Ватагин Андрей

Героями не рождаются 3. Том II

Глава 17

— Нервничаешь? — спросил Павел Ильич, когда мы уже подъезжали.

– Нет, – мотнул головой я. – С чего бы это?

— Ну раз не с чего, то оставь в покое свой галстук, а то такое впечатление, будто тебе на шею удавку накинули, — хмыкнул он. — Не переживай, тебе даже говорить ничего не надо, просто следуй за мной с серьёзным видом, и, если вдруг тебя кто-нибудь о чём-то спросит, просто говори: «Без комментариев!». Впрочем, я сильно сомневаюсь, что твоя персона кого-то заинтересует.

Мне оставалось на это только кивнуть, да вновь уставиться в окно служебного автомобиля. Уже вечерело, однако машин на дорогах было не так уж и много. В отличие от военных блокпостов, развёрнутых чуть ли не на каждом крупном перекрёстке. Многие дороги были и вовсе перекрыты – Изверги славно погуляли в центре, так что сейчас вовсю шёл ремонт разрушенного.

Благодаря козырным министерским номерам никто и не думал тормозить нашу тачку, чего нельзя сказать о частном транспорте — его останавливали и досматривали только так. Но оно и понятно, ведь в Москве ввели военное положение со всеми вытекающими. Опять. Только более-менее очистили город от тварей, в чём я и сам принимал непосредственное участие, только обычным людям стало безопасно ходить по улицам, а теперь… как говорится: «всё херня, давай по новой!»

Да и мой отдел снова оказался в авангарде происходящего, только если в прошлый раз стажёров вроде меня отослали по домам, чтобы глаза не мозолили, да под ногами не путались, то теперь даже для нас нашлась работёнка, ибо на кого ещё свалить всю текучку, если сам занят куда более важными делами? Не будь я натренирован своим куратором именно в ключе разгребания самой разнообразной документации, то курган из проходящей через мои руки макулатуры вполне мог стать моей могилой.

Впрочем, если сравнивать со стажёрами других отделов, я ещё неплохо справлялся, ибо те ребята реально походили на мертвецов, которых забыли похоронить. Ну и нельзя не отметить, что ввиду общей загруженности я работал уже полноценный рабочий день, а не сокращённый, как было раньше. Это, конечно, уменьшило количество свободного времени, которое я мог потратить на всяческие геройства, либо занятия с учениками, но я всё же сумел немного приспособиться к новому графику и выходил в свой собственный патруль уже поздними вечерами, постепенно зачищая от монстров близлежащие к дому районы.

В любом случае, работы хватало не только мне, причём в обоих своих ипостасях, ведь бескомпромиссный аврал вполне можно считать повсеместным явлением. Особенно это касалось городских служб. Чтобы оценить масштаб разрушений, достаточно взглянуть на проплывающие за окном автомобиля пейзажи. Впрочем, МАС, милиция и армия тоже не бездельничали, вылавливая Извергов-недобитков и обеспечивая безопасность жителей столицы всеми доступными им способами.

Для меня же двойная нагрузка не была чем-то непосильным, за что стоит сказать отдельное спасибо медитациям, с помощью которых я не только привёл организм в порядок – хорошо не пришлось вновь обращаться к Коновалу, тем более, что Площадь пока закрыта — но и снимал усталость в течении дня. Да и Анька наконец-то по-настоящему оценила полезность наших с ней занятий. Но это и неудивительно, ведь недавно у неё случился прорыв, и теперь она куда острее воспринимала окружающие её энергии.

Раззавидовавшийся работоспособности сестры Тёмыч быстро сложил два и два, также попросив научить его подобному. Ну а я что? Мне совершенно не жалко, тем более, что я перекинул это на свою невесту, ибо для неё повторение изученного также полезно будет. И моя лень в совокупности с неусидчивостью её брата здесь совершенно не причём! В любом случае, друг с другом они видятся куда чаще, чем со мной, забегая домой только лишь затем, чтобы отдохнуть. Подобное меня, конечно, немного напрягает, но что поделать? Сейчас все трудятся чуть ли не на износ.

Машина вырулила на огромную парковку, занятую едва ли на треть и доставила нас прямо к главному входу.

— Главное, не робей, Севастьян, в будущем подобное станет для тебя не более, чем повседневной рутиной, – подбодрил меня Северов после чего вылез из машины.

Я, подхватив толстую кожаную папку жутко важного вида, последовал за ним. Здание Останкинского телецентра впечатляло -- монументальное, выкрашенное в пёстрые цвета классической настроечной таблицы для телевизора, да ещё и подсвеченное в сгущающихся сумерках иллюминацией. А совсем рядом уходила ввысь Останкинская башня.

Возникает закономерный вопрос: а что я, собственно, здесь забыл? И, признаться, я сам этого так до конца и не понял. Просто меня в качестве помощника и секретаря выбрали сопровождать моего непосредственного начальника, руководителя нашего отдела, на пресс-конференцию, посвящённую событиям шестидневной давности, где кроме него должны были появиться представители Ассоциации и военных.

Для сотрудников нашего министерства подобные мероприятия – дело обычное, во всяком случае именно так говорил Павел Ильич пока мы сюда ехали. Непонятно другое: почему именно я? В конце концов, я всего лишь стажёр, который вовремя – или не совсем вовремя, это уж как посмотреть – подвернулся начальству под руку, когда заносил ему в кабинет очередную порцию документов на подпись.

– Собирайся, Севастьян, со мной поедешь! – После недолгих раздумий объявил тогда он.

Не знаю уж, чем Северов руководствовался в своём выборе, хотя подозреваю, что в данном конкретном случае основным критерием являлась не столько профессиональная подготовка, сколько презентабельная внешность. Всё-таки я выгодно отличался от своих коллег хотя бы тем, что не имел мешков под глазами, да и в целом на фоне уставших осунувшихся работников смотрелся достаточно свежо и бодро.

И вот мы здесь, в самом сердце телевещания всей нашей далеко не маленькой страны. Не сказал бы, что пришёл в трепет, следуя по пятам за своим шефом, однако некоторое волнение я всё же испытывал. Что ни говори, но в этом мире телевидение играет куда более заметную и значимую роль, чем в моём первом, где его вполне успешно потеснил интернет. Здесь же многочисленные шоу и передачи, посвящённые Героям и прочей сверх-движухе, являлись эксклюзивами именно для «зомбоящика», так что даже люди примерно моего поколения не воротили от него нос.

Федеральные каналы также предоставляли высококачественный контент, в том числе в виде репортажей с мест событий. Собственно, так было и в первой жизни, однако тут каждый выезд к месту происшествия грозил обернуться репортажем из горячей точки, о чём красноречиво свидетельствовала стена памяти на входе. Поверхность из чёрного гранита была испещрена сотнями выбитых на ней имён погибших во время исполнения профессиональных обязанностей репортёров. Да уж, едва ли не все корреспонденты могли по праву считаться военкорами, ибо война против вторженцев из иных миров длилась уже более полувека, о чём жители столицы благополучно забыли вплоть до последних событий.

Огромный просторный холл оказался забит людьми, и наше появление осталось незамеченным. Ну, почти, ибо к нам практически сразу подскочил один из сотрудников телецентра, насколько я мог понять по его бейджику.

– Товарищ Северов! – Окликнул Павла Ильича он, после чего затараторил со скоростью пулемётной очереди: – Вы как раз вовремя, остальные уже собрались, идёмте скорее, прямой эфир ровно в шесть, нам нельзя опаздывать!

Жестом показав следовать за собой, он повёл шефа в обход собравшихся, после чего свернул в один из боковых коридоров, на входе в который красовалась красная табличка с предупреждением «Только для персонала». Павел Ильич ни о чём нашего провожатого не спрашивал, просто молча идя за ним, ну а я, согласно выданным мне во время поездки инструкциям, в обнимку с папкой держался чуть поодаль строго за левым плечом начальства.

Полагаю, он тут уже далеко не в первый раз и знаком со здешними порядками, так что и я старался выглядеть невозмутимо, тем более, что в этом переплетении классических конторских коридоров единственными достопримечательностями можно было счесть лишь стоящие по углам кусты в кадках, и вертеть по сторонам головой не было необходимости. Да и никаких «лиц с экрана» нам по пути не попалось. Если бы я был заранее предупреждён об этом мероприятии, и успел бы напридумывать себе об этом месте всякого, то к этому моменту наверняка успел бы разочароваться из-за скудности впечатлений. Попетляв по кулуарам отечественного телевещания, мы остановились возле очередной неприметной двери.

– Конференция пройдёт в этой студии? – Удивлённо спросил начальник, которому табличка с номером оказалась явно знакома.

– Вы сами видели сколько прессы собралось, – открыв двери и пропуская нас внутрь, сообщил сотрудник телецентра. – Но вы не волнуйтесь, они здесь по большей части в качестве зрителей. Как и договаривались, мы дадим им задать вопросы в самом конце, у них будет не больше получаса.

– Отлично-отлично, – не скрывая своего облегчения, покивал Северов.

Мы зашли в тёмное помещение, заставленное не вполне мне понятной телеаппаратурой, среди которой я узнал только несколько камер. Если эти монструозные штуковины и впрямь можно считать камерами.

– Пал Ильич! – Тут же помахал шефу стоящий поодаль мужчина лет пятидесяти в военной форме, очерчивающей его коренастую фигуру. Если я ничего не путаю, его погоны соответствовали званию генерал-майора. – Какими судьбами? Я уж думал от ваших Дементьева пришлют!

– Руководство посчитало, что раз уж всё это касается моей епархии, то мне и отдуваться, – отозвался шеф, двинувшись навстречу своему знакомому. – Давно не виделись, Вадим!

Обменявшись с военным рукопожатием, он обратил внимание на человека в дорогом костюме, что стоял рядом, опершись на трость. Я первым делом подметил скрытый штанинами каркас медицинского экзоскелета, обхватывающего обе ноги, а также кибер-протез на месте левой руки. Отличить кибернетическую конечность от настоящей без Магического зрения не представлялось возможным, настолько искусной была проделанная работа, однако и я за прошедший неполный год сталкивался со всевозможными аугментациями куда чаще, чем мне бы того хотелось, чтобы не обратить на это внимание. И только потом я узнал того самого масовца, который руководил раскопками базы Гофмана. Значит, он всё же тогда выжил, хотя его серьёзно потрепало, если судить по неполному комплекту конечностей.

– Дмитрий Сергеич, – кивнул ему Павел Ильич, протянув руку для приветствия, – рад видеть тебя на ногах.

– А уж я-то как этому рад, – невесело усмехнулся функционер МАС. – А что это за щегол с тобой?

Кажется, моё внимание от него не укрылось.

– Смену себе готовишь? Никак на покой собрался?

– Не дождётесь! – Ухмыльнулся шеф, после чего обернулся ко мне и тихо произнёс: – Иди занимай место, Севастьян, а то скоро журналистов запустят, в проходе стоять придётся.

– Не беспокойтесь, я его устрою, – заверил Северова приведший нас сюда работник телецентра и поманил меня за собой.

Походу, шефу хотелось до начала трансляции переговорить со своими коллегами из других ведомств с глазу на глаз, в чём я не стал ему мешать, лишь невозмутимо кивнув и отправившись за сопровождающим. Основная часть студии оказалась довольно просторной и была устроена в виде амфитеатра. Внизу находилась сцена с четырьмя креслами, от которой полукругом поднимались ступени, на которых располагались места для зрителей.

Даже без журналистов народу здесь собралось прилично. Про разных специалистов, готовящих студию к эфиру, можно даже не упоминать, а вот группы поддержки ораторов... Первые ряды по левой стороне оказались заняты людьми в военной форме, причём, насколько я сумел разглядеть, никого ниже капитана среди них не было. Ну а на задних рядах расположились личности в строгих костюмах, некоторые из которых посверкивали узорами сверхспособностей. И лишь Павел Ильич ограничился одним только мной.

– Прошу сюда! – Меня провели к военным и предложили место с самого края.

– Хэй, Сев! – Вдруг раздалось сверху.

Подняв взгляд, я лишь вздохнул, ибо вставшего во весь рост и активно машущего мне рукой Дэниэла Принца не увидеть было невозможно. И как я только сразу его не заметил среди компании масовцев? Впрочем, его появление на подобном мероприятии – не настолько неожиданное событие, чтобы его невозможно было предугадать. Возможно, Северов как раз и рассчитывал на что-то подобное, когда брал меня сюда. Но раз так, то, наверное, было бы неплохо перекинуться со своим знакомым хотя бы парой слов …

– Сев, давай сюда! Здесь не занято! – Он указал на место рядом с собой.

Мда, на ловца и зверь бежит. Уточнив у сотрудника, не имеет ли он ничего против подобной рокировки, я поднялся на верхнюю «ступень» амфитеатра, где меня с нетерпением дожидался иностранный гость в компании своей прекрасной спутницы.

– Паршиво выглядишь, – присаживаясь рядом с ним заметил я.

– Как и все в последнее время, – отмахнулся он, после чего оглядел меня каким-то непонятным взглядом, – кроме тебя, разве что. Не поделишься секретом?

– Здоровый образ жизни – вот и весь секрет, – беспечно улыбнулся я. – Ну ты знаешь: зарядка по утрам, контрастный душ, поменьше бургеров на завтрак. Бери пример с Джейн, вот она смотрится на все сто!

– Спасибо, Сев! – Улыбнулась телохранительница детектива на мой незатейливый комплимент. – Но я уже отчаялась привести этого ленивца во сколько-нибудь приемлемую форму. Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что в тренажёрном зале он скорее сам себя покалечит, чем накачает мышцу.

– Эй, не говори о том, чего не знаешь! – Возмутился Дэниэл. – Между прочим, когда я учился в колледже и занимался плаванием, на мои кубики пресса сбегались посмотреть все девчонки курса, причём не только моего!

– И сколько у тебя этих кубиков было? – Фыркнула девушка. – Целый один размером с весь живот?

– Вот зря ты смеёшься! – Надулся Принц, после чего, демонстративно проигнорировав очередной фырк своей спутницы, обратился ко мне: – Сев, хорошо, что с тобой всё в порядке!

– Я тоже очень рад, что со мной всё в порядке, Дэн, – согласился с ним я.

– И почему никто не хочет говорить со мной серьёзно? – Вздохнул он, после чего тихо пробормотал себе под нос: – Кроме мистера Рогова…

– Возможно потому, что после пережитого стресса людям необходима психологическая разрядка? – Предположил я. – Первую Ночь я пересидел в Убежище аэропорта, зато эту прочувствовал во всех подробностях.

– Ты прав, то что случилось… это просто ужасно! – Воскликнула Джейн. – Ведь даже дома люди не могли ощущать себя в безопасности, особенно в центре города! И на улицу не выйти, чтобы добраться до ближайшего Убежища, ведь там ещё опаснее! Вот у нас в крупных городах подвалы объединены проходами, и по ним можно эвакуироваться из зоны боевых действий!

– А у нас в подвалах может оказаться поопаснее, чем в центре сражения, – подхватил я. – Кстати, ваша гостиница находится как раз там, где было довольно горячо, вам повезло, что вас не задело.

– Мы в тот момент были в Крепости, – ответил Принц, машинально потерев затылок и странным взглядом покосившись на свою защитницу.

– Значит вам не о чем было волноваться, вот уж где безопаснее всего!

Если бы я украдкой не наблюдал в этот момент за иностранцами, то и не заметил бы их переглядываний. И я знал, что они означают: нападение Уродов на Крепость! Ассоциация до сих пор хранила молчание о произошедшем, а ведь с того момента почти неделя прошла. Но оно и неудивительно, это же такой удар по репутации! Какую бы версию сегодня не озвучил их представитель, выдав её за официальную, правдивой она точно не будет – никому не нужно знать, насколько уязвимым может быть один из самых защищённых штабов могущественной международной организации.

Мне же стало обо всём известно только благодаря своему информатору. Им, разумеется, выступил Тёмка, который не мог просто взять и не поделиться своими впечатлениями от произошедшего. Ну и похвастать собственными подвигами, до кучи. Хотя я его об этом даже не спрашивал, ибо, придя тогда от Вирта, пребывал в собственных мыслях, уж подумать-то мне было о чём. А вернувшиеся наконец-то домой Агарины добавили мне ещё больше пищи для размышлений.

– Кстати, – наклонившись ко мне и перейдя на заговорщицкий шёпот, Принц решил сменить явно не самую для себя приятную тему: – по Крепости в последнее время гуляют слухи, будто некий «провинциальный выскочка» намерен утащить под венец одну из самых перспективных молодых Героинь.

– И я кажется знаю, кто их распускает, – скривился я, представив самодовольную физиономию Ави.

– Ну так что? – Поиграл бровями иностранец.

– Что «что»?

– На свадьбу нас пригласишь?

– А ты готов ради этого вырваться в Победоград? – Как два еврея друг друга вопросами закидываем, чес слово!

– Ради халявной выпивки я готов даже в Антарктиду метнуться!

– Наш человек! У тебя в предках случайно русские не затесались?

– Хватит шептаться, начинается! – Прервала нас временами излишне ответственная Джейн.

Впрочем, она права, действительно начиналось. Пока мы переговаривались, студия заполнилась людьми, а огромный экран, что стоял на сцене в качестве фона, сперва выдал традиционную заставку шестичасовых новостей, после чего сменился непритязательной картинкой преимущественно бело-голубых тонов с надписью «прямой эфир». Расположенная на кронштейне камера облетела зрительские места, показывая на всю страну собравшихся здесь людей. Я с трудом удержался от того, чтобы помахать рукой в объектив. Магия телевидения, как она есть, для полного счастья осталось только отправить родителям смс с сакраментальным «Мама, я в телевизоре!».

Пока внимание было переключено на занимающих свои места журналистов, на сцене устраивались основные фигуранты предстоящего действа – военный, масовец, шеф и ведущая вечернего блока новостей Мария Акимова в качестве основного интервьюера. На мой дилетантский взгляд неплохой выбор. Возможно Мария, в пику большинству девушек-ведущих всевозможных шоу, и не являлась обладательницей смазливого личика и идеальной фигуры, зато никому, кто хотя бы раз включал телевизор, не пришло бы в голову сомневаться в её профессионализме. Когда все приготовления были завершены, а прибывшие наконец-то расселись по местам, она приосанилась и взяла слово:

– Добрый вечер, дорогие товарищи! На прошлой неделе, в ночь с субботы на воскресенье, Москва подверглась второму в этом году нападению Извергов, ставшему самым масштабным за последние двадцать лет. Разрушены десятки зданий, количество жертв на данный момент насчитывает сто шестьдесят два человека. Более трёх сотен раненных, причём из них семьдесят четыре человека находятся в тяжёлом состоянии. Ущерб нанесён и инфраструктуре города, многие улицы перекрыты, на них ведутся ремонтные работы. О том, как такая масштабная атака стала возможна, насколько грамотными и своевременными были действия защитников города, а также, как не допустить повторение подобного в дальнейшем, мы и поговорим с нашими гостями.

Акимова развернулась к сидящим от неё по левую руку мужчинам.

– Сегодня на наши вопросы ответят: начальник управления пресс-службы Министерства обороны, генерал-майор Вадим Николаевич Сургучёв, руководитель Департамента международного сотрудничества по вопросам глобальной безопасности Павел Ильич Северов, а также представитель административного аппарата Международной Ассоциации Сверхов Дмитрий Сергеевич Рогов.

– Для нас честь стать теми, кто прольёт свет на случившееся, Мария, – высказался за всех военный.

– Тогда, Вадим Николаевич, с вас и начнём. Вот уже шесть дней прошло с момента атаки Извергов, как нам стало известно, многие обстоятельства нападения оказались сокрыты под грифом «секретно», однако судя по видеозаписям, сделанным нашими гражданами, которым не повезло оказаться на улице в ту ночь, многие из монстров появились прямо из-под земли. Одни выбирались из подвалов, вторые вылезали через канализационные люки и сливные отверстия, а были и те, кто проламывались прямо сквозь асфальт. Значит ли это, что под Москвой расположено огромное гнездовье Извергов, и насколько безопасны Убежища, если они находятся в непосредственной близости от них?

– Москва – старый город, и при этом один из самых больших и густонаселённых на планете. Он раскинулся как на многие километры вширь, так и на сотни метров вглубь. Метрополитен, канализация и куда более древние подземные сооружения, а также естественные пустоты – вот то, что находится у нас под ногами. Именно благодаря подобному положению вещей мы смогли создать, не побоюсь этого слова, уникальную сеть Убежищ, вполне способную вместить в себя всё население Столицы до последнего человека. Лишь в первые годы после появления такого феномена, как Изверги, использовались старые бомбоубежища, но и они вполне могли выдержать ядерный взрыв. Теперь же, созданные при помощи передовых технологий, в том числе и тех, что были переданы в пользование мировым правительствам Ассоциацией, все наши Убежища абсолютно неуязвимы для любых атак извне, что недавние нападения только подтвердили – никто из укрывшихся там граждан не пострадал.

Если до этого военный говорил, обращаясь непосредственно к сидящей напротив девушке, то теперь он развернулся лицом к камере, нахмурил брови и веско произнёс:

– Укрывшимся в Убежищах людям не стоит опасаться за свои жизни, ни одному Извергу вплоть до последнего, чёрного уровня не удастся даже поцарапать внешние стены.

– И всё же вы не рассказали насчёт того, что прямо у нас под ногами всё это время находился настоящий улей, – напомнила журналистка. – Не получается ли так, что мы живём в жерле вулкана, ожидая его извержения? Если первая Ночь Оживших Кошмаров по большей части лишь напугала граждан, то вторая оставила за собой множество кровоточащих ран на теле города. Что же тогда произойдёт в следующий раз? Не превратится ли Москва в руины, жизнь в которых сохранилась лишь в пределах неуязвимых Убежищ?

Уж насколько данный формат тепличен, но и здесь не обходится без неудобных вопросов. И если уж такой озвучили, значит он действительно волнует народ. Впрочем, переживать за своё будущее – естественно для человека. В конце концов, у всего есть предел, даже у той флегматичности по отношению к различным катаклизмам, выработанной жителями этого мира, ведь инстинкт самосохранения тоже никто не отменял.

Годами москвичи жили бок о бок с разнообразными фриками, разборки которых носили исключительно локальный характер. Как, впрочем, и действия Уродов, ибо никто из них не был способен на что-то по-настоящему глобальное. И так продолжалось ровно до того момента, пока Компания не решила заявить о себе столь радикальным способом. Хотя для общественности всё произошедшее являлось не более, чем атакой тварей, и никаких упоминаний о том, что их кто-то контролировал, пока не прозвучало, да и сами Уроды, вопреки обычной практике, не спешили брать на себя ответственность за произошедшее. В общем, мне даже любопытно стало, что же ответит военный. Скажет ли он правду, объявив произошедшее террактом, либо же оставит, как есть?

– Командование Столичного военного округа в содружестве с Ассоциацией направило на так называемый Подземный Уровень разведку, по результатам которой крупных скоплений Извергов выявлено не было, – ничуть не смутившись напором ведущей, отозвался Сургучёв, перейдя на максимально казённые формулировки.

– Если верить показаниям наших сканеров, на данный момент монстров куда больше на поверхности, чем под землёй, – добавил масовец. – Но мы работаем со всей самоотдачей и в ближайшее время передвигаться по городу станет безопасно даже в ночное время суток.

В принципе, чего-то подобного я и ожидал. Тем более, что и в кулуарах нашего отдела не ходило совершенно никаких слухов относительно искусственности нападения. Видимо за дело взялись Нулевики, раз уж официальная версия звучит подобным образом. Интересно, они работают в связке с МАС и Принцем, или всё-таки порознь? Покосившись на сидящего рядом детектива, я попробовал сравнить его с матёрыми отечественными особистами. Нет, не стоит обманываться его внешностью, я отлично помню своё с ним общение в качестве Безликого, и тогда у меня не имелось никаких сомнений в его квалификации. Остаётся надеяться, что хотя бы в такой ситуации никто не станет мериться допусками и полномочиями, пусть эта надежда и призрачна.

– До сих пор всему человечеству мало что известно о природе такого феномена, как появление Извергов. – Продолжил Сургучёв. – Его невозможно предугадать и спрогнозировать. Всем нам, жителям Москвы, очень повезло, что масштабных вторжений не случалось уже несколько десятилетий, мы расслабились и отвыкли от подобного. Любому жителю земного шара не стоит забывать, что твари всегда рядом, что они, в отличие от нас, всегда готовы вцепиться нам в горло. Однако не стоит отчаиваться и падать духом!

Генерал-майор вновь развернулся к камере, причём с настолько суровым и одухотворённым выражением лица, что хоть на плакаты вставляй. Понятно теперь, почему именно он занимает эту должность – харизма от него прёт так, что хочется вытянуться по стойке смирно и взять под козырёк. Если бы я не проверил его Магическим зрением, то мог бы предположить, что у мужика сверхспособность, воздействующая на сознание. Но скорее его слова нашли у меня отклик потому, что я и сам не раз задумывался об чём-то подобном в последнее время, так как контраст между москвичами и приезжими иногда даже слишком очевиден – для местных твари являлись не просто чем-то далёким, но тем, что их будто бы и не касается вовсе, что они – лишь очередная страшная сказка, не более.

– Человечеству пока только предстоит найти надёжный способ избавить свой мир от нежелательного присутствия незваных гостей, однако эффективные меры борьбы с ними давно разработаны и повсеместно применяются. Как и в любом крупном городе, в Москве есть всё необходимое, чтобы если не остановить нападение вплоть до красного уровня угрозы своими силами, то сдержать его, выиграть время до подхода подкрепления. Ассоциации и армии под силу справиться с врагом, но никто не сможет защитить отдельно взятого человека, если он не стремиться сделать этого сам, если для него важнее заснять на свой телефон необычное событие, чем сохранить свою жизнь. В связи с этим я призываю граждан к сознательности! Всех нас ещё со школьной скамьи обучали, как правильно действовать в той или иной ситуации, и сейчас самое время применить эти знания на практике!

– То есть, вы полагаете, что это ещё не конец, и нападения могут продолжиться? – Уточнила Акимова.

– Лучше всего готовиться к наихудшему варианту развития событий.

– Значит ли это, что военное положение будет продлено на неопределённый срок?

– Его снимут только после того, как улицы города будут очищены от оставшихся тварей. Тем не менее, в самом ближайшем времени будут организованы учения, а вскоре и сдача соответствующих нормативов. Особенно это касается молодых людей и подрастающего поколения, так что школьникам и студентам следует готовится к этому в первую очередь.

После этого заявления студия наполнилась негромким гомоном, но оно и не удивительно, ведь сказанное касалось каждого из присутствующих.

– Товарищ Северов, а вы как считаете, насколько оправданы подобные меры? – Переключила внимание на шефа ведущая. – Разве это не пережиток прошлого? Во многих ли странах существуют подобные практики?

– В том или ином виде подготовка населения проводится везде, – ничуть не стушевался Павел Ильич, – да и у нас практически повсеместно это не просто обязательная, но жизненно необходимая мера. В Москве также не следовало об этом забывать. За минувшие годы мы научились с опаской относиться к подозрительным незнакомцам, присматриваемся к странно ведущим себя на улице людям и разбегаемся, если где-то начинается потасовка с участием сверхов. Это безусловно крайне полезные для выживания навыки, но если обстоятельства меняются, то и все мы должны меняться вместе с ними, если не хотим в текущих условиях оказаться нежизнеспособными особями. Нам следует избавиться от этой слабости, а не упиваться ею.

– Но только ли жители Москвы оказались не готовы к нашествию Извергов? Скажите, как вы оцениваете действия военных и Героев? Можно ли было действовать эффективнее? Возможно, перенять опыт тех мировых столиц, что регулярно подвергаются нападениям?

– Весь опыт наших друзей и союзников перенимался и будет перениматься при условии, что он подходит под наши реалии. Каналы обмена подобной информацией были налажены ещё в шестидесятые года прошлого века и исправно работают по сей день, их наработки оперативно внедряются как в армию, так и в специальные структуры вроде тех же Спасателей. Исходя из этого я считаю, что подготовка наших бойцов находится на высочайшем уровне, и они доказали это делом, не позволив тварям безнаказанно нападать на мирных жителей.

– Но что же насчёт Героев? Дмитрий Сергеевич, – обратилась к Рогову Мария, – как вы прокомментируете тот факт, что многие из них покинули места сражений, оставив наших солдат без прикрытия один на один с монстрами?

– Объяснение этому может быть только одно – их силы срочно понадобились в другом месте. Я не могу публично озвучить всего, но если говорить в общих чертах, то некие Уроды под шумок решили атаковать несколько ключевых объектов. Совсем недавно уже произошло одно подобное нападение, в ходе которого пострадал и я, – он демонстративно взмахнул своей тростью. – Опасно недооценивать такого врага, он уже показал, что с ним стоит считаться, а потому нам пришлось задействовать тех из Героев, чьё присутствие на улицах не играло решающей роли.

– Правильно ли я понимаю, что ради интересов Ассоциации вы решили поступиться жизнями наших солдат и невинных граждан? – Задала непростой вопрос ведущая, который тут же криками поддержали несколько её особо нетерпеливых коллег.

– Хочу вам напомнить, что Ассоциация прежде всего действует в интересах всего человечества, – ответил вместо масовца шеф. – Мы внимательно изучили причины, заставившие МАС пойти на столь неоднозначный шаг, нашли их убедительными и не имеем со своей стороны никаких претензий. Там, где без Героев было не обойтись, никто не покинул поле боя и сражался до самого конца! Также, не могу не напомнить вам, что и Ассоциация понесла потери – восемнадцать отважных Героев отдали свои жизни ради нашей с вами защиты! Поэтому я предлагаю почтить всех погибших той ночью минутой молчания. Как наших сограждан, так и защищавших их военнослужащих и Героев!

Я поднялся вслед за всеми и скорбно склонил голову. Могёт, шеф, могёт! Всего несколькими фразами пресёк все дальнейшие инсинуации на эту тему, а после минуты молчания вновь пытаться наехать на Ассоциацию не повернётся язык даже у самых отмороженных из журналистской братии. Нет, потом они наверняка дадут волю своему скептицизму, но сейчас, когда придёт время задавать вопросы, вряд ли кто-то осмелится вновь поднимать этот вопрос.

Внезапно тишина оказалась преждевременно нарушена громкими размеренными хлопками. Не знаю, как это возможно, но звучали они невероятно по-издевательски. Народ тут же принялся озираться, ища источник звука, однако исходил он, казалось бы, со всех сторон, а именно – из звуковой системы студии.

– Как это мило… – подтверждая мою догадку, донёсся из динамиков наполненный презрением и сарказмом голос. Да, это оказался очень выразительный голос, раз он умудрился одной короткой фразой передать столько эмоций. – Вам лгут, и вы с радостью барахтаетесь в этой лжи, жалкие ничтожества!

Я, конечно, ни разу не детектив, но есть у меня смутное подозрение, что такого в программе точно не было. Скосив взгляд на стоящего рядом Принца, я лишь хмыкнул про себя. Где тот беззаботный увалень, с которым я перешучивался всего несколько минут назад? Сейчас его место занял истинный профессионал, чей острый взгляд метался по помещению, пытаясь высмотреть что-то известное лишь ему одному. Ну и про появившийся перед его глазами узор сверхспособностей также не стоит забывать.

– Только посмотрите на себя, – продолжил неизвестный, – понадобилась лишь пара слов, чтобы заставить вас волноваться!

– Ты говоришь так, будто у тебя есть что-то кроме слов! – Произнёс успевший взять себя в руки генерал-майор Сургучёв, чья уверенность и выдержка немного успокоили присутствующих.

– Иногда ничего кроме слов и не нужно! – Насмешливо прозвучало в ответ.

В этот момент огромный экран на сцене пошёл рябью, после чего на нём сменилась картинка. Вернее, дополнилась, ибо помимо стандартного фона там появилось изображение человека в натуральную величину. Со стороны казалось, что он тоже стоит на сцене чуть позади остальных. Чёрные брюки с подтяжками, белая рубашка с закатанными рукавами и расстёгнутым воротом. На голове чёрный котелок, на лице чёрно-белый грим. Вокруг глаз нарисовано нечто вроде маски, губы и подбородок также выкрашены чёрным, причём намеренно небрежно, мловно его стошнило чернилами.

Первым делом этот… мим изобразил пантомиму, как если бы пытался вырваться за пределы экрана. Побившись немного в невидимое препятствие, он наигранно пожал плечами и широко улыбнулся, обнажив ряд ровных белых зубов. Прямо голливудская улыбка…

– Извини, Сев, мне срочно надо выйти! – Протараторил тем временем Дэниэл, протиснувшись мимо меня к одному из выходов, что находились как раз наверху, прямо за нашими местами. Не оставила своего подопечного и Джейн, поспешив за ним.

Глянув им вслед, я лишь пожал плечами. Если кто-то хакнул оборудование телецентра, значит должна быть какая-то серверная, или комната управления, или как это вообще работает?.. В общем, не сомневаюсь, что Принц поспешил именно туда. Тем временем события на сцене продолжали развиваться. Совершенно не впечатлённый прибытием нового действующего лица Рогов в своей манере заметил, что тот слишком разговорчив для мима.

– И это для вас плохая новость, – усмехнулся тот, – ибо слово само по себе может стать страшнейшим оружием. Особенно если несёт в себе взрывоопасную начинку, например – правду!

Он раскинул руки в стороны и прокричал:

– Хотите правды, глупцы? Её есть у меня! И правда в том, что все ваши беды – это не случайность, не провидение, и не злой рок! Это… эй, на меня смотреть! – Он указал пальцем на оператора, который, повинуясь жестам Марии, отвернул камеру в сторону от сцены. Но стоило только прозвучать команде мима, как эта бандурина на подвижном шасси сама развернулась обратно. – Меня увидит и услышит каждый в этой стране, а может и за её пределами, уж об этом я позаботился!

Оператор проявил смекалку и, сняв с себя куртку, накинул её на объектив.

– Вам мне не помешать! – Очередной выкрик прозвучал куда более истерично, однако после него в движение пришла камера на кронштейне, наведясь на сцену, после чего мим затараторил, стараясь поскорее вывалить свою «правду»: – Это всё мы! Мы нашли способ контролировать тварей! Мы натравили их на этот жалкий городишко! И мы доведём начатое до конца!

Все, кто был на сцене пытались сказать что-то в ответ, но у них оказались отключены микрофоны, и перекричать этого по всей видимости Урода, надрывающегося на всю мощь аудиосистемы, они не могли.

– Ассоциация вас не спасёт, ибо даже она бессильна против нашей мощи! Она уже…

На самом для многих присутствующих интересном месте поток злодейских откровений резко прервался, а студия погрузилась во тьму. Похоже кина не будет, кто-то решил прервать трансляцию самым надёжным и быстрым способом, попросту вырубив питание. Здравая мысль, должен признать. Но если бы этот шизик не строил из себя не пойми кого, а с самого начала говорил только по существу, то наверняка успел бы выболтать всё самое интересное. Впрочем, даже сказанного хватит, чтобы если не взбаламутить народ, то уж точно вызвать у него определённые вопросы…

***

Служебный автомобиль ровно катил по улице, а я всё также смотрел в окно, разве что теперь там успело окончательно стемнеть и зажглись фонари с прожекторами. Впрочем, меня не особо интересовали пролетающие мимо пейзажи, я был слишком погружён в собственные мыли, чтобы их замечать. После того как в студии включили свет, было объявлено, что трансляция закончена и все могут расходиться. Пока я на выходе из зала ждал шефа, успел наслушаться всяческих предположений относительно случившегося. Впрочем, ни одно из них не показалось мне достаточно убедительным и правдоподобным, хотя своего у меня и вовсе пока не было.

– Ну как тебе поездка, Севастьян? – Нарушил молчание Северов.

– Честно говоря, не ожидал чего-то… – я попытался подобрать подходящее слово, чтобы наиболее ёмко описать случившееся, но без нецензурщины получалось не очень, – такого.

– Зато я ожидал, – хмыкнул Павел Ильич.

– Вы знали, что это произойдёт? – Я поразился скорее его откровенности, чем сказанному.

– Нет, конечно! – Покачал головой он. – Но в нашей работе следует быть готовым ко всему и мгновенно подстраиваться под любые обстоятельства. Вот как ты думаешь, зачем я взял тебя с собой?

– Смена обстановки? – Предположил я, проанализировав его слова.

– В том числе, – одобрительно кивнул шеф. – А ещё можешь считать это небольшим поощрением, а то в последнее время старшие товарищи совсем тебя загрузили. Смотрю, бумажки даже сейчас тебя не отпускают, не правда ли?

Он весело оскалился, взглядом указав на папку, которую я продолжал прижимать в груди. Стушевавшись, я оторвал её от себя и положил на сидение рядом. Эту штуку по совету шефа я таскал только для солидности, ибо внутри были лишь чистые листы, сам их туда набивал.

– Но ведь это не всё, да? – Высказал догадку я.

– Рад что ты это понимаешь, – подтвердил Северов, – на досуге мне будет интересно услышать твои предположения. Насчёт этого, и по более актуальным вопросам. Ну а пока… Вова закинет меня в министерство, а потом подвезёт тебя до дома. Отдыхай, силы тебе ещё понадобятся. Чувствую, они всем нам понадобятся…

Глава 18

Откинувшись на спинку рабочего кресла, я бессмысленным взглядом уставился на серый бетонный потолок своей мастерской. Повседневность и рутина. Рутина и повседневность. Вот чем запомнились мне последние дни. С утра я как самый обычный человек выходил на работу, а по вечерам надевал свой геройский наряд и планомерно зачищал окраинные кварталы от тварей, постепенно расширяя границы своих «охотничьих угодий».

Иногда ко мне присоединялись Мистики, пусть и не так часто, как им бы того хотелось, ведь они всё ещё оставались подростками, которых бдительные родители в вечернее время выпускали из дома лишь по очень веским причинам, так что с практикой у них было, как повезёт. Я никоим образом не помогал им в создании алиби для родни, полностью отдав это на откуп ребятам. В конце концов, это тоже часть геройской жизни, так что пусть научатся выкручиваться сами, им полезно будет.

В любом случае, Изверги закончились намного быстрее, чем в прошлый раз, и это было связано не столько с увеличившимся числом горящих энтузиазмом охотников, сколько с тем, что основная масса тварей была уничтожена в самые первые дни, благо развёрнутая над городом сеть дронов исправно выявляла скопления монстров, да и вышедшие по их следам Герои на этот раз оказались намного лучше подготовлены к столкновению с подобным противником.

Как и уверял во время интервью представитель Министерства Обороны, долго военное положение не продлилось, хотя на смену ему пришёл усиленный режим безопасности, но оно и не удивительно, когда во всю действует непредсказуемая Уродская группировка. Не знаю, насколько серьёзно Компанию воспринимали раньше, но их последние действия, включая ту выходку в студии, свидетелем которой я стал, просто не могли остаться без последствий.

Вообще то интервью, напрочь испорченное вмешательством Уродов, подняло нехилую волну народного негодования. И пусть никто не выходил на улицы с транспарантами и не устраивал митингов, ограничившись перемыванием косточек всех причастных лиц в пределах интернет-срачей и кухонных дискуссий, легче от этого никому не становилось. Далеко не в полной мере, но Уроды всё же смогли добиться того, чего хотели — уровень доверия граждан заметно упал.

В первую очередь это ударило по Ассоциации и больному для многих зарегистрированных Героев месту — по их рейтингам. С другой стороны, неплохо проявившие себя народные Герои, которых в последнее время стали заметно реже называть Дикими, внезапно оказались на пике своей популярности. Я с удивлением обнаружил себя среди тех, о ком теперь говорили чаще всего. Одно телешоу даже сюжетец про меня забабахало, использовав видеоматериалы с моего сайта.

Да, именно этот момент Вирт со своим коллегой от Тригады сочли наиболее удачным, чтобы наконец-то презентовать общественности отснятые нами материалы, причём все разом, от спуска в подземелье, до событий прошедшей Ночи. Впрочем, для Трайфорса она оказалась не столь богата на приключения, как предыдущая, и ни один оранжевый им не встретился. Рассказывая мне об этом, Вирт злорадно хихикал, однако, как по мне, ребятам реально повезло не нарваться на по-настоящему опасную тварь, вроде того же Шестилапа.

Как бы то ни было, наши видео попали на благодатную почву и проросли ростками будущего величия. Во всяком случае, именно так заявил мне сам Вирт. Хотя, на мой взгляд, какого-то особого фурора они не произвели, ибо в такое неспокойное время интернет в прямом смысле завален подобным контентом. Впрочем, мне хватило, ведь на этот раз Безликого по-настоящему заметили, и я до сих пор не уверен, как к этому относиться. Слава – это то, ради чего многие Герои, собственно, и становятся Героями, но это немного не мой случай. Вот только проблема в том, что, если ты реально что-то из себя представляешь, рано или поздно это вылезет наружу и массы тобой заинтересуются.

Я довольно долго избегал пристального внимания со стороны общественности. В Победограде с этим не возникало совершенно никаких проблем, пусть и не без осечек вроде уже успевшего позабыться всеми видео с Дьяволом и застрявшим промеж его рогов топором. В Москве же… здесь всё куда сложнее и не всегда имеется возможность использовать Полог. То, что я позволил Вирту выложить выжимку из своих похождений – лишь неизбежное зло, которое, как бы странно это не звучало, должно помочь мне и дальше оставаться, условно говоря, в тени.

Слишком уж со многими здесь приходится так или иначе контактировать, и информация обо мне будет просачиваться в любом случае, в чём я не раз убеждался, выслушивая в баре на Площади довольно нелепые слухи о себе. Человеческая фантазия не знает границ, и, если это дело вовремя не проконтролировать, кто знает, куда она заведёт?

Так что таким вот способом я не только малость развеял ореол таинственности над своим образом, но и в некоторой степени очертил границы своих возможностей. Проще говоря, слился с толпой точно таких же костюмированных фриков, а не остался не пойми кем с не пойми какими целями. И пусть я и сам не особо доволен, встав в один ряд со всяческими клоунами, но последнее, чего бы мне хотелось, так это, чтобы меня самого ненароком заклеймили Уродом.

– Ну что же, пора… — Отогнав посторонние мысли и вернувшись к действительности, я недовольно зыркнул в угол своей мастерской, где располагалась исписанная рунами окружность, внутри которой находился металлический ящик.

Сейф Гофмана оказался куда более крепким орешком, чем я ожидал. Из чего бы он не был сделан, даже заказанные мной весьма специфические инструменты не помогли мне его вскрыть. Да и сам я был тем ещё медвежатником. По всему выходило, что придётся использовать магию, чтобы добраться до содержимого. Причём далеко не клинок и пульсары, что уже доказали свою неэффективность, а совсем даже бестелесность с телепортацией.

Я бы сделал это сразу, если бы был полностью уверен, что моего текущего навыка хватит для того, чтобы извлечь содержимое в обход материальных препятствий, не повредив его в процессе или не покалечив себя. Но, полагаю, сейчас я готов. Наверное… Подкатив кресло поближе к рунному кругу, я устроился на нём поудобнее, скользнул в транс, что должно было существенно повысить мою концентрацию, и распростёр над ящиком руки, собираясь с духом…

— Да чтоб тебя! — Выругался я, когда из внутреннего кармана куртки внезапно запиликал сигнал вызова. – Кому там по ночам не спится?

В раздражении одёрнув руки, я схватился за рабочий телефон и прочитал на экране имя звонившего, коим оказался Мумификатор. Мы с ним обменялись номерами ещё в нашу первую встречу, когда на пару паковали «похитивших» меня людей Васкеса. С тех пор скорее я надоедал Светочу своими звонками, чем он мне. Одно это являлось достаточной причиной, чтобы узнать, что же ему от меня понадобилось.

— Да? – Коротко произнёс я, принимая вызов.

— Здравствуй, Безликий, — донёсся из динамика знакомый голос, – если ты сейчас не слишком занят, то не мог бы к нам подскочить? Мы сейчас в патруле и твоя помощь здесь бы не помешала.

-- Возможно мой вопрос покажется тебе странным, но напомни мне, на чердак какого дома я тебя оттащил, после того, как тебя чуть не уделал Урод-мутант?

После того, как охотники за головами подловили меня на сущей мелочи, не хотелось бы снова так по-глупому попасться. Мало ли что ещё они могли хакнуть, чтобы узнать этот номер? А эта просьба срочно куда-то прибыть крайне подозрительна и слишком уж смахивает на ловушку.

– Какой ещё чердак? Ты меня в подъезде сгрузил, и было это после Доктора Вострохвоста, а не после Урода. Хотя, к тому моменту этот придурок и сам успел Уродом заделаться… Ты меня проверяешь, Безликий? К чему такие сложности?

– Постоянная бдительность спасёт мир, – проворчал я, – народная мудрость, сам придумал.

– Наверное, я не вовремя, да? – Неуверенно спросил Мумификатор.

– В первом часу ночи? С чего ты взял? Сейчас самое время для всяческих геройских делишек. Рассказывай, что там у вас? Никак оранжевый объявился?

– Слава богу нет, просто совместное патрулирование, ничего больше. И нам подобное взаимодействие полезно будет, и тебе. Так как?

– Что-то ты темнишь, Мумми, – заявил я, использовав прозвище, почерпнутое у покойного Вострохвоста.

Спрашивать о том, каким местом подобное взаимодействие может быть мне полезно, я не стал, поинтересовавшись действительно важными вещами:

– Знаешь, мне отчего-то кажется, что не одни только вы там хотите поплотнее со мной повзаимодействовать. Так кто там у вас? Милиция, армия, нулевики? Или, возможно, кто-то ещё?..

Мне даже через телефонную трубку было слышно, как скрипят шестерёнки в голове Мумификатора. Он явно не от хорошей жизни согласился на то, чтобы поспособствовать моей встрече с кем-то там, и теперь, оказавшись меж двух огней, отчаянно соображал, как лучше выкрутиться.

– Вторые, – наконец разродился он.

Военцы, значит. Это… внезапно, лично я бы поставил на Нулевой отдел, всё же именно они неофициально курируют подобные Светочам организации. В любом случае, интерес всех этих сторон понять не трудно: неплохо себя показавший во время нападения сверх, который, меж тем, не состоит в каких-либо крупных объединениях и, соответственно, никому не подконтролен. А продемонстрированный в выложенных видео уровень силы ясно даёт понять, что шутить со мной не стоит. Понятное дело, что подобного кадра как минимум стоит прощупать, а как максимум – определить в подчинение более ответственным товарищам вроде тех же Светочей. В принципе, примерно таких последствий своей резко подскочившей популярности я и ждал, разве что не думал, что они станут действовать настолько топорно и прямолинейно. Хотя… армия жеж!

– Понятно, в таком случае я не против совместного патруля, – ответил я.

– В смысле? – Кажется Мумификатор совсем не рассчитывал на моё согласие, наверняка заранее считая всю эту затею пустой тратой времени. – Ты сейчас серьёзно?

– Более чем, – хмыкнул я.

И в самом деле – с этим стоило разобраться как можно скорее, а то, кто знает, не решат ли в следующий раз со мной пообщаться куда более подкованные в подобных вопросах люди, и что они ради этого придумают? Нет, от сомнительной чести куда-нибудь вписаться я отбрыкаюсь в любом случае, если понадобится даже буквально, но только зачем плодить лишние проблемы, когда есть возможность решить всё сразу? Это как прививку сделать, разик отмучился, зато никакая зараза потом не прилипнет. К тому же, при посредничестве со стороны Светочей, которые вроде как вполне благожелательно ко мне настроены, у меня будет некоторое преимущество, даже если оно в итоге останется на уровне моральной поддержки.

– Так где встречаемся? – Уточнил я и, услышав адрес и прикинув расчётное время прибытия, произнёс: – Подтянусь в течении получаса.

В принципе, я мог бы добраться и быстрее, благо на пути к одной из окраин, недалеко от тренировочной базы Светочей, у меня как раз имелись метки для телепорта. Однако, показывать столь стремительное перемещение не следовало. Я заставлял чуть ли не в голос рыдающего Вирта безжалостно вырезать из отснятых мной материалов довольно зрелищные куски совсем не для того, чтобы потом настолько тупо проколоться.

Напялив свой «рабочий» костюм и активировав на нём все необходимые плетения, включая маскировочное на лицо, я не забыл и про свой пояс с кучей всякого полезного. В принципе, с освоением Кармана необходимость его таскать отпала, но я не спешил с ним расставаться, ведь он являлся отличной маскировкой для использования подпространства – при свидетелях я мог доставать оттуда намного больше полезностей, чем лежало в подсумках изначально.

– Я с тобой ещё не закончил, – прежде чем удалиться процедил я, устремив пристальный взгляд в сторону сейфа, – и следующий раз точно станет для тебя последним!

***

Если меня спросят о самом бездарно потраченном времени за последний месяц, то в первую очередь я вспомню совсем не о разгребании документов, а именно о совместном со Светочами и военными патрулировании. Впрочем, так было только если бы дело касалось непосредственно охоты на Извергов, ибо пока мы не встретили ни одного. Само по себе всё происходило довольно буднично – мы просто бродили по улицам и проверяли дворы. Ну как, просто… спереди и по бокам шли бойцы в экзоскелетах, сзади нас подпирал БТР, ну а мы в компании майора Гречко двигались по центру в эдакой коробочке.

Со стороны вполне могло показаться, что военные поймали и конвоируют куда-то группу ряженых, однако же Мумификатор заверил меня, что обычно так всё и происходит. В пору ностальгировать о тех славных деньках, когда я, ещё будучи в составе Общества, также подписался на нечто подобное. Вот только кататься по вызовам в милицейской тачке было куда веселее. А ещё нам красные нарукавные повязки давали, отличный сувенир на память остался.

Сейчас же… я не назвал бы отношение со стороны военных хоть сколько-то дружелюбным, причём не только к себе, но и к небольшому отряду Светочей, в который входили сам Мумий, незнакомый мне сверх, явный новичок, у которого даже образа пока не было, потому как носил он обычную не сковывающую движения спортивную одежду и прятал лицо за лыжной маской, а также та, кого я особенно сильно не желал видеть в непосредственной близости рядом с собой. И нет, это не Зверяна, ведь она своими выходками всего лишь треплет окружающим нервы, в то время как Радуга способна потрепать кое-что другое. Например, моё Астральное тело.

Военные косились на девушку чаще всего, но далеко не потому, что та являлась обладательницей весьма опасных и губительных сил, а скорее из-за того, что была единственным ярким пятном на фоне общей унылости, характерной для поздней зимы. Но я отлично помнил на что она способна. Случись нам сегодня нарваться на Извергов, в первую очередь мне стоит опасаться далеко не когтей и зубов тварей, а дружественного огня.

Впрочем, пока что никаких предпосылок для скорого боя не намечалось – пара масовских дронов, сопровождающая нас на протяжении всего пути, никак не сигнализировала о нахождении поблизости хотя бы одной жалкой тварюшки, да и моё Магическое зрение полностью это подтверждало. Может ли быть, что вся эта ночная прогулка затеяна только ради того, чтобы поближе со мной познакомиться? Учитывая то, как старательно развлекал нас беседами идущий рядом майор, стараясь втянуть в беседу, иных причин для подобного я не нахожу.

Да и сам он пусть и смотрелся как типичный ветеран горячих точек, с его вечно прищуренным взглядом, начавшей рано седеть головой и резким командным голосом, было в нём всё же что-то такое, что мешало причислить его к отряду вояк обыкновенных. Не простой это товарищ, совершенно точно не простой. Вроде бы и прямой настолько, что хоть по линейке сверяй, однако же… как бы поточнее выразится… с подвывертом, вот!

– Расскажи, что ты умеешь? – Первым делом спросил меня он, стоило мне появиться в оговоренном месте в оговоренное время.

Признаться, я даже несколько опешил от подобного напора.

– Ну, чего молчишь? Должны же мы знать, на что нам стоит рассчитывать в случае контакта? – Произнёс он с такой непосредственностью, что впору было рукоплескать и орать «Верю!».

– Тогда рассчитывайте на свои пушки, уж они-то вас не подведут, – усмехнулся я.

– Хочешь сказать, что при боестолкновении собираешься стоять в стороне?

– Мы оба отлично знаем, что для вас, парни, Изверги делятся всего на два типа: тех, кого можно убить стрелковым оружием, и тех, для кого понадобится что-то потяжелее. Как я понимаю, мы здесь, – я обвёл взглядом себя и стоящих неподалёку Светочей, – как раз в роли чего потяжелее. Вот и действуйте с расчётом на это.

Тогда Гречко лишь хмыкнул, да приказал строиться, а теперь вовсю травит солдатские байки, перемежая их коротенькими и на первый взгляд ничего не значащими вопросами. Если бы не работа в МИДе, я бы и не заподозрил в его болтовне чего-то большего, чем простого и понятного желания наладить контакт со строптивым, но перспективным «новобранцем». Однако даже в министерской столовке порой такие хитрозакрученные беседы ведутся, что у меня при попытке в полной мере осознать смысл сказанного по началу натурально вскипали мозги.

В общем, понять, что меня аккуратно прощупывают одновременно с этим наверняка составляя мой психологический портрет, особого труда не составило. Собственно, я бы сильно разочаровался, будь иначе, ведь именно для этого я сюда и явился – показать себя с правильной стороны и по возможности чётко обозначить свою позицию. Так что отвечал я хоть и небрежно, но с пониманием того, что от меня желают услышать. Вот и пригодились новоприобретённые навыки коммуникации. Надеюсь только, что не особо переигрываю, и слова мои примут за чистую монету.

Периодически рация майора оживала, и сидящий в БТРе связист, которому наверняка дали ограниченный доступ к разведывающим обстановку дронам Ассоциации, задавал дальнейшее направление движения. Судя по тому, что словесный понос командира никак не иссякал, водили нас самым безопасным маршрутом, чтобы какой-нибудь случайный Изверг ненароком не испортил всю малину. Тем не менее, от неожиданностей это не спасало и когда вдруг над крышами домов прокатился отзвук глухого хлопка, все остановились и начали озираться по сторонам.

– Тарьщ майор, разрешите обратиться! – Один из люков БТРа открылся и оттуда показалась голова бойца в огромных наушниках.

– Разрешаю, что у тебя? – Насторожился Гречко.

– Недалеко отсюда, на улице Стриженова, произошёл взрыв, жилое здание охвачено пламенем!

Стриженова? Знакомый адрес, мне определённо приходилось там бывать, вспомнить бы ещё по какому поводу…

– Это как-то связано с тварями? – Уточнил майор.

– Точно неизвестно, возможно просто взрыв бытового газа.

– Тогда нам нечего там делать. На всякий случай продублируй вызов спасателям и двигаем дальше.

В соответствии с приказом, процессия продолжила движение, вот только не в полном составе, ибо я всё же сумел припомнить как сам адрес, так и причины, которые привели меня в эти края в прошлый раз.

– Дальше без меня! – Выкрикнул я, подпрыгнув вверх и задействовав Поступь. – Там пригодится моя помощь, а то кто-то может и не дождаться спасателей!

Не слушая летящие мне в спину возгласы, я поднялся над крышами домов, без особых проблем отыскал взглядом зарево пожара и помчался в ту сторону. Путь мой не занял и пары минут, но только оказавшись на месте я понял, что подозрения мои были далеко не беспочвенны – пострадал тот самый дом, который я помнил по предыдущему визиту. Только в тот раз верхние этажи здания не были охвачены пламенем.

Тогда я был здесь в гостях у дамы… которая незадолго до этого пыталась прикончить меня при помощи весьма внушительного арсенала, в чём, разумеется, не преуспела. И, соответственно, была совершенно не рада моему появлению прямо в её спальне. Впрочем, тогда мы с милейшей Ириной Аркадьевной, в определённых кругах более известной под псевдонимом Ищейка, смогли найти общий язык и расстались вполне довольные друг другом. Я был доволен предоставленной мне зацепке по Гофману, а она – тому, что я мирно покинул её жилище, не став переходить к крайним мерам. Так как мне совершенно не верится, что всё происходящее и впрямь взрыв газа, вполне вероятно, что очередной её «гость» оказался несколько более бескомпромиссен, чем я.

Не успел я приблизиться, как с пылающим домом начала твориться какая-то дичь. Будто само пространство стало искривляться, как отражение в кривом зеркале, по которому до кучи ещё и кирпичом прилетело. Пропорции пострадавшего здания начали изменяться, оно само пошло трещинами, став напоминать мозаику из неподходящих друг к другу кусков. Успевшие к этому моменту выбраться из него жители, собравшиеся во дворе, кричали и разбегались кто куда. Но хоть пламя эти метаморфозы сбили и то хлеб.

Причины происходящего не стали для меня секретом, ибо то тут, то там я замечал линии сверхспособностей, пронизывающие окружающее пространство. Ранее мне не доводилось видеть столь масштабных и разрушительных сверхсил! Происходящее одновременно и ужасало, и завораживало, но долго любоваться столь опасным зрелищем я не собирался. Из-за начавшегося буйства энергий мне было трудно определить, остались ли внутри живые люди, но вот один сверх, не сумевший справиться со своими силами, там точно был. И кто знает, сколько ещё разрушений он успеет принести, если его не остановить?

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я Поступью рванул вперёд, прямо к центру начавшей расширяться аномалии. Мой Барьер хоть и был полностью заряжен, его слои начали схлопываться практически сразу, чему виной были как периодические изменения гравитации, так и крутящийся в воздухе мусор вроде битого стекла, кусков бетона и прочего в этом духе. До стен дома было всего несколько десятков метров, но, попав в пределы аномалии я будто попал в набирающий силы поток и не мог так просто преодолеть это расстояние. А потом… потом не стало никаких стен!

Здание раскололось на части, причём весьма крупные, которые после подобного должны были просто разрушиться, однако вместо этого образовали эдакую гигантскую воронку смерча, начав закручиваться и подниматься к небесам. Уверен, снаружи всё это смотрелось более чем впечатляюще, изнутри же, подсвечиваемое энергиями и линиями сверхсил, всё выглядело настолько сюрреалистично, что даже я, повидавший за несколько жизней немало некоторого дерьма, пришёл в смятение. И, кажется, обзавёлся новыми пугающими образами для своей личной коллекции ночных кошмаров.

Светящиеся нити, которых становилось всё больше, оплетали и меня, однако, к счастью, моя Астральная оболочка оказалась достаточно прочной, чтобы игнорировать негативное воздействие, иначе, боюсь, мне пришлось бы спешно отступить. Но зато мне было предельно понятно, куда следует двигаться, ведь все линии, несмотря на свою запутанность, тянулись к единому источнику – сверху, что породил эту аномалию. Моей целью являлся самый центр образовавшейся гигантской воронки, да и могло ли быть иначе?

Энергопотоки стали слишком непредсказуемы и ненадёжны, однако это единственное, что у меня было, ведь использовать Скачок в подобных условиях – чистое самоубийство, ибо далеко не факт, что я смогу «собраться» в нужной мне точке и в привычной конфигурации. По той же причине я не решался применять и нематериальность, принимая все попадающие по мне осколки на Барьер.

Если в обычном торнадо ветер закручивается в какую-то определённую сторону, то здесь, чтобы придерживаться выбранного направления, приходилось постоянно скакать с одного энергопотока на другой. На своём пути я пересекал целые и не очень квартиры, что сохранились в пределах гигантских обломков. И если в одних царила форменная разруха, то вторые поражали своей целостностью. Оказавшись в одном из таких, я почувствовал себя девочкой Элли в своём домике, который подхватил смерч и несёт в волшебную страну. Остаётся надеяться, что, когда этот кусок здания приземлится, он не придавит собой какую-нибудь «злую ведьму» из числа выживших жильцов.

Чем дольше я здесь находился, тем лучше подстраивался под царящий вокруг хаос. Собственно, я понял, что это даже хаосом-то толком не являлось, ибо имело некую систему. Сложную и запутанную, дающую сбои, что грозило неприятными сюрпризами, но определённо просматриваемую. Я даже не знаю, с чем описать моё дальнейшее продвижение. Полёт пьяной бабочки? Поездка на американских горках, если бы их проектировал сумасшедший? В общем, траектория получилась ещё та. Чувство направления сбоило, и иногда мне казалось, что я двигаюсь в совершенно противоположную сторону, однако я доверился своей интуиции и не сворачивал.

Как выяснилось – не зря, ибо в какой-то момент этого, казалось бы, бесконечного марафона я обнаружил себя в пустоте. Здесь не было ни бьющих в лицо потоков, ни мусора, ни норовящих размазать меня обломков. Натуральный глаз бури, где был только я, да висящая в центре всего творящегося вокруг безумия детская комната, лишённая потолка. Именно та комната, где несколько месяцев назад извивался и кричал от боли один маленький мальчик, пока заботливая мамочка Ищейка не дала ему лекарство.

Оказавшись посреди комнаты, я огляделся. Если бы не разворачивающаяся за окном психоделика, это было бы совершенно обычное жилище совершенно обычного ребёнка. Пёстрые обои и разбросанные по полу игрушки лишь подчёркивали всю заурядность обстановки. Подойдя к кровати, под которую и сходились все линии, я присел возле неё на колени и, стараясь, чтобы мой голос звучал помягче, произнёс:

– Что ты туда залез, приятель?

– Потому что страшно, – донёсся из-под кровати дрожащий детский голосок.

– Больше тебе нечего бояться, – заверил мальца я, – вылезай.

– Ты – страшный!

Вздохнув, я снял иллюзию и скинул с головы капюшон, оставшись лишь в матерчатой маске, что прикрывала нижнюю часть лица.

– Так лучше?

Свесившееся с края постели одеяло, эдакой ширмочкой прикрывавшее спрятавшегося пацана, подалось в сторону и на меня уставилась пара любопытных глаз.

– Давай, иди ко мне, я тебя отсюда вытащу, – я протянул ладонь, за которую тут же ухватилась детская ручонка.

– Хочу к маме! – Заявил малец, вылезая из своего убежища.

Если бы я не был к этому готов и заранее не уменьшил восприятие Магического зрения, узор его сверхсил, оказавшийся настолько ярким, что делал пацана похожим на антропоморфную сияющую звезду, вполне мог ненадолго меня ослепить! Просто поразительная мощь, да и сама способность ей под стать – управление самой реальностью или что-то в этом роде, насколько я смог разобраться, прорываясь сюда через возникшую аномалию.

Я не видел в живую ни одного из известных десятиранговых Героев, так что мне просто не с чем сравнить этот узор, но ничего похожего мне прежде встречать не доводилось! И если даже сейчас это ещё не высочайший ранг – всё же контроль над своими силами у сына Ищейки не просто мал, он вовсе отсутствует – то при должном обучении он вполне может встать вровень с легендарной четвёркой! И тогда он либо окажется в этой компании пятым, либо… мне даже задумываться не хочется над тем, что случится, заполучи настолько перспективного сверха в свои лапы какие-нибудь Уроды!

– Я отведу тебя к маме, – заверил его я.

В моих словах не было лжи, ибо прежде чем нырять в самое пекло, я успел заметить знакомый узор, что обнаружился среди толпы полуодетого народа, успевшего выбраться из здания, когда начался пожар. Ищейка намеревалась прорваться к своему подъезду, раскидав попытавшихся удержать её соседей, но тут здание разбилось на осколки, закружившиеся в начавшем набирать обороты вихре. Если она не отмочила какую-нибудь глупость, то и сейчас должна была находиться где-то рядом.

– Но сначала тебе нужно немного прийти в себя. У тебя, кстати, ничего не болит? Не было приступов или ещё чего?

– Нет, – мотнул головой пацан, – я в порядке, даже уколы не нужны!

Очень сомневаюсь, что даже модифицированный Гофманом Блокиратор, если бы он у них остался и находился сейчас под рукой, помог бы обуздать подобную мощь. Значит, придётся справляться с этим альтернативными методами.

– Садись поудобней, закрой глаза и попробуй дышать так, как я тебе сейчас покажу, – произнёс я, после чего продемонстрировал мелкому, что мне от него надо.

– Ты тоже занимаешься йогой? – Удивился он.

– Йогой?

– Да, мы с мамой ходим на курсы йоги, после них я даже стал реже болеть!

– Вот как? – Хмыкнул я. – В таком случае тебе не составит труда за мной повторить. Попробуй!

Мелкий довольно быстро ухватил суть показанного мной начального упражнения, которое как раз и выполняют примерно в его возрасте, готовясь к полноценным медитациям.

– Молодец, а теперь постарайся ни о чём не думать, отрешись от происходящего, – решил развить успех я, видя, как его узор совсем немного, но потускнел, а вихрь энергий, бушевавших за стенами комнаты, сбавил обороты.

– Это как? – Он открыл один глаз, вопросительно уставившись на меня.

– Я тебе всё объясню, а ты внимательно слушай, – произнёс я, после чего начал монотонно бубнить всякую чушь про космос, бесконечность и прочее.

Я далеко не специалист в подобных делах, однако даже моих навыков хватило, чтобы вогнать пацана в неглубокий транс. Впрочем, и этого оказалось достаточно. Покрывавший его с ног до головы кокон узора истончился, позволив мне действовать. И медлить я не стал, протянув руку и коснувшись кончиком указательного пальца лба мальчика. Аккуратное, можно сказать ювелирное воздействие на Брешь Спокойствия тут же погрузило ребёнка в глубокий здоровый сон. Я облегчённо выдохнул, радуясь тому, что он воспринимал свою комнату самым безопасным местом на свете и даже на подсознательном уровне не применял свои силы в её пределах.

Впрочем, обрадовался я рано, ибо созданная его силой пространственная аномалия начала исчезать, и теперь всё, что находилось в воздухе, должно было рухнуть вниз. Подхватив на руки маленькое тельце в цветастой пижаме, я, найдя взглядом свободный от обломков участок ночного неба, сорвался в Скачок, мгновением спустя оказавшись за пределами опасной зоны. Неосознанно задествованные пареньком силы не исчезли в одно мгновение, так что куски здания опускались плавно и величественно, словно в замедленной съёмке. Однако, в конечном итоге от разрушения это их не спасло – один за другим части здания с грохотом врезались в землю, поднимая клубы пыли.

Пока я пытался пробиться через вихрь, а потом возился с мальцом, успел приехать дежурный наряд спасателей, которые оцепили территорию и отвели людей на безопасное расстояние. Также я с удивлением обнаружил возле оцепления Светочей с военными. То ли они за мной увязались, то ли сами решили оказать пострадавшим помощь. Судя по тому, как осматривался по сторонам майор Гречко, скорее первое. В конце концов, сам этот патруль нужен был именно для того, чтобы наладить со мной контакт, так что в этом нет ничего удивительного. Накинув капюшон и вернув на лицо иллюзию, я принялся осматриваться в поисках матери пацана.

Ищейка обнаружилась возле одной из машин спасателей, причём она оказалась намертво зафиксирована на пластиковых носилках. Выглядела женщина ужасно – растрёпанная причёска, красные от слёз глаза и размазанная по лицу косметика. Она не переставала извиваться, безуспешно пытаясь вырваться из удерживающих её пут, и постоянно что-то выкрикивала.

Удивительно, что никто не сподобился вколоть ей успокоительного. Хотя… в свете происходящего всем скорее всего просто оказалось не до впавшей в истерику мамаши. А ведь она – дамочка с кучей сюрпризов, так неужели у неё не нашлось при себе ничего, что могло бы помочь ей освободиться? Или в страхе за сына она попросту забыла обо всём на свете? Укрыв себя со спящим пацаном Пологом, я, пользуясь представившейся возможностью, переместился к Ищейке и клинком перерезал сдерживающие её ремни. Ощутив свободу, она тут же подскочила на ноги и настороженно заозиралась.

– Не волнуйся, с ним всё в порядке, – шепнул я, заставив её отскочить в сторону. – Встретимся за гаражами.

Не уверен, что она была способна мыслить адекватно, но слова мои вроде бы восприняла верно, поспешив убраться, пока её не заметил кто-нибудь из спасателей или соседей. Я же, прежде чем последовать за ней, прихватил из открытой спасательской тачки одно из термоодеял для пострадавших, в которое тут же закутал спящего ребёнка – температура сейчас близка к нулю, причём со знаком минус.

– Сынок! – Воскликнула женщина, как только я предстал перед ней с кульком в руках.

– Он спит, – поспешил успокоить женщину я, отдав ей мальчика, – и не стоит его сейчас будить, неизвестно, как поведут себя его способности.

– Какие ещё способности? – Раздражённо воскликнула Ищейка, бережно прижимая его к себе. – Всё, что он может, это чувствовать боль!

– Боюсь, теперь ему под силу намного большее. Думаешь, что это было? – Я покрутил пальцем в воздухе, намекая на гигантскую воронку. – У твоего сына наконец-то произошёл полноценный Рывок, и вся копившаяся в нём сила, ранее приносившая лишь болевые ощущения, вырвалась наружу. Результат ты видела своими глазами.

– Но… – женщина покачнулась, но всё же устояла на ногах, – это невозможно!

– Когда речь идёт о сверхсилах нет ничего невозможного, – пожал плечами я.

– Мы регулярно принимали Блокиратор, ходили вместе на йогу… ему было лучше!

– А потом в твоём доме что-то взорвалось и это спровоцировало Рывок. Я не слишком-то верю в случайности, так что очень сомневаюсь, что этот взрыв никак не связан с твоей деятельностью. Тебя ведь не было дома, когда это случилось? Возможно, кто-то хотел тебя запугать.

– Знаешь, я тоже не верю в случайности, – она смерила меня подозрительным взглядом. – А ты оказался здесь очень вовремя. Слишком вовремя, чтобы это было простым совпадением!

– Верь во что хочешь, вот только я был в патруле вон с теми ребятами, – выглянув из-за гаража, я указал на суетящихся возле оцепления Светочей, – и не смог пройти мимо, когда по рации сообщили о происшествии на твоей улице. Кстати, откуда у тебя Блокиратор, если Гофмана больше нет?

– Не твоё дело! – Рявкнула Ищейка, развернувшись ко мне спиной.

– Только не говори, что нашла себе новых Уродов-покровителей. Хотя, если ты связалась с Компанией, это многое объясняет.

– Да что ты знаешь о Компании? – Она обернулась через плечо, скосив на меня опухший от слёз глаз.

– Кроме того, что они хотят моей смерти, не так уж и много. Но я вполне представляю, на что они способны, не следовало тебе к ним лезть.

– Как будто у меня был выбор?! – Горько отозвалась женщина. – На меня вышел один тип и пообещал на основе оставшихся у меня образцов синтезировать больше Блокиратора, а взамен я должна была шпионить за людьми, подозревавшимися в связях с Компанией!

Уверен, не будь Ищейка морально измотана, вряд ли я услышал бы от неё хоть слово. Но сейчас… кажется ей просто хотелось выговориться.

– Кто именно на тебя вышел?

– Какой-то иностранец.

– Такой нескладный, растрёпанный и постоянно ходит в мятом пальто? – Уточнил я.

– Ты его знаешь? – Удивилась Ищейка.

– Он из Ассоциации. Если у тебя есть его контакты, советую срочно с ним связаться, сказать, что тебя раскрыли и попросить защиту. Чтобы овладеть своими способностями твоему сыну нужна помощь профессионалов, а такие есть только в МАС.

– Нет уж, я его никому не отдам! – Воскликнула она, попятившись от меня на несколько шагов.

– Раскрой глаза, женщина, и взгляни на это! – Я взмахнул плащом в сторону разрушений, сотворённых одним маленьким мальчиком. – Можешь дать гарантии, что подобное не повториться вновь, когда что-то его напугает? Если не хочешь его отдавать, тогда зарегистрируйся сама и будь с ним рядом! Человека с такой силищей не оставят в покое в любом случае, и пусть он лучше будет под присмотром тех, кто защищает наш мир, чем окажется в руках ублюдков, которые невольно или намеренно приближает его конец! Или ты сомневаешься, что рано или поздно Уроды о нём узнают и придут за ним?

Признаться, от подобных перспектив было не по себе даже мне. Если уже сейчас малец способен уничтожить далеко не маленький жилой дом, то что же тогда будет, когда он вырастет и научится контролировать свои силы? Определённо, лучше бы ему оказаться к тому моменту на правильной стороне, иначе он рискует стать бедствием как минимум красного уровня. Видимо помрачневшая и закусившая губу Ищейка пришла к тем же выводам, потому как после недолгих колебаний она всё же достала из кармана пальто мобильный и, набрав номер, сказала на английском, что нуждается в срочной эвакуации.

– Кстати, ты не видел мою свекровь? – Убрав телефон, спросила она, хотя по голосу было заметно, что она не особо надеется на положительный ответ.

– Нет, – покачал головой я, припомнив добродушную бабульку, – но, если её нет среди выбравшихся, значит… она осталась там.

Следующие полчаса я вместе со Светочами помогал спасателям разгребать завалы и искать выживших. Которые, к моему удивлению, даже находились, хотя искалеченных и просто сгоревших тел тоже оказалось не мало. Меж тем я бдительно присматривал за спрятавшейся неподалёку Ищейкой, и более-менее успокоился только тогда, когда начали прибывать джетвинги, с одного из которых сошла телохранительница Принца в своём боевом облачении.

Сам Дэниэл не явился вовсе, и это был весьма разумный шаг, ведь вполне вероятно, что нападением на информатора Уроды намеревались выманить его самого. По-настоящему вздохнул с облегчением я только когда джет улучшенной модификации в окружении стандартных моделей и целой тучи дронов унёс женщину с ребёнком в сторону Крепости. Надеюсь, там о них позаботятся, пусть это и меньшее из зол. Впрочем, напомнить Ищейке, что обо мне не стоит особо распространяться, а также проверить себя на наличие её меток, я не забыл.

– Не часто встретишь Героя, готового вместо сражений со Злодеями и Извергами заниматься подобными вещами, – заметил Гречко, подойдя ко мне, когда к спасателям пришло подкрепление со спецтехникой, и моё со Светочами присутствие здесь уже не требовалось.

– Видимо я мало что понимаю в настоящем героизме, – пожал плечами я.

– Похоже на то, – усмехнувшись, кивнул майор. – Думаю, на сегодня стоит закончить. Можно ждать тебя в следующий раз?

– Как вы могли убедиться, в одиночку мне работать сподручнее, – самое время озвучить свою позицию по поводу какого-либо сотрудничества, – но, если снова что-то случится, можете на меня рассчитывать! Без моей помощи город не останется!

Надеясь, что это прозвучало в достаточной степени пафосно, я взмахнул плащом, что уже начало входить в привычку, и скрылся в небесах. Похоже сейфу придётся подождать ещё немного, сейчас бы отдохнуть…

Глава 19

Отступление 6

За окном царила невзрачная серая хмарь, лишь усугубляемая падающим мокрым снегом и оставленными недавними боями разрушениями. Городские службы уже успели восстановить дорожное покрытие, однако фасады домов до сих пор представляли собой печальное зрелище, что вполне могло вогнать в депрессию какого-нибудь крайне впечатлительного человека, увидевшего подобный «постапокалиптичный» пейзаж. И пусть один конкретный иностранный детектив совсем не считал себя впечатлительным, немного порефлексировать он не отказался, всё же для этого у него имелись куда более весомые причины, чем картина за окном его номера, откуда он не захотел съезжать, не смотря на последние события.

Так что в данный момент Дэниэл Принц, одетый лишь в полосатые семейники да распахнутый банный халат, развалился на диване посреди своего номера, мутным взглядом уставившись на огромный экран телевизора, без особого интереса наблюдая за тем, как здоровенные мужики в шлемах пытаются отобрать друг у друга вытянутый с обеих концов мяч. На журнальном столике перед ним красноречиво расположились початая бутылка не самого дешёвого шотландского виски — лучшее, что он нашёл в минибаре — да низкий широкий стакан с успевшими подтаять кубиками льда.

Сверх-детектив пил. Возможно, многие русские коллеги, понаблюдав за процессом, лишь посмеялись бы над этим, однако он именно что пил. Делать это в одиночестве он крайне не любил, и сейчас был бы рад даже компании молчаливого бармена, который бы только кивал да поддакивал в ответ на его бессвязный лепет, но существовал риск проболтаться, а сейчас у него в голове скопилось слишком много секретной информации, чтобы рисковать её разглашением.

За последнее время на него многое навалилось. Тут и его главные противники, которых никак не удавалось подловить, и иногда чересчур упёртые коллеги, не понимающие, что действовать следует быстро и решительно, а не жевать сопли. Повылезавшие в начале года твари не только обнажили основную проблему Московского отделения, заключавшуюся в недостаточной подготовке Героев, но и повысили общую нервозность во всём городе. Про последующие выходки Компании и говорить нечего.

До нападения на Крепость Дэн считал, что атака на руины логова Гофмана была верхом дерзости и непредсказуемости. Ещё никогда он так не ошибался, ибо это была лишь начальная стадия их плана, которая в итоге и привела врагов в святая святых филиала Ассоциации. Они использовали древний как мир трюк, подсунули им Троянского Коня, коим оказалась целая куча «разобранных» киборгов, внутри которых находились нанороботы. Совсем немного, но совокупной их мощности вполне хватило для того, чтобы внедриться в систему безопасности Крепости, позволить Уродам проникнуть внутрь и какое-то время водить защитников за нос.

Основная группа вторженцев рвалась к Хранилищу, и это не вызвало ни у кого никаких вопросов, ведь всё самое ценное, что скопило отделение за годы своего существования, находилось именно там. Включая образцы, вывезенные из развалин облюбованной Гофманом ТЭС. Но ведь их же изучали! И все данные по ним находились в научном отделе, который и стал основной целью Уродов. Небольшой отряд сверхов, благодаря частичному контролю системы безопасности, сумел добраться туда незамеченным, вырезал охрану, скопировал всё что только можно на цифровые носители, оставив после себя лишь уничтоженную технику.

Конечно, особого урона Ассоциация от этого не понесла, ведь вся информация в обязательном порядке копировалась на защищённые сервера, а научники были эвакуированы, как только поднялась тревога, но легче от этого не становилось. Уроды позволили им выполнить за них всю грязную работу по добыче крупиц сведений, после чего пришли на готовенькое. А потом не забыли завернуть к своему пленённому коллеге, которого – вот стыд то! – поймали для Ассоциации Дикие, заставив того замолчать навеки. Его изуродованный труп произвёл на всех его увидевших воистину неизгладимое впечатление, и Принц был практически точно уверен, что они убили своего не столько из необходимости – он и так к тому времени успел выболтать всё, что знал — сколько из желания запугать своих противников.

Не многие даже в пределах Ассоциации имели доступ к тут же засекреченным Коробовым сведениям, и даже почти все участвовавшие в отражении атаки Герои верили, что смогли перебить захватчиков, не позволив им добиться своего. Ну хоть что-то директор догадался сделать правильно, пока сам Дэн валялся в отключке. О подобном фиаско не следует знать даже своим! Сам же он… удар собственной телохранительницы оказался весьма болезненным, причём больше всего пострадало его самолюбие.

Но хуже всего ему оказалось от осознания того, что в той ситуации Джейн была абсолютно права, не позволив ему так глупо подставиться. О чём он только думал тогда, намереваясь участвовать в сражении лично?! Его полностью захватил азарт, и сейчас он был искренне благодарен ей за то, что она вовремя вмешалась, ведь тот же Коробов пусть и был категорически против его появления на передовой, но всё же не стал бы препятствовать, упрись Дэниэл рогом.

После всего вышеперечисленного очередная выходка Уродов во время интервью смотрелась сущей шалостью, пусть и имела весьма долгоиграющие последствия. Сейчас у пиарщиков Ассоциации творится натуральный аврал, они с ног сбиваются, пытаясь не столько оправдаться — ибо в данной ситуации любые оправдания только подтвердят все подозрения — сколько переключить внимание общественности на другие темы. И у них даже что-то получается!

Множество аналитиков самой разной квалификации, от признанных экспертов, до откровенных шарлатанов, ворвалось на экраны страны, полностью забив эфир своими рассуждениями, а иногда даже спорами столь яростными, что чуть ли не до драк доходило. Конечно более молодую и продвинутую аудиторию подобным не пронять, так что пиарщики пошли на беспрецедентный шаг, переключив основное внимание зрителей на Диких Героев, что отличились во время последних событий. Отчаянные времена требуют отчаянных мер, так что немного славы перепало и этим вечным аутсайдерам, как о них привыкло думать большинство зарегистрированных сверхов.

Последней же каплей оказалось событие, которое на фоне всего прочего осталось практически незамеченным. Нет, по интернету уже во всю гуляли видео с закрутившимся в подобии гигантского торнадо жилым домом, но абсолютно все смотрели не на то, ведь первопричиной произошедшего оставался взрыв. У Дэниэла не было никаких сомнений в том, что организован он его заклятыми врагами, но уж он то знал, что при устранении неугодных Компания ошибок не допускает. Если речь не идёт о Безликом, но с ним в принципе всё куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Тем не менее, его агент, что до этого смогла нарыть сведения об атаке на их секретный объект, пусть и несколько запоздало, выжила. По всему выходило, что её изначально не собирались устранять. Сначала Принц подумал, что это было сделано для того, чтобы выманить его на живца, однако просканировавшие округу дроны не нашли и намёка не то что на засаду, но даже на оставленных наблюдателей.

Вот тогда-то к Дэну и пришло осознание того, что это была далеко не акция устрашения или попытка вывести из его игры. Нет, ему просто дали по рукам! Погрозили пальцем! Потыкали мордой в лужу! Проще говоря, дали понять, что он им не противник, все его усилия тщетны, и они не воспринимают его в серьёз! И вот уже этого и без того подточенное самолюбие Принца выдержать не смогло, заставив его схватиться за бутылку. Кстати о ней…

Дэниэл с кряхтением подался вперёд, плеснул на донышко стакана янтарной жидкости и поднёс её ко рту. Не успел он сделать осторожного глотка, как в дверь номера требовательно постучали. Как был, со стаканом в руке, он далеко не с первой попытки поднялся с дивана, после чего, шаркая по полу пушистыми тапочками, пошёл открывать нетерпеливому визитёру. Обнаружившаяся на пороге Джейн не особо удивилась его не самому презентабельному виду, возможно ожидая чего-то подобного.

– Я так и знала, что это были всего лишь красивые сказки, — осмотрев своего подопечного с ног до головы, первым делом констатировала она.

– Ты это о чём? — Не понял Дэн.

— О твоих якобы кубиках.

Принц опустил взгляд вниз, после чего, всполошившись, поставил стакан на край тумбочки, что находилась рядом с дверью, запахнул свой халат и кое как завязал пояс.

– Эй, это было давно! -- Воскликнул он.

– И не правда? – Хмыкнула телохранительница.

– Ты пришла только чтобы меня подколоть? – Он вновь подхватил стакан, едва при этом не смахнув его рукавом, после чего опустошил одним махом. – Если да, то твоя миссия выполнена, а теперь извини, я очень занят.

Детектив попытался закрыть дверь прямо перед лицом девушки, однако в этом ему помешал женский ботинок на невысоком каблуке.

– Дэн, тебе не кажется, что всё это несколько затянулось? – Джейн ловко просочилась внутрь номера, прикрыв за собой дверь. – Что с тобой такое? Это на тебя не похоже, ты уже второй день не просыхаешь!

– Русские бы с тобой поспорили, – усмехнулся Принц, вернувшись к дивану, – для них это всего лишь лёгкое опьянение.

– И всё равно, раньше ты так не убивался! Неужели то, что произошло с твоим агентом, настолько выбило тебя из колеи?

– Ты не понимаешь! – Воскликнул он, вновь развалившись на диване и поставив пустой стакан перед собой. – Они показали мне моё место! Продемонстрировали мне всю мою ничтожность! Дали осознать один простенький факт: что чтобы я ни делал, я отстаю от них на два шага. Нет – на все десять шагов!

– И что теперь? – Нахмурилась телохранительница, сложив руки на груди. – Запереться в номере в компании дешёвого виски? Тот Дэниэл Принц которого я знаю никогда бы так не поступил! Он бы дрался до конца, используя малейшую возможность, чтобы переломить ситуацию в свою пользу!

– Вообще-то этот виски довольно неплох, – приподняв бутылку, задумчиво пробормотал Дэн. – А что до остального, то, – он решительно отставил её обратно, – ты и впрямь неплохо меня знаешь. Вот только я более чем уверен, что в Компании этим никто похвастать не может, иначе они бы не стали заниматься подобными глупостями, а попросту прикончили бы меня при первой возможности.

– Тогда зачем тебе всё это? – Джейн распростёрла руки в стороны как бы охватывая царящий в номере срач, где пустые банки и бутылки соседствовали с коробками из-под пиццы, картонными ведёрками с жирными разводами, оставшимися после жаренных крылышек, и прочим мусором.

– Разумеется для того, чтобы не разочаровывать людей. Они ведь старались, организовывали представление и всё такое. Нужно соответствовать их ожиданиям, показать, что им удалось если и не сломить меня полностью, то хотя бы задеть. Заставить их поверить, что я не представляю для них угрозы.

– Значит, – Джейн прокрутила в памяти события последних дней, – именно поэтому ты отказался переезжать в Крепость?

– Да-да, конечно, – покивал Принц, – и то, что там даже лучшие гостевые апартаменты не дотягивают и до четырёх звёзд, здесь совершенно не причём!

– Дэн, ты не выносим, – закатив глаза, вздохнула девушка. – Но если за тобой здесь наблюдают, то… – она опасливо огляделась по сторонам, – нас не могут подслушать?

– Не беспокойся, наши номера защищены по последнему слову техники, их даже на активность нанороботов успели проверить, так что можешь говорить свободно. Собственно, стал бы я объяснять тебе весь расклад, если бы не был уверен, что всё останется между нами?

– Тогда в чём смысл? Как Уроды поймут, что ты тут, – она неодобрительно покосилась на батарею пустых пивных банок, разбавленных парочкой бутылок из-под виски, – хандришь во всю мощь своей печени?

– По косвенным данным разумеется! Даже если бы я начал крестовый поход по барам, это посчитали бы слишком демонстративным и, следовательно, подозрительным, а так: проверка звонков в близлежашие забегаловки, где я много чего заказал, отчёт по данным из минибара, там как раз электронный учёт всего выпитого. К тому же они могли банально подкупить кого-нибудь из персонала, чтобы присмотрели за одним постояльцем. Думаешь, я просто так открыл тебе в таком виде? Думал, обслуживание номеров.

– То есть, – медленно проговорила Джейн, – ты вполне мог бы спустить всё это дело в унитаз, а потом просто сыграть перед горничными свою очередную роль, уж я-то знаю, как ты умеешь притворяться…

– Я не хотел рисковать! – Излишне поспешно выпалил Принц. – На кону стоит слишком многое, чтобы проколоться на таких мелочах!

– И действия Уродов здесь не причём? – Уточнила Джейн, скептически вздёрнув бровь.

– Абсолютно! – Заверил Дэн.

– А если серьёзно? – Испытующе поглядела на него девушка.

– Если серьёзно, – он заметно поник, – то мне нужно хоть немного расслабиться. Плевать, что думают обо мне эти ублюдки, они последние, чьё мнение меня волнует. Но я ведь тоже не железный, а последние дни… – он задумался, – недели… нет, скорее уж пара месяцев, выдались слишком суматошными и богатыми на события. В общем, – он обезоруживающе улыбнулся и развёл руками, – как-то вот так.

– Оу, Дэн… – Джейн неловко потупилась, – извини, я не знала, что ты…

– Тоже человек? – Усмехнулся он.

Девушка хотела возразить, но слова застряли у неё в горле, ведь Принц и правда порой производил впечатление эдакого неутомимого робота, в которого втиснули вечный двигатель.

– И что теперь? – Чтобы хоть как-то прервать возникшую неловкую паузу, она поспешила сменить тему. – Как долго ты будешь… пребывать в унынии, чтобы Уроды точно тебе поверили?

– Пока не настанет момент нанести ответный удар, – пожал плечами детектив. – Мистер Коробов как раз этим занимается, и, учитывая то, насколько сильно задело его нападение, я сомневаюсь, что он станет тянуть с подготовкой.

– Ответный удар? – Удивилась Джейн.

Девушке надоело стоять возле дивана, а потому она, освободив ближайшее кресло от пары пустых коробок из-под пиццы, уселась на него.

– В первый раз о чём-то таком слышу.

– И не удивительно, мы готовим эту акцию в строжайшей секретности, даже участникам предстоящего рейда неизвестно для чего именно их сейчас тренируют.

– Неужели вы определились с целью и уже успели подобрать людей?

– Разумеется, – фыркнул Дэниэл. – Мы всё же сумели вытянуть кое-что полезное из нашего гостя и теперь от того, насколько эффективно мы распорядимся этими знаниями, зависит сложившийся на данный момент баланс сил. Компания провела несколько успешных акций подряд и их выходка во время интервью только подтверждает мои подозрения о том, что они загордились. Вообще-то это довольно распространённая ошибка Уродов и Злодеев всех мастей – стоит появиться первым успехам, и они частенько теряют берега. И их заигрывания с моим эго это только подтверждают. Но это и к лучшему, тем неожиданней для них будет наш ход.

– Но даже если мы и впрямь сумеем всё это осуществить, не залягут ли они тогда на дно? – Поинтересовалась девушка. – Либо наоборот – им окончательно снесёт крышу, и они проведут новую акцию?

– Скорее уж первое, хотя могут найтись отдельные уникумы, что решат продолжить выбранную линию. И вот чтобы таких осталось как можно меньше, необходимо нанести Компании такой материальный и репутационный ущерб, от которого они ещё долго не смогут оправиться, позволив нам перехватить инициативу!

– А если у нас ничего не получится? Если всё это – не более чем приманка и они попросту готовят для нас очередную ловушку? – Обеспокоенная Джейн чуть подалась вперёд. – Стоит ли нам так доверять словам какой-то пешки, которую они сами же списали в расход?

– Знаешь, как говорят русские? – Дэниэл подхватил пузырь и прямо из горла влил в себя очередную порцию пойла. – Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! К тому же, слова Урода только дополнили общую картину, большую часть сведений мы получили… иным путём.

– Только не говори, что вы подключали его к этой штуке! – Ахнула девушка, прикрыв ладонями рот.

-А ты не говори, что тебе его жалко, – Принц перестал пьяно скалиться, став таким, каким телохранительнице совсем нечасто доводилось видеть своего подопечного, а именно – абсолютно серьёзным.

– Нет, конечно, – покачала головой она, – но это…

– Всего лишь инструмент, ничем не хуже прочих, зато гораздо эффективнее.

– Я понимаю, но не ставит ли это нас на одну ступень с Уродами? Чем мы лучше них, если также используем любые методы достижения целей?

– Не ставит! – Твёрдо отрезал Принц. – Во-первых, все Уроды уже давно не только скатились с лестницы, но и пробили пол под ней, так что ни о каких ступенях и речи быть не может. А во-вторых… ведь нельзя просто взять и начать пользоваться подобными… технологиями налево-направо! Нам с директором Коробовым пришлось отправлять запрос в главный штаб и ждать разрешения. Если бы не это, то, вполне возможно, мы бы успели узнать намного больше!

Впрочем, возмущение Принца было наигранным, так как даже ему не нравился процесс добычи сведений таким способом и Джейн помнила, как тот шутил, что лучше бы подобных бедолаг подвергали самым обычным пыткам. С другой стороны, эффективность и надёжность если и не искупали полностью, то по большей части нивелировали моральную сторону вопроса.

Да и захваченные Уроды были далеко не теми, кого касались правовые нормы, рассчитанные на обычных людей. Всё же не зря их именовали именно так, отделив их пусть и не осязаемой, но вполне конкретной чертой. Если подпольщики и Злодеи могли рассчитывать на некие послабления, в зависимости от их адекватности и желания сотрудничать, то окончательно преступившим эту черту глупо было рассчитывать даже на минимальное милосердие.

История всегда преподаёт уроки, и человечество давно уже вымерло бы, если бы не умело на них учиться. Когда всё только начиналось, когда появлялись первые сверхи, которые были ещё достаточно редки, некоторым из них, не пожелавшем встать на защиту мирных граждан, не раз и не два давался шанс вернуться на правильную сторону. Только спустя парочку уничтоженных такими любителями идти против системы городов и угрозы катаклизма, который мог превратить западное побережье США в архипелаг, состоящий из небольших заражённых радиацией островков, и возник сам термин Урод. Тогда даже всевозможные активисты и правозащитники особо не возникали, ведь и им не чуждо чувство страха за собственные жизни, а потом что-то менять стало уже поздно.

– В любом случае, информация верная, – решив не развивать дальше не самую приятную тему, Принц предпочёл вернуться к сути, – так что риск приемлем. Осталось только убедить компанию, что мы заняты куда более важными делами и не собираемся совершать каких-либо активных действий в их направлении. Ты, кстати, тоже можешь нам в этом помочь.

– Я? – Удивилась девушка, которая всегда старалась держаться от всех этих шпионских игрищ как можно дальше. Насколько это было в принципе возможно с таким беспокойным подопечным, то и дело влипающим во всяческие истории. Одно только посещение элитного клуба с последующим нападением на него неизвестных бойцов в боевых экзоскелетах чего стоило!

– Да! Возьми из бара полную бутылку и стакан для себя не забудь. Поможешь мне вводить врага в заблуждение!

– Дэн, ты серьёзно считаешь, что я стану с тобой пить? – Джейн даже не пыталась скрыть свой скептичный настрой.

– А почему нет? – От непосредственности, сквозящей в этом вопросе её едва заметно передёрнуло. – Так только правдоподобнее получится! К тому же, разве тебе самой не хочется хоть немного забыться после всех тех подробностей, что я на тебя вывалил?

– Только не говори, что ты рассказал обо всём этом только ради того, чтобы меня споить? – Подозрительно прищурившись, процедила она.

– Нет, конечно же нет! Как ты могла подумать, что я поделился с тобой сверхсекретной информацией просто потому, что мне не с кем выпить? – Возмущение в голосе Принца звучало предельно искренним, но в его случае это ничего не значило. – Я сделал это в первую очередь потому, что меня одного ты в рейд не отпустишь, пропустить его я не могу, так что я хотел, чтобы ты заранее знала, к чему тебе стоит готовиться.

– Что?! – Джейн рывком подскочила с места, устремив на подопечного ошалевший взгляд.

– Если мы не ошиблись с целью, там будет чем поживиться, и я обязан проконтролировать всё лично. Сама же знаешь, в нашем деле даже малейшая зацепка может оказаться решающей, а значит…

– Только один вопрос, – голосом, дрожащим от переполнявших её не самых приятных чувств, девушка оборвала сыплющиеся из Дэна оправдания, – где твой чёртов бар?!

***

– Давай!

– Сейчас…

– Ну же, ещё чуть-чуть!

– Момент, щас всё будет!

– Сколько можно там копаться? Агха-а!..

– Всё, пошло!

– Гхы-ы! – Анна не смогла сдержать облегчённого стона, когда заевшая молния наконец-то поддалась, позволив ей содрать с себя опостылевший костюм и вздохнуть полной грудью. – Ну наконец-то!

– Погоди ещё немного, – участливо произнёс Сев, помогая ей окончательно высвободиться из плена этого облегающего капкана.

Конечно Тэ-ткань даёт довольно высокий уровень комфорта, но для улучшения защитных качеств костюма поверх неё использовали накладки из куда более прочного материала, да и броневставки внесли свою лепту, так что, когда ты не вылезаешь из этого чехла большую часть дня, никакие передовые технологии не способны избавить тебя от определённого дискомфорта. Анна только вздохнула, с грустью вспомнив свой предыдущий костюм, в котором без особых проблем бегала по Зоне. К сожалению, для местных условий он совершенно не подходил, так что пришлось заменить его на нечто более прочное и… стильное.

– Гарью тянет, – заметил Сев, аккуратно складывая костюм, – опять твой напарник что-то подпалил?

– Вроде того, – устало кивнула Анна.

– Надеюсь хоть ничего важного?

– Если он опять сожжет что-нибудь важное, то его несмотря на рейтинги за пределы МКАДа сошлют, так что он бережётся. Блин, всё тело ломит!..

– Так, идём!

Подхватив Анну под локоток, Сев помог ей добраться до ванной, избавиться от пропотевшего белья и устроится в успевшей к этому моменту набраться тёплой водичке, куда была закинута парочка релаксирующих капсул масовского производства. Почувствовав, что напряжение наконец-то её отпускает, девушка блаженно закрыла глаза. Сейчас, когда все заботы остались позади и она наконец-то дома, где её дожидался любимый, Анна ощутила себя сдувшимся воздушным шариком, такой же опустошённой.

– Ещё что-нибудь нужно? – Пребывая в блаженной неге, она еле уловила суть вопроса.

– Отдохнуть, – еле ворочая языком, пробулькала разомлевшая девушка.

– Совсем тебя там загоняли, ироды, – пусть она и не видела своего жениха, но точно знала, что тот сейчас хмурится и качает головой. – Главное, на засни тут, а я пока займусь ужином. Если что, зови.

Она почувствовала прикосновение сухих губ к её лбу после чего услышала звук удаляющихся шагов. Поудобнее устроив голову на небольшой резиновой подушечке, Анна, как и собиралась, постаралась окончательно расслабиться. И если телом она и без того была расслабленнее некуда, то вот разум её… перед закрытыми глазами то и дело вставали особенно яркие события последних дней. К сожалению, когда у тебя в напарниках натуральный человек-факел, если у тебя и нет с чем в жизни проблем, так это с яркими красками в непосредственной близости от себя.

Минувшие дни в её восприятии слились в один, бесконечно долгий и при этом чрезвычайно насыщенный, с будто бы мимолётными мгновениями отдыха. Если она и появлялась дома, то лишь для того, чтобы выбраться из опостылевшего костюма, понежиться вот как сейчас в ванной и поспать в собственной кровати. О чём-то большем, чем ещё можно заняться в одной постели с любимым парнем и речи не шло – уж слишком сильно она уставала, несмотря на существенно облегчившие ей жизнь медитации.

А потом – новая смена и новые ужасы с которыми приходилось сталкиваться. Когда имеешь дело с Извергами, по-другому и не бывает, один только сегодняшний вызов чего стоил! Казалось бы, город уже очищен от тварей, ещё немного и можно будет смело заявлять, что МАС справилась с очередным кризисом, причём на этот раз в кратчайшие сроки. Но кто же знал, что рутинная проверка обернётся не самым приятным сюрпризом?

***

После второй по счёту Ночи Оживших Кошмаров никому и в голову не придёт игнорировать даже самые нелепые обращения, вот некоторые команды и занимались тем, что проверяли сигналы от бдительных граждан. Поначалу это было прерогативой милиции, но после того, как несколько патрулей оказались выведены из строя, все подобные вызовы адресовались в первую очередь в МАС.

Глухой дворик, забранный кирпичными пятиэтажками, сразу вызвал у Яшмы неприятное предчувствие. Уж слишком здесь было тихо. Да и антураж в виде разрисованных граффити стен и усеянных самым разнообразным мусором газонов попросту не мог не всколыхнуть неприятные воспоминания. В родном городе примерно так и выглядели контролируемые Подпольем районы, в которых обитали если не сами преступники различной степени испорченности, то какие-нибудь маргинальные элементы точно. Это сейчас там всё посносили, но осадочек-то остался.

В вызове говорилось всего лишь о пропаже собак у жителей окрестных домов, да подозрительном затишье среди местных обитателей, однако же Ассоциация обязана была проверять даже такие сообщения. Операторы логично решили, что в данном случае вполне хватит и пары Героев, так что именно им с Ави и выпал жребий поглядеть, что же здесь творится.

– Не нравится мне это, – пробормотал напарник, стоило им десантироваться посреди загаженного двора, и слова его полностью совпадали с мыслями девушки.

Нависшие над ними строения будто бы таращились на чужаков тёмными провалами окон. Происходящее до ужаса напоминало какой-то дешёвый ужастик с реальными подворотнями в качестве декораций, что вызывало иррациональный страх. Даже Ави весь как-то сгорбился, будто у его костюма отключились сервоприводы и на него обрушился весь его немалый вес. Потакая своему здравому смыслу, они решили не разделяться и обойти дома вместе.

Первый дом встретил их запустением, как если бы здесь уже несколько лет никто кроме бомжей и не жил. Второй выглядел нормально… с учётом общей обстановки, только вот жильцов в нём как раз и не обнаружилось. Зато в большом количестве нашлись следы проникновений – выбитые окна, развороченные вентиляционные решётки. Да и оставленные повсюду кровавые разводы были красноречивее любых слов. Уже тогда они прониклись всей серьёзностью ситуации и запросили подкрепления.

Только когда прибыла ещё пара групп, и они начали осмотр следующего дома, им удалось оценить истинный масштаб проблемы. Здесь засел полноценный Рой, что активно отстраивал себе Улей. Сами по себе не особо крупные, размером с фалангу пальца, насекомоподобные существа были не слишком опасны, вот только не зря их прозвали в единственном числе Роем, что по праву носил свой оранжевый уровень. Безмерно расплодившись, эти существа могли принести немало бед, особенно в условиях плотной городской застройки.

Этот район, если не весь город, спасло только то, что Рой обосновался на самой окраине, и биоматериала для создания полноценного Улья здесь оказалось совсем немного. Да и низкая температура не способствовала излишней активности. На сам Улей они наткнулись практически сразу, как только вошли в один из подъездов – вонь из спуска в подвал доносилась просто адская. Стоило только посветить туда фонарём, как им открылась ужасающая картина – сваленные в кучу раздутые мёртвые тела, сросшиеся друг с другом и ставшие домом для Роя, Ульем. Вдруг словно по щелчку пальцев в глазах замельтешило от сотен небольших маслянисто чёрных тел, а сам воздух вокруг них будто бы завибрировал под взмахами многочисленных маленьких крыльев.

– Все наружу! – Закричал Ави на общей частоте, после чего воспламенился.

Яшма вывалилась из подъезда, упав на грязный серый снег и тут же из открытого дверного проёма за её спиной вырвался язык фиолетового пламени. Адамантовый Витязь принял единственно верное в данной ситуации решение – выжечь гнездо тварей с корнем, благо его сила отлично для этого подходила – и дал волю своему пламени.

Пару минут спустя Герои жались друг к другу посреди двора, окружённые стеной огня, охватившего опустевшие строения. Да, сила Ави была воистину могущественной, вот только, стоило ему хоть немного переборщить, как он терял над ней контроль, из-за чего порой и случались всякие… неприятные казусы. Впрочем, на этот раз вряд ли кто-то станет упрекать его за чрезмерное использование способностей.

Вскоре появился и сам поджигатель, пафосно пройдя сквозь стену огня в том месте, где была дверь в подъезд. Не многие знают, но свой технокостюм он носил не красоты ради и не усиления тела для. Нет, от попросту защищал его от жара и огня. Не его огня, а самого обычного, который в конце концов и приходил на смену фиолетовому пламени.

Уже потом, вернувшись в крепость, они узнали, что сообщение, проверять которое их направили, ждало своего часа ещё с самой первой Ночи, то есть уже чуть больше месяца. У Анны волосы дыбом под маской встали, когда она представила, что могло бы произойти, промедли они ещё немного. Начнись оттепель, и Рой, став более активным, наверняка продолжил бы свою экспансию, сначала переработав в биомассу для Ульев соседние улицы, а потом… О том, что могло быть потом Анне даже думать не хотелось. Сейчас она могла лишь надеяться на то, что руководство сделает из произошедшего соответствующие выводы, ведь в их работе не бывает мелочей!

«Или уже сделало, ведь не зря же нас туда отправили?» – Подумалось ей, когда она в полный рост встала в ванне и, задёрнув занавеску, включила душ. Сев чувствовал запах гари только от одежды, но ей самой казалось, будто она пропиталась им насквозь. Впрочем, после длительного отмокания это ощущение отступило, но требовалось закрепить эффект. С этими мыслями она потянулась к самому ядрёному мятному шампуню, который только нашёлся.

***

– По какому поводу праздник?! – Удивлённо воскликнула Анна, пройдя в гостиную и с потрясением уставившись на организованный Севом ужин при свечах.

Пусть никаких кулинарных изысков на столе не обнаружилось, да и не успел бы он их приготовить, пока она яростно отмывалась, однако создать нужную атмосферу он умел всегда. Всего-то и нужно, что красивая сервировка, бутылка вина, да несколько свечей, рассеивающих мрак.

– Если тебе непременно нужен праздник, давай сами его придумаем, – предложил Сев, отодвигая перед ней стул. – Как насчёт Дня Великого Ваннолежания?

– Намекаешь на то, что я заставила тебя ждать? – Улыбнулась девушка, присаживаясь.

– Скорее на то, что с удовольствием полежал бы рядом, – её жених принялся раскладывать по тарелкам ужин, – а потом потёр бы тебе спинку.

– Соблазнительно, конечно, но не настолько, как эти запахи, – Анна потянула носом воздух, – ради такого можно и самой себе спинку потереть.

– Разве что так, – Сев сноровисто открыл бутылку и, разлив рубиновую жидкость по высоким бокалам, устроился напротив. – Знаешь, в последнее время мы оба как-то урывками друг с другом пересекаемся, вот мне и подумалось, что неплохо было бы нам с тобой наконец-то полноценно провести время вместе. Выдохнуть после всего случившегося и просто пообщаться, не думая о проблемах.

– Считаешь, уже можно? В смысле, выдохнуть, – Анна закусила губу. – Я иногда такое вижу на работе, что создаётся впечатление, будто весь мир сошёл с ума. Вот хотя бы сегодня…

Сев поднялся вновь и, обойдя стол, приобнял её сзади, коснувшись её щеки своей. Она невольно встрепенулась, когда её пощекотала едва отросшая реденькая щетина жениха.

– Не надо себя загонять, Ань, – тихо произнёс он. – В конце концов, я обучаю тебя медитациям не для того, чтобы ты за всех вкалывала, а чтобы ты лучше всех отдыхала.

– О, это так мило! – Она ласково потрепала его успевшие уже прилично отрасти непослушные вихры.

– Я, вообще-то, серьёзно. Вот и военное положение убрали, жизнь снова налаживается!

– Так-то оно так, но что будет в следующий раз? – Она развернулась и облокотившись на спинку стула посмотрела Севу в глаза.

– Будь что будет, мы же, в свою очередь, сделаем всё, что от нас зависит, – пожал плечами Сев.

– А если не сможем? Если окажемся недостаточно сильны, или просто не успеем?

– Тебя гнетёт что-то конкретное? – Проницательно заметил Сев.

– Я не уверена, – опустила взгляд Анна. – Кажется, что-то назревает. У нас, в Ассоциации. Все к чему-то готовятся, хотя никто ничего конкретно не знает. На Тёмчика, Макса и ещё некоторых зачем-то дополнительные тренировки навесили, причём на закрытом полигоне и они не могут разглашать деталей.

– Это поэтому Тёмыч теперь практически не появляется дома?

– Ну и ещё потому, что пытается подкатить к своей напарнице, но это к делу не относится. Не нравится мне это всё, Сев, мутят наши что-то.

– Мутят… – задумчиво пробормотал он, отстраняясь, – а ты там у себя случаем одного знакомого нам иностранца в последнее время не замечала?

– Я его очень редко и до этого видела, он обычно на наших уровнях не появляется, больше среди шишек трётся. Считаешь, он хочет провернуть что-то своё, сверхсекретное?

– Ну, после такого смачного пинка от Компании послать им ответочку сам бог велел, – потерев подбородок, предположил Сев. – Только вот как он планирует это сделать?.. Вот что, я постараюсь побыстрее доделать для Тёмыча амулет, подобный твоему, а ты его передай и объясни, что он делает и как им пользоваться. Не знаю уж, что они там задумали, но от Компании можно ожидать чего угодно, так что подстраховка лишней не будет.

– Спасибо, Сев! – Анна вскочила с места, повиснув у него на шее. – Надеюсь ему это не пригодится, но что-то слишком уж мне тревожно, может хоть так поспокойней будет.

– Тревожно, говоришь?.. В таком случае, стоит ещё и Мишу потормошить, может разродится каким предсказанием. Ладно, – Сев вновь занял своё место за столом, – садитесь… есть, пожалуйста! А то зря я тут старался, что ли?

– Ой! – Анна тоже вернулась за стол. – Извини, опять я тебя загрузила…

– Не беспокойся, – успокаивающе произнёс он, после чего приподнял свой бокал с вином. – Ну что, за нас?

– За нас! – Поддержала тост Анна.

Дальнейший ужин прошёл уже в куда более лёгкой атмосфере, в основном благодаря тому, что они больше не говорили о работе. Разве что Сев напоследок поинтересовался судьбой прибывшего к ним малыша, владеющего огромной силой, и его матери. Анна ответила, что сейчас мальчика поселили в специальной комнате, что ослабляет воздействия любых сверхсил и теперь их спецы разрабатывают программу обучения, за чем пристально следит бдительная мамаша. Появление сверха такой мощи – явление не частое, так что обитатели Крепости просто не могли о нём не узнать, и Анна не была среди них исключением.

– А теперь – десерт! – Заявила девушка, когда основное блюдо подошло к концу.

– Прости, не догадался купить какого-нибудь тортика к чаю, – повинился парень.

– Нафиг тортики, ими только фигуру портить, – она встала, подошла к нему и потянула за руку, – у меня есть десерт получше!

– В смысле?..

Наклонившись, она прошептала ему что-то на ухо, после чего тот расплылся в широкой улыбке.

– Действительно, какие тортики, когда есть клубничка! – Воскликнул он, резко подскочив со стула и подхватив на руки свою невесту.

Не ожидавшая такого Анна счастливо визжала, болтая ногами в воздухе, пока Сев с ней на руках шёл через комнату к двери их общей спальни.

Глава 20

Впервые за пару последних недель нам с Анькой удалось в полной мере насладиться обществом друг друга. Если бы не ощущавшаяся до сих пор гнетущая атмосфера в городе, да не слишком подходящие для романтического ужина разговоры, всё было бы совсем идеально. Тем не менее, это не помешало нам замечательно провести время вместе. В конце концов, не одному мне требовалось развеяться, так что я вполне угадал желания своей благоверной и испортить нам вечер могла бы только очередная тревога. К счастью, ничего непредвиденного не случилось, и мы смогли наконец-то оторваться по полной.

На следующий день я, как обычно свежий и полный сил — чем ненароком подбешивал своих коллег — припёрся на работу, сияя при этом, словно золотой рубль. От моей довольной рожи осунувшиеся лица работников министерства заметно перекашивало, и это при том, что многие из них способны держать вполне себе недурной покер-фейс. Не то, чтобы я намеренно старался вывести их из себя, наоборот, всеми силами пытался выглядеть менее вызывающе, но окончательно стереть с лица дебильную мечтательную улыбку оказалось выше моих сил. Впрочем, мне быстро помогли собраться и взять себя в руки, причём совсем не коллеги, а Вирт собственной персоной, приславший мне сообщение с тревожным содержанием: «Катастрофа! Как освободишься, дуй ко мне!»

Не то, чтобы я сразу воспринял его слова всерьёз, всё-таки я уже достаточно неплохо знаю Викентия, чтобы понимать, насколько он порой может быть склонен к преувеличениям. Вот если бы мне о чём-то подобном написал Михаил, тогда да – это был бы достаточно весомый повод, чтобы подсесть на измену, а тут… не удивлюсь, если речь снова зайдёт про Тригаду. Впрочем, это не повод забывать, что я живу в мире, где даже сущая мелочь способна обратиться страшной бедой. Взять хотя бы то, что наворотил сын Ищейки. Как вспомню – до сих пор невольно дрожь пробирает. Так что я отогнал от себя эйфорию, и теперь то и дело поглядывал в новостной паблик, выведенный на экран своего смартфона, ожидая плохих новостей. Просто на всякий случай.

Впрочем, день прошёл вполне спокойно. Даже слишком спокойно, как по мне, но это могло свидетельствовать прежде всего о том, что МАС и компетентные органы не пренебрегают своими обязанностями, поддерживая на улицах порядок. И пусть билась у меня в мозгу предательская мыслишка о том, что это может быть лишь затишьем перед бурей, источником её являлась не столько чуйка на неприятности, сколько не вполне здоровая паранойя, развернувшаяся во всю ширь после встречи с пришедшими по мою душу охотниками за головами.

В любом случае, уже вечером, закончив со всеми делами и отчитавшись куратору, я направился в магазин компьютерной техники, который осторожный отец Вирта в связи со всеми недавними событиями так и не открыл снова, выжидая благоприятного момента. Впрочем, это не мешало Викентию всё также подрабатывать мастером на все руки, пусть это далеко не основной его источник доходов, насколько мне известно.

– Ты вовремя! — Вместо приветствия воскликнул он, стоило мне спуститься. — Скоро начнётся!

— Что именно? – Уточнил я, подходя ближе.

— Ты щас серьёзно, или прикалываешься?! – Вирт вскочил со своего кресла и, поднявшись на цыпочки, чтобы казаться хоть немного выше, требовательным взглядом уставился на меня.

— Э-эм… — сбитый с толку его напором, я машинально взъерошил волосы на затылке.

– Понятно всё с тобой, -- чуть ли не в прямом смысле сдулся Вирт, досадливо махнув рукой, – но ты мог хотя бы сделать вид, что тебя волнует судьба нашего совместного проекта.

– Ты про сайт? У нас что, просмотры упали? Или опять атака чьих-то хомячков?

– Я имею ввиду проект под названием Герой Безликий в куда более глобальном смысле, чем просто сайт!

– Знаешь, пока в меня на улице не летят гнилые помидоры и не раздаются призывы линчевать меня как последнего Урода, я считаю, что наш «проект», – я изобразил пальцами кавычки, – вполне успешен.

– Как же с тобой тяжело, – в который раз повздыхал Вирт. – Ну почему мне не попался Герой, который хотя бы немного озабочен своей популярностью?

– Потому что все озабоченные регистрируются в МАС? – Хмыкнул я и только увидев кривую ухмылку друга понял, насколько двусмысленно это прозвучало. – Ладно, что на этот раз?

– Помнишь, тебе недавно поступило уникальное предложение поучаствовать в «Вечере с Героем», от которого ты без раздумий отказался?

Было бы о чём раздумывать. Даже если отбросить всю мою нелюбовь по отношению ко всяческим публичным мероприятиям и чрезвычайную занятость, я не стал всерьёз рассматривать это предложение хотя бы потому, что за меня назначена награда. Появиться в известное всем время в известном всем месте означало не только сознательно подставиться самому, но и подставить под удар тех, кто окажется в тот момент рядом. Сомневаюсь, что охотящиеся на меня Уроды окажутся более разборчивы в средствах, чем остальные представители данной братии.

– Тебе все причины известны, – пожал плечами я, вспомнив, насколько возбуждён был друг, рассказывая о пришедшем нам на почту приглашении, и каким расстроенным он выглядел, когда я привёл ему свои аргументы.

– Всё так, – отозвался он, – и теперь мы пожнём плоды своей нерешительности. Дикий Герой в шоу, которое спонсируется Ассоциацией! Это была бесценная возможность подняться на новый уровень, встав в один ряд с самыми топовыми из известных Героев!..

– По-моему, ты малость преувеличиваешь значимость дурацкой передачи про клоунов с эмблемами, – попытался притормозить всё сильнее распаляющегося друга я.

– Шанс показать себя во всей красе за пределами всемирной паутины! – Окончательно войдя в раж, Вирт экспрессивно взмахнул руками, чуть было не сбив с ближайшей полки статуэтку незнакомой Героини с полупрозрачными стрекозиными крыльями. По счастью, именно это его и отрезвило, заставив схватиться за опасно закачавшийся на краю полки экспонат. – И угадай, кому этот шанс достался теперь?

– А я-то всё ждал, когда всплывёт Тригада, – покачал головой я, – то-то у тебя так пригорело.

Убедившись, что мерч стоит на своём месте и не думает качаться с печальными для себя последствиями, Вирт отодвинулся от полок подальше, и продолжил:

– Они палец об палец не ударили, чтобы заслужить подобное внимание! Всего чуть больше месяца прошло с того момента, как они объявили себя Героями, а их уже будут показывать в самом популярном телешоу про Героев! На их месте должен быть ты! – Он сказал это с такой интонацией, словно обвинял меня в тяжком преступлении.

– Нет уж, хватит с меня телевидения. И ты всерьёз можешь представить меня в виде кумира молодёжи и всяческих озабоченных сверх-тематикой фриков, который на камеру рассказывает о своих подвигах, делится секретами успеха и планами будущих свершений? Извини, но это даже не смешно.

– Да-да, ты прав, – сбавил обороты друг, перестав прожигать меня требовательным взглядом из-под очков, – просто меня бесит, что кое-кому всё даётся просто так, считай даром!

– Ничто не даётся даром, – я похлопал его по плечу. – От тех, кто поднялся выше прочих и ожидания будут несоизмеримо больше. И тут уж придётся либо соответствовать, либо в конце концов оказаться заслуженно заклеймённым лжецом и мошенником. Тебе ли этого не знать? Даже мне известны несколько громких случаев, когда Герои присваивали себе чужие подвиги. Разве кто-то из них закончил хорошо?

– Если такие и были, никто и никогда об этом не узнает, – проворчал Вирт.

– К тому же Трайфорс в новом качестве и правда неплохо себя проявили. Может быть всё-таки сперва посмотрим, о чём они будут говорить, а уж потом станем плеваться ядом?

– Когда речь идёт об этом гопничьем выводке, плеваться ядом можно начинать заранее, – проворчал друг, глянув на часы. – Чёрт, щас начнётся! Идём! Эти придурки наверняка не смогут умолчать о ваших совместных похождениях, вот и посмотрим, насколько сильно они тебя уважают.

Мы с удобством расположились на диване, а вместо телевизора Вирт приспособил свой ноут, расположив его на журнальном столике. Когда он всё настроил, трансляция была уже в самом разгаре и ведущий шоу как раз представлял своих гостей под бурные аплодисменты зала. За масками было невозможно определить, какие эмоции испытывают в данный момент Герои, да и вели они себя достаточно спокойно и сдержано, разве что Чешир, прежде чем занять своё место на удобном диванчике рядом с друзьями, раскланялся перед зрителями, помахав рукой в объектив камеры.

Ну а дальше началось именно то, чего я и ожидал от передачи подобного толка. Ведущий – вертлявый молодой человек в модном костюме с прилизанными волосами – много шутил и закидывал моих знакомых ворохом совершенно безобидных на первый взгляд вопросов. Поначалу ребята немного тушевались, но потом явно вошли во вкус и втянулись в беседу. Словно почувствовав первую кровь, ведущий перешёл уже к более конкретным вещам, типа: как познакомились, почему сначала встали на кривую дорожку злодейства и по какой причине решили сменить сторону. И если на первые вопросы гады отвечали пусть и обтекаемо, но вполне уверенно, то третий заставил их тщательно подбирать выражения.

– В один момент мы почувствовали, что что-то идёт не так, – решил принять удар на себя Лют, – что мы бесцельно прожигаем свои жизни и тратим свои силы впустую. К тому времени у нас набралось приличное количество подписчиков, многие из которых наверняка не достигли совершеннолетия. И какой пример мы могли им подать, выслеживая, избивая, а зачастую ещё и унижая своих жертв? Долго так продолжаться не могло, ведь, помимо морального аспекта вопроса, существовал и куда более прозаичный: что делать дальше? Мы оказались заложниками выбранного образа Злодеев, ведь для развития как наших сил, так и блога, нам следовало искать новые пути. Но чем обычно занимаются Злодеи, исключая постоянные стычки с кем только можно, которые мы и практиковали? Кого-то грабить, а уж тем более убивать мы не хотели, вот и решили полностью сменить курс.

– И на это никак не повлияла ваша вражда с Безликим? – Как бы между делом поинтересовался ведущий.

Вирт подался вперёд, буквально нависнув над экраном.

– Вот ещё! – Отмахнулась Мираж, после чего задвинула что-то настолько мощное и заковыристое, что звуковик наверняка задолбался это дело запикивать. – Как будто какой-то хрен с горы может заставить нас что-то делать!

– Однако же вы пропали на весьма продолжительный срок как раз после того, как публично в видеоформате обратились к нему, приглашая на бой, – сверившись с подсказкой на небольшом планшете, произнёс ведущий. – Так что же произошло в тот день, если после этого о вас не было слышно вплоть до Первой Ночи?

– Извините, мы не вправе оглашать детали произошедшего, – вновь взял слово Лют, – но, если говорить образно, Безликий преподал нам очень важный урок, буквально перевернувший наши жизни.

– Ага, и мы оказались на редкость тупыми учениками, раз для того, чтобы это понять, у нас ушло так много времени, – жизнерадостно, что совершенно не вязалось с темой, добавил Чешир.

– Слыхал, как задвинули? – Локтем потыкав Вирта в бок, заметил я. – По-моему, звучит достаточно уважительно!

– Они явно подлизываются! – Тут же припечатал он.

– Ты всегда найдёшь, к чему придраться, – констатировал я.

– А ты их постоянно выгораживаешь, будто они для тебя такие же ученики, как и Мистики, а не прямые конкуренты!

– Я просто стараюсь оценивать людей непредвзято, по их поступкам. И пока что Трайфорс не дал ни единого повода в них сомневаться. В конце концов, мы с ними одно дело делаем.

– Мне даже интересно, что ты скажешь, когда им всё это надоест, и они решат… эй что это за хрень?!

Пока мы с Виртом спорили, лишь краем глаза поглядывая на экран, в телестудии начало происходить что-то странное. Сперва замигал свет, потом сверкнула яркая вспышка, всё заволокло густым белым дымом, за которым слышалась неразборчивая ругань и панические выкрики зрителей.

***

– Кажется, это не музыканты, – пробормотал я, с удивлением наблюдая за происходящим на экране.

Время от времени я посматривал «Вечер с Героем» и обычно посреди шоу была музыкальная пауза, где на специально оборудованной сцене играла какая-нибудь группа. Когда известная, когда не очень. Сейчас коллектив «музыкантов», одетых в лучших традициях панк-рока и до этого мирно настраивающих свою технику, рассредоточился по студии с явно не самыми мирными намерениями.

Первым, что удивительно, сориентировался ведущий, который моментально почуял не ладное, отточенным движением перетёк со своего кресла на пол и, под прикрытием массивного стола, разделявшего его и гостей, на карачках стремительно юркнул к изображавшим окно с видами вечернего города декорациям, просочившись в какую-то щель, видимо специально для этого и оставленную. Вот это я понимаю профессионализм…

Однако и трайфорсовцы тоже не растерялись, мигом оказавшись на ногах и построившись в одну из своих формаций. Впрочем, просуществовала она не долго, ибо один из нападавших, громила в кожаном жилете на голое тело и с алым ирокезом на голове, с лёгкостью поднял массивный стол, кинув его в Героев, которым, спасаясь от этого снаряда, пришлось отскочить в разные стороны.

– Чё творишь, петушара?! – Выкрикнул Чешир и, достав свой излюбленный нож-танто, которым обычно и пользовался в схватках с людьми, кинулся на врага.

– Мираж, защити зрителей! – Приказал более-менее разобравшийся в ситуации Лют.

Девушка не стала спорить, поспешив к зрительским местам. Отогнать нападавших оказалось не так уж сложно, особенно с поддержкой в виде материальных иллюзий, принявших облик парочки горилоподобных монстров, развешивающих оплеухи всем, кто попадался им под могучие лапы. Так как выходы из студии оказались либо заперты, либо заблокированы нападавшими, зрители не успели сбежать и теперь столпились среди рядов сидений с испугом глядя на разворачивающееся действо.

Мираж приняла единственное верное в данной ситуации решение, возведя вокруг них иллюзорную баррикаду, оказавшуюся неожиданно крепкой, способной выдержать даже удар сверхспособностью. Жаль, что для этого ей пришлось развеять своих подручных. Сама же Героиня засела внутри сформированного вокруг себя железного купола со смотровой щелью. Со стороны эта штука смотрелась достаточно неприступно.

Чешир тем временем сошёлся с громилой в ближнем бою. Здоровяк обладал не только чудовищной силой, у него и защита оказалась на уровне, ибо его торс, плечи, локти и кулаки покрыли какие-то непонятные, похожие на кораллы, наросты. Голову его они тоже защитили, обрамив его ирокез эдакой причудливой короной.

Однако же, для вёрткого Героя подобный противник проблемой не стал. Наросты отлично поддавались крафтовому клинку, а сам кошак оказался слишком ловок и быстр, чтобы здоровяк смог его достать. Он даже без начального перевоплощения скакал вокруг врага, выделывая немыслимые для человеческого тела кульбиты и пируэты, с каждым разом оставляя на противнике всё больше царапин. Когда тот уже заметно выдохся, Чешир упал перед ним на все четыре конечности, провёл стремительную подсечку и, когда панк завалился на спину, разворотив собой неудачно подвернувшееся кресло ведущего, впечатал кулак ему в лоб.

Пусть кошачий кулачонок и не смотрелся столь же внушительно, как у его противника, однако же силы для добивающего удара Чешир не пожалел – послышался хруст, в стороны брызнули осколки коралла, а сам панк обессиленно распластался на обломках раскуроченной им мебели.

Пока его товарищи развлекались, лидер Трайфорса тоже не сидел сложа руки, в одиночку связав боем оставшихся нападавших. Хоть сейчас я не мог видеть узоры, однако у меня не было совершенно никаких сомнений в том, что большая их часть является сверхами. В конце концов, в своих попытках достать Люта, четверо из них точно использовали сверхспособности. Не особо поражающие воображение, вроде банальных молний из рук, или белого дыма, что расходился кольцами, пытаясь поймать Героя в петлю.

Тем не менее, всего этого оказалось недостаточно, чтобы сдержать такого мощного сверха и техничного бойца, как Лют. Его защита казалась идеальной, вражеские атаки благодаря сверхспособности по дуге огибали его фигуру. Сам же он не имел никаких ограничений, легко перемещаясь между противниками и выводя их из строя одного за другим. И пусть их было больше, однако нападавшие подыгрывали ему своей неорганизованностью. Ни о какой слаженности действий и речи не шло, так что они скорее мешали друг другу, чем Герой умело пользовался, подставляя одних противников под атаки других.

На самом деле даже мне, смотрящему на всё это со стороны, сильно бросалась в глаза откровенная неподготовленность нападавших, будто они только недавно открыли для себя дивный новый мир бескомпромиссного мордобоя. В общем, выглядели эти "музыканты" обычным пушечным мясом. И если это так, то их нападение на Тригаду в лоб нельзя было назвать ничем, кроме… отвлекающего манёвра. Вот только к чему такие сложности? И, собственно, какого чёрта там вообще происходит?

– Трайфорс! – Раздался вдруг чей-то голос. – Я пришёл за вами! Неужели вы думали, что сможете… Эй! На меня камеру, идиот!

Изображение резко крутанулось и вот теперь можно было рассмотреть говорившего, коим оказался долговязый субъект в длинной, до пола, чёрной мантии. Его лицо скрывала маска, стилизованная под череп и открывающая вид на впалый, обрамлённый острой чёрной бородёнкой подбородок. Да уж, маска в виде черепа… я думал они вышли из моды ещё в конце прошлого века... Убедившись, что объектив смотрит в его сторону, незнакомец медленно и величаво начал спускаться сквозь опустевшие зрительские ряды.

– Я долго ждал этой встречи, – подходя всё ближе и ближе вещал он. – И уж если вы столь любезно согласились здесь появиться, как я мог пропустить возможность собственными глазами увидеть легендарный Трайфорс? Жаль, что после бенефиса на телевидении того уродского мима наш небольшой экспромт может показаться уважаемым зрителям немного вторичным, но даже осознание этого не смогло умерить моего желания лично пообщаться с кумирами!

– Вот, о чём я и говорил, – шепнул я впившемуся глазами в экран другу, на что тот лишь раздражённо дернул плечом.

– Ты ещё кто такой? – Прозвучал ровный голос Люта, будто и не он только что словно детей раскидывал агрессивно настроенных сверхов, что сейчас по большей части пребывали в нокауте, а те, что остались на ногах, старались держаться от него на безопасном расстоянии.

– Я тот, кто с самого начала наблюдал за вашими успехами! – Провозгласил черепоголовый, пафосно воздев руки ладонями кверху. – Тот, кто разделял ваши убеждения, кто жаждал истинной свободы, без рамок и ограничений! И тот, кого не оставило равнодушным ваше предательство!

– Кажется, ты что-то попутал, черепок, мы никого не предавали! – Послышался в ответ запальчивый выкрик Чешира.

– В первую очередь, вы предали самих себя! – Незнакомец обвинительно ткнул длинным пальцем в сторону Героев.

– А-а, так ты, наверное, один из тех мамкиных злодейчиков с нашего форума, да? А ник там у тебя случайно не Наги Батор?

– К этому пустозвону я не имею совершенно никакого отношения, – решительно отмёл инсинуации кошака черепомордый, – однако ты прав, Чешир, когда-то я был у вас частым гостем.

– Вестник Мрака? Нет, тот и пары слов нормально связать не может. Тогда может ты Калдыреон?

– Сейчас это не имеет значения! Теперь моё имя…

– Ну точно – Калдыреон! Слышь, Мираж, кажется это твой верный поклонник на огонёк заглянул!

Из-под иллюзорной защиты донеслось какое-то неразборчивое ворчание, хотя я сомневаюсь, что содержало оно что-то кроме матерных эпитетов. Насколько я успел узнать эту девушку, в минуты стресса её речь становилась особенно… экспрессивной.

– Хватит! Во-первых, Колдореон, а не Калдыреон, во-вторых, это всё равно не я, а в-третьих, сейчас меня…

– Как скажешь, Дырик, как скажешь, – продолжил провоцировать его Чешир, – только лучше бы наши разногласия так и оставались в пределах локального срача, не было никакой необходимости выносить всё это в реал. Это наши с тобой тёрки, незачем втягивать в них невинных людей. Даже когда мы были Злодеями, то не опускались до такого.

– Я знаю, чего ты добиваешься, Чешир, но меня не вывести из себя детскими подначками. Скоро сюда прибудут настоящие Герои, а потому времени у нас мало. Сдавайтесь, Трайфорс, если не хотите, чтобы все эти люди, о которых вы так печётесь, пострадали! Газинатор, твой выход!

Он указал рукой куда-то в сторону, после чего камера вновь пришла в движение, показав жмущихся за защитой Мираж зрителей. А рядом с ними обнаружился очередной нелепый персонаж в жёлтом дождевике и старом противогазе с длинным «хоботом», к концу которого было прикручено нечто, напоминающее распылитель.

– Никакие стены не спасут их от невидимой смерти, и сейчас вы сами в этом убедитесь!

Черепоголовый дал отмашку, после чего тот, кого он назвал Газинатором, вскинул своё оружие, направил его на зрителей, что с ужасом следили за происходящим, и надавил на пластиковый спусковой крючок, водя стволом из стороны в сторону. Люди поддались панике. Кто-то попытался перелезть через иллюзорные баррикады, кто-то старался спрятаться меж кресел, а многие просто кричали. Тем не менее, со стороны казалось будто ничего не происходит, и мужик в противогазе просто кривляется. Хотел бы я посмотреть на происходящее Магическим Зрением, но к сожалению, видеоаппаратура не способна фиксировать токи энергий. Хотя… для меня это скорее благо, чем неудобство.

– Пора заканчивать этот фарс, Колдореон, – произнёс Лют, – твои пешки повержены, а блеф не сработал, так что это тебе в пору сдаваться, всё кончено.

– Кончено? – Усмехнулся тот. – О нет, всё только начинается, смотрите!

И впрямь что-то начиналось. Крики людей стали сменяться надсадным кашлем, а сами они сгибались в поясе и падали на колени. Даже со стороны это выглядело скверно, а уж какого сейчас было самим пострадавшим? Да уж, простого зрителя от активного участника событий отделяет один маленький шажок и зачастую делают его совсем не те, кто собрался просто поглазеть на зрелище.

– Сейчас газ слишком слаб, чтобы причинить серьёзный вред организму, однако же и этого вполне достаточно, чтобы заставить этих бедолаг испытывать мучения. Но стоит Газинатору лишь пожелать, и его лучшее творение начнёт разъедать их изнутри! Прежде чем умереть, они выкашляют свои внутренние органы, и вы уж поверьте, на это даже смотреть страшно, не говоря о том, чтобы испытать на себе. Их не смогут спасти даже лучшие целители Ассоциации!

– Останови это! Немедленно! – Выкрикнул Лют.

– Только если вы все сдадитесь, – покачал лысой башкой этот Урод. – Нам с вами есть о чём поговорить, но хотелось бы продолжить наш давний спор в более укромном месте, а потому перестаньте использовать силы, позвольте вколоть себе Блокиратор и без фокусов пройдите с нами. Только так вы можете спасти всех этих людей!

– Да ты издеваешься! – Прозвучал возмущённый возглас Чешира.

Камера в очередной раз дёрнулась и вернулась в изначальное положение, наведясь на основную часть студии, где плечом к плечу стояли двое Героев.

– Я не собираюсь врать вам о том, что мы только поговорим, и всё такое, в конце концов между нами скопилось слишком много противоречий, чтобы их можно было решить простыми словами.

– Очень мило с твоей стороны предупредить нас об этом, – прошипел Чешир, то и дело поглядывая на продолжавших корчится от кашля людей.

Мираж попыталась защитить их от новых атак, преобразовав баррикаду в прозрачный купол, но насколько подобная мера окажется эффективной против сил Газинатора?

– Не поймите меня неправильно, я не собираюсь облегчать вам выбор. Вы можете сбежать, можете попытаться схватить нас, либо просто потянуть время до прибытия масовцев, но итогом этих действий станет лишь несколько десятков трупов в этой чудесной газовой камере, которую возвела несравненная Мираж. Но если вы решитесь поступить как настоящие Герои, коими себя называете, то можете спасти всех этих людей ценой всего лишь ваших собственных жизней. Давайте же, решайте, времени всё меньше и меньше!

– Да я!.. – Начавший трансформироваться Чешир огласил студию низким утробным рыком. – Да ты!..

Оператор, вернее тот, кто его заменил, ибо слишком уж рьяно камера слушалась команд черепоголового, приблизил лицо Героя так, что были отлично видны и сверкающие сквозь прорези маски нечеловеческие глаза с вертикальными зрачками, и искривлённый в клыкастом оскале рот и даже прижатые к голове косматые псевдоуши. В общем-то, на Героя Чешир походил сейчас меньше всего.

Каким бы говнюком не был этот невесть что о себе возомнивший чёрт, но одного у него точно не отнять – манипулятором и режиссёром он оказался отменным. Понятия не имею, задействовал ли он для этого сверхсилы, но вот подготовился к своему выступлению он до самых мелочей. Подгадал момент, создал условия, а теперь психологически давит на ребят, не давая им возможности как следует обмозговать ситуацию, что приведёт к принятию необдуманного и, как следствие, неправильного решения. Хотя сейчас я совсем не уверен, что правильное решение в принципе существует.

– Чешир, уймись! – Крепко сжав плечо друга, попытался успокоить его Лют.

Кошак медленно развернулся к нему, волосы у него на затылке встопорщились, а отросший хвост неистово бил по сторонам. Лют подался вперёд, на мгновение прикрывшись от камеры плечом друга, и отпрянул от него только через несколько секунд. Думаю, он что-то ему прошептал. Не знаю уж что именно, но сразу после этого Чешир начал возвращать себе человеческий облик.

– Мы сдаёмся! – Громко произнёс Лют. – Отзови своего ручного уродца!

– Как это грубо, Газинатор определённо не заслуживает подобного отношения! – Всплеснул руками черепоголовый. – Впрочем, если вы и впрямь готовы «втянуть когти», позже он лично выразит вам своё неудовольствие. Вы ведь готовы? – Он посмотрел на пусть и держащего себя в руках, но явно готового напасть кошака.

Тот показательно проигнорировал врага, обратившись к лидеру:

– Куда ты, туда и я, – только и произнёс он.

– А как насчёт неподражаемой Мираж? Ты тоже будешь послушной девочкой и не доставишь нам никаких неприятностей?

Железный купол растворился в воздухе, после чего единственная девушка в команде присоединилась к парням, не сказав при этом ни слова и не сводя взгляда с Люта. Тот медленно ей кивнул, и спустя несколько томительных секунд она кивнула ему в ответ.

– Ну так что же ты мне скажешь? – Возможно это какая-то мания или ещё какой нездоровый фетиш, однако этот фрик явно хотел лично услышать ответ каждого члена Трайфорса.

– Иди в жопу, сраный урод! – В своей манере отозвалась Мираж.

– Это значит «да», – мгновенно сориентировавшись, перевёл с миражского на человеческий Лют.

– Чтож, значит вы и впрямь настроены серьёзно, раз готовы пожертвовать всем ради других, прямо как настоящие Герои! – Глумливо произнёс черепок, после чего резко рыкнул на своих приспешников: – Чего ждёте, придурки? Вяжите их, нам пора сваливать! А вы только попробуйте рыпнуться, Газинатор своё дело знает!

Успевшие к этому моменту более-менее оклематься шестёрки, которых до этого без особых проблем в одиночку раскидал Лют, тут же подскочили к своим обидчикам. На дальнейшее было просто неприятно смотреть, ибо они не отказали себе в удовольствии пусть немного, но всё же поиздеваться над не сопротивляющимся противником, причём досталось даже Мираж. Кроме того, всех троих обработали Блокиратором и сковали руки пластиковыми наручниками.

– Какой же соблазн взять и раскрыть ваши лица прямо сейчас, – подойдя к ним вплотную, черепоголовый провёл кончиками пальцев по щеке фарфоровой личины Мираж, после чего протянул руку к маске Чешира и еле успел её одёрнуть, когда тот предупреждающе клацнул челюстями. – Ты обещал быть паинькой, котёнок, не забывай об этом!

Могучий кулак также пришедшего в себя после стычки с кошаком панка тут же врезался строптивому Герою в живот, отчего тот пошатнулся и согнулся в поясе. Впрочем, его быстро подхватили под локти, затем один из приспешников схватился за его шевелюру и приподнял ему голову.

– Не переживай, – обратился к нему черепок, – ваши личности станут отличным эксклюзивным контентом для моего собственного канала. Это будет в высшей степени символично – вы отбросили своё злодейское знамя, словно грязную тряпку, я же его подхватил, и теперь моим первым значимым злодеянием станет уничтожение Трайфорса! – Он развернулся лицом к камере и торжественно произнёс: – В последнее время все считают нас аутсайдерами, не способными ни на что серьёзное! Но я, Колдо… да, чтоб вас!.. Я, Визионер, приложу все усилия, чтобы Злодеи вновь заняли причитающееся нам по праву место! Всё-таки это именно мы – извечные враги тех, кто зовёт себя Героями, и ни Извергам, ни Уродам, ни подпольному отребью никогда нас не заменить!

Он резко развернулся на каблуках, отчего складки его просторной мантии взметнулись, и стремительным шагом двинулся за своими людьми, подгоняющими пленённых Героев.

***

– Ну, что думаешь? – Спросил я, задумчиво глядя на чёрный экран ноутбука.

Вирт ответил не сразу. Как только трансляция оборвалась, он откинулся на спинку дивана, бессмысленным взглядом таращась на серый потолок. Да и во время «шоу» он совершенно никак не комментировал увиденное, внимательно вглядываясь в происходящее на экране. Казалось, будто он подмечает малейшие детали, даже те, на которые и я не обратил внимание хотя бы потому, что не знаю, на что именно стоит смотреть. Но вот Вирт… его без лишней иронии вполне можно назвать экспертом во всём, что касается геройской тематики. Так что мне было бы интересно услышать его мнение.

– Я думаю, что их план гениален, – наконец-то произнёс он, сев по нормальному и размяв затёкшую шею. – И если он выгорит, их уже ничто не остановит!

– Злодеев? – скептично хмыкнул я. – Да после такого выступления с ними захотят побеседовать все Герои города, включая меня.

– Во-от, – протянул Вирт, – вот именно в этом и заключается всё коварство их плана. Чем страшнее Злодей, тем больше славы, почёта и уважения достанется Герою, что его победит!

– Эм… извини, я кажется упустил твою мысль.

– Это всё Тригада, Сев, понимаешь? – Он развернулся и уставился мне в лицо лихорадочно блестящими за стёклами очков глазами. – Они сами всё это организовали!

Он вскочил с дивана и принялся расхаживать взад-вперёд, размахивая руками в такт словам:

– Нашли лошков, которых можно выдать за Злодеев, разыграли настоящее представление, а завтра утром выложат у себя видос, как они героически спаслись и победили страшных и ужасных Злодеев, готовых убивать направо и налево, лишь бы достичь своих злодейских целей! Да после такого они станут популярнее самых топовых из масовцев!

Вирт замер передо мной, раскинув руки в стороны и словно ожидая оваций.

– Всё выглядело достаточно правдоподобно, – заметил я. – Да и не думаю, что ребята способны на что-то подобное. Мне кажется они и впрямь попали в беду. Боюсь, как бы этот Визионер не продемонстрировал публике их отрезанные головы.

– Всё не то, чем кажется, Сев, уж ты то должен понимать, – убеждённо заверил меня друг.

– Ты прав, если смотреть через призму твоей антипатии, всё и впрямь не то, чем кажется. Но я общался с ними лично, и…

Меня прервал звонок рабочего телефона. Высветившийся на дисплее номер был мне не знаком. Посверлив его несколько секунд взглядом, я принял вызов и поднёс аппарат к уху.

– Безликий? – Тут же раздался в трубке дрожащий женский голос.

– Кто ты и откуда у тебя этот номер? – Ответил я вопросом на вопрос.

– Меня зовут Веда, а номер дал мне Чешир, сказал: на самый крайний случай. Если ты смотрел сейчас телевизор, то должен знать, что… – её голос сорвался, после чего послышался всхлип, – что этот случай как раз наступи-ил!..

– Значит, ты и есть тот самый спец, о котором он мне говорил? – Уточнил я, надеясь, что она сможет собраться и не разрыдается окончательно.

– Д-да, – пришёл поспешный ответ, – да это я!

– Я не ошибусь, если предположу, что твой звонок как-то связан с тем, что Лют прошептал Чеширу перед тем как сдаться?

– Он сказал в скрытый микрофон Чешира, чтобы я прислала помощь, – подтвердила мою догадку сумевшая более-менее собраться девушка.

– И ты позвонила мне.

– У нас… не много контактов с другими Героями. А с теми, кто готов откликнуться, и того меньше. Собственно, только один – твой.

Как это знакомо – знаться со многими, но доверять лишь считанным единицам. Да и то с оглядкой на обстоятельства. Когда мы после нашего совместного подземного приключения обменялись с Чеширом номерами, я совсем не ожидал, что в конечном итоге окажусь для Трайфорса единственным «спасательным кругом». С одной стороны, это в некотором роде льстит, а с другой – наводит на не самые радостные мысли о пути Героя и невозможности идти им в одиночку. Мы сбиваемся в группы, находим себе напарников, вступаем в ОГГ, если не прямо в МАС, либо же, как я, берём учеников.

– Ясно, – сказал я, поняв, что немного затянул с ответом. – В таком случае, всего один вопрос: ты знаешь, где они сейчас?

– Да! – Девушка не скрывала своей радости. – Я пеленгую сигналы с их маячков! Сейчас они движутся куда-то на юго-восток.

– Выдвигаюсь, как только они остановятся, пришли точный адрес, – сказав это я отключился и посмотрел на подсевшего рядом Вирта, которому я позволил послушать наш разговор. – Ну, что теперь скажешь?

– Не знал, что их спец – девчонка! И это при том, что мы довольно плотно общались, когда разбирались с совместными видосами!

– А если серьёзно?

– Ловушка! – Категорично заявил друг. – Это идеально вписывается в мою теорию, они попытаются убрать тебя, чтобы больше никто не стоял между ними и славой! Скажи, что ты не собираешься лезть прямо к ним в капкан?

– Если ты прав, кто-то же должен раскрыть их «заговор», – хмыкнул я, поднимаясь на ноги. – Или спасти их задницы, если их и впрямь похитили.

Глава 21

Отступление 7

С самого утра Чешир был взволнован, ведь этот день должен был стать для него и его друзей особенным. И пусть в самом факте того, в чём им предстояло поучаствовать, для них не было ничего необычного, мандраж и не думал отпускать. Пусть он давно уже привык работать на камеру — да и когда большую часть твоего лица скрывает маска, это не так уж и сложно — то был контент их собственного производства, а сейчас за них возьмутся профессионалы, да и показывать их будут, без преувеличения, на всю страну.

Веда также подлила масла в огонь его нервозности, пребывая на седьмом небе от счастья и чуть ли не через каждые три слова повторяя про переход на новый уровень. Сам Герой был с этим категорически не согласен, потому как для него новым уровнем являлось всё же что-то более приземлённое и полезное. Например, очередная открывшаяся грань сверхспособностей, или наконец-то начавший идеально получаться приём. В общем что-то что делало его нынешнего сильнее, чем он прошлый.

Ещё каких-то полгода назад, когда они занимались сущей ерундой, он бы полностью поддержал подругу в её энтузиазме, однако за это время его приоритеты претерпели значительные изменения. Если тот Чешир надевал свою маску ради развлечения, чтобы выделиться из толпы, и, в некоторой мере сбежать от обыденности, то теперь, встав на путь Героя, он неожиданно для себя самого испытал прежде незнакомое ему чувство – чувство ответственности. И порой оно давило так сильно, что казалось, будто ему на плечи нацепили гружёный кирпичами рюкзак.

Не самое приятное, что с ним случалось, однако же он бы не хотел возвращения к старым временам, как не хотел бы только закончивший ВУЗ молодой специалист, преисполненный амбициями и желанием пустить полученные знания в дело, вернуться обратно в школу, несмотря на то, что там было легко и весело. Проще говоря, Чешир повзрослел. На самом деле это можно было сказать абсолютно обо всех членах Трайфорса, включая Веду. И хоть они не особо разговаривали об этом между собой, он практически не сомневался, что друзья ощущают примерно то же, что и он сам.

Потому это шоу было для него не новой ступенью, а лишь подтверждением того, что пока они всё делают правильно. И пусть были и более достойные чести выступить в нём кандидаты, но в итоге выбрали то именно их! Хотя… тот, кто больше всех заслуживал права там находиться, никогда бы на это не согласился, уж в этом-то Чешир был уверен на все сто.

«Но уж он бы в такое дерьмо не влип!» – горькая мысль промелькнула в сознании, когда их затолкали в неприметный белый фургон с бортами, покрытыми разводами грязи.

Те, о ком они почти забыли, те, кого оставили за спиной и кого никогда не воспринимали всерьёз, наглядно показали им всю глубину их заблуждений. Происходящее напоминало ему сон. Кошмарный сюрреалистичный сон, пугающий тем, чего ты не способен вообразить в реальности. Вот только от кошмара есть спасение – ты в холодном поту просыпаешься в своей постели и как мантру повторяешь: «Это был просто сон!». К сожалению, когда кошмары проникают в твою обыденность, только лишь самовнушением их не развеять.

Ранее им всего один раз довелось испытать на себе роль беспомощных жертв. Безликий пусть и превосходил их всех вместе взятых, но он не отнял у них самой возможности сопротивляться. Сейчас же… Блокиратор сделал своё дело, сковав их надёжнее любых пут. Никогда ещё Чешир не ощущал подобного бессилия. Это одновременно и злило его и заставляло бояться. Но сейчас, трясясь в тесном из-за набившегося внутрь народа салоне, ни ему, ни его друзьям нельзя было показывать своего страха! Всё-таки они отлично знали, что именно из себя представляет подавляющее большинство Злодеев. Страх для таких людей тождественен слабости, а слабаки — излюбленная мишень для таких подонков. Ноющие от побоев рёбра это только подтверждали.

«Мы такими не были!» — Горько подумал он.

И впрямь, они никогда не цеплялись к заведомо более слабым, стараясь подбирать как минимум равных по силе соперников. Впрочем, это было таким себе утешением, ведь сейчас, оглядываясь назад, он понимал, что двигала ими тогда не столько порядочность, сколько брезгливость, подстёгиваемая желанием пощекотать нервишки в схватке с серьёзным противником. В смысле, достаточно серьёзным, чтобы для победы над ним требовалось приложить некоторые усилия, но всё же не настолько, чтобы самим от него отхватить. Лишь раз они просчитались, и… именно эта ошибка привела их сюда.

Кто знает, чем бы они сейчас занимались, если бы схватка с Безликим не состоялась? Возможно всё также задирали бы всех подряд, несмотря на изменившиеся обстоятельства в лице повылезавших Извергов. Или, быть может, попытались бы проверить свои силы на тварях? Чешир постарался скрыть дрожь, пробежавшую по телу при воспоминании о первом встреченном им монстре. Не будь того сокрушительного поражения, в итоге давшего им всем — и ему в особенности – так много в понимании собственных сил, и схватка со столь опасной тварью могла закончится куда более трагично.

В любом случае, выбор сделан. Причём далеко не тогда, когда они посидели, подумали и решили переметнуться в другую стаю, потому что там для них будет не сопоставимо больше возможностей. Нет, окончательно они определились всего чуть менее получаса назад, когда «втянули когти» и позволили схватить себя ради спасения абсолютно незнакомых им людей. Да, они знали, что Веда отслеживает их передвижения и попытается вызвать помощь, но и только. Сумеет ли она дозвониться? Откликнется ли Безликий? Успеет ли до них добраться? Всё это — вилами по воде писано.

И, тем не менее, они отдали себя в руки чёртовому Дырику, который даже будучи простым интернет-троллем, не вызывал ничего кроме неприязни и раздражения, а сейчас и вовсе поехал кукухой. Даже не смотря на застившую его глаза звериную ярость, Чешир понимал, что не сможет иначе. Только не после того, то уже успело произойти. Их первый Изверг, рейд в подземелье и, конечно же Вторая Ночь, на протяжении которой они помогали прохожим безопасно добраться до ближайших Убежищ. И пусть им не встретилось ни одного оранжевого, но обычному человеку за глаза и зелёного хватит. Так что тварей тогда они перебили не мало.

Он видел, как обречённость на лицах преследуемых монстрами бедолаг сменяется облегчением просто потому, что он – именно он, а не кто-то другой! — пришёл на помощь, иногда буквально вырывая их из лап смерти. Вот тогда-то они делом доказали своё право называться Героями. И он не хотел его потерять, не хотел предавать доверия граждан, что закрыли глаза на их не самое мирное прошлое. Сделать это, откатиться назад, к тому, с чего они начинали, в собственных глазах являлось самой натуральной деградацией — тем, чего его стремящаяся к постоянному самосовершенствованию натура боялась сильнее смерти.

Так что он не выказывал своего страха и лишь ухмылялся в ответ на хмурые взгляды пленителей. Им не завязывали глаза и не заклеивали рты, но окон в салоне и так не имелось, а разговаривать с шестёрками не было никакого смысла. Калдыреон и Газинатор ехали в другой тачке, оставив приглядывать за ними ощипанного Чеширом петушару, чей яркий ирокез уже не торчал столь вызывающе, будучи серьёзно потрёпанным во время драки.

Этот громила уже успел немного отыграться за своё поражение, причём на каждом из них, и Чешир с удовольствием выпотрошил бы этого цыплёнка в лучших традициях Кулаков, однако сейчас, несмотря на всю свою браваду, лучше было не нарываться. Именно поэтому он предпочитал молчать, ибо не был уверен, что сумеет сдержаться и не наговорит лишнего, от чего может пострадать не только он, но и его товарищи. Которые, впрочем, и сами всё прекрасно понимали. Даже Мираж сидела, не издавая ни единого звука, и Чеширу оставалось только гадать, чего ей стоило сдерживать рвущиеся наружу потоки брани. Лют в свою очередь был само спокойствие. Пусть хоккейная маска полностью скрывала его лицо, но одна только горделивая поза отлично показывала отношение лидера к происходящему.

***

– На выход! -- Бросил петух, когда машина остановилась.

Чешир даже не пытался считать повороты, или заниматься прочими глупостями, однако всё же вполне чётко осознавал, что увезти их успели достаточно далеко. Боковая дверь отъехала в сторону, и их довольно грубо вытолкали из салона. Быстро оглядевшись, он удивился. Место куда их привезли менее всего напоминало тайное логово банды Злодеев, ибо не являлось ни складом, ни каким-нибудь заброшенным заводом, депо, электростанцией и прочим в этом духе, что обычно и любит использовать подобный контингент.

Это был торговый центр. Небольшой, всего в четыре этажа с панорамными зеркальными окнами, некоторые из которых оказались выбиты и зияли тёмными провалами. Огромная вывеска на крыше оказалась частично уничтожена, так что прочитать его названия не представлялось возможным. Начиналось оно на «ВЕ…». Но что более всего поразило Чешира, так это факт того, что сейчас они находились отнюдь не в глуши. Пусть вход для приёма товаров, к которому их подвезли, был окружён высокой оградой, однако за ней Чешир отчётливо слышал гул проезжающих машин. Совсем рядом располагалась не просто дорога, а полноценное многополосное шоссе!

От мыслей о том, что это могло значить, его отвлёк короткий вскрик. Мираж досталось не меньше, чем парням, но, в отличие от напарников, она не могла похвастать хоть сколько-нибудь выдающимися физическими кондициями, так что не сумела удержаться на ногах, когда её выталкивали из фургона, упав в месиво из подтаявшего грязного снега.

– Б***! – только и услышал он сквозь болезненные стоны, когда кинулся ей на помощь.

Впрочем, его тут же оттеснили в сторону шестёрки Калдыреона, а Героиню схватил за шиворот и резким рывком поставил на ноги петух.

– Где твои манеры, Бруталион? – Раздался успевший стать ненавистным насмешливый голос Дырика.

Чешир скосил взгляд, увидев шествующего к ним Злодея, потешно придерживающего подол своей мантии дабы тот не запачкался.

– Возможно порой она и выражается как портовый грузчик, но всё-таки бесподобная Мираж прежде всего дама! Будь с ней по нежнее!

– Только об этом и мечтаю, – паскудно ухмыльнулся ублюдок, прижав к себе ничего не способную ему противопоставить девушку.

– Лапы убрал! – Прорычал Лют, надвинувшись на него, но его со всех сторон облепили шестёрки, не давая Герою сдвинуться с места.

Тем не менее, свою роль он исполнил, приковав к себе основное внимание, что позволило Чеширу вывернуться из хватки парочки удерживавших его приспешников. Более всего он жалел, что не задрал петуха когтями насмерть, когда у него была такая возможность, но сейчас был твёрдо намерен исправить это досадное упущение. Одним прыжком он достиг ублюдка, кинувшись ему под ноги и сбивая того на землю.

Пока здоровяк не успел очухаться, он что есть силы пнул его каблуком в голову. Было бы неплохо заехать ему в кадык, либо в висок, чтобы хоть кого-то успеть забрать с собой на тот свет, но, к сожалению, из положения лёжа атаковать не слишком удобно, так что он угодил врагу прямо по зубам. Второго шанса ему не дали, кто-то использовал то ли сверхсилы, то ли крафтовый гаджет, и его тут же скрутила адская боль, а прежде чем отключиться он заметил пробегающие по телу электрические разряды.

Пробуждение оказалось болезненным и только сейчас он понял, насколько его собственная сверхсила облегчала ему жизнь, делая его куда менее восприимчивым к боли. И это не говоря об общей крепости и исцеляющем факторе, позволявшем ему быстрее оправляться от ран и побоев.

– Ну что же ты, мы ведь вроде как договаривались, – донёсся сквозь шум в ушах наполненный укором голос Дырика. – А ты так невежливо поступил с моим ближайшим помощником.

С трудом разлепив глаза, Чешир огляделся. Сейчас они находились в зале магазина, некогда торговавшего одеждой, о чём красноречиво свидетельствовали валявшиеся вдоль стен голые манекены. Стеклянная витрина, что отделяла данный отдел от основного пространства торгового центра была разбита, ощерившись стеклянными зубьями, в некоторых местах покрытыми какими-то разводами, напоминающими…

«Только не это!» – Чешир встрепенулся, попытавшись встать на ноги, но лишь бессильно покачнулся на стуле, к которому он оказался довольно надёжно привязан. Принявшись вращать головой по сторонам, он обнаружил напарников по левую руку от себя. Они были целы, но находились точно в таком же положении, что и он сам. Обычное освещение не работало, однако вокруг них установили студийные светильники, подключённые к мерно гудящему неподалёку генератору, так что кошак без особого труда разглядел беспокойство в глазах смотрящих на него друзей и успокаивающе им улыбнулся. Получилось кривовато.

– Ты меня что, не слушаешь?!

Прозвучал шлепок, его голова дёрнулась, а маска едва ощутимо приложила по переносице.

– Пощёчина? Серьёзно? – Он перевёл взгляд на нависшего над ним Калдыреона, или как он там теперь себя называет… – Дырик, не позорься, если сам не умеешь, позови своего дружка-петушка, он хотя бы бьёт как мужик!

– Всему своё время, Чешир, и поверь, когда оно настанет, ты пожалеешь, что разозлил Бруталиона. Я обещал отдать ему тебя, и после того, как ты выбил ему половину зубов, можешь не рассчитывать, что он закончит с тобой быстро.

– Так вот почему его здесь нет, – ухмыльнулся тот, – он прихорашивается! Хе-хе!

– Рад, что тебя веселит эта ситуация, – похлопал его по плечу Злодей, – непременно улыбнись ему также, как и мне сейчас, не сомневайся – он оценит!

– Босс, всё готово! – Окликнули Калдыреона сзади.

Обратив внимание на копошение шестёрок, Чешир обнаружил установленную на штативе и направленную прямо на них цифровую видеокамеру. Кажется, сегодня они снимутся в ещё одном шоу.

– Отлично! – Кинув быстрый взгляд через плечо, воскликнул Злодей. – Включай, пока есть время запишем вступление!

Один из приспешников поднял большой палец, после чего Калдыреон, напустив на себя напыщенный и важный вид, начал прохаживаться меж привязанными к стульям Героями, как бы показывая, кто в данный момент истинный хозяин положения.

– Да ты не мельтеши, садись, в ногах правды нет! – Повысив голос, любезно предложил ему кошак.

Сейчас по необъяснимой даже для него самого причине, на него нашло шкодливое настроение, да и быть безмолвным статистом его не прельщало. Стоящий за камерой вопросительно взглянул на своего шефа, но тот успокаивающе поднял руку, после чего крутанул пальцем в воздухе, дескать – продолжаем.

– Спасибо за заботу, но сесть я всегда успею, – произнёс он, после чего, встав за находящейся по центру Мираж, обеими руками опёрся на спинку её стула. – Впрочем, в отличии от вас я скорее погибну, чем позволю себя схватить. Или перевоспитать. Как было бы хорошо, погибни вы на пике своей злодейской славы. Это сделало бы вас легендами в наших кругах! Но нет, вы предали всё, за что сражались, растоптали чувства десятков тысяч людей, что неотрывно следили за вашими похождениями и радовались вашим успехам. Я был среди них! Я, как и многие другие, верил в вас! В то, что вы возвыситесь над всеми и выведете само понятие злодейства на новый уровень!

Чешир скрипнул зубами. Опять этот трындёж про новый уровень!

– Эй, народ, кажется это он типа злодейскую речь сейчас толкает! – Громким шёпотом обратился он к друзьям.

– Дилетант! – Фыркнул Лют, решив поддержать игру товарища.

– Д***б! – Мираж, также решившая не отставать, была в своём репертуаре – как всегда категорична.

– Но я ошибался, – с напускной грустью продолжил Калдыреон, не обратив на них внимания. – Вот только ошибка моя заключалась вовсе не в том, что я поставил не на тех. Нет, только недавно я осознал, что настоящий Злодей должен сам вершить свою судьбу, зубами прогрызать себе путь к величию! – Он приосанился и выпятил тощую грудь. – После состоявшейся в ноябре битвы со Светочами, пало или было схвачено множество видных Злодеев. Но не скорбите по ним, ибо все они показали себя слабаками, не способными справиться с жалкой кучкой Диких! Однако это в некотором роде печальное событие дало возможность возвысится тем, кто не побоится взвалить на себя эту ношу! Я обращаюсь к вам, кому тесно в установленных Ассоциацией и законами рамках! Скрывайте свои лица, выходите на улицы! Присоединяйтесь ко мне!

– Не слушайте его, это развод! Сколько мы уже у него в гостях, но до сих пор не видели ни одной печеньки! – Счёл своим долгом предупредить Чешир.

– Сейчас, когда все заняты копошением Уродов и тварей, у нас есть уникальная возможность не просто занять своё место под солнцем, но стать новой силой, что будет способна не только таиться в тенях, но и диктовать сильным мира сего свои условия! Нечего бояться Героев, они умирают точно также, как и обычные люди, – он ласково погладил задёргавшуюся и матерящуюся сквозь зубы Мираж по голове, – скоро я вам это докажу!

Смолкнув, он распростёр руки в стороны, вздёрнул подбородок, да так и замер в этой позе, пока оператор не кивнул ему:

– Снято!

Злодей выдохнул, опустил руки и прошёл к нему, принявшись просматривать отснятый материал и давать инструкции по поводу того, как всё смонтировать, чтобы оно смотрелось как можно более внушительно.

– Так это и есть твой план, Визионер? – Переглянувшись с товарищами, отвлёк его от этого занятия Лют. – Вывести на улицы толпы готовых слушать тебя дурачков, став среди них самым главным Злодеем?

– Образовавшийся вакуум следует чем-то заполнить, – пожав плечами, вполне благодушно отозвался тот. – Скажу больше, рано или поздно он заполнится и без меня, но лучше, если новоиспечённые Злодеи будут считать себя обязанными мне.

– А что это за бред с возвышением, местом под солнцем и всем прочим?

– Раньше Злодеев боялись все, было бы неплохо, чтобы и сегодня об этом не забывали.

– Это потому, что раньше Злодеями называли всех подряд, включая тех, кого по сегодняшним меркам причисляют к Уродам.

– Не всем же интересна вся эта «древняя история», – усмехнулся Калдыреон.

– И чего конкретно ты хочешь этим добиться?

– Неужто ты собираешься реально выведать мои планы? – Развеселился Злодей.

– Почему бы нет, – хмыкнул Лют. – Раз уж ты всё равно нас списал, было бы неплохо узнать, что именно даст тебе наше устранение.

– О, много чего, уж можете мне поверить! Я выжму из вас всё, что можно, а потом ещё немножко. С вас и с того, кто решится за вами прийти!

Услышав это трайфорсовцы неуверенно переглянулись между собой.

– Неужели вы и правда думали, что я такой тупой и не понимаю, что вы под завязку нафаршированы следящей аппаратурой. Жучки, микрофоны, камеры, вы ведь без них не ходите, не так ли? Уверен, тот, кто вас координирует, уже засёк ваше текущее местоположение. Есть лишь один Герой, чей контакт с вами официально подтверждён, так что здесь даже гадать особо не нужно, чтобы понять, кто именно должен прийти вам на помощь, – злорадно произнёс Калдыреон, наслаждаясь ошарашенными взглядами членов Трайфорса. – Да, сменив лагерь вы заразились воистину страшной болезнью – геройской предсказуемостью! Я разработал несколько резервных планов, но мне даже не понадобилось к ним прибегать, вы разыграли всё, как по нотам! Теперь осталось всего лишь разобраться с Безликим, и тогда мой триумф будет абсолютным!

– Знаешь, сейчас самое время злодейски расхохотаться, – скептично заметил Чешир, успев отойти от его откровений.

– Оставим это на финальную сцену, где я демонстрирую всему миру ваши обезображенные трупы, – «успокоил» их Злодей. – Не переживайте, осталось недолго, как только покончим с вашим другом, наступит и ваш черёд.

– Ты говоришь так, словно уже его поймал, – буркнул Лют.

– О, не волнуйтесь, если подойти к делу с умом, можно свалить любого, а уж в этом-то мне, как вы уже успели убедиться, равных нет!

– Серьёзно ты подготовился…

– Думаете, я не понимаю, чего вы добиваетесь? Хотите, чтобы я раскололся, как последний профан, после чего ваш спец сольёт всю информацию Безликому. Вот только я предусмотрел и это – все ваши сигналы глушатся!

Он по очереди взглянул на каждого из Трайфорса, ожидая увидеть панику и обречённость, однако те, услышав очередную шокирующую новость, вели себя на удивление спокойно.

– Только не говорите, что вы всё ещё на что-то надеетесь, – угрюмо произнёс он.

Команда вновь переглянулась между собой, после чего заговорил Чешир:

– Нет-нет, Дырик, что ты? Мы уже вовсю проникаемся безысходностью! – Не распознать в его тоне сарказм было невозможно.

– Веселитесь пока можете, – зло бросил Злодей, после чего окликнул одного из своих приспешников: – Где там Бруталион? Сколько можно копаться?

Подчинённый спешно куда-то ускакал и вернулся через пару минут в компании здоровяка с ирокезом, который, стоило ему появиться, злобным взглядом уставился на Чешира.

– Глаз с них не спускай, – приказал ему Дырик, – но не трогай, пока я не прикажу, понял?

Петух промычал что-то неразборчивое.

– Ты меня понял? – Настойчивее повторил босс.

– Фсё буфет ф лутфем фиде! – Прошепелявил он.

Когда начальство их покинуло, здоровяк подошёл к Чеширу, не скрывающему довольства от дела ног своих, и угрожающе над ним навис.

– Думаеф это фмефно? – Спросил он. – Дафай и я пофмеюфь!

Он широко улыбнулся, продемонстрировав отсутствие передних зубов. Впрочем, не долго его дёсны оставались голыми, потому как секунду спустя их покрыли кораллы, образовав подобие зубов. Герои при виде этого содрогнулись. Впрочем, скорее от омерзения, чем от страха. Торчащие в разные стороны, красного цвета, эти «зубы» походили на червей.

– Пришлось выучить новый фокус, – уже куда более внятно произнёс петух, – нравится?

– Тебе ответить честно или деликатно? – Хмыкнул Чешир.

Здоровяк схватил Героя за растрепавшийся галстук и потянул на себя, заставив стул, к которому тот был привязан, встать на передние ножки.

– Я тебе рожу обглодаю! – Прорычал он прямо ему в лицо.

– Но не раньше, чем прикажет твой босс, – стараясь казаться спокойным, напомнил ему кошак.

Злодей недовольно фыркнул и, оттолкнув его назад, отчего стул чуть не повалился на спинку, отступил. Чешир же, восстановив равновесие, пришёл к выводу, что сейчас лучше не нарываться. Доведённый петух мог и не утерпеть, попросту наплевав на все приказы. А сейчас… сейчас им требовалось только держаться. Герой понятия не имел, какую встречу готовит для Безликого Калдыреон, но не волновался на этот счёт. Ведь он не только пару раз получал от Дикого, но и сражался с ним бок о бок, а потому примерно представлял, на что тот способен. Разумеется, просвещать своих пленителей, пытаясь нагнать на них жути, он не стал – пусть это окажется для них сюрпризом!

***

– Чёрт! Они пропали! – Прозвучал в моей гарнитуре голос Веды, когда я Поступью мчался над городом.

– Значит, их уже довезли, – ответил я.

– Последний сигнал был с Волгоградского проспекта, недалеко от торгового центра «Весна».

– Отлично, я недалеко, скоро там буду.

– А я пока пробью все находящиеся поблизости подозрительные места, конец связи.

Когда девушка отключилась, я лишь выдохнул. Очень непривычно иметь такой вот «голос в голове», который ведёт тебя и при необходимости даёт подсказки. И непривычно вдвойне, когда он практически не затыкается, стараясь вывалить как можно больше полезной информации. Конечно, спеца Трайфорса можно понять, у неё прямо из-под носа увели целую команду Героев, так что она очень старается, чтобы повысить мои шансы в столкновении со Злодеями, осуществившими столь дерзкое нападение, но мне от этого не легче.

За те полчаса, что я несусь сквозь ночь, я успел не только узнать о нападавших всё, что смогла нарыть Веда, но и прослушал несколько теорий заговора, главную роль в которых непременно занимала Ассоциация, Герои которой, по её словам, не очень-то и торопились на выручку захваченным людям. Возможно какое-то зерно истины в её подозрениях и было, но больше всего они походили на одержимость Вирта идеей о «злобной Тригаде».

В любом случае, эту тему, как и все прочие, я развивать не стал, по большей части отмалчиваясь. Теперь идея назвать Веде одну из наших запасных частот уже не казалась мне хорошей. Как вообще можно спокойно работать, когда кто-то не умолкая трещит тебе в ухо? Хотя справедливости ради стоит заметить, что это всё скорее вопрос привычки, ибо знавал я людей, которые без направляющей силы были не способны даже сдвинуться с места. Возможно я малость утрирую, но мне-то подобное в любом случае без надобности, хотя не сомневаюсь, что Вирт с удовольствием стал бы моим персональным координатором, если бы я попросил.

– Безликий, – спустя несколько минут благословенной тишины напомнила о себе Веда, – здесь что-то странное. Рядом нет никаких объектов, которые обычно используются в качестве баз, да и в целом места довольно оживлённые. Хотя во время Второй Ночи там было довольно жарко, и ТЦ пострадал сильнее всего – там укрылись военные с гражданскими, не успевшими добежать до Убежища, и за ними туда ломанулась толпа тварей. «Весна» до сих пор закрыта, всем сейчас не до неё, но не могли же они использовать в качестве логова место, которое у всех на виду?

– В некотором смысле это даже логично, – хмыкнул я, – но не стоит делать преждевременные выводы, сперва нужно хотя бы глянуть, что это за ТЦ такой. Свяжусь с тобой, как только доберусь, конец связи.

Сказав это, я вырубил гарнитуру. Возможно, это было невежливо с моей стороны, но от всей этой болтовни реально не по себе. Неуютно мне от осознания того, что каждый мой шаг контролируется. В любом случае, я без особых проблем доскакал до указанного места минут за десять. С одной стороны, довольно быстро, учитывая масштабы столицы, а с другой – этот срок вполне достаточен, чтобы успеть прикончить трёх беспомощных Героев. Но будем надеяться на лучшее! Как будто нам остаётся что-то кроме этого…

Означенный Торговый Центр расположился на обочине проспекта и сильно выделялся среди окружающих его панельных девятиэтажек плавными линиями и зеркальными окнами. Небольшой, всего четыре этажа, уверен, будь сейчас включена подсветка, и он бы светился, как новогодняя ёлка, привлекая внимание проезжающих мимо автомобилистов. Но сейчас… сейчас это было воистину печальное зрелище в лучших традициях Зоны, разве что без следов многолетнего запустения.

Со стороны здание выглядело заброшенным, и, если бы не Магическое зрение, позволившее мне определить за его стенами несколько десятков аур, я, возможно, и купился бы на это. Впрочем, стоило мне обогнуть ТЦ, как взгляд тут же оказался прикован к нескольким подозрительным тачкам, припаркованным возле заднего входа. Причём так демонстративно, что это выглядело, как приглашение.

– Они там, – вновь включив гарнитуру, сказал я, – и они меня ждут.

– Считаешь, что это ловушка? – Моментально ухватила суть Веда.

– Тут и считать нечего, всё предельно понятно.

– Но зачем им кто-то кроме Трайфорса? Разве они не получили то, чего хотели?

– Кто знает, что им нужно на самом деле? – Пожал плечами я, первым делом подумав о вознаграждении за свою голову.

А что? Для кучки заштатных Злодеев сумма вполне солидная, так что они вполне могли соблазниться «лёгкими» деньгами, решив сочетать приятное с полезным. И если я прав, то это отличная новость, дающая надежду на то, что ребята, которым уготовили роль наживки, ещё живы! Проблема в том, что я не могу определить их точное местоположение, ведь среди едва просматриваемого скопления аур они никак не выделяются. А из-за действия Блокиратора мне никак не найти их по узору сверхсил.

– Короче, я сейчас попытаюсь их спасти, а ты пока вызови МАС, подстраховка нам не помешает.

– Да от этих вредителей проблем больше чем пользы! – Возмутилась Веда. – Я им не доверяю, они могут попытаться раскрыть инкогнито Трайфорса и тогда, учитывая их злодейское прошлое, от регистрации им не отвертеться!

Вспомнив Игната, своего «личного соперника» со школьных времён, который связался с плохой компанией и в результате оказался у Ассоциации на крючке, я бы подобному развитию событий ничуть не удивился. Да и нет за Тригадой никого, кто мог бы их прикрыть, вроде какой-нибудь ОГГ.

– Ты ведь понимаешь, что на кону их жизни? – Уточнил я.

– Именно поэтому я и обратилась к тебе!

– Ладно, тогда давай так: внутри сигнал наверняка оборвётся, и, если я не выйду на связь в течении, скажем, получаса, ты вызываешь Ассоциацию. Договорились?

– Ты настолько не веришь в собственные силы?

– Случиться может всякое, подстраховка точно не помешает. Ну так что?

– Хорошо, – нехотя отозвалась Веда, – я всё сделаю. Нужно что-нибудь ещё? Я могу переслать тебе планы здания, и…

– С остальным я разберусь сам, – заверил я. – Всё, погнал!

Не то, чтобы я был против помощи, но на ту допотопную мобилу, что я использовал в своём геройском облике, вряд ли получится что-то переслать. Да и время уже поджимало. Пока мы переговаривались, я как раз успел покружить вокруг здания и хотя бы примерно обозначить для себя местоположение засевших внутри Злодеев. Так что и впрямь – пора!

***

Я проник внутрь через крышу, где имелся очень удобный выход, который вёл на лестницу. Стоило мне спуститься ниже, как связь оборвалась – ни телефон, ни гарнитура не ловили сигналов. Глушилка. Чтож, чего-то подобного я и ожидал. Как и то, что внутри окажется темно, однако Магическое зрение без проблем компенсировало отсутствие света. Я вышел на последний, четвёртый этаж и осторожно двинулся в сторону большого скопления аур.

Чем дальше я продвигался, тем больше следов произошедшей здесь трагедии попадалось мне на глаза. Разбитые витрины, дыры от пуль, полосы от когтей на покрытом кафельной плиткой полу, и, конечно же, кровавые следы. Брызги, разводы, даже целые лужи. Судя по всему, здесь произошла натуральная бойня, хоть я и не возьмусь гадать, кто вышел из неё победителем. Выкинув из головы лишние сейчас мысли, я продолжил медленно красться вдоль разгромленных бутиков, и за очередным поворотом услышал голоса. Пройдя через довольно просторное пространство с кучей перевёрнутых, либо поломанных столов и стульев, я начал различать, что именно говорилось:

– Но я ошибался. Вот только ошибка моя заключалась вовсе не в том, что я поставил не на тех. Нет, только недавно я осознал, что настоящий Злодей должен сам вершить свою судьбу…

Узнаю этот уверенный в собственной правоте голос, несущий откровенную чушь – черепомордого не спутать ни с кем. Осторожно прокравшись к двустворчатой двери, я ухватился за ручку одной из створок и медленно потянул её на себя. Когда получившаяся щель оказалась достаточной для моих габаритов, я прошмыгнул внутрь. Небольшой кинозал оказался пуст, если не считать транслируемого на экран ролика, в котором черепок выступал с речью, а вполне себе живые, пусть и изрядно потрёпанные Герои присутствовали там лишь в качестве декораций, пусть и старались при этом сбить Злодея с мысли.

Встав в полный рост, я двинулся вперёд по проходу, сквозь ряды кресел, ожидая нападения в любую секунду. И приспешники черепомордого ублюдка меня не разочаровали: вспыхнул свет, и они начали покидать свои укрытия. Кто-то выскакивал из-за кресел, кто-то заглянул на огонёк через аварийный выход, а были и те, кто прошёл следом за мной чрез те же двери, что и я, отрезая мне путь к отступлению. Злодеям понадобилось всего несколько секунд, чтобы меня окружить. Запись прервалась, и картинка тут же сменилась, показав мне виновника всего случившегося крупным планом. Он смотрел на меня прямо с экрана и откровенно скалился.

– Похоже кина не будет, – немного оторопело пробормотал я.

– Ошибаешься, Безликий, – ответил мне Визионер, – будет и ещё какое! С самым таинственным Диким Героем в главной роли! Впрочем, если ты благоразумно сдашься, я так и быть придержу своих друзей!

– Не дождёшься! – Вскинув кулак над головой и погрозив им изображению, воскликнул я.

– Знаешь, я надеялся, что хотя бы ты окажешься не столь предсказуем, однако похоже скудоумие – общая черта всех Героев! Взять его!

Получив приказ, столпившиеся здесь шестёрки тут же приняли его к исполнению, начав подступать ко мне всё ближе и ближе. Я посмотрел по сторонам в поисках выхода из сложившейся ситуации, но меня слишком плотно обложили. Похоже мне не остаётся ничего, кроме как принять бой. Чтож, тогда так тому и быть! Подпрыгнув, я устремился вперёд и тут же снёс прущего на меня амбала, попутно заехав ему коленом в челюсть. Послышался влажный хруст. Похоже кому-то ближайшие полгода придётся питаться через трубочку. Как только Злодеи увидели столь быструю и жёсткую расправу над одним из них, пространство вокруг меня начало раскрашиваться самыми разными узорами. И вот теперь стало по-настоящему жарко. Для них.

Усилившись, я установил для себя определённый предел скорости, чтобы не казаться противникам размытой тенью тем самым поощряя их к действиям. И они не подвели, начав свою беспорядочную атаку. Черепок неплохо постарался, набрав в свою банду столько сверхов, однако же большинство из них являлись откровенными слабосилками. Искры, молнии, усиление физических параметров и прочая ерунда. Но самое важное заключалось в том, что они толком не умели всем этим пользоваться, а о командной работе, казалось, вообще никогда не слышали.

Мне даже напрягаться особо не приходилось, Злодеи и сами вполне неплохо справлялись с сокращением своего поголовья, шмаляя сверхсилами примерно туда, где всего мгновение назад находился я. Приходилось сознательно сдерживаться, чтобы им казалось, будто бы я ухожу от всех их атак будто бы чудом, в самый последний момент. Это подогревало их азарт, и то, что вместо меня они как правило попадают в кого-то из своих товарищей, их совершенно не волновало.

Уверен, со стороны это смотрелось весьма зрелищно, тем более порой я выписывал такие акробатические пируэты, что иные циркачи удавились бы от зависти. Также мне пришлось собственноручно обезвредить наиболее опасных из собравшегося здесь сброда, когда кулаком, а когда – метко выпущенным электропульсаром. Разумеется, я мог бы собственноручно перебить тут всех в течении считанных секунд, однако же это бы никак не вязалось с той ролью, что я решил исполнить, когда прорабатывал план действий. Ролью того Героя, которого они ожидают увидеть, а не того, которого они заслуживают.

– И это всё, что вы можете? – Тяжело дыша спросил я, стоя посреди разгромленного кинозала в окружении почти двух десятков стонущих тел разной степени побитости.

– Впечатляет, Безликий, в одиночку одолеть стольких сверхов – большое достижение для Героя! – Полным превосходства голосом произнёс Визионер. – Но ты мог бы покончить с ними быстрее, если бы использовал свой световой меч. Конечно, тогда бы многие из них наверняка погибли, но и ты был бы не так измотан. Порой это ваше извечное геройское стремление сохранить противникам жизнь даже умиляет! Тем не менее, ты сделал свой выбор и теперь за него поплатишься!

Кто бы знал, каких усилий мне стоило не оборвать этот фонтан напыщенности едким комментарием, однако, раз уж этот придурок до сих пор не раскусил мою игру, следовало продолжать, надеясь, что он даст мне то, ради чего я всё это затеял.

– Умри! – Провозгласил Визионер, и вокруг меня возник чуть светящийся купол.

Через главный вход прошли двое – неизвестный сверх, что вытянул в мою сторону руку с растопыренными пальцами, который и создал эту «клетку», а также человек в жёлтом дождевике и противогазе. Газинатор. Похоже, рыбка клюнула! Именно его появления я и жал всё это время! Если бы я действовал в привычной для себя манере, он мог попросту побояться со мной связываться, а то и вовсе утёк бы под шумок. Места здесь оживлённые, ему бы не составило труда затеряться, пока я разбирался с его товарищами. А так, будучи уверенным в своём превосходстве, этот сверх пришёл ко мне сам!

Злодей выставил перед собой свой опрыскиватель, кончик которого с лёгкостью прошёл через светящуюся преграду, и надавил на спусковой крючок. Признаться, такой мелкой и чрезвычайно агрессивной сети узора мне видеть ещё не доводилось. Его «газ» быстро заполнил окружавшее меня пространство. И чем больше я вглядывался в этот узор Магическим зрением, тем страшнее мне становилось. Пусть благодаря на всякий случай одетому респиратору, скрытому под иллюзией, а также защитным рунам я не имел возможности пронаблюдать за действием способности на единственный живой организм – мой! – однако я вполне мог представить, что именно этот сверх способен сотворить. Пожелай он, и тех людей на телешоу в прямом смысле вывернуло бы наизнанку, в этом черепок ни капли не преувеличил!

Я сделал шаг вперёд и оказался по ту сторону преграды. Секундная нематериальность отлично справилась с задачей – способности очередной шестёрки Визионера оказались недостаточно мощными, чтобы стать для меня серьёзным препятствием. Пока никто из них не успел опомниться, я нанёс быстрый удар прямыми пальцами аккурат под противогаз Газинатора, сминая его гортань и дробя шейные позвонки. Тот страшно захрипел и упал, как подкошенный, засучив по полу ногами. Пусть жизнь покинула его далеко не сразу, и он наверняка успел осознать, что происходит, но… возможно это и к лучшему. Раз уж назвал себя Злодеем и начал направо-налево травить людей, то будь готов к последствиям.

– Советую пока не убирать барьер, – похлопав по плечу единственного оставшегося на ногах врага, что диким взглядом таращился на уже затихшего Газинатора, посоветовал я, – если, конечно, сам не хочешь отравиться.

Узор под куполом уже начал тускнеть, но я понятия не имел, растерял ли газ свои свойства, или ещё способен навредить.

– А ты, – я обернулся к череполикой маске на экране, под которой виднелась отвисшая челюсть, – готовься к встрече, ибо теперь я иду за тобой.

Глава 22

Вопреки сказанному черепушке, первым делом я пошёл вовсе не к нему, а к ближайшей информационной панели с планами этажей ТЦ и списком находящихся здесь магазинов. В том видео, что послужило для меня приманкой, на заднем плане были ясно видны кучи манекенов, да сдвинутые к стенам пустые стойки для вешалок, и это красноречиво намекало на то, что Тригаду держат в отделе одежды. Найдя искомое и подсветив себе фонариком карту, я быстро выяснил, что мне сейчас на третий этаж, ведь некогда именно он был занят разнообразным шмотьём.

Действовать следовало максимально быстро, ибо было у меня неприятное предчувствие, что времени у моих коллег осталось не так уж и много. По хорошему счёту, начинать следовало именно с их спасения, однако я, прекрасно осознавая риски, позволил провести себя до самой ловушки и даже немного поломал комедию, чтобы раньше времени не переполошить Злодеев, усыпив их бдительность. Всё же ставки были слишком высоки — пусть Газинатор являлся далеко не самым сильным сверхом из когда-либо мной встреченных, однако его способность вполне могла сотворить такое опустошение среди мирного население, какое не каждому оранжевому по силе. Тут уж впору говорить о красном уровне угрозы.

Чтобы не делать лишних телодвижений и не проверять, успели ли Злодеи приготовить мне сюрпризы на лестнице, либо в лифтовых шахтах, я вновь применил бестелесность, просто и без затей провалившись сквозь пол. Оказавшись примерно посреди третьего этажа, на довольно просторной площадке меж бутиков, я огляделся и практически сразу определил, что попал по адресу — скопление аур и активных узоров обнаружилось как раз неподалёку.

Как оказалось, предчувствия меня не обманули, успел я чуть ли не в самый последний момент. Четверо ублюдков во главе с тем самым панком, которого Чешир не так давно без каких-либо видимых усилий валял по студии, обступили связанных Героев явно не с самыми мирными намерениями. Панк широко улыбнулся – ох, ё… что у него с зубами?! – схватил своего недавнего противника за грудки и поднял вместе со стулом, к которому тот был привязан.

Я уже вовсю распалил свой Астральный клинок, всё же более сдерживаться смысла не было, и уже собирался подскочить к ним вплотную, когда Чешир неожиданно высвободил правую руку, каким-то образом разрезав полоску сковавшего его пластика, и быстрым движением ткнул чем-то в шею Злодея. Помещение тут же огласил болезненный… пожалуй, будет уместно назвать этот мерзкий звук захлёбывающимся визгом. Издавший его панк откинул Героя от себя, после чего обеими руками попытался остановить обильно вытекающую толчками алую кровь. Кажется, Чешир умудрился повредить артерию.

Случившееся вызвало у присутствующих натуральный ступор, и это был просто идеальный момент для того, чтобы эффектно появиться. А что может быть более эффектным, если не разлетающиеся в разные стороны враги, что всего несколько секунд назад собирались совершить что-то очень нехорошее? Я понятия не имел, какие именно способности были у оставшихся приспешников черепка, а потому решил действовать наверняка. Всё же одна неудачно использованная сверхсила с их стороны, и моя спасательная операция вполне может сорваться. Да и, если уж они были готовы безжалостно убить троих беспомощных человек, то и мне незачем особо их щадить.

Скачок, Усиление, несколько точных ударов клинком – вот и всё, что мне понадобилось, чтобы за считанные мгновения разделаться с оставшимися противниками, поражённо таращащимися на своего старшего товарища и совсем не ожидавшими атаки. После того как они в живописных позах разлеглись вокруг связанных сверхов, я подскочил к валяющемуся на спине Чеширу, что как раз пытался освободить вторую руку с помощью окровавленного мининожика. Да уж, такой штукой только карандаши затачивать… Тем не менее, кошак сумел изловчиться и с первого же удара довольно серьёзно ранить человека столь внушительных габаритов. У него отобрали основное оружие, лишили сверхсил, но всё равно недооценили, что и привело к подобному исходу.

— Спасибо! — Выдохнул он, когда я парой взмахов клинком помог ему окончательно освободиться. — Я уж думал, ты не появишься!

– Настоящие Герои всегда прибывают в самый последний момент, — усмехнулся я, принявшись за Люта и Мираж. – Учитесь!

— Мы боялись, что ты нас не найдёшь, — отметил Лют, принявшись тут же растирать освобождённые запястья.

– Это было несложно, ведь они хотели, чтобы вас нашли. И приготовили мне шикарную встречу, с фейерверком из сверхсил и убойной порцией ядовитого газа.

-- Походу тебя и этим не пронять, да? – Хмыкнул кошак.

– Если знаешь, с чем предстоит столкнуться, то не подготовиться к этому было бы глупо.

– О, так ты смотрел «Вечер с Героем»! И как тебе?

– До того момента, пока Злодеи не начали метелить вас всем скопом, было просто замечательно.

– Так что с Газинатором? – Вкрадчиво поинтересовался лидер Трайфорса, не спеша вставать.

– Мёртв, – сообщил я.

Лют лишь одобрительно кивнул, после чего медленно и аккуратно поднялся на ноги. Да уж, бока им намяли основательно, но хорошо хоть не поломали ничего. Пока мы тут возились, я краем глаза приглядывал за раненным панком. Сейчас боевое настроение окончательно покинуло пытавшегося сбежать ублюдка. Он даже успел сделать несколько шагов к выходу, прежде чем его ноги сделались ватными, и он упал на колени. Тем не менее, орошая пол собственной кровью, он упорно полз к выходу, пытаясь при этом что-то сказать. Не слишком внятно, но если прислушаться, можно было разобрать:

– Я согласен! Давай! Сделай это! – Раз за разом повторял он.

И этот призыв не остался незамеченным, ибо на всём этаже вспыхнул свет, дав в полной мере разглядеть творящуюся здесь разруху, а откуда-то из-под потолка раздался голос черепомордого:

– О, мой дорогой Бруталион, ты вновь проиграл тому же противнику, и это при том, что на этот раз он был связан. Я даже и не знаю, стоит ли после этого осенять тебя своим благословением.

Чешир, кажется, только сейчас заметил, что панк до сих пор жив, и впился в него полным злобы взглядом.

– Этот петушара чуть было не вцепился мне в лицо, е***й извращенец! – Прошипел он, и тут же попытался накинуться на своего медленно, но верно издыхающего обидчика.

Попытался потому, что у него ничего не получилось – внезапно пространство перед ним исказилось и его отбросило назад, будто он налетел на упругую преграду. Не видя противника, я наугад выпустил несколько электропульсаров, однако же и они не достигли цели, растёкшись по вновь сформировавшемуся преломлению. Очень интересно… манипуляции с пространством, невидимость, и всё это при том, что я не могу разглядеть активного узора! Либо среди Злодеев затесался кто-то по-настоящему умелый, либо у них в распоряжении имеются крафтовые гаджеты, вроде плащей-невидимок Компании. И ни один из этих вариантов мне не нравится.

– Мы вообще-то здесь разговариваем! – Прозвучал возмущённый голос прерванного нашей активностью черепка. – Но не волнуйтесь, мы скоро закончим, и тогда уже займёмся вами. Не думайте, что у меня не найдётся для вас запасного плана, наоборот, я очень рад, что вашему спасителю удалось зайти так далеко! Тем интереснее будет развязка!

– Кхе-кхам!.. – Выдавил из себя названный Бруталионом панк, обрывая его тираду.

– Да-да, я про тебя не забыл, – проговорил всё ещё не спешащий показываться на глаза Злодей, – но ты понимаешь, о чём просишь? Понимаешь, что прежним тебе после этого не стать?

Здоровяк бессильно распластался в луже собственной крови, но всё же сумел изобразить нечто отдалённо напоминающее кивок.

– Ну чтож, да будет так! – Торжественно провозгласил черепомордый, наконец-то появляясь во вспышке света.

Да, без спецэффектов он обойтись всё же не смог. Опустившись на колени перед своим умирающим соратником, он возложил обе руки на его голову с взлохмаченным ирокезом. То, что произошло дальше, совершенно не вписывалось в мои, успевшие вполне чётко оформиться, представления об этом мире. Ярко засиявший узор черепка полностью окутал тело панка, сливаясь с его собственным узором, заставив тот начать изменяться. Он становился сложнее и насыщеннее, эволюционировал! Поняв, к чему идёт дело, я, на миг задействовав бестелесность, пересёк разделившее нас преломление, подскочив к этим двоим с занесённым для удара Астральным клинком. И тут же вынужден был отпрыгнуть назад, ибо само пространство в том месте, где я находился всего мгновение назад, как будто скукожилось.

– Ты что, не видишь, что босс занят? – С эдакой ленцой произнёс новый голос, принадлежавший по всей видимости либо девушке, либо совсем уж молодому парню.

Как я не напрягал своё Видение, так и не смог определить местонахождение нового врага. Тем не менее, некий отголосок его узора я разглядеть успел. Увиденного вполне хватило, чтобы сообразить, что неизвестный сверх не сам проворачивал все эти фокусы, вроде защиты и невидимости. Он как бы задавал направляющий толчок, вследствие чего происходило то, что происходило – манипуляции с пространством посредством эдаких микровоздействий. Кажется, события начинают принимать серьёзный оборот, ибо это совершенно не то пушечное мясо, с которым мне пришлось иметь дело ранее. И даже не Газинатор, что в чисто боевом плане оказался совершенно не подготовлен. Нет, кто бы ещё сейчас здесь не находился, он принадлежал к совершенно иной лиге.

Стараясь обнаружить врага, я вглядывался в малейшие колебания энергий, но не забывал время от времени посматривать на творящееся с панком. Тот вроде как передумал умирать, начав громко кричать и биться в конвульсиях. Как только это началось, черепомордый затушил свой узор и, убрав руки с его головы, отступил от него на несколько шагов. Тем не менее, своё чёрное дело он уже сделал – запустил механизм эволюции сверхспособности. Хотя, судя по тому, что происходило со сверхом, это оказалась не столько эволюция, сколько мутация.

Крик панка перешёл в натуральный вой, а сам он начал трястись так, словно в него вселился демон. Злодей разве что не блевал и не крыл всех матом. Самое время сказать: «Ну нахер…», и скрыться за дверным косяком. Его узор начал наливаться мощью и видоизменять корчащееся тело. Руки, ноги, шея, из которой перестала вытекать кровища – всё это начало вытягиваться, а спина, плечи и голова покрылись алыми извивающимися наростами. Лицо удлинилось и приобрело хищные очертания, а рот превратился в полноценную пасть, заполненную кривыми коралловыми зубищами. Если бы панк хватанул Чешира за лицо сейчас, то откусил бы ему сразу полголовы.

Сам же черепомордый наблюдал за всеми изменениями, происходящими со своим подручным, с нескрываемым разочарованием. Впрочем, сильно удивлённым он не казался, словно уже привык превращать людей в монстров пострашнее иного Изверга. Быстро глянув через плечо, я выхватил взглядом фигуры замерших Героев, поражённо наблюдавших за этими метаморфозами. Уверен, если бы не маски, я бы имел сомнительное удовольствие лицезреть их охреневшие физиономии.

– Мне очень жаль, что всё сложилось именно так, Бруталион, – с неподдельным сочувствием в голосе произнёс Визионер, когда новоиспечённый монстр перестал выть и извиваться, встал на четыре своих… лапы, и принялся настороженно осматриваться глубокопосаженными чёрными глазками.

С давнишним панком это существо роднила разве что порванная одежда, лоскутами свисавшая с поджарого гибкого тела, частично покрытого коралловыми наростами. Чёрт, мне уже доводилось видеть мутировавшего сверха в Зоне, тот состоял в свите Озиза и хоть и был тем ещё чучелом, но всё же не утратил человеческих черт. Здесь же… способность черепка сотворила с мужиком что-то реально страшное.

– Жаль, что ты не смог возвыситься и обрести воистину могущественные силы, – продолжил меж тем Злодей, – но даже в таком виде ты можешь быть нам полезен. К ноге! – Приказал он. – Сидеть!

Тварь в точности выполнила его команды, разве что двигалась при этом предельно неестественно, будто и сама не представляла, как именно ей следует шевелить конечностями.

– Е*** ты ох***! – Не смогла сдержаться Мираж.

– Ты как всегда мила и непосредственна, о неотразимая Мираж! И сейчас все вы, наверное, спрашиваете себя: что здесь только что произошло? – Оглядев нас с Трайфорсом, самодовольно поинтересовался Визионер. – Так вот, вам только что выпала возможность стать свидетелями проявления моих собственных сверхсил! Впечатляет, не так ли?

– Дырик, это было самое блевотное зрелище, которое я когда-либо видел, – признался Чешир, – а я, на минуточку, копался во внутренностях огромной плотоядной жабы!

– Это может говорить лишь о твоей ограниченности! Тебе, да и всем вам, не понять, насколько всесокрушающей мощью я обладаю! Возможность даровать способности простым смертным и улучшать силы сверхов – это воистину безграничный потенциал!

– Ты это называешь улучшением? – Хмуро поинтересовался Лют, бросив брезгливый взгляд на смирно сидящего возле черепка уродца.

– Всего лишь небольшая неудача, ничего более, – безразлично отмахнулся Злодей. Или всё же Урод, прямо как и его новоиспечённый Питомец? – Незначительный риск преобразиться – малая цена за подлинное могущество, сравнимое с тем, что могут показать лишь высокоранговые Герои, что тренировались использовать сверхспособности всю свою сознательную жизнь! С моим апгрейдом даже самая бесполезная сила может заиграть новыми красками, и я вам это докажу! Апокалипта, явись!

Сначала Газинатор, потом Бруталион, а теперь вот Апокалипта… он что, сам своим подручным имена придумывает? Хотя, себе-то ещё более-менее приличное подобрал…

Размышляя о всякой ерунде, я не забывал поглядывать по сторонам, и не пропустил момента, когда сама ткань реальности будто бы обозначила складку, из которой выпрыгнула девушка с прямыми чёрными, спускающимися до пояса волосами, кончики которых были выкрашены в насыщенно алый. Чёрный приталенный комбез из Тэ-ткани с фиолетовыми разводами и гладкая белая маска с грубо нарисованной на ней зубастой улыбкой, создавали своеобразный готично-бунтарский образ.

Впрочем, более всего в этой девушке запоминалось не это, а окутывающий её пусть и едва заметный, но невероятно чёткий узор. Вот я и встретил неведомого сверха, чьи возможности манипуляции с пространством оказались не только сильны, но и весьма разнообразны. И кто знает, какие ещё карты она прячет в рукаве?

– Познакомьтесь, моя правая рука – А-апокалипта-а! – Патетично возвестил Визионер, словно объявлял выход боксёра на ринг. – Верный друг и незаменимый соратник в нашей неравной борьбе против несправедливой монополии МАС над всеми сверхами планеты!

– Привет, – коротко поздоровалась Апокалипта, помахав нам рукой.

– Она также приняла мой дар, но, как вы можете заметить, это ничуть не изменило её внешне, зато внутренне… Апокалипта, продемонстрируй! – Велел Злодей.

При этом я заметил, как их узоры одновременно будто бы… всколыхнулись. Такое было и когда он отдавал команду зверопанку, однако тогда я не придал этому значения, полагая, что это остаточный эффект «улучшения», или типа того, однако сейчас оно всё сильнее походит на прямой контроль. Похоже, у этого варианта прокачки имеются незадокументированные функции, о которых нам вряд ли расскажут.

Повинуясь приказу Апокалипта воздела руки над головой, после чего резко взмахнула ими в мою сторону, обрушивая на меня волну пространственных искажений, от которой, впрочем, уклониться оказалось не трудно. Видя противницу, я отлично различал все её действия – она и впрямь могла вытворять подобное всего лишь с помощью микровоздействий, которые условно говоря порождали эдакие круги на воде. Там, где я только что стоял, пол сначала выгнулся дугой, а потом образовал какую-то причудливую загогулину, которая, не торопилась возвращаться в исходный вид даже когда воздействие пропало.

– И это лишь малая часть её возможностей, – удовлетворённо произнёс Визионер. – Впечатляет?

Признаться, лично для меня на фоне того адового трындеца, что не так давно вытворял малолетний сын Ищейки, это всё выглядело не более, чем бесполезными фокусами. Вот он то сгибал саму ткань реальности только так, Апокалипта со всеми своими возможностями на его фоне смотрелась откровенно блекло. Как, впрочем, и большая часть знакомых мне сверхов.

– Давай подождём пока Блокиратор выветрится, и я покажу вам то, что реально впечатляет, – мрачно пообещал Лют.

– Неужели вы думаете, что я позволю этому случиться? – Усмехнулся черепок. – Или вы считаете меня заурядным Злодеем, который раскрывается перед Героями только для того, чтобы у них была мотивация поскорее его прикончить?

– Ну, вообще-то, пока что ты не давал повода считать себя менее клишированным, чем ты хочешь казаться, – заметил Чешир.

– Ты прав, блохастый, но с момента нашей последней встречи кое-что изменилось: ваш друг лишил меня ценного сподвижника, – он обвиняюще ткнул пальцем в мою сторону, – да и ты тоже постарался и ранил Бруталиона! – На этих словах, образина повернулась своей страшной мордой к кошаку и издала какое-то непонятное щёлканье, что, наверное, обозначало грозный рык. Кажется, при превращении какая-то часть панка сохранилась. К несчастью для него. – Но я, так и быть, позволю тебе загладить вину! Отбросьте свою лживую геройскую суть, возвращайтесь к тому, с чего начинали, примите мой дар, и вы будете сильнее, чем когда-либо мечтали стать! А когда вы делом докажете свою готовность, собственными руками уничтожив вашего так называемого друга, – он окинул меня высокомерным взглядом, – я великодушно позволю вам занять освободившиеся подле себя места!

– Так вот почему ты так рекламировал свою способность! – В озарении пристукнул кулаком по ладони Чешир. – А я-то думал: чего это наш Дырик так распинается?

– Попытка перетянуть Героя на свою сторону, – качнул головой Лют, – и после этого ты ставишь под сомнение свою заурядность? А ещё нас предсказуемыми называл!..

– *** *** ***! – Мираж была пусть и не столь многословна, зато в своей неповторимой манере предельно доходчива.

– Не принимайте поспешных решений, – ничуть не смутился Визионер, – подумайте сами, вам с ним не по пути! Вы выше всего того, что навязывается вам обществом! Вместе мы сможем…

– Всего каких-то полчаса назад ты обещал с нами расправиться, а теперь предлагаешь дружбу? – Хмыкнул Лют. – Знаешь, что я по этому поводу думаю? Что тебе не хватило мозгов вовремя сбежать и вот теперь, оказавшись в меньшинстве, ты хватаешься за последнюю соломинку!

– В меньшинстве? – Воскликнул Злодей. – Что за чушь?! Вы обессилены, а значит, против нас всего один жалкий сверх, способный лишь на удары исподтишка! Так что сейчас вы упускаете уникальную возмо…

– Будь тут ещё с десяток твоих прокачанных ребяток, которых я, кстати, не вижу, кажется не такая уж ультимативная у тебя сила, раз ты до сих пор не собрал себе армию «сверх-сверхов», – Чешир обозначил пальцами кавычки, – так вот, будь вас хоть в десять раз больше, вы всё равно были бы в меньшинстве!

– Так, значит, да? – Прорычал явно задетый кривляниями кошака черепок.

– Да! – Запальчиво откликнулся тот.

– Бруталион, фас! – Злодей вскинул руку, указав на Чешира.

Раздалось сердитое щёлканье, после чего уродец взвился на лапы и кинулся в сторону Тригады, звонко цокая по полу своими коралловыми когтями. Ребята не растерялись, тут же рассыпавшись по сторонам и, похватав за спинки стулья, к которым до этого были привязаны, выставили их перед собой в качестве защиты. Впрочем, она им не пригодилась, потому как…

– Плохой пёсик! – Выкрикнул я, послав в открытый бок пробегавшей мимо твари Испепеление.

Возиться с ним не только не имело особого смысла, но и было довольно опасно из-за необходимости прикрывать Трайфорс. Кто знает, какие после мутации у этого… сверха открылись способности? Да и Апокалипта могла вступить в бой в любой момент. Так что я сразу шмальнул чем поубойнее и не прогадал – тварь попросту снесло. Кораллы это вам не кристаллы того же Кварца, и абсолютной защиты они как не предоставляли до преображения, так не дали и после. Их осколки брызнули во все стороны, а дымящаяся обгорелая туша выбила собой уцелевшую витрину, прокатилась по переходу и врезалась в противоположную стену, распластавшись на полу и не подавая признаков жизни.

– Мощно, – прервал воцарившуюся тишину Чешир, опуская стул. – Я тебя предупреждал, Дырик, а ты мне не верил!

Я вздохнул.

– Так, народ, весь этот цирк уж больно затянулся, давайте закругляться что ли, а то сюда Ассоциация скоро нагрянет.

Мы и впрямь что-то тут засиделись. Нет, послушать злодейские откровения было интересно, особенно относительно его сверхсил, у которых наверняка должно иметься множество подводных камней, иначе бы, как правильно заметил Чешир, этот Урфин Джюс местного пошиба уже давно настругал бы себе армию деревянных солдат. Впрочем, теперь хотя бы понятно, откуда тут такая толпа сверхов-слабосилков – черепок обмолвился, что умеет наделять способностями и обычных людей, а всяческого жадного до халявной силы сброда везде хватает с избытком. Интересно только, они остаются сверхами навсегда, или всё же со временем их силы выдыхаются? В любом случае, это и впрямь опасная способность, особенно если у черепка остаётся контроль над всеми «одарёнными». Как будто Гофмана мне было мало...

Помимо этого поглядеть поближе на способности Апокалипты также оказалось чрезвычайно познавательно. Обычно сверхи берут грубой мощью, а тут – точечные манипуляции и такой потрясающий эффект! Последний раз я видел что-то настолько изящное разве что у присутствующей здесь Мираж. Ну и Флёр если не рядом с ними, то только пока – девочка уверенно осваивает свои силы.

Но зато я всё же научился различать воздействие на пространство по мельчайшим косвенным признакам. Разумеется, нужно раскочегарить Магическое зрение на полную и очень внимательно поглядывать по сторонам, но я надеюсь, что меня уже не смогут на этом подловить и застать врасплох. В общем, время я провёл с пользой, а всего-то и стоило, прекратить бездумно махать кулаками и просто послушать. Уверен, мой куратор мной бы гордился, он всегда утверждал, что умение слушать для хорошего дипломата куда важнее, чем умение убеждать. Кстати о последнем…

– У меня тоже есть к вам предложение, – обратился я к Злодеям, – давайте вы просто сдадитесь, и мы вместе подождём бравых ребят при Эмблемах? Тогда у меня не будет причин делать с вами это, – я указал на теперь уже точно издохшего зверопанка, – или это, – теперь я махнул в сторону валявшихся неподалёку приспешников, в которых до этого самую малость потыкал своим Астральным клинком, – или того, что я сотворил с беднягой Газинатором. К тому же, какой же ты будешь Злодей без единой ходки в масовские застенки?

Конечно, учитывая его особенность, вряд ли его оттуда когда-либо выпустят, но…

– Апокалипта! – Взмахнув полой мантии, воскликнул Визионер, после чего оба Злодея исчезли в пространственной складке.

Мда, убеждать мне ещё учиться и учиться… Вздохнув, я принялся осматриваться, ожидая атаки буквально отовсюду.

– Они ещё здесь, не расслабляйтесь! – Предупредил я ребят.

Чтож, кажется сейчас самое время выяснить, насколько хорошо я сумел разобраться в силах своей противницы. Магическое зрение на максимум, чувствуется резь в глазах, однако я начинаю различать даже самые мелкие завихрения энергий.

– В стороны! – Крик срывается с губ прежде, чем я успеваю осознать, что же именно меня насторожило.

Но менее своевременным его это не делает – Тригада едва успела отпрыгнуть, как между ними пролегла огромная трещина, сквозь которую был виден этаж ниже. Пол тут же начал проседать и проваливаться. Чешир с Лютом без проблем отскочили от края, однако Мираж замешкалась, споткнулась, и с визгом полетела прямиком в разверзшуюся брешь.

– И-и-и! – Продолжала она вопить мне на ухо, когда я, подхватив Героиню на руки, отнёс её к товарищам.

– Уже можно прекратить, – проворчал я, поставив её на пол.

Почувствовав под ногами твёрдую поверхность, девушка перестала визжать, а затем грязно выругалась. Честно говоря, даже не знаю, что из этого лучше.

– Не зря Дырик зовёт её Апокалиптой! – Опасливо поглядывая на пролом, воскликнул Чешир.

– Уходим отсюда, – произнёс я, – а то с этих психов станется обрушить крышу нам на головы!

– Отличная мысль, – будто бы со всех сторон прошелестел голос Злодейки, после чего трещинами пошёл уже потолок.

– Может не стоит подавать им идеи?! – Вопил кошак, пока мы на всех порах мчались к лестницам.

Стоило нам добраться до выхода из отдела одежды, как прямо перед нами опустилась решётка, отделяя нас от просторного холла.

– Куда-то собрались? – Теперь голос Визионера звучал из динамиков торгового центра. – Я с вами ещё не закончил!

Оглядевшись Магическим зрением по сторонам, я приметил неподалёку наведённый прямо на нас объектив камеры скрытого наблюдения, после чего тут же метнул в него электропульсар. Уж чего я точно не собираюсь ему давать, так это бесплатного представления. Послышался скрежет металла – преградившая нам путь решётка шла волнами из-за добравшихся до нас искажений. Пол под ногами мелко подрагивал, а светильники, взрываясь снопами искр, гасли один за другим, постепенно погружая торговый зал во тьму, когда потолок стал заметно проседать, грозя обрушиться в любой момент.

Тем не менее, не стоило поддаваться панике. Я предельно Усилился. Чтобы нанести очередной удар, Апокалипте требовалось хотя бы на мгновение показаться из своего укрытия. Она делала это столь быстро, что без ускорения среагировать просто невозможно. Походу она и время ощущает совершенно не как обычный человек, раз умеет действовать настолько стремительно. Не каждый сверх-шустрик на такое способен, что делает её даже по моим меркам опасным противником. Однако же не зря я всё это время наблюдал за её действиями, а потому был готов нанести ответный удар.

Вот, энергии едва заметно сгустились, и в нескольких шагах от нас появилась пространственная складка, из которой появилась правая рука Злодейки. Она не покажется полностью, но этого и не нужно, ведь стоит ей всего лишь шевельнуть пальцами, и всё вокруг накроет новая волна изменений. Впрочем, я был наготове и, когда она только собиралась вновь скастовать что-то неприятное, уже выпустил луч Испепеления. Полный боли крик резко оборвался, после чего мир вокруг наконец-то перестал ходить ходуном.

– Всё закончилось? – Недоумённо повертев головой, спросил Чешир.

– Сомневаюсь, – покачал головой я, – однако этот раунд за мной.

Испепеление могло максимум лишить Апокалипту руки, но очень сомневаюсь, что оно прошло дальше, всё же мне пришлось выпустить его под не самым удобным углом. Тем не менее, оно ведь ещё и Астральному телу вредило, так что даже ранение по касательной должно было по крайней мере вывести Злодейку из боя.

– Тебе это так просто с рук не сойдёт, Безликий! – Подтверждением моих мыслей стал злобный рык черепомордого, который, изменив себе, наконец-то избавился от своих насмешливых покровительственных интонаций.

– Приходи и спроси с меня! – Выкрикнул я, и только потом сообразил, что вряд ли здесь поблизости запрятаны микрофоны, которые передадут ему мой ответ.

Чертыхнувшись, я создал клинок и, развернувшись к и без того изогнутой решётке, принялся делать нам выход. Следовало как можно скорее вывести отсюда Тригаду, а уж потом можно и за Злодеями вернуться. Апокалипта скорее всего перенесла своего шефа в комнату безопасности, откуда он и рулил внутренними системами «Весны». Она должна находиться где-то на первом этаже или в подвале, так что найти их с помощью Магического зрения труда не составит. Но это чуть позже, а пока…

– Если ты считаешь, что со мной можно безнаказанно шутить, я продемонстрирую, насколько ты не прав! – Продолжил разбрызгиваться слюной Визионер, хотя на этот раз в его голосе звучала как неподдельная угроза, так и решимость её осуществить. – Я вас уничтожу!

– Все ко мне! – Тут же рявкнул я.

Пускай трайфорсовцы и не были опытными Героями, закалёнными бессчётным числом сражений с иномировой гнусью, однако злодейская школа также отлично сплотила их как команду и позволила уяснить простейшие правила выживания. В частности, никто из них не стал медлить или задавать лишних вопросов, они просто послушались, подскочив ко мне вплотную. Я раскинул руки в стороны, будто, собираюсь их всех обнять… хотя… именно это я и намеревался сделать! Уверен, они очень удивились, когда я сгрёб их в охапку, попросту на них навалившись.

Миг дезориентации, и вот мы вчетвером падаем в сугроб неподалёку от «Весны». До последнего мне не хотелось раскрывать перед посторонними умение телепортироваться, но понимание того, на что ещё может пойти этот чокнутый Злодей ради нашего уничтожения, заставило меня немного скорректировать планы.

– Чё за на… – Собиралась выразить общее мнение дезориентированной и вяло барахтавшейся в грязном снегу Тригады Мираж, однако не успела она перейти к самому интересному, как её оборвал оглушительный хлопок взрыва.

Мы оказались от Торгового Центра всего в нескольких десятках метров, не больше. Я заранее подобрал спокойное местечко поближе, чтобы в случае чего гарантированно утащить с собой всех троих разом. И по ходу я как в воду глядел. Единственное, чего я при этом не учёл, так это того, что этот чёртов психопат решит подорвать нахрен весь этот чёртов ТЦ! Благо мне вполне хватило реакции, чтобы за считанные мгновения успеть возвести Энергетический Купол до того, как нас настигла взрывная волна.

Зашатало так, словно началось землетрясение. Асфальт пролегающего рядом с Центром шоссе пошёл волнами и растрескался, а несколько машин, которым не повезло проезжать в этот момент мимо, просто-напросто снесло на обочину, в процессе несколько раз перевернув. С корнем вырывало растущие на обочинах редкие деревья и выкорчёвывало монументальные фонарные столбы. О том, что во всех ближайших домах повыбивало стёкла, а припаркованные вокруг автомобили воем сигнализаций чуть ли не заглушали рёв объявшего «Весну» пламени, и говорить-то, наверное, не стоит.

Тем не менее, Купол стойко выдержал удар. Вернее даже множество ударов, если считать дождик из обломков и осколков торгового центра. Не зря я в него вбухал столько энергии, сколько это в принципе возможно. Хорошо хоть мы вывалились из телепортации компактной кучкой и не успели разбрестись, а то этот трюк бы не прокатил. В общем, легко отделались. Я оглянулся через плечо и осмотрел спасённых. Трайфорсовцы были несколько ошеломлены и трясли головами, однако оглушённым взрывом никто из них не выглядел. Да, не зря я ждал чего-то подобного – правда не в таком масштабе – когда решил экстренно эвакуировать нас оттуда. Интуиция не подвела и на этот раз.

Развернувшись обратно к «Весне», я уставился на то, что от неё осталось. Два верхних этажа смело начисто, а нижние были объяты пламенем. Огромный столб густого чёрного дыма поднимался к небесам, постепенно растворяясь на фоне пасмурного ночного неба. Сняв Купол, я кое как поднялся на ноги и поспешил на помощь пострадавшим из-за наших разборок водителям. Колени предательски дрожали и подгибались, что неудивительно после всей этой пронёсшейся мимо нас мощи, но я лишь недовольно тряхнул головой и прибавил шаг.

***

Городские службы как всегда сработали оперативно. Наверное, и десятка минут не прошло, как зазвучали сирены Спасателей, и это стало для нас сигналом, что пора бы и честь знать. Мы сделали всё, что было в наших силах – вытащили людей из покорёженных автомобилей, в чём неплохим подспорьем стал мой Астральный клинок, и оказали им первую помощь. А вот тут уже постаралась Мираж, оказавшаяся вполне неплохо подготовленной к подобного рода ситуациям, чем приятно меня удивила.

В общем, мы успели скрыться в ближайшем переулке до того, как подъехала первая пожарная машина, и уже оттуда наблюдали, как Спасатели занимаются раненными и пытаются потушить горящее здание. Ненамного позже них подтянулась милиция, вставшая в оцеплении, и перекрывшая проспект. Масовцы также прибыли на место – их джет сперва покружил над окрестностями, заставив нас на всякий случай сгрудиться под козырьком ближайшего подъезда, после чего приземлился прямо посреди проезжей части.

– Надеюсь эти у*** там сдохли! – Пожелала нашим врагам Мираж, наблюдая за тем, как раненных загружают в подъехавшие машины скорой.

– Если он управлял системой безопасности, то должен был находиться в комнате охраны, – подтвердил мои собственные догадки Лют, – тогда…

– Дырик – слишком изворотливая сволочь, чтобы тупо подорваться на собственной бомбе, – перебил его Чешир, после чего развернулся ко мне: – а ты что думаешь, Безликий?

– Что он скорее всего уже далеко отсюда, – вынужден был констатировать сей пренеприятнейший факт я.

Чисто теоретически, быстро оправившаяся от болевого шока Злодейка могла вытащить оттуда их обоих. Либо же у него мог иметься какой-нибудь иной способ покинуть здание в случае, если запахнет жаренным. В то, что это и впрямь был самоубийственный порыв, я не верил – всего нескольких минут общения с этим типом мне хватило для осознания одного простого факта: уж чем-чем, а собственной шкурой он дорожит. А это значит, что сейчас в городе стало на одного психа больше, и этот псих теперь имеет на нас зуб. Не то, чтобы это меня беспокоило, ведь есть ещё и Компания, у которой на меня не то что зуб, а полноценная акулья челюсть в два ряда. К тому же, у него в арсенале больше нет ходячего биооружия, да и что там с Апокалиптой – тоже непонятно.

– Как вы сами-то? – Отогнав до поры мрачные мысли, поинтересовался я у спасённых. – Сможете убраться отсюда своим ходом?

– Да, за нас не переживай, – откликнулся Лют, – я связался с Ведой, она подберёт нас через пару улиц. Можем и тебя подвезти. Кажется, ей жуть как хочется поблагодарить тебя лично.

Признаться, это прозвучало как-то уж слишком зловеще. Эта девушка умудрилась утомить меня во время радиопереговоров, и проверять, насколько приставучей она может быть в реальной жизни, мне не особо хотелось. К тому же Вирт не простил бы мне подобной близости с чужим спецом! Ответив ребятам отказом, я уже собирался откланяться, когда Лют придержал меня за локоть.

– Спасибо тебе, Безликий, – произнёс он, после чего поднял свою хоккейную маску, умастив её на макушке.

Чешир и Мираж последовали примеру своего лидера, также открыв мне свои лица. Измождённые и осунувшиеся, они все как один смотрели на меня решительными взглядами.

– Ребят, вы чего? – Озадаченный подобным поворотом, я даже на пару шагов попятился назад.

– Ты мог бы и не приходить, но ты здесь, – продолжил Лют, – и только благодаря тебе мы живы.

– Вы позвали – я явился, – пожал плечами я.

– Как у тебя всё просто, – ухмыльнулся Чешир, немного кривясь из-за разбитой губы. – Но мы позвали тебя в ловушку, которую устроила толпа Злодеев. Если хочешь знать моё мнение, то далеко не каждый Герой решится на подобное.

– Всё верно, – согласился с другом Лют. – У Визионера, как у Злодея, полно тараканов в башке, которые и позволили нам дождаться тебя практически без потерь, однако всех их перебивает его кровожадность. Когда Бруталиону поступил приказ с нами разобраться, мы думали, что это конец. А потом появился ты.

– Да ладно вам, у Чешира и без того всё было под контролем.

– Ты и сам знаешь, что не было, – Лют покачал головой. – Мы просто хотим, чтобы ты знал, что, став Героями, мы всегда равнялись только на тебя. И если тебе когда-либо понадобится помощь – мы тоже придём. Придём даже если ты нас не позовёшь!

Взглянув на их упрямые лица, я только вздохнул.

– Да будет вам известно, что сегодня вы вели себя куда героичнее меня, – покачал головой я.

– Чё б***? – Нахмурилась Мираж.

– Да, я добровольно влез в ловушку, но сначала это сделали вы, причём с куда худшим раскладом, чем в моём случае. Всё дело в риске. Вы ведь примерно должны представлять мои силы, а потому понимаете, что риск для меня если и был, то совершенно незначительный. Как ты там ему сказал, Чешир? «Всё равно в меньшинстве»? Это и впрямь недалеко от истины. Я отправлялся сюда с осознанием того, что мне предстоит лишь очередная рутинная вылазка. Но не вы. Без сил, без оружия, связанные и избитые. И вы пошли на всё это добровольно, ради совершенно незнакомых людей! Так что это мне впору брать с вас пример, но никак не наоборот. А вы – ищите собственный путь, пока это у вас отлично получается.

Похлопав Люта по плечу, я развернулся и побрёл прочь. Открыв свои лица, они оказали мне серьёзный жест доверия, вот только меня мучила мысль, что я этого совсем не заслужил.

– Думай, что хочешь, но наших слов это не отменяет! – Раздался мне в спину крик Чешира.

– Как скажешь! – Напоследок махнув им рукой, я резко подпрыгнул и Поступью взмыл в небеса.

Глава 23

Глава 23

Отступление 8

Василий Ларин, в определённых кругах известный под геройским псевдонимом Чешир, еле оторвал тяжелую голову от подушки, приподнялся на локтях и, щурясь, попытался отыскать взглядом стоящий рядом на тумбочке будильник. Светящиеся символы на дисплее долго не могли сложиться в понятные ему цифры, и лишь после того, как он как следует прозевался и остервенело потряс свалявшимися во время сна в колтуны вихрами, сумел наконец-то разобрать время — шёл уже второй час дня.

Подскочив как ужаленный, Василий заметался по комнате, одновременно пытаясь натянуть штаны, достать забившийся под кровать тапок и припомнить, куда же он перед сном сунул свой мобильник. В конечном счёте он просто забил на всё и, шлёпая по линолеуму единственным тапком, поспешил в ванную — в первую очередь следовало освежиться и смыть с себя сонную одурь.

Лишь в душе голова его начала проясняться. Он стоял под холодными струями и безучастно смотрел на стекающую в сливное отверстие синеватую воду. Его напарники предпочитали пользоваться цветастыми париками, однако сам он слишком гордился своей густой шевелюрой, чтобы её прятать, а потому пользовался специальной одноразовой краской для волос, которая неплохо держалась до двадцати четырёх часов, и без особых проблем смывалась, что сейчас и происходило. Впрочем, это лучше было делать до того, как ложиться спать. Василий чертыхнулся, представив синюшные разводы, оставшиеся на наволочках. С другой стороны, вчера он был совершенно не в том состоянии, чтобы заботиться о подобных вещах. Мысли метнулись к событиям минувшего дня, заставив поморщиться.

На этот раз едва пронесло. По его мнению, смерть прошла намного ближе, чем той снежной ночью, когда они впервые столкнулись с настоящим Извергом. Но они справились, сумели продержаться до прихода помощи и, в конечном итоге, выжить. Хотя собственная слабость с неподготовленностью откровенно злили – роль «девицы в беде» ему не то что не пришлась по душе, она заставила его испытать жгучий стыд. Конечно, кое-кто мог бы возразить: ты же был под действием Блокиратора, здесь нечего стыдиться! Однако Василий этого мнения не разделял.

Однажды и Безликий столкнулся с похожей ситуацией, когда подпольщики подловили его прямо у Площади, и, угрожая начать стрелять по прохожим, вынудили ехать с ними. Тогда Трайфорс уже успел навязать ему вражду, и Веда по своему обыкновению мониторила все новости и слухи об их новом сопернике. Она и рассказала, как Дикий с заблокированными силами чуть ли не единолично расправился с целой бандой, а заглянувшим на огонёк Светочам только и оставалось, что помочь ему упаковать бандитов. Тогда он в эту байку категорически не поверил, однако, расскажи ему это сейчас, он бы ничуть не удивился. Узнав Безликого получше, он понимал, что ему и не такое под силу.

Выйдя из душевой кабинки и подхватив с закреплённого на стене держателя полотенце, Василий, шипя сквозь зубы из-за ужасной ломоты в теле, принялся вытираться. Пускай действие Блокиратора уже выветрилось, его силы возвращались постепенно и будто бы неохотно, словно настоящий кот, которому на морду упали лучи солнца, на что тот лишь лениво отмахивается лапой, но не может окончательно проснуться. Так что, пусть исцеляющий фактор способности уже немного его подлатал, однако вчерашние побои давали о себе знать, да и расплывшиеся по рёбрам огромные гематомы ещё не успели рассосаться, приняв отвратительный жёлто-бурый оттенок. Впрочем, для полного восстановления ему оставалось только ждать, да посытнее питаться, чего нельзя было сказать о напарниках.

Василий искренне сочувствовал своим товарищам, силы которых не имели такого приятного бонуса, из-за чего им понадобилась медицинская, но хорошо хоть не скорая, помощь. Закинув его домой, Веда повезла друзей к одному из работающих не вполне легально сверхов-докторов, благо одним лишь Коновалом с Площади их список не ограничивался.

Собственное отражение в висящем над раковиной зеркале заставило его криво улыбнуться самому себе. Осунувшаяся физиономия, залегшие под глазами тени, мелкие царапины, происхождение которых он никак не мог вспомнить, разбитая губа, да расползшийся на половину челюсти синячище. Давненько он не выглядел так жалко. Василий знал, что уже к вечеру от столь незначительных повреждений не останется и следа, но сейчас они являлись наглядным доказательством его слабости. Поддавшись порыву, он резко выбросил руку вперёд, ударив по… нет, не зеркалу, это было бы слишком карикатурно и пошло, как раз в стиле Дырика, а уподобляться этому скоту Герой не желал даже в такой малости. Так что удар его пришёлся по стене рядом, и принявшая его кафельная плитка пошла трещинами.

Не отрывая взгляда от отражения собственных глаз, он сунул саднящий кулак со сбитыми костяшками под струю холодной воды. Он понимал, что воспоминания о собственной беспомощности навсегда останутся с ним, но он сделает всё от него зависящее, чтобы они стали для него не тяжким грузом, тянущим на дно, но источником новых сил. Тем, что в последующие месяцы, если не годы, заставит его с большей самоотдачей выкладываться на тренировках, будет вести вперёд, пугая перспективой вновь оказаться в переделке, где его собственных сил может оказаться недостаточно.

Быстренько уничтожив парочку на скорую руку нарезанных бутербродов и запив их холодным чаем, Василий оделся и рванул на выход, на ходу проверяя наконец-то найденный мобильник. Несколько пропущенных звонков и парочка сообщений, где недвусмысленно говорилось, что было бы неплохо ему отозваться, заставили его шевелиться быстрее. Вчерашняя инициатива Дырика могла выйти им всем боком, если они в ближайшее время не дадут о себе знать. Люди должны увидеть, что зло в очередной раз оказалось повержено, и что с ними всё в порядке. Во всяком случае, на этом настаивала Веда. Она бы ещё вчера погнала их в студию, если бы не необходимость хоть немного отдохнуть и привести себя в порядок.

На место он прибыл в течении получаса, что, учитывая пару пересадок на метро, стало его новым рекордом. Строение, где они оборудовали себе убежище, когда-то являлось автомастерской. Длинное, с тремя прикрытыми широкими воротами въездами, два из которых, впрочем, были давно заперты, совсем не выглядело заброшенным. Наоборот, обновлённый фасад с ухоженной клумбой по всей его длине, ныне правда покрытой подтаявшей ледяной коркой, напрочь отбивал у прохожих любые мысли о том, что внутри может находиться хоть что-то отличное от скучных офисов какой-нибудь фирмы средней руки. Скромная синяя табличка с названием «ООО Три-Инвест» только усиливала это впечатление.

При приближении к убежищу Василий перешёл на спокойный шаг, выровнял дыхание и оправил полы делового пальто, смахнув с них капли грязи. Чем хороши были их «рабочие» костюмы, так это тем, что достаточно снять узнаваемые элементы вроде масок, перчаток и париков, и вот перед тобой уже не чувак из интернета, а самый обычный клерк, спешащий по своим несомненно очень скучным делам. Когда они ещё были Злодеями, то частенько использовали этот трюк, чтобы раствориться в толпе, разминувшись с друзьями побеждённых ими сверхов.

Сейчас разукрашенная физиономия могла привлечь нежелательное внимание, так что Василию пришлось прикрыть пострадавшую челюсть шарфом. Степенно дойдя до аккуратного порожка с массивной железной дверью, он нажал на кнопку домофона и, посмотрев в объектив установленной над дверью камеры, широко улыбнулся, оттянув край шарфа. Раздался писк, после чего он открыл дверь и прошёл внутрь. Там его встретил предбанник в виде типичного офисного коридора с несколькими дверьми по обеим его сторонам. И все из них кроме одной вели в тесные каморки, заваленные самыми обычными картонными коробками. Лишь предпоследняя слева пропускала в основное помещение бывшей автомастерской.

– Ты опоздал! – Стоило ему войти, как тут же со своего рабочего места предъявила ему Веда.

Её «хакерский уголок» располагался чуть ли не в противоположном конце довольно просторного зала, однако акустика помещения позволила опоздавшему в полной мере прочувствовать её возмущение. Внутри не имелось никаких перегородок, и их база представляла из себя одно общее пространство, где тренировочная площадка соседствовала с зоной отдыха, а «арсенал» располагался рядом с небольшой кухонькой. В дальнем конце находился угол, полностью забранный хромокеем, где они и снимали свои ролики, около которого была свалена куча всевозможного барахла, использующегося в качестве декораций. Разве что раздевалка с душем находились в подвале.

— Можешь меня оштрафовать и лишить премиальных! — Усмехнулся в ответ Василий.

Порой ему нравилось изображать из себя эдакого нерадивого работника. Тем более, что их деятельность уже давно вышла за рамки обычного хобби, став если не полноценной профессией, то основным источником дохода, причём довольно серьёзного. В конце концов, они являлись одними из самых раскрученных сверхов столицы, и предложения по рекламе сыпались им одно за другим, что было весьма кстати — учитывая их студенческий статус, такая «подработка» позволяла жить не только самостоятельно, но и вполне комфортно.

И среди них не он один был такой. Глеб с Лерой, как в миру звали Люта и Мираж, в этом от него ничуть не отставали. Они, кстати, тоже были здесь. Девушка оккупировала диван в зоне отдыха и по своему обыкновению была погружена в свой смартфон. Ну а Глеб… ритмичные звуки ударов по тяжёлой боксёрской груше Василий услышал ещё из коридора.

У них не было возможности в спокойной обстановке обсудить всё, что с ними случилось. Не столько провести разбор полётов, сколько совместно отрефлексировать, обозначить для себя дальнейшие ориентиры и ближайшие цели. И сейчас каждый из них справлялся с пережитым, как умел. Сам Василий задрых на полдня, Валерия с головой ушла в паблики и соцсети, ну а Глеб изматывал себя физически, чтобы не задумываться ни о чём, кроме следующего удара.

Кто знает, возможно на месте груши он представлял Визионера, потому как метелил её с яростью, какой Василий уже давненько за ним не замечал. Впрочем, это наглядно демонстрировало, что он находится в отличной форме. Даже и не скажешь, что ещё вчера лидер, как и все они, был той ещё отбивной. Сейчас же от побоев не осталось и следа.

– Привет, Васян, — увлечённо мутузивший боксёрскую грушу Глеб прервал своё занятие, стоило Василию подойти ближе. Он серьёзно осмотрел друга и укоризненно покачал головой: – Зря ты не поехал с нами лечиться, Мясник поставил нас на ноги ничуть не хуже Коновала, и даже без боли.

Те, у кого обнаруживались способности к исцелению, без работы не оставались, как правило регистрируясь в Ассоциации. Но были и другие, у кого хватало смекалки и практических знаний, чтобы использовать для лечения совсем не подходящие способности. Мясник, как и Коновал, являлся ярчайшим примером подобного подхода. Он умел вместе с кровью вытягивать то, что сам называл «силой крови» из одних, и передавать это другим. И если первых это исцеляло, аномально подстёгивая естественную регенерацию организма, то вторых ослабляло и в конечном итоге убивало.

К счастью, на роль «донора» годились любые живые существа, а не только лишь люди, потому Мясник держал мясную лавку, где у него наготове всегда имелась разнообразная живность. Одна пущенная в дело хрюшка была способна вытащить с того света тяжело раненного человека. Туши же использованных таким образом животных выставлялись на продажу — двойная выгода! После всех «целебных процедур» товарищи и впрямь выглядели полностью здоровыми. Наверняка на каждого из них ушла минимум пара курей, а может и целый кролик. Хотя могло быть хуже, как-то раз ему довелось услышать о некоем докторе, который исцелял при помощи «силы земли», для чего требовалось со спущенными штанами сидеть на грядке с огурцами.

— Нет уж, я и без этой скотобойни себя нормально ощущаю, – мотнул головой он, брезгливо поморщившись и стараясь не представлять друзей, обмазанных кровищей с ног до головы.

-- Зато выглядишь х***! – Меж тем, оторвавшись от смартфона, без прикрас заявила Лера.

– За маской всё равно никто не заметит, – пожал плечами Василий.

– Ну не знаю, – подойдя ближе и полюбовавшись намордной живописью, протянул Глеб, – у тебя же в ней подбородок открыт. Наверное, стоит припудрить...

– Вот ещё! – Отпрянул от друга Василий. – Пусть лучше так будет!

– Согласна с котярой! – Донеслось от Веды. – Его битая рожа придаст вашим словам убедительности. Кстати, я закончила вашу речь, зацените!

Заинтересованные, члены Трайфорса стянулись к нагромождению разнообразной техники в центре которого, подложив под себя несколько подушек, прямо на полу расположилась их специалистка. Она постучала по клавишам одного из расставленных вокруг неё ноутбуков, после чего заработал стоящий в сторонке принтер, выплюнувший три исписанных мелким шрифтом листка бумаги. Глеб своей длинной рукой дотянулся до распечаток, после чего раздал их товарищам. На какое-то время помещение погрузилось в тишину, заполненную лишь тихим гулом работающей техники.

– Ну что, запомнили в целом? – Спросила Веда, когда они поочерёдно опустили листки. – Одевайте маски, сейчас начнём! Пока ни от Безликого, ни от Визионера никаких комментариев не поступало, так что если поторопимся, станем первыми, кто осветит это событие!

Василий растерянно посмотрел на напарников, наткнувшись на точно такие же неуверенные взгляды, каким наверняка со стороны казался и его собственный. Сочинение Веды сильно преувеличивало их вклад в победу над Злодеем, да и была ли она, та победа? Они записали массу подобных роликов с восхвалениями себя любимых и опусканием своих противников ниже плинтуса, вот только тогда они сами являлись Злодеями и теперь подобное «творчество» воспринималось ими уже совершенно иначе – как нечто, недостойное звания Героя.

– Слушай… – неуверенно начал Глеб, – думаю, не самая хорошая идея – присваивать все лавры себе.

– Считаешь, Безликий будет против? – Хмыкнула девушка. – Насколько я успела его изучить, он – тот ещё стесняшка.

– Но это не повод возвращаться к нашим старым методам. Вчера он откликнулся на твой зов, но захочет ли он и дальше иметь с нами дело, если мы начнём вот так, в наглую, присваивать себе чужие победы? – Озвучил их общее мнение лидер. – Тем более, нам неизвестно, вёл ли Безликий запись. Неудобно получится, если мы скажем одно, а потом выйдет видео, где показано совсем другое. Мы же станем посмешищем!

Василий с Лерой поддержали его согласными кивками. О том, что Безликому теперь известны их лица, лидер разумеется не упомянул. Они сделали это под влиянием момента, тогда этот поступок казался правильным. Впрочем, они до сих пор считали его правильным, ведь ещё одного такого союзника, как Безликий, им попросту не найти. Они могли лишь надеяться, что их открытость хоть немного расположила к ним этого загадочного сверха, что в данном случае было более, чем достаточно.

Тем не менее, посовещавшись по пути к точке эвакуации, они решили не сообщать Веде о своей самодеятельности. Девушка относилась к конспирации очень серьёзно, пусть это и было обосновано. Тогда они придумали друг для друга множество предлогов, почему им стоит держать язык за зубами, однако каждый из них знал настоящую причину: им было попросту стрёмно рассказывать своему спецу, что они открылись пусть и спасшему их, но всё же постороннему сверху, и никто из них не горел желанием взваливать это на себя.

– Да, ты прав, – выйдя из задумчивости, согласилась с Глебом Веда, – кажется я малость увлеклась. Как раньше всё было просто, а теперь приходится учитывать ещё чью-то реакцию, кроме реакции аудитории. Всё же доля истины в словах Визионера имелась – Злодеи и впрямь не скованны всякими дурацкими рамками и принципами.

– Вот только не надо принимать демагогию Дырика всерьёз! – Раздражённо фыркнул Василий. – Эта диванная философия так же дырява, как и его погоняло!

– Повёлся! – Расплылась в улыбке Веда. – Видел бы ты сейчас свою рожу!

Герой задохнулся от возмущения, не в силах сказать кроме того, что было бы более присуще Валерии.

– Ладно, хорош прикалываться, – вздохнул Глеб, страдальчески закатив глаза, – нам нужна новая речь.

– Да-да, щас всё переделаю, – пробурчала специалистка, вырвав из его руки листок.

– Не надо, – остановил её Василий, после чего обратился к напарникам: – предлагаю сымпровизировать. Никаких спецэффектов, никакой театральщины, просто встанем перед камерой и своими словами выложим всё как есть, коротко и без подробностей.

– Ну не знаю, – засомневался Глеб, – как-то слишком просто получится, может лучше…

– А мне нравится! – Неожиданно поддержала идею Веда. – Это будет максимально естественно. Так! – Она вскочила со своих подушек. – Что встали? Одевайтесь!

Так как Василий уже пришёл в своём фирменном костюме, ему оставалось лишь подкрасить из специального баллончика волосы, предварительно художественно их растрепав, да нацепить маску с белыми перчатками. Чтобы преобразиться в Чешира ему понадобилось не более пары минут. Лера справилась и того быстрее, так как заранее надела свой серебристый парик, а вот Глебу пришлось спускаться в подвал, чтобы ополоснуться после тренировки и сменить спортивный костюм на рабочий. Впрочем, это не заняло у него много времени, и вскоре к ним присоединился Лют.

– Так, идите сюда! – Тут же скомандовала Веда.

Пока они собирались, девушка успела установить камеру и настроить освещение.

– Думаю, фон нам сейчас не нужен, – пробормотала она, дожидаясь, пока все влезут в кадр, – так, никаких поз, просто обопритесь друг на друга, кошака чуть вперёд, пока не зажило пусть поработает битой мордахой! Вот так, отлично! И-и… начали!

***

Очень непросто после столь насыщенного вечера на следующий день возвращаться в привычную рабочую рутину. И ещё более непросто вести себя так, будто ты вчера не скакал по крышам и не сражался со сверхами, а сидел дома и, потягивая пивко, смотрел телевизор. Не представляю, как справляются с этим другие, также ведущие двойную жизнь, однако у меня имеется натуральный чит – транс. В нём и нервишки не зашалят, и мысли текут спокойно и размеренно. А уж подумать-то мне есть о чём.

Казалось бы, рядовая стычка со Злодеями, всего за одну неделю таких случается сотни, если не тысячи по всему миру, однако лично мне она дала куда больше, чем я мог ожидать, когда только брался за это дело. Самым неожиданным для меня было, безусловно, тесное, даже практически интимное сближение с Трайфорсом. Я видел их лица, так что, куда уж ближе?

Хорошо хоть, я сохранил самообладание и не поддался влиянию момента, развеяв свою иллюзию и представ перед ними как есть. Нет, в то, что они вполне приличные ребята, я верил если не с первой нашей встречи, то со второй уж точно – во время мордобоя люди раскрываются во всей красе, так что я мог пусть и не в полной, но в достаточной степени оценить их личностные качества. Значительно позже совместная с Чеширом прогулка по Нижнему Уровню только дополнила сделанные мной ещё полгода назад выводы.

Теперь же они и вовсе раскрылись для меня с новой стороны, и я ничуть не лукавил, говоря, что они куда героичнее, чем я сам. Признаться, осознание этого ненадолго ввергло меня в меланхолию, однако безуспешные поиски Злодеев по окрестностям ТЦ, которые я не мог не провести, быстро вернули меня в рабочий режим. Несмотря на всё это, слепо доверять Тригаде я не спешил. Всё же они далеко не дети, как мои ученики, на которых, ко всему прочему, я имею неоспоримое влияние. «Ответная вежливость» могла стоить мне очень дорого, причём даже не обязательно из злого умысла. Тем не менее, их жест не оставил меня равнодушным, так что делиться доверенным мне секретом я не собирался даже с самыми близкими и надёжными людьми.

-Ну почему-у?! – Сокрушался Вирт, когда я, заглянув к нему после работы, чтобы продемонстрировать запись вчерашних похождений, поставил воспроизведение на паузу сразу после взрыва, а затем попросил его прямо сейчас при мне всё удалить и отформатировать карту памяти. – За что-о?!

Если бы он при этом не бухнулся на колени и, картинно разведя руки в стороны, не начал вопить, запрокинув лицо к потолку, я бы принял его реакцию за чистую монету, настолько сокрушённым и подавленным он выглядел. Причём сокрушался он вовсе не из-за того, что не смог узреть разбитые моськи наших «соперников», а из нежелания терять такие «шикарные кадры».

– Да что нам с ними делать? – Хмыкнул я в ответ на его причитания.

Выкладывать запись Вирт и сам не собирался, даже не заикнулся об этом, видно у него успело оформиться понимание того, чем я не хотел бы делиться с посторонними. А это видео практически полностью состояло из таких моментов! С другой стороны, там на первом плане была Тригада, пусть и избитая, но не сломленная, да ещё показавшая себя вполне прилично, так что пиарить их таким образом друг бы никогда не согласился.

– Оставить для истории? – Не слишком-то рассчитывая меня убедить, предложил он.

И в этом Вирт оказался прав – я остался непреклонен. За время нашего сотрудничества я успел наснимать на себя столько компромата, что эта «история» вполне могла в конечном итоге стать для одного конкретного мага очень печальной, если бы я не настаивал удалять исходники со всем лишним, что не вошло в наши ролики. Малость поломавшись, он всё же запустил форматирование карты памяти, благо для него это дело уже привычное.

– Зато мы наконец-то закрыли вопрос с тем, кто есть Трайфорс на самом деле! – Бодро произнёс я, стремясь отвлечь друга, мрачно наблюдающего за процессом очистки, от невесёлых мыслей. – Теперь то ты убедился, что они полностью перековались?

– Даже умелый кузнец может запороть заготовку, – без особого энтузиазма откликнулся тот.

– Слушай, мы же договорились, – напомнил я про наш небольшой спор.

– Я проиграл и теперь гады все из себя правильные и героичные, – проворчал он, – вот только если никто из нас не станет ожидать от них подвоха, то некому будет заметить их следующего гнусного плана!

– Иными словами, так просто менять своего мнения ты не собираешься, – вздохнул я. – Но разве они уже не доказали, на чьей они стороне? Разве того, что они рискнули своими жизнями, тебе мало?

– Так-то да, – покивал Вирт, – но был ли тот риск? У Злодеев имелась куча времени и ещё больше причин вальнуть их задолго до того, как ты прибыл, но они промедлили с этим. Разве тебе не кажется странным, что они стали дожидаться тебя?

– Ты сам видел этого Визионера, – пожал плечами я, – он тот ещё позер. С него бы сталось продемонстрировать Трайфорсу моё мёртвое тело, чтобы окончательно сломить их дух, и уж затем прикончить. Серьёзно, не стоит искать особой логики в действиях подобных психов. Ты лучше меня знаешь, что все эти кадры, – я демонстративно оглянулся на заставленные различными фигурками полки, – из себя представляют. Если бы все они вели себя предельно логично и продуманно, планету уже раз десять на куски бы развалило.

– В этом ты прав, – неохотно согласился со мной друг, – но…

Тут Вирта прервал едва слышный звоночек оповещения, донёсшийся из динамика компа, который полностью завладел его вниманием. Открыв на одном из мониторов окно интернет-браузера, он навёл курсор на подсвеченный красным значок колокольчика.

– Какая неожиданность, твои друзья выложили новый ролик! – Чуть ли не пропел Вирт, после чего провокационно продолжил: – Интересно, как же они видят ваши совместные приключения, а то, быть может, мы поторопились стереть запись?

– Не посмотрим, не узнаем, – пожал плечами я, – включай.

Первое, что бросилось в глаза, это отсутствие вырвиглазной заставки. Второе – обычная зелёная стена вместо фона. Да и сами трайфорсовцы выглядели куда более сдержанно, чем когда-либо в своих роликах. Они не принимали пафосных поз и ничего не кричали, а просто стояли перед камерой и как-то неуверенно зыркали по сторонам, будто не знали, что сказать. Первым внимание к себе привлек Чешир, который из всей команды выглядел наиболее потрёпанным. Он немного помялся, потом откашлялся, и, наконец, заговорил:

– В общем, это… с нами всё в порядке. Вчера все, кто хоть немного следит за нашим… – он замялся, – за нашей работой могли видеть нас в «Вечере с Героем», который на этот раз закончился совсем не музыкальным номером. Да, нас и правда похитили, но вот мы здесь, и мы живы, за что следует поблагодарить нашего коллегу, Безликого. Знаете, если бы не он, мы бы сейчас здесь не стояли. Не сочтите это пиаром, рекламой, или чем-то таким, я просто говорю, как есть.

Чешир замолчал, видимо не зная, что ещё добавить, но тут ему на помощь пришёл Лют.

– Мы продолжим заниматься тем, за что взялись, – твёрдо сказал он, положив руку на плечо напарника. – И ни Визионеру, ни любому другому Злодею не сбить нас с этого пути. Мы станем сильнее! Станем лучше настолько, что больше никому не придётся рисковать ради нас своими жизнями – ни случайным людям, ни другим Героям! Я вам это обещаю!

– Мы – обещаем! – Поправил Чешир.

– Б*** буду! – Так же, как и напарники, от чистого сердца заверила Мираж.

Еще несколько секунд они смотрели в камеру, после чего ролик закончился. Я с любопытством перевёл взгляд на Вирта, который продолжал сидеть, молча уставившись в экран.

– Это… гениально, – примерно полминуты спустя наконец-то произнёс он.

– Что, прости? – Удивился я.

– Никакой постановки и заранее заготовленного текста, все из себя подавленные и грустные, не удивлюсь, если этот ролик побьёт все их рекорды, всё же народ падок на такие жалостливые темы.

– Ты сейчас серьёзно?

– Более чем! Ты даже не представляешь, сколько собирают видео, где кто-нибудь подбирает и выхаживает бездомного больного котёнка! Такие просмотры даже самому раскрученному масовскому Герою не снились! И, что характерно, они и впрямь показали нам больного котёнка! – Вирт возбуждённо взмахнул руками. – Ты заметил? Все бодрячком, и только он один до сих пор побитый! Хитра, Веда, хитра, мощно всё обставила!

– Ну не знаю, по-моему, это больше похоже на обычную импровизацию, – пожал плечами я.

– Ты так думаешь, и остальные подумают также – вот в чём основная хитрость! Гады никогда ничего подобного не делали, так что все примут это за чистую монету, а на самом деле… – он загадочно замолчал, давая мне возможность спросить его об этом.

– И что же на самом деле? – Вздохнул я, устало помассировав переносицу.

– На самом деле, такой ход позволит этому коротенькому обращению войти в историю!

– По-моему, ты преувеличиваешь, – хмыкнул я, но быстро пересмотрел своё мнение, когда Вирт, ухмыльнувшись, обновил страницу, и я с удивлением обнаружил, что всего за несколько минут количество просмотров выросло до пятизначного числа.

– Убедился? – С превосходством взглянув на меня, поинтересовался друг.

– Да, – кивнул я, после чего заметил: – только ты не выглядишь особенно расстроенным этим фактом.

– Это потому, что в ролике, который наверняка посмотрят миллионы, упомянут некий Безликий, причём в положительном ключе. Так что готовься к новой волне интереса к своей персоне, – «обрадовал» меня он.

– Ты говоришь так, словно Тригада теперь твои лучшие друзья, – не мог не поддеть его я.

– Не Тригада, а Трайфорс, поимей уважение! – Строго воскликнул Вирт. – А если серьёзно, то признаю, что даже от них может быть толк. Если не в бою, так хоть вот так…

Он взялся за мышку и зашёл на наш сайт.

– Смотри, я же говорил! Потекло-о!

Дабы и дальше не слушать его восторженные вопли, я предпочёл ретироваться. Ничего, Вирт калач тёртый, скоро его отпустит. Надеюсь… В любом случае, сейчас у меня есть дело поважнее, чем весь этот интернет-движняк.

***

Вот уже несколько вечеров подряд я не выходил в свой патруль. Не появлялся в подвале у Вирта, не пересекался с Мистиками и даже дома был не особо-то разговорчив. И дело тут вовсе не в последствиях обращения Трайфорса, которые, как и предсказывал Вирт, не могли не сказаться на просмотрах нашего сайта, из-за чего он был вынужден беспощадной рукой модерировать поступающие комментарии, а потому в последнее время пребывал в дичайшем аврале.

Нет, дело было в том, что ещё принёс мне тот вечер. И что оказалось намного более ценным, чем дружеское отношение команды довольно сильных сверхов, либо очередная – а вернее внеочередная – порция славы. Наблюдение за Апокалиптой и наше короткое столкновение – вот главная сокровище. Точнее то, что я из всего этого извлёк, а именно: новые идеи и примерное представление, как их реализовать!

Ведь что делала Злодейка? С помощью своего узора она воздействовала на потоки энергий, причём точечно и едва заметно, но это приносило впечатляющий результат. Но ведь и я способен на подобное, только вместо узора сверхспособности у меня имеется развитое Астральное тело, которое, теоретически, также может производить подобные манипуляции. Всё же некоторые из моих заклинаний завязаны как раз на пространство.

Если я научусь подобным образом влиять на окружающую меня реальность, это существенно расширит мои возможности, станет не просто очередным узконаправленным заклинанием, а чем-то вроде отдельного направления магии! Полноценной новой ветвью, о которой в покинутом мной магическом мире даже не слышали! Я, конечно, всего лишь размечтался, но плох тот маг, который не мечтает стать родоначальником чего-то нового, даже если никто из коллег не сможет этого оценить. И я не говорю уж о том, что, возможно, это подстегнёт моё развитие до уровня Архимага. Вдруг это тот самый толчок, что мне нужен?

Именно поэтому, подгоняемый самыми радужными перспективами, я уже пятый вечер подряд запирался в своём тайном убежище и пытался повторить простейшую из манипуляций, подсмотренных у Апокалипты. С помощью медитации я возвращался в тот день и раз за разом, как одержимый, просматривал те самые малейшие завихрения энергий, что запускали механизм дальнейших изменений.

Признаться, я понятия не имел, правильно ли я всё делаю, однако пока азарт первооткрывателя не отпустил, я не собирался останавливаться. Я смотрел и пробовал, снова и снова. Анализировал даже мельчайшие движения, пытался выявить в этом систему. Даже на работе и дома мои мысли были заняты этим. Тем не менее, пусть у меня и не имелось дополнительных потоков сознания, лёгкий транс не позволял мне совсем уж оторваться от реальности. Так что, пока мысли мои были заняты этим, руки наконец-то закончили защитный амулет для Тёмки. Я даже малость прифигел после того, как убедился, насколько гармонично сработанным он в итоге получился. Ну, как говориться, ручки-то помнят…

Немного модифицированный браслет, который совершенно точно не слетит даже с кристальной культи, я передал другу лично, когда он наконец-то появился дома. Похоже их тренировки – или чем там они занимались? – подходили к концу, и вскоре Артёму предстояло принять участие в каком-то чрезвычайно секретном мероприятии. И пусть он ходил с весьма загадочным видом, мне показалось, что даже ему полностью неизвестно, что от выбранных Героев в итоге потребуется. В любом случае, артефакт он принял, пусть и ворчал что-то по поводу того, что не к лицу ему подобные цацки. И я был с ним полностью солидарен, как до этого и Аньке посоветовав таскать её на ноге, где никто не увидит специфическое украшение, созданное из материалов извергского происхождения.

И вот на пятый день попыток у меня наконец-то произошёл прорыв. Я сумел шевельнуть условную энергетическую завитушку так, что это породило набирающую силы волну, которая аккуратно прошла прямо до цели, расщепив её на несколько частей. Я тут же подскочил к верстаку, на краю которого были установлены тиски, сжимавшие предмет, служивший мне мишенью. Ей являлась обычная школьная деревянная линейка, ныне криво разделённая на шесть неравных кусков, рассыпавшихся по полу.

Вообще-то я стремился разрезать её вдоль ровно пополам, но меня обрадовал даже этот результат хотя бы тем, что он просто был. Теперь я совершенно точно знал, что не зря с этим заморачивался, что тоже способен на такое! Да, сейчас мои успехи незначительны, и я лишь в начале своего пути, но придёт время, и я смогу не только догнать Апокалипту, но, возможно, что и перегнать её. Звучит излишне самонадеянно с моей стороны, но я в себе не сомневался, ведь сомнения – путь к провалу.

Кстати, было бы неплохо вновь сойтись в схватке с этой Злодейкой, подсмотреть пару приёмчиков и узнать пределы её возможностей. Это может стать неплохим подспорьем в развитии новой ветви. Остаётся только надеяться, что никто ненароком не шлёпнет мою «музу», всё же со злодейским образом жизни этот исход не так уж и маловероятен. Впрочем, теперь, после прорыва, я уверен, что вполне справлюсь и без неё.

Пусть сложить огромное здание как карточный домик я смогу ещё очень нескоро, однако не сомневаюсь, что для того, чтобы вскрыть одну надоедливую консерву, моего мастерства в скором времени станет достаточно. При этой мысли мой раздражённый взгляд будто бы сам по себе притянулся к злополучному сейфу, что до сих пор невредимый стоял в уголке мастерской внутри рунного защитного круга. Идея взломать его новой силой выглядела куда привлекательнее, чем рисковать остаться без рук, напортачив с нематериальностью. Погоди, не долго тебе осталось прятать от меня своё содержимое…

Глава 24

Как бы я не хотел полностью посветить себя изучению и развитию новых возможностей, способных в перспективе стать для меня не только мощным оружием, но и полезнейшим инструментом, однако жизнь не стояла на месте. Так, всего на следующий день после прорыва, я получил на рабочий телефон сообщение с просьбой о встрече. Этот человек не стал бы беспокоить меня по пустякам, да и сам я понимал, что пора завязывать с этой самоизоляцией.

В конце концов, я не просто выполнил, а даже перевыполнил свой план, доказав, прежде всего самому себе, что способен не только вспоминать старые, но и осваивать новые трюки. Признаться, давненько мне не доводилось ощущать столь остро выраженного чувства окрылённости, однако всему приходит конец, вот и мне пришлось брать себя в руки и возвращаться к куда более приземлённым делам, которые я малость запустил.

Следующей же ночью я дожидался своего визави на указанной в сообщении крыше башни-мноэтажки в одном из спальных районов города. Должен признать, не самое обычное место встречи. Последний раз, когда у меня в схожих условиях случилось рандеву, мне пришлось сражаться с верхушкой Светочей, включая их лидера, что стало причиной разрушения нескольких последних этажей здания. Так как оно было недостроенным, жертв среди мирного населения удалось избежать. Здесь же… я отлично различал ауры как уже отошедших ко сну, так и до сих пор полуночничающих жильцов.

Будь я чуть менее уверен в человеке, что пригласил меня сюда для приватного разговора, то посчитал бы это очередной попыткой заманить меня в ловушку. Но сколь бы мутным типом мой знакомец ни являлся, причин не доверять себе в таких вопросах он пока не давал. Прибыв на место, я тщательнейшим образом обследовал окрестности, и с удивлением обнаружил, что место подобрано не просто не случайно, а с учётом того, чтобы именно мне было комфортнее здесь находиться.

Дом стоял на самом краю парковой зоны и был высок настолько, что с крыш находящихся поодаль соседних строений — обычных пяти и девятиэтажек — не было никакой возможности увидеть, что же здесь происходит. С другой стороны, вся округа отсюда как на ладони, а с активированным Магическим зрением я мог с уверенностью утверждать, что никаких подозрительных аур и активных узоров поблизости нет. К тому же, здесь я не скован в манёвре, так что, реши кто напасть с воздуха – например, киборги Компании – я не только замечу их загодя, но и успею подготовиться, встретив врагов на своих условиях. Либо просто сбежать, чтобы не будить никого светопредставлением за окнами.

Для порядка внимательно проверив на неприятные сюрпризы круглую крышу с кучей антенн, прочего оборудования и даже вертолётной площадкой, я занял наиболее удобную для наблюдения позицию и, не снимая Полога, принялся ждать. За несколько минут до указанного в сообщении времени, у подъезда остановился массивный джип чёрного цвета, один в один как те, что обожают использовать подпольщики. Показались три ауры, причём каждая из них была мне знакома. Кажется, кто-то прихватил с собой друзей. Один из прибывших остался внизу, опершись на капот тачки, двое прошли внутрь. Всего пару минут спустя я услышал скрип ведущей на крышу двери – неплохие здесь лифты, однако — и тут же сменил позицию, чтобы было удобнее наблюдать за гостями.

Первым показался тощий субъект в потёртой кожанке, отличительной чертой которого являлась украшавшая его лысую голову татуировка. Я прекрасно помнил, что в самую первую нашу встречу способность позволила ему засечь меня даже под Пологом, и, не желая повторять эту ошибку дважды, перешёл в нематериальность. Куллер остановился, прикрыл глаза и будто прислушиваясь к задувающим на такой высоте холодным ветрам, покрылся узором сверхсил. Повинуясь его воле, воздушные потоки пару раз сменили направление, для полноты картины обдувая предстоящее место встречи с разных сторон. Впрочем, через несколько секунд ветра угомонились, а наёмник открыл глаза и, обернувшись к двери, прокричал:

— Всё чисто, босс!

Теперь пришёл черёд выйти на сцену тому, кто и позвал меня сюда. В скрывающей фигуру дутой куртке с накинутым на голову капюшоном опознать в новоприбывшем бармена с Площади можно было только подойдя вплотную и заглянув ему в лицо. Впрочем, видимая мне аура показывала личность пришедшего на встречу человека красноречивее любых примет.

— Значит, придётся подождать, – констатировал Валет, — проследи за лестницей, здесь я сам справлюсь.

Ясно уловив в словах нанимателя намёк, Куллер даже не попытался возразить, лишь коротко кивнул и поспешил убраться с крыши, прикрыв за собой дверь. Если ему известно, с кем собирался встретиться «босс», то даже не знаю, обижаться ли на такое отношение, либо наоборот гордиться возросшей в определённых кругах репутацией.

Валет, меж тем, поднялся на вертолётную площадку, задумчивым взглядом окинул открывающиеся с высоты виды, после чего достал из кармана небольшой хромированный цилиндр, один конец которого тут же поднёс к губам, затянулся и выдул изо рта густое облако пара. Я недолюбливал вейперов ещё с самой первой жизни, а потому просто не смог упустить такую возможность. Подождав, пока он затянется вновь, я резко появился прямо у него за спиной, и, самую малость изменив голос, добавив в него немного инфразвука, спросил:

– Чего звал?

Валет меня не разочаровал, поперхнувшись и начав кашлять, выпуская дым не столько изо рта, сколько из носа и ушей. Чтож, я уже не жалею, что сюда явился, как говориться: сделал гадость — сердцу радость. Во мне определённо умер великий Злодей, и черепомордому не Трайфорс, а меня следовало пытаться перетянуть на свою сторону. Самому страшно от того, сколько пакостей я со всеми своими возможностями мог бы натворить.

— Ты охренел так подкрадываться?! – Откашлявшись, прохрипел Валет.

-- Ты ведь не ожидал, что я медленно и величественно спущусь прямо с неба? – Хмыкнул я.

– Чего я точно не ожидал, так это того, что ты станешь вести себя, словно шестилетний ребёнок!

– Иногда всем нужно расслабляться, – пожал плечами я, внезапно осознав, насколько сейчас прав.

Всё же последние дни в плане мыслительной активности даже с учётом медитаций выдались для меня весьма активными, если не сказать напряжёнными, а перед глазами до сих пор то и дело вставали энергетические завитушки. Так что смена деятельности мне и впрямь бы не помешала.

– С такими приколами если и расслабишься, то сразу до грязных штанишек, – продолжил ворчать Валет.

– Ладно, не нуди, – примирительно приподняв руки, произнёс я. – Лучше скажи, с каких пор у тебя на побегушках Взрывной Дуэт?

– А они что, твои друзья?

– Учитывая, что мы вместе резали Рапторов и жгли Мурашей, то практически братья по оружию, – хмыкнул я.

– Точно, вы же тогда в одном отряде были, – припомнил бармен. – Под землёй они неплохо себя показали, вот я и решил пристроить их к делу, тем более, что после известных тебе событий, лишняя пара рук нам не помешает.

– В новостях говорили, что это были киборги. Похоже тем, кто спустил их с поводка, ваша инициатива с рейдом пришлась не по нраву.

– Эти Уроды слишком многое на себя берут, – Валет хотел было снова пыхнуть, но, бросив на меня подозрительный взгляд, убрал свою электронную сигарету за пазуху, – но кем бы мы были, если бы позволяли всяким психам, независимо от того, какие силы могут за ними стоять, творить на нашей земле беспредел?

– Ты для этого хотел со мной встретиться? Готовите очередную авантюру, и вам нужно больше «лишних рук»?

– Если кто-то что-то и готовит, то уж точно не мы. Подобные телодвижения хороши к месту, иначе они мешают бизнесу, – бармен спрятал руки в карманы и, отойдя к краю площадки, устремил взгляд на огни ночного города, после чего оборонил: – Мы вновь открываем Площадь.

– Поздравляю, – встав рядом с ним, произнёс я, – давно пора.

Отличная новость на самом деле. Пусть я доверяю дельцам далеко не во всём, но прямой доступ к чёрному рынку осуществляется только через них, а Убежище само себя не обставит. Благодаря прошлой подкинутой Валетом работе, свободная наличность у меня имеется, вот только потратить её на геройские нужды не так уж и просто. Какое-то время мы молча любовались видами и думали о своём. Первым не выдержал Валет.

– Мы ожидаем неприятностей во время церемонии, – наконец-то перешёл к сути он.

– Вы что, ещё и мероприятие какое-то хотите по этому поводу закатить? – Удивился я, прекрасно понимая, насколько это неудачная идея.

– Не совсем мы, и не совсем по этому поводу, – вздохнул не только бармен, но и заместитель председателя. – Официально это будет церемония открытия отреставрированного памятника, куда прибудет множество ответственных лиц из администрации района, может и из городской кто выступит, хотя мэра мы вряд ли там увидим. Зато точно появятся телевизионщики, представители МАС, да кто-то из ОГГ наверняка подтянется. Понимаешь, к чему я веду?

– Если тенденция последних недель продолжится, то это – отличная мишень для очередной акции Уродов. Или Злодеев. А может ещё каких левых личностей.

– Именно, – мрачно кивнул Валет. – К сожалению, любителей порасшатывать лодку у нас хватает, хотя я бы поставил на одних конкретных Уродов.

– И чья это была светлая идея?

– Поди теперь узнай. Нас просто поставили в известность. Имидж города, престиж, необходимость показать, что Москва чтит своих Героев и не согнётся под напором врага, а также куча других красивых слов, маскирующих один простой факт: если не согласимся, нашу деятельность попросту прикроют, никакие связи шефа не помогут.

– Звучит тухло, – посочувствовал я. – Но если они и впрямь подойдут к делу всерьёз, то может и пронесёт.

– А если нет – Площадь придётся отстраивать заново, – не разделил моего оптимизма Валет. – И это после того, как мы только-только всё починили, причём на собственные средства! Ну, кроме памятника…

– Ты ведь понимаешь, что если начнётся, моё присутствие там только увеличит число разрушений? – Уточнил я, уже вполне представляя, что именно ему от меня понадобилось.

– У нас сейчас каждый сверх на счету, Безликий. А уж сверх, который способен пачками выносить врагов и при этом хоть немного постарается не повредить окружающий ландшафт – тем более. В конце концов, мы не просим тебя о невозможном, ведь даже неизвестно, что случится и случится ли в принципе, так что просто действуй по обстоятельствам. Обещаю, что свою награду ты получишь в любом случае, даже если всё пройдёт мирно.

– Да ладно, – хмыкнул я. – Мне казалось, ваши крохоборы скорее удавятся, чем решат снова ко мне обратиться.

– К твоему счастью, кроме пошлой наличности мы можем предоставить тебе нечто куда более ценное, например, эксклюзивные услуги! – Словно продавец из какого-нибудь «Магазина на диване» провозгласил Валет. – В частности, именно те услуги, которые сейчас так тебе нужны, и позволят решить твою небольшую проблемку с наименьшими потерями!

– В смысле? – Признаться, от подобного заявления я даже растерялся. – Какую ещё проблемку?

– А у тебя их много? – Хитро улыбнулся бармен. – К сожалению, мы можем помочь только с одной, той, которая касается Анархистов.

– Не припомню, чтобы у меня были с ними какие-то тёрки, – поспешил откреститься от подобных инсинуаций я.

Последний раз я живых Анархистов видел как раз в его баре, и после этого быть менее живыми они не перестали. Да и делить мне с ними нечего, я на их территорию обычно не суюсь. В открытую, во всяком случае. Мысли заметались, строя разные предположения, однако наиболее вероятными из них были два: либо Валет меня дурит, пытаясь продать мне воздух и заставить вкалывать за бесплатно, либо накосячил кто-то из оставленных без присмотра Мистиков. Может Раздор со своими бывшими коллегами поцапался? Нет, Вирт бы сразу забил тревогу. Тогда…

– То есть, имя Апокалипта тебе ни о чём не говорит? – Уточнил бармен, прерывая ход моих размышлений.

– Это Злодейка из свиты Визионера, – тут же откликнулся я, – только причём здесь она?

– При том, что ей повезло – а может и не повезло, тут всё зависит от точки зрения – родиться племянницей Бардака. А Бардак, в свою очередь…

– Я знаю, кто такой Бардак, – раздражённо процедил я.

– Ну хоть что-то ты знаешь! – Всплеснув руками, фыркнул Валет. – В общем, Бардак очень недоволен тем фактом, что некий Герой без лица сильно покалечил его кровиночку, оставив её без руки. Ты понимаешь, чем может грозить недовольство лидера одной из самых мощных ОГГ города?

Вот ведь! Пусть лично я с мужиком не пересекался, однако от Стаса с Виртом наслышан. Особенно о его крутом нраве и обыкновении рубить с плеча. А если девчонка и в самом деле его родственница, о чём можно судить по схожим способностям, завязанным на манипулирование пространством, то отговорки в духе «она встала на кривую злодейскую дорожку и получила за это сполна», или «если ты готов убивать своими силами, не обижайся если кто-то убьёт тебя» вряд ли прокатят. Родственные чувства, все дела.

Да и, если верить всему, что мне о них известно, Анархисты и сами от Злодеев недалеко ушли, так что действия Апокалипты для них могут быть не столь очевидны. К тому же, не стоит забывать и про её босса, ведь это всё может оказаться местью черепка. Да что там – я практически уверен, что без влияния Визионера тут точно не обошлось! В конце концов, стравить Героев и наблюдать, как они выбивают друг из друга дерьмо – одно из любимейших злодейских занятий.

– Но почему я узнаю об этом только от тебя? – Подозрительно поинтересовался я.

И впрямь, если бы в мой огород полетели камни, Вирт бы тут же об этом прознал и, соответственно, сообщил бы мне. Пусть я и отстранился на время от дел геройских, но всё же оставался на связи на случай, если вокруг снова начнёт твориться какая-нибудь хрень.

– Бардак не склонен к театральщине, да и сор из избы без необходимости выносить не любит. Но среди своих это не секрет, а молчаливостью и сдержанностью Анархисты никогда не отличались. Ходят теперь по злачным местам, расспрашивают про тебя всякое. В общем, во всю звенят цепями и трясут отрезками труб, настолько сильно хотят с тобой пообщаться. Пусть двери моего бара пока закрыты, но для слухов это не помеха, и я просто не мог не услышать об этом.

– И ты утверждаешь, что можешь всё уладить? – Недоверчиво поинтересовался я.

Не то, чтобы меня пугала перспектива схлестнуться с целой ОГГ, если придётся, я покажу и самому Бардаку, и всем, кого он с собой приведёт, как следует правильно заниматься воспитанием молодёжи, но это всё – лишняя морока. Особенно, если ситуация сведётся не к прямому противостоянию, а к подгаживанию по мелочам. К тому же Анархистам известно о моей связи с Раздором и Провидцем, ранее короткое время состоящим в рядах их организации, так что они могут попытаться надавить на меня и с этой стороны. Око за око, так сказать. Хотя, тут уж скорее – руку за руку…

– У меня найдётся, чем осадить Бардака, не сомневайся. Он тебя десятой дорогой обходить начнёт.

– И это только за то, чтобы я ошивался поблизости во время церемонии и вмешался в случае непредвиденных обстоятельств? – Уточнил я.

– В прошлый раз ты сильно впечатлил моих коллег, одно только твоё присутствие добавит им, да и мне, чего уж там, спокойствия. А если ты устранишь хотя бы часть нападавших до того, как они успеют всё порушить, вообще славно будет! – Не забыл уточнить Валет. – К тому же, свара между тобой и Анархистами сейчас принесёт больше вреда, чем пользы. Общественное мнение непостоянно и крутится, как флюгер на ветру. Затрудняюсь предположить, куда оно зайдёт, если хорошие парни, вместо борьбы с общими угрозами, начнут сражаться между собой.

– Не думал, что вас волнует что-то подобное.

– Сейчас мы поставлены… в очень неудобное положение, и вынуждены считаться с последними веяниями, – как можно более расплывчато сформулировал «политику партии» бармен.

– И как это отразится на ваших услугах? Ваши принципы анонимности ещё в силе?

– Конечно! – Сходу выпалил он. – Можешь даже не сомневаться!

Хорошо, что прежде я додумался не связываться со Стряпчим, а то теперь гадал бы, спалил ли он мои данные перед ответственными людьми в штатском, или нет. В конце концов, кто знает, на какие уступки могли пойти дельцы, чтобы в полном объёме сохранить свой бизнес? В любом случае, пока мне ничего об этом не известно, Скупщику лучше новый хабар не тащить, благо с наличностью всё в порядке, а оказаться уличённым в контрабанде извергской требухи как-то не хочется.

– Ну так что, ты в деле? – Поторопил меня Валет.

– Когда назначено мероприятие?

– На эту субботу, в одиннадцать утра.

– Я подумаю, – ответил я, после чего зашёл бармену за спину и таинственно исчез.

Ну, не совсем исчез, а просто накинул на себя Полог, когда пропал из вида, но сути это не меняет.

– Э! – Обернувшись, и не увидев меня сзади, Валет нехило так опешил. – Безликий! Ты где?!

Он крутился из стороны в сторону, пытаясь до меня дозваться, а я стоял в сторонке, всего в паре метров от него, гнусно при этом хихикая. А что? Ночь, крыша, встреча Героя со своим союзником. Не хватает только прожектора, который бы проецировал на небо мою Эмблему, если бы она у меня была. Ребячество, конечно, но я просто не смог удержаться, закончив наш разговор именно таким образом. В любом случае, всё что хотел, я услышал, и всё, что собирался – сказал. И мне действительно было о чём подумать.

Пусть сам я способностей Бардака не видел, однако, если они хоть немного похожи на то, что продемонстрировала мне его племяшка, смогу ли я перенять что-нибудь и у него? Не то, чтобы я собирался влезать в совершенно ненужный мне конфликт чисто из научного интереса, но, если дело обернётся скверно… с пустыми руками я не уйду.

***

Множить себе если не врагов, то недоброжелателей точно, в текущих условиях было весьма опрометчиво, и меня так и подмывало сразу согласится на предложение Валета, однако сходу такие дела не решаются. Сперва следовало навести справки, проверить его слова, убедиться, что этот пройдоха не водит меня за нос, намереваясь таким способом добиться моего содействия. И единственным человеком, кому я мог это поручить, являлся Вирт, которого мой звонок на ночь глядя ни капли не смутил. Мне даже показалось, что он обрадовался необходимости порыться в чужом грязном бельишке. Похоже, не одному мне требовалось срочно сменить род занятий.

Ответ я получил уже на следующий день, и он меня не обрадовал -среди Анархистов и впрямь начался какой-то нездоровый движняк, а моё имя стало звучать на улицах города куда чаще, чем мне бы того хотелось. Действовали эти ребята уже привычным им по поискам Аса образом, иной раз в прямом смысле вынюхивая всё, что, по их мнению, могло навести на мой след. И кое-кто из них за это уже поплатился, попытавшись наехать на Тригаду, встретиться с которыми куда как проще.

Подробностей их краткой стычки в сети не найти, но мой спец связался с их спецом и выяснил, что Анархистам сильно повезло и все они смогли выйти из боя – хотя тут впору говорить о натуральном избиении – на своих двоих. Определённо, не стоило при Трайфорсе упоминать имя человека, непосредственно связанного с их похищением. А кидать им какие-то нелепые предъявы – и вовсе! В любом случае, факт некоей связи лидера Анархистов со Злодейкой можно считать подтверждённым. Как и его желание спросить с меня за потерю ей конечности.

Если это и впрямь был очередной «гениальный» план черепомордого, то участвовать в нём я намерен не был. Проще всего было бы согласиться на условия Валета, вот только его вмешательство лишь уберёт симптомы, не тронув первопричину. Сомневаюсь, что Бардак разом забудет все обиды, не затаив на меня зла. И поди угадай, во что это в итоге выльется. С другой стороны, отсрочка – тоже неплохо, и отказываться от неё я не собираюсь. Тем более, что пропускать намечающееся мероприятие не следует в любом случае.

Всё же лучше изначально держать руку на пульсе, чем потом корить себя за то, чего не успел сделать. Уверен, для защиты туда будут стянуты приличные силы, так что, если враг захочет напасть, ему придётся выставить что-то равноценное, а возможно даже превосходящее. Что это может быть? Изверги? Киборги? Уроды? Что-то ещё? Непонятно, но мне и впрямь лучше отираться поблизости, чтобы иметь возможность хоть как-то повлиять на ситуацию, если она вдруг накалится до предела. В общем я перезвонил бармену и обозначил своё согласие. Его краткий ответ звучал так, словно он никогда в этом не сомневался.

А на следующий день я понял, что немного поторопился. Пятничным вечером, когда я уже собирался идти домой, меня прямо у лифта перехватил секретарь шефа и направил на ковёр к начальству. Там я обнаружил ещё парочку коллег – самых молодых, помимо меня, сотрудников отдела. Оглядев каждого из нас с ног до головы, Северов покивал своим мыслям и объявил, что мы втроём удостоены чести быть представителями министерства на торжественном открытии отреставрированного памятника капитану Артемьеву. Не описать словами, насколько я в этот момент был… счастлив. Пришлось нырнуть в транс, чтобы счастье не отразилось на лице, и счастливые матерные загибы не вырвались из моих уст.

Долго распинаться шеф не стал, предупредил лишь, чтобы мы вели себя посдержаннее, как и подобает настоящим дипломатам, но и не тушевались особо в обществе таких неординарных личностей, как Герои, журналисты и чиновники городского масштаба. Выходили мы из его кабинета с одинаково кислыми минами, прекрасно понимая, что эту «почётную» обязанность попросту скинули на молодёжь. Нет, опыта, конечно, набираться надо, но всё одно – дедовщина!

Случись подобная ситуация, когда я ещё не взял магистрский уровень, пришлось бы поломать голову вопросом: как мне протащить свой костюм? Но сейчас он был при мне всегда, закинутый в Карман, так что об этом можно не волноваться. К тому же, для волнений у меня появилась целая куча новых причин. Например то, что меня будут ждать на Площади в обеих своих ипостасях, и придётся хоть наизнанку вывернуться, но не допустить, чтобы кто-нибудь не заподозрил, что общего может быть между стажёром-дипломатом и таинственным Диким Героем.

Дабы иметь пространство для манёвра, решил после работы метнуться к Площади, побродить поблизости, да выбрать удобные места для телепортации. И вполне обоснованно прифигел от того, что чуть ли не весь квартал оказался оцеплен, а внутри оказалось не протолкнуться от военных и масовцев. Подобные приготовления к рядовому, в сущности, мероприятию, были красноречивее любых слов. Впрочем, учитывая предыдущую акцию Уродов, с выползанием из всех щелей тварей самого разного уровня опасности, в этом нет ничего удивительного. Эх, если бы не двойственность ситуации, в которой я оказался, мне бы всё это было глубоко фиолетово.

Вернувшись домой не в самом радужном настроении, я с удивлением застал там обоих Агариных, что в свете последних событий можно считать довольно редким явлением. Анька с упорством матёрой наседки кудахтала над братом, то и дело призывая его к осторожности и напоминая о мелочах, что казались ей важными. В общем, всячески демонстрировала своё беспокойство. Первым заметивший моё присутствие Артём тут же попытался переключить внимание сестры на меня, впрочем, безуспешно – из цепких Анькиных ручонок так просто не вырваться.

– Я так понимаю, завтра у тебя «сверхсекретная особо тайная миссия»? – Сжалившись, пришёл ему на выручку я.

– Если мамочка разрешит мне поиграть с друзьями! – Пожаловался Тёмка.

– Я просто хочу быть уверена, что ты максимально подготовлен, – обиженно насупилась Анька.

– Если бы я не был максимально подготовлен, инструктора не допустили бы меня до дела.

– Слушай, Тёмыч, я понимаю, что секретность, всё такое, но это случайно никак не связано с Площадью? – Просто не мог не поинтересоваться я, ведь таких совпадений не бывает.

– Будь оно связано, я бы не мог тебе об этом сказать, – усмехнулся Артём, – но так как я про это ничего не знаю, то совершенно точно – не связано.

– А чего это ты вдруг про Площадь вспомнил? – Заинтересовалась Анна.

– По работе надо, – признался я, расслабленно опустившись на диван прямо между близнецами, – вернее даже по двум.

– Это как? – Удивился Тёмка.

Объяснения не заняли у меня много времени.

– Думаешь, опять этот америкашка что-то мутит? – Внимательно меня выслушав, нахмурилась Анна. – Пока он не приехал, здесь было намного спокойнее!

– Ты что-то путаешь, сестрюня, это пока Сев сюда не перебрался, в Москве было спокойнее, – хохотнул Тёмыч.

– Что тут было «до», мы не видели, так что не считается! – Отверг это совершенно ничем не обоснованное предположение я.

– В любом случае, ничего хорошего ждать не приходится, не зря же у нас завтра режим усиленного патрулирования ввели, так что поосторожнее там, хорошо? – Невеста прижалась ко мне и устроила голову у меня на плече.

– Как скажешь, – я потёрся щекой об её макушку.

– И это всё? – Возмущённо воскликнул Тёмка. – Меня ты весь вечер «воспитываешь», а Севу просто: поосторожнее там?!

– Поговори мне ещё! – Рыкнула Анька, после чего пояснила мне причину своего беспокойства: – Ты представляешь, он сегодня чуть не забыл в раздевалке свой браслет!

– Мне что, и в душ с ним ходить?

– И в душ, и в туалет, и даже во время сна не снимай! Для того, кого выбрали для такого важного задания, ты ведёшь себя слишком безответственно!

– А ты слишком любишь всё усложнять! Может хватит уже? Вот как знал, нужно было ночевать в Крепости!

– Ах, так, да?!

– Да!

Вздохнув, я откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза – если уж Агарины начинали спорить, то могли продолжать чуть ли не до бесконечности, ибо их запасы упрямства были примерно равны. Слушая их хитровыдуманные претензии друг к другу, я едва заметно улыбался уголками губ, предаваясь ностальгии. Прямо как в детстве, будто и не поменялось с тех пор ничего…

***

Ясное небо и плюсовая температура – не частое явление для самого конца зимы, однако именно таким и выдалось утро выходного дня. Солнечным и безмятежным, так и зовущим горожан стряхнуть с себя привычную сонливость серых будней и выйти на улицу, вдохнуть свежего воздуха близящейся весны. Сегодня я бы с куда большим удовольствием погулял где-нибудь с Анькой, но каждый из нас оказался скован собственными обязанностями. Она сейчас наверняка томится в душной дежурке, ну а я… вот уже около часа слушаю однообразные речи собравшихся на Площади важных людей, будь то представители городской администрации, партийные функционеры, или же армейские чины.

Да уж, главнюков всех мастей собралось не мало, и каждый из них был не прочь сказать по «паре слов» в честь защитников города и всего человечества, олицетворением которых и являлся для большинства наших граждан капитан Артемьев. Ещё бы речи у них хоть немного различались, вообще было бы отлично, а так – ощущение, будто у них пластинку заело и приходится раз от раза слушать одни и те же тезисы.

Осмотр окружающего пространства и оценка принятых мер безопасности надолго не затянулись. Оцепление, металлодетекторы и стоящий на страже миллицейский спецназ с парящими в небесах дронами – всё как положено. Но вот вчерашних военных с техникой не видать, разве что на крышах по периметру ощущаются чьи-то ауры. Скорее всего снайперы. Ну и окружающие Площадь дома забиты по всей видимости сверхами-сторожами, нанятыми дельцами. Последних, к слову, я среди собравшихся так и не нашёл.

Зато с Героями тут полный порядок, одних только представителей Ассоциации целый десяток, причём с самых вершин топа, с Монархом во главе. Этот внушительных габаритов дядечка стоит прямо перед сценой, смонтированной возле пока прикрытого тканью памятника, с торжественным, пусть и немного мрачным видом. Но это лишь часть его образа, должная внушать уважение и трепет. Впрочем, конкретно для меня с этим куда лучше справляется его узор. При своём появлении он чутка им сверкнул, создав вокруг себя и своих коллег клубы пара, сквозь которые они пафосно прошествовали к своему месту, однако мне пришлось убавить чувствительность Видения, настолько он оказался ярок. Остальные масовцы на его фоне заметно терялись.

Помимо парней и дам с Эмблемами, почтили это мероприятие и представители ОГГ, в частности Светочей и Анархистов. Среди первых я узнал Мумификатора с Мультитулом, да самого Деда. Девушек среди них не оказалось, но оно и к лучшему, ибо что Зверяна, что Радуга в случае боестолкновения стали бы мне скорее помехой, чем подмогой. Из Анархистов же я вообще никого не знал, да и Бардака среди них не оказалось. Неужто бегает по городу в поисках Безликого? Если бы не причина, по которой он хочет нашей встречи, это предположение мне бы даже польстило.

Особняком от всех геройских фракций держалась также присутствующая здесь Тригада. Среди стольких сильных сверхов они явно чувствовали себя не в своей тарелке, что не мешало им то и дело неприязненно коситься на Анархистов, которые отвечали им той же монетой. Видимо организаторы мероприятия учли этот момент и развели их по разным сторонам, подальше друг от друга. Впрочем, что-то мне подсказывает, что ребята здесь примерно по той же причине, по которой Валет позвал и меня. А может их пригласили из-за недавней шумихи, кто знает? Гораздо интереснее, что среди прочего люда, заполонившего собой чуть ли не весь скверик, я сумел разглядеть кого-то, как две капли воды похожего на Дэниэла Принца. Но это совершенно точно был не он – уж его-то ауру я запомнил хорошо. Да и сверхсилы у него проявляются только в пределах небольшой области возле глаз, а тут – покрывший всё тело узор.

Принявший вид детектива сверх-перевёртыш сновал туда-сюда в толпе, делая вид, словно выискивает кого-то среди собравшихся, и вполне неплохо подражая ужимкам реального Принца. И один только этот факт насторожил меня сильнее, чем присутствие здесь аж целого Монарха. Пусть известные мне сведения обрывочны, а то и вовсе основаны на догадках, но исходя из предположения, что настоящий Принц может быть занят секретной операцией – ведь куда уж там без него? – то эта пустышка здесь для отвода глаз. Либо в качестве приманки.

Но если второе, то кто тогда мы, обычные люди, что здесь собрались? Причём люди далеко не простые, при чинах, должностях и званиях. Ну или пригнанные чисто в качестве массовки, типа меня с коллегами. Не поверю, что кто-то стал бы рисковать жизнями граждан, только чтобы выманить Уродов. Чёрт, слишком много несостыковок, никак не получается соединить происходящее в цельную картину!..

Пока я был погружён в свои размышления, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам Магическим зрением, один оратор сменял другого. Но вот, наконец, их череда подошла к концу, после чего на сцену поднялся Дед, которого объявили, как старейшего Народного Героя Москвы и почётного гостя. К тому же, говорят, он знал Артемьева лично, а потому честь открыть восстановленный памятник выпала именно ему. Когда старику поднесли микрофон, он лишь отмахнулся, проворчав:

– И без меня сказано более чем достаточно, пора уже позволить капитану погреться на солнышке.

С этими словами он дёрнул за поданный ему край полотнища, открывая вид на… бронзовую статую, точно такую же, какая стояла здесь всё это время. Признаться, это был кульминационный момент мероприятия, и если ожидать чего-то, то только сейчас, однако, всё прошло на удивление…

– Спасибо, дедуля, – отозвалась статуя, повернув голову, и кивнув опешившему старику, – а то я уж думал, что это никогда не закончится!

По всем законам жанра должна была начаться немая сцена, однако всё произошло с точностью, да наоборот: события понесли вскачь. Пространство вокруг меня осветилось сиянием многочисленных узоров, один из которых словно зонтик раскрылся над нашими головами, образовав вокруг собравшихся невидимый невооружённым взглядом, но не менее от этого непроницаемый купол. Не успели обычные люди удариться в панику, как другая сила обвила наши Астральные тела, даря спокойствие и сосредоточенность. Могу ошибаться, но кажется это что-то из целительского арсенала.

Меж тем, от основной толпы начали отделяться люди, которые принялись организовывать вокруг себя народ и готовить его к эвакуации посредством портала, возникшего у дальнего от сцены края купола. Однако, неплохо они подготовились, даже сверха-телепортера подключили, а ведь это довольно редкая сверхспособность. Вытянув шею, я постарался разглядеть, что находится по ту сторону возникшей портальной арки и без особого удивления узнал спартанский интерьер стандартного Убежища.

Нет, мне туда точно не надо. Пока народу было достаточно много, чтобы мои передвижения остались незамеченными, я стал потихоньку двигаться к сцене, где разворачивалось самое интересное – статуя, также сверкая окутавшим её узором, спрыгнула со своего постамента на сцену и, будто разминаясь, прошлась взад-вперёд, не обращая никакого внимания на напряжённо замершего возле неё Деда.

– Как много слов! – Сказала она уже слышанным мной голосом мима, ранее сорвавшего телеинтервью. – Как много дешёвого пафоса! Вы все живёте прошлым! Ваш взор затуманен пеленой былых побед! Но грядут новые времена!..

– Довольно трёпа, ирод! – Выступил вперёд Монарх.

– Или что, снова сломаешь ваш драгоценный памятник, из-за которого поднялось столько шума? – Издевательски выдала бронзовая болванка, ставшая для сверха чем-то вроде аватара, если я правильно уловил суть его способностей.

Впрочем, на совсем уж мелкий контроль он был не способен, потому как ни изобразить мимику, ни даже сгибать-разгибать пальцы он не мог. Тем не менее, в остальном он двигал статую вполне свободно, и это несмотря на то, что никаких шарнирных суставов она не имела.

– Можешь лишить нас памятника, – ответил ему до сих пор находящийся на сцене Дед, – но не памяти!

– Ты так считаешь, старик? Но мы уже это делаем! Приучаем вас бояться, готовим к новым реалиям! К миру, где нет места вашему «славному прошлому» и навеянному им идиотскому героизму! И если вам мало воспоминаний о безнадёжности той Ночи, мы покажем вам, что даже днём не стоит расслабляться и чувствовать себя в безопасности!

Статуя Артемьева воздела к небу бронзовые руки, после чего, как по заказу, до этого ясное небо начали заволакивать тёмные тучи, а под ногами задрожала земля. Арка портала всколыхнулась, и отвечавший за перемещение гражданских в Убежище сверх сбился, едва успев оттолкнуть от схлопнувшегося окна следующего в очереди на эвакуацию. Не смотря на успокаивающий эффект целебных сверхсил, по толпе оставшихся пронёсся тревожный гул, и даже моё сердце пропустило удар, давая понять, что сейчас произошло что-то очень нехорошее. Вот только меня волновали вовсе не эти дешёвые спецэффекты, а то, что творилось с энергиями. Их потоки кружились в хаотичном танце, представ в моём восприятии эдаким психоделичным ураганом.

– Что ты сделал, паскуда? – Сурово вопросил Монарх, надвинувшись на оживший памятник.

– Раз уж вы так дорожите своим прошлым, то я решил предоставить вам лучшую возможность почтить подвиг кэпа – дать вам шанс его повторить! Ну, как вам такой вызов? Сможете ли вы точно так же войти в историю, либо же глупо сдохните, встав на пути истинного прогресса и попытавшись остановить неизбежное? Давайте, разменяйте ваши ничтожные жизни на…

– Я же сказал: много треплешься!

Монарх вытянул руку, после чего яркая вспышка его узора резанула по моим глазам так, что пришлось зажмуриться. Когда я проморгался, от оплывшего, словно свеча, памятника осталась лишь растёкшаяся по уже начинающей дымиться сцене, лужица металла. Не знаю, причинило ли это хоть какой-то урон непосредственно кукловоду, но узор его попросту растворился в воздухе.

– Нельзя было поаккуратнее? – Проворчал Дед, аккуратно спрыгнув на брусчатку.

– Прости, старче, достал он меня, паршивец такой! – Монарх хотел было сказать что-то ещё, но тут воздух заполнил пронзительный писк масовских коммуникаторов, в том числе и его.

Я наблюдал за тем, как Герои разворачивают голографические сообщения, и от меня не укрылось, как под масками бледнеют их лица. Долго гадать о причинах подобного не пришлось – сначала начались шепотки, потом панические выкрики. Вот завыли городские сирены, а на телефон пришло лаконичное, но от этого не менее страшное уведомление: «Объявлен красный уровень опасности! Немедленно укройтесь в ближайшем Убежище!»

Похоже, Валет не зря опасался за сохранность Площади, но вряд ли даже он мог предполагать, что ставки настолько возрастут. Что бы на этот раз Уроды не задумали, парочкой порушенных кварталов дело может не ограничиться, как бы полгорода не снесло…

Глава 25

Сильный шквалистый ветер то задувал прямо в лицо, становясь чуть ли не осязаемым препятствием, то наоборот, подгонял меня в спину. К сожалению, энергетические потоки также не способствовали скорейшему продвижению. Начать хотя бы с того, что они сбивали мне телепортацию. Пусть самую малость, но и этого достаточно, чтобы промахнуться мимо выбранной точки.

Когда эта свистопляска только началась, собравшимся на Площади стало совершенно точно не до некоего неприметного госслужащего, так что я, воспользовавшись всеобщей суматохой и предварительно свалив из заполненного народом сквера на одну из боковых улочек, телепортировался в только вчера присмотренное укромное местечко на одной из соседних крыш, где можно было бы в куда более спокойной обстановке переоблачиться и уже потом решать, что делать дальше.

Казалось бы, расстояние для меня совершенно незначительное, всего несколько десятков метров, однако не стоило мне упускать из виду тот факт, что даже профессиональный сверх-телепортер не сумел совладать с буйством энергий, утратив контроль над аркой портала, что едва не привело к трагедии. У меня всё оказалось не настолько печально, я сумел перенестись, однако при этом меня едва не впечатало в поверхность крыши, и от незавидной участи мага-неудачника, размазанного о препятствие из-за неверного расчёта прыжка, меня спасла только полезная привычка поддерживать во время переноса Усиление. Скорости реакции вполне хватило, чтобы успеть среагировать и перейти в бестелесность буквально за мгновение до того, как моё лицо повстречается с кровлей.

Провалившись сквозь крышу, я, отбив плечо, грузно повалился на пол чердака, разворотив парочку каких-то пустых ящиков и подняв облако пыли.

— Что за?.. — Один из пары сверхов-охранников, до этого наблюдавших в узкое окошко за начавшимся на улице кипишем, даже обернуться не успел, сражённый электропульсаром.

Второй оказался чуть более расторопен, и, не собираясь выяснять, кто же напал на них с тыла, рывком скакнул в сторону, спасаясь от новой атаки. Неплохие рефлексы, да и боевой опыт чувствуется. Однако это его не спасло, и пущенный с упреждением электропульсар угодил ему точно промеж лопаток. Чего я сейчас не собирался делать, так это даже несмотря на машинально накинутый Полог вступать в контакт с кем-либо из сверхов вне своего образа. Выбравшись из груды обломков, я первым делом проконтролировал наёмных работников Площади, со всей аккуратностью пройдясь по их Брешам Спокойствия. Вот теперь можно осмотреться и привести себя в порядок.

Отряхиваться после аварийной посадки особого смысла уже не было – один из моих выходных костюмов оказался изгваздан настолько, что тут поможет разве что прачечная. Впрочем, переоблачение в одежду для выходов совсем иного толка много времени не заняло. Накинув на голову капюшон и активировав маскировочное плетение, я выглянул в окно. Очень вовремя для того, чтобы увидеть, как остатки толпы гражданских под прикрытием милицейского спецназа втягиваются в один из подъездов – видимо ответственные за организацию мероприятия люди решили не гнать гостей к ближайшему Убежищу и укрыть их у площадников.

На освобождённое от народа пространство тут же начали опускаться оперативно прибывшие масовские джетвинги. Видать, где-то неподалёку стояли, что естественно, учитывая, что Ассоциация со всей серьёзностью готовилась к возможным неприятностям. От гула множества репульсорных двигателей задрожали стёкла, а внизу во всю мотало по земле и прибивало к кустам брошенные алые транспаранты, заготовленные к мероприятию.

Герои же, как с Эмблемами, так и Дикие, держались в сторонке, дожидаясь, пока аппараты приземлятся, и можно будет загружаться. Да, красный уровень опасности – слишком серьёзная угроза, чтобы разбрасываться любыми доступными силами, так что я практически полностью уверен, что вопрос о необходимости подобной кооперации даже не поднимался, всем всё и без того понятно.

Было бы неплохо метнуться к ним, уверен, мне без проблем выделили бы местечко на одном из транспортов, но я предпочёл не привлекать к себе лишнего внимания. Во всяком случае здесь, на Площади, раз уж появилась отличная возможность не светить рядом обе свои ипостаси. Лучше уж подтянуться к месту происшествия своим ходом и только тогда заявить о своём присутствии. Судя по ощущениям, это не очень-то и далеко, не думаю, что опоздаю даже без телепортации, применять которую при таких условиях на куда большие расстояния — верный способ пересчитать собой все оказавшиеся на пути строения.

Впрочем, что-что, а Поступь подводит крайне редко, и разразившаяся буря для меня не препятствие. Если бы она была обычной, это не вызвало бы у меня вообще никаких неудобств, мчаться же сквозь энергетические вихри, когда передвижение по потокам напоминает катание на сломавшихся американских горках, то ещё удовольствие. В любом случае, я отлично чувствую, куда мне следует двигать. И пусть приходится вынужденно совершать множество лишних движений, среди которых всякие кульбиты и сальтухи далеко не самое сложное, я постепенно приближаюсь к своей цели. Хм… забавно, то же самое можно сказать и про всю мою жизнь в этом мире. Что-то меня на философию потянуло… верный признак надвигающихся неприятностей!

Стараясь выкинуть из головы лишние мысли, я сосредоточился на окружении. На протяжении всего пути меня сопровождали звуки сирен — город эвакуировался. Толпы людей под прикрытием армии направлялись к Убежищам. Также я неоднократно замечал забитые народом городские автобусы, что в сопровождении военных или милиции везли пассажиров в безопасное место. Перекрёстки контролировались бронетехникой, и регулировщики с матюгальниками призывали автовладельцев организованно следовать составленными для них маршрутами, а не бросать тачки посреди проезжей части, только доехав до ближайшего Убежища.

Да уж, больше никаких вам «оставайтесь дома, не выходите на улицу». Если опасность и впрямь столь велика, как оценили её аналитики МАС, подобные полумеры сейчас не прокатят, а потому режим ЧС раскручен на полную. Не сомневаюсь, сейчас такое происходит по всей столице, независимо от удалённости от места, где была зафиксирована угроза. И чем ближе я к ней становился, тем мощнее завывал ветер, тем гуще и темнее становились тучи над головой и тем безумнее закручивались энергопотоки, а я всё отчётливее понимал, что именно я увижу в конце своего пути. Происходящее было мне слишком хорошо знакомо, чтобы я мог спутать это с чем-то другим.

Первые твари начали появляться за несколько кварталов до нужного места, однако я не обратил на них внимания, продолжив двигаться дальше. Успевшим здесь развернуться военным вполне по силам сдержать зелёную и жёлтую шушеру, тем более, что они уже начали возводить посреди улиц баррикады. Признаться, я несколько удивился, когда заметил, что материалы для них — мощные с виду брусья и широкие пластиковые щиты – вытаскивают из подвалов расположенных вдоль дорог домов. Сколько живу в этом мире, а он не перестаёт удивлять меня не только своим безумием, но и продуманностью. Под нами всеми оказывается натуральные спецсклады оборудованы, а я и не знал!

В любом случае, времени на восхищение чьей-то там предусмотрительностью у меня уже не оставалось — впереди стали слышны звуки боя. Поднажав, я за считанные секунды миновал пару улиц, оказавшись на довольно просторном пространстве, занятом огромной транспортной развязкой с тоннелем и эстакадами. Жаль только, что сие произведение инженерного искусства к этому моменту уже оказалось частично разрушено. Но оно и не удивительно, учитывая, что здесь вовсю резвились одни из самых огромных оранжевых тварей, что существуют в принципе.

Шестилапы, Пожинатели, Вархоги, и ещё несколько не менее громадных монстров, узнать которых мне не удалось. Хорошо хоть, Громозавров пока не видно, вот уж кто умеет зажечь танцпол. Про всяческую мелкую шушеру можно даже не вспоминать, она попросту разбегалась от этого скопления гигантов. Иногда даже у Извергов прорезается инстинкт самосохранения.

Все эти однозначные титаны среди своих собратьев, собранные в одном месте, вполне тянули на красный уровень… если бы помимо успевших десантироваться Героев не были заняты друг другом. Но даже если бы монстры каким-то чудом умудрились не то, что работать в команде, а хотя бы игнорировать конкурентов, они всё равно беспокоили бы меня меньше, чем то, что висело в воздухе посреди развязки.

Гигантская брешь, исторгнувшая всех этих тварей, будто зонтом накрывала сражающихся тварей и присоединившихся к ним сверхов. Бесконечная чернота казалась раной, нанесённой нашей реальности, истекая миазмами тьмы. Да, именно этого я и ожидал, и именно этого боялся – Уроды взялись за старое, в извращённой форме надругавшись над очередным Искажением. Сейчас я ощущал то же самое, что в психбольнице, и во время разборок с Гофманом на ТЭС — Искажение неистово агонизировало и было готово схлопнуться в любой момент.

Гофман с помощью знаний сына-мироходца умудрился до некоторой степени обуздать мощь, даруемую Местом Силы, как эти Уроды обозначили данные аномалии. Чтобы сдержать явившихся по его душу Героев, он открыл локальный прорыв, выпустивший множество самых разнообразных тварей. Не сомневаюсь, что гигантская расползшаяся над нашими головами клякса являлась результатом аналогичного вмешательства. Однако же, на этот раз калитка закрываться не спешила. Даже разрослась до уровня полноценных врат в иное измерение.

Возможно ли, что Компания всё же сумела добраться до наработок Гофмана и каким-то образом их использовать? Если так, то они плохо себе представляли, что делали. Либо, что гораздо хуже, полностью отдавали себе в этом отчёт. Ценой Места Силы устроить не локальный, а полноценный прорыв тварей! Если так, то прежде чем Искажение себя исчерпает, оно вполне способно выдавить сюда ещё больше монстров. Впрочем, судя по тому, что я вижу, осталось ему совсем не долго.

В подтверждение моих мыслей, брешь будто бы выгнуло дугой, что породило натуральное энергетическое цунами, заставившее меня срочно искать безопасное место для посадки, чтобы не оказаться сметённым в дальние дали. Прежде чем волна до меня добралась, я успел снизиться и вцепиться в ближайший фонарный столб, благо они достаточно монументальны, чтобы их не вырвало с корнем. Эта предосторожность оказалась не лишней — в реальности всё это видимое лишь Магическим зрением светопредставление сопровождалось мощнейшим ураганным ветром.

Не успевших подготовиться сверхов смело только так, даже некоторые из извергских колоссов были вынуждены цепляться когтями за асфальт. Впрочем, умудрившемуся вскарабкаться на разрушенную эстакаду Шестилапу не помогло даже это – его сдуло вместе с куском сооружения и, сминая отбойники, прокатило поперёк полос. В этот момент я сильно пожалел, что за моими плечами бьётся плащ, добавляя мне парусности. Приходилось цепляться за столб с такой силой, что металл начал гнуться под моими пальцами. И пусть я сумел удержаться, Полог с Барьером слизало взбесившимися энергиями, оставив меня с голым задом против стихии.

Давненько мне не приходилось встречаться с энерговоздействиями подобной мощи, однако это было лишь началом, ибо брешь продолжало корёжить. Сейчас она более всего напоминала гигантскую чёрную медузу, которую трясло под разрядами электричества. Она то сжималась, то расширялась, а воздух вокруг стал густым, словно кисель. Или же это умирающее Искажение порождает такие фокусы с восприятием? Развить эту мысль я не успел, потому как случилось… нечто.

Можно было бы назвать это взрывом, если бы не отсутствие какого-либо звука, словно мы не только в киселе, но до кучи ещё и в немом кино. Сперва брешь исторгла из себя что-то огромное и серое, беззвучно бухнувшееся на автостраду и поднявшее клубы пыли -- нельзя просто взять и не подгадить напоследок, только ещё одной твари нам не хватало – после чего сжалась в точку и исчезла. Вместе с разрывом в одночасье перестало существовать и Искажение, породив очередную тряску, от которой мой столб опасно закачался. Все закрутившиеся к этому времени вокруг аномалии энергии вырвались на свободу, сопровождаясь новым порывом, который оказался куда сильнее предыдущего.

Понимая к чему всё идёт, я сорвал с себя плащ с капюшоном и закинул его в Карман, оставшись лишь в своей запасной маске. Предосторожность оказалась своевременной – не уверен, что сумел бы не уподобиться воздушному змею, когда столб сильно накренился, и мне пришлось срочно его покинуть. Кувыркаясь по пошедшему трещинами асфальту, я стал тормозить об образовавшиеся неровности всем своим телом, что оказалось не слишком приятно, особенно если учесть, что слоёв Барьера я успел восстановить лишь необходимый минимум. Тем не менее, удачно оттолкнувшись ногой от торчащего куска бетона, я перекатился к обочине и мёртвой хваткой вцепился в уцелевший дорожный отбойник.

Всё закончилось внезапно. Вот ты будто бы посреди урагана и такое ощущение, что сейчас он вырвет вместе с тобой кусок трассы и унесёт его в Изумрудный Город, а в следующий момент наступает неестественная тишина, а ты, крепко зажмурив глаза, продолжаешь руками и ногами держаться за шпалу отбойника, вися на ней вниз головой, словно ленивец на ветке. Окончательно убедившись, что всё успокоилось, я разжал хватку, грохнулся спиной на асфальт и обессиленно раскинул конечности в стороны.

Впрочем, не стоило рассчитывать на долгий отдых – повсюду уже начал звучать грохот, гомон голосов, да глухие порыкивания. Мда, оранжевых гигантов таким ветерком не пронять, чего не скажешь о моих коллегах. Страшно представить, сколько Героев могло вывести из строя, а сражение толком ещё не началось. Осознавая, что сейчас моё вмешательство может оказаться как никогда полезным, я поднялся на ноги. Жестом фокусника достал из Кармана плащ, элегантно им взмахнул, накинув на плечи, после чего вернул на лицо свою главную отличительную черту. Вот теперь можно и делом заняться…

***

Поднявшись Поступью повыше, я огляделся, и открывшаяся картина ужаснула даже меня – на нас будто метеорит упал! Развязка практически полностью уничтожена, а под местом, где висел разрыв, теперь воронка кратера, уходящая в землю метров на двадцать и частично заваленная кусками асфальта и бетона. Должно быть центр Искажения располагался совсем близко к поверхности, раз уж его коллапс породил не просто тряску, как в прошлые разы, а натуральный ураган.

Окружавшему перекрёсток пространству также досталось: деревья вырваны с корнем, припаркованные машины разлетелись по округе, а жилые дома… Высотки не отделались просто выбитыми стёклами, их основательно побило шрапнелью поднятого в воздух мусора. В одной из них, на высоте третьего этажа, из чьего-то балкона торчал зад легковушки. Ну и конечно не стоит забывать, про многочисленные трещины, украсившие их фасады. На такие катаклизмы они явно не были рассчитаны, хорошо ещё крыши не посрывало. Мне оставалось только надеяться, что жившие там люди успели эвакуироваться или хотя бы догадались не подходить к окнам.

Со сверхами всё оказалось несколько лучше, чем я смел надеяться – за пылевыми завесами и завалами один за другим возгорались многочисленные узоры. Чтож, этого стоило ожидать, ведь здесь собрались сильнейшие Герои города, рванувшие сюда с Площади. Не став более терять времени на разглядывание этого унылого апокалиптичного пейзажа, я поспешил на помощь выжившим. Монстры оказались ошеломлены произошедшим не меньше людей, но уже подавали признаки жизни.

Краем глаза я отслеживал подозрительные шевеления вокруг, готовый встать на пути любой твари, что осмелится напасть первой. Впрочем, подвернувшегося под руку Вархога, чудовищную смесь кабана и броненосца размером с грузовик, я походя вскрыл Астральным клинком. Уж больно тварь удачно завалилась, открыв своё слабое место – объёмное, не защищённое костяными пластинами брюхо. Дымящиеся внутренности вывалились наружу, а дикий визг огласил окрестности. Если повезёт, издыхающий монстр займёт на какое-то время хотя бы парочку своих собратьев, дав Героям драгоценные минуты на перегруппировку.

Ориентироваться с Магическим зрением было проще простого, облака не успевшей осесть пыли не стали для меня препятствием. Первого же попавшегося мне сверха придавило бетонным блоком, а он, к своей досаде, оказался совсем не силачом, чтобы сбросить с себя такой вес. Усиление решило проблему. Аккуратно взвалив пострадавшего на плечо, я, не вслушиваясь бессвязный лепет, Поступью понёс его к тем, кто сумел выбраться самостоятельно и теперь собирался на освобождённой от машин парковке неподалёку.

Когда я добрался до потрёпанных, но вполне живых Героев, первым меня встретил ничуть не пострадавший Монарх. Судя по ныне расколотому ледяному куполу, который я заметил неподалёку от этого места, он не только защитился сам, но и прикрыл тех, кто оказался рядом. Устало махнув мне рукой и даже не подав вида, что его удивило моё появление, он пробасил:

– Аккуратнее, мо́лодец, чай не мешок с картошкой несёшь, вон туда его тащи, – он махнул рукой в сторону, где над раненными товарищами вовсю суетился один из известнейших целителей Москвы.

Далее я с облегчением избавился от своей ноющей ноши, над которой тут же склонился Доцент, мужчина плотного телосложения в белом халате, накинутом на крафтовый экзоскелет. На безопасности целителей МАС экономить не привыкла, а уж настолько эффективных, как этот похожий на сельского врача дядечка – и подавно. Беглого осмотра мне хватило, чтобы понять, что у парня как минимум закрытый перелом бедра, а Доцент лишь провёл над пострадавшим раскрытой ладонью, после чего тот пару раз дёрнулся, а затем резко подскочил на ноги, дико вращая глазами. Выглядел он так, словно его не только излечили, но ещё и адреналинчиком накачали.

– Сколько тебе говорить, неслух, чтобы поперёк старших не лез? – Положив ему на плечо свою тяжёлую лапищу, укоризненно покачал головой доктор, после чего вдруг поморщился и сплюнул с досады: – Тьфу ты, опять эти монарховские словечки!

Я покинул их оставшись глубоко впечатлённым увиденным. Один взмах, и до этого прилично поломанный парень полностью здоров! То, что творилось с узором Доцента я и вовсе описать не могу, кажется он одновременно работал сразу с несколькими составляющими человеческого естества: Астральной оболочкой, аурой и непосредственно организмом. Вероятно, это и есть секрет его успеха, и воздействуй он на что-то одно, вполне возможно ему пришлось бы поступиться либо скоростью работы, либо её качеством.

Но даже если не учитывать своевременно оказанную медицинскую помощь, масовцы и без того пострадали меньше всех, теперь уже самостоятельно стягиваясь к своему Лидеру. А ведь были и те, кто нашёл в себе силы контрить Извергов. Но оно и понятно, если уж Ассоциация ждала нападения, то для его отражения они прислали лучших. Уверен, в скором времени к нам ещё и подкрепление подтянется, не зря же Анька упомянула про усиленный режим дежурства. Герои условного второго эшелона помогут окончательно взять ситуацию под контроль, да и отлавливать разбежавшихся жёлто-зелёных тоже кому-то придётся.

Непонятно правда, в чём тогда состояло секретное задание отряда, в который вошёл Тёмка. Какой-то отвлекающий манёвр, засада непосредственно на Уродов, или что-то иное? В любом случае, это совсем не те вопросы, которые меня сейчас должны волновать. Намного важнее другое: куда запропастились Светочи и Тригада?

Стоило только об этом подумать, как первые дали о себе знать весьма фееричным образом – завал на месте спуска в подземный переход внезапно вспучился изнутри, после чего его не просто разметало по округе, как можно было ожидать, а буквально перемололо в пыль. Сопровождалось это резким визгливым звуком, будто циркуляркой по ушам проехались. Столь мощная и эффективная звуковая атака Деда стала для меня очередным сюрпризом за этот день, и я никак не мог решить, приятным, или же не очень. С одной стороны – отличное подспорье против оранжевых, с другой же… хорошо, что он не использовал что-то подобное во время нашего поединка. В любом случае, Светочи целы, теперь осталось отыскать Тригаду.

– Эй! Держитесь там! – Спустя несколько минут тщательных поисков я оказался на краю кратера, возле упавшего куска эстакады, под которым едва проглядывались три знакомые ауры и один активный узор. – Я сейчас!

Приглушённые крики из-под завала было не разобрать, но главное есть кому кричать. Чтобы сдвинуть эту штуку, одного Усиления не хватит, так что я решил сменить тактику, и вместо того, чтобы разгребать эту кучу, используя бестелесность пробрался внутрь. Куски бетона и арматуры я прошёл без проблем даже не заметив сопротивления, а вот удерживающая их материальная иллюзия Мираж подарила мне множество новых ощущений. Не скажу, что неприятных, но определённо странных. В любом случае, непреодолимым препятствием она не оказалась – я ввалился в тесное пространство под иллюзорным железным ящиком, тут же коленом случайно заехав скрюченному Люту по маске, а Чешира вдавив в стенку плечом.

– Мя-а! – Выдохнул тот.

– Да б***! – Поддержала его обнаружившаяся рядом Мираж, после чего стены ящика начали сжиматься, а снаружи послышался грохот. – Ты совсем е***!

Похоже силы её на исходе, и чтобы удержать иллюзию как можно дольше, она вынуждена постепенно уменьшать её размер. А со мной здесь теперь вообще не развернуться стало, ребята стиснули меня со всех сторон.

– Откуда мне было знать, что у вас тут настолько интимная обстановка? – Нервно отозвался я, не слишком жалующий тесноту. – Но вы не думайте, я присоединился к вам не ради сомнительных обнимашек, а как раз наоборот, чтобы прекратить эту противоестественную близость, так что держитесь!

– За тебя, что ли? – Хмыкнул Лют.

– В точку!

Короткий выдох, и через мгновение все мы, компактной кучкой, вываливаемся на асфальт недалеко от завала. Слышится грохот бетонных плит, но Трайфорсу до этого нет никакого дела, они, тяжело дыша, пытаются расползтись друг от друга. Мда, и угораздило же их так попасться, это карма, не иначе. Даже не представляю, как бы я их оттуда выковыривал, если бы после уничтожения Искажения энергопотоки не пришли в относительную норму, вернув мне возможность безопасно телепортироваться.

– Это… было… близко… – не в силах отдышаться, прохрипел Чешир.

– Что-то часто ты это в последнее время повторяешь, – а вот Лют, похоже, практически в норме, сразу видно – спортсмен!

– Не чаще, чем, когда мы ходим по самому краю, – пытаясь подняться, кошак повернулся набок и внезапно обнаружил себя на самом краю внушительного котлована. Он нечитаемым взглядом оценил масштаб разрушений после чего, стараясь подавить дрожь в голосе, поинтересовался: – Вот видишь? Видишь?!

Ответа его напарника я не дождался, потому как постепенно набирающая силу дрожь под ногами красноречиво дала понять, что неприятности наши только начинаются. И верно, ранее занятый кем-то из масовцев Пожинатель, лениво отмахнувшись лапой от электрической атаки, бодренько потопал в нашу сторону, видимо углядев в нас добычу повкуснее, чем искрящийся молниями сверх. Его грушеобразное тело мерзко колыхалось в такт шагам и, несмотря на не слишком приспособленные для быстрого передвижения ноги, постепенно набирало ход. Вертикальная пасть существа была предвкушающе раззявлена, готовясь подобно пылесосу втянуть в себя ужин, за который он посчитал нашу скромную компанию.

– Опя-ать!.. – Простонал Чешир, последним заметивший прущую в нашу сторону тушу.

За считанные мгновения оценив обстановку, я бросился твари наперерез. Пожинатель успел разогнаться в достаточной степени, чтобы его огромное тело попросту не успело в критический момент сбавить ход. От меня требовалось лишь предоставить ему этот критический момент. Подождав, пока Изверг приблизиться к краю кратера, я метнулся ему навстречу, максимально напитав Астральный меч.

Тварь радостно взревела, расставив в стороны свои кривые ручки, будто намереваясь меня обнять. Однако на сегодня лимит незапланированных обжиманцев уже исчерпан, так что я увернулся от трёхпалой ладони, способной обхватить меня поперёк тела, после чего, с помощью Поступи, плавно перешёл в подкат, прошмыгнув у монстра между ног. Надо ли говорить, что при этом я парой взмахов клинка успел подрубить обе его ноги? Ступни ему, конечно, не отрезало, не хватило длины лезвия, однако, чтобы заставить споткнуться, этого оказалось более чем достаточно. Казалось бы, мелочь, но только не на полном ходу, когда перед тобой край обрыва.

Завывая, Пожинатель покатился по откосому склону, глубоко раня объёмные бока об торчащие из него осколки конструкций и штыри арматуры. Затормозил он, лишь врезавшись в огромную кучу обломков, сваленную на дне. Теперь осталось только спуститься следом, да добить израненного и обессиленного…

– Курлы! – внезапно раздался непонятный звук, заставив меня повременить со своим решением.

Куча обломков зашевелилась, после чего куски бетона разлетелись в стороны, явив птичью голову на длинной шее. Размером с нос пассажирского лайнера. И изогнутым клювом, с многочисленными отростками-зубами. Появление этой штуки привлекло внимание абсолютно всех, как сверхов, так и тварей. Заметивший её Пожинатель попытался было неуклюже отползти, однако…

– Курлы! – Башка гигантского Изверга метнулась к нему, клацнул чудовищный клюв, и грузная туша оранжевого, лишившаяся верхней своей части, распласталась на земле, обильно орошая её потоками густой тёмной жижи.

Птичья голова дёрнулась, заглатывая законную добычу, после чего тварь нахохлилась и осмотрелась по сторонам своими маленькими по сравнению с остальной башкой, глубоко посаженными глазками. Всеми четырьмя, расположенными так, чтобы давать ей максимальный панорамный обзор.

– Курлы-ы! – Запрокинув башку к небу, Изверг возвестил о своём присутствии, и этому воплю аккомпанировали раскаты грома, а промеж клубящихся над нами чёрных туч зазмеились молнии.

Земля и обломки начали осыпаться с тела монстра, в полной мере открывая вид на это создание. Длинное гибкое тело, покрытое то ли чешуйками из металла, то ли перьями, из-под которых очень смутно просматривалась аура существа. Четыре птичьи лапы с когтями, способными за мгновение распороть БТР. Длинный подвижный хвост, который больше подошёл бы какой-нибудь ящерице. Тварь привстала, опёрлась передними лапами на край кратера и расправила крылья. Целых три пары.

Одного вида чудовища хватило, чтобы все без исключения оранжевые, бились ли они до этого между собой, либо пытались сожрать насевших на них Героев, в едином порыве дали дёру, как до этого спасались от них же более слабые Изверги. Означать это могло только одно – красный уровень угрозы теперь оправдан в полной мере. Похоже я был излишне оптимистичен, полагая, что напоследок Искажение одарило нас всего лишь очередным оранжевым, но всё ведь не могло закончится настолько просто, не правда ли?

***

Церемониться было некогда, так что я грубыми тычками привёл потрясённых трайфорсовцев в чувства и, показывая пример, свалил подальше от края обрыва. Хотя в данный момент безопасное расстояние исчисляется скорее десятками километров от Москвы, но всё же лучше не испытывать судьбу, рискуя попасться этой пташке на глаз. Нам ещё повезло, что её заинтересовали не тщедушные человечишки, которые такой громадине на один зуб, а большой и упитанный Пожинатель. Собственно, к нему она и вернулась, как только отогнала конкурентов.

– Что будем делать? – Шёпотом спросил Чешир, выглядывая из-за стоящего вертикально куска автострады, за которым мы укрылись.

Интересный вопрос. Я бы даже сказал, с подвохом. Монстр красного уровня… признаться, я даже не знаю, как к такому подступиться. Его металлическая шкура мало того, что на вид кажется прочной, так ещё и неплохо скрывает его Астральное тело, которое и само по себе должно быть чрезвычайно мощным. Интересно, сможет ли ему навредить полновесный Энергетический залп? По идее, должен, но вряд ли тварь будет смирно дожидаться, пока я соберу достаточно энергии для атаки. С другой стороны, я же тут не один, так что…

– Пойдём к остальным, – также шёпотом предложил я.

– Отличная идея, – кивнул Лют, – масовцы наверняка должны знать, что это за хрень и как её завалить. Надеюсь, у них есть план…

Словно в ответ на его надежды, над нашими головами пронеслась человеческая фигура из-под яркого кафтана которой валили клубы пара, образуя что-то наподобие реактивной тяги. В моём восприятии раскочегаренный на полную узор этого сверха сиял, словно маленькое солнце. Лидер московского отделения завис в воздухе над краем воронки, воинственно встопорщив бороду и сложив руки на груди.

– Курлы? – На него тут же уставилась левая пара птичьих глаз.

– Сдохни, аспид проклятый! – Резко выкинув руку вперёд, воскликнул Монарх.

Линии его узора охватили пространство, где находилась башка твари. Оперение и клюв тут же начали покрываться инеем, однако птичка не собиралась ждать, пока её черепушка промёрзнет насквозь, резко одёрнув голову назад. В этот же самый момент с небес прямо в то место, где завис Герой, ударила молния. Монарх явно не ожидал чего-то подобного и замешкался. А может он был уверен, что какая-то жалкая молния не способна причинить ему вреда. В любом случае, проверить это у него не вышло, потому как я вышел из Скачка рядом с ним, оттолкнув его в сторону.

Молния бесполезно ударила в землю, а нахохлившаяся птица, недовольно курлыкнув и встав на задние лапы, расправила верхнюю и самую большую пару крыльев, сделав несколько взмахов. Поднявшийся ветер оказался достаточно силён, чтобы нас сдуло прочь.

– Ишь как разозлилось, чудище проклятое! – Азартно выкрикнул Монарх. – Не понравились наши подарочки?!

– Оно отдарилось с процентами, – покачал головой я, удручённый тем, что и моя атака не прошла.

Пока я вытаскивал Монарха из-под молнии, успел запустить в морду твари огненным пульсаром, целясь по глазам. Всё же это самое очевидное слабое место, и, хотя бы частично её ослепив, я обеспечил бы нам серьёзное преимущество, расширив пространство для манёвра. К сожалению, всё оказалось не так просто – реакция у пташки на высоте, да и веки выглядят не менее прочными, чем остальная шкура, в чём я уже убедился, заставив её зажмуриться.

– Ещё поглядим, чья ставка больше окажется! А ты, паря, тикай-ка отсель! Бурегон – животина серьёзная, неча мне под руку лезть, ещё зашибу ненароком!

– Не надорвёшься-то в одиночку? – Скептически хмыкнул я.

– Ежели надорвусь, так и поделом мне! Всё, дуй давай, некогда мне с тобой лясы точить!

Можно было бы возмутиться, но коопиться с человеком, который этого не желает – последнее дело, ведь мне и правда прилететь может. Лучше уж посмотреть со стороны, на что по-настоящему способен высокоранговый Герой. В бою с таким противником он просто обязан продемонстрировать всю свою мощь, так что это должно быть весьма познавательно. Напутственно махнув ему рукой, я поспешил оттуда убраться. И вовремя!

– Отведай-ка силушки геройской! – Раздался за спиной вопль, после чего спину обдало жаром.

Если бы не защитные плетения костюма, могло и ошпарить, никакой Барьер бы не спас, а так – это лишь придало мне ускорения, и уже пару секунд спустя я спрыгнул на землю возле заворожённо наблюдающего за развернувшейся битвой Трайфорса. Бурегон, как Монарх обозначил красного, к повышению температуры возле своей морды отнёсся крайне неодобрительно, попытавшись достать Героя ещё парочкой ударивших с небес молний. Тот, впрочем, на сей раз оказался более собран, с лёгкостью от них увернувшись.

– Ну что он? – Не отрывая взгляда от начавшейся битвы, поинтересовался Чешир.

– Послал, ирод окаянный, – отмахнулся я, и только после этого сообразил, что ответил совсем не свойственными мне словами.

– Чё? – Удивлённо глянул на меня кошак.

– Без комментариев, – отмахнулся я, поняв недовольство Доцента, свидетелем которого я недавно стал.

Тем не менее, сейчас мне было чем заняться и кроме размышлений о всякой ерунде. В конце концов, далеко не каждый день выпадает возможность из первого ряда понаблюдать за битвой титанов. А иначе Героя предпоследнего, девятого ранга и огромного Изверга красного уровня угрозы, язык назвать не поворачивается. Причём с Монархом всё более-менее понятно, его вполне можно сравнить с архимагом-стихийником.

Как-то раз мне довелось лично убедиться, что подобные индивиды способны творить на поле боя. От масштаба творимых заклинаний настолько захватывало дух, что я даже засомневался, что в своё время выбрал именно путь энергета. Потом, правда, вспомнил все недостатки подобных товарищей и их крайнюю уязвимость перед парнями вроде меня и успокоился.

С чем сравнить Бурегона я даже не знал. Сама собой напрашивается аналогия с драконами, однако об этих существах даже в магическом мире только легенды ходили. Так что сейчас я, возможно, увидел самое мощное существо за все свои жизни. Существо, что стойко переносило генерируемые противником перепады температур, в ответ пытаясь достать юркого сверха молниями, крыльями и клювом. Впрочем, чем дальше, тем сильнее росла уверенность, что оно с ним просто играется.

Возможно Монарх и сам это понял, потому как резко изменил тактику, начав ходить с козырей. Приземлившись поодаль, он закрылся ледяным куполом, внутри которого начало разгораться свечение. Попавшая по нему молния бессильно растеклась по ледяным граням. Явно заинтересовавшийся монстр подобрался к самому краю кратера, который, по ходу воспринимал как своё гнездо, вытянул шею и ткнул в эту лампочку Ильича клювом. По ледяной поверхности пролегла одинокая трещинка, но и только.

Птиц вознамерился повторить атаку, однако вдруг края ямы, где он сидел, начали разгораться красным и оплывать. Даже я, видевший благодаря Магическому зрению куда больше остальных, поразился, когда земля, асфальт и бетон начали превращаться в натуральную лаву, заливая дно кратера. Дикий клёкот Изверга активировал шумозащитный контур в моём капюшоне, а трайфорсовцы похватались за уши.

Тварь расправила все свои крылья, попытавшись взлететь, и именно в этот момент подоспевшие истребители выпустили по ней десятки ракет. Подскочив к Тригаде вплотную, я возвёл вокруг нас Энергетический купол. Всё же мы, увлечённые битвой, оказались к ней слишком близко. Вон, остальные Герои наблюдали с безопасного расстояния, разместившись на ранее облюбованной ими парковке. И то – прикрылись щитами, благо сверхи поддержки среди них имелись.

И снова загрохотало, снова земля заходила ходуном, а из-за ярких вспышек было невозможно открыть глаза. Тем не менее, купол стойко держался, пусть мне и приходилось вливать в него всё больше и больше энергии. Впрочем, если бы какой-нибудь гений решил жахнуть карой, от нас бы не осталось даже пепла. Как и от всего прочего в радиусе нескольких километров. К счастью, мы сейчас находились не в Зоне моего родного города, которую, в общем-то не жалко. Кара и Убежище способно вскрыть, что, собственно в своё время и сделало, уничтожив спрятавшихся под землёй подпольных боссов. Здесь такое не прокатит – слишком много Убежищ вокруг понатыкано, парочку да заденет.

Не знаю, как долго длился обстрел монстра – по субъективным ощущениям целую вечность – однако всё когда-то заканчивается, закончился и боезапас у истребителей. Сквозь дымы и вновь поднявшиеся клубы пыли не было видно ничего, кроме просвечивающего через них зловещим алым светом лавового озера, оставшегося на месте кратера. Я и до этого не слишком хорошо различал Астральное тело монстра, а сейчас не видел его и подавно. Зато заметил приближающуюся к лаве подсвеченную узором фигуру. Сейчас его сияние было уже не таким ярким, но и без того давало фору многим знакомым мне сверхам.

Лидер Героев ступил на горячую поверхность, прошёл в самый центр озера, где опустился на колени и погрузил в лаву обе руки. Тут же она начала остывать и затвердевать, а затем и вовсе превращаться в лёд. Кажется, не получится из Бурегона курочка-гриль, монарх решил действовать наверняка. Пока он работал, дым успел рассеяться, открыв вид на получившийся после обстрела лунный пейзаж.

Мда, ещё очень нескоро здесь проедет хоть одна машина, не являющаяся спасательной или строительной техникой. Но, полагаю, оно того стоило. Красная угроза – совсем не то, с чем следует шутить. Поднимись Изверг в воздух, и я ума не приложу, как бы его сбивали. Тогда бы он точно полгорода разнёс, как делали это другие красные на тех видео, что периодически показывает мне Вирт. То, что тварь зачем-то угнездилась в яме – большая удача, упускать которую было нельзя. И Монарх не упустил: принял удар на себя и сдерживал монстра до прихода кавалерии с большими пушками.

– Даже не верится, что всё так быстро закончилось, – облегчённо выдохнул Лют, подняв лицо к всё ещё затянутому тучами небу.

Небо ответило ему громом и молнией. Причём молния ударила прямо в заледеневшее озеро, отогнав едва успевшего среагировать Монарха. За ней последовала другая, а потом ещё и ещё. Молнии били по тёмной поверхности, пока та не пошла трещинами, а затем…

– Кур-рлы-ы! – Осколки если можно так выразиться лавового льда брызнули в стороны, выпуская подгоревшее и облезлое, но вполне активно трепыхающееся тело ещё живой твари, которая, взмахнув всеми своими малость ощипанными крыльями, величественно поднялась в воздух.

– Накаркал! – Как и все мы задрав голову вверх, Чешир не глядя ткнул товарища кулаком в плечо. – Вот кто тебя за язык тянул?!

Глава 26

— Напомни ещё раз, почему мы должны это делать? — Выглянув за угол дома и осмотрев улицу, спросил Раздор.

Где-то неподалёку слышалась стрельба, периодически заглушаемая рычанием, грохотом и прочими звуками, сопровождающими появление тварей.

– Может быть потому, что мы Герои? – Вместо опять ушедшего в себя Провидца, ответила Метель.

– Сомневаюсь, что Безликий это одобрит, — так и не найдя взглядом ни военцов, ни тварей, Стас развернулся обратно к товарищам.

— С каких пор ты стал таким покладистым? — Фыркнула девушка. – И вообще, мы уже не раз доказали ему, что способны и сами…

— Пора, – перебил её очнувшийся Провидец, — за мной, скорее! У нас не так много времени!

Переглянувшись, подростки поспешили за своим лидером сквозь переплетения улиц. Обычно его видения вызывали приступы, но они хотя бы показывали предельно чёткие и понятные вещи. Но на этот раз было что-то новенькое — Михаила переполняла уверенность, что им предстоит сделать что-то важное, на что способны только они. Он рассказал об этом товарищам, и те предсказуемо отозвались на его зов. Тем более, что никаких опасностей вроде как не предполагалось, и даже сам Провидец не мог сказать ничего определённого на этот счёт. Тем не менее, наученные печальным опытом предыдущей геройской вылазки, они заранее облачились в костюмы, рассовав самые приметные их детали по рюкзакам.

Неприятности начались практически сразу, стоило им только выйти из метро – взвыла сирена и прозвучало сообщение об объявлении красного уровня угрозы, а ранее ясное небо за считанные мгновения заволокло низкими тёмными тучами. Только теперь им подумалось, что неплохо было бы связаться с наставником, однако же тот, кажется, был слишком занят, чтобы отвлекаться на посторонние звонки. Оно и не удивительно, учитывая его обыкновение оказываться там, где горячее всего. Впрочем, это не стало для юных Героев поводом, чтобы повернуть назад и спуститься в метро, от которого они успели прилично отдалиться и где наверняка находилось одно из Убежищ.

А потом, когда они, полностью облачённые, пешком миновали пару кварталов, возвращаться стало уже слишком поздно -- главные улицы оказались забиты народными массами, спешащими укрыться под землёй, да и военных с милицией стало как-то слишком уж много. Впрочем, Провидец уверенно вёл Мистиков обходными путями, периодически поглядывая в будущее и определяя оптимальный маршрут. После Второй Ночи, когда они вместе с Севом петляли по окраинам, его способности вышли на новый уровень, позволив ему проворачивать подобные трюки.

– Нам сюда, – окликнул он друзей, остановившись перед милицейским бронемобилем, столь спешно покинутым стражами порядка, что те не успели даже захлопнуть двери. – Дальше поедем на нём! Раздор, ты вроде бы говорил, что умеешь водить?

– Батя учил, и даже давал порулить своей тачкой, но… ты чё прикалываешься?! Я довезу нас только до ближайшего столба!

– Я тебе помогу, вместе у нас всё получится, – заверил друга Михаил, положив руку ему на плечо. – Дальше пешком слишком опасно, да и не успеем!

Стас с сомнением посмотрел на зеркальную маску друга. Сегодня тот был сам на себя не похож. Обычно Михаилу требовались очень серьёзные основания, чтобы раскачаться и начать действовать, и без видений обычно не обходилось. Сейчас же… несвойственная ему непрошибаемая уверенность даже немного пугала.

– Если я нас угроблю, виноват будешь ты! – Проворчал Раздор, дёрнув плечом. Пока его собственный запал не иссяк, он решительно забрался на водительское сидение и, убедившись, что ключи остались в замке зажигания, обернулся к товарищам: – Ну, чего встали? Особое приглашение нужно?

***

Взмахи гигантских крыльев сопровождались порывами ветра. Они не были способны сбить с ног, однако поднимали в воздух уже успевшие надоесть облака пыли и раскидывали в стороны не слишком крупный мусор и обломки, образовавшиеся после всех разрушений. Мда, вот уж чего вокруг было немеряно, так это мусора... Нам с Тригадой пришлось вновь спрятаться за приютившим нас до этого укрытием, пусть после авианалёта оно пошло трещинами и держалось на честном слове. Впрочем, чтобы остановить мусорную шрапнель этого оказалось более чем достаточно.

События, меж тем, продолжали развиваться. Ранее барражирующая над нами четвёрка истребителей наконец-то начала действовать, выйдя на перехват набирающему высоту Бурегону. Видимо у кого-то из них оставались не выпущенные ракеты, ибо сразу пара смертельных подарков устремилась к Извергу с противоположных сторон. Впрочем, второй раз тварь подставляться не собиралась.

Мы во все глаза наблюдали, как пташка, благодаря наличию аж шести крыльев, ловко извернулась прямо в воздухе, не только пропустив ракеты мимо себя, но и сбив их с курса всего парой взмахов. Одна из ракет улетела дальше по улице, взорвавшись посреди дороги, а вот вторая врезалась аккурат в то здание, под которым находилась занятая сверхами парковка. Оно было явно нежилое – обилие зеркальных окон тонко намекало, что там располагалось что-то наподобие делового центра.

Ну, возможно оно и к лучшему, ведь в этом случае на головы Героям начали падать не куски стен, а всего лишь дождик из стекла, приправленный градом обломков металлоконструкций. В общем ничего, с чем не смогла бы справиться объединённая защита сверхов поддержки, так до сих пор и не убранная. Часть битого стекла будто истаяла в воздухе на подлёте, а оставшееся словно напоролось на упругое препятствие, похожее на огромный колышущийся пузырь, отскакивая от него в разные стороны. Я не знал никого с подобной силой среди «старичков» отделения, наверное, это какой-нибудь самородок из пополнения. В любом случае, вряд ли он специализируется только на защите, с подобной способностью он должен быть невероятно хорош и в контратаках.

Увидев, что последние ракеты не попали по цели, пилоты истребителей принялись поливать тварь огнём из куда менее пробивных орудий. Уже неоднократно мной за последнее время виденные изумрудные лучи, бьющие из продолговатых навесных установок под крыльями, заставили меня прикрыть глаза, укоризненно покачав головой. Это что же получается, Уроды каким-то образом умудрились захватить военную технологию, изрядно её уменьшить и нацепить на плечи своим киборгам?

В обратное я не особо-то верил аж по двум причинам: во-первых, вряд ли наши и масовские учёные за столь короткое время успели не просто разобрать и понять принцип работы наплечных пушек, но и пустить получившееся оружие в массовое производство; а во-вторых, стволы на самолётах выглядели куда совершеннее чем те пукалки, и не перегревались после первого же залпа. Ну и мощность их была куда как выше. Впрочем, спустить гигантскую птицу вниз им это не помогло, Бурегон будто и не заметил полосующих его тело лучей, куда более слабый аналог которых не так давно расковырял масовский охранный купол достаточно, чтобы я смог через него пробраться.

Похоже качественное различие между красным и оранжевым монстрами столь же велико, как между оранжевым и… скорее даже зелёным. Либо просто его перья обладают неким отражающим, либо рассеивающим лучи эффектом. В общем, я лишний раз убедился, что просто так эту шкуру не пробить. Не обращая внимания на истребителей, словно те являлись не более чем беспомощными мошками, пернатый исполин поднялся ещё выше, после чего расправил крылья, направив их в разные стороны, эдаким шестилопастным вентилятором зависнув прямо в воздухе. А затем в него с неба начали бить молнии.

Магическим зрением я видел, как он впитывает всю эту чудовищную энергию в себя. Астральное тело твари начало просвечивать сквозь перья. Даже думать не хотелось, что случится, если птиц подзарядится полностью. Если раньше я не рвался вперёд, не слишком представляя, как мне совладать с такой-то махиной, да и мешать прилетевшим военным также не следовало, то теперь у меня просто не было иного выбора, ибо с каждой потраченной впустую секундой тварь набирала всё больше сил, что могло весьма плачевно закончится, как для нас, так и для всего города. Так я и кинулся, Поступью поднимаясь в верх и начав формировать меж сведённых вместе ладоней Энергетический залп в надежде, что успевшей скопиться мощности хватит чтобы хотя бы сбить твари подзарядку.

Но видимо не только я пришёл к схожим выводам. Истребители пошли на новый круг, а с земли в клубах пара стартовал переведший дух Монарх. Каждый из них был быстрее меня, одновременно с передвижением пытавшегося накопить заряд, и ответная атака Бурегона прошлась по всем, успевшим приблизиться к нему на опасное расстояние, лишь я один оказался вне зоны поражения. Между кончиками подсвеченных разрядами крыльев монстра и нападавшими в один момент образовались электрические дуги. Яркая вспышка, и вот уже три из четырёх грозных боевых машин одномоментно взрываются, сбивая мне концентрацию, отчего успевшая накопиться энергия рассеивается как песок сквозь пальцы.

Последний истребитель, которому повезло больше всех, объятый пламенем движется на встречу земле. Краем глаза замечаю, как отстреливается бронеколпак, и катапультируется кресло с пилотом. Ладно, с этим всё будет в порядке, а потому я, сформировав вокруг себя Энергетический Купол, мчусь к падающему Монарху, по которому также пришёлся полноценный удар молнии. Но, несмотря ни на что, он всё ещё жив, о чём свидетельствует едва мерцающий узор. Предосторожность оказалась не лишней, пространство вокруг озарил свет, но защитное заклинание стойко выдержало попадание молний.

Полностью положившись на Видение, использую Скачок, чтобы поймать чадящего уже никак не паром, но полноценным дымом, падающего мне навстречу Героя в обгоревшем кафтане и раскалённой чуть ли не добела шлем-маске, куда, по-видимому, ему и прилетело. Если бы не его сверхспособность управлять температурами, его башка просто-напросто спеклась бы, а так – ничего, ещё дышит. Заключив его под Купол, совершаю серию Скачков прямо к стоянке, где для меня уже открыли окно, приспустив защиту.

Стоило мне положить раненного лидера на освобождённый собравшимися здесь сверхами пятачок и отстраниться, как над ним тотчас склонился Доцент, принявшийся махать руками, словно играющий на рояле пианист. Кажется, я был слишком оптимистичен, и Монарх пострадал куда сильнее, чем мне показалось. Узор лекаря опутал Героя с ног до головы, и при попытке разобраться в его действиях у меня заломило в висках. Да уж, одним взмахом руки тут явно не обойтись.

– Это было нечто, Безликий, – раздался рядом знакомый, преисполненный ворчливыми нотками голос, – прямо высший пилотаж.

Вроде как и похвалил меня Дед, но такое впечатление, что он всё равно чем-то недоволен.

– Высший, да… Ты даже не представляешь, насколько, – ошарашенно пробормотал я, обернувшись к подошедшему ко мне старику, – я и сам не представляю…

Всё произошедшее с момента моего резкого старта было делом нескольких секунд, и только теперь, получив краткую передышку, я начал осознавать, что же именно произошло. Купол – это стопроцентно стационарное заклинание. Раз поставив, подвинуть его невозможно. И, тем не менее, я не просто создал его в движении, но и растянул до полноценной сферы. А потом ещё и малость приоткрыть умудрился, чтобы «взять на борт» ещё одного пассажира. Мда, жить захочешь – не так раскорячишься. Я каким-то образом модифицировал заклинание магистерского круга… причём до такой степени, что оно скорее уж на отдельное тянет!

– Так оно обычно и происходит, – покивал Дед, за счёт своего невероятного опыта догадавшийся, что именно меня гложет, – иногда способности раскрываются своему владельцу новыми гранями лишь в момент смертельной опасности. И если ты её пережил, можешь считать себя счастливчиком.

– Одни сплошные плюсы, – хмыкнул я, разворачиваясь и устремляя взгляд вверх.

Голова была занята попытками разобраться, как же я сделал то, что сделал, но усилием воли я заставил себя сосредоточиться на более важных вещах. Как например огромный Изверг красного уровня, который как раз закончил подзаряжаться, и теперь, довольный и светящийся, умастился на крыше ближайшей двенадцатиэтажки, от чего её кровля частично провалилась вместе с последними этажами. Причём светился он в самом прямом смысле – сквозь его оперение просачивалось видимое обычным глазом синеватое свечение, а по всему телу то и дело пробегали электроразряды.

– Курлы! – гордо вздёрнув клюв к покрытым тучами небесам, будто бы заявил о своём превосходстве он.

Небеса откликнулись грохотом грома. И не только… Стоило твари раскинуть в стороны верхнюю пару сияющих крыльев, как на это многострадальное место, где меньше часа назад находилась крупная даже по московским меркам транспортная развязка, обрушился натуральный ливень из молний, под который попали как окрестные дома, так и наша стоянка. И без того пострадавшие строения разрывало на части, поджигало и корёжило. Однако возведённая сверхами защита держалась стойко – молнии бессильно растекались об один из её слоёв.

– Вот б***! – Воскликнул я, всматриваясь в Ад, творящийся за границами безопасной Зоны.

Как я не напрягал Магическое зрение, но так и не мог разглядеть узоров оставшейся где-то там Тригады, о которой к своему стыду вспомнил только сейчас. Мне хотелось верить, что я не могу их найти из-за постоянных вспышек, мешающих обзору, а не потому, что они уже…

– Друзей своих высматриваешь? – Усмехнулся в седые усы Дед. – Попробуй поискать с другой стороны.

Он указал куда-то мне за спину и, обернувшись, я с облегчением обнаружил всю троицу, целыми и невредимыми. Они, как и большинство присутствующих здесь сверхов с опаской таращились на трещащий под молниями купол. Быстро сориентировались, чертяки, у меня аж от сердца отлегло.

– Смышлёные ребятки, – подтвердил мои мысли лидер Светочей, – помчались сюда, как только остались без твоего прикрытия. Учитывая их прошлые выходки, даже не ожидал от них такого благоразумия. Не, подскажешь, как перевоспитал?

– Я тут вообще не причём, – тут же открестился я.

– Да они же на «Вечере с Героем» сами это признали, пусть и завуалированно.

– Дед, тебя не смущает, что мы сейчас под атакой красной твари, и не известно, что закончится раньше, её запал, или силы наших защитников?

– Я уже слишком старый, чтобы переживать о таких пустяках, – сварливо отозвался тот, – пусть об этом у товарищей из Ассоциации голова болит, раз уж это «их дело в которое не стоит лезть немытыми лапами»! – Кажется кто-то уже успел поцапаться со своими зарегистрированными коллегами. – Меня больше заботит воспитание подрастающего поколения, за которое я в ответе. Сам же знаешь, что среди нас имеются некоторые не особо сознательные личности.

Вспомнив Зверяну, которая походу была для Деда куда большей головной болью, чем все мои Мистики вместе взятые, я лишь покачал головой.

– Я не скажу тебе ничего нового, Дед. В таких запущенных случаях всё доходит исключительно через одно место.

– Почему-то я так и подумал, – понятливо покивал он, – но как быть, когда это самое место ничем не проймёшь? Может пособишь? В прошлый раз у тебя неплохо получилось!

– Э-э, ты чего удумал, старый? Такого «счастья» мне не надо!

– Хе-хе-хе, – тихо посмеялся Дед, – эк тебя проняло! Теперь я знаю, что даже таинственный Безликий имеет свои страхи!

Пусть он этого не увидел, но я тоже улыбнулся под маской. Не его незатейливой шутке, конечно, меня позабавила и умилила сама попытка помочь мне немного расслабиться. Внезапно грохот, треск и вспышки прекратились, а внимание присутствующих вновь переключилось на тварь, которая спрыгнула с края крыши и на бреющем полёте понеслась прямо на нас. Все присутствующие инстинктивно пригнулись, а кто и вовсе распластался на земле.

Птица навалилась на защиту своим мощным грудаком, не забыв подпустить молний, однако на страже стояли лучшие в своём роде сверхи поддержки, каждый из которых компенсировал какой-то отдельный вид урона. Энергетическая плёнка привычно отразила разряды, а «пузырь» не позволил нас раздавить. Бурегон обиженно курлыкнул, напоследок попробовав прорваться к нам с помощью клюва, когтей и хвоста, словно плёткой хлестанувшего по защите.

– Не закончил я с тобой, отродье бесовское! – Внезапно подскочив на ноги и погрозив твари кулаком, возопил Монарх.

Его ранее нарядный кафтан был покрыт подпалинами, а местами попросту осыпался пеплом, и под этим тряпьём проглядывала полноценная крафтовая броня. Подгоревшая бородища воинственно топорщилась, а остывшая маска закоптилась и покрылась сетью трещин. Сейчас лидер выглядел, как профессиональный превозмогатель, которого не берёт даже смерть.

Изрытая земля вокруг купола сперва покрылась инеем, после чего ощетинилась частоколом острейших ледяных кольев. Что, впрочем, особого вреда Извергу не принесло, но хотя бы спугнуло. Проклекотав в наш адрес что-то явно нелицеприятное, огромная птица начала набирать высоту, после чего, утратив к нам интерес, полетела дальше в город, и сверкающие среди туч заряды последовали вместе с ней, то и дело обрушиваясь вниз и поджигая одно здание за другим. Монарх, подойдя к самому краю защиты, пристально смотрел вслед постепенно удаляющемуся монстру, нервно теребя кончик бороды. Ну а я… я не собирался так быстро сдаваться и позволять Извергу делать всё, что ему вздумается.

***

Дико завывала милицейская сирена, а красно-синие блики установленной на крыше мигалки отражались от капота и били по глазам.

– Отключи эту штуку, а то за нами ещё кто-нибудь увяжется! – Выкрикнула Метель, опасливо глядя на догоняющего их Изверга.

– Да как она отключается?! – Не отрывая взгляда от дороги, Раздор освободил одну руку и принялся без разбора колотить по панели управления.

– А-а-а! – Салон милицейского джипа наполнился воплями, когда машину сотряс удар сзади.

Похожий на косматый бочонок с огромной пастью Изверг оказался достаточно шустрым, и уже проверил на крепость задний бампер. Разглядев нужный переключатель, сидевший рядом со Стасом Михаил выключил сирену. Впрочем, это не избавило их от преследователя.

– Немного поднажми и приготовься, – скомандовал он водителю, сориентировавшись в ситуации.

До этого Раздор вёл незнакомую машину достаточно аккуратно, не рискуя сильно разгоняться. И именно это, а не случайно включённая мигалка, стало причиной интереса к ним какой-то непонятной, но с виду довольно опасной твари.

– Метель, сможешь его притормозить?

– Попробую!

Девушка, поддерживаемая сзади Флёр, приспустила боковое стекло и, высунув руку с раскрытой ладонью наружу, попыталась наморозить за ними ледяную корку. Получалось кривовато, однако тварь всё же приотстала, давая им небольшую фору.

– На перекрёстке налево! – Выкрикнул Михаил, и Стас резко крутанул руль в указанную сторону.

Послышался визг шин, создалось впечатление, будто в один момент два правых колеса оторвались от асфальта, однако он всё же смог вписаться в поворот. В отличие от Изверга, что за ними гнался. Увлечённая погоней тварь не сумела свернуть, заскользив по намороженной поверхности, и снесла собственной тушей оказавшуюся на пути автобусную остановку, после чего пронеслась дальше, с воем и грохотом проломив витрину находящегося за ней магазина.

– Как я и говорил, – удовлетворённо кивнул Провидец, наблюдавший за этим погромом через зеркало заднего вида.

– Может быть перестанешь повторять это каждый раз?! – Донёсся сзади срывающийся голос Метели.

Во время манёвра её чуть не выкинуло прямо из окна, и лишь крепкая хватка подруги удержала девушку в салоне. Теперь же она судорожно боролась с ремнём безопасности, пытаясь пристегнуть себя обратно. Впрочем, ей на помощь вновь пришла заботливая Флёр.

– Извините, – смущённо потупился Лидер.

– Эй, не отвлекайся! – Выкрикнул мёртвой хваткой вцепившийся в руль Раздор. – Чё там дальше?

– Пока прямо, – на секунду прислушавшись к себе, ответил Провидец.

– Прямо? – Стас нервно хмыкнул. – В смысле, прямо туда?!

Где-то впереди завывал ветер и громыхали молнии. А до этого по городу пронеслась какая-то дрожь и были слышны глухие хлопки, напоминающие взрывы. Тогда он отвлёкся на происходящее и чуть не вылетел с дороги, но его вовремя одёрнул друг. Вообще, управлять такой большой и тяжёлой машиной показалось ему не так уж и сложно по сравнению с отцовской «ласточкой», которая была старше него самого. Менты определённо знали толк в комфорте.

Впрочем, тому, что Стас до сих пор не угробил тачку способствовало прежде всего то, что он не рисковал сильно разгоняться, да пустые дороги. Маршрут, которым они двигались, позволил им разминуться как с эвакуирующимися людьми, так и с военной бронетехникой. К сожалению, ценой этому стали встречи с Извергами, но от этих хотя бы можно отмахаться, что они только что и проделали.

– Не знаю, что за херня там сейчас твориться, но…

– В сторону! – Закричал вдруг Михаил.

Привыкший доверять товарищу, Раздор вновь крутанул руль, отчего милицейский внедорожник, сшибая декоративные оградки, выехал на тротуар и, прижавшись бортом к стене жилого здания, покатился, правым боком высекая фонтаны искр. Очередное предупреждение оказалось весьма своевременным, ибо из-за ближайшего поворота показалась огромная туша Шестилапа, заставив каждого из Мистиков покрыться холодным потом. Тварь бежала, не разбирая дороги. Её мотало из стороны в сторону, отчего она то и дело врезалась в стоящие по бокам относительно узкой улочки строения, оставляя на них приличных размеров проломы.

– Притормози!

Стас вдавил педаль тормоза в пол и, визжа шинами, машина резко сбавила и без того невысокую скорость. Бок монстра оказался слишком близко, походя смахнув пару балконов прямо над ними. Двигайся они с прежней скоростью, их бы просто расплющило о стену дома. Тварь не стала останавливаться, не обратив на консерву с аппетитной человечиной никакого внимания, и продолжила свой путь, оставляя за собой полосу разрушений.

– Интересно, куда он так спешит? – Оторопело взглянув вслед удаляющемуся монстру, пробормотала Метель, не особо надеясь на ответ.

– Не куда, а откуда, – и тем не менее, он пришёл. – Осталось недалеко!

– И ты утверждаешь, что нам именно в ту сторону? – Уточнил Раздор, не спеша повышать скорость.

– Ты прав, – неожиданно согласился с ним Михаил, – не будем торопиться, сильно не разгоняйся.

– Ты меня конечно извини, но чёт я совсем перестал понимать, что твориться у тебя в голове, – проворчал Стас, аккуратно объезжая оставшийся после Шестилапа погром, – то быстрее, то медленнее… ты даже не сказал, что нас там ждёт! Мне казалось, нам предстоит прогулка в костюмах, а не прорыв через зону боевых действий!

– Я и сам не знаю, что там, – тихо ответил Михаил, и только теперь друзья заметили, насколько сильно он был всё это время напряжён. – Но что-то будто бы шепчет мне на ухо, говорит, что наше присутствие там необходимо и без нас этот день закончится очень плохо!

– Шепчет? – Недоверчиво переспросила Метель. – Такое раньше у тебя было?

– Настолько явно – нет, – покачал головой лидер.

– Так с какой стати нам верить этому шёпоту? Вдруг он заманивает нас в ловушку?

– Я не знаю!.. – повторил Михаил, после чего обхватил голову руками и скрючился, насколько позволил ремень безопасности.

– Эй-эй! Не раскисай! – Раздор отвлёкся от управления и, одной рукой схватив друга за шиворот, как следует его встряхнул. – Мы уже слишком далеко зашли, так что веди нас дальше! Что бы там сейчас не происходило, уверен, Безликий поможет с этим разобраться!

– Я всю дорогу пытаюсь с ним связаться, но ни телефон, ни радио не работают! – Сообщила Метель. – Ты и впрямь думаешь, он сейчас там?

– Где ещё ему быть? – Усмехнулся Стас. – Чтобы он, да пропустил такую заварушку?

– Тогда мне не хочется туда ещё больше, – сжалась девушка. – Представляю, что он нам скажет…

– Ничего нового мы от него всё равно не услышим, – пожал плечами Раздор, объезжая очередное препятствие. Чем дальше, тем более уверенно и свободно он чувствовал себя на водительском месте.

Заметно приободрившийся Провидец кинул на друга нечитаемый взгляд и, слабо улыбнувшись под маской, сказал:

– Я бы не был в этом так уверен.

***

Он улетел, но обещал вернуться, – мрачно подумал про себя я, распластавшись на пологой крыше и глядя на постепенно удаляющиеся всполохи молний. Мне не удалось остановить Бурегона, а ведь я увязался за ним в погоню, стоило монстру отступить. Позволять такой опасной твари свободно летать над городом – не самая лучшая идея. Подобраться вплотную и пройтись Испепелением по оставшимся без защиты перьев местам – таким был мой план. Даже если бы пташку это не убило, ничего хорошего подобные повреждения ей бы не принесли. Тем не менее, я даже приблизиться к ней не смог, не говоря уж о том, чтобы попытаться нанести хоть какой-то урон.

Поступью ли, Скачком ли, но стоило мне оказаться возле твари, как в меня тут же начинали лететь молнии. С неба, с её крыльев и хвоста. И это были совсем не те молнии, что запускают сверхи соответствующей направленности. Они были настолько быстры, что даже ускорившись мне не всегда удавалось избежать попадания. Ко всему прочему они сами ко мне притягивались, словно я какой-то громоотвод. Без Барьера и защитных свойств костюма меня бы попросту поджарило, как того беднягу пилота, которому удалось катапультироваться из подбитого самолёта – его обугленный труп я обнаружил неподалёку, висящем на парашюте, зацепившимся за покорёженную антенну мобильной связи.

В таких условиях было бы идеально использовать получившееся на основе Купола заклинание, однако в боевой обстановке я попросту не смог вспомнить, что и как тогда делал, и соответственно, его повторить. Здесь требовалась полноценная медитация, но, по понятным причинам, сейчас было немного не до этого. Закончилась моя короткая погоня немного предсказуемо – словив особо мощный разряд, я отправился полетать и познакомился с ближайшей крышей, продавив своим телом жестяную кровлю. Электрошок, пусть и значительно ослабленный моей защитой, мыслительной деятельности не способствует, так что я даже не вспомнил о нематериальности, когда врезался в твёрдую поверхность.

К счастью, Барьер с Усилением не позволили серьёзно пострадать чему-то, кроме моей гордости. В этом мире я успел повстречать множество сильных противников, но, даже не имея под рукой чего-то ультимативного, всегда умудрялся с ними справляться. Так или иначе. Но это… это было, словно ожившая стихия. Если на земле я ещё имел какое-то пространство для манёвра, то небо оказалось полностью за Бурегоном. Поднявшись в воздух, тварь доминировала в нём абсолютно.

Однако это не значило, что я готов был признать поражение. Сейчас наше основное преимущество – далеко не магия, не сверхсилы и не техническая оснащённость. В первую очередь нам следует полагаться на самое опасное оружие – изощрённый человеческий ум. Какой бы сообразительной эта птица не была, в этом-то она нам не конкурент! Примерно так я рассуждал, когда возвращался обратно, будучи абсолютно уверенным, что в ходе мозгового штурма мы вполне сможем придумать хотя бы с виду рабочий план. Однако, когда я вновь ступил на растрескавшийся асфальт автостоянки, джетвинги Ассоциации, подобрав своих, уже поднимались в воздух.

– Кажется, мы остались не у дел? – Спросил я, обнаружившегося неподалёку Деда в окружении остальных Светочей.

– Ну почему же? – Покряхтел тот, ничуть не удивившись моему возвращению. – Кому-то же нужно отлавливать всякую мелочь, пока большие дяди будут думать, как справиться с большой проблемой.

Он мрачно оглядел окружавший нас не самый радостный пейзаж. Да и на горизонте уже было заметно разгоравшееся зарево пожаров.

– Вот только уцелеет ли хоть что-нибудь, пока МАС и армия будут репы чесать? Да, такого на моей памяти ещё не случалось…

Оказаться за бортом в столь непростой для города час – не слишком приятное ощущение. Впрочем, масовцев понять можно, ведь для них не столько я, сколько все мы, Дикие – не более чем тёмные лошадки. Ставка на нас может в равной степени обернуться как победой, так и грандиозным провалом. К тому же, ещё и с посторонними славой придётся делиться, когда они и друг с другом не всегда из-за этого ладят. Но и я не намерен сидеть на скамье запасных! Даже если мне не под силу напрямую навредить этой твари, я могу попытаться хотя бы отвлечь её. Только сперва стоит всё же разобраться с новым заклинанием, и уж потом…

Внезапно мои мысли были прерваны визгом тормозов. Оглядевшись, я заметил выскочивший с одной из боковых улочек милицейский бронемобиль, водитель которого явно не ожидал, что дорога прервётся столь резко и бескомпромиссно, сменившись раздолбленными руинами. Впрочем, он сумел вовремя среагировать, не загнав машину в одну из трещин или воронок, и не врезавшись в завал. И что интересно здесь милиции понадобилось? Если они собирались выписать штраф за порчу государственной собственности, то главного виновника разрушений следует искать совсем в другом месте. И зачем с ними сверх, с активно мигающим узором? Погодите-ка, этот узор…

Несколькими секундами спустя я стоял прямо перед капотом остановившегося автомобиля, и через лобовое стекло страшно таращился на его пассажиров, явно не рассчитывавших на столь скорую встречу со мной.

– Приехали, – прочитал по губам выглядывающей из-за водительского кресла Метели. Сидящая рядом с ней Флёр несмело помахала мне рукой.

***

Заехавший на огонёк молодняк вызвал среди не успевших разбрестись Диких некоторый ажиотаж. Вернее, не столько сам молодняк, сколько моё к ним внимание. Всё-таки какую-никакую репутацию я заиметь успел, и интерес к младой поросли, с которой я отошёл пошептаться в сторонке, был вполне закономерен. Особенно явно он читался со стороны Тригады, ведь что Светочи, что также присутствующие здесь Анархисты, которые вопреки моим ожиданиям даже не думали лезть ко мне с претензиями, раньше с Мистиками уже Пересекались. Тем или иным образом.

– И кто это тут у нас? – Подошёл к нам самый любопытный, либо самый смелый, это уж как посмотреть, Чешир. – Что-то не похожи вы, детишки, на сотрудников милиции. Неужели наш общий знакомый решил вывести к свету ещё одну команду юных Злодейчиков?

– Мы не Злодеи! – Поддавшись на нехитрую провокацию со стороны кошака, возмущённо воскликнула Метель. И даже ножкой притопнула.

– А это тогда что? – Он указал на стоящий неподалёку автомобиль. – Угон спецтранспорта это, между прочим, уголовно наказуемое…

– Хорош пугать, они уже пуганные, – решил прервать его клоунаду я. После чего пояснил: – Это мои ученики.

– Раз ученики, тогда – да, тогда – верю, – уважительно оглядев мнущихся подростков, протянул Чешир. – Если ты их учишь также, как нам урок преподал, тогда точно пуганные.

Я подавил тяжкий вздох. Если бы!.. Насколько проще мне бы было, применяй я куда более классические методы. Например, порку. Вот только ребят я видел больше в качестве соратников, в будущем – так уж точно, а потому перегибать палку не следовало. Зато сейчас я как никогда понял все затруднения Деда, который был бы и рад в прямом смысле выбить дурь из подопечных вроде Зверяны, да самому как-то не с руки.

– У нас тут небольшой разговор, если ты не заметил, но не мог бы ты предупредить всех, чтобы не расходились? Возможно, мне найдётся, что сказать.

– Безликий собирается выступить с речью? Кажется, наступил конец света! – Кошак картинно осмотрелся по сторонам, заметно сник, всем своим видом показывая печаль и уныние, после чего на выдохе произнёс: – Ах, ну да…

– Чешир, – пусть этого никто не увидел, но я закатил глаза, – я буду тебе очень благодарен, если ты…

– Конечно-конечно, сделаю в лучшем виде, – не выходя из своего мрачно-унылого образа, он поспешил к своим.

Теперь моё внимание вновь вернулось к Мистикам, отчего те заметно поёжились. Пока что они успели рассказать мне, что их привёл нам на помощь Провидец – ну да, кто же ещё? – и в красках описали, как сюда добрались. При этом Метель, явно желая меня поддеть, далеко не раз припоминала, что неоднократно пыталась со мной связаться. Ну да, мой косяк, все мои мобильники сейчас в Кармане, а гарнитура, если её включить, ловит лишь белый шум. Ну, оно и не удивительно после всего, что здесь произошло.

– Я пока так и не услышал, чем именно вы можете помочь, – я развернулся к Михаилу и спросил: – Снова видение? Ты знаешь, как расправиться с красным?

В то, что они привезли мне хоть какой-нибудь захудалый рояльчик, не особо верилось, но сейчас любая информация по этому Извергу лишней точно не будет.

– Так эта штука, что над нами пролетела, была красной?! – Воскликнул Стас и покачнулся, будто ноги на мгновение перестали его держать.

– Это было не видение, – потупив взгляд, признался Провидец. – Что-то другое, будто шёпот, зовущий меня сюда.

– Голоса в голове – не слишком хороший знак, – пробормотал я, после чего, мысленно отвесив себе оплеуху, попытался приободрить поникшего ученика, – но не в том случае, если это очередная грань твоих сверхсил! Ты слышишь этот шёпот сейчас? Что он тебе говорит?

– Нет, я не… – Михаил внезапно осёкся, после чего перевёл взгляд остекленевших глаз на меня. – Он говорит… что надежда ещё есть… что птица была не одна… там внизу, – он указал на котлован, в котором изначально и появился Изверг, – осталось его потомство, ныне погибшее… через него можно подманить птицу.... туда, где с ней будет проще справиться… нужно лишь подготовить ловушку… я смогу позвать, она откликнется… да…

– Да, – повторил я, мрачно глядя на Провидца, узор которого всё это время был не активен. – А шепот не подскажет тебе, кому раньше принадлежало моё… – я задумался над тем, как менее палевно обозначить то, о чём должна была знать сущность, что возможно говорила его устами, – прошлое лицо?

– Плохому человеку… побеждённому Героем… – чем дальше, тем с большим трудом Михаилу давались слова.

Маска Ветролова. Я отлично помню ту беседу на кухне, в ходе которой и всплыла правда об её истинном происхождении. Наклонившись к уху ученика, я прошептал:

– Я тебя понял, Шоу, а теперь оставь его в покое.

– Поторопи-ись… – это было последнее, что я услышал перед тем, как Михаил встрепенулся, будто его только что разбудили.

– Я снова слышал шёпот, – затараторил он, будто боясь всё забыть, – он сказал…

– Мы слышали, что он сказал, – произнёс я.

Оглядевшись, Провидец увидел направленные на него ошарашенные взгляды товарищей.

– Что за нахрен это было! – Выразила их общее мнение Метель.

– Как я и говорил – очередная грань его способностей, – решил не рушить такую удобную легенду я. – Несмотря на все опасности, вы правильно поступили, что пришли сюда, чтобы сообщить мне об этом.

– Но это была какая-то бессмыслица! – Воскликнул совершенно сбитый с толку Раздор. – Какое-то потомство! Какая-то ловушка! И что за второе лицо?!

– Возможно это и впрямь звучит как нечто бессвязное, – произнёс я, проигнорировав его последний вопрос, – но не для тех, кто видел всё с самого начала. Если я правильно понял это послание, то Бурегон – самка, и её переместило в наш мир вместе с кладкой, – я оглянулся через плечо на воронку-гнездо, которую сперва подогрел, а затем остудил Монарх. Зато теперь ясно, почему тварь поначалу никак не хотела покидать свой насест. – И, если уцелело хоть что-нибудь, это можно использовать в качестве приманки.

– И как это всё повернуть? – Задал логичный в данной ситуации вопрос Провидец.

– Нужно хорошенько всё обдумать, – пробормотал я, наблюдая за тем, как Тригада мечется меж группировками сверхов что-то активно им втолковывая.

Я видел, как выслушавший Люта Дед развернулся в мою сторону, и одна лишь его поза выражала вопрос: «Чего ещё ты там удумал?» В ответ я помахал ему рукой, дескать: «Щас всё объясню!»

– Всем нам стоит это обдумать, – сказал я проследившим за моим взглядом Мистикам, – вместе!

Шоу всегда была мутной личностью, и продемонстрированный ей способ связи через медиума, а не лично, как она делала это раньше, а также готовность помочь делом, чего за ней сроду не водилось – всё это вызывало сплошные вопросы. В другой ситуации я бы непременно подсел на измену и тратил время, пытаясь понять её мотивацию. Однако, если я не хотел, чтобы уже к вечеру от Москвы остались одни лишь дымящиеся руины, сейчас от меня требовалось иное – просто довериться и начать действовать.

Глава 27

Анна тревожно всматривалась в иллюминатор джетвинга, за которым царил несвойственный для середины дня мрак, то и дело подсвечиваемый разрядами молний. Ещё с утра она больше всего беспокоилась за брата, который отправился на свою таинственную миссию, и вот, несколько часов спустя оказалось, что и оставшимся есть чего опасаться. Множество её коллег уже было на улицах — одни стояли в оцеплении вместе с военными, другие прочёсывали прилегающие к месту прорыва районы, стараясь выследить и уничтожить наиболее опасных из тварей, пока они не разбежались по всему городу. А были и те, на кого оказалась возложена самая опасная часть работы — настичь и любыми способами ликвидировать красноуровневого Изверга. Именно к последним её и приписали.

Командовал операцией сам Монарх, который затребовал в своё распоряжение в первую очередь сверхов поддержки и тех, кто мог наносить существенный урон на дальней дистанции. Наспех сформированные команды были распределены по джетвингам, тут же вылетевшим на перехват цели. Чуть позже к ним присоединились и военно-воздушные силы, представленные целым парком авиатехники.

Прямо как на параде! – пришла Анне в голову неожиданная мысль, когда за бортом промелькнули хищные силуэты то ли истребителей, то ли штурмовиков, в военной технике она не особо разбиралась. Для того, чтобы спустить с небес на землю одного единственного Изверга собрались значительные силы, однако она не обольщалась на этот счёт. Сильнейшие Герои Ассоциации не сумели с ним справиться и это при том, что их поддерживал Сев!

Пусть сама Анна не видела произошедшего, однако слухи по Крепости, несмотря на её размеры, разлетаются быстро, так что ещё до поступления приказа на выдвижение она знала, что красный серьёзно потрепал их лидера, и лишь благодаря помощи одного крайне мощного Дикого тот сумел отделаться сравнительно легко. Детали пазла моментально сложились в одну картинку – оказавшись приглашённым на вечеринку, Безликий ни за что бы её не пропустил, и ему вполне хватило бы дури посоперничать с признанным королём бала в лице Монарха. Она могла лишь надеяться, что тот отнесётся к факту своего спасения «каким-то Диким»… не слишком болезненно. Лишних неприятностей для своего жениха она не желала.

В любом случае, сейчас её беспокоили неприятности совсем иного рода. Их борт нагонял тварь, о чём красноречиво свидетельствовали участившиеся молнии и всполохи пожаров внизу. Гигантская птица не теряла времени даром, сея на своём пути смерть и разрушения. Анна хотела бы верить, что просто разрушения, всё же какую-то фору Герои у Бурегона выиграли, но хватило ли её, чтобы успеть завершить эвакуацию? И сколько альтернативно одарённых осталось сидеть по домам в надежде, что пронесёт?.. Впрочем, она в любом случае узнает ответы на эти вопросы, когда всё закончится и в эфир пойдёт официальная статистика. Теперь ей осталось только постараться не оказаться на самых скорбных позициях будущих списков.

– Готовьтесь! — Прозвучал по общей связи азартный голос. — Скоро догоним!

Иногда Анне казалось, что в пилоты джетов берут лишь адреналиновых маньяков с чернейшим чувством юмора. Что в Победограде, что здесь данный типаж встречался ей слишком часто, чтобы это было простым совпадением.

— Главное подведи нас поближе, а девочки справятся! – Отозвался прикомандированный к ним сверх поддержки с геройским именем Скутум.

— Звиняй, шеф, но у меня инструкция держаться подальше, так что вам придётся работать на пределах дальности своих сил, – проинформировал его пилот.

— Не боись, какая-то электрокурица, пусть даже красная, мою защиту не пробьёт! — Прежде с этим сверхом Анна пересекалась лишь мельком, и могла только надеяться, что его бахвальство подкреплено хоть чем-то, кроме раздутого самомнения.

– На этот счёт у меня тоже есть инструкция лично от Монарха, которая звучит коротко и ясно: «Не выёживаться!» И учти, что я её немного облагородил, всё-таки с нами дамы!

-- Ладно, – при упоминании лидера сразу сник Герой, выряженный в современное и технологичное подобие брони римского легионера, после чего обратился к напарницам, – вы всё слышали, я сделал, что мог.

– Не переживай, нам не привыкать работать с дальней дистанции, именно поэтому нас и выбрали, – стараясь казаться спокойнее, чем она ощущала себя на самом деле, произнесла Анна.

Вторая Героиня лишь презрительно фыркнула. Анна скосила взгляд на Светозару. После своего похищения и чудесного спасения из лап Уродов, что едва не украли её способности, та… практически не изменилась. Разве что теперь проявляла куда больше рвения во время тренировок. Впрочем, после первой Ночи этим грешило подавляющее большинство Героев отделения, пусть и не всегда по своей воле. В любом случае, хоть сколь-нибудь тёплыми их отношения не стали. Рабочими – да, но и тут были виноваты прежде всего внешние обстоятельства.

Вернувшись к созерцанию вида за иллюминатором, Анна увидела, как прочие джетвинги, ранее идущие с ними одним курсом, разлетаются в стороны. Да и их джет тоже характерным образом повело. «Разделяемся! Зайдём на цель с разных сторон!» Героиня Яшма подняла скобу безопасности, после чего сняла с крепления свой лук. Пришло время для второго раунда.

***

Никогда не считал себя хоть сколько-нибудь харизматичным человеком, способным заводить толпы и поднимать их на бой, однако, в случае с Дикими, этого и не требовалось, ведь сейчас они и без того были заведены до упора, а моих дипломатических навыков вполне хватило для того, чтобы донести до их лидеров то, что передала мне Шоу.

– Гхым… – невнятно промычал татуированный здоровяк, заменяющий здесь Бардака, которого Стас шёпотом представил мне, как Буйвола.

И пусть ответ был не слишком информативен, в нём хватало скептических ноток, чтобы предельно ясно обозначить позицию Анархистов.

– Откуда у твоих ребяток такая интересная информация? – Поинтересовался в свою очередь Дед. Я уже и забыл, насколько въедливым он порой может быть.

– У нас отличный спец, истинный фанат всей этой иномировой фауны, связь здесь не работает, так что ему пришлось «засылать гонцов», – не моргнув глазом – как будто за иллюзией это кто-нибудь заметил бы – соврал я.

Нельзя допустить никаких намёков на истинные возможности, которыми обладает Михаил. И пусть моя отмазка шита белыми нитками, сейчас нет никакой возможности её проверить, а после… после хватит и таинственного молчания.

– Но насколько этому можно доверять? – Не позволил так просто съехать с темы старик.

– Ровно настолько, насколько можно доверять мне.

– Грх-х! – раздражённо дёрнул могучим плечом Буйвол, после чего развернулся, демонстрируя явное намерение уйти.

Прочие Анархисты, коих кроме этого насчитывалось ещё шестеро, собрались было последовать за своим временным лидером, когда их догнал дерзкий выкрик:

– Опять сливаетесь?!

Раздор, решительно вскинувшись, выступил вперёд. Я и забыл, что он питает некоторую неприязнь если не к самой ОГГ в целом, то к некоторым аспектам их деятельности точно. Впрочем, даже я не ожидал, что он решится встрять, когда «большие дяди перетирают за большие дела», как до этого метко выразился Чешир, вместе с напарниками скромно пристроившийся в сторонке.

– От вас этого и следовало ожидать, ничего нового!

Буйвол замер на полушаге, пусть и промолчал. Вместо него ответил один из Анархистов, какой-то патлатый хмырь в кожаном прикиде с заклёпками:

– Завали-ка е***, сопляк, пока я тебе язык на жопу не натянул!

– А ты попробуй! – Запальчиво воскликнул Стас, сложив руки в подаренных мной перчатках на груди.

Уверен, не ощущай он мою поддержку, то вряд ли бы осмелился дерзить незнакомым сверхам. Но я предусмотрительно встал за его плечом, да и прочие Мистики подтянулись поближе. Как и почувствовавшая веселуху Тригада. Светочи особо не дёргались, тем самым признавая себя нейтральной стороной, но и без того перевес был явно не на стороне Анархистов, побуждая их к благоразумию. Впрочем, они могли и взбрыкнуть. Я мельком глянул на Провидца, который едва заметно кивнул. Чтож, надеюсь ученики знают, что делают. Единственное, что им сейчас от меня нужно – помимо моего грозного образа, естественно – это моё доверие.

– Грх-х… – в очередной раз проворчал что-то непонятное Буйвол, повернувшись к нам лицом.

Затем он схватил не ожидавшего такого патлатого за шиворот и отшвырнул его назад, где того подхватили товарищи.

– Ты всерьёз считаешь, что та штука поможет выманить тварь? – Ткнув пальцем в сторону оплавленной воронки с неровным проломом из которого выбрался Бурегон, прогрохотал Анархист, обратившись ко мне и показательно игнорируя Раздора.

Теперь понятно, почему он предпочитает отмалчиваться – голосок у него что надо, одновременно гулкий и с хрипотцой заядлого курильщика. Уверен, многие под масками поморщились, стоило ему только открыть рот. Тем не менее, благодаря действиям учеников, он всё же пошёл на контакт, хотя заданный им вопрос был далеко не праздным.

– Ничто не мешает нам проверить это на практике, – пожал плечами я. – В случае неудачи мы ничего не теряем, Изверг попросту не прилетит. Но вот если он появится…

– Он просто поджарит нас своими молниями, – перебил меня ранее предпочитавший не лезть вперёд Деда Мультитул. Похоже Раздор плохо на него повлиял, хе-хе. – Ведь у нас не будет прикрытия в виде масовских щитовиков. Да и нашей объединённой атакующей мощи вряд ли хватит, чтобы прикончить его с первой попытки.

Я был бы не прочь проверить на пташке свой залп, однако не было никакой уверенности, что этого окажется достаточно, тут Светоч прав. Однако…

– За ним наверняка увяжется хвост из военных и масовцев, основной удар останется за ними. Нам главное – посадить его на землю и не дать подняться вновь. Так его разрушительный потенциал значительно уменьшится, – я задумался, как ещё можно ослабить Бурегона. – Вот бы ещё как-нибудь его молнии законтрить…

– Нужен громоотвод, – пискнула из-за моей спины Флёр.

– Хех, устами младенца, – неожиданно развеселился Дед, с умилением взглянув на ученицу. – Знаю я один неплохой громоотвод, да и места вокруг него достаточно, можно будет развернуться на полную. Мумификатор, отъедь-ка отсюда подальше и попробуй дозвониться да штаба. Нам сейчас не помешает помощь Грома и Молнии, ребятки они толковые, даже если Изверг разойдётся, смогут отвести разряды к громоотводу, тогда нам никакие щитовики не понадобятся.

Гром и Молния? Порывшись в памяти, я вспомнил сверхов с такими именами. Когда Светочи готовили мне тёплый приём на крыше недостройки, та парочка тоже была среди них, и не сказал бы, чтобы они хоть чем-то помогли своим товарищам. В основном потому, что я вырубил их в первую очередь, и, видимо, не зря, раз Дед так в них уверен.

– То есть, мы в деле? – Уточнил у лидера Мумий.

– А как иначе? Мы уже позволили Уродам осквернить памятник Артемьеву, но я хоть узлом завяжусь и вас всех, соплячьё, завяжу, если мы дадим им запятнать саму память о нём!

Весёлость самого старого сверха города как рукой сняло. Он обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, от которого проняло и в прямом смысле толстокожего Буйвола, и Трайфорс. О моих Мистиках и говорить нечего. Девчонки незатейливо попрятались за мою спину, а парни вытянулись в струнку, будто на параде перед ветеранами. Впрочем, Дед и сам ветеранистей некуда, о чём красноречиво свидетельствовала внушительная орденская планка на его пиджаке. Уверен, надень он полный комплект своих наград, начал бы крениться от их веса.

– Вы слышали, какую чепуху нёс тот ублюдок на Площади! Не для того капитан и все, кто был с ним проливали свою кровь, чтобы сейчас всего одна тварь к чертям разнесла то, за что они стояли насмерть! А эти уродские мрази смотрели на всё это и смеялись! Не над нами – над ними! Поэтому я использую любой шанс, чтобы этого не допустить! Сделаю всё, на что хватит моих сил, если понадобится – жизнь отдам!

Он перевёл дух, после чего обратился к своему помощнику:

– Муммификатор, не теряй время, а вы, – острый взгляд старика вновь прошёлся по нам, – займитесь, наконец, делом или проваливайте к чёрту!

Нужно ли говорить, что все мы, в едином порыве, двинулись к воронке?

***

Это было даже красиво – расчерченное десятками, если не сотнями разрядов небо. Если бы ещё эти разряды не норовили попасть по их активно маневрирующему джету. Да, именно поэтому пилотам Ассоциации прощалось многое, включая их фамильярное отношение даже к самым прославленным из Героев с Эмблемами. И тот, кто сейчас сидел за штурвалом, в мастерстве ничуть не уступал своим коллегам.

Их джетвинг, как и остальные машины МАС, метался промеж бьющих с неба молний, выполняя фигуры высшего пилотажа и опасно маневрируя между высотками. И при всём при этом он не забывал разворачиваться к видимому вдалеке Извергу правым бортом с открытым входным проёмом, через который пытались вести по монстру огонь Яшма и Светозара, плотно закреплённые специальной системой тросов и минирепульсоров, которая не только плотно удерживала их на месте, но и компенсировала перегрузки.

Яшма посылала стрелу за стрелой, а помогающий ей в прицеливании визор маски фиксировал, что до цели долетает около пятнадцати процентов всех выстрелов. Сейчас она использовала утяжелённые версии своих кристальных стрел, да и крафтовый лук был выставлен на форсированный решим, чтобы запускать их с максимально возможной скоростью, но даже так большую часть стрел попросту сносило ветром. Учитывая подобные условия, это можно было считать довольно неплохим показателем, вот только сама Анна не была уверена, что, хотя бы одна стрела смогла пробить оперение монстра. Но чем дольше она вела огонь, тем сильнее приноравливалась и тем больше кристальных подарочков достигали туши твари.

Светозара, в свою очередь, не могла поддерживать столь же высокий темп стрельбы, и её лучи срывались с пальцев, только когда она была уверена в попадании. Но, несмотря на это, до цели добирался хорошо если каждый пятый залп. Тем не менее, Анна не могла не заметить, что тренировки невольной напарницы дали свой результат – дальность и мощь сияющих лучей заметно возросла.

Однако же, со стороны совершенно не было заметно, что попадания Героинь, да и прочих сверхов, что палили по твари кто чем горазд, доставляли ей хотя бы малейшее беспокойство. Что, впрочем, не мешало Извергу время от времени разрождаться волнами электроэнергии, что расходились от неё концентрическими кругами, чтобы отогнать «назойливую мошкару». Наибольшую угрозу Извергу представляли военные, однако многочисленные выпущенные по нему ракеты не могли преодолеть преграду в виде молний, разрываясь на подлёте к цели.

Мощные бортовые орудия, как огнестрельные, так и лучевые, не раз проходились по бокам и крыльям монстра, однако толку от ни было не больше, чем от атак сверхов. И, тем не менее, находящийся на одном из передовых джетов Монарх приказывал не ослаблять напора, видимо рассчитывая взять противника измором. Сам он тоже прикладывал к этому определённые усилия, и возле морды птицы то и дело возникали густые облака пара. Изверг издавал недовольное курлыканье всякий раз, когда ему не доставало пространства для манёвра, чтобы избежать очередной облачной преграды. Анна могла только гадать, насколько высокая температура была внутри, раз это пронимало даже такое чудовище, заставляя его медленно, но верно менять курс.

И вскоре хитрость лидера принесла плоды, он смог подкорректировать движение Бурегона так, чтобы тварь оказалась в пределах досягаемости самоходных зенитных орудий, спешно стянутых в эту часть города. До поры они не давали о себе знать, но как только на гигантской туше скрестилось достаточно прицелов, небо прорезали многочисленные светящиеся линии, скрестившиеся в одной точке. Клекоча, птица задёргалась от многочисленных попаданий крупнокалиберных снарядов. Теперь то никто не скажет, что она ничего не чувствует! Попадания высекали искры из её тела, хотя оперение пока держалось.

– Сближаемся! – Услышала она в ухе голос пилота. – Давите её!

Их джетвинг, как и все прочие, и правда начал сжимать вокруг твари кольцо, а атаки коллег теперь лупили по монстру практически в упор. Яшма и Светазара не отставали от прочих. И если напарнице теперь и целиться особо не приходилось, дистанция в полсотни метров считалась для неё средней, то Анна пыталась попасть Бурегону по глазам. Пока – безуспешно. Зато ранее сидящий без дела Скутум наконец-то смог блеснуть своими способностями, образовав вокруг их борта односторонний прозрачный барьер, который и не думавшие прекращаться молнии огибали с разных сторон. Эта сверхсила и впрямь впечатляла, вот только неизвестно, насколько долго она продержится.

– Ты как там? – Оглянувшись, обеспокоенно спросила Анна.

Выглядел временный напарник не очень: напряжённый, с перекошенной видимой частью лица, он мёртвой хваткой вцепился в свою защитную скобу, поджал ноги под сиденье и более всего походил на человека, все конечности которого одномоментно свело судорогой. Ответить нормально оказалось выше его сил, и он лишь едва заметно качнул головой, показывая, что ещё в деле. Противодействие разбушевавшейся за бортом стихии давалось ему тяжко.

– Защиты нам надолго не хватит! – Тут же проинформировала она пилота.

– Принял! – Донеслось в ответ, после чего джет тут же совершил крутой вираж, выходя из общей свалки и стремясь как можно скорее увеличить расстояние от бьющегося под многочисленными ударами, но не торопящегося издыхать монстра.

– Эй, какого!.. – Воскликнула Светозара, когда мишень пропала из поля зрения. – Куда?!

– Нашему щитовику нужна небольшая передышка, – ответила Анна.

Напарница кинула возмущённый взгляд на явно держащегося из последних сил Скутума, по открытому подбородку которого катились крупные капли пота.

– Очередной деревенский слабак, – фыркнула девушка, – разве нельзя было дать нам кого-то… нормального!

Анна вскинулась, собираясь высказаться в защиту коллеги, благодаря которому их даже не трясло и не слепило молниями, когда пилот вдруг завопил: «Держитесь!». Дверь, через которую они вели огонь, тут же закрылась, а сам джет ушёл в крутое пике. Даже несмотря на удерживающую систему, их начало трясти на тросах так, что Героиня ощутила себя трепыхающейся в паутине бабочкой, а единственным, что можно было разглядеть через иллюминаторы, были бьющие по глазам вспышки.

Дальше же началось что-то и вовсе невообразимое: грохотало со всех сторон, джет как минимум пару раз выписал мёртвые петли, штопором взмывал вверх и, будто лишившийся тяги, ухал вниз. И всё это время пассажирский отсек был заполнен женским визгом, причём – в две глотки, ибо Яшме давно не было так страшно, и даже транс, который она не так давно научилась применять прямо в бою, совсем не помогал.

– Готовьтесь! – В какой-то момент послышался крик пилота. – Садимся!

Сразу после этого ей померещился звон бьющегося стекла. Или она действительно его слышала? Корпус джетвинга дёрнулся и мелко завибрировал, давая понять, что аппарат успешно приземлился и теперь по инерции катится на брюхе. Это не особо обеспокоило Анну, его прочность позволяла и не такое. То и дело они прорывались через какие-то препятствия, всё сильнее и сильнее замедляясь, пока, наконец-то, не остановились.

***

– А ничего, что это телебашня? – С сомнением протянул Чешир, задрав голову вверх.

Над нами и впрямь возвышалась телебашня. Останкинская телебашня. Именно сюда мы и пригнали яйцо… вернее уголёк, который когда-то был яйцом Бурегона. Когда мы выковыряли этот огарок примерно трёх метров в высоту из промороженной Монархом толщи, чему поспособствовали силы Раздора, мощь Буйвола и бинтовые тентакли вернувшегося к тому моменту Мумия, никто даже не подумал пошутить «всмятку или вкрутую?».

Несмотря на весь скептицизм отдельных личностей, устроенная Дедом накачка не позволила никому сдать назад. Наоборот, мы отыскали относительно целый фургончик, погрузили туда нашу находку и, реквизировав ещё парочку брошенных машин – благо умельцы заводить их без ключа среди Анархистов имелись, в чём никто и не сомневался – поспешили к громоотводу, коим и оказалась Останкинская телебашня.

– А что? – Ухмыльнулся в усы Дед. – Всем громоотводам громоотвод, лучшего нам не сыскать. Осталось теперь разобраться, что делать с этим… кхм… яйцом.

После этих слов все Дикие дружно уставились на меня.

– Поставим его где-нибудь здесь, и будем ждать, пока рыбка клюнет, – пожал плечами я.

– Ну просто охренительная статегия, – проворчал всё тот же патлатый хмырь из Анархистов.

– Нужно время чтобы подготовиться, – пресёк зарождающийся спор Мумий. – Гром и Молния уже в пути, без них начинать смысла нет.

– Босс тоже будет, – вновь грохотнул Буйвол.

Это известие меня пусть и не порадовало, но и особого протеста не вызвало. Апокалипта творила впечатляющие вещи, и, если её дядька хотя бы в половину такой же мощный или умелый, его поддержка лишней не будет. Пока мы обсуждали планы и решали, где и кому лучше засесть, молодёжь успела извлечь приманку и установить её на наиболее удобном, по общему мнению, месте, в паре десятков метров от главного входа в башню.

– Да на такое даже самый тупой Изверг не поведётся, – разглядывая дело лап своих, задумчиво пробормотал Чешир. – Мираж, подшамань тут немного.

Девушка в фарфоровой маске кивнула и задействовала свою способность.

– Во вкусе тебе, деточка, не откажешь, – похвалил её за креативность подошедший Дед, – но нам бы чего попроще.

И действительно, огромное пасхальное яйцо вырвиглазных расцветок, образовавшееся на месте куцего огарка, было неплохим арт-проектом, но вряд ли подходило для нашего дела.

– А по-моему – идеально! – Заступился за вкус сокомандницы кошак. – Блесна и должна быть яркой!

– Кто-нибудь вообще знает, как выглядят яйца Бурегона? – Спросил Лют, с интересом посматривая на Мистиков.

Михаил на секунду подзавис, знай я его чуть хуже, то и не заметил бы. Тем не менее, у него появился ответ на этот вопрос.

– Спец говорил, что оно похоже на страусиное, только с голубоватым светящимся узором в виде молний, – ответил он в соответствии с легендой.

Спустя несколько попыток, Мираж выдала вариант, который его более-менее удовлетворил. Пока мы занимались этой ерундой, чтобы хоть немного расслабиться перед предстоящим делом, подтянулись ещё Анархисты и Светочи. Как я и предполагал, их оказалось чуть больше, чем было заявлено ранее: Бардак прибыл во главе байкерской колонны, а подчинённые Деда добрались сюда на микроавтобусе. Не знаю, насколько сложно было собрать и доставить сюда столько народу во время режима ЧС, однако у ОГГ, наверное, свои способы проезжать через блокпосты.

– Кажется, пора, – шепнул я Михаилу, отведя его в сторонку, когда все начали занимать свои места.

– Жди, – ответил он мне не своим голосом, а затем его глаза закатились до такой степени, что было видно только белки. Я же ничего не почувствовал и на разглядел Видением, как ни пытался. Что бы за силы не использовала Шоу, я так и не научился их распознавать.

***

– Приехали, – голос пилота был непривычно уставшим. – Вы там как, целы?

Яшма взглянула на напарницу, которая безвольно обвисла на растяжках и громко сопела, явно борясь с подступившей тошнотой. А вот Скутум… Отжав рычаг на удерживающем её навесу жилете, Анна освободилась от пут, гулко ударившись подошвами об металлическую поверхность пола, после чего подскочила к свеху поддержки, обмякшему на своём сидении, уронив голову на грудь. Приподняв её за подбородок, она отметила неестественную бледность лица, прокушенную губу и пошедшую носом струйку крови. Сказать, что доконало сверха сильнее, необходимость поддерживать защиту, либо кульбиты при посадке, она затруднялась. Главное, что он дышал, пусть и находился без сознания.

– Да, все живы! – Откликнулась, наконец, она. – Что произошло?

Дверь в кабину отъехала в сторону, и перед ней предстал немолодой уже человек с заросшим щетиной лицом в стандартной пилотской форме.

– Птичка оказалась не так проста, – устало ответил он. – Дождалась, пока мы все подлетим к ней поближе, после чего свечой ушла в небо, оставив за собой натуральное электоторнадо, представляешь? – Чем дальше он рассказывал, тем быстрее оживал, сопровождая слова бурной жестикуляцией. – Нам повезло, что мы успели хоть немного отдалиться от эпицентра! И, что этот паренёк держал защиту до последнего, потому что, скажу прямо, молнии нас прямо в жопу жалили, если раньше из них был просто дождик, то щас там реально ливень!

– А что с остальными? – Ужаснулась описанной картине Анна.

– Понятия не имею, – пожал плечами пилот, – давай посмотрим!

Он прошёл мимо неё и вручную открыл боковую дверь, через которую они стреляли по твари. Первым выпрыгнув наружу, он тут же пропал из видимости, и только лишь хруст осколков под его ботинками говорил о том, что он где-то рядом. Анна поспешила следом. Она ожидала оказаться посреди разрушенной после их жесткой посадки улицы, на самый крайний случай – внутри какого-нибудь магазина, но никак не предполагала, что кому-то удастся приземлить машину внутри офисного здания, причём на уровне этажа эдак двадцатого.

Джетвинг пробил панорамные окна, прокатился через весь этаж, снося собой фанерные стены и офисную мебель, остановившись посреди то ли кафетерия, то ли комнаты отдыха с противоположной стороны здания, не доехав до окна считанных метров. Зато отсюда открывался потрясающий вид на улицу. Если бы там сейчас не творилось черте что! Пилот правильно назвал происходящее ливнем из молний, меж которых продолжали продираться его не такие хитрые коллеги. Кого-то ещё защищали сверхсилы, а кто-то вынужден был надеяться только на прочность обшивки. Одно Анна могла сказать точно – теперь их было куда меньше, но это и не удивительно, ведь Изверг взялся за них всерьёз.

Она вздрогнула, когда искрящаяся громада навалилась сверху на один из джетов, что едва избежал попадания молнии. Четыре когтистые лапы вцепились в машину и без особых усилий порвали её на куски, лишний раз демонстрируя, сколь силён и опасен их нынешний противник. Где-то внизу что-то горело, и Анна совсем бы не удивилась, если бы это оказались ныне затихшие зенитки.

Они сильно недооценили Бурегона, наивно полагая, что смогут играть с ним на его поле. Прислушавшись к эфиру, она узнала, что Монарх также понял свою ошибку и приказывает срочно отойти от твари для перегруппировки. Но как теперь от неё уйти? На её глазах Изверг настиг второй джет и его постигла бы участь предыдущего, если бы тварь не отвлёк огнём один из уцелевших истребителей. Тем не менее, это была лишь краткая отсрочка, монстр двигался куда стремительнее и проворнее, чем казалось изначально. Неужели он с самого начала лишь игрался с ними? Лучшие силы Ассоциации сейчас рассеяны и беспомощны перед данной угрозой, тварь не остановится, она порвёт их одного за другим!

Яшма сняла с наплечного крепления лук, в свободной руке тут же выросла кристальная стрела. Вскинув оружие, она повела прицелом вслед за гоняющимся за исстребителями монстром, помедлила, и… медленно опустила тетиву. Сейчас это не имело смысла. Её стрелы, даже если они пройдут сквозь оперение, для этой твари не более, чем кристальные занозы. Она ей не навредит, но вот привлечь внимание к их не такому уж надёжному убежищу может ещё как.

Стрела втянулась обратно в ладонь, плечи бессильно опустились после того, как очередной самолёт исчез во вспышке взрыва, и… резка отшатнулась, когда мимо неё, проделав ровную дыру в уцелевшем окне, к Бурегону устремился сияющий луч.

– Ты что творишь?! – Воскликнула Яшма, резко обернувшись на каблуках, и предсказуемо увидев за своей спиной пусть и покачивающуюся, но вполне боевито настроенную Светозару.

– Делаю свою работу! – Оклемавшаяся Героиня прошла мимо, боднув соперницу плечом. – В отличие от некоторых с бесполезными силами, я ещё могу достать эту тварь!

– Да ты бредишь!.. – Простонала Анна.

Светозара развернулась к ней лицом, упёрла руки в бока и с превосходством ухмыльнулась.

– Теперь-то всем будет видно, кто из нас настоящая Героиня, а кто – доярка со сверхсилами! И что бы ты там о себе не возомнила…

– Берегись! – Завопила Анна, схватив напарницу за ворот костюма и резко дёрнув на себя.

Они обе отлетели назад, прямо к носу джетвинга, а на том месте, где всего пару секунд назад стояла Светозара разверзлась пропасть. Размашистый удар клювом всё-таки привлечённой в прямом смысле на огонёк твари прочертил пролом в несколько этажей. И она явно не собиралась на этом останавливаться.

– Курлы! – Птица недовольно мотнула головой, когда очередной залп запаниковавшей Героини вскользь мазнул по зубастому клюву.

Огромная башка чуть отклонилась назад, разверзлась пасть, готовая отобедать неудачливыми напарницами, но за мгновение до броска в свете продолжавших бить с неба молний блеснула кристальная «заноза», войдя монстру прямо в дальний левый глаз. Птица зашлась в оглушительном гвалте, взмахнув всеми своими крыльями и резко отпрянув назад, отчего осыпались окна по всей стороне атакованной ей высотки.

– Все на борт! – Привёл в чувства оглушённую клёкотом Анну истошный крик пилота.

Кто-то подцепил её под локоть и потащил к аппарату. Она не вполне осознавала, что происходит, когда её грудь сдавило защитной скобой, когда увидела перед собой такое же ошарашенное лицо Светозары и даже когда машина вновь начала крутить в воздухе всевозможные пируэты.

– Надолго меня не хватит, – будто сквозь слой ваты слышала она напряжённый голос Скутума, – я с прошлого раза не отошёл!

– Если сдуешься, мы все покойники! – Отвечал ему пилот. – Она у нас на хвосте!

Их мотало из стороны в сторону, иногда начиналась ужасная тряска, а один раз джет завис в воздухе и краем глаза Анна заметила в иллюминаторе промелькнувшую мимо тень. Сейчас приоткрыть бы дверцу и дать залп прямо твари в бок, вот бы где сила Светозары пригодилась. Впрочем, она быстро отогнала эти глупые мысли. Сейчас они остались с монстром один на один, и её грела мысль, что остальные всё же успеют отступить. И, конечно, то, что ей всё же удалось лишить Бурегона глаза. Осталось правда ещё три, но тем, кто схватится с ним после, всё легче будет.

Сами же они… одного взгляда на Скутума было достаточно, чтобы понять, что дело плохо – бедолага удерживал себя в сознании одной лишь силой воли. Лишь считанные мгновения отделяли их от…

– Что произошло? – Прохрипел щитовик, буквально растёкшись по сидению, когда тряска внезапно прекратилась, а вспышки молний начали удаляться.

– Вы не поверите, но наша птичка вдруг вспомнила, что не выключила дома утюг, и свалила! – Не скрывая своего ликования ответил пилот. – Да девки, ну вы и оторвы, я бы с вами на свидание не пошёл!

Оклемавшаяся Светозара уже набрала воздуха для гневной отповеди, но что она собиралась ответить так и осталось загадкой – её щёки внезапно раздулись, как у хомяка, а выпученные глаза панически забегали по салону. Но она не растерялась, выхватила из-под сидения бумажный пакет, ловко развернула его одним движением, и…

– Блю-э-э…

«А жизнь то налаживается!» – Подумала Анна, которой наконец-то удалось вогнать себя в транс, от чего не самые приятные ощущения после столкновения с монстром лицом к клюву отступили на второй план.

***

Позиции, укрывшие всех, кто мог хоть как-то навредить красному, являлись иллюзиями Мираж. До определённого предела прочные, и неплохо замаскировавшие Диких среди окружающего ландшафта, они были идеальным решением. Ближе всего к приманке засели лидеры, а вокруг, по иллюзорным кустам и оврагам расположились все остальные. Тех же, кто не мог противопоставить твари ничего, отправили в глубокий тыл. Среди последних оказались и мои Мистики с Лютом и Чеширом. Отведя кошака в сторонку, я попросил его присмотреть за учениками.

– Конечно, не вопрос, – пожал плечами он.

– Имею ввиду, если со мной что-нибудь случится, – уточнил я.

– Случится? – Вытаращился на меня он. – С тобой-то?!

– Это красный, если ты не заметил, – вздохнул я. – Мы можем планировать что угодно, но чую, в конечном итоге нам придётся лишь реагировать да импровизировать, и нет никаких гарантий, что это поможет. Ну так как, я могу на вас рассчитывать?

– Можешь, – только и кивнул загруженный мной Чешир. Дружески хлопнув его по плечу, я поспешил на свою позицию.

Нет ничего хуже ожидания. Ты просто сидишь и мандражируешь, прокручивая в голове возможное развитие событий. Вот только невозможно предусмотреть всё, особенно, когда тебе предстоит иметь дело с чем-то сравнимым со стихийным бедствием. И у Бурегона с каким-нибудь смерчем или ураганом связи больше, чем многим из нас хотелось бы. Но зато о его приближении мы узнали загодя. Сперва подул тревожный, пахнущий озоном ветер, потом на горизонте стали заметны вспышки. Они приближались и становились всё ярче и ярче, пока меж разрядов не начали угадываться крылья.

Изверг явился, и в землю вокруг принялись бить разряды, лишь несколько из которых ударили в шпиль. Но это нормально, ведь обещанные Дедом ребятки пока ещё не начали свою партию. Их разместили прямо в башне, и я понятия не имею, что они там будут делать, однако старик заверил всех нас, что Гром и Молния лишат тварь её главного оружия, и нам останется всего лишь разобраться с гигантской птицей. Мда, «всего лишь»…

Тварь покружила вокруг шпиля, после чего всё же пошла на посадку. Самый скользкий момент плана, но Шоу всё же не подвела, спустив красного на землю. Сев на площадку перед башней, Бурегон с подозрением уставился на своё как будто целое яйцо. Сначала двумя правыми глазами, потом одним левым – оп-па, кому-то всё же удалось сделать то, что не вышло у меня – и только затем Изверг потянулся к нему клювом. Это был идеальный момент для слаженной атаки, и мы его не пропустили!

Дед обрушил на его башку самую мощную резонирующую волну, на которую только был способен, Бардак создал прямо у него между лапами что-то вроде чёрной дыры. Ну а я, под Пологом зависнувший над тварью, как и грозился, жахнул залпом. Далеко не полновесным, конечно, иначе бы снесло и башню, и прячущихся поблизости союзников, но и не самым слабым. Хотелось бы мне придержать это заклинание в рукаве подольше, однако сейчас не до таких глупостей, как сохранение в тайне очередной грани своих сил. Подозреваю, что другого такого шанса у нас не будет, и, если не забороть красного сейчас, он доставит всем нам ещё много проблем.

Тройная атака вышла на загляденье, ошеломлённая птичка оказалась между молотом и наковальней. Я отлично видел, как её плющит и корёжит, как выворачивает крылья и как разлетаются по сторонам её сверхпрочные перья. Мне даже начало казаться, что всё закончится здесь и сейчас, и мы обойдёмся без необходимости отвлекать её внимание, дожидаясь подкрепления. Но нет, она нас не разочаровала, в очередной раз доказав, что красный уровень дают не за красивые глазки. Стоило только залпу иссякнуть, как она взмахнула оставшимися крыльями, рывком поднимая себя в воздух, а с неба опустился настоящий шквал электричества.

Впрочем, расчёт Деда оправдался в полной мере – теперь я отлично видел оплетающие шпиль линии узора, и всё, что било в нас с неба, наматывалось на башню, словно нити на гигантское веретено, затем уходя в землю. Негодующе курлыкнув, Бурегон взмахом крыльев вызвал порыв ветра, раскидав начавших атаковать его кто чем горазд Диких, после чего поспешил убраться от этого места подальше. Вернее, попытался это сделать, ибо я и ожидал чего-то подобного от настолько сообразительной твари.

Скачком оказавшись на её спине, я первым делом разрядил сразу два своих Испепеления в оставленную залпом рану между верхними крыльями, которые, к сожалению, уцелели в полной мере. В тот же момент мне пришлось уворачиваться от хлёсткого удара хвостом, а когда это не помогло, птица извернулась в воздухе, и лишь Поступь помогла мне удержаться на её спине. Поняв, что именно ей так не понравилось, я, ценой целостности Астральной оболочки, приласкал её внеочередным Испепелением.

Дико заклекотав, тварь начала бешено махать крыльями, поднимаясь всё выше и выше, в то время как я уже пытался выпотрошить её Астральным клинком. Жжёное мясо отлично ему поддавалось, однако кости оказались серьёзным препятствием. Жаль, что залп лишь сорвал пёрышки, но не смог перебить хребет. В любом случае, вскоре Бурегон оказался достаточно высоко, чтобы молнии не били только лишь в шпиль башни. Это было предсказуемо.

Оторвавшись от её повреждённой спины, я тут же окутал себя Энергосферой, как я назвал своё новое заклинание, основанное на Куполе. Пока мы добирались до места я успел помедитировать, чтобы хоть немного восстановить силы, а заодно и разобраться с механизмом его применения. В итоге всё оказалось предельно просто – рассеявшийся в моих руках залп подпитал машинально выставленное заклинание Купола, достроив его структуру до полноценной сферы. Кто бы знал, что так вообще можно?

В любом случае, теперь я был не беззащитен перед молниями даже без громоотвода. Они бессильно бились об Сферу, так что на этот раз крылатой тварюге было не суждено отправить меня полетать до ближайшей крыши. Поступью обогнув Изверга, чему поспособствовала образовавшаяся слепая зона, я с удовлетворением отметил, что и «чёрная дыра» Бардака внесла свой вклад, переломав заднюю пару лап и оголив брюхо. Не прикрытое бронированными перьями, оно смотрелось на этом грозном создании предельно нелепо, как будто кто-то его ощипал, оставив покрытую пупырышками кожу. И если я что-то смыслю в анатомии, здесь жизненно важных органов ничуть не меньше, чем со спины, зато они не защищены рёбрами и позвоночником.

Один скачок, я рассекаю пусть и толстую, но всего лишь кожу клинком, просовываю в получившуюся рану руку и выпускаю перезарядившееся Испепеление. Тварь клекочет и пытается достать меня клювом, но от этого увернуться не трудно. Очередная молния, но я опять «в домике», после чего продолжаю своё чёрное дело, полосуя беззащитное брюхо клинком, и чередуя огненные пульсары в упор с Испепелениями. Перед глазами сплошная круговерть. Увернуться от клюва или хвоста, защититься Сферой от продолжающих бить разрядов, пару раз ударить, и по новой!

Поймав ритм, я продолжал и продолжал, стремясь нанести твари как можно больше урона, и её отчаянное сопротивление лишь распаляло мой азарт. Я расплачивался с ней за всю ту беспомощность, что испытал, за свою, так, впрочем, и не преодолённую неспособность сразить её в одиночку. И расплачивался с полна, с процентами. В один момент я подловил её на попытке в очередной раз достать меня клювом, и следующее Испепеление отправилось ей прямо в морду спалив ещё один глаз и полностью ослепив на левую сторону. То, что у меня самого руки пылают огнём и постепенно теряют чувствительность, меня не волновало.

Впрочем, это всё не могло продолжаться вечно, ведь столь интенсивное использование затратных заклинаний способно истощить даже Магистра. Почувствовав, что начинаю выдыхаться, я использовал Астральный вампиризм, и это стало ошибкой, едва не стоившей мне жизни. Энергия твари оказалась чрезвычайно агрессивной, под стать молниям, которыми она управляла. По моему Астральному телу будто наждачкой прошлись, и это всего лишь после маленькой порции, из-за ещё не до конца выветрившейся осторожности, взятой для пробы. Зубастый клюв сомкнулся на том месте, где я находился, и лишь вовремя использованная бестелесность спасла меня от участи стать обедом.

Впрочем, не я один оказался поглощён своим противником настолько, что позабыл обо всём прочем. Далеко не сразу я заметил, что наше противостояние в воздухе превратилось в бесконтрольное падение, из-за того, что Бурегон беспорядочно махал повреждёнными крыльями и больше пытался меня достать, чем подняться выше. Сейчас же мы неслись обратно к поверхности, причём с довольно приличной скоростью. Всё ещё бьющие молнии вдруг начали уходить куда-то вниз, и я понял, что это означает – шпиль Останкинской башни вырос будто бы из ниоткуда, разделив меня и Изверга.

Но если мне удалось отскочить в сторону, то огромной, наполовину облезшей и обгорелой твари так не повезло. Вообще, даже странно, что нас не отнесло куда-нибудь в сторону – может это ребятки Деда перестарались и примагнитили птичку обратно? – но она была уже не в том состоянии, чтобы успеть извернуться, и… шпиль попросту прошёл сквозь неё, проткнув истерзанную спину и, пробив собой мощный грудак монстра, выйдя наружу. Издав сдавленное сипение, насаженная на «пику» тварь, раскинув крылья в стороны, стала сползать вниз, пока её движение не остановила смотровая площадка Останкинской башни.

Бурегон из последних сил повернул голову так, чтобы злобно уставиться на меня, зависшего неподалёку, уцелевшими глазами и еле выдавил своё финальное «Курлы!». После этого на нас сверху обрушился новый шквал молний. Он притягивался шпилем и проходил сквозь птицу, буквально на глазах превращая её в обугленную головешку. Закончился он только после того, как огромная башка твари бессильно обвисла.

Кончик шпиля к тому моменту был раскалён докрасна, смотровая площадка с рестораном частично сложилась под весом такой-то туши, частично обгорела и оплавилась, а сама башня… ну она опасно покачивалась и издавала очень неприятные скрежещущие звуки. Я очень надеялся, что она выстоит, потому как прекрасно помнил, как она горела в моём первом мире, на приличный срок оборвав всё доступное телевещание.

Сейчас же я наблюдал за всем этим светопредставлением стоя среди прочих Диких, что, собравшись на площадке перед башней, таращились вверх с отвисшими челюстями. К ним я перенёсся сразу после того, как услышал в курлыканье монстра настойчивое желание захватить меня с собой. К его сожалению, в страну вечной охоты мне пока было рановато, ещё дел по горло – уже слышится гул многочисленных репульсоров, а значит помощь практически подоспела. И мы, кажется, прекрасно справились без неё…

Стоило мне только осознать этот простой факт, как из меня словно стержень вытащили. Адреналин схлынул, оставив после себя всё скопившееся напряжение и усталость. А также боль натруженного Астрального тела. Ноги внезапно сделались ватными, и я начал заваливаться. Последним, что отметило затухающее сознание, была нависшая надо мной зеркальная маска Провидца и зовущий меня обеспокоенный голос.

Глава 28

— Что с ним? — В компании напарников приблизившись к осевшему Безликому и моментально окружившим его ученикам, обеспокоенно спросил Лют.

-Отдохнуть прилёг! – Набычился паренёк в мотокуртке, встав так, чтобы прикрыть собой и беспомощного наставника, и своих друзей. – Вам-то что за дело?

– Раздор, не нарывайся, — едва слышно одёрнул его товарищ, отличительной чертой которого являлась зеркальная маска. — Не их нам стоит опасаться.

Впрочем, усиленный слух Чешира разобрал его слова даже сквозь царящий вокруг возбуждённый гвалт. Всё-таки далеко не каждый день выдаётся возможность посмотреть на такое красочное шоу, а иными словами описать то, что каких-то пару минут назад творилось в небесах, он попросту не мог. И пусть подробностей было не разглядеть, ветвистые молнии отлично подсвечивали метания Изверга среди туч. Ну а кульминация вообще вышла на загляденье. Дёрнув обретшими плотность мохнатыми ушами, Герой выбросил из головы недавние воспоминания и сосредоточился на настоящем.

— Вот-вот, – покивал он, — сейчас сюда слетятся добрые дядечки из Ассоциации и начнут учинять свои разбирательства.

Характерный гул приближающихся джетов также не укрылся от его внимания, так что он поспешил поделиться своими наблюдениями. Ну а в то, что масовцы оставят без своего сиятельного внимания тех, кто сыграл ключевую роль в устранении угрозы красного уровня, он не верил. И главными среди них являлись отнюдь не лидеры ОГГ, хотя их вклад также трудно переоценить, а сам Безликий, ныне недееспособный, да его ученики, которые по факту и стали инициаторами всего этого безумного плана.

Если во время очередного кризиса с Ассоциацией ещё можно как-то иметь дело, да и то с оглядкой, то, когда всё заканчивается, и наступает время делить славу со всеми причастными, на пути у них лучше не становиться. И кого они могут назначить крайними? Да тут и к гадалке ходить не надо – с ОГГ шутки плохи, чего не скажешь об отщепенцах вроде них самих. И Безликий как на зло временно не доступен, так что давить авторитетом особо некому. Впишутся ли за них Светочи с Анархистами? Возможно, но ведь и они блюдут лишь свои интересы. Последние так и вовсе заимели зуб как на Безликого, так и на Трайфорс, что из потенциальных союзников делает их чуть ли не прямыми противниками. И хмурая рожа Бардака это только подтверждала.

Стоило ему здесь появиться, как всем причастным к «нападению» на его племянницу досталось по мрачному, обещающему скорую расплату взгляду. И пусть тогда он промолчал, кто знает, что он учудит, если обстановка накалится и их положение станет шатким? Так что лучше не проверять, как далеко может зайти вся эта ситуация, и удалиться по-английски, не забыв прихватить с собой «отдыхающего» Безликого с учениками.

— Не стоит нам здесь задерживаться, — пришёл к тем же выводам Лют. – Свалим по-тихому, пока всем не до нас.

Народ до сих пор находился под впечатлением от произошедшего. Одни бурно обсуждали это между собой, другие делали сэлфи на фоне башни, с которой, раскинув в стороны все свои крылья, свисало тело твари. Но долго так продолжаться не могло, им следовало торопиться…

-- С чего бы это нам куда-то сваливать вместе с вами? – Подозрительно поинтересовалась миниатюрная девушка в пышной юбке.

– С того, что ваш учитель сам попросил за вами приглядеть! – Не сдержавшись, фыркнул Чешир.

– Это правда, – подтвердил зеркальноголовый, – он меня предупреждал. К тому же, нам и впрямь нечего здесь больше делать.

Сказано это было как-то по-особенному, со смыслом, уловить который Чешир не сумел. Зато его товарищи прекрасно всё поняли, так что более артачиться не стали.

– Тогда уходим! – Поторопил Лют, протолкавшись через ребятню и взвалив их «отдыхающего» наставника на плечо. – Мираж, прикрой нас. Все за мной!

Один из её любимейших трюков – сокрытие за оптической иллюзией – был сравнительно прост в использовании, но требовал от неё определённой отдачи. Во всяком случае, спрятать столько народу разом оказалось уже не так просто, но ведь и она не стояла на месте, прогрессируя вместе с напарниками. Сбившиеся плотной кучкой, чтобы ей не пришлось слишком сильно растягивать иллюзию, они стали выбираться из столпотворения сверхов. Чешир хотел бы считать, что они остались незамеченными, однако это было не совсем так.

Возможно никто и не определил их нынешнее местоположение, благо они старались держаться в стороне от основной массы народа, но их отсутствие всё же привлекло внимание. Во всяком случае, благодаря своим обострённым чувствам, распознать интерес к исчезнувшей компании, в виде прошедших по толпе шепотков и десятка недоумённых взглядов, он смог без труда. Фора оказалась слишком незначительной, а иллюзия Мираж не настолько совершенна, чтобы долго водить за нос такую толпу, если их возьмутся целенаправленно искать.

Однако же, не ставшее для Чешира неожиданностью появление масовцев притянуло внимание Диких к заходящим на посадку джетам, чем было глупо не воспользоваться, тем более, что они как раз добрались до своей цели – небольшого фургончика, на котором сюда привезли яйцо Бурегона. Он так и остался стоять с открытыми задними дверьми, так что все довольно быстро разместились внутри, прикрыв их за собой.

Так как машина была предназначена для перевозки грузов, никаких сидений, кроме передних, в ней не оказалось, и Безликого аккуратно устроили на металлическом полу. Сам Чешир занял место водителя и уже возился с замком зажигания. У него не имелось специфического опыта, которым могли похвастать некоторые из Анархистов, зато нашлось кое-что получше – крафтовый универсальный ключ для транспорта, приобретённый Ведой на Чёрном Рынке, ещё когда они были Злодеями. Девайс как влитой подошёл к замку, и уже пару секунд спустя фургончик, взрыкнув мотором, неторопливо начал сдавать назад.

– Мираж, ты там как, ещё поддерживаешь иллюзию? – Спросил Чешир.

– А то, б… – девушка резко осеклась, и, обернувшись, кошак стал свидетелем, как она затравленно оглядывается на расположившихся рядом детишек, не в силе выдавить из себя привычные ругательства.

«Кто бы знал, что она такая стеснительная?» – Мысленно ухмыльнулся Чешир. Впрочем, его весёлость как рукой сняло, когда он убедился, что один из Анархистов – тот самый патлатый склочник, которого не так давно осадил Буйвол – не просто случайно мазнул по ним взглядом, но пристально на них уставился, поворачиваясь вслед за удаляющейся машиной, словно видел сквозь морок. Среди собравшихся началось какое-то шевеление, видно прибывшие Герои уже начали наводить шороху, и это был лучший момент, чтобы дать по газам.

– Держитесь там! – Крикнул он, после чего резко выкрутил руль, чтобы развернуться к дороге.

Сзади послышался грохот и сдавленные ругательства. Не сразу Чешир сообразил, что держаться пассажирам было не за что, кроме, возможно, друг друга. Тем не менее, он не обратил никакого внимания на возмущённые выкрики, начав стремительно набирать скорость. Его зрение позволило через боковое зеркало разглядеть, как хмырь метнулся куда-то вглубь толпы, что породило в нём не самые хорошие предчувствия.

***

– Мощно ты её насадил, внушает. Я даже не знаю, с чем это сравнить, да. Туша на вертеле? Или всё же шашлык?

– Скажи ещё: канапе, – проворчал я.

Снова эта пустота, снова образ Шоу и снова отсутствие ощущения собственного тела, будто от меня осталась одна лишь голая мысль. Впрочем, наверное, это и к лучшему, ведь чувствуй я хотя бы десятую часть того, что должен после измывательства над своей Астральной оболочкой, конструктивного разговора между нами не получилось бы точно. А переговорить нам есть о чём, и в первую очередь…

– Спасибо за помощь, не ожидал от тебя подобной вовлеченности. Но неужели было так необходимо использовать для этого Провидца?

– Ну извини, – пожала плечами Шоу, – ты, конечно, прав – пусть лучше снесёт половину города, чем кто-то покуситься на… гхм… личное пространство твоего ученика, да.

– Не пойми меня неправильно, я последний, кто станет читать нотации на тему того, что цель не оправдывает средства, но ведь это не в первый раз, не так ли? Я и раньше много об этом думал, но никак не мог понять, в чём же дело. Все способности Миши спокойно укладываются в одну чёткую систему, позволяющую так или иначе предвидеть грядущее. И лишь одна из его особенностей сильно выбивается из общего ряда. Это ведь ты, а не он позволяла нам проходить на изнанку Искажений? Все его возможности по взаимодействию с ними – на самом деле твоя работа.

– Пока ты был преисполнен энтузиазма исследовать аномалии, следовало выжать из этого максимум. Зато ты своими глазами увидел, что они из себя представляют не только снаружи, но и изнутри, да. Твои обострённые чувства, конечно, хороши, но не настолько, чтобы разглядеть истинную суть вещей, так что пришлось приоткрыть для вас дверцу в совершенно иную плоскость бытия.

– Не в ней ли ты постоянно пребываешь? – Хмыкнул я. – Впрочем, неважно. Меня больше волнует то, что я всё равно ничего толком не понял. Нет, тот факт, что Искажения непосредственно связаны с появлением Извергов был очевиден мне ещё с Зоны, но…

– Но разве после личного посещения изнанки, как ты её назвал, ты не убедился, что не всё так просто и однозначно, как кажется? Ты заглянул куда глубже, чем кто бы то ни было, изнутри наблюдал, как люди и аномалии влияют друг на друга. Как они изменяются сами и изменяют всё вокруг себя, да.

– Но это не объясняет, чем же Искажения являются на самом деле, – сейчас мне более всего хотелось конкретики, и я был намерен вытрясти из Шоу всё, что она знает, даже несмотря на то, что находился на её территории. – Может всё же расскажешь, как есть?

– Ты и без того уже многое знаешь, да. Для всех остальных Искажения – лишь возможность получить желаемое. Кому-то нужна от них сила, кому-то – знания. А некоторым достаточно и простого хаоса, который можно посеять с их помощью, в чём ты сам в который раз смог убедиться.

– Я и впрямь всё это я уже знаю, – согласился я. – Ничего нового добавить не хочешь?

– Вряд ли это станет для тебя «новостью», – усмехнулась Шоу, изобразив пальцами кавычки, – но мне показалось, что тебе может быть интересно об этом услышать, да. За последний год в Москве исчезло слишком много Искажений, чтобы это обошлось без последствий. И если продолжится в том же духе, всем вам предстоит ощутить их в полной мере. Одно такое ты собственноручно только что поджарил, да. И можешь мне поверить – дальше будет только хуже.

– Куда уж хуже?.. – Насторожился я.

– Спроси у какого-нибудь беженца из Бомбея, – посоветовала она.

Моя метафизическая спина тут же покрылась холодным метафизическим потом. Бомбей… кто не слышал о Бомбее? Разверзшаяся земля, разделившая густонаселённый мегаполис на части проломом размером с Гранд Каньон, и хлынувшие из его недр орды тварей. Это что же получается, в той катастрофе – а иначе классифицировать случившееся попросту невозможно – виноваты уничтоженные Искажения?!

– Н-но…

– Ты всё правильно понял, – покивала Шоу. – Скажу больше, Москва уже один раз чуть не повторила судьбу Бомбея, отделавшись лёгким испугом в виде небольшого разлома в Жулебино. Но то было лишь первое предупреждение, да.

– Надо полагать, второе станет последним, – мрачно произнёс я.

Всё также не вынимая рук из карманов потёртых мешковатых джинс, Шоу в очередной раз пожала плечами. Мда, что-то мне резко расхотелось конкретики, а в голове билась подленькая мыслишка, что лучше бы она и дальше ограничивалась лишь туманными намёками. Впрочем, самообман – не наш путь. Лучше уж заранее знать к чему готовиться, чем пребывать в блаженном неведении до самого конца, а потом проснуться от того, что ты вместе со своим домом валишься во внезапно разверзшуюся под ним бездну.

– Скажи, что у тебя есть хоть какая-то информация, которая поможет это предотвратить, – рефлексировать будем потом, а пока есть возможность расспросить самого сведущего человека – или кем там на самом деле она является? – из всех, кого я знаю, нельзя её упускать.

– Мы с тобой почти в одинаковых условиях и вынуждены лишь реагировать на происходящее. Если бы мне было заранее известно, что затеяли эти… – на обычно флегматичном лице Шоу проступила тень раздражения, – нехорошие люди, ты узнал бы об этом первым. Если смогу ещё что-нибудь выяснить, дам тебе знать. А пока, пожалуй, не стану более тебя отвлекать, ведь сегодня тебе предстоит ещё не мало дел, да.

Перед тем, как бесконечная тьма заволокла моё сознание, я успел разглядеть её практически лисью ухмылку, которая явно не подразумевала ничего хорошего.

***

– Здесь – налево, – произнёс Провидец, лидер Теневых Мистиков, как он сам запоздало представился.

Чешир крутанул руль, краем глаза наблюдая за своим новым знакомым, устроившимся на соседнем сидении и самовольно взвалившим на себя обязанности штурмана. Впрочем, его подсказки и впрямь оказались довольно полезными, ибо в условиях чрезвычайного положения улицы патрулировались военными, многие дороги оказались перекрыты, а кое-где и полноценные блокпосты возвели. Но он похоже знал, что делал, позволяя им не только продолжать путь, но и избегать нежелательных встреч, что оценила даже находящаяся на связи Веда, первое время пытавшаяся своими силами вывести их из оцепленных районов.

Они пару раз чуть не нарвались на усиленные тяжёлой бронетехникой патрули, и лишь своевременные подсказки этого с виду хлипкого пацана помогли им разминуться с неизбежными неприятностями. Впрочем, Чешир ещё после знакомства с его учителем зарёкся оценивать сверхов только лишь по их внешнему виду. Возможно сейчас, сидя рядом и нервно стискивая в руках тросточку с черепком на навершии, паренёк и впрямь не внушал, однако невозможно было не заметить, как уверенно он держался в окружении множества незнакомых Диких, поддерживая товарищей личным примером.

– Можешь ехать быстрее? – Заметив направленное на него внимание, спросил Провидец. – Нам нужно уйти как можно дальше.

– Что, тоже дурные предчувствия? – Хмыкнул кошак.

– Д-да… – неловко замялся он, – типа того…

– Если хочешь знать моё мнение, они не решатся.

– Что, прости? – Зеркальная маска полностью развернулась в его сторону.

– Анархисты, – пояснил Чешир. – Даже эти парни не настолько отбитые, чтобы сводить личные счёты в такое время. Да и масовцы наверняка надолго их займут.

Он сказал это скорее для того, чтобы подбодрить новых знакомых, чем всерьёз рассчитывая на благоразумие Анархистов, которые взяли себе такое название вовсе не потому, что подчинялись не то что правилам, а хотя бы здравому смыслу.

– Ты сейчас меня или себя пытаешься убедить? – Моментально раскусил его Провидец, после чего встрепенулся и поспешил добавить: – Направо!

– Я пытаюсь мыслить позитивно, – выйдя из поворота, отозвался Чешир. – Бардак, конечно, мужик себе на уме, но не стоит считать его идиотом, он не станет так подставляться только ради того, чтобы свести счёты.

– Верно говоришь, – раздался сзади голос Люта. – И я бы с тобой даже согласился, если бы тот, с кем он хочет разобраться, не являлся Безликим.

– В смысле? – Спросил второй парень из мистиков, которого Провидец ранее называл Раздором.

– Ну, сам посуди, когда ваш наставник в форме, к нему если и подберёшься, то моментально отхватишь, проверено на личном опыте. Но многие могли заметить, как он вырубился. Сейчас он беспомощен, и даже если очнётся, то не факт, что сможет дать достойный отпор, так что это – отличная возможность пообщаться с ним на равных. Видали сколько народу подтянули Анархисты? Некоторые из них мне знакомы, и к твари они не смогли бы приблизиться при всём желании, зато сражаться со сверхами им не привыкать.

– Значит они заранее собирались забить ему стрелку? – Спросила одна из девчонок, что была в пышной юбке.

Вторая же молча сидела, прислонившись спиной к борту фургона и устроив голову Безликого у себя на коленях, чтобы тот не бился затылком об пол во время движения.

– Он, как лидер, не мог не предусмотреть разные варианты развития событий, – пожал широкими плечами Лют, – так что это вполне вероятно. А при условии, что им выпал шанс добраться до Безликого без потерь, Бардак мог и не удержаться, с него сталось бы затеять драку прямо перед масовцами. Так что мы вовремя оттуда убрались, теперь то им нас не достать.

– Я не был бы в этом так уверен, – чуть слышно пробормотал Провидец, однако Чёшир вновь сумел разобрать его слова.

Он искренне хотел верить, что его друг прав, и опасность миновала, но мало того, что собственная интуиция буквально вопила об обратном, так ещё и этот пацан подливал масла в огонь. И хоть он никогда не был против хорошей драки, однако, когда разница в численности десять к одному не в твою пользу, это повод стать немного осторожнее и осмотрительнее. В свои лучшие годы, когда Чешир был совсем уж молод и туп, подобный перевес его бы не испугал, скорее придал бы дополнительного азарта, однако… он ведь тоже пригляделся к тем, кого пригнал с собой Бардак.

Его лучшие бойцы, практически личная гвардия. С некоторыми из них Трайфорс пересекался ещё в бытность свою Злодеями, и случавшиеся между ними стычки назвать простыми было нельзя. Если обычно держащиеся особняком Кулаки попросту игнорировали любые подначки, а Светочей приходилось долго и упорно доводить до кипения, то Анархисты никогда не упускали возможности блеснуть своей удалью. Они с одинаковым энтузиазмом как отвечали на вызовы, так и кидали их сами. В этом плане Бардак от своих людей ничуть не отставал.

– Стоп! – Выкрикнул Провидец, буквально подскочив на своём месте.

Их фургон петлял по узким улочкам и готов был наконец-то выехать на шоссе, когда Чешир надавил на тормоз. Остановка оказалась достаточно резкой, чтобы сзади началась возня.

– Что случилось? Эй, не дрова везёшь! Уже приехали? – Раздалась преимущественно возмущённая разноголосица.

– Ш-ш-ш! – Обернувшись, зашипел на них водитель. – Слушайте!

До его чуткого слуха уже долетело то, чего он так опасался – рык множества моторов. Чешир сдал назад и припарковался между брошенными на обочине легковушками, чтобы хоть как-то замаскировать машину. Впрочем, опомнившаяся Мираж вновь накрыла фургон иллюзией.

– Да что такое? – Недоумённо вопросил Раздор, но вопрос его отпал сам собой, потому как мотоциклетный рык буквально заполнил окружающее пространство, заставляя дрожать воздух.

Звук становился всё громче, и вот – десятки байкеров проносятся мимо их улочки вдоль по шоссе. Чешир невольно вжался в кресло, понимая, что каждый из стальных коней несёт на себе по сердитому всаднику, обладающему сверхспособностью. Предупреждение Провидца пришлось как нельзя кстати, если бы они успели выехать, то уже влились в этот кажущийся бесконечным поток.

– Кажется, нам не сюда, – повернувшись к своему «штурману», почему-то шёпотом произнёс он.

– Попробуем объехать, – также зашептал в ответ тот.

Но не успели они сдать назад и развернуться, как от общей кучи отделился один из байкеров, вырулив прямо на их улочку. Не узнать его было невозможно – этот хмырь ведь день мелькал где-то поблизости. Сняв шлем, он встряхнул своими патлами, после чего повёл носом, будто вынюхивал что-то. Или скорее кого-то. Вот он нахмурился, после чего внезапно впился взглядом в замаскированный фургон, замерший на обочине. Чешир раздражённо выдохнул, хотя в его исполнении это больше походило на шипение, и дал по газам, отчего иллюзия развеялась.

Впрочем, в ней и так не было смысла – Анархист их мало того, что каким-то образом заметил, так ещё и, достав мобильник, уже звал своих дружков. Время пряток закончилось, пришёл черёд действовать более решительно. Взвизгнув шинами по асфальту, фургон со всей возможной скоростью покатил по узкой улочке. Пусть Мираж не могла скрывать их на скорости, хоть немного превышающей черепашью, но зато оставить преследователям подарочек ей ничего не мешало. Так за ними возникла материальная иллюзия в виде сплошной стены, полностью перегородив улицу.

– И что теперь будем делать?! – Послышался сзади паникующий голос Раздора.

Без поддержки наставника он уже не казался таким смелым и дерзким. Но оно и не удивительно, ведь Безликий обладал удивительной способностью одним своим присутствием вселять в сердца союзников уверенность. Чешир испытал это на себе, когда тот пришёл за ними прямиком в ловушку Злодеев. Стоило ему тогда увидеть этот узорчатый балахон и провал вместо лица, как он понял, что всё самое страшное осталось позади. И, в итоге, оказался прав.

Сзади раздался грохот, и посмотрев в зеркало, кошак без особого удивления увидел разрушенное препятствие, уже истаивающее в воздухе, и начавших втягиваться на улочку мотоциклистов.

– Не ссы, приятель, прорвёмся! – Как мог попытался подбодрить заметно нервничающего парнишку он. – А то, если с вами что-нибудь случится, ваш наставник нас из-под земли достанет!

– И достану!.. – донеслось в ответ.

Знакомый голос оказался слабым и хриплым, Чешир едва разобрал его среди доносящегося сзади рычания байков. Но это не помешало ему ощериться отросшими клыками. Если Анархисты так хотят драки, так пусть потом не жалуются!

***

Это пробуждение можно по праву считать одним из худших за все мои жизни. Муть перед глазами не желала рассеиваться, в результате чего я выхватывал из окружающего пространства лишь обрывочные образы. Так же до меня, словно через толщу воды, доносились чьи-то голоса, но разобрать, о чём конкретно они говорили, я не мог. А навалившаяся боль от поврежденного Астрального тела, заставила войти в глубокий транс, лишившись всех ощущений. Но лучше уж так, чем стонать и биться в судорогах, пугая наверняка находящихся где-то поблизости Мистиков.

Окончательно отрешившись от происходящего, я занялся экстренной починкой своей оболочки. Пусть я не мог привести её в порядок полностью, однако подлатать на скорую руку было мне вполне по силам. Полностью здоровым и способным на дальнейшие свершения я после этого не стану, но хотя бы не буду ощущать себя как человек, которого заживо варят в кипящем масле, и смогу даже более-менее свободно передвигаться. Ну, в идеале…

Вообще, мне сильно повезло, что обошлось без серьёзных физических повреждений, многочисленные ушибы, да микротравмы не в счёт. Кстати то, что они на мне остались, можно считать хорошим знаком – я точно не попал в заботливые ручки какого-нибудь масовского целителя. Нет, я не ставлю под сомнение их квалификацию, однако же оказаться пациентом того же Доцента я бы не хотел. Уж слишком глубоко проникает его способность, слишком многое она охватывает. С него бы сталось мимоходом выяснить, что я никакой не сверх, а не пойми кто.

Тогда проблемы с Ассоциацией были бы мне обеспечены. Хотя я совсем не уверен, что и так смогу их избежать. Всё же мы с остальными Дикими покусились на самое дорогое, что есть у носителей Эмблем – их добычу, их славу и их эфирное время. Не сомневаюсь, что последствия нашей пусть и выгоревшей, но всё же самодеятельности, не заставят себя ждать. Нужно будет поспрашивать Анну насчёт настроений в Крепости. Всё же на такие вот «щелчки по носу» МАС привыкла отвечать в лучших традициях десятирангового Героя Чака – ударом ноги с разворота.

Пока я приводил Астральное тело в порядок, за пределами моего сознания начало твориться что-то непонятное. Какие-то толчки, какая-то тряска… Это оказалось достаточным поводом, чтобы вернуться к реальности. Теперь вместо мути перед глазами было сплошное мельтешение, а в ушах стоял то ли грохот, то ли рык. Не сразу я сообразил, что происходящее – не очередные выверты моего восприятия, а итоги переделки, в которую угораздило попасть Мистиков и Тригаду. Вот как чувствовал, что не следовало сводить их вместе, ведь ученики наверняка нахватаются от новых знакомых плохих привычек. Впрочем, с этим ещё можно что-то сделать, главное, чтобы они не переняли их дурной вкус…

– Не ссы, приятель, прорвёмся! А то, если с вами что-нибудь случится, ваш наставник нас из-под земли достанет! – Подтвердил мои опасения голос Чешира.

– И достану! – Не стал разочаровывать его я.

Мой ответ потонул в царящем вокруг хаосе, так что я решил обратить на себя внимание, попытавшись подняться, но очередной толчок скинул мою голову с чего-то мягкого, после чего я больно ударился затылком. Мда, а Барьер то пропал.

– Безликий! – Тут же мне по ушам ударил девичий визг, заглушивший все прочие шумы, после чего надо мной склонилась Флёр, схватив меня за плечи и попытавшись приподнять.

Я же старался понять, где оказался, и лишь после того, как ученице на помощь пришёл Лют, с помощью которого я принял сидячее положение, мне удалось нормально осмотреться. Тот факт, что нас куда-то везут в знакомом фургончике, словно мешки с картошкой, меня не обрадовал. Что? Куда? Зачем? Именно эти вопросы я задал, после того, как меня окружили взволнованные ученики, кроме Михаила, который обнаружился на переднем сидении указывающим обнаружившемуся за рулём Чеширу куда ехать.

Ребята наперебой принялись пересказывать мне, что произошло с того момента, как я потерял сознание. К моему удивлению, времени прошло не так уж много, зато для них оно оказалось чрезвычайно насыщенным. И я теперь знаю, что сейчас мы петляем по переулкам, пытаясь оторваться от преследующих нас Анархистов. Бардак просто не мог выбрать более неподходящего момента для своей мести, но на это, по всей видимости, и был весь расчёт. Будь я в форме, уже давно объяснил бы ублюдкам, насколько они не правы, и нам не пришлось бы полагаться на водительское мастерство кошака.

Впрочем, я к нему слишком предвзят, ведь, даже управляя настолько неповоротливым автомобилем, он умудрялся идеально входить в повороты, не долбясь бортами обо всё подряд. Да и Мираж, что своими иллюзиями осложняла нашим преследователям жизнь, существенно повышала шансы уйти от них без боя. В общем, доверившись союзникам, я вновь занялся самолечением, но на этот раз не уходя в себя настолько глубоко. Если нам всё же предстоит сражаться, я должен быть хотя бы в минимально пригодной для этого форме.

– Впереди тупик! – Заорал вдруг Провидец, руша надежды на относительно мирный исход. – Выезжай на трассу, или нас здесь зажмут!

– Там они смогут развернуться на полную, – предупредил Чешир.

– Мы тоже! – Заверил его Лют, поднявшись на ноги и для устойчивости вцепившись в спинку водительского кресла. – Покажем им, чего мы стоим! Безликий, ты с нами?

– Боюсь, что нет, – еле ворочая языком, выдавил из себя я, – нужно больше времени…

– Тогда мы поможем! – Встал Раздор, и чуть не рухнул обратно, когда фургон подскочил на кочке. – Мы с Метелью можем атаковать, а Флёр создаст вокруг нас защиту!

– Раздор, – протянув руку, я вцепился в его запястье.

– Мы справимся, – неожиданно твёрдым голосом заверил меня он, – можешь за нас не волноваться!

– Знаю, что справитесь, – с трудом выговорил я, – но не могу не волноваться…

– Я их подстрахую, – сказал Лют, оторвавшись от спинки, и пройдя к задним дверям, – а ты встань на моё место и держись крепче.

Возражать что-то в такой ситуации не имело смысла. В который раз за этот день мне предстояло положиться на учеников, только теперь я не мог обеспечить им должной страховки. Сейчас они должны были рассчитывать лишь на себя, на союзников в лице Трайфорса, да на новенькие защитные амулеты, которые я им сделал после наших похождений во время Второй Ночи. Если подумать, это не так уж и мало, но окажется ли достаточно? Собрав силы в кулак, я сумел самостоятельно подняться, и, держась за стеночку, прошёл в перед салона, после чего схватился за спинку кресла, на котором сидел Провидец.

– Мы не подведём! – Повернувшись ко мне, пообещал он.

Я лишь молча кивнул.

– Готовьтесь, выезжаем! – Сообщил Чешир.

Вырвавшись из переплетения дворов и переулков на простор многополосного шоссе, автомобиль начал набирать скорость. Впрочем, уйти от преследования нам это не помогло – Анархисты на байках также выныривали с идущих вдоль трассы улочек, собираясь за нами в ревущую моторами и чадящую выхлопными газами стаю. В зеркале заднего вида они напоминали бесконтрольную неистовую свору, однако это было заблуждение, иначе бы они сами друг друга посшибали.

Стоило им собраться вместе, как сзади зазвучали гудки и грозные выкрики. Впрочем, это была лишь провокация – они пытались вынудить нас первыми применить против них атакующие сверхсилы. До этого им противостояла лишь Мираж, но она не насылала на них иллюзорных тварей, лишь ставила на пути препятствия, так что за нападение это считаться не могло. Мне вот интересно, к чему всё это, раз уж они в принципе решились выступить против нас? Или же Бардак хочет хотя бы в такой малости соблюсти правила, согласно которым, кто первый ударил, тот агрессор и не прав по жизни? Конечно, все подобные правила – неписанные, однако они помогают хоть как-то отделять козлищ от агнцев.

– Ну что там? – Выкрикнул Стас, вместе с дамами занявший позицию за широкой спиной Люта, который замер возле дверей.

– Ждём! – Ответил тот.

Надо полагать Лидер Трайфорса знал все эти нюансы куда лучше меня и не собирался подставляться. Как бы это в итоге не вышло нам боком…

Несколько минут прошло в тревожном ожидании. Анархисты докучали нам по-всякому: продолжали поносить нас на все лады; подъезжали вплотную и долбили кто кулаками, а кто цепями и монтировками в борта; отбили левое зеркало и бросили камнем в лобовое стекло, оставив на нём паутинку трещин. Но Чешир – молодец, он держался спокойно и без паники, даже не попытавшись никого бортануть в ответ. Пока всё не вышло за определённые рамки, у нас была надежда, что, не добившись от нас ответной реакции, эти придурки сдадут назад. Но… мы были о них слишком хорошего мнения.

– Осторожно! – В один момент выкрикнул Провидец, одновременно с этим левой рукой схватившись за руль и потянув его на себя.

Машина резко вильнула в право, а в том месте, где она должна была проезжать, асфальт вздыбился и из него вылез каменный выступ. Так как ехали мы на достаточно приличной скорости, нам бы наверняка смяло всю морду, развернуло и хорошо, если бы мы окончили эту поездку не колёсами к верху.

– Они сделали свой ход! – Тут же прокричал Лидеру кошак.

– Тогда наша очередь! – Ответил тот, и рывком распахнул двери.

Он замер на самом краю, расставив свои длинные руки в стороны.

– Хватайтесь! – сгрудившиеся за ним ребята и впрямь за них схватились. Даже несмотря на то, что на него навалилось четверо человек, Лют стоял непоколебимо, словно врос в пол. – Не суйтесь вперёд меня, и лупите, чем можете!

Его призыв был услышан в полной мере, ибо следующим прямо за нами байкерам тут же пришлось уклоняться от разрушительных волн Раздора, которые вспороли асфальт, перечеркнув его бороздами вздыбившихся обломков.

– Мощно! – Удовлетворённо кивнул Лют, на что Стас самодовольно ответил:

– Я пока только разогреваюсь!

– А я остужаю! – Метель, видимо, не хотела отставать от сокомандника, и перед преследователями встало ещё одно препятствие в виде протянувшейся за нами ледяной поверхности.

Впрочем, и это не задержало их надолго, зато в нас полетели подарочки в виде целого роя каких-то игл, которые изловчился выпустить из своей пышной шевелюры опасно приблизившийся Анархист. Лют не сплоховал, не позволив им попасть в салон – они отскакивали прямо от воздуха перед ним. Парочку игл он даже ухитрился вернуть отправителю – одна разбила его мотоциклу фару, а вторая впилась в бедро, заставив резко вильнуть. Байкер не сумел удержаться в седле и, кувыркаясь, продолжил дальнейший путь уже отдельно от своего стального коня, который завалился на бок и ещё какое-то время двигался, высекая из асфальта искры. Я бы порадовался этой победе, если бы за нами не следовало ещё около трёх десятков ублюдков, которым наверняка не слишком понравилось, что их товарищ досрочно сошёл с дистанции.

Как я и опасался, за нас взялись плотнее, и полетевшие дистанционные атаки были лишь меньшей из наших проблем. Куда опаснее оказались начавшие возникать на пути препятствия, как в виде камней, так и пространственных аномалий. Похоже, за дело взялся сам Бардак. Как не высматривал я его среди прочих, но так и не смог распознать. Если бы сейчас Магическое зрение было мне доступно, это не составило бы труда, но… попытка его активации только добавила бы мне неприятных ощущений, да заставила обливаться кровавыми слезами.

В любом случае, Чешир с Провидцем совместными усилиями уводили нас от столкновений, хоть и мотало при этом изрядно. Флёр же окутала борта машины своим туманом, который неплохо поглощал входящий урон. Ну а Раздор с Метелью продолжали засыпать Анархистов своими фирменными атаками, пусть немного, но замедляя преследование. Понятное дело, что долго так продолжаться не могло и перед нами из земли вылезло существо, более всего напомнившее мне охранного голема. Около четырёх метров ростом, с массивным туловищем. Оно походило на вставший на ножки кусок скалы.

Но это был отнюдь не Изверг, как могло бы показаться, а всего лишь сверх, повелевающий камнем. Всего лишь… кажется, совсем я зажрался. Нет, это был очень мощный сверх, способный передвигаться под поверхностью земли со скоростью машины и при этом чинить нам препятствия. Он отлично подгадал момент своего появления, ведь свернуть нам сейчас было некуда, а он перегородил сузившуюся дорогу, расставив в стороны массивные каменные ручищи.

Не знаю, что в такой ситуации собирался делать Чешир – казалось, будто он идёт на таран – однако, когда до «голема» оставались считанные метры, его откинуло в сторону мордой материализовавшегося рядом с нами тираннозавра. Ну конечно, как я мог забыть про Мираж?.. До этого она несколько раз создавала тварей, которые пытались броситься под колёса преследователей, но толку от этого практически не было, так что она с этим завязала, решив сэкономить силы. Как выяснилось, не зря – каменного сверха впечатало в бетонную ограду, которая обрамляла этот участок трассы. Выполнив свою основную миссию, конструкт взревел и, яростно клацая челюстями и размахивая хвостом, кинулся на Анархистов сзади. Долго он не продержался, но разбить их построение, и смести нескольких с мотоциклов успел.

– Чёрт, впереди нас уже ждут, – сообщил Провидец, – и с ними Буйвол!

Похоже, нас с самого начала загоняли в ловушку, корректируя маршрут с помощью возникающих на пути препятствий.

– Что делать будем? – Не отрывая взгляда от дороги, поинтересовался Чешир.

Я прислушался к своим ощущениям, задумчиво пожевал губами, и выдохнул:

– Им нужен я.

– Нет! – Воскликнул Михаил, резко повернувшись ко мне.

– Мелкий прав, не лучшая идея, – согласился с ним кошак.

– Вы даже не знаете, в чём она заключается, – хмыкнул я, достав из Кармана рабочий телефон. – У тебя, кстати, камера с собой?

– Конечно, только когда штормило я её вырубил, так что…

– Не важно, главное, чтобы работала.

– Так что ты задумал? – Заинтересовался Чешир.

– В первый раз за свою геройскую карьеру добровольно поработать на публику, – процедил я, набирая номер Вирта. Вот он обрадуется…

***

Просторный перекрёсток, на который мы выехали, с трёх сторон оказался перекрыт уже знакомыми каменными препятствиями, а сдать назад мы по понятной причине не могли. Здесь нас и впрямь встречал Буйвол в компании нескольких Анархистов. По моей просьбе выехав на середину перекрёстка, Чешир заглушил мотор. Ворвавшиеся следом байкеры тут же закружились вокруг нас, словно стая голодных гиен, выражая своё превосходство гудками.

Представление долго не продлилось, карусель встала, после чего с одного из мотоциклов слез мужик в классическом байкерском прикиде. Когда он снял шлем, явив своё бородатое лицо, перекрёсток наполнился предвкушающим гомоном, но как только он вскинул руку, голоса Анархистов резко стихли.

– Безликий! – Выкрикнул Бардак. – Выходи!

Я двинулся было к раскрытым дверям, но мне в плащ мёртвой хваткой вцепился Михаил. Возможно он видел, что ничем хорошим моя затея не кончится, а может не видел ничего, и это его беспокоило. К нему тут же присоединились прочие Мистики, обступив меня со всех сторон и пожирая щенячьими взглядами.

– Ну что вы в самом деле, – преувеличенно бодро произнёс я. – Недавно я порхал среди молний в компании красного Изверга, а здесь всего лишь какой-то придурок в косухе. Я разделаю его так быстро, что он и пикнуть не успеет!

– Но ты… – начал было Провидец, но я не дал ему договорить:

– Сегодня вы все отлично поработали. Я доверился вам, и мы до сих пор живы! Теперь ваша очередь поверить в своего наставника. Давайте же! Сейчас я проведу для вас новый урок!

После того как Мистики неуверенно расступились, я с помощью Люта выбрался из фургона и встал напротив Лидера Анархистов, стараясь не слишком заметно горбиться.

– Вот мы и встретились, Безликий, лицом к дырке. Тебя было непросто поймать.

– Мог бы, как все нормальные люди, записаться на приём. Я принимаю в каждый дождливый четверг.

– Чтож, впредь буду знать, – ответил Бардак, сверля меня тяжёлым взглядом. – Ты мне должен, Безликий.

– Кому должен – всем прощаю! – Мотнул головой я.

– Так дела не делаются! Ты покалечил мою племянницу, и теперь расплатишься за это сполна!

– Твоя племянница – приспешница Урода, а значит и сама Уродка!

– Визионер – всего лишь Злодей! – Не согласился со мной Анархист.

– Не после того, что он собирался сделать со мной и моими друзьями, в процессе угрожая куче непричастного народа!

– В списках он не значится, значит не Урод! – Гнул свою линию Бардак.

– Это не на долго, – убеждённо ответил я.

– В любом случае, ранил ты не его, а МОЮ племянницу! Ты лишил её руки, и если не хочешь, чтобы мы всех вас здесь положили, то заплатишь аналогичную цену!

– Руку мою захотел? – Усмехнулся я. – Тогда подойди и возьми!

– Твоя рука мне не нужна, ты отдашь мне руку дорогого тебе человека! Родню, так и быть, трогать не будем, сгодится и тот крикливый пацан, которого ты ко мне подсылал! Я знаю, что он сейчас с вами, выводи его, обещаю, что сделаю это аккуратно!

Подобное предложение было попросту дико слышать, но так даже лучше, сразу видно, кто прав, а кто – больной на голову придурок.

– У меня к тебе ответное предложение. Разрешим наши разногласия в драке, не втягивая посторонних, как и подобает мужчинам! И учти, это твой первый и единственный шанс сохранить хотя бы крупицы достоинства!

– Моё достоинство требует расплаты!

– Будешь объяснять это сотням тысяч пользователей интернета! Кстати, помахай им ручкой, у нас прямой эфир, как-никак!

– Что ты несёшь? – Процедил Бардак. – Какой ещё эфир?!

– Сейчас идёт трансляция на мой сайт, на канал Трайфорса и ещё на парочку стриминговых сервисов, которыми часто пользуются Герои, – я продемонстрировал ему закреплённую на груди камеру Чешира, которая, в отличие от моей, имела доступ в интернет. – Вашим продвижением в сети заведовал покойный Ас, а теперь вы это направление совсем запустили. Я тут подумал, что было бы неплохо вам помочь, чисто по дружбе!

Бардак не зря считался весьма вспыльчивым человеком и сейчас даже не скрывал своей ярости.

– Я тебя размажу! – Прорычал он не хуже собственного байка.

– То есть, ты согласен на поединок? В таком случае, если я тебя уделаю, у Анархистов ни ко мне, ни к моим протеже, ни к Трайфорсу никаких претензий не останется, – решил ковать железо, пока горячо я, – идёт?

– А если проиграешь, никто из твоих дружков целым отсюда не уйдёт! – Хищно ухмыльнулся Бардак, после чего издевательски поинтересовался: – идёт?

– Если ты хочешь показать себя ещё большим говнюком, как я могу тебе в этом отказать? По рукам! – Бодро согласился я, но бодрость эта была напускной. Теперь я просто не имею права проиграть!

– Тогда, нападай! – Выкрикнул он, двинувшись вперёд.

Я, прихрамывая, пошёл ему на встречу, впившись в его фигуру Магическим зрением. По щекам во всю текла кровища, в глаза будто песка насыпали, а голова попросту раскалывалась, однако всё это небольшая цена за возможность видеть его действия. Не доходя до Анархиста нескольких метров, я Усилился и рванул на него. Сейчас бы Скачок применить, да только сразу после этого я свалюсь в корчах, так что лучше растянуть удовольствие. Такое маленькое расстояние преодолевается за мгновение, но даже так Бардак успел среагировать, выставив у меня на пути поле преломлений. Будь он хоть в половину также искусен, как его племянница, я бы влетел в него даже не заметив, но в его исполнении оно буквально сияло линиями узора.

С разбегу сделав подкат прямо под его искажающую атаку, и малость подсобив себе Поступью, я покатился дальше, влетев ему в ноги и роняя ублюдка на асфальт. Не дав ему опомниться, я взгромоздился на него сверху и обрушил на его рожу первый удар. А потом второй. Ну а затем… в общем, я бил и бил, не останавливаясь. Уже без Усиления, но здесь и не нужно, хватало одного только моего веса. Хотелось бы применить нематериализованный Астральный клинок, чтобы дополнительно ошеломить его повреждениями оболочки, но сейчас я был не способен даже на это.

Основную ставку я сделал на скорость, и пусть даже такое кратковременное использование Усиления не пройдёт для меня без последствий, но это будет потом, сейчас главное – показать убедительную победу! Повезло, что он купился на мою не такую уж мнимую слабость, которую я с одной стороны выпячивал, а с другой – как будто старался скрыть. А то ведь с него бы сталось сходу начать бить по площади. Я бы, может, и увернулся, но далеко не факт, что успел бы достать его раньше, чем у меня закончились силы на поддержание Усиления.

Так что сейчас я вкладывался в каждый удар, методично превращая его физиономию в кровавую кашу. Краем глаза я видел, как кто-то из Анархистов попытался прийти на помощь своему Лидеру, но был остановлен тяжёлой рукой Буйвола. Ну да, двое дерутся, третий – не мешай, а то не по пацански получится. Тем более, когда поединок транслируется на весь интернет. Расчёт с камерой оправдал себя в полной мере, связав Анархистам руки.

Приложившись к распухшей окровавленной роже в последний раз, я поднялся с более не трепыхавшегося, но ещё живого Бардака, потряс натруженной рукой с саднящими костяшками и побрёл к фургончику, возле которого меня дожидались высыпавшие из салона ученики и союзники. Когда до них оставалось всего ничего, в ушах прозвенел звук лопнувшей струны. Тревожный сигнал от одного из защитных браслетов! Мистики у меня прямо перед глазами, и с ними всё в порядке, сигнал Аньки звучит иначе, а значит в беду попал Артём.

– Никогда не недооценивайте своего противника, – наставительно произнёс я, когда детишки со всех сторон стиснули меня в объятиях. Надеюсь, Вирту с Ведой хватило ума к этому моменту вырубить трансляцию, а то как-то неловко даже. – Урок окончен!

Мне помогли забраться обратно в машину, где я растёкся по креслу уступившего мне место Михаила. Тёмка – парень крепкий и смекалистый. Надеюсь ему хватит и того, и другого, чтобы продержаться до того момента, как я буду в достаточной степени здоров, чтобы отправиться ему на выручку.

Глава 29

Отступление 9

— К-ха!.. — Лёгкие будто горели огнём, отчего его разобрал сухой, режущий нутро кашель.

На тело навалилась такая тяжесть, как если бы его завалило камнями. Хотя… да, так всё и было, его и впрямь завалило камнями. Стоило ему осознать этот факт, как раздражающие огни перед глазами мгновенно преобразились, став просто тревожными сообщениями, мигающими на экране визора. «Повреждения целостности костюма!», «Критическое снижение уровня заряда!», «Внимание, связь отсутствует!» – эти и многие другие «приятные» новости в один миг обрушились на только выплывшее из беспамятства сознание Макса.

Сворачивая взглядом одно окно за другим, он вдруг подумал, что не так уж всё и плохо. Во всяком случае, щитов и непосредственно корпуса брони вполне хватило, чтобы его не раздавило, а отчёт по диагностике организма показал, что у него всего лишь лёгкое сотрясение, да пара трещин в рёбрах. На многочисленные ушибы он даже внимания не обратил, кого волнуют эти мелочи? К тому же костюм успел ввести ему все необходимые препараты, так что через несколько минут он будет если и не в норме, то хотя бы способным самостоятельно передвигаться, что уже не мало.

Время ожидания показалось ему бесконечным, но вот высветилось окошко с сообщением, что он «относительно боеспособен», так что Макс собрал волю в кулак и, борясь со слабостью и ломотой в теле, приподнялся на локтях. К сожалению, развить успех не получилось – ноги ни в какую не желали отрываться от пола. Обернувшись через плечо, Герой позволил себе грязно выругаться – ниже пояса его тело оказалось завалено землёй, камнями и тем, что осталось от тайной базы Уродов.

Спустя пару минут истерики, Максу всё же удалось взять себя в руки. Всё-таки негоже ему, самому Адамантовому Витязю, распускать нюни, как какая-то девчонка! В конце концов, он далеко не последний Герой, и если бы кто-нибудь увидел его в момент слабости, это было бы серьёзным ударом по репутации! Да, даже в такой момент рейтинги волновали его куда сильнее, чем собственное здоровье.

— Экстренное извлечение! — Прохрипел он, после чего спина его костюма раскрылась подобно гигантскому бутону.

Словно ящерица, скинувшая кожу, Макс выбрался из ныне уже бесполезной брони. Даже если бы она не была придавлена, надолго бы её не хватило — энергии оставалось совсем немного. Он сомневался, что это из-за повреждения элементов питания, скорее всего весь заряд сожрало защитное поле, когда на него начал падать потолок. Высвободить ноги оказалось не так-то просто, но, к счастью, броню смяло не так сильно, чтобы он ещё и в костюме застрял.

Выбравшись, он оказался в одном лишь поддоспешнике из Тэ-ткани, впрочем, один только этот материал давал невероятный уровень комфорта. Жаль, обеспечить безопасность он был не в силах. Однако отчаиваться Макс не стал. Первым делом он отсоединил шлем и голосовой командой включил налобный фонарь, ведь, оставшись без визора, он оказался в кромешной темноте. Мощный луч светодиода заставил мрак расступиться, осветив окружавшие его горы обломков.

– Эй! Народ! Я тут! — Закричал он, надеясь, что свои откликнутся, и придут на помощь.

Связь ни в шлеме, ни в коммуникаторе не работала, но это не стало для него сюрпризом, ведь она начала сбоить сразу после спуска. Кто бы мог подумать, что Уроды забурятся настолько глубоко, что даже масовские передатчики окажутся не в силах поймать сигнал? И тех немногих, у кого оставалась связь с поверхностью, поблизости как на зло не наблюдалось.

– Просто прекрасно, — снова прокашлявшись, прохрипел Макс после чего про себя заворчал: — И как я до этого докатился? Решил выпендриться, называется! Лучше бы я спокойно дежурил себе с Яшмой, чем пытался найти общий язык с её братцем!

Впрочем, он сам понимал, что причины, заставившие его согласиться на это дело, были куда глубже. «Почти также глубоки, как и моя могилка!» – мысленно пошутил он, с опаской оглядывая окружающие его развалины. В любом случае, всё началось именно с наплыва новых лиц, среди которых был и Кварц. Макс никогда не считал себя человеком, заранее предубеждённым по отношению к чему-либо. Возможно частично предубеждённым… Например, его совершенно не волновали приезжие, и он никогда не акцентировал внимания на том, откуда прибыл тот или иной человек.

Так было ровно до тех пор, пока он не встретил некоего Сева Саблина, теперь уже жениха его нынешней напарницы. Этот напыщенный засранец бесил его неимоверно, однако единственным, что он мог ему предъявить -- в конце концов, они не так уж плотно общались, чтобы знать недостатки друг друга – было его замкадовское происхождение. Впрочем, то, что этот «недостаток» в равной степени применим и к Анне, его нисколечки не смущало. Собственно, именно поэтому он и считал своё предубеждение частичным.

Однако же, когда личный состав отделения скачком увеличился чуть ли не вдвое, его антипатия перешла на новый уровень. Конечно в Крепости хватило бы места на всех, даже если бы набрали и в десять раз больше Героев от их первоначального количества, однако начальство вовремя одумалось, ведь даже такое пополнение сломало уже отлаженную работу всего отделения. И причина тут даже не в притирке и логистике, проблемы оказались куда глубже – сложившийся на протяжении многих лет баланс внутренних отношений оказался уничтожен.

Ранее существовала хоть какая-то классификация, благодаря которой каждый в отделении примерно представлял своё место в общей системе. Новички, как и в любой другой серьёзной организации, грубо говоря начинали с низов, а потом долго и упорно поднимались по карьерной лестнице. И насколько высоко они в итоге заберутся, зависело лишь от их упорства и талантов. Ну и ещё от умения правильно выбирать себе друзей, которые могли подтянуть неофита хотя бы до своего уровня. Ну а теперь… теперь Ави, являясь далеко не последним Героем, и сам точно не знал своего положения.

Если прежде он и светился в топах, то лишь от случая к случаю, на правах аутсайдера. Но даже так – его всегда грела надежда когда-нибудь войти в высшую лигу, встав вровень с такими мастодонтами как Трюк, Хмурик, Петля и, чем чёрт не шутит, сам Монарх! Когда же количество конкурентов столь существенно и быстро возросло, всем сразу стало ясно, что кому-то придётся подвинуться. Понятное дело, многим из «старожилов» это категорически не понравилось. Ави был уверен, что, если бы не дополнительные нагрузки, которые навесили на них по результатам первой Ночи, столкновения с новичками приобрели бы воистину ужасающий масштаб, расколов отделение на две части. И вряд ли при этом обошлось бы без серьёзных ранений, а то и смертоубийства, всё же потасовки сверхов – штука крайне непредсказуемая.

Но начальство предусмотрело и это: занятия с тренировками то и дело чередовались с патрулями в компании новых лиц. Морально и физически опустошённым Героям просто не хватало сил для проявления своего гонора в полном объёме, к тому же они вынуждены были работать с новичками бок о бок, что постепенно их сплачивало. Однако не вполне адекватных личностей хватает везде, и они могут проявить себя в самый неподходящий момент. Так что совсем без межгеройских разборок обойтись не удалось, причём случались они зачастую «в поле», подальше от бдительного ока администрации. Вот только там имелся серьёзный риск оказаться записанным на телефон случайного прохожего.

Повезло, что большая часть таких срывов пришлась на объявленное по городу после первого же серьёзного нападения тварей чрезвычайное положение, когда зевак на улицах было не так уж много, так что на людях никто не спалился. В конце концов, для общественности Ассоциация должна выглядеть монолитной, а уж в такое непростое время – и подавно. Внутренние разлады негативно сказались бы на их и без того подмоченной репутации.

Впрочем, сам Макс ни в чём подобном не участвовал. Он всегда был у начальства на хорошем счету – за исключением нескольких случаев уничтожения его пламенем частной собственности – и не собирался подставляться. Наоборот, он выбрал единственную на его взгляд верную тактику – стать тем, на кого можно положиться в любое время и в любом деле, будь то банальные патрули, срочные вызовы, или же совместные тренировки. Он не кривил лицо, когда приходилось работать с абсолютно незнакомыми – то есть совершенно непредсказуемыми – сверхами, не жаловался на чрезвычайную загруженность и не позволял себе каких-либо публичных заявлений относительно пополнения. Да, он действовал по наитию, но верил, что сейчас от всех Героев требуется именно это.

И его старания не остались незамеченными – ему поступило предложение, от которого нельзя отказаться. Нет, он, в принципе, мог, но он же не настолько идиот, чтобы добровольно упустить подобный шанс? Тогда он понятия не имел, какое именно намечается дело, да и целая куча подписок, которые он дал, недвусмысленно намекала, что, во-первых, просто не будет точно, и, во-вторых, вряд ли их «подвиг» окажется воспет всеми журналистами столицы. Однако здесь дело уже не столько в славе, сколько в репутации среди своих, а особенно – в административном кругу. Успешное завершение данной миссии сулило неплохие дивиденды.

Его согласие ознаменовалось новым витком тренировок, но даже это не сбило его с воинственного настроя. В конце концов, умение действовать в стеснённых условиях, причём максимально аккуратно, ему в любом случае не помешает. Да и сработанность с напарниками не будет лишней, особенно в долгосрочной перспективе. Но более всего его обрадовал тот факт, что среди избранных затесался и брат Яшмы. Причём не просто брат, а самый настоящий близнец – тот, кто по определению должен быть ей ближе всех. Как говорится: хочешь покорить сердце девушки, заручись поддержкой её близнеца! Ведь говорится же?.. В любом случае, это была отличная возможность, и Ави не собирался её упускать.

По началу Кварц, он же Артём Агарин, был настроен в его отношении если не враждебно, то весьма и весьма недружелюбно. Оскорблений в его адрес он себе не позволял, но неодобрительные взгляды и ворчливые нотки, прорезавшиеся в его голосе всякий раз, когда Ави оказывался поблизости, явно намекали на то, что придётся постараться, чтобы перетянуть его на свою сторону. Так что Макс избрал уже неплохо зарекомендовавшую себя тактику, нацепив личину дружелюбного Героя, пусть ради этого и пришлось быть приветливым со всеми участниками готовящегося мероприятия, примерно половина которых являлась переводниками из других отделений. Среди них даже какой-то необщительный азиат затесался, но у Макса были серьёзные основания полагать, что он здесь не на постоянной основе, а ради одного единственного дела. Всё же нигде, кроме их тренировочной зоны, он не появлялся.

В любом случае, хитрость подействовала, и хоть Кварц не проникся к нему доверием, но хмуриться и ворчать при его появлении перестал, что уже было неплохо. Макс рассчитывал, что у него ещё будет время расположить его к себе, однако начальство распорядилось иначе – внезапно вместо очередных тренировок им объявили общий сбор.

***

На брифинг в одном из оперативных залов собралось двенадцать человек, оставшихся после всех тренировок. Не считая самого директора Коробова, парочки его замов и ещё нескольких сотрудников из администрации рангом пониже. Также кроме них присутствовали ещё двое – некто Дэниэл Принц и его помощница, телохранительница и просто красавица – Джейн, она же Швея. Прошлой осенью Макс свёл с ней знакомство во время освобождения заложников в клубе «Камарилья» от неизвестных террористов в экзоскелетах, однако дальше нескольких случайных встреч в бесконечных коридорах Крепости и лёгкого флирта дело не зашло.

– Итак, товарищи, сегодня я расскажу ради чего вы тренировались несколько последних недель, – встав во главе большого стола с голопроэктором, вокруг которого все и собрались, произнёс директор. – Но сперва я хотел бы спросить вас в последний раз: не хочет ли кто-нибудь отказаться? Учтите, это последняя возможность, и после того, как вы всё услышите, обратной дороги уже не будет.

Это была не более чем формальность и все это прекрасно понимали, но Коробов всё же сделал десятисекундную паузу, чтобы дать желающим возможность их покинуть. Таких, впрочем, предсказуемо не нашлось. Не то, чтобы все присутствующие поголовно являлись отчаянными храбрецами, однако пасовать при свидетелях никто из них позволить себе не мог.

– Чтож, рад что не ошибся в своём выборе, когда лично отбирал кандидатуры, – кивнул директор. – Итак, то, в чём вам предстоит поучаствовать, войдёт в секретные архивы Ассоциации как операция «Возмездие – 316»! Все вы несомненно помните, что некие Уроды посмели напасть на нас, и мы не имеем права оставить это без ответа! Нельзя, чтобы они ощутили безнаказанность за свои действия, поэтому пришло время покарать их так жёстко, как они того заслуживают! – переждав, пока стихнет одобрительный гул, он продолжил: – Завтра особенный день – Москва будет чествовать своего Героя. Если наши аналитики не даром едят свой хлеб, Уроды не упустят возможности в очередной раз себя проявить. Лучшие из нас присоединятся к торжеству, что даст им дополнительный стимул. Но мы организовали всё это представление только ради одной единственной цели – дать вам шанс добраться до этих ублюдков! Лидером вашего отряда, а соответственно и всей операции, назначается Кондрат, он же и проведёт основной инструктаж.

Директор посторонился, и его место во главе стола занял высокий широкоплечий мужчина в старомодной чёрной шинели с двумя рядами блестящих пуговиц и чёрной же широкополой шляпе из-под которой виднелся гладко выбритый раздвоенный подбородок. Макс внутренне поморщился – многие считали этого конкретного Героя с его крайне радикальными взглядами более пригодным для каких-нибудь Кулаков, чем для МАС. Вот только сам он был искренним приверженцем мнения, что абсолютно все не прошедшие регистрацию сверхи – потенциальные Уроды, и это касается не только подпольщиков со Злодеями, но и Диких. Особенно Диких, ведь они лезут своими немытыми лапами туда, где нет места дилетантам, мнящим себя Героями.

Впрочем, сюрпризом это назначение не стало, ведь Кондрат был среди них единственным Героем восьмого ранга. И пусть особой популярности ему это не приносило, он высоко ценился как раз-таки в качестве специалиста по… деликатным вопросам, которые можно доверить далеко не каждому. Ещё Макс вроде бы слышал, что он служил и даже успел где-то как-то повоевать, но насколько это правда – поди разбери. Обычно вояк, пусть даже бывших, довольно легко определить по выправке и манере речи, однако Кондрат вёл себя скорее, как помешанный, нагоняя жути своими пристальными взглядами и злобными ухмылками. Не жаловали его в том числе и за это.

– Хех… – в который раз подтвердил свою репутацию теперь уже их временный лидер, кровожадно оскалившись из-под шляпы, тень от которой обычно скрывала верхнюю половину лица в чёрной, как у Зорро, маске. – Первым делом хочу вам напомнить, что мы идём против Уродов, а потому, – он обвёл взглядом каждого из них, – будьте безжалостны!

Макс ощутил себя так, словно стоит перед изготовившимся к броску хищником, отчего волосы на затылке встали дыбом. Посмотрев по сторонам, он понял, что и остальные чувствуют себя запертыми в клетке с диким зверем. Одна из побочных сил Кондрата? Или же это его природное «обаяние»? Он хотел верить, что первое, потому как оказаться под началом человека, который, едва познакомившись, как будто смерти твоей желает, очень… некомфортно.

– В общем, если коротко, то мы придём, перебьём всех, кто… в смысле, вообще всех перебьём, затем всё уничтожим и свалим! – Выдал своё видение плана Кондрат. Со стороны директора пришло грозное покашливание, так что он, приподняв край шляпы, демонстративно хлопнул себя по лбу и добавил: – Да, чуть не забыл! С нами пойдёт кучка туристов, которых нам необходимо охранять пуще наших собственных жизней, так что прошу любить и не жаловаться: америкашки – две штуки, и япошка – одна. Надеюсь по окончании операции их число не уменьшится, а то даже с учётом выполненного задания нам всем влепят незачёт!

Теперь взгляды присутствующих скрестились на иностранцах. Макс, хоть убей, не понимал, что делать важной шишке в лице Дэниэла Принца на боевой операции, Джейн просто шла к нему прицепом, а вот претензии Лидера к азиату-технику были и вовсе высосаны из пальца. Звали парня Наладчиком – или по-ихнему Айасута – и он исправно посещал тренировки вместе с остальными. Возможно не все, однако некое подобие взаимодействия они выработать сумели.

– Так, дай лучше я сам, – бесцеремонно оттеснив Кондрата в сторону, к столу вернулся Коробов. – Сразу проясню, что наш товарищ из токийского отделения согласился поддержать нас боевыми дронами собственного изобретения, а также помочь в извлечении всей возможной информации с цифровых носителей на базе Уродов.

На совместных занятиях этот щуплый узкоглазик с детским лицом – хотя по ним и не разберёшь толком, сколько им на самом деле лет – не показал ничего, чем не обладали бы иные сверхи подобной направленности. Да и бронька его выглядела весьма просто, если не сказать – неказисто. Но видимо он являлся уникальным специалистом, раз уж ради него так расстарались, ведь абы кого телепортами через полмира гонять не станут. И это вызывает определённые вопросы относительно истинной важности их миссии.

– А чтобы проследить, что никто ничего не упустил, с вами отправится мистер Принц. Там не может не быть информации на всю их организацию, и мы обязаны добыть её любой ценой, чтобы в последствии выкорчевать эту угрозу с корнем! – Подтвердил его опасения директор. – Теперь вы понимаете, что именно стоит на кону, у нас нет права на ошибку!

Макс едва сдержал судорожный глоток, ибо в голове его билась единственная мысль: их отправляют в самое пекло! Нет, он и раньше понимал, что им предстоит что угодно, но только не лёгкая прогулка, однако… против них будут сверхи, Изверги, киборги и хрен знает, что ещё! Хватит ли их небольшого отряда, чтобы не только выжить, но и победить? Лица собравшихся были спокойны, хотя ему не составило труда определить у многих из товарищей следы той же нервозности, что испытывал он сам. Уж он-то знал, на что обращать внимание.

С другой стороны, тот же Наладчик держался с истинной японской невозмутимостью, и это несмотря на то, что со стороны он походил скорее на школьника-косплеера, чем на настоящего Героя. Это окончательно заставило Макса собраться – выглядеть на фоне иностранца трусом даже в собственных глазах его откровенно не прельщало.

– Чтож, надеюсь вы успели переварить эту новость, – напоминая о своём присутствии, хлопнул в ладоши до этого деликатно замолчавший директор, – а значит самое время обсудить наш план в деталях.

План! Конечно же! Не стоило раскисать раньше времени, ведь не станут же их засылать на заранее обречённую на провал миссию? Если в штабе посчитали, что их хватит, значит и правда хватит! К тому же, кажется кто-то говорил про боевые дроны? Навострив уши, Макс принялся внимательно слушать объяснения, иллюстрируемые возникшей над столом голограммой. В конце концов от того, насколько хорошо он их усвоит, зависел не только успех миссии, но и, самое главное, его собственное выживание!

***

Нижний уровень. Макс слышал об этом месте немало слухов и городских легенд, но самому ему прежде спускаться туда не доводилось. Он бы с удовольствием так и держался от этого места подальше, однако пришло время заполнить и этот пробел в знаниях о родном городе, ведь база Уродов находилась именно там. Конечно, где ещё ютиться таким мрачным типам, если не в мрачном подземелье?

Самым поганым было то, что нельзя просто взять и спуститься рядом с входом – так бы их очень быстро заметили. Нет, им следовало проделать значительную часть пути под землёй, и выйти не к парадным дверям – если этот термин в принципе применим к подобному месту – а к грузовым. Насколько Макс понял, Уроды озаботились своей безопасностью, а потому даже так на их пути окажется немало датчиков, способных поднять тревогу. В том числе для того, чтобы подобраться незамеченными как можно ближе, с ними и шёл Наладчик в компании своих дронов.

Да, дроны… здоровенные ящики с двумя парами оснащённых репульсорами подвижных крылышек. Рядом со стандартными дронами Ассоциации они смотрелись устаревшими лет на двадцать. Однако недооценивать эти машины было бы серьёзной ошибкой. Встроенные генераторы защитных полей, излучатели и даже ракеты – вот с чем предстояло столкнуться их врагам. Совокупная огневая мощь одной только боевой единицы поражала – она могла устроить на улицах города настоящий апокалипсис. А их с ними было почти полтора десятка! Многие из команды не скрывали своего скепсиса относительно этих штуковин, однако же сам он его не разделял – Уроды пригнали в Крепость целый табун киборгов, так чем они тогда хуже? Он не сомневался, что даже при наличии такой грозной силы, они всё равно не останутся без дела.

Продвигались они достаточно споро, и это при том, что с ними не было проводника. Однако имелись данные разведки и карта маршрута, так что можно было не опасаться, что кто-нибудь заблудится. Если, конечно, не отобьётся от отряда, свернув в один из многочисленных боковых проходов. Их колонна, включая дроны, растянулась на несколько десятков метров, и, когда спереди начали мигать какие-то вспышки, никто и сообразить ничего не успел, как всё закончилось.

– Контакт, – раздался синтезированный голос из прибора-переводчика японца, который говорил на своём языке, – противник уничтожен, ловушки обезврежены, можем двигаться дальше.

На самом деле он высказался куда более длинно и эмоционально, так что Макс заподозрил, что переводчик мог зацензурить его речь. Насколько он смог понять ещё во время совместных тренировок, способности азиата заключались в том, что тот умел контролировать технику усилием мысли.

– Значит, мы уже близко, – кивнул Кондрат. – Вот что, турист, отведи-ка свои летучие микроволновки назад, а то ещё нашумят.

Наладчика явно задело пренебрежение Лидера, и он собирался вступиться за свои творения, однако тот его перебил.

– С охраной я сам по-тихому разберусь, а вы ждите тут. Выдвигайтесь по команде.

Кондрат сунул руки в карманы и ушёл, постепенно растворившись в темноте. Какое-то время стояла тишина, нарушаемая лишь шепотками, да жужжанием репульсоров, однако спустя пару минут все до единого ощутили какую-то странную вибрацию, словно началось землетрясение, а с потолка начала сыпаться земля. Оказаться погребёнными заживо в обвалившемся тоннеле в их план не входило, однако всё быстро закончилось. Не успели Герои перевести дух, как спереди прозвучал чей-то истошный, наполненный ужасом крик. Макс закатил глаза. Если это в исполнении Кондрата означало «по-тихому», он не хотел знать, что же будет, если тот перестанет таиться и разойдётся на полную. Впрочем, судя по пришедшей на их коммы команде, они не останутся без возможности увидеть лидера в деле.

Без лишней суеты, точно так, как их и учили всё последнее время, они потянулись дальше. Открывшаяся им на входе в просторное помещение картина была достойна фильма ужасов – всё залито кровью, то тут, то там валяются истерзанные тела. Взгляды собравшихся тут же скрестились на двинувшемся к ним, стараясь не вступать в кровавые лужи, либо чьи-то разбросанные внутренности, Кондрате.

– Чё уставились? – Недовольно поинтересовался он. – Хотел бы я сказать, что всё это – моя работа, но не хочу присваивать чужие заслуги.

– What the fuck is this? – Задал не требующий перевода, но волнующий всех вопрос Принц.

– Ай донт ноу! – С дичайшим акцентом ответил Кондрат. – Сначала затрясло, потом их сторожевые Изверги – Гончие, если не ошибаюсь – взбесились, и напали на охранников. Эти бесполезные ублюдки в экзах даже пикнуть не успели. Но зато путь свободен, и мы можем идти дальше!

Он преувеличенно бодро махнул рукой в сторону гигантских металлических створок во всю стену, преграждавших вход на базу.

– Вот теперь твой выход, турист, – обратился Лидер к Наладчику, – покажи, на что эти штуки способны.

Японец лишь раздражённо дёрнул плечом, после чего подошёл к стене и лёгким прикосновением открыл замаскированный щиток, за которым находился терминал управления воротами. Тут же вспыхнуло голографическое изображение раскрытой пятерни, и он не раздумывая приложил к нему ладонь. Голограмма окрасилась зелёным, после чего створки медленно поползли в стороны, открывая им вид на… идущую глубоко вниз пропасть.

– Шахта лифта? – Хмыкнул Кондрат, встав на краю. – Об этом нас не предупреждали. Эй, ты можешь поднять кабину?

– Зашёл в их сеть, внизу действует протокол безопасности, все лифты заблокированы, – повторил за иностранцем переводчик, – но мы можем спуститься своим ходом.

– Типа головой вниз? – Усмехнулся лидер. – Слышал, у вас это популярная забава, с крыши здания там, или со скалы какой сигануть, но, как у нас говорят: сделал дело – летай смело! А мы к нему пока даже не подступились!

– Тогда – за мной! – Прокричал Наладчик и, коротко разбежавшись, прыгнул вниз.

Все подались вперёд, и даже Кондрат дёрнулся было к обрыву, однако причин для беспокойства не оказалось – иностранец завис на уровне пола, цепко ухватившись за одного из своих дронов, который метнулся вслед за ним. Присмотревшись, Макс различил на его корпусе специальные зацепы для рук и ног. Это было… удобно.

***

Они спускались уже около минуты, а шахта всё не кончалась. Если уж вход был расположен на нижнем уровне, то где же тогда они в итоге окажутся, в центре земли? Уроды воистину глубоко зарылись, что существенно усложнило их миссию. Впрочем, Кондрат оптимистично заявил, что уж с такой-то глубины они от них никуда не денутся.

Внезапно мощные тросы затряслись, а внизу послышался шум поднимающегося лифта. Видимо кто-то наплевал на собственные протоколы. Дроны не сплоховали и на этот раз, перебив тросы залпами ослепительно-белых лучей, по мощности ничуть не уступающих армейским лазерным установкам. После этого шум стал отдаляться, и Макс готов был поспорить, что различил чей-то крик. Впрочем, это его совершенно не тронуло, он и без накачки Кондрата не испытывал к засевшим там мразям никакого сочувствия. Снизу донёсся оглушительный грохот, на что Ави лишь одобрительно хмыкнул – они практически у цели!

Расчистка прохода с помощью лазеров и антигравитационных захватов, которыми также оказались оснащены дроны, много времени не заняла, вскоре отряд выбрался из шахты и замер на выходе от открывшейся им картины. Перед ними раскинулась огромная пещера с каменными сводами и свисающими с потолка сталактитами вызывающих опасения размеров. Впрочем, Уроды не побоялись построить под ними целый комплекс строений… который в данный момент был охвачен хаосом из-за атаковавших его орд тварей.

Из ниоткуда появиться такое количество Извергов просто не могло, однако расположенные неподалёку раскуроченные вольеры красноречиво намекали на то, что именно здесь Уроды и держали своих ручных монстров, с которыми в итоге не смогли совладать. «Так им и надо!» – Пронеслось в голове Ави, который слишком хорошо помнил события минувшей Ночи, когда ему пришлось буквально вырывать не успевших спрятаться в Убежище граждан из когтей тварей. Он понятия не имел, как так получилось, что у Уродов всё пошло наперекосяк как раз, когда они заявились к ним в гости, но упускать такой шанс было бы глупо.

– Все за мной! – Скомандовал видимо пришедший к тем же выводам Кондрат.

И они устремилась в атаку. В творящейся вокруг кутерьме никто не обратил на них внимания, а потом стало слишком поздно. Сперва по скоплениям Извергов и пытавшихся от них отбиться вооружённых людей в экзоскелетах ударили лазеры дронов – Наладчик видимо не решился сходу использовать ракеты, чтобы не спровоцировать обвал – после чего пришёл черёд Героев. Для этого задания подобрали довольно мощных сверхов, так что их совместная атака оказалась страшна: всех, кому не повезло встать между ними и главным зданием комплекса, попросту смело. А также поджарило, расщепило на атомы и далее по списку.

Теперь путь на базу был свободен, чем они и воспользовались, сходу ввалившись через угодливо распахнувшиеся перед ними двери – вновь постарался японец. Если бы впереди были не дроны, кто-нибудь точно пострадал, а так – атаки защитников базы завязли в их силовых полях. Били по ним не только выстрелы, но и сверхспособности, так что оказавшиеся в первом ряду юниты быстро лишились энергии, а затем рухнули на пол дымящимися грудами искорёженного металла. Но они выиграли Героям время, чтобы сориентироваться и дать комитету по встрече достойный ответ. И вот – фиолетовое пламя Ави в последний раз облизнуло стены коридора и опало, явив почерневший участок просторного коридора без намёка на жизнь.

– Не расслабляемся! Их здесь ещё полно! – Меж ними протолкался Кондрат. – Эй, турист, здесь есть комната управления, или что-то вроде того?

Наладчик, сидевший на коленях возле одного из подбитых дронов, молча поднялся и махнул рукой вперёд, куда тут же рванули его оставшиеся творения. Герои тотчас подорвались следом. С помощью дронов и сверха-хакера они двигались словно нож сквозь масло, сходу давя любое сопротивление. Все немногочисленные засады на их пути были сметены лазерным огнём, а с тыла никто зайти даже не попытался. Макс подметил, что это место явно не создавалось для того, чтобы противостоять вторжению – никаких ловушек, отрезающих путь переборок и турелей. Видимо Уроды даже подумать не могли, что кто-то заберётся настолько далеко. Хотя, скорее уж глубоко…

Очередные мощные двери не стали для них преградой и самостоятельно раскрылись, пропуская их в просторное помещение, заставленное непонятным оборудованием. В самом его центре располагалась какая-то зловещего вида установка, над которой прямо в воздухе висела трещина в пространстве, через которую проглядывала тьма. Один раз Ави уже приходилось видеть нечто подобное – прошлой осенью, когда они штурмовали базу других Уродов. Или всё-таки тех же самых?

В тот раз из подобной дыры вырвалась целая куча монстров, но тогда она была всё же по шире. В любом случае он окончательно убедился, что именно здесь Уроды пополняли свою армию тварей, чтобы впоследствии вывести её на улицы города. Но что-то пошло не так – у подобных психов такое частенько происходит – и выловленные из этой черноты твари устроили бунт. Все эти мысли практически полностью захватили его сознание, так что он слишком поздно заметил, как один из находящихся здесь Уродов, пухлый лысеющий мужик, более похожий на бухгалтера, чем на врага человечества, метнулся к пульту возле устройства, генерирующего разрыв.

Он уже вскинул руку, намереваясь спалить ублюдка на подходе, ведь вряд ли тот собирался сделать что-то хорошее, однако вовремя заметил, как через зал пролегла густая тень, из которой прямо на пути Урода выросла высокая полупрозрачная фигура в шляпе. Не успевший затормозить «бухгалтер» налетел прямо на неё, и… прошёл насквозь! Впрочем, фигура быстро налилась объёмом и цветом, превратившись в Кондрата, который ухватил мужика за воротник пиджака и дёрнул на себя, роняя его на пол. Затем пнул ему под дых и, когда тот скрючился на полу, от души прошёлся ботинками по рёбрам.

– Ты тут старшой?! – Склонившись над ним, прошипел лидер так, что даже Макс с трудом подавил желание поёжиться.

– Иди на х***! – Несмотря на довольно жалкий вид, Урод осмелился показать зубы… за что и отхватил по ним же тяжёлым каблуком Кондрата.

Остальные всё это время не сидели без дела, упаковав оставшихся Уродов. Девять человек в лабораторных халатах проявили чудеса покладистости, позволив себя скрутить. Впрочем, не успели Герои, среди которых был и Кварц, закончить, как из ближайшей тени вырвались теневые же копья, точно поразив сердца всем девятерым.

– Я же говорил, никакой жалости, – посетовал на несообразительность коллег Кондрат. – Нам и одного языка хватит, остальных просто не дотащим.

Логика в его словах, бесспорно, была, однако кто-то всё же попытался оспорить подобный подход, но быстро сдулся под промораживающим взглядом лидера.

– Эй, турист, – подозвал он техника, расположившегося возле одного из терминалов, – сможешь убрать эту штуку? – он указал себе за спину пальцем, как раз туда, где и находилась брешь. – Что-то она меня нервирует!

Вот в этом Макс был согласен с ним на все сто, и с облегчением выдохнул, когда трещина растворилась в воздухе после того, как Наладчик пошаманил над пультом к которому так стремился добраться главный Урод. После этого началась привычная рабочая суета. Большая часть Героев и дронов встали на страже, техник вернулся к своим прямым обязанностям, продолжив потрошить местные базы данных, а лидер прохаживался взад-вперёд с хозяйским видом. Ах да, ещё парочка иностранцев, о которых все успели позабыть, склонилась над схваченным и усыплённым врагом. Надо отдать им должное, на протяжении всей операции они, под прикрытием парочки дронов, держались в стороне и не лезли под руку. Эту идиллию разрушила чудовищная тряска, из-за которой Макс, также стоявший на страже, едва не покатился по полу.

– Ксо-о! – Сквозь скрежет металлоконструкций прозвучал выкрик Наладчика, который с небольшим опозданием, но зато с той же громкостью повторил его переводчик: – Отходы жизнедеятельности!

– Что-там у тебя? – Тут же подскочил к нему Кондрат. – Только не говори, что это реально землетрясение!

– Хуже, здесь держали Дробильщиков! – Взяв себя в руки, сообщил азиат. – И они выбрались из загона!

– Сколько? – Тут же поинтересовался оказавшийся рядом Кварц.

Макс припомнил, что именно он недавно одолел такую махину, для чего ему пришлось позволить себя проглотить. Вряд ли близнец Яшмы горел желанием повторить свой подвиг.

– Трое!

– Б***!

– Отставить панику! – Рявкнул лидер. – Значит так, мы пойдём с ними разберёмся, а ты продолжай работать, нам нужны все данные, которые ты сможешь нарыть! Кварц, защищай его и этих, – он махнул в сторону не устоявшего на ногах, и теперь возившегося на полу Принца, которому пыталась помочь Швея, после чего перевёл взгляд на Макса, и… – Витязь, ты тоже останься, здесь твоя сила будет полезнее. Если сюда сунется кто-нибудь кроме нас… просто поджарь их всех!

Он, конечно, хотел поплотнее пообщаться с Артёмом, однако ситуация к этому откровенно не располагала. С другой стороны, это был прекрасный шанс показать себя надёжным напарником, рядом с которым его сестра в полной безопасности. Герои под командованием Кондрата поспешили наружу, где вовсю буйствовали гигантские бронированные черви, оставив их в самом сердце базы Уродов. И пусть с ними были уцелевшие дроны, особых надежд, если что случится, он на них не возлагал, всё же Наладчик был занят перекачиванием огромного массива информации, и вряд ли его хватит ещё и на управление этими жестянками. Минуты тянулись мучительно долго, а тряска всё не прекращалась. В какой-то момент купол над их головами начал опасно проседать.

– Нужно уходить! – Сказал Кварц, ухватив упирающегося японца под локоть и потащив к выходу.

– Я не закончил! – вопил тот.

– Если не перестанешь дёргаться, закончишь на том свете!

Ави, тем временем, поспешил к пытающимся вытащить бессознательного Урода американцам.

– Бросьте его, валим!

– Без него нельзя! – Категорически заявил Принц.

– Тогда я займусь, бегите!

Долго их упрашивать не пришлось. Сам же он подхватил ублюдка и хотел было двинуться к выходу, когда над его головой раздался оглушительный грохот – сверху начали падать куски конструкции, один из которых мог перекрыть выход, если бы под него не подставился Кварц, всё же успевший вытолкать техника в коридор. Обломок попал ему по плечу, от столкновения с живым кристаллом из куска металла посыпались искры. Кварц припал на одно колено, но всё же сумел удержать немалый вес, давая оставшимся в зале пусть и небольшой, но всё же достаточный зазор чтобы выбраться.

Принц со Швеёй, не отягощённые уродским грузом, смогли им воспользоваться, а вот Ави отделила от выхода рухнувшая поперёк дороги балка. Задействовав репульсоры, он поднялся на пару метров вверх, однако тут его приласкал очередной обломок, заставив вильнуть в сторону. Пленник соскользнул с плеча и упал на вроде бы чистый от обломков участок пола. Везучий, гад!.. Впрочем, везение его долго не продлилось, потому как всего мгновение спустя на это место рухнул огромный кусок потолка, не только размазав ценный источник информации, но и начисто перекрыв путь к спасению.

Ави видел, как Кварц из последних сил удерживает вход, как на него падает очередное перекрытие, прибивая его к полу. Дальше происходящее слилось для него в сплошное мельтешение, когда он пытался уклониться от летящих сверху обломков. Долго это не продлилось, потому как в один момент он услышал звон, будто его голова находится внутри бьющего колокола, после чего сознание заволокла тьма.

***

– Да, Госпожа будет довольна…

Ави уже около получаса пытался выбраться через развалины, оставшиеся на месте базы Уродов. Ни выхода, ни хоть кого-то из своих он так и не нашёл. Зато смог понять, что именно произошло – на них просто и незатейливо обрушился потолок пещеры, о чём свидетельствовали валяющиеся то тут, то там куски сталактитов. Он не понятия не имел, сумели ли остальные справиться с Дробильщиками, однако тряска закончилась, и это вселяло в него надежду, что кто-то всё же выжил и может прийти к нему на помощь. Собственно, эта самая надежда и заставила его подорваться с места, когда он услышал чей-то голос.

– …блестяшки нравятся девушкам, Госпожа тоже девушка… – чем ближе он пробирался через обломки, тем отчётливее различал это бормотание.

Обогнув огромный кусок потолка, он наконец-то увидел говорившего, но реальность оказалась к нему жестока – он наткнулся на очередного Урода. На натурального мутировавшего Урода, в котором если что-то и напоминало человека, то лишь когда-то бывшие одеждой лохмотья, свисающие с его поджарого тела. Длинные, словно иссохшие конечности, буро-зелёная, даже на вид прочная кожа, приплюснутая лысая башка с широкой зубастой пастью от уха до уха. Существо выглядело так, словно его сломали, а потом неправильно собрали, о чём особенно характерно свидетельствовала искривлённая спина с косой линией плеч, и его судорожные порывистые движения. Но, несмотря на всё это, оно без видимых усилий ворочало увесистые обломки!

– …давай, блестяшка, вылезай, я подарю тебя Госпоже, и она может быть даже не станет меня бить…

– Кварц?! – Воскликнул Макс, увидев, что именно оно пытается достать.

Массивная кристальная фигура, наполовину заваленная металлом и камнями, просто не могла принадлежать кому-то другому. Да, это точно Кварц, и он ещё жив, иначе его броня попросту бы распалась! Обрадованный Герой едва успел отпрянуть от метнувшейся к нему когтистой руки, после чего залил пространство перед собой волной пламени. Уж кому-кому, а Кварцу оно точно не повредит, но вот твари… краем глаза он сумел заметить какое-то движение сбоку, но среагировать – уже нет, и для него во второй раз за день потушили свет.

Глава 30

Я с трудом разлепил глаза и перевернулся с живота на спину. Наверное, здесь должна быть заезженная фраза про незнакомый потолок, однако этот конкретный потолок просто не мог быть мне не знаком, ведь подогнанные дядей рукастые парни смонтировали его буквально на моих глазах. А потом я лично вешал выбранную нами с Анькой люстру. Повернув голову, стоящие на прикроватной тумбочке часы показывали полвторого дня. Однако…

После всех вчерашних перипетий я вернулся домой где-то в десятом часу вечера. По уму, следовало переоблачиться в гражданское и провести ночь в каком-нибудь Убежище поближе к Площади, но тогда мне было совершенно не до того. Недалеко от своего района я распрощался с Тригадой и учениками, которых те обещали подбросить, после чего всего за пару прыжков телепортом добрался до дома.

Восстановленных за время поездки сил на этот фокус хватило, но я тут же рухнул на колени из-за скрутившей меня с новой силой боли. Да, напрягаться мне пока рановато, но лучше уж немного потерпеть, чем тащиться до дома своим ходом. Чтобы не взвыть в голос, пришлось прикусить край матерчатой маски. Мало ли кто из соседей остался дома? Было бы обидно, если бы ко мне ввалилась группа Героев быстрого реагирования в ответ на вызов о проникшем в дом Изверге.

Подождав пока отпустит, я, как был, на четвереньках двинулся на кухню, ощущая себя самым ничтожным существом на свете. Хорошо, что меня никто из близких в таком состоянии не видел, а то я не знал бы, как потом смотреть им в глаза. Добравшись до холодильника, я тут же принялся вываливать из него наиболее высококалорийные продукты, которые только смог там отыскать. Сыр, творог, мясные нарезки, оставшуюся со вчера жареную картошку. Уверен, со стороны поглощение всего этого вперемешку смотрелось ещё более отталкивающе, чем моя нынешняя беспомощность, но что поделать? За день я себя буквально выжал, так что мне требовалось хорошенько подкрепиться, чтобы последующая медитация принесла наибольший эффект.

Живи я посреди цветущего леса, мне было бы достаточно энергопотоков из окружающего пространства, ведь природные энергии усваиваются лучше всего. Вампиризм также мог дать мне сил, однако у этой способности слишком много недостатков. А уж после того, как я «отхлебнул» от Бурегона, мне лучше и вовсе какое-то время не нагружать его чужими энергиями, если я не хочу обострения своего Астрального «несварения». А ведь у меня был соблазн, хоть немного обессилить Бардака, пока я… приводил его к порядку — на фоне побоев излишняя слабость никого бы не удивила. Но осторожность победила, и я выбрал более традиционный метод. Знай я тогда, что Тёмке грозит опасность, возможно и решил бы рискнуть, но история не знает сослагательного наклонения.

Под завязку набив брюхо питательными веществами, я из последних сил добрался до спальни и растянулся поперёк кровати, моментально проваливаясь в восстанавливающую медитацию. Не помню, как быстро она сменилась обычным глубоким сном, однако проснувшись я ощутил себя… хотел бы я сказать, что свежим и полным сил, но это окажется очень большим преувеличением. Скорее просто сносно. Да, это слово идеально описывает моё текущее состояние.

Болезненные ощущения ещё присутствовали, но были словно ломота в мышцах на следующий день после интенсивной тренировки — неприятно, но жить можно. Причём даже без транса. Я осмотрел себя Магическим зрением, после чего удовлетворённо хмыкнул – пусть и с оговорками, не допускающими запредельных нагрузок, как во время вчерашней схватки с красным, но сейчас я был вполне боеспособен, так что… стоп! А куда делся мой костюм?

Действительно, вчера я успел разве что ботинки в прихожей стащить, да плащ стянул. А сейчас я только в трусах с футболкой, как и обычно, когда отхожу ко сну. Наверное, я до сих пор находился не в себе, потому как первым делом мне в голову пришли не наиболее логичные объяснения, а какие-то невероятные теории, больше подошедшие бы Вирту. Например, что меня похитили и держат в месте, похожем на мою квартиру. Или, что вчерашнее мне приснилось.

От этих мыслей меня отвлёк звон посуды. А вот это – действительно странно. Подскочив с кровати, я, даже не натянув штаны, заторопился на кухню, но уже в коридоре меня обдало знакомым с детства запахом маминой стряпни. Да нет, быть такого не может! Родители ни за что не приехали бы без предупреждения. Да что там – их бы просто не пропустили бы в город пока на улице режим ЧС! Если только… версия со сном не такая уж версия… Я распахнул дверь на кухню и в изумлении воззрился на стоящую возле плиты Анну в домашнем халате и переднике.

— Привет! — Пролепетал я, стараясь не отвлекаться на витающие в воздухе ароматы и соображая, какого хрена тут происходит? Разве не должна Анька сейчас находиться в Крепости на дежурстве? Или, пока я спал, всех разбежавшихся тварей уже извели?

— Я бы пожелала тебе доброго утра, но это уже несколько часов как не актуально, – ответила она, не отрываясь от своего занятия — равномерного помешивания половником в стоящей на плите кастрюле.

Пазл наконец-то сложился, заставив меня тяжко вздохнуть. Когда Анна сильно переживает, и ей требуется чем-то занять руки и голову, она обычно берётся за готовку. Я обвёл кухню взглядом: пирожки в духовке, на плите потихоньку варятся щи – тоже мамин рецепт, ни с чем их не спутаю — на столе все вываленные из холодильника фрукты. Видимо Анька собиралась нарезать салат. Подозреваю, что для многих других это всё выглядело более чем обыденно, однако я видел лишь удрученность.

— Насколько всё плохо? – Опершись плечом об косяк и сложив руки на груди, прямо спросил я.

Анна оставила в покое кастрюлю, прикрыв её крышкой, перешла к столу и положила на разделочную доску помидор. Её заметно подрагивающая рука нерешительно замерла возле подставки с ножами. Резко её отдёрнув, словно ошпарилась, она наконец-то развернулась ко мне, посмотрев на меня своими опухшими раскрасневшимися глазами.

-- Тёмчик и Ави не вернулись со своей жутко секретной миссии, мне не говорят, что там произошло, и я даже не знаю, живы ли они! – Выпалила Анна. – А дома я наткнулась на тебя, спящего, как убитый. Я поняла, что ты не ранен, только после того, как стащила с тебя твою окровавленную подпаленную снарягу, – она призадумалась, после чего добавила: – А ещё все магазины закрыты, так что мне пришлось выломать дверь, просто чтобы набрать продуктов, а то ты так проголодался, что почти опустошил холодильник. Но я оставила деньги на кассе!..

Чем дальше Анна говорила, тем ниже опускались её глаза и тише становился голос. Последние слова она уже шептала, угрюмо уткнувшись взглядом в пол. Да, давненько мне не доводилось видеть её в таком раздрае. Теперь понятно, почему её предпочли отпустить домой, а не направили отлавливать наверняка ещё оставшихся Извергов – весть о пропаже брата и напарника заметно её подкосила. Я подошёл к невесте вплотную и крепко стиснул её ладошки в своих.

– Артём жив, Ань, я точно это знаю. И я вытащу его, где бы он сейчас не находился.

– Правда? – Она подняла на меня преисполненный надежды взгляд.

– Не зря же ты проверяла, чтобы он не забыл браслет? – Притянув её к себе и обхватив за талию, прошептал ей на ушко я. – Вчера я почувствовал, что он подставился под сильный удар, но точно его пережил. Если Тёмыч и ранен, то незначительно, артефакт не фиксирует угрозу для его жизни.

– Да, нужно что-то очень мощное, чтобы всерьёз ему навредить, – пытаясь успокоить в первую очередь саму себя, вздохнула Анна. – Наверное, насчёт Ави ты ничего сказать не сможешь?..

Я знал, что она всегда относилась к этому клоуну так, как и полагается почти замужней девушке относиться к какому-то левому парню, однако он всё же оставался её напарником, так что я вполне понимал её беспокойство. Не скажу, что разделял его, но оно хотя бы не вызывало у меня ревности, обиды и прочих свойственных инфантильным дегенератам терзаний.

– Если они вместе, я найду и его, – заверил её я. – Ладно, не стоит терять времени. Сейчас соберусь, и отправлюсь за нашими потеряшками. Вот вернёмся – как раз и щи дойти успеют, и пирожки возможно ещё не до конца обуглятся!

– Ой! – Воскликнула Анна и, вырвавшись из объятий, метнулась к духовке, на ходу надевая вытащенные из кармана передника рукавицы.

Я с улыбкой наблюдал за её суетой. Анька не часто баловала нас домашней кухней, обычно отдувались мы с Артёмом, но зато каждый раз был сродни празднику, ведь она в полной мере усвоила все те уроки, что дали ей наши родительницы, позволяя здесь, вдали от наших семей, в полной мере насладиться любимыми с детства блюдами, вновь ощутить тепло домашнего очага. Вот если бы ещё повод взяться за готовку не был таким грустным... Я, конечно, обожаю её любой, но целеустремлённая неунывающая Героиня мне как-то более привычна, чем хозяюшка, скрывающая свои переживания за повседневными хлопотами.

– Успела! – Удовлетворённо произнесла она, вытаскивая исходящий парком и умопомрачительным запахом противень с лежащими на нём румяными пирожками. – Вот, угощайся!

– Извини, но мне сейчас…

– Давай-давай, – поторопила она меня, выкладывая пирожки на заранее приготовленное блюдо. – Наверняка же опять проголодался. Куда ты на голодный желудок пойдёшь? А я пока хоть немного приведу твой костюм в порядок, а то на тебя смотреть было больно – не Герой, а оборванец какой-то!

Сказав это, Анна чмокнула меня в щёку, после чего под моим недоумённым взглядом упорхнула из кухни. Нет, я совершенно не против такой заботы, да и раньше не чувствовал в ней недостатка, но сейчас она казалась немного... чрезмерной. Определённо, нужно поскорее доставать Тёмыча, где бы он сейчас не прохлаждался, а то, чувствую, Анька себя изведёт. И меня за компанию. Но сперва – я цапнул горячий пирожок – да, сперва следует запастись энергией!

***

Он заворочался, отчего вокруг раздался мерзкий скрежет. В глазах было темно, однако он почувствовал, как что-то навалилось сверху, и попытался выбраться, но это непонятное что-то держало слишком крепко.

– Хватит дёргаться! – Раздалось сердитое шипение. – Ты слишком сильно шумишь!

Не то, чтобы Артём всегда старался выполнять требования всяких мутных личностей, он замер скорее от удивления, совершенно не ожидая, что вместо извергского рычания услышит человеческую речь. И стоило ему перестать вырываться, как скрежет стих. «Грани брони тёрлись об камни?» – Пришла к нему запоздалая мысль. Впрочем, сейчас его куда сильнее волновали совсем другие вопросы.

– Ты ещё кто? – Озвучил он самый первый из них.

– Адамантовый Витязь в пальто! – Проворчали в ответ. – Хотя пальто-то у меня как раз нет. И я бы предпочёл свой костюмчик…

– Ави? – Кварц старался проморгаться, но никак не мог отогнать застившую его глаза пелену. – Ави, что происходит? Почему я ничего не вижу?!

– Потому что здесь темно, идиот! – Шёпотом огрызнулся коллега. – Я тоже почти ничего не вижу. И не ори ты так!

– Тогда поддай огоньку, ты же человек-факел! – Всё же вняв его увещеваниям, Артём понизил голос. – И отпусти меня, наконец!

– Во-первых, я тебя не держу, ты с ног до головы в цепях, а во-вторых – я и сам в некотором роде скован, кажется мне вкололи блокиратор. И, прежде чем ты начнёшь снова орать «как», да «что», да «почему», скажу сразу, что знаю немногим больше твоего.

– Но всё-таки больше, – заметил уже практически сумевший взять себя в руки Кварц. – Давай, колись уже.

Вздохнув, Ави начал свой рассказ. И практически сразу же его закончил, ведь он и впрямь оказался весьма коротким. Пришёл в себя посреди развалин, какое-то время бродил, пытаясь хоть до кого-нибудь докричаться, и на свою беду наткнулся на Урода, который по всей видимости оказался куда шустрее и опаснее, чем он рассчитывал. Второй раз очнулся Витязь уже здесь, в тесном каменном мешке в компании «блестяшки», которую, судя по всему, так красиво упаковали, чтобы подарить некоей Госпоже.

– А что с выходом? – Деловито поинтересовался Артём.

– Он по левую руку от тебя, но насколько я сумел понять наощупь, его прикрыли огромным валуном.

Кварц предпочёл не задумываться над тем, что напарник сестры точно также, наощупь, определял и его состояние, вместо этого продолжив расспросы:

– Ты чувствуешь сквозняк? Можешь определить откуда поступает воздух?

– Откуда-то сверху, – отозвался тот. – Видимо там трещины, или что-то вроде того.

– А стены цельные? Есть там какие-нибудь щели?

– Послушай, – предельно усталым голосом начал Ави, – эта «камера» явно не предназначена для длительного содержания. Думаю, за нами скоро придут, причём не позже, чем закончится действие блокиратора. Нет смысла тратить лишние силы, к тому же, ты всё равно связан.

В ответ на это замечание Ави услышал лишь звон опавших на каменный пол цепей. До этого момента Кварц пребывал в своей самой мощной форме, инстинктивно нарастив броню, когда на него начал рушиться потолок. Сейчас же он всего лишь сдулся до стандарта, в результате чего цепи обвисли, позволив ему без особых затруднений освободиться от пут.

– Так-то лучше! – Бодро произнёс он, встав на ноги и принявшись разминаться.

– Тише ты! – Шикнул на него Ави. – Освободился – молодец, но дальше-то что делать будем? Ждать помощи – не вариант, коммы у нас отобрали, да они и без того паршиво на такой глубине ловили.

– Я бы предложил попытаться сбежать, – задумчиво протянул Артём, – да вот только далеко ли мы сможем уйти? Кроме того, что снаружи также может быть темно, нам неизвестно, сколько там ещё Уродов, а ты без сверхсил.

– Скажи то, чего я не знаю, – проворчал Ави.

– Нас отсюда вытащат, – уверенно заявил Кварц, добравшись до выхода и принявшись осторожно его изучать.

– С чего ты взял?

Хотелось бы ему ответить, что до сих пор сидящий на ноге простенький с виду браслет позволяет ему смотреть в будущее с некоторой долей оптимизма, однако же в подобной компании лучше не упоминать, что он рассчитывает на помощь одного изрядно нашумевшего в последнее время Дикого. Самого-то его подобные предубеждения не волновали, но он очень не хотел, чтобы друг огрёб проблем от Ассоциации просто потому, что каким-то невероятным образом влез в их секретное дерьмо. Оставалось надеяться, что Сев догадается проявить осторожность и постарается сильно не светить своей узнаваемой маской.

– Ты заметил во время брифинга одну шикарную даму среди «пиджаков»? – Спросил в ответ Артём. – Она стояла в сторонке и старалась не отсвечивать, но, без лишней скромности, хочу заметить, что у меня на таких красоток глаз намётан, ни одна не ускользнёт!

Под своей кристальной личиной он расплылся в похабной улыбке, более присущей его наставнику, чего тут же устыдился и взял себя в руки – всё же у него, в отличие от Мордобойца, ещё оставался шанс на исправление.

– Не знал, что тебе нравятся женщины постарше, – хмыкнул тем временем Ави. – И какое мне вообще дело до твоих пристрастий? Или ты хочешь поднять мне настроение разговорами про баб?

– Почти, – признался Кварц. – Я тут мельком слышал, что к нам недавно присоединилась одна известная в узких кругах наёмница вместе со своим сыном, которому выделили специальные апартаменты…

– Ищейка? – Тут же понял его мысль собрат по несчастью. – Считаешь, это была она? Ты что, знаком с ней, что ли?

Это был скользкий вопрос. Лично Артём её не знал, но на записи видел. После того, как наёмница влилась в стройные ряды МАС, Сев продемонстрировал им с Анькой небольшой фрагмент видео с её лицом крупным планом, чтобы они могли хоть как-то опознать в случайно встретившейся незнакомке сверха, способного устроить за ними полноценную слежку. Тогда он считал, что друг в который раз перестраховывается, но когда узнал её среди собравшихся, лишь подивился его прозорливости. Впрочем, родное начальство в этом плане от Сева ничуть не отставало, задействовав для успеха операции все доступные силы.

– Нет, но при наличии у нас сверха, способного брать след, разве не логично было бы на всякий случай подстраховаться?! – Чуть повысив голос воскликнул Кварц, стараясь звучать так, словно собственная теория приводит его в восторг.

– В этом есть смысл, – под таким напором просто не смог не согласиться с ним Ави. – Но даже если это правда, неизвестно успеют ли они добраться до нас раньше, чем Уроды решат, что с нами делать.

– Зато понятно, что нужно делать нам, – Артём сделал драматическую паузу, после чего объявил: – тянуть время!

– Это всё, конечно, замечательно, но что если…

Не успел Ави закончить, как его оборвал звук отодвигаемого в сторону камня. Темноту тут же прорезала полоса света из образовавшейся щели. Обессиленный Герой вжался спиной в холодную неровную поверхность противоположной от выхода стены, в то время как Кварц умостился на полу, кое как прикрыв себя цепями, чтобы хотя бы в первое мгновение не насторожить внезапного визитёра.

Камень отодвинулся ещё немного и, когда щель была уже достаточно широкой, внутрь протиснулся тот самый тощий Урод, глаза которого по-кошачьи мерцали. Смотрящий на этого упыря снизу вверх Артём с сожалением отметил, что тот похоже видит в темноте куда лучше, чем они оба вместе взятые. При переходе со света во тьму глазам обычно нужно какое-то время, чтобы привыкнуть. Он понятия не имел, насколько это относится к мутанту, но не мог позволить себе проигнорировать столь удобный момент для неожиданной атаки.

Стоило Уроду полностью протиснуться внутрь и сделать пару шагов в его направлении, как Кварц начал действовать. Схватившись за конец цепи, он коротко замахнулся и хлестанул не ожидавшего такого поворота событий гостя поперёк туловища. Пусть лёжа на спине полностью вложиться в удар не получилось, однако не зря он столько лет постигал тонкое искусство мордобоя у человека, который олицетворял мордобой одним своим именем! Попавшая по выступающим из-под рванины рёбрам цепь откинула Урода назад, заставив того удариться спиной о камни.

Мгновением спустя Кварц оказался на ногах и попытался развить успех, хлестанув по врагу снова. Мутант не мог ничего, кроме как постараться отмахнуться рукой. С внушительным комплектом мгновенно отросших когтей, которые прошли сквозь метал, заставив рассечённые звенья с жалобным звоном раскатиться по полу. Герой не стушевался, ведь когда на постоянной основе имеешь дело с Извергами, таким банальным вещам, как острые коготки, попросту перестаёшь удивляться. Отбросив бесполезную более цепь, он попытался сократить расстояние, прыгнув на врага. Урод лишь в последний момент сумел извернуться и не оказаться расплющенным между стеной и сердитым кристальным человеком.

Кварц высек плечом искры из камней, однако всё же смог достать мутанта, ухватив того за предплечье. Рывком развернув его мордой к себе, он впечатал угловатое колено в его впалый живот. Удар оказался такой силы, что Урода подбросило в воздух и согнуло пополам. Тем не менее, этого оказалось недостаточно, чтобы выбить из него дух – практически моментально оправившись, он беспорядочно замолотил перед собой когтистыми руками. До этого разрезавшие метал когти не сумели хоть сколько-то навредить Герою, так что он смог улучить момент и, взяв его запястье в захват, провёл бросок через плечо, прижал его мордой в пол, и зафиксировал в таком положении, заломив всё ещё удерживаемую конечность за спину, для верности придавив его коленом промеж лопаток.

– Сколько вас здесь? Где выход? – Тут же озвучил наиболее актуальные вопросы Кварц.

– Чего дерёшься? Госпожа любит послушных! Будь хорошей блестяшкой, лежи смирно и не сверкай! – Запричитал мутант, никак на них не отреагировав.

– Отвечай! – Рявкнул Артём, подкрепив «просьбу» неслабым подзатыльником, отчего башка Урода дёрнулась, впечатавшись лбом в пол.

– Ты из него сейчас последние мозги вышибешь, – заметил всё ещё жмущийся в сторонке Ави.

– Может тогда покажешь мастер-класс? – Хмыкнул Кварц.

Ему всё ещё критически не хватало опыта не столько даже борьбы, сколько общения с подобным контингентом. Он привык иметь дело с Извергами и невольно перенёс их повадки на мутанта, тем более, что чисто внешне тот не слишком-то и отличался от монстров. Будь иначе, он бы точно не обманулся напускной покладистостью обездвиженного врага, и не позволил бы Витязю к нему подойти.

Стоило обессиленному Герою приблизиться, как Урод напряг все мышцы разом и резко дёрнулся, вывернувшись из-под ноги Кварца. Тот на секунду замешкался, но мутанту хватило и этого – он высвободил руку, после чего развернулся на спину, подтянул ноги и выстрелил обеими пятками в широкую кристальную грудь. Пусть Артёма и не отбросило силой удара, но, чтобы удержать равновесие, он был вынужден отступить на пару шагов.

Как оказалось, именно этого Урод и добивался. Полностью освободившись, он перекатился прямо под ноги Ави, повалил его на пол после чего в результате непродолжительной борьбы оказался сидящим на его спине, одной рукой приподняв за волосы голову, а второй приставив к его шее один из своих бритвенно острых когтей.

– Как я могу подарить Госпоже такую непослушную блестяшку? – Вопросил мутант, настороженно глядя на замершего с приподнятыми руками Кварца. – Может лучше отдать ей этот мешок с мясом? – Он слегка встряхнул старавшегося даже не дышать Ави. – Может он и не умеет также блестеть, но зато сможет развлечь её своими визгами, а то мои Госпоже уже давно надоели!

– Я… кхм… превосходно визжу, – выдавил из себя Витязь, – у твоей Госпожи, должно быть, великолепный вкус, уверен, она оценит меня по достоинству.

– Правда? – Недоверчиво прищурился Урод. – Покажи!

– Ну, для начала мне нужно настроиться, – заюлил было Ави, но тут почувствовал болезненный укол в шею и ощутил, как что-то тёплое стекает за воротник. – Боже, только не это! Прекрати! Не надо! Умоляю, хватит!

Кварц дёрнулся коллеге на помощь, но его остановил предупреждающий взгляд мутанта, недобро сверкнувший в окружающей их полутьме.

– Да, – одобрительно покивал он, – Госпоже такое точно понравится! Тогда я подарю ей тебя!

Он рывком поднял заметно подрагивающего Витязя на ноги, после чего, не убирая когтя от его шеи, спиной вперёд потащил к выходу.

– Погоди, – остановил его Кварц, – подари нас обоих! Обещаю, что буду послушной блестяшкой!

– Обоих?.. – задумчиво нахмурился Урод. Мимику на его искажённом мутациями лице было не так-то просто разобрать, но в той гримасе, что он скорчил несколько томительных секунд спустя, Артём не без труда и собственного воображения распознал счастливую улыбку. – Целых два подарка лучше одного!

– Ещё как! – Подтвердил Герой и хотел было шагнуть в их сторону, но был остановлен коротким шипением.

– Сначала упакуй себя заново! – Злобные желтоватые глазки выразительно уставились на валяющиеся неподалёку цепи.

Позволив снова себя сковать, Артём гадал, кто же на самом деле дурак? Этот с виду недалёкий Урод, либо же он сам, раз повёлся на его бесхитростную, но от того лишь только более убедительную игру.

***

Всё, что у меня имелось – это направление и примерное расстояние до цели. И было бы слишком просто, если бы вдруг выяснилось, что она находится в пределах дальности моей телепортации. Нет, до места пришлось в который раз пилить через полгорода. Впрочем, мне удалось существенно сократить путь, телепортируясь к уже изведанным точкам по пути. Ну а потом… если верить отклику от Тёмкиного браслета, пришло время вновь спускаться на нижний уровень.

Да, снова эти тёмные унылые переходы, давненько я их не навещал, поди совсем без меня захирели, да паутиной поросли. Не став утруждаться поисками отдельного спуска, я под Пологом двинулся к заметному на фоне пятиэтажек возмущению энергий. Чутьё не подвело и в этот раз, ибо передо мной открылся вид на развороченную подворотню, где недавно шли бои с применением сверхсил, потому как энергетический фон над этим местом стоял соответствующий. Ну и конечно военное оцепление, посаженные неподалёку джеты и стайка снующих в небесах дронов также о чём-то да говорили.

Похоже, пока я отлёживался, МАС не сидела без дела и жёстко рубилась с Компанией, о чём красноречиво свидетельствовали до сих пор валяющиеся неподалёку от места побоища запчасти киборгов. Да, эти штуки уже слишком хорошо изучены, чтобы представлять для Героев серьёзную угрозу. Теперь из эдаких полубоссов они превратились в обычных мобов. Об Ассоциации можно говорить что угодно, но только не то, что они не учатся на своих ошибках.

Не став обременять снующих повсюду явно занятых важными делами людей своим сомнительным присутствием, я аккуратненько спустился в пролом посреди подворотни, который и вёл на нижний уровень. Там мне открылся вид на довольно просторный зал, залитый кровью. Здесь тоже оказалось довольно многолюдно, причём некоторых из присутствующих я знал либо лично, либо по рассказам Агариных. Самое главное, тут обнаружилась Ищейка, с задумчивым видом стоящая на краю широченной шахты лифта. Помимо неё я обратил внимание на девушку в красном с маской в виде змеиной морды. Так вот ты какая, новая Тёмкина пассия…

– Тут кто-то есть! – Внезапно произнёс мужик в чёрном старомодном костюме, настороженно зыркая по сторонам из-под шляпы.

Он стоял поодаль, и от него едва заметной паутинкой расходились линии сверхсил, сливаясь с глубокими чёрными тенями, тянущимися через всё помещение. И пусть я старался держаться от них подальше, он каким-то невероятным образом всё равно заметил меня под Пологом. Или не меня?..

– Попался! – Выкрикнул вдруг он, и пришедшие в движение тени мигом превратились в прочнейшие жгуты, взметнувшиеся вокруг, казалось бы, пустого пространства.

Я находился в другом конце помещения и был изрядно удивлён тем фактом, что являюсь здесь не единственным невидимкой. Под хватом теней заискрило, после чего воздух подёрнулся рябью открывая собравшимся вид на связанного тенями по рукам и ногам человека в матово-чёрном технологичном костюме. Похоже, когда киборги не справились с заданием, Компания отправила на разведку очередного «нинзю», снабдив его своим фирменным камуфляжем.

Народ тут же подтянулся к нему, наверняка желая задать ему несколько неприятных вопросов, вот только вряд ли он стал бы на них отвечать. Скажу больше, теперь, когда ничего не было скрыто от моего взора, я прекрасно видел, что он прибыл сюда вовсе не для того, чтобы шпионить за теми, кто столь нагло посягнул на собственность Компании.

– Он заминирован, – опустившись возле Ищейки, прошептал я, – предупреди их, немедленно!

– Берегись! У него бомба! – Тут же выкрикнула та.

@books_fine канал в телеграме, где можно выкладываются книги которых еще нет в интернете, в том числе и те, которые еще в стадии написания, ждем вас! https://t.me/books_fine или @books_fine по всем вопросам и предложениям писать: fine.mosh@yandex.ru

За что можно уважать Ирину, так хотя бы за её профессионализм. Она не стала пугаться чьего-то непонятного шёпота, не попыталась найти меня взглядом, а сделала ровно то, о чём я её просил. И, надо сказать, вовремя. Удерживающие пленника тени начали истаивать, когда тот стал наливаться внутренним светом, после чего грохнул взрыв, который, впрочем, не ушёл дальше возникшего вокруг него после предупреждения огромного мыльного пузыря, который сдержал всю ту разрушительную мощь, что Уроды запихали в этого киборга-шахида.

– Безликий, это ты? – Одними губами произнесла Ищейка, когда всеобщее внимание было обращено к оставшемуся на полу проплавленному пятну, от которого даже до меня доходил ощутимый жар.

– Нет, тебе просто показалось, – прошелестел в ответ я.

Ну вот, в очередной раз спалился. И пусть Ирину можно считать моей давней знакомой, наши с ней отношения я бы охарактеризовал, как неопределённые, да и то – с оглядкой. Всё-таки при нашем знакомстве я её чуть не прибил, а потом ещё и шантажировал. С другой стороны – не так давно я спас её сына, и возможно заработал несколько баллов в её глазах, хоть это и не гарантировало её молчания относительно моего здесь пребывания, причём явно под невидимостью, как у Уродов. Тем не менее, лучше уж так, чем позволить всем присутствующим в одночасье обратиться кучками пепла.

Да я и без того за последнее время только и делал, что отжигал на публику, с этим бы для начала разобраться. На рабочем телефоне больше сотни пропущенных звонков и сообщений от Вирта, которые я благополучно проигнорировал. Даже представить страшно, что сейчас творится в интернете, и очень скоро мне предстоит столкнуться с этим лицом к лицу. Невольно передёрнув плечами, я спрыгнул в шахту. Скоро, но не раньше, чем я вытащу на поверхность своего живого и здорового друга. Ну и Ави, если повезёт.

***

– Ты кого сюда притащил, ничтожество?! – Высокий женский голос звучал отовсюду, эхом отражаясь от сводчатого потолка.

Освещённое тусклыми лампами помещение, куда по вырубленным в каменной толще коридорам привёл их Урод, напоминало лабораторию средневекового алхимика за тем лишь исключением, что на массивных каменных столах, установленных вдоль стен, располагались не реторты, пробирки, да перегонные кубы, а вполне себе современная техника непонятного назначения, запитанная от пары стоящих в сторонке дизельных генераторов. Тем не менее, куда сильнее его внимание привлекли огромные колбы, заполненные какой-то мутной жидкостью, да установленная по центру грубо отёсанная здоровенная каменюка, на которой будто в произвольном порядке были вырублены непонятные символы.

– Это дары для тебя, Госпожа! – Приосанившись и гордо выпятив тощую грудь, торжественно объявил мутант. – Лучшее, что я смог найти в том мерзком месте!

Из-за камня вышла миниатюрная черноволосая девушка в лабораторном халате, практически полностью скрывающим особенности её фигуры. Несмотря на немного потрёпанный вид, Артём немедленно причислил её к категории «очень даже», а Ави перестал коситься на до сих пор угрожающий его жизни коготь, буквально прикипев взглядом к красотке.

– Я посылала тебя за недостающим оборудованием, – медленно процедила она. – А это сверхи, причём одного ты даже не обезвредил!

Она ткнула пальцем в сторону закованного в кристальную броню Кварца.

– Но то место уничтожили большие червяки! – Воскликнул Урод. – Я долго копался в том, что от него осталось, но так и не смог найти ни одной целой железяки! Но потом я увидел их, они могут нам пригодиться!

– Неужели? – Госпожа хмуро оглядела каждого из пленников. – И чем же? Они не очень-то похожи на учёных. Этот и на человека-то не особо похож, – она подошла ближе и постучала явно обкусанным грязным ногтем по кристальному предплечью, и пробормотала: – может тоже мутант? В любом случае, сомневаюсь, что они хоть что-нибудь умеют.

– О, они умеют делать очень важные вещи! – Заверил её верный прихвостень. – Блестяшка может красиво сверкать на свету, он будет радовать твой взор и поднимать настроение! А этот, – он грубо вытолкнул вперёд Ави, отчего его ноги подкосились, и он упал перед Госпожой на колени, – визжит прямо так, как тебе нравится!

– Боюсь я не смогу усладить ваш слух своими болезненными воплями, – собрав остатки достоинства, прохрипел Витязь, – нас уже ищут и скоро найдут. Вы кажетесь намного разумнее своего… подчинённого, и, если не хотите неприятностей с Ассоциацией, я бы рекомендовал вам нас отпустить.

– Молчать, – взвизгнула Госпожа, тыльной стороной ладони ударив Героя по лицу с такой силой, что тот повалился на пол. – Я не собираюсь слушать советы от безмозглых Героишек, бездарно растрачивающих свои силы!

Кварц дёрнулся на помощь товарищу, но мутант оттолкнул его назад. Ублюдок и впрямь оказался куда сообразительнее, чем пытался казаться, заставив Ави затянуть ему цепи так, чтобы руки были плотно прижаты к торсу. Конечно, Артём мог и одними ногами натворить немалых дел, но решил оставить этот козырь на крайний случай. Как, впрочем, и переход в тяжёлую форму, слишком неповоротливую для нормального боя. Но Госпожа тоже оказалась далеко не так проста, раз уж одной пощёчиной умудрилась свалить мужика на полторы головы выше и примерно вдвое тяжелее неё. Против сразу двух серьёзных противников его шансы существенно снижались, а ведь ему ещё и Витязя следовало защищать.

– Вместо того, чтобы использовать их по назначению, вы обратили их против того, кто хоть как-то пытался всё исправить! Кто хотел сделать мир лучше! Но зачем это нужно, если он населён лишь низшими созданиями, неспособными понять, что для них благо? Вы убили моего Господина и растоптали его мечты! – Девушка вошла в раж настолько, что в уголках её губ начала скапливаться пена. Она подошла к ближайшему столу, подняла какую-то колбу и прижала её к груди. – Но я не позволю всему вот так закончиться! Я верну его из небытия, и тогда он узрит весь тот хаос, что вы сеете, тогда он ужаснётся и признает, что этот мир недостоин спасения! Он вознесётся, подобно своему же детищу, и положит конец вашему бессмысленному существованию!

– Звучит как какая-то проповедь, – усмехнулся Кварц, желая не столько позубоскалить, сколько переключить внимание с Ави на себя. – Только не говорите, что у вас тут своя религия.

Ему было очевидно, что оба этих Урода – поехавшие, и что, находясь в подобном положении, лучше их не провоцировать, однако им всё ещё требовалось тянуть время, и пусть уж лучше они поотбивают свои кулаки об его кристаллы, с него не убудет. Девушка подошла вплотную, и только теперь он рассмотрел, что в колбе плавала оторванная чуть ниже локтя мужская рука.

– Религия – путь к спасению, – уже куда более спокойно, без надрыва произнесла Госпожа, продемонстрировав ему свою ношу. – Он хотел сделать мир лучше, пытался создать для вас, неблагодарные скоты, мессию, который поведёт вас к свету. Если так рассуждать, то и я создаю своего мессию, тёмного мессию, что повергнет этот жалкий погрязший в тупости и мракобесии мирок в пучины боли и отчаяния. Все вы сдохнете без прощения!

– Честно говоря, звучит не слишком обнадёживающее. Знаешь, если не обещать никому райских кущ, вы себе даже фанатиков-сектантов не наберёте, и ваша Церковь Дрочули – или как вы там называетесь? – так и не взлетит!

– Зато ты сейчас взлетишь! – Изменившись в лице, процедила сквозь зубы Госпожа.

Её небольшой кулачок окутало свечение, и краем глаза Артём заметил, что мутант опасливо отодвинулся в сторону. «Кажется, перебор!» – пронеслось у него в голове понимание, что игры закончились. Кристальная броня начала тут же увеличиваться в объёме. Не выдержавшие этого цепи лопнули, освобождая руки. Впрочем, он только и успел, что скрестить бревноподобные культи перед собой, и как раз на них пришёлся удар.

Казалось, будто им выстрелили из пушки! Кварц выбил своей кристальной тушей железные створки дверей, находящихся за его спиной, и полетел дальше по коридору, то и дело цепляясь за неровности хода, высекая из них искры и дико кувыркаясь в полёте. В какой-то момент он расслышал чей-то вскрик, но не был уверен, что это не кричал он сам. Обещанный Госпожой полёт закончился на повороте – его спиной вдавило в стену. На ум пришла неожиданная мысль, что, учитывая все обстоятельства, посадка оказалась несколько мягче, чем должна бы.

Упав на четвереньки, Артём усилием мысли убрал лицевой щиток и сделал это очень своевременно, потому как в следующий момент желудок скрутил спазм и его вывернуло желчью. Только сейчас он понял, что не помнит, когда в последний раз ел.

– Дерьмище! – Выругался он, стараясь отдышаться.

– И не говори! – Рядом с ним повалилось что-то тёмное и слабо шевелящееся.

– Безликий?! – Воскликнул Герой, сфокусировав взгляд в достаточной степени, чтобы разглядеть собрата по несчастью. – Что ты здесь делаешь?!

– Тебя спасаю, разве не заметно? – Раздался хриплый смешок. – Вот – подушкой безопасности поработал, надеюсь было мягко и комфортно.

– Ты как?! – Артём с беспокойством воззрился на друга.

– Это вообще-то мой вопрос, – пусть и с трудом, но он всё же смог оторвать себя от пола и встать на ноги. Сам же Кварц после болтанки был на этот фокус не способен. – Какого чёрта здесь творится?

– Если я правильно понял ситуацию, твои старые друзья решили взять реванш!

– Тогда не стоит заставлять их ждать.

– Там Ави, он не должен тебя увидеть! И вообще, – Артём попытался подняться, но предательски дрожащие ноги отказывались держать его в вертикальном положении, – я пойду с тобой!

– Не торопись, – услышал он, после чего немного пошатывающаяся фигура друга растворилась в воздухе.

Глава 31

Вот уж чего я точно не ожидал, крадясь по слабоосвещённому узкому проходу, так это того, что мне прилетит дико вопящим антропоморфным куском кристалла. Было слишком тесно, чтобы я мог хоть как-то уклониться, а использовать нематериальность, даже не вступив толком в бой я посчитал расточительным, так что… ой да хрен там!

Пребывая в ох… то есть, в изрядном изумлении от происходящего, ничего я из этого попросту не успел просчитать, приняв живой снаряд, что называется, на грудь. А затем почувствовал себя котлетой для гамбургера, разве что оказался я не промеж двух булочек с кунжутом, а между каменной поверхностью и непробиваемым угловатым панцирем. И быть бы мне котлетой реальной, со сломанными костями и перемешанными в фарш внутренностями, если бы не Барьер, да инстинктивно применённое Усиление. Так что отделался я сравнительно легко, всего лишь намятыми боками, да выбитым из лёгких воздухом. Пока Тёмыч блевал в сторонке, я хватал ртом воздух, стараясь вдохнуть.

Тем не менее, ни один Герой во время этого трюка серьёзно не пострадал, и дальнейшая наша беседа прошла под девизом «конструктив и лаконичность!». В том смысле, что друг хоть и продолжал бороться с рвотными позывами, но всё же сумел донести до меня примерную суть происходящего. Ну а я, стараясь не шипеть сквозь зубы из-за ноющих, но вроде бы целых рёбер, старался оправдать репутацию надёжного товарища, у которого всё под контролем. А то ещё не хватало, чтобы он увязался за мной, так толком и не придя в себя — не смотря на толстую шкуру, на нём этот короткий полёт сказался куда хуже.

Устремившись вдоль хода я, не встретив более на пути препятствий, за считанные мгновения добрался до висящих на петлях дверей и осторожно заглянул внутрь. Чтож, мельком оборонённая Тёмкой фраза про старых друзей нашла своё объяснение, и я даже почти не удивился, обнаружив здесь выживших приспешников Гофмана. В конце концов, я и до этого подозревал, что им каким-то образом удалось выбраться. Девчонка осталась практически такой, какой я её запомнил, разве что лоска значительно поубавилось, но вот Гремлин, как говорится, сильно изменился за лето.

Если раньше он был всего лишь субтильным пацаном, отличавшимся от сверстников разве что общей неряшливостью, да необычным цветом кожи, то теперь передо мной предстала настоящая образина, которую с тем, кого я запомнил, роднили лишь общие элементы в узоре и ауре. Когда я видел его в последний раз, он валялся без сознания, изрядно покалеченный моими собственными руками, неужели именно это и подстегнуло мутацию? Или же за столь кардинальное изменение стоит благодарить самоуничтожившееся искажение? В любом случае, теперь это был полноценный Урод, настолько же страшный, насколько и опасный, на что намекали окутывавшие его ярко светящиеся линии.

Но даже в таком вот «прокачанном» виде совсем не он являлся здесь основной угрозой. И даже не бывшая ассистентка безумного учёного, что также неведомо каким образом прибавила в силах, как-то умудрившись сохранить человеческий вид. Нет, сейчас меня куда больше беспокоил стоящий посреди помещения каменный валун, испещрённый такими знакомыми символами. Со стороны эта штука выглядела не более, чем кустарной копией по сравнению с плитой, которую использовал Гофман, и даже знаки на ней не светились, но это вовсе не означало, что она не работала.

По пути сюда, в огромной, хоть и частично обрушенной пещере, где по всей видимости находилась база Уродов, имелось Искажение. Стабильное, к счастью, однако оно являлось мощнейшим из тех, что я встречал в Москве. Пожалуй, его можно сравнить с тем, на которое я наткнулся в сердце Зоны. И хоть увидеть его невооружённым глазом было нельзя, да и Магическое зрение после всех произошедших там разборок сильно сбоило, ощущения я испытал схожие. И вот сейчас, стоя здесь, я испытываю их вновь — будто холодок по коже и покалывание на кончиках пальцев. Не знаю как, но им удалось присосаться к Искажению!

– Я чую чужого, Госпожа! – Воскликнул вдруг Гремлин – сейчас это имя подходило ему как никогда прежде — выводя меня из оцепенения.

Его чуть вытянутая морда с жуткой зубастой пастью тут же повернулась в сторону выхода, где я и замер на месте, стоило мне увидеть их самодельный алтарь.

— Где? Я никого не вижу!

Рурика отвлеклась от валяющегося у её ног избитого Ави, что остался без своего понтового костюмчика. Да, ему уже успело прилично достаться — его явно били ногами, хорошенько напинав по рёбрам, а кровь из рассечённого лба залила ему половину лица. Напарник сестры, на которого я к своему стыду обратил внимание только сейчас, скорчился в позе эмбриона, прикрыв голову руками и стараясь не шевелиться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мудрая стратегия, учитывая, что его по всей видимости накачали блокиратором.

– Шутить со мной вздумал, червь! — Воскликнула девчонка. – Мало того, что ты меня обманул и это ничтожество совсем не визжит, как ты расписывал, так у тебя хватает наглости меня отвлекать? Давно не получал? Хочешь сам оказаться на его месте?

Но Гремлин не слышал её угроз. Не отвлекаясь на крикливую девчонку, он поворачивался вслед за мной, медленно отступавшим в сторону. То, как быстро он засёк меня под Пологом, настораживало. Моё заклинание не пропускает запахов, но возможно его восприятие куда острее, чем у тех, на кого оно было рассчитано? Если так, то каких ещё сюрпризов от него можно ждать?

— Не уйдёшь! — Вдруг выкрикнул он, сделав в мою сторону стремительный выпад своей длинной когтистой лапой, после чего, огласив помещение болезненным воплем, отшатнулся, прижимая пострадавшую кисть, лишившуюся парочки пальцев.

К сожалению, с Испепелением мне пока придётся повременить, но на эту сладкую парочку должно хватить и менее ультимативных способностей. К примеру, Астрального клинка, из-за краткого взмаха которым с меня на секунду слетел Полог, но я успел восстановить его прежде, чем Ави смог заметить новое действующее лицо. Зато Уроды увидели меня во всей красе.

– Ты-ы! -- Яростно заорала Рурика, лицо которой исказилось до такой степени, что перестало напоминать кукольную мордашку, став больше походить на личину демона.

– Не-ет! – Реакция Гремлина оказалась прямо противоположной, дав мне возможность узреть перекошенную первобытным ужасом морду чудовища. – Не надо! Я больше не буду!

Причитая, он на подрагивающих ногах отступал назад, подальше от того места, где сейчас находился я.

– Соберись, ничтожество! – Рявкнула на него вертящая головой по сторонам девушка, чьи не особо внушительные кулаки наливались сиянием. Судя по тому, как плотно обхватил их узор и сколько туда было закачано энергии, я теперь знаю, что именно отправило Тёмку в полёт. – Скажи мне, где он!

– Не подходи! – В очередной раз проскулил мутант.

Он уже достаточно удалился от Ави, теперь бы ещё эту бешеную девку отогнать, чтобы можно было за него не переживать, а то, чувствую, один её неосторожный удар попросту разнесёт всё поблизости.

– Найди его, немедленно!

На этот раз Гремлин ничего не ответил, лишь резко развернулся и припустил со всей своей уродской силы. Далеко убежать, впрочем, ему не удалось – он с разбега влетел в оказавшийся прямо на его пути валун со знаками, заставив его пошатнуться. Выбитые в камне закорючки коротко вспыхнули зловещим сиянием, после чего вся ранее мерно кружащаяся вокруг этой поделки энергия, выкачанная из Искажения, пришла в движение и начала закручиваться вокруг самодельного алтаря.

– Ты что творишь, идиот! – Воскликнула Рурика, мигом забыв обо мне и попытавшись оттащить его от каменюки, но даже подойти к ней не смогла, наткнувшись на невидимую для неё преграду из набирающих обороты энергий.

Я же, в свою очередь, не забыл об основной своей миссии и, схватившись за ворот поддоспешника Ави, потащил ничего не соображающего Героя к выходу. Уж не знаю, насколько функции этой штуки отличаются от того, что создал Гофман, но сильно сомневаюсь, что его ассистентка точно знала, что делала. По своему опыту могу сказать, что с незнакомыми магическими системами экспериментировать не стоит, ведь даже малейший пробел в знаниях способен аукнуться, причём фатально. А уж такая область, как демонология… как бы эти два дегенерата тут случайно кого-нибудь не призвали!

– Ты как? – Спросил всё же доковылявший до нас Тёмка, подскочив к избитому коллеге.

К этому моменту я как раз успел выволочь Ави из помещения и устроить его у стены возле входа. Вот он рукавом вытер глаза от залившей их крови, окинул товарища мутным взглядом и с шипением от пронзившей его боли попытался сесть.

– Ещё живой, – выдавил из себя он, – ты вовремя, Кварц, спасибо что вытащил!..

Кажется, мне удалось не засветиться, и он принял за своего спасителя единственного находящегося поблизости Героя.

– Своих не бросаем! – После секундной заминки всё же сориентировался друг, незаметно для Ави показав мне большой палец.

– Тут такое дело… – шепнул ему я, – кажется, всё немного усложнилось.

Как бы подтверждая мои слова, из дверей донёсся нечеловеческий вой, заставивший пол ходить ходуном. С потолка посыпались камни, но к счастью до обвала не дошло, хотя Тёмке пришлось нависнуть над коллегой, чтобы того ненароком не зашибло шальным булыжником. Я заглянул в проём и похолодел от того, что увидел Магическим зрением. Кажется, этим недоделанным чернокнижникам всё же удалось сделать… что-то. Вот только очень сомневаюсь, что результат хоть кого-то обрадует.

***

Его с детства мучило редкое генетическое заболевание, вызывающее атрофию мышц. Со стороны он казался сущим дистрофиком, из-за чего всегда сильно комплексовал, ведь в одежде по размеру он выглядел, словно ледянец на палочке со своей кажущейся большой по сравнению с остальным телом головой. И всё же он старался жить обычной жизнью, компенсируя свою физическую немощь тем, в чём он был по-настоящему силён – умственной деятельностью.

Пусть его нельзя было назвать гением или вундеркиндом, однако по успеваемости он наголову превосходил своих одноклассников и никогда не упускал возможности этим прихвастнуть. Но хоть ему и впрямь было чем гордиться, задавак мало кто любит. В общем, с друзьями ему тоже не слишком-то везло, что его неимоверно раздражало. Он злился, срывался, слишком многое воспринимал в штыки, чтобы с ним можно было нормально общаться, чем лишь сильнее отталкивал от себя людей.

В тот день лил дождь. Он возвращался домой из школы, с трудом переставляя будто ватные ноги. В непогоду его самочувствие ухудшалось и тело ещё сильнее сковывала слабость. Обычно он старался ходить самым длинным маршрутом, чтобы хоть как-то напрягать мышцы после многочасового сидения за партой, но погода внесла свои коррективы, заставив выбрать путь покороче, через бульвар. И это оказалось ошибкой, ведь тогда он споткнулся об выбившийся из мощёной дорожки камень и упал прямо в лужу. Школьная сумка полетела в одну сторону, узелок со сменкой – в другую.

Холодная вода затекла за шиворот куртки, штаны промокли насквозь, но в тот момент его волновало вовсе не это, а расслышанные им сквозь шум дождя голоса. Очень знакомые голоса одноклассников. Ребята из школы частенько ходили этой дорогой к метро, и тот день не стал исключением. Поравнявшись с ним, они, отпуская язвительные комментарии, попытались выудить его из лужи, но он не сдержался и устроил форменную истерику с разбрызгиванием воды по сторонам и очень обидными словами в адрес товарищей. Да, общение никогда не было сильной его стороной.

Его оставили в покое, всё в той же луже, да пошли дальше. Лишь единицы поглядывали назад, но не спешили отрываться от коллектива. Смотря им вслед, он натянул капюшон поглубже и зарыдал. Не от обиды или унижения, а от злости на самого себя. Опять взбесился из-за этих жалостливых взглядов, опять всё испортил. И опять один. Но в следующий момент всё изменилось: его бесцеремонно, не слушая протестующих воплей подхватили подмышки и отволокли к ближайшей скамейке, благо она находилась под раскидистыми ветвями и там оказалось относительно сухо. Туда же притащили и его вещи. А потом рядом уселся «спаситель», достал из кармана штанов мятую пачку сигарет, зубами вытащил одну из них и закурил.

Он с удивлением узнал в этом короткостриженом крепыше своего одноклассника, считавшегося прогульщиком и хулиганом. Ходили слухи, что он состоял на учёте в милиции. Тот заметил его ошеломлённый взгляд, криво ухмыльнулся, выпустив ртом облако дыма, и протянул ему пачку.

– Будешь?

Он дрожащими пальцами взял сигарету и стиснул её стучащими от холода зубами. С этой отвратительной горькой штуки, дерущей горло и заставившей с новой силой заслезиться глаза, и началась их странная дружба. Он знал, что именно нужно от него его новому другу – списывать домашки и контрольные. Знал, но позволял себя использовать…

«Нет, Игорян не просто списывал, он пытался разобраться сам, я помогал ему подтянуть успеваемость!» – Неожиданно вспыхнула на удивление ясная мысль.

Но это не продлилось долго. Спустя полтора года даже этот хулиган от него отрёкся, оставил совсем одного…

«Отрёкся?! Да он вписался за меня на суде и взял всю вину на себя! Только поэтому Игорян сказал тогда, что я просто ботан, которого он запугал, только чтобы у него списывать! Он понимал, что я со своим здоровьем в колонии не выживу!»

Тогда это настолько его подкосило, что он слёг в больницу с нервным истощением, сломленный и никому более не нужный. Именно там он встретил человека, который перевернул всю его последующую жизнь. Того, кто оценил его таланты по достоинству, того, кто провернул невозможное – сделал его сильным. Способным самостоятельно решать свои проблемы. И не нуждающимся в бесполезных более привязанностях. Ни во взрослых, будь то родители или учителя, ни в друзьях. Только он и его собственное могущество не уступающее сильнейшим из сверхов! Он собирался сделать его тем, кто встряхнёт весь мир!

«Вот это уже бессмыслица какая-то, не надо приписывать мне то, что Гоф готовил для своего Проекта! Я даже близко с этими планами не валялся, он сразу указал мне моё место!»

– Ты всегда стремился к большему, мечтал занять место его творения, взять то, что твоё по праву.

«Не, это всё херня! Мечтать можно о чём угодно, но меня даже от одной сверхсилы в зелёный перекрасило, и повезло ещё, что ничего лишнего не отросло! С такой рожей я даже если бы и захотел, просто не смог бы вернуться домой!»

– Но ты не захотел. Ты оставался там, чтобы оказаться хоть немного причастным к проплывающему мимо величию. Но теперь любые рамки и ограничения не имеют никакого значения. Ты можешь стать тем, кем всегда мечтал – сильнейшим из всех. Ты низвергнешь старые порядки, ты уничтожишь всех, кто посмеет встать у тебя на пути. ТЫ БУДЕШЬ ВЕЛИК!

Два пацана, смолящие под дождём растворились в чёрном тумане, и на их месте проступил силуэт. Постепенно он обретал чёткость, пока не проявился во всей красе: высокий, с оголённым мускулистым торсом, спадающими до плеч густыми тёмными волосами и лицом, одновременно знакомым, но в тоже время куда более привлекательным. Этого красавчика вполне можно было считать мечтой женщин, вот только… Его руки до локтей были покрыты чешуёй, за спиной трепетали кожистые крылья, а голову венчала корона из торчащих промеж локонов рогов. Глаза с вертикальным зрачком сияли алым, казалось, будто они проникают в самую душу.

«Готичненько. Только здесь какая-то ошибка – я не какой-нибудь закомплексованный графоман, чтобы представлять себя в таком виде. Кстати, для полного комплекта этому образу не хватает убер-ковырялки, нужно же чем-то всех с одного удара валить».

Существо пафосно взмахнуло рукой и в его ладони оказался соткавшийся из тьмы устрашающего вида чёрный меч, вдоль лезвия которого то и дело пробегали красные всполохи.

«Мда, дела-а… А теперь нужен соответствующий прибор, чтобы, значит, обязательный по статусу гарем не простаивал! Хотя нет, не надо, со стороны мне это видеть не обязательно!»

– Ты получишь всё и даже больше, – заговорил этот рогатый чёрт, правда не его привычным запинающимся голосом, а внушающим трепет одним своим звучанием баритоном. – Всё, что только пожелаешь, стоит лишь попросить.

«Вот мы и подобрались к главному, да? Сначала ты просишь, а потом всю жизнь будешь отдавать. Не держи меня за идиота, все эти схемы мне отлично знакомы».

– Тебе не нужно будет ничего отдавать, наоборот, ты будешь брать всё, что захочешь. С этой силой всё, на что падёт твой взгляд, станет твоим!

«Топорно работаешь. Когда ты показал мне одновременно самый худший, но при этом один из лучших дней в моей жизни, я даже расчувствовался. Казалось бы, давай, дави на ту же тему, а потом бери горяченьким, но ты всерьёз подсовываешь мне это чучело! Вместо того, чтобы вскрыть мои потаённые желания, ты меряешь меня общим шаблоном, пытаешься подсунуть какую-то рогатую хрень, какое-то бесполезное всемогущество! Да иди ты на х***!»

– Не принимай поспешных решений, сила может открыть перед тобой все пути, осуществить любые твои желания. Ты…

«Да завались ты уже! И с*** из моей головы!»

***

Он очнулся рывком. Вот – вокруг полнейший хаос и психодел, а вот – он вновь в этом вонючем подземелье, в компании этой злобной сучки и этого чёртового, причём в прямом смысле, как выяснилось, булыжника! Но кое-что всё же изменилось: он наконец-то чувствует себя собой! Только сейчас Гремлин в полной мере осознал, насколько кошмарными выдались последние месяцы. Причём вовсе не потому, что эта чокнутая превратила его в образину с крокодильей улыбкой, а из-за того, что он деградировал до самого примитивного состояния.

Всю свою сознательную жизнь он полагался в первую очередь на интеллект, а потому превращение в едва способного связать пару слов имбецила тяготило его куда сильнее, чем становление монстром. Хотя нет, не тяготило, ведь он попросту не осознавал, чего лишился! Это теперь, после контакта со злосчастной каменюкой окутавшая его разум пелена спала. Ну хоть какой-то от неё прок, всё же не зря он лично её обтёсывал и протаскивал через узкие проходы, ведущие в самое тайное, но и самое ненадёжное из-за близости к бывшим работодателям убежище Гофмана.

Голова трещала, на задворках сознания звучали голоса, сулящие ему то невероятное могущество, то вселенские муки, но Гремлина всё это не волновало, ибо он был счастлив – мозги наконец-то встали на место, чего ещё ему желать? Возможно, когда-нибудь это произошло бы само собой, но… проверять это на практике ему бы не хотелось. В любом случае, он остался при своём, а чужое ему без надобности. Да и вообще, какой идиот поведётся на такие детские разводы? Ответом ему стал леденящий душу вой, от которого затряслись стены, и заходили ходуном расположенные на столах приборы.

– Ну, конечно, – пробормотал он, глядя на ту, что спасла его жизнь, а потом превратила её в форменный ад. – Как я мог забыть?..

Спина Рурики выгнулась дугой, и девушка затряслась в конвульсиях. Но вот ткань её халата начала рваться, распираемая вздувшейся плотью. Он не помнил собственной мутации, но почему-то знал, что это была не она, ибо то, во что превратилась ненавистная им «спасительница» смотрелось жутковато даже для мутанта. Значительно увеличившееся в размерах тело, достигшее метров трёх в высоту с костяными наростами повсюду, оканчивающимися копытами ногами и торчащими из спины рудиментарными крылышками премерзкого вида – всё это совершенно не походило на гиперсексуализированный образ полудемона, продемонстрированный ему в видении.

Тварь потянулась, потом замерла, будто к чему-то прислушиваясь, после чего медленно развернулась к нему, демонстрируя безгубый зубастый рот, на фоне которого его собственная пасть уже не выглядела такой уж безобразной, и затянутые непроглядной чернотой глаза. Казалось бы, такой как он не может испытывать страха перед такими же монстрами, однако сердце предательски стучало в груди, и Гремлин совсем не был уверен, что не словил бы сейчас инфаркт, останься он обычным человеком.

– Вот как знал, что нае***т! – Выдохнул он, стараясь не смотреть своей бывшей Госпоже в те провалы тьмы, что были её глазами.

– Жалкое ничтожество! – Пророкотало чудище, двинувшись на него. – Ты даже силу принять нормально не способен. – Оно указало могучей ручищей на стоящий за его спиной камень. –Прикоснись к проводнику, вместе мы сможем вернуть Господина назад!

«Или призвать кого-то пострашнее», – пронеслось у него в голове.

– Извини, но я пас, – вслух ответил Гремлин, медленно отступая.

– Смеешь перечить мне после всего, что я для тебя сделала? Я использовала экспериментальное средство для усиления способностей, чтобы спасти твою жалкую жизнь! Так ты платишь мне за мою доброту?!

– Ты сделала это только потому, что тебе нужен был безмозглый раб! Ты не могла не знать, что эта штука негативно влияет на мыслительную деятельность!

Во всяком случае, фокус-группа из нескольких десятков Злодеев, которым они передали это самое средство, довольно быстро сошла с резьбы. Он имел сомнительное удовольствие лично наблюдать за этим процессом, когда те попёрли на Светочей. Никто из них, правда, внешне не изменился, но здесь наверняка свою роль сыграла его собственная природа сверха новой волны, как сам Гофман порой называл тех, кому приживил чужие способности.

– Но она тебя спасла, дала тебе сил!

– И превратила в чудовище! А твой обожаемый Господин ценил меня не за силы, а за ум! Кто планировал все наши вылазки? Кто подбирал доноров? Может Ипкас? Или ты? Х*** там, всё это было на мне! И что это за фетиш на силу? Сила то, сила сё!

– Ты примешь её, или сдохнешь! – Рурика – или же то, что когда-то ею было – в мгновении ока оказалось прямо перед ним, обхватив его тощую шею своей лапищей.

Гремлин попытался отшатнуться, но тварь оказалась намного быстрее. Да и заговорить ей зубы не получилось, а ведь он так надеялся, что Герои не останутся в стороне и попытаются прикончить этого монстра, дав ему время, чтобы под шумок смыться. Но, похоже, в их глазах они оба были монстрами, влезать в разборки которых себе дороже. Рурика вновь завела старую шарманку про силу, потащив его к булыжнику. И хоть он упирался что есть мочи, помешать ей так и не смог.

Но он мог кое-что другое – длина рук позволяла дотянуться до морды твари, так что он максимально отросшими когтями ударил её, целя по глазам. И это принесло свои плоды: пусть лишить монстра зрения не вышло, однако три глубокие борозды – по числу уцелевших пальцев – он на её роже оставил. Рурика с силой впечатала его в пол, и когда она уже собралась добить его могучим копытом, от которого он не смог бы увернуться при всём желании, наконец-то пришла помощь.

Всё, что он успел увидеть, это зелёную вспышку за спиной чудища, от которой то взревело с новой силой, и, напрочь забыв о нём, развернулось к новой угрозе. Это позволило Гремлину в полной мере оценить ущерб, нанесённый неизвестной атакой: крылышки отсутствовали, а спина обуглилась и сочилась белёсой сукровицей. Впрочем, сильно пострадавшей бывшая коллега не выглядела, удар исподтишка скорее разозлил, чем всерьёз ей навредил.

Но у него появилась отличная возможность уйти по-английски, и упускать её Гремлин был не намерен. Не поднимаясь, он ползком юркнул под ближайший из столов, после чего, уже прячась за многочисленным лабораторным оборудованием, поспешил к дальней стене комнаты, где имелись узкие лазы, заменяющие здесь вентиляцию, но он не сомневался, что без проблем через них протиснется.

Всё же, несмотря на ряд очевидных минусов, его мутировавшее тело имело и плюсы, такие как невероятная пластичность. И, конечно, регенерация. Он знал, что оставленные здесь пальцы за пару недель отрастут вновь, уж это-то «Госпожа» проверила первым делом, сходу принявшись жестоко его истязать, стоило ему только оправиться после мутации. Он смутно помнил всё, что произошло с ним за последнее время, однако испытанная им боль крепко въелась в его память.

Перед тем как окончательно свалить, он оглянулся на звуки погрома. Картина, открывшаяся его взору, не могла не радовать – два его смертельных врага, каждый из которых причинил ему не мало страданий, сошлись в смертельном поединке. Рурика и Безликий самозабвенно рубились друг с другом, попутно круша всё, что попадалось у них на пути. Гремлин искренне надеялся, что эти ублюдки просто прикончат друг друга. Впрочем, лично он это проверять не собирался, а то ещё чего доброго заметят. Искренне пожелав им обоим всего самого плохого, он бесшумно скрылся в небольшой дыре под одним из столов.

***

Вот ведь! Только поняв в какое чудище превратилась эта чокнутая девка, я дождался удобного момента, когда всё её внимание было направлено на подельника, и попытался прибить её Испепелением, наплевав на возможные травмы едва-едва восстановленному Астральному телу. Всё же именно областям вокруг рук досталось больше всего и напрягать их в ближайшее время не рекомендовалось. Но кто же знал, что тут вылезет… вот такое! Однако желаемого эффекта Испепеление не принесло, лишь подпалив твари спинку, однако сильно раненной она не выглядела.

Признаться, окинув её Магическим зрением, я ничего толком не понял. С виду это был чрезвычайно мощный сверх с ярко сияющим узором, но вот под ним… на её ауре мне удалось разглядеть некое подобие Астрального паразита, окутавшего её нитями тьмы с ног до головы. Из подслушанного разговора Уродов можно было сделать вывод, что она каким-то образом вошла в контакт с неким «проводником», коим выступала изрисованная каменюка, после чего обрела некую «силу». Всё это наводит на мысли об одержимости и заставляет вспомнить тот вечер, когда я сражался со своим незадачливым коллегой-мироходцем, воскрешённым в виде клона с внушительным набором сверхспособностей.

Во время той схватки Алексей потерял себя, став бессловесным, но чрезвычайно яростным противником. И он тоже отлично держал Испепеления. А до этого он говорил о каких-то голосах в голове, что нашёптывали ему всякое. Но он не видоизменялся так сильно! Сейчас же вместо невысокой девочки мне приходится уворачиваться от ударов здоровенной образины, причём сверхсил она не жалеет, буквально раскалывая камни под нашими ногами. Кстати о раскалывании…

Я медленно, но верно подводил разбушевавшуюся одержимую – за неимением более точной информации, буду идентифицировать её именно так – к покосившемуся валуну. Когда позиция показалась мне удачной, послал ей в морду огненный пульсар, чтобы окончательно разозлить и вместе с этим дезориентировать. Провокация сработала, она вложила в очередной удар чуть больше сверхсил, чем планировала, направив его примерно туда, где видела меня в последний раз.

Атака оказалась намного мощнее, чем я смел надеяться. Она не просто раздробила «проводник» в бесполезную груду щебня, но и буквально расколола весь немаленький зал надвое, оставив в полу внушительную трещину. Противоположная стена обрушилась, погребая под собой многочисленные приборы.

– Не-ет! – Взвыла одержимая, в полной мере оценив дело лап своих. – Ты поплатишься! Мало того, что из-за тебя погиб Господин, теперь ты мешаешь мне его воскресить!

– Так это всё, – спокойно стоя в сторонке от разрушений, я картинно развёл руками, – только ради того, чтобы вернуть к жизни этого безумца? Похоже ты решила идти по его стопам до конца, но вспомни, как он кончил – его погубило собственное создание. Не боишься оказаться на его месте?

– Без тебя у нас бы всё получилось! – Заявила она, готовясь напасть. – Ты с самого начала нам мешал! Не давал набрать доноров, потом вмешался в самый ответственный момент! Я не повторю его ошибок, не позволю тебе всё испортить!

– Ты уже повторила – привлекла к себе моё внимание. Не думай, что после того, как я всё это увидел, я позволю тебе уйти.

– Умри! – Взревела одержимая, кинувшись на меня.

И мы сошлись вновь. Второе из доступных мне Испепелений тут же опалило ей морду, но предсказуемо не убило, так что я вложил побольше энергии в Астральный клинок и ринулся в ближний бой. Так у меня было куда больше шансов не только нанести ей максимальный урон, но и избежать площадных атак вроде той, что разворотила лабораторию. Пусть она была довольно быстра, но под Усилением мне не составляло особого труда проскакивать промеж её сияющих кулаков.

Большую часть её тела покрывали неровные зазубренные костяные наросты, которые неплохо держали попадания клинка, так что приходилось метить в незащищённые участки. Внутренние поверхности бёдер, подмышки, бока. Я исполосовал ей всё, что только можно, однако ни одна из этих ран не оказалась смертельной. Живучесть и упорство твари просто поражали. Иного подобные повреждения хотя бы ослабили, но она словно распалялась. Я очень надеялся, что мне не придётся прибегать к крайним мерам, ведь неизвестно к каким разрушениям на поверхности может привести Залп, если его применить здесь.

Пусть движения Рурики становились резче и агрессивнее, было отлично заметно, что она теряет над собой контроль, и это давало определённые преимущества. Понимая, что если и следует бить, то уж по жизненно важным органам, я решился на авантюру. Вновь сойдясь в ближнем бою, я ждал удобного момента и дождался. Она раскрылась достаточно, чтобы я смог поразить ей сердце. Да, оно было защищено пластинами, так что я развеял клинок, после чего призвал из Кармана один из недавних трофеев, использовав его в качестве оружия.

Бурегон щедро разбрасывался своими стальными перьями, которые насквозь прошивали как стены зданий, так и брошенные автомобили, и не прихватизировать хотя бы парочку я счёл слишком расточительным. Поблескивающее в тусклых лучах светильников перо длиной почти в метр, оно мимолётно сверкнуло и устремилось к своей цели. Его кончик вошёл одержимой в середину груди, аккуратно протиснувшись между пластин. В следующую секунду я обнаружил себя летящим от пришедшегося по мне удара. По ощущениям, била тварь не слабее, чем по Кварцу, вот только мне лететь было особо не куда, и я спиной врезался в единственный невесть как уцелевший во время сражения стол, разламывая его в хлам.

Разменчик вышел. Я знал, что так и случится, но понадеялся, что мне удастся нанести ей большие повреждения, чем в итоге получу сам. И, учитывая, что схваченное за хвостик перо в моей руке окрасилось тёмной, почти чёрной кровью едва ли не на треть от своей длины, я сумел серьёзно её достать. Подняв взгляд, я увидел шатающуюся фигуру, держащуюся одной рукой за раненую грудь.

– Господин, – тварь сделала неверный шаг в мою сторону, – Господин, нет…

Только сейчас я заметил, что смотрит она не на меня, а куда-то ниже и правее. Проследив за её взглядом, я с удивлением обнаружил какую-то чудом не разбившуюся банку, подкатившуюся прямо к моей ноге. И едва не отшатнулся, когда разобрал, что в ней плавает чья-то отрезанная конечность! Хотя, кому именно она принадлежала даже гадать не надо, Рурика сама невольно выдала мне её владельца. Вскочив на ноги, я подхватил банку свободной рукой, и тотчас увернулся от очередного взмаха, моментально приблизившегося ко мне монстра. Откуда только силы взялись?

– Давай-ка поаккуратнее, а то ещё разобьёшь, чего доброго, – посоветовал я, держа сосуд прямо перед собой.

– Отдай! – Низко зарычала она. – Тогда я тебя совсем не больно убью!

– Щедрое предложение, но я, пожалуй, откажусь, – хмыкнул я, – и вообще…

– Мы уже близко! – Донёсся из-за развороченной двери громкий голос Артёма. – Сюда!

– …мне пора! – Закончил я, растворяясь в воздухе вместе с «заложником».

– Стой! – Закричала Рурика и ринулась туда, где я только что находился, но меня там, понятное дело, уже не было. – Покажись! Верни его!

Она начала кидаться из стороны в сторону, размахивая своими лапами в тщетной надежде меня зацепить. Именно за этим занятием её и застали забредшие на огонёк масовцы, среди которых обнаружились и Кварц с Ави, которых я отослал подальше, как только всё завертелось. Вернее, отослал я Тёмку, уговорив его увести отсюда пострадавшего, а уже он утащил Ави, сказав ему, что Уроды передрались друг с другом, и это их шанс.

Признаться, я не рассчитывал, что спасательная команда найдёт их так быстро. За огромной полуразрушенной пещерой, где Компания оборудовала лабораторию, оказался настоящий лабиринт из узких проходов, и, если бы не Путеводец, я блуждал бы в нём вечность, несмотря на отклик от Тёмкиного браслета. Но похоже Ищейка не даром считается лучшей в своём деле, она привела разношёрстную команду Героев прямо к потеряшкам, а уж потом они всей толпой заявились сюда. Причём среди них явно затесался целитель, потому как Витязь выглядел не в пример лучше, чем в последнюю нашу встречу. Ну а Тёмыч мог даже не надрываться на подходе, чтобы меня предупредить, я и без того заметил, что его амулет вновь приближается.

– Что это за тварь? Какой-то Изверг? Будьте осторожны! – Раздались возгласы, стоило Героям заметить метающуюся по залу в поисках меня одержимую.

– Жалкие ничтожества! – Тут же среагировала на них Рурика. – Не смейте вставать на моём пути!

Она попыталась было напасть на ближайшего сверха, что по неосторожности оказался рядом, но тут в изобилии пролегающие по помещению тени пришли в движение, за считанные мгновения спеленав её по рукам и ногам.

– Какая забавная зверушка, – вперёд вышел мрачный тип в шляпе, который до этого точно также обездвижил киборга-камикадзе, – даже говорить умеет.

– Зверушка? – Окончательно разъярилась та, пытаясь порвать необычные путы. – Не вам, ошибкам эволюции говорить мне такое! Я была создана величайшим гением современности, и никто из вас, получивших свои способности лишь по случайности дегенератов, недостоин даже дышать в моём присутствии!

– Мда? – Оскалился теневик. – И что нам теперь, дружно дыхание задержать?

– Просто сдохните! – Выкрикнула она, подняв сжатые в кулаки руки над головой.

Свечение вокруг них оказалось настолько ярким, что удерживающие её тени попросту исчезли. Я ожидал чего-то подобного и как раз намеревался сделать скачок к ней за спину и попытаться отсечь голову пером, благо оно неплохо себя зарекомендовало, однако меня опередили. Казалось, Ави только и ждал, как бы расплатиться со своей обидчицей, которую по её риторике он просто не мог не узнать, за всю ту боль и унижения, которым она его подвергла. Фиолетовое пламя взвилось вокруг Уродки, поднявшись до самого потолка, и закрутилось в натуральный смерч. Впечатляет! Либо действие блокиратора к этому моменту так удачно закончилось, либо у кого-то при себе нашёлся антидот.

Пусть я не мог в полной мере оценить происходящее сквозь пламя, однако всё же сумел зафиксировать, что вражеский узор практически затух. Впрочем, я не расслаблялся, ведь даже с обычным сверхом никогда не можешь быть уверен ни в чём наверняка, а уж с генномодифицированным, да ещё и прокачанным с помощью неизвестной магии – и подавно! Но вот пламя опало, явив всем присутствующим вид на раскалённые камни, на которых лежало то, что осталось от ближайшей сподвижницы Гофмана – здоровенная обугленная грудная клетка, да зубастый череп ей под стать. Да, похоже Ави скрывает в себе куда большую силу, чем стремиться показать на публике…

– Дела-а!.. – протянул теневик, который до этого резко отшатнулся назад, когда прямо перед ним выросла огненная стена.

Так как пол был изрядно разрушен нашим с Рурикой боем, он запнулся за одну из трещин и упал на пятую точку, лишившись при этом своей шляпы.

– Кхм, отличная работа, – пробухтел он, поднявшись на ноги и подобрав свой головной убор, край которого медленно тлел, – вот только все вы должны усвоить одно…

Теневик похлопал шляпой об полу шинели, после чего водрузил её обратно на голову, пряча свою шикарную залысину аж до макушки, обрамлённую чёрными волосами.

– Вы ничего не видели! – Со значением произнёс он.

– Видели что, Кондрат? – Тут же спросил один из Героев.

– Мыслишь в верном направлении, – похвалил его тот, после чего резко посерьёзнел: – А теперь давайте разберёмся, что за херня здесь происходит, и куда делся второй Урод, – он выразительно посмотрел на расколовший лабораторию разлом, – или хотя бы его останки.

Перед тем как их покинуть, я несильно толкнул в плечо Кварца, просто чтобы обозначить, что со мной всё в порядке, ведь он то и дело тревожно оглядывался по сторонам, его беспокойство проступало даже сквозь статичную кристальную личину. На этом мои дела здесь окончились, и я в несколько прыжков телепортом оказался на поверхности.

Сейчас мой Карман оттягивал ключ от всех тайн Гофмана. В живых остался последний из его подручных, отыскать которого в том подземном лабиринте попросту не представляется возможным. И я понятия не имею, что умудрились нарыть Компания с Ассоциацией, исследуя обломки оригинального алтаря. Если я не хочу, чтобы сегодняшняя ситуация повторилась вновь, только в больших масштабах и с печальными последствиями, я должен узнать об этом всё, а значит – медлить больше нельзя!

Глава 32

Военный патруль, проезжавший мимо переулка, из которого я вывалился, резко остановился. Солдаты тут же высыпали из машин и рассредоточились вокруг, в то время как трое из них навели на меня оружие, готовые открыть огонь при малейшем резком движении.

— Стой! Кто идёт?

— Не стреляйте! – Воскликнул я, медленно поднимая руки. – Я прятался здесь недалеко! Твари уже ушли?

Голос сорвался, и я хрипло закашлялся. Вид мой в целом также не должен был вызывать опасений – ранее дорогой костюм теперь представлял из себя жалкие лохмотья, волосы привычно торчали в стороны, а чумазое лицо с парочкой синяков и ссадин оставшихся после всех вчерашних перипетий, которые я не видел смысла заживлять, сосредоточившись на исцелении Астрального тела, только дополняло образ попавшего в переплёт гражданского. Солдаты заметно расслабились, однако оружие не опустили.

— Кто такой? — Требовательно произнёс тот из них, что был с лычками сержанта.

— Севастьян Саблин, стажируюсь в МИДе, меня послали на Площадь с делегацией, потом всё началось, я хотел добраться до метро, но не успел и спрятался в каком-то подвале! – Зачастил я. — Можете позвонить моему куратору, он всё подтвердит!

– Позвоним, не сомневайся, — нахмурившись, пообещал сержант. — Медленно иди сюда, держи руки на виду и не дёргайся, понял?

Я лишь кивнул и выполнил его требования. Меня обыскали и поместили на заднее сидение одного из армейских джипов. То, что на меня не надели наручники, определённо было хорошим знаком. Впрочем, выбравшийся из БТРа офицер тут же связался по предоставленным мной контактам с начальством, которое и подтвердило мою личность. Всё это время я сидел с закрытыми глазами, да и в целом вид имел весьма болезненный, так что меня любезно подкинули до ближайшего госпиталя, который оказался укреплён не хуже, чем иная военная база, но оно и понятно, ведь чрезвычайного положения пока никто не отменял, а лечить пострадавших где-то надо.

Там мне диагностировали нервное и физическое истощение – что мне даже симулировать практически не пришлось -- и определили в стационар. Впрочем, сомневаюсь, что меня долго здесь продержат, максимум два-три дня, пока уровень опасности не понизят до приемлемых величин. Сейчас же он находился на оранжевой отметке и в наиболее пострадавших центральных районах людей до сих пор не выпускали из Убежищ.

Зачем я вообще на это подписался? Всё дело в том, что стоило мне подняться на поверхность после операции по спасению Тёмки и Ави, как мой рабочий телефон сигнализировал о нескольких пропущенных вызовах. Как выяснилось, до меня пыталась дозвониться Анна, с которой связались сотрудники МИДа и с прискорбием сообщили, что я числюсь среди пропавших без вести, после чего посоветовали ей не терять надежды. Это была проблема и её требовалось как-то решать.

В результате совместного мозгового штурма мы и придумали этот чрезвычайно простой, но вполне способный сработать план, пусть для этого и пришлось пожертвовать моим выходным костюмом, окончательно его добив. За реализацией дело не стало, и вот теперь я здесь, валяюсь в палате на четырёх человек в компании легкораненых и ощущая себя лишним. Всё же, в отличие от них, я практически здоров. Впрочем, в первый же вечерний обход врач быстро убедил меня в обратном, заверив, что ему виднее, и что не бывает здоровых, есть только недодиагностированные. Чёрный врачебный юмор во всей красе, хотя мыслишки типа «к ним только попади!..» всё же закрались ко мне в голову. Ну ладно, пару деньков можно и потерпеть…

***

Пять дней, я провёл в больничке целых пять дней! Хотя не скажу, что изнывал от скуки, ибо видя то, что о моей геройской ипостаси пишут в интернете, у меня разве что волосы на загривке не шевелились! Возможно, именно это и сказалось на том, что меня не торопились выписывать. Во всяком случае, мобильник у меня отобрали, чтобы, значит, лишний раз не нервничал, а то новости и без того не внушали оптимизма, а о том, насколько порой в интернете людям свойственно сгущать краски, можно даже не упоминать.

Кроме того, меня пару раз навещала Анька, приносила мне пирожков и сырников. Непросто ей приходится, раз «кухонная мания» так и не прошла. Пожалел, что не был в такое непростое время рядом с ней. Один раз завалился Тёмка, получил втык за то, что не проникся состоянием сестры в должной мере, после чего пообещал исправиться. Чтож, я на него надеюсь… А ещё приходил куратор, который пару часов к ряду выедал мне мозг чайной ложечкой на тему того, как не стоит вести себя в экстренных ситуациях. В основном он сетовал на то, что я поддался панике и в толчее отделился от нашей делегации. Ещё обещал устроить мне весёлую жизнь, заставив сдавать ему все соответствующие нормативы.

Хороший он у меня, ответственный. Видать сильно волновался, раз, будучи в целом довольно спокойным мужиком, устроил мне такую выволочку. Я даже устыдился, что и не вспомнил о своих коллегах. Но в любом случае моя отмазка вроде как прокатила. Пусть мне теперь и придётся восстанавливать малость подмоченную репутацию и нормальные отношения с перенервничавшими товарищами.

Но всё заканчивается, закончился и мой «отдых» на больничной койке. Теперь мне предстояло завершить ещё кое-что. Есть такая штука, прокрастинация называется. Когда ты постоянно, раз за разом откладываешь важные дела, находя для этого тысячи мелких причин. Например: мне некогда возиться с этим сейфом, нужно обойти пару райончиков и посмотреть, не завелись ли там Изверги. Или провести очередную тренировку с учениками. А ещё – завалиться к Вирту и узнать последние новости. Но рано или поздно наступает момент, когда откладывать дальше просто невозможно, и необходимо переступить через себя, чтобы уже разобраться, наконец, с давно назревшей проблемой.

Я не хочу сказать, что был недостаточно настойчив в своих попытках открыть «черный ящик» Гофмана, но, приложи я чуть больше усилий и упорства, возможно произошедшее в подземелье не застало бы меня врасплох. Чудо, что никто не пострадал – не считая самих Уродов, конечно – но ведь всё могло сложиться иначе. В конце концов, тот же Ави остался совершенно беззащитен перед лицом подобной угрозы. Могла ли эта сила воздействовать на его тело и разум? Сумели бы Герои справиться с Гофманскими выкормышами при наличии работающего алтаря? К чему вообще могла привести вся эта ситуация, если бы её пустили на самотёк?

Я не знаю, и это – моя основная ошибка. Ответы на все эти вопросы вполне возможно находятся у меня в руках, но мне было вполне достаточно знать, что такие опасные знания хотя бы не ушли на сторону. Я совершенно не стремился их изучить, пусть двигала мной не какая-нибудь пошлая лень, а скорее доставшиеся в наследство от мира магии предубеждения. Демонология. За таким названием по определению не может скрываться ничего хорошего, и случившееся с Алексеем было лишним тому доказательством.

Его заперли в этом мире, лишив возможности идти дальше. И пусть сам он уверял, что для таких как мы то, что он называл демонами, в глобальном смысле угрозы не несёт, однако же я собственными глазами видел, что с ним происходило. Может ли быть, что именно подсознательный страх перед подобным не давал мне всё это время заняться выковыриванием этих знаний всерьёз? Вполне возможно. Вот только сейчас его вытеснил новый страх – страх в решающий момент оказаться не готовым. А потому…

Достав из Кармана банку с заспиртованной гофманской хваталой, я разместил её на специальном отделе верстака для работы с жидкими материалами. Да, это не бабушкины огурцы, такие консервы мне вскрывать ещё не доводилось, всё же… нет, к чёрту сомнения! Вспыхнул клинок, зелёный всполох ознаменовал стремительный удар. В нос ударил резкий запах «рассола», заставив непроизвольно отшатнуться.

Специальными щипцами выудив руку, я мрачно зыркнул на злосчастный сейф, стоящий в углу внутри обеспечивавшего безопасность круга. Одним из плюсов подобной рунической защиты было то, что работала она в обе стороны и не только гарантировала сохранность помещённого внутрь предмета, но и ограждала от него весь остальной мир. Конечно, не было никаких гарантий, что она справится в случае, если Гофман наворотил там какую-нибудь особо хитровывернутую ловушку с помощью известной ему магии, однако если там, к примеру, обычная бомба, моя собственная магия выдержать должна.

Неудобно было ворочать прикрученный изолентой к ручке швабры обрубок с растопыренными при помощи подручных средств пальцами, однако лучше уж так, медленно и аккуратно, не заходя за очерченное пространство, чем по глупости подорваться на очередном сюрпризе этого дохлого безумца. Вот же, словно не коробку открываю, а мину обезвреживаю! Ладно, нужно успокоиться, утереть пот со лба и… вот так… ещё немножко… и-и-и… есть!

Подушечка большого пальца соприкоснулась с небольшой пластинкой, раздался пронзительный писк, после чего крышка резко откинулась в сторону, за чем я наблюдал из противоположного угла помещения, переместившись туда Скачком. Для верности выждав пару минут и убедившись, что содержимое ящика не собирается взрываться, и оттуда не лезут демонические твари, я двинулся к сейфу. Надеюсь, Гофманская заначка стоила всех потраченных на неё усилий, и я обнаружу внутри именно то, чего ожидаю, а не какую-нибудь памятную для него безделушку…

***

Город постепенно приходил в себя и оживал. И пусть блокпосты с патрулями вернулись на улицы, сейчас они были уже делом привычным, как и комендантский час, как и прочие свалившиеся на горожан ограничения. Но было кое-что новенькое по сравнению с тем, что происходило после двух Ночей, а именно – повышенное внимание к столице. В конце концов, далеко не каждому городу удаётся пережить нашествие Изверга красного уровня. А если и удаётся, то не факт, что не придётся отстраивать значительную его часть. Москве в этом смысле крупно повезло – Бурегон не успел как следует разгуляться. Полоса оставшихся после него разрушений, конечно, имела место быть, однако по сравнению с масштабами всего города нанесённый ущерб можно считать минимальным.

Тем не менее, оцепление вокруг столицы никто снимать не торопился. И это при том, что после того, как у нас тут стало даже слишком весело, резко увеличился поток граждан, желающих оказаться от этого места как можно дальше. Вот только теперь сделать это было не так уж и просто: повсеместно усилились меры контроля пассажиров, чьи персональные данные проверялись и перепроверялись как бы не на уровне спецслужб. Гражданский транспорт с обоих сторон не мог пересечь черту города, заворачиваемый обратно оцеплением, а грузовой ждал тщательный досмотр.

Подобные меры закономерно вызвали недовольство, и было понятно, что долго так продолжаться не может, однако сейчас к нам было приковано внимание всей страны, если не всего мира, и ответственные лица не могли просто взять и ничего не делать, как для обеспечения безопасности, так и для предотвращения новых атак. И это несмотря на весь скептицизм по поводу эффективности подобных действий. Тем не менее, пообщавшись с куратором, я сделал для себя один простой вывод: не всё так просто, как кажется на первый взгляд, и существуют некие скрытые от широкой общественности цели, для достижения которых и служат все эти ограничения. Понятное дело простому стажёру их озвучивать никто не торопился, но я всем своим естеством чувствовал, что здесь не обошлось без нулевиков и одного не в меру активного иностранца.

Самого меня, кстати, отправили на больничный, приказав отдыхать, набираться сил и готовиться к предстоящим свершениям. Прозвучало это столь многообещающе, что я в красках представил, как меня погребает под завалом макулатуры. Я, конечно, ничего не имею против бумажной работы, но сам-то я знаю, что уже её перерос, и задания вроде посещения телецентра или торжественного мероприятия только подтверждали мои мысли. Однако начальство могло решить, что я ещё не готов к серьёзной работе, вновь завалив меня бумажками. Не то, чтобы это сильно меня беспокоило, наоборот – так даже проще совмещать работу и… моё маленькое хобби, однако я хотел бы совершенствоваться во всех сферах своей деятельности, включая эту.

В любом случае, пока выдалось относительно спокойное время, следовало потратить его с пользой – своими силами разобраться с находкой у меня не вышло, так что, после продолжительных метаний, я решил доверить это дело профессионалу. Телепортировавшись неподалёку от одного хорошо известного мне магазина компьютерной техники, оставшуюся часть пути проделал пешком, скрывшись под Пологом.

Начавшиеся с приходом весны оттепели успели превратить наваленные за зиму сугробы в отвратительное хлюпающее под ногами грязное месиво, так что приходилось активно использовать Поступь. Не для того, чтобы не запачкать ботинки со штанами, конечно, а просто чтобы не пугать редких прохожих шагами невидимки. Обойдя магазин со двора, я замер на пороге железной двери, ведущей в подвал. Её поверхность оказалась испещрена вмятинами и следами от когтей. Раньше такого креативного орнамента я здесь не замечал.

Развернувшись, взглядом обследовал окружающее пространство, чем дальше, тем больше находя следов произошедших здесь событий. Покорёженные оградки, поломанные кусты, внушительная трещина на асфальте чуть дальше по улице. По всему выходит, что здесь порезвился какой-то Изверг. Как давно это было? Сразу после инцидента, или пока я валялся в больнице? Вирт мне об этом не рассказывал…

– Привет, это я, – вжав кнопку вызова на домофоне, я дал знать о своём прибытии.

Когда полминуты спустя дверь не открылась, я заволновался.

– Вирт, ты там? Вирт!

Для верности подождав ещё пару минут я шагнул внутрь, используя бестелесность. Единственная лампочка на спуске вниз оказалась вырублена, что, впрочем, большой проблемой не стало, как и вторая дверь, ведущая непосредственно в подвальное помещение. На всякий случай грохнув по ней кулаком и в который раз не дождавшись ответа, я просочился сквозь препятствие. Подвал выглядел… обычно. Разве что теперь здесь было значительно холоднее, да и освещался он только лишь тусклым светом из узеньких окошек под потолком, да гирляндами, так и не убранными после Нового Года. Друг в лучших национальных традициях не спешил расставаться с украшениями раньше, чем на улице установиться устойчивая тёплая погода, окончательно ознаменовавшая приход весны. Ну хоть ёлку я его разобрать уговорил…

– Вирт? – Медленно и аккуратно двигаясь между подсвеченных разноцветными всполохами полок, позвал я.

Стоящие на них фигурки отбрасывали кривые тени, из-за чего подвал преисполнился зловещей атмосферой. Да что здесь происходит? Ведь мы буквально пару дней назад созванивались! Я дошёл до его рабочего места, и к моему ужасу все компы оказались выключены. Если до этого во мне ещё теплилась надежда, что это какой-то прикол, то теперь я заволновался уже по-настоящему, ведь Вирт никогда на моей памяти их не вырубал. Я заваливался к нему в самое разное время суток, и даже если сам он в тот момент отдыхал, его техника продолжала работать.

Дыхнуло морозцем, заставив меня крутануться на месте и уставиться на выбитое узенькое окошко под потолком, кое как прикрытое фанеркой. Под ней находилась низенькая стремянка, ящик с инструментами и пластмассовое ведёрко – я подошёл ближе – с осколками стекла. И многое из этого несло на себе следы от пальцев, оставленные кровью. Вот чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт! Я заметался было на месте, но вовремя скользнул в транс, заставив себя мыслить логически.

Здесь явно не обошлось без Изверга, вот только он… поднявшись по стремянке на пару ступенек, я отодрал прилепленный на скотч кусок фанеры, под которым обнаружилась ощетинившаяся осколками рама, да чуть погнутые прутья прикрывавшей окно решётки. Да, тварь, чем бы она не являлась, не смогла пробиться внутрь! Но это не значит, что ей не удалось навредить моему другу, о чём красноречиво свидетельствовали кровавые отпечатки. Но если так, то сейчас он должен быть либо в какой-нибудь больнице, либо… я огляделся, обозрев окружающее пространство Магическим зрением. Следовало сделать это сразу же, как только я спустился в подвал, вот только все мы крепки задним умом.

Посторонних аур, к счастью, я здесь не заметил, зато сразу же нашёл Вирта. Пройдя за плотно заставленные стеллажи, отделяющие жилое пространство от «рабочей» зоны, я застал его спящим на своём любимом диване. Он был по самую макушку завёрнут в парочку одеял и сверху накрыт тёплым пледом. Кроме того, его согревала поставленная чуть ли не вплотную грелка-камин. На журнальном столике обнаружился включённый, но ушедший в спящий режим ноутбук, рядом с которым стоял серебристый термос. По ауре хоть сколько-то серьёзно раненным друг не выглядел, но в полной мере оценить его состояние не представлялось возможным.

– Эй, Вирт, – я осторожно потряс сопящий кулёк предположительно в том месте, где должно было находиться его плечо, – проснись.

Он никак на это не отреагировал, так что мне пришлось стать более настойчивым. Приблизившись, я навис над ним, набрал полную грудь воздуха и зычно гаркнул:

– Подъём!

Вот теперь всё сработало как надо, Вирт подскочил как ужаленный. Явно сбитый с толку и запутавшийся в одеялах, он свалился с края дивана, после чего закатился под стол, едва не опрокинув на себя всё, что на нём стояло. К его счастью я успел вовремя среагировать и убрал с его пути продолжавшую работать грелку, отставив её в сторону.

– Какого х***! – Возмущённо воскликнул друг, размотавшись, выбравшись из-под стола и первым делом нацепив лежавшие на его краю очки. – Сам отдохнул, а мне мешаешь!

– Ну извини, – ничуть, впрочем, не раскаиваясь, пожал плечами я. – Я тут думал, что ты всё, отбегался. Судя по тому, что я здесь обнаружил, тебя едва не достали.

– Лапы коротки! – Раздражённо откликнулся Вирт, усаживаясь обратно на столь экстремально покинутое место.

– Но ты ранен, – заметил я, взглядом указав на торчащие из-под рукава его толстовки бинты.

– Херня, – отмахнулся он, – тварь высадила мне окно, порезался об осколки.

– Это то, что ты мне сейчас втираешь – херня. Я не нашёл следов крови ни на осколках, ни на раме, зато на всём остальном их с избытком.

– Это всего лишь царапина, – поморщился Вирт, непроизвольно прижав к груди пострадавшее предплечье правой руки.

– Ладно, показывай, что там у тебя. Не знаю, проходил ли ты курсы первой помощи, но врачевать себя одной рукой в любом случае неудобно.

– Да не переживай ты так, я в норме!

– Рукав закатай, – настойчиво произнёс я, – вот и поглядим, насколько ты в норме.

Не став больше пререкаться, но не прекратив выказывать своего неодобрения горестными вздохами и укоризненными взглядами, Вирт подчинился. Я помог ему поудобнее устроиться и закатать рукав шерстяной толстовки, после чего занялся кое как намотанными бинтами. Наложены они оказались вкривь и вкось, хорошо хоть слишком туго он их не затянул. Чтобы наверняка, так сказать. Разобравшись с результатом его самодеятельности, я в полной мере оценил нанесённые другу повреждения.

Чтож, это и впрямь была царапина. Вернее, целых три царапины, по числу прошедшихся по нему когтей. Самая большая – средняя – около пятнадцати сантиметров в длину, остальные покороче. Вирту очень повезло, что они оказались не слишком глубокими, да и пересекали внешнюю часть руки, так что вена не пострадала. Познаний Вирта в медицине хватило на то, чтобы густо замазать их зелёнкой – представляю, насколько это было болезненно – да замотать бинтами. В любом случае, Магическим зрением я не увидел ничего… удручающего.

– Только не говори, что теперь по полнолуниям я буду превращаться в кровожадного монстра, – как-то чересчур нервно хихикнув, произнёс Вирт, малость обеспокоенный моим сосредоточенным взглядом.

Он что, всерьёз опасается чего-то подобного?

– Ты легко отделался, максимум уши шерстью обрастут, как у одного нашего общего знакомого, – хмыкнул я.

– Прикалываешься? – Стараясь говорить спокойно, спросил он, хоть и заметно при этом побледнел.

– Не переживай, – успокоил его я, усаживаясь рядом и устроив между нами аптечку, – вот сейчас всё обработаем как надо, вообще никаких последствий не будет.

– Э-э… – глубокомысленно протянул хакер, ошалевшим взглядом наблюдая за моими действиями, – ты откуда аптечку достал?

– Поверь, – дружелюбно улыбнулся ему я, – тебе лучше этого не знать.

***

– Ну рассказывай, что с тобой приключилось, пока я был в больничном плену.

Раны были должным образом обработаны и перевязаны, так что теперь нам ничего не мешало нормально пообщаться.

– Да что там рассказывать? – Вирт с ногами забрался на диван, укрывшись пледом. – К нам во двор пробрался Кёрл и начал скрестись в двери.

Насколько я помню, эта штука напоминала покрытого чешуёй леопарда с длинными подвижными вибриссами, которыми тот опутывал своих жертв прежде чем сожрать. К счастью, этот Изверг любил «поиграться» со своей добычей, давая ей шанс на спасение.

– Серьёзная зверюга, жёлтая, если не ошибаюсь, – с умным видом покивал я. – И что ты?

– Решил его шугануть, – пожал плечами он, достав из-под подушки свой пистолет. – Приоткрыл дверь, а он лапищей своей как махнёт! Я даже не помню, как заперся и спустился вниз!

– Ты реально спятил, – медленно, по слогам вынес вердикт я. – Можно попытаться прикончить зелёного, да и то с оговорками, но жёлтый! Знаешь, между сугробом и Извергом есть небольшая разница, последний может увернуться. Тебе повезло, что эта тварь не отхватила тебе руку! Кстати, это же она стекло выбила?

– Кровь мою почуяла, паскуда! – Оскалился Вирт, зловеще блеснув стёклами очков. – Сначала пыталась через дверь вломиться, потом в окно ломанулась. Но я не остался в долгу и всё же смог по ней попасть, после чего она сбежала!

– Знаешь, это было чертовски безрассудно, – покачал головой я. – Тебе следовало вызвать МАС, или хотя бы меня, я вчера вечером уже выписался.

– А причём тут вчера? – Удивился друг. – Это произошло ещё только когда ты туда залетел.

– Погоди-ка, уже неделя прошла! Значит, всё это время ты валялся здесь в этой холодище с раненной монстром рукой! И даже не сообщил об этом, когда мы с тобой созванивались!

– Не нуди, – буркнул Вирт, – я не хотел мешать тебе отдыхать. Тогда ты завалил красного, после такого махача тебе и впрямь не мешало спокойно отлежаться.

– То есть, ты так о моём здоровье печёшься? О себе бы побеспокоился! – Я помассировал переносицу пальцами. – Твоя рана выглядит неплохо для свежей, но за неделю она должна была поджить намного лучше. Тебе стоит показать руку врачу.

– Да так заживёт, – беспечно отмахнулся он.

– Ага, или отвалится. Не стоит шутить с такими вещами, сходи хотя бы в поликлинику или мобильный травмпункт, они у каждой станции метро сейчас развёрнуты. По уму, тебе вообще следовало с остальными спуститься в Убежище…

– И кто бы тогда проворачивал твою задумку с трансляцией вашего с Бардаком боя? Веда? – Неожиданно резко воскликнул друг, откинув плед и вскочив с дивана. – Не устану тебе повторять: не доверяй этим гадам! Я, конечно, понимаю, что она на все руки мастерица, ездит вместе со своей командой, поддерживает их по-всякому, да ещё и раскруткой их занимается! Не то, что какой-то бесполезный жирный очкарик!

– Не называй себя так, – немного опешив от такого напора, произнёс я, – я бы без тебя не справился.

– Не справился с чем? Честно говоря, после того, как ты разделался с красным, я смутно представляю угрозу, которая смогла бы оказаться тебе не по зубам!

– Бурегона валили всем миром, я всего лишь нанёс добивающий удар, – не согласился я. – В одиночку мне против него ловить было нечего.

– Но именно ты не позволил ему улететь! Знаешь, в твоём неофициальном досье тебе уже приписывают силу, сравнимую с девятым рангом по версии МАС. Хотя я бы сразу десятку дал!

– Очень лестно слышать подобные слова от эксперта по сверхам вроде тебя, – сказал я без намёка на сарказм, – однако я далеко не всемогущ. И не бессмертен.

– Да брось! Ты раскалываешь одного противника за другим, как семечки! Последнее время меня не покидает чувство, что я, – он понуро опустил плечи, – ну понимаешь… вроде как торможу тебя. Не могу страховать тебя так, как это делает Веда для своих. Всё, на что меня хватает, это вести твой сайт, и…

– И ещё я, бывает, ошибаюсь, – продолжил я, не давая ему договорить. – И если в боевом плане я и впрямь кое-чего стою, то без твоей помощи я бы не влился в сверхсообщество Москвы так быстро. Без того, как ты позиционируешь меня в сети, без той репутации, которую мне это принесло, я попросту не смог бы стать среди них своим, так и оставшись для всех каким-то мутным отщепенцем. Ты же знаешь, как я не люблю мелькать в новостях. А после того, как в Победограде меня едва не завербовали непонятно куда, я в принципе стал с предубеждением относиться к любым сборищам сверхов. И только ты, да Мистики помешали мне и дальше вести ставший за последние пять лет привычным образ жизни.

– Это когда ты бродил Призраком Зоны?

– Да, мне не хотелось ни с кем контактировать, так что я просто мелькал то тут, то там, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Как ты можешь догадаться, это у меня не слишком-то получилось. Сейчас всё идёт куда лучше, и это благодаря тебе. Если так подумать, то Безликий – наш общий проект: я воплощаю его в реальности, а ты заботишься о том, как люди воспринимают его в сети.

– Ну, если посмотреть под таким углом, то что-то в этом есть, – задумчиво пробормотал Вирт, усевшись обратно. – Но всё равно я могу больше!

– Знаешь, что я вынес после моей совместной работы с Ведой, когда захватили Трайфорс? Как же хорошо, что ты – не она. Я чуть с ума не сошёл от её назойливого жужжанья прямо мне в ухо! Поверь, сейчас меня всё устраивает. К тому же, раз уж ты вспомнил про мою стычку с Бардаком: я выдал идею, а ты реализовал её в рекордные сроки.

– Без посторонней помощи я бы не справился, – неохотно буркнул он.

– Но ты пересилил себя и обратился к своей главной «сопернице», это многого стоит!

– Ясно.

Следующие пару минут мы просто сидели в молчании, каждый думал о чём-то своём.

– Ну что? – Наконец спросил я.

– Что «что»? – Откликнулся Вирт.

– Твоя самооценка поднялась на приемлемый уровень, или требуется дополнительная доза мотивирующих восхвалений?

– Нет уж спасибо, а то от приторности твоих речей аж зубы сводит. Но я не против, если впредь ты будешь почаще вспоминать о моём вкладе в наше общее дело. В профилактических целях, так сказать.

– Договорились, – хмыкнул я. – Кстати, раз уж речь зашла о Бардаке, не в курсе, как там дела у Анархистов? А то я за этим практически не следил, и без того новостей хватает.

– Да там всё тихо, – вяло махнул рукой хакер. – Если не считать того, что среди них, походу, наметился раскол.

– Даже так? – Признаться, конкретно эта новость меня удивила.

– А чего ты хочешь? После нашего стрима на них столько дерьма вылилось! Многим не понравилось, что их ровняют со Злодеями, а то и с кем похуже, вот они против Бардака и возбухнули. Сам-то он тоже сейчас «отдыхает», ты ему конкретно так челюсть поломал, такое не каждый целитель быстро поправит. В общем, пока ситуацию под своим копытцем держит Буйвол, но она постепенно накаляется. Все ждут, что предпримет лидер, как только вернётся в строй.

– Интересные ты подробности знаешь, откуда дровишки?

– Из надёжных источников, – ухмыльнулся Вирт. – Не мог же я оставить такое без внимания после того, как этот ублюдок натравил на вас свою свору, не постеснявшись ни чрезвычайного положения, ни того, что ты сотворил с пташкой!

– Ну вот, а ты говоришь – бесполезен.

– Так, забыли! – Хакер решительно хлопнул ладонью по колену. – Эта была минута слабости, и она уже прошла!

– Как считаешь, нам стоит сильно переживать по поводу Бардака? – Принял его правила я, с ходу меняя тему. – У нас, конечно, был уговор, но… сам понимаешь.

– Думаю, в ближайшее время ему точно будет не до нас. Сейчас меня больше беспокоят его шестёрки. Их много, им нечем заняться, и они явно не прочь отыграться за свою поруганную честь. Но если тебе или Трайфорсу они вряд ли смогут хоть как-то навредить, то вот Мистики…

– Мда, что ни делается, всё к лучшему, – покачал головой я.

Дело в том, что ученичкам после их «прогулки» в центр здорово перепало от родителей. Могу представить, как те перепугались, когда не обнаружили их неподалёку, на вызовы они не отвечали, а в городе, тем временем, творилось черте-что. И если после второй Ночи им удалось кое-как отбрехаться, то в этот раз они легко уже не отделались. Теперь скооперировавшиеся взрослые уже плотнее контролировали где, с кем и как проводят свободное время их беспокойные чада.

Пришлось постараться, чтобы убедить Мистиков затихариться и не высовываться. Даже Михаил с Флёр и те оказались крайне удручены происходящим и жаждали действия. Хотели патрулировать родной район, оберегать его от возможно где-то оставшихся Извергов. Про Метель с Раздором и говорить нечего. Да, если одна часть твоей жизни наполнена бесконечным драйвом, вторая кажется беспросветной рутиной. Когда-то и меня терзали подобные мысли, хотелось забить на школу и заниматься реально настоящими делами – мочить тварей в Зоне, прокачивать доступные мне тогда заклинания, собирать хабар и делать ещё много чего полезного. Тогда мне очень помогли медитации, я смог если не изжить полностью, то хотя бы обуздать все эти сиюминутные хотелки.

И хоть мы с Мистиками тоже начали заниматься этим архиполезным делом, их успехи пока не шли ни в какое сравнение с Анькиными, так что всю полезность медитаций им только предстояло познать, причём на личном опыте. Если бы в ответ на их праведное возмущение несправедливым наказанием – ведь они Герои, которые переломили ситуацию в борьбе с красным! – я посоветовал им просто помедитировать и успокоиться, они бы сочли это лишь издевательством с моей стороны.

Так что мне пришлось чуть ли не по отдельности уговаривать их не делать глупостей, убеждая, что скоро вся эта истерия спадёт и всё вернётся на круги своя. В общем, я разжёвывал, казалось бы, вполне очевидные вещи, и, в конце концов, получил обещание от каждого из них никуда не влезать. Впрочем, учитывая то, что они выкидывали ранее, верить им следовало с опаской и, лёжа в больнице, я то и дело ожидал сигнала с их браслетов. Если так подумать, то причин, из-за которых я никак не мог успокоиться и почему меня решили подержать подольше, хватает…

– В любом случае, время пока есть, а потом Анархисты возможно хоть немного остынут. А если нет, придётся лично напомнить им о нашей договорённости.

– Можешь ещё Валета попросить, ты вроде бы говорил, что он собирался тебе с этим помочь, – напомнил Вирт.

– Точно, – кивнул я. – Надеюсь, он сочтёт моё участие в этом замесе достаточным вкладом в безопасность Площади.

– Ну, её не разворотила своими молниями гигантская птица, так что ты свою часть сделки выполнил. Кстати, ты ведь не для того ко мне пришёл, чтобы расспрашивать о таких пустяках, не так ли?

– Конечно, теперь я хотя бы относительно спокоен за твоё физическое и психическое здоровье.

– А если серьёзно?

Я с сомнением посмотрел на Вирта. Стоит ли после всего случившегося вываливать на него то, что я обнаружил в сейфе Гофмана?

– Давай не тяни, – заметив мои сомнения, поторопил он, – не видишь, как я застоялся? Новая задачка сейчас для меня поэффективнее любого лекарства будет!

– Взгляни на это, – решился, наконец, я. Всё же от того, что сейф вскрыт, проблема никуда не исчезла, теперь требовалось разобраться с его содержимым, которое я достал из кармана куртки и продемонстрировал другу.

– Флешка? – Не впечатлился он.

Да, это была самая обычная флешка, разве что немного меньше стандартных. И мне пришлось перерыть кучу хлама, чтобы её найти. Как будто в насмешку надо мной, Гофман набил железный ящик всяческим памятным для него старьём. Или же просто старьём, которое не имело ничего общего с его прошлым и должно было запутать посмевшего покуситься на его добро. Внутри сейфа обнаружились старые детские ботинки, теннисный мяч, какая-то потёртая бейсболка, плюшевый заяц, коробочка с простеньким на вид золотым колечком и многое другое в этом духе.

Я убил несколько часов, копаясь в этом барахле и ища что-то, что хотя бы отдалённо напоминало носитель информации. Впрочем, старания мои даром не прошли, и я обнаружил эту флешку заткнутой под корешок семейного альбома с фотографиями, который я проверял с особой тщательностью. Учитывая, что до этого я чуть ли не на кусочки растерзал больше половины содержимого ящика, я ожидал от безумного гения чего-то более… изобретательного. Хотя, вполне возможно, что он просто дал волю своей сентиментальности. Потом я посчитал, что Гофман хотел, чтобы все так и подумали, а потому с не меньшим тщанием разобрался с тем, что осталось, буквально растерзав весь этот хлам в клочки, но так и не нашёл ничего интересного.

– Эта флешка принадлежала Гофману, – объяснил я, после чего выдал заранее заготовленную версию, исключавшую некоторые моменты, которые я не готов был раскрывать: – Изъял её у его помощницы, пока мы с ней дрались. Помнишь те символы, которые ты пробивал, но ничего не нашёл? Возможно, здесь содержится ключ к их пониманию.

– Те самые, с помощью которых он творил всю ту дичь? Зачем тебе это?

– Да уж не затем, чтобы красть чужие способности, – фыркнул я. – Но лучше знать, с чем мне возможно ещё не раз предстоит столкнуться. Одна чокнутая уже использовала эти символы, еле отбился. Где гарантии, что этого не случиться снова?

– Понятно, тогда вон там, – он ткнул пальцем в дальний угол со сваленной техникой крайне непрезентабельного вида, – должен быть ноут с красной крышкой. Тащи его сюда.

Долго искать компьютер, который было не жалко, не пришлось. Я и сам использовал подобный, купленный на барахолке специально для того, чтобы лазать по теневому инету и загружать небезопасные файлы. Такими делами я обычно занимался вдали от дома, обычно заняв какой-нибудь относительно свободный чердак.

– Вроде нормально грузит, – Вирт уже запустил комп и сунул флешку в разъём. – Здесь заархивированный файл.

– Вот его-то я и не смог открыть.

– Он запоролен, – хакер как-то странно на меня посмотрел.

– Ну да, самые очевидные варианты не прокатили. Я ведь Гофмана практически не знал, вдруг в качестве пароля выступает его любимый сорт мороженного, или что-то в этом духе?

По мере того, как я говорил, друг всё сильнее и сильнее закатывал глаза.

– Что?

– Это же стандартная защита, – объяснил он, – её обойти, как нечего делать!

– Ну я же не из ваших, чтобы такое уметь, – ушёл в защиту я.

– Для этого не обязательно быть из «наших», – Вирт обозначил пальцами ковычки. – Просто достаточно иметь хотя бы базовое представление о программировании, и найти инструкцию как ломать в интернете.

– Мда, – после небольшой паузы глубокомысленно выдал я. – Не могу же я быть идеален во всём! Короче, как ты там только что говорил? Забудем?

Вирт потряс головой после чего, тихонько пробормотав «о такой безграмотности и правда лучше не помнить!..», ушёл в работу. Всего пару минут спустя он зашёл в заархивированную папку с кучей изображений. Открыв первое, мы увидели отсканированный тетрадный лист со столбиком закорючек, напротив которых были транскрипции на русском языке.

– Похоже на алфавит, только эти символы – не отдельные буквы, а как бы целые словосочетания, – вглядевшись в экран, заметил он. – Койюум огтис... блин, язык сломаешь! Но похоже, это именно то, что нам нужно.

– Да, это оно, – подтвердил я. – Можешь узнать, какой там был пароль?

– Слово «кобальт» транслитом.

– В жизни бы не догадался, – пробормотал я, после чего выдернул флешку из компа. – Посмотрю на досуге.

– Эй, а я? – Возмутился Вирт.

– Ты… – я рассеянно взглянул на него. – Хочешь приникнуть к тайным и опасным знаниям, которые уже многих свели в могилу? Такие вещи, если их хотя бы просто изучать без должной осторожности, могут привести к ужасным последствиям.

– Я – не многие! – Заупрямился друг.

– Ты пытался подстрелить Кёрла.

– И у меня это получилось!

Я терпеливо вздохнул.

– Так и быть, не будем вспоминать, что из этого вышло. Но давай сперва я хотя бы гляну, что там вообще такое, и не вызовет ли оно случайно апокалипсис, а потом – посмотрим.

– Но это же просто знаки, какой ещё апокалипсис?

– Ты видел, на что способны эти «просто знаки». А если ты забыл, то в самой первой лаборатории Гофмана именно с их помощью был запущен процесс самоуничтожения, и я едва успел оттуда свалить. Тебе оно надо?

– Ладно, – пусть и нехотя, но всё же принял мои доводы Вирт, после чего зябко повёл плечами и сильнее закутался в свой плед. – Блин, чё так дует-то, я недавно же вроде всё там заново заделал!

– Ой, – только и сказал на это я.

– Отодрал? – Тоскливо посмотрел на меня он. – И даже обратно не поставил?

– Я поправлю. Может тебе лучше дома пожить, пока хоть нормально не потеплеет? Ты же здесь околеешь, этой грелки не хватит, чтобы согреть весь подвал.

– Ты можешь отобрать у меня новые знания, – он гордо вздёрнул нос, – но лишить меня независимости и свободы не может никто!

До чего упрямый, порой хуже Мистиков бывает, честное слово! Достав из Кармана кулёк с пирожками – Анькин кулинарный запал хоть и сократился, но полностью ещё не выгорел – я разместил его на столе.

– Чуть не забыл – гостинец.

– Да откуда ты его…

– Не спрашивай меня об этом!.. – Страшно вращая глазами, оборвал его я.

– Ладно, – махнул рукой Вирт, – чайник хоть поставь.

Вот, другое дело. Сейчас согреемся, перекусим, и возможно я смогу уговорить его хотя бы ненадолго отсюда переехать. И показаться врачу. И… убедить не спать с плазмоганом под подушкой, а то угробится ещё в своём неповторимом стиле. И вообще, нужно срочно доделывать его защитный браслет!

Глава 33

Отступление 10

Двери лифта раскрылись, и из него бодрой пружинящей походкой вышел молодой парень в дорогом костюме. Шествуя по коридору, он словно бы распространял вокруг себя сияние. Особое сияние успешного человека. Отражая холодный свет люминесцентных ламп сияла его аккуратная, схваченная гелем стрижка, его лакированные туфли и чемодан из крокодиловой кожи с позолоченной ручкой. Но ярче всего, конечно же, сияла его голливудская улыбка, которая, казалось, была приклеена к его лощёному гладко выбритому лицу. Этот человек словно сошёл с постера фильма про Уолл-стрит, тем не менее, ему не составляло особого труда казаться своим везде. Даже здесь, в мрачном коридоре подземной базы.

Томас Шенкевич, как он представился своим коллегам из местного филиала, уверенно шагнул через сканирующую рамку, установленную на входе в конференц зал, после чего ослепительно улыбнулся к шкафообразному субъекту в чёрном костюме с солнцезащитными очками на глазах. Можно было сколько угодно потешаться над подобным стилем, считая его донельзя клишированным и приевшимся, однако немногие догадывались об истинной функциональности этой формы. Под костюмом был скрыт лёгкий экзоскелет, который и придавал охране столь внушительные габариты, бронеподкладки пиджака неплохо защищали жизненно важные органы, а в очки были встроены визоры, принимающие сигналы с главного поста безопасности. Но Томас обо всём этом не догадывался… потому как точно знал.

Получив данные сканирования, подтверждающие, что он это он и никто иной, охранник посторонился, вежливо раскрыв перед ним тяжёлую металлическую дверь, которая куда органичнее смотрелась бы на корабле или подводной лодке, а не в подвале одного из офисных зданий недалеко от центра столицы. Томаса раздражали чрезмерные на его взгляд меры безопасности, однако Компания в которой он работал, не продержалась бы столько лет на плаву, если бы одним из её основных постулатов наряду с «Безграничностью», «Незримостью» и «Практичностью» не являлась «Осторожность».

Томас признавал за собой такие качества, как безрассудство и склонность к авантюризму, которые делали его ценным сотрудником и специалистом по особо щекотливым вопросам, однако вмешиваться во внутренние протоколы не спешил. После всего случившегося Москва напоминала муровейник, в который потыкали горящей палкой. Армия, спецслужбы и милиция оперативно реагировали на малейший шорох, про МАС и говорить нечего, их дроны сетью окутали город, а джетвинг со вздрюченными начальством и от того ещё более злыми Героями мог прибыть в течении пары минут.

В таких условиях и впрямь лучше было не нарываться, хотя сам он считал, что прятаться, словно нашкодившим малолетками, слишком унизительно для их транснационального предприятия. Вот проворачивать свои дела чуть ли не на виду у всех, в зале с панорамным видом на терроризируемую ими столицу, смотреть свысока, как мелкие людишки пытаются разгрести заботливо вываленный на их головы мешок бед — вот это было бы воистину дерзко и красиво.

Это означало бы уподобиться самым первым смельчакам, что бросили вызов обществу, пожелав возвыситься над серой массой, взяв то, что причитается им по праву сильного. Именно они вписали свои имена в мировую историю, став истинными кошмарами изменившегося более полувека назад миропорядка. Пусть их проклинали и по сей день, пусть искажали их деяния в угоду собственных интересов, но вряд ли на земле оставался хоть кто-то, кого они оставили равнодушным.

Но, к счастью для прочих сотрудников, вся полнота власти была сосредоточена в руках главы филиала, который не собирался сдавать её в руки приехавшего выскочки, несмотря на все предписания. Впрочем, к сожалению самого Томаса, они носили лишь рекомендательный характер, иначе бы он всех здесь по струнке построил, и никто бы не посмел…

— Явился, наконец, – окинув его полным презрения взглядом, произнёс глава филиала, которого согласно давним традициям обычно называли просто шефом, развалившись на стоящем во главе стола кресле. – Только тебя и ждали.

Этот длинный стол, по обе стороны которого расселись все хоть сколько-нибудь важные чины филиала, являлся единственным значимым объектом интерьера в этом скуднообставленном помещении. Но оно и неудивительно, в запасном зале собраний и не должно быть настолько же роскошно, как и несколькими десятками этажей выше. Здесь во главу угла ставилась толщина стен, ведь если дела пошли… немного не так, как планировалось, мраморная отделка, картины и кадки с фикусами руководство не защитят.

– Не сомневаюсь, — усмехнулся Томас от двери, — так ждали, что даже места не приготовили.

И впрямь, все места оказались заняты. Руководители отделов хитро переглядывались между собой, стараясь скрыть неприязненные ухмылки. Томас приехал в эту страну совсем не для того, чтобы заводить себе приятелей, и успел оттоптать мозоли многим из присутствующих. Он не собирался ни под кого подстраиваться, и в этом его подзадоривало осознание одного простого факта: если бы эти зажравшиеся воротилы делали свою работу как положено, в его присутствии не было бы никакой необходимости. Его, одного из лучших специалистов Компании, прислали, чтобы разгрести за ними дерьмо и направить их деятельность в конструктивное русло, а не для того, чтобы подтирать им сопельки и всячески ублажать.

— Смотрю вас всё это веселит? – Всё также улыбаясь спросил он, начав прохаживаться за спинами собравшихся, заставляя их оборачиваться. — Как будто для этого есть повод. Может быть тогда поделитесь им со мной? Когда я читал сводки по Москве, перед тем как лично сюда приехать, то недоумевал, как это у вас получилось потерять три места силы с парой перспективных учёных всего за каких-то полгода! И, ко всему прочему, привлечь к нашим делам нежелательное внимание. Но, после того, как я познакомился с вами лично, все эти вопросы отпали сами собой. Столь вопиющей некомпетентности мне ещё встречать не приходилось!

Это заявление вызвало бурный отклик практически ото всех, кроме разве что неприметного человечка, сидящего по правую руку от шефа, который сосредоточенно пялился в лежащие перед ним подшитые в папку бумаги, на которых он время от времени что-то черкал карандашом. Томас не то, чтобы опасался личного помощника шефа, однако считал его единственным из всего этого стада, к кому он, фигурально выражаясь, ни за что не повернулся бы спиной. Тем не менее, осадить всех этих заплывших жиром ничтожеств он счёл достаточно полезным не только для укрепления своих позиций, но и в принципе. «А то эти псы совсем нюх потеряли, ни о чём, кроме собственного кармана уже не думают!»

Разразившиеся вопли не без помощи его подначек становились всё громче и громче, и он уже мысленно потирал руки, готовясь учинить кровавую расправу над самым бесполезным из всей этой братии, чтобы остальные хоть немного взялись за ум, однако поднявшийся гвалт практически мгновенно стих, стоило шефу с силой хлопнуть ладонью по столу. Управленческие качества этого человека вызывали у Томаса определённые сомнения, но в чём точно не приходилось сомневаться, так это в качествах лидерских. Уж что-что, а строить своих подчинённых шеф умел, вон как быстро позатыкались, некоторые даже едва не подавились воздухом, смолкнув на полуслове.

– Странно слышать обвинения в некомпетентности от человека, — медленно проговорил тот, — чьи действия стали причиной крупнейшего кризиса за всю историю филиала. Очередное уничтоженное место силы, предварительно вышедшее из-под контроля, консолидировало вокруг себя практически все более-менее значимые группировки города. И уж точно настроило их против нас, ты хорошо выступил на открытии памятника. Слишком хорошо, я бы сказал.

Ухоженный молодой человек, которого без грима невозможно было принять за разукрашенного под мима Урода, который впервые заявил о себе, прорвавшись на эфир центрального телеканала, наконец-то перестал улыбаться. Он не любил признавать собственные промахи, и ещё сильнее не любил, когда их припоминали ему другие, однако он знал, что это произойдёт, хоть и не ожидал, что так рано. Тем не менее, шеф видимо решил пойти с козырей.

– Непредвиденные обстоятельства, -- отмахнулся он как от чего-то несущественного, – ничего более.

И он действительно в это верил. Да, именно с его подачи учёные начали дестабилизацию слабенького места силы. По плану это должно было создать брешь между измерениями, как они окрестили это явление, но никто не ожидал, что через неё сможет прорваться Изверг красного уровня! Появление Бурегона оказалось сюрпризом для всех. Последовавшее за этим уничтожение самого места силы также не планировалось, но его изначально списали в расход. Даже если бы не бахнуло, Ассоциация всё равно бы ограничила к нему доступ.

– Меня интересует другое: как МАС удалось выявить, подобраться незамеченными, атаковать и уничтожить наш крупнейший исследовательский центр в регионе? – Пошёл в ответную атаку Томас, поставив чемодан на пол, и обеими руками облокотившись на кресло одного из собравшихся, заставив того нервничать. – Мне кажется, они вызнали его местоположение у вашего человека, которого захватили под Площадью. Разве я не предупреждал вас, что в случае необходимости Ассоциация умеет развязывать языки ничуть не хуже, чем мы? Разве не призывал поторопиться с подготовкой нападения?

– Но он не мог этого знать! – Воскликнул один из руководителей отделов, то и дело протирающий платком обильно потеющую лысину. – Его уровень допуска был недостаточен!

– Да что вы говорите? – Наигранно удивился Томас. – Но то, что он не мог знать, вовсе не означает, что он не знал. Судя по его личному делу, он был тем ещё карьеристом. Вот как все вы, к примеру, другие до таких постов не добираются. И вам лучше меня известно, как важно держать руку на пульсе. Не удивлюсь, если он смог как-то всё вызнать, чтобы использовать для дальнейшего продвижения по карьерной лестнице.

– Это всё только домыслы!

– Учитывая все принятые нами меры безопасности, – он широко улыбнулся, вот только дружелюбия его улыбка уже не выражала, – единственной альтернативой моей версии может быть только предательство, причём кого-то из вас, как имеющих самый высокий уровень допуска. Герои зашли не сверху, а пробрались тоннелями. Они знали путь, который совершенно точно приведёт их к цели. Ну, кто готов взять на себя ответственность?

Шенкевич обвёл присутствующих плотоядным взглядом, от которого такие важные всего полминуты назад дядечки бледнели на глазах. Только шеф, да его помощник остались невозмутимы.

– Осмелюсь напомнить, что до атаки Героев на объекте произошло некое чрезвычайное происшествие, – наконец подал голос последний, оторвавшись от своих бумаг, – а именно: нападение вышедших из-под контроля тварей. Есть все основания полагать, что именно инцидент с местом силы и привёл к этим печальным последствиям. Изверги взбунтовались как раз, когда оно сколлапсировало, это не может быть простым совпадением. Именно поэтому Героям удалось застать нас врасплох и забраться так далеко.

– То есть, ты хочешь сказать, что в утере центра тоже я виноват? – Прищурился Томас.

– Я пытаюсь донести, что причиной случившегося была совокупность факторов. Так сложились обстоятельства, и на этот раз удача оказалась не на нашей стороне.

– Верно, – пусть и нехотя, но всё же поддержал подчинённого шеф. Как бы он не относился к пришлому, но раздоры внутри их и без того не слишком дружной Компании сделали бы всё только хуже. Особенно без железных доказательств вины последнего. – Нам стоит сконцентрироваться на том, чтобы минимизировать нанесённый ущерб и просчитать дальнейшие действия, а не терять время в спорах о том, кто виноват.

Он кивнул помощнику, после чего тот поднялся, забрал свою папку и, прижав её к груди, встал за правым плечом шефа. Хмыкнув, Томас обошёл стол вокруг и занял запоздало освобождённое для него место. Был соблазн положить на столешницу ноги, но тогда бы они оказались прямо под носом у шефа, а это уже могло быть воспринято не как очередное хулиганство, а скорее как нежелание замять конфликт хотя бы на время. Но, сколь бы не нравился ему глава филиала, он был прав – внутренние распри делу не помогут, и сейчас не самое подходящее время, чтобы ослаблять позиции Компании ещё и изнутри.

– И всё же, – набравшись смелости, произнёс сидящий в самом конце стола человек. Точно Шенкевич не помнил, но вроде бы тот отвечал за информационную безопасность, – мы привлекли к себе слишком много внимания. Сначала нападение на раскопки лаборатории Гофмана, потом штурм Крепости. И ваш дебют на ТВ… А теперь – вот это. Все уверены, что именно мы стоим за появлением Бурегона.

– И это хорошо, – покивал Томас, – значит нас боятся! Определённым образом это развязывает нам руки!

– Зато связывает ноги, – фыркнул шеф. – Госструктуры и Ассоциация – не те, кого можно запугать. Мы так и не смогли отбить комплекс обратно, а если начнём стягивать силы, далеко не факт, что они не смогут вычислить прочие наши объекты. Возможно в Главном Офисе с подобным проблем возникнуть не может, но наши ресурсы весьма ограничены. Мы не можем вести полноценные боевые действия теперь уже не на два, а на все три фронта!

– ОГГ могут покачнуть чашу весов далеко не в нашу пользу, – поддакнул ему главный аналитик. – В обычных ситуациях на помощь могло бы прийти Подполье, но спецслужбы весьма рьяно взялись за решение этого вопроса. Курируемая ими «добровольческая бригада отставников» с завидным рвением пресекает все наши попытки наводнить город криминалом. Ячейки подконтрольных нам Уродских организаций также не бесконечны, а ввести подкрепления из-за блокады не представляется возможным.

– Они не смогут держать Москву в отрыве от остального мира бесконечно, – легкомысленно отмахнулся Томас. – Но вы правы, службистов и масовцев нам не запугать, зато простые люди – совсем другое дело. Именно их страхи в конечном итоге обернутся против властей, предоставив нам пространство для манёвра. Да и нам в любом случае не нужны в ближайшее время большие силы. Сейчас следует сосредоточится на устранении локальных угроз, уж на это-то наличного состава хватить должно.

– Не разумнее было бы сейчас затаиться? – Спросил главный безопасник. – Я перевёл большую часть объектов в «спящий» режим, их автономности хватит, чтобы переждать шмон. Нам бы тоже поберечься. Дурацкая была затея заявлять о себе, да ещё так громко.

От накатившего раздражения улыбка на лице Шенкевича превратилась в натуральный оскал, заставив говорившего неуютно ёрзать на своём кресле. Идея показать себя самой обычной Уродской организацией принадлежала именно ему, и он же выступил в качестве лица Компании. Нести перед благодарной публикой всяческую чушь в духе прочих Уродов было даже забавно, позволив хотя бы в малой степени ощутить то, что наверняка чувствовали его кумиры – ужас и трепет народных масс. Но главным в этом всё же было другое – не дать Ассоциации понять, что они имеют дело с чем-то принципиально иным. У них не получилось даже этого. Либо получилось, но совсем не так, как они рассчитывали. И всему виной был один единственный сверх, которого он недооценил, посчитав очередным жаждущим признания клоуном. Эту промашку следовало срочно исправить, а потому…

– В этом вопросе нельзя выжидать, – сумев вернуть самообладание, холодно произнёс он. – Дэниэл Принц должен покинуть наш бренный мир как можно скорее. Чем дольше мы тянем, тем больше наших секретов может оказаться в его, а значит и всей Ассоциации, распоряжении. Отныне он – наша приоритетная цель, и сейчас, пока у них не прошла эйфория от их маленькой победы, самый лучший момент, чтобы нанести удар.

– Похоже Принц и сам это прекрасно понимает, – взял слово глава отдела разведки. – В последнее время он безвылазно сидит в Крепости, не реагируя даже на вызовы, связанные с нашей деятельностью. Во второй раз мы в эту реку не войдём, повторение штурма заранее обречено на провал.

– Этого не потребуется, – ухмыльнулся Томас. – Всего-то и нужно, что поманить его наживкой, которую он не сможет игнорировать. Но это мы обсудим в отдельном порядке. Кроме него меня беспокоит ещё кое кто. Дикий Герой Безликий, как пишут в интернете – новая звезда уже чуть ли не мирового масштаба.

И впрямь, столь весомый вклад в победу над Извергом красного уровня просто не мог остаться незамеченным общественностью. Этот таинственный сверх за последние дни стал в сети едва ли не самой обсуждаемой темой, чему поспособствовала не только схватка с монстром, но и его последующие разборки с Анархистами, выставленные на всеобщее обозрение. Стоило прозвучать этому имени, как среди собравшихся начался гам, который даже грозные окрики шефа не смогли утихомирить сразу.

– Кажется, вы с ним знакомы, – открыто издеваясь, усмехнулся Шенкевич. – Зато теперь понятно, почему вы так и не смогли его достать – подобные самородки под ногами не валяются. Это же надо, так о себе заявить, обставив самого Монарха!

– После всей этой истории у Диких с МАС очень напряжённые отношения, – вякнул разведчик. – Последние считают, что те украли у них победу, прикончив ослабленного ими монстра. Мы бы могли…

– Остальные Дикие – не стоящие внимания отбросы, – фыркнул Томас, – даже если они в ключевой момент вновь объединят силы с Ассоциацией, толка от этого будет не много, они попросту затеряются среди той толпы посредственностей, которую согнали сюда с регионов. Хоть чего-то среди них стоят разве что лидеры, но и они едва дотягивают до седьмого-восьмого ранга. Однако Безликий… я вижу в нём гигантский потенциал.

– Переманивать его на свою сторону – пустая трата времени и ресурсов, – категорично высказался шеф, совершенно никак не выдавая своего отношения к предмету обсуждения, который попортил ему не мало крови.

– О, я наслышан о ваших попытках, – любезно улыбнувшись, кивнул ему Шенкевич. – Похищение средь бела дня, подосланный убийца и, наконец, награда за голову. Я никак не могу взять в толк: где здесь хотя бы попытка наладить с ним контакт?

Лицо шефа буквально закаменело, но он всё же не удержался и оглянулся на стоящего за плечом помощника. Тот, впрочем, остался всё также невозмутим.

– Выйти на него обычными методами не представляется возможным. Мы собирались назначить ему встречу через Посредника, однако тот заверил нас, что из этого ничего не выйдет.

– Это ещё почему?

– Не объяснил. Но по его намёкам было понятно, что кто-то уже приглашал его на разговор, и что-то пошло не так, после чего Безликий вряд ли стал бы это повторять.

– Посредник всегда был себе на уме, – буркнул шеф, – но в таких вещах ошибался редко. У него была феноменальная чуйка на неприятности.

– Чтож, не сильно она ему помогла, – внимательно следя за его реакцией, произнёс Томас.

Шеф никак не отреагировал на укол, если не считать до белизны стиснутых кулаков. Шенкевич знал, что он давно обрабатывал Посредника, повязывая общими делами и собирая компромат. Именно на него шеф сделал ставку, надеясь подчинить Площадь. Неожиданная кончина столь удобной фигуры спутала им все карты, позволив Томасу продавить силовой вариант разрешения ситуации. Был расчёт запугать дельцов настолько, что те решатся сами отдаться в их загребущие ручонки, всё же о хоть каком-то героизме с их стороны даже рассуждать было глупо. Но, как это обычно и бывает в этом чёртовом городе, практически сразу всё пошло наперекосяк…

– В любом случае, Безликий стал реальной угрозой, – не дождавшись от шефа более бурной реакции, Томас вернулся к больной для всех присутствующих теме. – Мы обязаны устранить её до следующего этапа плана. Последнее, что нам нужно, это способный потягаться с красным сверх, вмешавшийся в самый неудобный момент. Кто-нибудь знает, что предпринять помимо того, что уже сделано?

В ходе дальнейшего обсуждения было выдвинуто предложение повысить награду за его голову и пригласить лучших охотников за головами, как только блокада вокруг Москвы будет снята.

– Думаете, никто не зафиксирует, что в город прибыла толпа сомнительных личностей? – Хмыкнул Томас. – Да они окажутся под колпаком ещё с границы страны. Мы просто лишимся части агентурной сети, которая будет с ними контактировать. Нет, придётся обходиться тем, что есть. К счастью, наш любимый Герой успел обзавестись как врагами, так и недоброжелателями. Этот Злодей, как там его?.. Ну, который с черепушкой на морде. Он вроде бы та ещё беспринципная сволочь, как раз в моём вкусе. Проспонсируем его начинания и натравим на Безликого. Даже если не справится, то хоть внимание масовцев от нас отвлечёт. И, конечно, стоит попытаться выйти на контакт с Бардаком. Сомневаюсь, что он просто так забудет о своём унижении. Думаю, если мы предоставим ему возможность, он её не упустит.

– Можно ещё попробовать использовать наёмников, – предложил ответственный за финансы. – Среди них хватает сорвиголов, возможно кто-нибудь да возьмётся.

– Тоже вариант, – согласился с ним Шенкевич. – Но даже выйти на Безликого будет не проще, чем убить. Нужно обложить его со всех сторон так, чтобы у него земля под ногами горела! А ещё лучше, если в разборках с его участием пострадает кто-нибудь из мирняка, тогда можно будет ещё и дискредитировать его перед общественностью. Безликий слишком высоко взлетел, посмотрим на то, как он падёт в их глазах. Даже если он выживет, массовое порицание может заставить его повесить свой плащ на вешалку и навсегда забыть о геройствах, такие прецеденты уже случались. Не жалейте средств, следует разобраться с этим как можно скорее!

Сказано это было не терпящим возражений тоном, причём так, что главы отделов даже приосанились на своих местах. Заметив это, шеф нахмурился, что сильно позабавило Томаса. Дурак, он так сильно держится за своё место даже не подозревая, что успешное завершение разработанного Главным Офисом плана ознаменует и свёртывание данного филиала. Не исключено, что с сопутствующими потерями.

– Ладно, с этим разобрались, теперь давайте что-то решать с Площадью, – не собираясь портить никому сюрприз, Шенкевич обозначил следующий беспокоивший его момент. Чтобы всё сложилось как надо, следовало убрать из уравнения как можно больше переменных, а уж потом открыто злорадствовать. – Итак, разведке известно, какие там царят настроения?

***

Глаза резало так, словно под веки насыпали песка, но Дэниэл продолжал упорно всматриваться в развёрнутый перед ним голоэкран, выискивая малейшие зацепки. Сколько он так уже сидит? Это не имело никакого значения. Да, сейчас все его мысли крутились вокруг одной темы: необходимо предотвратить грядущую катастрофу! В этот раз они победили, но вряд ли эту победу можно полностью записать на счёт Ассоциации, о чём в интернете развернулись настоящие баталии.

Впрочем, его слабо волновало мнение совершенно не разбирающихся в вопросе дегенератов, особенно если они находились где-нибудь на противоположной стороне мира. Сейчас необходимо было позаботиться о тех, кто рядом. Дэниэл взял бумажный стаканчик в надежде отхлебнуть кофе, но тот оказался пуст. Хмыкнув, детектив бросил его в мусорную корзину даже не заметив, что та уже переполнена. Да уж, не так он представлял «почивание на лаврах» после успешного в целом рейда.

После того, как их миссия завершилась и все наконец-то поднялись на поверхность, Принц с удивлением обнаружил, что часть города оказалась разгромлена вызванным Уродами Извергом красного уровня. По большей части всё прошло именно так, как и было запланировано, но эта маленькая деталь портила всю картину. Если он что-то и знал о Компании точно, так это то, что она стремиться получить для себя максимально возможную выгоду. А потому тот факт, что они выпустили подобную тварь, которая будет крушить всё без разбора, сильно его настораживал.

Вдруг Уроды поставили на Москве крест? Вдруг уже выкачали из неё всё, что только можно, и теперь город не имеет смысла беречь, полностью отдав его на растерзание тварям? Если после двух Ночей его ещё грызли сомнения, то теперь он окончательно уверился в том, что следующей ставкой в этой игре может стать вся столица вместе со всеми её обитателями. Именно этими мыслями он и поспешил поделиться с директором Коробовым, на что получил граничащую с приказом просьбу не впадать в панику и просто делать свою работу.

– Мы, конечно, уведомим власти, – сказал тогда глава Московского отдела, – но я более чем уверен, что они и без нас догадываются, к чему всё идёт.

– Тогда почему они до сих пор не объявили эвакуацию?

– Больше десяти миллионов человек, Дэниэл, – пожал плечами Коробов, – быстро эвакуировать столько народу не представляется возможным. А самое главное – куда? Нужно подготовить места, тщательно проработать логистику, учесть тысячи, если не десятки тысяч мелочей. И я более чем уверен, что эта работа уже начата.

– Возможно стоит предупредить людей?.. – Начала было Джейн.

– Чтобы паника началась? – Перебил её один из замов директора. – Хоть народ у нас более-менее подготовлен, но даже при спуске в Убежища иногда без давок не обходится. А тут всё намного серьёзнее, как бы погромы не начались.

– В любом случае, эвакуация населения – самая крайняя мера, и, если её задействуют, значит мы не справились с возложенными на нас обязанностями. Вы получили то, что хотели, мистер Принц, так что советую вам как можно скорее взяться за работу, мы выделим вам в помощь лучшие команды научного и аналитического отделов. Необходимо выявить и обезвредить этих ублюдков до того, как они нанесут очередной удар!

Командный голос Коробова заставил Дэниэла подобраться. Его даже посетило желание встать по струнке и взять под воображаемый козырёк. Когда директор хотел, он мог быть весьма убедительным. Да и прав он был, нельзя терять времени, слишком многое стоит на кону! И вот с того самого дня, на протяжении почти уже недели, он практически не покидал выделенную ему для изысканий площадь, разбирая как то, что оказалось в распоряжении Ассоциации по итогам вылазки, как и то, что привезли позже, достав из-под завалов.

К сожалению, у Уродов имелись свои методы кодировки информации, с чем не смог сильно помочь даже коллега из Японии, так что дело шло не настолько быстро, как хотелось бы. Как на зло, под рукой не оказалось ни одного пленного с соответствующей квалификацией, ну почему этот идиот Кондрат не смог оставить в живых хотя бы одного запасного? Однако, даже это было лучше, чем ничего. Дэниэл столько лет собирал информацию о Компании буквально по крупицам, и теперь у него наконец-то имелись на руках реальные документы, подтверждающие их подрывную деятельность.

Уже расшифрованные материалы являлись лишь отчётностями, однако они были более чем красноречивым доказательством масштабов происходящего и позволяли полнее представить саму структуру организации. Вот бы ещё нашлись зацепки, которые помогли бы им вскрыть всё это кубло. К сожалению, Уроды оказались весьма осмотрительны и пока что никаких «паролей и явок» найдено не было. Но Дэниэл не сомневался, что они здесь есть. Невозможно вести столь обширное хозяйство, совершенно никак не опираясь на помощь извне. А значит, нужно просто лучше искать…

– Мистер Принц, посмотрите! – Через пол зала выкрикнул ответственный за дешифровку специалист.

Дэниэл подскочил с места, но запнулся об стоящую прямо на полу кипу с папками, попытался опереться на спинку стула, но тот предательски отъехал в сторону. Детектив рухнул, опрокинув на себя мусорную корзину и оказавшись заваленным пустыми стаканчиками из-под кофе, который в последние дни поглощал просто в немеряных количествах. Лёжа в мусоре, ему в голову пришла мысль, что было бы неплохо хотя бы немного отдохнуть. Он уже и не помнил, когда в последний раз нормально спал и питался, под глазами набрякли такие мешки, что он может использовать их в качестве подушек, а отросшая щетина грозила перерасти в бороду, причём весьма неопрятного вида.

– Мистер Принц? – Снова позвали его.

– Иду! – Ладно, ещё один скучный отчёт о расходе Извергских юнитов, и он устроит себе выходной на целых полдня!

Кое как доковыляв до возбуждённо таращащегося на голоэкран дешифровщика, он заглянул ему через плечо, и…

– Кажется, мой выходной накрылся…

***

Произошедшее в тот день было чем-то немыслимым. В его городе, за окнами его подвала творилась история! Это было прямо как в старых хрониках, где Герои в цветастых плащах спасали родные города от нашествия гигантских монстров, способных одним неосторожным движением стирать с лица земли целые кварталы! И сейчас всё это происходило взаправду: небо на улице почернело, он собственными ушами слышал отдалённые раскаты грома и собственными глазами видел всполохи молний среди клубящихся туч.

Тогда он ощутил восторг, экстаз и… страх. А вдруг они не справятся? Вдруг он разделит участь десятков, или даже сотен тысяч людей, погибших во время таких же нашествий? Осознав это, он пожалел, что решил отсидеться здесь, а не поспешил к ближайшему Убежищу. Теперь ему оставалось только верить. Верить во всех Героев в целом, и своих друзей в частности. И они в очередной раз не подвели!

Когда новостные ленты наполнились восторженными сообщениями, а также фото и видеоматериалами паршивого качества, на которых, тем не менее, была отлично различима исполинская туша птицы, насаженная на шпиль Останкинской башни, Вирт от облегчения буквально растёкся по своему креслу, и пребывал в этом состоянии до того самого момента, как героическим друзьям понадобилась уже его помощь.

Разбираясь с неожиданно навалившимися проблемами, он и забыл об испытанном им ранее чувстве беспомощности, перестав считать себя маленькой песчинкой, подхваченной ураганом. Он убедил себя в том, что просто переволновался и такого больше не повторится. Но оно повторилось, причём куда раньше, чем он мог предполагать. Забредший в их двор Изверг вновь заставил его сердце биться в бешеном темпе.

Позднее Севастьян удивлялся тому, что он рискнул выйти против Кёрла со своим пистолетиком, но сделано это было вовсе не из-за безрассудства. В лице этой твари Вирт пытался победить собственный страх. И если последний пусть и со скрипом, но всё же удалось перебороть, то сам монстр сумел ускользнуть, пусть ему и подпалили шёрстку.

Но вместе с уверенностью в себе Вирт обрёл и кое-что ещё: осознание того, что он непозволительно слаб, что является для товарищей не более чем обузой. Нет, он и раньше это знал, просто предпочитал не задумываться о подобных вещах. Опасность всегда была где-то там, далеко. И лицом к лицу с ней сталкивались, если говорить о Мистиках, совсем ещё дети. Да и Сев недалеко ушёл, пусть и ведёт себя порой, как умудрённый жизнью сенсей, только кимоно, да белой бороды не хватает.

Но, несмотря на юный возраст, все они были способны противостоять опасностям большого мира. Да, они являлись сверхами, но не бессмертными же! Вирт отчаянно желал сделать больше, стремился стать им надёжной опорой не только в войне с интернет-хомячками, но и на поле боя, выступив против реального противника. К сожалению, плазмоган ему в этом не помощник, а чтобы достать боевой экзоскелет, который позволил бы ему хотя бы частично сравняться со сверхами, ему не хватит ни средств, ни связей.

Тяжкие думы грызли его несколько дней подряд, а не спешащие заживать царапины, жгущие руку, только лишний раз напоминали ему о собственной никчёмности. Окончательно не скатиться в депрессию ему не позволило только наличие своих обязанностей. Раньше он натурально взвыл бы от восторга после столь резкого увеличения просмотров как сайта, так и отдельно выложенных роликов. Им на почту даже начали поступать предложения от потенциальных рекламодателей! Вот только теперь всё это казалось Вирту каким-то пустым и второстепенным. Впрочем, это не помешало ему принять несколько самых «вкусных» предложений, благо Сев оставил все подобные дела на его усмотрение.

Забредший на огонёк друг принёс не только слова успокоения, но и то, что могло бы переломить ситуацию в корне – новые знания! То, в чём он был реально хорош, и то, что позволило бы ему хоть немного догнать остальных. Последующие предупреждения, правда, немного остудили его пыл, однако мелькнувшая в мозгу идея всё никак не желала сдаваться даже под напором логики и железных аргументов.

На любые доводы против всегда приходилось одно «но». К примеру: эти знания опасны, но я же не какой-то псих, чтобы использовать их во зло! В споре с самим собой проигравшим можешь быть лишь ты сам. Вирт понял это, когда любопытства ради уже просматривал с помощью крайне специфического софта скопированные тайком файлы. И чем больше он погружался в чуждую ему систему построения условных предложений, которые, будучи составленными в правильном порядке, могли приводить к самым разным эффектам, тем сильнее уверялся, что это – его!

– Прямо как программирование!.. – бормотал он, закоченевшими пальцами выводя на обычном листе в клеточку одну последовательность за другой.

В записях Гофмана оказалась доступно поданная информация о том, как из ничего сделать что-нибудь крутое. Или воистину ужасное. Они оказались в прямом смысле букварём, учебником для начальных классов с объяснением принципов и простейшими примерами, так что не было ничего удивительного в том, что Вирт, и без того не самый тупой человек на свете, моментально просёк фишку.

– Так, а вот это сюда, – он и опомниться не успел, как обнаружил себя мелом вычерчивающим одну последовательность за другой на освобождённом от хлама участке пола.

Закончив, он мутным взглядом уставился на свои испачканные руки. Впервые после того момента, как он решил «просто посмотреть одним глазком», его обуяли сомнения. Сев ведь правильные вещи говорил, вот только… что он может в этом понимать? Он, конечно, отличный боец, однако с техникой у него обычно не ладится, в этом именно Вирту нет равных. А раз так, то и тут он как-нибудь разберётся!

– Здесь же нет ничего… запредельного! – Убеждал он себя, собираясь с духом.

Да и не намеревался он заходить слишком далеко! Вирт просто хотел убедиться, что всё это – не тупые бредни сумасшедшего учёного, а реально работающая система, для чего выбрал самый простой из представленных ритуалов, который должен был дать видимый эффект.

– Что тут вообще может пойти не так? – Произнеся роковую для многих фразу, он выдохнул и потянулся куском мела к месту, где должен был находиться ключевой символ.

Глава 34

Меня разбудил телефонный звонок. Причём это была не меланхоличная мелодия, установленная на моём смартфоне, а назойливое пиликанье, которое я спросонья принял за будильник. Ага, в два часа ночи. Так что да, это и впрямь был мой рабочий телефон. Еле разлепив глаза, я включил ночник и мутным взглядом уставился на экран, где высветилось имя звонившего.

— Что случилось, Вирт? Опять Кёрл в дверь скребётся? — Подавив зевок и приняв вызов, спросил я.

– С-сев… помиги-и… – прозвучал из динамика неожиданно слабый голос друга.

– Держись там, — коротко бросил я, — сейчас буду.

Сказав это, я отключился и потянулся за одеждой. Сон как рукой сняло, так что в процессе облачения я наверняка уложился во все возможные нормативы. Анька сегодня была на дежурстве, так что я не только не помешал ей спать, но и оказался избавлен от необходимости терять время на лишние объяснения. Его и без того могло оказаться катастрофически мало.

Конечно Вирт — тот ещё любитель пошутить при случае, вот только в тупых телефонных розыгрышах он никогда замечен не был. Если что-то заставило его звонить мне посреди ночи, то на это и впрямь должна иметься веская причина. В который раз за последние дни посетовав на то, что не выкроил времени, чтобы сделать защитный артефакт и для него, я накинул на плечи куртку и натянул на голову капюшон, под которым мгновенно сгустилась чернота. Возиться с целым костюмом я посчитал излишним, ограничившись его более-менее цивильной версией, в которой время от времени мелькал на Площади.

Окончив сборы, я телепортировался. А потом ещё раз и ещё. Уж к своим-то товарищам я проработал оптимальные маршруты телепортации, сохранив в памяти подходящие для переноса точки. Чтобы добраться до подвала Вирта, мне понадобилось шесть прыжков на предельной дальности, последний из которых я, отбросив вежливость, решил совершить прямо на место. Если врежусь в какой-нибудь стеллаж, покидав с полок «экспонаты», можно будет с чистой совестью отговориться обеспокоенностью за жизнь друга.

Впрочем, даже если я и впрямь порушил бы что-то при переносе, это наверняка никто бы не заметил из-за царящего в подвале разгрома. Все многочисленные стеллажи оказались опрокинуты, а пол усеивало ранее покоящееся на них «богатство». Здесь снова было темно, и даже разноцветная иллюминация не сильно помогала, лишь обозначая высящиеся по обе стороны от меня нагромождения. Однако часть гирлянд оказалась попросту порвана, отчего под кучами медленно, но верно разгорался огонь.

Поступью поднявшись над завалами, я метнулся к рабочему месту Вирта. Разрушения не обошли стороной и его – по разбитым мониторам ветвились трещины, а системный блок что-то смяло настолько, что он опасно искрил. Но хотя бы находящийся под столом огнетушитель не только никуда не пропал, но и исправно работал, в чём я успел убедиться залив пеной комп, предварительно его обесточив. Так, теперь настал черёд разгорающихся стеллажей. Ранее стоявшие на них «сокровища» в основном были из пластика, и уже начали чадить и плавиться.

Да, вовремя я прибыл. Если бы хоть немного задержался, подвал выгорел бы за считанные минуты, да и всё здание наверняка занялось бы огнём. К счастью Вирт полностью осознавал все опасности своего окружения, а потому на пожарной безопасности не поскупился, подобрав себе отличный огнетушитель, которым я, мечась Поступью под потолком, буквально затопил очаг возгорания, покрыв эти руины былого величия внушительной пенной шапкой, как в лучших пивных кружках столицы.

Впрочем, всё это мельтешение не помешало мне, помня свою последнюю промашку, обследовать помещение Магическим зрением. И то, что я увидел, мне откровенно не понравилось — с поправками на масштаб здесь творилось такое энергетическое буйство, что ему позавидовало бы даже поломанное Искажение. К счастью, никакого нагнетания энергий извне не произошло, перекрутило лишь то, что имелось здесь изначально. Но и этого оказалось более чем достаточно, чтобы если не скрыть чужое присутствие, то точно затереть следы как самого Вирта, так и возможных нападавших.

Мог ли кто-нибудь из моих врагов – а точнее одна конкретная Компашка Уродов — выйти на помогавшего мне спеца? При наличии талантливых хакеров и немалых ресурсов, отчего нет? Насколько бы не был Вирт осторожен, невозможно учесть всего. Единственный прокол вполне может стать для него фатальным. Тем не менее делать какие-то выводы было преждевременно, так что я первым делом принялся осматривать подвал по старинке.

Скачком переместившись в жилую часть, я замер от открывшейся передо мной картины. Место, где раньше были свалены запчасти от компов и прочая рухлядь, оказалось расчищено, а на бетонном полу обнаружился выведенный мелом узор, состоящий из до боли знакомых символов. Даже не смотря на транс у меня по телу прошла дрожь от осознания того, что сотворил здесь Вирт. Сам он, кстати, нашёлся валяющимся рядом со своей работой, причём в весьма удручающем состоянии.

Побледневший, с просвечивающими сквозь кожу венами на лице и шее, он лежал на боку, безвольно запрокинув голову. Рядом с его ослабевшей рукой нашёлся и мобильник. Видимо он набрал меня из последних сил. Все внешние признаки указывали на энергетическое истощение. Его Астральная оболочка и в лучшие времена не отличавшаяся особыми запасами сил изрядно потускнела. Неудивительно, что я не заметил её раньше. Да и потрепало её прилично. Даже аура едва просматривалась, что красноречивее любых слов говорило о плачевности состояния друга.

Первым делом стерев часть знаков, чтобы разрушить последовательность — в этих символах ещё проглядывались следы жизненной энергии одного чернокнижника-энтузиаста – я опустился на колени рядом с ним, перевернув его на спину. Медлить было нельзя, так что я, положив одну ладонь ему на лоб, а вторую на солнечное сплетение, применил Астральный вампиризм. Это заклинание могло не только забирать, но и отдавать, чем я и воспользовался, став эдаким донором энергии. Вместе с этим я внимательно вглядывался в Астральное тело Вирта, ища на нём малейшие признаки подселившихся к нему… паразитов.

Недавняя встреча с Рурикой оказалась полезна в том числе и тем, что я в полной мере пронаблюдал весь процесс «одержимости», так что примерно представлял, на что следует обращать внимание. Именно этот опыт позволил мне распознать едва заметный энергоканал, который продолжал выкачивать из друга жизненные силы. Но он был столь неприметен, что я бы ни за что его не нашёл, если бы своим заклинанием, фигурально выражаясь, не пустил воду по трубам. Канал набух и начал качать теперь уже передаваемую мной энергию. Непонятно куда, правда, но явно за пределы подвала.

Подобную наглость я стерпеть не смог и тут же обрубил его Астральным клинком, благо это оказалось вполне осуществимо, и эта штука буквально растворилась в окружающих энергиях. К кому бы она не вела, надеюсь эта тварь без постоянной подпитки долго не протянет, потому как сейчас у меня попросту нет на неё времени -- Вирт одной ногой в могиле и его нужно срочно оттуда вытаскивать.

Без оттока энергии вампиризм заработал как надо, подпитывая не какую-то неведомую хрень, а непосредственно истощённое Астральное тело. Благо сам я свеж, полон сил и готовности ими делиться. И моя щедрость принесла видимые плоды – с лица друга сошла неестественная бледность. Одновременно с «переливанием энергий» я латал пусть и небольшие, зато многочисленные повреждения его оболочки. Уж не знаю, были ли они последствием ритуала, либо же это порезвилась призванная сущность, однако, к счастью, ничего фатального там не обнаружилось. Окажись такие у меня, я бы моментально их зарастил, а так – пришлось чуть глубже погрузиться в медитацию, да потратить чуть больше времени, но и только.

– Порядок, – выдохнул я наконец-то закончив.

Налившаяся силой аура и вполне здоровый цвет лица Вирта были самыми верными показателями того, что мои старания не прошли даром. Ну не зря же я около получаса здесь корячился! Встать удалось с трудом – затекли ноги и ужасно ныли колени. Да и поясница дала о себе знать ощутимой простреливающей болью. Наверное, чтобы без последствий сидеть на полу таким образом, нужно родиться японцем. Тем не менее, презрев эти не самые приятные ощущения, я кое как взвалил Вирта на плечо и телепортировался.

Оставлять больного – в первую очередь на голову – друга в промозглом разгромленном подвале не следовало. На самом деле, я бы первым делом вынес его оттуда, если бы был уверен, что его Астральное тело в принципе выдержит совсем не слабые энергетические нагрузки, которыми сопровождается телепортация. С пассажиром до дома я добрался уже за девять скачков. Не хотелось рисковать и из-за спешки его покалечить. Внимательный осмотр по прибытии доказал, что мои старания не прошли даром – ни одной прорехи на ослабленной оболочке не обнаружилось.

– А? Кто здесь? – Возня посреди прихожей не осталась незамеченной и из своей комнаты показалась заспанная физиономия Артёма.

Я на ощупь пошарил по стене и, наконец-то найдя выключатель, включил люстру, заставив Тёмку зашипеть и отпрянуть от резанувшего по глазам света.

– Се-ев? Это кто? – Проморгавшись, удивлённо спросил он, стоило ему заметить мою ношу.

– Не так я представлял ваше знакомство, – покачал головой я, – но это Вирт. Помнишь я тебе о нём рассказывал?

– Тот прикольный малый, что ведёт твой сайт? – Зябко ёжась и звонко шлёпая тапочками по паркету, Артём подошёл ближе. – Что с ним случилось? Изверг напал?

– Ага, примерно неделю назад, сожрав те немногие остатки здравого смысла, что у него были, – проворчал я, снимая его с плеча, – помоги-ка мне!

Вдвоём мы дотащили Вирта до гостиной и уложили его бесчувственное тело на диван. Кому-то скоро тоже придётся на собственной шкуре испытать «пробуждение под незнакомым потолком». Утерев со лба пот – даже с учётом Усиления весил друг отнюдь не как пушинка – я устало выдохнул.

– Тяжёлая ночка? – Сочувственно покачал головой Тёмка с любопытством разглядывая гостя.

– Да, и что-то мне подсказывает, что самое трудное ещё впереди.

– Помочь? – Тут же подобрался он.

– Пригляди за ним, – попросил я. – Хотя вряд ли он проснётся раньше, чем через несколько часов. Может к этому времени я уже вернуться успею.

– Уверен? Если это опасно, давай я тебя подстрахую?

– Я сейчас ни в чём не уверен, в этом-то и проблема. В любом случае, оставлять Вирта без присмотра нельзя. Он испытал на себе воздействие того же порядка, что было с твоими похитителями, и это чуть его не убило. Я, конечно, его откачал, но могу только надеяться, что после всего этого он… не повредился головой. Ну, ты понимаешь…

– Тогда может не стоило тащить его к нам? – Впечатления от произошедшего ещё были свежи в памяти Тёмки, что заставило его взглянуть на распростёртое на диване тело куда более настороженным взглядом. И это хорошо, лишняя осторожность не помешает.

– А куда ещё? – Пожал плечами я. – У него в подвале сейчас чёрте что твориться. И даже если бы я знал, где живёт его родня, то точно не стал бы волочь его к ним. Не уверен, что они смогут с ним справиться, если… что-то пойдёт не так.

– Понятно, – кивнул Артём, – если нужно будет его усмирить, можешь на меня положиться.

– Главное, не переусердствуй, – хмыкнул я. – Ладно, сейчас подготовлюсь, и обратно.

Перед тем как возвращаться на улицы и разбираться с возможными последствиями того, что успел натворить Вирт, следовало переоблачиться в полноценный геройский костюм и поплотнее перекусить. Всё же магическое донорство – не менее изматывающее занятие, чем обычное. Но если отдых мне в ближайшее время не светит, хоть так силы восстановлю.

Наскоро подкрепившись самым высоко калорийным из всего, что нашлось в холодильнике, попрыгал назад. Ну вот, опять прилетело, откуда не ждали. Разве что на этот раз меня… удивили не ученики – которые, на минуточку, подростки со всеми вытекающими – а уже взрослый и вполне разумный, несмотря на все его закидоны, человек. Ну да ладно, о своей якобы разумности он от меня пару ласковых ещё услышит, сейчас необходимо убедиться, что призванный им «демон» уже развеялся и более не представляет опасности.

***

Несколько телепортов спустя я оказался на месте и приступил к тщательному осмотру прилегающих территорий. С виду всё было спокойно. Я Видением обследовал сам магазин, дворик, ближайшие дома и улицы, и не обнаружил ничего, что не вписывалось бы в картину этого мира. Даже ни одного Изверга не заметил, хотя, пока охотился на давишнего Кёрла, наткнулся на парочку зелёных. Самого ящеро-кота я, к слову, тогда так и не нашёл. Либо хитрая тварь сбежала подальше и затаилась, либо её к тому моменту успели обнаружить и ликвидировать.

Всё же военные с масовцами, кто бы что не думал, и какие бы нелестные мнения не озвучивал в их адрес в сети, не даром едят свой хлеб. После двух Ночей они приобрели бесценный опыт уничтожения разбежавшихся монстров и теперь расправлялись с подобными угрозами довольно оперативно. Кстати о них… повозившись с гарнитурой, я настроился на частоты военных и милицейских патрулей. Если в округе что-нибудь происходит, они узнают об этом первыми и выведут меня на цель.

Какое-то время ничего интересного не происходило, обычные рутинные сообщения: чисто там, чисто здесь, всё спокойно и так далее. Я постоянно перемещался, чтобы охватить как можно большую площадь и в один момент мне удалось поймать слабенький сигнал. Насколько я понял, жители жаловались на какую-то возню возле гаражей, и я бы не обратил на это внимания – мало ли кто там по ночам шляется? – если бы кто-то не обозначил один из мешавших гражданам спать звуков пронзительным шипящим свистом. Очень характерное звучание для Кёрла. Это не могло быть простым совпадением! Ну, либо я накрутил себя до такой степени, что готов реагировать даже на столь туманную зацепку…

Я начал двигаться в нужную сторону ещё до того, как сумел хотя бы для себя объяснить целесообразность этого шага. Тем не менее, сдавать назад я не стал. Если существует хотя бы малейшая вероятность того, что нечто всё же вырвалось в город и теперь бесконтрольно перемещается по улицам, я обязан это проверить. Примерно десять минут перемежаемой Скачками Поступи спустя я был уже на месте. Первое, что привлекло моё внимание, это дохлая туша Примата, валяющаяся за гаражами, возле которой стоял милицейский бронемобиль с водителем.

Удивительно, что этого жёлтого не прикончили раньше, но места здесь относительно глухие, так что могли и пропустить, если он не особо нарывался. Спустившись под Пологом, я внимательно осмотрел подсвеченные фарами останки. Увиденное лишь подтвердило мои подозрения – на шкуре обнаружились следы, которые могли оставить лишь усы Кёрла, опутавшие этого не самого слабого Изверга по лапам. Тем не менее, причиной смерти стали совсем не они, и даже не глубокие следы от когтей поперёк могучей груди. Нет, Астральная оболочка твари оказалась буквально разорвана в клочья, которые ещё не успели до конца раствориться в окружающих энергиях. Её будто понадкусывали с разных сторон, но не сожрали до конца, причиной чему могли стать посторонние, помешавшие трапезе.

Где-то в отдалении слышался тот самый свист, грохотали выстрелы, а также другие, сопровождающие яростную схватку звуки. Оставшийся милиционер испуганно жался в кабине, то и дело вздрагивая, когда монстр подавал голос. Ну что же, кажется пора присоединиться к веселью, пока кто-нибудь из коллег служителя правопорядка не оказался очередным обедом возможно одержимой твари, потому как обычно Кёрлы питаются чем-то посущественнее, чем жизненные силы.

Схватка развернулась на засыпанном грязным подтаявшим снегом пустыре с противоположной стороны гаражей. Причём участвовало в ней куда больше действующих лиц, чем я изначально предполагал. Помимо милицейского наряда с автоматами загнать крайне злобную и вёрткую тварь пытались также прибывшие на вызов Герои Ассоциации. Было их всего трое, причём кое-кто из них оказался мне знаком.

На передовой сражался бритоголовый здоровяк в дутом жилете, буквально выстреливая собой по чрезвычайно вёрткому врагу. Которого, меж тем, пытались хоть немного замедлить лезущие из-под земли корни. Ими управляла высокая, как я теперь знаю, девушка в рясе с геройским именем Овда. Именно эта парочка чуть не отхватила от киборга, напавшего на раскопки Гофманской лаборатории. Не вмешайся я тогда, их вполне могло бы сейчас здесь не быть. Мда, с того момента прошло всего чуть больше двух месяцев, однако за это время успело случиться столько всего, что кажется, будто минула целая вечность.

Третий в компании Героев, несмотря на грозный вид, больше подошедший какому-нибудь анархисту с этой кожаной курткой, торчащими колючками короткими чёрными волосами и скрывающим лицо гримом, словно ему валиком с чёрной краской поперёк физиономии прошлись, казался сущим юнцом, едва выпущенным из юниор-отряда. Он то и дело порывался вступить в схватку, но совершенно не чувствовал ритма боя и медлил, попросту не зная, как подступиться к врагу.

Признаться, я сперва и не понял, кто кому больше мешает: Герои ментам, или менты Героям? С одной стороны, из-за попыток лысого сократить дистанцию, патрульные не могли вести по твари огонь, а вот с другой – далеко не факт, что попали бы. Да и действия Героев определённо мешали монстру добраться до человечинки, а ведь тот только этого и добивался, о чём недвусмысленно намекали тянущиеся к людям щупальцеобразные вибриссы. Сейчас у сражающихся сторон наметился какой-никакой паритет, что дало мне возможность подобраться поближе и осмотреть Изверга.

Чтож, это определённо был тот самый Кёрл, который не так давно донимал Вирта. Вряд ли здесь есть ещё один с такой же подпаленной чешуйчатой мордой, ослеплённой на один глаз. Матёрая зверюга, долго продержалась, прежде чем за неё настолько плотно взялись. Но ей не повезло «принять на борт» расползшегося по Астральному телу энергетического паразита, который её заметно усиливал, а также в некоторой мере контролировал, заставляя не бежать от драки, что вполне укладывалось в повадки данного вида, а исступлённо кидаться на людей.

– Ластик, не стой столбом! – В очередной раз промахнувшись мимо монстра и пропахав собой борозду в грязном месиве, возмущённо выкрикнул лысый. – Сотри уже эту тварь!

Я как раз собирался аккуратно вмешаться и подранить Изверга, чтобы Герои смогли, наконец, с ним разобраться, однако этот призыв подстегнул самого молодого из них. Раскинув руки в стороны, будто собирался заключить монстра в объятья, он кинулся на него можно сказать голой грудью, чем не преминул воспользоваться Кёрл, тут же обвив смельчака своими усами. Я отчётливо видел, как паразит пытается зацепиться за его Астральное тело едва заметными жгутиками вроде того, которым он был «подключён» к Вирту, но на этот раз что-то пошло не так.

Вспыхнул узор скорчившегося от боли сверха – всё же хватка у этих щупалец неслабая – после чего вибриссы просто и незатейливо рассыпались прахом на две трети своей длины, заставив Кёрла издать пронзительный свист, от которого даже у меня, при всей моей шумозащите, зазвенело в ушах. Патрульные, так и вовсе попадали на колени – шлемы их не особо защитили. Зато Герои не сплоховали. Овда наконец-то смогла опутать замешкавшегося монстра вылезшими прямо под его лапами корнями, после чего на него сверху обрушился человек-снаряд. Сил этот парень не пожалел – землю встряхнуло так, что с трудом державшийся на ногах новичок упал на пятую точку, а там, где раньше находился Кёрл теперь зияла неглубокая воронка с размазанной по её стенам неаппетитной массой.

Вот это я понимаю командная работа. Тренировки не прошли для них даром. Полагаю, теперь отбиться от киборга Компании им бы не составило никакого труда. Я с самого начала не планировал делать за них всю работу, максимум тихонько подыграть, чтобы никто не пострадал, но Герои честно справились без моего вмешательства, буквально размазав неслабого Изверга тонким слоем. Если бы ещё это был конец…

Оставшийся без носителя паразит взвился в воздух, принявшись, словно хищная птица кружить над победно лыбящимся посреди устроенного им месива лысым, явно нацелившись на его оболочку. Чтож, вот теперь точно мой выход! Не снимая Полога и взяв на изготовку нематериализованный Астральный клинок, я Скакнул прямо к ним, наотмашь рубанув эту штуку, представшую в моём Видении, как постоянно видоизменяющийся энергетический сгусток.

Пройдя сквозь эфирное тело, моё оружие оставило в нём солидную прореху, заставив «демона» забыть о своей жертве и переключиться на нового противника. Чтож, я оказался прав, даже обычного клинка оказалось достаточно, чтобы ему навредить. Всё же до этого я вполне успешно обрезал его щуп. Будто в ответ на мои мысли невидимая для обычного зрения тварь ощетинилась десятками щупалец, попытавшись достать мою оболочку одновременно с разных сторон. Меня, к слову, она ощущала столь же отчётливо, как и я её.

Не горя желанием, чтобы меня трогали за всякое, я принялся вертеться из стороны в сторону, беспрестанно махая клинком. Один взмах мог отрезать несколько щупалец за раз, но на их месте тут же вырастали новые. Не все из них мне удалось перехватить, и вскоре твари удалось опутать меня по рукам и ногам, однако… Астральное тело магистра оказалось для неё слишком крепким орешком. Одномоментным выбросом энергии я попросту сжёг все пытавшиеся удержать и ослабить меня путы.

– Что это было? – Прозвучал вопрос где-то на краю сознания.

– Где?

– На мгновения там как будто появился какой-то силуэт!

Да, точно, я ведь сражаюсь с «демоном» недалеко от того места, где был повержен Кёрл. Видимо делящиеся впечатлениями Герои всё же что-то заметили, когда из-за энергетического выброса Полог на мгновение спал.

– Я ничего не вижу, – донёсся голос лысого. – Сейчас запрошу сканирование с дрона.

Так, лучше на всякий случай переместиться в сторонку, а то мало ли! Отбивая выпады твари клинком, со свободной руки я принялся закидывать её Пульсарами без стихийной составляющей, которые оставляли на её эфирном теле значительные раны. Паразит начал извиваться, будто от боли, после чего, видимо поняв бесперспективность своих попыток до меня добраться, вознамерился сбежать. Ну нет, не для того я полночи мотался по улицам, чтобы так просто его упустить!

Скачок, и я с занесённым клинком оказываюсь на пути энергетического сгустка. Его аморфность позволила ему почти выйти из-под удара, но… почти не считается. За первым взмахом следует второй, а затем и третий, а с левой руки то и дело срываются Пульсары, не давая «демону» ни шанса для контратаки. Когда ты бесплотная сущность, не ограниченная всего двумя измерениями, тебе как будто нечего опасаться, но вот с противником ему не повезло.

Тварь металась и силилась спастись, однако я не ослабевал напора, перемещаясь вокруг, изматывая, терзая и разрывая. Было отлично заметно, что без носителя ему приходится тяжко. Сейчас его поддерживали силы, выкачанные из Примата и Кёрла, но и они стремительно таяли. Прорехи эфирного тела затягивались всё медленнее, да и сама его плотность – если это слово в принципе применимо к нематериальному созданию – постепенно истончалась.

Но вот мы удалились на достаточное расстояние от суетящихся над тем что осталось от побеждённого противника Героев, дронов над головой я не ощущаю и это в определённой степени развязывает мне руки. «Демон» будто бы чувствует, что я готовлю какую-то пакость, и сквозь покрытую шифером крышу проваливается в один из гаражей. Применив бестелесность, кидаюсь следом, оказавшись в захламлённом тесном пространстве. Именно этот момент тварь и подгадала для контратаки, навалившись на меня своим бесплотным телом, пока я и сам пребывал в подобном состоянии.

Будь «демон» в силе, а я в своём магическом развитии на пару ступеней ниже, возможно ему и удалось бы меня «переварить», однако очередной выброс заставил и без того истощённого противника схлынуть и будто бы скорчиться на грязном заставленном пустыми бутылками полу гаража. Было видно, что долго он в таком состоянии не проживёт, попросту растворившись в воздухе сам по себе, однако же я не собирался пускать дело на самотёк. Короткая зелёная вспышка Испепеления поставила жирную точку в этой истории.

Расплавленное стекло растеклось по полу, источая жар, но это был единственный ущерб, который нанесло владельцу гаража моё заклинание. Впрочем, судя по отсутствию машины и куче мусора, который кому-то было жалко выбросить, появляются здесь нечасто. От призванного Виртом существа не осталось никаких следов, оно попросту сгинуло в потоке агрессивной энергии заклинания.

Прежде чем возвращаться, я на всякий случай обследовал то, что осталось от Извергов, с которыми контактировало это создание. Герои уже отбыли вместе со своими дронами, а милиция попросту оцепила территорию, так что мне особо никто не мешал. Если с Приматом всё и без того было понятно, то вот Кёрл… Очень хотелось посмотреть на последствия его симбиоза с «демоном», однако от него остались одни ошмётки с едва заметными отголосками ауры. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы делать какие-либо выводы. Закончив с осмотром, я поспешил домой. Пришло время узнать о произошедшем из первых уст.

***

– Где я? – Из-под пледа, которым по всей видимости прикрыл его Артём, прозвучал слабый голос Вирта.

– Спроси ещё: кто я? – Хмыкнул я, присаживаясь на кресло рядом.

– Сев?! – Воскликнул он так, словно я был последним, кого он ожидал услышать.

Хакер попытался приподняться, но так и не смог преодолеть сковавшей его тело слабости, рухнув обратно.

– Лежи и не дёргайся, – посоветовал я. – Скоро полегчает.

– Где мои очки? – Вытянув руку, он по привычке зашарил там, где они должны были находиться в его берлоге, но нащупал лишь пустоту.

– Погоди-ка, – достав предусмотрительно прихваченный аксессуар из Кармана, я сунул его в протянутую руку. – Вот, держи.

– Спасибо, – выдохнул друг, нацепив очки себе на нос, после чего нахмурился, заметив трещины на стёклах. – И всё-таки, где я?

– У меня в гостях, где же ещё? – Пожал плечами я. В конце концов, вариантов у него было не так уж много. Надеюсь, он не сильно повредился головой, раз сам об этом не подумал. Кстати об этом: – Ты ведь помнишь, что произошло?

До этого с любопытством озирающийся хакер перевёл взгляд на мою предельно серьёзную и хмурую рожу, после чего как-то весь сжался, будто ожидая от меня удара, и пролепетал:

– Слушай, Сев, я… я сам не знаю, что на меня нашло! Я просто хотел быть вам полезен!

– Мы ведь с тобой это уже обсуждали…

– А ещё хотел хоть раз сам разобраться со своими проблемами! – Будто не услышав меня, он продолжил: – Знаешь, я даже в детстве не мечтал стать сверхом. Мне всегда казалось, что быть другом сверха куда круче. Придумываете шалости и, собственно, шалите вы вместе, но весь спрос с того, у кого есть способности, а ты как бы не при делах. Сплошная охрененность и ни капли ответственности – мечта любого ребёнка! Повезло, что я не встретил тебя или Мистиков тогда, уверен, ничего хорошего из этого бы не вышло.

– В самом деле?

– Ведь не зря же снимают все эти фильмы и сериалы про сверхов-подростков? Например, как тот, где у одной девчонки прорезалась сверхсила, и подруга уламывая её делать всякое не слишком законное. Например, вломиться в учительскую и подсмотреть вопросы к контрольной. Потом они заходили в своих «играх» всё дальше и дальше…

– А закончилось тем, что городок, в котором они жили, смело ураганом? – Смутно припоминая какой-то похожий сюжет, предположил я.

– Нет, ты с чем-то путаешь. В том сериале их поймали и сурово наказали, причём обеих. Девочку-сверха принудительно зарегистрировали и впихнули в юниор-отряд, а подстрекательницу вообще отправили в колонию для несовершеннолетних. Какое-то время я даже задавался вопросом: а не стал бы я таким же, как та девчонка, если бы мне в детстве выпал шанс подружиться с кем-то, у кого только-только прорезались силы? И знаешь, я до сих пор не могу найти на него ответ. А теперь я не уверен, что сам знаю, какой я сейчас. Когда сидишь в подвале и прислушиваешься к малейшему шороху с улицы, боясь, как бы не вернулся испробовавший твоей крови Изверг, чтобы завершить начатое, в голову начинают лезть совсем не свойственные тебе ранее мысли. Впервые за всю свою жизнь я захотел получить возможность хоть что-то сделать самостоятельно! Быть способным защитить себя, вас, всех!..

– И ты решил, что исследования Гофмана помогут тебе с этим, – вздохнул я, после чего подал уже более-менее пришедшему в себя другу исходящую паром кружку с кофе, дожидавшуюся своего часа на журнальном столике.

– Ну да, – наконец-то выговорившись, пожал плечами он и сделал осторожный глоток. – Сейчас ты, наверное, скажешь: «ну я же говорил!», и начнёшь по-всякому меня распекать… вот только я и сам понял, что здорово ступил. Ты был полностью прав, Сев. – Он смущённо помялся, после чего выдавил: – Прости.

Я откинулся на спинку кресла и устало помассировал натруженные за эту ночь Магическим зрением глаза.

– Ты бы ещё сказал «я так больше не буду», – проворчал я. – И что толку тебя распекать, ты давно уже не маленький. Хотя сегодня я в первые за всё время нашего знакомства в этом усомнился. Лучше подумай-ка вот о чём: для того, чтобы делать то, что делал Гофман, нужна хоть какая-то энергия. Он брал её из Искажений, для чего устанавливал внутри них специальные управляющие камни, которые были способны перенаправлять идущую через них силу. В его записях я не нашёл об этом ни слова, однако вопрос ведь висит в воздухе: откуда запитывать? Так почему ты им не задался?

– Но, – наморщил лоб Вирт, – это был всего лишь призыв виспа – простого энергосветлячка! Там прямо говориться, что он не требует особых затрат!

– Та штука, с которой мне пришлось столкнуться, была чем угодно, но только не светлячком. Впрочем, такой ход как раз в духе Гофмана: вместо простенького призыва подсунуть что-то, что если не убьёт, то точно ослабит того, кто посмел покуситься на чужие знания.

– Какая ещё штука? Никто же не явился! – Воскликнул хакер. – Я сделал всё в точности, как было в инструкции, но вместо этого почувствовал себя плохо, и еле успел позвонить тебе прежде, чем потерял сознание!

– Ты призвал энергетического паразита, который к тебе присосался и едва не отправил на тот свет, – строго, чтобы друг проникся всей серьёзностью ситуации, произнёс я. – Он разгромил твой подвал, а потом отправился гулять, подселившись к твоему старому дружку Кёрлу, который и впрямь затаился где-то поблизости. Когда я его настиг, он успел в прямом смысле обесточить другого Изверга, и ввязался в драку с Героями!

– Погоди, в смысле, разгромил подвал? – Вытаращился на меня Вирт, вычленив из моей обличительной речи самое главное.

– Разбил комп, перевернул полки, из-за твоей иллюминации едва пожар не начался, но я его вовремя потушил, – видя, как он вновь бледнеет на глазах, я поспешил добавить: – Ты, главное, не принимай это близко к сердцу, хорошо? Если оно остановится, с этим я тебе помочь не смогу, придётся вызывать скорую.

Он остекленевшим взглядом уставился в стену, беззвучно что-то бормоча. Насколько я смог разобрать, он перечислял самые ценные свои экспонаты.

– Уверен, там нет ничего, что нельзя было бы исправить изолентой или «Моментом», – попытался успокоить его я. – Не переживай, мы всё починим.

Вирт поднял лицо к потолку, набрал в грудь побольше воздуха, и я был практически уверен, что собственными ушами услышу сакраментальное «Не-е-ет!!!», однако в последний момент друг просто выдохнул, осторожно поставил пустую кружку обратно на столик, после чего тихо сказал:

– Нахер, оно того не стоит. Если это всё, чего я лишился из-за своей самонадеянности, то мне очень повезло.

– Вот уж точно, – одобрительно покивал я.

– Но ещё сильнее мне повезло с таким другом как ты, Сев, – расчувствованно произнёс Вирт. – Спасибо тебе, за всё спасибо!..

Ужасно неловкий момент, когда человек, от которого ты никак не ждёшь лишних сантиментов, и уж тем более слёз, вдруг начинает… проявлять всё это в твоём присутствии. Признаться, меня хватило только на то, чтобы дотянуться и ободряюще похлопать его по плечу.

– Ну кто же так делает? Где твои крепкие дружеские объятия? – Раздался от двери в прихожую подначивающий Тёмкин голос. – Давай Сев, не будь таким чёрствым!

Вирт вздрогнул, приподняв очки вытер увлажнившиеся глаза рукавом, и только после этого обернулся, увидев облокотившегося плечом на косяк блондина.

– Ну что, чернокнижник, привет что ли, – ухмыльнулся тот, пройдя в комнату и протянув руку, – Артём.

– Вике… – начал было хакер, принимая рукопожатие, но быстро исправился, – Вирт!

– Тёмыч – мой друг из Победограда и, по совместительству, брат моей невесты, – счёл нужным пояснить я, пока парни играли в гляделки, меряя друг друга оценивающими взглядами.

– Значит, ты – Кварц, – уже по-новому взглянул на него Вирт.

Ну, сопоставив все факты, догадаться труда не составило.

– А что, не похож? – Хмыкнул Тёмка.

– Ага, дрищеват малость, – покивал хакер, – и обтекаем.

– Извини, но демонстрировать тебе свою угловатость со шкафообразностью я не буду, а то штаны разойдутся, – развеселился Артём.

– Как-нибудь переживу…

– Вот и славно, – оборвал их пикировку я, чувствуя, что они так ещё долго могут продолжать. – Вирт, ты так и не сказал, как у тебя вообще оказался «учебник» Гофмана, я ведь забрал флешку.

– Понимаешь, тут такое дело… – он смущённо потупился.

– Я весь внимание, – поторопил его я.

Немного помявшись, хакер всё же поделился тем, что обоснованно считал одним из своих профессиональных секретов. Шпионский софт. Мда, впредь следует быть внимательнее. И не слишком-то доверять цифровым носителям на случай, если мне вдруг попадётся ещё один такой умелец. А ещё… погодите-ка!

– Скажи честно, ты скопировал все те видео, которые я просил тебя удалить? – Окинув друга подозрительным взглядом, поинтересовался я.

– Ну-у… – протянул он, стараясь смотреть куда угодно, но только не на меня.

– Понятно всё с тобой, – выдохнул я.

– Эй, я всего лишь сохранил уникальные кадры для истории! Это же твоя личная хроника, когда-нибудь ты будешь показывать её своим детям и ещё скажешь мне спасибо за то, что я всё сберёг!

Припомнив, что именно я успел наснимать, мне только и осталось, что зябко передёрнуть плечами. Если мои гипотетические дети увидят лично запечатлённые мной «приключения», то станут бояться своего папку сильнее всех Уродов и Извергов вместе взятых.

– Я уже готов сказать тебе спасибо, – предсказуемо вклинился Тёмка, – только покажи!

Как я и предполагал, эти двое моментально спелись.

***

Игорь с криком подскочил на своей кровати. Сердце бешено билось, спина была мокрой от пота, а обработанные целителем запястья и щиколотки, пострадавшие в бою с Извергом, жгло с новой силой. Но в данный момент юного Героя беспокоило вовсе не это. Обычно после ночных дежурств он без сновидений спал как убитый чуть ли не до вечера, но сейчас всё было по-другому. Он отчётливо помнил необычайно яркий и богатый на детали сон. Помнил приснившиеся ему неизвестные места так, словно побывал там лично. Помнил совершенно незнакомых людей, будто знал их с детства. В панических мыслях, с огромной скоростью мелькавших в его голове, проносились слова чужого языка, но ему откуда-то было известно их значение.

Постепенно всё это как будто бы рассасалось, оставив после себя лишь смутные образы. Но если замешательство хоть немного улеглось, то страх никак не хотел его покидать. Страх, вызванный последним и самым ярким из видений: состоящий из первозданной тьмы силуэт сияющим мечом терзал и рвал его плоть, пока от неё не остались жалкие ошмётки. И лишь после того, как неизвестный вдоволь с ним наигрался, он распростёр свою чёрную длань, ослепив его зелёной вспышкой, после которой Герой и проснулся.

Белее менее придя в себя, Игорь свесил ноги с края кровати. Благодаря плотным шторам в комнате даже посреди дня царили сумерки, чтобы не мешать спать, однако из узкой щели между ними пробивалась полоса света, заставляя щуриться. И напоминая так больно жалящий клинок чёрного человека. Если то существо вообще можно было назвать человеком.

Игорь упрямо мотнул головой, после чего подхватил с прикроватного столика пластиковую кружку с водой, которую выпил одним махом. Стало чуть легче, но он знал, что именно поможет ему успокоиться быстрее. Сила привычно откликнулась, в одно мгновение уничтожив кружку. Он ведь не беззащитен… ему есть, чем ответить! И если придётся столкнуться с тем чудовищем вновь, он уже не будет беспомощной грушей для битья! Он докажет, что с ним стоит считаться!

@books_fine канал в телеграме

Здравствуйте, благодаря нам, вы можете читать эту книгу. На своем канале мы выкладываем книги в процессе их написания. Книги покупаем общим усилием и выкладываем для всех(даже для, тех кто не скидывался)! Мы надеемся, что со временем, нам не понадобиться собирать деньги на новые книги. Чем больше вас - тем проще нам и вам, подписывайтеся на наш телеграм канал @books_fine и следите за книгами, которые мы выкладываем одними из первых. Ждем вас!

https://t.me/books_fine или @books_fine по всем вопросам и предложениям писать: fine.mosh@yandex.ru

Спасибо, за поддержку!

Content

Ватагин Андрей Героями не рождаются 3. Том II

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

@books_fine канал в телеграме