. И каждый хочет заглянуть к ней в разрешенные для посещения часы, но, так как нас очень много, приходится кого-то выбирать, и, конечно, те, кого я не выбираю, обижаются, а потом приходится так долго сидеть в ожидании следующих часов посещения.

О господи. Как это ужасно. Несмотря на то что мне бы очень хотелось быть там, я рада, что не уехала.

Я: Хочешь, я скажу маме и папе, что заболела, чтобы они приехали домой? Это спасло бы меня от сегодняшнего свидания.

МАРГО: Тебе, конечно, стоит волноваться из-за этого свидания. Звучит слишком просто. Ты уже проверяла, что идет сейчас в кинотеатрах?

Я: Да. Есть несколько неплохих фильмов, так что, может быть, я зря переживаю.

МАРГО: Не думаю.

Я: А, кстати, Гриффин приезжал сюда накануне Рождества и оставил мне подарок.

МАРГО: Хм-м-м… Ну и какие у тебя ощущения от встречи?

Я: Странные. С одной стороны, он такой близкий, а с другой – такое ощущение, что я его больше совсем не знаю.

МАРГО: Но хотя бы подарок тебе понравился?

Я: Если не считать того, что шармы на браслете – наши инициалы, то он красивый. И он купил его ПОСЛЕ нашего расставания.

МАРГО: А. Значит, это не…

– Софи, тебе пора собираться. Он будет здесь через минуту, – говорит тетя Мэгги Мэй.

Я оглядываю себя. На мне самые удобные джинсы, которые когда-то носил Джек: они протерты во всех нужных местах – и футболка, которую я стащила у Оливии года два назад. Можно смело сказать, что я не расфуфырилась.

– Я готова, – отвечаю я.

Тетя морщит лоб, и я знаю, что она еле удерживается от комментариев. Слава богу, ей это удается.

С верхнего этажа раздается громкий вопль, и все оборачиваются. Мэри, одна из дочек тети Келси, стоит в холле, и по ее щекам текут слезы.

– Не могу найти голову Ханны! – вопит она.

От этих слов все вокруг приходит в движение. Голова Ханны – это то, что осталось от куклы, которую ей подарила наша старшая двоюродная сестра Ханна несколько лет назад. Мэри назвала ее Ханной. Сначала у Ханны потерялись по очереди все конечности, потом – туловище, и в конце концов осталась только голова Ханны. Теперь она повсюду таскается с этой головой. Мэри любит наматывать волосы куклы на свой указательный палец, чтобы нюхать их, когда сосет свой большой палец. На голове Ханны образовалась проплешина, одного глаза не хватает, но она – ценное сокровище Мэри, и все знают, что, пока голова Ханны не найдется, покоя в доме не жди.

Вся семья разбредается на поиски. Я иду сразу в большую комнату, где Мэри до этого смотрела мультики, и, встав на четвереньки, заглядываю под диван. Вижу далеко закатившуюся голову и ложусь на пол, чтобы ее достать. Затем быстро поднимаюсь на ноги и бегу обратно к лестнице.

Но вместо Мэри и других родственников встречаю там парня, который выглядит немного потерянным. Так как я уже видела Эйдена и Брента, то могу предположить, как должен выглядеть их друг. У него очень стандартная внешность: короткие каштановые волосы, мускулистый торс, теплые карие глаза, классические брюки цвета хаки, застегнут на все пуговицы.

– Привет! Я Софи, – говорю.

Он смотрит на голову куклы в моих руках, и на его лице проступает отвращение.

– Это моей маленькой сестры. Подожди! – Я иду к лестнице и зову Мэри. Она подбегает и бросается на меня, увидев, что́ я держу в руках. Тут же наматывает заскорузлые коричневые волосы куклы на свой палец и засовывает большой палец в рот. Глубоко, с облегчением вздыхает и уходит.

– Эта штука выглядит отвратительно, – говорит парень.

Он прав, но мне неприятно, что он так говорит.

– Она обожает эту куклу.

Возвращаются остальные родственники, и Злодейки Джо протискиваются к нам.

– О, Натан! Ты уже здесь, – говорит Мэри Джо. Она берет его за руку и подводит ко мне.

– Натан Хендерсон, это моя двоюродная сестра Софи Патрик.

Он кивает.

– Приятно познакомиться.

Я киваю в ответ, но ничего не говорю.

Чарли и Уэс оказываются позади меня, и я поворачиваюсь, чтобы оценить их реакцию.

Чарли пристально смотрит на Натана, потом пожимает плечами. Уэс наклоняется и шепчет:

– Он новенький. Приехал сюда несколько месяцев назад, так что мы не знаем его.

Оливия встает передо мной.

– Привет, Натан. Я двоюродная сестра Софи, Оливия. Куда ты ведешь ее сегодня вечером?

Он пожимает плечами.

– Я подумал, что мы возьмем что-нибудь поесть и пойдем в кино.

– Звучит весело, – говорю я и направляюсь к входной двери: чем раньше это свидание начнется, тем раньше закончится.

Оливия шепчет мне вдогонку:

Встретимся в кино.

Чарли и Оливия тоже идут в кино, для подстраховки. Не знаю, идет ли с ними Уэс.

Я не оборачиваюсь, но согласно киваю и выхожу за Натаном к машине с необычайно высоким клиренсом. Он открывает передо мной дверь и помогает залезть.

– Готова ехать? – спрашивает Натан, когда мы оба оказываемся внутри.

Я снова киваю и понимаю, что до сих пор не проронила ни слова: он может подумать, что я неспособна поддерживать разговор.

– Я слышала, что ты новенький здесь. Откуда ты приехал?

– Из Далласа. Мой отец переехал сюда по работе.

Мы едем в молчании еще несколько минут. Я оглядываю машину, пытаясь составить о Натане какое-то представление. Замечаю освежитель воздуха с логотипом Hooters.

Хм, окей.

Он заезжает в проезд какой-то бургерной для быстрого обслуживания автомобилистов.

– Классно? – спрашивает он.

Я снова киваю, стараясь ничем не выдать своего изумления. Я не рассчитывала, что он поведет меня в мишленовский ресторан, но и не предполагала, что буду есть на коленках.

Мы подъезжаем к окошку выдачи заказов и слышим хриплый голос:

– Могу я принять ваш заказ?

Натан высовывается из окна машины:

– Мне двойной чизбургер с беконом и всем остальным, большую порцию картошки и большую колу.

– Это все?

Он поворачивается ко мне.

– Что тебе взять?

– Хм… наггетсы.

– Хочешь есть?

Я пожимаю плечами.

– Конечно.

Он повторяет и мой заказ и после забирает еду. Едва отъехав от окошка, он разворачивает свой бургер.

– Тебе, – говорит он, передавая мне пакетик.

Значит, мы даже не сядем за стол, чтобы поесть.

Он пытается вести машину, жуя на ходу свой огромный бургер. Майонез, горчица и кусочки помидора разлетаются в разные стороны с каждым укусом. Я замечаю, что в бургере полно лука – значит, у меня есть прекрасная возможность не нарушать моратория на прощальный поцелуй.

Держу одну руку рядом с центральной консолью на случай, если придется экстренно перехватывать руль.

Мы обмениваемся несколькими формальными фразами, чтобы создать видимость разговора, и меня начинает злить, что кинотеатр находится в другом конце города.

Пока Натан допивает последний глоток колы, мне приходит сообщение. Бросаю взгляд на экран.

МАРГО: Я не получила фотки этого парня. Он милый?

Я: Ну как сказать… Мы не разговариваем. Это будет долгий вечер.

МАРГО: Жесть. Ты всегда можешь сказать, что у тебя болит голова, и уехать домой пораньше.

Я: Да, чувствую, что она уже начинает болеть.

– С кем ты переписываешься? – спрашивает Натан. – Со своим бывшим? Мэри Джо все мне рассказала о нем.

– Нет, – отвечаю я с нажимом, – с моей сестрой. Она родила несколько дней назад, и они с ребенком все еще в больнице.

Жду, что он спросит меня, как они, но он молчит. Да, определенно голова у меня уже болит.

В первый раз смотрю в окно и понимаю, что мы едем по какой-то незнакомой дороге, непонятно где. О господи. Он серийный убийца и везет меня в лес, чтобы убить.

– Я думала, мы едем в кино, – интересуюсь я.

– За городом есть одно классное место, где кино можно смотреть прямо из машины. Думаю, тебе там понравится.

Я никогда не смотрела кино из автомобиля. И это не звучит круто, тем более в компании с Натаном. Нужно предупредить Оливию и Чарли о том, что мы не поехали в городской кинотеатр, и объяснить им, как ехать, на случай, если он бросит мое мертвое тело у черта на куличках.

В тот момент, когда я строчу им сообщение, мы сворачиваем с трассы под старым знаком, который давно не меняли, на посыпанную гравием дорогу. К тому же в большинстве фонарей вдоль нее нет лампочек.

Что ж, теперь я совершенно уверена, что меня хотят убить.

Кручусь на сиденье, пытаясь сориентироваться на местности. Мы останавливаемся у маленькой будки, где сидит мужчина средних лет, который продает нам билеты.

– FM 94,3, чтобы слушать звук, – говорит он нам.

Вокруг стоит еще несколько машин. Я делаю глубокий вдох. Я точно схожу с ума, правда же?

Заехав на наше место, Натан включает радио. В наушниках слышна попсовая музыка. Огромный экран пуст. Мы припарковались на площадке, покрытой гравием, но все остальное вокруг заросло травой и кустарниками выше человеческого роста. Уже стемнело, и мне немного жутковато.

– Ну и какое кино мы будем смотреть? – спрашиваю я.

Натан театрально оглядывается по сторонам.

– Не знаю. Наверное, что-нибудь про Рождество.

– Ты когда-нибудь здесь раньше был?

Он качает головой.

– Нет. Мне про это место рассказала Мэри Джо. Показалось прикольно.

Я оглядываю местность и вижу вдалеке магазин подарков. Все это так странно. Втайне проверяю свой телефон, но ни Чарли, ни Оливия до сих пор ничего не ответили.

Оглядываю другие машины.

– Ты заметил, что во всех остальных машинах все сидят в одиночку?

Он всматривается в каждую машину.

– Ну, может быть, их вторая половинка в сувенирном магазине или в туалете?

Поворачиваюсь и разглядываю сувенирный магазин, который по размерам не больше кухни в доме моей бабушки.

– Там, должно быть, полно народа.

Наконец музыка сменяется треском, и на экране мелькают огни. Начинается.

Две девушки в шапочках эльфов и откровенных нарядах сидят в окружении старинных игрушек.

– На самом деле прикольные эльфы, – говорит Натан, не отрывая глаз от экрана.

Я прикусываю губу.

– Особенно та, что слева, – добавляет он.

Ладно, это действительно худшее свидание. Снова проверяю телефон в надежде на отклик Чарли или Оливии. И мне уже не нужно будет притворяться, что у меня болит голова.

Потом на экране появляется очень накачанный Санта, в одних штанах и колпаке. Его голый торс блестит, обмазанный каким-то маслом.

Что происходит?

Через двадцать секунд становится понятно, что это за фильм. Две девушки-эльфа начинают разговаривать о том, как им было плохо, и через пару секунд на них не остается НИЧЕГО, кроме эльфийских шапочек.

Повторяю: НИЧЕГО.

И не спрашивайте меня о том, какими звуками сопровождается все это действо.

Резко разворачиваюсь, чтобы взглянуть на Натана, который вынужден оторвать глаза от огромного экрана перед нами. По крайней мере, он выглядит удивленным.

– Откуда мне было знать, что это будет за кино?

Это становится последней каплей. Я выпрыгиваю из машины и бегу в магазин подарков, спотыкаясь и едва не упав. Параллельно листаю список контактов в своем телефоне.

Уэс берет трубку на втором гудке.

– Что случилось? – спрашивает он.

– Э, ты можешь забрать меня? Пожалуйста. Очень-очень прошу. Прямо сейчас.

Мой голос звучит на две октавы выше обычного.

– Ты где?

– Я отправлю тебе метку. Со мной все в порядке, но я больше не могу находиться здесь и не хочу ехать обратно с ним. Здесь есть магазин подарков. Я буду там. А, и Злодейки Джо действительно злые.

Я кладу трубку, забегаю в магазин и посылаю Уэсу метку с моей геолокацией. Мои глаза мечутся туда-сюда, не зная, на чем остановиться: кругом постеры, книги, игрушки и, боже праведный, вещи, о существовании которых я предпочла бы никогда не знать.

За прилавком стоит женщина, которая, похоже, удивлена моим появлением. На бейджике написано «Альма». На вид она ровесница бабушки, но ее желтые волосы с оранжевым отливом собраны в высокий пучок на макушке. В руке она держит зажженную сигарету, и кольца дыма окутывают ее нимбом.

– Привет, дорогая. Чем я могу тебе помочь?

– У вас есть туалет?

Она кивает и показывает на дверь слева от нее. Я бросаю взгляд в окно и вижу, что Натан на всех парах несется к магазину.

– Скажите этому парню, что наше свидание окончено. У меня есть человек, который заберет меня отсюда.

И опрометью бросаюсь в туалет.

Слышу, как Альма передает ему мое сообщение, но это не останавливает Натана, и он начинает барабанить по двери туалета.

– Да ладно, Софи. Я не знал. Клянусь. Я отвезу тебя домой.

Туалет маленький, и в нем жутко воняет. Я стою в центре, прижав руки к бокам, стараясь ничего не касаться.

– Уходи. У меня есть друг, который заберет меня.

Натан без энтузиазма что-то возражает, а я продолжаю молчать. Слава богу, он не пытается взломать хлипкий дверной замок. В конце концов слышу, как он говорит: «Плевать!», и становится тихо.

Через несколько минут раздается стук в дверь.

– Дорогая, он ушел, если хочешь, можешь выходить.

Я сомневаюсь, но потом приоткрываю дверь. Женщина ставит стул рядом с прилавком.

– Вот, можешь посидеть тут, пока ждешь своего друга.

Я благодарю ее и, не поднимая глаз, прохожу к прилавку. Проверяю телефон и вижу сообщение от Уэса: он уже в пути. Облегченно выдыхаю.

– Хочешь поговорить об этом, милая? – спрашивает женщина.

Я уже готова сказать ей «нет», но почему-то вдруг начинаю ей рассказывать обо всем: о Гриффине, свиданиях, бабушке, Тысячеруком Гарольде, Уэсе, Марго и племяннице. Она не выглядит шокированной моим словесным поносом, просто согласно кивает и зажигает следующую сигарету.

– Значит, этот парень, который привез тебя сюда…

– Натан, – говорю я.

– Да, Натан. Думаешь, он сделал это потому, что ему сказал так сделать какой-то злой человек?

Я выдаю резкий смешок.

– Злодейки Джо, мои двоюродные сестры-близнецы, Джо Линн и Мэри Джо. Злодейки Джо злые, – говорю я, цитируя Чарли. Я больше никогда не буду сомневаться в его словах.

Женщина согласно кивает.

– Но мальчик, который едет за тобой…

– Уэс.

– Он просто друг?

Я прикусываю нижнюю губу.

– Да. Может, больше. Может, нет. Точно не знаю. Я в полном замешательстве.

Она сильно затягивается, и я наблюдаю, как огонек сжигает сразу полсигареты.

– Это необыкновенно мило с его стороны – проделать такой длинный путь, чтобы забрать тебя. Одно из свиданий у тебя будет с ним?

– Это от меня не зависит. Другие люди должны его выбрать.

Она хмурится.

– Что-то здесь неправильно.

В окне маленького магазина подарков вспыхивает свет, и я вижу машину Уэса. И раньше, чем успеваю встать со стула, он вламывается в дверь.

Вижу, что он замечает ассортимент магазина и слегка краснеет.

– Это он выбрал это место или Злодейки Джо? – спрашивает Уэс. – И где он?

– Злодейки Джо, дорогой, – отвечает за меня Альма. – И тот мальчик ушел сразу же, как твоя подруга заперлась в туалете.

Он подходит ближе ко мне.

– С тобой все в порядке?

– Да! – Я не могу быстро слезть со стула. – Это просто все страшно неловко.

Мы собираемся уходить, и я обнимаю Альму.

– Спасибо! – говорю я.

Она обнимает меня и шепчет:

– Может быть, тебе стоит самой выбирать парней для свиданий?

Выйдя из магазина, я засовываю руки в карманы.

– У меня просто нет слов, – говорю спокойным голосом.

– Я не подозревал, что существуют такие места, – отвечает Уэс, глядя на неправдоподобно большой экран.

Ударяю его по руке, и он, смутившись, оглядывается на меня. Я смеюсь. Уэс присоединяется ко мне, и мы долго не можем успокоиться.

Наконец мы покидаем это место и выезжаем на трассу, ведущую домой.

– Ну, выкладывай, – говорит он.

Я вкратце рассказываю.

– Самое смешное в этом всем то, что я верю, что он был шокирован не меньше меня. Но даже если так и было, я не могла ехать с ним обратно. Я никогда в жизни не чувствовала себя столь неловко!

Уэс качает головой.

– Я рад, что ты позвонила мне. Как думаешь, что скажет твоя бабушка?

Я думала об этом практически все время, пока ждала Уэса.

– Знаешь, они просто притворятся немыми и скажут, что это Натан выбрал кино. «Ах, бабуля! Мы понятия не имели!» И тогда Мэгги Мэй скажет так: «У этого парня точно не все дома!» – Уэс имитирует акцент моей тети так виртуозно, что я снова заливаюсь смехом.

Он бросает мне свой телефон.

– Открой групповой чат и напиши им, что твое свидание закончилось. Все встанут на уши.

Открываю групповой чат и прокручиваю сообщения, в которых участники пересчитывают свои ставки на сегодняшнее свидание. Большинство считает, что свидание продлится по меньшей мере до 20:30.

– Серьезно? – спрашиваю я Уэса. Он усмехается и пожимает плечами. Я снова смотрю в его телефон и пишу:

СОФИ: Это Софи. Свидание закончилось около 20 минут назад.

В ту же секунду телефон начинает разрываться от сообщений, но я кидаю его на сиденье.

Проехав несколько миль, Уэс признается:

– Я думал, что с ума сойду по дороге сюда. Ты напугала меня до смерти.

– Прости. Мне нужно было объяснить, что происходит, но я была страшно испугана. Это уже вторая ночь, которую я тебе испортила.

– Все хорошо. Я рад, что ты позвонила мне. – После паузы он добавляет: – Ты ничего не испортила.

Я отворачиваюсь и смотрю в окно, в темную ночь вокруг нас. Если я не буду осторожна, Уэс разрушит мою жизнь.

* * *

– Они здесь, – сообщает Уэс, когда мы паркуемся за машинами Злодеек Джо.

Захожу в дом вместе с ним. Мэри Джо и Джо Линн сидят за столом рядом с бабушкой. Перед каждой стоит тарелка с кусочком яблочного пирога и шариком мороженого.

Я уверена, что они здесь потому, что хотят оценить масштаб бедствия. Но я не позволю им так легко победить.

– Хм, как вкусно пахнет! Можно мне тоже кусочек? – Я поворачиваюсь к Уэсу. – Ты хочешь?

– Конечно! – громко говорит он, подмигивая мне. – Я никогда не отказываюсь от бабушкиных вкусностей!

Ладно, мы не лучшие актеры.

Бабушка вскакивает со стула и начинает раскладывать тарелки.

– Как тебе свидание? Ты вернулась раньше, чем я ожидала. Понравилось кино?

Злодейки Джо наготове и ждут. Я усмехаюсь.

– Мне лично понравилось, но не уверена, что Натану оно пришлось по вкусу. Он сильно занервничал и был вынужден уйти, поэтому я попросила Уэса забрать меня.

Джо Линн открывает рот, чтобы что-то сказать, но Мэри Джо пихает ее локтем под ребра.

– Ну, это нехорошо, – говорит бабушка и сочувственно смотрит на Злодеек Джо.

– Тебе правда понравился фильм? – спрашивает Джо Линн. – Мы знали, что так и будет, это именно то, что тебе нравится.

Окей, они хотят играть грязно.

Я склоняю голову.

– На самом деле в этом кино были две девушки, очень похожие на вас. Они по-настоящему близки, одеты так же, и им нравятся одинаковые вещи. Вам обеим тоже нужно его посмотреть.

Уэс издает резкий смешок, но быстро останавливается.

Бросив на меня одинаково испепеляющие взгляды, Злодейки Джо совершенно синхронно выходят из-за стола и обнимают бабушку.

– Нам нужно идти, бабуля. Спасибо за пирог, – говорит Мэри Джо.

– И мороженое, – добавляет Джо Линн.

И они уходят.

Мы с Уэсом садимся за стол, и бабушка ставит перед нами тарелки с едой.

– Ну а как на самом деле все прошло? – спрашивает она, когда мы слышим звук закрывающейся двери. – Мне нравятся эти девочки, но они никогда не приходят без своих родителей. У меня было ощущение, что вот-вот случится что-то ужасное.

– Бабуля, все было нормально. Правда.

Бабушка проходит мимо Уэса и похлопывает его по плечу.

– Что ж, я рада, что ты у нее такой надежный. Спасибо, что привез ее. – И, прежде чем выйти из кухни, она добавляет: – Камилла уже приходила, если тебе интересно, что будет завтра.

Мы с Уэсом одновременно оглядываемся на доску.

Шанс продемонстрировать командный дух – у тебя есть билет на центральный каток!

«Шривпорт Мадбагз» против «Одесса Джакалопс».

Будь готова к 14:30 – ервое вбрасывание в 15:00!

– О, ничего себе! – восклицаю я. Потом перечитываю объявление снова. – Это что, хоккейный матч?

Я даже не подозревала, что в Шривпорте есть хоккейная команда.

Уэс кивает.

– Это очень веселые игры.

– Не стану врать, что из всех возможных вариантов, которые, как я думала, Камилла может выбрать, хоккей – последнее, что мне пришло бы в голову.

Безраздельная и всепоглощающая любовь тети Камиллы к животным – известный факт, поэтому я была готова поставить на свидание в приюте для животных.

– А ты ходишь на их игры? – спрашиваю я. Мне хочется прибить себя, когда слышу, с каким придыханием задаю свой вопрос. Мне нужно серьезно поговорить с собой.

– Иногда. Компания моего отца – один из спонсоров. – Уэс секунду смотрит на меня и добавляет: – Может, узнаю, хотят ли Оливия и Чарли пойти?

Прежде чем успеваю подумать о том, как сильно меня будет отвлекать его присутствие, в заднюю дверь кухни врываются Чарли и Оливия. Легки на помине.

– Значит, ты посылаешь сообщение о том, что твой парень может убить тебя, а потом от тебя никаких новостей до сообщения с телефона Уэса. Мы хотим услышать подробности.

Взмахом руки заставляю Оливию замолчать.

– Вечер был… интересным.

– Что случилось? – спрашивает Чарли. Он отбирает у меня тарелку и доедает мой кусок пирога.

Уэс рассказывает им обо всем за меня. Чарли многозначительно кивает.

– Я говорил вам всем. Злые.

– Да, Чарли. Я больше никогда не буду сомневаться в твоих словах.

– Из всех вариантов, которые приходили мне в голову, о том, что́ может пойти не так на свидании «ужин и кино», этот не приходил мне в голову. – Оливия смотрит на доску, а потом ее глаза округляются. – Вот это да! Давайте тоже пойдем! Уэс, возьми у своего отца для нас билеты, – просит она. – Может, у нас получится сидеть всем вместе!

Да, это будет ужасно отвлекать.

Воскресенье, 27 декабря

Свидание вслепую № 6: выбор тети Камиллы

Толпа родственников расходится после завтрака, и бабушка собирается в церковь. Дедушка дремлет в своем кресле в гостиной, поэтому я пользуюсь отличной возможностью поболтать с Эдди.

– Гриффин оставил мне подарок.

– Что за подарок?

– Не вешай трубку, я пошлю тебе фотку.

Я вытаскиваю браслет из коробки и кладу его так, чтобы шармы-буквы расположились на запястье. Делаю снимок и посылаю его Эдди.

– Получила?

Секунду она молчит, потом спрашивает:

– Это ваши инициалы?

– Ага. – И зачитываю ей приложенную открытку.

– Хм.

– Странно, да?

– Да, странно, потому что это звучит так, словно он купил браслет после того, как ты его бросила. И еще плохо то, что он ждал кануна Рождества, чтобы купить тебе подарок.

Я вспоминаю о подарке, лежащем под нашей елкой дома, который я купила для него три недели назад.

Дверь кухни открывается и закрывается. Я просто в шоке оттого, что вижу Уэса, стоящего в дверях большой комнаты.

– Перезвоню позже, – говорю я Эдди и кладу трубку, прежде чем она успевает спросить, почему. – Привет! Что случилось?

У меня слишком громкий голос? Думаю, да, слишком. После того как я подслушала его разговор с Чарли в машине и он приехал прошлой ночью ради моего спасения, я чувствую себя неловко в его присутствии.

Он садится рядом со мной на диван и протягивает маленький тюбик блеска для губ.

– Думаю, это выпало из твоей сумочки. Я нашел его утром в машине.

– А, да, это мой!

Упс. Снова слишком громко.

Протягиваю руку, чтобы взять его, и он обращает внимание на мое запястье. Прежде чем успеваю остановить его, он поднимает мою руку вверх, чтобы разглядеть браслет.

– Новый?

И я вижу, что он внезапно понимает, от кого он.

– Да, – отвечаю я.

Он отпускает мою руку.

– Что ж, как бы там ни было, я просто хотел отдать это тебе и спросить, как Марго и Анна.

Теперь он держится отстраненно. Мне хочется швырнуть этот браслет, который выглядит как метка Гриффина на мне, через всю комнату.

– Марго и Анна все так же. Я разговаривала с ней, и она прислала несколько новых фоток. Мама сказала, что они пробудут в больнице еще какое-то время, но это нормально, потому что она родилась недоношенной.

Уэс кивает и смотрит мимо меня.

– Тебе удалось достать билеты на хоккейный матч? – спрашиваю я.

Он кивает, по-прежнему не глядя на меня.

– Да, у отца было несколько непроданных билетов. – Он встает с дивана и идет к двери. – Что ж, значит, увидимся там.

Хочу сказать «пожалуйста, вернись» или «думаю, это странный браслет», или что-нибудь еще, но все, что я выдавливаю из себя, – это «окей».

В какой-то момент, пока я смотрю на закрытую дверь, в комнате появляется бабушка, готовая идти в церковь.

– Ну, я ухожу. Скоро вернусь.

Я вскакиваю со стула. Мне нужно развеяться.

– Подожди! – кричу я, и бабушка останавливается в дверях. – Дай мне пару минут, чтобы переодеться. Я иду с тобой.

Церковь старая, большая и очень красивая. Мы протискиваемся на свободное местечко в третьем ряду за алтарем. Я разглядываю потолок в ожидании начала службы, а бабушка крутится на скамье, проверяя, кто пришел, словно она проводит перекличку.

Я наклоняюсь к ней и шепчу:

– Кого ты ищешь?

Ее седые волосы щекочут мою щеку.

– Это отличное место для поиска мальчиков. Вот что тебе нужно: хороший мальчик, который ходит по воскресеньям в церковь.

И теперь мне хочется убежать, чтобы спастись. Она что же, пытается найти мне парня для свидания в церкви?

– Смотри, – говорит она достаточно громко, чтобы привлечь внимание людей, сидящих рядом с нами. Все оглядываются по сторонам, чтобы увидеть, на что она показывает. – Рядом с Ширли сидит ее внук, он уже вырос и стал приятным молодым человеком. – Бабушка подталкивает меня. – Софи, что скажешь?

И теперь все пытаются разглядеть внука Ширли. Я закрываю лицо руками, чтобы никто не видел, как оно заливается краской.

Женщина, сидящая перед нами, перегибается через скамью.

– Он живет с ней потому, что его выгнали из школы за наркоту, – делится она. Женщина шепчет слово «наркота» так тихо, что я едва могу расслышать его.

– Ну нет, это нам не подходит, – говорит бабушка.

Подглядывая сквозь пальцы за этой драмой, вижу женщину, которая вытянулась к нам так сильно, что, боюсь, она может упасть прямо нам на колени.

– Ты видела моего внука Томаса? Он милый мальчик! – Она кивает головой на парня, сидящего рядом с ней, который выглядит испуганным не меньше моего. Я искренне сочувствую ему. Мне страшно неловко оттого, что наши бабушки так себя ведут.

Он кивает и отворачивается.

Бабушка похлопывает женщину по плечу и говорит:

– Милый мальчик!

И тут, слава богу, звучит орган, музыка заполняет все пространство вокруг, и бабушкины слова тонут в пении хора, стоящего на балконе.

* * *

Я сижу за кухонным столом, а бабушка стоит у плиты, готовя огромную кастрюлю спагетти. Сейчас затишье перед бурей. К полудню все соберутся здесь на воскресный ланч.

– Эти двое сходят с ума, – говорит бабушка, показывая на доску свиданий. Дядя Сэл и дядя Майкл продолжают воевать за восьмое свидание. Стикер на стикере – каждый пытается наклеить свое имя сверху.

– Тебе придется установить правила для такого случая, потому что я не могу пойти на два свидания в один день.

Бабушка прищелкивает языком.

– Все образуется.

Она возвращается к готовке, а я – к ожиданию сообщения от Эдди.

Мягкая трель возвещает о приходе сообщения – на экране высвечивается имя Гриффина, и мой живот скручивается в тугой узел. Я не получала от него сообщений с кануна Рождества.

ГРИФФИН: Ты получила мой подарок?

Я раз десять начинаю писать благодарственное сообщение, но так ничего и не отправляю. В основном потому, что не знаю, что вообще думать об этом подарке.

Я: Получила. Спасибо. Когда ты его оставил?

ГРИФФИН: Заезжал в канун Рождества, но никто не смог найти тебя, поэтому я оставил его твоей бабушке.

Мы, наверно, как раз уже уехали к Марго и Анне.

Вот, оказывается, откуда бабушка знала, что мы уезжали.

ГРИФФИН: Просто хочу сказать тебе еще раз, что я нормально отношусь к тому, что ты пытаешься понять, что чувствуешь ко мне, но я рад, что больше не вижу твоих фоток с другими парнями.

На это я ничего не отвечаю. И потом, вспомнив свое последнее свидание с Натаном, не могу не рассмеяться, подумав, какой могла бы быть фотка с этого вечера. Может быть, такая, где мы сидим в его машине с фастфудом, разложенным на коленях, и смотрим сцены из порнофильма на экране перед нами? Или, может быть, стоило выложить фотку меня с Альмой на фоне игрушек для взрослых?

Но что в сообщении Гриффина действительно угнетает меня, так это то, что он нормально относится к тому, что я хожу на эти свидания. Мне отчасти наплевать, нравится ему это или нет, – это мое дело, не его. Но, с другой стороны, мне интересно, могла бы я, по-настоящему влюбившись в кого-то, спокойно смотреть, как он ходит на свидания с другими?

Слава богу, меня отвлекает бабушка и просит вытащить чесночный хлеб из духовки.

Спустя несколько минут через заднюю дверь начинает заходить народ, и вскоре в доме становится невероятно шумно. Я успеваю задаться вопросом о том, как теперь вести себя при встрече со Злодейками Джо, но не успеваю найти ответ на него: тетя Мэгги Мэй и дядя Маркус уже входят в дом, но с ними сегодня только Джо Линн. Я продолжаю смотреть на дверь, ожидая Мэри Джо, но она так и не появляется.

– Это странно, – говорит Оливия, которая стоит за мной. – Они всегда вместе. От слова «всегда».

– Знаю.

– И вся моя речь насмарку! Я собиралась высказать им все, что думаю о том, что они сделали с тобой прошлым вечером.

Прежде чем успеваю сказать ей, чтобы она не волновалась за меня, Чарли проскальзывает в комнату и останавливается перед нами.

– Знаете, почему Мэри Джо не пришла? – спрашивает он.

Оливия толкает его в плечо.

– Конечно, колись.

Он наклоняется к нам.

– Эйден бросил ее вчера вечером.

– Почему? – Оливия шокирована.

– Насколько мне известно, она обвинила его во флирте с Соф. Психанула. Это случилось не в первый раз, и, видимо, ему это надоело.

– Он не флиртовал со мной! – возражаю я. – Он просто показывал мне фотографии своего племянника.

О господи. Я не должна чувствовать сострадание к ней, но где-то в глубине души оно все же появляется. Я знаю, как ужасно расставаться.

– Соф, прекрати немедленно, – ругается Чарли. – Я вижу это по твоему лицу – нет, нам не жалко ее!

Бабушка разгоняет нас, приказывая садиться за стол.

– И что, ты думаешь, бабушка организует доску свиданий и для нее? – спрашивает Оливия, накладывая нам полные тарелки.

– Понятия не имею, – отвечаю я, раскладывая приборы.

Мы перемещаемся за дополнительный стол, который бабушка перетащила в кухню на прошлой неделе, «наш стол», как мы назвали его. «Мы» – это я, Чарли, Оливия, Сара, Грэхем и Джейк. Джейк называет его ОШОБС (Один Шаг От Большого Стола) в противоположность ДС (Детскому Столу) и РВС (Ряду Высоких Стульев).

Наконец тетя Патрисия замечает свободный барный стул у кухонного стола.

– А где Мэри Джо? – спрашивает она.

Все за столом ОШОБС прекращают есть и оглядываются.

Тетя Мэгги Мэй крутится на своем стуле.

– Она плохо себя чувствовала утром, поэтому мы сказали ей оставаться дома и отдыхать. Она скоро придет.

– Она серьезно думает, что у нее может быть какой-то секрет в этой семье? – шепчет Сара.

– Ты недооцениваешь, как все боятся тетю Мэгги Мэй. Все будут говорить об этом, но не в ее присутствии, – замечает Джейк.

Грэхем согласно кивает.

– Ставлю на то, что даже бабушка ничего не скажет.

Теперь мне становится жалко Мэри Джо еще больше. Хотя меня тошнило от внимания родственников в начале этой затеи со свиданиями вслепую, не могу отрицать того, что оно каким-то странным образом сблизило меня с ними. На самом деле очень приятно, когда столько людей так заинтересовано в твоем душевном благополучии. А у Мэри Джо может не быть такой поддержки.

* * *

Конечно же, вся семья остается после ланча дома, чтобы посмотреть, кто пойдет со мной на хоккейный матч. Все, кроме тети Мэгги Мэй и ее команды.

– Я завтра допоздна работаю, – говорит дядя Ронни. – Кто-нибудь должен быть на связи со мной во время свидания, чтобы я ничего не пропустил.

Чарли стоит рядом с Грэхемом у лестницы. Он наклоняется и говорит:

– Хоккейный матч длится около двух часов. Если начало в три, значит, игра закончится около пяти. И еще около двадцати минут на дорогу с арены домой.

Грэхем поднимает руку.

– Но это только в том случае, если она не сойдет с дистанции на полпути, как прошлым вечером. Я рассчитывал, что она хотя бы дождется конца фильма, прежде чем бросать этого парня.

Джейк выиграл спор прошлым вечером только потому, что он слышал слово «ужин», а слово «кино» – нет, и хвастался этим весь день. Чарли и Грэхем решительно настроены на реванш сегодня вечером.

– Хотите информацию от инсайдера? Скорее всего, выбор тети Камиллы вполне сносный, так что навряд ли я вернусь рано.

Чарли и Грэхем улыбаются, вписывая свои имена на 17:25 и 17:30.

– Но вы будете должны мне половину в случае вашего выигрыша, – говорю я, уходя.

– Привет! – кричит дядя Ронни через всю комнату.

– У тебя есть какая-то информация от инсайдера, которую никто из нас не знает?

Чарли мотает головой и закатывает глаза.

– Ну пожалуйста. Софи – темная лошадка. Никогда не знаешь, что она собирается делать на свидании.

Я поворачиваюсь к дяде Ронни и пожимаю плечами.

– Отчасти он прав.

Уэс появляется незадолго до приезда моего сегодняшнего парня.

– Привет! – говорю я, когда он подходит к нам с Оливией.

– Привет! – кивает он.

Прежде чем я успеваю сказать что-то еще, раздается звонок в дверь, и все разговоры тут же стихают.

– Люди, это становится уже смешно, – говорю я, протискиваясь сквозь толпу к двери. Несколько человек спешно пытаются сделать свои ставки.

Я распахиваю дверь и очень удивляюсь, увидев за ней знакомое лицо.

– Привет! – говорю я радостно.

– Привет! – здоровается Уайетт, заходя внутрь, и быстро обнимает меня. Я встретила Уайетта прошлым летом, когда тетя Камилла попросила нас помочь ей на грандиозной вечеринке по пристраиванию животных. Мы с Уайеттом мыли всех собак перед началом мероприятия, чтобы у них было больше шансов найти хозяев. Он действительно приятный парень, и нас объединяет неспособность отказать тете Камилле. Но больше всего меня радует то, что на этом свидании не будет много неожиданностей.

– Подождите! Нарушение правил! – кричит дядя Майкл. – Они уже знакомы. Это не может считаться свиданием вслепую.

Тетя Камилла выбегает вперед.

– Протестую! Она не знала, что сегодня вечером пойдет с ним на свидание. Это и есть свидание вслепую.

Мы с Уайеттом молча таращимся на них. Тут у всех определенно крыша поехала, а еще только 14:30.

– Мы встречались раньше только один раз, – говорит Уайетт. – И мы действительно не знаем друг друга.

Я вскидываю руки вверх.

– Если мы сейчас же не уйдем, то пропустим начало игры. А так как я раньше никогда не была на хоккейном матче, мне на самом деле не хочется пропускать начало. Увидимся позже. – Я хватаю руку Уайетта и тащу его к открытой двери. – А, и не ждите нас рано. По дороге домой мы еще поедим мороженое.

Я подмигиваю Грэхему и Чарли. Дяди столпились вместе и беспокойно перешептываются.

Тетя Камилла машет нам с крыльца и кричит вслед:

– Увидимся с вами там!

– Она идет с нами? – спрашиваю я Уайетта, направляясь к его машине.

Уайетт оглядывается через плечо, а потом смотрит на меня. У него очень светлая кожа, так что на нем сразу заметна краска легкого смущения.

– Понятия не имею. Она спрашивала, не мог бы я взять тебя на этот матч, и я ответил, что, конечно, могу. Потом она дала мне билеты. Вот все, что я знаю.

Мы болтаем по пути на арену. Он ходит в ту же школу, что и Оливия, Чарли и Уэс, но он не знает их, потому что это огромная школа. Мне трудно представить себе подобное, потому что моя школа маленькая. Мы болтаем о выпускном годе и выборе колледжей и так, за разговором, доезжаем до места.

Уайетт ставит свою машину у входа с пометкой «только для держателей сезонных карт».

– Твоя тетя дала нам пропуск на парковку, – поясняет он.

У меня голова идет кругом. Я даже не знала, что в этом городе есть хоккейная команда. А теперь еще выясняется, что тетя Камилла – главный хоккейный болельщик?

Припарковавшись, мы вылезаем из машины и осматриваемся.

– Почему здесь все с собаками?

Мы крутимся на месте и видим, что да, практически каждый, идущий к входу, ведет на поводке собаку. Маленькие собаки. Большие собаки. Всевозможных размеров. Неожиданно мы понимаем, почему тетя Камилла выбрала для свидания это место.

– Понятия не имею, – говорит он. Потом резко останавливается и показывает на большой плакат, висящий на стене здания, на котором написано:

ДЕНЬ «ПРИВЕДИ СВОЮ СОБАКУ»!

На матч приглашаются все собаки (можно с владельцами).

– Ничего себе, – бормочет Уайетт.

Он прикладывает наши билеты к турникету, и мы заходим внутрь. В холле стоят столы, за которыми сидят представители местных организаций по спасению животных, груминг-салонов и ветеринарных клиник. Даже есть животные, которых можно взять себе. Если бы не моя мама, которая терпеть не может животных в доме, я совершенно точно ушла бы отсюда с каким-нибудь прелестным пушистым щеночком.

У прохода, ведущего к нашим местам, замечаем тетю Камиллу: она стоит у стола той самой группы, занимающейся спасением животных, которой мы помогали прошлым летом. Мы останавливаемся и машем ей.

– Разве это не здорово? – кричит она нам оттуда.

– Очень здорово! – кричу я ей в ответ так же громко, отчего мне становится неловко. Но иначе меня просто не услышат, ведь вокруг стоит лай и визг.

Уайетт изучает билеты. Гремит музыка, вокруг весело и шумно, ведущий сообщает о том, что в первом перерыве будет парад собак на льду.

– Помочь вам найти ваши места? – спрашивает Уайетта человек в футболке с логотипом «Мадбагз».

– Пожалуйста, – просит Уайетт и показывает ему билеты.

– А! Вы сидите в одной из лож. – Мужчина показывает на несколько огороженных зон за оградительным стеклом. В каждой из них есть секционный диван и два глубоких мягких кресла с откидывающейся спинкой, как у моего деда. – Вы сидите в центральной, прямо в центре арены.

– Хорошо, спасибо, – отвечает Уайетт.

Мы удивленно переглядываемся и идем к нашим местам.

Каждая ложа огорожена низкой – не выше дивана – стеной, в которой есть маленькая калитка для входа. Перед диваном стоит кофейный столик, на нем – пара бутылок с водой.

Уайетт подходит к стеклу и говорит:

– Это круто. Мы будто сидим прямо на льду.

Я рассматриваю карточку, приставленную к бутылкам. На ней написано: «Наслаждайтесь игрой! С любовью, тетя Камилла».

– Думаю, что так и должно происходить знакомство с хоккеем, – говорю я с усмешкой.

Здесь холодно, намного холоднее, чем я ожидала, и меня знобит.

Уайетт снимает куртку и набрасывает ее мне на плечи.

– Нет, ты тоже так замерзнешь, – говорю я, пытаясь вернуть ее обратно.

Он слегка отталкивает мою руку.

– У меня еще рубашка под свитером. Мне нормально.

Я укутываюсь в куртку и сажусь в угол одного из диванов. В этой ложе очень холодно и здесь слишком много места для нас двоих. Я поднимаю глаза на море людей и собак, которое колышется вверху, на обычных местах, и у меня возникает ощущение, что мы находимся в круглом аквариуме.

– Мне кажется, за нами будут наблюдать не меньше, чем за игрой, – говорю я. Уайетт оборачивается на зрительный зал. И как раз в этот момент в ложу входит тетя Камилла.

– Ну как вам? – спрашивает она.

Я не совсем понимаю, о чем именно она спрашивает: о наших местах в ложе или четырех щенках, которых она принесла с собой.

– О боже! Посмотрите, какая прелесть! – вскрикиваю я, беру одного из малышей и зарываюсь носом в его мех.

Она передает Уайетту троих других и идет к другой женщине, у которой тоже руки, полные щенков.

– Заноси их сюда, Донна!

Донна удваивает количество щенков в нашей ложе. Они заползают под мебель, сносят со стола бутылки с водой и кувыркаются на ковре.

– Мы с Донной во время матча будем собирать подписи в поддержку благоустройства парка для собак, поэтому пока эти мохнатые малыши побудут здесь.

– Ладно, – соглашаюсь я. У ног Уайетта щенок играет со шнурком его ботинка, другой прижался к моим джинсам.

– Просто закройте калитку, и они никуда не денутся, – говорит тетя Камилла, и они с Донной уходят.

– Мы должны были предвидеть это, – говорит Уайетт.

– Должны были, – киваю я.

Щенки изучают небольшое квадратное пространство ложи, и мы оба замечаем, что один уже написал на ковер.

– Думаешь, они могут убежать?

Я пожимаю плечами.

– Может, нам нужно им помочь? – полушутя говорю я.

Мы с Уайеттом расчищаем себе место на диване и садимся, как вдруг откуда-то сзади слышим крик Оливии:

– Со-о-оф-ф-фи-и-и!

Я разворачиваюсь и осматриваю ряд за рядом, пока наконец не нахожу ее взглядом. Они сидят на самом верхнем ряду, настолько далеко от нас, насколько это вообще возможно. Я вскидываю руку и машу ей в ответ. Рядом с ней вижу Чарли и Уэса – оба ухмыляются и машут мне со своей галерки. Неожиданно замечаю там и Сару, и Грэхема, и Джейка.

– Это твоя семья там? – спрашивает Уайетт.

Я поворачиваюсь к нему.

– Да. И я понятия не имела, что они все тоже придут. В эту затею со свиданиями страстно вовлеклась вся моя семья.

Уайетт смеется и садится рядом со мной.

– Думаю, что круто иметь такую большую семью. Моя семья такая маленькая, что даже обеденный стол для нас велик.

Свет в зале гаснет, прожектор освещает лед, и мы видим там девушку на коньках в красивом красном платье, которая начинает петь национальный гимн.

Как только она заканчивает, совсем рядом раздается голос Оливии:

– Привет!

Я оборачиваюсь. Мои родственники стоят у калитки ложи и жаждут попасть внутрь так же сильно, как щенки жаждут вылезти. Уэс стоит позади всех, словно не понимая, что он тут делает.

Уайетт, должно быть, понял их выражение лиц и спрашивает:

– Вы все хотите сидеть здесь, с нами?

Любой, кто слышал, каким тоном он спросил это, мог догадаться, что он просто пытается быть вежливым, но мои родственники беспардонно тут же забегают внутрь.

Чарли падает в кресло и сажает себе на колени щенка.

– Ребята, вот как нужно смотреть такие матчи.

Грэхем и Джейк перегибаются через низкую стенку и болтают с девушками, сидящими в соседней ложе. Сара и Оливия садятся на пол, несмотря на сомнительный вид ковра, и через секунду щенки облепляют их со всех сторон.

Я никогда прежде не смотрела хоккейные матчи, даже по телевизору, поэтому весь первый период наблюдаю за зрелищем на льду, а в промежутках – за щенками, чтобы никто из них не удрал. Трудно не увлечься действием, разворачивающимся перед глазами… но только настолько, насколько позволяет контроль за восемью щенками.

Комментатор кричит:

– Игра в большинстве! – и все взрываются аплодисментами.

– Что это значит? – спрашиваю я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Уайетт открывает рот, чтобы ответить, но Джейк плюхается на диван рядом со мной и быстро объясняет:

– Двадцать третий номер другой команды сидит на скамье штрафников, значит, у нашей команды на льду больше игроков, чем у них.

Грэхем садится на пол передо мной и берет трех щенков себе на колени.

– Это лучшая возможность попытаться забить шайбу.

Игроки припечатывают друг друга к стеклянной стенке, и все это происходит у нас перед носом. Благодаря комментариям Джейка и Грэхема я теперь знаю, что такое «игра в большинстве», «зажечь фонарь за воротами» и «отрыв от защиты».

Уайетт высовывается из-за Джейка и говорит мне:

– Я схожу в туалет. Тебе принести чего-нибудь из буфета?

– Попкорн! – выпаливает Джейк.

Я пихаю его в бок.

– Что?

– Не нужно, Уайетт, спасибо!

Он кивает и выходит из ложи. Джейк и Грэхем обсуждают буллит, который только что заработали «Мадбагз», а я соскальзываю с дивана и подхожу к Уэсу. Он сидит на подлокотнике дивана с отсутствующим видом, его глаза прикованы ко льду.

– Привет!

Он кидает на меня быстрый взгляд:

– Привет!

– Отличная игра! – говорю я с чуть большим, чем нужно, энтузиазмом.

Он кивает.

– Да, пока сезон для них складывается удачно.

– Знаешь, я уже на половину свиданий отходила, – выпаливаю я, не зная, что еще сказать. Не знаю, что он подумал, увидев тот браслет, но мне хочется, чтобы он знал, что я навсегда рассталась с Гриффином.

Он смотрит на меня с непонятным выражением.

– Знаю, ты будешь рада, когда все вернется на круги своя.

Я пожимаю плечами.

– Не знаю. Я, конечно, не так планировала провести каникулы, но должна признать, что все сложилось лучше, чем я ожидала.

У меня такое ощущение, что я разговариваю на кодовом языке. Почему я не могу говорить обо всем открыто, как Уэс говорил тогда, в машине, с Чарли? Я бы лучше ничего не делала с вами, чем делала что-нибудь с Гриффином.

– Да, я уверен, что Гриффин уже осознал, какую сделал ошибку.

Прежде чем я успеваю ответить, «Мадбагз» забивают гол, и всю арену накрывает гром аплодисментов. Многие бросают на лед маленьких красных пластиковых раков, а потом малыши на коньках собирают их лопатами почти такого же размера, что и они сами.

Уайетт садится рядом со мной.

– Кажется, я вернулся вовремя, – говорит он, кивая в сторону льда.

Уэс вскакивает и идет к дивану Чарли, Джейка и Грэхема.

– Прости, что мы тут оккупировали все пространство, – говорю я. И мне действительно жаль. Это несправедливо по отношению к Уайетту.

Он пожимает плечами.

– Все нормально. У нас же тут полно места.

Тетя Камилла появляется в нашей ложе по окончании первого периода.

– Вот здорово! Так будет проще, – говорит она, видя собравшуюся толпу.

Тут я начинаю немного нервничать – как всегда, когда родственница, которая организовала мне свидание, говорит непонятные мне вещи.

– Что будет проще?

– У каждого щенка теперь есть хозяин! Для парада это гораздо удобнее.

На льду владельцы собак уже выстраиваются в шеренгу со своими питомцами. «Кто выведет собак?» – несется из динамиков на арене, и каждый раз, когда певец издает звук, подобный лаю, собаки сходят с ума.

Тетя Камилла начинает обходить ряды.

– Берем своих собак на руки и идем за мной!

– Что происходит? – спрашивает Оливия.

Глаза Грэхема становятся огромными.

– Мы что, серьезно идем на лед с этими собаками?

– А что если один из них написает там? – спрашивает Чарли.

Уэс смеется.

– Думаю, если это сделает твоя, тебе придется убирать за ней.

Тетя Камилла ведет нас к боковой двери рядом с ложей и придерживает ее открытой, пока мы выходим на лед. Я никогда прежде не ходила по льду. Пара шагов, и я поскальзываюсь. Руками пытаюсь схватиться за что-нибудь, но тщетно – я уже лечу вниз.

Но не падаю – чьи-то руки хватают меня за талию и ставят на ноги. Я думаю, что это Уайетт, но, оказывается, это Уэс.

– Шаркай ногами, вместо того чтобы пытаться ходить, – говорит он, потом отпускает меня.

Но я еще не нашла точку равновесия и снова начинаю падать.

Его руки крепко обхватывают меня за бедра, пригвождая ко льду.

– Если я тебя отпущу, ты упадешь? – спрашивает он.

У меня перехватывает дыхание.

– Думаю, я поняла, что нужно делать.

Он шепчет:

– Запомни: шаркай, не иди, – и исчезает.

Я следую его совету и шаркаю к линии старта. Сердце у меня выпрыгивает из груди.

– Посмотри на этот забавный пушистый комочек в костюме рака! – кричит Сара.

Оливия подходит к ней, и они начинают охать и ахать над остальными собаками, а я молюсь, чтобы мои ноги больше не разъезжались подо мной. Моему щенку не нравится холод льда, поэтому он пытается сидеть на моих ногах. Не помогает.

Уайетт скользит рядом со мной по всему кругу.

– Все в порядке? – спрашивает он.

Я быстро киваю, надеясь, что мои щеки горят не слишком ярко.

Наконец мы заканчиваем оборот вокруг арены, за нами медленно едет заливочная машина. Возвращаемся в нашу ложу как раз к началу второго тайма. Каждый раз, когда какой-нибудь игрок «Мадбагз» размазывает по ограждению игрока противника прямо перед нашим носом, Грэхем и Джейк начинают возмущаться. Игра идет жесткая.

Во время игры я стараюсь держаться рядом с Уайеттом. Мы комментируем то, что видим: лающих собак и болельщиков, кричащих «мазила!» каждый раз, когда другая команда теряет шайбу, – но я чувствую, что проигрываю это сражение. Обращаю больше внимания на перемещения в ложе Уэса, чем на то, что говорит мне Уайетт, стоящий рядом со мной.

Завершается второй тайм, и мне кажется, что игра заканчивается слишком быстро.

– Чем они собираются заменить собачий парад во втором перерыве? – спрашивает Сара. Она снова сидит на полу, увешанная щенками, и я знаю, что она уже обдумывает, как бы забрать одного из них домой.

Когда игроки уходят в раздевалку, на лед выкатывается мужчина в смокинге и с микрофоном в руках. Его голос проносится над ареной.

– Леди и джентльмены, – говорит он, – наступил тот самый момент!

Из динамиков начинает играть песня «Kiss Me», и на огромном экране, висящем над катком, разлетаются красные сердечки.

– А вот и камера поцелуев! – провозглашает он.

Камера останавливается на пожилой паре, они улыбаются и машут, потом наклоняются друг к другу и быстро целуются. Камера снова переключается на толпу, потом останавливается на паре, которая выглядит смущенной. Они сталкиваются лбами и смеются.

Еще несколько целующихся пар, и песня подходит к концу. И тут комментатор говорит:

– Сегодня с нами есть очень особенная пара! София и Уайетт!

И затем, о боже мой, на огромном экране появляются наши физиономии.

– У них сегодня первое свидание! Надеюсь, уже можно первый раз поцеловаться?

Мне хочется забиться в какую-нибудь щель и умереть. Люди на трибунах кричат нам, и все в нашей ложе смеются и фотографируют нас. Все, кроме Уэса. Не могу не думать о том, как мне хотелось поцеловать его в ту ночь.

– Что скажешь? – спрашивает Уайетт. Его щеки пылают.

Я оглядываюсь на Уэса, и мы встречаемся глазами. Потом он выходит из ложи и исчезает.

Я снова смотрю на Уайетта и согласно киваю, не зная, что делать. Он наклоняется ко мне. Но, прежде чем его губы касаются моих, я слегка отодвигаюсь, и его рот попадает на уголок моего. Все происходит быстро, и, вероятно, никто, кроме нас двоих, не догадывается, что поцелуй получился ненастоящим. Толпа неистовствует.

Мы отодвигаемся друг от друга, и, слава богу, нас больше не показывают на экране.

– Это было очень странно, – шепчет он.

Я смеюсь.

– Я убью тетю Камиллу, – говорю я.

На льду дети пытаются залупить шайбу в ворота с центральной линии. Я рассматриваю трибуны за нами, надеясь увидеть Уэса на его прежнем месте. Мне позарез нужно увидеть его реакцию.

Но он исчез.

* * *

Едва игра заканчивается, Чарли практически гонит нас к машине:

– По моей ставке осталось полчаса! – кричит он. – Поторапливаемся!

– А куда делся Уэс? – спрашивает Оливия.

– Он сказал, что встретился с какими-то знакомыми в буфете. Думаю, они пошли на какую-нибудь вечеринку, – отвечает Грэхем.

На меня нахлынуло разочарование. И это все? Или это из-за поцелуя, которого на самом деле не было, но он об этом не знает? Я трясу головой, чтобы прогнать тяжелое чувство, и мы с Уайеттом машем остальным на прощание.

Когда мы оказываемся в его машине, он поворачивается ко мне:

– Это свидание было очень странным, правда?

Я с облегчением смеюсь, потому что между нами больше нет напряжения.

– Да, игра была классной, но в ложе было стремно. Вдобавок еще эти мои родственники, свалившиеся на нас. Мне действительно жаль.

Он улыбается и включает двигатель.

– Все нормально. Не пойми меня неправильно, но я знаю, что ты предпочла бы пойти на это свидание с Уэсом.

У меня открывается рот от изумления.

– Что ты… Мы с Уэсом просто… друзья.

Нужно стараться быть осторожной в выражениях.

– Я могу просто сказать, что между вами происходит что-то странное. Ты явно следила за тем, что он делает, и, похоже, он точно так же заинтересованно наблюдал за тобой.

– Прости. Мне следовало быть более внимательной к тебе.

Он смеется.

– Все в порядке. Серьезно. Джейк рассказал мне, какая у тебя выдалась неделя. Скажем так: я рад, что у меня маленькая семья.

Мы легко общаемся всю дорогу до приезда на улицу, где живет моя бабушка. Чарли висит у нас на хвосте; на каждом повороте я вижу сзади его машину, а теперь в боковое зеркало – как он ожесточенно машет в сторону дома. Часы показывают, что у меня осталось четыре минуты, чтобы успеть зайти в дом, – или он проиграет.

Уайетт паркует машину перед домом бабули, но я не даю ему выключить двигатель. Он удивляется, но не сопротивляется.

– А Джейк рассказал тебе о заключении пари? – спрашиваю я.

– Хм, нет, об этом он ничего не говорил.

Я быстро ввожу его в курс дела. Он просто немеет от такого безобразия.

– Осталась ровно половина от временно́го промежутка, на который ставил Чарли. Хочешь заставить его понервничать?

Он смеется.

– А то!

Наконец мы подъезжаем к самым воротам и вылезаем из машины.

Чарли нервно расхаживает перед домом.

– Ты сильно рискуешь, Соф, – громко шепчет он.

Мы с Уайеттом переходим на вальяжный шаг и еще не доходим до крыльца, как дверь распахивается, и на пороге появляются дядя Сэл и Грэхем.

– Ты должна зайти в дом, чтобы они объявили победителя? – шепотом спрашивает Уайетт.

Я киваю.

– Еще минута или две, и победителем станет мой дядя Сэл.

Уайетт берет мою руку в свою.

– Чарли, похоже, сейчас лопнет от нетерпения. Давай подниматься по лестнице очень медленно.

Мы пересекаем порог за секунду до окончания времени Чарли, и он победоносно вопит. Дядя Сэл вскидывает руки и возвращается в кухню.

У остальных моих родственников хватает чувства такта оставить нас с Уайеттом наедине для прощания. Они расходятся по разным комнатам, ворча насчет сделанных ставок.

Уайетт наклоняется и быстро по-дружески обнимает меня.

– Удачи с Уэсом.

Я смеюсь и отвечаю:

– Мы просто друзья. Правда.

Он бросает на меня такой взгляд, что я заливаюсь краской от смущения. Потом, махнув рукой на прощание, уходит.

Он уже почти вышел, когда из кухни раздается крик дяди Брюса:

– Соф, как насчет продолжения?

Я иду в кухню и вижу толпу, собравшуюся вокруг доски объявлений. Тетя Мэгги Мэй пишет детали завтрашнего свидания. Я уже решила, что, скорее всего, воспользуюсь карточкой «пропуск свидания».

– Почему? – спрашиваю я. За спинами своих дядей я не могу разглядеть, что написано на доске. Но наконец они пропускают меня.

На улице может быть прохладно, но этот костер не даст тебе замерзнуть!

16:00

И на столе рядом с доской стоит маленькая корзинка с шоколадками, крекерами и большими воздушными зефирками.

– Не так уж и много всего для продолжения, – говорю, оглядывая комнату. Ни самой тети Мэгги Мэй, ни ее семьи нигде не видно.

– Да, тебе нужно воспользоваться карточкой сейчас, – говорит Оливия. – И почему свидание начинается в четыре часа? Как-то странно.

Бабушка качает головой.

– Не делай этого, Софи. Хотя бы посмотри, кого она выбрала! Какой смысл все отменять заранее?

Я разворачиваюсь к ней.

Потому что нет ни единого шанса, что я захочу пойти на свидание с тем, кого может выбрать тетя Мэгги Мэй.

Я не упоминаю о том, что, кто бы это ни был, его, скорее всего, выбрала одна из Злодеек Джо, а не сама тетя.

– Ты можешь отменить свидание утром. Не принимай решения на ночь, – говорит она и уплывает в кухню, прежде чем я успеваю ей что-либо возразить.

Дядя Ронни достает лист бумаги в клетку. Он смотрит на доску, потом снова на таблицу ставок.

– Я выбираю 16:00 и 16:15. Мне нравится играть наверняка.

Убегаю наверх и звоню маме. Ни она, ни Марго мне не звонили, но я знаю, что у них там многое происходит.

Она берет трубку после второго гудка.

– Привет, мам. Как Анна?

– Пока все так же. Врачи контролируют содержание кислорода у нее в крови. – У нее уставший голос.

– Это так и должно быть?

– Для недоношенных – да.

– А Марго?

Секунду она медлит:

– Ничего. Все еще очень слабая. Если что-то поделает, начинает кружиться голова. Так что мы стараемся, чтобы она отдыхала.

– Как-то нехорошо это все.

– Она слишком переживает, – уверяет меня мама. – Обещает успокоиться.

Несколько минут мы еще разговариваем, потом мама говорит:

– Нам пора идти к Анне. Я сфотографирую ее и пришлю тебе фотографию.

– Ладно. Если сможешь, поцелуй ее за меня.

– Конечно, – отвечает мама и кладет трубку.

На секунду мне становится не по себе. Не могу отделаться от ощущения, что все не так хорошо, как она хочет, чтобы я думала.

Понедельник, 28 декабря

Свидание вслепую № 7: выбор тети Мэгги Мэй

Вы можете подумать, что в теплице для выращивания растений в понедельник после Рождества не должно быть много народа, и будете абсолютно правы. Сколько мы с Оливией ни уговаривали бабушку не открываться, она осталась непреклонной.

На работу вышла только половина сотрудников, и все сидят и ждут, когда им найдется какое-нибудь занятие. Мы с Оливией сидим за прилавком и молимся, чтобы хоть кто-нибудь заглянул в магазин и спас нас от неимоверной скуки.

Бабушка проходит в переднюю комнату.

– Сегодня все садовые статуэтки отдаем за полцены и, бог даст, сможем избавиться от этих кошмарных гномов, которых твой дедушка притащил от какого-то продавца, пока меня не было в городе.

– Они уродские. Не думаю, что даже бесплатно сможем их кому-то отдать, – сомневается Оливия.

Я смотрю на нее.

– Спорим, я смогу продать больше тебя?

Она вскидывает бровь.

– Спорим!

Бабушка потирает указательным пальцем подбородок.

– Что ж, у меня остался подарочный сертификат в «Супериор Гриль». Как насчет двадцати пяти долларов тому, кто продаст больше?

По рукам!

Два часа спустя я вырываюсь в лидеры – после одной продажи.

Оливия очень старается продать статуэтку старику, который зашел в магазин за каким-то удобрением.

– Мистер Кроуфорд, одна из этих статуэток будет восхитительно смотреться в вашем саду! – слишком воодушевленно говорит Оливия.

Старик выглядит как олень в свете фар. Ему, конечно, не нужна эта отвратительная штука, но он слишком интеллигентный, чтобы отказать девушке, особенно такой настойчивой.

Наконец она провожает его вниз по лестнице и победно танцует, закрыв за ним дверь.

– Ничья! – восклицает она.

– Да, скорее всего, он был нашим последним покупателем на сегодня.

– Тогда нам нужно с умом провести оставшееся время – посмотреть, что за парни здесь работают. Дедушка должен выбрать тебе кого-то в день рождения бабули, а знает он только их.

Я расправляю плечи и сажусь прямее. Я так беспокоилась о том, кого же выберет бабушка в канун Нового года, что даже не вспомнила о ее дне рождения. Так что теперь внимательно разглядываю каждого проходящего мимо нас парня.

А так как сегодня у нас укороченный день и персонала вообще мало, ребят тоже немного.

– Сегодня тут только Рэнди, Джейсон, Чейз и Скотт. Двое из них женаты. Насчет Чейза я уверена, что он не в ладах с законом, – говорю. – Тебе нужно поговорить с дедушкой, узнать, может, ему нужна помощь в выборе.

– На дне рождения бабушки будет вся семья. Тебе, возможно, даже не придется идти куда-то с кем-то.

Я киваю и вытаскиваю расписание на следующую неделю – посмотреть, кто еще будет работать. Оливия читает через мое плечо.

– Уэс и Чарли работают во вторник, – говорит она.

– Вижу, – отвечаю я. Знает ли она, что между мной и Уэсом сейчас творится что-то странное?

Она кладет подбородок мне на плечо.

– Уэс и его семья тоже приглашены на день рождения, так что вполне возможно, что дедушка выберет его. Хотя он наверняка знает, что мы все – просто друзья.

Вот, она, значит, не догадывается о том, что мои мысли теперь заняты только им. Хорошо, что я не сказала ей о том несостоявшемся поцелуе.

– Ты беспокоишься из-за сегодняшнего вечера?

– Немного. Это же тетя Мэгги Мэй. Почему вот наше свидание начинается в четыре?

Оливия крутится и крутится на своем стуле, и у меня при взгляде на нее начинает болеть голова. На двери звякает колокольчик, и мы оборачиваемся в надежде, что пришел новый покупатель. Но это не покупатель, а парень Оливии, Дрю, с Сэтом.

– Я смотрю, вы тут очень заняты, – говорит Дрю, смеясь. – Мы были рядом и решили заглянуть к вам.

Сэт перегибается через прилавок.

– Привет! Как твоя сестра?

– Хорошо, – отвечаю я. – И племяшка – тоже.

Сэт наклоняется ближе.

– Хорошо. Я беспокоился, когда узнал, что случилось.

– Да, мы тоже волновались.

Мы неловко молчим.

– Что ж, дай мне знать, когда у тебя будет свободное время, пока ты здесь, – говорит он.

Жду, что меня охватит волнение, ну, или хотя бы какое-то смущение, но ничего во мне не откликается.

Чувствую облегчение. Сэт – отличный парень, и я буду дурой, если не подумаю о еще одном свидании с ним. Но если он начнет добиваться этого, то я, скорее всего, откажусь, хотя не знаю, почему так и что это значит.

– Может быть, мы сможем погулять все вместе, когда вся эта эпопея со свиданиями закончится? – предлагает Дрю. – Оливия говорила, что больше не позволит Софи прятаться, а это значит, что однажды мы поедем в Минден. Сэт может поехать с нами.

Уже не первый раз они говорят, что я «пряталась от них», и внезапно я больше не могу это слушать.

– Я не пряталась от вас.

Оливия бросает на меня странный взгляд.

– Мы немного переписывались, но месяцами не виделись. Чарли говорит то же самое. Ты не хотела приезжать сюда, и каждый раз, когда мы говорили, что приедем к тебе, у тебя находилась для нас какая-нибудь слабая отговорка. Я больше не позволю тебе так поступать, когда ты вернешься домой. – Она грозит пальцем Дрю: – Ты – с нами. – Потом показывает на Сэта: – А ты – с ним.

Они смеются.

– Спасибо, что теперь все так трудно, – говорит Сэт.

Но я продолжаю переваривать то, что она сказала.

Дрю и Сэт собираются уходить, и Оливия провожает Дрю до двери. Я отвожу Сэта в сторонку.

– У меня к тебе есть просьба, – говорю. – Можешь купить одного из этих садовых гномов?

Показываю на гадкие маленькие статуэтки у стены, и он со страхом рассматривает их.

– Они выглядят жутковато.

– Они безобидны. Но мы с Оливией поспорили. Сделай так, чтобы она не увидела тебя с ним, пока не выйдешь за дверь, иначе она заставит Дрю купить две такие же.

Через несколько минут Сэт и Дрю направляются к своей машине, а мы с Оливией провожаем их на крыльце.

Сэт садится на пассажирское сиденье машины Дрю. Перед тем как отъехать, он высовывается из окна и показывает гнома.

– Что? Так нечестно! – кричит ему Оливия.

– Кажется, я вырвалась вперед! – кричу я и победно танцую.

Мы возвращаемся обратно: я – за прилавок, Оливия – расставлять оставшихся гномов. Через несколько секунд звенит мой телефон.

– О нет.

– Что не так? – спрашивает Оливия. – Это Марго?

– Нет. Я отмечена в сообщении, но боюсь заглядывать в него.

Оливия закатывает глаза.

– А, это я сделала.

У меня округляются глаза.

– Я сижу рядом с тобой. И ты не хочешь показать мне фотку, прежде чем выкладывать ее в Сеть? И, прости господи, поинтересоваться, хочу ли я выкладывать ее? – Мой голос звенит от возмущения.

– Ты отказалась бы, – говорит она, сияя улыбкой. – А я решила, что нам нужно отвлечься.

– Что ты сделала?

Оливия пожимает плечами и вскрикивает:

– О, пришла миссис Таунсенд! Она купит что угодно. – И она мчится навстречу маленькой старенькой леди, рассматривающей дорожку у входа теплицы.

Я набираюсь храбрости и открываю свой телефон, чтобы увидеть, что она натворила.

Вот оно.

Это фотография гигантского экрана со вчерашнего хоккейного матча, подписанная так: «Горячо настолько, что топится лед! Надеюсь, @mudbugshockey умеют скользить по воде!». И вокруг с десяток эмодзи с пламенем. Уайетт только на миг коснулся краешка моего рта, а на фотографии это выглядит так, что мы навечно слились в поцелуе. Фотка в рамке в виде большого красного сердца на огромном экране с кучей маленьких сердечек по краям. Если Уэс не видел этого в реальном времени, то теперь он точно это увидит.

Фу.

И, конечно же, как и на всех остальных фотках, Гриффин несколько раз отмечен в комментариях.

– Оливия! – кричу я через весь магазин. Она быстро машет мне и тащит бедную миссис Таунсенд в теплицу.

Я жду сообщения от Гриффина, но он молчит.

Когда мы с Оливией выходим из магазина, мой телефон вибрирует. Я не намерена отвечать, но вдруг вижу, что это мама.

– Мам.

– Привет, Софи. – Ее голос прерывается.

Я плюхаюсь на ступеньки крыльца, и Оливия садится рядом.

– Что случилось? – шепчет она. Я держу телефон между нами так, чтобы она тоже слышала разговор.

– Сегодня был трудный день, – говорит мама. – Просто хочу, чтобы ты была в курсе, что́ у нас тут происходит.

Я еще даже не услышала, что случилось, но уже чувствую подступающую тошноту.

– Расскажи мне все.

Мама тяжело вздыхает.

– У Анны уровень насыщения кислородом в районе восьмидесяти. Это плохо.

– О господи! И что врачи собираются делать?

– Они собираются усыпить ее и перевести на искусственную вентиляцию легких. Ее маленькому организму нужно отдохнуть и набраться сил, и какое-то время за нее подышит аппарат.

Я невнятно вскрикиваю. Такое впечатление, что мне дали под дых.

– Софи, на самом деле все не так страшно, как кажется. Врачи считают, что, если дать ей какое-то время, с ней все будет в порядке. Будем надеяться, что она пробудет на аппарате день или два, а потом начнет дышать самостоятельно.

– Будем, – выдыхаю я. – Это лучшее, что они могут сказать? С ней будет все хорошо?

– Ну, прямо сейчас они не могут дать никаких гарантий, но уверены в том, что делают.

У меня в горле стоит комок.

– Как Марго?

Мама опять тяжело вздыхает, и я в страхе обнимаю себя руками.

– Я тебе говорила вчера, что она очень-очень слаба и у нее постоянно кружится голова. Она потеряла много крови при родах и не восстанавливается так, как должна. У нее очень низкий гемоглобин. Ей, наверное, потребуется переливание крови. Врачи сейчас у нее в палате, так что скоро мы узнаем, что они собираются делать.

Оливия сжимает мою руку. Мое сердце тяжело и гулко бьется.

– Мам, с ними все будет хорошо?

– Знаю, что причиняю тебе много боли сейчас, но, поверь мне, врачи заверили нас, что все эти вещи – не неожиданность. Все врачи знали, что через нечто подобное им обеим придется пройти, и вскоре, будем надеяться, их выпишут домой. Считай, что мы преодолеваем препятствие на пути.

Скорее, берем огромную высоту.

– Мне приехать? – спрашиваю я.

– Нет, дорогая, – отвечает мама. – Оставайся там, я буду звонить тебе и присылать фотографии. Когда Марго с малышкой будут дома, мы все приедем к вам. Сейчас тебе все равно нельзя увидеть Анну, а Марго нужно отдыхать.

– Ты будешь звонить мне и рассказывать обо всем, что происходит?

– Конечно, буду, – отвечает мама. – А, и, кстати, как мне ни жаль, но мы, скорее всего, не приедем на бабушкин день рождения. Просто не можем уехать отсюда, пока все не наладится.

– Как папа? Он писал мне несколько раз, но я ни разу с ним не разговаривала.

Мама фыркает.

– Он потерял голову. Ему ненавистна мысль, что он не может ничего сделать. – Ее голос падает до шепота. – Отец Брэда пытается продать ему страховку.

Не могу не улыбнуться, представив, как папа сидит, кое-как устроившись, в неудобном больничном кресле, а отец Брэда гундосит и гундосит над ним.

– Значит, он отвратительно себя чувствует.

– Ну да. Я сообщу тебе о Марго. Не волнуйся, ладно?

– Ладно.

Я кладу трубку, и Оливия обнимает меня, а потом помогает встать.

– Пойдем к бабушке. У тебя скоро начнется свидание.

То, что у меня сегодня вечером свидание, совершенно вылетело из моей головы. Я не могу на него пойти. Я поеду в больницу к Марго и Анне.

* * *

Я кидаю вещи в сумку в комнате наверху. Слышу, что внизу, как и накануне, собрались почти все мои родственники, они смеются и болтают. Не могу это слышать.

На экране высвечивается «мама», и я хватаю телефон.

– Привет!

– Привет, дорогая!

– Как дела?

– Врачи считают, что несколько доз крови помогут Марго восстановиться. И хотя мне не хотелось бы, чтобы ей делали переливание, я все же рада, что врачи могут что-то сделать, чтобы ей стало лучше.

– Мне не нравится эта идея. Такое чувство, что все вокруг рушится.

– Это лишь очередное препятствие на нашем пути. Буду держать тебя в курсе. Как ни пугающе это звучит, но сделать переливание крови недолго. Анна отдыхает хорошо. Врачи проверят уровень насыщения кислородом утром. Завтра все будет лучше.

Мы еще несколько минут разговариваем, потом она кладет трубку. Я не собираюсь ждать завтра.

Копаюсь под кроватью, когда вдруг слышу знакомый стук баскетбольного мяча у соседнего дома. Подкрадываюсь к окну и вижу, что Уэс стоит на подъездной дорожке к дому. Он одет в джинсы и худи и выглядит просто здорово. Он не бросает мяч, а просто бьет по нему, глядя на дорогу.

Что он там высматривает?

Как ни стараюсь, но дальше десяти футов я ничего не вижу. Сдаюсь и уже собираюсь вернуться к своему занятию, как вдруг на дорожку заезжает машина.

Уэс подходит к окну со стороны водителя и наклоняется. Я вижу, с кем он разговаривает, и меня это убивает. Так он стоит несколько минут, потом выпрямляется и идет на пассажирское место. Перед тем как сесть в машину, Уэс бросает взгляд на мое окно. Я падаю на пол.

Медленно считаю до десяти. Потом приподнимаюсь, но только чтобы глянуть в окно. С секунду я вижу водителя, а потом они уезжают.

Это Лаура.

Я соскальзываю вниз и прислоняюсь к стене под окном. Он уехал с Лаурой.

– Софи! – кричит Оливия, заглядывая в комнату. – Без десяти четыре! Ты собираешься спускаться вниз?

Я делаю неимоверное усилие, чтобы подняться с пола.

– Я больше не могу. Я уезжаю к Марго и Анне.

Оливия смотрит на мою сумку.

– Мне поехать с тобой?

– Нет, я могу пробыть там до конца каникул. Я еще не решила.

Собираю все свои вещи с пола и кидаю их в сумку.

– Ладно. Ты собираешься сказать семье? Или так и уедешь, не попрощавшись?

Слышу, каким тоном она это говорит. Она считает, что я веду себя грубо, отстраненно и прочее, но мне сейчас хочется просто быть с моими родителями, Марго и Анной.

– Позвоню бабушке по пути. Не хочу, чтобы она останавливала меня. – Выходя из комнаты, спрашиваю: – Можно попросить тебя об одолжении? Положи мою сумку мне в машину, чтобы у нее не возникло вопросов.

Мы смотрим друг на друга, кажется, целую вечность, и потом она наконец молча берет мою сумку и выходит из комнаты.

Я иду за ней вниз. На мне те же джинсы и футболка, в которых я ходила сегодня на работу. На голове неряшливый хвост, на лице ни грамма косметики. Мне нужно просто отменить свидание и уехать.

Дядя Чарльз окидывает меня взглядом и поворачивается к Чарли.

– Сходи, поменяй мою ставку. Выбери четвертую клетку.

Дядя Ронни смеется.

– Слишком поздно. Уже занято.

Как раз в этот момент звонит дверной звонок, и Сара бросается открывать дверь. Все замирают.

– Не может быть, – бормочет Чарли.

В дверном проеме стоит Гриффин.

Чарли делает шаг ко мне и говорит:

– Не, ни в коем случае. Этого не будет.

Гриффин заходит в дом.

– Софи, просто поговори со мной несколько минут. Если не хочешь идти со мной, я пойму.

– Что тут происходит? – шепчет дядя Сэл за моей спиной. – Он, кажется, вполне милый парень.

– Это ее бывший бойфренд, – отвечает Бэнкс.

– О-о-о, – протягивает дядя Сэл.

Я смотрю на улыбающуюся тетю Мэгги Мэй.

– Софи, Гриффин позвонил мне и практически умолял выбрать его.

Бабушка встает за мной и обнимает меня за талию.

– Ты не обязана идти, дорогая.

Гриффин смотрит на меня умоляюще.

– Поговори со мной всего несколько минут, а потом решишь. Пожалуйста.

Я киваю только потому, что мне нужно выйти из дома. Но, как только мы выходим, оборачиваюсь и говорю: «Я беру карточку» – и закрываю за собой дверь.

Мы выходим на крыльцо, где остаемся наконец одни. Я поворачиваюсь к нему, стараясь сохранять некоторое расстояние между нами.

– Твоя тетя сказала правду, – говорит он. – Я позвонил Мэри Джо, чтобы спросить, кто выбирает тебе оставшиеся свидания, и она дала телефон своей мамы.

Не сомневаюсь, что она это сделала. Из всех моих многочисленных кузин, которым он мог бы позвонить, он выбрал именно ее!

– Я не могу пойти сегодня с тобой на свидание, – говорю. Вижу, как у него открывается рот – наверно, он хочет что-то возразить мне, – но я не даю ему сказать. – С тобой это никак не связано. Я отменяю все оставшиеся свидания и еду в больницу. У моей сестры и племянницы дела не очень, и я хочу быть с ними.

– Тогда я отвезу тебя.

– Ты не обязан это делать, – говорю, спускаясь по лестнице и направляясь к машине.

Гриффин догоняет меня.

– Ты расстроена. Будет безопаснее, если я отвезу тебя в город. А обратно вернешься с родителями.

Я останавливаюсь и смотрю на него.

– Ты повезешь меня? Вот так, запросто, будешь везти меня три часа, чтобы я повидалась с сестрой? А потом что?

Он наклоняет голову.

– Все, что будет нужно. Если мне будет нужно подождать тебя там, то подожду. Если захочешь, чтобы уехал, я уеду.

Я смотрю на него несколько секунд, потом киваю в сторону его машины.

– Ладно.

Дверь в дом открывается в тот момент, когда мы идем к обочине тротуара. На пороге стоят Чарли и Оливия.

– Мне нужно взять сумку, – говорю Гриффину.

Иду к своей машине, где меня ждут Чарли и Оливия.

– Ты едешь с ним на свидание? – спрашивает Оливия.

Чарли переводит взгляд с меня на Гриффина и обратно.

– Не на свидание, – отвечаю я. – Гриффин везет меня в больницу.

Оливию передергивает. Понимаю: ведь десять минут назад она тоже предлагала отвезти меня.

Беру свою сумку с заднего сиденья.

– Знаю, ты предлагала отвезти меня, но я уверена, что у тебя есть другие дела…

– И вот только мне начало казаться, что у нас опять все хорошо, как ты отталкиваешь меня, – говорит она. – Как и раньше.

Я резко оборачиваюсь.

– Извини, я отталкиваю тебя? Ты шутишь?

Чарли становится между нами.

– Подождите, подождите, – говорит он, раскинув руки. – Давайте не будем говорить ничего такого, о чем потом можем пожалеть.

– Возможно, нам следовало сказать ей кое-что еще два года назад, когда она сбежала из своей семьи, – говорит Оливия. – Может быть, тогда она так просто не исчезла бы.

– О господи, ты шутишь? – мне хочется кричать.

Несколько моих родственников вышли на крыльцо. Бабушка уже наполовину спустилась с лестницы.

– Я никогда не сбегала из своей семьи, – говорю. – Все, чего мне хотелось, – это оставаться с тобой и Чарли. И Уэсом. Но это трудно было делать, когда вы все отстранились от меня. Ты понятия не имеешь, каково это, когда каждое воскресенье тебе нужно уезжать, зная, что вы втроем остаетесь вместе и будете видеться каждый день. У вас были другие друзья, которых я не знала, клубы, членом которых я не была, и вечеринки, на которые вы меня не приглашали. И вы никогда не пытались сделать так, чтобы я продолжала чувствовать себя частью вас. Думаешь, это я пропала? Это вы все оттолкнули меня.

Чувствую, что вот-вот разрыдаюсь, и вижу, что они в шоке.

Гриффин подходит ко мне.

– Давай отнесу твою сумку, – говорит он, поднимая ее с земли.

– Я сейчас не могу продолжать. Поговорим, когда вернусь, – бросаю и иду за Гриффином к его машине. Он стоит, распахнув дверь с пассажирской стороны. Перед тем как сесть в машину, вижу, что во двор дома Уэса заворачивает машина Лауры и проезжает мимо в нескольких футах от нас.

Я могу разглядеть его лицо и вижу, что он смотрит на меня и Гриффина, потом машина проезжает и исчезает из вида. Да, мне нужно валить отсюда.

– Едем, – говорю Гриффину.

Гриффин обходит машину и садится за руль. Я не оглядываюсь.

Мы едем минут десять, и в машине все еще стоит неловкая тишина. Наконец он спрашивает:

– Хочешь поговорить об этом?

– Нет, не хочу.

– Ты готова сейчас вернуться домой? Я знаю, как ты устаешь от своей семьи, когда долго бываешь там.

Я смущаюсь, мой спор с Оливией все еще отзывается во мне болью.

– На самом деле мне там было хорошо. Я даже не представляла, как сильно скучала по всем. И по Уэсу.

Он кряхтит.

– Да, похоже, ты отлично провела там время, – говорит он саркастически. – Так что это был за парень, который живет в соседнем доме? На нескольких фотках ты была с ним. Вы ходили на свидание?

Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Как же это возможно, что я встречалась с Гриффином целый год и ни разу не рассказала ему о своих старых друзьях?

– Я выросла с ним вместе. Мы были друзьями с самого раннего детства, он – лучший друг Чарли. И нет, я не ходила с ним на свидание.

Странное чувство: вроде бы я хорошо знаю Гриффина, но тем не менее не могу понять, что означает его медленный кивок. Ерзаю на сиденье, чувствуя себя неловко оттого, как знакомо и одновременно странно находиться в его машине.

Слава богу, он включает радио, и тишина сменяется мелодией в стиле кантри. Это одна из тех песен, которые Оливия смешно комментировала в нашем последнем путешествии.

– Эта песня как фильм на вечную тему, – говорю в надежде разрядить обстановку.

Он смотрит на меня так, словно я только что сказала величайшую глупость.

– Что это значит?

Я начинаю объяснять, но по его выражению лица вижу, что он не понимает.

– Забей.

Через четыре песни мы начинаем разговаривать о школе – это единственная тема, которая кажется безопасной и знакомой.

– На прошлой неделе я получил отличные новости, – говорит он.

Я поворачиваюсь к нему.

– Правда?

Он кивает.

– Меня досрочно зачислили в Техасский христианский университет.

У меня округляются глаза.

– Это грандиозно! Я даже не знала, что ты подавал туда заявление.

А почему я не знала этого? Мы разговаривали о колледжах Техаса, но он никогда не упоминал Христианский университет. Его нет и в моем списке.

– Да, знаешь, я не хотел говорить об этом, пока не получу результат.

– Значит, ты именно туда и хотел поступить?

– Если смогу найти денег, то да. Он первый в моем списке.

Следующие десять миль мы проезжаем в молчании.

– Какие у тебя были планы на сегодняшний вечер? – спрашиваю.

Он улыбается.

– Я решил встретиться пораньше, чтобы отвезти тебя домой. Думал, что сможем побыть до конца недели у тебя дома, как ты и хотела. Вдвоем, только ты и я. А потом могли бы заскочить куда-нибудь. У Элли сегодня вечером будет костер.

Я широко улыбаюсь, но потом улыбка сходит с моего лица.

Он отвлекается от дороги и смотрит на меня.

– Ты же так хотела провести эту неделю, правда? Ты так говорила. Я просто стараюсь дать тебе то, что ты хочешь.

Да, я так говорила. Но почему он раньше не мог дать мне это?!

Он сокрушенно вздыхает, включает сигнал поворота и сворачивает на стоянку.

– Нужно заправиться.

Мы заезжаем на станцию, и я хожу по магазину, выбирая вкусняшки. Гриффин тоже хочет перекусить, и мы берем напиток и пакет чипсов.

Когда я возвращаюсь в машину, в кармане вибрирует телефон. Это уведомление о том, что Гриффин отметил меня в посте.

Бросаю на него взгляд, но он не смотрит на меня. Открываю телефон и вижу, что это селфи, которое он только что сделал, пока мы стояли в очереди в кассу. Он держал телефон высоко над собой и смотрел в камеру, а я уткнулась в свой телефон. Подпись гласит: «Рад, что могу поддержать свою девушку».

Что за… Он что, правда стоял в двух шагах от меня, сделал эту фотку и потом выложил ее, не сказав мне ни слова?!

Жду, когда мы снова окажемся на трассе, беру свой телефон и говорю:

– Честно говоря, это немного странно.

– Сердишься, что я выложил эту фотку? – спрашивает он.

– Не понимаю. Мы находимся на заправке по дороге в больницу, куда я еду повидаться с сестрой и племянницей. И даже не смотрю в камеру. Почему ты выложил ее?

Его лицо мрачнеет. И теперь я догадываюсь, почему он захотел меня отвезти в город.

– Это просто фотка, – говорит Гриффин. – Не делай из мухи слона. Господи, не знаю, почему с тобой все всегда так сложно?!

– «Рад, что могу поддержать свою девушку»? Во-первых, я – не твоя девушка. Мы расстались. А во-вторых, если бы ты действительно приехал сюда, чтобы поддержать меня, то не стал бы использовать информацию о том, что происходит в моей семье, для тупой подписи к своей фотке.

Он стискивает руль.

– Вот как раз об этом я и говорил с Паркером. С тобой теперь все так сложно. Ты раньше не была такой.

Перевариваю его слова. Я считала, что потеряла свою семью и лучших друзей, и так старалась заполнить пустоту Гриффином, доской вдохновения и всем прочим, чего на самом деле не хотела.

– Знаешь что? Ты прав. Раньше я не была такой. Последняя неделя показала мне, как много всего в себе я утратила.

На его лице читается недоверие.

– И что, это моя вина, что ты теперь скучаешь?

Издаю подавленный смешок.

– Нет, моя.

В машине становится тихо, и, думаю, теперь мы оба знаем, что между нами все кончено. Я откидываюсь на сиденье, пытаясь проанализировать, когда же моя жизнь повернула не в ту сторону. И думаю о том, что говорила мне на прошлой неделе Оливия: о том, что они потеряли меня и, чувствуют, что я вернулась.

Может быть, не только мне причиняли боль.

– Ну, вот и все, да? – спрашивает Гриффин.

– Да, – отвечаю я.

Когда он заезжает на парковку больницы, он даже не ставит там машину. Нажимает кнопку разблокировки дверей и говорит:

– Надеюсь, им станет лучше.

– Спасибо, что довез, – говорю, беря сумку.

И он уезжает, прежде чем я успеваю дойти до входных дверей.

* * *

Я иду теми же коридорами, поднимаюсь на тех же лифтах и эскалаторах, как и в прошлый раз, но на этот раз поворачиваю сразу к палате Марго. Открываю дверь и натыкаюсь на маму, папу и родителей Брэда. Мои родители вскакивают.

– Софи! – вскрикивает мама.

– Что ты здесь делаешь? – спрашивает папа.

Они оба так сильно обнимают меня, что я едва могу дышать.

– Я должна была приехать, – говорю. – Не могла допустить, чтобы с Марго творились такие вещи, а меня не было рядом.

Они долго-долго обнимают меня. Потом мы садимся, и мама держит меня за руку, а папа кладет свою руку на спинку моего стула.

– Расскажите мне последние новости.

Начинает мама.

– Сейчас ей делают переливание крови. Брэд там, с ней. На самом деле это несложная процедура, и, наверно, они уже закончили.

– Врачи говорят, что она полностью восстановится в течение суток, – добавляет папа.

– А Анна?

Мама улыбается.

– Ей получше. Врачи только что проверили уровень кислорода – все в норме.

– Ты сама приехала? – спрашивает папа.

– Гриффин довез меня.

Их брови взлетают вверх.

Мама оглядывается в комнате.

– Да, а где он?

– Думаю, он едет домой. По пути сюда мы окончательно решили расстаться. – Чувствую неожиданное облегчение оттого, что произношу это вслух.

Папа похлопывает меня по плечу.

– Ты не очень расстроена этим?

Я качаю головой.

– Нет, совсем нет.

Мама хочет спросить меня еще о чем-то, но вдруг из-за угла раздается громкий шум.

– Я сказала, что на последнем повороте надо сворачивать налево.

– Мы и повернули налево.

– Значит, сейчас нужно повернуть направо!

Через несколько секунд наши родственники вваливаются в комнату ожидания. Бабушка, мои тети и дяди по очереди обнимают маму и папу. Оливия, Чарли, Джейк и Грэхем тоже здесь. Оливия едва не сбивает меня с ног, сжимая в объятиях. Потом Чарли обнимает нас обеих. Оливия слегка отстранятся, но продолжает сжимать мои руки. Чарли не отпускает нас.

– Мы проговорили о нас всю дорогу сюда. Я никогда не смотрела на нашу историю с твоей точки зрения и не понимала, как тяжело тебе было. Мы так скучали по тебе. Я должна была убедить тебя в этом, – говорит она.

– Да, без тебя все совсем не так, – поддерживает ее Чарли. – И знать ничего не знаю, но ты не едешь в колледж Массачусетса.

– Я должна была сказать вам, что чувствую себя брошенной. Я тоже очень скучала. – Оглядываю комнату. – Как так получилось?

– Ну, – говорит Чарли, – как только все узнали, куда и почему ты уехала, мы начали планировать наш приезд.

– Не все могли ехать. Кто-то должен был остаться присматривать за малышами, – говорит Оливия.

Папа, который обычно выглядит ошалевшим в окружении семьи, на этот раз, похоже, испытывает облегчение оттого, что кто-то еще хочет посидеть и обсудить страховку с отцом Брэда. Мама и тетя Лиза сидят вместе, склонившись друг к другу, и мама что-то увлеченно ей рассказывает.

Мы втроем садимся в кресла напротив них. Тетя Лиза встает и обнимает меня.

– Не могу поверить, что вы все приехали, – говорю ей.

Она выглядит смущенной.

– Почему же? Ты хотела быть рядом со своей сестрой, а мы все хотели быть здесь со своей. – Она садится обратно рядом с мамой и берет ее руки в свои.

Я никогда не думала об этом в таком ключе.

– Где Грифф? – спрашивает Чарли.

– Едет домой, – строю я гримасу. – Скажем так, это путешествие было не таким веселым, как предыдущее.

Чарли изображает потрясение.

– Хочешь сказать, что Грифф не такой веселый, как мы? Немедленно скажи, что это не так!

Я отталкиваю его руку.

– Ха-ха.

В палату заглядывает женщина в голубом медицинском костюме.

– О боже! – восклицает она. – Какая большая семья!

Мама с папой и родители Брэда встают и начинают разговаривать с врачом. Потом мама жестом показывает мне идти за ними в палату Марго.

Не знаю, как она может сейчас выглядеть… Но вот дверь открывается, и… она выглядит совершенно обычно.

– Привет! – говорит она, увидев меня. Я кидаюсь к ее кровати. Родители остаются на месте, давая нам возможность наобниматься и разглядеть друг друга.

– Ты меня ужасно напугала. Как ты?

Не могу унять слезы, льющиеся из глаз, и приходится превозмогать желание лечь рядом с Марго в постель. Но все это ерунда, ведь так здорово видеть ее щеки порозовевшими и слышать силу в ее голосе.

– Я хорошо себя чувствую. Теперь, когда во мне пульсирует чья-то кровь, чувствую себя гораздо лучше. Врачи просили меня полежать несколько часов, но, если давление у меня снизится, я смогу встать и походить.

Мы сидим вместе несколько минут, потом мама начинает заводить одних и выводить других родственников, чтобы все имели возможность повидаться с Марго. Выйдя из палаты, я обнимаю Оливию и Чарли, и мы идем посмотреть на Анну через стеклянную дверь.

– Мне не нравится вид всех этих прицепленных к ней проводочков, – говорит Чарли.

– Да, но она восхитительна, – вздыхает Оливия.

– Я люблю ее, – признаюсь.

Выходя из палаты Марго, родственники направляются к стеклянной двери, чтобы посмотреть на Анну. Я, пользуясь возможностью, возвращаюсь к сестре.

В комнате только мама. Она идет за кофе, и мы с Марго остаемся наедине.

Я залезаю к ней в постель, и мы обнимаемся, как делали это несколько ночей назад.

– Ты ходила на нее посмотреть? – спрашивает она.

– Да. У нее теперь самый большой фан-клуб в мире. Другие малыши ей завидуют.

Марго смеется.

– Не могу поверить, что вы все приехали. Это так приятно.

– Вас обеих очень любят.

– И мы любим вас. Мама сказала мне про Гриффина. Ты на самом деле не расстраиваешься?

Я киваю.

– На самом деле нет.

– Что ж, это хорошо, так как у тебя осталось еще несколько свиданий. Ты уже выяснила, кого подыскал тебе дедушка на бабушкин день рождения?

Я корчу смешную рожицу.

– Я здесь. И не собираюсь возвращаться, пока мама и папа не поедут туда.

Она отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Я очень рада тебя видеть, но ты не должна оставаться здесь. Я чувствую себя хорошо. Завтра вообще все будет прекрасно. И врачи собираются снимать Анну с аппарата.

– Я не могу тебя оставить, – хнычу. И я не могу вернуться и видеть Уэса с Лаурой.

– Надеюсь, что нас выпишут уже через несколько дней. Потом ты можешь вернуться и оставаться столько, сколько захочешь. Тебе будет очень неудобно в больнице. И мне до смерти хочется узнать, чем закончатся эти свидания. Сделай это для меня.

Я кладу щеку ей на плечо:

– Только потому, что в такой ситуации я не в силах отказать тебе.

Через несколько минут возвращаюсь в комнату ожидания и подхожу к бабушке.

– Марго считает, что я должна вернуться и доходить на свидания.

Бабушка всплескивает руками.

– Конечно!

Дядя Майкл достает чистый лист бумаги.

– У кого-нибудь есть ручка? Мы можем начать принимать ставки на мое свидание прямо сейчас.

Дядя Сэл поднимает голову в другом углу комнаты.

– Но завтра – мой день.

– Бабушка… – прошу я.

Она поднимает руку.

– Мы выясним это, когда вернемся домой.

Спустя час мы прощаемся. Бабушка, Оливия, Чарли и я садимся в машину Майкла. У меня осталось всего три свидания. А потом рождественские каникулы закончатся, и все вернется на круги своя.

Именно то, чего я и хотела с самого начала этой заварухи.

Почему же тогда меня это так страшит?

Вторник, 29 декабря

Свидание вслепую № 8: выбор дяди Майкла / дяди Сэла

Открыв глаза, первым делом проверяю свой телефон. Я спала с ним в руках, чтобы услышать звонок от мамы с новостями о Марго или об Анне, но, по всей видимости, совершенно вырубилась, так как не слышала уведомления о сообщении, которое она прислала около часа назад.

МАМА: Сегодня утром Марго намного лучше! Она ходит по палате. Собираемся идти к Анне. Позвоним тебе позже. Люблю тебя.

Я заваливаюсь обратно в кровать и облегченно выдыхаю. Марго лучше. Теперь надо дождаться, когда Анну отключат от аппарата искусственной вентиляции легких.

Открываю чат с Марго и пишу ей сообщение.

Я: Мама сказала, что тебе сегодня гораздо лучше!

Она отвечает в ту же секунду.

МАРГО: Мне действительно невероятно лучше! У меня такое чувство, что я готова бежать марафон.

Я: Ты никогда не добегала даже до конца подъездной дорожки к дому.

МАРГО: Ну ладно, конечно, я утрирую, но ты поняла, что я хотела сказать. Я действительно хорошо себя чувствую. Теперь мне нужно, чтобы моя девочка начала самостоятельно дышать, и тогда, наверное, нас выпишут из больницы.

Я: Я вернусь, как только ты окажешься дома, и буду держать Анну на руках минимум десять часов подряд.

МАРГО: Ха-ха, не могу дождаться.

Некоторое время спустя в комнату врывается Оливия и прыгает на кровать.

– Откуда у тебя столько энергии по утрам? – спрашиваю. – Мы приехали всего два часа назад.

Она взбивает свою подушку, потом поворачивается ко мне.

– Такой у меня дар. – Потом внимательно смотрит на меня. – Так что случилось с Гриффином?

Я рассказываю ей о нашем решении расстаться, которое мы приняли по дороге в больницу. Она вскидывает бровь и смотрит на меня своим фирменным взглядом, который мне так нравится.

– Ты уверена, что все в порядке? Я знаю, как сильно он тебе нравился.

Я тяжело вздыхаю.

– Да, нравился, но сейчас я действительно не расстраиваюсь, что мы больше не вместе.

Она кивает.

– Что ж, сегодня будет новый день, и дядя Сэл и дядя Майкл уже внизу.

Я растираю лицо руками.

– Они решают, кто делает выбор, да?

Оливия тянет меня за руки и поднимает с постели.

– Понятия не имею, но пойдем, посмотрим!

Внизу уже собралась добрая половина всей семьи. Бабушка накрыла шведский стол на стойке, и каждое место за столом и вокруг него уже занято. Дядя Сэл и дядя Майкл сидят в креслах перед доской моих свиданий, попивая кофе.

– А, вот и она! – говорит бабушка. – Что ж, вот что мы сделаем. Сэл и Майкл напишут свидание, которое каждый из них запланировал, а мы проголосуем. Отсутствующие проголосуют сообщениями на номер Чарли.

Полусонный Чарли сидит за столом.

– Мы все голосуем? – спрашиваю.

Бабушка бросает на меня взгляд.

– Конечно! Мы же все так или иначе участвуем в этом марафоне, поэтому так будет справедливо. И помни, что ты делаешь это для Марго!

– О, я так и знала, что ты найдешь способ использовать это против меня, – обнимаю ее. – Начинайте. Сопротивляться бессмысленно.

Мы с Оливией втискиваемся между тетей Камиллой и мамой Чарли, тетей Аиной.

Дядя Сэл вскакивает со стула и идет к доске. На ней нарисована черная линия, разделяющая доску пополам. Он начинает писать вверху.

Когда он отходит от доски, мы читаем следующее:

Согревайся на кухне!

14:00.

– У нас что, кулинарное свидание? – спрашиваю.

Все в комнате перешептываются.

Дядя Сэл садится обратно, а дядя Майкл качает головой.

– «Согревайся на кухне»? Это лучшее, что ты смог придумать?

– Давай посмотрим, что там у тебя, – отвечает дядя Сэл.

Дядя Майкл устраивает целое представление: театральным жестом берет тряпочку и протирает и без того уже чистую доску под черной линией. Потом долго смотрит на пустое место, уперев подбородок в кулак, словно в глубокой задумчивости.

– Давай уже, Майкл, – торопит его бабушка, не вставая со своего места.

Он медленно-медленно выписывает каждую букву, так что хочется стонать от нетерпения. Наконец, очень довольный собой, отходит на шаг в сторону.

Софи Патрик в команде «Дом Ланнистеров»!

Живем один раз и никогда не сдаемся!

Вживайся в образ и будь готова к 18:00!

Это будет грандиозно!

– Я знала, на кого нужно ставить! – кричит тетя Камилла.

Дядя Сэл поворачивается к ней.

– Правда?

Она пожимает плечами.

– Это просто очень круто, Сэл. И ты знаешь это.

Я прочитала то, что написано на доске, три раза.

– Хм… это свидание в боулинге? – спрашиваю.

– Да! И, так как ты в моей команде, «Дом Ланнистеров», тебе нужно соответствующим образом одеться.

– Это что, из «Игры престолов»? – спрашивает Чарли.

Выражение лица дяди Майкла красноречивее слов. На нем написано презрение к тупости вопроса, который задал Чарли.

Оливия начинает скакать на месте.

– Я хочу пойти! Пожа-а-алуйста! – просит она, потом смотрит на дядю Сэла. – Прости. Твое свидание тоже прикольное.

– У нас уже готова команда, но я мог бы найти тебе местечко в команде «Не Могу Поверить, Что Это Не Настоящее Масло», – говорит дядя Майкл. – Тебе нужно одеться как главной героине с обложки любовного романа.

Теперь я вообще ничего не понимаю.

– Какое отношение имеет поддельное масло к обложке романа?

Он изумленно смотрит на меня.

– Потому что Фабио, парень с обложки любовного романа, снимался во всех рекламах фальшивого масла.

– Меня… впиши… пожалуйста, – умоляет Оливия.

– Как ты можешь быть в команде по боулингу, если даже не живешь здесь? – спрашивает дядя Сэл дядю Майкла.

– То, что я не живу здесь, еще не значит, что у меня нет здесь друзей. Есть такая штука, называется социальные сети, в которых могут общаться люди, живущие далеко друг от друга. Может быть, ты слышал что-нибудь об этом?

Дядя Сэл закатывает глаза.

– Как бы там ни было, мое свидание тоже будет веселым!

– Что ж, они оба должны быть веселыми! Но нам все равно нужно проголосовать, – бабушка встает перед доской. – Поднимите руку, кто голосует за кулинарное свидание.

Конечно же, руки поднимают дядя Сэл и половина его детей. Четыре дочки тети Келси тоже поднимают руки, но я уверена, что они понятия не имеют, за что голосуют.

– Поднимите руку, кто за то, чтобы она пошла играть в боулинг!

В одно мгновение поднимается целое море рук, и бабушка говорит:

– Понятно, подавляющее большинство выбирает боулинг.

Чарли берет свой телефон.

– Анонимное сообщение за боулинг.

Оливия встает.

– Дядя Майкл, тебе нужно помочь выбрать парня для этого свидания? У меня есть отличное предложение.

Он качает головой.

– У меня уже все устроено!

Я тяну ее за рукав.

– Кого ты предлагаешь?

Оливия наклоняется вперед и шепчет:

– Я наблюдала за тобой. – Помолчав несколько секунд, она продолжает: – И наблюдала за ним тоже.

Уэс стоит в дверях. Он видит Чарли и идет к бару, садится рядом с ним на стул, который только что освободил Бэнкс. Уэс поворачивается, чтобы оглядеть комнату. Увидев меня, он слегка улыбается.

– Ага. Наблюдала за вами обоими, – снова говорит Оливия.

* * *

Бабушка дает нам выходной, потому что мы устали после ночной поездки, и к тому же нам нужно походить по магазинам. Когда было принято решение, что я иду в боулинг, Оливия подозвала к себе Чарли, Уэса, Грэхема, Джейка и Сару. Через тридцать минут они объявили, что их команда тоже будет играть. Еще минут тридцать они ходили туда-сюда, но в итоге выбрали тему из фильма «Бриолин» с леди в розовом и бейсболистами. Мы все идем в секонд-хенд, чтобы посмотреть, не найдется ли там чего-нибудь подходящего по теме: девочки едут в одной машине, мальчики – следом – в другой.

Мы бродим по рядам с одеждой и натыкаемся на Уэса и Чарли.

– Привет, ребята, – говорит Оливия чуть громче, чем нужно. Она смотрит на Уэса, затем на меня и снова на Уэса. С ней что-то не так. Точно что-то не так.

Мы с Уэсом не виделись с того момента, как он неожиданно ушел с хоккейного матча. Уэс кивает мне, когда мы встречаемся взглядами.

Я улыбаюсь и киваю в ответ.

– Ну как, ты рад, что идешь в боулинг сегодня вечером?

– Да. Видела какие-нибудь дешевые черные пиджаки из кожзама?

– Потому что мы – бейсболисты! – добавляет Чарли и прыскает. Он еще такой ребенок!

– Я помогу тебе, Чарли. Иди сюда, – и Оливия тащит его в мужской отдел в другом конце магазина. – Уэс, ты смотришь наряд для «Игры престолов». Помоги Соф найти что-нибудь подходящее.

И подмигивает мне. Точно с ней что-то не так.

– Я не видела тебя последние два дня, – говорю наконец, чтобы как-то прервать неловкое молчание.

Он кивает.

– Да, было много суеты. Чарли сказал мне, что́ случилось вчера с Марго и Анной. Я рад, что им обеим уже лучше.

– Да, я тоже рада. Было очень страшно.

Он кивает.

– Он еще рассказал мне о вашем разговоре перед твоим отъездом.

Я смеюсь.

– «Разговор» – дипломатично сказано!

Он усмехается.

– Да, наверно. Но, Софи, серьезно, мне очень неприятно, что из-за нас ты чувствовала себя так, будто мы не хотим с тобой общаться. Если бы я знал, что ты так думаешь, я бы… – Он умолкает.

– Что? – Господи, почему же у меня срывается голос? Мне нужно собраться.

– Я нашел бы способ убедить тебя, как сильно мы хотим, чтобы ты была с нами.

Я вспыхиваю. Прямо чувствую, как краска заливает мое лицо. Отворачиваюсь и начинаю копаться в шмотках.

– Думаю, я оденусь как Арья Старк, хотя и ожидается, что я буду одной из Ланнистеров.

Он смеется.

– Майклу это понравится.

Прежде чем я успеваю отойти подальше, Уэс говорит:

– Кажется, ты наконец-то получила поцелуй.

Я останавливаюсь. Не оборачиваясь, смотрю, как Оливия помогает Чарли подобрать пиджак, и обдумываю, ответить ему или нет. Наконец собираюсь с духом.

– Да, так и есть. Но это был не тот поцелуй, которого я хотела.

Я сама в шоке оттого, что вообще такое сказала. Он тоже выглядит потрясенным.

– Как доехали прошлой ночью? – спрашивает он.

– Это было расставание, которое мне было так нужно.

И вот теперь это точно все.

Он снова кивает, и я вижу, как легкая улыбка играет на его лице.

– Я рад. Ты выглядишь счастливой.

Надеюсь, что он расскажет мне о том, что происходит между ним и Лаурой, но он молчит.

– Уэс, посмотри, этот тебе подойдет? – кричит Чарли с другого конца магазина. Уэс долго смотрит на меня и уходит.

Оливия подходит ко мне.

– Можем мы наконец поговорить об этом? – спрашивает она. Мы обе знаем, что она говорит про Уэса.

Я пожимаю плечами и начинаю рыться в груде ботинок.

– Все так запуталось. И боль от расставания с Гриффином еще не прошла. И я понятия не имею, думает ли он обо мне так же, как я о нем. И я волнуюсь, что вроде бы еще слишком мало прошло времени для того, чтобы кто-то другой мог понравиться.

Оливия закатывает глаза.

– Во-первых, Уэс – не какой-то там «кто-то другой». Ты знаешь его всю свою жизнь. И половину этой жизни ты влюблена в него.

Я открыла было рот, чтобы возразить ей, но она поднимает руку.

– Знаю, что ты не стала встречаться с ним из-за меня. И мне не по себе оттого, что, видимо, вы оба потратили кучу времени только потому, что он на пять минут вдруг понравился мне.

– Все к лучшему. Нам было четырнадцать лет. Это не продлилось бы долго. Особенно потому, что мы живем в разных городах и ходим в разные школы. Посмотри, что стало из-за этого с нашей дружбой.

Она слегка хмурится.

– Мне хотелось бы начать все заново.

Я качаю головой.

– Сейчас у нас все хорошо. Это все, что имеет значение.

– Но теперь возраст играет роль. Нам уже восемнадцать, и вы оба поступаете в один колледж… Ты же собираешься поступать в Университет Луизианы, правда? И больше не планируешь уезжать за тридевять земель?

Я хлопаю ее по плечу.

– Университет Луизианы – это первый пункт на моей доске вдохновения, так что, думаю, что нет, не планирую.

– И вот… теперь, когда ты наконец признала, что хочешь поступать в тот же институт, что и мы, вы оба будете жить буквально в соседних зданиях. А мы с тобой – в одной комнате. И все будет замечательно.

– Не знаю. Разве это не странно? То есть должно быть странно. И все это, возможно, не из-за меня. Две ночи назад он был с Лаурой.

– Или это должно быть невероятно. И ты не узнаешь этого, пока не рискнешь попробовать. А с Лаурой он был не больше получаса. Ее бабушка и дедушка привезли ему подарок на Рождество, потому что они бестолковые, и вот он поехал с ней, а потом она привезла его обратно домой.

О.

Когда мы выходим из магазина, Оливия несет розовые пиджаки для себя и Сары, а я – вещи, которые мне удалось найти, чтобы одеться похожей на Арью Старк. Просмотрев в «Гугл» все ее образы, я решаю повторить тот, что был в последних эпизодах. Мне удалось найти пару темно-оливковых обтягивающих штанов и коричневый кожаный жакет. Теперь осталось отыскать меч.

Мы с Оливией останавливаемся у моей машины, Чарли идет к машине Уэса, но Уэс медлит.

– Значит, я увижу тебя сегодня вечером? – говорит он.

– Да, я буду девушкой с мечом. – Я встряхиваю головой. – Ладно, может быть, я буду не единственной девушкой с мечом.

Он смеется.

– А я буду тем самым парнем, который испортил отличный пиджак из кожзама, написав белой краской через всю спину слово «бейсболист».

Уэс стоит совсем близко, и, если бы мне было можно, я смогла бы дотронуться до него. И мне на самом деле так хочется взять его за руку.

Но я не делаю этого, а он не касается меня. И потом он уходит.

Когда возвращаюсь в машину, Оливия смеется.

– Вы двое просто убиваете меня.

* * *

Народ снова толкается в доме бабушки: все собрались посмотреть, с кем я иду на свидание в боулинг. И ставки особенно высоки, потому что те, что были сделаны прошлым вечером, перенесли на сегодня.

Никогда бы не подумала, что могу устать ходить на свидания. Но это так.

Леди в розовом и бейсболисты смотрятся классно, и я уговариваю себя не грустить, что у меня есть меч, а не блестящий розовый пиджак.

Дядя Ронни изучает клеточки со ставками, минуту пристально смотрит на меня, потом возвращается к ним.

– Что в твоем виде указывает на то, что ты оделась как… как кто? – спрашивает он.

– Я оделась как Арья. Когда будет моя очередь кидать шар, я стану выкрикивать имена всех парней, с которыми ходила на свидания на этой неделе, как это делала она, перечисляя людей, которых хочет убить.

Дядя Ронни поднимает голову.

Я широко улыбаюсь ему.

– Шучу!

Он медленно отводит от меня взгляд.

Дядя Майкл быстро спускается с лестницы. Теперь у меня не возникает чувства неловкости. Он выглядит точь-в-точь как Джейме Ланнистер, только волосы у него темные, а не светлые. У него даже есть «золотой» протез руки.

– Ты собираешься кидать шары, нацепив эту штуку? – спрашивает Чарли.

И хотя Чарли выглядит просто отлично в белой футболке под черным пиджаком и с зачесанными назад волосами, я знаю его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он завидует мне. Когда мы были маленькими, он одевался пиратом года четыре подряд только из-за возможности носить меч.

Дядя Майкл демонстрирует свой протез.

– Обо мне не беспокойся, – говорит он и разглядывает меня с головы до ног. – Мы – семья Ланнистеров! Ты посмотрела фотки, которые я тебе послал?

Я улыбаюсь.

– Посмотрела, но решила, что больше похожа на Арью, чем на Серсею.

Дядя Майкл стоит в дверном проеме, всматриваясь в улицу. Может быть, этот парень просто не придет на свидание, надеюсь я.

Через несколько минут он вскидывает руки вверх и кричит «наконец-то!» парню, идущему по дорожке к дому.

– Я три раза объехал квартал, чтобы найти место для парковки, – говорит парень. – Тут у кого-то вечеринка или что-то в этом роде.

О, подожди – ты еще не видел, сколько народа ждет тебя в доме.

Он входит в дом, и дядя Майкл говорит:

– Знакомьтесь – Джейсон Мур.

Джейсон подходит ближе, протягивает руку и широко улыбается Саре. Он перепутал ее со мной.

Джейсон трясет руку Сары.

– Привет! Приятно познакомиться!

У него блестят глаза, и она тоже выглядит очарованной и смущенной. Вот было бы здорово выпихнуть их двоих за дверь, и пусть себе идут на свидание!

– Хм, мне тоже, но я Сара, а Софи – моя двоюродная сестра. – Она кивает в мою сторону. Он смотрит на меня, и блеск в его глазах меркнет.

– О, – он неохотно отпускает руку Сары и протягивает свою руку мне, – Софи, приятно познакомиться.

Все начинают перешептываться. Чарли достает лист бумаги и начинает исправлять ставки. Дядя Майкл сильно нервничает.

– И сколько все будет длиться? – спрашивает дядя Сэл.

Дядя Майкл качает головой.

– Не скажу.

Дядя Ронни склоняется к дяде Сэлу и говорит:

– Майкл выбрал время с десяти до десяти пятнадцати.

– Что ж, мы лучше пойдем, – говорит дядя Майкл, и толпа начинает тянуться к выходу.

Перед тем как выйти из дома, я поворачиваюсь к Саре и шепчу ей: «Хочешь поехать с нами?».

Она раздумывает мгновение, затем кивает.

– Увидимся там, – шепчет она мне.

Видимо, в этой семье не только у бабушки есть страсть к сводничеству.

Мы с Джейсоном и Майклом садимся в машину Джейсона. Я не ожидала, что мы поедем все вместе, хотя и не слишком удивилась: в этой игре со свиданиями я участвую давно, и меня сложно чем-то удивить.

По дороге в боулинг-клуб мы с Джейсоном болтаем, и я выясняю, что он ученик одиннадцатого класса той же школы, где учатся Оливия, Уэс и Чарли. Он посещает классы медиа-искусства вместе Чарли и рассказывает кучу историй о том, какие странные вещи тот проделывает, чтобы развлечься.

Хотелось бы ему сказать, что какая-то из этих историй меня здорово удивила, но, к сожалению, нет.

Я понимаю, что мы приехали на место, увидев на парковке людей, одетых в костюмы.

– Мы не единственные из «Игры престолов», да? – спрашиваю дядю Майкла.

– Не! – говорит он. – Есть еще Дом Болтонов. – Он показывает на группу ребят, идущих к двери, в черных джинсах и футболках с изображением человека с содранной кожей. – И еще есть Лорды Винтерфелла. – Он снова оглядывает меня с головы до ног и добавляет: – Думаю, в таком виде тебе нужно играть с ними. Есть еще Безымянная команда. Но мы пришли первыми!

Я поворачиваюсь к Джейсону:

– Ты когда-нибудь уже так играл?

Мне еще нужно узнать, откуда дядя Майкл его знает.

– Нет. Но мой брат играет в команде Майкла, так что я много слышал об этом.

– Вы каждый раз наряжаетесь для игры? – спрашиваю дядю Майкла.

– Не, только для последней в году.

Мы заходим внутрь. Нам с Джейсоном нужно взять ботинки. Мы единственные, кому они нужны. У всех остальных есть свои. Кажется, у них есть даже собственные шары, разрисованные в тематике команды.

Мы сидим рядом, обувая красные с голубым ботинки, когда заходит группа полуодетых парней. У них такие прически, словно перед носом у каждого есть невидимый вентилятор, сдувающий назад их волосы.

– Думаю, Оливия разочаруется, что она не в этой команде.

Джейсон смеется.

– Мне кажется, такое количество масла на волосах затрудняет игру.

А они все обмазаны этим маслом, которое блестит под флюоресцентными лампами.

Пока Майкл и члены его команды вписывают имена всех участников в табло наверху, мы с Джейсоном разглядываем людей вокруг. На соседней с нами дорожке стоит группа, одетая как священники и монашки. Есть команда в медицинских костюмах, какие-то парни с красными шеями и любители марихуаны из команды «Курнем?».

Но больше всех мне нравится команда «Свободные войны».

– Жаль, что они не одеваются так все время, – говорю Джейсону.

– Ну, теперь, когда мы все собрались, пора сделать коллективную фотку, – говорит дядя Майкл. Он расставляет всех по местам и ставит нас с Джейсоном в центр первого ряда. – Так как мы – Ланнистеры, я хочу видеть на лицах высокомерие и самоуверенность.

Он снова уставился на мой костюм.

– Или можем направить наши мечи на предателя в центре?

– Ха-ха, – говорю я.

После небольшого обсуждения мы с Джейсоном скрещиваем руки на груди и встаем спина к спине, поворачивая лица на камеру. Женщина-фотограф одета в черную юбку-карандаш и белую блузку, на ней черные очки, а волосы собраны в пучок.

– Она в какой команде? – спрашиваю.

– Команда «Библиотека шаров», – отвечает брат Джейсона Хэнкс. – Нет зрелища горячее библиотекарши, играющей в боулинг.

Она несколько раз щелкает камерой, потом дядя Майкл выкладывает фотки во все социальные сети, отметив в комментариях всех, кого только можно.

На телефоне высвечиваются уведомления о сообщениях.

Первое, что вижу, – это фотка Гриффина и девушки из класса на год младше нас по имени Сабрина. Они сидят на складных стульях перед костром, повернувшись лицом друг к другу.

Подписи к снимку нет, только строка эмодзи с пламенем.

Это слишком банально.

И, слава богу, я ничего не чувствую, глядя на это.

Наконец прибывают леди в розовом и бейсболисты. Им дают дорожку через четыре от нашей. Оливия пытается всех собрать для групповой фотографии.

Я бросаюсь к ним и говорю:

– Давайте я вас сфоткаю!

Она отдает мне свой телефон и встает между Чарли и Уэсом. Глядя на своих кузенов и Уэса, я уже не хочу быть леди в розовом.

Делаю несколько кадров и возвращаю телефон Оливии.

– Подожди, – говорит Уэс. – Давайте снимемся вчетвером.

– Да! – вопит Оливия.

Мы с ней встаем в середине, Уэс – за мной. Он обнимает меня одной рукой и близко придвигается. Я понимаю, что улыбаюсь по-дурацки, но ничего не могу с этим поделать. Мы снова та самая «великолепная четверка».

– О, мне нужно было быть в этой команде! – восклицает Оливия, когда мы покончили с фотографиями. Она наконец увидела команду «Не Могу Поверить, Что Это Не Настоящее Масло».

Я смеюсь.

– Софи, – зовет меня дядя Майкл, – иди сюда!

После двух бросков становится понятно, что я плохо играю в боулинг. Мой счет так и не открыт.

Ноль.

Джейсон ненамного лучше, но, по крайней мере, два очка он заработал.

– Сколько раз мы играем? – спрашиваю.

– Два, – хором отвечает мне моя команда. Все стараются быть милыми со мной, хотя мои очки удерживают команду в отстающих, а один парень так просто закрыл лицо руками.

Плохо ли то, что я наблюдаю за игрой через четыре дорожки от меня больше, чем за собственной? Наверно. Но я не единственная, кто не перестает засматриваться на леди в розовом и бейсболистов. Джейсон уже раз десять оглядывался на Сару.

Когда снова подходит моя очередь бросать, вижу скорбное выражение на лицах моих товарищей по команде.

– Ты должна делать первый шаг с той же ноги, в какой руке держишь шар, – сзади меня возникает Уэс. Он берет воображаемый шар в свою руку и делает шаг вперед правой ногой, одновременно выбрасывая вперед правую руку. – Это нужно делать одним движением.

– Ты что, помогаешь другой команде? – кричит Чарли.

Мы оба не обращаем на него внимания.

Уэс кивает мне.

– Попробуй, но пока не бросай шар.

Я держу свой шар перед собой и стараюсь воспроизвести то движение, которое он мне только что показал, но у меня не получается сделать одновременное движение рукой и ногой. Я отхожу обратно и снова пытаюсь, но опять ничего не выходит. И тогда Уэс встает позади меня, кладет левую руку на мое бедро, а правую – мне на локоть.

– Окей, давай попробуем еще раз, – говорит он мне прямо в ухо.

Я киваю, потому что от этих слов во мне все млеет. Он держит меня за локоть, я делаю шаг вперед с правой ноги, и он помогает мне делать одновременное движение правой рукой.

– Теперь сама, – говорит он.

Я делаю глубокий вдох и возвращаюсь на линию старта. И бросаю. Шар отскакивает пару раз от дорожки, затем начинает очень медленно катиться к кеглям. Я верчусь рядом с Уэсом.

– Не могу смотреть на это! Скажи, что будет?

Он улыбается, наблюдая за тем, как медленно катится шар, кивает головой и бормочет: «Давай… давай…». Когда раздается звук падающих кеглей, я оборачиваюсь и вижу, что их упало семь штук.

Я подпрыгиваю и обнимаю Уэса за шею.

– Я сделала это!

Его руки обвивают мою талию, и он притягивает меня к себе.

– Да у тебя талант! – шепчет он мне в ухо.

Уэс отпускает меня и подталкивает к следующему шару для второй попытки. Конечно, на этот раз шар пролетает мимо, но я все равно остаюсь в списке на табло!

Уэс возвращается к своей группе, а я сажусь рядом с дядей Майклом.

– Значит, я выбрал не того парня, да? – усмехается он. – Теперь понятно, почему Оливия предлагала свою помощь.

Я пожимаю плечами.

– Он милый, и я рада, что мы познакомились. – Потом киваю в сторону Джейсона и Сары, которые разговаривают, не обращая ни на кого внимания. – Думаю, он прекрасно проводит время.

– Да, не спорю, – смеется дядя Майкл. – А этот парень чувствует к тебе то же самое?

– Не знаю.

– Он весь вечер смотрит на тебя не отрываясь.

Я толкаю дядю Майкла локтем.

– Серьезно?

Он снова смеется и кивает.

– Серьезно.

До конца игры Уэс больше не подходит к нашей дорожке, но это нас не спасает – мы просто не можем отвести глаз друг от друга. Когда все командные очки подсчитаны, оказывается, что Ланнистеры не последние. Мы, конечно, ближе к концу табло… но все же не последние. Для нас это победа.

Мы с Джейсоном возвращаем взятые напрокат ботинки в гардероб.

– Было весело, – говорит он, пока мы ждем девушку, которая должна принести нам наши ботинки. – Хотя все пошло совсем не так, как я рассчитывал.

Я быстро обнимаю его. Он действительно милый парень, и в любое другое время я была бы рада пойти на свидание с ним.

– У моей бабушки завтра день рождения, вечером в Истридже будет вечеринка. – Я смотрю на Сару, потом на него. – Соберется вся наша семья. Ты тоже приходи.

Он усмехается.

– Ты действительно классная девушка, Софи. И я буду очень рад прийти на день рождения твоей бабушки.

Он быстро обнимает меня еще раз и направляется к двери.

– Он что, кинул тебя? – спрашивает Оливия.

Я разворачиваюсь. Вся моя семья стоит позади и, похоже, готова ринуться за меня в бой.

– Нет, все совсем не так. Мы решили, что закончим наше свидание здесь.

Чарли смотрит на свои часы.

– Ого! Я на полчаса ошибся! – И потом хватает свой телефон, чтобы послать сообщение в групповой чат о том, что свидание окончено. – Дядя Ронни опять выиграл. Как ему это удается? – бормочет он себе под нос.

– Но мне нужно вернуться домой, – я не смотрю на Уэса, потому что знаю, что все мои чувства написаны у меня на лице.

Оливия обнимает меня и разворачивает к двери.

– Конечно. Но сначала давайте съездим за пиццей.

Джейк прихрамывает перед нами – он еще не снял ботинок для боулинга с правой ноги.

– Давайте закажем суши, – говорит он. – Пицца уже надоела.

– Я голосую за «Ватабургер», – говорит Грэхем, но Оливия обрывает его.

– Мы не идем в «Ватабургер».

Грэхем качает головой.

– Дайте мне хоть раз выбрать.

Спор продолжается всю дорогу. Не могу не улыбаться.

Оливия по-прежнему обнимает меня. Она замедляет шаг, и мы немножко отстаем от остальных.

– У тебя правда все хорошо? – спрашивает она.

Я киваю.

– Правда.

Оливия ухмыляется.

– Я видела весь этот спектакль «Давай я покажу тебе, как кидать шар». Классика.

Я фыркаю и пихаю ее локтем.

Чарли и Уэс стоят у машины Уэса, а остальные родственники – у внедорожника Грэхема. Оливия тащит меня к машине Уэса.

Он открывает дверь пассажирского места и спрашивает меня:

– Готова ехать?

– Конечно.

Среда, 30 декабря

Свидание вслепую № 9: выбор дедушки

– Хорошие новости, – объявляет Оливия. – Сегодня утром мы работаем только два часа, а потом дедушка дает нам свободное время, чтобы мы пошли с бабушкой в парикмахерскую – сделать ей прическу и маникюр для сегодняшней вечеринки.

Я оживляюсь.

– Мы будем просто сидеть там и ждать, пока она наводит марафет, или нас тоже побалуют?

Глаза Оливии загораются.

– Он сказал, что если мы не будем трубить об этом на каждом шагу, то он оплатит и наш марафет. Я сказала, что мы прекрасно знаем о том, что являемся его любимицами, и что будем держать язык за зубами целую вечность. Ему не о чем беспокоиться.

Я соскальзываю с кровати.

– Честно говоря, педикюр – это было бы очень и очень кстати. Но ты же знаешь, бабушка будет активно возражать.

– Она уже возражает, поэтому дед посылает с ней нас. Иначе она вообще никуда не пойдет.

Когда мы заходим в кухню, бабушка стоит у раковины. Я проверяю доску – ожидаемая новость:

Вечеринка в честь дня рождения бабушки!

19:00!

– С днем рождения, бабуля! – говорю.

Она оглядывается на нас, и мы с Оливией крепко-крепко обнимаем ее.

– Ты знаешь, кого он выбрал для меня сегодня?

Бабушка качает головой.

– Понятия не имею. Но это должно быть очень интересно!

Мы хватаем маффины с тарелки на барной стойке и идем к машине Оливии.

В магазине время тянется очень медленно, до боли медленно. Оливия оставила меня и гуляет по теплице с Дрю. Я уверена, они целуются взасос, прячясь в азалиях. Дедушка озадачил Уэса и Чарли на заднем дворе выбором растений, которые будут использованы для украшения на сегодняшней вечеринке.

На моем телефоне высвечивается сообщение от Марго. Я старалась не беспокоить ее, зная, как много всего у нее происходит, но очень соскучилась по нашим разговорам.

МАРГО: Хорошие новости! Прошлой ночью врачи начали уменьшать количество кислорода, которое подается Анне через аппарат, сейчас осталось всего 25 %, и она прекрасно восстанавливается! Есть надежда, что завтра все трубочки снимут!

Я: ЭТО САМЫЕ ЛУЧШИЕ НОВОСТИ!

Я: Чувствую огромное облегчение!

МАРГО: Ты не представляешь, как это ужасно – видеть, как крошечное тельце твоего малыша подключено со всех сторон к аппаратам.

Мне так хочется быть сейчас там, чтобы обнять ее и Анну.

МАРГО: Так что же, я слышала, у тебя со сводничеством такие же большие проблемы, как и у бабули.

Я: В этой семье есть одна большая проблема – ложные слухи.

МАРГО: Я так расстроена, что мы не приедем на день рождения бабули. Догадываешься, кого тебе выбрал дед?

Я: Нет. И это меня немного напрягает.

Бабушка заходит в магазин и скрещивает руки на груди.

– У меня есть хорошие новости! – кричит она.

Она, видимо, ждет моей реакции, но я стою молча, и мы просто смотрим друг на друга. Наконец она говорит:

– Я нашла тебе парня на завтрашнее свидание!

– Прямо сейчас? – спрашиваю я. – Ты же ходила в питомник, навещать Гиги.

– Да, знаю! Удивительно, как все складывается. Так должно было случиться.

И она, пританцовывая, уходит в свой офис, а я продолжаю гадать, кого же она могла встретить в питомнике.

Ближе к ланчу заходит Уэс. Сегодня он выглядит по-настоящему круто: в джинсах и футболке с логотипом питомника оранжереи. Он перегибается через прилавок, а Чарли плюхается на стул рядом со мной. Он весь перепачкан горшочным грунтом.

– Ты упал? – спрашиваю я.

Он стряхивает сухую грязь.

– Скажем так, у меня было два раунда боя с саговой пальмой, и пальма победила.

Уэс смеется.

– Не думал, что кто-то может подраться с горшочным растением, но Чарли доказал, что я был неправ.

– Она весит около сорока фунтов[7]! И я не заметил последнюю ступеньку, – оправдывается Чарли.

Оливия кладет свой телефон в сумку и говорит:

– Ну что, ребята, мы все свободны. Уходим отсюда!

Чарли подпрыгивает.

– Что? Как тебе удалось выбить этот выходной?

Поднимая сумку с пола, я говорю:

– Мы сопровождаем бабушку на прическу и маникюр.

– Так нечестно! Я мог бы ходить с бабушкой весь день!

Идя к выходу из магазина, Оливия и Чарли спорят о том, кто у бабушки любимчик и почему, а я отстаю от них, чтобы поболтать с Уэсом.

– Может ли быть так, что сегодня утром ты был в питомнике? – спрашиваю я.

Я узнаю ответ по выражению его лица, прежде чем он отвечает:

– Нет. А что?

Я качаю головой, надеясь не выдать своего разочарования.

– Так. Не бери в голову.

Оливия кричит у двери:

– Помогите мне усадить бабулю в машину! Она говорит, что никуда не поедет.

– Увидимся, – говорю я Уэсу и спешу во двор на помощь Оливии. Мы вдвоем чуть ли не угрозами заставляем бабушку сесть в машину Оливии.

– Странно провести весь день в салоне красоты, – говорит бабушка, сев наконец на пассажирское место. – Мне следовало бы быть в клубе и помогать готовить все для вечеринки.

Ее день рождения проводится в одном из банкетных залов кантри-клуба «Истридж». Бабушка не хотела приглашать много людей, но одна только наша семья – это уже целая толпа, для которой нужно много места.

– Мама со всеми тетями позаботятся об этом, – говорит Оливия. – Они хотят сделать тебе сюрприз.

Бабушка фыркает, но перестает наконец жаловаться.

– Дедушка уже говорил тебе, кого он выбрал мне на сегодняшний вечер? – спрашиваю ее.

Она качает головой.

– Нет, я выспрашивала у него все утро. Мне тоже интересно, кого он знает, кто не был бы твоим знакомым или родственником.

Я нервно смеюсь.

– Тот же вопрос могу задать тебе насчет моего свидания в канун Нового года.

Она оборачивается ко мне и подмигивает.

– Это свидание будет самым лучшим. Просто подожди!

Я даже не пытаюсь подавить стон.

Звонит мой телефон, и я улыбаюсь, увидев имя Марго. Одна за другой появляются четыре фотки Анны. Передаю телефон бабушке, чтобы она могла посмотреть на нее. Это, конечно, ужасно – видеть толстую трубку, вставленную в ее маленький ротик. Она все еще под наркозом, но кожа у нее уже здорового розового цвета. Я воспринимаю это как хороший знак.

Бабушка возвращает мне телефон.

– Скоро она станет такой же толстой и счастливой, какими были вы все в этом возрасте.

– Надеюсь.

МАРГО: Врачи хотят снимать ее с ИВЛ! Показатели насыщения кислородом хорошие. Держим кулачки!

Я: Держим кулачки на руках, на ногах и везде, где только можем!

В салоне мы уговариваем бабушку накрасить ногти светло-розовым лаком с перламутром. Мы с Оливией выбираем такой же. Один мастер моет и укладывает ей волосы в красивую прическу, другой делает макияж.

Когда все готово, у нас остается около часа на то, чтобы переодеться и добраться до клуба.

У Оливии нарядное платье было с собой, так что мы одеваемся и помогаем друг другу с макияжем в ванной комнате для гостей.

– У меня на этой неделе было так много плохих свиданий, что насчет выбора дедушки можно бы уже не волноваться. Но я все равно волнуюсь, – говорю, пока Оливия аккуратно подводит мне верхние веки черной жидкой подводкой. Рисовать стрелки – целое искусство, я не умею этого делать.

– Ш-ш-ш… а то смажется, – шипит она. – Это неважно. Ты можешь отшить любого, потому что мы все будем там. Со ставками творится настоящий хаос. Все хотят занять время с десяти до десяти тридцати.

Я закатила бы глаза, если бы могла, но Оливия слишком сильно растянула мне веко.

– Не дам шанса выиграть никому и останусь с кем бы то ни было до и после полуночи.

Оливия отступает на шаг и смотрит на меня.

– Серьезно? Мне нужно изменить свою ставку?

– О господи, нет! – улыбаюсь я.

В последнюю минуту все пытаются успеть собраться на вечеринку, поэтому в холле, кроме бабушки, дедушки, меня, Оливии и Чарли, никого нет. Но по виду Чарли, который приклеился к экрану своего телефона, я понимаю, что он ведет онлайн-репортаж для всей родни.

– Дедуля и бабуля, вы выглядите просто шикарно! – восклицает Оливия.

И это правда. На дедушке черные широкие брюки и белоснежная рубашка с воротником на пуговицах под пуловером цвета морской волны. Бабушка надела темно-серые узкие брюки, высокие черные ботинки и серебристую блузку.

– Вы двое – просто отпад! – продолжает Оливия с ужасным британским акцентом.

– Думаю, мы на славу почистили перышки, – говорит дедушка, глядя на бабушку. Она смотрит на него сощурившись, и я усмехаюсь.

Звенит дверной звонок. Дедушка всплескивает руками, и его лицо освещается чистейшей радостью.

Но я нахожусь в полном потрясении, увидев в открывшейся двери Уэса.

Не могу скрыть улыбки.

– Что за…

– Уэс, что ты здесь делаешь? – спрашивает дедушка. – Где Питер?

На меня обрушивается гигантская волна разочарования. Питер работает в магазине. Он был в группе потенциальных претендентов, о которых мы с Оливией думали.

– Питер заболел. Он почувствовал себя очень плохо перед самым закрытием. Ему по-настоящему плохо. Прийти он не сможет и просил извинить его.

Уэс смущенно улыбается мне. Понимаю, что он видел разочарование на моем лице, и мне хочется броситься к нему и сказать, что он неправильно меня понял, что я, наоборот, хотела, чтобы это был он.

Он снова смотрит на дедушку и продолжает:

– И я сказал ему, что приду и сообщу вам обоим.

Дедушка выглядит раздавленным этой новостью.

– Ой, Софи! Я подвел тебя!

Я бросаюсь к нему и обнимаю.

– Совсем нет, дедуля! Было бы странно, если бы я отправилась на свидание в день рождения бабушки. Все к лучшему, совершенно точно.

Дедушка тоже обнимает меня и поворачивается к Уэсу.

– Что ж, может, еще не все потеряно! Уэс может сопровождать тебя. Я знаю, вы просто друзья, но…

Прежде чем он успевает закончить, в комнату за Уэсом входит Лаура.

– Привет! – говорит она нам и поворачивается к Уэсу. – Твоя мама сказала мне, что ты пошел сюда. Я готова идти, как только ты будешь свободен.

Уэс пойдет на вечеринку с Лаурой. Это для меня удар под дых. Секунду-другую он смотрит на меня так, словно хочет что-то сказать, но вместо этого поворачивается к дедушке.

– Увидимся там.

И они уходят.

* * *

Если верить Чарли, который устроился на заднем сиденье машины Оливии, в групповом чате разгорелся жаркий спор о победителе сегодняшнего пари. Некоторые думают, что выиграли те, кто ставил на семь вечера, другие считают пари аннулированным, так как настоящего свидания не будет.

– Пусть перенесут пари на завтра, и победителю достанется двойной выигрыш, – говорит Оливия.

Чарли пишет это предложение в чат, затем говорит:

– Окей, все остались довольны.

– Почему Лаура пришла за Уэсом? Я думала, они расстались, – Оливия спрашивает Чарли.

– Не знаю, но это первое, о чем я спрошу его, когда мы встретимся там.

Оливия поворачивается ко мне с переднего сиденья.

– Прости. Он сказал, что они расстались… и он вообще не говорил, что собирается брать ее с собой сегодня вечером.

Я качаю головой. Оливия тут ни при чем. Это я слишком много смысла вкладывала в каждые слово и жест. Но почему же тогда вид Уэса с Лаурой ранит меня сильнее, чем переписка Гриффина с Сабриной?

Чарли смотрит на нас обеих.

– Почему ты извиняешься перед ней? Что я пропустил?

– Ничего! – отвечаю я. Не хочу иметь секреты от Чарли, но и не хочу, чтобы Уэс узнал, что я расстроилась.

– Я извиняюсь за то, что ее кинули, – на ходу сочиняет Оливия, – а Уэс не смог его заменить.

Слава богу, что «Истридж» находится недалеко от бабушкиного дома, так что я избавлена от дальнейших разговоров на тему Уэса и Лауры. Выйдя из машины, делаю глубокий вдох. Так как «великолепная четверка» снова вместе, мне предстоит научиться быть рядом с Уэсом, и неважно, насколько тяжело мне будет это даваться.

Видимо, эта осень в Университете Луизианы будет немного не такой, как описывала Оливия.

Она незаметно сплетает свои пальцы с моими и сжимает мою руку. Мы идем позади Чарли.

– Мне правда так жаль, – тихо говорит Оливия. – Я серьезно думала, что они расстались.

– Я видела то, что хотела видеть, – отвечаю я. – Он очень хороший друг, а я превратила это во что-то большее.

Чарли останавливается и показывает на большую пальму в углу.

– Вот, это она едва не убила меня.

У дерева нет половины кроны, а на горшке с одной стороны зияет огромная трещина, через которую земля выпадает на пол.

– Видимо, она здорово сопротивлялась, – говорю я.

– Похоже, сюда притащили все растения из магазина, – говорит Оливия, заходя в клуб. И действительно, мы будто попали в сад.

Заходим в зал, где уже полным-полно народа. На сцене сидят музыканты, а перед сценой устроен танцпол. Круглые столы застелены белыми скатертями и расставлены по залу, вдоль дальней стены накрыт буфет. На каждом столике стоят свежие белые и розовые цветы, а по стенам развешаны увеличенные фотографии моей бабушки в разные годы ее жизни. Они повсюду, куда ни посмотри.

Бабушка с дедушкой стоят на входе, где собралась длинная очередь желающих поздравить ее с днем рождения. И хотя она не любит привлекать к себе внимание, я вижу: сейчас она счастлива, что все пришли.

Мы идем по залу, ища стол для нашей семьи, и практически каждый человек, проходя мимо, останавливается, чтобы поздороваться с нами и спросить: «Вы чья семья?». Когда мы наконец доходим до противоположной стены, количество объятий, поцелуев и похлопываний по щеке превысило все допустимые пределы.

На танцполе дядя Ронни и тетя Патрисия выделывают какие-то странные телодвижения: трутся друг о друга и раскачиваются в стороны – и у них уже образовалась небольшая группа зрителей.

– Поговорку «танцуй так, словно никто тебя не видит» нужно переиначить: «танцуй, когда никто тебя не видит», – говорит Чарли. – И как они вообще могут танцевать под такое старье?

Мы с Оливией смотрим на них с ужасом на лице. Рановато еще так танцевать, к тому же вокруг столько глазеющих на них бабулек.

– Пойдем, поедим, – говорит Оливия.

– У меня пропал аппетит от этого зрелища, – говорю, пока она тащит меня к буфету.

Ничего удивительного в том, что сегодня подают итальянскую кухню. Большие сковородки с лазаньей, спагетти и тефтельки, мини-муфулетты[8] и салат из пасты. Все вкусное, но не идет ни в какое сравнение с тем, как готовит моя бабушка.

За нашим столом сидят Джейк, Сара, Грэхем и Бэнкс. И хотя я изо всех сил стараюсь не смотреть на Уэса и Лауру, на самом деле только этим и занимаюсь.

Они сидят за соседним столом. Несколько раз я видела, как она сидит одна, уставившись в телефон, а Уэс тусуется с Чарли у танцпола.

Ни тот, ни другой не проявляют никакого интереса друг к другу, не то что я – к каждому из них.

К счастью, как только мы поели, бабушка вытаскивает нас на танцпол, а музыканты начинают играть мелодии, которые мне знакомы. Я наконец-то прекращаю следить за Уэсом и Лаурой и просто всей душой наслаждаюсь танцами с бабушкой.

А бабуля умеет танцевать! Вскоре свет в зале приглушили, и на маленьком танцполе уже яблоку негде упасть. Мы танцуем и танцуем, скинув обувь за край сцены. Я никогда так сильно не радовалась тому, что мне не с кем идти на свидание. Весь вечер делаю фотографии гостей, снимаю короткие видео и делюсь ими с мамой и Марго.

Бабушка с дедушкой танцуют под ту же мелодию, под которую они танцевали на своей свадьбе первый танец молодоженов, и никто не может сдержать слез умиления.

Уже поздно, и я пытаюсь найти стол, на котором еще остались разные канноли. Неожиданно рядом со мной возникает Уэс. Я заметила, что Лаура уехала примерно полчаса назад, но Уэс впервые за весь вечер подходит ко мне.

– Какой ты хочешь попробовать? – спрашивает он.

– Пытаюсь выбрать между шоколадным и ореховым, – отвечаю я. – Или, может, возьму оба.

Он смеется.

– Точно, надо брать оба.

Мы накладываем себе на тарелки десерты, и он идет за мной к столу. Я уже поставила тарелку и начинаю отодвигать стул, как вдруг он останавливает меня.

– Давай сначала потанцуем, – говорит он.

Музыканты играют медленную песню. Несколько пар уже танцуют, в том числе и Джейсон с Сарой.

– Ладно, – отвечаю я и иду за ним на танцпол.

Мы встаем друг к другу лицом, он кладет руки мне на талию и притягивает к себе. По-настоящему близко. Настолько близко, что я легко обвиваю руками его шею. Мы двигаемся в ритме музыки, и я не осмеливаюсь бросить взгляд в зал, чтобы увидеть, сколько людей наблюдает за нами. Еще никогда мне не хотелось оказаться где-нибудь, в совершенно другом месте, там, где мы не будем предметом как минимум пяти оживленных бесед.

– Лаура уехала домой? – спрашиваю и тут же пугаюсь своего вопроса. Зачем я вообще упомянула ее? Так глупо.

– Она пошла к своим друзьям.

– А! – говорю я. Такой тупой ответ, но это все, что я могу выдавить из себя, потому что на самом деле мне хочется вцепиться в него и закричать: «Расскажи мне все!».

И вижу, что он хочет сказать что-то еще. Он даже открыл было рот, но так ничего и не говорит. После паузы он наконец произносит:

– Ее родителей и дедушку с бабушкой тоже пригласили на этот вечер. Они все были здесь какое-то время. Прошлым вечером, когда мы были в гостях у ее дедушки с бабушкой, она спросила меня, можем ли мы пойти сюда вместе и поговорить о нас. По дороге сюда мы разговаривали и пришли к выводу, что хотим разных вещей. Она ушла следом за своей семьей – пошла на другую вечеринку в другом конце города. Думаю, можно сказать, что мы поставили точку в наших отношениях.

– Точку, – повторяю я. Это просто грандиозно. Но не слишком ли много смысла я вкладываю в его слова? Может быть, он просто сообщает мне об этом как своему другу?

– Когда я вез Питера домой и он сказал мне, что не пойдет на свидание с тобой, Лаура уже была в дороге.

О боже. По его словам я могу домыслить тысячу вещей. Нет, миллион.

– Все к лучшему. Не знаю, насколько хорошей подружкой я могла бы быть на этом свидании в окружении всей моей семьи.

– Питер был очень расстроен. – Он слегка улыбается. – Так же, как я, когда понял, что не могу заменить его.

Прежде чем я успеваю ответить ему, рядом с нами возникает Чарли и обнимает нас обоих. Мне хочется кричать.

Он смотрит на Уэса.

– Два варианта: первый – мы отвозим все растения обратно в магазин, первым делом, с утра, как и планировали, второй – делаем это сегодня после вечеринки, и раньше десяти нас завтра на работе никто не ждет.

Уэс наконец переводит глаза с меня на Чарли.

– Сегодня вечером. Мне бы хотелось поспать завтра подольше.

– Согласен! – говорит Чарли, хлопая по плечу нас обоих. – Вечер уже почти закончился, давай начнем с тех, что на улице. Я подгоню машину.

И он исчезает.

Словно по команде песня заканчивается, и Уэс медленно убирает руки с моей талии. Я тоже снимаю руки с его плеч, хотя это последнее, чего мне хочется. Перед тем как уйти, он говорит:

– Еще одно свидание, и ты закончишь с этим.

* * *

Чтобы перетащить всю оставшуюся с вечеринки еду из машины в дом бабушки, пришлось сделать не меньше десяти ходок, но все равно это лучше того, чем занимаются Уэс и Чарли. Когда я последний раз видела Чарли, он кружил ту гигантскую пальму, как ковбой – свой пистолет на дуэли. Я ставлю на пальму. Бабушка плюхается в кресло и разминает голые ступни.

– Я знала, что не стоит надевать эти ботинки.

Мы с Оливией должны переложить в холодильнике все таким образом, чтобы туда влезла оставшаяся еда. Дедушка заходит в комнату, таща огромную цветочную композицию, и ставит ее на середину стола. Он подходит ко мне сзади и крепко обнимает.

– Прости, что свидание сорвалось, София, – тихо говорит он.

Я оборачиваюсь и тоже обнимаю его.

– Дедуля, я просто в восторге! Вечер был чудесный, и я рада, что могла спокойно провести время с семьей.

Он выглядит польщенным моим ответом. Дедушка подходит к бабушке и целует ее в макушку.

– С днем рождения, моя сладкая девочка.

Она берет его руку в свою, подносит ее к губам и целует в костяшки.

– Спасибо за праздник.

Дедушка поднимается наверх, а бабушка остается в своем кресле.

– Я могу спать прямо здесь, слишком устала, чтобы вставать с этого места.

– Я уверена, что изрядно потолстела, объевшись тефтельками. Как только закрою глаза, тут же усну от обжорства, – говорит Оливия.

Бабушка всплескивает руками.

– Ой, я чуть не забыла! – Она идет к доске и начинает писать:

Дорогая Софи,

Ангел мой!

Лучше я просто скажу, что очень рада твоему приезду.

Любимая моя девочка!

А у тебя осталось всего лишь одно свидание.

Собраться нужно к 14:00!

– Это как-то все очень таинственно, – говорю.

Оливия внимательно смотрит на доску и повторяет про себя слова, которые написала бабушка.

– Это самое странное объявление из всех, – заключает она.

Бабушка пожимает плечами, целует нас и идет спать к себе в комнату.

– Ну, ты знаешь бабулю.

Оливия наклоняет голову то в одну, то в другую сторону.

– Мне кажется, она пытается нас запутать. Но ключ к разгадке где-то здесь.

– Я и не надеюсь. Что бы там ни было, это как-то связано с каким-то случайным парнем из теплицы.

Оливия поднимается по лестнице и бормочет:

– Хоть и не сразу, но я обязательно догадаюсь.

Четверг, 31 декабря

Свидание вслепую № 10: выбор бабушки

Уж насколько бабуля не в состоянии хранить секреты, настолько же впечатляет и ее молчаливость насчет сегодняшнего свидания. Оливия так достала ее, что в конце концов бабушка отправила ее в магазин за продуктами.

Чарли и Уэс приходят в магазин через час после нас. Сегодня мы работаем только до полудня, и, как и ожидалось, магазин больше похож на город призраков. Единственное, что люди покупают в канун Нового года, – это еда, алкоголь и фейерверки… но уж никак не цветы.

Поэтому мы сидим и гипнотизируем часы.

– Здесь слишком тихо, – говорит Чарли. – Пойду, посмотрю, не играют ли Рэнди и Чейз в карты в оранжерее.

И мы с Уэсом остаемся одни.

Чарли прав: здесь и правда слишком тихо. Уэс сидит на стуле рядом с дверью в комнату отдыха, а я – на стуле у кассы. Вытаскиваю свой телефон просто для того, чтобы хоть чем-то занять себя. В голове еще свежа память о вчерашнем вечере, и мне не хочется слишком циклиться на этом танце. Сейчас, когда мы остались вдвоем, не знаю, что и сказать ему.

– Как думаешь, кого тебе бабушка выбрала на сегодня? – спрашивает он.

Я пожимаю плечами и опускаю глаза в пол. Слишком трудно смотреть ему прямо в глаза и сдерживать свои мысли и чувства.

– Не знаю.

– Мне бы хотелось, чтобы это был я, – тихо говорит он, и я вскидываю голову.

– Правда?

Уэс встает со стула и медленно идет ко мне.

– Мне бы хотелось, чтобы все свидания были со мной. – И улыбается. – Кроме, пожалуй, того, с порнофильмами. И еще со спектаклем про Рождество. Но ты понимаешь, о чем я говорю.

Чувствую, что таю как снег на солнце.

– Мне бы тоже этого хотелось, – я нервно смеюсь.

Он опирается на прилавок, положив руки по обе стороны от меня, так что я оказываюсь у него в ловушке. И очень стараюсь не касаться его.

– Еще мне хотелось бы первым поцеловать тебя на ночь, – продолжает он, – но тот парень, который целовался на камеру, опередил меня.

Я качаю головой.

– Хм, на самом деле нет.

– Что это значит? Я был там. И я видел фотку, которую выложила Оливия.

Я улыбаюсь.

– Я отвернула голову. Но этого не видно с того угла, с которого снимали.

У него загораются глаза.

– И даже на той, где ты с Гриффином?

Я закатываю глаза.

– И рядом не стояло.

– Вот это новости! – Но потом он вскидывает одну бровь. – Но еще остается последнее свидание.

– Я могу сказать бабушке, что не хочу идти и…

Он качает головой.

– Нет, не делай этого. Бабушка ужасно расстроится, если ты не пойдешь на ее свидание.

Я согласно киваю. Бабушку расстраивать я не могу. Хорошо, что он это понимает.

– Но я буду ждать тебя, когда ты вернешься домой. И после этого последнего свидания вслепую наступит наконец моя очередь.

Я кусаю нижнюю губу, чтобы не брякнуть какую-нибудь глупость типа «О да! Как здорово!».

На входной двери звенит колокольчик, и Уэс отскакивает от меня. На пороге стоит мистер Кроуфорд, держа в руках того отвратительного гнома, которого Оливия уговорила его купить несколько дней назад.

Он ставит его на прилавок.

– Эта штука все время на меня пялится. Каждый раз, когда я выхожу из дома, его маленькие глазки-бусинки следят за мной по всему саду. И он распугал всех птиц.

Слышу, как Уэс за моей спиной прыскает от смеха. Я не осмеливаюсь оглянуться на него, иначе и сама рассмеюсь до слез.

– Понимаю, мистер Кроуфорд, – говорю. – Хотите обменять его на что-нибудь другое?

Пока помогаю мистеру Кроуфорду выбрать другую статуэтку, Чейз зовет Уэса на помощь, донести кое-какие вещи.

После этого дела немного оживились, наконец мы с Оливией вешаем табличку «Закрыто» и запираем входную дверь. Перед тем как уйти, я в последний раз ищу глазами Уэса, но так больше и не вижу его. Идя к машине, расправляю плечи – осталось последнее свидание.

* * *

МАРГО: Анну сняли с ИВЛ, и она прекрасно дышит самостоятельно!

Я громко вскрикиваю. Бабушка и Оливия поворачиваются ко мне.

– Что случилось? – с тревогой спрашивает бабушка. Я уже открыла рот, чтобы ответить, но Оливия закрывает мне его рукой.

– Подожди! Пусть сначала скажет, в чем секрет!

– Оливия, ну в самом деле, – говорит бабушка, – что-то плохое? – спрашивает она меня.

Я качаю головой.

– Нет, наоборот! Анну сняли с ИВЛ!

Бабушка и Оливия тоже одновременно вскрикивают. Бабушка говорит:

– Это повод приготовить особое угощение!

И она тут же начинает вытаскивать разные миски, миксеры, сахар, муку и прочие продукты, которые я даже не могу опознать. Надевает ярко-красный передник с надписью: «ГОРЯЧО!».

Бабушка начинает замешивать тесто, а я возвращаюсь к переписке с Марго.

Я: Какие чудесные новости! Значит, ты скоро заберешь ее домой?

МАРГО: Может быть, уже завтра, если она будет чувствовать себя все так же хорошо. Не могу поверить, что так бывает: еще вчера она лежала со всеми этими трубочками и подключенными аппаратами, а сегодня уже готова ехать домой, но врачи сказали, что так обычно и бывает.

Я: Знаю, что ты тоже готова к выписке.

МАРГО: Да! А как у тебя? Готова к последнему свиданию?

Я: Думаю, да. Не знаю, что мы будем делать и кто это вообще будет, так что трудно не волноваться.

МАРГО: Может ли бабушка выбрать Уэса?

Я: Нет. Мы говорили с ним об этом. Но он сказал, что будет ждать меня, когда я вернусь домой.

МАРГО: О, у меня тает сердце.

Я: У меня тоже! Так что мне остается дождаться окончания этого вечера, и потом увидим, как пойдут дела.

МАРГО: Напиши мне, когда узнаешь, куда вы идете. Тут отдельное пари на это свидание. Брэд ставит двадцать долларов на ужин в стейк-хаусе.

Я: Вы что, тоже участвуете в этом глупом групповом чате?! Знаю, что вы старые и у вас теперь есть ребенок, но все же можно немножко пораскинуть мозгами? Кто ужинает в два часа дня?!

МАРГО: Брэд капитально подсел на этот чат, я ему то же самое говорила насчет ужина. Я посмотрела в «Гугл», какие мероприятия сегодня в Шривпорте, и ставлю на интерактивную художественную выставку в галерее искусств.

В этом есть здравый смысл. Бабушка действительно обожает это место.

Я: Ну, тогда я рано приду домой!

МАРГО: Хорошего вечера! Присылай фотки!

Бабушка по-прежнему занята взбиванием чего-то волшебного, так что я зову Оливию пойти со мной в гостиную.

– Зачем? – спрашивает она.

Открываю браузер в своем телефоне и ищу то мероприятие, о котором сказала Марго. Найдя его, показываю телефон Оливии.

– Может, это оно? – спрашиваю.

Она читает и смотрит недоверчиво.

– Возможно, но неужели все так скучно? Я ожидала от нее большей фантазии.

Смотрю на часы вверху экрана.

– Ну что ж, совсем скоро мы все узна́ем. Парень придет уже через час.

Через сорок пять минут начинаю красить тушью глаза, пытаясь настроиться на свидание. Все это время слышу равномерный стук баскетбольного мяча Уэса, так что слабая надежда на большое чудо улетучивается без следа. На нем только шорты (и никакой рубашки!), и такое впечатление, что он вымещает свое разочарование и злость на этом бедном оранжевом мяче.

И я не могу удержаться, чтобы время от времени не смотреть на него.

Оливия влетает в ванную и на бегу кричит:

– Я поняла!

У меня округляются глаза.

– Что? Куда я иду?

Она выдерживает драматичную паузу.

– Ты едешь в Даллас!

Я искоса смотрю на нее:

– Техас?

Она кивает и вытаскивает свой телефон, показывая мне фотку бабушкиного объявления.

Я читаю снова:

Дорогая Софи, Ангел мой!

Лучше я просто скажу, что очень рада твоему приезду.

Любимая моя девочка!

А у тебя осталось всего лишь одно свидание.

Собраться нужно к 14:00!

– Где ты видишь здесь Даллас? – спрашиваю я.

– Посмотри на первые буквы каждой строки, – отвечает она.

Теперь я тоже это вижу: Д-А-Л-Л-А-С.

– А что там, в Далласе? – пытаюсь не запаниковать. Даллас в трех часах езды отсюда. Вероятно, предполагается, что мы вернемся к вечеру домой, потому что ни под каким предлогом я не останусь в Техасе на всю ночь с человеком, которого не знаю.

– Я пыталась искать информацию в Интернете, но так как сегодня канун Нового года, то там происходит куча всего. Но все складывается. – Она еще раз смотрит на свой телефон. – Пять минут. Идем смотреть, кто придет.

Я спускаюсь вслед за ней по лестнице. От волнения у меня потеют ладошки. Что если этот парень – псих, а мне придется всю дорогу быть рядом с ним? Мне нужно отказаться ехать, даже если это расстроит бабушку. Не могу это сделать. Она хочет слишком многого!

Как и ожидалось, внизу уже собралась ВСЯ семья – даже Злодейки Джо пришли. Нам с Оливией приходится прокладывать себе дорогу сквозь толпу людей к входной двери, возле которой на стуле, словно королева Елизавета II на троне, сидит моя бабушка.

Мы все в ожидании уставились на дверь.

– Там подъезжает машина! – кричит моя кузина Мэри.

Все опрометью бросаются к окну. Уэс прекратил стучать мячом об асфальт и держит его у бедра. К обочине тротуара подъезжает и неторопливо останавливается огромный лимузин-внедорожник с тонированными стеклами.

Как же тяжело ждать!

– Он выйдет? – спрашивает Джейк.

– Славная тачка! – комментирует Грэхем.

Бабушка громко кашляет.

– Похоже, пора начинать свидание, – говорит она. Все поворачиваются от окна к ней. Бабушка смотрит на меня и говорит: – Подойди сюда, София.

То, что она назвала меня полным именем, только прибавляет мне волнения, и я подхожу к ней.

– Когда больше недели назад я нашла тебя на ступеньках своего дома, всю в слезах, мое сердце едва не разорвалось от горя. И я решила сделать все, чтобы уладить ситуацию. Все эти свидания стали хорошим развлечением, даже те, которые не очень удались.

Она бросает выразительный взгляд на тетю Патрисию.

Я киваю. К чему она клонит?

– Спасибо за то, что прошла через все это. Твоя прекрасная улыбка вернулась, и это то, чего я хотела.

Я наклоняюсь и обнимаю ее. И хотя этот эксперимент был очень странным, но в итоге я чувствую себя хорошо и счастлива. А возвращение в семью стоило той боли, которую я испытала от расставания с Гриффином.

Бабушка достает белый конверт и вытаскивает из него какие-то билеты.

– Надеюсь, что сегодняшнее свидание тебе понравится. Вы не будете только вдвоем – ты и твой парень. Я подумала, что будет веселее, если с вами будет небольшая компания.

Она смотрит мимо меня.

– Пожалуйста, сделайте шаг вперед те, кому от семнадцати до девятнадцати лет!

В толпе раздается бормотание, и все начинают оглядываться по сторонам. Через несколько минут передо мной стоят Чарли, Оливия, Грэхем и Злодейки Джо.

Бабушка встает и дает по два билета каждому в ряду, кроме меня. Оливия бросает взгляд на билет и восклицает:

– Невероятно!

Я смотрю ей через плечо.

– Обалдеть!

Бабушка достала нам билеты на новогодний музыкальный фестиваль в «Дип Эллиум». Коллективы и музыканты, принимающие в нем участие, – это просто мечта.

– У каждого из вас есть два билета, и вы можете пригласить с собой кого хотите.

В руках она держит четыре оставшихся билета. Предполагаю, что два из них – для меня и того человека, которого она выбрала для этого свидания, но не могу понять, что она собирается делать с двумя другими.

– Как тебе удалось достать туда билеты, мам? – спрашивает дядя Майкл.

– Как ты вообще узнала, что такой существует? – спрашивает Джейк. – И почему мы не можем пойти?

– Эти билеты достал мне тот приятный джентльмен, которого я встретила у Гиги. Его компания – один из спонсоров фестиваля. Бедняга приехал в город навестить свою маму, которая неважно себя чувствует. Когда я рассказала ему про Софи, он предложил мне свою помощь. К тому же у вас, мальчики, уже есть большие планы на этот день. Три последних дня я только о них и слышала.

Я киваю в сторону входной двери.

– Мой парень придет в конце концов?

Бабушка наклоняет голову набок.

– Там кое-кто тебя ждет, но это не твой парень на вечер. Это Рэнди из магазина. Он отвезет всех вас в Даллас. Пока вы будете на концерте, он навестит своего брата, а потом привезет вас домой. Ты знала, что он подрабатывает шофером по ночам и выходным? – спрашивает она взволнованно.

Я качаю головой.

– Так где мой парень? – снова спрашиваю я.

– Для девяти свиданий парней выбирали тебе мы. Но сегодняшний вечер – не такой, как все остальные. – Она протягивает мне четыре билета. – Сегодня вечером ты сама себе выбираешь. Два билета – для тебя и твоего парня. Два других – для парочки, сидящей в машине. Наслаждайтесь!

На секунду я теряю способность дышать. Потом бросаюсь в ее объятия, крепко-крепко обнимаю ее и бегу к двери.

Уэс все еще стоит на дорожке у дома, рассматривая машину на обочине. На звук моих шагов он оборачивается и бросает мяч.

– Что происходит?

Я показываю билеты.

– Бабушка достала билеты на музыкальный фестиваль в Далласе. И я сама должна выбрать себе парня для этого свидания, и… – Я задерживаю дыхание, внезапно почувствовав, как горячие мурашки побежали по всему телу, несмотря на то что на улице довольно прохладно. – И я выбираю тебя! Надеюсь, ты согласишься.

Уэс смотрит на меня и расплывается в ухмылке.

– Я согласен. – Он притягивает меня к себе за талию. – Должен ли я ждать окончания свидания, чтобы поцеловать тебя? – спрашивает он. – Потому что я уже очень давно жду этой возможности.

Я не даю ему продолжать. Мои губы касаются его губ, а руками я обнимаю его за шею. Он откидывает мои волосы назад и не задерживается с ответом, а я просто таю в его объятиях.

– Софи, твоя бабушка все видит, – кричит Джейк с крыльца.

Я слегка отстраняюсь от Уэса и прячу лицо у него на груди.

– Они все смотрят сейчас на нас, да?

– Ага.

Я отталкиваю его.

– Иди, оденься. У нас есть план.

Он уже было сделал несколько шагов, но вновь притягивает меня к себе и быстро целует в губы.

– Буду через пять минут.

* * *

Рэнди открывает нам заднюю дверь машины, где, оказывается, нас ждут Эдди и Дэнни.

– Сюрприз!

Я запрышиваю в машину и крепко обнимаю Эдди.

– Так вот почему ты весь день не отвечала на мои звонки!

Она смеется.

– Я знала, что если начну разговаривать с тобой, то все разболтаю. Тишина в эфире была единственным способом избежать этого.

Я протягиваю ей их билеты, и мы с Уэсом забираемся на заднее сиденье. Он уже успел принять душ. Мы едем за остальной нашей компанией. За всеми, кроме Злодеек Джо. Они взяли билеты у бабушки, но решили ехать сами на тот случай, если им захочется вернуться домой пораньше. Мне все равно.

Чарли постоянно оглядывается на нас со своего сиденья в среднем ряду со смущенным выражением. Наконец он поворачивается к Оливии и, показывая на нас, спрашивает:

– Ты знала об этом?

Она вскидывает бровь.

– До недавнего времени даже не догадывалась.

Мне немного не по себе. С одной стороны, это Уэс, которого я знаю всю свою жизнь, а с другой – это совсем новый человек.

Он берет мою руку в свои и наклоняет ко мне голову.

– Нам нужно о многом поговорить, Соф.

– Хорошо, что у нас есть пара часов до приезда на место.

Он улыбается.

– Девятый класс. Октябрь. Лабиринт с привидениями в кукурузном поле, – говорит он.

Я киваю. Интересно, к чему это он.

– Хм… да?

– Ты помнишь ту ночь? – спрашивает он.

Я моргаю.

– Допустим.

Он слегка улыбается.

– Я был там за неделю до этого и нашел то потайное место. Я сказал тебе при входе сразу же повернуть направо три раза.

– Помню. Я думала, что ты указал мне короткий путь, но я потерялась и уже не надеялась выбраться из этого лабиринта. Ты что, меня ждал?

Уэс кивнул.

– Больше часа. Я собирался уже выходить. Но тебя все не было. И когда я наконец сдался, вы с Чарли уже покупали попкорн с лотка.

У меня округлились глаза.

– Я понятия не имела. Думала, что тебе нравится Оливия.

– А я думал, что совсем тебе не нравлюсь. Та ночь в лабиринте была не первой моей попыткой сказать тебе, что ты мне нравишься. Но каждый раз все шло не так, как я планировал.

– Я правда ничего такого не подозревала.

Он смеется.

– Теперь я знаю это, но тогда был безмозглым четырнадцатилетним пацаном, который не имел ни малейшего понятия о том, как дать понять тебе, что ты мне нравишься. И потом я решил попробовать встречаться с Оливией, но мы все знаем, чем это закончилось.

Я прикусываю губу и бросаю взгляд на Оливию, но она увлечена разговором с Дрю.

– Ты нам обеим нравился, но она поклялась, что ей ты нравишься больше, поэтому я отступила.

Он наклоняет голову вперед так, что его лоб упирается в мой.

– Значит, мы оба были безмозглыми четырнадцатилетними подростками?

– Похоже на то.

– И последнее признание, – шепчет он. – Мое любимое печенье – то самое лаймовое, которое вы делали с бабушкой, и это я написал тебе то любовное послание, когда мы учились в средней школе.

– Это был ты?! – вскрикиваю я.

Чарли и Оливия оборачиваются.

– Что он? – спрашивает Чарли.

– Письмо с признанием в любви. То, что, я думала, написал Бен из дома ниже по улице.

– О, чувак, у тебя это уже, оказывается, очень давно, – говорит Чарли сочувствующим голосом.

Уэс смотрит на меня.

– Да.

Всю дорогу мы с Уэсом, уединившись на заднем сиденье, обсуждаем каждую подробность из наших жизней за два последних года. Когда приезжаем в Даллас, я уже понимаю, что это – лучшее свидание, которое было в моей жизни.

Музыкальный фестиваль проводится в огромном складском помещении в центре города, где до полуночи будут играть шесть коллективов. Мы танцуем и подпеваем, едим и болтаем, и мне хочется, чтобы этот вечер никогда не закончился.

Время от времени мы встречаемся со Злодейками Джо и честно стараемся принять их в свою компанию, но все же не думаю, что мы когда-нибудь сможем стать «великолепной шестеркой». Не могу не заметить, что Эйден и Мэри Джо снова вместе. Надеюсь, на этот раз у них все получится.

Мы сидим за одним из столов, разгоряченные и немного уставшие. Рэнди должен забрать нас сразу после полуночи, и часы показывают, что времени у нас почти не осталось.

Начинает играть медленная композиция, и Уэс поднимает меня на ноги. Мы раскачиваемся в такт музыки, его руки гладят меня по спине. Солист умолкает и начинает обратный отсчет. Уэс покрывает мою шею и щеки поцелуями.

Когда певец доходит до «один», губы Уэса накрывают мои. Сначала это мягкий и сладкий поцелуй, но, когда все вокруг начинают кричать «Счастливого Нового года!», поцелуй становится более глубоким и страстным.

Начинается другая медленная мелодия, и Уэс притягивает меня к себе.

– Ну и какое же решение ты примешь для себя на этот год? – спрашивает он.

Я крепко обнимаю его.

– Больше никаких свиданий вслепую.

Пятница, 15 января

Я вваливаюсь в кухню, когда ланч уже закончился.

– Пора бы уже встать.

У меня кружится голова, и я буквально падаю в объятия своего отца.

– Когда ты сюда приехал?

Он обнимает меня и ерошит мне волосы.

– Прошлой ночью. Когда вы уже уехали на это свидание.

– Вот она, моя девочка! – восклицает мама, входя в кухню.

Она сжимает меня в объятиях, и я делаю то же самое. Господи, как я соскучилась по ним!

Папа кивает на стол.

– Садись. Хочешь кофе? – спрашивает он.

– С удовольствием.

– Ну, расскажи мне об этом, – говорит он, показывая на график свиданий вслепую.

Мама садится напротив, и я рассказываю им обо всем. Они уже много всего знают из того группового чата и из-за болтливости Марго, но мама говорит, что это все не то, что им нужно все узнать от меня.

Конечно же, я ни словом не упоминаю о свидании с просмотром порнофильмов.

– У тебя были очень занятные каникулы, – говорит мама. – И как тебе? Ты до сих пор печалишься, что вы расстались с Гриффином?

Я качаю головой.

– На самом деле – нет. Все было к лучшему. Он просто первым понял это.

Отец допивает кофе и аккуратно ставит чашку на стол.

– А что происходит с Уэсом? Бабушка сказала, что для последнего свидания ты выбрала его.

Я вспыхиваю.

– Уэс очень долго был моим лучшим другом. А сейчас мы выясняем, есть ли в нашей дружбе нечто большее.

Отец вскидывает брови.

– Не слишком большее, надеюсь!

– Папа! Прекрати глупить.

Открывается задняя дверь, и в кухне появляется Уэс. Его волосы взъерошены, на нем та же рубашка, в которой он был всю прошлую ночь.

– Доброе утро! – говорит он, приветственно махая. – Как дела у Марго и Анны?

Мама вкратце рассказывает ему, но Уэс по-прежнему стоит у двери, рядом с доской свиданий.

– Хочешь кофе? – спрашиваю его.

Он качает головой.

– Нет, я только зашел сделать одну вещь. – Уэс хватает тряпку с кухонного стола и стирает зашифрованное объявление бабушки о вчерашнем свидании. Потом берет маркер и пишет:

Новогодний обед.

Капуста – к богатству.

Спаржевая фасоль – к удаче.

Ужин в соседнем доме в 18:00.

(Но до этого я хочу погулять с тобой.

Только сначала приму душ.)

Он оборачивается – и я вижу, что он немного стесняется моих родителей, но все равно подмигивает мне и говорит:

– Зайду за тобой через час?

Я согласно киваю и прячу улыбку за чашкой кофе. Он убегает.

– Какой симпатичный парень! – говорит мама.

– А его родители будут дома, когда вы будете там? – спрашивает отец.

Я встаю из-за стола и целую их обоих в щеку.

– Пойду, приму душ. Люблю вас.

Выходя из комнаты, слышу, как мама говорит:

– Ты выглядишь по-настоящему счастливой, Соф!

Я широко улыбаюсь ей:

– Так и есть.

Три месяца спустя

Плач Анны через динамики врывается в мою машину, и я едва могу расслышать за ним голос Марго:

– Что? – в третий раз переспрашиваю я.

Я слышу какую-то возню и потом громкое чмокание.

– Ой, прости, – говорит она в наконец-то наступившей тишине. – Она ведет себя так, будто изголодалась до смерти, хотя я кормила ее всего час назад, но, видимо, вот такая она жадная маленькая девочка.

– Ой, Марго, это уже слишком. Мне не нужны все эти подробности.

Я еду по трассе, направляясь в Шривпорт, как и каждую пятницу три последних месяца. Мы по-прежнему постоянно переписываемся с Марго, и теперь, слава богу, на фотках моей племянницы, которые она мне присылает, Анна – красивая и очень упитанная девочка. Трудно представить, что это тот же ребенок, который при рождении не весил и шести фунтов[9].

Но это наше время для разговоров. Целых тридцать минут, которые прерываются только на кормление Анны.

– Значит, вы вместе приезжаете в конце следующей недели, да?

– Да, мама разрешает мне выехать пораньше, так что мы сможем быть к ужину.

– Окей, не можем вас дождаться! И этот костюмчик, который ты прислала Анне, восхитительный, но она так быстро растет, что через месяц, наверно, уже не влезет в него.

– Зато у меня будет повод купить ей что-нибудь другое. – Мы болтаем до тех пор, пока я не подъезжаю к бабушкиному дому.

– Ну все, я приехала. Напишу позже, – говорю я.

– Отдыхай и присылай мне фотки, чтобы я знала, что вы делаете, – говорит Марго перед тем, как повесить трубку.

Те полторы недели, которые я провела здесь на Рождество, изменили всю мою жизнь. Я поняла, насколько мне нужна моя семья… и этот классный парень из соседнего дома… Так что теперь каждую пятницу я приезжаю сюда и каждую субботу работаю с Уэсом, Оливией и Чарли в магазине. И почти каждый раз Оливия, Чарли и Уэс едут со мной в субботу в Минден, и мы гуляем там с Эдди и другими моими друзьями.

Не могу дать определения нашим отношениям с Уэсом. Мы не пара, а лучшие друзья, которые целуются. Много целуются.

И каждую пятницу у меня свидание.

Нам обоим очень нравится такой расклад, потому что мы не живем в одном городе. Но мы много говорим о том, как будем жить, учась в Университете Луизианы и живя в соседних комнатах.

И каждую неделю я не могу дождаться выходных. Я взбегаю по лестнице и кричу «привет», открывая дверь. И, как всегда, меня встречает хаос, в котором дети гоняют на скутерах и скейтбордах по залу. Я слышу вкусный запах, доносящийся из кухни.

На бабушке передник с надписью «Конечно, в тебе есть место для десерта!», который тетя Келси специально сшила для нее.

– Привет! Как дела в школе? – спрашивает бабушка.

Я быстро обнимаю ее и целую в щеку.

– «Сеноритис» вышибли. Я больше не вижу в этом никакого смысла.

– Ты почти закончила! Будь сильной до конца! – подбадривает она меня.

Я иду к доске – посмотреть, что сегодня меня ждет. Улыбаюсь, прочитав слова, написанные рукой Уэса:

Погода, подходящая для просмотра кино в парке.

Будь готова к 20:00.

Ниже нарисована большая стрелка, указывающая на одеяло, и несколько вкусняшек невероятных размеров.

– О, здорово! А что показывают? – спрашиваю я.

– Что ж, тебе придется немного подождать – и увидишь!

Сначала я боялась этих объявлений, а теперь жду их с нетерпением. Уэс – не единственный, кто пишет там про наши планы. Иногда это делает Оливия, порой – Чарли, а изредка я звоню заранее и прошу бабушку написать там что-то от моего имени.

Но вечером в пятницу там всегда что-то написано, и, если только кто-то не в городе, как не будет меня в следующие выходные, мы собираемся все вместе и идем в то место, которое написано на этой доске.

Но перед свиданием всегда бывает семейный ужин.

И родственники начинают заполнять дом постоянно в одно и то же время.

Мы с Оливией накрываем на стол, а Чарли догоняет дочек тети Келси, пытаясь усадить их на высокие стульчики. У бабушки всегда еды хватает на целую роту, и дядя Ронни искоса посматривает на тарелку с канноли, словно они в заговоре против него.

Вокруг царит прекрасный хаос, и я наслаждаюсь каждой его минутой.

– Привет! – сзади возникает Уэс.

Я оборачиваюсь, и вот мы уже совсем рядом. Такое невинное приветствие, потому что вся моя семья уже в комнате, но он все-таки умудряется слегка прижать меня и несколько раз поцеловать в шею.

– Ты рано.

– Не мог больше ждать.

Да, мы долго ждали этого. Но, прильнув к нему, чтобы поцеловать его в губы еще раз, я понимаю, что оно того стоило.

Благодарности

Как всегда, спасибо моему агенту Саре Дэвис за постоянную поддержку. Эта книга удивила нас обеих!

Огромная благодарность моим издателям, Лауре Шрайбер и Ханне Алламан. Я очень признательна вам за любовь и поддержку, которые вы мне оказали. Я просто везунчик, что вы у меня есть! И удивительной команде издательства Hyperion: Дине Шерман, Мелиссе Ли, Холли Найджел, Эльке Вилла, Даниэль ДиМартино, Гаю Каннингэму, Мэри Клэр Круз и Джейми Эллюй. Спасибо вам всем за вашу большую работу.

Эль Косимано и Меган Миранда, спасибо вам за то, что были абсолютно лучшими критиками, которых только можно пожелать. Люблю вас обеих.

Доктор Стефани Сокрайдер, спасибо за то, что отвечали на все мои вопросы о том, что могло случиться с Марго и малышом. Любые возможные ошибки и вольности – только на моей совести.

Моей семье – я знаю, вы все пытаетесь отгадать, кто есть кто в этой книге, но просто знайте: для меня вы все – Чарли и Оливии. У меня было лучшее в мире детство, и некоторые мои любимые воспоминания описаны в этой книге, особенно про рождественское утро. Могла ли мама пить свой кофе еще медленнее?! Мне так повезло встретиться со всеми вами в этой жизни.

Примечания

1

Французские пончики-пышки.

2

Около 6,8 кг.

3

Около 2,3 кг.

4

Сицилийские оладьи из нутовой муки, жаренные во фритюре.

5

Традиционный сицилийский десерт, представляющий собой вафельную трубочку с творожной начинкой.

6

Сицилийский десерт из теста, выпеченный в прямоугольной форме и покрытый фруктовым мороженым.

7

Около 18,2 кг.

8

Сицилийский круглый хлеб с кунжутом, а также популярный сэндвич, основанный на этом хлебе.

9

Около 2,3 кг.

Content

Эшли Элстон
10 свиданий вслепую

Пятница, 18 декабря

Суббота, 19 декабря

Воскресенье, 20 декабря

Понедельник, 21 декабря

Вторник, 22 декабря

Среда, 23 декабря

Четверг, 24 декабря

Пятница, 25 декабря

Суббота, 26 декабря

Воскресенье, 27 декабря

Понедельник, 28 декабря

Вторник, 29 декабря

Среда, 30 декабря

Четверг, 31 декабря

Пятница, 15 января

Три месяца спустя

Благодарности

Примечания