Ватагин Андрей

Героями не рождаются 3. Том III

Глава 35

Весенняя погода хорошо известна своей непредсказуемостью. Внезапные оттепели сменяются ещё более внезапными заморозками, скачки давления грозят стать сущим кошмаром для метеозависимых людей, а осадки… да с осадками всё особенно весело. Конкретно сегодня, как бы подчёркивая всеобщее понурое настроение, с самого утра зарядил мерзкий холодный дождик.

Последние деньки своего больничного я стремился потратить с пользой. Продолжал постигать пространственную магию, надеясь, что скоро дело дойдёт до полноценного применения её на практике, помогал Вирту привести его подвал в божеский вид, разок пересёкся с Мистиками, которые, наконец-то вновь пошли в открывшуюся школу, поохотился на Извергов, без особого правда успеха. Столица медленно, но верно возвращалась к обычной жизни — почти всех тварей перебили, а те, что оставались, скорее всего уползли обратно на Нижний Уровень. От Артёма я слышал, что МАС предприняла несколько рейдов для его зачистки, однако это были лишь первые робкие шаги освоения подземного пространства. Просто чтобы обезопасить самые важные объекты городской инфраструктуры от внезапного нападения снизу.

Тем не менее, блокпостов и военных патрулей на улицах меньше не стало. Наоборот, на обочинах начали возводиться бетонные заграждения, повсюду появлялись сканирующие рамки, буквально над головами летали дроны. Повсеместно проводились проверки документов, и, если кто-то случайно позабыл дома паспорт, его ждала увлекательная поездка до ближайшего отделения милиции с последующим выяснением личности. Хорошо хоть, что с гражданами общались исключительно силы правопорядка, а не армейцы. Происходящее и без того до жути напоминало клишированные фильмы про какое-нибудь антиутопичное тоталитарное государство, стремящееся контролировать буквально каждый шаг обывателей.

Однако же, благодаря работе СМИ, всем было отлично понятно против чего — а вернее, против кого – направлены подобные меры безопасности. Наличие в городе такой опасной Уродской организации, как Компания, нервировало всех. Понятия не имею, насколько всё это окажется эффективным, однако оно создавало хотя бы иллюзию порядка и спокойствия. А ещё меня не покидало ощущение, будто что-то затевается. Оно было основано лишь на интуиции да смутных предчувствиях, и даже Провидец не смог этого подтвердить, однако я чувствовал, что грядёт какое-то очередное испытание. Подробнее об этом я рассчитывал узнать завтра, выйдя, наконец-то, на работу.

Ну а сейчас… сейчас я был намерен использовать свой последний день отдыха по прямому назначению, то есть ничего не делать. Развалиться на диване, вполуха слушая бубнёж каких-то там экспертов по телевизору и уставившись на льющийся за окном дождь. Такое абсолютно бессмысленное времяпрепровождение больше пристало какому-нибудь депрессивному подростку, но мне было плевать. Время от времени нужно просто остановиться, наслаждаясь столь редкими в ритме жизни большого города мгновениями статичности. Кто знает, когда в следующий раз мне выдастся такая возможность?

Но я мог бы догадаться, что спокойно поаутировать мне никто не позволит. Из полудрёмы меня вывела ставшая уже привычной сирена, а размеренный и монотонный голос очередного аналитика сменился резкой заставкой срочного выпуска новостей. Встряхнувшись и не без усилий скинув с себя сонное оцепенение, я принял сидячее положение и с тоской уставился на экран телевизора. Неужели началось? Так скоро…

– Товарищи! – На экране появился пожилой, но крепкий мужчина с редеющей, частично поседевшей шевелюрой, мясистым носом и тяжёлым подбородком. Более всего он походил на какого-нибудь председателя колхоза, как их любили изображать в старых фильмах, однако на деле это был сам Николай Ломтев, мэр Москвы. Поправив едва заметные на его крупном лице очки, он веско сказал: — Прошу вас сохранять спокойствие! В связи с начавшейся масштабной антиуродской операцией, подготовленной совместно Министерством обороны и МАС, по городу объявлен оранжевый уровень опасности.

Отложив в сторону лист с подсказками, в который до этого поглядывал краем глаза, мэр чуть заметно поморщился и продолжил свою речь явно не так, как планировал изначально.

— Слишком долго мы терпели среди нас этих предателей рода человеческого, — патетично произнёс он. – Слишком дорого обошлись нам наше бездействие и слепота. В последний раз Уродская организация, называющая себя Компанией, натравила на нас Бурегона! Нельзя позволить им и дальше делать всё, что вздумается! Недавно удалось установить адреса принадлежащих Компании объектов, у нас появилась возможность лишить их сил до того, как они нанесут свой следующий удар! Пришло время очистить эти Авгиевы конюшни! Мы первыми ударим по Уродам, да так, что они не смогут оправиться!

Чем дальше он говорил, тем сильнее распалялся. Его лицо налилось краснотой, а на мощной шее вздулись вены. Последнюю свою фразу он сопроводил ударом огромного кулака по столешнице, отчего, едва не опрокинувшись, звякнул стакан с водой. Ломтев не глядя его подхватил и выпил одним глотком.

— Но не переживайте, нами приняты все возможные меры безопасности. Участки, где планируются силовые акции оцеплены, жители близлежащих районов эвакуированы.

Чего я точно не ожидал, так это того, что узнаю интересующую меня информацию буквально не вставая с дивана.

– И тем не менее мы готовы сделать всё необходимое, чтобы в нашем городе вновь стало спокойно и безопасно, даже если ради этого что-то придётся отстраивать заново. Не раз за всю нашу историю нам приходилось отражать нападки враждебных сил, и мы сделаем это снова! Никто больше не посмеет упиваться нашим страхом! Никто не навяжет нам свою волю!

Мэр посмотрел в объектив камеры настолько внушительно и грозно, что даже меня пробрала невольная дрожь. Ибо это был взгляд не какого-то там чиновника, только и озабоченного тем, как бы поплотнее набить собственный карман, но человека, способного принимать самые непростые решения. И санкционирование по сути полноценных боевых действий в черте города относилось к таковым в полной мере.

— Знайте, товарищи, мы обязательно победим, как делали это всегда, — Ломтев заметно успокоился и даже ослабил галстук. – Последние месяцы выдались для всех нас особенно тяжкими я горжусь тем, как стойко вы держали удары судьбы. Что бы не случилось, помните: им никогда нас не сломить!

На этих словах трансляция прервалась, сменившись новостной заставкой, после которой появилось изображение стандартной студии, где стандартный же телеведущий продолжил эфир.

-- Слово брал мэр города Москвы, Ломтев Николай Андреевич. Прежде чем продолжить информировать вас о происходящем в городе, напоминаю: если тревога застала вас на улице, укройтесь в ближайшем Убежище. В иных случаях оставайтесь на работе или дома.

Далее ничего существенного не позвучало, да и вряд ли кто-нибудь позволил пустить в эфир оперативную информацию. Я уж было собрался вырубить телевизор и идти собираться, однако тут пошли кадры с мест событий, судя по всему сделанные с помощью дронов. Группы солдат и Героев врывались в самые разные здания, от обычных жилых, до складских, торговых, перевалочных и прочих помещений. Где-то всё происходило спокойно, где-то начинались стычки с вооружённой охраной. Масштаб операции и правда впечатлял.

Признаться, на моей памяти ещё ни разу не было такого, чтобы подобное демонстрировалось на публику. Даже в тогда ещё Мрачногорске война против Четвёрки с последующей защитой городских границ от Орды Гоблинов, освещались уже постфактум. Но, полагаю, что сейчас без подобного не обойтись. После уже трёх успешных акций, последняя из которых едва не закончилась уничтожением половины города, людям важно знать, что против этой угрозы ведётся бескомпромиссная борьба. Просто сказать об этом мало, обязательно нужно показать.

Смотря все эти кадры, я пребывал в растерянности, не имея ни малейшего понятия, куда лучше всего направиться, кому помочь в первую очередь. Да и нужна ли им моя помощь? Даже если отбросить тот факт, что масовцев вряд ли обрадует вмешательство в свою операцию как Диких в целом, так и меня в частности, я могу попросту всё испортить, не зная плана. Да вообще ничего толком не зная. Зато теперь стало понятно, почему так резко сдёрнули в Крепость близнецов. Впрочем, связываться с ними для уточнения я посчитал излишним, вдруг они сейчас тоже где-то там?

Не знаю, сколько я бы ещё мялся, внимательно вглядываясь в мельтешащие на экране картинки, если бы одна из них меня не заинтересовала, заставив податься вперёд. Огромная покрытая брусчаткой площадь с виднеющимися то тут, то там скамейками, пока не работающими фонтанами и пространствами под клумбы, туши броневиков в цветах городского камуфляжа, громада какого-то строения на фоне, и рассредоточившиеся возле уходящей вверх широкой лестницы люди либо в тяжёлых экзоскелетах, либо в цветастых нарядах Героев. Но не они привлекли моё внимание, а держащаяся чуть поодаль фигура в до боли знакомых пальто и кепке. Неизменная девушка-телохранительница с копьём наперевес также обнаружилась неподалёку.

Какого чёрта Принц шляется по городу?! Я собственными глазами видел развороченную подземную базу Компании, и даже мне не составило особого труда догадаться, что тот дерзкий налёт – прежде всего инициатива некоего детектива-иностранца. Вряд ли Уроды такие тупые, что не смогут сложить два и два, прошляпив истинного виновника. А тут он вот так запросто обнаруживается возле одного из их объектов и это даже по ящику показывают! Либо иностранец, дорвавшись до вожделенной информации, совсем потерял страх, либо же… всё куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Всё же такие проколы – не в его духе. Вот споткнуться на ровном месте, пропахав носом асфальт – это да, но, чтобы так подставиться…

Специалистов самого разного толка у Компании хватает, а многого Принцу и не надо, достаточно всего одной пули, единственного взмаха клинком или к месту применённой сверхспособности. Будет чертовски обидно если его и впрямь грохнут. Всё же он доказал, что способен не только попусту сотрясать воздух, стращая честных Диких мрачными перспективами, но и делать что-то полезное.

Не знаю даже, как много у Ассоциации шансов разобраться с Компанией без него, но проверять не хочется. Не сейчас, когда, если верить словам Шоу, столица буквально висит на волоске от падения в пропасть. А у Уродов наверняка ещё найдутся в запасе Искажения. Что мешает им провернуть тот же фокус, что и в прошлый раз? Доступные в сети кадры рушащегося Бангкока в последнее время и без того частенько стоят у меня перед глазами. Огромные разломы, уходящие далеко вглубь, пласты земли, несущие на себе целые кварталы. Они сталкиваются друг с другом и оседают в разверзшуюся бездну. Что ещё не успело обрушиться скрыто облаками пыли и дыма от многочисленных пожаров. Такие пейзажи мне за окном не нужны.

Ну, зато теперь хотя бы понятно, на чём лучше сконцентрироваться. Небольшая подстраховка Принцу точно не повредит, да и мне так спокойнее будет – проще проконтролировать самому, чем на кого-то надеяться. Если всё пойдёт по плану, меня даже никто не заметит! Осталось только выяснить, где его искать. Взяв рабочий телефон, набрал Вирта. Раз уж ему спокойно не сидится, пускай почувствует себя в роли полноценного спеца и найдёт мне это место.

***

О том, что у масовцев что-то пошло немного не так, я догадался заранее – грохот взрывов было слышно за пару кварталов до места назначения, которое назвал мне хакер. И происходящее только набирало обороты, эхом разносясь вдоль широких улиц. Застройка в этой части города не являлась особо плотной, улицы более походили на полноценные проспекты, высокие здания были достаточно редки, зато низких, но длинных построек здесь хватало с избытком.

Да, Москва всегда, что в этом мире, что в моём первом, предпочитала расти вширь, а не в высь, как многие другие мегаполисы. А что, просторы позволяют. Самые ближние подмосковные городки со временем вливаются в её состав и становятся административными округами и районами, как, к примеру, Зеленоград или Люберцы. Я особо не вникал в историю этой Москвы, но вполне может статься, что и этот район когда-то был небольшим городком, на что намекало его замкадовое расположение. Тем не менее, изменения последних дней коснулись и его. Скажу больше – здесь они проявлялись даже заметнее, чем где бы то ни было. Во всяком случае там, где живу я, гигантских арок на перекрёстках, способных перекрыть движение силовыми полями, я не замечал.

Впрочем, раздумывать об этом было некогда, я и без того достаточно долго сюда добирался. Здания, дороги и дворики внизу проносились с огромной скоростью, но выдохнуться я не боялся. С момента своего попадания на больничную койку я успел застояться. Серьёзных Извергов мне не попадалось – и не сказал бы, что был этому не рад – а недавнее столкновение с бесплотным духом даже схваткой назвать нельзя. Разминка, не более. Никогда не считал себя адреналиновым маньяком, но сейчас меня буквально распирало предвкушением хорошей драки. От весенней меланхолии не осталось и следа. И вообще, не потому ли я так подорвался, что захотел снова оказаться «в деле»? Ну, прочих причин это всё равно не отменяет.

Ещё пара Скачков, и я устроился на покатой крыше белого здания, в котором острые углы весьма гармонично сочетались с плавными обводами. Кажется, это был не то торговый, не то бизнес павильон выставочного центра Аттика-Экспо. Но я выбрал его не из-за утилитарного дизайна, а только лишь потому, что с него открывался отличный вид на ту самую, показанную по телевизору площадь выставки, посреди которой разразилось натуральное побоище.

Если на экране это место выглядело пустынным и даже каким-то сонным, то открывшаяся мне картина оставляла совсем другие впечатления. Раскинувшиеся на десятки метров белоснежные павильоны с двух сторон охватывали широкое прогулочное пространство и самыми первыми пострадали от сражения. В стенах чернели проломы, панорамные окна оказались разбиты, а внутри одного из корпусов уже разгорался пожар. Что бы там не горело, вонь уже сейчас стояла такая, что в капюшоне включились отвечающие за очистку воздуха плетения.

Пространство перед обвалившимся входом в один из корпусов оказалось изрыто воронками от взрывов, неподалёку, пробив собой бортик неработающего фонтана с покосившейся непонятной геометрической фигурой густым чёрным дымом исходило покорёженное нечто, в котором едва угадывались очертания джета, а оставшиеся в строю Герои вместе с военными сгрудились за баррикадой из пары БТРов. К счастью, я не опоздал, и Принц обнаружился там же, прижатый своей телохранительницей к одному из бронированных бортов. Дополнительно их позиции защищало пузыреобразное поле, от которого буквально отскакивали вражеские снаряды, разнося всё вокруг.

Я моментально узнал этого сверха защиты, проявившего себя ещё в бою против Бурегона. Тогда его сила замечательно себя зарекомендовала, сдерживая атаки красного. Сейчас она также отлично держалась, однако этот Герой здесь один, его некому подстраховать, и мне неизвестно, надолго ли его хватит. Всё же неприятельский огонь и не думает ослабевать. И ладно бы это были какие-нибудь автоматы или плазмомёты, но сейчас использовались сплошь большие крутые пушки. Нападавшие били с разных сторон, грамотно перемещались от укрытия к укрытию и явно не были обделены какой-никакой выучкой. Правда их внешний вид на мгновение поставил меня в ступор.

Большая их часть выглядела совершенно обычными людьми, каких можно встретить на улицах, в магазинах или метро. Мужчины и женщины, старики и подростки. Создавалось впечатление, что против Героев и военных выступили простые граждане. Вот только вряд ли обывателю под силу будто играючи управляться с тяжёлым вооружением в виде ракетомётов и гранатомётов, уклоняясь при этом от сверхсил. Разгрузки с дополнительным боезапасом также не должны добавлять им мобильности, однако двигались они так легко и непринуждённо, словно не замечали лишнего веса. А ведь сверхспособностей, ни собственных, ни чужих, я ни у кого среди них не заметил!

С такого расстояния я не мог в полной мере разглядеть их ауры, но что-то с ними точно не так!.. Очередные кибоги? Или клоны? А может те, кого Компания смогла «улучшить» при помощи генов Извергов? О таком варианте мне даже задумываться страшно. Впрочем, как и Героям, которые пытались не столько уничтожить нападавших, сколько обезвредить. Воюющие с ними бок о бок армейцы такой сентиментальностью не страдали, стараясь действовать наверняка, однако и у них это получалось не так, чтобы очень удачно – кроме того, что противник не был также сильно стеснён в манёвре, у него оказались свои сверхи. В воздухе витал узор, который каким-то образом влиял на оборонявшихся.

Переместившись Поступью так, чтобы лучше их видеть, я повнимательнее присмотрелся к сияющим линиям, которые окутывали головы бойцов. Так-так, похоже у нас тут сверх-менталист, пытающийся влиять на их сознание. Герои практически не обращали на его манипуляции внимания, а вот солдат они всё же дезориентировали, мешая вести прицельную стрельбу. Но большего в данном случае и не нужно. Сначала продавить пузырь, а потом навалиться всей толпой – отличный план. Конечно, им следует поторапливаться, пока не прибыло подкрепление – ведь должен же у МАС хоть кто-то остаться в резерве? – однако я думаю, что не спроста на крыше соседнего павильона засел Урод, который только и делает, что нагнетает энергию в свой узор. Совсем скоро он разразится чем-то фееричным, а значит с него и следует начинать.

Скачок, и я оказываюсь у него за спиной с вытянутой в его сторону рукой. Не уверен, что клинок или Пульсар пробьют окутавшее его сияние, поэтому стоит сразу начать с козырей. Изумрудный луч Испепеления срывается с ладони, устремляется к узору, частично его разрушает, и… провоцирует детонацию всей накопленной им энергии. На том месте, где раньше находился Урод, за считанные мгновения вспухает и тут же исчезает огромный плазменный шар, дезинтегрируя значительный кусок крыши, стен, балок, перекрытий и прочего, чему не повезло оказаться в его пределах.

Меня самого в который уже раз спасли быстрота реакции да Скачок. Не уверен, что смог бы выжить в эпицентре такого-то взрыва. Надеюсь в том павильоне не выставляли ничего важного… Жахнуло и правда знатно, видимо не зря Уроды рассчитывали на эту способность, как на главное орудие прорыва. Впрочем, его уничтожение, отвлёкшее сражающихся, дало мне несколько секунд форы, которыми я не замедлил воспользоваться, добравшись до прятавшегося неподалёку Урода-менталиста. Стоило мне оказаться в пределах действия его способности, как сердце забилось чаще, а глаза нервно забегали по сторонам в поисках несуществующей угрозы.

Паника, значит? Чтож, теперь я знаю, чем он приложил тех ребят. А ведь Тёмыч упоминал о чём-то таком, когда травил байки о своём участии в обороне Крепости. Тогда на них тоже накатила паника и упадническое настроение, и лишь встроенные в коммуникаторы минишокеры позволили им сохранить свои ряды. Мне шоковая терапия была без надобности, вполне хватило волевого усилия и транса. Тем не менее, моё присутствие не осталось незамеченным – даже несмотря на невидимость, Урод, словно паук, раскинувший свою ментальную паутину, тотчас определил моё местоположение.

Видимо он также умел ускорять своё восприятие, потому как моментально сориентировался и обрушил на угрозу в моём лице всю мощь своего разума, заставив меня буквально вывалиться из Скачка, когда до него оставались считанные метры. Кажется, я его недооценил, следовало попытаться достать его издали! Дыхание перехватило, а перед глазами начали мелькать воспоминания о всех тех ошибках, обо всех неудачах, которые случались со мной за все мои жизни. Нелепая первая смерть, решение поскорее покинуть мир магии, воспользовавшись самоубийственным ритуалом, кинжал в спину от соратника, падающая на меня «кара» и первое знакомство с Искажениями в сердце Зоны. Чувство обречённости и тщетности моих усилий буквально затопило разум. Вернее, пыталось это сделать, а я активно сопротивлялся, медленно приближаясь к атаковавшему меня Уроду.

Меня заставил сбиться с шага сильный толчок в плечо, от которого я едва удержался на ногах. Второй, уже под дых, выбил воздух из лёгких. Но именно это помогло мне окончательно отрешиться от удручающих образов, в полной мере вернув себе ясность мысли. Тем не менее, Урод не прекращал попыток продавить своим узором мою Астральную оболочку, заодно продолжая палить по мне из огромного револьвера практически в упор. Ну-ну. Толкается эта игрушка, конечно, знатно, однако один выстрел равен всего одному слою Барьера, который, в отличие от Полога, спадать с меня не спешил.

Подняв взгляд на врага, я увидел его перекошенную физиономию. В прямом смысле перекошенную – его лоб выдавался вперёд, будто на нём наросла шишка размером с кулак. А челюсти были стиснуты так, что я даже сквозь грохот возобновившихся взрывов расслышал скрип зубов. Глаза же от напряжения и вовсе превратились в две направленные на меня щёлочки. Палец ме-едленно, словно преодолевая сопротивление, надавил на спусковой крючок, однако я успел сместиться с траектории выстрела, пропуская пулю в считанных сантиметрах от своей головы. Не то, чтобы она могла меня убить, но, когда тебя кто-то лягает в лицо – это тоже довольно неприятно.

Все силы Урода уходили на то, чтобы продавить защиту, которую я спешно возвёл, нагнетая в оболочку окружающие энергии. Это же мешало и мне, без должной концентрации не давая воспользоваться заклинаниями вроде того же Скачка, но это уже не имело значения – хоть враг и пыжился, инициативу он потерял безвозвратно, и я не собирался упускать эту возможность. Ещё пара шагов, позволившая подобраться к нему вплотную, взмах материализованным Астральным клинком, и его голова катится по камням брусчатки.

Силы этого сверха оказались очень опасны, заставив меня на несколько секунд выпасть из реальности. Прикрывай его напарник, обладающий хоть сколь-нибудь убойной способностью, для меня всё могло закончится крайне печально. А так – обошлось. Не обезоружить такого врага я просто не мог, и не моя вина, что основным его оружием был вовсе не пистолет.

Наша с ним схватка происходила за углом ближайшего здания, откуда он и нагонял на сводный отряд депрессию одним лишь своим присутствием, так что, к счастью для меня, никто не смог вовремя прийти к нему на помощь. С его смертью обороняющиеся стали действовать куда активнее, выбивая ракетомётчиков одного за другим. Это дало Героям больше пространства для манёвра, позволив перейти в контрнаступление.

Некоторые из них – явные крепыши и шустрики, среди которых я заметил Дровосека, с кем не так давно плечом к плечу бился против Шестилапа – выбрались за пределы защитного пузыря и метнулись в стороны, каждый к своей группе целей. Уже не такой плотный вражеский огонь и отсутствие постоянного давления на разум позволили им довольно успешно маневрировать среди выстрелов, не опасаясь словить грудью ракету, или попасть под взрывную волну.

Сам я решил малость перевести дух после не самой простой схватки, краем глаза посматривая за развивающимися событиями, однако долго прохлаждаться мне не дали – зазвонил рабочий телефон. Высветившийся на экранчике номер заставил меня неопределённо хмыкнуть.

– Смотрю, ты заскочил на огонёк, – раздался в динамике уставший голос Принца. Значит, он меня всё-таки заметил. – Ну как, не скучаешь?

– После красного, конечно, всё не то, – скорбно посетовал я. – Или у тебя есть какое-то предложение?

– Возможно чудики с шайтан-трубами малость тебя развлекут, – поспешно ответил детектив, – только учти, что их желательно просто обезвредить.

– Я-ясно, – протянул я, не став уточнять, почему. – Что-нибудь ещё?

– Да, они могут попытаться… – его оборвал взрыв, показавшийся мне куда мощнее, чем все предыдущие, – да, именно это! Приблизишься – они подорвут себя вместе со своим боезапасом!

– Прям шахиды какие-то… – пробормотал я, глядя как валится поднятая взрывом земля, вырванные из брусчатки камни и… чьи-то ошмётки.

– Ты даже не представляешь, насколько ты прав, – донеслось в ответ. – Ладно, я тебе потом всё объясню, поторопись, пока они все не повзрывались!

Вот ведь, не одно, так другое. Впрочем, после недели на больничной койке и нескольких относительно спокойных деньков, могу с уверенностью сказать, что мне этого в некотором смысле даже не хватало. Обновив Полог, чтобы нервные военцы не стали изображать из себя ПВО, я подпрыгнул и, Поступью встав на энергопоток, понёсся на Уродов. С ними всё оказалось элементарно – несмотря на явно усиленные организмы, практически всем хватало всего по одному Электропульсару, пусть и чуть завышенной мощности.

В первую очередь я решил пройтись по краям, успокаивая дальних, до которых не могли достать ни Герои, ни солдаты. Заметавшись от одного ракетомётчика к другому, я раскидывал зелёные вспышки, заставлявшие их, суча конечностями, валиться наземь. Вот обычный клерк в дешёвом костюме падает в лужу, вот женщина средних лет, похожая на учительницу, оседает в полурастаявший сугроб, дальше – мужик в тельняшке с опухшей от спиртного рожей, пацан чуть старше моих учеников. С виду и впрямь самые обычные люди, не имеющие между собой ничего общего, кроме, пожалуй, одинаково ожесточённых пылающих яростью лиц.

Уверен, со стороны моя работа смотрелась довольно сюрреалистично, однако общая эстетика процесса меня волновала слабо. В какой-то момент проявил себя очередной затесавшийся в рядах неприятеля сверх – здоровяк в разгрузке на голом торсе, с закрытым балаклавой лицом. Вот он как раз напоминал классического террориста сильнее, чем все прочие вместе взятые. Он выкрикнул короткую команду на незнакомом мне языке, после чего все оставшиеся бомбисты покинули свои укрытия и в едином порыве бросились на всё ещё держащийся, пусть уже не так ярко сверкающий узором, пузырь.

Пришли в движение спаренные пулемёты на БТРах, нацелившись на бегущих и умудряющихся стрелять на ходу людей, но отчего-то медлили. Герои тут же рванули им навстречу, начав довольно жёстко вырубать тех, кто вырвался вперёд. Я также поспешил к ним присоединиться, потому как было предельно очевидно, что произойдёт, когда они доберутся до барьера.

Швыряясь по Уродам пульсарами, я едва не упустил из виду качка, который голыми руками вырвал из земли здоровущий бордюрный камень и запустил его примерно в ту сторону, где находился я. Эта штука не могла бы попасть по мне при всём желании, однако этого нельзя было сказать о тех, кто пробегал мимо. Пришлось ловить её на лету. Разогнавшись Поступью и Усилившись, я пяткой вперёд влетел в бетонную глыбу с боку, расколов её на несколько частей, которые инерцией унесло в сторону. Конечно, оказавшихся поблизости бомбистов малость посекло осколками, но ведь не расплющило же!

Закончив с этим, я собрался заняться главным террористом, однако на того уже набросился и уверенно теснил Дровосек. Сияющая секира мелькала в его руках с огромной скоростью, оставляя на предплечьях Урода – которыми тот защищался – кровоточащие раны. Впрочем, иной на его месте уже давно рук бы лишился, а этот ничего, пока держится. Он попытался было перехватить инициативу, пнув в Героя один из выбившихся из брусчатки камней, а, когда тот принял его на древко секиры, резко сократил дистанцию и усиленным способностью кулаком ударил врага.

Сияние узора Дровосека в мгновении ока схлынуло с рук и оружия, сконцентрировавшись в районе лба и левой скулы, на которую и пришёлся удар. Сверхсила, встретилась со сверхсилой, что породило мощную ударную волну, которая раскидала в разные стороны не только дерущихся, но и всех, кто оказался поблизости. Даже меня краем задело, заставив накидку всколыхнуться за спиной. Чтож, самое время, чтобы завершить начатое и добить немногих оставшихся на ногах террористов.

Пока я работал не покладая рук, Дровосек кое как поднялся, опираясь на своё оружие, и побрёл в сторону вяло трепыхающегося врага. Его маска оказалась разорвана, открыв вид на наливающийся фингал под глазом, а борода встопорщилась в разные стороны, придавая ему какой-то разбойничий вид. Когда он добрался до противника, тот успел только перевернуться на спину и прижать к груди изломанную руку. Да, геройский лоб в итоге оказался куда крепче уродского кулака.

– Сдохни мразь! – Завопил Дровосек, после чего занёс секиру над головой и с хеканьем опустил на сжавшегося врага.

Урод вскрикнул фальцетом, но так и не дождался удара – широкое лезвие остановилось в считанных сантиметрах от его лица. Герой же и сам не заметил, как оказался опутан удлинившимися волосами явившейся к развязке Швеи. Ни за что не поверю в её милосердие к Уроду, скорее уж Принц решил захватить очередного языка. И впрямь, зачем добру пропадать, пускай пользу приносит. Глядишь, расскажет чего интересного. Сам же я следил за всеми этими перипетиями постольку поскольку, уделяя куда больше внимания приспешникам пойманного. И не без гордости могу констатировать, что до пузыря никто из них не добрался. Кстати, кое-кто обещал мне объяснения и было бы неплохо их получить.

***

– А он что тут делает? – Привлекая всеобщее внимание, недовольно воскликнула незнакомая, но чрезвычайно фигуристая Героиня в ярко-зелёном облегающем костюме с эмблемой в виде какого-то непонятного завитка.

Перешагнув через очередной завал, я оказался на прицеле полутора десятков стволов. Уже во второй раз за последнее время. Хотя сейчас я выгляжу уже не столь безобидно. Но даже несмотря на это старший среди военных, стоило ему меня рассмотреть, дал своим людям отмашку, после чего те опустили оружие и рассредоточились, нет-нет, но поглядывая в мою сторону. Впрочем, смотрели на меня скорее со сдержанным интересом, чем ожидая какого-то подвоха.

– Он – делает за вас, дармоедов, всю работу, – ответил Героине старший с капитанскими знаками отличия на броне, после чего откинул непроницаемый щиток своего экза и достал из подсумка на поясе пачку сигарет. Когда я медленно, стараясь не спровоцировать никого на всякие глупости, подошёл ближе, он обратился ко мне: – Слышал про тебя от майора Гречко, он хвастал, что ходил с тобой в патруль.

– Ну, было дело, – согласился я, припоминая общительного офицера, с которым познакомился во время совместного патрулирования, организованного при содействии Светочей. – Это был один из самых скучных моих выходов.

– Он сказал также, и знаешь, – капитан закурил, задумчивым взглядом обводя окружавшие нас развалины выставочного центра, – это не самый плохой показатель.

– Я требую, чтобы этот Дикий убрался! – В этот момент к нам подскочила только сильнее разошедшаяся Героиня. – Здесь работает Ассоциация!

– Что-то я не видел, как конкретно ты сегодня работала, – осадил её военный.

– Да ты… ты!.. – Она наверняка собралась сказать что-то неприятное и обличительное, отчего офицер, досадливо цыкнув и отбросив недокуренную сигарету, вновь прикрыл лицо щитком, однако ей помешал как чёртик из табакерки выскочивший из-за ближайшего бронетранспортёра Принц.

– О, Безликий, ты уже тут, отлично! – Не обращая совершенно никакого внимания на девушку, он поманил меня за собой, не забыв благодарно кивнуть военному. – Спасибо что его встретили, кэптэн!

Тот только рукой помахал, как бы говоря: Проваливайте уже!

– Ты уверен, что мне стоит здесь быть? – Поинтересовался я, оказавшись за импровизированными баррикадами.

Из Героев, помимо той пигалицы, остался лишь устало привалившийся к огромному колесу полный мужичок во фраке с котелком на голове. Из-под серебристой маскарадной маски торчали пышные рыжеватые усы. Кажется, это тот самый сверх защиты. Как только всё закончилось, его пузырь лопнул сам собой. Сейчас же он полностью притушил свой узор и просто отдыхал. Остальные Герои, вместе с частью солдат, обезоруживали и вязали всех оглушённых.

– Вообще-то это мой вопрос, – хитро взглянул на меня детектив, – ты сам явился к нам на помощь, никто тебя не звал.

– Вы тут бьёте Компанию, и без меня, – хмыкнул я. – Нехорошо, Уродами делиться надо.

– Не беспокойся, их на всех хватит. А если не повезёт, то ещё и останется.

– Неужели, всё настолько плохо?

– Кто знает? – Пожал плечами Дэниэл, после чего указал на перепаханное взрывами пространство, усеянное еле шевелящимися телами. – Все эти люди – всего лишь жертвы Уродской группировки с ближнего востока, которая до этого дня считалась уничтоженной. Похищение граждан прямо на улицах, гипнообработка и накачка повышающими силу и ловкость препаратами – и вот у них готовый отряд бесстрашных фанатиков, готовых исполнить приказ даже ценой своей жизни. И знаешь, что в этом самое паскудное? До получения приказа они даже не догадываются о своей роли! Просто живут привычной жизнью, ходят на работу или учатся, заводят отношения и женятся, воспитывают детей. Они – идеальные спящие агенты!

– Можно им как-то помочь? – Первым делом спросил я.

– Если их готовили по старой схеме, то вполне, – пожал плечами Принц. – Способы лечения и реабилитации давно разработаны, хотя уже лет двадцать как не применялись. Кукольников, как мы обозначили сотворивших с ними такое Уродов, перебили в горах Афганистана ещё в девяностых. Но не всех, как ты можешь убедиться. И кто знает, сколько ещё таких вот «реликтов из прошлого» может находиться в распоряжении Компании?

– Тот мужик, которого повязала твоя подружка, он тоже из этих? – Уточнил я.

– Да. Если удастся его разговорить, возможно мы сумеем найти не только других выживших Кукольников, но и оставшихся «агентов». Неизвестно, как долго они уже в Москве, и скольких успели «завербовать», но в любом случае сомневаюсь, что они бросили против нас все свои силы. Да и это была только пробная атака, Компания попытается снова, так что твоя помощь как нельзя кстати. Хоть и не многие мои коллеги готовы безропотно её принять.

– Но разве ты ещё не вызвал подкрепление? Кстати, что-то оно запаздывает.

– Сейчас не самое подходящее время, – обтекаемо ответил детектив, – на данном этапе подкрепление не предусмотрено.

Я мрачно посмотрел на него из-под иллюзии.

– Вы сюда не ради каких-то там Уродских объектов приехали, – заявил я, после чего ткнул в сторону Принца пальцем, и заявил: – Ты – наживка!

– И, как видишь, клюёт на меня по-крупному, – ухмыльнулся Дэниэл. – Понимаешь теперь на какие меры приходится идти, чтобы только до них добраться?

Я молча прожигал его взглядом, отчего Принц нервно поёжился.

– Не пойми меня неправильно, я не хочу сказать, что твои усилия во время прошлого нападения ничего не стоят, но системный подход гораздо эффективнее, чем…

Договорить ему не дал вспыхнувший вокруг него ореол персонального защитного поля. Время замедлилось в моём восприятии, и я смог разглядеть отлетевшую от его засиявшей фигуры деформированную пулю какого-то совершенно нереального калибра. Вот жук, неплохо прикрылся, эта крафтовая защита компенсирует даже силу удара. Если бы в меня такая штука попала, то… Не успел я додумать эту мысль до конца, как грудная клетка будто бы взорвалась болью, а самого меня отнесло к борту бронетранспортёра и спиной впечатало в обшивку.

Вот ведь! Это было быстро! Перед глазами встала кровавая пелена, лёгкие горели огнём, дыхание спёрло так, что я даже откашляться толком не мог. Если последует контрольный в голову, то сотрясения мне не избежать. После этого я точно буду уже не боец! Я скорее почувствовал пятой точкой, чем что-то увидел, либо ощутил. Но я привык доверять своей интуиции, так что сделал то единственное, на что был способен при данном раскладе – применил бестелесность. Я даже понять ничего не успел, и лишь обернувшись назад обнаружил аккуратную круглую дырку диаметром в пару сантиметров как раз напротив того места, где находилась моя голова. Дырку в толстенном броневом листе!

– Нападение! – Закричал только сейчас разобравшийся, что происходит Принц, после чего кинулся мне на помощь.

Дремавший до этого сверх защиты встрепенулся и подскочил на ноги. Его окутал сияющий узор, который приобрёл форму шара, после чего начал стремительно увеличиваться в размерах, формируя вокруг нас новый пузырный купол. Который тут же опробовали на прочность – создалось впечатление, словно его пытаются проткнуть огромной иголкой. Впрочем, защита сдержала выстрел, вновь вернувшись в привычную форму.

– Ты в порядке? – Склонившись надо мной, Принц озвучил извечный американский вопрос.

– Как комарик укусил, – прохрипел я.

Медленно выпрямившись, продемонстрировал ему металлический подарочек, которым меня угостили. Да, размерчик у неё ужасающий, с таким и на оранжевых ходить можно. Если бы не Барьер, усиленный защитными рунами костюма, то, что от меня осталось, отскребали бы со всех ближайших поверхностей. А так – лишь вновь отбитые рёбра, мне не привыкать.

– Похоже клюнула крупная рыбка, – явно оценил профессионализм стрелка детектив. – Подсечёшь?

Я попытался найти снайпера Магическим зрением, однако тот оказался за пределами моего восприятия.

– Он, должно быть, засел очень далеко.

– Ты прав, – Принц всмотрелся в ту сторону, откуда по нам стреляли. Перед его глазами соткался узор, причём куда более яркий, чем когда либо раньше. – Около четырёх километров на юго-восток, двенадцатиэтажка с такими разноцветными полосами вдоль подъездов, не пропустишь, она там одна такая.

Ничего себе дальность! Причём как у его Видения, так и у снайперской винтовки!

– Не тормози! Он не будет ждать тебя вечно!

Ничего не ответив, я метнулся за баррикаду так, чтобы обзор стрелку перекрывали чадящие руины ближайшего павильона. Если я собираюсь сделать ему сюрприз, не хотелось бы, чтобы он догадался об этом до того, как мои руки сомкнутся на его шее.

Глава 36

Вызов застал Дэниэла Принца не то, чтобы внезапно, но он всё же надеялся, что ему не придётся отчитываться перед Крепостью по малейшему поводу. Однако, видимо, слишком уж сильно они нашумели, раз обеспокоенность проявил лично директор. После ухода Безликого детектив счёл за лучшее всё же укрыться в одной из машин пехоты. Вдруг тот снайпер был не один? Да и Герметик выжал из себя всё, что только мог и теперь отдыхал неподалёку, развалившись поперёк сидений. Сам же он вглядывался через узенькие смотровые отверстия вдоль бортов, стараясь понять, с какой стороны будет нанесёт следующий удар. Конечно, у машины были камеры, выводящие изображение на мониторы внутри корпуса, однако через «посредников» его сила не работала.

— Да, мистер Коробов? — Не отрываясь от своего занятия, спросил он.

– Принц, скажи-ка честно, ты знал, что тебя будут бомбить? – Лицо директора на высветившейся над коммом голограмме было хмурым и предельно сосредоточенным.

– Скорее не исключал такую возможность, — пожал плечами детектив. — Не зря же они так старались, чтобы вывести меня именно на этот объект? Секретные архивы Компании… на это повёлся бы только полный идиот…

— Типа тебя?

– …либо человек, страстно желающий закончить начатое как можно скорее. Судя по тому, как они зашевелились, я очень убедительно сыграл нетерпение.

— А ты уверен, что ты его именно играл? – Ещё сильнее нахмурился директор, отчего его лоб покрылся морщинами, напоминая о его солидном возрасте. — Если бы я знал, что они так рьяно за тебя возьмутся, то послал бы с тобой больше людей!

— Это могло их спугнуть, – покачал головой Принц. -- Не стоит волноваться, нам даже не пришлось задействовать мистера Корешка, подоспела помощь извне, так что этот козырь мы пока придержали.

Дэниэл искоса посмотрел на сидящего возле экранов невысокого, но крепко сбитого мужичка в синих спортивных штанах и потёртой кожаной куртке. Маска у него была самая обычная, пластиковая, закрывающая нос, скулы и лоб. Бритую голову прикрывала коричневая шофёрская кепка. Квадратная челюсть и выдающийся заросший щетиной подбородок также шли в комплекте. Заметив, что на него смотрят, Корешок подмигнул детективу и, не вынимая изо рта незажжённой сигареты без фильтра, криво улыбнулся, сверкнув железным зубом. Принц поспешил отвернуться от одного из самых странных сверхов, что перевелись из провинции, и прошептал:

– Но, кажется, он этим не очень доволен!

– Не ведись на его образ, – посоветовал директор, – он обожает эпатировать народ, но всё сделает как надо, его ранг более чем заслужен. В любом случае, лишняя поддержка вам не помешает, не дело скидывать наши обязанности на посторонних, так что я высылаю подкрепление.

– Пока ещё рано, – покачал головой Дэниэл, – мы ведь это с вами обговаривали. Сейчас они глушат связь и уверены, что помощь не придёт, но, если кто-то появится, они могут не решится на новую атаку. Мы должны выманить из своих нор как можно больше Уродов!

Связь и впрямь не работала, однако для его персонального комма это большой проблемой не являлось. Однако сам факт информационного противодействия говорил о том, что всё идёт, как по плану. По его плану, разумеется.

– Скажите лучше, как проходит зачистка?

– Она в самом разгаре, – мрачно ответил директор, – но пока ещё далека от завершения. Впрочем, сопротивления подобного вашему, ни одна из групп не встретила, в основном против них выходят киборги и… погоди-ка!.. – он отвернулся, и голограмма его головы наполовину пропала. Когда же он вновь вернулся к проектору, его лицо выражало тревогу. – Так, собирайтесь и валите оттуда, дроны засекли движущиеся в вашу сторону фургоны Спасателей, на них даже система опознавания врат реагирует. Мы уже связались с их штабом, и они подтвердили, что никого никуда до окончания операции посылать не собирались!

– Значит, отходим на вторую позицию, – возбуждённо кивнул Дэниэл, будто только этой новости и ждал.

– Давайте, и как можно скорее, все дополнительные силы я отправлю сразу туда, устроим ублюдкам горячий приём!

– Так и будет! Только… что делать с жертвами Кукольников? Мы их обезвредили и связали, но…

– Пока этого достаточно, дальше ими займутся настоящие Спасатели! – Коробов в очередной раз ненадолго отвернулся, после чего, повысив голос, произнёс: – Всё, труби отход, пока они не прихватили вас со спущенными штанами!

Проникнувшись всей серьёзностью ситуации, Принц отключил комм и, чуть отодвинув боковую дверцу, заорал:

– Кэптэн, тревога!

***

Найти указанное Принцем здание оказалось несложно, всё что от меня требовалось, так это не сбиться с курса. Около минуты галопа Поступью, и вот я на месте. Живописное местечко, должен отметить. Всё те же характерные для этой части города просторы, но уже не столь радикально закованные в бетон и асфальт – неподалёку виднеется полоса лесного массива, вероятно какой-то парк, раз здесь нет никаких оград от беспечных любителей отдыха на природе.

Рядом раскинулся успевший местами растаять пруд, вдоль берегов которого оборудовали прогулочную зону с отдельными дорожками для велосипедистов. Вокруг же – небольшая площадь с деревянной крытой сценой, детские и спортплощадки, огороженная площадка для выгула собак, теннисный корт и футбольное поле с трибунами по бокам. Само же здание вполне предсказуемо оказалось жилым, причём я без проблем различал внутри ауры его обитателей. И пусть в середине рабочего дня их оставалось не так уж и много, однако даже так мне придётся быть особенно аккуратным.

Пороть горячку не следовало, и прежде чем ломиться вперёд, я решил сперва осмотреть предполагаемое поле боя со стороны. Поднявшись повыше, я насколько мог усилил своё Магическое зрение, принявшись обследовать последние этажи. Если до этого у меня ещё оставались какие-то иллюзии, что после своей неудачи снайпер попросту свалит, не оставив после себя и следа, то одного лишь взгляда на крышу хватило, чтобы увериться в обратном.

Он меня ждал. Кто бы это ни был, но он знал, что я обязательно нанесу ему визит вежливости и обстоятельно к этому подготовился. Практически всё пространство крыши оказалось усеяно небольшими лазерными минами с неизвестной начинкой. Ну, либо очень похожими на них девайсами. Но скорее всего они должны были оповестить стрелка о незваных гостях, а не останавливать их. Впрочем, я в любом случае не собирался испытывать их на себе. На бортике, обращённом в сторону, где находился выставочный комплекс, обнаружились весьма характерные следы от сошек и не только. Отдача от оружия оказалась такая, что под ним осыпалась штукатурка, открыв вид на пошедший трещинами бетонный блок.

Самого стрелка видно не было, но это ничего не значило – я прекрасно помнил, что у Компании имеется стэлс-технология, против которой пасовало даже моё Видение. На всякий случай я с особой тщательностью проверил последние этажи, впрочем, не найдя там никаких признаков жизни. Вероятно, услышав громоподобные выстрелы у себя над головой – не верю, что на такую дуру можно натянуть глушитель – жильцы от греха укрылись у соседей снизу.

Некоторым образом это развязывало мне руки. Да и все эти мины были строго направленного действия, и не должны сильно повредить поверхность крыши, однако Уроды на то и Уроды, что жизни мирного населения ничего для них не стоят. В лучшем случае они – помеха, в худшем – средство достижения целей. Вот как сейчас, например. Несмотря на то, что вокруг сплошной простор и раздолье, я ощущал себя стеснённым обстоятельствами, ведь, завяжись драка, снайпер наверняка попытается использовать любые имеющиеся преимущества, к которым вполне можно отнести и оказавшихся поблизости беззащитных людей. А значит, следовало либо закончить бой одним ударом, либо перенести его на куда более удобную арену.

Рассмотрев различные варианты действий и выбрав из них наиболее приемлемый, я немедленно приступил к его реализации. В конце концов просто находиться поблизости и ждать, пока у снайпера лопнет терпение – тоже не вариант. Кто знает, что он может предпринять, чтобы привлечь к себе внимание, если решит, что про него забыли? А ведь он явно нацелен на мою ликвидацию, неужели Компания подняла цену за мою голову?

Не став ни на что более отвлекаться, я стремительно пронёсся над крышей, раскидывая Электропульсары по относительно свободным от мин и сингалок участкам. Впрочем, ни один из них не достиг цели. Неужели, ошибся? Или… вот он! Благодаря раскочегаренному Магическому зрению я краем глаза уловил едва заметное преломление пространства возле бортика на противоположном краю крыши, после чего моментально применил Скачок в сторону.

Практически одновременно с этим грохнул оглушительный выстрел и там, где я до этого находился, пронёсся снаряд, устремившись в небеса. Место откуда стреляли пошло рябью, очертив прозрачный силуэт, а парапет буквально прогнулся под его ногами, оставившими на нём отлично заметные отпечатки подошв. Так он что же, прямо с рук из этого стрелял? И их при этом не оторвало? Да его даже не смело с крыши отдачей! Похоже, я имею дело со сверхом-крепышом…

Тем не менее, все эти прошедшие с момента выстрела мгновения я тоже не сидел без дела. Сперва запустив в него парочкой электропульсаров, следующим Скачком я возник прямо перед противником, тут же разрядив по искрящейся зелёными искрами пустоте Испепеления сразу с двух рук. Зелёный свет на миг залил окружающее пространство, а когда он схлынул, передо мной предстала лишившаяся невидимости чёрная фигура примерно на полголовы выше меня. Мощное двойное заклинание сорвало Полог, так что теперь Урод смотрел на меня сквозь рубиновые визоры боевого экзокостюма.

Чтож, я мог бы и догадаться, что прочая амуниция стрелка окажется под стать вооружению. Костюм не имел мощного бронирования и каких-то выступающих частей, в полной мере сохранив человеческие пропорции. Основой его являлись эластичные пластины, анатомически повторяющие строение человеческих мышц. Единственным исключением являлись наколенники-налокотники, да шлем-маска из твёрдого материала. Сейчас от фигуры курился дымок, а по «мышцам» пробегали едва заметные голубые всполохи, явно говорившие о наличии некоего защитного поля.

Этот противник становился неприятнее с каждой секундой, ибо мало что способно в полной мере сдержать одновременное попадание аж двух Испепелений. Впрочем, на его оружие эта защита явно не распространялась – огромная бандура, длиной сопоставимая с ростом самого стрелка, практически полностью закоптилась и оказалась частично оплавлена. Даже ствол этой монструозной винтовки, по идее должный выдерживать огромную температуру, слегка погнулся. Узор же его едва просматривался под костюмом и был мне как будто знаком.

– Со мной твои фокусы не пройдут, Безликий, – рыкнул он синтезированным голосом, по которому было невозможно опознать его личность, – я знаю о тебе всё!

С этими громкими словами он набросился на меня, используя своё испорченное оружие, как пусть и огромную, но всего лишь дубину. Однако потешаться над ситуацией было откровенно некогда, скорость этого типа оказалась также на высоте, но к этому я был готов изначально. Поднырнув под замах, я плечом влетел ему в живот. Ощущения были схожи с тем, как если бы я попытался протаранить фонарный столб. Тем не менее, кое чего я добился, а именно – убрал твёрдую поверхность у него из-под ног. И без того растрескавшийся после выстрела блок парапета окончательно раскрошился, что позволило мне столкнуть Урода с крыши.

Но этого было мало, вряд ли в таком навороченном костюмчике не предусмотрены репульсоры. Чтобы обеспечить ублюдку скорейшее столкновение с поверхностью, я не стал отстраняться, а наоборот, прижался к нему покрепче, обхватив его руками за талию. Отталкиваюсь ногами от ближайшего энергопотока, и мы смещаемся на несколько метров от края крыши, второй толчок, и под нами уже верхушки растущих во дворе дома деревьев, голые ветви которых ломает улетевшая вниз винтовка, выпущенная стрелком из рук.

Он пришёл в себя быстро, я даже не успел отнести его к дороге, когда почувствовал удар локтем поперёк спины. Положение было не слишком удобным, так что он вышел смазанным, неспособным серьёзно навредить, но это ведь только начало, а я не горел желанием на собственной шкуре проверять, что же у него припрятано для более… э-э… близкого контакта. Ну что же, пришло время посмотреть, как он отреагирует на это!

Выхватываю взглядом пространство впереди и произвожу Скачок. Следующего удара сразу после этого не последовало, а значит – ещё раз! Метериализовавшись с дезориентированным противником над гладью пруда, расцепляю сжатые за его спиной в замок руки, чуть отстраняюсь и с двух ног пробиваю ему в грудак, отправляя спиной вперёд практически вертикально вниз. Высота всего в пару десятков метров, он не успевает сделать ничего, практически сразу скрываясь под водой, оставив на поверхности лишь фонтан брызг и отлетающие в стороны куски расколовшегося льда.

Но это только начало. Я не собираюсь дожидаться, пока он выплывет и начнёт действовать, и ныряю следом. Здесь глубина от силы метра четыре, но из-за поднявшегося ила и песка ни черта не видно. Было бы, не имей я Магического зрения. Так, а вот и Урод, барахтается на самом дне. Наваливаюсь на него сверху и начинаю проверять его костюмчик на прочность материализованным Астральным клинком. Вода вокруг лезвия начинает вскипать, поднимая облака пузырей, но серьёзно это не мешает, я раз от раза опускаю его на врага. Тот пытается отбиваться и скинуть меня, однако в подобном положении он ощущает себя уже не так уверено.

Энергозащита держится неплохо, однако в какой-то момент не выдерживает – может после Испепелений настолько ослабла, а может и водичка помогла – и светящиеся следы от клинка остаются непосредственно на его броне. Вот мой шанс! Кладу ладонь ему на грудь и, вновь не дождавшись восстановления Астральной оболочки, применяю Испепеление. Вода вспенивается, а Урод, вместо того, чтобы тихо и мирно помереть, дёргается так сильно, что меня подбрасывает вверх.

Но стрелок теперь и сам не собирается так просто меня отпускать. За его спиной на мгновение вспыхивает характерное для репульсоров голубоватое свечение, и вот он уже передо мной. Схватившись за края моего плаща, он повторяет мой собственный трюк, наддав на репульсоры побольше мощности, и утягивая меня за собой. Секунду спустя наши головы уже над поверхностью воды, и мы, оставляя за собой пенный гребень и осколки пробитого нами льда, сближаемся с сушей.

Видимо Урод собирался впечатать меня в забетонированный берег, до кучи ещё и придавив собой. К счастью, вывернуться из хватки труда не составило, и он, подняв настоящую волну, в гордом одиночестве влетел в серые плиты. От столкновения хватка его ослабла достаточно, чтобы я сумел вырваться и Поступью прыгнуть на берег.

– И это всё, на что ты способен? – Позволив себе короткий смешок, больше похожий на металлическое лязганье, поинтересовался снайпер, хватаясь за торчащие из расколотой плиты куски арматуры и буквально вытягивая себя из воды.

Волокна его костюма, куда попало испепеление, оплавились, частично обнажив каркас экзоскелета. Половина груди, бок и левое плечо оказались полностью открыты, так что не сказал бы, что мой подводный натиск не принёс плодов. По визору змеились трещины, да и на шлеме обнаружилось несколько внушительных вмятин. И, тем не менее, Урод говорил так, словно ситуация находилась под полным его контролем.

– Ты можешь лучше, уж я-то знаю, – меж тем продолжил он, поднявшись и напоказ разведя руки в стороны.

На тыльных сторонах его ладоней сформировались лезвия, будто бы состоящие из света. Плазменные резаки? Серьёзно? Да этот парень ещё более отбитый, чем мне показалось изначально! Я бы заподозрил его в том, что он какой-нибудь киборг, если вообще не робот, но его узор ясно указывал на то, что передо мной именно сверх.

– Давай, покажи мне всё, что у тебя есть! – Запальчиво воскликнул он и надвинулся на меня. – Иначе я проверю, так ли пуста твоя башка, как кажется!

Всё что он говорил и делал вполне вписывалось в образ повёрнутого на сражениях, либо на охоте за сильной добычей ублюдка, однако… куда лучше разглядев его узор через оставленные Испепелением прорехи, я наконец-то его вспомнил. И, если я прав, его обладатель – куда более неоднозначная фигура, чем хочет показаться, а значит всё не настолько очевидно, как он пытается мне втереть. Не стоит играть по его правилам.

– Сначала догони! – Крикнул я, после чего ломанулся в противоположную от жилого дома сторону.

– Не уйдёшь! – Взревел Урод.

Репульсоры подбросили его вверх, однако часть из них резко отключилась, и он ухнул обратно, едва не выпотрошив себя так и не деактивированной плазмой. Впрочем, он успел сгруппироваться и сделать перекат. Похоже, купание не пошло его оборудованию на пользу, не зря хоть окунались. Тем не менее, припустил Урод довольно бодро, мне даже почти не пришлось его поджидать. Догнал он меня ровно на том месте, где и планировалось.

Взмах резаком, и преградившая мне дорогу плазменная дуга задевает своим концом перекладину турника. Второй, и вот уже безвозвратно испорчена шведская стенка. С одной стороны, спротплощадка, куда я забежал, стесняет в манёвре прежде всего меня, но вот с другой… да, она вполне способна открыть некоторые дополнительные возможности. Ухожу от очередного удара, и прут штанги разделяется на две неровные части. Тут же подхватываю ту, что длиннее.

Вот, теперь у меня есть отличное оружие против этой скорлупки. Я бы конечно мог использовать клинок, чтобы пройтись по повреждённому участку, однако если внутри тот, о ком я подумал, это ему особо не навредит. Сейчас следует сконцентрироваться непосредственно на костюме. Маневрировать с такой тяжёлой штукой в руках уже не так легко, однако Усиление пока что позволяет мне опережать противника в скорости.

Урод делает очередной выпад, от которого я намеренно ухожу в самый последний момент, дав ему возможность увериться в попадании. Провокация срабатывает, и он заваливается вперёд, открывшись для контратаки. Взмах импровизированной булавой, и тяжёлый чугунный блин обрушивается на плечо вытянутой руки. На самом деле я метил в голову, но он всё же успевает дёрнуться назад, и десятикилограмовый груз, да ещё с размаха, буквально вминает внутрь его тела защитные волокна. Удар отдаётся по стержню, но я всё же не выпускаю штангу из рук и заношу её для повторной атаки, однако враг довольно бодро отскакивает назад.

После такого у него должен быть как минимум перелом ключицы и рёбер. Не говоря уже о повреждениях внутренних органов. При своевременно оказанной медицинской помощи выжить вполне реально, но вот продолжать схватку – уже нет. Тем не менее, противник практически никак не отреагировал на ранение, чем только лишний раз подтвердил мою догадку. Оказавшись на безопасном от меня расстоянии, он попытался пошевелить рукой, но та слушалась его едва-едва, обвиснув плетью.

– Неплохо, но этого мало, чтобы меня остановить! – Выплюнув очередную банальность, Урод вновь пошёл на сближение, теперь угрожая мне всего одним плазменным резаком.

Нет, ну это уже на грани абсурда, он меня за совсем идиота держит? Пора бы уже заканчивать этот фарс. Ухожу от первого выпада, подныриваю под второй, успевая попутно тюкнуть блином по колену. Недостаточно сильно, чтобы лишить его ещё и ноги, но этого вполне хватает, чтобы он на секунду потерял равновесие. Хорошенько замахнуться уже не успеваю, но и короткого выпада сбоку в область скулы достаточно, чтобы окончательно разбить визор и смять лицевой щиток. Про сломанную челюсть, в виду отсутствия оной, даже рассуждать бессмысленно – открывшаяся пустота внутри шлема говорит сама за себя.

– И ты ещё меня пустоголовым называл, – вздохнул я.

– Конечно! Теперь ты понимаешь, что я имел ввиду, когда говорил, что знаю о тебе всё! – Заявил пустой костюм, вновь разорвав расстояние. – На самом деле, это я – настоящий безликий!

И он зашёлся отлично отрепетированным злодейским хохотом. Возможно, не будь у меня Магического зрения, я и правда поверил бы, что костюм абсолютно пуст и скорее всего управляется кем-то дистанционно, однако я отлично видел представшее передо мной человеческое лицо, разве что не из плоти, а в виде принявшего его форму узора. Это была эдакая проекция, буквально напялившая на себя костюм и управлявшая им напрямую. Точно также, как она делала это статуей капитана Артемьева, только не столь явно, как будто изнутри. Но оно и понятно, ведь скульптура не могла свободно двигаться, поэтому основная работа ложилась на сверхспособность. Боевой экзоскелет таких недостатков не имеет.

Сверх, лишённый ограничений человеческой плоти, задействовал свой костюм на полную катушку, выжав из него максимум возможностей. И атакуя его штангой, я в первую очередь стремился повредить именно эту технооболочку, ведь фантому я ничего сделать пока не могу. Нет, в принципе, я мог бы его развеять, сомневаюсь, что узор долго продержался бы против клинка, не говоря уже об Испепелении, однако тогда бы хоть немного развести на откровенность одиозного, пусть и никому не известного до недавних событий Урода, стоявшего, по его собственным словам, за нападениями Извергов, у меня бы не получилось. А так – вот он, частично обездвижен и явно не прочь поболтать.

– Ты просто управляешь этой штукой дистанционно. Неужели у вас есть даже настолько продвинутая технология нейроинтерфейсов? – Предположил я, решив не выдавать своей осведомлённости относительно его личности.

– У нас много чего есть, идём со мной – сам увидишь, – предложил «мим», начав обходить меня по кругу.

– Неужели за живого меня дают больше? – Поинтересовался я, непринуждённо поигрывая куском штанги.

– Ага, только не с целью вербовки, – покивал шлемом костюм, – но спросить с тебя по полной большие боссы не откажутся. Также, как и с твоего масовского дружка. Думаешь, оставлять его одного было хорошей идеей?

– Одного, не считая компании военных и десятка Героев, включая его защитницу, – хмыкнул я, даже не думая отвлекаться на столь примитивную провокацию, и продолжая внимательно следить за его движениями.

– Тебе должно быть лучше меня известно, чего стоят все эти разукрашенные Геройчики! – С помощью оставшихся репульсоров Урод стремительно сократил расстояние, пытаясь пырнуть меня плазменным резаком.

Впрочем, увернуться особого труда не составило. Я более чем уверен, что он и не рассчитывал всерьёз меня достать, однако просто не мог позволить мне расслабиться. Вообще, если подумать о возможных мотивах всего этого нападения, наиболее правдоподобным вариантом является то, что он решил прощупать меня лично.

– Они сильны только числом, и сейчас оно не на их стороне, – продолжил «мим» так, словно и не пытался только что меня прикончить. – Мы ведь пока даже не разогрелись, а я – не единственная подстраховка, если первая волна не справится. На смену павшим придут другие, и это не закончится никогда! Наша сила не в Извергах, киборгах, или припасах, которые сейчас разграбляют эти самозваные «защитники», а в людях, стремящихся освободиться от бесконечной лжи сильных мира сего! Пока жив хотя бы один из тех, кого вы, как преданные цепные псы рвёте на части, презрительно называя Уродами, вам никогда не победить! Мы не закончимся, потому что ваши хозяева просто найдут новых недовольных, ткнут в них пальцем и скажут: «Фас!».

Похоже, он решил сменить подход, и начал читать мне проповеди. Хотя, быть может, своими глазами увидев часть моих возможностей, он хочет испытать мою выдержку и заодно оценить моё отношение к этим, не самым популярным в обществе идеям? Впрочем, стандартной Уродской риторикой меня не пронять. Но если он собирается отыгрывать эту роль, то почему бы мне тогда не подыграть? Да и пора уже с ним заканчивать. Вряд ли он теперь внезапно разродится своими планами, а надавить на него мне нечем. Во всяком случае, пока мы не встретимся лицом к лицу, так что…

– Заткнись! – Кричу я, сам переходя в атаку.

Предварительно начав замахиваться, Скачом оказываюсь позади него и обрушиваю кусок штанги ему на спину. Сомневаюсь, что это бы прокатило, будь костюм менее повреждён, но сейчас у него нет никаких шансов уклониться. Усиленный удар не просто сминает спинные волокна, но и выносит его за пределы площадки, на находящееся рядом футбольное поле, пробивая искорёженным доспехом деревянные трибуны. Ещё один Скачок, и вот я уже встречаю его на том месте, где он должен остановиться, следующим ударом вбивая его в землю.

Надеюсь, со стороны это выглядело настолько же заштампованно по-Геройски, как показывают по телеку. Большая часть Героев довольно остро реагирует, когда кто-то ставит под сомнение их независимость, идеалы, за которые они борются, и всё в таком духе. Не хотелось бы слишком сильно выделяться из общей массы, хотя бы в этом. Если Уроды не будут знать, чем задеть меня по-настоящему, то и возможностей навредить у них окажется меньше.

– Что, правда глаза колет? – Коротко рассмеявшись, поинтересовался мим. Хотя, на первый взгляд веселиться ему не с чего – грудь со спиной вмяты внутрь, многие «мышцы» порвались и обвисли, посверкивая искрами. С такими повреждениями костюм уже не должен двигаться. – Вы зовёте нас Уродами, отрицая нашу человеческую природу, однако же мы точно такие же люди! Вы ненавидите нас только потому, что мы не разделяем ваших взглядов, но поступая так, вы доказываете, что и сами недалеко от нас ушли!

Узор стал ярче и вышел за пределы корпуса экза, полностью его окутав. Они как будто поменялись местами – теперь уже каркас из линий двигал утративший боеспособность доспех. Прямо как статуя, когда она пришла в движение. Поддерживаемый сверхсилой костюм начал медленно подниматься с пропаханной им земли.

– Ты можешь считать, что ты не такой, что ты сам по себе, но это всего лишь самообман, – продолжил вещать мим, подняв основательно побитый костюм на ноги и направив его ко мне. Но даже его способность не могла заставить этот покорёженный кусок высоких технологий двигаться не то, что с прежней скоростью, но хотя бы по прямой. – На самом деле все мы – люди – гнуснейшие из чудовищ. Мы точно также жрём друг друга и стремимся подмять под себя всё, что нас окружает. Единственное, что отличает тебя от меня, так это то, что ты с рождения скован цепями так называемой морали. Да, это именно мораль и прочая чепуха делают тебя таким послушным пёсиком, который, даже без приказа, готов вцепиться в глотку того, кто объявлен «злом»!

– Надеюсь, ты закончил, – хмыкнул я, вскинув своё импровизированное оружие над головой, и шагая ему навстречу, – потому что я уже устал от этой демагогии для дебилов.

С этими словами я с силой опустил диск штанги, вминая пустой шлем в плечи. Урод даже не попытался отвести свою марионетку в сторону, видимо даже ему наскучил собственный бессмысленный лепет. А ведь он нёс всю эту чепуху на серьёзных щах! Видимо, в нём пропал талантливый телеведущий. Будто подтверждая мои мысли, узор попросту растворился в воздухе, после чего у экзоскелета подкосились ноги, и он рухнул, поднимая брызги грязи. Сразу после этого послышалось тихое шипение, а по его «мышцам» пробежали разряды…

За дальнейшим развитием событий я наблюдал с условно безопасного расстояния, Скачком убравшись с поля. Что-то сверкнуло, после чего над тем местом пошёл дымок. И это всё? На всякий случай задействовав бестелесность, переместился обратно только чтобы увидеть растёкшуюся по земле вязкую чёрную жижу. Даже как-то нетипично для Компании, обычно они любят напоследок хорошенько бахнуть, а я ведь специально его аж досюда допинал, чтобы взрывом точно не задело близлежащие дома.

Не то, чтобы я был всерьёз этим разочарован, но… но тут, наконец, бахнуло. Затем ещё раз, и ещё! Отдалённая канонада доносилась примерно с той стороны, откуда я прибыл. Кажется, хотя бы в одном Урод не соврал – от Героев они отставать не собирались. Тогда, возможно, я ошибаюсь насчёт проверки боем и меня просто хотели отвлечь? Хотя, скорее уж, они преследовали сразу несколько целей. В любом случае, сейчас не самое подходящее время, чтобы рассуждать о чём-то подобном, нужно спешить на выручку Принцу. Снова…

***

– Разве это нормально, обладать таким широким набором способностей? – Тихонько спросила Джейн, когда они погрузились на бронетранспортёры и отъехали от разрушенного в ходе боя выставочного комплекса.

Впрочем, части солдат пришлось остаться, чтобы в машины влезли все Герои, и они встали на страже пленённых марионеток Уродов, заняв оборону внутри наименее пострадавшего павильона. Как не хотел капитан Чижов дробить свои силы, но ему пришлось на это пойти – последнее слово здесь было за Принцем. Сам он не очень переживал за оставшихся, считая, что как раз им-то точно ничего не грозит, ведь среди них не было его.

– Ты о Безликом? – Уточнил он, выходя из раздумий.

– Как будто ты знаешь другого такого, – передёрнула плечами девушка.

Её сильно напрягали непонятные сверхи с непонятными способностями. Особенно те, кто мог бы с лёгкостью пройти мимо неё и проделать что-нибудь гнусное с её подзащитным.

– С ним всё куда проще, чем кажется, – беспечно улыбнулся Дэниэл. – Я его ещё при нашей первой встрече раскусил. Настоящие его силы это те, которые связаны с энергетическими манипуляциями. Этот его «лазерный» меч, все эти вспышки и разряды.

– А как же тогда его сила и стойкость к повреждениям? И невидимость с полётом?

– Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, насколько необычен его костюмчик – он буквально светится с ног до головы. Вся его амуниция – крафтовая! Не знаю уж, что за что отвечает, однако поспорю на что угодно, что у него плащ-невидимка и сапоги… как там их в том мультике назвали?

– Скороходы?

– Точно! С ними он не просто быстрее бегает, но и может отталкиваться от воздуха, что не совсем корректно называть полётом. А ещё… – Принц запнулся, и задумчиво уставился на противоположное сидение, где расслабленно развалился Корешок.

– Будешь? – Спросил тот, заметив на себе его бессмысленный взгляд, протягивая через проход мятую пачку сигарет.

– Ноу, сенкс, – энергично помотал головой Дэниэл и поспешно развернулся обратно к Швее. – Знаешь, я тут подумал, что и меч с разрядами могут генерироваться перчатками Безликого, а не им самим! Понимаешь, что это значит?

– Что он даже не сверх? – Посмотрела на него, как на больного, девушка.

– Что он полноценный боевой крафтер! Вряд ли найдётся идиот, который решит доверить, либо продать постороннему настолько мощное снаряжение. А если Безликий – что-то вроде испытателя, почему тогда Чёрный Рынок до сих пор не наводнило подобие его амуниции? После Бурегона любому идиоту должно быть понятно, насколько она хороша. Нет, Джейн, готов поспорить, что если я прав, он сам её и создал, причём в единственном экземпляре для личного пользования!

– Думаете, он даже нам свою разработку не продаст?

– Я почти уверен, что, если мы спросим, Безликий станет всё отрицать, уверяя, что он самый обычный сверх, который пользуется своими силами, а не гаджетами. Да и нет у него ничего принципиально нового, чего не имелось бы и у нас, разве что оно очень хорошо друг с другом сочетается. Весь костюм – единая боевая система. Хотя я ни в коей мере не умаляю заслуг самого Безликого, он виртуозно с ней обращается. Возможно, бывший военный, либо профессиональный боец?.. Впрочем, особого значения это не имеет.

– Неужели у него нет того, что могло бы заинтересовать научный отдел? – Засомневалась Швея. – Если он крафтер, у него должны быть и другие разработки.

– Да, ты права, – согласился с ней Принц, вспомнив дыру, оставленную в боку этого самого бронетранспортёра, на котором они сейчас ехали.

Пусть тогда он был неслабо дезориентирован вспыхнувшим личным щитом, спасшим его от снайпера, однако Безликий… первый выстрел пусть и не убил его, зато причинил заметный урон, настолько его перекосило. Но второй, что стало со вторым? Дикий умудрился дёрнуться настолько быстро, что смог уклониться? Или же эта диковинная голограмма под его капюшоном умеет что-то ещё, кроме как испытывать на прочность нервы окружающих?

– Хорош там шептаться! – Выкрикнул с командирского места капитан Чижов. – За нами хвост, предупреди там своих, чтобы готовились!

– Вообще-то, мы всё слышим! – Возмущённо выкрикнул Синий Арлекин, также сидящий неподалёку.

– Вообще-то, мне насрать! – Рявкнул на него военный, после чего опять обратился к Принцу. – Ваш выдуватель пузырей сможет нас прикрыть?

Жаргонные и придуманные словечки не слишком хорошо брались переводчиком, да и рычание мотора не прибавляло процессу общения удобства, но общий смысл вопроса Дэниэл уловил.

– Для этого нам придётся остановиться, но я сомневаюсь, что это хорошая идея!

– Они выпустили своих е***х киборгов, мы для них – лёгкая мишень, а нашими орудиями против них много не навоюешь, вёрткие, заразы! Вам придётся самим с ними справляться!

– Похоже, мой выход! – Похлопав себя ладонями по коленям, заявил Корешок, после чего отправил так и не прикуренную сигарету за ухо и отстегнул ремень безопасности.

– Мужик, ты чего? – Уставился на него Чижов.

– Не ссы, братан, – он поднялся и панибратски хлопнул его по плечу, – ща всё порешаем!

– Ты вообще в курсе, что по тебе там лазерами работать будут?!

– Херня, под Кандагаром было круче!

Он пробрался по десантному отсеку, нечаянно отдавив пару геройских ступней, и остановился прямо под ведущим наверх люком, после чего ловко его открыл, и вылез наружу.

– Надеюсь, ваш парень знает, что делает! – Покачал головой военный.

– Я тоже! – Согласился с ним Принц.

***

Герой выбрался на броню, и едва не слетел, когда БТР чуть довернул, чтобы не протаранить чью-то неосмотрительно припаркованную на обочине тачку.

– Смотри куда прёшь, командир, не дрова везёшь! – Повернувшись ко вращающей стволами спаренного пулемёта башенке, возмущённо выкрикнул он. – И не кипешуй там, сам разберусь!

Поворот на куда более широкую дорогу заставил его придержать кепку, однако так сильно уже не смутил. Теперь боевая машина двигалась по пустынному многополосному шоссе. Вторая, заполненная преимущественно солдатами, катила чуть приотстав. Как только они проехали перекрёсток, установленные там арки врат пришли в действие, перекрывая дорогу насыщенно красным силовым полем.

Как Корешок не щурился, но пока так и не смог разглядеть преследователей. И к чему тогда была вся эта паника, если их даже не собираются толком нагонять? Появившиеся в небе точки моментально убедили его в обратном. Их было не меньше десятка, но они постоянно перемещались, словно мошки у лампы, так что узнать их точное количество было затруднительно. Впрочем, это ненадолго, ведь они стремительно приближались.

Пара рубиновых лучей расчертила серое дождливое небо, и перегораживавшая дорогу арка пала. Несмотря на свой образ, Корешок дураком не был, и из услышанного сделал закономерный вывод: Уродам заблокировали спасательские коды доступа, и потому они расчищали себе путь вот так, вручную. За считанные секунды первая пара киборгов нагнала БТРы, угрожающе над ними нависнув.

– Эй пацаны, огонька не найдётся? – Корешок вытащил из-за уха сигарету, продемонстрировав её преследователям.

Сверкнула вспышка, машина ушла влево, разминувшись со смертоносным лучом, но тот мазнул по выставленной руке Героя, сжигая сигарету, но не причиняя ему самому совершенно никакого вреда.

– Забудьте, как я вас назвал, это было ни***я не по пацански! – Он поудобнее перехватил оставшийся у него в пальцах бычок, напитал его своей силой и щелчком отправил в ближайшего из преследователей.

Тот дёрнулся в воздухе, после чего резко снизился и покатился по асфальту, высекая из него искры. Без головы не больно то полетаешь. Далее Герой направил силу в ступни, оттолкнулся от обшивки и взвился в воздух, выставил вперёд левую пятку, которая прилетела аккурат в живот не успевшему ничего сообразить киборгу. От удара его разорвало на две части. Ноги отлетели куда-то на обочину, а остальное впечаталось в дорожный щит с указанием направлений, изрядно его покорёжив. Сам же Корешок приземлился на второй БТР и тут же нацелился на остальных подлетевших врагов.

– Сюда, борзота, я с вами только начал! – Запальчиво выкрикнул он, после чего голой ладонью остановил очередной луч, пытавшийся распилить машину надвое.

Его силы позволяли ему поглощать любые энергетические воздействия, будь они тепловыми либо кинетическими, аккумулировать доставшийся заряд в себе и выпускать его обратно тем или иным образом. Давнее увлечение боевыми искусствами позволило в полной мере адаптировать эту силу как для ближнего боя, так… и не очень, что доказал его любимый трюк с окурком. Всё же, Корешок не зря считался Героем аж восьмого ранга, он достиг его своим трудом, упорством и годами тренировок.

Очередной прыжок, и он уже на спине изготовившегося к стрельбе киборга чуть подправляет ему прицел, отчего лазерный луч насквозь прошибает летящего рядом врага, и тот взрывается прямо в воздухе. Лёгкий удар по затылку «скакуна» оставляет его без половины железного черепа, а сам Корешок прыгает к новой цели, которая замечает угрозу и успевает увернуться. Не страшно – Герой, небольшим выбросом силы меняет направление полёта и наваливается на киборга сверху. Военные тоже не дремлют и пулемётные очереди прошивают смешавшихся атакующих.

– Я же сказал, что они мои! – Раздражённо проворчал Корешок, расправившись со очередным врагом и спрыгнув обратно на головной БТР.

Впрочем, скоро работы хватит на всех, ведь к киборгам со всех сторон слетались собратья, грозясь обрушиться на них неостановимой стаей. Он невольно отметил, что план чокнутого америкашки и впрямь работает – чтобы собрать такую свору Уроды наверняка расчехлили все свои кубышки. Метнувшись к люку, он прокричал:

– Командир, разряди-ка свою пушку по мне, нужно срочно подзарядиться!

– Ты там башкой ударился?! – Донеслось изнутри.

– Нас всех щас ударят, если не сделаешь, как прошу!

Он встал в полный рост посреди крыши БТРа и для устойчивости расставил ноги по шире. Несколько мгновений ничего не происходило, но вот орудийная башенка пришла в движение и обоими стволами нацелилась на него.

– Херачь, ёпт! – Выкрикнул Корешок, призывно стукнув себя по груди.

И военные не заставили себя ждать – длинная очередь забарабанила прямо по его туловищу. Герой поморщился, но только лишь из-за слишком близкого звука выстрелов. Впрочем, сила защитила и его барабанные перепонки. В остальном он тоже не испытывал никаких неудобств. Пули били по его телу, высекали искры и опадали бесформенным металлическим дождём, скатываясь с брони прямо на дорогу.

Он не чувствовал ни ударов, ни жара. Его даже не сносило назад, ведь он поглощал всю мощь попаданий. Для него это было, словно свежий ветерок в лицо, наполняющий мощью каждую клеточку его организма. Когда стрельба прекратилась, пока не вышедший из состояния эйфории Корешок отстранённо заметил, что кончики стволов раскалились добела – это была очень длинная очередь, до окончания боезапаса.

Ухмыльнувшись, он достал новую сигарету, прикурил её от поднятого к небу остывающего ствола и, щурясь, посмотрел на успевших перегруппироваться киборгов, которые, собравшись в своеобразный клин, уже спешили в их сторону. Орудия на их плечах светились энергией, и готовы были обрушить на два жалких транспорта настоящий лазерный ливень. Выдохнув облачко сизого дыма, Корешок согнул ноги в коленях, и выстрелил собой в центр вражеской стаи.

Вспухшим посреди построения киборгов энергетический выбросом за раз смело десятки преследователей. Он полностью дезинтегрировал тех, что оказались в эпицентре, и переломал всех остальных, кому не повезло оказаться чуть дальше. Дорожное полотно под возникшей из ниоткуда сияющей сферой попросту перестало существовать, а в находящихся по обе стороны дороги домах напрочь повыбивало стёкла. Принц, не рискнувший выглянуть в смотровую щель, а потому наблюдавший за происходящим, как и все остальные, через зашедшийся помехами экран, только головой покачал. Да, Корешка не слишком-то любили не столько за его стиль, сколько за сопутствующий ущерб.

***

Ярчайшая энергетическая вспышка едва меня не ослепила, заставив приземлиться на крышу ближайшего дома, чтобы потереть слезящиеся глаза и проморгаться. Всё же я вовсю использовал Магическое зрение, чтобы отследить, куда направился Принц с остальными, ведь, вернувшись обратно на выставку, я обнаружил лишь часть солдат, да связанных пленных. Ну, зато теперь понятно, в какую сторону двигать дальше. Хоть и очень не хочется, потому что…

– Какого хрена это было?!

Глава 37

Кажется, у МАС и без меня всё под контролем. Валяющиеся по округе перекрученные металлические тела, которые совсем ещё недавно были здоровыми, радующимися жизни киборгами, красноречиво демонстрировали, что Герои и без моего вмешательства вполне способны за себя постоять. Так возможно мне изначально не следовало влезать в чужие разборки? С другой стороны, мне совсем не нравится, что Герои с Уродами разносят мой город по кускам. Вот только когда было иначе?

Битвы между сверхами не на жизнь, а насмерть начались, стоило только появиться самим сверхам. Даже Изверги не сильно отвлекали их от мордобоя между собой. И я сильно сомневаюсь, что это внезапно прекратится, даже если в итоге останется только одна сторона конфликта. Всё же в одном «мим» точно был прав: недовольные найдутся всегда. И недовольные недовольными тоже. Разве что не следует проецировать его слова только лишь на сверхов, ведь это характерно для любого человека — хотеть большего, стремиться к лучшему.

Но здесь и сейчас масовцы с городскими властями хотя бы подстраховались — все дома на пути движения группы Принца эвакуированы полностью, да и на улицах ни одной живой души. И если верить его словам, то сейчас они стараются завести оставшиеся силы Компании в ловушку. Вот только… не получится ли в итоге наоборот? Эти Уроды неоднократно демонстрировали, что умеют находить самые неожиданные решения. Так что я сильно удивлюсь, если они покорно позволят загнать себя в угол и перебить. Но определённо стоит хотя бы досмотреть это представление до конца, раз уж ввязался.

Сам факт, что я добровольно влез в игру организаций мирового масштаба, несколько меня напрягает, но за последнее время я уже столько раз тем или иным образом с ними пересекался, что это стало уже чем-то вроде рутины. Опасное заблуждение, не стоит ему потворствовать. Следует сохранять бдительность, если я не хочу, чтобы в один не самый прекрасный момент меня прихватили за мягкое место.

Тот же Принц, каким бы славным парнем он не хотел себя выставить, вряд ли полностью отказался от идеи задействовать одного конкретного Дикого в своих схемах. Конечно, засланным казачком после всего произошедшего мне уже не быть, однако я и без того смогу принести ему не мало пользы. И то, что я сам осознаю масштабы проблемы Уродов, лишь подталкивает меня в его заботливо расставленные загребущие ручонки. Он ведь правильно заметил, что я пришёл им на помощь исключительно по собственной инициативе, никто меня ни о чём не просил. Так что стоит быть аккуратнее, а то оглянуться не успею, как мне сядут на шею. Я не против помочь, но доводить до ситуации с Обществом мне совершенно не улыбается.

Мельком окинув взглядом разрушения, оставшиеся после колоссального выброса энергий, который одним махом смёл всякое сопротивление со стороны киборгов, я проследовал дальше. Определить направление оказалось несложно, здесь была только одна дорога, по факту широкий коридор, отгороженный бетонными отбойниками. А уничтоженные энерговрата на перекрёстках свидетельствовали о том, что Уроды крепко вцепились в свою «жертву», следуя за ней по пятам.

***

– Долго ещё? – Спросил Принц, с азартом всматриваясь в монитор, на который транслировалось изображение с камер заднего вида.

Три чёрные точки постепенно их нагоняли, и чем ближе они становились, тем больше угрожающих черт спецтранспорта спасателей могли разглядеть пассажиры. Это были огромные универсальные машины, каждая из которых занимала чуть ли не две дорожные полосы и возвышалась почти на три метра. Спасатели использовали их одновременно и для расчистки завалов, и для тушения пожаров, и для эвакуации раненных. Этому способствовала как мультипушка, закреплённая на крыше кабины, так и небольшой, но подвижный ковш вместо бампера.

Детектив мог только гадать, каким образом Компания сумела заполучить подобный транспорт, и чем его нафаршировала, но очень сомневался, что внутри всё осталось нетронутым. Хотя мультипушку они снимать не стали – срывающиеся с одного из стволов заряды плазмы отлично плавили арки врат, позволяя Уродам продвигаться дальше. Если их успеют догнать, Дэниэл не хотел проверять, убрали ли они гравиизлучатель, способный превратить каменное препятствие в груду щебня за считанные секунды. Но что-то подсказывало ему, что такое мощное орудие как раз в их вкусе.

— Уже почти! — Ответил капитан, то и дело поглядывающий через плечо мехвода.

И правда, не прошло и минуты, как всех вдавило в сиденья — резкий поворот на узкую улочку обозначил заключительный отрезок пути. Совсем короткий, скоро дома закончатся, они выедут на набережную и… сначала все почувствовали толчок – это БТР снёс своим носом кованую ограду — после чего резко ухнули вниз. Принц ощутил, как вылетает из сидения, однако ремни безопасности держали крепко, не позволив пассажирам образовать матерящуюся кучу-малу на полу десантного отделения.

Резкий удар всеми шестью колёсами, и вот они уже катятся по пологому склону осушенного водоканала. Даже в таком просторном городе как Москва не так уж и просто найти свободный участок, где можно было бы встретить врага лицом к лицу, не опасаясь снести пару улиц. Использовать один из множества водоотводных каналов Москвы-реки, перекрытый в связи с техническими работами, тоже было не самым хорошим решением, однако лучшего варианта поблизости просто не нашлось. А устраивать разборки посреди широких проспектов… с Уродов сталось бы попросту завалить их домами.

Скатившись на дно, водитель вырулил вправо, к уже видневшемуся на горизонте мосту, где и была подготовлена засада. Сзади раздался грохот – это спустился и последовал за ними второй бронетранспортёр. Машины Уродов были слишком габаритными, чтобы повторять подобные трюки, но не стоит забывать, кому они принадлежали — проходимости спасательной технике не занимать. Что они и доказали, выехав из-за поворота и припустив за ними вдоль берега.

Там для них оказалось тесноваьл, так что фонари, дорожные знаки, деревца, автобусные остановки и урны для мусора, стоящие на тротуарах, сминались, либо разлетались в стороны. Но ничего, из плана это не выбивалось, ведь впереди их ждало препятствие в виде старых добрых бетонных блоков, установленных в несколько рядов. На этапе планирования они постарались учесть все варианты и максимально сократить преследователям пространство для манёвра. Так что с таким препятствием даже гравипушке придётся повозиться, а медлить Уроды не рискнут, иначе желанная добыча может уйти. Им не останется ничего, кроме как спуститься вниз.

Оглушительный скрежет ознаменовал правильность расчётов: сверзившиеся с края транспорты даже несмотря на внушительные колёса скреблись боками и днищем о покрытие канала, высекая фонтаны искр. Впрочем, их устойчивости это никак не помешало — выровнявшись и встав один за другим, они продолжили преследование уже по дну. Но БТРы значительно опережали врагов, и теперь им оставалось только доехать до нужного места. Вот впереди замаячил свод моста, вот они под него нырнули, вот между сваями высветилось преградившее Уродам дорогу силовое поле, отделившее преследуемых от преследователей.

Едущая первой машина открыла огонь из всего, что входило в комплект мультипушки. Заряды плазмы оставляли раскалённые подпалины на колоннах, и грозно шипели, попадая по энергополю, гравитационные волны раскололи дно канала, заставив его пойти трещинами, а зачем-то включённая струя пожарной пены на такой скорости просто извозила всё вокруг, включая кабину спецтранспорта. Всё, чего Уроды смогли добиться, так это откололи от моста крупные куски конструкции, но это не помогло им открыть проход – барьер оказался куда основательнее, чем те, что встречались им до этого, достойно выдержав натиск.

Уроды вынуждены были резко дать по тормозам, но ни к чему хорошему это не привело, для таких здоровенных машин канал оказался слишком тесен, так что они лишь поврезались друг в друга, а та из них, что ехала первой, упала на бок и, рассыпая искры, докатилась до преградившего им путь барьера, упершись в него могучими колёсами. Рифлёные шины от соприкосновения с энергетической поверхностью тут же пошли едким чёрным дымом, начав оплавляться.

Лучшего момента, чтобы захлопнуть ловушку, нельзя было представить, и поджидавшие в засаде силы МАС явили себя во всей красе. Герои, славящиеся своими дальнобойными атаками, что до этого прятались в зданиях неподалёку, в едином порыве высыпали на набережные по обеим сторонам водоканала, начав заливать застрявшую внизу технику своими силами. Также к ним присоединилась пара ганшипов-беспилотников, увешанных самым разнообразным вооружением, которое те не преминули пустить в ход.

Чтобы не попасть под раздачу, бронетранспортёры отъехали подальше, и остановились в полусотне метров от разделивший их с Уродами полупрозрачной стены силового поля. Впрочем, под многочисленными ударами оно долго не продержалось -- мост окончательно рухнул, уничтожив собой рамки и генераторы. Но своё дело ограждение уже выполнило – там, где сгрудились машины Компании, разверзся натуральный ад. Место было объято пламенем, сквозь которое оказалось невозможно разглядеть даже очертания техники, однако новые удары всё продолжали и продолжали сыпаться со всех сторон. И это было правильно.

Принц мог только догадываться, кого именно послали на его устранение. Возможно, это были лучшие сверхи-бойцы, что оставались в распоряжении компании, либо же самые совершенные из киборгов. А может и вовсе какая-нибудь сторонняя Уродская организация, как те же Кукольники, привлечённая для операции. Но это не имело значения, важно было только то, что их ликвидация нанесёт Уродам ущерб. Даже с учётом уже уничтоженных киборгов он рассчитывал, что за ними увяжется куда более внушительный хвост, но если Компания считала, что этого окажется достаточно, то… либо она недооценила МАС, либо подготовила нечто из ряда вон. Детектив склонялся ко второму варианту, а потому протиснулся мимо парочки Героев, сгрудившихся у борта, и приник к одной из смотровых щелей, вглядываясь в пламя.

Ничего не происходило. Даже сверхи прекратили обстрел, отпрянув назад из-за жара огромного костра, поднимающегося на пару десятков метров ввысь. Ганшипы, зависнув над тем, что осталось от спасательных машин, сканировали творящееся внизу, пытаясь найти малейшие признаки жизни. Неужели это всё? Дэниэл слишком долго охотился на Компанию, чтобы поверить, что они так просто сольют свои ресурсы. Должен быть какой-то подвох… И он не заставил себя ждать!

Из столба ревущего пламени вылетел внушительных размеров огненный шар, снёсший одному из ганшипов куцее крылышко с подвешенными под ним орудиями. Лишившись части репульсоров, борт спикировал вниз и разбился об бетонное русло водоканала. Второй беспилотник ненадолго пережил своего товарища – гигантским прыжком выскочившая из пламени огромная фигура вцепилась в него когтями и принялась рвать машину на части, без особых усилий отрывая куски обшивки.

– Дьявол! – Пробормотал Принц, глядя на чудище.

– Он самый! – Подтвердил в нетерпении выглядывающий наружу Дровосек. – Сейчас самая жара начнётся!

Красная шкура, рога на башке, возможность кидаться огнём – без сомнения это и впрямь был довольно сильный и редкий оранжевый Изверг, получивший обозначение Дьявол. Впрочем, не успела тварь разобрать летательный аппарат до конца, как по ней ударили силы пришедших в себя сверхов. Но множественные атаки лишь привлекли внимание краснокожего гиганта, и он спрыгнул с начавшего терять высоту ганшипа к ближайшему скоплению сверхов.

Кроме того, перекрикивая треск пламени, прозвучал чей-то мучительный вой, после чего из огня выскочило ещё одно массивное тело и рвануло к берегу на противоположной стороне. Даже Принцу не удалось в полной мере разглядеть существо, но одно только то, что оно пережило огненный ад, говорило само за себя.

– Извергов двое! – Тут же воскликнул один из Героев. – Нужно помочь нашим!

– Там толковые ребята собрались, – ответил ему успевший немного отдохнуть Герметик, поправляя свой фирменный котелок, – они знают, как обращаться с тварями. Меня больше беспокоит то, что их всего двое.

– А машин было три, – согласился с ним Принц.

Он догадывался, что Компания может натравить на них тварей, но вероятность этого была не так уж велика, ведь он своими глазами видел, как занимавшийся ими центр был уничтожен, а то, что от него осталось, разгребали до сих пор. Могла ли у Уродов иметься ещё одна такая лаборатория? Согласно тем отчётам, которые они к этому моменту успели расшифровать, аналогов ей в Москве не было. Значит, Кампания всё же расщедрилась на то, чтобы использовать свои ныне невосполнимые запасы. Вот только… кого ещё они могли привезти.

– Мистер Герметик, будьте готовы поднять защиту, – распорядился он, продолжая вглядываться в пламя. – Если оттуда выберется кто-то ещё, мы его встретим.

– Не лучше ли оставить их на ваших друзей? – Немного нервно спросил капитан Чижов. – Разумнее всего было бы убраться отсюда – такая тварь сомнёт нас, как консервную банку!

– Возможно это не вся программа, которую подготовили для нас Уроды, – покачал головой Дэниэл. – Сейчас мы на своей территории, у нас есть прикрытие, а если уедем – вновь останемся сами по себе. К тому же, мне интересно, чем ещё они могут нас удивить.

– Ещё день не закончился, а я уже наудивлялся на десять лет вперёд, – проворчал капитан. – Не боишься, что следующий их ход сумеет оправдать все их затраты?

– Я боюсь только того, что наших усилий может оказаться недостаточно, чтобы надолго выбить у Компании почву из-под ног. Именно поэтому нужно продолжать во чтобы-то ни стало!

В конце концов, не только засвеченные адреса и брошенные на его ликвидацию ресурсы должны были сыграть в этот день. Сейчас, с разрешения непосредственно правительства и Министерства Обороны, на Москву из космоса смотрели десятки спутников-шпионов. Они отслеживали и фиксировали всё происходящее в городе. Уроды пригнали подконтрольную Кукловодам толпу, подняли в воздух киборгов и, наконец, вывели на дороги машины Спасателей. Вскоре они будут знать откуда именно всё это взялось и как доставлялось до места назначения. Чем больше им удастся выявить объектов Компании, тем серьёзнее они в итоге подорвут её мощь.

И пусть Принц не верил, что они подставятся так сильно, что засветят свою штаб-квартиру, но не сомневался, что с новыми данными сможет вычислить и её. Вскоре петля вокруг них сожмётся достаточно сильно, чтобы можно было выволочь этих мразей на свет, и вот тогда можно будет говорить уже о полной очистке одного из самых крупных городов мира от влияния Уродов. А уж потом… От фантазий его отвлёк странный ритмичный грохот со стороны горящих машин.

– Ват а фак?.. – Пробормотал он, видя, как из пламени толчками, переваливаясь со стенки на стенку, выкатывается здоровенный железный ящик, полностью покрытый копотью и исходящий густым чёрным дымом.

– Клетка для Изверга? – Тут же предположила Джейн и оказалась права – одна из стенок отвалилась, и из ящика вывалилось грязно фиолетовое, наполовину обугленное щупальце.

Помимо него сквозь дым рассмотреть ничего было нельзя. Щупальце будто пыталось вытянуть из своего узилища основное тело, но не могло зацепиться за бетонное покрытие канала.

– Что это за хрень? – Полюбопытствовал кто-то. – Спрут что ли?

– Спрут больше, – тут же поправили его.

– Какая разница? – Мотнул вихрастой головой Дровосек. – Главное, наши его хорошенько поджарили! Пойду разомнусь, всё равно его добить надо!

– Что, Дровыч, по морепродуктам соскучился? – Хохотнул Герой в жёлтом комбезе и маске в виде зубастого смайлика. – Я с тобой схожу, проконтролирую, а то в одно жало осьминожку сожрёшь, нам ничего не останется!

– Тогда новый план, Стебанатор, ты пойдёшь первым, и если оно само тебя сожрёт, то просто сдохнет от несварения.

Дровосек подхватил свою секиру, отворил боковую дверь и выбрался наружу. Следом за ним потянулись и остальные Герои, которым уже осточертела теснота десантного отделения, да и просто не терпелось подраться. Помимо военных внутри остались лишь Принц с охранницей, да Корешок, подозрительно притихший после своей коронной атаки.

– Если что, ты уже засвечен и можешь больше не таиться, – на всякий случай напомнил ему Дэниэл.

– У меня перекур, – Корешок продемонстрировал очередную сигарету, засунутую за ухо, после чего устроился поудобнее, умостив обутые в белые кеды ноги на освободившееся противоположное сидение и надвинув кепку на глаза, – так что не кантовать!

«Похоже он вымотался куда сильнее, чем хотел показать перед толпой Героев, – сделал вывод Принц, – надеюсь он успеет отдохнуть до того, как его сила вновь нам понадобится».

Раздавшиеся снаружи вопли разбили его надежды вдребезги. Развернувшись к щели, он увидел, как казавшееся безжизненным щупальце схватило неосторожно приблизившегося к нему Стебанатора поперёк туловища, подняв того в воздух. Впрочем, помощь подоспела моментально, и удар крафтовой секирой отрезал от него часть, и не перестававший всё это время вопить Герой в жёлтом, плюхнулся наземь, пытаясь высвободиться из ослабшей хватки. Но сейчас Принцу не было до него никакого дела, потому как всё его внимание оказалось сосредоточено на обрубке, который раздвоился и из него выросли уже два полноценных щупальца.

– Чё за кипишь? – Указательным пальцем приподняв край кепки, поинтересовался Корешок.

– Кажется, там – Гидра! – В момент пересохшими губами выдавил из себя Дэниэл.

***

Когда я прибыл, веселье было в самом разгаре. В осушенном канале реки горел огромный костёр, за которым бывшие до этого с Принцем Герои прыгали вокруг огромного аморфного тела, состоящего из сплошных щупалец. Эта тварь была мне не знакома, но с высоты напоминала ожившую кучу этого самого, решившую отомстить жалким человечкам за все те сливы, которым они подвергают его младших собратьев. Многочисленные отростки то и дело норовили кого-нибудь цапнуть, и, если бы не вновь впрягшийся за всех пузыредув, кто-то точно бы отхватил страстных объятий.

На левом от меня берегу резвился мой старый знакомый, благодаря которому я обрёл в этом мире первую славу. Впрочем, этот Дьявол выглядел так, словно сожрал того, которому я «засадил» – настолько он оказался огромен и яростен. По его мощным витым рогам то и дело пробегали всполохи пламени, а бордовая шкура была столь крепка, что отлично держала подавляющее большинство способностей. Парочка отлично знакомых мне кристальных стрел торчала у него под ключицей и не вызывала у твари заметных неудобств.

Действовал Дьявол на удивление осмысленно, а не кидался на всех подряд, как прошлый. Он не чурался сократить дистанцию с одними сверхами, прикрываясь ими от атак других, да и в целом довольно толково маневрировал по полю боя. Вот по нему прошёлся сотканный из фиолетового пламени огненный хлыст, но не причинил ему никакого вреда. Похоже поговорка про «клин клином» в данном случае не работает. Огненный шар Изверга чуть ли не в упор пришёлся по Ави, и мгновение спустя его серебристую фигуру поглотил вспухший вокруг него огненный цветок. Но вот внутри него сверкнула фиолетовая вспышка, явив целого и невредимого Адамантового Витязя. Похоже, эти двое друг друга стоят.

На противоположном берегу масовцев развлекал уже совсем другой монстр. Более всего он походил на кентавра, разве что задница у него была не лошадиная, а как у какого-нибудь хищного зверя. Мощные когтистые лапы, прочная серая шкура с костяными наростами. Костяной хребет переходил в подвижный костяной хвост, заканчивающийся не менее костяным жалом. А венчало всё это четырёхрукое туловище с маленькой головой практически без шеи, но зато с внушительными бивнями. А ещё оно выдувало из себя подозрительные сизые облака дыма, от контакта с которыми начинал рассыхаться и трескаться асфальт, а металл моментально покрывался ржавчиной.

Это нечто мне даже в каталогах никогда не попадалось, видимо Компания выпустила самых редких и самых свирепых зверушек из своей коллекции. Причём ни у одного из Извергов я не заметил в головах имплантов, как не присматривался. Собственно, у переплетения щупалец я даже головы не нашёл. Тем не менее, даже без контроля извне, эта троица тварей довольно бодро гоняла Героев.

Первой моей мыслью было немедленно присоединиться к уничтожению тварей, главное выбрать, с какой лучше начать, однако, посмотрев на происходящее внимательнее, я счёл за лучшее немного повременить. Насколько бы сильными не казались эти монстры, никто из Героев пока серьёзно не пострадал. Да, их атаки не проходили, но они постоянно меняли тактики, пытаясь подобрать к своим противникам верный подход. И это не говоря о том, что среди них имелись обладатели по-настоящему мощных сверхсил, которые не торопились вмешиваться, давая возможность отличиться младшим товарищам. Последую-ка я их примеру. Пока браслет Аньки не подаёт сигналов опасности, мне нет смысла впрягаться, лучше заняться тем, что я планировал изначально – приглядеть за Принцем.

Кстати о нём… я присмотрелся к бронетранспортёру, откуда он светил своим узором – вроде бы всё с ним хорошо, он под охраной нескольких сверхов. Пока я перемещался над раскинувшимся по обе стороны водоканала полем боя, высматривая возможную новую угрозу, в схватках начинал сказываться перевес в численности и разнообразии способностей. Пусть силы Ави не могли навредить Дьяволу, но, как выяснилось, они отлично защищали от его огненных шаров, которые Витязь старался принять на себя, чтобы коллеги могли бить без опаски. Так что непрекращающийся шквал терзающих шкуру твари атак только усиливался.

Когда монстр понял всё тщетность своих попыток и попытался сблизиться с обидчиками, чтобы наказать их собственнолапно, у него на пути встал человек в белом костюме китайского кроя, начавший метелить его голыми руками. Мастер Костолом, от спаррингов с которым Тёмыч пребывал в полнейшем восторге. Я уже видел выпускника Шао Линя на раскопках логова Гофмана, но тогда он не привлёк моего внимания. Зато сейчас... должен признать, его искусство впечатляет: он использует лишь необходимый минимум своих сил, но применяет их с такой точностью и концентрацией, что здоровенную тушу Дьявола от его, казалось бы, лёгких толчков резко мотает из стороны в сторону. Вот он направил чуть больше сил в раскрытые ладони, встал в стойку и… тварью словно из пушки стрельнули, посылая её в витрину ближайшего магазина. Костолом тут же кинулся следом. Похоже у него всё под контролем…

Совладать с «кентавром» оказалось сложнее – он быстрый и вёрткий, издали по нему хрен попадёшь. А вблизи… подходить к нему чревато, он постоянно распространяет вокруг себя своё гнилостное дыхание. Да и о его хвосте также не стоит забывать, он уже умудрился ранить им парочку зазевавшихся Героев. И я бы, возможно, заволновался, если бы не понимал, что его довольно грамотно теснят в нужном направлении. Какой бы сообразительной тварь не являлась, однако постичь смысл совместных действий полутора десятков Героев, заманивавших её в переулок между зданиями, ей было не дано.

И вот, спасаясь от ослепительно яркого луча Светозары, «кентавр» скрылся за ближайшим углом, ведь именно в том направлении так удачно не оказалось ощетинившихся своими узорами Героев. Там он попытался вцепиться когтями в стену и взобраться на дом, однако густые тени под его лапами налились неестественной чернотой и пришли в движение. Звериной интуицией почувствовавшая неладное тварь попыталась вырваться из западни, однако тени оказались быстрее, вполне материальными копьями пронзив её с разных сторон.

Монстр завизжал, принявшись с новой силой изрыгать из себя клубы разъедающего пара, в отчаянной надежде освободиться, но теням на это было плевать. В отличие от его собственной шкуры, которая начала скукоживаться на глазах. Видимо не я один это заметил, потому как трепыхающегося Изверга тотчас накрыла сфера тьмы, оставляя один на один с собственными… выделениями. Похоже, скоро здесь всё закончится.

С третьей тварью дела обстояли хуже всех. Эта… «куча» успела набрать приличную массу и теперь обвивала своими тентаклями пузырь, под которым прятались вышедшие против неё Герои. Они пытались отстреливаться, кто чем может, однако особого вреда это не наносило и «обнимашек» не ослабляло. Барьер пусть и держался, но то и дело шёл рябью, видимо поддерживавший его сверх не успел как следует отойти от предыдущих свершений. А вот здесь моя помощь может оказаться не лишней.

Не успел я сделать хоть что-то, как из бронетранспортёра выбрался ещё один сверх. Обычный дядька в кепке, которого от гражданского отличала разве что предельно простая чёрная маска, да тусклый, едва проглядывающий узор. Осмотревшись, он достал из-за уха сигарету, закурил и, сунув руки в карманы треников, не спеша направился к монстру.

– Эй ты, гниль! – Подойдя ближе заорал он, пытаясь привлечь внимание монстра. – Да, я к тебе обращаюсь!

Изверг отреагировал мгновенно – выстрелившее щупальце обвило мужика поперёк груди, сильно при этом сдавив. Впрочем, сам он этого будто бы и не заметил, и лишь ухмыльнулся, а его узор даже стал чуть ярче.

– Зырь, чё у меня есть! – он вытащил руки из карманов и в них оказалось зажато по гранате.

Маркировку я разглядеть не сумел, но судя по форме, это точно были не обычные осколочные. Большими пальцами выдернув обе чеки, он, продолжая лыбиться, продемонстрировал твари две смертоносные болванки. Да это же!.. Место, где только что находился мужик залил яркий свет пламенных взрывов. Не знал, что у Принца есть собственный ручной шахид. Может он его быстренько из пленных бедолаг перевербовал? Нет, у тех не было сверхсил, да и зачем подрывать себя, если максимум, чем он сможет навредить монстру, так это испепелить удерживавшее его щупальце? Вот если бы тот его предварительно сожрал…

Но все мои догадки можно было выбросить на помойку, когда свечение взрыва сменилось другим – ярким сиянием узора. Очень знакомым сиянием, которым сопровождался недавний энергетический выброс, уничтоживший киборгов, оставивший приличных размеров воронку с оплавленными краями и едва меня не ослепивший. Так, за этих теперь тоже можно не беспокоиться, главное, чтобы этот мужик хоть как-то сдерживал силу, а то вместе с монстром отправит на тот свет не только своих товарищей, но и отсиживающегося в бронетранспортёре Принца. Так, минуточку… я оглянулся туда, где всего несколько секунд назад стоял тот самый бронетранспортёр. А где Принц?!

Спрыгнув туда, я опустился на колени и всмотрелся в бетонное покрытие, став свидетелем того, как в нём постепенно растворяются линии чьего-то узора. Потом поднял голову и огляделся. Вокруг всё также шли бои, кто-то кричал, что-то взрывалось. Мужик в кепке не торопясь, словно давая противнику прочувствовать всю задницу, в которой тот оказался, неотвратимо наступал на отползающую от него «кучу», напрочь забывшую про пузырь с прячущимися внутри него вкусными Геройчиками.

Ну вот, у них лидера прямо из-под носа спёрли, а они ни сном, ни рылом! Значит всё-таки не зря я выжидал, вот и дождался, наконец. Компания отвлекла МАС своим зоопарком и тихонько добралась до того, что и было им нужно изначально. Чтож, я ввязался во всё это как раз для того, чтобы не допустить подобного развития событий, а потому… Короткий прыжок на месте, бестелесность, и я проваливаюсь под землю.

***

Принц смотрел, как Корешок неторопливо выбирается из БТРа и плетётся к монстру. Если кто и мог остановить Гидру, пока она не набрала критическую массу и не эволюционировала, став полноценной красной тварью, так это он. Пара одолженных у капитана плазменных гранат должна была придать ему сил, и детектив надеялся, что их хватит, чтобы нанести Извергу критические повреждения. Второго красного подряд город мог и не пережить.

– Эй, что за чёрт! – Воскликнул Чижов, заметив, что их транспорт начал погружаться куда-то вниз.

Дэниэл и опомнится не успел, как вид на битву в смотровой щели сменился темнотой. Потом все они ощутили удар, как если бы машина упала с небольшой высоты. Успевший отстегнуться детектив едва удержался на месте, а Швея, стоявшая в тот момент посреди салона, схватилась за поручни под потолком. Оглядевшись, он увидел за бортом сплошную темень, и даже экран показывал беспросветную черноту.

– Кажется, мы куда-то упали, – озвучил очевидное капитан, – это ваш «кореш» так бомбанул, что земля из-под колёс ушла?

– Очень в этом сомневаюсь, – мотнул головой Принц. – Он бы просто не успел.

– Ладно, давайте сперва разберёмся, где мы оказались, – вздохнул Чижов. – Вить, фары!

Мехвод выполнил приказ, и на экране появилось изображение полукруглого тоннеля с грубой каменной кладкой, уходящего куда-то вдаль, а вместо пола в свете фар искрилась плещущая вода. Судя по всему, за бортом было совсем неглубоко, максимум по колено.

– Кажется, это какой-то аварийный сток под каналом, или что-то вроде того, – предположила Джейн, совершенно не разбиравшаяся в подобных вопросах. – Либо уже Нижний Уровень. Дэн, срочно свяжись с Крепостью! Если это то, о чём ты предупреждал, нужно срочно…

Договорить ей помешал резкий рывок вперёд. Взрычав двигателем, БТР помчался по тоннелю, и успел прилично разогнаться, когда фары высветили поворот.

– Витя, ты что творишь! – Отчаянно заорал капитан, потянувшись к рулю. – Давай направо, мы же щас вре…

Дальше у Дэниэла всё смазалось перед глазами. Он урывками видел, как водитель выкручивает руль… слишком резко, чтобы просто повернуть… пол и потолок меняются местами… Джейн улетает куда-то вглубь десантного отсека… Чижов, удерживаемый ремнями, вниз головой повисает на командирском месте, а сам Принц кувыркается по салону, отбивая себе, что только можно, но стараясь прикрыть руками голову. Сейчас ему во что бы то ни стало необходимо сохранить ясность мысли, даже если ценой этому станут отбитые органы и переломанные кости.

Впрочем, когда всё закончилось, и он обнаружил себя валяющимся на полу… вернее уже на потолке, то с удивлением понял, что особо не пострадал. Всё тело ныло от ушибов, но болей, характерных для чего-то посерьёзнее, он не ощутил – уж в попаданиях на больничную койку он настоящий эксперт, с его-то неуклюжестью. Повертев головой, он увидел пытающегося расстегнуть ремни Чижова.

– Кэптэн, сзади! – Выкрикнул он, показывая куда-то за его плечо.

Военный с трудом обернулся и встретился взглядом с водителем, шея которого была вывернута под неестественным углом. Что, впрочем, не мешало ему безумно скалиться и целиться из пистолета прямо в лоб своего командира.

– Витя, что ты…

Прозвучал выстрел, и мозги капитана украсили кресло, командирский терминал и всё, что было поблизости. Отдельные брызги долетели до монитора, и красные разводы легли поверх чёрно-белых помех. Дэниэл повидал на своём не таком уж длинном веку не мало смертей, в том числе и союзников, так что шок его долго не продлился. Не в силах подняться, он пополз назад, туда, где должна была находиться его телохранительница. Слабые стоны сообщали о том, что она ещё жива, пусть и приложило Джейн куда серьёзнее, чем его.

Отталкиваясь ногами и хватаясь на ощупь за выступы, он не мог отвести взгляда от убийцы – неприметного человечка, который проскользнул мимо его взора. От очевидного предателя, которого он проглядел. Прикинувшееся водителем существо не стало выпутываться из держащих его ремней, оно проскользнуло между ними, словно на краткий миг лишившись костей и опав вниз бесформенным нечто. Но точно с такой же лёгкостью оно вновь обрело человеческий вид, поднялось на ноги, подобрало пистолет и, не переставая жутко улыбаться – человеческое лицо точно не способно растягиваться до таких пределов – пошло на него.

– Швея! – Позвал Принц, надеясь, что подруга очнётся.

– Я бы на твоём месте вёл себя потише, – странным голосом, будто поласкает горло, посоветовало существо, направив пистолет куда-то за него, – ты же не хочешь, чтобы пострадала ещё и твоя подружка. Всё же мы пришли только за тобой. Как тебе наш сюрприз? Ты, верно, думал, что всё до конца будет идти по твоим правилам?

– А ты уверен, что сейчас не идёт? – Процедил Дэниэл, глядя в ставшие бесцветными глаза.

– Такого-то ты точно не ожидал, не так ли? – Существо хвастливо раскинуло руки в стороны. – Но не будем терять времени, пока тебя не хватились твои расфуфыренные дружки вместе с этим чёртовым гопником. Я уж думал, он никогда не свалит!

Оно схватилось за ручку двери, возле которой стояло, и рвануло её в бок, открывая проход. Увидев того, кто поджидал их снаружи, детектив коротко вскрикнул. Это был сверх. Когда-то. Теперь же перед ним стоял полноценный мутировавший Урод с гипертрофировано широким лицом землистого цвета, чёрные глаза которого, казалось, совершенно ничего не выражали. Он был невысок, но при этом раза в полтора шире обычного человека в плечах. Нереально раздутые бицепсы и бочкообразную грудь едва-едва прикрывал грязно-зелёный брезентовый дождевик. Непокрытая лысая голова неправильной формы походила на картошку. Урод схватил его за грудки своей лопатообразной ладонью и выволок из перевёрнутого БТРа.

– Поаккуратнее, Дуэргар, не помни мою новую обёртку, – проворчал второй, вылезая следом.

– Да ты и сам с этим отлично справился, – огрызнулся тот, подняв детектива на вытянутой руке и удерживая его на весу. Благодаря его маленькому росту, Принц касался носками земли, краем сознания отметив, что они выехали с затопленного участка, и под ногами была мягкая почва. – Ещё парочка ссадин на морде ему не повредит, только правдоподобнее будет.

– Что вы собираетесь делать? – Выдавил из себя чуть придушенный пленник.

– О, тебе понравится, – заверил его бывший водитель, – уж ты то обязательно оценишь! Смотри!

Названный Дуэргаром Урод развернул его так, чтобы было лучше видно его напарника. Тот начал странно извиваться и дёргаться в конвульсиях, после чего упал на колени, и из его рта, носа и глаз потекла белёсая слизистая субстанция. Натёкшая лужа этой дряни шевелилась и из неё то и дело проступало гротескное человеческое лицо. Дэниэл хотел отвернуться или закрыть глаза, однако весь его профессионализм протестовал против этого. Он должен был увидеть как можно больше. Каким бы мерзким не выглядело зрелище, оно могло нести в себе полезную информацию.

– А ты молодец, даже не сблеванул, – удовлетворённо пробулькала субстанция, прежде чем оформиться в человеческую фигуру.

На его руках сформировались пальцы, хотя ноги представляли из себя сплошные ступни. Никаких половых признаков и вовсе не имелось, зато проступило то самое лицо – два слизистых провала на месте глаз, да щёлочка в качестве рта. Принц практически моментально понял, что этот полностью утративший человеческий вид Урод-мутант просто пытается придать своему телу хоть какое-то подобие человеческих черт, при том, что его истинное обличье – это та амёбообразная масса, которой он являлся несколько секунд назад. На это намекали периодически оплывающие части его тела, которые он не всегда вовремя успевал вернуть.

– Но самое страшное тебе только предстоит, – сообщил Урод, – сперва я надену тебя, как этого вот бедолагу. – Он поддел ногой то, что осталось от водителя. Справедливости ради, это и впрямь напоминало скинутый костюм. Или сброшенную змеёй кожу. – Потом растворю в себе все твои внутренности, получу часть твоих воспоминаний, а после… – он сделал драматичную паузу, – да, ты абсолютно прав, после мне ничего не мешает покуролесить в Крепости. А учитывая твой уровень допуска…

– Тебя вычислят, – прохрипел Принц.

– Не раньше, чем станет слишком поздно, – заверил его Урод. – Сделай скидку на ранение после этой аварии. Твоя подружка подтвердит, что ты стукнулся головой. Поверь, считанных у тебя воспоминаний и моих актёрских талантов вполне хватит, чтобы…

– Заканчивай уже, Инфильтратор, – одёрнул его Дуэргар, зачем-то встряхнув пленника и заставив того закашляться. – Ведёшь себя, как третьесортный Злодей! Смотри, договоришься до того, что придёт какой-нибудь Геройчик и в последний момент всё испортит!

– Не переживай, им ещё понадобиться какое-то время, чтобы разобраться с подарками и понять, куда делся наш красавчик. Признаться, давненько я мечтал натянуть на себя лицо, способное выдать настоящую голливудскую улыбку, – он медленно, словно испытывая его нервы, приблизился к Принцу. – Скажи: «А-а-а»! Давай, не бойся, это почти не больно, ты как будто просто хлебнёшь кислоты!

Дэниэл резко выбросил руку вперёд и сунул выскочивший из рукава минишокер в подмышку держащей его руки. Но, несмотря на приставку «мини», шокировал этот аппарат не хуже прочих. Хватка Дуэргара непроизвольно разжалась, и он отступил на пару шагов, после чего взревел, и бросился на обидчика.

– Не смей! – Выкрикнул Инфильтратор, отогнав его сформированной из конечности плетью, после чего развернулся к активировавшему свой комм детективу, пятящемуся обратно к БТРу. – А ты только что ухудшил своё положение, теперь я уже не буду с тобой так вежлив!

Урод прыгнул на него, в воздухе превратившись в то, чем являлся на самом деле – огромную бесформенную соплю, но на подлёте к своей жертве как будто из ниоткуда его настигла зелёная вспышка. Дэниэл боялся, что не успеет отдать приказ на подобный случай, когда полыхнуло, и летящего на него врага снесло к стене, оставив от мутанта лишь выжженное пятно на камнях.

Вторая вспышка тут же прошлась по оставшемуся Уроду, однако тот этого ожидал, да и в целом оказался куда расторопнее своего приятеля, приняв атаку на раскрытую ладонь, которая тут же превратилась в обгоревшую по плечо культю. Одновременно с этим он начал стремительно утопать в мягком грунте, которым сменилась затопленная часть коридора. Уцелевшей ладонью он хлопнул по земле, отчего та вздыбилась вокруг него, прикрывая от следующей атаки и давая возможность зарыться с головой. Образовавшаяся земляная волна разметалась по сторонам. Принца задело лишь краем, но ему хватило и этого, чтобы приложиться спиной об находящийся за ним перевёрнутый бронетранспортёр, выбивая дух.

– Ты в порядке? – Его привело в чувства лёгкое похлопывание по щекам.

С трудом открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев нависшую над ним пустоту, сквозь которую даже его глаза не могли ничего разглядеть. Впрочем, замешательство долго не продлилось, и он первым делом спросил:

– Второй ушёл?

– Да, – не скрывая досады признал Безликий. – Он очень быстро… плавает под землёй.

Если его догадки относительно этого Урода верны, то он мог с такой же лёгкостью плавать и через камень и сквозь металлические перекрытия. Это точно был тот сверх, что проделывал своим подельникам хода во время штурма Крепости. Да и кто ещё мог так аккуратно изъять с поверхности военный транспорт?

– Значит, он уже далеко, – резюмировал детектив, – времени почти нет, убирайся отсюда, пока не стало слишком поздно! Вряд ли они не подстрахуются, и не разнесут тут всё к чертям, когда поймут, что их основной план провалился!

– А как же вы все? – Проявил обеспокоенность Дикий.

– У нас всё учтено, – невесело усмехнулся Принц, после чего поднял руку с коммом и чётким голосом произнёс: – Общая эвакуация!

Глава 38

Я мог бы догадаться, что всё снова сведётся к блужданиям по подземельям. Только кроме всего прочего здесь ещё и сыро, из-за чего пришлось сходу задействовать Поступь, дабы не насторожить раньше времени вероятных противников. К счастью, долго искать пропажу не пришлось — путь мне указали фары перевёрнутого бронетранспортёра, в свете которых вдоль тоннеля образовалась искрящаяся на водной глади дорожка. И всего несколько секунд спустя я стал свидетелем того, как парочка мутных типов прессует моего приятеля Дэнни, словно скрипача-семинариста в тёмной подворотне.

При других обстоятельствах я бы первым делом начал с самого опасного из них, коим судя по его яркому узору, являлся невероятно раскачанный коротышка, однако второй уже начал действовать, и я не собирался узнавать на практике, на что эта сопля способна, сходу разрядив по ней Испепеление, которое наконец-то доказало свой статус ультимативного заклинания, полностью уничтожив Урода.

Второе Испепеление тут же отправилось к напарнику слизистой твари, однако тот оказался не просто мощным сверхом, но и весьма опытным бойцом, сумев вовремя среагировать и защититься своей лапищей, окутав её поплотнее узором. Конечно, от тяжёлой раны это его не спасло — он лишился руки до локтя и получил множественные прорехи в своём Астральном теле, однако даже это не смогло сбить с него концентрацию.

Возможно всё дело в его мутировавшей природе, либо Урод сам по себе такой исключительный боец, однако он, будто и не заметив потери конечности и боли от повреждённой оболочки, своей способностью воздействовал на окружавщую его материю. Сначала он будто бы изогнул грунт, заставив его волной разойтись в разные стороны, чтобы выгадать себе драгоценные мгновения для побега, коими он воспользовался на все сто, буквально провалившись сквозь землю – почва расступилась под его ногами, а потом закрылась над его головой.

Исходя из того, что я успел рассмотреть Магическим зрением, можно сделать вывод, что его силы не так просты, как кажутся на первый взгляд. Этот Урод судя по всему мог взаимодействовать не только с землёй, но и с материей в целом, изменять её как заблагорассудится! Очень опасная способность, в руках – хотя теперь уже в руке – человека, не обделённого боевым опытом, и в полной мере использующего её потенциал. Дойди сейчас до схватки, далеко не факт, что я сумел бы отвести угрозу от Принца, ведь это по его душу явились, а значит, что именно он являлся первостепенной целью.

В следующую нашу встречу, если она состоится, стоит покончить с ним как можно быстрее, в противном же случае… я ведь даже представить не могу до каких пределов он может влиять на окружающую его материю. И не хотел бы прочувствовать это на собственной шкуре. Впрочем, Испепеление достало его достаточно серьёзно, раз уж он предпочёл отступить, а не ввязываться в прямое противостояние, но это же означает, что, если мутант не совсем дурак, то в следующий раз он попытается как-то защититься. И я бы не сказал, что это невозможно, ведь за последнее время мне встретилось слишком много противников, для которых это заклинание не стало последним.

Да, ставки всё возрастают, а моё Астральное тело не спешит эволюционировать до уровня Архимага, но это значит лишь то, что необходимо не только отрабатывать известные заклинания, но и расширять свой арсенал иными способами. Было бы интересно противопоставить мою пространственную магию с его контролем материи. К сожалению, пока лишь в теории, для боя она ещё сыровата.

Я старался отслеживать перемещения Урода Видением, опасаясь, как бы он не вылез с самой неожиданной стороны, но мои опасения оказались излишними — пусть сквозь толщу земли яркий узор мутанта просматривался не важно, но я точно мог сказать, что он удаляется. Подскочив к валяющемуся возле перевёрнутого БТРа Принцу, я привёл его в чувства. Детектив довольно быстро пришёл в себя и, уточнив насчёт беглеца, отдал по комму команду на эвакуацию. После чего немного помялся, с сомнением поглядывая на меня, но всё же предложил:

— Не знаю, успеешь ли ты уйти своим ходом, а потому можешь перенестись вместе с нами в Крепость!

— Перенестись? – Удивился я.

— Вот! – Он приоткрыл полу плаща, и продемонстрировал подвеску, напоминающую миниатюрный индейский ловец снов, с перьями, бусинками и едва просматриваемым незнакомым узором. — Такие маячки есть у каждого участника операции, они способны выдернуть нас из любого дерьма! И парочка как раз освободилась, — он кинул выразительный взгляд на какую-то непонятную кучу, едва просматривающуюся в неверном свете фар. Впрочем, то, что это была куча в цветах городского камуфляжа, я заметил. – Давай решайся, скоро нас всех выдернет!

Говорил Принц вполне искренне, однако я уже успел убедиться, что он был превосходным актёром. А в Крепости, да в окружении не успевших отойти от схватки Героев, мне совершенно точно делать нечего, так что я вежливо отказался.

-- Сейчас не время для упрямства, Безликий! – Раздражённо закатил глаза Дэниэл.

Он собирался сказать что-то ещё, но что именно, осталось для меня загадкой, потому как его амулет вспыхнул узором, который мгновенно обхватил всё его тело, после чего растворился в воздухе вместе с ним самим. Я скосил взгляд – давишняя кучка, судя по всему оставшаяся от кого-то из военных, также исчезла. Ну, раз такие дела, то пора мне и честь знать. Но стоило настроиться на ближайшую точку телепортации в нескольких километрах отсюда, как меня остановил прозвучавший из бронетранспортёра мучительный вскрик. Женский вскрик!

***

Вот Дэниэл стоит рядом с Безликим в мрачном подземном тоннеле, где его едва не сожрали изнутри, чтобы потом использовать как какой-то костюм, а вот, после секундной дезориентации, он падает на колени посреди огромного помещения, которое приспособили в качестве конечной точки перемещения, и старается совладать со своим желудком. Впрочем, ел он уже давно, так что с тошнотой удалось справиться достаточно быстро, чем могли похвастать далеко не все из появившихся следом Героев.

Кто-то перенёс телепортацию стоически, кто-то стоял на карачках и расставался с содержимым кишечника, едва успев убрать маску с лица. Но были и те, кто представлял для товарищей серьёзную опасность, так как их выдернули… совсем уж не вовремя. Дровосек шатался словно пьяный, размахивая своим топором, и пока он не успел никого случайно порубить, в его мощную грудь оперативно врезался мощный разряд электрошока от дежуривших как раз на такой случай безопасников Крепости.

Был ещё Адамантовый Витязь, появившийся объятым пламенем, но он почти сразу заметил изменение обстановки и потух самостоятельно, не став дожидаться, пока по нему пройдутся огнетушителем. Но труднее всего оказалось с Корешком, которого судя по всему вынесло прямо из схватки с Гидрой. Не успев остановить напитанный силой удар, он кое как перенаправил его в пол, прогнув и заставив идти волнами металлическое покрытие, отчего попадали все, кто находился рядом, включая сотрудников службы безопасности в тяжёлых экзоскелетах.

Да, у такого способа телепортации были свои минусы, однако возможность мгновенно перенести столько народа без открытия портальных арок того стоила. Для того, чтобы задействовать способного на такое специалиста, Принцу с директором пришлось связываться с центром и долго и упорно доказывать необходимость его участия. Сейчас Гремящий Тушкан, по факту являющийся настоящими индейским шаманом, и выглядящий соответствующе, стоял в сторонке, потрясая бубном и что-то декламируя нараспев. Сам Дэниэл к подобным внешним атрибутам относился весьма критически, но раз они помогали сверху делать его работу, он держал своё мнение при себе.

С трудом поднявшись на ставшие ватными ноги, он огляделся, особое внимание уделив ошарашенным военным, что были с ними во время операции. Пока они ещё не заметили тело их командира с простреленной головой, а также то, что осталось от их однополчанина, в которого вселился мутант. Как давно он это сделал? Максимум за день-два до операции, иначе его бы наверняка раскрыли. Но это точно не он передал Компании детали их плана, солдат чином не вышел, чтобы знать о таких вещах. А контрмеры Уродов указывали на то, что они знали об отдельных его этапах хотя бы в общих чертах. Неужели, в Ассоциации завёлся предатель?

– Джейн, нужно срочно проверить всех, кто… – по привычке начав излагать свои мысли вслух, Принц осёкся, вспомнив, что подруга и охранница в одном лице пострадала во время крушения бронетранспортёра. Он огляделся вокруг себя, пытаясь её отыскать. – Джейн? Ты где?

Не найдя её и не дождавшись ответа он, стараясь сдержать панику, метнулся к Гремящему Тушкану, который уже завершил свои обряды, и стоял с закрытыми глазами, устало привалившись к стене.

– Мистер Тушкан, сэр! – Позвал его Дэниэл. – Извините, что отвлекаю, но я никак не могу отыскать свою напарницу! Куда она могла пропасть?

Морщинистое разрисованное лицо коренного американца развернулось в его сторону.

– Только один из моих амулетов не смог перевести дорогой теней того, кому был доверен. Сейчас я его и вовсе не чувствую, – тихим прокуренным голосом произнёс тот. – Возможно он был у вашей напарницы. Извини, но, если его отобрали или уничтожили, я не могу ничего сделать.

Принц похолодел, осознав, что не только лишь Швея могла пострадать во время аварии. Вдруг, её амулет тоже сломался? Если это так, то… Дэниэл отошёл от уставшего индейца и, включив комм, собирался вызывать для неё борт эвакуации, хоть и прекрасно понимал, что может быть уже поздно. Тем не менее, он не готов был отбрасывать последнюю надежду. Как раз в этот момент ему пришёл вызов лично от директора.

– Ты как там, оклемался? – Деловито поинтересовался Коробов. – Если да, то немедленно поднимайся к нам!

– Конечно, только организую команду спасения для Швеи, а то она отстала, и…

– Немедленно, Принц! Мне неприятно тебе об этом говорить, но никакая команда там уже не поможет.

Дыхание спёрло, Дэниэл прикрыл глаза и на пару секунд приложился лбом к холодной металлической поверхности стены. Надежда ещё была, слишком призрачная, чтобы её можно всерьёз брать в расчёт, так что он усилием воли выбросил её из головы. Вероятнее всего Компания сделала свой ход, попытавшись побольнее укусить напоследок, и теперь им предстояло разбираться с последствиями, для чего нужна была холодная голова. Оплакивать подругу, либо радоваться её чудесному спасению он будет потом, сейчас следовало сосредоточится на работе.

– Иду, – коротко бросил он, отлипнув от стены.

***

Я метнулся в салон, первым делом отметив, что перевёрнутое пустое командирское место забрызгано кровью… и не только ей, хотя тела также нигде видно не было. Но сейчас рассуждать относительно судьбы очередного бедолаги попросту некогда, ибо в дальней части десантного отсека обнаружилась Швея, почему-то не перенёсшаяся вместе со своим шефом. Она лежала в странной позе, словно боялась пошевелиться, и стонала от боли.

Подскочив к ней и оглядев девушку, я практически сразу понял, что именно произошло – её не отпустили внешние обстоятельства. Героиня очень неудачно упала, и оторвавшаяся от внутренней обшивки гнутая железяка пробила ей плечо навылет. Сейчас её также окутывал узор амулета, однако он попросту не мог её переместить, лишь заставлял дёргаться, словно пойманную на крючок рыбу, да бередя рану.

Если опасения Принца верны, то очень скоро здесь станет жарковато, так что действовать следовало максимально быстро и оперативно. Первым делом соскользнув поглубже в транс, для обеспечения чёткости действий, я полоснул материализовавшимся клинком по одному из её подсумков, уничтожая хранящийся там амулет и тем самым развеивая узор переноса. От боли Джейн явно ничего не соображала, и как бы у неё сердце от болевого шока не остановилось, так что следующим моим действием стало обезболивание, благо шприц-тюбики всегда находились под рукой. Крафтовое лекарство, введённое прямо через не защищённый бронёй участок костюма, подействовало моментально – мышцы девушки расслабились, и она безвольно раскинулась на полу. Вернее, на потолке, но кого интересуют эти частности?

– Безликий? – Прохрипела Швея, остановив закрытый визором взгляд на мне.

Из-за маски было непросто оценить её состояние, а видимая часть… искусанные в кровь губы говорили сами за себя.

– Тише, не дёргайся, – успокаивающе произнёс я, вглядываясь в лицевой щиток, – сейчас я тебя высвобожу и вытащу на поверхность, только немного потерпи.

– Где… Дэнни?.. – она пыталась оглядеться, но нигде не находила своего подопечного.

– Он уже эвакуировался, а твоя штука дала сбой, и ты отстала, – терпеливо объяснил я, одновременно с этим просчитывая свои дальнейшие действия. – Постарайся не шевелиться, и всё будет хорошо.

Я не зря сравнил пробившую её плечо арматурину с крючком – кусок металла загибался под очень неудобным углом, буквально пригвождая Героиню к полу. Первым делом следовало его обрезать, однако Астральный клинок для этого не годился, он обязательно нагреет метал и пропечёт рану. Ну что же, кажется пришло время испытать на практике новые знания. Я сосредоточился и протянул руку к месту, которое хочу перерезать, в то время как Джейн внимательно, насколько это вообще возможно в её состоянии, следила за моими манипуляциями.

Визуализировав в голове желаемый результат, я принялся завихрять энергопотоки, что выражалось в едва заметном искажении воздуха над местом воздействия. В идеальных условиях я бы попытался сделать это медленно и осторожно, но сейчас время было непозволительной роскошью, так что приходилось рисковать, ускорив восприятие за счёт Усиления и подстёгивая себя трансом. Вот так, вроде бы правильно… главное, не расщепить эту железку, не расщепить, говорю!.. Прозвучал «треньк!» и узкая полоска стали разделилась на две части. Одна, так и продолжила торчать из покорёженного куска внутренней обшивки, а отделённый от неё кусок остался в девушке.

– Вытащи это, – слабым голосом попросила она.

– Нельзя, кровью истечёшь, – покачал головой я. Со своими курсами оказания первой помощи я был тем ещё полевым хирургом, но основы в меня вбили крепко, и одно из первейших правил гласило: не суйся кривыми лапами куда не знаешь и помоги пострадавшему дождаться прибытия профессионалов. Так как здесь мы вряд ли кого дождёмся, придётся добираться до них самим. – Сперва я тебя отсюда вытащу.

Я подобрался к девушке вплотную, аккуратно её приподнял, вызвав болезненное шипение, и приобнял за талию. А потом прикрыл её ослабшее Астральное тело своим, что вообще-то не очень рекомендуется, но иначе она просто не выдержала бы даже одну телепортацию. Узор амулета успел, если можно так выразиться, «расшатать» ей оболочку, здорово её ослабив. Убедившись, что Героиня хорошенько упакована в кокон моих энергий, я сосредоточился, представил точку выхода и перенёс нас на крышу одного из зданий, примеченную мной, пока я добирался к месту схватки.

– Где мы? – Выдохнула Героиня, когда я аккуратно устроил её полулёжа, чуть поддерживая чтобы она не скатилась с покатого свода крыши кирпичной пятиэтажки.

– Всё в порядке, мы в безопасности, – заверил было я, но в этот момент землю сотряс удар невероятной мощи, да так, что крыша под нами словно подпрыгнула. Воздух наполнился ужасающим рёвом, а в той стороне, где была устроена засада на Уродов, в небо ударил огромный столб пламени. – Или не совсем!

Происходящее походило на извержение вулкана, но и без ударной волны не обошлось, так что я немедленно возвёл вокруг нас самый мощный Энергетический Купол, на который только был способен, и не прогадал, потому как ударивший во все стороны шквал даже здесь, на расстоянии в несколько километров, вырывал деревья с корнями, поднимал в воздух спрятанные во дворы автомобили, сметал ларьки и хлипкие одноэтажные постройки, как набежавшая на берег волна сносит песчаные замки. Домам тоже не поздоровилось, с них срывало крыши и выбивало стёкла, а стены покрывались узорами трещин.

Раненная Героиня оперлась на меня спиной, и мне приходилось придерживать её за плечи, чтобы она не завалилась на бок. Вокруг нас скрипели и норовили оторваться куски кровли, однако у относительно старых зданий крыша была сделана на совесть – а может просто регулярно ремонтировалась – так что полетать нам шанс не выпал. Да и Купол стойко держал всё не стихающие порывы. Куча поднявшегося с улиц мусора также проверила его на прочность. Весь этот хаос бушевал на протяжении нескольких минут, но в конце концов ветер ослаб достаточно, чтобы можно было не опасаться, что тебе в голову прилетит ветка или кусок шифера. Вот только это была не единственная актуальная проблема.

С такого расстояния разглядеть открытое пламя было невозможно даже с учётом Магического зрения, однако алое зарево над домами, да поднимавшееся к небесам густое облако пепла говорили сами за себя. На глаз трудно определить масштабы происходящего, но, наверное, целый квартал оказался стёрт с лица Москвы. По степени разрушений это напомнило мне «кару», но не могло же подобное ей оружие найтись в закромах этих ублюдков? Или могло?..

Да, в своей попытке устранить Принца Уроды решили не размениваться на мелочи, и, если не получилось его захватить – что наверняка принесло бы куда больше бед, чем взрыв посреди города – Компания, как и предупреждал Дэниэл, попыталась достать его с гарантией. Вот только и Ассоциация не могла не подстраховаться, приставив к делу редкого, возможно даже засекреченного специалиста. В любом случае, сработал он хорошо – Анькин браслет даже не пиликнул об опасности, а значит её выдернули оттуда вовремя, как, скорее всего, и всех прочих. Разве что Джейн не повезло.

Сама же Героиня, закусив губу, таращилась на огромное облако пепла, подсвеченное алыми всполохами, которое всё разрасталось и разрасталось. Казалось, что оно заслонит собой весь небосклон. И хоть до ядерного гриба оно всё равно не дотягивало, от его схожести с ужасающим оружием, да ещё и применённым посреди родного города, даже меня пробил озноб. Увидеть это вот так, вживую, а не по телевизору… Хотя возможно мне страшно от осознания того, что я на всего на какие-то мгновения разминулся с очередным перерождением? К счастью, Принц верно просчитал действия Компании и не стал рассусоливать, организовав эвакуацию, стоило ему прийти в себя. Если бы я не воспринял это всерьёз и провозился под землёй хоть немного дольше...

– Это ужасно!.. – Прошептала Швея, более-менее придя в себя. Её переводчик малость сбоил, и больше мешался, но я тактично не обратил на это внимание. – Вулканическая бомба, как они могли?!..

– Загнанные в угол Уроды способны и не на такое, – просто чтобы не молчать, ответил банальностью я. – Сегодня мэр говорил нам, что пришло время перестать бояться, но ведь это именно то, чего Уроды не могут допустить. Им важно, чтобы их боялись. Не имеет значения, какие у них истинные цели, но Урод не может считаться Уродом, если для их достижения не использует террор, ужас и панику. Вот они и расстарались…

– Если бы мы не провели операцию, ничего этого не было бы, – горько произнесла Героиня.

Открывающийся с нашей крыши вид не мог оставить её равнодушной.

– Только не говори, что этим ублюдкам удалось посеять в тебе сомнения, – укоризненно произнёс я. – Ты ведь и сама знаешь, если не сейчас, то полыхнуло бы позже, причём с куда худшими последствиями, когда город не был бы к этому готов. Вы вскрыли нарыв, и пусть это оказалось болезненно, быть менее необходимым оно от этого не перестало. И вообще, ты собираешься звать своих? Может я и не врач, но моих медицинских познаний достаточно для того, чтобы понимать, что переизбыток железа в организме не слишком полезен для здоровья.

Джейн встрепенулась и болезненно зашипела. Потом попыталась поднять руку с коммом, но раненное плечо не позволило ей это сделать. Я уже собирался помочь, но тут пострадавшую руку обвила прядь волос, обернувшись эдаким… волосяным экзоскелетом. Свободно двигать конечностью Швея, разумеется, не смогла, но, чтобы активировать сигнал бедствия, этого вполне хватило.

– А что ты сам? – Спросила она, устало обвиснув в моей хватке.

– В смысле?

– Зачем ты здесь? Что тобой движет? Вам, Диким, за такое даже не платят, – она говорила сквозь стиснутые зубы, явно борясь со стонами и подбирая фразы покороче.

Кажется, действие обезболивающего начинает заканчиваться, но новое ей давать не следовало. Не потому, что я жлоб какой, но это может привести к интоксикации, а я не хотел добавлять масовским лекарям лишней работы. Например, заставлять выводить из организма всякие нехорошие вещества. Так что, пусть немного потерпит, раз уж помощь уже в пути.

– Что движет, спрашиваешь, – задумчиво протянул я, после чего улыбнулся под маской, – полагаю, шило в одном месте.

– Тогда это должно быть очень большое шило, – усмехнулась Джейн, развернувшись ко мне лицом.

– Давай-ка без этих грязных инсинуаций, – фыркнул я. – Сойдёмся на том, что у меня активная гражданская позиция, не позволяющая оставаться в стороне, когда всякие Уроды творят, что хотят прямо у меня под окнами. Только взгляни на весь этот беспорядок. Даже Бурегон так не отличился, как эти…

Я раздражённо махнул рукой в сторону нанесённой городу раны. Впрочем, это была рана не только городской инфраструктуре, но и уверенности жителей столицы. И я даже гадать не берусь, насколько серьёзной она в итоге окажется. Затянется ли за недельку, либо будет кровоточить и гнить месяцами? Глупо даже сомневаться, что Уроды не попытаются обратить произошедшее в свою пользу, заставив вновь себя бояться, так что МАС и правительству придётся вести борьбу ещё и за умы людей. Чтож, посмотрим, чья правда окажется в итоге сильнее.

***

– Что у нас, мистер Коробов? – Выпалил взмыленный Принц, ворвавшись в командный центр.

– Они подорвали Вулканическую бомбу посреди города, – тут же сообщил ему Евгений Игоревич, – видно очень сильно на тебя обиделись.

Взгляд Дэниэла прилип к голоэкрану на одной из стен, куда транслировалось изображение с дрона, зависшего там, где они подготовили для Уродов засаду. Либо же, учитывая последние события, где Уроды подготовили ловушку для них. Ловушку, из которой они выкарабкались почти без потерь только благодаря привлечению сторонних ресурсов. Не будь Гремящего Тушкана с его бубном и амулетиками, сражавшимся Героям мало бы не показалось. Запасной водоканал теперь вновь оказался заполнен, вот только сейчас по нему текла настоящая лава. Она выливалась за его пределы и растекалась по улицам. Все ближайшие дома уже успели выгореть и теперь представляли собой уродливые чёрные развалины.

– Это… – пробормотал Принц, поражённый открывшейся ему картиной, – словно Ад на земле…

– И мы не позволим ему распространиться дальше необходимого, – твёрдо заявил Коробов, – похоже твоя идея держать Монарха в резерве до самого конца была не так уж параноидальна, как мне казалось – ему придётся выложиться на полную, чтобы остудить всю эту жуть. Впрочем, Спасатели ему в этом помогут, а военные прикроют авиацией на случай, если у Компании ещё остались киборги. Но ты ведь понимаешь, что далеко не лавовая река – наша основная проблема? Я распорядился срочно выдать новость о том, что наша операция завершилась успехом.

– Операция ещё далека от завершения, но вы правы, – кивнул уже успевший взять себя в руки Дэниэл, – если мы промедлим, Компания ждать не станет. Скажите, мистер мэр сможет ещё раз выступить с речью?

– Полагаю у него сейчас и без того дел по горло, но ты прав, его выступление лишним не будет, – директор развернулся к одному из замов и распорядился: – Гоша, займись этим! Первое заявление получилось очень эмоциональным, думаю после такого, – он махнул рукой в сторону экрана, – Николай Андреич выскажется не хуже! Кстати, как там наши внештатные специалисты, уже освоились? Скоро наступит их черёд!

– Только и ждут, как бы запустить свои когти в наше спец ПО, Евгений Игоревич, – покачал седой головой самый старший из замов, – как бы от них вреда вышло не больше, чем пользы.

– Пусть только попробуют, – мрачно ответил директор и продемонстрировал сжатый кулак, – они у нас вот где.

Дэниэл знал, что речь сейчас идёт о более-менее проверенных и лояльных хакерах, чьей задачей будет максимально отсрочить появление любого контента, освещающего сегодняшние события, кроме официального. В первую очередь это касается обращений Компании, но и множество совершенно к этому не причастных постов и роликов попадёт под раздачу, что в будущем наверняка выльется в волну недовольства. Но сейчас это не имеет значения, необходимо изначально подать информацию в правильном ключе: в этот раз они победили, и это неоспоримый факт. Потом Уроды могут заявлять что угодно, это в любом случае будет восприниматься, как махание кулаками после драки.

– Удалось выявить дополнительные цели? – Задал он один из наиболее насущных вопросов.

– Красные маркеры на карте, – оторвавшись от раздачи дальнейших указаний, Коробов указал на голографическую схему города.

Подойдя к контрольной панели, Дэниэл вывел подробности, углубившись в их изучение.

– Вот эти две – наверняка пустышки, – вскоре проговорил он, – подземные парковки откуда выехал захваченный спецтранспорт Спасателей. Но не помешает потрясти владельцев, возможно выйдем на тех, кто его туда пригнал, – Принц на мгновение задумался, – если они ещё живы. Наиболее перспективными выглядят склады, откуда стартовали киборги, но там может оказаться очередная ловушка.

– Мы послали туда спецдронов, – кивнул директор, – они всё разведают.

– Вы подобрали Кукольника и его марионеток?

– В самый последний момент. Уроды выслали нескольких киборгов на их ликвидацию, но оставшиеся там солдаты успели занять удобные позиции, вооружились трофейным тяжёлым оружием и дали им достойный отпор. Сейчас их всех уже доставили в Крепость.

– Надеюсь, их не превратили в Троянских коней для облегчения повторного вторжения, – покачал головой Дэниэл.

– Даже если и так – мы учимся на своих ошибках, все «гости» полностью изолированы, – оскорблённо ответил ему зам по безопасности.

– Ещё кое-что, – не обратил на него никакого внимания Принц, который выглядел так, словно вспомнил что-то очень важное, – там был снайпер! Я послал разобраться с ним Безликого!

– Опять этот Дикий, ни одна заварушка не обходится без его участия, – проворчал Евгений Игоревич. – Он роняет наш авторитет в глазах общественности.

– Взгляните на это с другой стороны, мистер Коробов: даже Дикий, не прошедший нашей подготовки способен биться с Уродами и побеждать их. Конечно, не стоит так сильно принижать уровень опасности от Компании, всё же Безликий сильно выделяется не только среди своих собратьев, но и любому зарегистрированному фору даст. До этого мы особо не заостряли на нём внимания, предпочитая игнорировать, хотя после Бурегона это даже как-то невежливо стало. В конце концов, он – неплохой помощник в борьбе с Компанией. Если склоним его на свою сторону, даже без регистрации, у нас появится очень сильный козырь против них.

– Напрягу пиар-отдел, – согласился директор, хоть и было заметно, насколько тяжело ему далось это решение.

– Нужно действовать тоньше, – мотнул головой Принц, – но это мы с вами ещё обсудим. Взгляните сюда, – он поставил на карте ещё один маркер, – снайпер засел где-то здесь. Если Безликий его настиг, там могло остаться что-то интересное.

– Проверим…

– Обнаружен сигнал бедствия с коммуникатора Швеи! – Перебив Коробова, доложил один из операторов.

– Где? – Тут же обернулся к нему Дэниэл.

Ответом ему стала высветившаяся на карте точка, расположенная чуть в стороне от окрашенных красным пострадавших районов. Похоже Безликий не подвёл и на этот раз.

– Срочно высылайте джет! – Воскликнул он.

– Уже! – Моментально пришёл ответ.

Ему даже представить было страшно, как бы всё обернулось, и сколько раз успело бы пойти наперекосяк, если бы не его вмешательство. Особенно его пугала перспектива оказаться вместилищем когда-то бывшего человеком чудовища, как и то, что оно могло натворить, прикрывшись его личиной до того, как его бы раскрыли. Вся эта операция напоминала ему игру в пинг-понг, когда мячик оказывался поочерёдно то на одной, то на другой стороне. И не пропустить пас противника им помогло только то, что их страховал второй игрок. Если бы ещё придумать, как обеспечить его более деятельное и осмысленное участие в дальнейшем…

***

Наверное, прибывшие на джете масовцы сильно удивились, обнаружив спокойно их дожидающуюся посреди царящей вокруг разрухи Героиню, которую я оставил, стоило хренолёту появиться на горизонте. Нечего смущать девушку тем, что она оказалась спасена Диким, хоть та и уверяла, что у неё нет против этого никаких предубеждений. В итоге я просто растворился в воздухе и со стороны наблюдал, как её поднимают на зависший у края крыши борт.

– Спасибо! – Успела выкрикнуть она, прежде чем десантная аппарель закрылась и джет, в кои-то веке аккуратно развернувшись в воздухе, начал набирать высоту.

Ну а я? Я просто не мог пересилить своё любопытство и отправился к месту взрыва. Да, оказывается Вулканическую бомбу назвали так не только из-за того, что её действие визуально напоминает извержение вулкана, но и потому, что после неё остаётся самая настоящая лава! Она по большей части прошла по каналу, став подобной огненной реке, однако в нескольких местах вышла из берегов и медленно, но неумолимо потекла по улицам. С момента Взрыва прошло уже достаточно времени, чтобы прибывшие Спасатели под прикрытием военных пытались ограничить распространение лавы, обрушивая на её пути и без того пострадавшие здания, но, к сожалению, здесь, на окраинах, было не так уж много капитальных каменных строений, а все прочие слишком хорошо горели.

Тем не менее, замедлить лаву им всё же удалось, возможно на большее они и не рассчитывали, ведь к тому времени над этим местом собралось в достатке летательных аппаратов, от дронов и ганшипов МАС, до истребителей ВВС, что барражировали выше всех, готовые первыми накинуться на любую угрозу. Но более всех моё внимание привлёк здоровущий чёрный джетвинг. Мощная знакомая мне аура просматривалась даже сквозь его бронированные борта. Вот десантная аппарель опустилась, и я увидел могучую фигуру Монарха. Его густую бороду и полы чёрного, богато расшитого золотыми узорами кафтана трепало на ветру, а сам он мрачно оглядывал дело уродских рук. На железной маске плясали алые блики, придавая его образу какой-то инфернальный подтекст.

Вовремя сообразив, что подобрался слишком близко, я в пару Скачков удалился на приличное расстояние, продолжив наблюдение уже оттуда. Дронов я особо не боялся, их сенсоры уже давно доказали свою полнейшую неэффективность против моего Полога, однако оказаться в области действия сил девятирангового Героя мне бы не хотелось. Лучше уж со стороны посмотрю, как сильнейший сверх столицы станет справляться с этой проблемой.

Расставив руки в стороны, Монарх качнулся вперёд и вывалился из джета, на лету распространяя вокруг себя свой узор. Моментально падение превратилось в парение, и он сделал первый круг над лавовой массой, оставляя за собой шлейф холодного воздуха. Но это было только начало, ибо лидер Героев не стремился просто присыпать всё снежком. Нет, с новым кругом, с новым витком, создаваемый им купол узора обрастал всё большей плотностью. В какой-то момент даже на меня дохнуло морозцем, а уж то, что происходило внизу и вовсе промораживалось до ледяной корочки.

Вокруг звучало шипение и треск, я мог наблюдать за происходящим лишь благодаря Видению, потому как взор застило образовавшееся облако морозного пара, которое одновременно и столбом поднималось к небесам, и туманом стелилось по земле. Да сверхам законы не писаны. В первую очередь – законы физики. Тем не менее, размаха творимых способностью манипуляций это не отменяло и было очередным подтверждением того, что ранг свой Монарх носил вполне заслуженно.

Не став дожидаться завершения процесса охлаждения, я покинул это место. Зрелище, конечно, презанятное, но кто-то и делами заниматься должен. Да, ближайшие районы были эвакуированы полностью, однако взрывная волна ушла довольно далеко, и я совсем не удивлюсь, если она добралась до мест, где народ просто попрятался по квартирам, как в той многоэтажке, на которой засел мим. Так что я решил пройтись по краям пострадавшей зоны, да поглядеть, не пригодится ли пострадавшим помощь.

***

Домой я вернулся, когда уже стемнело и вновь зарядил этот мелкий противный дождик. Квартира встретила меня бухтением телевизора, но ни Аньки, ни Тёмки дома предсказуемо не обнаружилось, а значит это я так спешил, что попросту забыл его выключить. Разоблачившись, я принял душ, затем настрогал себе целое блюдо бутеров и заварил чая, после чего уже со всем этим богатством вернулся к телевизору, поставив поднос на журнальный столик, а сам развалившись на диване.

По ящику крутили события этого дня, по кругу показывали и рейды по всему городу, и погоню, которую устроили Уроды за Принцем, и, конечно же финальное сражение против Извергов. Не обошлось без взрыва с весьма зрелищной ликвидацией его последствий Монархом. Впрочем, в живую это смотрелось намного круче, чем с камер дронов. Ну и конечно, я прослушал уже второе за сегодняшний день сообщение мэра.

Радостным Николай Андреевич не выглядел, однако на полном серьёзе уверил москвичей, что сегодняшнее сражение завершилось полной победой, и совсем скоро мы выиграем эту войну. Хотелось бы в это верить, однако я из первых рук знаю, что всё прошло не так уж гладко и однозначно. Да, Компания много чего потеряла, так и не сумев ни ликвидировать Принца, ни лишить Ассоциацию большой группы сильных Героев, что наверняка сказалось бы на её боеспособности. Но они были к этому близки. Слишком близки.

– А вот пример настоящего героизма одного из неравнодушных граждан, – начавшийся репортаж заставил меня замереть с куском бутерброда в зубах, прикипев взглядом к экрану. – Народный Герой Безликий внёс свою лепту в сегодняшнюю победу над злом, победив Урода, засевшего на крыше одного из жилых домов, и прикрывавшего своих подельников снайперским огнём.

Рассказ сопровождался видео крайне низкого качества, видимо сделанного с мобильника из окна. Там я как раз куском штанги валял костюм «мима» сначала по спортплощадке, а потом и по футбольному полю.

– Далее, – когда вновь показали студию, слово взяла симпатичная бойкая ведущая, – он был замечен, когда помогал доставать граждан из-под завалов, образовавшихся после взрыва. По словам командира отряда Спасателей, которые присоединились чуть позже, многих из пострадавших без его помощи попросту не нашли бы вовремя. Сегодня Безликий отличился не только на поле боя, прикрывая своих коллег с Эмблемами, но и вне его, спасая жизни невинных людей, оказавшихся жертвами бесчеловечной атаки Уродов, известных как Компания. Благодаря спасённой им женщине, личность которой мы не вправе раскрывать, нам удалось из первых рук узнать, что же движет этим таинственным Героем!

Теперь на экране появилось моё геройское воплощение крупным планом, которое веско произнесло:

– У меня активная гражданская позиция, не позволяющая оставаться в стороне, когда всякие Уроды творят, что хотят.

Так вот как я выгляжу со стороны. Любопытно. Как и то, что это видео было снято визором Швеи, что прямо указывает на инициатора всего этого непотребства. Ни за что не поверю, что этот ушлый рыжий хитрец заказал про меня хвалебный репортаж исключительно по доброте душевной. Видно опять что-то мутит, понять бы ещё, как именно он в своих раскладах собирается меня использовать, и не противоречит ли это моим собственным устремлениям. Эх, как же с ним сложно! Вот как чувствовал, что сегодня лучше просто валяться на диване и дремать под шум дождя…

Глава 39

Вчерашний день казался воистину непростым и насыщенным, но так я думал только до того, как уже дома мой телефон начал буквально разрываться от звонков. Первым дозвонившимся был Вирт. После истории с чуть не прикончившим его ритуалом я убедил друга всерьёз заняться медитациями, пообещав, что, после того, как он освоит их на достаточном уровне, я покажу ему парочку фокусов, для которых не нужны ни сверхсилы, ни затраты собственной энергии. В общем, собирался поделиться с ним толикой собственных магических знаний, которые всяко побезопаснее демонологии будут, ведь раз ступив на этот путь, сойти с него невероятно сложно, даже если первый блин оказался комом, едва не окончившись трагедией.

Особо в подробности я не вдавался, однако и этого хватило, чтобы Вирт загорелся идеей. Тем не менее, от основной своей деятельности это его никак не отвлекало, так что, стоило мне ответить на вызов, как он вылил мне в ухо поток совершенно бессвязных, но явно восторженных воплей. Что конкретно он хотел этим сказать, я так и не понял, впрочем, общий смысл угадывался отчётливо — тот факт, что обо мне в позитивном ключе упомянули по центральному телеканалу, его обрадовал даже сильнее, чем, когда я засветился после истории с Бурегоном. Я отключился до того, как он закончил, но подозреваю, друг этого даже не заметил.

Следующей на очереди оказалась Анна, которую очень заинтересовало, о какой спасённой мной женщине шла речь в репортаже. Судя по всему, Ассоциация попыталась скрыть это не только от общественности, но и от своих. Я, конечно, тут же сдал всех с потрохами — когда Анька спрашивает таким голосом, с ней лучше не спорить – но попросил невесту об этом не распространяться. А то упомянет так при случае, а потом уже и к ней возникнет закономерный вопрос: откуда дровишки?

С Тёмычем вообще разговор был короткий – я пообещал всё обстоятельно изложить, как только он соизволит появиться дома, а то знаю я его, дай ему волю, будет выпытывать подробности до тех пор, пока не выжмет меня досуха. Примерно что-то такое я обещал и Михаилу, робко попросившему поделиться последними новостями. Было немного совестно обламывать ученика, но к тому моменту я оказался уже настолько измотан – прежде всего морально — что хотел только принять горизонтальное положение и забыться сном. Желательно, без сновидений.

В сущности, именно это и произошло, я вырубился прямо на диване, и если бы не выставленный заранее будильник на смартфоне, то наверняка опоздал бы на работу. Выпив кружечку кофе вместо завтрака, я облачился в новенький деловой костюм, только и дожидавшийся этого момента, после чего поспешил на выход. Как обычно добираться до здания МИДа пришлось на метро и, что удивительно, не сказал бы, что давка в вагонах после недавних событий стала хоть немного меньше, чем обычно. Несмотря ни на что город продолжал жить своей жизнью: люди спешили по своим делам, а по пути попадались вполне работающие магазины, кафе и прочие заведения. Разве что дорожный трафик со всеми этими блокпостами оказался пожиже, а в центре автодороги так и вовсе стояли почти пустые.

Признаться, я опасался, что из-за вчерашнего мой больничный продлят на неопределённый срок, просто чтобы не путался под ногами, однако всё произошло с точностью да наоборот: куратор сходу потащил меня к шефу через напоминающий разворошённый улей отдел. Северов же, отвлёкшись от своих без сомнения важных дел, устроил мне персональную накачку — дескать, нечего отлынивать, пора за работу и всё в таком духе — после чего тут же приставил меня к делу, нагрузив привычной, пусть и несколько набившей оскомину работой.

Впрочем, мне только этого и хотелось – сменить вид деятельности и взглянуть на происходящее в городе немного под иным углом. И я получил желаемое в полной мере. Сейчас, при наличии столь мощного объединяющего фактора, как враждебная уродская группировка такого масштаба, как Компания, взаимодействие госструктур и Ассоциации шло практически без проволочек. Никаких бюрократических препон, никаких дипломатических игр и никакого меряния полномочиями, только работа на результат.

В связи с этим посредничество между различными инстанциями и МАС, которое осуществлял наш отдел, свелось к минимуму, но это вовсе не означает, что у нас стало меньше работы. Наоборот, нам подкинули новых обязанностей, и теперь мы стали чем-то вроде оперативного центра, который координировал действия Ассоциации, а также Министерств Обороны, Пропаганды, Внутренних дел и всех прочих хоть немного к этому причастных ведомств. Не говоря уже о разнообразных службах вроде коммунальщиков и Спасателей. В связи с этим к нам в штат перевели множество специалистов из смежных отделов, а люди, которые изначально были в теме — даже обычные стажёры вроде меня – оказались на вес золота.

В общем, меня тут же усадили за мои любимые бумажки, которые необходимо было рассортировать и как можно скорее перенаправить нуждающимся в них людям. Да, без таких маленьких винтиков вроде меня ни одна машина далеко не уедет. Ну, либо мне так проще оправдать своё нынешнее времяпрепровождение. Ещё вчера скакал по городу, пачками повергал злодеев и спасал девиц, а сегодня живу жизнью обычного кабинетного работника.

Но не сказал бы, что мне это в тягость, скорее уж наоборот. Когда вокруг происходит слишком много сумасшедших вещей, такие моменты обыденности становятся по-настоящему ценны, и воспринимаются скорее как отдых, нежели рутина и бытовуха. И это несмотря на суету вокруг, мельтешение коллег, снующих по отделу, как наскипидаренные, и несмолкающий многоголосый гомон. Зато здесь меня точно не достанет закрутившийся вокруг моей геройской ипостаси нездоровый ажиотаж…

— У кого-нибудь вообще есть полный перечень всех подвигов Безликого? — Дошёл до моего внимания чей-то выкрик.

– В сети глянуть религия не позволяет? -- Тут же ответили ему.

– Нужен официально подтверждённый список, а не эти непонятные слухи и россказни о том, как он в одиночку чуть ли не всех Светочей разом побил! Сам знаешь, чем больше граждане будут знать о своём новом защитнике, тем в большей безопасности станут себя ощущать!

– Ну так отправь запрос на его сайт, пусть сам расскажет! Или подожди, пока журналюги о нём всё разнюхают, а потом отцензурь лишнее! Мне тебя что, учить как это делается?

Не став слушать дальше, я побился лбом о скопившуюся на моём столе кипу бумаг.

– Ты ведь в курсе, что от этого она меньше не станет? – Поинтересовался так удачно проходивший мимо куратор, после чего сочувственно покачал головой: – Что, Сева, тяжко вот так сразу во всё это окунаться? Надо было тебя на день-два пораньше вызвать, чтобы ты втянуться успел. Ну ничего, привыкнешь.

– Да я уже почти, – подняв на него взгляд своих честных-пречестных глаз, заверил я. – Хотя я вообще не ожидал, что сегодня у всех будет рабочий день. Обычно после таких… потрясений, народ ещё какое-то время по домам и Убежищам отсиживается, а тут: иду с утра, и все на работу спешат, будто и не было вчера ничего.

– Поверь, в пострадавших районах всё не настолько радужно, но вообще это решение пришло с самого верха, – куратор даже продемонстрировал направленный в потолок палец. – Люди должны знать, что ничего из ряда вон не произошло, и продолжение каждодневной деятельности – лучший способ создать такую иллюзию.

– Значит, это всё-таки иллюзия? – Уточнил я. – Ведь, насколько я понял, даже школы работают в обычном режиме, разве это безопасно?

– Смотря что в такое непростое время можно считать безопасным, – пожал плечами он. – Но это куда лучше, чем если в итоге начнутся разброд и шатание, а ведь Уроды именно этого и добиваются. Пусть вчера мы победили, но… – он устало вздохнул, – в том то и дело, что осталось слишком много этих «но». Одно я знаю точно: со всеми принятыми мерами, им будет уже не так просто сеять панику. Если ты считаешь, что это у нас аврал, просто представь, что сейчас твориться у тех, кто работает непосредственно на улицах. Вот уж кто делает всё, чтобы в городе было спокойно.

Да, об этом я ещё вчера от Тёмки узнал – все Герои сейчас либо в патрулях, либо в резерве в Крепости. Там у них наверняка та ещё напряжённая атмосфера царит, как, впрочем, и у милиции с военными. Однако это та цена, которую приходится платить, чтобы люди сегодня вышли на работу.

– Что-то заговорился я с тобой, – встрепенулся куратор, когда мне на стол легла очередная стопка папок, – продолжай, не буду тебя отвлекать.

Я проводил его взглядом, после чего флегматично уставился на заваленный бумагами стол. Удивительно, но сейчас я совершенно не ощущал бесполезность своего нынешнего занятия, точно зная, что оно облегчает задачу другим, позволяет им быстрее и качественнее решать возникающие проблемы, а значит приносит реальную пользу. Конечно мне бы хотелось уметь разрешать подобные ситуации самому, однако ничего не мешает мне этому учиться, просто поглядывая по сторонам. Подозреваю, в том числе и для этого меня и усадили чуть ли не посреди всей этой круговерти.

***

Отступление 11

Михаил сидел за своей партой, вполуха слушая преподавателя и скосив взгляд в окно. Впрочем, открывающийся из него вид на школьный двор ничего кроме уныния не навевал. Затянутое тучами серое небо, голые кусты и деревья, мокрый асфальт и грязные залежи снега, среди которых проплешинами выделялись чёрные пятна земли с торчащей из неё редкой прелой травой. Предчувствие скорых субботников также не добавляло настроения. Впрочем, не многие в их классе подобно ему предавались меланхолии – вчерашнее сидение в Убежище вместо уроков внесло хоть какую-то долю разнообразия в унылую школьную жизнь, а последние новости давали множество тем для обсуждения.

Но для самого Михаила это было скорее лишним поводом для грусти, ведь всё, что произошло вчера, в который уже раз прошло мимо их небольшой команды. Они участвовали в истреблении красного Изверга, удирали от враждебно настроенной геройской группировки и стали свидетелями сражения их наставника с Бардаком! Да что там, они даже засветились в интернете, когда, не сдержав эмоций, выбежали встречать Безликого после его победы над лидером Анархистов. И после этого им пришлось на довольно длительный период забыть не только о геройствах, но хотя бы даже о тренировках, как с Севом, так и в секциях.

Кроме того, они и собраться всей компанией толком не могли, не говоря уж о том, чтобы просто вместе где-то погулять. Буквально каждый шаг всех московских школьников плотно контролировался. В школе – учителями, дома – родителями, а между ними – патрулями, дронами, дежурящими то тут, то там сотрудниками милиции и просто бдительными гражданами, которые вполне могли позвонить куда следует, если замечали праздно шатающуюся молодёжь под своими окнами. Было даже несколько случаев, когда прогульщиков доставляли в школу прямо на милицейском бронемобиле.

О том, что им чуть ли не каждый день вдалбливали правила безопасности и говорить не стоило. Да и остальная учебная программа подстроилась под актуальные реалии – стало больше уроков ОБЖ и физкультуры, а также неоднократно проводились учебные тревоги, когда они должны были либо спуститься в Убежище, либо – если предполагался пожар – собраться на школьном дворе. Михаил понимал необходимость подобных мер, однако это не значит, что они его не раздражали. Что, впрочем, можно было сказать о подавляющем большинстве учащихся.

Хотя увеличению физических нагрузок он был скорее рад, надо же было хоть как-то поддерживать форму. Даже Стас жаловался на то, что размяк в последнее время. Уж насколько друг ворчал по поводу необходимости становиться сильнее не только в плане сверхспособностей, но Михаил знал, что тому тоже нравится заниматься в выбранной им секции единоборств, временно сейчас закрытой. Вот Насте повезло больше всех, её кружок рукоделия находился прямо в школе, и никто даже не думал его трогать. Ну а Вика… они с ней в последнее время не виделись, всё же она училась в другой школе. Так что общались они в основном по телефону или через интернет, да и то на не связанные с их геройской деятельностью темы. Осторожничали.

Слабый толчок в плечо отвлёк Михаила от созерцания пейзажа за окном.

– А? Что? – Встрепенулся он, уставившись на соседа по парте.

– Мишань, ты там уснул, что ли? – Проворчал Стас, убирая тетради и учебники в ранец.

– Так… задумался… – невнятно пробормотал Михаил, только сейчас поняв, что погрузился в свои невесёлые мысли настолько глубоко, что прозевал звонок.

– Много думать вредно для здоровья, особенно у Матвеича, а он, если ты не забыл, у нас следующим уроком идёт. Смотри, поймает, как Пашку в прошлый раз, будем на тебе массаж сердца вместо манекена отрабатывать.

– Сегодня у нас снова должна быть отработка искусственного дыхания, – педантично поправил друга он, также начав собирать вещи.

– Знаешь, – на секунду задумался Стас, – если бы у нас полкласса не были пацанами, я был бы не против сыграть пострадавшего.

– Похоже ты скучаешь по Вике сильнее всех, – улыбнулся Михаил, после чего тут же увернулся от подзатыльника. И никаких сверхсил, только собственные рефлексы! – Ничего, скоро мы с ней увидимся вживую.

– Можно считать это предсказанием? – Понизив голос, спросил друг.

– Скорее логическим выводом на основе имеющихся данных.

Подхватив ранцы, они вышли из класса и поспешили к ближайшей лестнице. Началась большая перемена, так что их путь пролегал в столовую, где потихоньку начали собираться и остальные классы. Отстояв очередь и подхватив подносы с обедами, они устроились за своим излюбленным столиком, стоящим в стороне от тех, что занимал их класс. В просторном зале царил невероятный гомон, так что нормально общаться было затруднительно, однако Стас всё же поинтересовался, пусть для этого ему пришлось чуть ли не кричать:

– И что же это за данные такие? Он что-то вчера всё-таки рассказал?

– Нет, наверное, был сильно занят! – Таким же криком ответил Михаил.

– Откуда тогда инфа?

– Я про то, что по ящику второй день подряд крутят!

– Про него, что ли?

– Про то, что скоро всех Уродов победят, и всё будет зашибись! Не зря же это так подаётся, может и контроль немного ослабят? Они же не дураки там, и понимают, что долго так продолжаться не может!

– Да пора бы уже, а то даже мои родаки давно остыли, а всё равно шагу лишнего ступить нельзя! – Проворчал Стас, взяв ложку и придвинув поближе тарелку с супом. – Задолбало!

На это Михаил только кивнул и тоже принялся за обед. Сев как-то рассказывал ему, что, когда он сам был школьником, то частенько после уроков бегал в Закрытую Зону и тренировался непосредственно на Извергах. Сейчас вся Москва напоминала Закрытую Зону, казалось бы – сойди с охраняемых маршрутов, углубись во дворы да переулки, и наверняка найдёшь себе приключений на одно место. Правда скорее всего они будут связаны не с Извергами и Уродами, а с нарядом милиции и всеми сопутствующими этому проблемами, вроде оповещения родителей и администрации школы. А если очень «повезёт», можно рассчитывать на увлекательное, полное острых ощущений путешествие до участка.

И ведь, казалось бы, когда в твоём городе начинают твориться такие дела, самое время Героям-новичкам заявить о себе, сделав что-то полезное. В такое время даже откровенные Дикие, вроде Безликого, Трайфорса и Светочей могут рассчитывать не просто на народное признание, но и на то, что их уровняют с зарегистрированными коллегами. Вчерашние подвиги наставника представили широкой публике так, что любой масовец обзавидуется. К сожалению, если ты несовершеннолетний, все эти возможности обойдут тебя стороной. Уж что-что, а забота о безопасности подрастающего поколения всегда была у государства в приоритете, пусть ради этого и приходится чем-то жертвовать. Например, свободой этого самого подрастающего поколения.

Перекусив, друзья отнесли подносы и, помахав сидящей вместе с одноклассницами Насте, двинулись к выходу. Стоило им подойти к дверям, как те резко распахнулись, и прямо на них, не сбавляя хода, попёрла троица крепких парней из параллельного класса. Идущий спереди короткостриженный блондин боднул Михаила плечом, заставив того отшатнуться. Другой, попытался проделать то же самое со Стасом, но тот за последнее время окреп достаточно, чтобы его не так уж и просто было сдвинуть с пути.

– Гляди, куда прёшь! – Прорычал агрессор, потирая ушибленное при столкновении плечо.

– Вот ты щас хорошо сказал, сам к своим советам прислушиваться не пробовал? – По привычке сунув руки в карманы форменного пиджака, ответил Стас.

– А ты чё бычишь? – Попытался оттолкнуть его крепыш, который до этого налетел на Михаила, но Стас шагнул в сторону, не позволяя до себя дотянуться. Впрочем, сориентировался заводила быстро: – Вот и правильно, пшли вон отсюда, а то жрать своими кислыми мордами мешаете!

– Чё сказал? – Теперь уже и правда набычился Стас. – Прикрой хлеборезку, Митяй, а то жрать только через трубочку сможешь.

– Посмотрю ты смелый стал, Стасян? Думаешь, раз каратист, тебе не прилетит? Да я таких каратистов как ты с одного хука укладываю!

И названный Митяем продемонстрировал хук справа, остановив кулак прямо у скулы своего оппонента, который, вопреки его ожиданиям, не только не отшатнулся, но даже не дёрнулся. Разве что посмурнел и вытащил правую руку из кармана. В этот момент между спорщиками вклинился Михаил и, схватив друга за плечо, попытался оттащить его к выходу, однако тот встал как вкопанный, впившись злобным взглядом в обидчика.

– Да пойдём уже! – Прошипел Михаил. – Сдались тебе эти дебилы!

– Эй, это кого ты дебилами назвал? – Тут же отреагировал один из троицы, однако развить тему не успел, потому как до них добрался следящий сегодня за порядком в столовке физрук.

– Так, вы что тут начали? Ну ка разошлись, быстро! – Рявкнул он.

Под его фирменным прищуром обе стороны быстро растеряли весь свой задор.

– Да мы тут это, Анатоль Семёныч… – замямлил было Митяй, но вынужденный оторваться от еды учитель не был настроен выслушивать его оправдания.

– Нарываешься Лыков, милиция тебя пока только на карандаш взяла, начнёшь в драки ввязываться, уже полноценно на учёт встанешь. И я тебя уверяю, ни тебе, ни твоим родителям это не нужно, – выговорил ему он, после чего глянул на замерших возле выхода друзей, – а вы что встали? Дуйте отсюда, не мешайте проходу!

Михаила со Стасом и впрямь как ветром сдуло. Пусть Анатолий Семёнович и не был таким резким мужиком, как Матвеич, препод ОБЖ, но, когда хотел, мог быть очень убедительным. Что поделать, по-другому с малолетними шалопаями никак. Особенно сейчас, когда они озлоблены ограничениями, и мечутся по школе словно звери в клетке. Так что Михаил ничуть не приукрасил говоря, что долго так продолжаться не может. Всё же это была обычная общеобразовательная школа, а не какое-нибудь военное училище, где дисциплину вдалбливали наравне со знаниями. Народ бесился, каждый по-своему искал выход накопившейся энергии. И это касалось даже девчонок.

– Что ты так завёлся? – Попенял всё ещё не до конца успокоившемуся другу Михаил, когда они брели по коридору к кабинету, где должен был состояться следующий урок.

Митяй со своими прихлебателями, конечно, успели всех в последнее время достать, и упомянутые физруком проблемы с ментами появились не на пустом месте, однако от них всегда было проще отделаться, чем идти на конфликт, ведь только этого они и добивались, провоцируя всех, кто, по их мнению, мог дать им отпор. Тот факт, что они обратили своё внимание на них со Стасом, мог свидетельствовать лишь о пользе занятий как в секциях, так и с Севом – с ними начали считаться даже признанные хулиганы.

– Я ж говорил, задолбало всё! – Мотнул рыжей головой Стас. – Мы, блин, сражались… – он осёкся и осмотрелся по сторонам, – ну, ты понимаешь! А здесь вынуждены терпеть нападки каких-то, как ты правильно выразился, дебилов! Почему бы хоть раз их не проучить? Я даже про наши… особенности не говорю, мы бы и без них справились!

– Ну не посреди же столовой у всех на виду.

– То есть, в целом ты не против?

– Не знаю, – признался он. – Если они первые нападут, я молча всё сносить, конечно, не буду, но и сам вылавливать их после школы не собираюсь.

– Звучит логично. Но если это они нас выловят? Причём поодиночке?

– Когда в последний раз мы ходили поодиночке? – Фыркнул Михаил.

И правда, согласно всё тем же правилам безопасности, перемещаться по улице без компании крайне не рекомендовалось. И если бы дело было только в рекомендациях – к одиночкам со стороны патрулей и постовых было куда более пристальное внимание. А кому понравится, что тебе сверлит взглядом спину незнакомый вооружённый мент или вояка? Вот и разбивался народ по два-три человека, учитывая кому в какую сторону надо.

Повезло, что они со Стасом практически по соседству живут, а вот Насте приходилось добираться до дома в компании пары девчонок и пацана из выпускного класса. Михаил видел их однажды утром, подходящих к школьным воротам, и ему очень не понравилось, как этот хмырь поглядывает на… выдающиеся достоинства подруги. Впрочем, сама она неоднократно его заверяла, что никто не доставляет ей никаких проблем. Учитывая её мягкий характер, она могла и лукавить, чтобы не доставлять проблем самой, так что он краем глаза приглядывал за её попутчиком, когда была возможность, одновременно с этим пытаясь настроиться на них своей способностью. Пока что ни то, ни другое особых результатов не принесло.

Под болтовню Стаса, старательно пытавшегося хоть как-то отвлечь вновь погрузившегося в себя друга, они вместе с присоединившимися одноклассниками добрались до нужного класса, покидали рюкзаки у стены и устроились рядом с ближайшим окном, выходящим на школьную спортплощадку. У них было ещё около десяти минут до того, как прозвенит звонок, и сюда явится аж целый полковник в отставке, Иван Матвеевич Шеин, чтобы продолжить свои попытки как он сам выражался «слепить из отары овечек хотя бы подобие стада баранов, которое, если и ломанётся от стаи волков, то хотя бы в нужную сторону».

***

Идя домой после окончания уроков, друзья делились впечатлениями от прошедших занятий, особое внимание уделив, конечно, Матвеичу, который, помимо всего прочего, любил иной раз придаться воспоминаниям о боевом прошлом. Его рассказы частенько шокировали молодёжь довольно жуткими подробностями того, что обычно происходит, когда неподготовленный человек встречается с Извергом или враждебно настроенным сверхом. И если «страшилки» об Извергах воспринимались как должное – что взять со злобных плотоядных тварей? – то проделки Уродов заставляли ежиться от ужаса и отвращения.

Мистикам уже приходилось сталкиваться с самыми мерзкими сторонами человеческой природы, достаточно было вспомнить лабораторию под психбольницей с изуродованными подопытными, однако иногда пробирало и их. Да, после таких подробностей эти уроки было не так-то просто забыть, чем отставной военный пользовался во всю, стараясь вдолбить в их головы как можно больше полезной с его точки зрения информации.

– Я слышал, что мама Ерохиной даже жаловалась на Матвеича директору, – делился последними слухами Стас, практически не глядя на дорогу.

– И что?

– Ну, сегодняшний урок мало чем отличался от предыдущих.

– Похоже Матвеичу изначально дали карт-бланш. И не удивительно, учитывая последние события.

– Он каждый раз призывает нас быть бдительными, – проворчал Стас, когда они перешли через дорогу и свернули на улочку, как сказал бы их сегодняшний учитель, опасно граничащую с глухими дворами, – словно тварь может подстерегать нас за каждым углом, кустом и столбом. Знаешь, хотел бы я посмотреть на Изверга, который способен спрятаться за фонарным столбом.

– А я – нет, – покачал головой Михаил. – Не забывай, что нам рассказывал Сев. Если Изверг так хорошо прячется, то ему хватит одного броска, чтобы с тобой разделаться. Ты даже рассмотреть его не успеешь.

Стас подозрительно покосился на ближайший столб с дорожным знаком.

– Но ведь тварей уже перебили, разве нет? – Уточнил он. – Если бы они до сих пор бродили по улицам, нам бы опять пришлось сидеть по домам.

– Возможно кто-то из них умеет скрываться и осторожно выбирает своих жертв? Вспомни того же Кёрла, – улыбнулся Михаил, подначивая друга.

– Эй, заканчивай уже! Это совсем не сме… – Стас осёкся, заметив, что Михаил остановился и начал как-то странно озираться, будто выискивал что-то. – Ну хорош прикалываться!

Михаил остановил свой взгляд на нём, вздрогнул, будто его током тряхнуло, после чего заорал «Берегись!», и прыгнул на товарища, сбивая того с ног. Серая когтистая лапа твари, выскочившей из находящейся на обочине в нескольких шагах от них ливневой канализации, пронеслась как раз в том месте, где находилась его шея. Барахтаясь в грязи, Стас не сразу сообразил, что происходит, но нависшая над ними жуткая зубастая физиономия всё расставила по своим местам.

Наставления Матвеича моментально забылись, в отличие от того, чему обучал их совсем другой учитель. Выброшенная в сторону твари рука породила ударную волну, которая вырвала с корнем всего несколько секунд назад привлекший их внимание дорожный знак. Проезжавшая мимо машина вильнула, вырулив на встречку, и дала по газам, а ближайшие прохожие, проявив чудеса здравомыслия, уже бежали прочь. Монстр же оказался довольно резвым и сумел увернуться, однако это хотя бы его отогнало и позволило Мистикам подняться, настороженно уставившись на чудище.

– Ты знал, да? – Нервно выпалил теперь уже Раздор, встав в защитную стойку и не сводя взгляда с твари. – Знал?!

– Нет, это почти стало для меня сюрпризом, – ответил зашедший ему за спину Провидец.

Монстр не спешил нападать, внимательно наблюдая за своими жертвами. Видимо он не был готов к столь яростному сопротивлению и теперь их опасался. Впрочем, недостаточно, чтобы оставить своих жертв в покое.

– Нам нужно уходить, здесь слишком людно, – шепнул Михаил, – пугани его, и побежали во дворы!

Стас только кивнул, и послал новую волну, которая пронеслась вдоль тротуара, раскалывая асфальт. Монстр уклонился снова, но это не спасло его от града осколков. Герой хотел было развить успех, но лидер напомнил о плане, потянув его за ручку рюкзака.

– Иду! – Выдохнул Раздор и припустил за другом.

Перемахнув через декоративную оградку, они пронеслись по пустующей парковке и скрылись в ближайшем дворе. Впрочем, нагнать их монстру не составило особого труда. Он огромными прыжками понёсся следом, затем заскочил на стену дома, мимо которого они пробегали, оттолкнулся от неё и приземлился прямо перед едва успевшими затормозить ребятами.

– Не уйдёте! – Прошипел преследователь, щеря свои жуткие зубищи.

– Оно говорящее! – Отшатнувшись, воскликнул Стас.

– Что, не узнали? – Негодующе произнёс монстр. – И это после всего, что между нами было!

Только сейчас Михаил заметил, что он не только говорил, но и носил какую-никакую одежду. Его тощий торс прикрывала болтающаяся на нём футболка неопределённого цвета, изорванная последней атакой Раздора, а ниже он носил то ли джинсовые бриджи, то ли штаны, которые были ему малы, оставляя голени открытыми. Обуви, впрочем, на нём не оказалось, да и на такую ступню с мощными когтями вряд ли можно было найти ботинок впору.

– Не стесняйтесь, идите сюда!

Расставив тощие длинные руки в стороны так, словно собирался их приобнять, монстр шагнул было к ним, но очередная разрушительная волна вновь заставила его отскочить подальше. Эта атака полностью разворотила оказавшийся на её пути вход в подъезд жилого дома. Порог превратился в груду обломков, железную дверь выгнуло дугой, а от козырька откололся внушительный кусок.

– Вандализм, как нехорошо! – Издевательски заметил монстр.

Ответом ему стала массированная атака, которая перерыла половину двора, уничтожила скамейки, на которых в более тёплое время года наверняка любили собираться местные бабульки, и поломала деревья. Разлетающиеся щепки шрапнелью окатили чудовище, заставив его взвыть от боли. Раздор надеялся, что, хотя бы это его немного задержит.

– Да что это за срань такая?! – Выкрикнул он, поспешив за продолжившим движение лидером.

– Кажется, тот самый Урод, с которым я дрался осенью, – через плечо ответил тот.

– Который тебя схватил? Но как он нас выследил?

По понятным причинам этот вопрос остался без ответа. Они успели пересечь разрушенный двор и уже подбегали к выходу на соседнюю улицу, прежде чем мутант нагнал их вновь. В этот раз он не стал приближаться и метнул вслед убегающим заранее подобранный кусок асфальта. Предугадав это Провидец сумел среагировать и дёрнул товарища за рукав на себя, но этого оказалось недостаточно. Снаряд был запущен с такой силой, что он просто не успел полностью вывести Стаса из-под удара. Ему прилетело в плечо и сбило с ног.

Сейчас на них не было костюмов, да и сверхспособности не наделяли их аномальной живучестью. Всё, что могло их защитить, это хоть сколько-то тренированные тела, и… крафтовые браслеты, подаренные наставником. Если бы не это, парочки переломов Раздору было бы не избежать. Но и так он не остался без травм. Свалившись на ходу, он пузом проехался по мокрому асфальту, обзаведясь ссадинами на коленях, ладонях и лице. Михаил бросился к нему, намереваясь помочь поскорее подняться, но Урод оказался проворнее, встав между Мистиками и разделив их друг с другом.

– От твоих способностей одни проблемы, – заявил он, впившись в Провидца своими чёрными глазами, – если бы не ты, я бы уже давно снёс этому придурку башку. Но ничего, это не поздно исправить!

Стас уже поднимался и, услышав эти слова собрался было приласкать мутанта своей силой в упор, уж теперь бы он точно не промахнулся, но сдержал удар, вовремя заметив на линии огня своего друга. Гремлин выбрал удачную позицию, чтобы удержать его от применения способностей. Сообразив, что только мешает, Михаил тут же дёрнулся в сторону, но было уже поздно – Урод сполна воспользовался этой заминкой, мощным пинком под подбородок отправив Раздора в полёт.

Браслет в который раз уберёг его от увечий, однако Провидец понимал, что долго так продолжаться не может. Если и дальше пропускать удары, он попросту разрядится, оставив их полностью беззащитными. Слишком беззащитными без способностей Флёр, на которые обычно и ложилась вся работа по отражению вражеских атак. Только теперь, встретив превосходящего по силе и скорости противника, он понял, насколько сильно до этого они полагались на их робкую подругу. И чего именно добивался Сев, проводя с ними одиночные спарринги, раз от раза вбивая в маты. Вот только есть наука, которая доходит только в условиях реальной опасности.

Когда они сцепились с Шестилапом всё было по-другому. Тогда они были вместе и… нет, не время раскисать и падать духом! Всё только начинается, а им не обязательно побеждать, нужно только продержаться до прихода помощи, Безликий должен быть уже в пути! Достав из кармана складной нож – не слишком удачная замена нормальному клинку, но всё же лучше, чем ничего – Провидец кинулся на противника, намереваясь отвлечь его от товарища и дать тому возможность прийти в себя.

Он не испытывал особых иллюзий, ведь даже в прошлый раз, будучи при полном параде, он не смог с ним справится. А ведь тогда против него вышел обычный сверх, а не эта махина, больше походящая на Изверга, чем на человека. Тем не менее, отступать он не собирался, сходу попытавшись пырнуть мутанта в бок. Тот предсказуемо заметил новую угрозу и сместился в сторону, однако Михаил предвидел это, и ему удалось оставить на боку твари длинный порез. Длинный, но, к сожалению, не глубокий, о чём свидетельствовала торжествующая крокодилья ухмылка.

– Неплохая попытка, – сообщил Гремлин, – твоё счастье, что ты нужен мне живым. Давай так, брось ножик и сдавайся, и тогда я забуду, что твой дружок пытался сделать из меня котлету.

– Зачем я опять тебе понадобился? – Разговор, как способ потянуть время, в их ситуации годился куда лучше, чем драка.

– Не льсти себе, будь моя воля, я бы свернул тебе шею. Никакого бизнеса, только личное. Но тут я прознал что кое-кто даёт за твоего босса кругленькую сумму. Полностью мне она, конечно не светит, да и как я её потрачу, с такой-то рожей, но с такой приманкой на Безликого как ты, у меня есть неплохой шанс заиметь себе серьёзных покровителей. Один раз он за тобой пришёл, значит заявится снова.

Похоже, он провёл в одиночестве слишком много времени и теперь хотел хоть кому-нибудь выговориться. Это могло стать их спасением.

– Ничего у тебя не выйдет, – покачал головой Михаил, – ты не забыл, что тогда тебя едва не убило? Снова может уже так не повезти.

Судя по озлобившемуся выражению… морды собеседника, он быстро сообразил, что ляпнул что-то не то.

– Повезти? – Прошипел Урод. – Ты считаешь, что мне повезло стать вот таким?

Картины ближайшего будущего замелькали у Провидца перед глазами, и он начал двигаться ещё до того, как рука монстра пришла в движение. Ему едва удалось разминуться с растопыренной пятернёй, когда Гремлин попытался полоснуть его когтями по лицу, но контратака прошла в полной мере – нож по самую рукоять впился в открытую подмышку. Сразу после этого, Михаил отпрыгнул в сторону, попытавшись оказаться от не готового к такому повороту событий Урода как можно дальше, прокричав что есть мочи:

– Давай!

Успевший немного оклематься Раздор не сплоховал, и на этот раз волна его сил прошлась по замершему на месте раненному врагу, снося его во двор, откуда они прибежали. К сожалению, Провидец не успел полностью выйти из-под удара, так что атака «лизнула» его пятки и отправила следом. Браслет защитил его от травм, но в процессе его так вертело, что, когда движение прекратилось, он только и смог, что распластаться на битом асфальте, не в силах даже голову поднять. Мир перед глазами продолжал кружиться, мешая сосредоточится на предвидении.

– Мишаня! – Голос Стаса резанул по ушам, и он увидел приближающийся к нему размытый силуэт.

– Да ты задрал, у***к! – А вот теперь прозвучал рык, который он надеялся не услышать.

Мимо промелькнуло тёмное пятно, после чего началась какая-то неразборчивая возня, сопровождаемая полными боли криками. И кричал явно не Урод. Осознание этого факта помогло ему собраться. Перевернувшись на живот, Провидец приподнялся на локтях и попытался ползти на шум. Зрение постепенно восстанавливало чёткость, но лучше бы он вообще ослеп, потому что картина, представшая перед ним, оказалась страшнее любых кошмаров.

Гремлин навис над распластавшимся на спине телом Раздора, нанося размашистые удары когтями. Сам он выглядел при этом так, словно его пережевали и выплюнули, а одна рука висела плетью, но второй оказалось более чем достаточно, чтобы… Безжизненный взгляд Стаса был направлен куда-то в сторону, на его губах пузырилась кровавая пена, а грудь представляла собой сплошное месиво, из которого при каждом новом ударе в разные стороны разлетались брызги крови.

– Не-ет!.. – Прохрипел Михаил, не переставая ползти вперёд, не в силах принять, что уже опоздал.

– Видишь до чего дошло? – Обернулся к нему Гремлин, чьё лицо и верхняя часть туловища оказались измазаны красным. – Я же предлагал тебе пойти добровольно. Вот к чему привело твоё упрямство!

Он поднялся и пошатывающейся походкой направился к нему.

– Ну а теперь… – договорить ему не дал визг шин.

Здоровенный БТР в цветах городского камуфляжа, едва вписавшись в поворот, проскочил в проход между двумя домами и резко затормозил в десятке метров от них. Тут же пришла в движение спаренная пушка, прострекотала громоподобная очередь, и на расколотый асфальт рухнуло то немногое, что осталось от попытавшегося сбежать Урода. Даже мутировав он не стал быстрее пули. Провидца окатило ошмётками монстра, отчего его всё-таки вывернуло перед тем, как сознание заволокла спасительная темнота.

***

– Эй, Мишань, ты чего? Уже на ходу спишь? – Позвал его знакомый голос. – Да у тебя кровь носом идёт! Опять видение? Очнись ты уже, давай хоть отойдём, а то посреди дороги стоим!

Он почувствовал, как его схватили за рукав и потащили куда-то в сторону. Колени подкашивались, и он чуть не упал, но его вовремя подхватили под руку. Перед глазами наконец-то прояснилось, и он увидел обеспокоенное лицо друга. Живое лицо, без этого пустого взгляда и неестественной бледности, без ссадин на щеке и подбородке, без…

– Стас! – Выдавил из себя Михаил, стиснув его в объятиях.

– Эй-эй, чё началось-то! – Всполошился тот, не пытаясь, впрочем, его от себя оторвать. Он знал о его слабости после особо сильных видений, так что без поддержки Провидец мог попросту завалиться в грязную кашу под ногами. – Хорош уже, люди же смотрят!

Михаил помотал головой, будто вытряхивая из головы остатки жуткого видения, после чего всё же отлип от друга. Оглядевшись, он обнаружил себя перед наземным переходом, после чего посмотрел в сторону, куда пролегал их дальнейший путь. Отсюда не было видно того места, оно начиналось за следующим поворотом. Впереди их поджидал старый враг, скрывшись под землёй за решёткой ливневой канализации. Он действительно там? Раньше видения не врали, но это точно этот день?

– О чём мы с тобой говорили, до того, как я… – Михаил оглянулся на прохожих, – завис?

– Про то, как Ерохинская мамка жаловалась на Матвеича директору, – терпеливо напомнил Стас, зная, что после своих приступов Провидец мог воспринимать реальность немного криво, и его следовало сориентировать.

– Точно, – пробормотал Михаил. – Знаешь, нам сегодня лучше пойти другой дорогой.

– Что ты видел?

– По пути расскажу, – он прошёл мимо перехода и остановился чуть дальше, поджидая друга, – идём!

– Кажется, что-то не очень хорошее, – предположил Стас, присоединившись к нему.

– Ты даже не представляешь, насколько, – от странного взгляда, который тот на него бросил, уже считавшему себя вполне состоявшимся и бывалым Героем Раздору невольно захотелось поёжиться.

Глава 40

Нечасто, ой как нечасто мне выпадает возможность почувствовать себя идиотом. Когда люди оглядываются на тебя, и на их лицах ты читаешь один и тот же вопрос: он что, дурак? И пусть никто из моих коллег так на меня не смотрел — хотя бы потому, что все они были для этого слишком заняты — однако меньшим дураком, отпрашиваясь у начальства в первый же после длительного перерыва день, сам я себя ощущать не перестал.

Всё началось со звонка Михаила, который уведомил меня о том, что у Мистиков неожиданно образовались какие-то серьёзные проблемы. Если же приводить его цитату дословно, то выразился он куда более кратко и ёмко: «Мы в жопе!». Можно было бы просто отмахнуться и заглянуть к нему после работы, если бы не одно «но». Вернее, даже два. Во-первых, его видения, а здесь, как я подозреваю, замешаны именно они, совсем не то, что можно просто так выкинуть из головы и заниматься своими делами дальше. Они мало того, что предрекают довольно важные вещи, так ещё и имеют дурную привычку сбываться с пугающей точностью.

Ну а во-вторых, всё дело в том, как и что именно сказал Провидец. Он даже во время спаррингов, огребая снова и снова, не опускался до различных вульгарностей, но это ещё полбеды, ведь в его дрожащем голосе чувствовалась паника. Создавалось впечатление, будто ученик был близок к истерике, что для него совсем уж не характерно. Даже когда его похитили и лишили сил, он воспринял всё случившееся намного спокойнее, чем можно было ждать от пятнадцатилетнего пацана.

В общем, пришлось мне выискивать куратора и изворачиваться, сказав, что мне позвонили соседи с воплями о том, будто я их затапливаю. Да, отговорка так себе, однако мои смятение с беспокойством были вовсе не наигранными. Куратор, понятное дело, поворчал, но всё же отпустил, напоследок заявив мне в спину, что я отработаю положенное в выходные, на что я, на ходу надевая пиджак, только торопливо угукнул.

Не хотелось мне создавать репутацию ненадёжного работника, но с такой двойной жизнью, которую веду я, это было неизбежно. Рано или поздно пришлось бы жертвовать чем-то одним, в пользу другого, но пока что мне странным образом везло. Нет, я отлично помню, как томился в Убежище вместе с коллегами, когда Уроды угнали монорельс, но тогда моё вмешательство не могло серьёзно повлиять на происходящее – масовцы довольно шустро со всем разобрались, предотвратив большие жертвы и разрушения.

Вот только на этот раз отсидеться не выйдет, сильно сомневаюсь, что Мистикам поможет кто-то кроме меня. А уж если они решат взяться за дело самостоятельно, тогда вообще туши свет. Не то, чтобы я сильно в них сомневался, но даже если они справятся, не раскрыть свои реальные личности, если их прихватит патруль, будет не так-то просто. Осознавая все риски, как и то, что ребята вполне могут сорваться в «приключение», соскучившись по геройствам, я и поспешил на выручку. Забавно выйдет, если в итоге окажется, что я всё понял не так, и никакая опасность им не грозит. Но, к сожалению, если резкое изменение ситуации в нашей работе и предусмотрено, то как правило лишь в худшую сторону.

***

Как Провидец и рассказал, он был там. Гремлин засел в ливнёвке у обочины и поджидал своих жертв. Хотя, скорее всего он уже понял, что сегодня ему ничего не светит, и дожидался удобного момента, чтобы свалить. Насколько я мог рассмотреть Магическим зрением, он согнулся в три погибели, чтобы там уместиться и вполне возможно просидел так с раннего утра, когда ещё мог спрятаться, не привлекая лишнего внимания. Устройство ливневых канализаций мне знакомо слабо, но я сильно сомневаюсь, что там настолько широкие трубы, чтобы даже он мог через них протиснуться.

Я же, в свою очередь, поджидал уже его. Устраивать побоище посреди жилого квартала, рискуя нарваться на военных или Героев, я не собирался, тем более, что у меня были к зеленомордому вопросы, которые требовали предельно честных ответов. И ради полной конфиденциальности не стоит посреди улицы общаться на темы, касающиеся анонимности моих учеников. Так что я планировал проследить за ним до его логова, и уже там брать тёпленьким.

Тот факт, что в прошлую нашу встречу он смог меня учуять, заставил проявить куда большую осторожность, чем я обычно себе позволяю, так что помимо Полога, я прикрылся бортиком крыши, засев на стоящем на противоположной стороне улицы доме. До кучи ещё и подветренную сторону выбрал, чтобы совсем уж не палиться. Судя по тому, что Урод продолжал таиться, и даже не дёрнулся за те полчаса, что я за ним наблюдаю, его чутьё настолько далеко не распространялось. Хотя бы одна хорошая новость за этот день.

Стоило стемнеть, как решётка тихо отодвинулась в сторону, и из неё, прижимаясь к земле, выползло непонятное нечто. Теперь ясно, почему он выбрал именно это место, чтобы спрятаться – канализация находилась как раз на слабоосвещённом участке между двумя фонарями. Вероятно, благодаря своему нюху, он подгадал момент, когда поблизости не было пешеходов, чтобы выбраться и замаскироваться. Прежде чем вставать в полный рост, он достал из дыры какой-то свёрток, и только после этого аккуратно вернул решётку на место.

Пару секунд спустя можно было заметить идущую по улице высокую фигуру в мятом синем дождевике с туго затянутым капюшоном, что, учитывая погодку, смотрелось более-менее естественно. Это уже второй Урод подряд после того коротышки, который повторяет мой старый стиль! Ведь когда-то и я предпочитал выходить на геройский промысел, накинув прочный дождевичок и вооружившись топором. Эх, были же времена…

Так, оставим воспоминания о бурной молодости до посиделок у камина – если он у меня когда-нибудь будет — и сосредоточимся на преследовании. Отслеживать активный узор — не проблема даже на довольно приличном расстоянии, так что я порхал над ночными крышами, стараясь не терять свою цель из виду. Всё же чутьё не подвело, и если бы я не сорвался сразу, как только со мной связался Михаил, то мог бы Гремлина здесь уже не застать, всё же темнеет сейчас довольно рано, я бы в это время только выходил с работы.

Двигался мутант неторопливо, спрятав руки в карманы. Ноги же его отлично прикрывали полы дождевика. В общем, он старался держаться так, словно ему нечего опасаться, и этот расчёт работал в полной мере. Стоящие на перекрёстках постовые не особо выделяли его среди остальных пешеходов, а патрульные даже затормозить не удосуживались. Способствовало этому ещё и то, что Урод мастерски лавировал между прохожими, постоянно находясь недалеко от какой-нибудь компании, к которой его можно было бы причислить. Переть вот так, в открытую, для него куда безопаснее, чем если бы он выбирал безлюдные закоулки, где был далеко не нулевой шанс нарваться на дрона или какой-нибудь замаскированный сканер.

Шёл Гремлин довольно долго, пешком выбравшись из спального района, где проживали почти все Мистики, в соседний. Здесь встречалось уже куда больше офисов и предприятий. Во время пути он практически не оглядывался и никаким другим образом не показывал, что заметил слежку. Много раз мне доводилось слышать, что некоторые способны ощущать направленный на них взгляд, так что на всякий случай я даже таращиться старался поменьше. Мне вполне хватало задаваемого сиянием узора направления. Опыт, когда я гонял Ищейку чуть ли не по всему городу, оказался весьма полезен. Вот уж кто точно знал, что где-то там за ней движется преследователь, однако мне всё же удалось не потерять её след в лабиринте улиц. Впрочем, тогда стоило сказать спасибо моей предусмотрительности и щедро рассыпанным маячкам.

В какой-то момент он прибавил шаг, но вряд ли потому, что меня заметил. Будь так, он бы сразу перешёл на бег. Скорее всего таким образом выражается его нетерпение, а значит — его цель уже близко. И впрямь, вскоре он свернул в узенький переулок, но не дошёл до его конца, а, предварительно оглядевшись, ловко перемахнул через забор, ведущий во двор какого-то предприятия, занимавшего длинный кирпичный цех. Оказавшись внутри, он затаился за нагромождением ящиков, до которых не доходил свет фонарей. Убедившись, что поблизости никого нет, он осторожно, не рискуя выходить на освещённое пространство, двинулся дальше.

Неужели где-то рядом есть неизвестный мне вход на нижний уровень? В конце концов, я не питаю иллюзий относительно того, что карта, которую смог выудить у диггеров Вирт, обозначала все спуски. Всё-таки она была рассчитана на новичков, а у «старичков» наверняка найдутся собственные не засвеченные «калитки». Учитывая, что Гремлин провёл под землёй довольно много времени, его можно считать диггером со стажем. Может он даже нашёл никому не известный лаз на поверхность. Или сам его прорыл. В любом случае, стоит ему оказаться на своей территории, и преследовать его дальше незаметно станет уже невозможно, а значит пора переходить к активным действиям.

Место здесь относительно удачное, из людей только пара охранников цеха, что заперлись в караулке. Дроны, стоило народу разойтись по домам, раскинулись более широкой сетью, а часть из них наверняка улетела на подзарядку. В общем, работать можно, но спокойнее всего будет сделать это уже внизу, когда Гремлин расслабится и наверняка не будет ожидать нападения. Вот он подобрался вплотную к стене цеха и наклонился к длинному окну на уровне земли, которое прикрывала решётка. Просунув руку между прутьями, он без особого труда открыл раму, стащил с себя дождевик и закинул его внутрь, после чего… юркнул внутрь, ужом протиснувшись между прутьями.

Вот ведь! Неужели вход в подземелье находится внутри здания! Я уже видел такое на Площади, так что подобный вариант исключать нельзя. Но это несколько осложняет мне задачу: стоит немного промедлить, и я рискую потерять его в переплетениях ходов, а если поспешить – завяжется драка прямо внутри цеха и охранники поднимут тревогу, на которую моментально слетятся все, кому не лень. Ладно, чего у меня точно нет, так это времени на раздумья, нужно действовать прямо сейчас! Применив бестелесность, я метнулся следом, надеясь, что такая форма если не поможет избежать обнаружения совсем, то хотя бы его отсрочит. Сейчас моё Астральное тело достаточно развито, чтобы несколько минут подряд удерживать меня в подобном состоянии. Надеюсь, этого хватит, чтобы подловить поганца.

Бесплотным призраком я проник внутрь, тут же услышав скрип не смазанных петель, задавший мне направление. На потоках энергий я пролетел по тёмному коридору направо, обнаружив решётку преграждавшую вход на ведущую вниз лестницу. Пройдя сквозь неё, двинулся дальше. Стоявшая в подвале кромешная тьма не слишком сильно помешала мне обозреть внушительное заваленное всяким хламом пространство, куда кроме одного Урода никто давно не спускался, однако же самого его видно не было.

Прежде чем я успел забеспокоиться, сбоку зажглась полоска света, обозначившая дверной проём. Осторожно приблизившись к не до конца запертой двери, я аккуратно заглянул в щель, готовый действовать. Гремлин обнаружился там, но я всё же немного ошибся — это был не спуск ниже, а само его убежище. Небольшая каморка с узкой незастеленной койкой у стены. Свет шёл откуда-то сбоку и был достаточно тусклым, словно от настольной лампы.

– Ну что, опять глухо? — Прозвучал из-за двери недовольный мужской голос.

— Я работаю над этим, Бурбон, – прошепелявил в ответ Гремлин. Да, с его-то прикусом говорить членораздельно крайне затруднительно. -- Не беспокойся, скоро у нас будет, чем привлечь его внимание.

Пришлось сдвинуться левее, чтобы рассмотреть, с кем он говорит, но увидел я лишь стоящий на низеньком столике ноутбук, повёрнутый экраном от меня. Мутант расположился прямо на полу, впившись в монитор взглядом.

– Ты каждый раз впариваешь мне одну и ту же лажу! Даже если ты найдёшь этого пацана, как ты его утащишь, прежде чем до тебя доберутся менты или вояки? Просто скажи мне его имя, особые приметы, да что угодно! Мы сами его вычислим и аккуратненько изымем, никто и глазом моргнуть не успеет.

– Вот именно, что сами, а я как-бы уже и не делах? – Урод оскалился и перешёл на шипение. – Не держи меня за идиота! Ты обещал мне выход на Компанию, больше мне от тебя ничего не нужно!

– Ты именно, что идиот! – Взорвался его собеседник. – Считаешь, что тебя примут с распростёртыми объятиями, когда ты притащишь им какого-то левого сопляка?! Ты сам знаешь, кого они на самом деле ждут!

– Если попытаетесь использовать приманку самостоятельно, Безликий, конечно, придёт. Но он перебьёт вас раньше, чем вы успеете сообразить, что вообще происходит! Только у Компании есть возможность что-то ему противопоставить, они имеют хоть какой-то шанс с ним расправиться.

– Только послушай себя, ты говоришь, словно запуганный сопляк. Ах да, как я мог забыть, что ты и есть запуганный сопляк! Он всего лишь Дикий, которому повезло нанести красному смертельный удар. Если он так страшен, тогда почему ты ещё жив? Тебе ведь уже не раз приходилось с ним сталкиваться. Если всё, что ты нам до этого впаривал, правда.

– Бурбон, высунь голову из жопы, и, хотя бы попытайся осмыслить то, что я тебе о нём рассказал! Я уже начинаю жалеть, что связался с вашей командой суицидников.

– Кто бы ещё согласился свести одного Урода с другими Уродами? – Пусть я это и не видел, но он сейчас наверняка ухмылялся. – И, если соберёшься нас кинуть, подумай вот о чём: пособникам Гофмана в Компании явно будут не рады. Особенно без рекомендаций от серьёзных парней типа нас. Так что кончай ныть и тащи уже эту шпану! Если и завтра облажаешься, за дело возьмёмся уже мы, идёт?

Ответом ему стало угрюмое молчание.

– Ну так что? – поторопил Бурбон.

– Идёт, – буквально выдавил из себя Гремлин.

– Не волнуйся, в засаде на дыромордого тебе участвовать не обязательно, мы и сами как-нибудь справимся. Как говорится, декорации к представлению уже готовы, осталось только запустить актёров.

– Тогда пригласи Компанию, иначе вы все просто бесполезно передохнете и не сможете выполнить свою часть уговора.

– Опять по новой, да? – голос собеседника даже слишком явно выражал, как же его всё достало. – Не учи нас делать нашу работу, щенок, лучше о своей части побеспокойся. У нас только одна попытка, и если ты её пр***шь, клянусь, что представлю тебя Компании разве что в качестве упакованного в мешок для трупов подарка!

На этом связь оборвалась, и раздосадованный мутант хлопком закрыл крышку старенького ноута, после чего схватил его так, словно собрался швырнуть об стену, но всё же вовремя одумался и положил обратно.

– Не повезло с начальством? – Сочувствующе поинтересовался я, заходя в каморку.

Под конец разговора я уже еле удерживал себя в бесплотном состоянии, опасаясь проявиться в самый неподходящий момент и оборвать эту крайне занимательную беседу, которая сняла часть моих вопросов. Стоило мне себя обнаружить, как Гремлин скачком подался назад, ударился об глухую стену и, яростно оскалившись, принялся осматриваться в поисках путей отступления. Но тут он сам загнал себя в угол – единственный выход оказался за моей спиной, и я, дёрнув пяткой назад, захлопнул за собой дверь.

– Как ты?.. Я ведь даже не!..

– Залог успешного Героя – всегда быть на шаг впереди! – Стараясь звучать как можно самодовольнее, я сложил руки на груди и оперся спиной на дверь. – Знаешь, это даже забавно: каждый раз, когда мы с тобой пересекаемся, я ловлю тебя на чьём-нибудь похищении. Во время нашего знакомства ты даже меня пытался похитить.

– Сейчас я ничего такого не делал! – Поспешил откреститься он.

– То есть, ты совсем не похищение со своим новым другом обсуждал? Бурбон, значит... Не знаю такого. Может подскажешь, как его найти? Раз он так желает со мной познакомиться, к чему лишние телодвижения? Я и без «приглашения» не против заглянуть к нему на огонёк.

– Я в любом случае покойник, зачем мне тебе помогать?

Я помедлил с ответом, буравя его своей иллюзией и тем самым заставляя нервничать ещё сильнее.

– Бытие Уродом накладывает на индивидуума некоторую ответственность, если ты не забыл. Например, быть убитым сумевшим его превозмочь Героем.

– Я стал таким не по своей воле! – Тут же огрызнулся он, экспрессивно разведя руки в стороны.

– В то, что ты не по своей воле мутировал, я верю – ты преобразился с помощью препаратов, а не из-за эволюции сверхсил. Но вот именно Уродом ты совершенно точно стал сам, когда связался с Гофманом. Я сильно сомневаюсь, что он тебя как-то заставлял. Подталкивал – да, манипулировал – без сомнения. Но конечное решение всё равно было за тобой.

– Не докажешь! – Выкрикнул Гремлин и кинулся на меня.

Я Усилился и шагнул ему на встречу. Казалось, только этого он и ждал, в самый последний момент дёрнувшись в сторону и попытавшись прорваться к двери. Чтобы хоть как-то отстранить меня от выхода, он выстрелил ногой мне в бок, но не смог сдвинуть меня и на миллиметр – благодаря своевременному Усилению я даже не почувствовал удара. Зато у меня появилась отличная возможность для контратаки, и я одной рукой схватил его за штанину, другой за шиворот футболки, после чего с силой отбросил ублюдка обратно к стене.

Врезавшись в кирпичную кладку, часть которой как будто продавилась внутрь, он сполз на пол. Впрочем, оклемался он довольно быстро, но новой попытки напасть не предпринял, вместо этого прижавшись тощей спиной к стене и закрывшись от меня своими тощими руками.

– Я всё расскажу, только не убивай! – Запричитал он.

Наигранной покладистости в его голосе мог бы поверить разве что совсем невзыскательный зритель, но если он хочет потянуть время, отвечая на мои вопросы, то почему бы ему не подыграть?

– Как ты вышел на Мистиков? – Первым делом спросил я.

– Это всё сны! Как только у меня в голове всё встало на свои места, мне начали сниться эти сраные сны! – Зачастил он. – О том, как я общаюсь с этим лохматым придурком, как мы сидим на уроках и возвращаемся домой после школы!

– Значит, так ты выбрал место для засады? Увидел его во сне?

– Да, я долго его искал, но всё сорвалось, я так никого и не дождался!

Возможно ли, что перенесённая на него сила Эквилибриста могла передать ему часть воспоминаний, или вообще отпечаток личности предыдущего владельца? Нет, с отпечатком я, пожалуй, погорячился, всё же тогда бы он не был так негативно настроен по отношению к друзьям Романа. А вот воспоминания… если это правда, то я даже не удивлюсь. Со сверхспособностями и не такое возможно, а уж когда их сначала переносят на другого, потом «улучшают»… а ведь он ещё и с тем самодельном алтарём обжимался! Так что подобный побочный эффект уже не кажется чем-то странным и необычным.

– Считаешь, я должен поверить в эту хрень? – Но всё же немного надавить не помешает, причём с использованием спецэффектов.

Увидев начавшую распространяться за пределы капюшона тьму, мутант с такой силой вжался в стену, что кладка за его спиной заметно зашаталась. Теперь его план начинает обретать конкретные очертания.

– Какой смысл мне врать?! – Заполошно махая руками, закричал он, стараясь, чтобы я не заметил чего-нибудь… не того.

– Допустим, ты говоришь правду, – кивнул я, после чего рявкнул: – Что ещё тебе снилось?

– Только всякие смутные образы, чаще всего – лицо женщины, и какой-то усатый дед!

Родня Эквилибриста? Нужно будет уточнить у Михаила.

– Ещё! Уверен, что ты выудил оттуда что-то полезное!

– Да что полезное то? Думаешь, если бы я знал имя и адрес этого пацана, мне понадобилось бы поджидать его на улице, рискуя нарваться на ментов или кого похуже?!

– Я думаю, что ради спасения своей шкуры, ты готов нести любую херню! Кто такой Бурбон? – резко сменил тему я. – Зачем я ему?!

– Он – наёмник с Площади! Догадаешься с первого раза, зачем ты ему сдался? Дам подсказку: ты ему нужен далеко не полностью, ему и одной головы хватит!

– Где его найти? – Для того, чтобы этот вопрос звучал убедительнее, я воспользовался инфразвуком и навис над мутантом. – Говори!

– Все его контакты там! – ответил Гремлин, показывая когтистым пальцем куда-то в сторону.

Посмотрев туда, я обнаружил лежащий на столике ноут, но стоило мне отвернуться, как раздался грохот кирпичей. Переведя взгляд обратно, я увидел, как часть стены, на которую облокачивался Урод, окончательно обвалилась, открыв небольшой тёмный провал, куда он и сиганул спиной вперёд, не забыв напоследок выкрикнуть:

– Прощай, придурок!

А в следующую секунду, подвал, в котором я находился, исчез во вспышке взрыва.

***

Проскользив по гладкой поверхности собственноручно проделанного лаза, Гремлин вывалился в один из верхних проходов подземелий, перекатился, встал на ноги и побежал. Когда планируешь такие опасные игры, не стоит пренебрегать составлением маршрута для экстренного отхода, так что он петлял по переплетениям тоннелей, надеясь сбить возможного преследователя со следа. Хотя, даже если Герой выжил, маловероятно, что он способен продолжать погоню.

Только подумав о том, чтобы захватить одного из немногих подтверждённых друзей Безликого, Гремлин понял, что есть вероятность спалиться и раньше времени выдать этому монстру в геройском облачении свои намерения. Тогда он принялся думать – после месяцев с деградировавшим интеллектом это было особенно приятно – и придумал запасной план, на самый крайний случай, который заключался в том, чтобы превратить в наживку для Безликого уже самого себя.

Цех наверху был выбран им совсем не случайно, он очень удачно располагался над ответвлением нижнего уровня. Связаться с наёмниками, раздобыть через них совершенно не ощущаемый, но чрезвычайно взрывоопасный газ, спрятать его в подвале и при внезапном появлении врага дистанционно активировать на ёмкостях режим стравливания. Самым скользким моментом являлась необходимость дождаться, пока газ заполнит помещения подвала и сдетонирует, вызвав объёмный взрыв, который до кучи ещё и обрушит на Безликого всё строение.

Конечно, было бы куда проще использовать самую простую взрывчатку, однако она не давала гарантии, что сможет задеть этого монстра, а газ… с его улучшенными чувствами он буквально кожей ощущал, как он обволакивает их обоих, как с дыханием входит в лёгкие. Герой должен был взорваться в том числе и изнутри! Жаль, что от него ничего не останется, но записанный на небольшой диктофон разговор должен стать достаточным доказательством, что это именно он и никто другой наконец-то прикончил самого Безликого! Возможно, ему даже не потребуется вновь унижаться перед этими самодовольными наёмниками, Компания примет его и так!

Поворот, ещё один, теперь в этот отнорок, и вот – наконец-то он в безопасности. Гремлин упал на колени посреди круглого помещения с вентиляцией в потолке, где обустроил себе временную базу, пытаясь отдышаться. Даже его изменённое тело нуждалось в передышке после столь стремительного марш-броска через подземелья. Если этот ублюдок и выжил, что крайне сомнительно, так просто его здесь не найти. В миг появившийся знакомый запах заставил его обернуться, и…

– Привет, придурок! – Заявила выступившая из тьмы тоннеля высокая фигура с пустотой вместо лица.

Он не успел даже шевельнуться, как целый и невредимый Безликий оказался рядом и в следующий миг ему под подбородок угодил мощный пинок, отбросивший его в противоположную часть комнаты, прямо в нагромождение коробок, куда он собрал то, что успел вынести из предыдущего убежища. В голове звенело, но это не мешало осознавать один простой факт – драться бессмысленно, если ему не удастся сбежать, то он покойник. Взгляд метнулся вверх, где находилось перекрытое решёткой вентиляционное отверстие. Но ведь не дурак же он, чтобы оставлять такой удобный выход запертым? Прутья давно были подточены, только и дожидаясь своего часа.

Обманный рывок в сторону, он отталкивается от стены, чтобы в прыжке дотянуться до решётки, и… падает перед Безликим, воя от боли и схватившись за обрубок левой ноги, которую тот успел достать своим пылающим клинком. Сквозь багровую пелену он видит, как Герой вытягивает в его сторону руку. Кажется, он больше не настроен вести светские беседы. Мысль о том, что всё закончится вот так, наполняет всё его естество яростью. Пусть он не сможет убежать, но и просто позволить себя убить не позволит.

Изменённое тело наполняет невиданная до селе мощь, он отталкивается ногами от пола, даже не замечая, что теперь они в полном комплекте, и выставив вперёд когти, врезается во врага! Или нет? Он не понимает, что происходит, ведь Дикий только что был перед ним, и даже не пошевелился, когда когти впились в его грудь, а потом и вовсе прошлись насквозь. Гремлин вновь падает в кучу ящиков, но на этот раз успевает сгруппироваться и развернуться к врагу лицом. Промедли он на секунду, то был бы уже мёртв, потому как в его сторону уже летит луч, озаряя комнату зелёным сиянием, и ему каким-то чудом удаётся припасть к полу, чтобы пропустить смертельную атаку над собой.

Несмотря на ярость, его мысли ясны, как никогда, и он знает, что, стоит ему вновь приблизиться, в упор Герой уже не промахнётся. Взгляд шарит по помещению в поисках хоть чего-то, способного помочь, и натыкается на вывалившийся из коробки инъектор со знакомой маркировкой. Та самая дрянь, что превратила его в такое чудовище! Вернее, попытка Рурики повторить рецепт своего обожаемого Хозяина, которую она так и не успела толком испытать. В голове тут же рождается план.

Гремлин подхватывает ближайшую коробку и запускает ей в Безликого, чтобы хоть как-то отвлечь. Помогает слабо, ведь стоило ему дёрнуться, как спина взрывается болью – Дикий сумел увернулся от снаряда, вновь сократил дистанцию, и приласкал его кончиком меча поперёк позвоночника. Не успей мутант отскочить, и его перерубило бы на двое, с чем вряд ли справилась бы даже его новообретённая регенерация. Но самое главное, ему удалось сделать кувырок в нужную сторону, и подхватить с пола желанный предмет.

Выпрямившись во весь рост и с удивлением обнаружив, что смотрит на Безликого сверху вниз, он оскалился ещё сильнее выросшими зубами, из-за чего рот уже не мог закрыться полностью, и вонзил иглу инъектора прямо себе в грудь, вдавив кнопку на торцевой его части. И тут же его тело начало наливаться могуществом. Да, теперь ему незачем убегать или прятаться. Он оторвёт этому ушлёпку башку и кинет её под ноги компанейским сволочам.

Какой бы сучкой не являлась Рурика, сейчас он был ей даже благодарен – именно её разработка позволит ему не просто выжить, но и возвыситься, стать чем-то большим, чем презираемый всеми беглец. Осознание своей ненужности в последнее время изводило его куда сильнее, чем изменившаяся внешность. А эти сны… такие близкие, но вместе с тем такие чужие лица, они лишь травили ему душу.

Снившиеся дружеские улыбки были адресованы вовсе не ему, отчего он лишь сильнее ненавидел всех тех людей. За всю свою жизнь у него имелся лишь один настоящий друг, который теперь мотает срок вместо него. Ранее его не особо беспокоило одиночество, но сейчас оно навалилось тяжким грузом. Именно поэтому он связался с наёмниками, поэтому решил примкнуть к Уродам. Но сейчас… сейчас он перерос все эти глупости, а компанейцы вызывали не меньшее желание их разорвать, чем стоящий перед ним Дикий, кажущийся теперь таким маленьким и беспомощным.

– Ну вот и всё, тебе п***! – С трудом выдавил из себя Гремлин, понимая, что вскоре вообще не сможет издавать членораздельные звуки. Впрочем, к чему ему общаться со всякими ничтожествами?

Макушка коснулась потолка, он протянул свою руку, увитую могучими мышцами, собираясь схватить Безликого, но тут его внимание привлекла одна странность – все эти мышцы начали двигаться под его серо-зелёной, покрытой роговыми наростами кожей, будто внутри него обитали тысячи червей. Плевать, сначала нужно было раздавить совсем другого червяка. Он огляделся, пытаясь найти врага, но тот куда-то исчез.

Сбежал? В таком случае, теперь его очередь идти на охоту! Он развернулся к выходу, сделал шаг, и…

***

– …и что было потом? – Нетерпеливо ёрзая на своей кровати, спросил Михаил.

– Потом эта образина ещё сильнее раздулась и взорвалась! – Немного его потомив, выдал я.

Да уж, то, что произошло с Гремлином следовало осмыслить отдельно, но в целом всё так и было: он вколол себе какую-то дрянь, после чего начал стремительно наращивать массу, а в конце концов попросту лопнул. Впрочем, этот взрыв, уделавший всё вокруг тем, что от него осталось, не шёл ни в какое сравнение с другим, который Урод устроил для того, чтобы от меня избавиться. Вот уж не ожидал, что он настолько серьёзно подготовится к моему возможному визиту. Я вообще поначалу думал, что тот газ, который уловили защитные плетения костюма, должен был меня отравить, или усыпить.

Грохнуло знатно, цех сложился, словно карточный домик. Охранникам невероятно повезло, что никто из них не был в тот момент на обходе, и они оказались защищены стандартным бронированным ящиком, который представляла из себя их караулка. Я же, успевший телепортироваться на улицу, дождался, пока метка Гремлина, быстро передвигающаяся под землёй, остановится, после чего переместился уже к нему. Ну и рожа у него тогда была. Не зря я на всякий случай во время его первой попытки пробиться к выходу, прицепил ему за шиворот следилку.

– Значит, он мёртв, – констатировал Провидец. – И теперь нам ничего не угрожает.

Про наёмников, в связке с которыми действовал зеленомордый, я пока не распространялся, надеясь сперва узнать хоть что-то про этих отчаянных парней. Из подслушанного разговора я сделал вывод, что Гремлин не спешил расставаться со своими козырями, и утаил от них подробности относительно Михаила. Это выводило из-под удара Мистиков, но не меня, так что с ними следовало разобраться в самое ближайшее время.

– Кроме Уродов, Извергов и прочего, с чем может столкнуться Герой, – напомнил я.

– Конечно, – как-то даже сник Михаил.

Сбежав с работы, я первым делом отправился к нему, и тогда он был очень бледен и сильно нервничал, но, услышав краткий пересказ его видения, я не стал заострять на этом внимание, греша на последствия «приступа». Сейчас же, несколько часов спустя, его нервозность никуда не делась. Когда я во второй раз постучался к нему в окно, он безуспешно пытался успокоиться с помощью медитации, но то и дело сбивался, не в силах обрести внутренний покой. Возможно, хорошие вести помогут ему взять себя в руки, однако прояснить этот момент всё же стоит.

– В чём дело, Миш? – Участливо спросил я, подкатившись к нему на его же компьютерном кресле, которое занимал.

– Теперь всё в порядке, – заверил он, стараясь не смотреть мне в глаза.

– Ми-иш, – протянул я, – я же вижу, что тебя что-то гложет.

– Тебе кажется, – буркнул он, насупившись.

– Ну, если ты так считаешь, тогда мне пора, – произнёс я и поднялся.

Его видения могут быть до ужаса реалистичны, я однажды и сам такое на себе испытал. Даже представить не могу, какой это для него каждый раз стресс, так что не стоит сильно давить. Будет готов – расскажет. Либо сам во всём разберётся, всё же он далеко не так беспомощен, как кажется на первый взгляд.

– Он умер, Сев, – раздался за спиной тихий голос Провидца, когда я подошёл к окну, и уже схватился за ручку, – его убили прямо у меня на глазах, а я ничего не смог сделать!

– Ты сейчас про…

– Про Стаса. В моём видении он умер прямо у меня на глазах, и теперь я никак не могу выбросить это из головы! Гремлин разорвал его, словно дикое животное! Мой лучший друг лежал, захлёбываясь своей кровью, а я не мог даже… мы пытались… но Гремлин оказался сильнее, быстрее, и… и вообще!.. – Михаил закусил губу и отвернулся, устремив взгляд в дальний угол своей комнаты. – Мы не справились… я не справился, Сев!

Вернувшись, я присел рядом с ним и приобнял за плечо. Днём он мне этого не рассказывал, обойдясь лишь необходимой информацией без лишних подробностей. Похоже, всё то время, пока я гонялся за мутантом, он мариновался в собственном соку и непонятно до чего успел додуматься.

– Тебе очень повезло пережить такой опыт без реальных потерь, – осторожно подбирая слова, заговорил я. – Понять, что не всегда всё зависит от тебя и существуют ситуации, когда всех твоих сил может оказаться недостаточно.

– И что делать, когда такое случается? – Он с надеждой взглянул на меня.

– Как вариант – избегать, что ты сегодня и продемонстрировал.

– А если не получится? Если видение не придёт вовремя? Если самый страшный в жизни кошмар вдруг станет реальностью?

– Тогда то же, что и все остальные: задуматься о своей жизни и либо вовсе прекратить этим заниматься, либо учиться и тренироваться ещё усерднее. Становиться лучше, чтобы быть готовым к большему числу возможных опасностей. Ко всему, конечно,невозможно подготовиться, но важно к этому стремиться и постоянно совершенствоваться, а не стоять на месте, считая, что уже достиг своего предела. – Я чуть наклонился и заговорщицки прошептал. – Скажу по секрету – предел недостижим, всегда найдётся, куда двигаться дальше.

– Ты всегда всё сводишь к тренировкам и учёбе, – слабо улыбнулся Михаил.

– Потому что другого пока никто не придумал. Можно, конечно, попытаться разжиться где-нибудь халявной силой, но на примере того же Гремлина ты можешь убедиться, что это не самый умный вариант.

– Я… – он помялся, – я, наверное, не смогу быть хорошим лидером. Одно неверное решение, и…

Он подавленно смолк.

– Хотя бы только то, что ты об этом задумался, доказывает обратное. Теперь ты в полной мере прочувствовал цену своих ошибок. Я уже говорил, насколько тебе с этим повезло. Если ты сможешь пересилить возможный страх ошибиться, то станешь лучшим лидером, который у Мистиков только может быть.

– А если нет?

– Тогда стоит задуматься о варианте с прекращением геройской деятельности, – пожал плечами я, после чего растрепал его волосы, вызвав возмущённое сопение, и поднялся, – но в любом случае, это будет только твой выбор и только твоя ответственность. Но сейчас не накручивай себя сверх меры, такие вопросы сходу не решаются. Уже поздно, лучше поспи.

– Уснёшь тут, – пробормотал он себе под нос.

Пару секунд спустя он уже сладко посапывал, откинувшись на подушку, после аккуратного воздействия на Брешь Покоя. Пацан оказался достаточно измотан, и этого более чем хватило, чтобы он уснул без задних ног. Пришлось вновь задействовать бестелесность и пройти прямо сквозь стекло, как как закрыть за мной окно стало уже некому, оставив позади погружённую в темноту комнату. Впрочем, мне тоже следовало хоть немного отдохнуть – мало того, что завтра меня наверняка загоняют на работе, после неё ещё следует завернуть в бар. Но, к сожалению, не для того, чтобы пропустить стаканчик чего покрепче после тяжелого дня. Вирт как раз отписался, что ничего конкретного про Бурбона с его командой не нарыл, а значит, пришло время навестить Площадь.

Глава 41

Как я и предсказывал, сегодня на работе за меня взялись с удвоенной силой, припахав посыльным между отделами, так что я весь день, не считая получасового перерыва на обед, мотался по всему далеко не маленькому зданию МИДа с перевязкой папок в зубах, да отдельными указаниями в памяти, которые требовалось передать тому или иному адресату на словах. И не дай бог что-нибудь перепутать! Впрочем, на память я никогда не жаловался, а слабенький транс позволил переносить все эти тяготы и лишения с достоинством, невозмутимостью и без единой жалобы, которую, казалось, только и ждал от меня куратор, если я правильно интерпретировал его ехидный взгляд.

Но даже так — я не был бы собой, если бы не потратил это время с пользой, обдумывая произошедшие вчера события. И, в первую очередь это касалось моего скоротечного, но полного неприятных сюрпризов и откровений столкновения с Гремлином. На самом деле этого парня мне было откровенно жалко, пусть последующий рассказ Провидца о том, как в его видении мутант жестоко расправился с одним из моих учеников, и подкорректировал моё мнение.

Однако того, что он являлся всего лишь трудным подростком, затянутым в плохую компанию, это не отменяло. Да, я говорил, что это был его и только его выбор, однако в моих словах не обошлось без доли лукавства — я знал, что мне следовало сделать, чтобы мои ученики спали спокойно, и этими доводами пытался убедить прежде всего себя. Когда же я выследил Гремлина в подземелье, и он, видимо от безнадёги, озверел окончательно, даже тогда я медлил, позволив втянуть себя в бой. Да, он оказался скоротечен, но мог бы вообще не начаться, если бы я сходу поприветствовал его Испепелением в морду. Но всё моё воспитание противилось тому, чтобы применять к совсем ещё сопляку крайние меры, как бы чудовищно он не выглядел.

Учитывая, что несколько месяцев назад я сильно его покалечил и оставил умирать возле пошедшего в разнос Искажения, эти переживания выглядели по меньшей мере лицемерно. Но вот такие люди сложные и противоречивые существа, а уж для мироходца, находящегося лишь на заре своего становления и постоянно мечущегося из крайности в крайность в поисках себя, это утверждение актуально вдвойне.

Когда Гремлин вколол себе очередную дрянь, после чего неаппетитной массой размазался по стенам, полу и потолку, я даже испытал облегчение от того, что не убил его лично. Но, меж тем, его кровь – или то, что к концу всех мутаций её заменяло – всё равно на моих руках. Впрочем, тогда мне было совсем не до самокопаний. То, чему я стал свидетелем, вторичная принудительная эволюция – это оказалось воистину завораживающим зрелищем. Не то, как Гремлина исказило физически, разумеется, а то, как видоизменялся его узор. Он становился сложнее и многограннее. И это изменение явно зашло куда-то не туда, ведь ранее его способности были направлены прежде всего на ловкость и вёрткость. Но та туша, в которую он превратился, выглядела какой угодно, но только не ловкой.

Возможно произошёл сбой сверхсилы, а быть может Астральная оболочка с аурой просто не смогли подстроиться под трансформацию — из-за сияния узора их было не разглядеть — финал у всего этого оказался один. В общем, пришлось задержаться, чтобы забросать измазанное требухой помещение огненными пульсарами. Хоть я не разглядел даже намёка на активный узор, решил действовать наверняка. Да и от барахла в ящиках также следовало избавиться, а то, если нашлась такая опасная штука, что превратила мощного мутанта в мокрое место, не хочу даже думать, что ещё там могло оказаться.

Вот примерно под такие не самые весёлые мысли и воспоминания прошёл мой рабочий день. Тяжёлые папки в руках, поездки на лифтах, бесконечные коридоры, отлов адресатов и необходимость держать в уме дополнительную информацию, помогли мне не раскиснуть и сохранить деловой настрой до конца дня. Что, признаться, было не лишним, ведь вскоре мне предстояло зайти на территорию дельцов.

***

Обычно я не появлялся на Площади при полном параде, однако, в свете последних событий, было бы глупо мелькать среди множества незнакомых сверхов, не озаботившись личной защитой по максимуму. А всё потому, что дело, ради которого мне пришлось сюда прийти, не терпело отлагательств, что потребовало от меня… большей активности, чем я обычно себе позволяю. Например, заявиться вечером, когда Площадь переполнена сверхами самого разного толка.

Я, гордо подняв покрытую капюшоном голову, прошествовал через оживлённый сквер мимо уже второй раз отреставрированного памятника — хотя после того, что сотворил с ним Монарх, глупо говорить о какой-то реставрации, его просто отлили заново – стараясь не обращать внимания на явно нездоровое внимание к своей персоне. Стоило мне пройти мимо очередного сверха, как он, забыв о всех своих делах начинал тут же таращиться на меня, словно увидел восьмое чудо света. Это касалось и абсолютно неприметных личностей, и Диких, пытавшихся выделиться за счёт необычных костюмов, и даже вполне солидно прикинутых парней, что, скорее всего, являлись обеспечивающими порядок охранниками.

Я еле удержал себя от того, чтобы передёрнуть плечами при мысли о том, что же начнётся, когда я переступлю порог бара. Возможно, это всё-таки была не самая хорошая идея? Нет, кое-что требовало немедленного прояснения, и, если уж Валет не сможет мне помочь, значит… значит придётся придумывать что-то ещё, пока некие излишне в себе уверенные и чересчур деятельные наёмники вновь не поставили под удар кого-нибудь из моих близких, только чтобы до меня добраться.

Огибая не смеющие ко мне подойти компании — можно только поприветствовать их благоразумие – я добрался до ступеней, ведущих в святая святых Площади. Дежуривший в предбаннике охранник вытаращился на меня точно также, как и его коллеги на улице, а когда я вошёл в полутёмное помещение бара, непривычно забитое народом, на мне скрестились взгляды чуть ли не всех присутствующих, а многоголосый гомон мгновенно стих. Во всяком случае, сразу же возникло ощущение, словно я на сцене, а жаждущая зрелищ аудитория, даже не понимая, что от меня ждать, готова разразиться овациями на любое моё действие, расскажу ли я им стихотворение или покажу неприличный жест.

— А вот и наша новая знаменитость! — Раздался вдруг зычный голос Валета от стойки. – Спаситель города и таинственных дам в беде!

Эти слова можно было бы принять за иронию, однако же произнесены они были настолько торжественно, что я даже засомневался.

-- Отрадно сознавать, что нас почтил своим присутствием один из немногих незарегистрированных Героев, чьи действия Ассоциация сочла не только приемлемыми, но и полезными!

Блин, он точно издевается, но столько пафоса нагоняет, что не прикопаешься.

– В честь такого события не грех каждому и по кружке любимого пойла накатить! – Провозгласил он и в ожидании посмотрел на посетителей. Те, в большинстве своём, ответили ему точно такими же взглядами, вынуждая Валета добавить: – За счёт заведения, разумеется!

После этого заявления поднялся натуральный гвалт, сверхи выражали одобрение, кто как мог. Кто-то просто бессвязно вопил, кто-то орал благодарности или хлопал.

– За Безликого! Молоток! Задай им жару! Мочи козлов! Наливай! – Эти и многие другие возгласы затопили далеко не маленькое помещение.

Я замер столбом на пороге, решая, как на всё это реагировать и чувствуя одновременно смятение и… эйфорию. Интересно, рок-звёзды и прочие исполнители также воспринимают признательность публики? Если да, то неудивительно, что некоторые продолжают давать концерты вплоть до глубокой старости. Не слишком представляя, что в таких ситуациях следует делать, я растерянно обернулся к барной стойке, где лыбящийся бармен уже протягивал мне увенчанный пенной шапкой высокий бокал. Широким шагом подойдя к нему, я схватился за угощение, словно за спасательный круг, отсалютовал им в сторону зала, вызвав новый шквал одобрительных возгласов, после чего опрокинул его в себя.

Со стороны смотрелось, будто я в несколько больших глотков осушил частично провалившийся под иллюзию пол-литровый бокал, однако на деле… на деле я попросту вылил его содержимое в Пространственный Карман. Архипалезнейший фокус из прошлой жизни, если ты не хочешь напиваться, либо опасаешься ядов, и создаёшь пространственную складку прямо во рту. Сейчас я не мог позволить себе как нажираться перед важным разговором, так и безоговорочно доверять всем подряд, включая бармена. И хоть до приемлемого уровня я этот навык развить не успел, однако же иллюзия пустоты успешно скрыла все мои манипуляции, и созданная в пределах капюшона складка так и осталась никем не замеченной. «Допив», я шумно выдохнул и со стуком поставил бокал обратно на стойку.

– Это было наше лучшее пиво, – покачал головой Валет, не перестав, впрочем, скалиться, – его принято медленно потягивать и смаковать, а не глушить как какую-то сивуху!

– Не заметил разницы, – пожал плечами я, – и вообще, я сюда…

– По делу? – Хмыкнул бармен. – Извини, но для этого ты выбрал не самое подходящее время. Как видишь, я сейчас немножко занят, а твоими стараниями работы у меня только прибавится.

– Понимаю, но это срочно.

– Неужели? – Заинтересованно взглянул на меня он. – Тогда тебе придётся немного обождать, пока я освобожусь. Можешь скоротать время, общаясь со своими, хех, новообретёнными фанатами.

Сказав это, он упорхнул куда-то на другой конец стойки и, подозвав официантку – до этого я и не знал, что они тут вообще есть! – принялся что-то ей втолковывать, на что та понятливо кивала. Я же тоскливо оглядел заполненный сверхами зал. Последнее, что мне сейчас хотелось, так это отираться возле незнакомцев. Да и их показное дружелюбие ни капли меня не обманывало. Слишком уж многие смотрели на меня с плохо скрываемым интересом. Но я сильно сомневаюсь, что им хочется послушать про мои подвиги.

Нет, некоторые Дикие были бы совсем не прочь, однако подавляющее большинство присутствующих иначе как наёмниками назвать нельзя. И кажется, будто каждый из них оценивает меня и собственные шансы урвать себе приз, если им стала известна информация о моей награде. Даже интересно, сколько Компания готова отвалить за меня теперь? Или, быть может, я себя попросту накручиваю, и вижу то, что хочу видеть? Ну, лучше уж так, чем по-глупому прозевать нападение какого-нибудь польстившегося на солидный куш смельчака.

Все стулья возле барной сойки оказались заняты, так что я решил подыскать себе какой-нибудь свободный столик и вглядывался в зал не просто оценивая реакцию посетителей, которые успели более-менее успокоиться и уже возвращались к своим делам, но и в поисках, куда бы примоститься. Народ вокруг отдыхал как мог: некоторые предпочитали набираться в одиночестве, многие объединялись в шумные компании. В конце зала резались в картишки и бильярд, но были и те, кто предпочитал менее активный отдых, залипая на транслирующийся по установленным повсюду экранам бои между сверхами. Какой знакомый задний двор, похоже Валет крутит записи самых зрелищных столкновений. Уверен, если бы у него имелась видео моего боя с Тригадой, то, учитывая их взаимные нежные чувства друг к другу, он транслировал бы его днями напролёт.

– Эй, Безликий, давай к нам! – Раздался откуда-то сбоку знакомый голос.

Развернувшись, я разглядел машущего мне рукой Чешира, что расположился за столиком у стеночки вместе со своими подельниками. Мда, как говорится, помянешь чёрта… Тем не менее, это был не самый плохой вариант, а то свободных столиков что-то не видно, а подсаживаться к незнакомцу мне бы не хотелось. Стараясь следить за плащом, чтобы нечаянно не смахнуть ничьей кружки, я протиснулся между стоящими на пути столиками и уселся на предоставленное мне место.

Боковые столики были разделены небольшими стенками, что создавало иллюзию приватности, а вместо стульев диванчик с кожаным сиденьем, опоясывающий столешницу с трёх сторон. Я примостился с краю, рядом с подвинувшимся Чеширом, Лют сидел по центру, расслабленно развалившись за столом, а Мираж оказалась прямо напротив меня, едва заметно вдавившись в спинку сидения при моём приближении, и отгородившись от меня своим смартфоном. Все трое поснимали пиджаки и ослабили галстуки, так что если бы не их яркие парики, да маски, то они вполне сошли бы за клерков, решивших отдохнуть после тяжёлого трудового дня.

– Всем привет! – Поздоровался я.

– Какие люди в наших палестинах! – Воскликнул кошак.

– Давно не виделись, – кивнул мне Лют, а Мираж сделала вид, что меня не существует и, учитывая её изобилующий ненормативной лексикой словарный запас, я был ей за это даже благодарен.

– Твоё появление было фееричным, – отметил лидер Трайфорса.

– Ага, чтоб нас так встречали! – Поддакнул ему Чешир. – Так нет же, шум поднимают только когда собираются нас выгнать! А ведь мы так стараемся выправить наш имидж, даже перестали использовать адские пейзажи в своих роликах!

Похоже, он успел малость набраться и теперь его, что называется, несло.

– Да погоди ты, – одёрнул его Лют и вновь обратился ко мне. – В прошлый раз ты отказался от участия в «Вечере с Героем», но популярность всё равно тебя догнала.

– Ну да, – вздохнул я, наблюдая, как официантки начинают разносить по залу кружки и бокалы, обещанные Валетом, – догнала и всыпала так, что это даже как-то чрезмерно.

– В нашу честь этот засранец никогда так не проставлялся, – шмыгнув носом, сообщил кошак. – Где в мире справедливость?

– После всего, что ты совершил, этого следовало ожидать, – не обратив на друга внимания, произнёс Лют. – Тебя, похоже, это совсем не вдохновляет, хотя многие Дикие, да и какие-нибудь не особо известные масовцы, мечтали бы оказаться на твоём месте.

– А вы? – Полюбопытствовал я.

– Лично я – всеми лапами за любую движуху вокруг нас! – Встрял Чешир. – Хотя… иногда от этого случаются напряги. Вспомни того же Дырика.

– Надеюсь, у меня до появления разочарованных фанатов не дойдёт, – хмыкнул я. – Да и сомневаюсь, что весь этот ажиотаж продлится долго.

– Он продлится ровно до тех пор, пока это будет удобно тем, кто наверху, – на секунду подняв скрытое маской лицо к потолку, заметил Лют. – Основа популярности таких как мы – интернет, в то время как центральное телевидение плотно занято теми, у кого имеются Эмблемы. Если же туда допускают кого-то из наших – это неспроста. Такие вещи просто так не происходят, вспомни к примеру, то дурацкое шоу. Нас тогда чуть не порешили! Появление Визионера в студии было тщательно спланировано, вот только им ли?

А вот Лют похоже из тех, кому алкоголь не только развязывает язык, но и обостряет паранойю.

– Мы пытались выяснить хоть что-то, но тут уж, как ты сам понимаешь, наш вольный статус не котируется, и никто нам ничего в итоге не рассказал. В общем, подумай вот над чем: вдруг тебя возвысили только ради того, чтобы потом красиво уронить?

– И зачем им, – я тоже качнул головой к верху, – это нужно?

– Чтобы, если всё пойдёт по одному месту, свалить всю вину на тебя. Ты же постоянно в центре событий, то красного поджаришь, как цыплёнка на вертеле, то с Уродами схлестнёшься. А вдруг в следующий раз они победят? Ну или, к примеру, станут причиной слишком масштабных разрушений? Вот тогда-то Ассоциация и спустит на тебя всех собак! Скажет: мы вот пытались, но влез Дикий и всё испортил.

– Интересное предположение, – вынужден был согласиться я.

Во всяком случае логики оно не лишено, следует поделиться этими мыслями с Виртом, чтобы спустить его с небес на землю, да лишний раз напомнить об осторожности. Подождав, пока подошедшая официантка расставила на столе перед нами четыре пивные кружки в двух из которых торчали соломинки для питья, я решился спросить:

– Ребят, вы случаем не знаете наёмника по кличке Бурбон? Говорят, он зависает на Площади.

– Никогда не слышал, – мотнул вихрастой головой Чешир, подвинув к себе поближе кружку. – А он что, дорогу тебе перешёл? Ты только скажи, я его тогда лично царапну, – он провёл указательным пальцем по столешнице, и за чуть заострившемся ногтем закрутилась деревянная стружка, – вот так, от уха до уха.

– Я те щас царапну! – Сбил его с боевого настроя Лют. – И прекрати портить мебель, а то её включат в счёт. А что до Бурбона, то я такого тоже не знаю, мы с наёмниками и раньше редко пересекались, эти парни в большинстве своём шуток не понимают и хорошей драки не ценят. Но если нужно, можем напрячь связи.

– Не хотелось бы втягивать в это слишком много народа, – произнёс я, после чего, понизив голос, сообщил: – Насколько я понял, конкретно эти наёмники могут быть связаны с Уродами.

– В последнее время мне начинает казаться, что всё в этом городе связано с Уродами, – вздохнул Лют, после чего взял кружку, вставил соломинку в отверстие хоккейной маски и шумно втянул пиво в себя. – Но не думай, что мы из-за этого дадим заднюю. Эти ублюдки уже всем нам вот где!

Его экспрессивный жест был красноречивее любых слов.

– И ещё, – я помялся, но всё же решил рассказать до конца, – они ведут на меня охоту, и не стесняются в средствах.

– Ты ведь не хочешь сказать, что мы испугаемся этих козлов?.. – вскинулся было Чешир, но я не дал ему продолжить:

– Я хочу сказать, что они могут попытаться воздействовать на меня через тех, кто так или иначе со мной связан, – вернее уже попытались, но, полагаю, сейчас это лишние подробности, – а вы, если верить всяким задротским сайтам, одни из самых часто мелькающих в моём обществе сверхов. Понимаете, что это значит? Однажды вас уже попытались использовать, чтобы меня выманить.

– П***ц! – Впервые за вечер подала голос Мираж.

– Он самый, – подтвердил я.

– Очень трогательно, что ты беспокоишься за других, сам при этом являясь основной целью, – фыркнул Кошак, – но не надо отнимать у нас право принимать решения!

– Это не…

– Не игры, я в курсе, – на этот раз уже он меня перебил. – Поверь, мы прошли тот этап, когда всё вокруг кажется весёлым приключением, где нужно просто бить уродские рожи, да резвиться с Извергами. И раз уж мы до сих пор в деле, то и потенциальными недоброжелателями нас не испугать. Врагом больше, врагом меньше. Если кто сунется – отхватит, и пусть все знают, что я горжусь тем, что с тобой работал!

Последнюю фразу он выкрикнул, так что все, кто сидел поблизости, могли отлично её расслышать. И расслышали бы, не помести я под столешницу исписанную вязью символов дощечку, являвшуюся простеньким, но крайне эффективным артефактом, не дающим подслушать нас со стороны. Да, с появлением нормальных инструментов изготовление чего-то подобного уже перестало быть особой проблемой, так что такие же арты я раздал Мистикам, чтобы те могли хотя бы через интернет общаться друг с другом в обход родительских запретов. Ну и, конечно, наши вчерашние вечерние посиделки с Михаилом без такой полезной в хозяйстве штуковины, мигом привлекли бы внимание его предков.

– А каково мнение лидера? – Спросил я Люта.

Он перегнулся через стол и тихо произнёс:

– Мы доверились тебе, когда показали свои лица. Считаешь, это был просто красивый, ничего не значащий жест?

– Эм… нет?.. – Предположил я.

– Определённо нет, – со всей возможной серьёзностью заверил меня он. – В тот раз нас похитили не ради тебя, у Визионера к нам личные счёты. И раз у кого-то появились счёты к тебе, мы поможем выплатить их с процентами. Если ты, конечно, позволишь нам поучаствовать. Тогда с красным и Анархистами мы доказали, что способны действовать сообща. Так что, если сильно прижмёт, ты всегда можешь на нас рассчитывать.

– Спасибо, я это знаю, – серьёзно кивнул я.

Мне не хотелось развивать эту тему дальше, потому как в конечном итоге всё сведётся к тому, что мне пришлось бы пояснять за свою позицию эдакого волка-одиночки, которая после всего случившегося за последние месяцы со всех сторон обросла трещинами. К счастью, меня спасла подошедшая к нам официантка, как и все прочие работницы сего заведения одетая в чёрные джинсы с чёрной же футболкой и тёмно-синий фартук с изображением пикового валета напротив сердца.

– Босс вас ждёт, – начав собирать опустевшую тару на поднос, шепнула она, – пройдите в дверь для персонала напротив мужского туалета, она будет не заперта.

– Похоже, ты не только нас своим вопросом озадачил, – хмыкнул Чешир, провожая девушку взглядом.

Та, впрочем, как и остальные её коллеги, совсем не пыталась хоть как-то привлечь к себе внимание мужской части посетителей. Да и вид у них всех был несколько… неформальный. Имею ввиду по большей части короткие, часто выкрашенные в самые разные цвета стрижки, выглядывающие из-под одежды татуировки, и обилие пирсинга на лице. Некоторые из них время от времени посверкивали узорами, так что с большой долей вероятности могли за себя постоять, если к ним начнут приставать перебравшие посетители. Да и охрана здесь имелась – те же Жига с Куллером, одни из немногих знакомых мне сегодня сверхов, умостились за стойкой, потягивая что-то скорее всего слабоалкогольное, и время от времени оглядывали зал.

– У него остался незакрытый должок, – бросил я, поднимаясь.

– Ты с ним поаккуратнее, – предупредил меня Лют, – мужик он, конечно, мутный, но своих не сдаёт, и, если тот, кто тебе нужен, работает через него, он может пойти в отказ. А то и вовсе предупредить о твоём интересе.

Забавно, не так давно Вирт примерно также призывал меня не доверять Трайфорсу, как сейчас его лидер предупреждает меня относительно бармена. Я кивнул и, не забыв забрать артефакт от подслушивания, начал пробираться в сторону, где на стене висела медная табличка с характерным обозначением. Весь путь меня вновь провожали взгляды присутствующих. Интересно, теперь в моём досье в интернете появится приписка, что я, как обычные люди, подвержен зову природы?

***

Одну невзрачную дверь с магнитным замком и один узкий коридор с необлицованными кирпичными стенами спустя я оказался в богато отделанном помещении, судя по всему использующимся для деловых встреч, где меня дожидался хозяин бара и второй человек на Площади. Если, конечно, с момента нашей предыдущей встречи ничего не изменилось. Он развалился на одном из пары стоящих друг напротив друга роскошных кожаных кресел, а по левую руку от него расположился приоткрытый глобус-бар.

– Присаживайся, – радушно предложил он, – что будешь?

– Бурбон, – ответил я, утопая в до неприличия мягком сидении из которого не так-то просто выбраться.

– Да ты у нас оказывается ценитель! – Одобрительно покивал Валет, выуживая бутыль с янтарной жидкостью. – Не ожидал.

– Наёмник по кличке Бурбон по всей видимости соблазнился наградой за мою голову, – уточнил я. – Ты ничего об этом не знаешь?

Улыбка моментально исчезла с лица бармена, он убрал бутылку обратно, откинулся на спинку кресла и двумя пальцами помассировал переносицу.

– Откуда такая информация? – Первым делом спросил он.

– Из первых рук. Вчера я обнаружил одного Урода, который довольно близко подобрался к… моим делам. Я проследил за ним до его убежища, где он связался с человеком, которого называл этим именем. Если верить тому, что мне удалось подслушать, некая команда наёмников активно готовится к моему захвату.

– Ты взял этого Урода? Допросил? Возможно, смог забрать его технику?

– Ты же знаешь, какими буйными они иногда бывают, – покачал головой я.

– Вчерашний взрыв в Бутово, – догадался бармен. – Ты понимаешь, что у тебя нет никаких доказательств, чтобы обвинить человека, до этого никак не запятнавшего себя общением с Уродами?

– Я не собираюсь его ни в чём обвинять, а пытаюсь разобраться в ситуации. И доказательства, кроме того, что я услышал, мне для этого не нужны. К тому же речь идет не просто об одном Уроде. Этот несчастный придурок хотел примазаться к моей поимке, чтобы присоединиться к Компании, а тот, кого он называл Бурбоном, уверял, что может ему в этом помочь, потому как имеет с ней какие-то там связи.

– Нет, ну это вообще бред! – Экспрессивно всплеснул руками Валет. – Даже Бурбон не настолько идиот, чтобы связываться с этими!

– Он наёмник, – отметил очевидное я, – наёмники работают за вознаграждение. Кстати, не в курсе, сколько там Компания готова за меня отвалить?

– Десять лямов, – задумавшись над чем-то пробормотал бармен, – долларами. Информация о вознаграждении за твою голову прошла через нашу внутреннюю сеть на мобильники всех, кто с нами работает. Но уверяю тебя, что мы здесь не причём, нас хакнули! Собственно, я думал, что из-за этого ты ко мне и явился, и собирался тебя убеждать, что дураков, готовых с тобой ради этого связываться, ещё поискать надо.

– Но это не значит, что их нет. Один желающий уже нашёлся.

– Ты не можешь знать, что мы говорим об одном и том же человеке!

– Вот я и проверю. Ты же не думаешь, что я стану набрасываться на кого-то, кто мне не понравился без веской на то причины? Нет, сперва я удостоверюсь, что это именно тот, кто мне нужен и уже потом начну действовать. Просто скажи, как мне его найти. Если он замешан в сговоре с Компанией, то я избавлю вас от потенциального предателя, а город от очередной угрозы. Если же он чист… тогда он даже не узнает, что я к нему приходил.

– Я ценю нашу дружбу, Безликий, – без намёка на сарказм заверил меня Валет, – но не могу сделать этого даже ради тебя.

– Это ведь просто наёмник, они – вольные птицы и часто меняют хозяев, тебе ли этого не знать?

– Не просто, Безликий, всё очень непросто, – вздохнул Валет, после чего выудил из глобуса бутылку виски, плеснул на донышко в бокал и опрокинул в себя. – Тебе его псевдоним ни на что не намекает? Это я ему придумал. Как и ещё нескольким крутым парням и девчонкам, когда только организовывал наше дело. Они были моей Колодой, понимаешь? Мы вместе защищали Площадь от нападок всех, кто смел покуситься на нашу независимость, вместе решали проблемы остальных дельцов, чтобы те могли спокойно работать. В общем, мы через многое прошли вместе. Потом, конечно, Колода распалась: кто-то погиб, кто-то вышел из дела, а некоторые, как Бурбон, сколотили свои команды и ушли в свободное плавание. К тому моменту у них уже была определённая репутация, и заказы шли им напрямую, минуя бар.

– Звучит, как идеальная возможность отбиться от рук. Если он так плотно связан с Площадью, только представь, как это по вам ударит, когда Компания задействует его команду в следующей своей акции и об этом станет известно. Я понятия не имею, как отразились на вас минувшие события, но если вы вновь сумели отстоять свою самостоятельность, то наверняка не обошлось без каких-то уступок. Сам подумай, какой удобный рычаг получат спецслужбы, масовцы, или кто там вас теперь негласно курирует, если всплывёт такое?

– Очень надеюсь, что это не шантаж, дорогой друг, – отчеканил бармен, подобравшись на своём кресле, которое, судя по всему, было мягким только с виду.

– Я всего лишь проявляю озабоченность как клиент, дорогой… – я позволил себе сделать томительную паузу, – друг. И предлагаю вариант, который избавит от возможных проблем нас обоих. Я бы меньше всего хотел, чтобы вы оказались у кого-то под крылышком, меня и так всё устраивает.

Валет упрямо сжал губы и впился взглядом в пустоту под моим капюшоном, словно надеялся разглядеть сквозь неё мои глаза. Да, непросто вести переговоры, когда совсем не видишь лица собеседника. Но сверхи частенько закрываются полностью, так что это обыденность, к которой давно пора привыкнуть. Даже куратор учит меня отслеживать язык тела собеседника, чтобы хоть как-то считывать его реакцию. Полагаю, человек, настолько плотно контактирующий с подобным контингентом, не может этого не уметь. Он наверняка читает нас, как открытые книги.

– Одно условие, – после долгого молчания звенящим от напряжения голосом заговорил он. – Если Бурбон и правда снюхался с Уродами, мне нужны неопровержимые доказательства. И ещё, с его людьми делай, что сочтёшь нужным, но его доставь на Площадь! Мы сами его осудим, и… – следующие слова Валет буквально заставил себя произнести, – приведём приговор в исполнение.

– Это уже два условия, – заметил я. – Против первого я ничего не имею, но исполнение второго гарантировать не могу. Ты ведь сам должен понимать, что во время сражения может произойти что угодно. Я не собираюсь ради этого подставляться.

Про то, что человек, готовый захватить и использовать в качестве приманки моих учеников, живым мне точно не нужен, я благоразумно умолчал. На самом деле, я бы с радостью притащил в бар его отрезанную голову, просто чтобы показать остальным, что у меня с такими охотничками разговор короткий, но, полагаю, это может оказаться чересчур эксцентрично даже для Дикого. Всё-таки есть какие-то общепринятые нормы поведения, и даже трофеями, снятыми с убитых Извергов, особо хвастаться не принято.

– Чтож, полагаю это приемлемо, – всё же согласился с моими доводами бармен. – Но, если будет возможность взять его живым, ты хотя бы попытайся.

– Так и быть, но на многое не рассчитывай, – кивнул я. – Итак, где я могу его найти?

– Понятия не имею, где Бурбон обустроил себе базу, он действовал в обход Стряпчего, так что я знаю только его старый домашний адрес, но то была съёмная квартира, этот след может ни к чему не привести.

– Что-нибудь ещё? – Терпеливо спросил я, понимая, что Валет не стал бы так ломаться, если бы ему нечего было мне предложить.

– Да, сегодня у нас отдыхает пара ребят, что последние полгода-год точно работали с Бурбоном. У нас работу не берут, так что, полагаю, они до сих пор с ним.

Вот это уже что-то!

– Опиши их. И ещё… если тебе это известно, расскажи мне про силы Бурбона и членов его команды. Сам понимаешь, чем больше у меня будет информации, тем выше вероятность того, что я смогу его прижать.

– Извини, но пока его вина не доказана, я не собираюсь раскрывать чужих секретов. К тому же, я верю в твои силы! – Он отсалютовал мне вновь чуть наполненным бокалом.

Чтож, попробовать стоило, но на нет и суда нет. А так хотелось хоть раз свести возможные сюрпризы к минимуму.

– Впрочем, общая специализация его команды – охрана объектов, – подсластил пилюлю бармен. – Во всяком случае, когда-то Бурбон был хорош именно в этом. А что до тех двоих, то они…

***

Описанных Валетом наёмников я опознал сразу, хоть эти мужчина и женщина не стремились особо выделиться. Впрочем, как-то изображать заинтересованность я не стал, пройдя мимо и вернувшись к занятому Тригадой столику.

– Что-то ты там долго, неужели так сильно припёрло? – Хохотнул Чешир. – Всегда говорил, что этот ублюдок бодяжит со своим пойлом!

– Всё в порядке? – Попытавшись прописать кошаку подзатыльник, от которого тот с ухмылкой увернулся, поинтересовался Лют.

– В полном, – кивнул я. – Спасибо за компанию, но мне пора.

– Уже сваливаешь? – Расстроенно протянул Чешир. – Давай хоть ещё по кружечке! Мы угощаем! Ай!.. – Вот теперь оплеуха прилетела по назначению. – Ну ладно, ладно – я угощаю! Ну так что?

На меня сквозь прорези маски умоляюще уставились два огромных глаза с расширившимся вертикальным зрачком. Чёрт, он освоил этот подлый трюк!

– Как я могу отказаться от столь щедрого предложения? – Проворчал я, возвращаясь на своё место.

Просияв, уже конкретно поддатый кошак хотел было кликнуть официантку, но тут к нашему столику подскочил некто иной. Серая толстовка с глубоко натянутым на лицо капюшоном, молодёжная синяя куртка поверх неё, самые обычные джинсы, замызганные весенней грязищей кроссовки, да перекинутая через плечо небольшая сумка. Даже не видя лица этого субъекта, дополнительно прикрытого каким-то металлическим намордником, я мог с уверенностью утверждать, что он ещё очень молод. Куда моложе напрягшегося Трайфорса уж точно.

– Безликий, ты – не Герой! – Некультурно ткнув в мою сторону пальцем, грубоватым юношеским баском выкрикнул этот… некто, привлекая к нашему столику внимание всего зала. – Ты – отродье тьмы, порождение бездны и жалкая, ничтожная личность!

– Эй, сопляк, за базаром следи! – Заплетающимся языком возмутился Чешир и принялся было вставать, но тяжёлая рука Люта пригвоздила его к месту. И правильно, разбираться с наглецом следует тому, кого оскорбили, то есть мне.

– Я готов ответить за свои слова! – Не растерялся тот и выпростал руку в сторону ближайшего телевизора. – Там, на ристалище! Ты принимаешь мой вызов?

Я поднялся, буквально нависнув над своим «обидчиком». Мне даже головой вертеть не надо, чтобы знать, что взгляды всех присутствующих скрестились на нас. Вот блин, теперь не отвертишься, а то за человека считать перестанут. До чего элементарная провокация, не зря я всё это время избегал появляться здесь в самые «жаркие» часы. Но почему мальчишка? Послали кого не жалко? Или же здесь что-то иное?

Быстрый взгляд на вернувшегося за стойку бармена – тот выглядит растерянным, но вполне может притворяться. Возможно, решил пересмотреть наши договорённости и предупредить людей бывшего соратника? Если начнётся представление, им ничего не стоит ускользнуть незамеченными, пока я буду занят. Вот ведь, куда ни кинь – всюду клин!

– Да что ему с этим ушлёпком драться? – Услышал я громкий шёпот так и не успокоившегося Чешира. – Я его сам отделаю так, что мало не покажется!

– Нет, я разберусь, – заговорил я, не отрывая взгляда от храбро смотрящего в пустоту моей иллюзии противника.

Народ вокруг возбуждённо загомонил. Ещё бы, такое зрелище наклёвывается!

– Я повергну тебя и докажу всем, что ты – не лучше тварей, что приходят из тьмы и не заслуживаешь почитания! – Патетично заявил парень, после чего резко отвернулся и зашагал к стойке. – Хозяин, где тут у вас дерутся?

Вырвавшийся из-под ручищи Люта кошак, успевший протрезветь под воздействием своей способности, но не утративший боевого задора, хотел было кинуться следом, но я придержал его за локоть и, чуть наклонившись, зашептал ему на ухо настолько тихо, что лишь он своим обострённым слухом мог расслышать мои слова.

***

И вот я вновь на арене за баром, только в этот раз небольшой двор буквально забит народом. Те двое, что должны привести меня к цели, тоже здесь. Вероятно, надеются собственными глазами оценить мой боевой потенциал. Вряд ли мне придётся показать что-то серьёзное, однако не стоит расслабляться. Если расчёт неведомых «доброжелателей» строится именно на этом, то стоящий напротив меня парень может оказаться не так-то прост, не стоит его недооценивать.

Именно это предположение помогло мне вовремя Усилиться и не оказаться разрезанным на пару неравномерных половинок – яркая вспышка под ногами противника, и вот он совсем рядом, заносит надо мной возникший в его руке клинок, состоящий из света, которому придали форму меча. Но его оружие совсем не похоже на моё, ибо помимо непосредственно режущей части имеет чётко оформленную гарду и рукоять, за которую, без видимых последствий для себя удерживает его, оказавшийся ещё более непростым, чем можно было представить, пацан. Если я что-то от него и ожидал, то уж точно не применения магии!

Не решившись испытывать устойчивость Барьера против неизвестного заклинания, смещаюсь в сторону, однако следующую атаку принимаю на предельно запитанный Астральный клинок. К счастью, он с достоинством выдерживает удар вражеского меча, и магические клинки отскакивают друг от друга под треск словно от разряда молнии. Впрочем, противника это совсем не смущает, и он продолжает наседать, лихо дубася меня своей ковырялкой.

Но теперь, когда я знаю, что могу без проблем парировать его атаки, начинается игра в одни ворота. Да, его заклинание довольно мощное, но вот навыками, позволяющими использовать его на приемлемом уровне, он не обладает, просто махая им, словно сияющей дубиной. Но при этом он тоже как-то себя ускоряет и умудряется резко изменять своё местоположение, создавая под ногами короткие вспышки, словно у него в каблуки встроены репульсоры.

То, что я вижу Магическим зрением, заставляет напрячься – он явно формирует заклинания при помощи внутренней энергии, которой его Астральная оболочка в начале боя перенасытилась настолько, что начала светиться. Если так пойдёт и дальше, то она станет видимой и остальным, представ в виде сияющего ореола вокруг его фигуры. Нет, такого способа колдовать мне видеть не доводилось. Неужели передо мной ещё один коллега-мироходец? Получается, уже четвёртый – как-то многовато для одного мира.

Но даже если так, это не отменяет того факта, что он явный новичок. Первое перерождение, он в смятении и не представляет, что происходит? А меня возможно принял за врага из родного мира, вдруг там встречаются монстры с пустотой вместо лица? В любом случае, сперва следует его угомонить, а уж потом пытаться как-то разрешить возникшее недопонимание.

Желая побыстрее закончить поединок, начинаю наращивать темп. Парень старается не отставать, в результате чего всё же начинает светиться, как лампочка, но меня ему не догнать. Подставляя под его меч света свой Астральный клинок, свободной рукой, не встретившей сопротивления, охаживаю его по открывшемуся торсу. Сейчас он явно крепче среднестатистического человека, однако световой покров не даёт ему никакой защиты от моих ударов. В бок, ещё раз, теперь мощный в живот, от которого он сгибается в поясе. Захожу за спину и беру на удушающий.

– Сдавайся! – Требую я, когда его шея оказывается стиснута на сгибе локтя.

– Никогда! – Орёт в ответ он, и я еле успеваю его отпустить и оттолкнуть обидным пендалем под пятую точку, когда вокруг него начинает проявляться знакомый узор с дезинтегрирующими свойствами при плотном контакте.

Ластик? Он?! Не удивительно, что я не узнал всего единожды виденного сверха, ведь его аура претерпела серьёзные изменения, про оболочку и говорить нечего, теперь она способна на невероятные с моей точки зрения вещи. Не скажу, что узнавание поставило всё на свои места, однако же вселило в меня определённые сомнения в его принадлежности к мироходцам. Скоротечный контакт с тем демоном-паразитом… мог ли он вызвать все эти изменения? Понятия не имею. Вирта та хрень магом точно не сделала, только чуть не убила, а тут – получите-распишитесь!

Но, в любом случае, затягивать бой не следует, а потому мгновенно сокращаю дистанцию с не успевшим подняться масовцем под маской Дикого – ирония, да – и впечатываю кулак ему в затылок, одновременно с этим уже бесплотным невидимым клинком поражая его Брешь Слабости. Ни развеявшийся при падении узор, ни свечение не спасают его от сдвоенной атаки, заставляя распластаться на бетонной площадке, разбрызгивая в стороны грязищу.

Встав над нокаутированным противником, оглядываю восторженно приветствующую меня толпу. Полагаю, если бы победил Ластик, они бы радовались не меньше, если не больше. Когда бросивший вызов дерзкий новичок повергает признанного бойца, это всегда так волнительно. Впрочем, в сторону лишние мысли, где же он? Для приличия махаю толпе рукой, одновременно с этим выискивая вихрастую голову в кошачьей маске. Да где?.. Нашёл! Чешир довольно скалится и чуть заметно кивает. Значит он справился и выполнил моё небольшое поручение – пока все заняты зрелищем, незаметно подкинуть кому-то из интересующей меня парочки выданную ему чешуйку выползка. Чтож, теперь они от меня в любом случае никуда не денутся!

Глава 42

Отступление 12

Прежде чем войти в бар Игорь машинально ощупал неудобно сидящую на лице маску. Дешёвый пластиковый намордник, выкрашенный под металл, который он подобрал для своих неофициальных выходов в свет, натирал переносицу, но хотя бы не сваливался, как та дурацкая бандана, которую он использовал в прошлый раз. Он купил эту штуку в принадлежащем Ассоциации магазине мерча, не потрудившись запомнить, частью чьего образа она являлась. Ему было достаточно, что под такой маской никто не признает в нём зарегистрированного Героя Ластика.

Нет, он вполне мог бы и приодеться как подобает, посещение Площади не считалось чем-то предосудительным, вот только слишком многие его коллеги считали ниже своего достоинства якшаться со сверхами, находящимися вне системы. К тому же, МАС предоставляла им то, в чём они даже теоретически могли нуждаться, и особой необходимости в услугах дельцов Герои не испытывали. Однако же Игорь справедливо рассудил, что его Эмблема — созданное дизайнерами Ассоциации стилизованное изображение ластика, стирающего зигзагообразную чёрную линию — будет привлекать уж слишком много внимания.

Он вовсе не собирался влипать в неприятности этим вечером, просто хотел отдохнуть. В первую очередь от своих коллег, которых, за редкими исключениями, считал зажравшимися снобами, свято уверенными в собственной исключительности и непогрешимости. Сам же Игорь придерживался чуть ли не противоположных взглядов, хотя старался, очень старался держать их при себе. К нему, бывшему малолетнему преступнику, принудительно зарегистрированному после произошедшего в колонии Рывка и переданному на попечение МАС, и без того было не самое дружелюбное отношение, чтобы ещё сильнее усугублять его такими не популярными идеями.

Несмотря на то, что он и сам не горел особым желанием набиваться в друзья к таким гнусным, мерзким личностям, каким представлялось ему подавляющее большинство Героев, Игорь понимал, что вытянул счастливый билет и не собирался собственными же неосторожными словами губить своё будущее. В колонии… да и до неё, чего уж там, он успел повидать всякого, и теперь меньше всего хотел возвращения к прошлой жизни. Только договорённости между Ассоциацией и государством, обязывающие последнее в особо сложных случаях переводить засветившихся сверхов под юрисдикцию первой, позволили ему выбраться из того замшелого крысятника.

Окажись его способности менее… разрушительными, а случай, заставивший их пробудиться, не таким вопиющим, как побои одуревшего от алкоголя надзирателя, лишившегося в итоге кистей обеих рук, которые он посмел поднять на своих подопечных, дело наверняка бы замяли, в этом Игорь ни капли не сомневался. Он давно научился не ждать от жизни ничего хорошего. Но, тем не менее, ему несказанно повезло, и общество заносчивых идиотов, как он определил столичный юниор-отряд, в который его на первое время включили, он считал куда меньшим из зол.

С тех пор прошло не так уж много времени, но в результате последних событий наиболее перспективных юнцов перевели во взрослую лигу, и ему пришлось постараться, чтобы оказаться в их числе. И дальше мариноваться в этом «геройском детском саду» он уже был не в силах, однако, к его удивлению, взрослые коллеги не так уж и сильно отличались от сверстников, оказавшись точно такими же заносчивыми идиотами. Впрочем, с этим недостатком окружающих он уже научился мириться. Почти.

Время от времени душа всё же требовала чего-то… настоящего. Именно это однажды и привело его в бар на Площади, который покорил юного Героя своей неповторимой атмосферой. Пусть его нельзя было назвать завсегдатаем этого места, однако несколько раз он туда всё же выбирался. Усаживался за свободный столик в тёмном углу, заказывал чего-нибудь под настроение, и весь вечер цедил пойло через трубочку, поглядывая по сторонам. Уж насколько бы мутным не казался ему владелец бара Валет, но в его заведении никогда не спрашивали про возраст, прежде чем наполнить стакан.

Приходя сюда и каждый раз видя вокруг Диких, Злодеев или наёмников, Игорь понимал, что сложись его судьба иначе, он наверняка стал бы кем-то из них. Скорее всего наёмником, ведь для чего ещё нужны силы, если не приносить пользу… своему владельцу, естественно. Хотя, если бы не чёртовы Кулаки, в своё время подстрелившие его батю в числе прочих более-менее активных членов Подполья, он рано или поздно наверняка связал бы свою жизнь с криминалом. И не исключено, что закончил бы также паскудно, как и его старик.

Впрочем, у остальных сверхов перспективы были лишь немногим лучше. Дикие со Злодеями на его взгляд всегда занимались сущей хернёй, а наёмники постоянно рисковали своими жизнями ради чужих интересов. Да, по сравнению со всеми этими ребятами, у него хотя бы есть чёткое видение своего будущего. И абсолютно легальный заработок. И отменный соцпакет, позволяющий надеяться, что его поставят на ноги даже в самом тяжёлом случае, если он, конечно, не помрёт до оказания помощи, но об этом Игорь, как и многие в его возрасте, предпочитал не задумываться. Хотя… случившийся с ним не так давно инцидент напомнил ему о собственной смертности. А заодно дал повод усомниться в своей вменяемости.

Его голова тогда буквально распухла от новой информации, однако те образы и знания – всё это постепенно растворилось, как и прочие воспоминания о том сновидении. И он был этому только рад, так никому и не рассказав, что с ним произошло, хотя к его услугам был целый отдел психологической помощи, отслеживающий психическое состояние сверхов и, собственно, помогающий им справляться со стрессами и потрясениями, которые при таком образе жизни являлись для Героев постоянным сопутствующим риском. Впрочем, мозгоправам Игорь никогда не доверял, начиная со школьного психолога и заканчивая специалистами в колонии, которые не оставляли попыток наставить малолетних преступников на путь истинный.

На самом деле, несколько дней спустя после того случая он понял, что что-то с ним всё-таки сильно не так. То, что он тогда увидел за один раз, начало донимать его в снах теперь уже каждую ночь. Образы неизвестных мест, лица незнакомых людей, правда не столь яркие и чёткие как в первый раз. Они всё также быстро забывались, но он чувствовал, как что-то откладывается в сознании постепенно его меняя, заставляя задаваться совсем не свойственными ему вопросами. Зачастую философскими, что сильно его настораживало. Однако, меж тем, не заметить, что мысли его стали быстрее и как будто яснее он не мог.

Потом дошёл черёд до странностей в его физическом развитии – на ближайшей тренировке он разом превысил собственные же показатели по всем нормативам. Тогда инструктор лишь пожал плечами, сказав, что порой сверхспособности, помимо основных свойств могут дать прибавку и к общей крепости организма, позволив ему стать сильнее, быстрее и выносливее. Не так существенно, как это проявляется у силачей или шустриков, но вполне заметно по сравнению с обычными людьми.

Тогда это его успокоило, но список странностей был уже слишком длинным, чтобы просто закрывать на это глаза. А вчера к ним добавилась ещё одна – он уже готовился ко сну, когда всё его нутро отозвалось острой болью. Не телесной, скорее душевной, и от этого лишь более мучительной. Она ушла также быстро, как и появилась, после чего схватившийся за сердце Игорь осознал себя привалившимся к стене, глотающим собственные слёзы и уверенным в том, что произошло что-то очень плохое. Он смог заснуть только под утро и весь следующий день был отстранённым и несобранным.

Потому-то этим вечером он и решил заглянуть на Площадь — ему срочно требовалось развеяться. Или напиться. Либо то и другое одновременно. Однако же появление набравшего в последние дни популярность Дикого спутало ему все планы — одного лишь взгляда на это существо вживую хватило, чтобы замереть от ужаса. «Это он!» — Пронеслось в голове. – «Та страшная тварь из сна!»

Впрочем, он сумел взять себя в руки и не просто справиться со страхом, но и не убежать в тот же миг, сверкая пятками. Он остался и принялся наблюдать за тем, от кого, наверное, за десять километров веяло опасностью. «Почему никто этого не чувствует!» — Удивлялся Игорь, видя, как тепло приняли Безликого остальные. А ведь он начал его раздражать ещё когда о нём только рассказали по телевизору. Этот совершенно безбашенный понторез всегда без спроса лез в чужие разборки, и это когда Ластик во время позавчерашней операции вынужден был отсиживаться на скамье запасных, так ни в чём и не поучаствовав.

И чем больше он о нём думал, тем сильнее себя накручивал. Раздражение и злоба подкидывали ему всё новые и новые аргументы в пользу того, что стоит сбить с этого Дикого спесь, а благоразумие сжалось в комочек и не отсвечивало. И вот вскоре Игорь стоял перед Безликим, вызывая его на бой, и стараясь скрыть охватившую тело дрожь. В тот момент он и сам не смог бы сказать от чего именно его трясло, от страха, или от предвкушения.

У него не возникло ощущения, что кто-то занял его место, но он всё равно был словно сам не свой – даже заговорил словно какой-то пафосный хрен из киношки про старые времена! То, что происходило дальше Игорь помнил урывками. Вот они стоят друг напротив друга на «ристалище» — откуда он вообще это слово взял?! — а вокруг него летают световые мечи. Зелёный Безликого, и слепящий белый – его собственный! Вот тогда Игорь мог поклясться, что точно был не в себе. Или, вернее, не вполне собой! Силы, что он использовал, совершенно не соотносились с тем, что позволяла ему сверхспособность. А ещё его буквально переполняло желание прикончить это «мерзкое порождение тьмы»!

Он понятия не имел, как долго это продолжалось. Он всё бил и бил, но его неумелые выпады каждый раз натыкались на защиту противника, которая казалась непробиваемой. Это жутко злило и только сильнее раззадоривало. Когда Безликий взял в захват его шею, Игорь попытался достать ублюдка своими не раз проверенными способностями, и это было последнее, что он помнил. И вот, очнувшись и машинально проверив, что с него не стянули его нелепую маску, Игорь разлепил глаза и не без труда приподнялся на диванчике, где его разместили, едва не ударившись головой о столешницу.

-- Кажись, проснулся! – Произнёс рядом чей-то не слишком довольный голос.

– Да, крепко его приложили, почти два часа провалялся.

Тело ломило сильнее, чем бывало после самых тяжёлых тренировок, но голова оказалась на удивление ясной. «Лучше бы было наоборот!» – С тоской подумал Игорь, переводя свой взгляд с одной знакомой маски на другую. – «Обнаружить себя в окружении друзей Безликого и даже не иметь возможности сходу дать дёру!..» Он попытался выбраться из-за стола, но ему на плечо легла тяжёлая рука Люта, прижимая к сидению.

– Не дёргайся, а то совсем расклеишься, – как мог добродушно сказал ему он. – И не переживай, в баре за пределами… хех… ристалища драться запрещено, мы тебя не тронем.

Игорь ощутил, как его щёки и уши запылали от стыда. Ему теперь что, каждый раз это припоминать будут?

– Хотя стоило бы! – Донеслось бурчание из-под кошачьей маски, и, если бы Игорь был в форме, непременно попытался бы её сломать. Желательно вместе с лицом владельца – зажравшегося мажорчика, которому надоело играться в Злодея, и теперь он забавлялся в ином статусе.

– Да пошёл ты! – Устало выдавил из себя он, сопроводив слова соответствующим жестом.

Изжить из себя замашки, которых Игорь успел понабраться в колонии, он пока не сумел, хотя прикладывал к этому определённые усилия.

– Какой невоспитанный молодой человек, – только глухой не распознал бы в голосе Чешира насмешки.

– Да он совсем о***л, – поддержала напарника до этого молчавшая Мираж, не отрывая взгляда от экрана своего телефона.

– Потише, народ, – осадил сокомандников Лют, – всё же Безликий попросил о нём позаботиться, а не оскорблять почём зря. Своё он уже получил.

– А ты уверен, что под «позаботиться» он не имел ввиду, к примеру, «притопить в ближайшей луже», или типа того?

– Чешир…

– Да вы достали! – Не выдержал Игорь, и, сбросив с плеча тяжёлую ручищу лидера Трайфорса, поднялся, наконец, на ноги. – Хотите якшаться с этим… – он запнулся, попытавшись подобрать верное слово, чтобы не огрести ещё и от бывших Злодеев, – в общем, с этим – ваше право, только не удивляйтесь потом, если однажды он вас всех перебьёт!

Далее он резко, насколько позволяли ноющие мышцы, развернулся на каблуках, и пошёл на выход, не обращая внимания на возмущённое сопение Чешира, чей недобрый взгляд прожигал его спину между лопаток. Впрочем, догонять его никто не спешил – лидер решительно призвал напарника к порядку, на что тот только нахохлился и подозвал крутящуюся неподалёку официантку, видимо решив залить обиду алкоголем.

Проходя через зал, Игорь не мог не обратить внимание, что посетителей стало значительно меньше. Видимо он и впрямь долго провалялся, раз переполненное помещение успело опустеть чуть ли не на две трети. Следовало поторапливаться, пока не начался комендантский час, который здорово осложнил бы его возвращение в Крепость, где его обязали жить до совершеннолетия.

– Эй, шкет, садись к нам! – Пригласил его какой-то мужик из небольшой компании в нелепых костюмах. – Угощаем!

Драные джинсы, потёртые косухи, либо кожаные жилеты с заклёпками, дебильные солнцезащитные очки и ирокезы на головах. Даже Анархисты на фоне этих ребят казались эталонами стиля.

– Пас, – только и ответил он, собираясь пройти мимо, но тут чья-то рука крепко ухватила его за запястье.

– Ну не надо так, мы же от всей души, – сказал ему всё тот же небритый пузатый мужик, широко ухмыляясь, – ты сделал большое дело, вышел один на один против этой безликой задницы, в отличие от всех собравшихся здесь ссыкунов…

– Типа вас, что ли? – С презрением оглядев эту ряженую под панков компанию, он с силой вырвал кисть из хватки долговязого хмыря с повязанной на лицо банданой.

«Неужели я выглядел в такой также тупо?» – Пронеслась в голове неуместная мысль.

– Ну вот зачем ты так грубо? Мы, вообще-то за тебя болели, – всё не отставал навязчивый горлопан, – давай, накати с нами! За тебя пьём! К тому же мы видели, что общество гадов тебе сильно не по душе, так что можем познакомить тебя с одним крутым челом, который набирает себе не менее крутую команду. Поверь, ему есть, что предложить каждому.

– Мне ничего не нужно.

– Ну тогда хоть выпей с нами! – Ему протянули до краёв наполненный стакан дешёвой водки, если судить по шибанувшему в нос запаху спирта.

– Вы и без меня отлично справляетесь, – отбрил навязчивую компанию Игорь и поторопился дальше.

Перед тем, как покинуть бар, он подошёл к стойке и попросил Валета его рассчитать.

– За счёт заведения, малыш, – располагающе улыбнулся тот, – всё же ты показал отличное шоу, никто не заскучал. Если ищешь работу, только скажи, у нас таким суровым парням рады всегда.

– Не интересуюсь, – коротко буркнул он и развернулся к дверям.

Игорь уже давно разучился доверять таким улыбкам. Да и вряд ли бармен мог предложить ему что-то большее, чем МАС. Не говоря уж о том «крутом челе». Впрочем, сама ситуация показалась ему забавной: даже проигрыш такому мощному сверху, как Безликий, вмиг сделал его звездой этого вечера.

– У тебя хоть имя есть? – Донеслось ему в след.

Он ничего не ответил и лишь ускорил шаг. Оказавшись на улице он больше всего хотел снять маску и вздохнуть полной грудью, подставив разгорячённое лицо холодному воздуху, однако в пределах Площади это было не самым умным решением. Натянув капюшон поглубже, сунув руки в карманы и сгорбившись, Игорь поспешил покинуть это место, пока к нему не решил докопаться кто-нибудь ещё, причём с менее дружелюбными намерениями. В голове крутилось множество мыслей, и петляя по переулкам в надежде запутать свой след, он пытался разложить их по полочкам.

Непосредственно поражение его волновало не сильно, куда больше беспокоили события этому предшествующие. Его слишком резкая реакция на Безликого, как и то, что в пылу драки он утратил над собой контроль, совершенно позабыв, чему его учили в Крепости. А прорезавшиеся в нём непонятные силы были словно вишенка на торте. Он до сих пор ощущал слабое покалывание в ладони правой руки, будто сияющий меч оставил на ней невидимый глазу ожог. Да и то, как он двигался во время боя… словно кто-то подталкивал его в спину, придавая дополнительное ускорение.

Что с ним происходит? Как этим управлять? Что на это скажут инструктора и не потащат ли его к научникам? Всё это начало происходить после того патруля, где его приобнял Кёрл, и то, что новые силы могут быть следствием того происшествия, сильно Игоря напрягало. Раньше он никогда ни о чём подобном не слышал, но всё может быть в первый раз, а становиться подопытной свинкой и жить пусть и в шикарных, но изолированных от внешнего мира апартаментах, как тот совсем мелкий пацан, которого не так давно привезли в Крепость, ему не хотелось.

Пока он шёл тёмными переулками, к нему привязался масовский дрон. Чуть приподнятого рукава, чтобы засветить коммуникатор, ему вполне хватило, после чего тупая железка улетела высматривать настоящих правонарушителей. Ну вот, теперь о его прогулках точно станет известно. Игорь старался этого избежать, но и каких-то страшных последствий для себя не ждал. Максимум поинтересуются, что он забыл на Площади, да сделают внушение о том, как опасно крутиться в местах, где трётся много условно враждебных элементов. Это он как-нибудь переживёт.

Дорога вывела его на широкую улицу, освещённую мощными фонарями. Народу уже практически не осталось, а значит к нему будет приковано особое внимание со стороны милицейских и военных патрулей, если не повезёт на них наткнуться. Чтож, комм должен решить проблемы и с ними, но, чтобы те не начали хвататься за оружие, едва его завидев, Игорь снял поблескивающую из-под капюшона маску и, оставив её болтаться на шее, спрятал за поднятым воротом куртки. Надеясь, что ему повезёт, он ускорил шаг, намереваясь поскорее добраться до метро, но едва не споткнулся, когда увидел на своём пути его.

Он стоял сбоку от дороги и разгонял сгустившуюся тьму одним своим присутствием. Он дарил страждущим то, чего они хотели больше всего. И он никогда не отказывал никому в помощи, кто бы к нему не подошёл. Это был его величество ночной ларёк! Торговая точка, что в обычные времена работала сутки напролёт, а сейчас строго до наступления комендантского часа. И, к счастью, тот пока ещё не наступил.

Рука сама сжалась в левом кармане куртки, словно надеялась нащупать там пачку сигарет, однако в колонии Игорю невольно пришлось расстаться с этой дурной привычкой, а после выхода и регистрации он решил её не возобновлять. Но теперь, после всего, что навалилось на него за весь этот будто бы бесконечный вечер, ему хотелось затянуться самым ядрёным куревом, которое только могло здесь найтись.

– Папирус красный, пожалуйста, – подбежав и бегло оглядев ассортимент, сказал он.

– Покажите паспорт, молодой человек, – ответила ему оторвавшаяся от кроссворда тётка, сидевшая по ту сторону узкого окошка.

Вот ведь! У себя на районе его каждая собака знала, и знакомые продавцы обычно не отказывали ему в такой малости. Сейчас же он лишь чертыхнулся и отошёл в сторону – в этом случае не прокатил бы даже масовский коммуникатор, а на совершеннолетнего он не тянул при всём желании.

– Что, даже сигарет тебе не продают? – Услышал он сбоку знакомый глумливый голос. – Видно не зря ты с нами пить отказался. Мы то думали, совсем паря зазнался, а он, оказывается, просто ещё не дорос!

Незатейливую шутку поддержал раздавшийся со всех сторон гогот. Оглядевшись, Игорь быстро сообразил, что попал – недавние пьянчуги из бара не просто его выследили, но и окружили со всех сторон. Причём сделали это настолько незаметно, что здесь явно не обошлось без сверхспособности. Он понятия не имел, какие намерения у этих людей, но, если уж они оторвались от своих стаканов, чтобы за ним проследовать, глупо ждать от них чего-то хорошего.

– Вы чегой-то тут шумите! – Подала голос продавщица. – Шляются тут всякие! Уматывайте отсюда, пока милицию не вызвала! На пятнадцать суток загребут, будете знать!

– Заткнись, бабка! – Грубо выкрикнул в ответ один из панков. – А то мы тебя в твоей будке замуруем, и не на пятнадцать суток, а на всю жизнь!

Пока продолжалась эта пикировка, Игорь успел вернуть маску на лицо, надеясь, что медленно подступающие к ларьку маргиналы не могли нормально рассмотреть его под капюшоном. При этом он, стараясь не вертеть головой, осматривался, надеясь выделить из четвёрки ублюдков слабое звено. Несмотря на то, что все они выглядели расхлябанно, это ничего ещё не значило, ведь смогли они как-то загнать его в угол. Тем не менее, он нашёл, что искал – нескладного тощего парня с выпирающими верхними зубами, что был лет на пять старше него, но казался куда более хлипким. Именно он только что дерзил продавщице.

Игорь дёрнулся в сторону заводилы, что в баре предлагал ему выпить, и, когда тот уже выставил руки ему на встречу, резко изменил направление. Выбранный им панк не подвёл, оказавшись именно таким рохлей, каким выглядел, и смог лишь с визгом отпрянуть в сторону, запнувшись и грохнувшись на задницу, когда Герой налетел на него плечом. Путь оказался свободен, и Игорь припустил по улице в сторону метро, где наверняка есть миллицейский пост, который вряд ли закроет глаза на бегающих друг за другом ряженых дебилов.

@books_fine канал в телеграме, где можно выкладываются книги которых еще нет в интернете, в том числе и те, которые еще в стадии написания, ждем вас! https://t.me/books_fine или @books_fine по всем вопросам и предложениям писать: fine.mosh@yandex.ru

И пусть ему претила мысль о том, что придётся якшаться с ментами, ничего другого он сейчас придумать не мог. Последствия боя с Безликим давали о себе знать, да и будь он полностью здоров, выходить в одиночку против четверых незнакомых сверхов могли себе позволить лишь более-менее опытные бойцы, к которым даже он сам при всём желании не мог себя причислить. Да и не видел он ничего дурного в том, чтобы дать дёру, когда запахло жареным.

Однако, не успел он и на пару метров отбежать, как его что-то сильно дёрнуло сзади за куртку. Мир перевернулся перед глазами, позволив ему увидеть собственные ноги, задранные к небу, после чего удар спиной об асфальт выбил воздух из лёгких, заставив беззвучно разевать рот под маской в попытке сделать вдох.

– Фига ты быстрый, – донеслось сзади, – куда-то собрался? А мы по-хорошему предлагали тебе познакомиться с одним нашим другом, теперь придётся…

Прочие слова болтливого алкаша потонули в женском визге, сменившимся сиреной, и извернувшийся Герой увидел, что ночной ларёк со всех сторон начинают закрывать автоматические жалюзи, а под его крышей мелькают тревожные красные огни, сигнализирующие стражам правопорядка о нападении. Наверняка эта защитная мера изначально предназначалась, как средство против Извергов, но и всякую шпану она тоже неплохо отпугивала. Пару раз он убеждался в этом на собственной шкуре. Сейчас же он лишь мысленно поблагодарил продавщицу за осторожность – такая светомузыка просто обязана была привлечь ближайший патруль в рекордные сроки.

– Б***, берите его, и сваливаем! – Быстро сориентировался болтун.

Игоря подхватили под руки и потащили прочь, а, чтобы он не повторил попытку побега, его ноги чем-то опутало, прижав голенями друг к другу. Он не заметил, как его кто-то связывал, а значит это могла быть только сверхспособность. Двое ублюдков, что его тащили, приняли единственное верное в данной ситуации решение – уходить дворами, да закоулками. Но это лишь на первый взгляд, ведь там их наверняка поджидали растревоженные поднятой шумихой дроны. Но это была далеко не единственная и не самая главная их ошибка, ведь они, сами того не ведая, предоставили ему отличную возможность для атаки.

Когда он пришёл в себя достаточно, чтобы сопротивляться, его уже успели утащить с улицы. Сосредоточившись, он призвал свои силы. Свои привычные силы, а не те, которыми он бился с Безликим. Стягивающие ноги путы моментально исчезли, и это позволило ему не упасть, когда несущие его мрази повалились на землю, начав дико вопить и извиваться. И не удивительно, ведь он стёр им не только одежду на плечах и вокруг шеи, но и по коже прошёлся. В неверном свете окон было непросто разглядеть нанесённые им раны, словно кожу стесали, и это он ещё сдерживался, не желая вешать на себя мокруху. Его положение и без того шаткое, чтобы ещё сильнее его осложнять, а эти всё равно в ближайшее время не оправятся.

– Какого?.. Ты что с ними сделал?! – Прозвучал сзади удивлённый возглас старшего алкаша.

Игорь развернулся и встал в боевую стойку, как учил его инструктор по рукопашке. Два на одного – уже более реальный расклад, тем более, что ему нужно только продержаться до прихода помощи. Убегать – не вариант, вдруг его снова уронят? И на этот раз его точно не пожалеют.

– Паукан, вяжи его! – Воскликнул заводила, некультурно ткнув в его сторону пальцем.

Долговязый с банданой тут же выкинул руку вперёд, и вокруг шеи Игоря затянулась невидимая удавка. Он заполошно взмахнул руками, нащупав протянувшуюся от врага нить, которая едва заметно блеснула в свете ближайшего окна.

– Скорее же! – Поторопил подельника главный, и успевший взять себя в руки Герой не мог не откликнуться на его призыв, вновь задействовав силу стирания и уничтожив нить, отчего, тянущий за неё Паукан пошатнулся.

– Подходите, Уроды, всем достанется! – Прохрипел Игорь, подначивая нападавших.

– Ты доигрался, сопляк! – Зло выкрикнул главный и промеж его выставленных вперёд рук заиграли молнии. – Я тебя зажарю!

Герой предельно ясно осознал, что этот подонок прав – он действительно доигрался, ведь от такого сверхспособность его защитить не могла. А та, другая… она как-то не спешила вновь себя проявлять. Он дёрнулся было в сторону, когда молнии сорвались с пальцев врага и мгновение спустя его скрутила невероятная боль. Тело словно заклинило в одном положении, и он не мог даже отвернуться, чтобы не смотреть на паскудную небритую рожу убивающей его твари.

Но это же позволило ему увидеть, как сверху, чуть ли не с крыши, на этих придурков падает какая-то чёрная тень, и вот пытка прекращается, а атаковавший его ублюдок неверяще смотрит на кисти рук с критическим недобором пальцев, срезанных парой едва различимых глазом взмахов здоровенного ножа необычной формы с угрожающе светящейся кромкой. Но не успевает он и рта раскрыть, чтобы издать болезненный вопль, как ему в рожу впечатывается локоть, причём с такой силой, что его отбрасывает на пару метров назад. В голове Игоря эхом отдаётся хруст чужих костей, и он отчётливо видит, как зубы ублюдка разлетаются в разные стороны.

Последний неудавшийся похититель разворачивается к новой угрозе, одновременно с этим начиная атаку. Герой сквозь сковавшие его тело спазмы пытается предупредить неожиданного союзника, но всё, что он сейчас может, это бессвязно мычать. Тот, впрочем, и сам не теряется, рассекая нити парой своих чудовищных ножей. Шанса на повторную атаку он своему противнику не даёт, буквально выстреливая собой и в прыжке поражая противника коленом в голову. Того отбрасывает на стену стоящего за его спиной здания, по которой он сломанной куклой сползает на асфальт.

Только теперь спаситель обращает на него внимание, медленно, явно на показ, разворачиваясь к нему лицом. Под белой с синими полосками личиной в полутьме по-кошачьи мерцают расширившиеся зрачки. Даже не смотря на затухающую боль, по телу пробегают мурашки, и даже пустота под капюшоном Безликого уже не кажется такой страшной. Плавные, стремительные и смертоносные движения сверха делают его похожим на зверя, хищника, добравшегося до своей добычи. Вот только за кем на самом деле он сюда явился? Вряд ли за этими мутными ушлёпками.

Откуда-то издали слышится вой сирен и визг шин. Неужели спасён? Нужно ещё немного времени, чтобы… клыкастая улыбка Чешира ясно даёт понять, что он догадывается, о чём думает Игорь. И не намерен терять времени. Бросок, и мир перед глазами начинает кружиться вновь. Не сразу, но он понимает, что Дикий взвалил его на плечо, и даже с грузом умудряется отталкиваться от стен между двумя рядом стоящими домами, забираясь таким экстравагантным способом наверх. Лишь осознание того, что он сам наверняка грохнется с высоты, останавливает Героя от использования способности. Всего несколько секунд, и вот Дикий уже на крыше, пролезает в распахнутые деревянные ставни пустого пыльного чердака и сбрасывает свою ношу на пол, словно мешок картошки.

– Ты как там, живой? – Донеслись до сознания слова очередного похитителя.

Игорь перевернулся на спину и мутным взглядом уставился на склонившегося над ним сверха. Боль после удара электричеством практически прошла, и даже мышцы расслабились, позволив свободно раскинуть конечности на грязном полу.

– Не дождёшься!.. – Непослушными губами проговорил он так тихо, что это вряд ли сошло бы даже за шёпот.

– Опять дерзишь, – всё же его расслышав, довольно покивал Чешир, – значит жить будешь. Ну ладно, – он запрыгнул на подоконник, – бывай!

– Погоди! – Чуть приподнявшись, сумел выкрикнуть Герой. – Ты куда?!

Казалось бы, зачем останавливать собравшегося уходить сверха, который только что походя, словно развлекаясь, раскидал пару ублюдков? Но неправильность всей этой ситуации не давала ему покоя.

– Мне что, целую ночь с тобой нянчиться? – Раздражённо фыркнул тот. – Звиняй, но я на такое не подписывался, скажи спасибо, что вовремя успел, а то эти поддырочники тебя прямо там бы и кончили.

– Кто?

– Новые шестёрки одного Злодея. У Дырика всегда было плохо со вкусом – так их обрядить, ничему жизнь не учит!.. Но ты не парься, больше я никого не заметил, – Чешир уселся на подоконник и развернулся, перекинув ноги наружу. – Отлежись тут пока шумиха не закончится, дверь в подъезд вон в том углу. Учитывая, что ты сделал с теми двумя, препятствием она тебе не станет.

– Стой!

– Да что ещё-то? – Раздражённо вопросил он. – Сопельки тебе подтереть? Подгузник сменить?

– Спасибо! – Игорь постарался сказать это так громко и чётко, как только был способен.

– А? – Чешир даже обернулся, удивленно сверкнув в его сторону глазами. – Ну… не за что. Если бы не просьба Безликого, ты, возможно, уже знакомился бы со своим новым боссом. Кстати, он – чувак назойливый, так что вполне может попытаться на тебя выйти. Спутаешься со Злодеем, который зовёт себя Визионером… короче, просто вспомни тех чудил, которых я отделал.

– А ты не забудь про тех, кого отделал я, – не смог удержаться от ответной колкости Игорь.

– Замётано, – усмехнулся Чешир и едва различимым движением выскользнул из окна.

Герой какое-то время пялился на пустой подоконник после чего попытался было подняться, но со стоном рухнул обратно. Сегодня ему досталось куда сильнее, чем на любом задании, на которое направляла его Ассоциация. Реальная опасность будоражила кровь и, возможно, была именно тем, ради чего он и выбирался из казавшегося теперь таким уютным мирка Крепости в большой жестокий мир сверхов-нелегалов – тем самым пресловутым «настоящим». Но это был определённо не тот опыт, который он хотел бы повторять каждый день. Во всяком случае до того, как разберётся в себе и в новых силах.

Подняв руку, Игорь в нерешительности уставился на свой коммуникатор. С него на сегодня достаточно приключений, следует запросить эвакуацию. С другой стороны, если он это сделает, придётся объясняться с начальством, писать отчёты и заниматься прочей ерундой. Нет, оно в любом случае придётся – он оставил слишком уж явные следы применения своих сил – но хотя бы не сразу. Зачем обременять себя нудятиной сейчас, если можно сделать это позже? Он встал и, пошатываясь, поплёлся туда, где, по словам одного наглого Дикого, была дверь вниз. Кажется, до окончательного исправления ему ещё очень далеко.

***

Покидая бар я будто бы разрывался на две части. С одной стороны, не хотелось упускать шанса разобраться с наёмниками, причём сделать это следовало как можно скорее. С другой же… признаюсь честно, встреча с полноценным магом, пусть и явным новичком по моим меркам, выбила меня из колеи как бы не сильнее, чем знакомство с другим мироходцем. Похоже, вновь проснулась моя исследовательская жилка, охочая до всего нового по части магии. И если с демонологией сдерживать себя труда не составляло, то это… да, это определённо заслуживало внимания.

Вот только, даже окажись он не Героем Ассоциации Ластиком, а самым обычным Диким, ну не похищать же мне его, чтобы выведать все секреты? Тем более, он и сам пока многого не знает. Нет, это не наш метод. Но и оставлять его без пригляда тоже не хочется. Особенно учитывая его негативное ко мне отношение. И это было бы проблемой, не имей я в МАС связей. Впрочем, об этом говорить пока рано, следует сперва хорошенько всё обдумать и обсудить с теми, кого я собираюсь просить об одолжении. В данный же момент нужно сконцентрироваться на более актуальных вещах.

Наёмники Бурбона покинули заведение практически сразу, как только закончился бой. Видать поспешили к своему боссу, поскорее пересказать увиденное. Во всяком случае, именно на это я и рассчитывал. Дав им небольшую фору, чтобы мой уход сразу после них не смотрелся слишком подозрительно, я решил потратить время с пользой, изучая Магическим зрением моего визави, бесчувственное тело которого я уложил на один из диванчиков за столиком Тригады. Те, кажется, подумали, что я приглядываю себе нового ученика в добавок к тем четырём, с которыми они успели познакомиться, и я не стал их в этом разубеждать. Лучше уж так, чем если они непонятно что себе напридумают.

В какой-то момент следилка начала удаляться от Площади с приличной скоростью, видно наёмники сели в тачку, и это стало для меня сигналом – пора! Попросив Трайфорс приглядеть за пареньком, когда тот очнётся, я поспешил за своей путеводной нитью, сперва телепортировавшись на сигнал, а потом следуя Поступью за петлявшей по улицам машиной. Ну вот, снова я за кем-то слежу, уже не Героем, а каким-то шпиком себя чувствую. Хоть снимай офис, да открывай частное сыскное агентство. Уверен, человек с моими талантами и возможностями мог бы неплохо подняться в этом бизнесе. Впрочем, довольно шуток, дело не ждёт, и я намерен доделать его, не откладывая на следующий день!

Глава 43

В ушах до сих пор стоит звон от близких выстрелов, но это ничто по сравнению с тем, что ждёт меня дальше. Двое амбалов, одетых по последнему слову военной моды, тащат меня по отделанному зеленоватым кафелем коридору, схватившись за накидку, а моё безвольно раскинувшее конечности тело волочится за ними по полу. Меня контуют, как какой-то не слишком ценный груз, но оно и понятно, после того, что сделал мой костюм с парой их товарищей, когда те пытались его снять, прикасаться ко мне ни у кого желания нет.

Поворот, ведущая вниз лестница, по ступеням которой стучат мои каблуки, и вот мы наконец-то добираемся до места назначения — тёмного помещения, основной деталью интерьера которого является большой железный ящик с какими-то баллонами и трубками по бокам, напоминающий опрокинутый холодильник. Ну, или гроб, если смотреть на ситуацию с более мрачной точки зрения.

— Давайте, суйте его внутрь! – Раздаётся откуда-то сбоку нетерпеливый приказ.

– Так он это… – мнётся один из «грузчиков», но его грубо одёргивают:

— Он уже ничего вам не сделает! Или вы даже его обвеса боитесь? Не дрейфьте, скоро мы избавимся от ублюдка и это будет уже не нашей проблемой!

Меня поднимают две пары рук и буквально закидывают внутрь, словно пакет с мусором. Очень неприятное ощущение — почувствовать себя выброшенным. Крышка с шипением закрывается, отсекая все звуки снаружи, а температура начинает стремительно падать. Кажется, я был прав в обоих своих предположениях, это одновременно и холодильник, и гроб. Судя по тому, что из-за крепчающего холода даже защита костюма начинает проседать до критических значений, брать живым меня не собирались изначально. В такой красивой обёртке я доберусь до штаб-квартиры Компании разве что в виде куска льда.

Похоже Уроды подстраховались со всех сторон, окончательно отбросив идею приволочь меня к ним живьём. Видно не зря мим со мной игрался, сумел составить некоторое мнение о моих возможностях и призвал своих боссов к осторожности. Впрочем, это не критично, ведь я изначально не рассчитывал на такую удачу, когда лез в ловушку. Преследуемая парочка привела меня к небольшому районному спорткомплексу, для разнообразия даже не заброшенному, а вполне себе работающему. Вернее, работавшему до введения военного положения.

Уже то, что две каких-то мутных личности забрались туда с чёрного входа, намекало, что мне подготовлен тёплый приём. Видно Бурбон сумел неплохо меня изучить, раз понадеялся на то, что я не развернусь и уйду только поняв, что меня заманивают. Наёмникам удалось меня просчитать, и теперь они готовы захлопнуть свою нехитрую ловушку. И я совсем не против сыграть с ними в эту игру, вот только правила будут моими.

Предварительный осмотр Магическим зрением показал, что основная масса встречающих собралась в самом большом помещении комплекса, где располагались осушённые ныне бассейны. Диспозиция врага известна, как и то, что он готов к встрече с опасным противником, ведь иначе и быть не может. Если они удосужились меня изучить, то и недооценивать не станут. Впрочем, не их вина, что после всех событий, участником которых мне довелось стать, у меня ещё остались не засвеченные козыри. В общем-то, ничего особо интересного для меня не предвиделось, что вообще при таком раскладе могло пойти не так?..

***

Ожидание сводило с ума, но опасался Бурбон не столько мощного сверха, с которым ему в скором времени предстоит схлестнуться, сколько того, что тот решит проигнорировать их приглашение. Что в последний момент даст заднюю, не решившись идти напролом, и тогда все приготовления окажутся напрасными, а сами они в скором времени всё же повстречаются с безликой тварью, только уже на её условиях. И второго шанса Дикий им не даст.

Знакомство с мальчишкой-Уродом, которого вывел на них один хороший человек, стало отличным шансом для их не столь большой, но спаянной команды наконец-то ухватить удачу за хвост. Он утверждал, что знает что-то об ученике Безликого, но совсем не это было его основной ценностью. Нет, он был ценен сам по себе. Такой хитрый и осторожный, но всё же полнейший олух и дилетант в по-настоящему серьёзных вопросах. Мунант не мог не проколоться, и, если судить по новостям, в которых сообщили о взрыве примерно в тех местах, где он предположительно скрывался, именно это в итоге и произошло.

Ежедневная накачка с призывом поторапливаться сделала своё дело, Уродец предсказуемо накосячил и привлёк к себе внимание Дикого. Его мутировавшие мозги не смогли сложить два и два, чтобы понять, что это именно он, а не какой-то там левый школьник, является настоящей приманкой. Вряд ли он смог выкарабкаться из той переделки, хотя его судьба волновала Бурбона меньше всего. Главное, что Гремлин сделал своё дело и дал Безликому новую ниточку, посадил его на крючок. Свидетельством этого стало посещение Диким Площади уже следующим вечером. Его люди, специально посланные в бар собирать слухи, прислали сообщение с этой новостью, после чего наёмник развил бурную деятельность для подготовки подобающей встречи. Теперь оставалось только ждать!

Бурбон и сам понимал, что в его плане слишком много переменных. Малейшая промашка могла похерить все приготовления, сделать бессмысленными все траты, которые они понесли ради большого куша. Да и союз, на который ему пришлось пойти, чтобы обеспечить дополнительный шанс достать ублюдка, совсем не вдохновлял. Но всё лучше, чем искать партнёров в своей среде — Бурбон по себе знал, насколько скользкими типами являлось большинство наёмников. А относительно честные попросту бы его послали, стуканув Валету, который при всех своих… свободных взглядах якшание с Уродами не одобрял категорически.

В любом случае, наёмник надеялся, что просчитал Безликого верно, благо данных о его похождениях за последнее время скопилось достаточно, начиная с постов на его же сайте и заканчивая тем, что было в его теперь не таком уж пустом неофициальном досье, заполненном энтузиастами своего дела и выложенном в сети. Многие, поднявшиеся на вершину пищевой цепочки сверхи, независимо от того, кем именно они являлись, редко упускали возможность самоутвердиться за счёт тех, кто тем или иным образом осмелился бросить им вызов. В сущности, действуя столь открыто, практически напоказ, именно этого Бурбон и добивался, намереваясь сыграть на гордыне Героя, чья слава в одночасье взлетела до небес.

И пусть ранее Безликий показал себя слишком скрытным для Героя, однако аппетит приходит во время еды, и вполне возможно, что сейчас – единственный шанс подловить его подобным образом, пока он ещё не до конца пришёл в себя после подачки Ассоциации, которая не только признала его равным, но и указала ему его место. Место на свету, и как бы этот свет не ослепил привыкшего прятаться в тенях Дикого. Вот на этом-то и строился весь расчёт Бубона, это и должно было сыграть решающую роль.

Наёмники притаились в темноте огромного зала с тремя ямами бассейнов, с вышками для прыжков в воду и трибунами вдоль стен. Идеальное поле боя, в меру просторное и отрезанное от остального мира толстыми стенами. Сам же он, вместе с вернувшимися из бара людьми, которые, как он надеялся, должны были привести на хвосте Безликого, демонстративно встал возле освещённого выхода в коридор. Всё же следовало соблюсти приличия, хоть для этого и приходится светить лицом. Если Дикий сходу не сумеет идентифицировать главного, то может и не захотеть лезть дальше. А так — вот он, на самом видном месте, подходи, да бери тёпленьким!

Сейчас Бурбон с куда большим удовольствием прятался бы в засаде с остальными, а не рисковал собственной головой, ведь существовал немалый шанс огрести первым, однако без риска в их профессии иногда не обойтись. Конечно, он максимально, насколько это вообще возможно, свёл его к минимуму, нацепив самый мощный генератор индивидуального силового поля, который имелся у них в наличии, но не было никаких гарантий, что оно устоит перед сияющим клинком Дикого. Впрочем, с этим наёмник почти смирился, куда сильнее его напрягало отсутствие экзоскелета. Возможно от прямой атаки он и не защитит, однако если бой затянется…

Бурбон тряхнул головой, отгоняя лишние мысли и сосредоточившись на рассказе Лидки, что, бурно жестикулируя руками, рассказывала ему о том, как прошёл их сегодняшний вечер, который назначенный ей напарник-кавалер упорно отказывался считать «свиданием». Особое внимание в своём рассказе она уделила бою Безликого и какого-то никому не известного пацана, где последний весьма бодро наскакивал на противника, пытаясь разрезать его собственным светящимся мечом.

Пусть, судя по словам их специалистки по сбору информации, ему критически не хватало умения, зато энтузиазм чуть ли не из ушей лез, и наёмник мысленно посетовал, что они не нашли этого кадра раньше: «Потренировать бы его, глядишь и смог бы связать пустомордого боем хоть на какое-то время, а большего нам и не надо». Но что толку мечтать о несбыточном? Он верил, что они подготовились достаточно хорошо, чтобы разобраться с ним самостоятельно. А если нет… план «Бэ», включающий помощь союзника, никто не отменял.

К его облегчению, долго спокойствие не продлилось. Лидка гоняла свой рассказ всего по третьему кругу, когда на высокие окна с лязгом опустились бронированные жалюзи, отрубая незваному гостю путь к отступлению, а под потолком зажглись яркие лампы. Как и было оговорено, Сквозняк, их отрядный сверх-разведчик, чутко воспринимающий воздушные колебания, забил тревогу сразу же, как только почувствовал малейшую странность.

Замаскированные под колонки аудиосистемы зала акустические орудия тут же нанесли свой удар по невидимому противнику. Вернее, по всем, находящимся в помещении, но у наёмников имелись специальные защитные фильтры. Хотя от подступившей к горлу тошноты и подкосившихся ног их это не спасло. Впрочем, расстались со своими ужинами лишь Лидка с напарником, остальные предусмотрительно ничего не ели, за счёт чего смогли вовремя среагировать на проявившийся всего на доли секунды человеческий силуэт под потолком. Размещённые по всему залу сенсорные блоки не сплоховали, тут же поставив отметку в визорах бойцов.

Каждый знал свою задачу, и ребята не подвели – сбросившие оптический камуфляж наёмники открыли ураганный огонь по тому месту, где всего пару мгновений назад обнаружился Безликий. Сам же Бурбон, стоило только начаться стрельбе, метнулся к ближайшим трибунам, за которыми прятались парни с тяжёлым вооружением, пока что не вступившие в бой, а Лидка с напарником скрылись в коридоре — совсем без защиты им здесь делать было нечего.

Плазменные и лазерные лучи били в потолок, но не могли пробить особо прочный металл покатого свода крыши. Основная причина, почему они выбрали именно спорткомплекс — обычно их защищали очень серьёзно, так что ничего лишнего за пределы здания вырваться не должно, а то проклятые дроны мигом поднимут тревогу. Но чтобы обезопасить себя от рикошетов, пришлось использовать лишь энергетические стволы. При продолжительном огне в одну точку они могли и проплавить крышу, так что с этим тоже следовало быть осторожными.

Тем не менее, насколько бы плотным не был огонь, Бурбон не сумел разглядеть ни единого признака, что цель поражена. А ведь у него были такие надежды на акустические орудия, которые в итоге если и ошеломили противника, то лишь на считанные мгновения. Не успел он отдать приказ прекратить стрельбу, как в одного из бойцов, что прятался возле вышки для прыгунов в воду, влетела зелёная вспышка, каскадом разрядов прокатившаяся по его телу, после чего тот рухнул, как подкошенный. Сенсоры среагировали мгновенно, просчитав траекторию полёта энергоснаряда и поставив очередной маркер с предполагаемым местоположением цели.

– Не стрелять! -- Заорал Бурбон, стоило ему только понять, что новая точка находится как раз перед трибунами, где он засел.

Его зычный голос не только отозвался в гарнитурах бойцов, заставив их морщиться, но и эхом прокатился по всему не маленькому помещению. После этой недвусмысленной команды даже самые недалёкие и тугие из его подчинённых тут же перестали давить на гашетки, не говоря уж о том, чтобы перенаправить своё оружие в сторону любимого начальства. Но Безликий явно не собирался давать им передышек, тут же проявившись во всей красе у дальней стены, где расположились бойцы с дальнобойным лазерным оружием, напав на них со своим фирменным клинком наперевес.

Те не смогли не просто что-то ему противопоставить, но даже хоть как-то сопротивляться, и в их рядах появились первые потери – не оценивший гостеприимства гость не сдерживался, полосуя их своим страшным оружием, от которого не защищали ни старые-добрые экзы военного образца, за которые в своё время было заплачено кровью во время ограбления армейского склада устаревшей техники, ни силовые поля. Командиру тройки располовинили винтовку, которой он пытался прикрыться от удара, самым кончиком клинка пройдясь поперёк груди, но ветерану хватило и этого, чтобы потерять сознание от болевого шока. Его подчинённым повезло меньше – один лишился руки, а второй… им пустомордый прикрылся от огня ближайших бойцов, а когда поджаренное плазмой тело товарища рухнуло на пол, Дикого там уже не было. Но тут раздался выкрик совсем с другой стороны.

– Б***! Так нас поодиночке зарежут! – Сквозь зубы выругался Бурбон, после чего быстро заговорил в гарнитуру: – Выхлоп, Лопасть – ваш выход! Кончальник, лови момент! Кончальник?..

– А? Что? – Послышался сонный голос их пожилого снайпера.

– Подстрели этого ублюдка, говорю! – Рявкнул наёмник.

– Ну наконец-то, думал от старости помру, прежде чем вы сподобитесь его притормозить, – продребезжал в ответ тот.

Его голос звучал будто через помехи, но Бурбон знал, что связь в порядке, старик всегда говорил так, словно в любую секунду мог осыпаться грудой стеклянных осколков. Тем не менее, несмотря на солидный возраст, он, способный приклеиваться к любым поверхностям и вести огонь даже с самых неудобных позиций и из любых положений, а также умеющий не шевелиться на протяжении нескольких часов подряд, являлся невероятно ценным кадром. А уникальный крафтовый балахон-невидимка обеспечивал снайперу лучшую маскировку из возможных, делая его воистину смертоносным. Кончальник не зря взял себе такое несерьёзное, проказливое имя, более подходящее какому-нибудь сопляку, ведь обычно после единственного выстрела всё и заканчивалось.

Но вообще сверхов в их команде в принципе было не так уж и много, а тех, кто годился для прямого столкновения – и того меньше. Зато все они могли дать фору даже именитым Героям и Злодеям. Стоило Безликому заметить решительно настроенную парочку, как он тут же оказался рядом. «Видно собрался с ними поиграть!» – на широкое, с густыми бакенбардами лицо Бурбона налезла злобная ухмылка. Дикий в очередной раз подтвердил сложившееся о себе мнение и укрепил в мысли, что этого сверха, как и многих до него, погубит его собственная самоуверенность, ведь никто не собирается играть с ним честно.

Выхлоп умел создавать облака раскалённого пара, способные вскипятить человека изнутри, и далеко не всякая броня могла от этого спасти. Этот невысокий юркий сверх имел обыкновение задирать нос из-за того, что его сила была отдалённо похожа на то, что делает Монарх, пусть и не могла применяться на расстоянии более пары метров от его тела. Не слишком впечатляющая дальность, однако среди сверхов обычно хватает любителей ближнего боя, так что невостребованной его способность не оставалась.

Лопасть являлся внешне полной противоположностью своего напарника – долговязый и нескладный, с непропорционально длинными кистями рук. Но именно в этих кистях была заключена его немаленькая сила, позволявшая ему лёгкими шлепками ворочать каменные глыбы, крушить стены, толкать машины, либо подкинуть человека в воздух на десятки метров. А его кажущаяся неуклюжесть уже далеко не раз вводила противников в заблуждение, ведь на самом деле Лопасть являлся опытным бойцом-рукопашником. С такими задатками было бы глупо им не стать.

И вот эта парочка схлестнулась с Безликим, который – вот идиот-то – даже свою светящуюся ковырялку потушил, видимо решив драться на условиях противника! Бурбон не имел ничего против: если враг сам напрашивается на то, чтобы его поскорее убили, глупо этим не воспользоваться. Бойцы рассудили также и не стали терять голову, закружив свою привычную карусель: основной атакующей силой выступил Лопасть, в то время как юркий Выхлоп то и дело выскакивал из-за его спины, стараясь если не достать общего противника, так хоть ограничить его в манёвре. И эта тактика сработала даже против пустомордого – он завяз в переплетении длинных рук, не в силах разорвать дистанцию из-за окружившего дерущихся пара, то и дело колыхавшего полу его накидки.

Вот его движения замедляются, он пропускает удар сверху по ключице, но тот не роняет его на пол кучей переломанных костей, как это было бы с любым другим человеком, а лишь заставляет белую плитку под ногами пойти сетью трещин. Чтож, будь он менее стоек, то не снискал бы славы победителя красного. Вот только атака Лопасти должна была не столько его уронить, сколько зафиксировать в удобном положении – они наконец-то вышли на линию идеальной стрельбы для Кончальника, и старик не подвёл – тусклый голубоватый луч крафтовой винтовки прочертил зал, устремившись в открывшийся бок врага.

Всё произошло настолько быстро, что даже с визором и ускоренным вколотыми перед делом препаратами восприятием, Бурбону оказалось трудно осознать случившееся. Он едва разглядел, как Безликий резко ускоряется, тыльной стороной ладони, словно отмахиваясь от комара, отбивает очередной удар противника, после чего хватает Лопасть за ворот свободной серой куртки, тянет на себя, и в следующий миг энергетический луч выстрела аннигилирует плечо, ключицу и часть шеи их лучшего бойца ближнего боя.

Дикий не останавливается на достигнутом: заняв внимание Выхлопа откинутым в его сторону безжизненным телом напарника, он стремительно разворачивается и пригибается, уворачиваясь от следующего выстрела Кончальника, после чего резко вытягивает руку в ту сторону, откуда по нему ведётся огонь. С его раскрытой ладони с растопыренными пальцами срывается объятый потусторонним зелёным пламенем огненный шар, размером с волейбольный мяч, и за считанные секунды преодолевает десятки метров до затаившегося под невидимостью стрелка, после чего зелёная вспышка с грохотом растекается по, казалось бы, голой стене.

Кончальник и в свои лучшие годы был не особо подвижен, так что никаких иллюзий, что он успел выбраться из-под взрыва, Бурбон не питал. Окончательно его в этом убедило что-то чёрное, объятое уже самым обычным огнём, что с глухим звуком упало вниз. Впрочем, не стоило ему отвлекаться, потому как в это время Безликий едва не расправился с Выхлопом, и лишь толкнувший его в грудь порыв ветра, вовремя созданный надёжно спрятавшимся Сквозняком, заставил его отступить на шаг. И этого оказалось более чем достаточно, чтобы оставшийся с ним один на один боец взял себя в руки и, с криком «Сдохни!», выпустил перед собой рассеянное, но очень горячее облако пара, жар от которого командир ощутил даже со своей позиции.

Клубы пара заволокли сражающихся и оказались столь густыми, что было невозможно разглядеть что внутри даже через визоры. Понимая, что это может стать их последней возможностью, Бурбон развернулся к стоящим рядом парням с гранатомётами, завороженно наблюдающими за происходящим.

– Что встали?! – Выкрикнул он. – Огонь!

– Но там же Выхлоп! – Воскликнул один из них. – Мы его заденем!

– Надолго он эту тварь не задержит, хотите стать следующими?!

Наёмники ничего не ответили, но этого и не требовалось. Главное, они направили внушительные стволы своих орудий в нужную сторону, и в следующую секунду в сражающихся – Бурбону отчаянно хотелось верить, что Безликий ещё там – полетел первый снаряд. Остальные гранатомётчики не сильно отстали от своего товарища, и вот уже пол и стены здания сотрясаются от взрывов.

– План «Бэ»! – Перекрикивая грохот рвущихся гранат, заорал в гарнитуру Бурбон. – Выводите их! Как слышите? План «Бэ»!

Всецело полагаться на то, что пустомордого достанут взрывы, он не мог. Этот Дикий уже доказал, что с ним стоит считаться, походя уничтожив наиболее боеспособных членов команды, а значит, следовало переходить к крайним мерам. Когда всё стихло, и перед наёмниками предстал Безликий собственной персоной, стоящий на том самом месте, где его видели в последний раз, посреди уничтоженного пола, край которого обвалился в ближайший из бассейнов, Бурбон понял, к чему это всё. Не он один подготовил своему оппоненту незабываемое шоу. И если наёмники пытались устранить своего противника физически, то тот своей несокрушимостью подтачивал их уверенность, вселял в них страх перед своей мощью.

Вот кто-то не выдержал и начал палить примерно в сторону врага, даже не пытаясь прицелиться. Вот этот порыв подхватили остальные, и в течении считанных секунд вокруг воцарился сущий хаос. Дикий появлялся то там, то тут, со стороны могло показаться, что он вносит лишь больше неразберихи, однако на самом деле он заставлял его людей стрелять друг в друга!

– Сквозняк, вруби акустические пушки на максимум! – Приказал Бурбон, приготовившись к тому, что скоро им всем станет плохо. Но лучше уж вытерпеть это, чем словить плазменный выстрел.

Установленные под потолком и замаскированные под огромные колонки орудия выдали звуковую волну такой силы, что он не удержался на ногах, упав на колени. Стоило ей стихнуть, как на помещение навалилась неестественная тишина. Далеко не сразу Бурбон сообразил, что крафтовые беруши попросту заблокировали все входящие звуки и не спешат отключаться. Вынув их, он поморщился от нахлынувших со всех сторон звуков. Стоны, сдавленная ругань, треск битого кафеля под подошвами.

Помотав головой, он натолкнулся взглядом на коридор, откуда выглядывала пара наёмников, за которыми маячили две фигуры с мешками на головах. А вот и план «Бэ». Уж насколько он не хотел к нему прибегать, но Герой просто не оставил им выбора. Теперь им не остаётся ничего, кроме как использовать против ублюдка все возможные средства. Подозвав своих людей взмахом руки, он устремился им навстречу. Врага видно не было, но Бурбон практически не сомневался, что тот невредим, и с интересом наблюдает за их дальнейшими действиями. Что же, пусть смотрит.

– Безликий! – Выкрикнул он, оказавшись рядом со своими людьми, что удерживали пленников, с голов которых он тут же сорвал мешки. – Выходи и сдавайся, или эти курицы сдохнут!

Пленниками, вернее пленницами, оказались явно схваченные на улице мать с малолетней дочерью. Шатенка средних лет в брючном костюме с заклеенным ртом и потёкшей от слёз тушью рвалась к своему ребёнку, но руки наёмника держали её крепко. Девочка же была на вид не старше лет восьми. Её школьная форма смялась, два пышных банта растрепались, а заплаканное лицо было искажено от ужаса. Рот ей заклеивать не стали, так что она безостановочно пищала: «Мама! Мама!».

– Ну где же ты! – То и дело озираясь, воскликнул Бурбон, после чего выхватил из-за пояса пистолет. – Считаешь, у меня рука дрогнет? Иди сюда, или я вальну обеих!

Он подошёл к женщине и приставил дуло к её виску.

– Разве ты не Герой? Покажись, иначе… – он не закончил, давая Дикому время, чтобы выйти.

Если бы тот был зарегистрирован, провернуть этот трюк оказалось бы куда сложнее, ведь у масовцев существуют инструкции, прямо запрещающие вестись на подобные провокации. Как и особо жёсткие меры по отношению к любителям втягивать в свои разборки посторонних. Вот только Дикие, в большинстве своём, ни о чём таком не слышали, и реагируют на подобные вызовы исходя из собственных убеждений. Бурбон знал, что ранее Безликого уже принуждали к сотрудничеству, пригрозив жертвами возле Площади и рассчитывал, что тот не выучил урок. Но Дикий вновь никак себя не проявил, даже не дёрнулся, иначе Сквозняк смог бы его засечь. Чтож, раз так…

– Ну, как знаешь, – произнёс он и напоказ взвёл курок.

Женщина забилась в хватке с новой силой, но вырваться ей было не суждено, грохнул выстрел, и она безжизненной куклой обвисла на руках держащего её наёмника. Тот брезгливо поморщился, кинув тело на пол так, что оно упало на спину, устремив в потолок безжизненный взгляд. Из наполовину развороченного крупным калибром черепа тут же натекла лужа крови.

– Мама! – Заорала девчонка и, вывернувшись из рук наёмника, подбежала к женщине. Упав возле неё на колени, она принялась её тормошить. – Мамочка! Очнись! Пожалуйста!

Равнодушно глядя на всхлипывающего ребёнка, пытавшегося разбудить маму, Бурбон вновь поднял пистолет, прицелившись точно между белыми бантами.

– Вторая попытка! – Выкрикнул он.

К этому моменту выжившие наёмники успели стянуться к ним и теперь озирались по сторонам, водя своим оружием из стороны в сторону, наибольшее внимание уделяя потолку и стараясь не обращать внимания на разыгравшуюся сцену.

– Хочешь, чтобы мелкая присоединилась к своей мамке? – Продолжил подначивать Бурбон. – Если не появишься до того, как я досчитаю до трёх, так и случится! Ты уже знаешь, что я не шучу! Итак, раз!

На глаза со лба лил пот, но он не позволил себе отвлекаться и поднять свой визор в виде очков, постоянно мониторя обстановку.

– Два!

Неужели он не поведётся? Если Безликий отступит, да ещё и записав всё, что здесь происходило, на камеру, отбрехаться не получится, их реально припишут к Уродам, и тогда им не останется ничего, кроме как попытаться наняться в Компанию, иначе их порешат свои же.

– Тр… а-а-а!..

На грудь словно бы плеснули кипятком, и он ощутил, что летит спиной вперёд. Даже его защита не справилась с атакой Безликого, однако же её вполне хватило, чтобы он выжил, а не превратился в обугленную головешку, как Кончальник. Перед глазами стояла багровая пелена, но вскоре она рассеялась, позволив разглядеть склонившееся над ним морщинистое лицо отрядного медика.

– Как прошло? – Едва шевеля пересохшими губами, первым делом спросил он.

– У нас промашек не бывает, – вместо дока ответил ему надменный женский голос.

Скривившись от никак не желающей проходить боли, он приподнял голову, мрачно уставившись на подстреленную им «мамочку», правда теперь с успевшей полностью восстановиться головой. Чёртова мегера злорадно ухмыльнулась, не проявив и доли сочувствия. Впрочем, что ещё ждать от закоренелой Уродки? Да, Лепила не имела явных уродств, что и не удивительно при её-то способности, но все, кто её хоть немного знал, на этот счёт не обольщались ни капли – её поместили в чёрный список не просто так.

Обращаться к ней было не самой разумной идеей, однако после того, как Компания начала в открытую наводить шороху, вдруг оказалось, что практически все Уроды и раньше на них работали. Так что Лепила оставалась одной из немногих вольных художниц, как она сама себя называла, а остальные… они были ещё хуже. Эта хотя бы желала понятных вещей, например, долю от награды. Бурбон попытался подняться, но со стоном вновь повалился на спину.

– Погоди, командир, дай лекарству подействовать, – укорил его док.

– Чем это меня? Всё очень плохо?

– Понятия не имею, с виду нет никаких повреждений.

– Ощущение, будто кожу с живота содрали, – сквозь зубы выдавил Бурбон.

– Значит нужно больше обезболивающего, – кивнул док, потянувшись за новым шприцем.

Несколько минут спустя командир отряда уже смог подняться на ноги и даже без посторонней помощи протолкался к столпившимся вокруг чего-то наёмникам. Открывшаяся картина его не разочаровала, вид ничком повалившегося Безликого придал ему больше сил, чем вся химия дока вместе взятая. Хотя устраивало его далеко не всё, ведь на спине Дикого, по собачьи подобрав под себя ноги, взгромоздилось то, что раньше было маленькой девочкой. Впрочем, оно и сейчас почти соответствовало человеческому образу, если бы не раскрывшаяся в стороны нижняя челюсть, открывшая вид на жуткую пасть, из которой то и дело вырывались клубы фиолетового дыма.

После короткого расспроса очевидцев, картина произошедшего прояснилась, и она почти не отличалась от запланированной: внезапно появившийся рядом Безликий откинул его в сторону, после чего подхватил на руки «малышку», и только собрался её утащить, когда она вцепилась в него своими неожиданно крепкими конечностями, раскрыла свою пасть и выдохнула облаком ядовитого дыма прямо ему под капюшон, что и подкосило могучего сверха.

– Отлично, – довольно потёр руки Бурбон, – теперь надо снять с него эти тряпки и упаковать.

– Но мы к нему даже подойти не можем, – возразил один из наёмников, – эта штука не подпускает, если приблизимся, начинает шипеть и… пыхать своим газом.

– Лепила, что за х***! – Развернувшись к подельнице, возмутился он. – Отзови эту мерзость!

– Во-первых, повежливее с моей деточкой, – обволакивающим сознание голосом проворковала Уродка, – она – моё лучшее творение, проявите побольше уважения. А во-вторых, это произойдёт не раньше, чем мы с тобой обсудим размер моей доли.

– Парни, – не смея отвернуться от насмешливого взгляда, проговорил наёмник, – пристрелите эту тварь!

– Какую из? – Уточнил кто-то за его спиной.

Он уже хотел ответить «Обеих!», однако Лепила его опередила:

– Вы бы поаккуратнее там, а то моя девочка может немножко взорваться от расстройства.

Оглянувшись через плечо, Бурбон заметил, что грудная клетка существа раздулась под одёжкой.

– Вместе с ценным трофеем без которого вам никто ничего не заплатит. И тогда всё это, – она развела руки в стороны, – окажется бессмысленным.

– Сколько ты хочешь? – Процедил наёмник.

– Полагаю, отдать мне половину вы не захотите, а потому прошу скромные сорок девять процентов, – обворожительно улыбнулась Лепила.

– Ты уверена, что твои мозги встали как надо? Может у тебя там пара извилин где-то затерялась?

– Поверь, дорогой, с моими извилинками всё в полном порядке, я всего лишь объективно оцениваю свой вклад в наше общее дело. Если бы вы справились самостоятельно, я бы и слова не сказала, однако вы сами видели, что всю работу пришлось делать мне!

– Всю работу? – Заскрипел зубами Бурбон, понимая к чему всё идёт.

Нет, не к очередной битве, если не считать битвой ожесточённый торг. Конечно, соблазн попросту прикончить Уродку был, и не малый, однако она являлась крайне живучей тварью, да ещё и невероятно опасной, в то время как они лишились своих лучших бойцов. Так что придётся договариваться.

***

Вот ведь, чуть не сдох! От скуки, пока эти двое делили тушу не добитого сверха. Совсем не этого я ожидал, когда решил провернуть один из своих любимых фокусов: прикинуться поверженным. Мнимая беззащитность жертвы отлично развязывает всяким ублюдкам языки, в чём я неоднократно успел убедиться на собственном опыте, но эти двое… да эти двое определённо друг друга стоили. Вместо того что мне было интересно, вроде явок, паролей и всякого такого, они просто торговались, да испытывали друг на друге своё красноречие, пытаясь побольнее ужалить оппонента языком. А мне всё это время приходилось терпеть сидящего на мне голема.

Когда я только увидел, что именно они учудили, пытаясь меня выманить, то натурально завис. Заложники, вовсю полыхающие одинаковым мощным узором, соединённые друг с другом эдакой пуповиной из сияющих линий. И «мама» даже с простреленной головой умудрялась контролировать через эту связь буквально каждое движение, каждый жест, каждый взгляд своей «дочки», у которой, кажется, даже зачаточного самосознания не имеется.

Чтож, это упростит мне задачу, когда я выйду против этой, как её называли, Лепилы. Достаточно разобраться с ней, чтобы эта созданная из плоти марионетка перестала представлять угрозу. Не то, чтобы её яд был такой уж страшный, магические фильтры костюма отлично с ним справились, однако вполне возможно, что это не единственный сюрприз, который в неё заложен. Остальные же наёмники… в строю остались либо посредственности со слабо различимым узором, либо просто тренированные бойцы, сильнейших я уничтожил.

Более всего пришлось повозиться со стрелком, чьё назойливое внимание раздражало, словно зуд. Впрочем, он неплохо держал себя в руках, периодически переставая меня донимать, однако я уже знал, что среди наёмников есть кадр, способный явить себя в самый неподходящий момент. Чтобы этого не случилось, пришлось самому показать небольшое представление, ввязавшись в бой с двумя не самыми бесталанными, но точно не дотягивающими до той же Тригады сверхами. Думаю, что Лют, что Чешир справились бы с этой парочкой в одиночку.

Однако оба бойца стали жертвами дружественного огня, причём второй даже без моей помощи – его попросту закидали гранатами свои же. Остальные тоже особой выучкой не блеснули. Если Бурбон не припрятал ещё какой-нибудь козырь в рукаве, разделаться с оставшимися труда не составит. Только вот меня терзают смутные сомнения. Что заставило таких посредственностей увериться в своей способности меня поймать? Собственный идиотизм, или же… вмешательство со стороны?

Пока я размышлял, спорщики наконец-то договорились – Лепила умудрилась выбить себе аж тридцать восемь процентов награды – и теперь примерялись, как бы лучше меня раздеть, грязные извращенцы. В этот момент мне бы внезапно «ожить», однако Бурбон произнёс очень интересную фразу:

– Начните с капюшона, он хотел видеть его лицо.

– Он? – Тут же вздёрнула бровь Лепила.

– Наш информатор, – отмахнулся наёмник, – не бери в голову.

– И много он запросил за свою информацию?

– На твоей доле это никак не скажется.

– Это ведь он вас на меня вывел? Без обид, мальчики, но такие имбецилы как вы никогда бы не нашли меня самостоятельно. Подскажите, кого мне следует благодарить за халтурку?

Предварительно смерив подчинённых суровым взглядом, Бурбон развернулся к Уродке и по слогам произнёс:

– Забудь об этом.

Затем он отрядил парочку своих громил, шаловливые ручки которых тут же приласкала встроенная в костюм защита, серьёзно ранив их Астральные тела, а это очень болезненно, Бурбон сам не даст соврать, я по нему хорошенько нематериализованным клинком прошёлся. Впрочем, этим всё и ограничилось. Уверен, они бы так быстро не сдались, но тут с командиром связался их по всей видимости спец, который принёс не самую хорошую новость.

– Мы слишком сильно нашумели, нужно уходить, – сказал подчинённым Бурбон, после чего пинком перевернул меня на спину и встал надо мной с пистолетом в вытянутой руке. – Но сперва…

Он выстрелил в пустоту под капюшоном. Барьер наверняка сдержал бы крупный калибр, однако с такого расстояния это могло ненадолго меня вырубить, так что в момент выстрела я применил бестелесность, отчего пуля прошла насквозь, расколов плитку под моей головой. Если бы кто-то заметил неладное, можно было бы уже не притворяться, однако никто не придал этому значения, дав мне возможность ещё немного послушать злодейские разговоры в пока ещё спокойной обстановке. Вдруг Лепила настояла бы на своём и вызнала личность таинственного информатора? Но реальность оказалась ко мне жестока – меня утащили и упаковали в дурацкий гроб-холодильник, из которого ничего не слышно. Не видя смысла в дальнейшем продолжении балагана, я попросту телепортировался оттуда на улицу. Теперь настала моя очередь делиться сюрпризами!

Глава 44

Они разделились: кто-то возился с теперь уже пустым гробохолодильником, кто-то помогал раненным, либо уносил тела убитых, а кто-то собирал манатки, чтобы не оставлять за собой слишком уж явных следов. И это был идеальный момент, чтобы нанести ответный удар, обезвредив расслабившихся наёмников по одиночке… ну, или как получится. Я тоже не собирался долго здесь возиться, так что рассчитывал закончить побыстрее, тем более что значительная часть сил противника потеряла боеспособность. Так или иначе.

Когда я подставился под «внезапную» атаку Уродки, был соблазн позволить наёмникам сдать меня с рук на руки, чтобы вызнать, где скрывается Компания. Но сейчас, немного остыв — причём в прямом смысле — и поразмыслив над ситуацией в целом, я понял насколько глупой эта затея была изначально. Далеко не факт, что встреча состоится сегодня и вообще в ближайшее время, ведь не зря же они приготовили такую упаковку, чтобы сохранить «товар» в потребном виде как можно дольше.

А если бы даже она состоялась… в общем, учитывая уровень профессиональной паранойи, явно присущий сотрудникам Компании, очень сомнительно, что на неё прибудут действительно важные шишки, а не тот клоун, вселившись в очередной костюм в сопровождении каких-нибудь мелких сошек, которых не жалко слить. И кто сказал, что мои замороженные останки повезут прямиком на главную базу, а не оставят пылиться на одном из своих складов, ведь вряд ли масовцы накрыли их все.

В общем, существовало слишком много «если», чтобы рассматривать эту идею всерьёз. Да и не следует так наплевательски относиться к своей текущей задаче, ведь Бурбон уже доказал, что способен мыслить творчески, и такой человек при должной мотивации может отравить жизнь одним лишь своим существованием. У меня и без того хватает врагов, чтобы добавлять в этот список расчётливого хитрозадого наёмника. К тому же, я не забыл о чём мы договаривались с Валетом, и заснял всё, с момента проникновения и до попытки спасти «девочку».

Примерно представляя, что тогда должно было произойти, я спрятал камеру в Карман, и теперь у меня имеется отличный компромат, выставляющий наёмника в максимально неприглядном свете с какой стороны ни глянь. И, до кучи, доказывающий его полную недоговороспособность, ведь меня даже слушать не стали, сходу открыв огонь из всех стволов. Теперь никто не усомнится, что я был в своём праве, лишь ответив на агрессию. Не то, чтобы это сильно меня заботило, однако зачем на ровном месте портить отношения с Площадью?

И вот теперь я намеревался закончить начатое, пока нам кто-нибудь не помешал. Телепортировавшись обратно в изрядно порушенный спорткомплекс, где занятия в любом случае продолжатся ещё очень нескоро, я под Пологом оказываюсь возле парочки наёмников, занятых отскребанием от пола оставшейся от снайпера головешки. Раненных уже успели куда-то увести, а вот тела разной степени разобранности ещё остались. Причём к смерти большинства из них я причастен лишь косвенно – основную работу запаниковавшие наёмники сделали сами.

Усилившись, оказываюсь за спиной ближайшего ко мне бойца и ребром ладони бью по его плечу, второй рукой воздействуя на Брешь Слабости. Его не спасает ни каркас экзоскелета, ни слабенькая силовая защита, и человек буквально складывается, словно карточный домик. Перелом ключицы я ему обеспечил, возможно ещё что повредил, но на лишнюю аккуратность у меня нет ни времени, ни желания. Впрочем, как и на то, чтобы излить на этих людей всю свою кровожадность.

Перебить их Астральным клинком было бы проще простого, однако слава кровавого маньяка – не то, к чему стоит стремиться. Уже погибших должно хватить, чтобы любой другой наёмник призадумался над бесперспективностью затеи попытаться продать мою голову Уродам. К тому же, если не останется выживших, кто тогда расскажет остальным об ужасе, что им довелось пережить? Закончив с первым, скачком оказываюсь возле второго, отвешивая ему удар в корпус, который сметает далеко немаленького дядьку в броне с места и впечатывает его в стену с такой силой, что с неё осыпается отделка, открывая вид на серые бетонные блоки, пошедшие трещинами. Экз уберёг его от смерти, но вот на ноги он встанет ещё очень нескоро. Выискиваю взглядом следующего, так пока и не сообразившего, что происходит, перемещаясь к нему.

Убирать за собой беспорядок Бурбон отрядил семерых почти не пострадавших бойцов, и только на четвёртом оставшиеся начали осознавать, что происходит что-то не то. И без того подточенные нервишки одного из ублюдков не выдержали, и он, вскинув свой плазмаган, начал палить во все стороны, что-то бессвязно вереща. С ним я разобрался следующим, сперва грубо вывернув у него из рук оружие и попутно сломав ему пару пальцев, а затем добавив нокаутирующим в хрустнувшую челюсть.

Оставшиеся двое попытались сбежать, однако от Скачка никуда не денешься, и я по очереди настиг обоих, выдав им их долю тяжких телесных. Да, так все отлично усвоят, какая награда может ждать идиотов, польстившихся на уродские посулы. Ну что же, зал зачищен, теперь можно двигать и за остальными. Сперва я набрёл на импровизированный госпиталь, оборудованный в находящемся неподалёку медкабинете, дверь в который отворил пинком. Недавний паникёр наделал слишком много шума, так что особо таиться смысла не было, значит можно поработать на образ.

– Док, я тут малость продрог, боюсь простыну, у тебя аспиринчика не найдётся? — Спросил я, заваливаясь внутрь. Тут же пришлось уходить от заряда дроби в лицо. — Эй, свинцовую таблетку мне уже ваш босс прописал — не помогло!

Мужчина средних лет с рано облысевшей головой и морщинистым лицом передёрнул затвор дробовика и хотел было повторить процедуру, однако в следующий миг я оказался рядом, и схватившись за ствол оружия, направил выстрел вверх, из-за чего нас обоих осыпало побелкой.

– Да заканчивай уже! Ты хоть знаешь, насколько неудобно вытряхивать пули из-под капюшона? — Возмутился я, после чего вырвал оружие, не без Усиления сломал его об колено надвое, после чего небрежно откинул обе части в стороны.

Док оскалился и достал закреплённый за спиной десантный нож. Оружие оказалось самым обычным, не крафтовым, но выглядело внушительно, да и держали его весьма уверенно, направив острием в мою сторону.

– Если собираешься добить раненных, то сначала тебе придётся пройти через меня! — Прорычал он, встав так, чтобы оказаться между мной и лежащими на койках, либо сидящими на полу между ними людьми. Те из них, кто был в сознании, пытались подняться и направить на меня своё оружие. Признаться, даже не ожидал от наёмника, пусть и медика, такой приверженности своему делу. Похоже в первую очередь он всё-таки врач, а уж потом — всё остальное.

– Вообще-то я пришёл сообщить, что у тебя прибавилось пациентов, -- безразлично отозвался я, указав большим пальцем на выход за своей спиной. – А скоро их будет ещё больше. Впрочем, если вы дадите мне повод, я с радостью избавлю тебя от лишней работы, – подстегнув иллюзию, отчего та вылезла за пределы капюшона, я осмотрел приготовившихся к бою подранков. – Что, никто не хочет попытаться? Разве не для этого вы здесь собрались? Ну же, смелее!

И без того не слишком здоровые лица бледнели ещё сильнее, а стволы самого разного толка падали на пол один за другим. И только лишь док остался стоять, изготовившись к бою, но не нападая.

– Жаль… – протянул я, стараясь звучать так, словно мне действительно было жаль, что я не могу закончить начатое здесь и сейчас.

Вздохнув, я развернулся и неспешным шагом вышел в коридор. Никто из них не посмел выстрелить мне в спину. Не уверен, что это была удачная импровизация, но надеюсь она наведёт кого надо на нужные мысли. Дальше по коридору послышался какой-то шум, и я направился к своим следующим жертвам, которые оказались давишними грузчиками, спешно катившими недавно покинутый мной ящик к выходу. Видно, услышав стрельбу, они первым делом решили спасти ценный груз,

– Эй, вы куда?! Меня забыли! – Окликнул их я, возникая рядом.

– Э-э!.. – Протянул один из громил и тут же рухнул на пол со свёрнутым на бок носом.

Второй оказался расторопнее и успел выхватить пистолет, на что я среагировал моментально, пнув гробохододильник за которым тот укрылся, опрокидывая его на наёмника. По коридору эхом прокатился грохот в сопровождении воплей боли, перемежаемых не самыми приятными эпитетами в мой адрес. Обойдя придавленного ящиком ублюдка, не церемонясь приголубил его каблуком по лицу и поспешил дальше. Не хотелось бы, чтобы главные действующие лица этого вечера испарились, только почуяв опасность.

Пробиться Магическим зрением через толстые стены здания не представлялось возможным, что не способствовало скорейшему обнаружению оставшихся наёмников, однако у меня имелось небольшое преимущество – служащая маячком чешуйка Выползка, которую Чешир по моей просьбе подкинул в пальтишко одной чрезвычайно любопытной дамочке. И, судя по ощущениям, она была уже рядом. Так, ещё один поворот, и…

Вновь накинув Полог, я прошёл сквозь широкие двустворчатые двери в просторное уютно обставленное помещение, которое по всей видимости использовалось персоналом спорткомплекса в качестве комнаты отдыха. Именно это место облюбовали наёмники, устроив здесь временный штаб и заставив помещение аппаратурой непонятного назначения и прочим хламом, который ничем им в итоге не помог. Здесь собрались сам Бурбон, его уродская подружка, парочка из бара, да тощий бледный мужичок в гражданской одежде, что нервно озирался по сторонам и испуганно уставился в мою сторону, стоило мне только проникнуть в помещение и выйти из нематериальности. Его едва различимый узор будто бы размывался в воздухе в полуметре от его тела.

Так вот значит кто спалил меня в первый раз, и готов сделать это снова! Пока он не успел поднять тревогу, Скачком перемещаюсь к Уродке и разряжаю в неё Испепеление. Первой целью, не заслуживающей какого-либо снисхождения с моей стороны, она была выбрана исключительно из-за своей опасности, ведь даже сейчас она продолжала поддерживать активный узор, «пуповина» которого шла через всю комнату и терялась за другими дверями с противоположной стороны. Не хотелось бы, чтобы она призвала на защиту свою марионетку. Она и раньше грозилась её подорвать, и у меня нет никакого желания выяснять на собственной шкуре, насколько мощным получится взрыв.

Заклинание сработало выше всяких похвал, не просто превратив её тело в прах, но и уничтожив Астральную оболочку вместе с узором. Канал связи с «дочкой» попросту истаял в воздухе. Отлично, хоть кому-то в этом сумасшедшем городе хватило первого же попадания, вряд ли Уродка сможет регенерировать из выжженного пятна на полу. Однако, стоило Испепелению сорваться с моей руки, как Полог сорвало, явив меня во всей красе. Каждый из присутствующих отреагировал на моё внезапное появление и не менее внезапную кончину своей союзницы по-разному.

Ветродуй охнул и попытался было отогнать меня воздушной атакой, но по сравнению с тем, на что был способен тот же Куллер, это ощущалось, словно жалкий сквозняк. Я ответил ему электропульсаром чуть завышенной мощности, чтобы уж наверняка вычеркнуть этого сморчка из списка противников, отчего его не просто встряхнуло, а отбросило назад, прямо на груду пустых пластиковых ящиков, видимо из-под батарей для плазменных винтовок.

Мужик, что тоже был в баре, оказался куда сообразительнее и первым делом прыгнул за спинку ближайшего к нему дивана, где и занял укрытие, выставив в мою сторону ствол, но не спеша открывать огонь. Наверное от неожиданности, потому как его напарница, коротко взвизгнув, оказалась в захвате Бурбона, который, перехватив её поперёк талии, закрылся ей от меня. И это смотрелось бы комично – здоровенный упитанный дядька прячется за юбку миниатюрной женщины – если бы не дуло пистолета, приставленное к её виску.

– Не двигайся, или я вышибу ей мозги! – Выкрикнул он.

– Бурбон, ты чего? Отпусти! – Извиваясь в его хватке, но не имея возможности вырваться, выкрикнула женщина с коротко подстриженными светлыми волосами.

– Не дёргайся! – Одёрнул её тот, чуть надавив своим оружием, после чего вновь обратился ко мне: – Думаешь я шучу?

– Если да, то во второй раз эта шутка смешнее не стала, – сказал я, разворачиваясь к этим двум и показательно игнорируя держащего меня на прицеле наёмника за диваном. – Ты и правда считаешь, что сможешь подловить меня таким образом снова?

– Почему бы и нет? Ты ведь Герой! – Криво ухмыльнувшись, он начал пятится назад, потихоньку смещаясь в сторону забранных жалюзями окон и таща за собой слабо упирающуюся заложницу. – Вот и поступай по-геройски!

– Именно это я и собираюсь сделать, – согласился с ним я, пойдя на сближение, – а именно: избавить город от уродских пособников. Разве можно придумать что-то более геройское?

– Не подходи, я выстрелю! – Предупреждающе выкрикнул Бурбон, приподняв свою подчинённую так, что она касалась пола лишь носками туфель.

– Сделай одолжение, мне же меньше работы останется.

Хекнув, он с немалой силой оттолкнул женщину на меня, и тут же открыл огонь по нам обоим. Перехватив живой снаряд, я прижал явно ничего не соображающую наёмницу к себе и развернулся так, чтобы прикрыть её от выстрелов по всей видимости уже бывшего начальства. Пули безобидно толкали меня в плечо и спину, и расплющенными кусками свинца падали на пол – пробить Барьер таким оружием не представлялось возможным.

После нескольких попаданий выстрелы зазвучали уже с другой стороны, однако высунувшийся из-за дивана наёмник палил вовсе не по мне, а по своему шефу. Бурбона спасло образовавшееся вокруг его фигуры силовое поле, однако подобное развитие событий оказалось неожиданным и для него самого. Но, как по мне, после его выходки глупо ожидать от подчинённых хоть какой-то лояльности. Он перевёл огонь на мужика, однако тот успел снова спрятаться за укрытием.

Воспользовавшись моментом, я воздействовал на Брешь Слабости пойманной мной дамочки, уронив её на пол и тем самым избавившись от обузы, после чего Скачком преодолел разделявшее нас с Бурбоном расстояние, нанося усиленный удар в середину груди. Вновь вспышка поля, спасающая его от фатальных повреждений – всё же бил я не сдерживаясь – однако чудовищная сила удара отправляет его в полёт, и он, вынеся находящиеся на пути двери, оказывается в раздевалке, которую наёмники приспособили под склад оружия.

Вновь показавшийся из-за дивана наёмник, смотрящий на разгром квадратными глазами, тут же получает электропульсаром в лоб, а я следую за их лидером, ибо пора заканчивать весь этот балаган, тем более, что на нашу частную вечеринку в любой момент могут прибыть незваные гости. Бурбон барахтается в обломках шкафчиков и свалившейся на него спортивной одежды, но при моём появлении довольно споро выбирается из-под завалов и умудряется избежать очередного удара, но только лишь потому, что моё внимание оказывается отвлечено вспыхнувшим справа знакомым узором.

Я вижу, как откидывается стенка здоровущей дорожной сумки бледно-розового цвета, из которой вываливается вполне себе рабочая девочка-марионетка. Взмах рукой, и в существо устремляется Испепеление, однако оно готово к чему-то такому и успевает среагировать, с нечеловеческой скоростью отскакивая в сторону.

– Давай, травани его снова! – Слышится торжествующий вопль наёмника.

Однако голем и не думает выполнять его приказы, вместо этого подпрыгивая высоко вверх и тем самым уходя от выпада клинком. Перевернувшись прямо в воздухе, создание всеми четырьмя конечностями, на которых отрасли внушительные загнутые когти, цепляется за потолок. Там, где она только что находилась, раскрывается бутон огненного пульсара, однако тварь оказывается слишком юркой, прямо по потолку метнувшись в сторону ближайшей стены. Сорвав хлипенькую пластиковую решётку, она скрывается в вентиляционной трубе. Вслед ей летит новый пульсар, но вряд ли он смог сильно ей навредить.

Вот жеж! Рано я сбросил Лепилу со счетов! Уроды на то и Уроды, что просто с ними не бывает никогда. Уродка поддерживала контакт со своим творением во время уничтожения её тела, однако, что если эта штука являлась чем-то большим, чем просто кукла из плоти, которой она могла управлять? Что, если при таком слиянии она была… едина в двух телах, или что-то вроде того? И я испепелил лишь основное тело, после чего её сознание переместилось в оставшееся. То, что я успел разглядеть Магическим зрением, говорило в пользу этой теории. Узор, Астральная оболочка, даже аура – всё кроме внешнего вида теперь соответствовало оригиналу.

– Свалила, тварь! – Констатировал Бурбон, который, пока я был занят, выудил из сложенных в углу ящиков какую-то монструозных размеров пушку, и теперь лыбился, нацелив её на меня. – Зато теперь не придётся делиться с ней наградой за твою голову!

Да, у меня ещё осталось незавершённое дело, и как бы мне не хотелось сию же секунду броситься вслед за и впрямь чрезвычайно живучей Уродкой, сперва следует закончить здесь. Наёмник жмёт на спусковой крючок и из дула вырывается ослепительно яркий луч, подозрительно похожий на те, которыми стреляли киборги Компании. И истребители ВВС. А теперь, значит, ручной вариант…

Увернуться труда не составляет, однако Бурбон не намерен сдаваться просто так и ведёт стволом вслед за мной, разрезая, мебель, стену, да и всё, что находится в соседнем помещении наверняка тоже. Скачок вплотную к нему, взмах Астральным клинком, и отрезанный кусок ствола падает на пол. Столь варварское обращение с оружием приводит к печальным последствиям, и оставшаяся в руках Бурбона часть разрывается в яркой вспышке, отбрасывая его назад и, до кучи, прорывая защитное поле. Я разрываю дистанцию, хотя слизать за раз чуть больше десятка слоёв Барьера задевшая меня самым краешком вспышка всё же успела.

– Ну во-от, а сколько понтов-то было… – покачал головой я, встав над телом поверженного врага.

Наёмнику обожгло всю переднюю часть тела, а от рук остались лишь сожженные до локтей культи. И, тем не менее, он каким-то чудом был ещё жив, глухо стоная от наверняка воистину невообразимой боли. Прикончить его сейчас означало бы проявить к нему милосердие, избавив от мучений, что я и сделал, пронзив его сердце Астральным клинком. Не то, чтобы мне вдруг стало его жалко, однако удовольствия от его страданий я не испытывал, а вот беспокойство от того, что, если я здесь промедлю, Уродка может сбежать окончательно – очень даже.

***

– Мы на месте! – Сообщил пилот, когда джетвинг завис в воздухе. – И, похоже, мы прибыли первыми!

– Отлично, – довольно кивнул Ави, – высади нас у главного входа.

– Можно и у главного, только сразу предупреждаю, что он запечатан. Как и все остальные, включая окна.

– Только взгляните на крышу, как будто изнутри чем-то долбили! – Воскликнул здоровяк в костюме матроса с геройским именем Якорь, глядя в иллюминатор.

– Действительно, – без особого интереса посмотрев, куда он показывал, согласилась с ним флегматичная девушка в неприметном сером комбезе из Тэ-ткани, без каких-либо выделяющихся деталей. С другой стороны, подобная невзрачность сама по себе выбивалась из общей картины, делая Куницу в некотором роде уникальной. Правда Анна сильно сомневалась, что коллега стремилась таким образом выделиться, это было не в её характере.

Вот уже который раз подряд они с Ави отправлялись в патрули и мотались по вызовам в усиленном составе. Компанию им составляли самые разные сверхи, но почти всегда из числа тех, кто прибыл в Москву совсем недавно. А пока напарник готовился к своей жутко секретной миссии и после её завершения, когда он неделю проходил реабилитацию после похищения Уродами, Яшму постоянно приписывали то к одним, то к другим, в зависимости от того, кому требовалось усиление в лице стрелка. Так что с возвращением в строй Адамантового Витязя, можно было немного выдохнуть и порадоваться хоть какой-то определённости.

Впрочем, работы меньше не стало, взять хотя бы недавнюю антиуродскую операцию. Анна приняла участие в самой горячей её фазе, и в целом была рада тому, что Ассоциация наконец-то перешла в наступление, перестав лишь обороняться. Хотелось бы верить, что после этого Компания надолго заляжет на дно, однако об этом можно было лишь мечтать, и этот вызов был очередным тому доказательством. Активированная защита здания детского спорткомплекса, какие-то взрывы внутри, кто как не Уроды могут за всем этим стоять? И на этот раз именно им выпал жребий первыми принять удар на себя.

– Ави, может нам стоит зайти через крышу? – Предложила она. – Кто бы там ни был, вряд ли они ожидают, что мы обрушимся на них сверху.

– Покрытие уже повреждено изнутри, – задумчиво проговорил напарник, разглядывая вспучившиеся в нескольких местах листы металла, – думаю, в паре мест оно должно поддаться. Вась, зависни-ка вон там, где крыша прям волнами идёт, видишь?

– Ага! – Отозвался пилот, после чего борт слегка накренился и пошёл на снижение. – На месте!

– Открывай! – Крикнул Ави, после чего обратился к находящимся под его началом Героям. – Значит так, сейчас я проплавлю нам вход, после чего Яшма настреляет туда светошумовыми и только потом десантируемся. Якорь, обездвиживай всё, что шевелится, разбираться будем потом. Куница… действуй по обстановке. Все готовы?

Дождавшись подтверждающих кивков, он прошёл по открывшейся аппарели и, примагнитившись к трапу подошвами ботинок, накренился вперёд, направив обе руки вниз. Поток фиолетового пламени устремился к поверхности крыши, закручиваясь в воздухе, словно гигантское сверло. Анна не раз становилась свидетелем того, как напарник уничтожает вставшие на их пути препятствия, и всегда сила, которую он высвобождал, приводила в трепет. Вот и сейчас пол под ногами мелко дрожал, от бронированной фигуры волнами расходился жар, а неистовый рёв пламени заглушал все прочие звуки.

Как это обычно и бывает, долго преграда не продержалась, и стоило Витязю отступить от края трапа, как его место заняла Яшма. Вскинув лук и последовательно выпустив в затянутую облаком пара дыру три заранее приготовленные крафтовые стрелы, наконечники которых могли доставить неведомым дебоширам множество не самых приятных ощущений. Стоило отзвучать хлопкам, как Ави первым шагнул в ночь, зависнув в воздухе на репульсорах костюма.

– Вперёд! – Скомандовал он, устремившись вниз.

Анна не мешкая спрыгнула следом, новички покинули транспорт последними. Для десантирования они использовали специальные ранцы, которые по сути просто заменяли на джетах привычные парашюты. Пилот опустился достаточно низко, чтобы полёт был не долгим. Вот мимо промелькнули алые, пышущие жаром края получившегося отверстия, а уже через секунду она мягко приземляется на заваленный обломками пол и, подняв лук, настороженно водит им из стороны в сторону в поисках активных целей.

– Ничего себе! Что здесь произошло? – Удивлённо воскликнул за спиной спустившийся следом Якорь.

Открывшаяся картина и впрямь не воодушевляла и описать её можно всего одним словом: бойня. Кругом разруха, битый кафель хрустит под ногами, на стенах, потолке и полу явные следы применения энергетического оружия, недалеко от края ближайшего бассейна всё разрушено так, словно это место целенаправленно закидывали гранатами. Также повсюду валялись мёртвые тела, кто с характерными следами плазмы, кто с аккуратными дырочками от лазерных попаданий. Но были и те, кого задело взрывами, и эти бедолаги выглядели хуже всего. Якорь успел отойти в сторону, где его вырвало. Куница восприняла увиденное куда более стоически.

– Добро пожаловать в Москву, – произнесённая Ави дежурная фраза, звучащая, когда новички сталкиваются с чем-то за гранью своего понимания, в подобном окружении прозвучала зловеще. – Куница, что здесь произошло?

Он не зря адресовал этот вопрос именно ей: урождённая сибирячка, привыкшая охотиться на Извергов в условиях дикой природы, судя по своему досье являлась неплохим следопытом и умела подмечать детали, в чём ей помогали её способности. Впрочем, пока она только подстраивалась под новое окружение и старалась адаптировать свои умения для применения в черте города. Сейчас она сориентировалась первой и вовсю бегала от одной группы погибших, к другой.

– Точно не скажу, но как будто все эти люди разом сошли сума и принялись палить друг по другу.

– То есть, ты хочешь сказать, что они сами себя убили?

– По большей части, – озадаченно оглядевшись, произнесла она. – Хотя здесь есть и те, кто не вписывается в картину. А ещё здесь было много раненных, но их успели унести.

Она указала на широкие двери, к которым красноречиво вели следы крови.

– Кто вообще все эти люди? – Прохрипел Якорь, рукавом вытирая рот. Его маска очень удачно прикрывала лишь верхнюю часть лица, открывая вид на пышные, растущие аж до мощного подбородка усищи.

Насколько знала Анна, этот сверх прибыл из Владивостока, где нередки нападения тварей, лезущих из морских глубин. Во время второй ночи несколько таких всплыли в Москве-реке и доставили защитникам определённые проблемы, так что руководство посчитало, что иметь под рукой умеющих сражаться с ними специалистов лишним не будет, и в столичное отделение были переведены несколько Героев из портовых городов.

– Да Уроды какие-то, – пожал плечами Витязь. – С таким вооружением и оснащением, но без отличительных знаков военных или спецназа, никем другим они быть не могут. Другой вопрос, что они друг с другом не поделили, и…

– Т-с-с… – оборвала его Куница, приложив палец к гладкой серой маске на всё лицо, – кто-то идёт!

Стелясь по полу, она метнулась к дверям, и замерла с краю, изготовившись к бою. Остальные также приготовились к нападению. Ави мог воспламениться в любой момент, Яшма прицелилась в сторону выхода кристальной стрелой, а Якорь подобрал кусок бетонного блока поувесистее. Теперь все они услышали приближающиеся к ним торопливые шаги. Слишком частые и лёгкие, чтобы принадлежать…

Рука Анны чуть не дрогнула, когда двери распахнулись, и в зал влетела маленькая девочка в грязной разодранной школьной форме и ботиночках, порванных с носков. С выбившимися из-под ранее пышных бантов светлыми волосами и испуганным чумазым личиком. Витязь вспыхнул и тут же погас, Якорь витиевато выругался, отбросив булыжник в сторону, а вот Куница среагировала ровно так, как предписывали инструкции – подкралась к потрясённо разглядывающей Героев девочке сзади, готовая скрутить её по первой же команде лидера. Всё же, когда имеешь дело с Уродами, ни в чём нельзя быть уверенными до конца, а Компания уже успела доказать, что не считается ни с чем и способна на самые гнусные поступки. Подконтрольные ей Кукольники отлично это показали. Впомнив, что от него требуется, Ави отрицательно покачал головой, и жестом показал Анне разобраться с ситуацией.

– Девочка, ты откуда здесь? – Опустив лук, ласково спросила она, взяв переговоры с испуганным ребёнком на себя.

Та же, до этого переводя полный паники взгляд с одной маски на другую, сосредоточилась на говорившей и пропищала:

– Нас с мамой похитили злые дяди!

– Зачем? – Тут же вырвался вопрос у Ави, отчего девочка вздрогнула и попятилась. Куница вынуждена была отойти на пару шагов, чтобы и дальше скрывать своё присутствие.

– Н-не знаю!

Убрав лук за спину и держа руки на виду, Анна медленно подошла к перепуганному ребёнку.

– А где твоя мама?

– Её убило чудовище! – Ответила девочка и разревелась.

Сев рядом, Героиня аккуратно приобняла сжавшегося ребёнка за плечи.

– Оно всех убило! – Сквозь всхлипы расслышала она.

– Сюда что-то движется, и быстро! – Вдруг выкрикнула насторожившаяся Куница.

– Приготовиться к бою! – Отдал команду Витязь, после чего его фигуру окутал фиолетовый огонь.

Яшма же подхватила вскрикнувшую малышку и вместе с ней заняла позицию позади мужчин. Готовая поразить любого, кто покажется из этих дверей следующим. Любого, но точно не его…

***

Мда, ситуация хуже не придумаешь. Мало того, что я всё же опоздал и не успел нагнать Лепилу до прибытия новых действующих лиц, так ими ещё и оказалась команда масовцев. В числе которых я сразу разглядел свою невесту. И все они находились в заваленном трупами месте, из-за чего наверняка были взвинчены до предела. Ну а на сладкое у нас – сжавшаяся за Анькой Уродка, изображавшая из себя невинную жертву. И неизвестно ещё, что она успела им наплести.

– Чудовище! – Прозвучал вдруг детский голосок. – Это оно всех убило!

Ну, чего-то такого следовало ожидать. Стоило мне сделать шаг, как тут же пришлось уклоняться от нападения незнакомой Героини в сером, что пыталась достать меня изогнутым зазубренным ножом, явно сделанным из кости какой-то твари. Способности по всей видимости добавляли ей как физических кондиций, так и невероятной пластичности. Но стоило мне уйти от всех её выпадов и попытаться перейти в наступление, как она мгновенно разорвала дистанцию, уйдя в сторону, чтобы товарищи могли беспрепятственно вести по мне огонь.

Вот только ни Ави, ни Яшма не торопились начинать стрельбу. В отличие от какого-то усатого морячка, который взмахнул рукой в мою сторону, и в меня полетел лежащий возле его ноги кусок бетона. В магическом же зрении всё выглядело куда интереснее, линии узора опутали расколотый блок, давая Герою возможность орудовать им, словно здоровенным кистенем на очень длинной цепи. Я подался назад, и груз просвистел в считанных сантиметрах от меня, взметнув полы моей накидки. Герой сделал новый взмах, и…

– Якорь, отставить! – Скомандовал Ави, встав перед разбушевавшимся коллегой. – Брось эту штуку! Брось, кому говорю?!

Чтобы случайно не задеть товарища, морячок вынужден был прямо во время замаха разорвать соединение, в результате чего кусок улетел в ближайший бассейн, наверняка повредив его покрытие. Впрочем, этому залу уже ничего не страшно, вон, даже в потолке огромная дыра с оплавленными краями нарисовалась.

– Какого х***? – Возмущённо выкрикнул тот.

– Уймись! – Не вдаваясь в объяснения, коротко приказал Ави, после чего развернулся ко мне. – Безликий, что здесь происходит?

Если бы Витязя всё это время не окружало пламя, его тон даже можно было считать дружелюбным. Таким обычно говорят с хищником, который готов на тебя броситься – эдак примирительно и успокаивающе.

– А на что это похоже? – Сделав шаг вперёд, я развёл руки в стороны.

– То есть это всё-таки ты тут повеселился?

– О да, когда по тебе палят со всех сторон это чертовски весело.

– Кто это был?

– Одни не слишком умные наёмники, страстно желающие влиться в дружную уродскую компанию. Если ты понимаешь о чём я. Впрочем, об их мотивах ты сможешь спросить сам, раненные забаррикадировались в медблоке, а ещё нескольких, включая одного сверха, я скрутил и запер в подсобке.

– Эта девочка утверждает, что ты убил её маму, – подала голос Анька, подозрительно косясь на спрятавшегося за ней ребёнка.

Даже не знаю, повезло мне, или нет, что именно её группа прибыла на вызов. Расчёт Уродки был прост и понятен, она собиралась стравить меня с масовцами, и, если бы среди них не оказалось моих знакомых, у неё это вполне могло получиться. Доказательства в виде подозрительно наблюдающих за мной морячка и девушки в сером, на лицо. И сейчас, знающая меня лучше, чем кто бы то ни было, Анька чувствует, что здесь что-то не так. Любая другая сердобольная Героиня могла бы и повестись на уродский лепет. С другой стороны, присутствие рядом с моей невестой крайне опасной Уродки просто не может меня не беспокоить.

– Убил, но не до конца, насколько я вижу, – отвечаю, готовый действовать в любой момент.

Анька понимает меня правильно, и резким движением вырывается из хватки маленьких пальчиков, держащих её за пояс. В последний момент сообразившая, что всё идёт не по плану, Лепила, наращивает когти, пытаясь не упустить заложника. Анька не глядя бьёт назад локтем, на котором отрос кристальный шип, и Уродке самой приходится изворачиваться, чтобы не лишиться глаза. Невеста пользуется моментом, чтобы прыжком разорвать расстояние, и это отличная возможность, чтобы самому вступить в бой. Скачком оказавшись между ней и големом, сходу бью по нему Испепелением.

На этот раз отскочить тварь не успевает, и зелёная вспышка поглощает всё её маленькое тельце. Хотя нет, не всё! Я вижу, как узор сосредотачивается вокруг одной лишь головы, и в последний момент она отделяется от шеи, откатываясь в сторону, в то время как основное тело обращается в пепел. Нет, меня так не проведёшь, второе Испепеление уже готово сорваться с ладони, но приходится отпрянуть, когда очередная глыба, которую подцепил морячок, обрушивается туда, где я стоял мгновением раньше.

Близкая опасность заставляет Лепилу действовать, а не притворяться оторванной маньяком-Диким головой, нижняя челюсть расходится в стороны, открывая мерзкую розовую пасть из глотки которой вырывается облако ядовитого дыма. Подхватив Аньку, скачком перемещаюсь к выходу, чтобы наверняка не достало. Не хочется на своей девушке проверять, насколько эта дрянь токсична. Однако это даёт Уродке необходимую фору, чтобы отрастить из обрубка шеи четыре паучьих лапки, и устремиться куда-то в сторону бассейнов. Врёшь, не уйдёшь!

Ещё один Скачок, огненный пульсар, ибо Испепелением по активно маневрирующей маленькой цели ещё поди попади. Огненный шар ложиться совсем рядом и разрывается, опаляя белобрысый затылок и поджигая банты, а пусть и слабенькая, но вполне ощутимая для такой тварюшки взрывная волна отбрасывает её в яму бассейна. Тут же собираюсь последовать за ней, но снова приходится уходить от атаки разошедшегося морячка, который вместо одной большой каменюки заякорил россыпь осколков поменьше, и с грозным кличем налетел на меня. Вот как можно быть таким тупым?!

Собираюсь уже отпнуть его подальше, но тут нас разделяет стена фиолетового пламени. Ну хоть у кого-то мозги прорезались! Не теряя более времени, подскакиваю к бортику бассейна, осматриваюсь и сразу же натыкаюсь взглядом на сливное отверстие с вырванной заглушкой, рядом с которой красноречиво догорает бант. Я был близко, но Уродка всё же успела слиться, причём в прямом смысле этого слова. Сзади слышится ругань, и обернувшись я вижу, как усатый бугай орёт на своего уже потухшего командира, то и дело тыкая пальцем в мою сторону, в то время как Ави, не желая оставаться в долгу, распекает его в ответ, обвиняя в скудоумии, невнимательности и некомпетентности. Ну, хоть в чём-то я с ним полностью согласен.

Целая и невредимая Анька позади них выжидающе взглянула в мою сторону, на что я чуть заметно мотнул головой и телепортировался. Больше мне нечего было там делать, а вот хорошенько обдумать случившееся не помешало бы. С одной стороны, я сделал то, что собирался изначально – устранил угрозу для себя и учеников со стороны наёмников. С другой же: куда сильнее сбежавшей Уродки меня беспокоил таинственный информатор, упомянутый Бурбоном. Сам он по понятным причинам этот вопрос прояснить не смог, а парочка из бара просто ничего не знала. Пусть расспросил я их второпях, но ужаса нагнал знатно. Да и не было им смысла впрягаться за такого-то шефа и скрывать его секреты. Возможно, против меня копает какой-нибудь эмиссар Компании, тот же мим, к примеру? Есть у меня ощущение, что так или иначе я об этом узнаю…

***

– Похоже, твоими стараниями я теперь безработный, – произнёс небритый тощий мужчина среднего возраста, отстранённо глядя на экран своего ноутбука, где транслировалось изображение с камер, показывающих огромный частично разрушенный зал.

– Не переживай, в нашей небольшой, но динамично развивающейся фирме для тебя всегда найдётся тёплое местечко, – ответил стоящий за его спиной человек в чёрном балахоне, под капюшоном которого проглядывали очертания маски в виде черепа.

– Скажи, ты и правда верил, что Бурбон сможет справиться с… этим?

– Не важно во что я верил, главное, что произошло.

– И что же по-твоему произошло?

– Сбор данных. Теперь мы стали на шаг ближе к тому, чтобы разобраться с Безликим самостоятельно.

– Но сколько всего этих шагов?

– Сколько бы не было, мы пройдём этот путь вместе, не так ли, дружище? – Рука в чёрной перчатке опустилась теперь уже бывшему спецу наёмников на плечо.

– Конечно, – пытаясь скрыть нервозность, отозвался тот.

– Не переживай, у нас всё получится. Мы сделаем это, и никто, даже чёртова Компания, не усомниться, что со Злодеями стоит считаться! – Человек отступил на пару шагов и позвал: – Апокалипта!

Пространство вокруг него на мгновение скукожилось, затем распрямилось обратно, только теперь в однокомнатной съёмной квартире остался всего один человек. Тихо вздохнув, хакер поднялся, размял спину и не спеша подошёл к окну, под которым, мигая красно-синими огнями, как раз проезжала кавалькада миллицейских и спасательных машин. Он проследил за ними взглядом, пронаблюдав, как они поворачивают на соседнюю улицу, где и располагался облюбованный Бурбоном спорткомплекс.

Хакер не обольщался насчёт своего бывшего нанимателя, прекрасно понимая, что ради увеличения своей доли тот с радостью положил бы всех, до кого смог дотянуться. Вовремя соскочить с этого летящего под откос поезда было умным решением, вот только не променял ли он шило на мыло? Визионер не казался ему более здравомыслящим человеком, и был зациклен на собственных тараканах, однако… у него имелось то, что не мог дать никто другой – возможность наделить пусть слабенькими, но сверхсилами. И определённая харизма.

Благодаря этому число его последователей росло день ото дня, пусть те и не могли похвастать чем-то выдающимся. Оказаться в их числе – сомнительная честь, вот только, если припрёт, ничто не мешает ему вновь вовремя уйти. Предварительно получив желаемое, конечно. Хакер улыбнулся своим мыслям и вернулся к компьютеру, у него оставалось ещё много работы, следовало постараться, чтобы никто не смог выйти на его след.

Глава 45

Утомившиеся и разгорячённые, мы с Анькой в обнимку развалились на кровати. Ноги наши запутались в простыне, подушки сбились по углам кровати, а одеяло свалилось на пол ещё в самом начале… процесса. Да, жаркая вышла ночка, но и прошлая оказалась не менее насыщенной, всё же давненько нам не доводилось геройствовать вместе. И это даже хорошо, потому как подавляющее большинство переделок, в которые я попадаю в последнее время, слишком уж часто начали напоминать локальный апокалипсис. Если бы я знал, что где-то рядом бьётся моя вторая половинка, то помер бы от беспокойства.

Но это не отменяет того факта, что совместная опасность сближает, причём, в нашем с Анной случае, далеко не в переносном смысле, и грех упускать момент, когда есть отличная возможность поддаться страсти и снять напряжение, скопившееся после всего пережитого за последние дни. Да и куда теперь спешить? Непосредственная угроза миновала, а скрытая, ощущаемая где-то на уровне интуиции… ну, пусть сперва проявит себя, тогда я примусь и за неё.

— Поскорее бы, — тяжело дыша и уронив голову мне на грудь, выдохнула Анька.

– Что, ещё?! – Скосив взгляд, глянул на утомлённую девушку я. – Погоди, дай хоть дух перевести!

— Да я не об этом, — она легонько шлёпнула меня ладошкой по животу, — говорю, поскорее бы уже свадьба.

– Ага, — кивнул я. Отведённый срок неумолимо приближался, и осознание этого наполняло меня странными чувствами и мыслями. Кажется, такого мандража я не испытывал, даже когда готовил вылазку в сердце Зоны. – Тебя твои-то отпустят? Сама понимаешь, какая сейчас обстановка. Не заупрямятся?

— Я им заупрямлюсь! — Невеста нашла в себе силы, чтобы угрожающе потрясти в воздухе сжатым кулачком. – Ты лучше о своих побеспокойся. Твой шеф -- тот ещё жук, мало ли, что ему там в голову взбредёт?

– Ну, учитывая, что он сам же нас к этому подтолкнул, сомневаюсь, что в последний момент он вдруг начнёт вставлять палки в колёса. Если бы всего этого не случилось, – я вяло описал рукой круг, – и всё было спокойно, я бы поставил на то, что он лично заявится к нам на свадьбу с каким-нибудь двусмысленным подарком, а так… скорее всего пошлёт доверенное лицо, от всего отдела, так сказать. И, возможно, этим лицом назначат меня самого, это была бы шутка как раз в его духе.

– Жаль мы не можем сами заниматься всеми приготовлениями, – буркнула Анька, – получится, что прибудем на всё готовенькое, останется только расписаться, да отпраздновать.

– Если бы ты хоть раз занималась чем-нибудь подобным, жаль бы тебе точно не было.

– Но ведь это наша свадьба! – Запротестовала она. – Разве не должна я сама выбирать ресторан, искать тамаду, оформление там подбирать, чтобы это событие запомнилось нам на всю жизнь?!

– Не сомневайся, оно запомнится, даже если пройдёт в самой обычной кафешке под шансон, – я успокаивающе погладил невесту по золотистым прядям, рассыпавшимся по её плечам. – Поверь, наши мамы сделают всё в лучшем виде. Как гласит народная народная мудрость: они лучше нас знают, что нам на самом деле нужно.

– С этим сложно не согласиться, – всё ещё не слишком удовлетворённая, буркнула Анька.

– К тому же, наряды себе мы выберем сами. Вот тогда и оторвёшься по полной, я даже обещаю в процессе не ныть, что устал и хочу домой.

– Не припомню, когда видела тебя последний раз ноющим, так что даже не уверена, что хочу пропустить такое представление, – хитро стрельнув в меня глазами, улыбнулась она.

– В таком случае, это будет мой звёздный час!

Похихикав в кулачок, Анька повозилась, устраиваясь поудобнее и смолкла. Мне тоже не мешало утрясти в голове последние события. Сейчас, спустя день после разборок с наёмниками, общая картина хоть и виделась куда отчётливее, однако в самых неожиданных местах окрасилась дополнительными мазками, выходящими за пределы холста.

– Как прошёл день? – Поинтересовалась Анна.

О вчерашних событиях она в полной мере узнала от меня этим утром, когда пришла с дежурства. Тогда же я примерно обрисовал ей свои планы на этот день, так что даже разлившаяся по нашим телам нега после столь продолжительного соития не могла отбить её любопытства.

– Ужасно. Опять весь день мотался с папками с этажа на этаж, чуть спину себе не потянул, – пожаловался я на произвол начальства.

– Я же серьёзно! – Мои невзгоды оставили её равнодушной.

– А если серьёзно, то первым делом я наведался на Площадь.

***

Когда я только начинал интересоваться темой наёмников и их правовым статусом, то с удивлением обнаружил, что всё это – чуть ли не полноценное второе Подполье, только соблюдающее общие правила игры. По большей части, ведь стоит сделать единственный неверный шаг, и на тебя тут же навесят один из ярлыков, и ты в жизни его не снимешь. И хорошо, если определят именно как подпольщика, а вот если слишком накосячишь, то можно и Уродом заделаться. А это, кроме очевидных проблем, даёт минус сто очков к репутации, после чего с тобой попросту никто не захочет иметь дел.

Это касается как целых команд, так и одиночек. Так что Валет не зря так напрягся, когда я обвинил Бурбона в неподобающих честному наёмнику связях, ведь, если тот когда-то числился его протеже, то его «падение на тёмную сторону» могло отбросить тень на своего бывшего шефа и всю его контору. Всё же сообщество сверхов в каком-то конкретном городе – довольно тесная компания, где многие друг друга знают если не лично, то хотя бы через общих знакомых.

Даже я, тот ещё «одинокий волк», как-то умудрился не только свести близкое знакомство с некоторыми Дикими, но и заиметь связи – если их можно так назвать – с лидерами всех трёх геройских фракций. Хотя Дед наверняка с удовольствием приставил бы меня к настоящему делу, как он это понимает, Бардак с не меньшим удовольствием оторвал бы мне башку, а лидер Кулаков Армат… Ну, меня вполне удовлетворяет его нынешнее отношение, а именно – полное игнорирование моей скромной персоны.

Я к тому веду, что если даже меня неплохо так знают и считают за своего, то Валет по сравнению со мной настоящая телезвезда. Он всегда в центре внимания. Как бармен, как работодатель, как официальный представитель администрации Площади и, наконец, просто как человек, не лишённый какой-никакой харизмы и выделяющейся внешности. В столичном сверхсообществе он – Фигура с большой буквы, а не часть массовки. И если эта Фигура покачнётся… В общем, лишних потрясений площадникам после всего случившегося точно не нужно, их позиции и без того ослаблены, чтобы подрывать доверие к себе пусть и опосредованными, но всё же связями с Уродами.

Другое дело, что для бармена этот вопрос оказался личным и весьма болезненным. Я отлично помню, как его корёжило, когда он выдавливал из себя необходимые мне сведения. Вмешались ли в это дружеские чувства, либо же он просто считал себя в ответе за тех, кого когда-то приручил, не суть важно, главное, что Валет вполне может вспылить, не обратив внимания на доводы разума. А значит и мне следует быть собранным и максимально дипломатичным, чтобы донести до него правду и не уничтожить при этом половину бара, если на меня попытаются напасть.

И вот я вновь при полном параде шефствую через Площадь, поднимаюсь по ступенькам на крыльцо и, приветственно кивнув охраннику, прохожу внутрь безымянного бара. На этот раз посетителей чуть меньше, да и на моё появление они реагируют уже не так бурно. Активные способности мелькают то тут, то там, но ничего откровенно враждебного я не замечаю, что вполне можно счесть хорошим знаком. Всё же новости в наше время разносятся быстро и в утреннем выпуске новостей уже прошёл репортаж о том, что в детском спорткомплексе такого-то района произошло столкновение неких вооружённых людей, пресечённое прилетевшей на вызов командой Героев Ассоциации, в результате чего оный спорткомплекс вряд ли распахнёт двери, даже когда режим чрезвычайного положения будет полностью отменён.

Ну хоть про одного Дикого и словечком не обмолвились, однако, подозреваю, что для людей в теме даже нескольких не особо шокирующих кадров с места происшествия вполне достаточно, чтобы сделать для себя какие-то выводы. Которые, впрочем, вряд ли будут соответствовать истине. Но пока в меня никто не стреляет и не пытается атаковать любым другим способом… если не считать кинутого вскользь взгляда Валета, который, вопреки моим ожиданиям, не стал привлекать ко мне ещё больше внимания и кивком указал на один из свободных стульев за стойкой, благо на этот раз они нашлись.

Я уселся, постаравшись выглядеть внешне расслабленным, и даже пригубил поставленного передо мной пивка. Ну как, пригубил… снова слил его в Карман. Хорошо хоть помещённые туда предметы находятся в разных слоях подпространства, и испортить что-нибудь пенным напитком мне не грозит. Ожидание долго не продлилось, место Валета заняла одна из пирсингованных официанток, а сам он, сняв фартук и перевесив его через локоть, скрылся за дверью, ведущей в подсобные помещения, перед этим жестом поманив меня за собой.

– Кажется, мы с тобой договаривались? – Стоило мне оказаться в коридоре, как в меня сходу полетела претензия. – Но вот я просыпаюсь сегодня утром, просматриваю новости и что же узнаю?

– Что масовцы прижали очередных Уродов, – пожал плечами я.

– Разве ты не собирался провернуть всё тихо? И сам же уверял, что только проверишь.

Валет приблизился ко мне вплотную, как бы прижав меня к стенке. А вот нависнуть надо мной из-за разницы в росте, причём далеко не в его пользу, у него не получилось. Я, конечно, мог бы и подыграть, но тогда всё точно превратилось бы в фарс.

– Да, что-то такое припоминаю, – согласился я. – Вот только указанные тобой, – выделив это слово, я ткнул в него пальцем, – наёмники привели меня прямиком в ловушку. Бурбон хорошо подготовился и ждал меня. Понимаешь, что это значит?

– Если ты здесь, то он не так уж хорошо подготовился, – взяв себя в руки, он сдал назад. – Но это могла быть какая-то ошибка. Я же предупреждал, что его отряд специализируется на охране и он мог принять тебя за вторженца…

– Хочешь сказать, что районная управа наняла его для охраны спорткомплекса? – Усмехнулся я. – Наградные кубки что ли сторожить? Херню не пори-то, давай я тебе сперва покажу, что успел заснять, а уж потом ты будешь делать выводы.

Бармен смерил меня долгим взглядом, после чего буркнул «Идём!» и двинулся дальше по коридору. На этот раз он завёл меня не в кабинет для дорогих гостей, а в помещение для персонала, с металлическими шкафчиками для переодевания вдоль стен, небольшой кухонькой и парочкой столов. Также здесь имелся телевизор, книжные полки, забитые вовсе не книгами, а разнообразным хламом от журналов и косметичек, до пепельницы и небольшого старенького ноутбука. Валет отодвинул себе стул, перекинул через его спинку свой фартук, после чего поставил на стол перед собой тот самый ноут и, наконец-то, уселся.

– Ну, что там у тебя? – Спросил он, напомнив своими интонациями моего старого знакомого барыгу Сидоровича.

Передав ему флешку со скопированным видеофайлом, я устроился рядом. Длился ролик не очень долго, это для меня, двигающегося на высоких скоростях и не стесняющегося задействовать Скачок, словно полчаса прошло, пока я активно сокращал наёмничье поголовье, в реальности же всё ужалось до нескольких минут. И пусть большую часть хронометража занимало мельтешение, изредка перемежаемое смазанными образами, происходящее двойного толкования не допускало. Ну и финальная сцена, где Бурбон угрожает мне заложницами, после чего в качестве доказательства своих намерений убивает одну из них, стала завершающим штрихом. Когда прозвучал выстрел, Валет вздрогнул и, откинувшись на спинку стула, отвёл от экрана взгляд.

– Знаю, смотрится не очень, но в реальности всё оказалось ещё хуже.

– Девчонку он тоже убил? – Каким-то бесцветным голосом поинтересовался бармен.

Наверное, не просто видеть, как старый соратник, с которым ты прошёл через огонь и воду, вытворяет что-то подобное.

– Нет, это всё изначально было постановкой, даже та женщина в итоге не умерла…

– Так! – Оживился Валет.

– Потому как оказалась Уродкой, способной регенерировать и делать… не менее интересные вещи, – невозмутимо продолжил я. – Сам Бурбон называл её Лепилой. Знаешь такую?

– Наслышан, – выдавил он, не скрывая своего разочарования. Да, хрен редьки не слаще. С одной стороны – захват и убийство гражданских, с другой – сотрудничество с Уродами. – Что было дальше?

Коротко пересказав ему немного отредактированную версию последующих событий, я подробно расписал, как встретил свой конец сам Бурбон и закончил:

– А потом прилетели масовцы и всех повязали.

– Кроме тебя, – заметил Валет.

– Звучит так, словно ты обвиняешь меня в чём-то предосудительном.

– Учитывая твою загадочность, ты вполне можешь оказаться совсем не Диким Героем. Твоё оснащение и уровень подготовки… немного не соответствуют общему стандарту. За твоими плечами явно большой опыт, да и развить свои силы до такой степени без инструкторов крайне сложно.

– Ты типа меня самого решил в Уроды записать? – Чуть подался вперёд я.

– Скорее уж в масовца, который зачем-то притворяется Диким. Но это всего лишь бездоказательные догадки, – поспешил добавить он.

– Интересная теория, но давай не будем менять тему. Так или иначе Бурбон своё получил…

– Вот только это произвело слишком много шума, и Ассоциация узнала то, что не должно было всплыть.

– Но это ещё не конец, – не обратив на бурчание бармена никакого внимания, настойчиво продолжил я, – ведь остался ещё какой-то информатор, который и свёл его с Уродами. Есть мысли, кто бы это мог быть?

– Мне и самому интересно это узнать, но в нашей среде вертится слишком много мутных личностей, – пожала плечами одна такая мутная личность. По версии Тригады – так уж точно. Да и сам я, как бармен мне прямым текстом заявил, отнюдь не являюсь в его глазах чем-то кристально-чистым. – Бери любого, да потряси – обязательно посыплются кости скелета, которого он не успел припрятать в шкаф. Бурбон мог нарваться на кого угодно.

– Но далеко не каждый способен вывести аж на двух Уродов, – заметил я. – Для этого требуются связи, ресурсы, ну… тебе лучше знать, что ещё.

– Кажется, теперь ты меня в чём-то подозреваешь? – Расслабленно поинтересовался Валет, окутавшись узором, на случай, если я вдруг начну буянить.

– Для многих именно ты главный поставщик слухов и новостей. Мимо тебя бы точно не прошло появление ещё какого-нибудь проныры, сующего свой нос во все щели.

– Дружище, – развеселился бармен, – я тебе о том и толкую – этим в меру своих сил и возможностей стараются заниматься все, ведь информированность – ключ к успеху. Светочи, Анархисты, про Кулаков и говорить не стоит, у этих ребят наверняка полноценная сеть осведомителей действует, иначе бы они не могли так эффективно щемить подполье! Да даже у небольших команд или одиночек наверняка имеются свои спецы. Ты ведь тоже не только от меня обо всём узнаёшь, для этого ты слишком редко сюда заглядываешь.

– Кстати, не в курсе, кто у Бурбона был за спеца? – Кое-что вспомнив, поинтересовался я. – А то никто похожий мне так и не попался?

– Вероятно очередной фрилансер, – пожал плечами Валет. – Энтузиастов-любителей, мнящих себя крутыми хакерами, у нас хватает, вот только далеко не каждый, как ты правильно заметил, имеет нужные связи и возможности. А услуги таких специалистов Бурбону точно были не по карману. Он вообще не любитель лишний раз тратиться на своих людей. Был.

– Да, я заметил, – сухо согласился я и поднялся на ноги. Похоже, ничего интересного мне Валет больше не расскажет, да и я уже сказал ему всё, что собирался, а значит, пора и честь знать. – Ну, раз с этим разобрались, я, пожалуй, пойду.

– Погоди, я правильно понимаю, что ты собрался и дальше раскручивать это дело? – Я выразительно промолчал. – Ты не думай, Площадь не собирается лезть в твои дела, но нам и самим не нравится, что кто-то подставляет наших людей…

– По-моему, термин «подстава» не совсем верен, – перебил его я. – Твоего товарища не вводили в заблуждение, а лишь предоставили возможность. Воспользоваться ей, или нет, он решал сам.

– Да-да, конечно, ты прав, как же иначе? – Вскочив следом, зачастил Валет. – Но я не хочу, чтобы другие последовали его примеру, так что это в наших общих интересах.

– Что «это»?

– Выявить и покарать ублюдка с кучей сомнительных знакомств! От нас даже особого взаимодействия не потребуется, кроме как обмениваться найденной информацией! Знаешь же, как это бывает? Ты узнаешь что-то одно, нам станет известно нечто другое, но лишь объединив эти знания воедино мы сможем правильно собрать эту головоломку! Ну так как?

– Я подумаю.

***

– И что, собираешься делиться с ними тем, что нароешь? – Полюбопытствовала Анька.

– Чтобы чем-то делиться, сперва нужно это что-то нарыть. В любом случае, я дождусь первого шага от них. Посмотрим, насколько Валет на самом деле готов сотрудничать.

– И что, у тебя даже зацепок нет?

– Ну, я решил озадачить этим Вирта. Возможно хакера наёмников сможет найти другой хакер. Не уверен, что это выведет нас на информатора, но как зацепка – вполне годится. К тому же, он наконец-то пересобрал свой рабочий комп и теперь ему неймётся.

– Он мне показался очень… увлекающимся человеком, – обтекаемо выразила свои впечатления от знакомства с Виртом, когда тот гостил у нас после разгрома подвала, Анька.

Со стороны их первая встреча выглядела очень забавно: Вирт со страстью ярого фаната выражал своё восхищение Героиней Яшмой, впрочем, благоразумно не переходя границ, когда мне пришлось бы набить ему за это морду, а Анна могла лишь оторопело на него пялиться, вживую выслушивая хвалебные оды в свою честь. Всё же похвала, написанная незнакомцем из интернета, воспринимается не настолько… близко к сердцу. Только вчера в баре я смог в полной мере прочувствовать это на собственной шкуре.

В конце же своей речи Вирт извинился за то, что передал статус модератора на её неофициальном сайте своему знакомому, но уверял, что он достойный человек и никогда не допустит появления там фанатского творчества неподобающего содержания. На этих словах Анька окончательно зависла, так что пришлось её перезагружать, отпаивая чаем. Но гостя она восприняла вполне благосклонно и даже подписала ему автограф. Ну а я, в свою очередь, не стал его палить с отфотошопленным откровенным плакатом со своей невестой, который какое-то время висел рядом с его рабочим местом. Вероятно, он убрал его из мужской солидарности, когда разгадал мой секрет. Во всяком случае, мне хочется в это верить.

– То есть, после Площади, ты ещё и к Вирту заглянул? – Уточнила Анна.

– Ага.

– И как он? Оправился? Ну… и вообще?

– Цветёт и пахнет, – хмыкнул я.

***

После пожара в подвале Вирта стало просторнее и светлее. Он уже не напоминал запасники какого-нибудь музея, теперь стеллажи с уцелевшими «экспонатами» грудились вдоль стен. Да и коллекция существенно сократилась, всё же большая её часть оказалась из пластика и расплавилась в огне, покрыв пол коркой, которую впоследствии пришлось раскалывать и отскребать. Зато у друга появилось свободное пространство для занятий. Причём не только медитациями, но и физических, ведь без более-менее крепкого тела даже простейшие фокусы могут обернуться против того, кто их использует. Какой толк от Барьера, если ты не способен устоять на ногах даже после слабенького толчка?

Когда я расписывал Вирту преимущества своей системы, необходимость развиваться в том числе и физически чуть было не отбила у него всё желание, однако альтернативу он в полной мере прочувствовал на себе, и напоминание о ней сделало своё дело, заставив его если и не выкладываться на полную, то хотя бы не забрасывать это дело. Всё же осознавать себя слабым ему категорически не понравилось.

Впрочем, я тоже не сидел всё это время сложа руки, и усваивал то, что оставил после себя Гофман. Чисто теоретически, конечно, и чтиво это оказалось на редкость увлекательным. Оно сулило начинающему демонологу бесконечное могущество и невероятные перспективы. Неудивительно, что Вирт повёлся на всю эту мишуру. Однако стоило окинуть его писанину более-менее опытным взглядом, и то тут, то там начинали проявляться подводные камни.

Прямым текстом о этом не писалось, но если постоянно держать в уме, что для всего требуется энергия, то многое видится уже совсем под иным углом. А невинные на первый взгляд ритуалы быстро обретают свою завершённость, стоит лишь добавить в них всего один элемент – жертвоприношение. Не знаю, практиковал ли это Гофман, или ему за глаза хватало энергии, выкачиваемой из Искажений, но даже если отбросить моральную сторону вопроса, демонология являлась настолько опасной школой, насколько я себе это и представлял.

И теперь всегда, стоило мне оказаться в гостях у Вирта, я уделял его ауре особое внимание. В конце концов, запретный плод сладок, а у меня не было уверенности, что он удалил все копии записей. Так что тренировки стали для него ещё и испытанием: не смалодушничает ли друг, решив вернуться к опасным, но таким на первый взгляд доступным знаниям? И пока что я был более чем доволен увиденным, не обнаружив никаких настораживающих признаков, замеченных мной после его неудачного опыта.

– Ну как, есть новости? – Поинтересовался я, подойдя к его новому рабочему место, которое было почти такое же, как старое, с тремя мониторами и несколькими заметно жужжащими системными блоками, но имелись у меня подозрения, что начинка у всего этого теперь намного более продвинутая.

Вирт, не ответил, даже не оглянулся, так и продолжив залипать в один из экранов. Заглянув ему через плечо, я скривился – в окне крутилось видео с какого-то места преступления, причём не замазанное цензурой, так что можно было отлично разглядеть, как сотрудники милиции ходят по мрачному, заваленному мёртвыми телами помещению. И все тела пребывали в полуразобранном состоянии, с отсутствующими конечностями, внутренними органами, а в некоторых случаях и кожным покровом. Кроме человеческих останков, в этой ужасающей свалке мёртвой плоти угадывались туши животных, а также части, явно принадлежащие Извергам. Это убежище маньяка-вивисектора являлось крайне отталкивающим зрелищем. Хуже, чем смотреть на него со стороны, было лишь присутствовать там лично.

– Вирт? – Я дотронулся до плеча друга, на что тот резко вскочил, пробулькал «Я щас!» и умчался за уцелевшие стеллажи, где находилась неприметная дверка, ведущая в туалет и ванную комнату.

Пока его не было, я досмотрел видео и прочитал под ним описание. Воронеж, две тысячи восьмой год? Не удивительно, что нечто подобное прошло мимо меня, даже если оно в своё время освещалось в прессе, я тогда был слишком мал, чтобы интересоваться такими вещами. Да и, учитывая международную обстановку, такие новости могут моментально затеряться среди себе подобных, как ни грустно это признавать. Вот только почему Вирта заинтересовал конкретно этот случай?

– Кажется я минимум пару дней ничего съесть не смогу, – пожаловался он, вернувшись обратно.

– А вот нечего на ночь глядя всякие ужасы смотреть, – покачал головой я, глядя на бледное лицо друга. – Попробуй глянуть видео с милыми зверушками. По своему опыту скажу, что красные панды отлично поднимают настроение.

– Что мне точно поднимет настроение, так это видео, которое ты заснял, – заявил он, протягивая руку, в которую я вложил камеру.

Впрочем, сразу же подключать её он благоразумно не стал, отложив в сторонку. Всё же он отлично знал мою манеру съёмки, если это вообще можно так называть, так что мельтешение на экране вполне могло спровоцировать новый забег до уборной.

– Вырезаем как обычно? – Уныло поинтересовался он.

– Не думаю, что эти разборки вообще стоит выносить на всеобщее обозрение. Тем более, что послание уже отправилось по адресу, думаю Валет покажет это тем, кто вдруг захочет повторить за Бурбоном.

– Ты ему слишком сильно доверяешь, – поморщился Вирт. – Как бы он сам в один прекрасный момент не решил тебя слить. Вот ты в его баре расслабишься, и он нанесёт свой неожиданный удар! Или, быть может, в пойло чего интересного подмешает!

Пусть друг немного усмирил свою паранойю в адрес Тригады, чем дальше, тем реже напоминая мне об их злодейском прошлом, однако же это ничуть не мешало ему видеть если не врагов, то недоброжелателей точно, в ком-то другом. Впрочем, в отношении бармена и прочей площадной братии я был с ним полностью согласен. Всё же, в первую очередь они являлись дельцами в худшем своём проявлении, а значит, следовало учитывать, что все их действия направлены на достижение выгоды в первую очередь для себя. И не стоило забывать, что сейчас кто-то наверняка крепко держит их за вымя.

– Зря беспокоишься, я не расслабляюсь в присутствии других сверхов. Лучше скажи, чего это ты эту муть включил? – Перевёл тему я, указав на экран. – Давно кошмарами не мучился?

– Вот уж в чём я не испытываю недостатка, так это в кошмарах, – невесело усмехнулся друг. – А это… это напрямую связано с тем, о чём ты меня спрашивал. Я пробил Лепилу по своим каналам и нашёл немало интересных материалов, оказывается она успела отметиться в нескольких городах, прежде чем перебраться в Москву. На самом деле, её нахождение здесь до вчерашнего вечера официально подтверждено не было, так что, связавшись с наёмниками, она сильно засветилась перед Ассоциацией и спецслужбами.

– Хочешь сказать, – я облизал пересохшие губы, – что все те горы трупов, её работа? Она реально какая-то маньячка, или типа того?

– Это было чем-то вроде мастерской. Насколько я понял, Лепилой её прозвали из-за того, что она умеет создавать всяких неприятных тварей, используя для этого плоть живых существ. Да ты и сам всё видел! – Вздрогнув, он развернулся к пустому ныне монитору спиной. – То, что эта Уродка теперь промышляет на наших улицах, куда страшнее, чем очередной прорыв тварей. Те хоть тебя сразу схарчат, а не превратят во что-то противоестественное!

– И я её упустил, – не скрывая досады, поморщился я.

– Ничего, теперь о ней известно, и она, если не хочет, чтобы её прихватили за задницу, обязательно заляжет на дно, – попытался скорее успокоить себя, чем приободрить меня, Вирт.

Я не стал говорить ему о том, что Лепила вполне может присоединиться к Компании, а уж те обязательно найдут её талантам должное применение. И обеспечат всем необходимым. Полагаю, хакер и сам это понимает, но для собственного же спокойствия просто не спешит озвучивать свои опасения вслух.

– А что по остальному? Нашёл что-нибудь?

– Я, конечно, безмерно крут, но всё же не всемогущ! – Откликнулся Вирт. – Пока я могу сказать, что спец у Бурбона точно был, причём довольно толковый. Он перехватывал звонки граждан, живущих поблизости, в милицию, запутал патрули, чтобы те не болтались рядом, и какое-то время отвлекал масовские дроны ложными целями. Ты утверждаешь, что непосредственно рядом с наёмниками его не оказалось, но, чтобы подобное провернуть, он точно должен был находиться где-то поблизости.

– Негусто, – ответил я, не услышав ничего принципиально нового. – А?..

– А про информатора даже не спрашивай! Сильно сомневаюсь, что, хотя бы узнать про такую осторожную тварь, как Лепила, мог любой. И уж тем более свести её с наёмниками, – подтвердил он мои собственные выводы.

– Значит, всё-таки Компания, – задумчиво пробормотал я.

– Самый очевидный ответ, – пожал плечами Вирт. – Но если это так, почему они использовали наёмников, а не сделали всё самостоятельно? Даже с учётом прошедшего шмона, они наверняка могли бы выставить против тебя куда большие силы, не говоря уж о том, что самим себе и награду отдавать не надо. Так что не сходится.

– Ладно, – я устало махнул рукой, – возможно в следующий раз мы узнаем больше.

– В следующий? – Переспросил друг. – Думаешь, это повторится? Это вполне мог быть единичный случай. Кто-то захотел устранить тебя чужими руками, а потом избавился бы от исполнителей и прибрал награду себе. План не сработал, значит…

– Пора придумывать новый, – закончил за него я. – Кем бы ни был мой неведомый недоброжелатель, но если он уже так далеко зашёл, то может вовремя не остановиться. Лучше не питать иллюзий относительно его благоразумия, и быть готовым к подвоху в любой момент, чем расслабиться и дать себя подловить.

– Раз уж ты заговорил о подвохе… – будто что-то вспомнив, задумчиво произнёс Вирт, после чего вывел на центральный монитор страничку моего сайта, – смотри, сегодня днём тебе письмо пришло. Запороленное и с каким-то странным заглавием.

Он слегка отодвинулся, дав мне возможность прочитать самому. «Куда ты оттащил меня после Вострохвоста?»

– Это типа какая-то угроза?

– Это от Мумификатора, – объяснил я, вспомнив, как проверял, что он это он, когда тот звонил, чтобы пригласить меня в совместный патруль. – Пароль: подъезд.

– Очень оригинально, – буркнул Вирт, – ты об этом не рассказывал. Чем это вы занимались в том подъезде?

– Ширялись, естественно! Нет, я ничего не принимал, не смотри на меня так, но Мумий точно закинулся «водичкой»!

– Поня-атно! – Со значением протянул хакер, после чего наконец-то открыл письмо. – Есть! И что тут у нас?..

Мы оба приникли к экрану, принявшись читать высветившийся текст.

– Это может быть тот подвох, о котором ты говорил? – Прочитав первым, Вирт откинулся на спинку своего кресла.

– Не уверен. Хотя предложение очень странное, зачем им понадобилось такое организовывать? Слушай, у Светочей ведь есть свой спец?

– Да, и довольно неплохой, Админом кличут, но не думаешь же ты…

– Пока нет. Но проверить не помешает.

– Значит, пойдёшь?

– Учитывая последние обстоятельства, глянуть на это хотя бы и со стороны будет не лишним. Наверняка ведь опять какая-нибудь хрень случится. Ты только Мистикам об этом не говори.

– Эй! За кого ты меня принимаешь?..

***

– И что было в том письме? – Приподнявшись так, чтобы видеть моё лицо, поинтересовалась Анька.

– Наверное, можно считать это официальным приглашением меня с учениками на устраиваемую Светочами сходку Диких, – кратко описал я содержимое письма, где точно никакой не Мумий, а скорее всего сам Дед расписывал необходимость встретиться и обговорить друг с другом происходящее, и то, какой должна быть во всём этом бедламе роль тех, кто способен помочь, но не желает ради этого проходить регистрацию. Приведённые тезисы очень походили на те, что в своё время ещё в Мрачногорске озвучивал Постановщик. Я отлично помнил к чему это в итоге привело, а потому у меня сходу отбило желание идти на подобное мероприятие.

– Так ты твёрдо решил не идти? – Нахмурилась Анна, наверное, тоже вспомнившая родной город.

– Честно говоря, я пока что в раздумьях, – признался я.

– Случилось что-то ещё? – Моментально догадалась она.

– Типа того. Когда я уже возвращался домой, мне позвонил Принц.

– Что хотел? – Напряглась невеста, не слишком жаловавшая своего коллегу, который время от времени норовил втянуть меня в свои мутные схемы.

***

– Привет, Безликий! – Раздался в трубке рабочего телефона жизнерадостный голос сверха-детектива. – Надеюсь, я не отвлекаю тебя ни от чего важного, вроде разрушения частной и государственной собственности, драк, перестрелок, взрывов и прочих присущих настоящим Героям развлечений?

Ну вот, а я так хотел проветрится и добраться до дома исключительно Поступью, тем более, что погода благоприятствовала и надоедливый дождик не омрачил этот вечер. Однако же, разговаривать на ходу, когда в ушах свистит ветер, не особо удобно, так что пришлось спуститься на ближайшую крышу. Судя по вступлению, Принц обратил внимание на мои похождения, но неужто он считает, что теперь вправе ставить мне какие-то условия?

– Не волнуйся, выделю тебе пару минут в своём забитом графике. Как ты правильно заметил, я вашими стараниями теперь нарасхват.

– Рад что ты относишься к этому со всей возможной серьёзностью.

– Так что тебе надо? – Решив прекратить эти наполненные взаимными подколками расшаркивания, прямо спросил я.

– Просто хочу убедиться, что в твоём графике значится конференция Диких, которую организует мистер Дед, – так же прямо ответил он.

Вот честно, я даже не удивился, что ему об этом известно. Если Светочи свои приглашения всем подряд рассылают, было бы странно, если бы информация не просочилась наружу. Наверняка уже полгорода знает. Ну, из тех, кому нужно.

– В приглашении не было ни слова про фуршет, так что я ещё не убеждён. Вот только тебе-то что с этого? О том, что можно привести друга, там и слова не говорилось, вряд ли ты сможешь составить мне компанию.

– В этом нет необходимости, если будет нужно, я зайду и так, – его голос заметно посерьёзнел. – Ты ведь понимаешь, что подобное мероприятие не обойдётся без внимания наших общих знакомых? Я не знаю, на что рассчитывают Светочи, но они дают им прекрасную возможность одним махом избавиться от неучтённого фактора в лице Диких.

– И тебе так сильно хочется, чтобы я тоже оказался в их числе? – Поддел его я.

– Твоё присутствие может многое изменить, – не ответил на шутку он, – Компания может пересмотреть свои планы, либо же и вовсе всё отменить.

– Сомневаюсь, что у них не окажется плана, который учитывал бы моё присутствие. Ты определённо что-то недоговариваешь. Как-то слишком просто у тебя всё получается, но, если мы говорим об одной и той же Компании, просто с ними не бывает никогда.

– Это просто дружеское предупреждение. Там ведь наверняка будет множество твоих знакомых, им пригодилась бы твоя поддержка.

Дружеское предупреждение? Скорее уж попытка манипулирования. Чем больше уговаривал меня Принц, тем сильнее я убеждался, что в чём-то он темнит. Скорее всего затеял собственную игру, и хочет быть уверен, что фигуры находятся на своих местах. Вот только он действительно собирается меня этим убедить, или наоборот, старается, чтобы я начал что-то подозревать и сделал всё по-своему?

До чего же с этими мастермайндами сложно, никогда не поймёшь, чего именно они добиваются, хоть Провидца подключай, чтобы тот разъяснил ситуацию. Жаль, он не способен провидеть на заказ, а лишними волнениями его лучше пока не тормошить. Учитывая подавленное состояние Михаила, он может и надорваться. Да и, если у него будет видение, он сам об этом сообщит.

– Ну так как, я могу рассчитывать на твоё присутствие? – Спросил Дэниэл, прервав мои размышления.

***

Я сделал драматическую паузу, ожидая нетерпеливого вопроса от Аньки, вот только его не прозвучало. Скосив взгляд, я увидел мирно посапывающую на моём плече невесту, которой сейчас все схемы Принца были неинтересны. Ну и правильно, мне они тоже до одного места, я поступлю так, как сочту нужным, благо время ещё есть. Убрав мешающую прядь, я легонько коснулся губами Анькиного лба, после чего аккуратно, стараясь не разбудить, свесился с кровати и подцепил упавшее на пол одеяло. Совсем скоро опять что-то завертится, а вместе с этим начну вертеться и я. Узлом завяжусь, лишь бы в нашей жизни были такие мирные ночи, как эта.

Глава 46

Отступление 13

Раздавшийся из зала гам сбил с мысли и, рефлекторно сжав кулак, вокруг которого возникло марево пространственных искажений, Бардак злобно уставился на экран старенького компьютера, где была развёрнута программа с бухгалтерской отчётностью, которая никак не желала сходиться. Впрочем, он вовремя опомнился, и выброс силы не успел превратить замызганную клавиатуру с частично затёртыми клавишами в замысловатую загогулину.

— Буйвол! — Выкрикнул он, развернувшись к выходу. – Чего эти обезьяны там опять разосрались?!

Дверь отворилась и в небольшую каморку, которую ранее занимал Ас, протиснулась здоровенная туша помощника, отчего в помещении сразу стало тесно.

– Бунтуют, – буднично доложил он, — угомонить?

— Не надо, я сам, — лидер Анархистов устало поморщился, стараясь не смотреть на экран. – Всё равно хотел отвлечься.

Буйвол пожал широченными плечами и удалился. Бардак поспешил следом, не забыв, как он делал в последнее время, мазнуть взглядом по висевшей на стене фотографии с двумя счастливо улыбающимися парнями. Уже не мальчишки, но ещё не мужчины. В те далёкие времена они с Асом даже не знали, чего именно хотят добиться от жизни, но уже тогда умели получать от неё удовольствие. Пьянки, драки, вечная беготня за девчонками — всё это наполняло их существование смыслом. Куда это подевалось? Да, в сущности, никуда, только масштабы значительно возросли.

Однако же с исчезновением Аса многое изменилось. В частности, Бардаку пришлось взвалить на себя все те обязанности, которые долгие годы тащил друг. И сейчас, будучи честен хотя бы перед самим собой, он мог признать, что не справлялся – то, что они создали вместе, медленно, но верно приходило в упадок. Несмотря на пропагандируемый в их группировке дух свободы, Асу удалось навести порядок и, позаимствовав у МАС идею с рейтингами внутри коллектива, приучить их буйных подопечных к дисциплине. Конечно, Бардак тоже не сидел сложа руки, решая любые возникающие проблемы своим излюбленным способом: давя авторитетом и при необходимости используя силу.

Однако же тянуть этот воз в одиночку оказалось куда сложнее, чем он мог себе представить. Мало того, что скинуть всю бумажную работу было попросту не на кого, ко всему прочему множество важнейших мелочей и нюансов Ас забрал с собой на тот свет, не оставив после себя ни инструкций, ни соответствующе выдрессированного преемника. Как выяснилось только теперь, не так уж он и отличался от прочих Анархистов, живя одним днём и не задумываясь о собственной смерти. И вот, оставшись со всем этим в одиночестве, Бардаку в полной мере приходилось расхлёбывать заваренную ими обоими кашу.

Чем дальше, тем печальнее становилась ситуация — в коллективе начались разброд и шатание. Кто-то сидел сиднем, целыми днями нагружаясь пивом или чем покрепче, кто-то, наоборот, излишне рьяно взялся за защиту подконтрольных территорий, из-за чего приходилось регулярно улаживать конфликты то с милицией, то с МАС. Хорошо ещё этим недоумкам хватало мозгов не задирать военных, а то у тех обычно разговор короткий — саданут очередью от бедра, и поминай, как звали. Дескать, если ведёте себя, как Уроды, то и не обижайтесь, если относиться к вам станут соответственно.

И хоть Бардак старался разобраться в делах Аса, процесс двигался не так быстро, как ему бы хотелось. Ранение любимой и единственной племянницы стало отличной возможностью занять остальных хоть чем-то полезным, так что он постарался, чтобы дать им понять, насколько много это для него значит. Позже это сыграло с ним злую шутку, ведь, когда удалось встретиться с «обидчиком» лицом к лицу, лидер настолько сильно накрутил себя, да и прочих Анархистов, что уже не мог сдать назад.

В результате, репутация как его самого, так и всей ОГГ, упала ниже плинтуса, из-за чего начало раздаваться всё больше недовольных голосов. Но сам Бардак всё же считал, что это была справедливая цена за отсрочку, которая помогла ему хоть немного вникнуть в дела. Даже полученные увечья после дорогостоящего лечения у… одного знакомого специалиста не сильно его беспокоили, хотя повязки и шейный бандаж он пока что снимать не торопился. Спасибо Безликому он бы за это не сказал, но продолжать преследование, как они и договорились, был не намерен.

В общем зале «Крыльев Свободы» оказалось куда оживлённее, чем бывает даже во время пьянок. Возбуждённый народ внимал речам пары здоровяков, которые последнее время активнее всех выражали своё недовольство лидерством Бардака. Чтож, этого следовало ожидать. После случившегося кто-нибудь рано или поздно решился бы бросить «ослабшему» лидеру вызов. Он же, в свою очередь, не просто ждал чего-то подобного, он этого жаждал. Его авторитет должен быть восстановлен, и мордобой ему в этом поможет.

– Ну, и что вы тут разорались? -- Выйдя ко всем, ворчливо осведомился он, на полуслове перебив одного из ораторов.

В зале тут же воцарилась тишина. Не напряжённая, а скорее такая, которая наступает в ожидании зрелища. Взгляды собравшихся тут же устремились на лидера, который неторопливо прошёл к небольшой сцене в дальнем конце помещения, с которой и выступали недовольные, коими оказались Братья Варвары – довольно мощные, но далеко не самые умные из всех Анархистов.

Родными братьями они не являлись, однако сходство меж ними было просто поразительным – одинаковые покатые лбы с тяжелыми надбровными дугами, одинаковые заросшие чёрной жесткой щетиной подбородки и примерно одинаковое телосложение, но последнее удивления не вызывало, всё же они оба когда-то являлись борцами, да и теперь с удовольствием катали друг друга по матам. Особого желания командовать за ними раньше не наблюдалось, так что Бардак моментально просёк, что парней подбил на это кто-то куда более хитрый, сами бы они ещё долго раскачивались, прежде чем высказать свои претензии ему в лицо.

– Дамир, Юсуп, такого я от вас не ожидал. Вот подойти и дать в бубен – это да, а вот так, за моей спиной… – он покачал головой, насколько ему позволял это сделать бандаж.

– Я бы дал, – заверил Дамир, показательно размяв бычью шею, – да вот только боюсь у тебя от этого окончательно башка отвалится.

– Да ты, никак, резко потупел, раз всерьёз считаешь, что способен до меня добраться, – произнёс Бардак, скрестив руки на груди и посмотрев на обоих братьев сверху вниз. И это несмотря на то, что те находились на возвышении, да и сами по себе были выше него примерно на полголовы. Но он всегда умел правильно себя поставить, в противном случае место лидера досталось бы куда более ответственному Асу.

– У Безликого же получилось, – встрял Юсуп. – Чем мы хуже?

Упоминание Дикого вероятно должно было его разозлить, заставив ввязаться в драку, и, раз уж они сами толкают его в эту сторону, глупо было бы не подыграть.

– Возможно тем, что у него в голове, несмотря на дырку, больше мозгов, чем у вас двоих вместе взятых, – оскалился лидер, искоса осматривая собравшихся. Вряд ли зачинщик станет бездумно палиться и выдавать себя прорвавшимися эмоциями, но посмотреть, кто и как начнёт реагировать, лишним не будет. – Да вы меня даже вдвоём не достанете!

– Говори, да не заговаривайся, Бардак! Не тебе, кого на всю страну вбили в асфальт, на нас залупаться!

– То есть, теперь это я на вас залупаюсь? – Изобразил удивление он. – Ладно, допустим. Но даже если и так, я уделал бы вас даже если бы у меня ни одной целой кости не осталось, и я был бы с ног до головы замотан в гипс!

– Не боишься, если придётся ответить за базар? – Наконец-то перешёл к сути Юсуп.

– Нарываешься, щенок! – Прорычал Бардак, после чего, опасаясь, как бы Братья не дали заднюю, немедленно распорядился: – Столы к стене! Освободите нам место!

Анархисты, казалось, только этого и ждали – тут же помещение заполнил скрип отодвигаемой мебели, и не успели Братья опомниться, как оказались в круге коллег со взбешённым лидером в центре. Каждый знал, насколько тот не любил драки в их родном баре, ведь если сверхи разойдутся, «Крылья Свободы» придётся отстраивать по новой, однако сейчас это ни капли его не волновало. Насколько бы толстокожими не были Братья, но даже они зябко поёжились.

Впрочем, идти на попятный было не в их правилах. Если уж вписался во что, так стой на своём до конца, и будь что будет! – Именно так гласила одна из неписанных заповедей группировки, появившаяся ещё на заре её становления, когда парочка юных максималистов решила, что им море по колено. Так что Братья с решимостью во взглядах кивнули друг другу, рассчитались на пальцах и выкинувший камень против ножниц Юсуп вышел вперёд, разминая могучие кулачищи.

– Нет, мы так не договаривались, – раздражённо тряхнул патлами лидер и, повелительно ткнув пальцем перед собой, приказал: – оба-два ко мне!

– Старик, не нарывайся, тебе и одного меня за глаза хватит.

– Быстро! – Рявкнул тот.

Юсуп неуверенно оглянулся на Брата, но тот лишь пожал плечами и встал рядом.

– Смотри, не пожалей, поддаваться не будем.

-Я на вас рассчитываю, – заверил Бардак, после чего крикнул через плечо: – Буйвол, будешь нашим рефери. Объявляй!

Огромная татуированная туша его ближайшего помощника, на фоне которой даже Братья Варвары казались щуплыми подростками, выросла чуть в стороне. Буйвол поднял правую руку, после чего резко её опустил, скомандовав: «Начали!». И Братья начали, решив сходу использовать одну из своих парных комбинаций, способных смять любое вражеское сопротивление. Несмотря на всю браваду, они понимали, что Бардак до сих пор остаётся тем самым Бардаком, и, несмотря на раны, относиться к нему без должной опаски не следует.

Их единственным шансом было повторить трюк Безликого и, стремительно сократив расстояние, попытаться достать противника до того, как тот успеет опомниться и приложить их своими способностями. Так что Дамир схватил Юсупа сзади за ремень и воротник, со всей дури зашвырнув того в Бардака, благо сила позволяла. Живой же снаряд успел сгруппироваться в воздухе и уже готов был ногами вперёд влететь в незащищённый торс противника, когда его закрутило прямо в воздухе и швырнуло об пол, из-за чего во все стороны полетели куски паркета.

– Посмотрим, как вам самим понравится быть вбитыми! – Азартно выкрикнул лидер, послав ему вдогонку едва заметную сферу размером с кулак, которая, достигнув цели, расширилась, и словно гигантское сверло вкрутило жертву в пол до самого бетонного основания.

Даже феноменальной крепости Юсупа оказалось недостаточно, чтобы остаться невредимым – расколовшиеся на щепки обломки паркета впились под кожу. Он попытался подняться, но в тот же миг его подкинуло в верх с такой силой, что он врезался в потолок, оставив на нём сеть трещин и кровавые разводы.

– Брат! – Выкрикнул Дамир, бросаясь на выручку, но не сумел преодолеть и половину разделяющего их расстояния, всем своим немалым весом врезавшись в оказавшееся у него на пути невидимое препятствие.

Толчок сзади, и вот он валится прямо перед лидером, и в следующий миг на него грузно падает напарник.

– Зря вы решили, что это поединок, – поучительно произнёс Бардак, обращаясь скорее к зрителям, чем к противникам, – ведь на самом деле это напоминание, почему нельзя раскачивать лодку во время шторма.

Он сделал несколько эффектных пассов руками, больше рисуясь на публику, чем из реальной необходимости, после чего сперва раздался треск ломаемых костей, а затем крики боли. Оглядев собравшихся вокруг сверхов, он довольно кивнул сам себе. Давненько стоило провести такую вот публичную порку, да только никто веского повода пока не давал. Конечно, он бы с куда большим удовольствием стёр в порошок неизвестного заводилу, но и так никто не скажет, что эти два дебила пострадали незаслуженно.

– Фогель, Щербатый! – Позвал он пару сверхов, которые, услышав свои имена, нервно дёрнулись и попытались спрятаться за спинами товарищей. – Возьмите фургон и отвезите этих питекантропов к Коновалу. Передайте, пусть не церемонится и поставит их на ноги как можно скорее.

Услышав это, присутствующие заметно побледнели. Все знали, что бывает, когда Коновал не церемонится.

– Мне повторить? – Повысил голос лидер, заметив, что никто не торопится выполнять его распоряжение.

Вздрогнув под его выразительным взглядом, не обещающим конкретно им ничего хорошего, названные метнулись в подсобку, где должны были храниться носилки.

– А остальные, – на этих словах все притихли и сжались, – можете и дальше отдыхать. – Обнадёжил их Бардак, но не отказал себе в удовольствии и зловеще добавил: – Пока ещё можете!

– Не круто ли? – Тихо спросил его Буйвол, когда народ принялся сдвигать столы обратно, – Коновал вконец парней изведёт.

– Значит в следующий раз хотя бы подумают, когда кто-то начнёт подбивать их на сомнительные авантюры, – отмахнулся Бардак. – Да и на сходняке они нам пригодятся. Что-то мне не спокойно, чувствую без мордобоя точно не обойдётся. А то и до смертоубийства дойдёт.

– Так может…

– Это не обсуждается!

Оставив за собой последнее слово, Бардак отправился обратно в кабинет, доделывать опостылевшую, но необходимую работу. Он бы и рад проигнорировать приглашение Деда, однако же после всех их художеств требовалось срочно поднимать репутацию. Пусть затея Светочей ему не нравилась, однако сейчас они не в том положении, чтобы быть привередливыми. К тому же, это был отличный шанс вновь сплотить Анархистов вокруг их бессменного лидера. И, если получится, выявить всех желающих расколоть то, ради чего они с Асом столько пахали. Что бы там Дед не задумал, всё можно обернуть себе на пользу.

***

Старик в старомодном потёртом пиджаке застыл перед окном, за которым раскинулась обычная городская улочка. Капли дождя стекали по стеклу, делая спешащих по своим делам прохожих, под зонтами лавирующих межу лужами, похожими на медуз, сплетающихся в хаотичном танце. Старик тряхнул седой головой – такое сравнение ему не понравилось. Всю свою жизнь он посветил тому, чтобы наладить в своём родном городе хотя бы подобие порядка. И сейчас, если ничего не предпринять, всё грозит рухнуть.

За всё время его кропотливого труда случались годы, даже десятилетия затишья, когда простые обыватели напрочь забывали о том, насколько страшен стал мир во второй половине двадцатого века. Не сказать, что беды обходили Москву стороной, однако плохое постепенно забывается, а к хорошему привыкаешь слишком быстро. Вот и сейчас…

– Никифор Иваныч, всё в порядке? – Следом за скрипнувшей дверью прозвучал участливый голос помощника.

– Пока да, Кирюша, пока да, – не отрывая взгляда от вида за окном, совсем по-старчески покряхтел Дед. – Но долго так продолжаться не может.

– Ты считаешь, – Админ прошёл в кабинет с казённым убранством и встал рядом, попытавшись разглядеть то, что так захватило внимание старшего товарища, – они зря всё это затеяли?

– Зря, или не зря – не нашего ума дело, – куда резче, чем сам того хотел, ответил старик, – нам приказали, мы взяли под козырёк.

– И всё же? – Совершенно не смутился помощник. Видимо его грызли те же самые сомнения, что и самого Деда. – В Победограде ведь всё прошло отлично, почему не может сработать и у нас?

– Ты сейчас меня или себя пытаешься успокоить? – усмехнулся в усы старик. – Здесь – Москва, а не провинциальный городишко с рассадником Извергов под боком. И у сверхов, что тут, что там, совершенно разное восприятие реальности. Вспомни Вьюгу. Когда она только переехала, постоянно по подворотням, да подвалам в поисках тварей лазила.

– А потом долго возмущалась тем, что мы занимаемся всякой ерундой, – улыбнулся Кирилл.

– Вот, ты и сам всё понимаешь. То, что сработало у них, тут может не принести никакого толку. Конечно, с точки зрения нашего начальства за такой куш, как все Дикие города, стоит побороться, но я сильно сомневаюсь, что они учли абсолютно все детали.

– Вы ведь сами с ними это обсуждали, да и аналитический отдел не зря ест свой хлеб. План опирается прежде всего на наши реалии.

– У тебя очень убедительно получается сглаживать углы, – кивнул старик, – будь я по моложе, то мгновенно перестал бы переживать и уверился бы в том, что у нас всё получится.

– Но у нас и впрямь неплохие шансы, – пожал плечами Админ.

– Ты ещё скажи: что вообще может пойти не так? – Поддел его Дед.

– Всё, что угодно, – помрачнел собеседник.

– Именно, Кирюша, именно. В Москве сплелось слишком много сил, каждая из которых будет отстаивать лишь свои интересы. Невозможно предсказать, как одно наложится на другое, и даже самый лучший аналитический отдел не способен учесть всего. Вот если бы был кто-то, способный прозревать будущее, и он бы сказал, что у нас получится, или даже, что план пойдёт по… одному месту, тогда я бы ещё поверил.

– Но отказываться уже поздно, – растерянно пробормотал Кирилл, давненько не видевший своего лидера таким подавленным и неуверенным.

– Кто говорит об отказе? Я просто думаю… – впервые с начала разговора Дед оторвался от окна и серьёзно посмотрел на своего не просто помощника и заместителя, но также друга и воспитанника. – Я думаю, что в конечном итоге не важно, сумеем ли мы повторить успех Победоградских коллег, или же нет.

– Н-но…

– Потому как нам уже доверилось слишком много людей, чтобы превращать их в разменные монеты ради достижения пусть даже глобальных целей. Не для того я столько лет посветил Светочам, чтобы потом кучка карьеристов в погонах могла на их плечах забраться ещё выше.

– Никифор Иваныч, ты ведь не собираешься саботировать приказ?

– Это было бы очень глупо с моей стороны, верно? Да и, как ты правильно заметил, поздно дёргаться. Я просто хочу прояснить один момент: когда всё выйдет из-под контроля…

– Если выйдет, – поправил его Админ.

– Когда, Кирюша, – вздохнул Дед, – боюсь, что именно «когда». И вот, когда это произойдёт, знай, что главным моим приоритетом станет безопасность Светочей. Я пошлю к чёрту любые приказы, и сделаю всё, чтобы они смогли выбраться живыми.

– Я… – Кирилл запнулся, но всё же собрался с духом, и заявил: – я помогу!

– Знаю, – кивнул Дед, – потому и говорю тебе об этом. Но ты не должен делать этого в открытую, наоборот – всячески убеждай меня не ломать их игру, если понадобится, даже мешай!

– Зачем? – Растерялся Админ.

– А ты сам подумай! Из нас двоих хотя бы один должен остаться на хорошем счету, иначе нам быстро подыщут замену! Например, этого… как его? Ну, из Победограда?

– Постановщик?

– Вот-вот! А что? Такой прохиндей без вазелина куда угодно пролезет! Нет уж, я буду спокоен, если Светочей возглавит тот, кто среди них практически вырос.

– А как же ты, Никифор Иваныч?

– Я позабочусь о том, чтобы тебе осталось кого возглавлять! – Ранее тусклые стариковские глаза теперь горели неукротимым пламенем уверенности. – А за меня не переживай, дальше пенсии не пошлют.

Кирилл не был в этом так уверен, но предпочёл не делиться сомнениями. Дед принял решение, и никакие доводы уже не смогут его переубедить. В любом случае, пока ещё ничего не случилось, и, если всё пройдёт по плану, этот разговор так и останется разговором. В конце концов, они подготовились настолько хорошо, насколько это вообще возможно. К тому же, там будет множество сильных, способных за себя постоять сверхов. И после всего этого… что вообще может пойти не так?..

***

– Вы точно уверены? – В который уже раз спросил человек в строгом костюме, словно никак не мог в это поверить.

«Кабы я знал?..» – Хмыкнул про себя Артём, развалившись в кресле для посетителей перед очередным сотрудником администрации, которого пришлось посетить, чтобы соблюсти все формальности. – «Но, если бы заранее предупредили, что предстоит такая волокита, отбивался бы от такой чести всеми руками и ногами. И как я до такого докатился?»

На самом деле, началось всё практически сразу после перевода Кварца в столицу, когда он попросил о тренировочном спарринге здешнего лучшего специалиста по рукопашному бою Мастера Костолома. Тогда в его пользу сыграла слава личного ученика самого Мордобойца и то, как он проявил себя во время первого же серьёзного задания, бесстрашно кинувшись в пасть червяку-переростку, зажав по паре бомб подмышками.

В тот раз поединок не продлился и минуты. Сначала они осторожно прощупывали друг друга, а потом… потом выходец Шаолиня подмёл им пол тренировочного зала. После чего вежливо кивнул, посоветовал уделить больше внимания защите – учитывая свою способность, Артём расценил это, как издевательство – и удалился. Это оказалось весьма болезненно. Не биться боками о маты, конечно, а получать удары по гордости. Он справедливо полагал, что уже достиг определённых высот мастерства, и встреча с тем, кто далеко шагнул за эти пределы, наглядно продемонстрировала, что ему ещё есть куда стремиться.

Последующие события предоставили множество возможностей набраться самого разного опыта, однако он до сих пор не мог выстоять под натиском Костолома. И это с учётом того, что тот не применял коронные приёмчики, за которые и получил своё имя. Кристальная броня от этого конечно защитила бы… наверное… однако по общей договорённости они использовали свои силы по минимуму. Просто чтобы бои не превращались в фарс, когда один не может расколоть крепкий орешек, а второй слишком стеснён кристальной скорлупой и не способен вовремя среагировать на действия противника.

И хоть подобные тренировки дали ему не мало, позволив подтянуть скорость наращивания кристаллов только в момент удара или блока, этого было явно недостаточно. Вопреки своему агрессивному прозвищу, Костолом оказался достаточно тактичным человеком, который всегда подбадривал молодого коллегу, уверяя, что всё придёт с опытом. И пусть это раздражало не меньше, чем вечные подколки учителя, менее справедливыми его слова от этого не становились.

– Хорош сопли жевать и надери уже зад этому надменному засранцу, иначе я приеду сам и наваляю вам обоим! – Разворчался наставник, когда Артём связывался с ним в последний раз, спрашивая рекомендации для тренировок. – Того чему я тебя обучил, Костяну должно хватить за глаза!

– Но… – попытался было возразить он, однако Мордобоец ещё не закончил давать бесценные советы.

– А если не можешь, поупражняйся с молодняком, покажи им «пару приёмчиков»! И сам их освежишь, и других чему полезному научишь. В идеале тебе неплохо было бы подыскать кого-нибудь посообразительнее в качестве постоянного ученика. Знаешь, до того, как я на свою голову с тобой связался, то даже не представлял, насколько это поможет продвинуться мне самому, хотя до этого кучу народа инструктировал. А если не боишься экстрима и хочешь результатов побыстрее, выбирай самого тупоголового и неподготовленного!

– Эй! Что за намёки?!– Возмутился тогда Артём, но наставник лишь весело заржал и бросил трубку.

Это стало первым шагом к принятию одного из самых непростых в жизни решений. Вторым оказалось общение с Красной Коброй, которую его подкаты только забавляли. Не сказать, что она была против, даже совсем наоборот, да вот только дальше флирта и парочки свиданок дело пока особо не сдвинулось. Как объяснила глупому братцу Анька, напарница просто не видит в нём серьёзного кавалера. Собственно, тогда даже сам Артём сомневался в серьёзности своих намерений, и только после секретной миссии и похищения Уродами, он немного переоценил приоритеты. Как шутил Сев, чтобы поставить мозги на место, требовалось всего лишь посильнее ударить.

И вот теперь, когда сам Артём был точно уверен, что хочет видеть Дарью кем-то большим, чем просто очередной подружкой, оставалось самое сложное – убедить в этом её. И что могло более красноречиво продемонстрировать готовность взяться за ум, если не желание взвалить на свои плечи ответственность за будущее поколение Ассоциации? Далеко не каждый ветеран, перемочивший на своём веку не мало Уродов и Извергов, согласится на подобный шаг, несмотря на все преференции. И пусть до таких высот Кварцу ещё очень далеко, ему найдётся, чему научить и помимо рукопашного боя. Уж Извергов-то он повидал достаточно, а с Уродами усиленно догоняет.

Ну и последней каплей стала просьба Сева, обращённая им с Анькой, приглядеть за одним шустрым пареньком, который успел вызвать его на бой и, соответственно, проиграть. Но Кварц не назвал бы эту попытку бесславным поражением, продемонстрированное им видео показало бойцовский дух и пока лишь зачатки умения – идеальное сочетание для наставника, который, как выразился Мордобоец, не боится экстрима.

– Мощно он отжигает, вот только не припомню я среди наших никого с такими силами, – заметил тогда Артём.

Сев описал собственные впечатления от боя, из которых выходило, что этот сверх сам от себя такого не ожидал. И, если присмотреться, на записи это было отлично заметно. А значит, если он поторопится, то вполне может прибрать этот самородок к рукам! На практике, правда, всё оказалось куда более… неоднозначно. Игорь Веритов, он же Ластик, если верить предоставленному досье, мало того, что был известен совсем другими способностями, так ещё и плёлся где-то в самом конце общего рейтинга.

Впрочем, на сам рейтинг Артёму было наплевать, но вот причины, по которым молодой Герой никак не мог подняться выше… первой и основной проблемой можно считать его прошлое, где нашлось место и судимости и отсидке. Так что благонадёжным данного товарища назвать нельзя, хотя он честно старался исправиться, и даже в рекордные сроки перебрался из юниор-отряда в основной состав. Правда этому немало поспособствовали внешние обстоятельства, но Ластика никто не выпустил бы на улицы, если бы он не был к этому готов.

Тем не менее, бурное прошлое явно не желало отпускать парня, доказательством чему стало недавнее дисциплинарное взыскание, по дате соответствующее тому дню, когда он подрался с Севом. Причём о самой драке в баре не говорилось ни слова, зато отметились какие-то в особо жёсткой форме раскиданные им Злодеи. Сам факт этого администрацию не сильно опечалил, в отличие от того, что Ластик действовал совсем не так, как подобает Герою с Эмблемой. В общем, кадром он оказался крайне специфическим. Чтобы составить собственное мнение, Артём решил своими глазами понаблюдать за его тренировкой.

Несмотря на не самое хорошее состояние – это Сев ещё аккуратничал, а мог бы и пожестче приложить – парень безропотно выполнял ежедневные упражнения, хотя и кривился от боли. Похоже он пренебрёг визитом к лекарю. Привычка, гордость, или опаска? Учитывая, что во время учебного поединка с тренером он вёл себя предельно зажато, скорее всего, последнее. Он не хочет раскрывать свои новые силы, либо же сам их опасается? Тренер заметил его состояние и принудительно направил Ластика на лечение, чему тот был не слишком рад.

У Артёма сложилось впечатление, что он не послушается и предпочтёт отлежаться, но пацан всё же наведался в лазарет и вышел оттуда всего пять минут спустя, сияя довольной мордахой. По всей видимости, никто ничего не заподозрил. Впрочем, лицо Игоря быстро омрачилось, стоило ему заметить поджидавшего его сверха, который присутствовал до этого в общем зале, при этом не сводя с него глаз. Приняв независимый вид, он надеялся прошмыгнуть мимо, однако Артём заступил ему дорогу.

– Чего надо? – Неприветливо буркнул тот.

– Ищу, с кем бы размяться, – ответил Артём, – как насчёт спарринга?

Как учил Мордобоец, нет лучшего способа узнать человека получше, чем начистить друг другу лица. К таким наставлениям Кварц относился с изрядной долей скептицизма, однако собственноручно – а может и собственноножно тоже – проверить мальца бы не помешало.

– Не интересуюсь, – мотнул головой тот, попытавшись обогнуть препятствие, но вновь оказавшись с незнакомым Героем лицом к лицу.

– А драться по барам тебе интересно, да? – Закинул удочку Артём.

Он не был до конца уверен, что друг ничего не напутал и вызвавший его на поединок наглец являлся именно тем Героем, которого до этого он видел лишь раз в жизни, да и то мельком. Ластик с испугом вытаращился на него, одним только этим подтверждая слова Сева, но всё же смог взять себя в руки и буркнуть:

– Ты обознался.

– Возможно, однако парочку Злодеев ты в любом случае отметелил, – покачал головой он, после чего развернулся и бросил через плечо: – Идём, покажешь, что умеешь.

– Ничего я тебе не собираюсь показывать! Не знаю, что ты там себе напридумывал, но… – следующие слова застряли у него в глотке, и не мудрено, ведь Артём, резко сократив дистанцию, ударил ему под дых, заставив согнуться в поясе и ртом хватать воздух.

– Мы с тобой ведь в любом случае подерёмся, – наклонившись к его лицу и сверкая дружелюбной улыбкой, заявил он. – Здесь даже удобнее, не нужно будет потом далеко тебя тащить, лекари прямо под боком. Они, конечно, не любят, когда у них на пороге шумят, вот только… изливать своё недовольство они будут вовсе не на меня, хе-хе. Ну так что? Может всё же отойдём?

– Веди, – обречённо прохрипел Игорь, поняв, что соскочить не получится.

Подождав, пока он продышится, Кварц привёл его в личный тренировочный зал, оборудованный согласно своим пожеланиям. Очередной плюс переезда в столицу, ведь в Победограде у него такой роскоши не было. В Крепости же намного просторнее, чем в Победоградской Башне Ассоциации, и стоит лишь подать заявку, чтобы тебя обеспечили всем необходимым. Если ты, конечно, что-то из себя представляешь и регулярно используешь предоставленное место по назначению.

– Ну-с, – зайдя внутрь, произнёс Артём, – нач…

Договорить он не успел, вынужденный уворачиваться от атаки со спины. Впрочем, не настолько неожиданной, как надеялся этот невоспитанный шкет, которого сбила с ног ответная подсечка.

– Неплохо, но не стоило так шумно выдыхать перед броском. У большинства тварей отличный слух, знаешь ли, попытка незаметно подкрасться может выйти боком. Давай, попробуй ещё.

Ластик опёрся на одно колено, но подниматься не спешил, сверля его злобным взглядом.

– Кто ты, чёрт тебя дери, такой, и что тебе нужно?

– Точно, я же не представился, – Артём ткнул большим пальцем в гордо выпяченную грудь и сказал: – Я – Кварц!

Игорь сделал вид, что задумался, после чего медленно покачал головой.

– Не, не слышал.

– Упущение с твоей стороны. Коллег нужно знать если не в лицо, то в маску точно. В любом случае, тебе уже известно, что мне нужно, так что нападай. И не стесняйся, используй всё, что можешь, я покрепче, чем те хмыри из подворотни.

– Какие ещё хмыри? Ничего не знаю! – Продолжил отпираться он.

– Мне-то не заливай! Ты уже сознался своему куратору от администрации!

– Привычка, – пожал плечами Ластик. – Не стоит лишний раз на себя наговаривать.

– Полезная привычка. Ладно, если не хочешь нападать, тогда защищайся!

С этими словами он сам пошёл в наступление, с ходу попытавшись пнуть так и не поднявшегося сопляка, однако тот оказался тем ещё хитрецом. Пусть никакой школы за ним не имелось, однако он сходу просчитал действия противника и кинулся ему в ноги, намереваясь уронить на пол. Артём успел среагировать и перепрыгнуть неожиданное препятствие, однако тут же вынужден был отскочить ещё дальше, чтобы не схлопотать унизительный поджопник. Да, школы нет, однако на лицо приличный опыт уличных драк.

– Попробуй со сверхсилами, может и прокатит, – подначил противника он.

– Если и впрямь прокатит, меня в лучшем случае выпрут из Ассоциации, – наконец-то поднявшись, процедил Ластик.

– Я же сказал, что крепкий, видишь? – Кварц нарастил лёгкую версию кристальной брони. Это против Костолома она не годилась, практически не обеспечивая защиту, но заметно замедляя. Здесь же она придётся в самый раз. – Голыми руками меня не достать, так что давай, раскочегаривайся!

– Если я сотру тебе что-нибудь важное, виноват будешь сам! – Выкрикнул Игорь и бросился на него, выставив вперёд руки с раскрытыми ладонями.

Впрочем, это оказалось очередным трюком, потому как в своём стремлении отбить атаку не касаясь ладоней, Кварц «обжёгся» от контакта с запястьями. Конечно, до кожи сверхсила не добралась, однако слой кристалла в парочке мест прилично истончился. Приняв это к сведению, он усилил броню на руках. Подобная способность и впрямь оказалась очень опасной, возможно поэтому никто не решался драться с парнем в полный контакт. Да и сам он явно опасался бить в полную силу, но вид того, что его атаки не только не покалечили противника, но даже не поцарапали, раззадорил парня, и он напал уже с куда большим энтузиазмом.

Следующие несколько минут Артём практически не отбивался, только лишь защищаясь и время от времени обновляя кристальный покров. Ластик вошёл в раж, отрабатывая на таком удобном противнике все приёмы, которые знал. Очень специфические приёмы, одни из которых были простыми как палка, но невероятно действенными против обычного человека, зато другие могли похвастать тем ещё коварством. Артём был уверен, что парень и ножом умел отлично работать, впрочем, сейчас его заменяли способности. И правда, зачем лезвие, если, постаравшись, он вполне способен пробить человека насквозь голой рукой. Вот только всё, что он умел, под его сверхсилы подходило слабо.

Нет, тренера неплохо с ним поработали, поставив удар и обучив более-менее сносно двигаться, так что на какую-никакую базу это всё же тянуло. Да и умение импровизировать намётанным глазом Кварца проглядывалось сходу, вот только адекватно оценивать противников парень пока не умел. Например, удар между ног был явно лишним, и теперь он слегка прихрамывал, поубавив в прыти. Вот как можно было не догадаться, что умеющий обрастать кристаллами сверх не защитит самое дорогое? Впрочем, сдаваться он не собирался, чем дальше, тем сильнее входя во вкус. А стоило Ластику ослабить натиск, как он получал несильную, но болезненную оплеуху, которая вновь гнала его в атаку.

– Ты там как, живой? – Спросил Артём, когда начинающий Герой бессильно распластался на полу, раскинув конечности в стороны. Светопредставления как в баре он не показал, но это было даже хорошо, говоря о его немалой выдержке. Ну, либо он и сам не знал, как этого добиться.

– Лучше не бывает, – выдавил из себя тяжело дышащий раскрасневшийся Игорь.

– В таком случае, жду тебя завтра здесь к девяти утра, не опаздывай.

– С хера ли? – Приподнявшись на локтях, вылупился на задиристого сверха он.

– Можешь не приходить, если не понравилось, – хмыкнул Артём, глядя на его озадаченную физиономию, – тогда я поищу себе другого ученика.

Сказав это, он развернулся и вышел, ни капли не сомневаясь, что завтра ровно в девять увидит его здесь. В конце концов, такое явление, как личное ученичество, хоть и было больше распространено в азиатских и западно-европейских отделах, поощрялось везде. Ассоциации было выгодно, чтобы Герои передавали накопленный ими опыт следующему поколению. И разница в возрасте тут особого значения не имела, по сравнению с новичком Ластиком, Кварц был уже словно битый жизнью ветеран.

А поступить такому ветерану под крылышко значит не просто перенять его знания, но и погреться в лучах чужой славы, повысить собственный рейтинг. Никому не известные новички редко этим пренебрегали. А уж Герой с такой репутацией, как у Ластика, должен схватиться за предоставленный ему шанс обеими руками. Впрочем, он вполне мог взбрыкнуть, пойдя на поводу у гордости, но… придя на следующий день к своему личному залу и обнаружив возле дверей отчаянно нервничающего паренька, наверняка сомневающегося, что всё взаправду и над ним не пошутили, Артём признал, что голова на плечах у него всё же имеется, и взмахом руки позвал за собой.

– Ну так что? – Вырвал его из воспоминаний вопрос чиновника. – Оформляем?

– Я думал вы уже давно всё оформили, – недовольно буркнул он, пытаясь сдержать зевок.

– До полного оформления вам нужно поставить печать в кабинете 27-А, заверить подписью начальника отдела кадров и заведующего юношеским отделением, ваш будущий ученик фактически ещё юниор. К тому же, в связи с некоторыми деталями его биографии, мы должны оповестить компетентные органы, но это уже не ваша забота.

– Ну хоть что-то – не моя забота… – пробормотал Артём.

Сев со своими спиногрызами таких трудностей точно не испытывал, просто выразил желание, а те просто согласились. С другой стороны, их у него четверо, и Артём сам же будет ощущать себя ущербным, если не справиться всего с одним единственным учеником.

«Главное, не пускать его в самое пекло, а то скоро, кажется, опять что-то начнётся…» – Всего за пару с лишним месяцев работы он уже научился различать, когда грядёт очередной массовый замес. И сейчас дёрганный персонал, хмурое начальство и напустившие на себя загадочный вид коллеги, которым повезло узнать больше, наводили на определённые мысли: скоро опять жахнет!

***

– Эй, куда! – Воскликнул Стас, когда друг прямо посреди урока начал заваливаться со стула на пол.

Схватившись за рукав форменного пиджака, он удержал его от падения, однако его выкрик привлёк к ним внимание всего класса. Сбившаяся на полуслове учительница, хотела высказать всё, что думает об их нерадивости, однако, разобравшись, что происходит, тут же оказалась возле их парты, заглядывая в бледное лицо Михаила.

– Миша, что с тобой? – Обеспокоенно спросила она.

– Всё в порядке, Вера Петровна, – неразборчиво промямлил тот, не без помощи друга пытаясь сесть поровнее.

– У тебя кровь! – Воскликнула учительница, достав платок и аккуратно сунув ему под кровоточащий нос. – Ты идти сможешь? – Дождавшись кивка, она распорядилась: – Стас, помоги ему добраться до медкабинета!

Они вышли из возбуждённо загомонившего класса, который учительнице предстояло успокаивать грозными окриками как минимум пару минут, и одна лишь Настя обеспокоенно смотрела на закрывшиеся за друзьями двери.

– Что на этот раз? – Спросил Стас, когда они завернули в ближайший туалет, где Михаил плескал себе в лицо холодной водой из рукомойника, стараясь взбодриться и смыть кровавые разводы.

– Ничего, – ответил он.

– В смысле? Это было не видение? Тогда нам и правда стоит поскорее показать тебя медсестре.

– Видение, – напряжённо ответил Провидец, вглядываясь в своё отражение, – только я ничего не видел.

– Это как?

– А вот так. Сплошная клубящаяся чернота и больше ничего.

– Надеюсь это не очередное предсказание Конца Света? – Пошутил Стас, но, наткнувшись на серьёзный взгляд друга, уточнил: – ты ведь так не думаешь?

– Я не знаю, но надеюсь Сев с этим разберётся, – пробормотал Михаил.

– Если кто-то и разберётся, то точно он! – Преувеличенно бодро заверил его друг. – И вообще, не кисни! Как когда-то сказал Вирт: каждый уважающий себя предсказатель должен хотя бы раз напророчить Апокалипсис.

– Вот только мои видения сбываются, – напомнил Провидец.

– Но мы понятия не имеем, что оно означает. К счастью. Ладно, теперь ты не испугаешь нашу медичку до икоты, так что пошли дальше.

– Может лучше вернёмся в класс?

– Думаешь Вера не проверит? – Хмыкнул Стас. – Не бойся, ничего страшного тебе там не сделают, или… – он ухмыльнулся, – на самом деле тебе привиделась клизма?

– Иди ты! – Фыркнул Михаил.

– С тобой – хоть куда! – Ободряюще кивнул друг и, подойдя вплотную, подставил плечо. – Ну, кроме клизьмирования. Этот путь каждый человек должен пройти сам!

Глава 47

Гром эхом отдаётся под куполом, в котором зияет внушительная прореха с загнутыми внутрь краями, кое как прикрытая брезентовым навесом. Однако вода всё же находит свой путь внутрь, заливая оказавшиеся под дырой сидения. Подошедший к наблюдающему за этой картиной лидеру Админ улыбнулся и предложил:

— Как раз места для Анархистов. Таким горячим парням как они бодрящий душ не помешает.

— Сомневаюсь, что Бардак разделит твою точку зрения, – покачал головой Дед. – Вместо того, чтобы шутки шутить скажи лучше, всё готово?

– Да. Камеры и микрофоны повсюду, так что наши друзья будут видеть и слышать всё, что здесь происходит. И ещё, тут такое дело… — помощник замялся, не зная, как преподнести следующую новость.

— Да говори уж, как есть, — поняв его затруднения, решительно рубанул рукой Никифор Иванович.

– Они сообщают, что смогли договориться с Кулаками и их представители тоже прибудут! — Выпалил Кирилл.

– Умоляю, скажи, что это шутка.

— Я бы рад, да ты сам мне сейчас шутить запретил, — печально покачал головой Админ. – Они считают, что их присутствие подействует на остальных отрезвляюще.

-- Вот уж точно, – невесело усмехнулся старик. – Непонятно только, как Армат на такое согласился? Его связь с центром и в лучшие времена была зыбкой.

– Сомневаюсь, что он прибудет лично, скорее всего за него опять будет отдуваться Детонатор.

– Хрен редьки не слаще. У них там, наверное, каждый второй посттравматическим синдромом щеголяет.

– Но разве им не положено лечение?

– Может и положено, – пожал плечами Дед, – вот только в Кулаки идут совсем не те, кто ищет успокоения. Они упиваются своими болячками.

– Это может стать проблемой?

– Меня страшит совсем другой вариант – что они могут стать решением.

Кирилл поймал себя на мысли, что таким тяжёлым словам не помешал бы аккомпанемент в виде раската грома. И небеса не подвели, пусть и припоздали немного, чуть смазав драматический эффект.

***

Даже погода в этот воскресный вечер не предвещала ничего хорошего. Ливень, не стихавший весь день, к назначенному времени лишь усилился, началась гроза. Затянутое низкими чёрными тучами небо то и дело освещалось вспышками молний, каждый раз заставлявших непроизвольно ёжиться от воспоминаний о нападении красного Изверга, а раскаты грома то и дело заглушали шум дождя.

Я в задумчивости поднял голову вверх, посмотрев на клубившуюся над городом черноту. Могло ли это быть тем, что явила Провидцу его сверхспособность. Проще всего было бы думать именно так, вот только сильно сомневаюсь, что после череды действительно важных видений Михаила вдруг потянуло делать прогнозы погоды. Его сбивчивый рассказ по телефону сильно меня обеспокоил, но сколько бы я не ломал голову, так и не смог понять смысл им увиденного. Была бы хоть одна деталь, единственная зацепочка от которой можно оттолкнуться, а так – даже с помощью медитации ничего путного я так и не надумал.

Впрочем, мне и без этого нашлось чем заняться, ведь за остававшееся до встречи время я не сидел сложа руки, развив бурную деятельность по подготовке к предстоящему мероприятию. Конечно, пришлось снова на пару ночей запереться в мастерской, чтобы встретить будущее во всеоружии, но я очень надеюсь, что до этого всё же не дойдёт. Также мы с Виртом постарались найти всю возможную информацию о том, чем в последнее время заняты Светочи. Он – через свои каналы, а я – задействовав все те связи, которыми успел за последнее время обрасти.

Трайфорсовцы знали ещё меньше меня, хотя их тоже пригласили, и они были полны энтузиазма, не собираясь пропускать это «историческое событие», как обозначил сходку Лют. На Площади тоже ничего особо интересного выяснить не удалось. Валет лишь руками развёл, упомянув только, что Светочи в последнее время редко посещали бар, а сейчас и вовсе пропали. Неужели они так усиленно готовятся, что даже на общественную жизнь забили? Либо же Дед перестраховывается, чтобы информация от поддатых товарищей не ушла на сторону? В любом случае, всё это крайне подозрительно.

Имелся у меня ещё один контакт, который следовало проверить, однако на что-то важное я не рассчитывал. В конце концов, приглашение мне пришло от Мумификатора, так что именно с ним я и связался в поисках ответов. Он мялся и юлил, но даже по телефону было заметно, насколько сильно происходящее не нравится ему самому, что само по себе говорило о многом. Так и не рассказав ничего конкретного, он, тем не менее, получил моё предварительное согласие на участие в сходке и пообещал прислать адрес за несколько часов до её начала. Разумная предосторожность со стороны Светочей, ведь контроль местности лежит именно на них, как на встречающей стороне.

И всё же некоторую фору благодаря телепортам и Поступи я урвать для себя сумел, прибыв по адресу значительно раньше прочих, как раз для того, чтобы хоть немного оглядеться. Вообще, когда я понял, где именно предстоит пройти созванному Дедом собранию, у меня в голове немедленно возник вопрос: а не впал ли старичок в маразм? Какой идиот станет созывать такую кучу буйного народа в Большой Московский Цирк, что на проспекте Вернадского?

Ни в первой жизни, ни, тем более, в этой, я ни разу там не бывал, а потому ожидал чего-то наподобие цирка Никулина, в который пару раз всё же захаживал. Однако данное заведение от него отличалось хотя бы тем, что было расположено посреди свободного пространства, и остальные строения находились на приличном расстоянии. Его огромный купол, похожий на шатёр, располагался в окружении прогулочных зон, парковок, и, собственно, самого проспекта.

Видно у Деда и впрямь серьёзные связи в определённых кругах, раз он смог выбить такое место для своих дел. И это несмотря на то, что частично цирк оказался разрушен – в его куполе зияла солидная прореха, прикрытая брезентом, а прилегающий к ней бок был опутан строительными лесами. Пара минут в интернете, и теперь я знаю, что всё это – последствия Второй Ночи, когда твари пытались пробиться внутрь, желая добраться до укрывшихся там людей, что пришли на представление. И это им даже удалось.

Убежища под цирком не оказалось, хотя подземные уровни он имеет обширные, ведь именно там находятся все подсобные и административные помещения, вольеры для зверья, ну и парковки, куда уж без них? В общем, купол да опустившиеся решётки и жалюзи не слишком помогли против забредшего на огонёк оранжевого, чего нельзя было сказать о влюблённой парочке Героев, мирно проводившей там свой досуг. И пусть их ранги были не слишком высоки, а имена не на слуху, им всё же хватило храбрости и стойкости, чтобы не позволить твари добраться до гражданских и задержать её до прибытия подкрепления.

Вот и ещё один мазок к общей картине. Ведь понятно, что и тот Шестилап, с которым пришлось столкнуться Мистикам, отнюдь не случайно оказался на Ледовой арене. Похоже Компания натравила сильнейших из монстров как раз на подобные объекты, чтобы сильнее распылить внимание Ассоциации. Это уже второй пример с относительно благополучным исходом, но ведь не всем же так повезло.

В результате боёв пострадало не только здание, но и окрестности. Масовцам удалось выгнать тварь на улицу и навалиться на неё всеми силами, однако оранжевый тоже не сдался без боя – сейчас значительные участки ландшафта на прилегающих территориях огорожены, и повсюду размещена не работающая строительная техника. Особенно её много возле уходящего вниз и уже частично расчищенного провала – подземная парковка не выдержала столкновения и сложилась внутрь себя.

Я потратил несколько минут, чтобы обскакать окрестности, убедившись, что район эвакуирован, а проспект перекрыт с обеих сторон. Значит к предстоящей встрече подготовились не только Светочи, официальные власти тоже как минимум в курсе, но, хоть они и не ожидают ничего хорошего, запрещать её не стали. Стоит ли ждать вмешательства не только простых военных, но и сил специального назначения? Определённо, да. Как и появления прочих, казалось бы, совершенно не причастных к происходящему фракций. В связи с чем следует озаботиться мерами, что не позволят застать меня врасплох, всё же я не могу одновременно быть и снаружи, и внутри.

Оставшееся время я потратил на то, чтобы установить на крыше цирка артефакт, над которым в последнее время ударно трудился, не смыкая глаз. В магическом мире его использовали повсеместно, при создании охранных периметров, однако распространённость не делала изготовление этой штуковины менее трудоёмким. В общем, я водрузил исписанную письменами сферу, размером с футбольный мяч, на небольшой круглой площадке, венчающей купол. Специальная подставка и изолента, которой я зафиксировал всю эту конструкцию, не позволят ей скатиться от порывов ветра, а парочка дополнительных артефактов отведёт от этого места взгляды потенциальных наблюдателей.

Запустив Шар Обнаружения, как это устройство именовалось официально, я стал свидетелем того, как от него расходится невидимое обычному глазу излучение, полностью закрывая цирк и его ближайшие окрестности. Теперь я буду знать, если нагрянут незваные гости. Сейчас, кстати, никого кроме Светочей он не выявил.

Впрочем, радиус действия у артефакта не так уж и велик, метров семьдесят максимум, и вряд ли где-нибудь неподалёку не найдётся надёжного помещения, в котором можно спрятать взвод злобных спецназеров. Да и Ассоциация, если что, не останется в стороне, а пригнать сюда клин джетвингов дело считанных минут, так что не следует терять бдительности. А вот и первые гости, я уже слышу рёв множества моторов. Поднявшись выше, вижу светящиеся точки, приближающиеся растянувшейся колонной. И я сейчас не столько о фарах мотоциклов, сколько об активных узорах Анархистов. Народ собирается, значит скоро начнут…

***

Стоило фургону подъехать к оцеплению и затормозить, как преграждавший дорогу бронетранспортёр сдал назад, освобождая проезд, а защитное поле возвышающихся чуть дальше врат замерцало и исчезло.

– Похоже нас уже ждут, – констатировал Чешир, аккуратно надавив на газ и медленно проехав через блок-пост. Спаренные пушки военной машины, да рассредоточенные по округе солдаты в тяжёлых экзах красноречиво намекали на то, что сейчас не самое лучшее время, чтобы демонстрировать навыки экстремального вождения.

– Как и было обещано, – ровным голосом отозвался Лют. Даже неестественно ровным, которым он говорит только когда предельно сосредоточен.

И не удивительно, ведь сейчас, под дулами многочисленных стволов, они беззащитны. Так что товарищ максимально собран и готов применить сверхспособности при малейшем подозрительном шевелении со стороны солдат. Кошак кинул быстрый взгляд в зеркало заднего вида, убедившись, что и Мираж отложила свой мобильник. Всё же лидер только недавно увеличил дальность охвата сверхсил и пока не проверял их в реальном бою, однако материальные иллюзии могли обеспечить им несколько секунд форы, прежде чем он раскочегарится. Вот они без происшествий отъехали от блокпоста на десяток метров, Чешир ускорился, пятьдесят метров, больше сотни, затем поворот на соседнюю улицу, скрывший их от бдительного ока военных.

– Кажись пронесло, – выдохнул он, прибавляя газа. – С каких пор встречи Диких охраняются военцами?

– Просто вспомни, что было, когда Дед решил провести собрание только среди своих, – ответил обмякший на соседнем сидении лидер. – Да и повод, по которому мы собираемся, наверняка и их тоже касается.

– Так ты и впрямь считаешь, что нас всех хотят в армейку забрить?

– Ты сам слышал Безликого, – пожал плечами Лют, – и сотрудничество Светочей с военными только подтверждает его подозрения.

– Ага, – мрачно согласился с ним Чешир и замолчал.

Не было смысла в который раз обсуждать целесообразность их присутствия на подобном мероприятии, ведь с введением военного положения и стаями дронов над городом, стало не так уж просто искать себе приключения на пятые точки… вернее работу по профилю, конечно же! И отказаться от такого ивента было просто выше их сил, ведь там обязательно что-нибудь произойдёт, раз даже Безликий проявил так несвойственную ему активность, касающуюся не надирания уродских и извергских задниц, а внутригеройского движняка. Тригада недолго думала, прежде чем сделать определённые выводы: если уж он заинтересовался, то без надирания задниц точно не обойдётся, а значит не стоит и им этого пропускать.

– Приехали!.. – несколько минут спустя озадаченно пробормотал водитель, не столько констатируя факт прибытия, сколько негодуя из-за того, что дорога и часть тротуара оказались заставлены байками.

– Паркуйся прямо на газоне, – поняв его затруднения, Лют решительно махнул рукой в сторону свободного пространства.

Стоило им остановиться, как рядом с машиной тут же оказалась девушка в одежде вырвиглазной расцветки и радужном парике под цветастым зонтиком.

– Трайфорс! – Кивком поприветствовала их она, когда все вышли из машины. – Опаздываете! Безликий не с вами?

– Нет, – коротко ответил Лют.

– Когда его можно ждать?

Чешир знал мрачного Дикого достаточно, чтобы понимать, что тот прибыл сюда как бы не одним из первых, пусть и не представился хозяевам по всей форме. На что Светочам точно не следовало рассчитывать, так это на исполнение Безликим всяческих формальностей. Впрочем, свои мысли он предпочёл держать при себе, так что встретившая их Героиня удостоилась лишь ворчания Люта:

– Мы ему в няньки не нанимались.

Тем не менее, сбить эту девчонку с позитивного настроя оказалось не так-то просто. Пожав плечами, она вызвалась проводить их внутрь, объяснив это тем, что главный вход закрыт – на что намекали строительные леса – а найти служебный не так-то просто. Всего пара минут ходьбы под её нескончаемое щебетание о всякой ерунде и вот они уже внутри, идут по кулуарам цирка. Хотя и этого оказалось достаточно, чтобы кошак по-новому взглянул на боевую подругу, не раскрывавшую рта большую часть времени.

– Ну и х***и ты пыришься? – Спросила Мираж, устав от навязчивых поглядываний со стороны напарника.

– Я тебе никогда не говорил, как нам с тобой повезло?

– Ты чё, е***я?

Закатив глаза, Лют одёрнул чёрную ткань, к которой подвела их Радуга, как она сама же и представилась. Они вышли на самую настоящую цирковую арену, от которой концентрическими кругами вверх поднимались ряды сидений, где как раз рассаживались анархисты. Впрочем, часть их была уже занята Светочами.

– Трайфорс прибыл! – Тут же подскочила к своему лидеру Радуга, привлекая к ним внимание.

Тот стоял в центре арены вместе с Бардаком и ещё несколькими представителями обеих фракций. Чешир сходу приметил Админа, Мумификатора, Буйвола и Братьев Варваров. Последние выглядели так, словно их только что выкопали из могил. Кошаку не раз доводилось видеть такие затравленные взгляды, которыми братаны оглядывали присутствующих, что моментально породило вопрос: это кто же их так отоварил, из-за чего им пришлось проходить экстренную терапию у доброго доктора Коновала?

– А вот и вы! – Подошёл к ним самый старый сверх города, радушно разведя руки в стороны. – Добро пожаловать, мы надеялись, что вы откликнетесь на наше приглашение!

– Вы нас заинтриговали, – сдержанно ответил Лют.

– Рад, что у нас получилось, но, похоже, оно заинтересовало далеко не всех, – позволил себе намёк на отсутствие Безликого Дед.

Лют безразлично пожал плечами, Мираж уставилась в мобильник, а Чешир едва сдерживался от того, чтобы ответить какой-нибудь неуместной колкостью. Несмотря на показное радушие Деда, кошак отлично видел, насколько тот напряжён. Да и Бардака, хоть он и выглядел в своём медицинском ошейнике достаточно забавно, не стоило сбрасывать со счетов. Поняв, что ответа от них он не дождётся, старик обвёл рукой зал, сказав:

– Устраивайтесь, где не занято, скоро все подтянуться и начнём потихоньку.

И они не заставили себя ждать, поспешив слинять подальше от лидеров двух крупнейших группировок города. Лют по ближайшему проходу поднялся до самого верха, заняв крайнее место в последнем ряду, товарищи устроились рядом. С такой позиции и арена, и все присутствующие оказались как на ладони.

– Ну что же, клоуны и животные на месте, – Чешир наконец-то смог дать волю своей саркастичности, поочерёдно взмахнул рукой в сторону Светочей и Анархистов соответственно, после чего указал на них самих: – силач, акробат и фокусница тоже прибыли, так кого ещё мы ждём?

– Дрессировщика, – поддержал его шутку Лют. – Хотя сомневаюсь, что он заявится в открытую.

– Я тоже. Надеюсь, кто-нибудь скажет об этом Деду, не хотелось бы сидеть тут дольше, чем…

– А это ещё что за перцы? – Перебила его Мираж, что поглядывала краем глаза на арену и первой среагировала на прибытие новых действующих лиц.

Ими оказалось трое человек, одетых как какие-то бойцы отряда специального назначения: броники, разгрузки, лёгкие экзы, закинутые за спину автоматы. На головах тактические шлемы, лица скрыты под сплошными масками со встроенными респираторами и очками. Присутствующие здесь сверхи, стоило им только заметить этих бравых парней, от которых казармой за километр шибает, тут же подобрались, устремив на них десятки настороженных взглядов.

– Блин, я надеялся, что Безликий преувеличивает, но, чтобы вот так сходу, – пробормотал Чешир.

– Нет, здесь что-то другое, – не согласился с ним Лют. – Дед, конечно, то ещё ископаемое, но не может же он так просто свести нас с военными?

– Почему бы и нет? Сейчас он скажет: пожмите друг другу руки и подружитесь! Старики всегда так делают!

– Только когда тебе пять лет, дебил! – Фыркнула Мираж.

Гомон в зале нарастал и вот лидер Светочей и впрямь выступил вперёд, собираясь что-то сказать.

– Товарищи, позвольте представить – это Щебень, Хрип и Детонатор, наши коллеги из Кулаков.

Стоило присутствующим осознать сказанное, как шум мгновенно стих. Оно и неудивительно, ведь Кулаки ещё нигде и никогда не появлялись вот так, публично. В сущности, пересечься с ними, не будучи подпольщиками, было попросту невозможно, уж Тригада это знала наверняка, они неоднократно пытались выйти на этих скрытных Диких в бытность свою Злодеями. К счастью для них самих, им этого не удалось, однако они отлично уяснили, что по сравнению с Кулаками даже Безликий – самый компанейский парень в мире. Тишина длилась совсем не долго. Когда народ отошёл от первого на сегодня откровения Деда, тут же возникли закономерные вопросы, которые озвучил кто-то из Анархистов:

– А не заливаете ли вы часом? Чем докажете, что это именно Кулаки?

Вперёд выступил один из троицы новоприбывших и заговорил синтезированным, предельно обезличенным голосом:

– Если бы вы лучше подготовились и привели сюда хотя бы одного подпольщика, я бы показал вам, почему они нас боятся. Хотя, – он обратился персонально к крикуну, – ты тоже сгодишься.

Он притопнул ногой и в воздух взметнулось облако отколовшегося от и без того повреждённой арены щебня. Впрочем, убойной силы оно не набрало, окатив первые ряды волной пыли, в которую тут же перемололо осколки бетона. Испачканные Анархисты повскакивали со своих мест, однако окрик Бардака мигом привёл их к порядку.

– Не знаю уж, кто вы на самом деле такие, – прорычал он, обратившись к неизвестным, – но, если ещё раз рыпнетесь в сторону моих людей, я лично из вас фарш сделаю.

Меж ними тут же вклинился Дед, принявшись что-то втолковывать, не поднимая голоса.

– Слышишь, что они говорят? – Поинтересовался у друга Лют.

Чешир, успевший навострить моментально сформировавшиеся мохнатые уши, медленно кивнул.

– Дед ручается, что они именно те, за кого себя выдают.

– А что Бардак?

– Шутит, что перед ним цирк устраивают. Или это не шутка… В любом случае, я уже не жалею, что мы сюда пришли, – Чешир откинулся на спинку кресла, – номер вышел отменный.

– Не расслабляйся, – одёрнул его Лют, – а то как бы нам самим выступать не пришлось.

***

Это определённо были Кулаки. Во всяком случае, двоих из них я уже точно видел, всё-таки ауры с узорами сверхсил их глухие костюмы скрыть не в состоянии. Вообще, этот круглый зал с манежем по центру оказался очень удобен для наблюдения со стороны – под здоровенным куполом оказалось много места, и ни балки, ни конструкции для акробатов ничуть не мешали мне обозревать происходящее. Даже помогли, позволив поудобнее устроиться.

Вот только не я один оказался самым умным и тайком подглядывал за Дикими сверху, ибо здесь обнаружилось какое-то запредельное количество следящей аппаратуры. Целая куча небольших камер, замаскированных среди софитов и прожекторов, была направлена как на арену, так и на зрительские места, давая неведомым наблюдателям полный обзор того, что творилось внизу. Впрочем, не таким уж и неведомым. Если принять за факт, что Дед – ставленник спецслужб, значит за действиями Диких следят специалисты нулевого отдела.

Чтож, тогда это и впрямь очередная операция по привлечению Диких на службу родному государству. Не скажу, что это плохо, вот только… этот вопрос каждый должен решить для себя сам, и мой выбор был сделан почти уже шесть лет назад. Так что сейчас я здесь не столько для того, чтобы слушать воодушевляющие и мотивирующие речи, которых мне ещё в исполнении Постановщика хватило, сколько чтобы просто проследить за порядком.

Вот, наконец, Бардак с Дедом закончили препираться, и разошлись по разные стороны арены, в то время как Кулаки всё же заняли свои места в первом ряду, на которые им указал Админ. Подумать только, они и впрямь согласились сюда прийти! Впрочем, это лишний раз доказывает, что они также напрямую подчинены власти. Не то, чтобы я сомневался в этом раньше, ведь никто не станет терпеть у себя под боком радикально настроенных отморозков с опытом боевых действий. Будь они настоящей угрозой, их давно бы уже повыбили, а так нет – они вполне себе здравствуют до сих пор, несмотря на то, что Подполье в Москве уже немного закончилось. Вот только зачем распускать таких ценных специалистов, если можно развить успех и поделиться ими с другими городами и весями?

Но я более чем уверен, что Кулаки – единственная ОГГ, негласно подчинённая тем, кому надо, в полном составе. Даже среди Светочей хорошо если верхушка, не считая Деда, знает истинное положение дел. В противном случае не пришлось бы устраивать весь этот балаган, который в первую очередь рассчитан не на Анархистов и немногочисленных вольных Диких, вроде меня и всё же явившегося Трайфорса, а именно на самих Светочей. Просто потому, что остальных будет куда труднее убедить, в то время как среди них уже должна быть подготовлена почва для перехода на новую ступень сотрудничества со спецслужбами. Уж я-то знаю, как это бывает, испытал на собственной шкуре.

Пока я отслеживал да обдумывал происходящее, потихоньку подтягивались остальные приглашённые. Пришло ещё несколько команд, не вступивших ни в какую ОГГ, да с десяток одиночек. Многие из них, как и мои знакомцы, предпочли места повыше, хоть и с опаской косились на хлопающий на ветру кусок брезента над своими головами, через который были отлично слышны раскаты грома. Дед же то и дело поглядывал на часы, пока к нему не подошёл Мумификатор и, наклонившись, что-то зашептал ему на ухо.

Старик с подозрением оглядел пространство под куполом, и я уж было подумал, что он использует свою эхолокацию, чтобы выявить неучтённого гостя – чёртов Мумий похоже успел неплохо изучить мои повадки. Впрочем, лишний раз заставлять нервничать остальных он не решился. Всё же его сверхсилы сопровождаются спецэффектами и применить их незаметно он бы не смог. Покачав головой, Дед вышел в центр арены и поднял в верх руку, призывая собравшихся к тишине.

– Прошу внимания! – Произнёс он, и ожившая акустическая система разнесла его голос по всему цирку. – Начнём, пожалуй!

Он подождал, пока останется в круге один, а голоса сверхов стихнут, после чего начал свою речь.

– Товарищи! Я собрал вас сегодня в этот ненастный день, чтобы мы вместе могли решить один на первый взгляд простой, но очень важный вопрос: что нам делать? Я многое повидал на своём веку: и нападения орд тварей, и разгул криминала, когда сверхсилы только начали проявляться в людях, и акции Уродов, как одиночек, так и в составе групп. Однако того, что твориться сейчас, мне ещё видеть не приходилось! Это уже не террор, нам объявлена настоящая война, и пора уже определиться, кем мы на ней будем: жертвами и безвольными статистами, либо же полноценными защитниками!

– А зачем нам это? – Раздался выкрик из зала. Причём откуда-то из скопления самих Светочей. – Разве масовцы уже не разобрались с Уродами? Сколько по телеку криков недавно было, что они одержали решительную победу!

– Да, Клевер, это ты верно подметил, – спокойно согласился Дед, – вот только они выиграли сражение, война продолжается, иначе почему сразу же после их триумфальной победы в городе снова слышны стрельба и взрывы?

Это замечание заставило меня самую малость смутиться, потому как я более чем уверен, что сейчас он имел ввиду именно мои последние похождения.

– При всём желании Ассоциация не сможет поспеть везде, даже несмотря на пополнение. Вспомните Вторую Ночь! Многие из нас тогда отличились, ведь основные силы масовцев были сконцентрированы лишь на самых опасных направлениях. Да и после, разве не мы помогали зачищать дворы и улицы от разбежавшихся Извергов? А кто прикончил Бурегона? Кто спасал гражданских во время прошедшей операции МАС?

– Безликий! – Прокричал кто-то.

– Именно! – Поддержал старик. – И я не припомню, чтобы он проходил регистрацию. Вот уж кто понимает, что простым людям нужна наша помощь. Мы наделены воистину фантастическими силами, мы можем справляться с такими угрозами, от которых обычный человек способен лишь убежать, да и то, если повезёт. Нам уже давно пора выйти из тени и последовать примеру Безликого, которого даже Ассоциация признала, как настоящего Героя! Теперь и мы докажем, что способны на большее, чем они от нас ожидают!

– С чего бы это нам кому-то что-то доказывать? – Вот теперь выступил сам Бардак. – Мы себе цену знаем. И все мы с радостью помогли бы и так, да вот только сейчас шагу ступить нельзя, как на тебя либо патруль выкатится, либо дрон над ухом жужжать начинает. Я вижу ты неплохо так закорешился с ментами и военными, так может замолвишь словечко, чтобы они наших ребят не трогали?

– Боюсь, это не в моих силах, – развёл руками Дед. – Но все мы делаем одно дело, так зачем нам мешать друг другу, если мы можем объединить усилия? Некоторые из Светочей уже больше месяца на добровольных началах сотрудничают с силами правопорядка, ходят в совместные патрули и дежурят там, где велика вероятность нападения тварей. Мы получаем возможность отличиться и бесценный опыт, а военные – поддержку сверхсилами. Вместе мы можем добиться гораздо большего, чем поодиночке. Если не верите, можете спросить Мумификатора, он всегда с готовностью откликается на просьбы о содействии.

Названный Дикий спустился на сцену и встал рядом с Дедом.

– Народ, поверьте, ничего страшного в этом нет, – заговорил Мумий, хоть и было заметно, что он чувствует себя в центре внимания не вполне уверенно. – В отличие от многих из вас, я в последнее время не скучал.

– Неужели? – Усомнился незнакомый Анархист с первого ряда. – Тогда заголи плечико, а то вдруг ты под бинтами погон прячешь? Может на самом деле ты один из них?

– Будь так, я бы не занимался геройствами на досуге, а…

Не знаю, как там он дальше отмазывался от подозрений в тесном контакте с военной службой, потому как мне пришёл сигнал от Шара, в связи с чем я тотчас телепортировался наружу. Как я и предполагал, неприятности не заставили себя ждать, так что я, прикрывшись Энергосферой, сходу перехватил выпущенную по зданию ракету. Взрыв никак не повредил моей защите, так что я, не снижая скорости понёсся на зависший над крышей летательный аппарат.

Эта неказистая штука более всего напомнила мне увеличенный в размерах квадракоптер, с репульсорными двигателями вместо пропеллеров, под днищем которого находился здоровенный грузовой контейнер. И пусть смотрелась эта поделка предельно кустарно, вооружением его не обделили – по мне тут же был открыт ураганный огонь. Пришлось срочно набирать высоту, чтобы он не пришёлся на крышу цирка, ведь, если судить по уже оставленной Извергом дыре, она нифига не бронированная.

Маневрировать, прикрывшись сферой, оказалось не так уж и просто, хорошо хоть я успел немного отработать это модифицированное заклинание на практике, и мог хотя бы двигаться в нужную мне сторону. Впрочем, в данном случае, это было не особенно критично – ни пулемёты, ни лучевые установки, ни даже ракеты не могли пробить преграду, хотя мотало меня прилично. Но уж лучше так, чем позволять этой хрени безнаказанно палить по собравшимся внизу сверхам. Ничто не длиться вечно, вот и стрельба резко оборвалась. Оно и неудивительно – дула орудий раскалились добела. Из-за продолжавшего хлестать ливня они моментально окутались облаками пара.

Это была отличная возможность, чтобы перейти в контратаку. Развеяв заклинание, я скакнул непосредственно к агрегату, сходу послав по огненному пульсару в заднюю пару репульсоров, передние же снеся материализованным клинком. Никакой кабины, и уж тем более ауры пилота я здесь не разглядел, так что наиболее слабым местом являлись непосредственно движки. Во время своих попыток меня достать эта штука отлетела от цирка достаточно, чтобы не рухнуть на него вместе со всем своим грузом.

К сожалению, сюрпризы на этом не закончились. Характерно пискнул магнитный замок, и двери удерживаемого контейнера распахнулись настежь. Не будь у меня Магического зрения, я бы и не заметил, как оттуда выскользнула тень, словно слившись с помноженной на ненастье ночной тьмой. Однако я отлично видел обрамляющий крылья мрака узор сверхсил. Сверкнула молния, и вот очертания твари стали видны и обычным зрением.

Это нечто напоминало здоровенного антропоморфного нетопыря, чьи рукокрылья раскинулись метра на три каждое. Заросшее густой чёрной шерстью поджарое тело, здоровенные уши-лопухи, две щёлочки вместо носа и раззявленная зубастая пасть. Такого уродца можно было бы запросто принять за Изверга, если бы не оставшиеся на нём лохмотья, да, собственно, узор, а значит передо мной очередной мутант. Не издавая лишних звуков, он коротко взмахнул расплывающимися чёрной дымкой крыльями и, мгновением спустя, оказался прямо передо мной, попытавшись исполосовать меня внушительными когтями на ногах. Или теперь это уже задние лапы?..

Отпрянув, я направил ладонь прямо в морду мутанта, выпустив Испепеление, однако он уклонился от моей атаки с такой же лёгкостью, с которой я избежал его. Зато я сумел во всей красе полюбоваться его сверхспособностью. Не знаю, как это объяснить, но он просто мгновенно изменил своё положение в пространстве, будто бы весь мир двигался вокруг него, а не наоборот. Чтобы получше изучить противника, я тут же запустил в него серией пульсаров, ни один из которых так и не попал в цель. Тварь стремительными рывками выходила из-под огня, лишь едва заметно трепыхая крыльями, которые по ходу и управляли его силой.

Издав нечто среднее между визгом и шипением, мутант вновь бросился на меня, если это можно считать броском, вот только теперь он оказался на порядок быстрее, и его зубищи клацнули прямо перед моим лицом. Я ждал этой атаки, и стоило твари «мигнуть», тут же произвёл ответный удар, отмахнувшись от неё сияющим Астральным клинком, который всё же смог самым кончиком задеть мохнатый грудак, оставив на шерсти моментально притушенный ливнем тлеющий след. Попадание разъярило мутанта, и вот он появился уже со спины, а его челюсти сомкнулись на моём правом плече, но подловить его таким образом у меня не вышло – не успел я разрядить по нему второе Испепеление, как он, гневно шипя, проявился в десятке метров слева. Ну, хотя бы пару зубов об мой Барьер обломал.

Скачок, я оказываюсь рядом, мутант отмахивается крылом и мне приходится отступать. Рисковать, оказавшись опутанным его узором, мне что-то не хочется. Понятия не имею, как он воздействует на реальность, однако же не факт, что Барьер защитит меня и от этого. Видимо мозг не до конца атрофировался в этой уродливой черепушке, потому как тварь, заметив мою реакцию, тут же пытается мазнуть по мне крылом. И на этот раз мне удаётся поймать её на встречную атаку. Зелёная вспышка осветила ночь, а мгновением позже её сотряс оглушительный визг. Испепеление в полной мере достигло своей цели, уничтожив пол крыла и развеяв узор. Что правда не сказалось на лётных качествах противника, ибо он, взбесившись, вновь устремился в атаку.

Обычно поддавшийся ярости враг куда более предсказуем и не способен на хитрости и подлянки, однако сейчас мутантом полностью овладели звериные инстинкты, сделав его в разы опаснее. Он вьётся вокруг меня, сближаясь в попытке достать оставшимся крылом и стремительно разрывая дистанцию, как только я собираюсь огрызнуться. От наших резких движений падающие с неба струи дождя разрываются фонтанами брызг. Приходится полагаться исключительно на Усиление, да Скачок с Поступью, чтобы хоть как-то поспевать за противником. Входить в нематериальность не рискую, неизвестно насколько она уязвима к его сверхспособности.

За считанные секунды мы поднимаемся в воздух на пару сотен метров, значительно отдалившись от цирка. Чтож, кажется, пора! Тварь сближается со мной вновь, и в этот момент я всем своим Астральным телом испускаю вовне успевшую накопиться во время всех наших манёвров энергию. Учитывая, что рядом со скоплением сверхов её концентрация довольно высока, я даже за такой короткий срок сумел собрать приличный запасец. Волна становится видимой, представляя собой окружившие меня зелёные вихри, раскрывшиеся огромным бутоном.

Астральный шторм – единственное заклинание, которое за пределами Закрытой Зоны я не применял ещё ни разу. Так уж получилось, что не было ни необходимости, ни условий, но сейчас оно придётся как нельзя кстати. Мутант слишком быстр даже для меня, а я так и не смог повторить свой успех, так что надежда осталась на что-нибудь площадное, ведь им даже целиться не нужно. Так что шторм – идеальный вариант, разве что пришлось отвести тварь подальше от коллег-Диких, а то не хотелось бы всех если не прикончить, то на долгие месяцы вывести из строя, если их заденет хотя бы краешком. Единственный минус заклинания, кроме того, что оно сильно истощает мою собственную оболочку – друзей от врагов оно не отличает, что и ограничивает меня в его использовании.

Мутант дёргается и оказывается в примерно трёх десятках метров от меня, то есть на предельной дальности своих перемещений, как я успел выяснить в процессе нашей небольшой воздушной дуэли. Вот только для шторма это далеко не предел, для него и все пятьдесят – норма. Второго прыжка не случается, вихри энергий уже рвут и корёжат Астральное тело, заставляя его чуть ли не пищать на ультразвуке. Это длиться всего несколько секунд, но большинству известных мне живых существ и этого хватает за глаза, чтобы потерять всяческую боеспособность. Лично на оранжевых проверял!

Тварь не становится исключением, её оболочка разорвана в клочья, а от узора остались лишь жалкие ошмётки. Неспособная удерживать себя в воздухе, она начинает падать и несколько секунд спустя обрушивается прямо на дорогу. После такого приземления впору ожидать натуральную размазню, однако мутант оказался достаточно крепок, чтобы не растечься неаппетитной лужицей по асфальту. Его вывернутое под неправильным углом крыло напоминает сломанный зонтик, ноги бессильно скребут когтями по дороге, а пасть раскрыта в беззвучном вопле. Удивительно, что он ещё дышит, но это не на долго – очередное Испепеление, и о существовании такого опасного монстра, когда-то бывшего человеком, напоминает лишь оплавившееся, исходящее клубами пара, пятно на асфальте.

Нахмурившись, перевожу взгляд на громаду цирка, чей купол как по заказу осветила очередная вспышка молнии. Пока я был занят, Шар вновь просиглалил о проникновении. Мутант предсказуемо оказался лишь началом, но всё же умудрился заставить меня продемонстрировать один из оставшихся козырей, которым пришлось пожертвовать, чтобы поскорее здесь закончить. Даже немного жутко от того, что может встретиться дальше, но, если я продолжу бессмысленно мокнуть под дождём, неведомые недоброжелатели сами собой в воздухе не растворятся. А значит, следует помочь им в этом благородном начинании!

Глава 48

— В чём дело? — Спросил Лют, удивлённо взглянув на настороженно замершего друга.

Мохнатые псевдоуши Чешира были прижаты к голове, а сам он скалил зубы и, прищурившись, смотрел вверх в черноту под куполом.

– Снаружи что-то взрывается, – не слишком уверенно сообщил он.

– Я ничего не слышу, может снова гром? — уточнил лидер, обеспокоенный поведением напарника. Ещё не было такого, чтобы его усилившиеся звериные чувства ошибались, они уже не раз выручали команду из самых разных передряг.

— Взрыв от грома я отличу! — Раздражённо дёрнул плечом кошак. – На улице точно кто-то с кем-то месится, но даже я с трудом это слышу, звуки доносятся словно через слой воды!

— Похоже на чью-то сверхсилу. Значит… – Лют было заозирался, но друг вовремя его одёрнул, прошипев:

— Не дёргайтесь пока!

Мираж, оторвавшись от смартфона тут же кинула на него хмурый взгляд. Сейчас она была, что называется, при исполнении, записывая на камеру своего девайса всё происходящее на арене, о чём её попросила Веда, которую хоть и с трудом, но всё же удалось уговорить остаться сегодня в убежище.

— Давайте пока не будем привлекать к себе внимание, – понизив голос до шёпота, и чуть заметно озираясь, предложил Чешир. -- Понятия не имею, что всё это означает и мне это не нравится. Было бы неплохо как-нибудь подстраховаться, на всякий случай.

– И то верно, – согласился с ним Лют. Он знал, что обязательно что-то произойдёт, и если друг прав – а в таких вещах он ошибается достаточно редко – то скоро завертится. На этот случай они предусмотрели несколько вариантов собственных действий, и вот теперь настал момент использовать заготовленные наработки. – Действуем по четвёртому сценарию, Мираж, начинай!

***

Кажется, что-то пошло не по плану. Барьер трещал по швам, его слои схлопывались один за другим, нечто непонятное продавливало мою защиту со всех сторон. Сам я словно завис в невесомости, ощущая себя единственным статичным элементом, вокруг которого вращался весь остальной мир. Перед глазами калейдоскопом проносились знакомые образы: вот купол цирка, вот его арена с продолжающим свою речь Дедом, вот заполненные сверхами зрительские места, а секунду спустя я уже несусь навстречу мокрому асфальту. Поняв, что наконец-то всё закончилось, я едва не впечатался лицом в тротуар перед цирком, вовремя перекатившись через плечо, подняв фонтан брызг и затормозив об чей-то прикрытый чехлом из клеёнки байк, который от силы удара завалился на бок.

Дико кружилась голова и подташнивало, и это при том, что у меня отличный вестибулярный аппарат, ведь без этого перемещение при помощи Поступи и Скачка стало бы для меня сущим мучением. Однако сейчас мне даже подняться удалось с трудом, штормило так, что я чуть было не уронил соседний мотоцикл. Скользнув в транс, лучше чувствовать я себя не стал, однако он всё же помог отрешиться от неприятных ощущений, и я наконец-то сумел принять устойчивое положение на земной тверди, которая, впрочем, ощущалась мной, словно палуба качающегося на волнах корабля, так и норовя уйти из-под ног.

– Ну конечно!.. – Вслух пробормотал я, развернувшись к цирку и моментально поняв, что именно помешало моей телепортации внутрь, сбив перенос.

Это далеко немаленькое здание оказалось скрыто покровом пространственных искажений, что были практически незаметны глазу. Да что там, они даже капли дождя свободно пропускали, настолько мастерским оказалось воздействие! Элементы узора едва просматривались даже с близкого расстояния, неудивительно, что я не заметил ничего подозрительного, когда собрался просто и незатейливо переместиться обратно. В этот раз невнимательность вышла мне боком, и то, что я вывалился из телепорта на относительно свободном месте, можно считать большой удачей.

Пошатываясь, я направился к этой своеобразной преграде, на ходу подхватив торчащий в одной из мотоциклетных сумок разводной ключ. Остановившись в нескольких метрах от неё, я размахнулся и метнул инструмент в поле преломлений. И он спокойно его преодолел, вот только то, что со звоном упало на мостовую с другой стороны барьера, ключом назвать уже было нельзя. Скорее уж это походило на творение абстракциониста, настолько странно смотрелась получившаяся загогулина. Даже страшно представить, что может произойти с человеческим телом, перейди он эту едва заметную границу.

Мне известен всего один человек, который чисто теоретически мог сотворить такое, однако в прошлую нашу встречу Апокалипта чего-то настолько виртуозного, насколько и потрясающего своими масштабами, не показывала. Тем не менее, в микровоздействиях на энергопотоки, искривляющих саму реальность, я моментально узнал её почерк. Узор слишком слабо просматривался, чтобы я мог сказать что-то наверняка, однако вряд ли в Москве найдётся ещё один сверх, который использует схожие с ней силы тем же самым образом.

– Извини, там частная вечеринка, вход только по приглашениям, – раздался сзади знакомый насмешливый голос, полностью подтвердивший мои соображения.

Развернувшись, я увидел облачённую в чёрный балахон фигуру с накинутым на голову капюшоном из-под которого белела маска в виде человеческого черепа.

– Жаль не додумался распечатать своё, – я вялым взмахом руки поприветствовал Злодея. – Давно не виделись, Визионер. Хотел бы сказать, что рад нашей встрече, если бы ты на самом деле был тут. Жаль, что ты не явился лично.

И правда, это была не более чем реалистичная голограмма, которую проецировал кружащий над его головой небольшой дрон. Который появился за моей спиной буквально из воздуха. То есть, из пространственной складки, конечно же, откуда ещё ему здесь взяться? Однако, я был с ним предельно искренен, ведь действительно сильно обрадовался бы, приди он ко мне во плоти. Правда в этом случае я бы ему такого не сказал, поприветствовав сразу Испепелением в лицо. Но, видимо, он это прекрасно понимал, решив не рисковать, даже имея на своей стороне такого могучего сверха, как племянница Бардака. Зато теперь я могу с полной уверенностью утверждать, что она поопаснее своего дядьки будет.

– Это так, но я прислал вместо себя отличную замену. Как тебе мой питомец? Поладили?

– Боюсь общего языка мы с ним не нашли.

– Что поделать? – Развёл руками он. – К сожалению, у тех, кто не смог в полной мере выдержать моего благословения, не слишком богатый словарный запас. Но зато у них открывается множество других полезных способностей, и судя по тому световому шоу, что ты устроил, они смогли удивить даже тебя!

– Значит с этой зверушкой произошло тоже самое, что и с тем панком, – кивнул своим мыслям я.

– У Бруталиона Второго был отличный потенциал, жаль, что он повторил судьбу своего предшественника, а ведь мог стать одним из моих сильнейших последователей!

– Куда тебе ещё? – Я пальцем указал себе через плечо, где возвышалось отрезанное от остального мира здание. – Одна твоя помощница стоит многих.

– О да, Апокалипта – моя гордость и отрада! Второй раз смогла пройти через преображение и остаться собой! И в этом стоит поблагодарить тебя, ты отлично мотивировал её на новые свершения!

– Рад, что хоть кто-то ценит мой труд.

– Не прибедняйся, в последние дни ты стал очень популярен. Диких, признанных Ассоциацией, во всём мире и сотни не наберётся. Это большое достижение!

– Если ты хотел меня поздравить, мог бы просто отправить эмейл. Сейчас, как видишь, я немного занят, но ты можешь продолжить осыпать меня комплиментами в следующий раз, когда мы встретимся лицом к лицу, – сказав это, я взмахнул рукой, посылая в дрона электропульсар.

Искры брызнули во все стороны, и голограмма мгновенно исчезла. Вряд ли Визионер рассказал бы мне чего-нибудь интересного, скорее всего он просто хотел потянуть время. Внутри пока всё спокойно, насколько я могу судить, во всяком случае способностями что никто не разбрасывается, но вряд ли это продлиться долго, ведь зачем-то Злодеи всё-таки выманили меня наружу?

От мысли о том, что меня просчитали и вынудили покинуть сходку, у меня непроизвольно задёргалась щека. Или это последствия неудачного переноса пока не прошли? Не важно, да и не мог я отреагировать иначе, если не хотел, чтобы всех накрыло ракетными залпами. В любом случае, сейчас лучше подумать о том, как пробиться внутрь и не оказаться при этом атакованным Апокалиптой. С неё станется напасть со спины, пока моё внимание будет направлено на преграду, так что не следует слишком увлекаться. Создав Астральный клинок, я развернулся и уверенно шагнул к полю преломлений. Ну хоть один плюс нарисовался – меня наконец-то перестало шатать из стороны в сторону.

***

Дед, отпустив закиданного провоцирующими вопросами Мумификатора, продолжил свою речь.

– Вы и сами понимаете, что мы получим от этого сотрудничества не меньше, чем они. К тому же, никто не усомнится в том, что в такое не простое время мы трудились наравне с остальными, а не сидели без дела, попивая пивко и чистя друг другу морды.

– Ты на что это намекаешь? – Тут же отреагировал на столь явный укол Бардак, даже привстав со своего места.

– Намекаю? Нет, время намёков давно прошло, сейчас я говорю прямо: пора заканчивать маяться дурью и браться за дело! На нашем сайте с каждым днём появляется всё больше упрёков и обвинений в бездействии, и я даже представить не могу, что твориться у вас.

Судя по тому, что среди Анархистов поднялся недовольный ропот, дела у них обстояли не многим лучше.

– Дед, ты уже человек в возрасте, а реагируешь на то, что пишут в интернете, словно только дорвавшийся до компьютера школьник, – насмешливо ответил Бардак. – Мало ли кто там что пишет? Я тебя уверяю, большинство из этих комментаторов даже не из Москвы, они понятия не имеют о чём говорят. Им бы только известной субстанции на вентилятор набросить.

– Но это не отменяет того факта, что они правы, ведь мы в самом деле засиделись! Сейчас только Безликий отдувается за всех Диких, но он всего один и не способен поспеть везде.

– Может быть и так, – кивнул лидер Анархистов, – вот только между ним и нами есть одно существенное различие – ему никто не сможет ничего предъявить даже если захочет. Я более чем уверен, что и признали его только потому, что ни Ассоциации, ни военным не удалось его прижать, вот они и сделали хорошую мину при плохой игре, показали, что всё идёт в соответствии с их планами и никак иначе. У нас, к сожалению, нет такого уровня мобильности, да и анонимность наша, как тюлевая занавеска – те, кому надо, всё интересное через неё уже давно разглядели. Сейчас мы попросту никому не интересны, но стоит нам только влезть в эту игру, уйти уже не получится. Или все вы, – Бардак вышел в проход и оглядел собравшихся сверхов, – считаете, что после того, как всё закончится, вас просто распустят по домам? Так вот, спешу огорчить, этого не будет! Сначала поможете один раз, потом второй, а после этого опомнится не успеете, как вас уже к присяге приведут! Так что эта инициатива – прямой путь к потере нашей независимости! Если бы я хотел выполнять чьи-то приказы, давно бы зарегистрировался.

Говоря эти слова Бардак смотрел только на Деда, с недовольным видом стоящего в центре арены, но всё же не мешающего своему оппоненту высказаться.

– Даже если допустить, что ты прав, неужели вы все согласны с тем, что наша независимость стоит наших же с вами жизней и жизней прочих жителей города? Мы все убедились, что на мелочи эти Уроды не размениваются, Бурегон должен был развеять любые иллюзии на этот счёт. И вы считаете, что после этого они остановятся? Что не подготовят какую-нибудь масштабную пакость, которая перечеркнёт все их прошлые неудачи? Сомневаюсь, что они попросту утрутся и сбегут, только не после того, что они уже успели наворотить. Но вы, разумеется, можете верить во что угодно. В то, что ничего страшного не происходит, или в то, что правительство только и думает, как бы нацепить на вас ошейники. Вот только выиграют от такой страусиной тактики одни лишь Уроды и никто больше!

– По-моему, ты преувеличиваешь масштабы проблемы, Дед, – хмыкнул Бардак на пылкую речь старика, никак не желая признавать его правоту.

– Конечно, ведь Дед уже старый, Дед всё придумал! – Всплеснув руками, откликнулся тот. – И красного придумал, и Ночи оживших кошмаров ему просто приснились!

– Во-первых, совсем не факт, что это повторится. А во-вторых, я лучше сдохну свободным, чем всю оставшуюся жизнь проведу под каблуком какого-нибудь генерала, чиновника или чекиста, который будет указывать мне, где, когда и как я должен использовать свои сверхсилы.

– И после таких откровений ты называешь себя Героем? – Дед подошёл к краю арены и встал напротив лидера Анархистов. – В моём понимании это высокое звание подразумевает готовность пожертвовать чем-то важным ради других, будь то свобода, или даже жизнь. А ведь мы с тобой вместе рисковали, когда вышли против красного, не дождавшись поддержки Ассоциации. И только благодаря Безликому мы стоим сейчас здесь, но тогда у тебя хватило наглости на него напасть. Честно говоря, я в замешательстве и не уверен, как к тебе после такого относиться.

Бардак едва заметно скривился. Он надеялся, что эта тема не всплывёт, но видимо Дед, исчерпав прочие аргументы, решил пойти с козырей, напомнив присутствующим, что к словам его оппонента стоит относиться с долей скепсиса. Впрочем, этого следовало ожидать, всё же лидер Анархистов предоставил слишком весомый повод для недовольства, и даже многие из своих ему этого до конца не простили.

– Тогда почему ты меня пригласил? – Не желая сидеть в защите, он перешёл в наступление. – Чтобы публично потыкать мордой в дерьмо? Это, по-твоему, должно быть очень геройский поступок. Я не горжусь тем, что произошло, но я получил за это сполна, причём от несостоявшейся жертвы. Однако как-то оправдываться за это не собираюсь, я делал, что должно!

Его слова получили неожиданную поддержку – откуда-то сверху раздались аплодисменты, хоть и в исполнении единственного человека. Подняв взгляд, Бардак увидел хлопающую в ладоши фигуру, стоящую за последним рядом сидений, и его брови поползли вверх. Просторный тёмный балахон, череполикая маска – его он здесь увидеть не ожидал.

– Какая у вас тут интересная дискуссия развернулась, – прозвучало на весь зал через звуковую систему цирка, – даже и не знаю, кого лучше поддержать, вы все такие убедительные!

Народ начал вставать со своих мест и разворачиваться к незваному гостю, однако того внимание нескольких десятков недружелюбно настроенных сверхов похоже ничуть не взволновало.

– Не думаю, что мнение заштатного Урода умеет для нас хоть какое-то значение, – ответил ему Дед и едва заметно дал знак своим людям, отчего те подобрались, а Мумификатор и Зверяна начали подниматься по разным проходам, чтобы подойти к пришельцу с двух сторон.

– Не надо приписывать мне лишних заслуг, я всего лишь скромный Злодей и не стремлюсь стать кем-то большим, – словно и не замечая подбиравшихся к нему Героев, произнёс Визионер так, будто скромно отбивался от незаслуженного комплимента.

– Что тебе здесь понадобилось? – Прямо спросил лидер Светочей, явно не желая слушать его болтовню дольше, чем это было необходимо.

– Всего ничего – лишь вы, Светочи, да Трайфорс, – пожав плечами ответил тот. – В прошлом году вы знатно проредили злодейские ряды. Не поймите неправильно, мне нет до тех неудачников никакого дела, однако это было болезненной пощёчиной всем Злодеям, а я не из тех, кто подставляет другую щёку. Ну а с Тригадой у меня личные счёты. И вы все так удачно здесь собрались, можно не напрягаться, отлавливая вас по одиночке!

– Лови тогда это! – Выкрикнула подобравшаяся к нему сбоку Зверяна и тут же попыталась врезать по наглой черепушке, однако её кулак прошёл сквозь Злодея, и девушка неловко развернулась вокруг своей оси, едва не плюхнувшись на пятую точку.

Изображение Визионера замерцало, но быстро восстановилось. Не обратив на попытку атаки никакого внимания, голограма продолжила вещать:

– Но сперва разберёмся с предателями!

Он распростёр руку в сторону приготовившейся к бою Тригады, находившейся с противоположной стороны круга сидений, после чего резко сжал кулак. Место, где находилась нашумевшее трио бывших Злодеев, пошло рябью, после чего словно размазалось и сжалось в одну точку. На мгновение послышался треск деревянных сидений, после чего в зале наступила потрясённая тишина. На месте, где всего несколько минут назад стояли живые здоровые люди, образовалась вмятина в полу, с обломками кресел и тремя изломанными телами, узнать в которых Тригаду можно было только по разноцветным парикам, да расколотым маскам.

– Не этого я для них желал, но и так сойдёт, – нарушил молчание беззаботный голос Злодея. – Смотрите, что бывает с теми, кто встаёт у меня на пути!

– Ты за это заплатишь! – Выкрикнула Зверяна. – Выходи и дерись, как мужик!

– Уверяю тебя, в этом нет никакой необходимости, дорогуша! – Усмехнулся Визионер. – Зачем делать что-то самому, если можно доверить это куда более… компетентным лицам?

Он щёлкнул пальцами и пространство вокруг исказилось вновь. В следующую секунду в зале стало тесно, потому как оно исторгло из себя толпу вызывающе одетых субъектов, что рассредоточились по кругу, закрыв собой все верхние выходы. Ещё секунда и точно такие же хмыри начали выбегать из выходов на сцену, перекрывая оставшиеся пути к отступлению. Впрочем, мало кто из Диких был настроен отступать. Часть Светочей высыпала на манеж, закрыв собой Деда, а оставшиеся, как и Анархисты, приготовились к бою кто где стоял. Немногочисленные одиночки прибились к тем из них, кто находился ближе.

– Ко всем, кроме Светочей, я никаких претензий не имею, хотя отпускать вас будет слишком расточительно. Но я согласен принять вас в свою скромную ОЗГ. Название мы пока не придумали, да и зачем оно нам, ведь мы – единственная Злодейская Группировка в городе! И мы всегда рады новым лицам, присоединяйтесь и я приведу вас к величию!

– Ты спятил, ублюдок! – Зло выкрикнул Бардак. – Ни один Дикий в своём уме к тебе не переметнётся!

– Я не был бы так в этом уверен. Взять, к примеру, тебя. Ты сам слышал, Дед тебя даже за Героя не считает! Что тебе терять? С другой стороны, я уже давно ищу достойного человека, что встанет подле меня и примет имя Бруталиона Третьего! Я одарю его невиданной силой, и, если ты проявишь благоразумие, можешь рассчитывать на эту должность. К тому же, смотри на что после моего благословения стала способна твоя племянница, – он развёл руки в стороны, – это всё её работа! Уверен, у тебя получится не хуже!

– Не для того я столько лет тащил этот воз, чтобы потом сдать его по первому требованию, – оскалился в ответ Анархист. – Считаешь, что толпа оборванцев должна нас испугать? Здесь не детишки собрались, чтобы бояться каких-то обрыганов со свирепыми мордами!

– О, не стоит обманываться их внешним видом, уверяю, они всех вас ещё удивят. Так что? Никто не хочет сменить сторону? Наверное, я поторопился с Тригадой, они бы подали вам пример, им то уже не привыкать. Впрочем, если вы хотите последовать за ними, я вам это организую.

Но желающих переметнуться в другую стаю не оказалось. Не столько из-за сознательности отдельных Диких, сколько потому, что разговор был резко оборван. Оказавшаяся вместе с Мумификатором в окружении Злодеев Зверяна проорала на весь зал «Мочи их!», накинувшись на подступающих ублюдков и этот призыв не остался незамеченным – не имеющие до этого возможности помахать кулаками Герои с энтузиазмом набросились на врага.

***

Цирк, словно огромный диско-шар, в одночасье расцвёл огнями различных сверхспособностей. С одной из сторон стеклянная стена тут же взорвалась облаком осколков, купол в одном месте ощутимо прогнуло, а под ногами заметно затряслась земля. Ну вот, не успел! Как я не старался, но так и не смог проковырять себе путь внутрь! Узор Апокалипты не имел постоянных узлов, и будто бы перемешивался сам с собой, что значительно затрудняло его ослабление. Даже Испепеление не могло его пробить – выжженный участок мгновенно заменялся целым. Блин, хоть Залпом фигачь! И насколько всем будет весело, если в последний момент барьер исчезнет, подставив под удар непосредственно само здание… Нет, силой тут дело не решить.

Это препятствие как будто специально против меня создавали. Хотя, почему «как будто»? Черепомордый отлично подготовился к своему реваншу. Сперва вытянул меня наружу, потом закрыл путь обратно. Ну а теперь он явно наводит меня на мысль, что проще обойти преграду, чем пытаться через неё пробиться. И я даже знаю обходной путь – через разрушенную парковку в подвальные помещения и дальше. А там, под землёй, отличное место для какой-нибудь многоступенчатой ловушки. Сунусь туда – официально признаю своё бессилие против его хитроумия и мне придётся и дальше действовать по его правилам.

Время играет против меня, внутри идёт бой, и кто знает, какие сюрпризы приготовил Злодей для остальных? Тут бы мне поступиться своей гордостью и ломануться через подвалы, однако такой очевидный вариант просто не может быть верным. Тогда почему бы не выбрать самый на первый взгляд бесперспективный? С одной стороны, я не так уж давно постигаю навеянную силой Апокалипты пространственную магию, можно сказать делаю лишь первые робкие шаги и наши уровни в освоении этой силы несоизмеримы. С другой же – клин клином вышибают. Да и эффект неожиданности на моей стороне, так почему бы не попробовать? Как говорится: удивил – победил. И мне удивляться уже надоело!

***

То, что началось после выкрика Зверяны иначе чем хаосом назвать было невозможно. Что с одной, что с другой стороны полетели первые дальнобойные атаки, разбившиеся от наспех выстроенных защит. Наличие среди Героев сверхов подобной направленности не вызывало никакого удивления, но вот то, что и многие Злодеи не откажутся прикрыть своих соратников, ввергло некоторых в ступор.

Однако, привлечённые Визионером сверхи, и кроме этого выгодно отличались от прочих своих коллег хотя бы тем, что в их рядах присутствовала железная дисциплина. Они не толпились вместе, а довольно быстро разбились на отряды по четыре-пять человек, в которых каждому отводилась своя роль. Такая тактика была не нова, её повсеместно использовали масовцы и иногда перенимали Дикие, однако встретить подобную формацию у Злодеев было практически не реально, если они заранее не позиционировали себя командой, вроде Трайфорса.

– Кажется Дырик учится на своих ошибках, – прошипел Чешир, то и дело оглядываясь из стороны в сторону в поисках основного врага, – даже пушечное мясо кое как выдрессировал.

– Одних их всё равно недостаточно, он припас что-то ещё! – Убеждённо произнёс Лют.

Его сверхспособность работала на полную катушку и уже отбила парочку разноцветных лучей и один огненный шар, причём прилетело это всё со стороны Светочей. Но оно и не удивительно, ведь сейчас они находились за спинами сражающихся, замаскированные под часть интерьера иллюзиями Мираж. Подготовка оказалась не напрасной, и они своевременно покинули свои места, оставив вместо них иллюзорные копии, которые до сих пор валялись сломанными куклами там, где их настигла атака Апокалипты. У Мираж всегда было хорошо развитое воображение, но реалистично визуализировав весь этот ужас, она превзошла саму себя. Сейчас девушке приходилось поддерживать как маскировку, так и видимость изломанных тел, отчего она могла лишь сдавлено ругаться, поторапливая активно вертящего головой кошака. Тот, впрочем, наконец что-то заметил, маской навострившись в одну лишь ему видимую точку.

– Нашёл? – Поинтересовался лидер. – Это Визионер?

– Дырика здесь точно нет, и вряд ли он появится, но вот его однорукая подружка… Кажется она выжидает момент для нападения!

Апокалипта и раньше являлась серьёзной угрозой, сумев противостоять даже Безликому. Однако сейчас она оказалась опаснее вдвойне! То, что она провернула с иллюзорными двойниками… Лют не был уверен, что сумел бы сдержать её атаку с помощью собственных сил, и теперь мог лишь радоваться собственной предусмотрительности. Тем не менее, вывести такого сильного противника из игры следовало в первую очередь. То, что она ещё не смяла Деда или своего дядьку значило, что даже её способности имеют свои ограничения, и этим следовало воспользоваться до того, как она «перезарядится».

– Сможешь нас к ней подвести? – Спросил лидер.

– Пока она скрывается я не могу её ощутить, – Чешир раздражённо дёрнул ушами, – однако вон там, – он указал пальцем на проход с потивоположной стороны, – неплохая позиция. Народу почти нет, отличный вид на арену. Она может там появиться.

– В таком случае, двинули! – Скомандовал Лют.

Масштабы сражения возрастали с каждой секундой, ведь чем дальше, тем больше народу в него включалось. Если поначалу Злодеи с Героями лишь перекидывались дальними атаками, то теперь всё больше и больше сверхов вступало в ближний бой, образуя кучу малу. Воистину огромную и чрезвычайно опасную, если оказаться внутри неё, кучу малу! И вот здесь уже преимущество было за Дикими, которые могли похвастать куда большим разнообразием способностей.

Под тихий матерок Мираж, сопровождающий буквально каждый их шаг, Тригада медленно, но верно двигалась по самой кромке этого кипящего котлована. Девушке было особенно нелегко, ведь ей приходилось самой видоизменять иллюзию так, чтобы она не выделялась на фоне окружения. В конце концов это была не полноценная невидимость, а что-то вроде оптического камуфляжа. Они не исчезли из поля зрения, а лишь мимикрировали под пол и стены, в результате чего двигаться приходилось медленно и осторожно. В конце концов, испытать на собственных шкурах силу Апокалипты не хотел никто из троицы.

Одновременно с этим Лют не забывал следить за происходящим вокруг, то и дело подмечая среди дерущихся своих знакомых. Совсем рядом, не успевшие вернуться к своим, Мумификатор и Зверяна спина к спине отбивались от окруживших их Злодеев. Причём не так безуспешно, как могло бы показаться: белые ленты мелькали в воздухе, как принимая на себя вражеские атаки, так и отпихивая, роняя, захватывая посмевших подойти слишком близко ублюдков. Зверяна же… ну она в своём стиле попросту раскидывала лезущих на неё врагов, да с таким энтузиазмом, что и без заключения врачей понятно, что не многие из них поднимутся на ноги в ближайшие месяцы. Если вообще поднимутся.

Впрочем, без поддержки их не оставили, ведь толпу нападавших периодически уменьшали посылаемые с арены звуковые волны. Силы Деда проделывали бреши в рядах наступающих, заставляя Чешира то и дело морщиться – его чуткий слух отлично улавливал эти колебания. Впрочем, это всё не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось на зрительских местах. Даже перейдя в ближний бой Злодеи старались держаться группами и только благодаря этому им удалось выстоять против Диких. Всё же среди них встречались те ещё зубры. Например, Братья Варвары уже давно вклинились в ряды противника и месили любого, кто попадётся им под руку, видимо вымещая всю свою злобу, страх, раздражение, обречённость и прочие негативные чувства, которые неизбежно возникают при очередной встрече с Коновалом.

Но и помимо них среди Анархистов имелось немало отменных бойцов, которые, кто, ловко прыгая прямо по спинкам, а кто, попросту выдирая оказавшиеся на пути кресла и запуская их во врагов, стремились поскорее до них добраться. И когда это происходило, отряды противника смешивались в одну большую кучу, утрачивая своё преимущества. Они становились для Диких не более чем мешками для битья. Даже Бардак не отказал себе в удовольствии и вовсю швырялся в скопления атакующих своими фирменными сферами искажений, впрочем, то и дело поглядывая по сторонам. Кажется, он также был не против поплотнее пообщаться со своей племяшкой.

На арене же творилось форменная мясорубка – Злодеи пёрли с трёх сторон и разбивались об выставленную Светочами оборону. Дед с сильнейшими из своих сподвижников уверенно держал центр, не позволяя противникам захлестнуть их с головой. Там же обнаружилась и троица якобы Кулаков. Эти ребята не только не стесняясь палили по набегающим Злодеям из автоматов, но и с пугающей эффективностью использовали свои силы. Тот же Щебень окатывал подбегающих сверхов бетонной шрапнелью, которая на этот раз не рассыпалась пылью, а, как и подобает нормальной шрапнели, безжалостно выкашивала врагов.

Сравнимое с этим опустошение творила и их знакомая болтушка Радуга, которая своими способностями в виде радужных лучей могла в одиночку держать один из выходов. Никакие щиты не могли противостоять её напору, от чего поёжился даже Лют. Впредь им следует быть с этой надоедой более учтивыми, а то как-то не хочется на себе испытать, почему кричат те придурки, по которым прошлась её сила. Хоть особых повреждений на них видно не было, но вопили они так, словно с них заживо сдирали кожу.

В целом ситуация складывалась благоприятно, и вскоре разрешилась бы сама собой полным поражением Злодеев, вот только все присутствующие Герои – возможно за исключением полностью отдавшихся бою Варваров, да Зверяны – понимали, что всё может измениться в любой момент. Волна слабеньких сверхов нужна была ради одной лишь цели – измотать Диких, и кто придёт следом за ними пока оставалось загадкой. Хотя Лют, как уже столкнувшийся с Визионером и его методами, представлял, что может ждать их дальше: либо самые сильные из его подручных, либо мутанты, что не выдержали «улучшения». А если он нашёл кого-то типа Газинатора, то всем присутствующим может стать действительно грустно.

– Вы заметили, подкрепления больше не появляются, – произнёс Чешир, когда до места оставалось совсем немного.

– Так, ускоряемся! – Тут же сориентировался Лют, подавая пример. – А ты приготовься, как только почуешь её – бей!

Они не успели совсем чуть-чуть. На зал внезапно обрушилась волна чужой сверхсилы, словно огромным прессом прижимая абсолютно всех, кто здесь находился, к полу. Всюду слышался треск ломаемых кресел – или это были кости? – и сдавленные крики. Наверху воздействие ощущалось слабее, но не прошло совсем и Тригада упали на колени, с трудом хватая ртом воздух. Мираж не смогла держать иллюзию и трио вновь стало видимым.

Тем не менее Чешир оказался прав: место, которое он приметил, и впрямь стало площадкой, куда "высадилась" новая партия Злодеев. Там, где всего секунд назад никого не было, из воздуха появилось несколько фигур. Перед глазами всё расплывалось и Лют не смог разглядеть новоприбывших, но не сомневался, что ничего хорошего от них Героям ждать не стоит. Кошак, впрочем, оказался куда более стоек к подобному давлению. Он сумел приподняться и, яростно шипя, взмахнул рукой куда-то в сторону. Смазанный росчерк брошенного ножа обозначил траекторию, после чего раздался болезненный выкрик и воздействие исчезло.

– Попал? – Прохрипел Лют, развернувшись к другу.

– На свою беду, – ответил за него безразличный голос.

Чешира будто бы сдавила невидимая рука, приподняв за шкирку так, что он едва касался пола носками ботинок. Проявилась пространственная складка из которой вышла Апокалипта собственной однорукой персоной. И действительно, правая конечность отсутствовала, а оставшийся обрубок прикрывала чёрно-фиолетовая, в тон трико, накидка. Целую же кисть она прижала к груди, со сжатого кулака капала кровь. Бросок напарника оказался на удивление метким, повредив оставшуюся руку. Впрочем, на силах Злодейки это совершенно не сказалось. Чешира выгнуло дугой, но единственным, чего она дождалась, было раздражённое шипение. В наиболее полной своей трансформации Герой мог похвастать удивительной пластичностью и живучестью.

– Сколько раз вас нужно убить, чтобы вы наконец-то сдохли? – Такие вещи принято разъярённо выкрикивать, однако Апокалипта произнесла это таким отстранённым тоном, будто время у прохожего спрашивала. За маской в виде зубастого смайлика лица было не разглядеть, однако Лют не сомневался, что она даже не поморщилась. – Возможно, девять? Или уже восемь?

Она качнула головой, отчего Чешира встряхнуло так, что он, наконец, разразился мявом.

– Отвали от него! – Лют сделал попытку подняться.

Перед глазами до сих пор стоял кровавый туман, а лёгкие жгло огнём, но он не мог позволить этой мрази издеваться над напарником и другом. Сбоку выросла какая-то чёрная тень и на пол рядом с ним обрушился мощнейший удар, инстинктивно отклонённый сверхсилой, заставив куски паркета разлететься в стороны. Лют не глядя махнул рукой и даже попал, вот только ощущалось это так, как если бы он ударил по бетонной колонне. Взглянув на противника, он наконец-то смог разглядеть двухметровую фигуру с широченными плечами, одетую в пальто.

– Бесполезно, мы уничтожим вас всех, – констатировала Апокалипта, после чего развернулась к одному из своих спутников. – Хватит отлынивать, Гравинатор, продолжай.

И вот тяжесть вернулась с новой силой, сдавив грудь и не давая дышать. Так и не сумевшая оправиться после прошлого раза Мираж всхлипнула и распласталась на полу, не в силах пошевелиться. Похоже теперь в эпицентре способности оказались именно они.

– Не успеете, – злорадно прохрипел Лют, заметив знакомое зелёное свечение за спинами Злодеев.

***

Испепеление сорвалось с ладони и устремилось к бледному лысому хмырю с заметными мешками под глазами. Апокалипта слишком поздно спохватилась, и пусть она собралась было что-то предпринять, но ей попросту не хватило скорости. Похоже вне своего подпространства она не настолько быстра. В любом случае, заклинание попало прямо в цель, за считанные мгновения превратив неизвестного, но очень опасного Злодея в обугленную головешку, от чего сразу стало проще дышать, да и по общим ощущениям я будто гору с плеч скинул. Такого проявления завязанных на гравитацию сил я ещё не встречал – он за несколько секунд сумел вывести из строя целую толпу Диких!

Но это не существенно, ведь мне удалось добраться сюда вовремя. Моя идея себя оправдала, с помощью микровоздействий на энергопотоки я и правда сумел пробить себе вход. Хотя скорее уж слегка отодвинуть ширмочку и протиснуться в получившуюся щёлку. Впрочем, без помощи изнутри вполне возможно мне не удалось бы и этого. В один момент преграда… не ослабла, а скорее пошла рябью, и я не упустил этой возможности. Насколько я вижу, Апокалипта сейчас ранена, видимо именно в этом причина мимолётной потери концентрации.

Вообще, с нашей последней встречи она сильно изменилась. Её узор стал ещё более упорядоченным, а её аура… она тоже претерпела серьёзные изменения, я словно другого человека перед собой вижу. Да, неплохо черепушка постарался, улучшил так улучшил. Интересно, не скрывается ли теперь под этой зубастой маской не менее зубастое лицо?

Очередной взмах рукой, и второе Испепеление направляется к Злодейке, чтобы прямо перед ней скрыться в образовавшейся складке пространства. Чёрт! Скачком перемещаюсь к подвешенному в воздухе и скрепящему зубами Чеширу, но единственное, что я успеваю, это закрыть его собой. Вылетевшее из другой складки Испепеление бьёт меня в спину и растекается по накидке, напрочь выжигая защитные плетения и превращая её в бесполезную обгоревшую тряпочку.

Да уж, не слабо я жахаю, две трети слоёв Барьера как корова языком слизала, артефактный костюм частично испорчен, а на спине у меня теперь наверняка средиземноморский загар. Но какова хитрюга, использовала пространственный прокол, чтобы перенаправить мою атаку! Оборачиваюсь, но среди оставшейся четвёрки Злодеев с яркими узорами её уже нет. Ну вот, опять спряталась в подпространство, выманивай теперь обратно. Впрочем, надеюсь, что скоро народ оклемается, возможно Бардак сумеет если не усмирить, то хотя бы придержать свою племянницу.

– Безликий-Безликий, – новая голограмма Визионера возникла рядом со своими приспешниками и укоризненно покачала черепушкой, – ну вот что ты за человек такой? Для тебя была приготовлена собственная программа, настоящее вип-развлечение, а ты и сам не веселишься, и другим не да…

– Сгинь! – Очередной электропульсар сбивает очередной дрон-голопроектор.

Если оставшиеся Злодеи хоть на треть такие же мощные, как Апокалипта, то придётся постараться, чтобы они никого не зашибли. И болтающий под руку черепомордый мне в этом точно не поможет.

– Ну что, делим по-братски? – урчаще-хрипящим голосом проговорил вставший рядом вконец озверевший Чешир, чей распушенный хвост раздражённо мотался из стороны в сторону. – Твои – двое справа, а мои – слева.

– Твои – вон, на полу корчатся, – я мотнул головой на приходящих в себя Люта и Мираж. – О них сначала позаботься, а здесь – все мои!

– Жлоб!.. – Фыркнул кошак, но всё же поспешил к сокомандникам, а я заступил дорогу дёрнувшемуся за ним громиле в промокшем пальто.

Не знаю, на что эти четверо способны, но сейчас мне нужно хотя бы выиграть немного времени. Ладони уже покалывает от перенапряжения, да и Апокалипта может запросто повторить свой трюк, так что от Испепелений пока лучше отказаться. Но ничего, скоро Дикие придут в себя и можно будет нормально разгуляться. А пока – пободаемся со Злодеями тем, что есть. Учитывая, через что я успел пройти за всё то время, пока нахожусь в столице, это не кажется таким уж сложным…

– Тебя, здоровяк, случаем, не Бруталионом зовут? Надеюсь, что нет, несчастливое это имя. Мне уже двое попались, ни один не ушёл. Третьим будешь?

Глава 49

Четыре противника с неизвестными силами, плюс Апокалипта, готовая ударить исподтишка, и всё это при необходимости удержать эту ораву от нападения на приходящих в себя Диких. Со всех сторон вырисовывается не самый удачный для меня расклад, однако это лишь на первый взгляд. Не думаю, что присутствующим здесь опытным сверхам понадобиться много времени, чтобы оклематься и вступить в бой. И уж тогда чаша весов качнётся совсем в другую сторону.

Впрочем, Злодеи не хуже меня понимают ситуацию, и вместо того, чтобы навалиться всем скопом на единственного боеспособного врага, устремляются в рассыпную, ведь даже я не могу быть в нескольких местах одновременно. Да, их всего ничего, но, учитывая насыщенность их узоров, дел они натворить могут много. Да что там, всего один лысый сморчок умудрился вывести из игры толпу Диких! Признаться, когда я наконец пробился внутрь цирка и тоже попал под его узор, который огромной сияющей пеленой накрыл целый зал, то действовал скорее на инстинктах, чем осмысленно, первым делом уничтожив кажущуюся главной угрозу. Вполне возможно, первое Испепеление следовало направить на Апокалипту, но с другой стороны — непонятно, что бы тогда успел предпринять лысый. В любом случае, выбор уже сделан и теперь мне предстоит расхлёбывать его последствия.

— Куда собрались? Я вас не отпускал!

Не успел я устремиться за ними, как вокруг меня возникла едва заметная даже Магическим зрением преграда – Злодейка сделала свой ход, возведя вокруг меня натуральную клетку. Какой-никакой опыт борьбы с невидимыми стенками у меня уже появился, да и нет здесь той же основательности, что и во внешнем барьере, так что я силой проламываю себе путь наружу, хотя в отношении слабеньких микровоздействий это звучит странно. Однако весь фокус в их числе, которое я могу использовать одновременно. Сейчас мне не важна точность, так что, не без помощи транса, я, фигурально выражаясь, тяну за сотни ниточек энергопотоков и создаю полноценную искажающую волну, которая пусть и на считанные мгновения, но всё же прорывает преграду, а большего мне и не нужно.

Вырвавшись на свободу, Скачком оказываюсь рядом с самым прытким из Злодеев, коротышкой в цветастой футболке, чьи открытые предплечья исполосованы шрамами, как если бы он неоднократно пытался вскрыть себе вены. Оружием ему служила пара изогнутых кинжалов с причудливыми узорами на лезвиях. Именно он первым добрался до вяло шевелящихся и пытавшихся встать Диких, но с его силами это не удивительно. Со стороны кажется, будто он рывками движется по воздуху, однако в Магическом зрении всё не так просто – его окружает яркий плотный узор, с помощью которого он как бы толкает себя в нужную ему сторону. Вот и сейчас, стоило мне преградить ему путь, он резким рывком вправо разрывает расстояние, уходя от взмаха Астральным клинком.

– Мимо! — От его безумной ухмылки могло бы бросить в дрожь, однако за последнее время я повидал слишком много психопатов самого разного толка, чтобы испытывать к ним что-то, кроме отвращения и опаски.

— Ты так думаешь?

Сперва выпускаю для острастки парочку Пульсаров без энергетической составляющей, от которых он не в силах увернуться, ведь они невидимы. Ощущения от попаданий не самые приятные, так что Злодей шипит и ярится, что мне только на руку. Предельное Усиление, и вот теперь каскадный Скачок вокруг ублюдка, когда я проявляюсь каждый раз с новой стороны всего на доли секунды, не забыв перед очередным переносом потыкать в его сторону клинком.

На подобных скоростях на нормальный замах попросту нет времени, но с запитанным на полную катушку клинком это совсем не критично. Экономить силы не имеет смысла, ведь здесь, рядом с кучей сверхов, активно использующих свои способности, я могу себе это позволить. Энергетический вампиризм, конечно, но в наиболее простой, не требующей контакта с чужой оболочкой версии. Не так уж часто выпадает возможность использовать её именно так, но сейчас сам бог велел — энергии просто витают в воздухе, сливаясь в энергопотоки, а вампиризм не просто насыщает меня ими, но и перерабатывает этот коктейль во что-то удобоваримое.

К сожалению, стремительная атака по всем фронтам не прошла – за счёт способностей и явно крафтовых ножичков Злодею удалось отбиться. Нет, шкуру ему конечно подпалило, да левое ухо отрезало, но опасных повреждений не нанесло. Сразу видно опытного бойца — он пожертвовал малым, чтобы сохранить боеспособность и дать сдачи. Вот только расплатиться он собрался не с обидчиком в моём лице, а с кем-то из Анархистов, если судить по костюму сверха, который так неудачно привлёк своими стонами его внимание.

Только я собрался повторить свой манёвр с учётом новых знаний о противнике, как мне прилетело с другой стороны. Усиление позволило вовремя среагировать на ослепительно белый луч, исторгнутый загорелым до красноты Злодеем в кожаной жилетке на голое тело, отставшим от своих товарищей и атаковавшим с верхних рядов. Причём выпускал он его не ладонями, глазами, либо прочими обычными для сверхов местами, а солнечным сплетением, выпятив грудь вперёд. В Магическом зрении он светился, как лампочка, причём даже не узором, а переполнявшими его энергиями, которые его способность впитала из окружающего пространства, переварила и направила в меня в виде мощного заряда.

Самим принципом своего действия эта сила напоминала мой Энергетический залп, и именно поэтому я не рискнул уворачиваться, приняв атаку на подставленный Астральный клинок. Не хотелось проверять, что она сделает, если настигнет оказавшихся за моей спиной сверхов. И, как тут же выяснилось, опасался я совсем не зря – луч не только обдавал жаром, но и силы был не малой. Меня потащило назад, и, если бы не Поступь, позволившая хоть как-то маневрировать и притормаживать, а не спотыкаться об сидячие места и Диких, я бы катился кубарем до самой арены.

По ощущениям, била эта атака ничуть не слабее заплечных орудий киборгов Компании, но я всё же сумел её удержать. Успей я поставить Купол, он бы меня даже с места не сдвинул, а так — приходилось извращаться. Для устойчивости упёршись одной ногой на спинку ближайшего сидения, я чуть изменил положение лезвия из-за чего луч преломился и ушёл вверх. Вызвав фонтан искр, он прошёл через конструкцию, поддерживающую софиты, а затем пробил в куполе дыру. Ну, лучше уж так, чем во мне, а то что-то припекать начало. Без защиты костюма я чувствую себя голым, да и Барьер до конца восстановиться ещё не успел.

Когда атака резко оборвалась, больше всего мне хотелось своими дрожащими руками вытереть пот со лба — всё же эта штука была слишком близко от моего лица, надеюсь у меня не сгорели брови – но расслабляться мне никто не позволил. Злодей с кинжалами вновь обратил внимание на меня, и его оружие уже было измазано кровью. Похоже он расправился с тем Анархистом и хорошо, если только с ним. Пусть по понятным причинам особых симпатий я к этой группировке не питаю, но всё же не до такой степени, чтобы желать им смерти.

-- Второй раунд, у***к! – Плотоядно ощерившись, он стремительным рывком налетел на меня, выставив кинжалы вперёд.

Возможно он рассчитывал, что я выдохся, однако я быстро развеял его заблуждения, сперва отведя оба окровавленных лезвия сияющим клинком, а затем вдарив так удачно провалившемуся за ними Злодею коленом под дых. От силы удара коротышку подкинуло на добрых два метра вверх, и я тут же Скакнул следом, намереваясь его пронзить. Однако тот, успев осознать уязвимость своего положения, благодаря своей способности извернулся прямо в воздухе и буквально зашвырнул себя за спину успевшего приблизиться к нам здоровяка в пальто, спустившегося, как нормальный человек, по проходу.

Он замахнулся для удара, его кулак сверкнул узором, но тут прямо перед ним возник я, и, положив ладонь на так удобно открывшуюся грудь, произвёл Испепеление в упор, чтобы его уж точно невозможно было отразить. Не хочется проверять, насколько разрушительной может оказаться его сила, ведь велика вероятность того, что он способен расколоть пол и обрушить зрительские места под землю.

К сожалению заклинание не произвело того же эффекта, что и с лысым повелителем гравитации. Со Злодея сорвало пальто, обнажив мощный торс. Вся его передняя часть обуглилась и местами тлела, а на груди остался след от моей ладони, но на его бесстрастном лице с квадратным подбородком не отразилось даже намёка на адскую боль, которую, по идее, он должен испытывать. Тут ведь не столько ожог, сколько уничтожение значительного куска Астральной оболочки, а он даже не почесался! Наоборот, огромная лапища потянулась ко мне, я дёрнулся в сторону, однако его настоящей целью оказалась моя всколыхнувшаяся накидка, схватившись за край которой, он резко дёрнул меня к себе, после чего перехватил поперёк туловища.

– Попался, – благодаря мощной грудной клетке голос у него оказался глубоким и гулким.

Крепко сжав меня своими ручищами, он развернулся на девяносто градусов, лицом к скопившему новый заряд лучемётчику. Да уж, энергонасыщенная обстановка не только мне полезна, уверен, в иных ситуациях этот сверх перезаряжается не настолько стремительно. Но не успел он выдать новый залп, как откуда-то сзади прострекотала автоматная очередь. И хоть пули не смогли преодолеть сформировавшийся прямо перед Злодеем пространственный щит, тот дёрнулся от испуга, высвободив накопленную энергию. Не удержавшись на ногах, он завалился на спину, из-за чего луч прошёл над нашими головами, прочертив борозду в стенах и оставив длинную прореху в многострадальном потолке.

– Не подходи! – Донёсся до меня его предупреждающий выкрик, после чего я увидел взметнувшийся над сидениями пушистый хвост.

Так, народ похоже потихоньку приходит в себя и начинает действовать, и это хорошо. А вот что не очень хорошо, так это летящий на меня психопат с кинжалами. За секунду до того, как их кончики попробуют на прочность мой Барьер, применяю бестелесность и вырываюсь из держащей меня хватки. Погасить инерцию броска не успевает даже этот чёртов попрыгунчик, так что оба кинжала впиваются в широченный грудак здоровяка чуть ли не по рукояти. Псих в растерянности, а я просто не могу упустить этот момент!

Скачок, и предназначавшийся в шею удар, который должен был снести ему башку, натыкается на мгновенно возникшую пространственную преграду, после чего уже мне приходится уворачиваться от искажающей волны, попутно прихватив с трудом вставшего на четвереньки Светоча, оказавшегося на линии атаки, которая вспорола пол, разнесла в щепки паркет, и превратила в фарш одного из Злодеев рангом по ниже, которые до этого судя по всему весело месились с Дикими.

Бесцеремонно бросив свой груз в проходе, я самым действенным способом придал ему ускорение, отправив вниз, к своим. Он кубарем покатился к арене, имея все шансы свернуть себе шею, но даже это не настолько опасно, как оказаться лицом к лицу с неубиваемым гигантом, который, не смотря под ноги и расшвыривая тела и обломки кресел, вновь направлялся ко мне. Ну вот, а я так надеялся, что хотя бы крафтовое оружие сможет его пронять, однако черепомордый не зря придержал этого громилу в качестве своего козыря. От каждого его шага пол ощутимо вздрагивал, а сам он даже не замечал торчащих в нём кинжалов. Видимо его серьёзно прокачали, потому как настолько мощный сверх с такой выделяющейся внешностью не прошёл бы мимо внимания Ассоциации.

– Эй, Монумент, куда собрался с моими кинжалами?! – Резко выскочил перед ним разъярённый коротышка.

А ему идёт это имя, он и впрямь словно ожившая статуя. Даже товарища оставил без внимания, продолжив движение, однако того подобное пренебрежение не устроило, и, вскочив на здоровяка, он обеими руками схватился за рукояти кинжалов, уперевшись ногами в живот. Ещё одна удобная возможность для нападения, и вновь на моём пути возникает преграда Апокалипты, но я жду её и коротким взмахом руки посылаю перед собой собственную искажающую волну. Конечно, своему прототипу она проигрывает по всем параметрам, однако, во-первых, я пока только учусь, а во-вторых, свою задачу она исполняет, позволив мне добраться до Злодеев и сходу пырнуть их клинком.

Мелкий успевает дёрнуться, но не настолько, чтобы полностью избежать ранения, и вместо того, чтобы пробить его насквозь, Астральный клинок проходится ему по боку. Резко дёргаю оружие в сторону, но тут уже вмешивается громила, схватив коллегу за шиворот и небрежно отшвырнув от себя. Заодно и от кинжалов избавился, которые коротышка не выпустил, даже получив ранение. Через живот Монумента пролегла светящаяся борозда, но это не помешало ему воздеть над головой обе сцепленные в замок руки, явно намереваясь прихлопнуть меня, как надоедливую муху. Вот только с той силищей, которую он вложил в свой удар, как бы весь цирк не развалился!

Что же, я рядом, а на ещё одно более-менее безопасное Испепеление меня хватит, в прошлый раз оно всё же смогло заставить его прерваться, но не успеваю я коснуться ублюдка, как в считанных миллиметрах от его кожи появляется пространственная защита. Вот ведь, снова она! До чего раздражающая особа! Но времени исходить желчью нет, нужно срочно что-то решать! Ну ладно, посмотрим, сумеет ли мой Купол сдержать чудовищную силу удара. Только я собрался закуклиться в сияющий кокон, чтобы хоть немного уменьшить разрушающий эффект, как пространство над Монументом дрогнуло вновь. Вот только теперь, для разнообразия, оно его совсем не защищало, а очень даже наоборот!

Над его головой образовалась здоровенная, закручивающаяся как бы внутрь самой себя сфера, в самом центре которой зияла чёрная точка размером хорошо если с монету. Но именно эта точка обладала колоссальным всасывающим эффектом, затягивая внутрь себя всё, что находилось в пределах сферы. А сейчас там были лишь воздетые руки Злодея. Его здоровенную тушу приподняло вверх так, что он едва касался пола ногами, но всё же был полон решимости довести дело до конца и похоронить всех под руинами цирка. Его узор засветился ярче, а сцепленные друг с другом ладони в магическом зрении и вовсе слепили, как маленькое солнце. Да уж, меня ужасает не столько эта мощь, сколько способность Визионера, позволяющая раскрывать потенциал сверхов и создавать таких вот монстров.

Я перевёл взгляд на Бардака, стоящего вытянув руку в сторону Злодея и расстопырив пальцы так, будто сжимает невидимое яблоко. Он скалил зубы, его лицо покраснело, а на лбу проступили вены. Всё говорило о том, что преодолевать сопротивление Монумента ему очень непросто. Если что-то его отвлечёт… Скачком перемещаюсь к лидеру Анархистов, выстраивая вокруг нас Энергетический Купол, на который тут же накатывает волна пространственных искажений решившей вмешаться Апокалипты. Уровень энергии проседает, но не критично.

– Мало ты её в детстве порол! – Пеняю самому неожиданному напарнику из всех возможных.

– Ещё наверстаем! – Рычит в ответ Бардак.

Выстроенный вокруг нас Купол ничуть не мешает ему концентрироваться на задаче, а это самое главное. Тут же в заклинание врезается световая атака лучемётчика. Похоже ему как-то удалось отбиться от Чешира, надеюсь с кошаком всё в порядке. Сразу за этим уже с двух противоположных сторон накатывают новые волны, раскидывая не успевших расползтись Анархистов. Купол непоколебим, но учитывая сколько энергии я в него влил, ничего удивительного в этом нет.

Слышатся новые выстрелы – Кулаки стараются не подпустить к арене пусть и подраненного, но ещё достаточно резвого психопата с кинжалами. Тот скачет из стороны в сторону, укрываясь то за спинками уцелевших кресел, то за успевшими подняться на ноги Дикими, многие из которых не то что драться, даже удерживать себя в вертикальном положении могут с трудом. Но не следовало ему пытаться прикрыться огромной тушей правой руки Бардака. Буйвол хоть и не мог похвастать такой же разрушительной мощью, как Монумент, зато не уступал ему габаритами и имел довольно универсальные способности, усиливающие все физические параметры разом. Довольно распространённая сверхсила, вспомнить того же Бригадира, однако далеко не каждый способен раскрыть её истинный потенциал, тем более самостоятельно.

Впрочем, Буйвол оказался достаточно проворен, чтобы, резко развернувшись, размашистым ударом запустить психа в полёт. Тот врезался в груду деревянных обломков недалеко от арены, и это место тут же накрыло залпом каменной картечи. Один из Кулаков мгновенно сориентировался, попытавшись уничтожить врага со всей присущей их группировке эффективностью. И всё бы ничего, если бы я, специально присматриваясь, не уловил открытие в том месте пространственной складки – в последний момент Апокалипта всё же смогла спасти своего товарища. К счастью, проделать подобное с Монументом ей оказалось не под силу, видно дядюшкины способности держали того слишком крепко.

Пока внимание Злодейки было отвлечено от нас, Бардак подобрался и с воинственным криком принялся сжимать растопыренные пальцы в кулак. От них к созданной им локальной чёрной дыре шли линии узора, и сейчас они засветились с новой силой. И без того внушающая трепет аномалия прибавила обороты, здоровяка приподняло ещё выше, да так, так что он мог лишь бессильно колотить ногами в воздухе. Его ранее бесстрастное лицо скорчило неописуемую гримасу, словно пыталось одновременно отразить несколько эмоций за раз. Но сила, которую он успел вложить в свой удар, никуда не делась и даже начала увеличиваться.

– Кажется, он сейчас бомбанёт! – Я счёл необходимым поделиться своими наблюдениями с Бардаком, который выкладывался на полную.

– Да я сам его щас!.. – Сквозь стиснутые зубы выдавил тот.

Мне было отлично видно, что он не успеет поглотить Злодея полностью, и мне бы сейчас переместиться, да затолкать того поглубже, а то слишком уж сильно он сопротивляется, однако я не мог этого сделать, ведь без моего Купола лидера Анархистов быстренько оприходуют. Племянница лично позаботится о своём старом дядьке! Будто бы прочитав мои мысли, рядом с Монументом возник Буйвол, который первым делом прописал Злодею в незащищённое брюхо, вот только для него такие удары – ничто! Помощник Бардака и сам это сообразил, после чего подхватил брыкающееся туловище под колени, принявшись заталкивать его наверх.

Ублюдок яростно сопротивлялся, но в его положении много не навоюешь. Вот только без поддержки его не оставили. Пространство над Буйволом исказилось, и на него сверху вывалился психопат, с ходу вогнав оба своих кинжала Дикому в спину.

– Зараза! – Прорычал Бардак, но рука его не дрогнула, и хватки он не отпустил.

Впрочем, Буйвола оказалось рано списывать со счетов. Стремительным движением схватив мелкого пакостника за шиворот, он кинул его на вращающуюся сферу над головой. Не будь у того позволяющей маневрировать как угодно сверхспособности, его засосало бы в ту же секунду, а так – он вывернулся и отскочил на несколько метров, весело при этом гогоча. Хотя улыбка быстро сменилась яростной гримасой, когда его со всех сторон обхватили длинные белые ленты, спутали по рукам и ногам и шваркнули об пол. Он способностью рванулся в одну сторону, затем в другую, пытаясь вырваться из пут подоспевшего к Мумификатора, однако тот оказался достаточно опытен в удержании самых разных товарищей, так что сумел удержаться на ногах и не выпустить «поводья». А за ним и Зверяна подтянулась.

– Получай!

Далеко не с первого раза, но она всё же сумела попасть по пусть и серьёзно ограниченному в движениях, но всё ещё мечущемуся Злодею, да так, что его, под аккомпанемент треска костей, вбило в пол. Уверен, не останься клинки торчать в спине Буйвола, так просто спеленать его бы не получилось. Сам же раненный помощник Бардака помирать пока не спешил, даже совсем наоборот – поднапрягшись, он подкинул Злодея вверх, да с такой силой, что вся верхняя часть его туловища оказалась в пределах Сферы.

А дальше уже и делать ничего было не надо, лидер Анархистов сжал руку в кулак, отчего чёрная дыра в центре сферы увеличилась до размеров мандарина, но и этого оказалось достаточно, чтобы моментально засосать в себя Монумента. Тот не сумел высвободить всю накопленную силу, однако малая часть энергии всё же вырвалась при контакте с дырой, и одно только это породило ударную волну, которая раскидала всех, кто оказался слишком близко к месту действа. Да и остальным досталось – те, кто успел подняться, попадали вновь, немногие уцелевшие после всех сражений сидения смело окончательно, с крыши цирка сорвало прикрывавший пролом кусок брезента, а сверху прямо рядом с манежем упал прожектор, каким-то чудом никого не зашибив.

Но, тем не менее, все мы ещё легко отделались, потому как большую часть собранных Злодеем сил вобрала в себя техника Бардака, тут же им развеянная. Сам он, к слову, упал на колени и дышал, словно загнанная лошадь. Убрав Купол, я огляделся. От Монумента не осталось ничего, кроме оторванных штанин, оказавшихся в руках лежащего на боку, но вроде бы живого Буйвола. Обезоруженный психопат был связан и избит до полусмерти. Лучемётчик… так, а с этим-то что? В какой-то момент он перестал доставать меня своими лучиками, но тогда я на это даже внимания не обратил.

– Это вы его так? – Спросил я, переместившись в то место, откуда по мне палили, и увидев то, что осталось от Злодея, а именно натуральную, не подающую признаков жизни котлету.

– Кажется, я малость перестарался, – ответил мне Лют, без намёка на раскаяние в голосе.

Чешир обнаружился здесь же и выглядел он, мягко говоря, помятым. Он развалился на полу, бессильно раскинув руки-ноги в стороны, его маска была покрыта сетью трещин и удивительно, как она ещё не развалилась, а выглядывающий из-под неё подбородок оказался измазан кровью. Впрочем, даже в таком положении он умудрялся наслаждаться ситуацией, умостив голову на колени сидящей возле него Мираж.

– Эта однорукая сучка помешала мне разделать краснокожего, – заметив меня, объяснил своё состояние он. – Зато теперь я знаю, что чувствуют коты, когда их решают помыть в стиральной машинке! Хорошо Лют вовремя подоспел, а то у меня, кажется, все лишние жизни закончились.

Лидер Тригады тоже выглядел не очень – в рваном пиджаке, с растрепавшимися зелёными волосами и в хоккейной маске с отколовшимся куском, открывшим вид на рассечённую бровь и налитый кровью глаз.

– Ребят, вы четвертого не видели? – Отставив беспокойство на второй план, я спросил о самом важном.

– Кого?

– Их должно быть четверо, – произнёс я, активно вертя головой и пытаясь обнаружить пропавшего Злодея. – Трое сразу полезли в драку, а четвёртый куда-то запропастился в самом начале. Я думал, может вы с ним разобрались?

– Хотел бы я и впрямь разобраться ещё с кем-нибудь из этих!.. – Хмыкнул Чешир и тут же зашёлся мокрым кашлем. Как бы ему Апокалипта внутренности не повредила…

– Больше здесь никого не было, – подтвердил слова друга Лют, после чего взглянул куда-то мне за спину и насторожился. – Что это там происходит?

Я обернулся к залу. Выжившие Дикие, кто мог самостоятельно передвигаться, стягивались к арене. Злодеи из тех, кто являлся пушечным мясом Визионера и сумел пережить как давящую сверхспособность, не жалевшую ни своих, ни чужих, так и последующие разборки, либо ползли наверх, к выходам, либо прикидывались мёртвыми, надеясь, что никто из Героев не станет их добивать. Тем не менее, даже не учитывая этих симулянтов, зал оказался усеян безжизненными телами.

Да, большая их часть являлась Злодеями, но и Диких тоже хватало. Не так много, как могло бы быть, не успей я вовремя, но мне всё же не удалось защитить всех. Что ловкач с кинжалами, что здоровяк, сумели во время нашего боя зарезать и затоптать нескольких человек. И хорошо, что Трайфорс взял лучемётчика на себя, иначе он мог бы ещё сильнее проредить геройскую братию. По отдельности все эти сверхи были не настолько круты, чтобы я не смог справиться с ними самостоятельно, но вот все вместе… да, вместе они оказались опаснее в разы. Если бы мужик с гравитацией остался жив, всё было бы совсем грустно.

Но что же четвёртый? Он не участвовал во всём этом, иначе я бы заметил. Мог ли он попросту смыться под шумок? Или это всё часть плана черепомордого? Я перевёл взгляд на арену, возле которой толпились Светочи. Неужели оставшийся незамеченным Злодей нанёс удар в самый центр возможного сопротивления? Бред, арена, как минимум, контролировалась Кулаками, которые пришли в себя быстрее прочих, а эти парни шутить не любят, значит там что-то другое.

Поступью оказавшись над манежем и зависнув на высоте, я наконец-то разглядел, что произошло. Дед, в окружении самых близких своих товарищей лежал на манеже и выглядел … нездорово. Ему приподняли маску, так что я отлично видел его бледное осунувшееся лицо, тёмные круги вокруг глаз и следы крови на пышных белоснежных усах. Вот оно что… гравитационное воздействие вывело из строя куда более молодых и здоровых Героев, что уж говорить о человеке в преклонном возрасте? В том, что ему поплохело сильнее прочих, нет ничего удивительного. Старик поднял взгляд выше, после чего что-то зашептал. Кажется, меня заметили.

– Безликий, спускайся к нам! – Позвал меня склонившийся над со своим лидером Мумификатор.

– Я бы с радостью, но тут у нас ещё два Злодея осталось, – выкрикнул я, озираясь Магическим зрением в надежде не пропустить их следующий шаг. Всё же это был слишком удобный момент для нападения, даже несмотря на то, что часть Анархистов и Светочей из тех, кто не помогал пострадавшим, держалась настороже. – И я сомневаюсь, что они просто так уйдут.

– Ну мы же не звери какие, Безликий, – ответил мне уже успевший порядком осточертеть голос. – Всё-таки не каждый день уходят подобные Деду титаны, этот момент обязательно нужно посмаковать!

Все развернулись в сторону говорившего, увидев очередную голограмму Визионера, с невинным видом стоящую в сторонке, посреди учинённых его людьми разрушений, местами окрашенных кровью.

– Ты?! – Зверяна было дёрнулась в его сторону, однако её порыв был остановлен пусть и не громким, но всё ещё властным голосом Деда:

– Стой, девочка, ты слишком легко поддаёшься на провокации, – он с трудом поднял руку, и Светочи, правильно истолковав этот жест, помогли ему принять сидячее положение, предварительно вернув на лицо маску. – А ты, – он остро взглянул в сторону Злодея, благо народ расступился, – не хорони меня раньше времени!

– С тебя и раньше песок сыпался, а сейчас ты и вовсе одной ногой в могиле, – усмехнулся черепомордый. – Ты только взгляни на всё это, – он театрально развёл руками в стороны, – Злодеи не просто поставили вас на колени, мы втоптали вас в грязь! Могучие Светочи и непокорные Анархисты – вы не более чем кучка неудачников, не способных за себя постоять! Без Безликого вы – ничто!

Ну это он загнул. Всё же троицу сильнейших из его подручных Дикие раскатали сами. Я только потянул время до того, как они смогли дать им отпор.

– Ты не прав, – Дед издал смешок, больше похожий на карканье, – с меня сыпется не песок…

– Что?.. – вскинулся было Визионер, но лидер Светочей ещё не закончил:

– А порох! – Он слабо взмахнул рукой, но и этого хватило, чтобы сорвавшаяся с неё слабенькая звуковая волна уничтожила уже третий голопроектор. – А теперь, ребятки, уходим отсюда, пока…

Не успел он договорить, как ожила звуковая система цирка, заговорив голосом надоедливого Злодея:

– Не хотите меня слушать? Ваше право, но ведь не думаете же вы, что я так просто вас отпущу?

Чтоб его, никак не заткнётся! Более не обращая на него внимания, я накинул Полог и поднялся выше, в надежде заметить и устранить новую угрозу до того, как Злодеи воплотят её в жизнь. Ведь не зря же черепомордый так разоряется, наверняка отвлекает внимание, пока оставшиеся подручные готовят новую подлянку. И пока он сыпал угрозами мне всё же удалось разглядеть как обычно неприметную пространственную аномалию, характерную для Апокалипты.

Вот складка раскрывается, и я Скачком оказываюсь рядом, готовый атаковать любого, кто из неё появится. Злодейка собственной персоной шагает на заваленный обломками пол, чтобы в следующую секунду укоризненно покачать своей зубастой маской, когда сорвавшаяся с моей ладони зелёная вспышка Испепеления проходит сквозь неё, попутно содрав с меня Полог и обозначив моё местоположение. Снова голограмма в качестве приманки!

– Мы учимся на своих ошибках, – сказала мне она. – А ты?

С этими словами складка закрылась, и голограмма исчезла, а всё помещение вновь опутал уже знакомый узор. Как так, я же его прикончил? Не успел я и шагу ступить, как на меня вновь навалилась тяжесть, хотя, по сравнению с прошлым разом она оказалась терпимой, так что никто из сверхов не попадал обратно, разве что ссутулился. Но долго это не продлилось, по паутине узора прошла рябь, после чего я воспарил. Да что там – абсолютно всё, не прибитое к полу, поднялось в воздух, мы оказались в зоне с нулевой гравитацией.

Народ по большей части матерился и барахтался в воздухе, отбиваясь от мусора, когда-то бывшего зрительскими местами, но уж лучше так, чем если бы их снова плющило. Лишь очень немногие чувствовали себя в таком положении если не уверенно, то хотя бы спокойно. Я же… поймал ближайший энергопоток и осторожно, стараясь не задеть хаотично разлетевшихся сверхов, скользнул к арене. Ответственный за всё это Злодей должен находиться поблизости, но, если я его не вижу, значит он где-то в закулисье. Действительно, с чего я взял, что они появятся у всех на виду? Только на насмешку нарвался…

Так, я почти на месте, и уже видно, в какой из трёх выходов тянуться все линии узора. Сделав кульбит в воздухе, я развернулся к самому разбитому из них, в который как будто гранаты кидали и, поймав его взглядом, переместился Скачком прямо к тому, что осталось от занавеса. Не знаю, как долго будет продолжаться этот аттракцион, но если враг решит вновь сменить полярность своих сил, то попросту размажет Диких об пол. Падение, да под увеличенной силой тяжести, переживут лишь самые стойкие, так что нужно торопиться.

Недлинный коридор я проскочил за считанные секунды, оказавшись в небольшом помещении с плавающим по воздуху цирковым реквизитом, обгоревшими останками управлявшего гравитацией сверха, и парой Злодеев, одной из которых оказалась Апокалипта, плавающая вокруг парня в драном джинсовом костюме с повязанной на лицо банданой. Тот самый пропавший четвёртый. Сейчас он выглядел уже не так грозно, как в прошлую нашу встречу, зависнув в воздухе в позе эмбриона и обхватив голову обеими руками. Но вот то, что творилось с его узорами, заставило меня сглотнуть.

Начать хотя бы с того, что их у него оказалось два: его собственный каким-то невероятным образом удерживал разросшийся узор лысого ублюдка, которого я испепелил в самом начале. Ну как удерживал… скорее не давал оторваться от нового носителя, словно держащаяся на последней нитке пуговица. То ли украденная, то ли скопированная у мертвеца сила гравитации не контролировалась им никак, и только продолжала набирать обороты. К моменту, как я до них добрался, стены уже начали ходить ходуном, всё тряслось и вибрировало, отдаваясь в желудке и вызывая рвотные позывы. Похоже заимствованные силы пошли в разнос, и теперь выходили за пределы цирка.

– Успокойся, – Апокалипта пыталась настроить коллегу на нужный лад, – помни, они всегда боялись твоих сил, так покажи, насколько они были правы, сконцентрируйся и раздави их всех.

– Не могу-у! – Провыл четвёртый. – Она не слушается, слишком большая-а-а!..

Чужой узор всколыхнулся и засветился чуть ярче, однако последствия не заставили себя ждать. Я ощутил толчок, а со всех сторон оглушительно загрохотало, как если бы за стенами ворочали многотонные глыбы. Свет замигал и погас. Судя по всему, я оказался недалёк от истины, ведь когда всё стихло, помещение заметно накренилось. Кажется, Большой Московский Цирк ушёл в отрыв, взмыв в небеса. Если уж эта сверхсила способна на подобное, неудивительно, что парня так корёжит, он откусил на порядок больше, чем способен переварить. Его Астральная оболочка уже начала истончаться, теперь чужая сила «переваривает» его.

Скачком я оказался рядом со Злодеями и атаковал явно дезориентированную Апокалипту. Что, правда, никак не сказалось на её пассивной защите, отчего удар клинком прошёл вскользь, лишь самым кончиком мазнув ей по рёбрам. Не зря я поостерёгся использовать Испепеление, ведь, отразись оно в сторону четвёртого, мне даже представить страшно, что может произойти. Злодейка же быстро пришла в себя и попыталась сбежать, но я не собирался отпускать её снова, вцепившись ей в накидку и примерившись для нового удара. В мгновение ока пространство вокруг нас всколыхнулось, и я оказался с ней наедине посреди какого-то белого марева, пронизанного сетью узора. Похоже, это и есть её личное подпространство.

– Теперь ты на моей территории, – констатировала она.

– В таком случае, можно больше не сдерживаться, – хмыкнув в ответ, я начал покрываться зелёными всполохами, имитируя приготовление к Астральному шторму, не видеть которого она не могла.

Учитывая, что я до сих пор удерживал её за накидку, не позволяя смыться, блеф мой удался на сто процентов – запаниковавшая Злодейка выкинула нас прямо над ареной. За время моего недолгого отсутствия в зале почти ничего не изменилось, кроме того, что теперь его вместо светильников освещали плавающие в воздухе светящиеся сферы, созданные чьей-то сверхспособностью. А меж них всё так же кувыркались в невесомости сверхи. Да уж, чем дальше, тем более сюрреалистичным становится этот вечер.

Наше появление не осталось незамеченным, но это и не удивительно, ведь Злодейка сходу попыталась вырваться из моей хватки. Для раненной она слишком уж активная! Оттолкнувшись от энергопотока, я разминулся с её ногой, после чего пришлось отпустить её окончательно, чтобы не попасть под мощную искажающую волну, которая разметала оказавшихся рядом Диких в разные стороны и спровоцировав обрушившийся на нас поток брани. Впрочем, это последнее, что меня сейчас волновало. Освободившись, Апокалипта попыталась было снова скрыться, однако внезапно обнаружила себя в чужом искажении.

– Не торопись! – Не ловко подплыв к ней, произнёс Бардак. – Пора нам поговорить.

– Мне не о чем с тобой разговаривать! – В первый за сегодня раз она повысила голос, и выпустила вокруг себя облако микровоздействий, однако они оказались на удивление малоэффективны по сравнению с куда более грубыми и мощными способностями Анархиста.

– Что с тобой произошло? Ты ведь такой не была! – Воскликнул он.

– Откуда тебе знать, какой я была? – Раздражённо ответила та и, увеличив интенсивность своих способностей, выбралась на свободу, сходу атаковав своего родственника.

Я бы, возможно, предоставил им возможность самим разбираться с семейными делами, если бы нас всех сейчас не поднимала в небо вышедшая из-под контроля сверхспособность. И я понятия не имею, что произойдёт, когда она осушит прихватизироавшего её сверха до дна! Бардак с племянницей барахтались в невесомости, обмениваясь пространственными атаками, отчего окружавший их народ заволновался. Прежде чем я успел сблизиться со Злодейкой, по ней мазнул ужасающий радужный луч, заставив её выть и извиваться. Следующая атака была от Деда, которого с двух сторон поддерживали Админ и Зверяна. Апокалипту закрутило и ударило об пол.

– Ненавижу! – Развернувшись лицом к потолку, заявила она, и, выставив перед собой единственную руку, так лихо закрутила энергопотоки, что они начали распространяться подобно лавине, грозя объять довольно приличное пространство.

– Берегись! – Прокричал я, срываясь в каскадный Скачок.

Я стремительно перемещался от одного сверха к другому, выталкивая их из-под удара. Мои тычки на такой скорости наверняка были болезненны, однако лучше уж заработать ушиб или в крайнем случае перелом, чем оказаться в пространственном миксере, как это выглядело в Магическом зрении. Я вытолкал все двенадцать человек, которые оказались на пути атаки, включая Бардака и каким-то боком затесавшегося в самую гущу Чешира. Неужели неугомонный кошак тоже решил поквитаться со Злодейкой?

В любом случае, воронка прошла мимо, врезалась в купол, и… сорвала его центральную часть, оставив, примерно десятиметровую дыру в диаметре над нашими головами, через которую можно было разглядеть звёздное небо. Либо, наконец-то, распогодилось, либо мы уже поднялись выше туч. Надеюсь, первое. Апокалипта, тем временем, оттолкнулась от пола и ещё сильнее распалила свой Узор. Едва живая, с ожогом от клинка, покалеченным Радугой Астральным телом и возможно сотрясением после дедовского «подарка», она не собиралась сдаваться и намеревалась вновь повторить свой предыдущий приём.

Не знаю уж, что сделал с ней Визионер, но даже в таком состоянии она не просто готова сражаться, но и до сих пор невероятно опасна. Кто-то должен положить конец этому безумию, и это будет явно не Бардак, когда он решил с ней поговорить, сразу стало понятно, что он не сможет. А раз так… очередной Скачок, ладонь ложиться ей прямо на маску и Испепеление наконец-то находит беспокойную цель.

– Нет! – Раздался сзади выкрик Анархиста. – Алла!

Впрочем, ничего из его обширного арсенала в меня не летит. Не то, чтобы меня волновало его отношение, однако сейчас не время для внутренних склок, ведь ещё ничего не закончилось. Мы продолжаем набирать высоту, да и невесомость никуда не делась. Наши перспективы туманны, и я сильно сомневаюсь, что если прикончить четвёртого, всё как по волшебству вернётся на свои места, скорее уж цирк просто упадёт на землю. Или продолжит свой полёт и выйдет на орбиту. Я даже в первом детстве не мечтал стать космонавтом, а потому…

– Так, народ, собираемся в группы по пять человек, не больше! – прокричал я, опустившись к полу и надёжно зафиксировав в одной из трещин вытащенную из Кармана деревянную дощечку – маячок для телепорта.

– Зачем ещё? – Спросил какой-то Анархист, стараясь не смотреть на то, что осталось от племянницы шефа.

– Есть способ отсюда свалить, но я не собираюсь терять времени, отлавливая вас поодиночке, чтобы спустить на землю. А типа самых умных или просто прожжённых индивидуалистов буду брать в последнюю очередь и могу не успеть вытащить всех. Так что не тормозите, мы можем рухнуть в любой момент!

***

Что было по-настоящему изматывающе, так это почти три десятка телепортаций с пассажирами подряд. И чтобы провернуть такое, мне пришлось прибегнуть к уже полноценному Энергетическому вампиризму, собирая немного сил со своих пассажиров. Но, с другой стороны, я смог спустить всех, даже мелкозлодеистую шушеру выгребподчистую, никого не забыл. Этих мы сдали прямо на руки милиции, которая во всю сверкала мигалками в компании военных и спасателей.

Да уж, когда здание начинает изображать из себя НЛО, а на его месте остаётся здоровенный котлован, это повод, чтобы посмотреть, что опять там эти Дикие учудили. Так что от машин спецназначения вокруг было не протолкнуться. Спасательная техника даже расчистила заставленную байками Анархистов дорогу и стоянку, не особо заботясь о сохранности техники. Впрочем, многим из них было не до того, они оседлали кареты скорой помощи, стоявшие на месте их хромированных скакунов. В одной такой разместили и Деда, который был очень плох и во время телепортации даже потерял сознание. Как бы старичок не бодрился, но досталось его организму сильно.

– Ну, как там Чешир? – Поинтересовался я у Люта, который еле затащил напарника к медикам.

– Он у нас живучий, пара укольчиков и будет в норме, – отмахнулся он, после чего перевёл взгляд на небо, где до сих пор плавал среди облаков Большой Московский Цирк. Надеюсь, когда удерживающая его сила иссякнет, он успеет вылететь за границы города. – Насыщенный вышел вечер, не зря скатались.

– Что вечер? – Пожал плечами я. – Ещё целая ночь впереди.

– В смысле?

– Сколько джетов ты здесь видишь?

– Ни одного.

– Вот именно! А учитывая, как хорошо мы тут пошумели, их должно быть не меньше десятка! Понимаешь, что это значит?

– Ты хочешь сказать, – медленно начал Лют, – что никого нет, потому что все заняты?

– Хотел бы я ошибаться, – вздохнул я, – но на служебных частотах какая-то вакханалия творится. Думаю, Компания сегодня тоже не сидела без дела.

– И где они ударили на этот раз? – подобрался Герой.

– Всех экстренно стягивают в центр.

– Пойдёшь?

– Только немного отдышусь.

– Может, подвезти? – Он указал на их фирменный фургон, который оказался удачно припаркован на газоне, так что понаехавшая техника его даже не поцарапала.

– Там будет жарко, – предупредил я.

– Жарче чем здесь?

– Боюсь, что до хрустящей корочки.

– В таком случае, – бодро откликнулся Лют, – пойду вызволять нашего водителя из рук живодёров!

Глава 50

Отступление 14

— Что это было? — Спросил Коробов, когда на одном из экранов расцвёл бутон из зелёных всполохов, на секунды развеяв окружающий мрак и искрясь в струях дождя.

– Атака неизвестного вида, – задумчиво произнёс один из его замов, также находящихся подле директора в командном пункте, – нужно больше информации, снимите показания с датчиков дрона!

— Обнаружено слабое воздействие на энергетический фон, однако невозможно сказать, чем именно оно является, — тут же доложил один из операторов.

События, тем временем, развивались — крайне опасный мутант с высоты в несколько десятков метров шлёпнулся на дорогу, и даже если он подавал после этого признаки жизни, то уже знакомая присутствующим зелёная вспышка окончательно оборвала его существование.

– Какая-то площадная атака, — хмыкнул также присутствующий здесь Дэниэл Принц, – похоже этот рукокрылый уродец и впрямь оказался крепким орешком, раз уж Безликий решил испытать на нём новый приём.

— Мы его потеряли! — Воскликнул уже другой оператор.

– Он, наверное, уже в цирке, -- пожал плечами директор, – подведите дронов ближе.

– Вижу его! – На одном из экранов появилось новое изображение, где Дикий пытается удержаться на ногах, находясь посреди забитой мотоциклами парковки.

– Что могло его так потрепать?! – Вырвалось у Принца, буквально впившегося взглядом в пошатывающуюся фигуру.

За прошедшие полгода он пересекался с этим загадочным сверхом достаточно часто, чтобы понимать, что какими-то банальностями его не остановить. И если нашёлся кто-то, способный противостоять Безликому на равных, дело грозит принять серьёзный оборот. Впрочем, разве не этого они и ждали? Когда появилась информация о сходке Диких, Дэниэл моментально сообразил, что Компания в том виде, какой она себя позиционирует в Москве, попросту не сможет остаться в стороне и не воспользоваться таким замечательным предлогом, чтобы хотя бы частично отыграться за прошлые неудачи.

Собственно, именно для этого он и просил Безликого присутствовать там лично. Одно его присутствие делало всю эту встречу ещё более манящим мероприятием. По всем расчётам у Компании осталось не так уж много сильных боевиков, но выпускать против одного единственного Дикого всяких посредственностей просто не имело смысла, так что, либо они задействовали тех, кто имелся в наличии, либо использовали «сторонние» силы вроде тех же Кукольников. А в том, что такие резервы у них ещё оставались, сомневаться не приходилось – это доказывало хотя бы участие в провалившейся операции по обезвреживанию Безликого известной в определённых кругах Уродки со странным для американского уха прозвищем Лепила.

В принципе, можно было бы поверить, что нашумевшая своими художествами маньячка ходит сама по себе, однако в таком случае ей не следовало так светиться. Вообще, в том деле с наёмниками оказалось на удивление много белых пятен, и это несмотря на приличную толпу задержанных, признания от которых лились рекой. Да, рядовые исполнители и даже командиры ступенью повыше могли и правда думать, что с Компанией их связывает исключительно желание продать Уродам голову неугомонного сверха, однако, как всё обстояло на самом деле, было известно одному лишь командиру, тело которого было найдено в весьма неприглядном виде.

Так что Принц не обольщался и был твёрдо намерен вывести из тени столько уродских пособников, сколько получится. Без сомнения, Безликий и сам догадывался о чём-то подобном, вот уж кому не следовало всё досконально разжёвывать, оказалось достаточно лишь обозначить свой интерес в этом деле, чтобы и он не остался в стороне. И, как видно через камеры кружащего над зданием цирка дрона, оснащённого стэлс-модулем, детектив не прогадал.

– Смотрите, здание окружает какое-то поле! – Выкрикнул присутствовавший здесь специалист от научников, когда Безликий зачем-то кинул перед собой разводной ключ, который во время полёта разве что в узел не завязался. – А это кто?

Появление нового действующего лица, вернее его голограммы, на кажущиеся бесконечными секунды погрузило командный пункт в тишину. Вмешательство Злодеев вызвало у присутствующих лишь новые вопросы. Они теперь тоже с Уродами? Если вспомнить их прошлогоднее массовое выступление, то столичный злодейский контингент сложно было счесть разборчивым в связях, всё же у них хватило ума довериться Гофману, ренегату Компании. Так почему бы его бывшим боссам не воспользоваться наработками беглеца, и не натравить эту разношёрстную и неорганизованную толпу негодяев на подходящую цель.

Правда детектива всегда смущали выдвигаемые лидером новообразованной злодейской группировки тезисы насчёт величия непосредственно Злодеев, и пренебрежительное отношение что к подпольщикам, что к Уродам. Сам Визионер объявился пусть и не так давно, но зато вполне феерично, пробравшись на посвящённое Героям телешоу, и подняв приличный переполох. От попадания в чёрный список его спасло лишь то, что никто из гражданских сильно не пострадал, и было непонятно, блефовал он, угрожая захваченным в студии зрителям, или нет.

После своего первого выступления он залёг на дно, хотя Принцу было известно, что он активно набирает себе сторонников. Несколько дней назад была обнаружена четвёрка работающих на него Злодеев, избитая до полусмерти. Те из ублюдков, кто был в состоянии хоть как-то говорить говорить, признались, что вербовали лохов в возглавляемую Визионером злодейскую группировку. «Интересно, считают ли они лохами самих себя?» – подумал ещё тогда Дэниэл. Впрочем, это было не самое важное, что его интересовало, вот только полностью удовлетворить его любопытство Злодеи не смогли.

Один из них словил сердечный приступ, когда ему задали неудобный вопрос: где прячется главный? Остальных тоже знатно корёжило, так что ничего из них вытянуть не получилось. На лицо было применение либо сверхспособности, либо технологии, не позволявшей болтать лишнего. Выспрашивать у центра санкции на особый допрос хотя бы одного из этих калек Принц не стал, всё же Визионер не являлся приоритетной целью, а у них и без того проблем хватает. Как детектив был вынужден признать сейчас, зря он тогда смалодушничал, теперь бы не терялся в догадках относительно степени причастности Злодеев к происходящему.

Жаль, что сам Визионер также не спешил озвучивать свою позицию. Из-за мешающего шума дождя до датчиков дрона доносились лишь обрывки разговора, вот только ничего интересного в них не было, что и подтвердил Безликий, прервав беседу самым радикальным способом. И вот теперь все присутствующие наблюдали, как он на первый взгляд безуспешно штурмует неожиданное препятствие.

– Возможно, стоит всё же выслать им на помощь несколько групп? – Предложил один из старейших работников отдела.

– Рано, Иван Моисеич, присутствие Компании не подтверждено, – покачал головой Директор.

– Если Диких застанут врасплох, им и Злодеев хватит, тем более, что Безликий не может к ним пробиться и предупредить.

– Не уверен, что у нас получится лучше. В любом случае нам не следует отклоняться от плана, так что наблюдаем.

– Вынужден согласиться с мистером Коробовым, – поддержал директора Принц, – если мы хотим искоренить уродскую угрозу, не имеет смысла поддаваться на возможные провокации. Компания уже не раз доказывала, что умеет удивлять.

– Значит, мы будем просто сидеть тут и ждать, пока там внутри режут хоть и Диких, но всё же Героев? – Невесело хмыкнул старый функционер. – Я знаю Деда дольше, чем многие из вас на свете живут, и он защищал этот город ещё до того, как сюда пришла МАС.

– Вот видите, там собрались далеко не новички, – откликнулся детектив, – да и Безликий – лучшая поддержка из возможных, уверен, он что-нибудь придумает.

– К тому же военные тоже ничего не предпринимают, – сверившись с голографической картой района, добавил один из замов, – только перекрыли подступы и стоят.

– Что ещё им остаётся делать? – Сказал Коробов. – Вмешиваться в разборки сверхов себе дороже.

– Евгений Игоревич! – Привлёк внимание начальства собирающий данные от всех операторов помощник. – Нападение!

– Где? – Все недоумённо воззрились на карту, где не высветилось ни одного тревожного сигнала.

Помощник скинул данные на голопроектор, в результате чего масштаб изменился, охватив город целиком. Красным цветом подсветилась Манежная площадь и Александровский сад – точный укол поразивший самое сердце столицы. Большая часть экранов тут же переключилась на трансляцию с дронов, ближе всего оказавшихся к месту происшествия.

– Здесь у нас киборги и вырвавшиеся из-под земли твари, кого-то выше жёлтого уровня среди них пока не замечено, но их очень много!

– Ещё один отвлекающий манёвр, хотят растянуть наши силы. Также, как и Второй Ночью, – задумчиво пробормотал Принц. – Но Компания не любит повторятся, так что это лишь начало…

И словно вторя его словам в красный начали перекрашиваться другие центральные улицы. Тверская, Петровка, Большая Дмитровка, Тверской бульвар, и дальше, вплоть до Нового Арбата. Красного цвета на карте становилось больше с каждой секундой, небольшой укол стремительно превращался в кровоточащую рану. Уроды определённо знали, куда следует бить, чтобы привлечь к себе внимание.

Директор уже вовсю раздавал команды, склонившись над своим терминалом, да и его помощники и замы были сосредоточены на своих задачах. Не было уже той суеты и метаний, как при первых атаках, теперь каждый знал, что ему делать. Но происходящее пока ещё не вышло за пределы их плана. Да, центр являлся слабым местом всего города – самая старая его часть, она была переполнена значимыми объектами городского, государственного и даже мирового масштаба, если дело касалось памятников культуры. И именно под ним располагались самые обширные подземелья, частично занятые многочисленными Убежищами, и оплетённые сетью тоннелей метро.

После второй ночи их регулярно прочёсывали и зачищали, если возникала такая необходимость. Были даже сформированы отряды специального назначения, которые дежурили на созданных внизу форпостах, но за прошедшее время перекрыть все выходы и исследовать все глубины оказалось просто нереально, так что вновь повылезавшим из всех щелей тварям почти никто не удивился. С киборгами же было куда интереснее, они не могли просто откуда-то прилететь, ведь воздух над столицей весьма плотно контролировался не только дронами МАС, но и армией.

И первыми на пути лавины тварей, поддерживаемых с воздуха киборгами, встали военные при поддержке патрулирующих центральные улицы Героев. Их было не так уж много, всё же аналитики склонялись к тому, что основной удар Компании придётся именно на место сходки Диких, однако они являлись одними из самых опытных сверхов Московского отделения и должны были продержаться до прихода подкрепления.

– Отправьте четырнадцатую и двадцать девятую команды на Новый Арбат, – меж тем распорядился директор, сосредоточено вглядываясь в карту. – Одиннадцатую на Лубянку, с четвёртой по девятую на Манеж.

– Они, как и в прошлый раз могут ударить в самом неожиданном месте, – напомнил Принц.

– Для этого у нас есть резерв. А если они опять сунуться к нам… – Евгений Игоревич позволил себе мимолётную ухмылку, – их ждёт сюрприз. Но отчего-то мне кажется, что сейчас их главная цель где-то там, – он кинул хмурый взгляд на переливающуюся красными огнями карту города.

– Безликий исчез, скорее всего он уже внутри, – проинформировал присутствующих оператор, продолжавший следить за обстановкой вокруг Большого цирка.

– Возможно, Злодеи должны были отвлечь его внимание от основного действа, – тут же предположил детектив. – Если так, то скорее всего вы правы насчёт места главного удара. Думаю, мне так же стоит…

– Нет уж, тут сиди! – Рявкнул Коробов, ради такого дела даже оторвавшись взглядом от карты. – Твоё участие в качестве приманки себя исчерпало, в прошлый раз тебя только чудом не подменили. И сейчас это чудо, как ты сам заметил, занято в другом месте!

– Но я бы мог…

– Рассчитываю на ваше содействие в этом вопросе, Джейн, – бросил Евгений Игоревич, вернувшись к работе.

– Я не подведу! – Раздался звонкий голос за спиной Принца.

Обернувшись, он увидел, как телохранительница демонстративно скинула с плеча копьё.

– Дэн, нам лучше пересидеть в безопасности, – даже не спросила, а уведомила его она. – Ты ведь не возражаешь?

– Нет, конечно нет! – Натянуто улыбнулся Принц, с трудом удерживая себя от того, чтобы потереть затылок. – Сейчас в моём присутствии там и впрямь нет никакой необходимости!

***

– Определённо, не так я себе это представляла, – пробормотала Анна, непроизвольно ёжась под струями дождя.

– Я тоже, – поддержал напарницу Ави, держащийся рядом. – Может огоньку поддать, всё поуютнее будет? Что может быть ламповее потрескивающего костерка?

– Вместо чьего-нибудь дома? Нет уж, держи-ка ты свой огонёк при себе!

Не так уж давно гуляя по этим же самым центральным улицам со своим женихом, Анна призналась ему, что хотела бы хоть раз здесь подежурить. И вот её желание исполнилось, но никаких толп туристов и праздно шатающихся горожан, с которыми можно было бы сфоткаться, тут не осталось, центр обезлюдел. Впрочем, усиленные тяжёлой бронетехникой военные патрули вполне могли сойти за массовку, вот только подходить к ощетинившимся стволами солдатам без крайней необходимости не было никакого желания.

От Сева Анна знала, что именно должно сегодня произойти, и была готова к тому, что её вполне могут направить на помощь Диким, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля, однако того, что приличную толпу Героев рассредоточат по центральным улицам столицы, она не ожидала. В конце концов, драка намечалась совсем в другом месте, однако руководству, как водится, виднее. Сказано патрулировать и быть готовым ко всяким неожиданностям, именно этим они и будут заниматься. А факт того, что на дело отправили даже сверхов с достаточно разрушительными силами, вроде Ави, лишь добавлял ситуации серьёзности. Обычно таких удалых ребят и на пушечный выстрел сюда не подпускают.

– Знаешь, тут частенько зависают влюблённые парочки, – как бы между делом заметил Адамантовый Витязь, когда они миновали Пушкинский кинотеатр и вышли на площадь с одноимённым названием.

– Конечно, мы с Севом здесь пару раз гуляли, – хмыкнула Анна, оглядываясь.

Всё те же фонтаны, пусть и не работающие, красивые кованные фонари и тот самый памятник. Однако если зимой, несмотря на последствия первого масштабного нападения Извергов, всё выглядело, как ожившая сказка, то теперь опустевшая площадь со статуей поэта, грустно склонившего голову под сверкающими в лучах мощных прожекторов струями дождя, смотрелась довольно депрессивно.

– Значит, скоро у вас свадьба, – Ави не спрашивал, а скорее убеждал в этом самого себя.

– Как и написано в твоём приглашении, – кивнула Анна, понимая к чему всё идёт.

– Ты действительно считаешь, что он – достойная тебя пара? – Немного помявшись всё же выпалил напарник.

Она знала, что рано или поздно он дозреет и поднимет эту тему. Брат, после совместного приключения завязавший с Ави приятельские отношения, честно предупредил, что тот аккуратно – как он сам думал – прощупывает почву, подводя его к мысли о том, что негоже такой сильной Героине зацикливаться на скучном и заурядном друге детства, когда вокруг вьётся множество видных Героев, которые не прочь замутить новую геройскую династию.

– К счастью на дворе двадцать первый век, чтобы кто-то кроме меня судил о достоинствах моей пары. Но если тебя это так интересует, то да, никого достойнее Сева я не встречала.

– Возможно потому, что ты просто не смотрела ни на кого другого?

– Даже если так, то это лишь подтверждает мою правоту. Если от мужчины не отвести взгляда, то он чего-то да стоит, верно?

Они замерли перед бронзовым изваянием, глядящим на них с высоты своего постамента. Справа протарахтел бронетранспортёр, позади которого двигался танк на репульсорном ходу. Гул его движков оказался куда громче, чем у джетвинга, и когда он проплывал мимо, мраморные плиты вибрировали под подошвами. Когда техника удалилась и шум стих, Ави протянул руку и несмело коснулся пальцев напарницы.

– Прошу, выслушай меня! – Произнёс он, всё же решившись. – Я…

– Не надо, Макс, – покачала головой Анна, высвободив кисть из его мягкой хватки. – Мы ведь с тобой уже говорили об этом, и я ясно дала понять, что не стоит рассматривать меня в качестве объекта для ухаживаний. В этом плане с тех пор ничего не изменилось.

– Изменилось, – покачал головой напарник, сцепив руки за спиной и отвернувшись. – Тогда я воспринял это скорее как вызов, чем отказ. Думал, что такая труднодоступная цель станет для меня… – он замялся, но всё же нашёл в себе силы продолжить как есть, без прикрас: – желанным призом, который потешит моё эго. Я хотел тобой обладать, как статусной вещью, понимаешь? Но это чувство давно прошло, его заменило другое.

Он решился повернуться обратно, но мог бы и не стараться, ведь сквозь непрозрачную поверхность визора разглядеть её лицо было невозможно.

– Это оказалось новое для меня чувство, никогда прежде его не испытывал, – эти слова он буквально выталкивал из себя. – И сейчас, я просто хочу сказать, что…

– Прошу, Макс, остановись, – Анна положила ладонь на грудную пластину брони напарника, – это ничего не изменит, только причинит боль нам обоим …

– Мне больно от того, что я вынужден держать это в себе, – печально усмехнулся Витязь. – Я…

На этот раз его прервала не напарница, а дрожь под ногами такой силы, что заставила его покачнуться и приподняться над землёй на репульсорах, чтобы не упасть. Яшма оказалась поустойчивее, сумев удержаться на ногах.

– Это ещё что?! – Успела воскликнуть она до того, как все вопросы отпали сами собой.

Из подземных переходов по обеим сторонам площади, одновременно служащих выходами из метро, начали выбираться на поверхность десятки Извергов. Намётанный глаз опытной Героини сходу определил, что вся эта зубасто-когтисто-рогатая масса состоит из тварей зелёного и жёлтого уровней, а рука уже натягивала тетиву выхваченного из-за спины лука, накладывая на неё тут же созданную кристальную стрелу. В следующее мгновение смертоносный подарочек отправился в скопление монстров, насквозь прошив сразу нескольких. А за ним ещё и ещё!

– Да чтоб вас! – Раздражённо выкрикнул Ави, сориентировавшись немногим позже напарницы.

Он взлетел на пару метров, и с его раскрытых ладоней сорвался поток фиолетового пламени, в который врезались первые ряды выбравшихся из-под земли тварей. Для Извергов низших категорий опасности он представлял непреодолимую преграду, так что, желая развить успех, Витязь поводил им из стороны в сторону, попытавшись покрыть как можно большую площадь. Визг издыхающих монстров ударил по ушам, а вонь горелой плоти уже закралась под щиток с визором.

Отдельным особям, впрочем, удавалось избежать печальной участи оказаться зажаренными, но таких ловкачей моментально находили кристальные стрелы Героини, которая заняла позицию на возвышении, забравшись на постамент к Александру Сергеевичу и частично укрывшись от жара за его бронзовым плащом. Когда Витязь притушил пламя, перед ним предстало выжженное чёрное пятно протяжённостью метров в пятнадцать, исходящее клубами пара в котором едва угадывались останки тварей.

– Вот почему нас сюда до этого не пускали, – выдохнула Яшма, увидев, что стало с парой фонарей, также попавших под раздачу.

– Надеюсь это новодел, – нервно дёрнул плечом Ави, глядя на две расплавленные загогулины, похожие на свечные огарки.

– Главное, памятник не расплавь! – Посоветовала Анька и, вскинув лук, выпустила одну за другой ещё пару стрел.

Возможно первую волну Витязь и накрыл, однако приотставшие твари уже рассеялись по площади, да и сзади вовсю звучала стрельба. Это могло означать только одно: подземные переходы со стороны Тверского бульвара также разродились подарочками.

– Это Витязь, – связавшись со штабом, заговорил напарник, – у нас контакт! Множественные цели преимущественно зелёного уровня, но жёлтые тоже есть!

– Направляем к вам ближайшие команды! – Ответ пришёл им обоим.

Без огненной преграды на своём пути Изверги моментально осмелели и уже стягивались к засевшей на памятнике девушке, на что Ави чертыхнулся и подлетел ближе.

– Давай ко мне! – Он вытянул в её сторону руки, а когда Яшма без колебаний прыгнула, поймал её в воздухе и, перехватив подмышками, тут же набрал высоту, даже не заметив, как рядом с его пяткой клацнула челюсть лишь самую малость не дотянувшегося Прыгуна.

Сейчас напарница сковывала его в действиях из-за необходимости её прикрывать, для чего нужно было постоянно находиться рядом и следить за тем, чтобы к ней никто не подобрался. Именно поэтому он понёс её в сторону военных, на ходу передавая на общей частоте, чтобы те не стреляли. Чуть впереди, на пересечении Тверской улицы и Тверского же бульвара был возведён полноценный блокпост, так что внезапно накатившая волна тварей не стала для солдат проблемой, они вполне неплохо справлялись, отстреливаясь из-за бетонных ограждений. Причём укрытая там же бронетехника огня пока не открывала, видимо не считая повылезавших монстров достойной целью для крупнокалиберных пушек, которые могли сильно повредить окружавшие перекрёсток здания.

Витязь аккуратно опустил Яшму на крышу одного из бронетранспортёров, и девушка, не слезая с машины, тут же принялась отстреливать прущих со всех сторон монстров. Вот очередная кристальная стрела срывается в полёт и, преодолевая препятствие в виде толстой шкуры, впивается в плоть Прыгуна, который длинными скачками преследовал свою цель от самого памятника. Впрочем, монстр только сильнее разъярился и совершил гигантский прыжок, грозя приземлиться по другую сторону укреплений, однако следующая стрела нашла его прямо в полёте, так что под ноги солдат упала уже дохлая туша с торчащим из левой глазницы кристальным хвостовиком.

Яшма опустила лук и перевела дух, одновременно с этим оглядываясь и оценивая обстановку. Несмотря на ураганную стрельбу, количество монстров и не думало сокращаться, они продолжали прибывать, выбираясь теперь ещё и из канализационных отверстий. Впрочем, не все из них решили попробовать на зуб такую защищённую и огрызающуюся цель, как армейский блокпост, некоторые умчались вниз по улице, грозясь стать большой проблемой в будущем.

Ави же решил сконцентрироваться на «неопределившихся», что не могли решиться, каким из своих инстинктов стоит доверять в первую очередь. Их тоже оставалось ещё прилично, как на перекрёстке, так и на Пушкинской площади, так что напарник не скучал, мотаясь из стороны в сторону на своих репульсорах, выдавая короткие вспышки пламени по скоплениям тварей и поражая огненным хлыстом одиночек.

Тетива крафтового лука едва не звенела и размывалась в воздухе, отправляя в полёт одну стрелу за другой. Конечно темп стрельбы Героини нельзя было сравнить с пулемётной очередью, однако проникающий эффект кристаллов мог угомонить с первого же попадания почти любого монстра, так что на фоне окружавших её солдат она не терялась. Наоборот, её самообладанию могли позавидовать многие, всё же для неё это была привычная, даже практически рутинная работа. Далеко не каждый способен сохранять трезвый ум при первой встрече с подобной сворой, когда помимо раззявленных в твою сторону пастей ты не видишь ничего. Впрочем, бдительные сержанты не допускали паники среди личного состава, отслеживая телеметрию бойцов и своевременно отправляя готовых сорваться в тыл.

Анне же всё до боли напоминало предотвращение очередного прорыва в родном Победограде, когда на пути толпы тварей к границам Зоны вставал заслон из военных и Героев. В отличие от своих провинциальных коллег, эти вояки пока не успели привыкнуть к новым реалиям. Впрочем, сейчас было полегче хотя бы потому, что здесь не оказалось ни одного оранжевого, который принял бы на себя роль тарана и главной движущей силы, вокруг которой могли сплотиться более слабые особи. И это сильно беспокоило Героиню. Нет никаких сомнений, что за всем этим опять стоит Компания, вот только, как показала практика, просто так они ничего не делают, и если сейчас против них обычное пушечное мясо, то далеко не факт, что в один не самый прекрасный момент враги не достанут из широких штанин ещё одного красного.

– Это Яшма, – спустя несколько напряжённых минут, вышла на связь с Крепостью она, – у нас всё под контролем, но тварей ещё хватает. Как дела в целом?

– Изверги наводнили весь центр! – Пришёл ответ оператора. – Быстрее заканчивайте и спускайтесь по Тверской к Манежной площади! Тех, кого послали вам на подмогу, окружили Изверги, поспешите! Военные с вами, мы всё организуем!

– Ави, слышал?

– Да! Сейчас всё сделаю!

Он снизился и, выпустив перед собой новую струю огня, начал наворачивать круги над перекрёстком, сгоняя оставшихся Извергов в кучу. Бойцы поняли его намерение правильно, и вот с пары бронетранспортёров ударили спаренные пулемётные установки, разрывая тварей в клочья. Не прошло и полминуты, как дорога была относительно свободна, хоть и порядочно изрыта выбоинами и устлана исходящей паром мёртвой плотью.

– Капитан Леваков! – Представился Яшме и присоединившемуся к ней Витязю командир отряда. – Нам поступил приказ выдвигаться к центру, вы, как я понимаю, с нами?

– Да, – кивнул Ави, после чего обратился к напарнице: – надеюсь ты не против прокатиться с парнями?

– Нисколько, – ответила та.

Всё же такой крепкой и мобильной брони у неё не имелось, а прорываться через скопления тварей на своих двоих может оказаться чревато. Анна забралась в тот бронетранспортёр, с которого вела огонь, и после того, как остальные бойцы заняли свои места, машина вырулила сначала на перекрёсток, наматывая на шины извергскую требуху, а потом свернула на дорогу, что вела к стенам Кремля и Красной Площади. Первым в полуметре над асфальтом плыл танк, а позади рычали моторами ещё два БТРа. На блокпосте осталась всего одна машина с небольшим отрядом, чтобы охранять перекрёсток.

Ави летел впереди всех и по мере своих сил разгонял с пути Извергов, которых чем дальше, тем больше становилось. И не удивительно, ведь где-то там во всю шёл бой, о чём свидетельствовали соответствующие звуки и вспышки. Их небольшая колонна врубилась в плотную толпу тварей, собравшуюся прямо у дверей здания мэрии, напротив которого стоял ещё один знаковый памятник, на этот раз Юрию Долгорукому. Здесь бой проходил куда ожесточённее хотя бы потому, что никаких укреплений поблизости возведено не было, и защитникам приходилось жаться за куполом, переливающимся мыльными разводами на свободном пространстве позади статуи.

Твари осадили оказавшихся внутри сверхов и солдат со всех сторон, однако те не сидели сложа руки, покорно дожидаясь подкрепления, а отстреливались кто чем мог, благо защита оказалась односторонней. Наиболее заметными, конечно, были яркие лучи Светозары, но тварей оказалось столько, что даже они вязли в переплетении их тел. Вспышки, напоминающие салют, могли заставить первые ряды попятиться, однако существенного урона не приносили. Где-то по ним змеились голубые молнии, где-то тварей просто раскидывало в стороны непонятно что, но и этого оказалось недостаточно, чтобы заставить, казалось бы, обезумивших монстров рассеяться.

Всего один Герой хотя бы восьмого ранга мог перевернуть ход битвы, но его среди оборонявшихся не оказалось, и противостояние зашло в тупик. Надеясь хоть как-то помочь своим, Витязь вырвался вперёд и облетел вокруг огромного мыльного пузыря, не забыв пройтись по монстрам струёй пламени. Танк, не замедляя хода, нацелил ствол своего орудия на дорогу перед собой, после чего дуло сверкнуло вспышкой и выплюнуло мощный плазменный заряд, моментально аннигилировавший преграждавшее путь скопление тварей… вместе с частью дорожного покрытия, оставив посреди дороги светящуюся от жара воронку полуметровой глубины.

Несколько тварей тут же напрыгнули на грозную машину, из-за чего её повело в сторону, однако командир экипажа быстро привёл мехвода к порядку и включил активную защиту, от чего по броне пробежали электроразряды, моментально поджарившие не успевших почуять опасность и спрыгнуть Извергов. Всё это Анна видела в небольшом установленном под потолком десантного отделения экранчике, и была определённо рада, что хоть что-то отделяет её от этой беснующейся своры. Треск электричества и визги снаружи дали понять, что и их защита работает на полную, не давая монстрам возможности вскрыть их БТР, как консервную банку.

– Давайте к ним! – Обратилась она к сидящему напротив капитану, взмахом руки указав в сторону оборонявшихся.

– Ваш человек сможет пропустить нас внутрь и не дать пробиться Извергам? – С сомнением спросил Леваков.

Яшма не слишком хорошо знала Герметика – а судя по столь узнаваемому пузырю, позицию удерживали именно благодаря ему – и уж точно понятия не имела о таких тонкостях использования его способности, но ничего не мешало ей спросить.

– Светозара, это ты там своим фонариком балуешься? – К сожалению прямого контакта со сверхом поддержки у неё не имелось, но вот связаться с «подружкой» она могла.

– Если тебе что-то нужно, говори быстрее, – без единой колкости, что уже говорило о серьёзности ситуации, отозвалась та.

– Спроси у Герметика, сможет ли он пропустить к вам БТРы?

– Если только по одному! – Несколько секунд спустя пришёл короткий ответ.

Слышавший весь разговор капитан тут же отдал приказ водителю и связался с другими машинами. Анна же предупредила напарника и тот, со всей возможной аккуратностью принялся расчищать им дорогу. С высоты своего полёта Ави видел, что Изверги продолжают стягиваться сюда как с обеих сторон улицы, так и из переулков, и сомнений в том, куда направились сбежавшие с Пушкинской монстры у него не осталось. Также не укрылось от него и то, что некоторые из них напрочь игнорировали людей, раз от раза кидаясь на двери и окна мэрии, однако же защищавшее здание силовое поле стойко сдерживало их натиск.

«И чего бы это им туда ломиться, всех шишек наверняка уже эвакуировали», – недоумённо подумал Герой, совершая очередной вираж над сворой и опалив её пламенем.

Преодолев полтора десятка метров, первая машина прошла сквозь купол, встала так, как указал ей один из оказавшихся там солдат и открыла огонь из пулемётов, прикрывая товарищей. Вскоре заехали и остальные, отчего в пузыре стало по-настоящему тесно, зато высыпавшие из них солдаты тут же присоединились к обороняющимся. Последним въехал искрящийся защитой танк, который до этого произвёл ещё несколько выстрелов, оставивших характеные отметины на проезжей части и тротуаре.

Ави и сам хотел нырнуть под защиту, но быстро передумал. Летающих Извергов здесь, к счастью, не оказалось, так что его преимущество в воздухе было неоспоримым, и это следовало использовать в полной мере, тем более дождь приутих и его атаки стали куда более опасными. Сделав в воздухе петлю, он устремился к хаотичному покрывалу беснующихся тварей и, расставив руки в стороны, на бреющем полёте полетел поперёк своры, оставляя за собой шлейф в виде двух огненных хвостов. В этот момент его переполняла гордость от того, что именно он сейчас является ключевой фигурой данного противостояния, уничтожая Извергов десятками.

Всё же с его силами не так уж и часто ему удаётся блеснуть, да ещё так, чтобы его триумф не был омрачён выговором от начальства. Победа с запахом гари ему уже порядком надоела, так что он твёрдо вознамерился не напортачить и сосредоточил всё своё внимание на самостоятельно возложенной на себя задаче, а именно – максимально сократить живую силу врага, позволив засевшим под защитой Героям и солдатам действовать свободнее.

– Берегись, сверху! – Прозвучал из динамиков шлема выкрик напарницы, но не успел он ничего предпринять, как всё перед глазами залило красным светом, его с силой вбило в асфальт, и, высекая искры, протащило на животе.

– Ави! – Выкрикнула Яшма, когда спустившийся с неба киборг буквально вогнал Витязя в землю залпом своей лучевой пушки.

До этого занятая тем же, чем и все остальные, она проглядела атаку с воздуха, заметив нового врага лишь в самый последний момент. Не успело тело напарника скрыться под тушами тут же навалившихся на него тварей, как она уже послала пару стрел в атаковавшего его киборга, однако тот оказался защищён не только одной лишь бронёй, но и силовым полем, от которой бессильно отскакивали стрелы. Не обратив на обстрел совершенно никакого внимания, он собрался было добить сбитого противника вторым излучателем, однако в этот момент в него врезался ослепительный луч Светозары.

Пробить защиту эта атака также не смогла, но её силы хватило, чтобы снести его назад, прямо на здание мэрии. Одно силовое поле встретилось с другим, и индивидуальное, как заведомо более слабое, не выдержало нагрузки, исчезнув в яркой вспышке. Перезагрузить свою защиту киборг попросту не успел, потому в его визоре уже торчала кристальная стрела. Следом ещё парочка вонзилась в грудь, повреждая питающий его реактор. Всем Героям показывали слабые места пешек Компании, так что Анна прекрасно знала, куда бить в первую очередь, и не медлила ни секунды.

– Ави! – Выкрикнула Героиня, после того как киборг рухнул на тротуар. – Ави, отзовись!

Его костюм создавался специально против жара, так что у него были неплохие шансы пережить попадание луча, однако падение и куча Извергов, которых народ пытался разогнать выстрелами, могли довершить начатое киборгом.

– Я его вытащу! – Раздался грубый голос за её спиной.

Обернувшись, она увидела израненного Дровосека, который, положив любимую секиру на плечо, с мрачной решимостью направился к границе барьера.

– Я помогу!

– И я!

Ориентированные на ближний бой сверхи собирались за его спиной и двигались следом. Несмотря на всю их мощь и стойкость, они в этой битве оказались не у дел. Толпою гасят даже льва – эта поговорка идеально подходила к ситуации. Пусть по отдельности собравшиеся Изверги были слабы, однако эта свора могла растерзать любого за редкими исключениями, которых среди присутствующих не оказалось. Анна не была уверена, что даже Сев смог бы выпутаться из этой ситуации, окажись он на месте Ави, но у напарника хотя бы были доспехи, которые могли дать ему немного времени, чтобы прийти в себя. Именно поэтому она не оставляла попыток до него докричаться.

– Я вас не выпущу! – Меж тем охладил пыл собравшихся на верную смерть Героев Герметик. – Вы до него даже добраться не успеете, вас там разорвут!

– Не попробуем, не узнаем, – упрямо мотнул головой Дровосек. – Отворяй ворота, чем дольше мы тут препираемся, тем меньше у нас шансов!

– Их у вас изначально нет, идиоты!

Их препирательства интересовали Яшму меньше всего, ведь динамик наконец-то ожил, и сквозь помехи до неё донеслось невнятное бормотание.

– Ави! – Снова позвала она. – Соберись и выбирайся оттуда!

– Анечка… – она всё же смогла разобрать своё имя, – прости… я не…

– Не сдавайся! – Выкрикнула она, привлекая к себе внимание окружающих. Глаза защипало от слёз, но дурацкий визор мешал их вытереть. – Делай что хочешь, только не сдавайся!

– Я просто хотел сказать… что я понимаю… теперь я наконец-то тебя понимаю…

– Тогда поднимай свою задницу и скажи мне это лично!

– Прости… мне так холодно…

Мысли со скоростью бешеной белки заметались у Анны в голове. За всё время работы с Адамантовым Витязем она вполне представляла, чем является его сверхспособность в целом. Когда он перенапрягался, то всегда начинал мёрзнуть и в таком состоянии был неспособен даже сигарету зажечь. Неудивительно, что он выдохся, ведь он столько сегодня отжигал. Ави никогда не умел вовремя остановиться, и сегодня Яшма дала маху, напрочь позабыв об этой его особенности и не призвав его к осторожности.

Впрочем, была у него и иная особенность – погревшись, он быстро восстанавливал силы. Пусть её Магическое зрение пока только начало прорезаться, однако она уже могла различать отголоски энергий, и, понаблюдав за греющимся напарником, могла с уверенностью утверждать, что тот поглощает тепловую энергию для восстановления своих сил. Конечно, видеть светящиеся узоры сверхспособностей, как описывал их Сев, она пока не могла, однако посчитала, что тут и так всё понятно. Чтож, теперь именно от этой догадки зависела жизнь Ави.

Взгляд заметался по округе в поисках необходимого. Первым делом она обратила внимание на Светозару, которая с двух рук палила по нависшим над Витязем тварям. Нет, как бы скаламбурил брат, она недостаточно горяча. Внезапная мысль заставила её обратить внимание на оставшуюся после попадания плазменного заряда воронку, от которой до сих пор шёл жар, да так, что даже эти нетипично бешеные Изверги огибали её стороной. Она развернулась, и задумчиво посмотрела на возвышающуюся за их спинами громаду танка.

– Ави! – Позвала она, приняв решение. – Я знаю, как ты не любишь прятать свою улыбку, но загерметизируй свой шлем!

– Что ты…

– Либо ты согреешься, либо от тебя ничего не останется, но знай, что я очень хочу видеть тебя на своей свадьбе!

Её просьба не вызвала особого удивления, народ воспринял это скорее как способ облегчить судьбу умирающего товарища, нежели в качестве попытки спасти его таким оригинальным образом. Анна сделала ставку на способность напарника поглощать жар и конструкцию его костюма, который не позволит ему сходу превратиться в головешку. Командир экипажа танка был должным образом проинструктирован и произвёл выстрел в непосредственной близости от сбитого сверха.

Попавшие под выстрел твари попросту испарились, а закопчённый костюм ударной волной отбросило в сторону. Анна со слезами на глазах наблюдала, как безвольно раскинувший конечности силуэт, от которого шёл пар, вновь со всех сторон обступают Изверги, и корила себя последними словами за то, что не придумала ничего лучше, кроме как шмальнуть по напарнику и другу из танка. Прошла секунда, затем другая, а потом в небо ударил столб фиолетового пламени, обращая в пепел рискнувших приблизиться монстров. Оно начало закручиваться и приобретать вид огненного торнадо, рёв которого перекрывал вопли сжигаемых заживо тварей. Торнадо качнулось в одну сторону, затем в другую, а потом двинулось на ближайшее скопление монстров.

– Герметик, выдержишь? – Донёсся до Анны чей-то обеспокоенный крик.

– Только если он не станет подходить слишком близко! – Пришёл ответ.

Она тут же попыталась докричаться до напарника, но слышала в ответ лишь шум помех. Учитывая состояние его костюма, у него вполне могли накрыться системы связи. Тем не менее, огненное торнадо не спешило приближаться, начав медленно, но неумолимо изничтожать воющих на все лады монстров. Вспоминая рассказы Сева, Анна представляла, как Компании удалось заставить их действовать с такой яростью, однако столь очевидная угроза всё же сделала своё дело. Многие животные боятся огня, и твари из иных миров, похоже, не исключение. Инстинкты, наконец, взяли над ними вверх, заставив бежать как можно дальше, воя от первобытного ужаса.

Постепенно огонь стих, и вот к ним, едва перебирая ногами, бредёт почерневшая фигура в оплавленной местами броне, но спотыкнувшись об выбившийся из брусчатки камень, заваливается вперёд и едва шевелит конечностями не в силах подняться. Сбросив накрывшее её оцепенение, Яшма кинулась напарнику навстречу, без особых проблем прорвавшись через барьер. Несколькими секундами спустя за ней ломанулись остальные Герои. Впрочем, сразу приблизиться к Ави они не смогли из-за исходящего от него жара, так что просто столпились вокруг, подбадривая. Перевернувшись на спину, тот не без труда поднял забрало шлема, полностью открыв раскрасневшееся лицо, словно только что вылез из бани.

– Выстрелить по мне из танка?! Получше идей не нашлось? – Озвучил недавние мысли напарницы он.

– Ну извини, я подумала, что хуже уж точно не будет, – кое как приблизившись и опустившись рядом на колени, улыбнулась в ответ Яшма.

– За такое отношение я заявлюсь к тебе на свадьбу и буду пугать гостей своей скорбной рожей! – Заявил Ави.

– Ловлю на слове!

– Чёрт! – Вдруг встрепенулся он, посмотрев куда-то ей за спину. – Вот это точно был не новодел!

Обернувшись, заинтригованные Герои обратили внимание на лужицу металла, стекающую по постаменту, на котором всего несколько минут назад стояла статуя Юрия Долгорукого.

Глава 51

Убаюкивающее рычание мотора и звучащий словно колыбельная визг шин на мокром асфальте действовали умиротворяюще, так что мне постоянно приходилось себя одёргивать, чтобы глубокий транс, в который я погрузился ради скорейшего восстановления сил, не сменился полноценным сном. Впрочем, я и без того расслабился настолько, что повесил голову и расплылся на пассажирском сидении, удерживаемый в вертикальном положении лишь ремнём безопасности, так что со стороны казалось будто я задремал.

— Так куда точно ехать? — С водительского сидения донёсся голос Чешира, на мой взгляд слишком бодрый для человека, которого чуть ли не за шиворот выволокли из кареты скорой помощи. – Центр-то не маленький!

– Пока рули, а дальше видно будет, – вместо меня ответил сидящий рядом с ним Лют. — Если там и впрямь так весело, сомневаюсь, что мы промахнёмся.

— Как думаешь, это будет веселее, чем то, что приготовил Дырик?

— Уж точно масштабнее, – как-то нервно дёрнул плечом лидер Трайфорса. — Это же Уроды, кто знает, чего ещё от них можно ждать?

– Второй красный подряд будет уже баяном. С одной стороны, бодаться с такой тварью себе дороже, а вот с другой, не придумают ли они чего похуже?

— Например?

— Ну, даже не знаю, вдруг они посреди города ядерную бомбу взорвут? Или распылят какое-нибудь биологическое оружие, которое превратит всех в зомби? Или откроют портал в Ад и из него хлынут орды демонов?

– Это тоже было, мы сами видели, как Изверги из дыры в небе сыпались, -- напомнил Лют.

– Точно, – безрадостно отозвался кошак, дёрнув баранку влево и заложив крутой поворот, отчего ремень безопасности заметно стянул грудь. – Тогда остаётся только ядерный взрыв и зомбиапокаллипсис.

– Нет смысла гадать, эти ублюдки способны выкинуть всё, что угодно. Особенно, если они уверены, что один из их противников выведен из игры, – Лют мотнул головой, на которую успел нацепить запасную маску, в мою сторону.

– А они точно в этом уверены? – С сомнением протянул Чешир.

– В смысле?

– Ведь не могли же они никак не мониторить обстановку? И раз уж Дырик сподобился явиться на нашу жутко секретную сходку, почему бы и Компании не отправить наблюдателя, или дрон над нами подвесить? А возможно они изначально вели наблюдение за всем, что происходило внутри с помощью скрытых камер.

– По-моему, ты перегибаешь, – не согласился с ним лидер. – Даже мы узнали адрес в самый последний момент, а до этого там было не протолкнуться от Светочей, вряд ли они допустили бы появление всякой шпионской аппаратуры.

– Ага, кроме своей, – покивал водитель.

– Ты это о чём?

– Точно, ты же при всём желании не мог разглядеть, что творилось под потолком. А вот я, когда обратил внимание, мигом почувствовал себя участником реалити-шоу! Поверьте, столько камер и микрофонов на нас даже в «Вечере с Героем» не направляли!

Лют на какое-то время замер, уставившись прямо перед собой на уходящую в даль пустую дорогу.

– Значит, в итоге прав оказался всё же Бардак, – наконец пробормотал он.

– Только не говори, что ты всерьёз рассматривал предложение Деда, – видимо догадавшись о чём думает друг, пробормотал Чешир.

– Его слова со всех сторон звучали правильно, – пожал плечами лидер, – и убедительно. Ведь мы и впрямь могли помогать, а не отсиживаться в стороне.

– Ага, а потом бы тебя попросили переписать на Светочей нашу берлогу с машиной. Извини, но я успел слишком сильно привязаться к этой малышке, чтобы жертвовать её в пользу секты армияпоклонников, – он нежно провёл ладонью по приборной панели, после чего резко сменил тему: – Но это всё неважно, меня больше беспокоит то, что Уроды могли подсосаться к следящей аппаратуре. Уж это-то они умеют, вспомни хотя бы того мима с дебильной рожей, он ведь засветился, когда хакнул телецентр. А если он и здесь поработал… понимаешь, что это значит?

Даже я, чьи мысли в восстановительном трансе текли со скоростью улитки, это понял. Если предположения Чешира верны, то Уроды могут знать, что Дикие всё ещё в игре, а я убыл непонятно куда в компании Тригады. Уверен, им не составит труда сложить два и два, и принять меры для того, чтобы обеспечить моё невмешательство. Ну, это в том случае, если они в принципе рассматривают меня как серьёзную угрозу, способную испортить их планы.

С одной стороны, это предположение способно потешить моё чувство собственной важности, ведь я всего лишь Дикий, официально не числящийся ни в одной ОГГ, и сработанная группа масовцев ранга эдак седьмого-восьмого может причинить Компании значительно больший ущерб, чем один скромный я, что МАС и доказала, показательно развалив уродскую лабораторию. Вот только с другой стороны… не зря же совсем недавно они отправили по мою душу того самого мима, о котором сейчас вспомнил Чешир. Тот, как мне до сих пор кажется, должен был оценить мой реальный уровень опасности, и тогда я показал себя во всей красе.

– Ты поэтому петляешь по переулкам? – Тем временем спросил напарника Лют.

– В том числе. А ещё мне совсем не хочется встречаться с военцами. Эти грубияны никогда не уступают дорогу и постоянно норовят подрезать, сам знаешь. Даже жаль, что с нами сейчас малышни безликовской нет, Провидец – отличный штурман, он бы точно провёл нас без лишнего шума хоть до самых кремлёвских стен!

– Не х***! – Озвучила мои мысли сидящая напротив Мираж. Впрочем, ей наверняка двигало не столько беспокойство за Мистиков, сколько необходимость в их присутствии хотя бы немного фильтровать базар.

– Не знаю уж, насколько хорошо они подготовлены, – Лют искоса взглянул на меня, но так и не дождавшись какой-либо реакции, продолжил: – однако сомневаюсь, что нам не пришлось бы их постоянно прикрывать.

– Эх, твоя правда, – со вздохом согласился с товарищем Чешир. – Хотя, потенциал у них… держитесь!

Резкий рывок в сторону, и ударивший сверху ярко-красный луч проходит мимо. Узор Люта мгновенно наливается силой и выходит далеко за пределы его ауры, полностью закрывая собой фургон, так что следующая атака также не находит своей цели, отражаясь от капота и лобового стекла куда-то в сторону. Похоже, лидер Трайфорса не терял времени даром, прилично прокачав свою способность.

– Фига ты быстрый! – Похоже не я один оказался под впечатлением, даже кошак, которого вспышка перед глазами ничуть не смутила, восхищённо уставился на друга.

– Сам в шоке! – Напряжённо выдавил Лют. – За дорогой следи!

Кажется, эта грань способностей пока даётся ему с трудом, но он определённо неплохо держится.

– Осторожнее!

Очередной залп пришёлся не по фургону, внезапно оказавшемуся для киборгов крепким орешком, а прошёл вдоль одного из домов спереди. Улочка, по которой мы двигались, была слишком узка, чтобы можно было увернуться от града полетевших вниз обломков, однако Чешир успел притормозить, не позволив нам попасть под самые крупные куски стен и осколки стёкол. Только этого и дожидаясь, киборг воспользовался нашей заминкой, послав убийственный луч прямо под колёса машины.

Не уверен, что отклоняющая способность смогла бы уберечь шины при контакте с расплавившимся асфальтом, однако сейчас нас выручила исключительно звериная реакция водителя, пусть ради этого ему и пришлось вырулить на узенький тротуар, скребясь правым боком о стену дома. Это стало последней каплей – узор Люта окончательно развеялся, из-за чего борт фургона, высекая искры, встретился с кирпичной кладкой, а салон наполнился мерзким скрежетом. Сам же лидер глухо охнул и расплылся на своём сидении. Судя по всему, он за этот вечер слишком вымотался, чтобы проворачивать настолько энергозатратные трюки.

– Лют! – Выкрикнул Чешир, не отвлекаясь от дороги. – Ты там как?

– Скоро буду в норме, веди давай!

Дальше стало немного легче, судя по числу залпов, за нами увязалась всего пара киборгов, и они уже растратили свои заряды. Теперь оставалось лишь гадать, что же произойдёт быстрее: перезарядятся их орудия, или сверхсилы Люта. Ну, либо я наконец-то окончательно сброшу навеянное трансом оцепенение.

– Б***, ты е*** у***, иди на х***! – В следующий момент выдала тираду переполошившаяся Мираж, когда крышу фургона сотряс удар, от которого она промялась прямо над нашими с ней головами.

Похоже, один из киборгов решил не терять времени даром и заглянуть к нам на огонёк лично. Потолок пробил клинок с сияющей кромкой, оставив вдоль него примерно метровый разрез, в который тут же вошли металлические пальцы, начав раздвигать края крыши в стороны. Мираж вжалась в спинку своего кресла и пребывала в замешательстве, видимо гадая, что же ей лучше предпринять. Да, будь ты хоть трижды талантливым сверхом с отличным воображением, то всё равно нет никакой гарантии, что ты не попадёшь в ситуацию, которая поставит тебя в тупик. Умение моментально реагировать на любые изменения обстановки приходит только с опытом.

Одновременно задействуя Поступь с нематериальностью, я подбрасываю себя вверх, выскользнув из хватки ремня безопасности и пройдя сквозь потолок, где оказываюсь лицом к металлическому щитку со светящимися глазами-визорами с распластавшимся на крыше киборгом. Он реагирует мгновенно, выкидывая одну руку вперёд и намереваясь насадить меня на выдвинувшееся из его запястья лезвие.

Оружие проходит через меня, не доставив никаких неудобств, чего нельзя сказать о моём зажегшимся всего мгновением позже Астральном клинке, острие которого всё же находит свою цель. Отлично помня мою первую встречу с таким противником, и понимая, что одним ударом пробить его броню у меня вряд ли получится, я действую наверняка, вогнав клинок прямо в удобно подсвеченную щёлочку визора. Киборг дёргается раз, другой, после чего оседает на развороченную им крышу фургона, словно марионетка с обрезанными нитями. Теперь достаточно всего одного пинка, чтобы его не подающая жизни металлическая туша кубарем покатилась по дороге.

Проводив поверженного врага взглядом, я приготовился к отражению атаки второй жестянки, что всё это время порхала где-то поблизости, копя заряд для своих орудий. Не желая подставлять ребят под его лазеры, я метнулся киборгу навстречу, на ходу закрываясь энергосферой, тут же отразившей первый залп. По сравнению с тем, что чуть раньше выдавал краснокожий Злодей, эта атака уже не казалась мне столь мощной. Не почувствовав никакого сопротивления, я всей своей сияющей защитой врезался в киборга, вместе с ним влетев в находящийся позади него дом.

Разбив широкое окно, мы вломились в явно офисное помещение, разделённое фанерными перегородками на множество маленьких кабинок, в которые помещались разве что кресло, да стол с компьютером. Раскидывая в стороны обломки мебели и поломанную технику, мы прошили здание насквозь, вырвавшись с другой его стороны и оказавшись на соседней улице. Таранный удар в моём исполнении неплохо потрепал противника, но не лишил его боеспособности, так что киборг, кое-как вывернувшись из-под сферы, уже готовился пальнуть по мне из второй своей пушки.

Отлично, сейчас он лишится своего последнего шанса, и можно брать его тёпленьким! Но не успел жестяныч вновь попробовать на прочность мою сферу, как его сразил энерголуч, прилетевший откуда-то сверху. И чужой заряд оказался куда мощнее, чем его собственный, ведь остались от киборга в прямом смысле рожки да ножки – большую часть туловища попросту испарило. Тихо гудя репульсорными двигателями, надо мной пронеслось нечто плохо различимое на фоне ночного неба. Впрочем, не для Магического зрения, так что я моментально узнал армейский истребитель, вроде тех, которые не так давно выступили против Бурегона.

Оставаться для военных Неопознанным Летающим Объектом я никакого желания не испытывал, а потому, развеяв энергосферу и накинув на себя Полог, поспешил за Тригадой. Нагнать не самую быструю на свете тачку оказалось делом нескольких секунд, после чего я вновь применил бестелестность, просочившись внутрь салона через многострадальную, продавленную и разрезанную крышу.

– Да е*** ты о***! – Дёрнулась Мираж, чуть не заехав по мне каблуком ботинка, когда я вывалился из воздуха, скинув заклинание невидимости.

– Извини, не хотел напугать, – плюхаясь обратно на своё место, повинился я.

– Да чтоб тебя!.. – не собиралась так быстро успокаиваться Героиня, но её перебил Лют:

– Рад что ты уже отдохнул. Как я понимаю, больше нам этих штук можно не опасаться?

– Не то, чтобы прям отдохнул, – вздохнул я, – но да, на эту парочку меня хватило. Кстати, одного из них сбили пролетавшие мимо военные, как бы они и нас за Уродов не приняли.

– Если не слепые, не примут, – сказал Чешир, переключив какой-то тумблер на приборной панели.

– И что это было?

– Подсветка бортов, там теперь наши знаки светятся, – объяснил Лидер, – надеюсь этого хватит.

– Я тоже… – пробормотал я, откинувшись головой на спинку сиденья и вытянув ноги вперёд, из-за чего Мираж недовольно засопела, но всё же немного подвинулась, чтобы я её не задевал.

В восстанавливающей медитации я провёл не больше получаса, да и вынужден был слишком резко из неё выйти, так что бодрым и свежим себя не ощущал. Впрочем, и развалиной уже себе не казался. Самое главное, Астральное тело получило хоть какую-то передышку и смогло немного… расслабиться, хоть это определение не вполне верно подходит к составляющим его энергиям. В любом случае, погружаться в транс вновь я не собирался, ведь чем ближе мы к центру, тем выше вероятность снова влипнуть в неприятности.

***

– Откуда у них столько этих тварей, я думал мы разобрались с лабораторией, которая их поставляла? – Проворчал Евгений Игоревич Коробов, мрачно взирая на голографическую карту города, сигнализирующую о том, что весь центр кишит Извергами.

– Возможно они оборудовали новую? – Предположил услышавший его Принц. – Или пустили в ход тех, кого нашли на Нижнем Уровне. Сами видите, сильных монстров среди них нет, как и способных летать, второй вариант отлично это объясняет, под землёй особо не разлетаешься.

– Всё равно их слишком много, – покачал головой директор, обеими руками опёршись об край стола с голопроектором. – И среди них замечены особи, которые не обитают под землёй. К тому же на то чтобы их всех переловить и обработать ушло бы слишком много времени.

– Тогда возможно это их запас на чёрный день, – предположил один из помощников. – Мистер Принц, вы ведь работали с документами из той лаборатории. Там не говорилось, как проходил призыв? Монстры выпадали как попало, или же они умели вытаскивать кого-то конкретного?

– А ведь точно! – Подскочил на месте детектив. – Они и правда не могли этого контролировать! В отчётах было указано, что ненужных особей утилизировали, скорее всего попросту скармливали основному зоопарку, но ведь это не значит, что у них не могло быть… – он замялся, пытаясь подобрать верное определение, – каким-то образом законсервированных запасов!

– Для консервов эти зверушки слишком шустрые, – не слишком удовлетворился объяснением Коробов. – Есть предположение, сколько всего их может у них оставаться?

– Согласно всё тем же отчётам, на одного более-менее сильного желтого приходилось минимум пятьдесят особей попроще.

– А учитывая, сколько тварей они выставили во время двух ночей… – всё тот же догадливый помощник загадочно смолк, как будто специально давая остальным представить масштабы уродской деятельности.

– Даже тысячи этих тварей не сравнятся с одним единственным красным, так что нечего раньше времени разводить панику! – Решительно произнёс директор. – Как там дела у первой группы?

– Монарх удерживает подступы к Кремлю и Красной площади, твари испаряются раньше, чем успевают к ним подобраться, – доложил ближайший оператор. – Также к нему на помощь пробились несколько команд с центральных улиц, но многие из них сильно потрёпаны, не обошлось без раненных и убитых…

– Где Доцент?

– Там же, но его одного уже не хватает.

– Если есть возможность, эвакуируйте всех тяжёлых. И отправьте туда Милосердную Сестричку, – скрипя сердце, Коробов всё же решил выслать на поле боя ещё одного целителя. – И команду Петли, пусть страхуют медиков и больше ни на что не отвлекаются!

– Евгений Игоревич! – Воскликнул уже другой оператор. – Дроны засекли движущийся в сторону центра фургон со знаками Трайфорса!

– Опять эти Дикие, – раздражённо дёрнул плечом директор. – Чуть в стратосферу не улетели, а им всё мало!..

Если и был кто-то, кто помимо Безликого выделялся среди прочих Диких, так это Тригада. Небольшая команда обладала неплохим набором интересных способностей, а также собственной фанатской базой, которой мог позавидовать любой из зарегистрированных Героев, за что Трайфорс, с тех пор как они сменили сторону, сильно не любили в Крепости, и это могло принести лишние проблемы. Разумеется, никто не стал бы посреди боя выяснять отношения, всё же последние месяцы руководство не зря сутками напролёт дрючило личный состав отделения, но внимание новоприбывшие к себе бы привлекли, а большего и не надо. Так что первым порывом было связаться с военными и попросить задержать Диких на подступах к центру.

– Безликий наверняка с ними! – Моментально отреагировал на новость Принц. – Пусть проезжают!

– Ну конечно, куда без него, – проворчал Евгений Игоревич, – только я не припомню, чтобы ему нужен был транспорт для передвижения по городу.

– Возможно он сильно выложился в бою со Злодеями, и теперь…

– Если он даже передвигаться самостоятельно не в состоянии, то он нам не помощник. В обратном случае, наша жиденькая блокада его даже не заметит.

Директор не мог отрицать вклада в борьбу с Уродами признанного Ассоциацией сверха, и понимал, что его участие может оказаться не лишним. Однако к Трайфорсу это не относилось – лишний элемент был способен внести сумятицу среди Героев с Эмблемами, и в подобной обстановке он рисковать не собирался.

– Логично, – вынужден был согласиться с его позицией иностранец, уже успевший сообразить, в каких ситуациях не стоит даже пытаться надавить на директора авторитетом.

***

Чешир припарковал фургон недалеко от садового кольца и заглушил мотор. На нашем пути оказалось военное оцепление и переть на него в надежде, что нас просто так пропустят, было глупо.

– Погоди, сейчас свяжемся с Ведой, она наверняка найдёт какую-нибудь лазейку, – заверил меня Лют, – это не займёт много времени.

– Ничего страшного, дальше я сам, – мотнул головой я. – Спасибо, что подбросили.

Говоря это, я внимательно следил за реакцией союзников, хотя, после всех совместных похождений впору считать их полноценными товарищами. Мне не хотелось их оскорбить, но ещё меньше я хотел, чтобы они огребли, сунувшись за мной в самое пекло и находясь при этом не в лучшем состоянии. Лют на мои слова лишь понимающе кивнул, Мираж облегчённо выдохнула, а Чешир…

– Ты издеваешься?! – Развернувшись ко мне маской, возмутился кошак. – Мы притащились сюда, чтобы надирать уродские задницы! Вместе! Разве нет?

– Извини, но боюсь в этот раз вся слава достанется мне одному, – печально улыбнулся я.

– Наверное ты хотел сказать: в очередной раз, – нахохлился он, скрестив руки на груди и от того став походить на обиженного ребёнка. – Лют, скажи ему!

Лидер Трайфорса протиснулся через передние сидения и, напутственно хлопнув меня по плечу, пожелал:

– Удачи там, смотри не убейся.

– Эй! – Вскинулся Чешир.

– Уймись, сегодня нас всех сильно потрепало, и даже ты при всей своей регенерации можешь нормально передвигаться только потому, что доктора вкололи тебе лошадиную дозу обезболивающего. Не знаю уж, что там происходит, но, если продолжим в том же духе, кто-то может не вернуться. И кого из нас троих ты предпочёл бы недосчитаться? – Лют испытующе посмотрел на напарника, отчего тот заметно поник. Затем лидер вновь перевёл внимание на меня. – Серьёзно, Безликий, будь осторожен, тебе ведь досталось не меньше нашего.

– Не стоит беспокоиться, благодаря вам я свеж и полон сил, так что завтра узнаете о моих подвигах из всех интернетов страны, – заверил я, стараясь звучать максимально убедительно.

– Не п***и! – Мираж легонько ткнула меня кулачком под локоть, что вполне можно счесть с её стороны проявлением дружелюбия.

– Вот увидите! – Сказав это, я распахнул боковую дверь и вывалился на улицу.

– Безликий! – Перегнувшись через водительское сидение, крикнул Чешир. – Порви там всех за меня! – Он требовательно ткнул в мою сторону пальцем. – И отзвонись, как закончишь!

– Непременно! – Махнув на прощание рукой, я подпрыгнул и, утвердившись на энергопотоке, Поступью помчался в сторону оцепления, не забыв укрыться от внимания военных Пологом.

Вот ведь, провожают так, словно я на верную смерть собрался. Приятно, когда о тебе так беспокоятся, но учитывая, что скорее всего мне предстоит столкнуться с новыми происками Компании, их волнение вполне обосновано. Эти Уроды уже не раз доказывали, что умеют удивлять, и, если они вновь затеяли какую-то игру, следует быть максимально осторожным. Промелькнувший внизу кордон военных предсказуемо меня проморгал, хотя сам я успел заметить многое и в первую очередь то, что стволы танков и стационарных орудий были развёрнуты внутрь, а не наружу. Да и нервозность личного состава видна невооружённым взглядом, и это красноречивее любых слов подтверждало, что всё очень даже серьёзно.

Чем дальше я продвигался, тем громче и чаще становились взрывы и выстрелы, а где-то впереди мерцало зарево пожаров. Как бы Москва, во всяком случае историческая её часть, не сгорела уже в который раз за свою историю. Хотя и без того понятно, что разрушений окажется не мало, и это при том, что с прошлого раза ещё не всё успели восстановить. Надеюсь, родная контора не пострадает.

Враг появился не то, чтобы внезапно, но чего я точно не ожидал, так это того, кем он окажется. Обычная жёлто-зелёная шушера, которую в Зоне без проблем раскидывают даже новички. Вот только их были сотни, если не тысячи, и сейчас все они единым порывом ломились на установленную поперёк улицы баррикаду, с которой вели ураганный огонь солдаты в тяжёлых экзах. Они уничтожали тварей в промышленных масштабах, но их поток не ослабевал. Они бы уже давно смяли сопротивление, если бы не грамотная оборона военных, поддержанная сверхами Ассоциации.

Стационарные огневые точки, несколько танков, бойцы с огнемётами и гранатомётами, а также сверхсилы – всё это лупило по наступающей толпе тварей, напомнив мне об обороне тогда ещё Мрачногорска от орды Гоблинов. Впрочем, сравнивать эту разношёрстную свару, бездумно ломящуюся вперёд, с гоблинскими боевыми порядками всё же не совсем корректно. Но в любом случае, из-за столь яростного сопротивления от былого великолепия улицы не осталось и следа – дорога оказалась изрыта выбоинами и топорщилась осколками асфальта, фактически перестав существовать. Стены домов были изрешечены попаданиями огнестрельного и энергетического оружия, а витрины и окна вплоть до третьего этажа зияли чёрными провалами.

Тут бы тварям поддаться инстинктам и попытаться обойти обороняющихся через первые этажи зданий, однако они упорно лезли напролом, не считаясь ни с какими потерями. Я успел повидать достаточно прорывов, чтобы понимать, что такое поведение для них неестественно. Так что можно даже не сомневаться в том, что отдельные особи, либо вожаки стай оснащены уже хорошо мне знакомыми управляющими имплантами. Если Изверги напирают так со всех сторон, то нет смысла отвлекаться на них, следует сосредоточиться на том, что ими движет – на Уроде с пультом управления. Впрочем, сильно сомневаюсь, что он один, потому как нужно обладать воистину могучим интеллектом, чтобы следить за несколькими направлениями одновременно, а таких людей на поле боя не выпустят даже Уроды.

Поднявшись повыше, я на глаз оценил масштабы потока тварей, и, прикинув откуда было бы удобнее всем этим управлять, принялся осматривать запримеченные места Магическим зрением. Но засевшего в одном из подъездов Урода с контролирующим тварей обручем на голове выдала не его аура, и даже не узор, а армейский снайпер на противоположной крыше, способный снять его в любую секунду, да парочка зависших над этим местом замаскированных дронов, которых я и сам-то обнаружил лишь после того, как они сменили положение, чтобы лучше отслеживать цель.

Получается, не один я тут самый умный, раз догадался искать «укротителей», их давно уже нашли, хоть и не торопятся устранять. И, кажется, я даже понимаю почему – намного удобнее сразу выкосить ломящуюся прямо на подготовленные позиции толпу тварей, чем отлавливать их поодиночке, если контроль вдруг спадёт, и они ломанутся кто куда. Хорошо, я не стал действовать сразу, как только обнаружил ублюдка, а то получилось бы неудобно.

Похоже тут ситуация под контролем, и вряд ли на других направлениях она сильно отличается от того, что я вижу здесь. Ну вот, а я торопился, Тригаду напряг, думал, что без меня не разберутся. За последние месяцы я настолько привык считать себя в каждой бочке затычкой и даже не задумался, что очередной глобальный замес может разрешиться без моего участия. Впрочем, он ещё в самом разгаре и заканчиваться не собирается, да и вряд ли целью компании было бездарно угробить побольше своих ручных монстров об Героев и вооружённые силы, а значит пока рано посыпать голову пеплом.

Размышляя об этих вещах, я не сидел на одном месте, а прыгал меж крыш, продвигаясь вглубь оцепленной территории. На Новом Арбате, не так уж далеко от моего места работы, пришлось задержаться, чтобы помочь осаждённым на импровизированной опорной точке защитникам города. Их собственной огневой мощи не хватало, чтобы рассеять обступившую их со всех сторон стаю, удерживаемую пока что лишь благодаря барьеру сверха поддержки. Пришлось вновь искать Урода, тот засел на втором этаже Московского дома книги, удобно расположившись перед окном во всю стену. Он самодовольно ухмылялся, глядя как Изверги потихоньку сжимают кольцо вокруг людей. На этот раз за ним никто не приглядывал, да и в целом сопротивление выглядело уже не так организовано.

Теперь я не мешкал и, Скачком оказавшись у него за спиной, укоротил Урода на голову. Это моментально принесло свои плоды – не успела отрезанная клинком башка коснуться пола, как месиво из самых разнообразных тварей, многие из которых не переносят друг друга не меньше, чем людишек, всколыхнулось и распалось. Часть Извергов тут же бросилась на утёк, а остальные, ошалев от столь неестественной близости, тут же принялись рвать друг друга. Стиснутые меж ними защитники, стоит отдать им должное, быстро сориентировались, начав планомерно истреблять монстров.

– А вот и ты, Безликий! – Вдруг разнёсся над Арбатом знакомый голос, буквально сочащийся ехидством. – А я всё гадал, когда же ты появишься! Неужели тебя что-то задержало?

Преисполненный не самыми хорошими предчувствиями, я Скакнул на улицу, зависнув в воздухе перед огромным экраном, установленном на крыше книжного, с которого мне улыбался мой старый знакомый. Не думал, что когда-нибудь наступит момент, когда я буду скучать по привычной рекламе, которую заменила размалёванная физиономия одного любителя эффектных появлений.

– Сначала черепомордый, теперь этот… – пробормотал я, борясь с желанием приложить ладонь к лицу, – вечер перестаёт быть томным.

– Не стоит сравнивать меня с этой бездарностью, – внезапно ответило на мою реплику изображение с экрана, – но я в любом случае рад, что ты присоединился к нашей вечеринке! Теперь мы по-настоящему повеселимся, будем кутить до утра!

– Извини, но я не гуляю после двенадцати, так что давай закругляться.

– Не думал, что ты такой правильный мальчик, Безликий!

– Это потому что не думать – твоё естественное состояние разума.

– Да, так намного лучше, – оскалился Урод, – быть дерзким тебе идёт намного больше! Но довольно слов, ибо пришло время танцев!

Мим открыл рот и прямо в этом месте, пробив собой экран, вылетел внушительных габаритов то ли киборг, то ли экзокостюм, с ног до головы увешанный оружием. Установленная на его спине ракетная батарея тут же разразилась залпом десятка ракет, которые, хаотично кружась, что не позволило мне перехватить электропульсарами большую их часть, накрыли область вокруг окопавшихся защитников. Те не отвлекались на наш трёп, методично уничтожая остатки монстров, да и масовец не убирал свой барьер, но даже это не уберегло их от вспучившихся плазменными шарами взрывов, которые оставили после себя лишь изрытую воронками землю без каких-либо признаков жизни.

– Лохам не место на танцполе! – Прокричал новый враг голосом мима и метнулся в мою сторону.

Эта штука оказалась по настоящему быстрой! Для человеческого глаза его рывок наверняка смотрелся неотличимо от моего Скачка, раз – и противник чуть ли не из воздуха материализуется рядом, пытаясь сходу прошить меня выдвижными клинками, одновременно с этим атакуя парой высунувшихся у него из-за спины портативных лазерных установок, которые по идее хоть и должны быть не такими мощными, как у киборгов, но любому живому существу залпа в упор хватит с гарантией. Ну, или почти любому.

Да, скорость его велика, но и я не самый медленный на свете человек. Взгляд за плечо мима, Скачок, и вот я у него за спиной прохожусь клинком по оставшейся батарее с ракетами. Или нет… казалось враг только этого и ждал, мгновенно развернувшись в пространстве с помощью множества репульсоров, установленных в самых неожиданных местах и дарящих ему невиданную манёвренность. И понеслась!..

Он атакует – я уклоняюсь, я атакую – он уклоняется. Уверен, со стороны это смотрелось, как метания мошек вокруг друг друга. Насколько бы совершенен не был экзоскелет, человеческому организму без соответствующих способностей никогда за ним не угнаться, а потому я более чем уверен, что передо мной очередная пустая оболочка. И именно отсутствие у противника оков плоти делает его таким опасным.

Драться с ним не имеет смысла, но и отступить он мне не позволяет. Причём не столько из-за своей стремительности, сколько продемонстрированной мне бескомпромиссностью. Если я телепортируюсь, ничто не мешает ему переместиться к другой группе сражающихся с Извергами солдат и Героев, и именно осознание этого факта приковывает меня к текущему противнику. А понимание того, что он для чего-то меня задерживает, заставляет пытаться покончить с ним как можно скорее. Однако, несмотря на высокие скорости, на которых приходится сражаться, поспешность может сыграть со мной злую шутку, а потому приходится осторожничать.

Мим наверняка сделал выводы из нашей прошлой схватки, и теперь мне только предстоит оценить, насколько хорошо он провёл работу над ошибками. Испепеление и в прошлый раз не слишком-то помогало, и глупо полагать, что новый костюм окажется менее защищён. Укол Энергетическим клинком, пропущенный оппонентом, лишь подтверждает мою правоту – вокруг него образуется защитное поле.

В прошлый раз я победил, нанеся костюму физический урон, несовместимый с дальнейшим функционированием, и мощная броня служит отличным доказательством того, что Урод подстраховался и с этой стороны – теперь даже если мне удастся найти импровизированную палицу, я могу сколько угодно долбить по толстенным пластинам, не нанеся ему даже малейшей вмятинки. На первый взгляд эта штука неуязвима, вот только… с момента нашей встречи я тоже не сидел сложа руки. Осталось только дождаться удобного момента.

Ещё немного порханий, и вот мим раскрывает один из своих козырей, пытаясь достать меня чем-то вроде звуковой пушки, встроенной в наручи. В обычной ситуации я бы попросту проигнорировал эту атаку, положившись на руны под капюшоном, ныне повреждённые, так что приходится задействовать бестелесность, вплотную подскочив к экзу и окатив его Испепелением, для верности сразу с двух рук. Из строя это его не выведет, но хотя бы на какое-то время перегрузит защитное поле.

Расчёт оправдывается в полной мере, голубоватое свечение вспыхивает и затухает, а я, немедля ни секунды, выхватываю из Кармана самодельный меч с бурегоновым пером в качестве лезвия, и наношу косой удар от плеча до паха. Да, при подготовке к сегодняшнему дню я немного расширил арсенал доступного мне вооружения, решив задействовать однажды уже выручивший меня ништяк. К сожалению, всё что я сумел, это приделать к перу нормальную рукоять. Хотел ещё всякие интересные рунные цепочки на «лезвии» выгравировать, но оно попросту не поддалось моим инструментам, так что оставил пока так.

Экз успел дёрнуться назад, но это не сильно ему помогло – кончик меча даже без усиления рунами походя вскрыл мощную грудную пластину, лишь самую малость не перерубив костюм пополам. Левая его половина моментально обвисла, и он закружился на месте, но Урод быстро взял себя в руки и оплёл на лету разваливающийся доспех своим узором. Теперь, не защищённый силовой защитой и бронёй, он казался уже куда более лёгкой целью. Видимо вспомнив нашу последнюю схватку, мим и сам это сообразил, тут же разрядив второй блок ракет, которые взвились по разные стороны от него, начав рваться прямо в воздухе.

Он и не надеялся, что сумеет достать меня этим, однако создать между нами заслон и под его прикрытием сбежать ему удалось. Во время схватки мы успели пролететь по Новому Арбату, свернув где-то за кинотеатром Октябрь. И теперь Урод на всех парах мчался ещё дальше, туда, где улицы были повреждены прошлыми вторжениями тварей. Я Скачками нагнал его, когда он подлетел к наполненной строительной техникой стоянке, накинувшись сверху, и мощным ударом подошв поперёк хребта отправив к земле. Не выдержав удара экз всё же развалился, ноги упали в нескольких метрах от верхней его части и даже узор не смог их удержать.

– Неплохо! – С трудом двигая единственной работавшей рукой, мим перевернул верхний кусок костюма на спину, уставившись на меня, зависшего в воздухе, визорами шлема. – Но недостаточно!

Я отпрянул назад, ожидая что он в своей излюбленной манере активирует самоуничтожение, однако теперь пришла его очередь удивлять противника. Его узор вспыхнул и стал разрастаться во все стороны. Первым делом он оплёл отвалившиеся ноги, вернув их на место, затем дотянулся до оказавшегося к нему ближе всех экскаватора… и массивная машина также начала двигаться в его сторону! За какие-то несколько секунд узор разросся до такой степени, что охватил всю стоянку строительной техники, и весь этот автопарк стал скатываться к тому месту, где валялся казалось уже поверженный Урод, первым делом прикрывший себя массивным корпусом экскаватора.

Я заметался из стороны в сторону, пытаясь повредить узор, но на месте порванных нитей образовывались новые, чем дальше, тем с большей силой стягивая машины к одной точке. Теперь на стоянке началась натуральная куча мала – кузовы мяло и крошило друг об друга, придавая им новые очертания, стоял невообразимый скрежет. Впрочем, это длилось совсем не долго, и вот уже с земли поднимается тридцатиметровая антропоморфная фигура, составленная из покорёженных машин. Головой ей служит кабина трактора с ковшом, вместо одной кисти какой-то бур, вместо второй клешня машины для ломания стен.

– Как тебе такой размерчик! – Прогремел голос мима из уцелевших в этом месиве матюгальников.

– Будет громко падать, – сквозь стиснутые зубы предрёк я, начав набирать высоту.

– Куда?! Я с тобой не закончил!

Вся эта нелепая конструкция поддерживалась каркасом из линий узора, однако все они сходились к груди, в качестве которой выступал кузов грузовика, достаточно толстый, чтобы его можно было счесть приемлемой защитой для «сердца». Но он не станет для меня препятствием. Желая привлечь моё внимание, мим принялся крушить ближайшие дома, завывая при этом дурным голосом, словно годзилла, которой прищемили хвост. Погоди, не долго тебе ещё дурачиться!

Использовать Энергетический залп посреди города с плотной застройкой – не самая удачная идея, так что придётся в который раз импровизировать, для чего мне нужно взять разгон. Высота примерно полтора километра, полагаю этого будет достаточно. Окутав себя до предела сжатой вокруг тела энергосферой, начинаю снижаться, дополнительно разгоняя себя Поступью. Сил в заклинание закачано столько, что я сияю, словно падающая звезда. Впрочем, это не так уж далеко от истины.

В последний момент заметивший моё приближение мим только и успевает, что отступить на пару шагов, когда я, в последний момент изменив направление, но не растеряв набранной скорости, влетаю в кузов-грудь, помогая себе предварительно выпущенной волной искажений. Толстая металлическая пластина не выдерживает и раскалывается, позволяя мне пробиться к «сердцу», которым служит поломанный мной экз. Он и без того еле трепыхался, но протаранившая его энергосфера окончательно смяла корпус, одновременно с этим развеяв сгусток узора, который заставлял всю эту монструозную конструкцию двигаться. Чтобы получилось наверняка, я даже ещё одного Испепеления не пожалел!

Не часто мне приходится единовременно комбинировать столько заклинаний, но мои старания окупились десятикратно – я прошил «робота» насквозь, вылетев из его спины, прямо промеж пары здоровенных колёс, и стоило мне коснуться подошвами земли, позади раздался страшный грохот. Это недоразумение развалилось, превратившись в огромную кучу покорёженной техники.

***

– Это ещё что такое было? – Спросил в никуда директор, когда нелепая конструкция обратилась горой хлама.

– Наверное… – начал было кто-то, но тут те из экранов, что транслировали новости разных каналов пошли рябью и на них появилось уже надоевшее всем за последнее время разукрашенное лицо.

Сейчас мим выглядел куда серьёзнее, чем когда-либо, одетый в деловой костюм и сидящий за столом.

– Товарищи! – Явно пародируя мэра столицы Николая Ломтева, заговорил он. – Недавно вам сообщили, что вы должны жить без страха. Так вот, это наглая ложь! Вы обязаны нас бояться, и вы будете бояться! Почему? Потому что со смельчаками может случиться что-то очень плохое, например – это!

Картинка сменилась, и трясущаяся камера показала какой-то полутёмный кабинет, заваленный телами в строгих чёрных костюмах и залитый кровью. Камера сдвинулась, показав массивный рабочий стол, на котором распласталось ещё одно тело.

– Не может быть! Коля! – Воскликнул Коробов, не веря своим глазам смотрящий на застывшее в ужасе лицо, знакомое каждому жителю города. – Срочно свяжитесь с Убежищем мэрии!

– Оно не отвечает! – Тут же пришёл ответ.

– Чёрт! – Выкрикнул директор, грохнув кулаком по столу, отчего голографическая карта пошла помехами. – Я же говорил ему эвакуироваться вместе с остальными!..

Принц знал, что Ломтев не пожелал оставлять родной город в такой непростой час и укрылся под зданием мэрии вместе со своими телохранителями, которые по всей видимости разделили его судьбу. Вот только откуда о его решении узнала Компания? Взгляд вновь вернулся к экрану, где разворачивалась отвратительная пародия – мим, используя излюбленные выражения и словесные обороты покойного мэра, всячески стращал жителей столицы, уверяя, что надежда умерла вместе с ним. Детектив смотрел, не смея отвернуться, надеялся заметить любую мелочь, услышать малейшую оговорку, которая позволила бы ему выйти на этого мерзавца и призвать его к ответу.

***

В один момент всё изменилось. Я пытался отдышаться после не самого простого боя, но тут под ногами задрожала земля, а энергопотоки, ранее вполне спокойные, начали закручиваться и менять свои направления. Так и подмывает вслух спросить: «Ну что теперь?», но кажется ответ мне уже известен – сбываються последние предостережения Шоу. Проследив взглядом за направлением потоков, я устало вздохнул, и Поступью вскочил на один из них. Не знаю, что ещё там собирается сотворить Компания, но надеюсь ещё не поздно ей помешать…

Глава 52

Отступление 15

Томас Шенкевич мутным взглядом уставился на своё отражение в зеркале. Бледная нездоровая кожа, синяки вокруг глаз, впалые щёки и кровавые разводы под носом являлись слишком уж явным доказательством того, что битва с Безликим далась ему тяжело. Про отвратительное самочувствие и вовсе упоминать не следовало, ведь он едва удерживал себя на ногах. Всё же зря он поддался азарту, решив во что бы то ни стало раздавить зарвавшегося выскочку, ведь тот в который раз сумел его удивить. Чего Шенкевич точно не ожидал, так это упавшей с неба звезды, которая не просто насквозь прошила металлическое тело, что он себе впопыхах соорудил, но и вышибла его сознание в родную оболочку.

Томас включил воду в умывальнике и принялся приводить себя в порядок хотя бы с виду. Хорошо ещё, он догадался предварительно записать транслируемые в образе мима обращение заранее, оповещая весь мир о бесславной смерти московского мэра. Конечно, он бы с куда большим удовольствием выступил в прямом эфире, но рациональность всё же сумела перевесить жажду славы, в противном случае его речь не состоялась бы вовсе, ведь сейчас он совсем не был уверен, что смог бы связать и пары слов, не скатившись в невнятное бормотание.

Обтерев лицо полотенцем, он вновь внимательно себя осмотрел. Сильно лучше не стало. Не дело появляться перед шефом филиала и сворой его прихлебателей в столь жалком виде, эти шакалы мигом почувствуют его слабость и в самый последний момент могут решиться что-то предпринять. А сейчас, когда развязка так близка, мешкать нельзя, совсем скоро этот день будут с содроганием вспоминать по всему миру! Приказы уже розданы, обратной дороги нет, но кто знает, куда всё может повернуть в самый последний момент?

Шенкевич порылся в карманах своего пиджака и наконец-то нашёл искомое — небольшой чёрный футляр с металлической пластинкой по центру, к которой он тут же приложил большой палец правой руки. Раздался едва слышный писк, после чего крышка откинулась в сторону, предоставив ему доступ к четырём лежащим в рядок шприц-тюбикам. Московский филиал вёл важнейшие для всей Компании разработки, среди который числился экспериментальный препарат под кодовым названием Будильник.

Во время случившегося прошлым летом инцидента он неплохо показал себя в боевых условиях, однако и без побочных эффектов не обошлось, самым серьёзным из которых оказалось снижение критического мышления. Впрочем, после этого работа над препаратом продолжилась с новой силой, и теперь в распоряжении Шенкевича имелась его усовершенствованная версия, которая хоть и вызывала лёгкую эйфорию, но не отключала мозг напрочь. Предварительно закатав рукав рубашки, Томас вытащил один из шприц-тюбиков и без лишних колебаний вколол Будильник себе в вену.

Перемены он ощутил сразу, тело наполнила невероятная лёгкость, перестало звенеть в ушах, а зрение стало острым, как никогда прежде, вылавливая из интерьера его личной уборной детали, которые он ранее не замечал, вроде сети мельчайших трещинок на покрывавших стены кафельных плитках. Обеими руками он опёрся на раковину и крепко зажмурился, потому как ему показалось, что он способен разглядеть даже отдельные частицы света. В голове прояснилось, да так, что он стал воспринимать окружающее его пространство в полной мере, словно к привычным трём измерениям добавилось четвёртое. На щеках счастливо улыбающегося в отражении человека появился румянец, а испарину на лбу и лихорадочный блеск в глазах он пропустил мимо внимания.

— Неплохо! – Он смерил опустошённую ампулу взглядом знатока, после чего выбросил её в мусорное ведро. – Чего только не перепробовал, но так не нахлобучивало ни разу!

Несколько минут ему потребовалось, чтобы привыкнуть к новым ощущениям, после чего он резко выпрямился, одним слитным движением натянул на себя пиджак и, развернувшись на каблуках, бодрым шагом покинул уборную.

***

– Не думайте, что эти жалкие Герои смогут вас защитить! — Разорялся с огромного экрана, расположенного на здании рядом с Большим Театром, уже успевший всем осточертеть мим. — Они не сумели спасти даже такую важную шишку, считаете кто-нибудь придёт на помощь вам, когда вы будете больше всего в этом нуждаться? Не важно, где вы прячетесь, мы достанем вас даже из-под земли! Ваши хвалёные Убежища…

Тяжёлая мусорная урна попала в центр экрана, оставив в нём сквозную дыру и расходящуюся от неё паутину трещин, заставив Урода смолкнуть самым радикальным способом.

— Задрал уже! – Сплюнул Корешок, который и отправил метким пинком этот импровизированный снаряд.

Игорь, находящийся здесь со своим новообретённым наставником, не мог с этим не согласиться. И в который раз за этот день мысленно поблагодарил Кварца за его предусмотрительность. В данный момент конкретно за то, что тот настоял, чтобы он надел нормальную маску, а не довольствовался размазанной по лицу краской как раньше. Сейчас Ластик не хотел быть похож на Урода с экрана даже в такой малости. А стандартный визор Ассоциации даже почти не мешал обзору, стоило только к нему привыкнуть.

— Так, не расслабляемся! – Призвал присутствующих, шокированных смертью мэра, к порядку Кондрат, который и командовал собравшимися на Театральной площади сверхами. — Эти ублюдки дали нам передышку, чтобы мы полюбовались на их разукрашенную макаку, но сейчас может накатить новая волна. Будьте готовы и зарубите себе на носу: любой слюнтяй, который станет размазывать сопли вместо того, чтобы держать оборону, окажется на самом днище рейтингов, я лично об этом позабочусь!

— Не гони, начальник, единственный, кто тут мнётся, это ты! – Тут же выкатил ему предъяву Корешок. -- Если снова попрут, выпусти меня, я враз всех уделаю!

– Вместе с нами и ещё половиной улицы! – Не остался в долгу Кондрат, назначенный лидером.

Тот, кто поставил вместе этих восьмиранговых Героев, конкретно оплошал, потому как они сходу невзлюбили друг друга. Разрываясь от накопленной им энергии, Корешок рвался в бой, надеясь собственноручно расправиться с ордами монстров, в то время как Кондрат небеспочвенно опасался, что тот может слишком уж разгуляться и разрушить что-нибудь нужное. Например, находящийся под боком Большой Театр. Впрочем, благодаря вверенным ему полномочиям, он сумел осадить сверха из глубинки, но чем дальше, тем напористее тот был в своём желании лично добраться до Извергов. Да ещё и Уродская трансляция подлила масла в огонь.

Устроившийся на бортике фонтана наставник лишь невесело хмыкнул, глядя на спорящих коллег. Он, как и прочие присутствующие здесь сверхи ближнего боя, оказался не удел, но не слишком этим тяготился, и Ластик решил брать с него пример. В конце концов, в отличие от Кварца, растерзать которого не представлялось возможным, он бы не продержался против такого количества тварей и минуты, даже если бы к ему вернулись силы, с которыми он полез на Безликого.

Так бы они и просидели весь бой на скамье запасных, если бы Кондрат не уговорил военных поделиться стволами, так что даже они внесли свой посильный вклад. Пусть до этого стрелял Игорь разве что в тире, но в школе им наглядно демонстрировали как обращаться с автоматами, а особой меткости здесь не требовалось – колыхающаяся масса тварей представляла из себя одну большую мишень. Вот и сейчас он, предварительно сменив магазин, принялся вглядываться в переулки, готовый открыть огонь на малейшее движение.

– Если бы хоть кого-нибудь интересовало моё мнение, – звякнув кристаллами, Кварц потянулся, но покидать насиженное место не торопился, – то я бы сказал, что нам здесь больше делать нечего.

– Думаешь, этот Урод блефовал?

– Уверен, что нет. Но продолжать закидывать нас трупами Извергов не имеет смысла, они своё дело сделали, отвлекли наше внимание от самого главного. Вот только далеко не факт, что этим главным было убийство мэра, это больше похоже на провокацию, чтобы заставить нас совершать необдуманные поступки.

– Тогда что нам делать?

– Ждать приказа на передислокацию, – пожал плечами наставник. – В Крепости не дураки сидят, должны и сами всё прекрасно понимать. Так что отдыхай, пока ещё, – вдруг земля под их ногами пошла ходуном, – можешь…

Тряска была не настолько сильной, чтобы все попадали с ног, но всё-таки взволновала народ – полноценных землетрясений в Москве отродясь не было. Даже Кондрат с Корешком прекратили собачиться, начав осматриваться в поисках возможной опасности.

– Все назад! – Словно что-то почувствовав, Кварц соскочил с бортика и, схватив ученика за шиворот, потащил за собой.

Огромная мраморная чаша, венчавшая фонтан, опасно зашаталась, после чего пропала из виду, резко упав в раскрывшийся провал, заставивший сверхов с солдатами отпрянуть от его краёв, которые начали расходиться всё дальше, вбирая в себя плиты мостовой, фонари и скамейки. То и дело оборачиваясь, но не забывая энергично шевелить булками, Игорь видел, как земная твердь в прямом смысле уходит у них из-под ног, теряясь в глубинах разверзшейся бездны. Не прекращающаяся тряска не добавляла пытающимся спастись людям скорости, однако выучка собравшихся и инстинкт самосохранения не позволили никому столь бесславно сгинуть в преследующей их тьме.

Провал рос и ширился, так что засевшим в обороне пришлось преодолевать собственные же укрепления, чтобы не оказаться в ловушке. И это стало бы настоящей проблемой только в том случае, если бы среди них не оказалось одного невзрачного сверха в шофёрской кепке с незажжённой сигаретой в зубах, который всего парой размашистых пинков снёс оказавшееся у них на пути бетонное заграждение. Впрочем, солдатам всё же пришлось бросить свою технику, за исключением парочки репульсорных танков, которые поднялись в воздух, зависнув над пропастью.

Внезапно тряска стихла и вместе с этим перестала расти дыра, вобрав в себя весь центр Театральной площади, кусок проезжей части и многочисленные киоски с сувенирами. Направленные на площадь прожекторы, установленные на крышах окрестных домов, высвечивали разрушенные подземные коммуникации, свод тоннеля метро с торчащими из него рельсами, и груды обломков, теряющиеся во мраке.

– Чуть на дно не скатились, причём совсем даже не рейтингов, – мрачно пошутил Кварц, который последние метры тащил ученика на себе, подхватив его под руку.

Нет, Игорь вовсе не устал, но передвигаться, когда земля то подбрасывает тебя вверх, то уходит из-под ног, оказалось не так уж и просто. Сейчас народ стягивался к Большому Театру, который, к сожалению, не выдержал тряски. Пусть само здание уцелело, вот только венчающие вход колонны рухнули, обрушив и поддерживаемый ими портик, богато украшенный барельефами. Скульптура Аполлона на колеснице, запряжённой четырьмя конями, ныне представляла собой воистину жалкое зрелище. Ластик никогда не считал себя ни ценителем искусств, ни хотя бы просто сентиментальным человеком, однако, видя эти остатки былого великолепия, он поспешно отвернулся, до боли стиснув кулаки.

– Центр, отзовитесь? Центр, это Кондрат! – Разорялся тем временем лидер, пытаясь связаться со штабом. –Директор, у нас тут… – не найдя слов, чтобы описать творящийся здесь беспорядок, он сказал, как есть: – у нас тут полный п***ц!

Ластик заметил, что Кварц тоже, как и многие из Героев, мучает свой комм, и обратился к собственному девайсу, который сильно сбоил. Голограмма шла помехами и никак не могла развернуться над запястьем в полный размер.

– Наш штаб докладывает, что такое происходит по всему центральному району, – сообщил командир военных, чьи допотопные рации оказались куда более надёжным средством связи, – где-то больше, где-то меньше, но везде образуются провалы!

Возможно Игорь по сравнению со сверстниками был не настолько образован, однако, благодаря своему не самому благополучному окружению, он знал невероятное количество городских легенд. Или страшилок, это как посмотреть. Например, он точно слышал историю о том, что в один не самый хороший день Москва может рухнуть под своим весом, уйдя под землю, а уж в наличии под ногами пустот сомневаться не приходилось. И теперь ему казалось, что детские страшилки оживают у него на глазах.

– Вижу движение! – Заорал вдруг один из бойцов, которые при помощи приборов вглядывались в огромную яму.

– И я!

– Тревога! Изверги!

Далее всё завертелось настолько быстро, что Ластик едва успевал реагировать на происходящее, да и то не без помощи Кварца, который бывал в переделках похлеще, и как будто вообще ничему не удивлялся. Впрочем, проследить за его реакцией не было никакой возможности из-за статичной кристальной личины. Но действовал тот вполне уверенно – в свете прожекторов сверкнула вспышка, отразившись от кристаллов мелькнувшей в воздухе руки, и выскочивший из-за края пролома Примат упал со свёрнутой набок челюстью и сломанной шеей раньше, чем успел приземлиться на лапы.

К сожалению, он оказался далеко не единственным чудищем, что поднялось из городских недр, но теперь это была не какая-то шушера, только и способная брать своей численностью, но уже куда более опасные особи. Да, их было не настолько много, но и проблем они сулили не меньше, даже если не учитывать тот факт, что пока Ластик не разглядел ни одного контролирующего импланта, которые украшали черепушки многих монстров до этого. Похоже Уродам каким-то образом удалось сделать для неподконтрольных им тварей путь наверх, чтобы те поработали на них исключительно по собственной инициативе, желая отведать бегающий на поверхности двуногий деликатес.

Впрочем, придаваться тяжким думам было некогда, пришёл тот момент, когда затвор доверенного ему автомата сухо щёлкнул, и вот он уже подставляет бесполезное оружие поперёк раззявленной пасти Гончей. Тягаться силами с мощным жёлтым, не являясь при этом силачом – весьма опрометчивый поступок, а потому Ластик, моментально выпустив автомат из рук, отскакивает в строну, и тут же устремляется вдоль левого бока твари, не забыв положить ладонь на её грубую безволосую кожу.

Он успевает сделать всего три-четыре шага, оставив Извергу внушительную рану вдоль туловища, но, к сожалению, она недостаточно глубока, чтобы мгновенно прикончить тварь. Монстр отмахивается хвостом, и этого достаточно, чтобы отправить Героя в полёт, прямо под ноги жуткой паукоподобной хреновине, похожей на шестилапый шарик плоти с разделившей его чуть ли не надвое зубастой пастью. Если бы ещё этот шарик был не так огромен, чтобы полностью заглотить взрослого человека…

Одна из его саблевидных ног опускается туда, где всего мгновение назад находилась голова Игоря, но это не он проявил чудеса реакции, а наставник в последний момент за штанину выдернул его из-под атаки. Вот Кварц перепрыгивает туго соображающего парня, и с разгона впечатывается плечом в чуть было не сожравшую ученика тварь, предварительно нарастив на нём нечто, похожее на щит с выступающими из него шипами. Не слишком длинными и острыми, но Колобку хватает и этого – во все стороны летят обломки бритвенно острых зубов, а шарообразное тело сдувается, издавая соответствующие звуки. К этому времени Игорь только начинает подниматься, но тут его резким рывком за ворот куртки поднимают на ноги.

– Отступай назад! – Кричит Кварц, указывая пальцем себе за плечо, туда, где возле разрушенных ступеней Большого Театра столпились ведущие яростный огонь по противнику солдаты, прикрываемые успевшими выставить свою защиту сверхами поддержки.

– Нет! – Отказывается ученик. – Я могу помочь!

Наконец-то пришёл черёд показать свою силу таким Героям, как они с наставником, и вновь прятаться за чужими спинами его не прельщает. К тому же он уже потерял автомат, и вряд ли кто-то из отстреливающихся бойцов поделится с ним собственным. Пусть его сила не так ультимативна, как ему бы хотелось, и имеет множество недостатков, но у других нет и этого. Чтобы называть себя Героем, мало одного факта обладания сверхспособностями, их требуется использовать по назначению. Как он потом посмотрит в глаза товарищам, если весь бой просидит в безопасности, даже не попытавшись дать отпор? Для него сейчас не существует полутонов и понятия целесообразности, все впитанные им за всю жизнь принципы говорят одно: лучше сдохнуть в бою, чем прослыть трусом!

Из-за дурацкого визора Кварц не может разглядеть его лица, но, тем не менее, он понимает. Прекрасно понимает, что сейчас на душе этого мальчишки, который ненамного младше его самого, и в очередной раз убеждается, что сделал правильный выбор.

– От меня ни на шаг! – Не терпящим возражения голосом, командует он. – Не суйся вперёд! Я их принимаю и вяжу боем, ты – добиваешь и следишь за флангами!

– Понял! – С готовностью кивает Ластик, и всё начинается по новой.

Твари прут вперёд, но при этом их численность намного меньше, иначе они в течении нескольких секунд смяли бы сопротивление жиденькой цепочки сверхов и укрывшихся за ними солдат, что взобрались на обломки портика, стреляя поверх голов своих защитников. Теперь у них не было надёжных укреплений, не было стационарных орудий и бронетехники, но это не значило, что они потеряли всякую боеспособность. В конце концов даже ручное оружие оказалось отличным подспорьем – плазма и разрывные пули терзали лезших из ямы Извергов и скидывали их обратно.

А пара репульсорных танков барражировала над провалом и от широты всей своей танковой души утюжила его дно, стараясь бить по точкам, откуда выбираются твари. Стрелять по уже начавшим карабкаться монстрам командиры экипажей опасались, края провала могли не выдержать обстрела и обвалиться вместе с защитниками.

Кварц нарастил на тыльных сторонах ладоней по паре широких кристаллов лопатообразной формы, кромки которых выглядели достаточно серьёзным аргументом даже против чьего-нибудь хитинового панциря, и с этими кастетами встретил нового врага, которым оказалась чешуйчатая кошка с длинными подвижными усищами, которыми она тут же обхватила своего первого противника. У Игоря тут же засаднили запястья – он отлично помнил, как в компании ещё пары Героев гасил точно такого же Кёрла. После той встречи и начались все странности с его силами, но он моментально выкинул из головы всё лишнее, бросившись на помощь наставнику.

Вибриссы не причиняли тому никакого вреда, но сковывали в движениях и не давали добраться до твари, так что небольшая поддержка оказалась как нельзя кстати. Сконцентрировав силу вокруг кистей, он подскочил к сошедшемся в таком странном клинче противникам и несколькими прикосновениями освободил Кварца от пут. Навредить ему он не боялся, успев убедиться в способности кристаллов какое-то время противостоять его силе стирания. Оставшийся без своего основного оружия Кёрл тут же попробовал удрать, однако у наставника были на него совсем другие планы. Стремительным прыжком он упал поперёк спины успевшей развернуться твари, и сквозь её мучительный свист Ластик расслышал треск ломаемых костей. Впрочем, вскоре Изверг смолк – точный удар кристальным кастетом раскроил ему башку, разрезав и прочную чешую и черепную кость как бумагу.

– Так держать! – Поднявшись, кивнул ему Кварц. – Идём дальше!

А дальше всё слилось в сплошной калейдоскоп действий, и единственное, что он старался не упускать из виду, это антропоморфную кристаллическую фигуру, утратившую в последующих схватках остатки своего снаряжения, кроме разве что странного браслета на ноге, который как будто притягивал взгляд и казался неуловимо знакомым. Впрочем, если бы Ластик щёлкал клювом, его давно уже кто-нибудь понадкусал, несмотря на все старания Кварца и сражавшихся рядом сверхов. К примеру, теневые колья Кондрата, не раз и не два спасали ему жизнь, прошивая насквозь слишком близко подобравшихся Извергов. Сам лидер находился в гуще сражения, методично сокращая численность всё прущих и прущих тварей.

Вот только эта волна брала качеством, а не количеством, так что на каждую отдельную особь приходилось тратить значительно больше времени и усилий. Наставник в этой битве казался ледоколом, неумолимо идущим вперёд и преодолевающим любые препятствия. Двигаться в его кильватере было сравнительно безопасно, да и возможностей атаковать самому хватало с избытком. Где-то рядом бились и другие Герои, но Ластик не мог отвлекаться ещё и на то, чтобы за ними следить, хоть это и было невероятно интересно.

Разве что тени Кондрата постоянно мелькали то тут, то там. Казалось, будто он повсюду и контролирует всё поле боя. Но даже деяния лидера меркли с тем, что творил Корешок. Он вырвался вперёд всех и, стоя на краю обрыва, в одиночку удерживал значительную часть Извергов, попросту не давая тварям взобраться на поверхность. Хилый пинок мог снести голову с плеч даже серьёзной жёлтой особи вроде Слайсера, а бросаемые им мелкие камешки, которых под ногами имелось с избытком, прошивали нескольких врагов насквозь. Без него вся оборона могла захлебнуться в первые же секунды.

– Кажется, они отступают, – напряжённым голосом произнёс Кварц, когда вокруг них перестали мельтешить клыки, когти и жвала.

– Это же хорошо, – устало выдохнул Игорь, сев там, где стоял, и чуть приподняв визор, тыльной стороной ладони вытер пот со лба.

Несмотря на все усилия наставника, полностью избежать ранений ему не удалось, хотя эти ушибы и царапины даже ранениями называть было стыдно. Его куда сильнее беспокоил охвативший тело зуд из-за слишком интенсивного использования сверхспособностей.

– Не уверен, – мотнул головой Кварц, присев рядом. – На самом деле это очень похоже на то, что обычно происходит у нас в Победоградской Зоне, когда Извергов гонит вперёд страх перед тварью прорыва.

– Перед кем?

– Перед самой злобной хренью, которую только может исторгнуть наша Зона. Оранжевый уровень, короче, – «обнадёжил» его наставник. – И, если я хоть что-нибудь понимаю в Извергах, нам придётся ещё немного повоевать.

Его слова оказались пророческими. Снизу раздался грохот, после чего репульсорные танки перевели огонь куда-то в самый центр провала, что оказалось для них фатальным – выстрелившее из темноты щупальце схватило один из них за ствол, и резко дёрнуло в сторону, заставив машину впечататься в край обрыва, а затем упасть вниз. Экипаж второго танка, увидев столь скорую расправу над своими коллегами, предпочёл убраться из опасной зоны, и сделал это чертовски вовремя – второе щупальце разминулось с ним на считанные метры.

Тем не менее, огромная тварь не желала так просто отпускать добычу, и запустила ей в след нечто, когда-то бывшее военным бронемобилем, а ныне являлось лишь искорёженным куском металла. Чтобы избежать столкновения, водитель был вынужден резко уйти в сторону, однако в полной мере ему этого не удалось – снаряд задел их лишь краешком, но и этого оказалось достаточно, чтобы манёвр превратился в бесконтрольное вращение, в результате чего многотонная махина пробила собой стену ближайшего здания, скрывшись в его недрах.

– Опять ты! – Воскликнул вдруг так и стоявший на краю Корешок. – На этот раз не сбежишь!

Он коротко разбежался и… еле успел затормозить, когда путь ему преградил теневой частокол. Одна из теней приняла форму их лидера, налилась объёмом, и вот уже Кондрат собственной персоной шагнул вперёд, оказавшись с Корешком чуть ли не нос к носу.

– Ты чего это удумал, придурок? – Вопросил он.

– Отвали, начальник, у меня с этой кучей свои тёрки!

Игорь припомнил, что во время антиуродской операции Корешку пришлось сражаться с Гидрой, но он не успел её добить, будучи эвакуированным вместе со всеми. Вот только в том месте взорвалась вулканическая бомба, залив всё лавой, не могла же та тварь пережить такое?! Или это уже другая особь того же вида? На самом деле, особой разницы в этом не было – Гидра являлась чрезвычайно опасным оранжевым Извергом, способным при некоторых обстоятельствах эволюционировать до красного уровня, и вот это было даже более скверной новостью, чем весть об убийстве мэра.

– Тебе что, жить надоело? – Вопросил лидер и, не дождавшись ответа, трансформировал свои тени в подобие клетки с обоими восьмиуровневыми Героями внутри, на которую тут же обрушились удары сразу нескольких щупалец. – Видишь, оно сомнёт даже тебя!

Корешок с прищуром посмотрел на коллегу, после чего достал из-за уха сигарету, щёлкнул дешёвой пластиковой зажигалкой, затянулся и выпустил облачко сизого дыма, отчего Кондрат невольно подался назад.

– Я целый день копил заряд, – за первой затяжкой последовала вторая, – и теперь мне есть, на кого его направить. Во время тестов наши яйцеголовые всё замерили и сказали, что я могу выдать если не кару, то что-то к ней близкое, так что бери всех и с*** отсюда, я дам вам немного времени на отход.

Дальнейший разговор Игорь уже не слышал, потому как на слове «кара» наставник встрепенулся и, схватив его за рукав куртки, потащил к засевшим в обороне сверхам и солдатам. Прочие Герои тут же последовали его примеру. Хотя вряд ли после этого было произнесено что-то интересное, ведь Кондрат практически моментально их нагнал и перегнал, прямо на ходу характерными жестами давая понять засевшим за барьерами, что нужно двигать дальше, причём как можно скорее.

Обернувшись через плечо, Ластик успел заметить, как Корешок, коротко разбежавшись, подпрыгнул на несколько метров в воздух, однако его прямо в полёте перехватила пара щупалец и утащила куда-то вниз. Дёрнув плечом и высвободив рукав, он припустил с новой силой, понимая, что с таким противником Герой из глубинки будет предельно серьёзен. Они огромной неорганизованной толпой успели миновать несколько узких улиц, прежде чем затрясло вновь, причём заметно сильнее, чем в прошлый раз. Многие сбились с шага и покатились по асфальту, остальные просто пытались удержаться на ногах. К чести Игоря, он оказался среди последних.

Дома по обе стороны улицы опасно зашатались, на их головы посыпалось стекло из разбитых окон, остановленное вовремя среагировавшими сверхами поддержки, развернувшими свои барьеры. Впрочем, это была меньшая из их проблем – Ластик с ужасом наблюдал, как по фасадам старинных строений змеятся трещины, как они раскалывают стены, как жалобно скрипят где-то наверху листы кровли. И как небо над их головами грозит скрыться под громадами строений, начавших клониться навстречу друг другу– выбранный ими проход мог схлопнуться в любую секунду, а бежать при такой тряске могли лишь не многие сверхи-ловкачи, да и те предпочли остаться с остальными под укрытием, хоть как-то защищавшим от града кирпичей и осколков.

К счастью, тряска закончилась раньше, чем их погребло под развалинами сейчас лишь заметно покосившихся домов. Не став упускать своего шанса, они побежали дальше. Игорь не знал, получилось ли у Корешка завалить Гидру, но теперь он хотя бы понимал опасения лидера, до самого последнего момента не позволявшего тому разгуляться.

***

– Что происходит? – Выкрикнул директор, когда целые сектора голокарты начали окрашиваться красным. – Доклад, живо!

– Землетрясение, крупные участки поверхности уходят под землю, – доложил первый пришедший в себя оператор, – крупные провалы на Театральной и в Зарядье, Охотный Ряд полностью ушёл под землю!

– Что с командами? Они уцелели?

Ответом ему стало то и дело исходящее помехами изображение с дронов, явившее крайне удручающие пейзажи и, к облегчению присутствующих, успевших спастись людей. Коробов не мог позволить себе промедления, тут же принявшись раздавать приказы, в то время как внимание Принца было сосредоточено на собравшихся здесь людях. Его взор перемещался от одной напряжённо согнувшейся над своим терминалом спины к следующей, блуждал по сосредоточенным лицам, считывал позы, подмечал малейшие движения.

Слишком много странностей накопилось за последнее время, начиная с нападения на Крепость и заканчивая недавней операцией, чуть было не стоившей ему жизни. Тогда Уроды сумели заманить его в ловушку. Можно было бы списать всё это на гениальность руководства Компании, просчитывающей свои действия на несколько шагов вперёд, но за ними скопилось столько косяков, что он не слишком-то в это верил. Тем более, существовала куда более правдоподобная версия – предательство. Причём вероятный крот должен был засесть где-то на вершине командной цепочки Ассоциации, но не настолько, чтобы знать о таких вещах как подготовка нападения на лабораторию, либо же наличие у них секретного плана эвакуации с помощью присланного из другого отделения спеца.

По всему выходило, что кротом должен являться кто-то из старших операторов, но нельзя было исключать многочисленных замов и помощников директора, если агент Компании оказался чересчур хитрозадым и предпочитающим вести собственную игру. Почему он должен был выдать себя именно сейчас? Дэниэл обоснованно гордился своим профессиональным чутьём, которое буквально кричало, что это наиболее удобный момент, чтобы вывести из игры сильнейших сверхов Ассоциации.

Они сейчас там, на поле боя, наедине с неизвестностью. Непонятно по каким причинам связь работает с перебоями, и может оказаться достаточно единственного перевранного, либо не переданного приказа, чтобы загнать в очень непростое положение, к примеру, разросшийся за счёт стянутых к нему с соседних улиц подкреплений отряд Монарха. Всё же, несмотря на совокупную мощь собравшихся там сверхов и поддерживающих их военных, именно этот отряд – самый уязвимый за счёт огромного количества раненных, которых ещё не успели эвакуировать. Его потеря окажется болезненным ударом для всего отделения.

Именно поэтому, благодаря своей сверхспособности, Дэниэл отслеживал действия практически всех, кто находился вместе с ним за бронированными прозрачными стенами командного пункта, вокруг которого раскинулись рабочие места операторов, отвечающих за управление отдельными дронами и прочей мелочёвкой. Впрочем, этих он сейчас в расчёт не принимал, ведь у них не было никакой возможности хоть как-то повлиять на ситуацию. И тем более неправильным ему показалось движение откуда-то сзади.

Моргнув, он непонимающе уставился на человека в серебристой униформе оператора, который подошёл к прозрачному заграждению, прижавшись к нему всем телом, словно надеялся его продавить. Сзади к нему уже подходили охранники в экзах. Принца кольнуло чувство тревоги, но он не успел ничего предпринять, оказавшись снесённым с ног своей телохранительницей, которая, с диким воплем «Нападение!» затолкала его под голографический стол, прикрыв собственной спиной.

Взрыв получился совсем не впечатляющий, ни грохота, ни вспышек. Человека за стеной просто разорвало… к сожалению, вместе с самой стеной. Он был лишь зарядом, однако, по злой иронии, поражающими элементами оказались осколки того, что должно было защитить их от взрыва. Подрывник специально встал так, чтобы под атаку попало наибольшее количество важных шишек, и он не ошибся в своих расчётах. Осколки достали практически всех операторов, прошив их насквозь и бросив на пробитые терминалы. Среди администрации кто-то успел среагировать, бросившись за ближайшее укрытие после крика Швеи, а кто-то теперь валялся там, где стоял.

Самого Принца даже не задело. Мало того, что он в последнее время не снимал индивидуальный генератор защитного поля, ещё и Джейн прикрыла его собственным, который был усилен за счёт крафтовой брони. Держа наготове своё копьё, девушка первой выбралась из-под стола, осмотрелась в поисках новой угрозы и только после того, как к ним начала стягиваться охрана, помогла своему подзащитному подняться.

– Мистер Коробов! – Стараясь не таращится на лежащие повсюду окровавленные тела, немногие из которых подавали признаки жизни, Принц первым делом поспешил к тому месту, где в последний раз видел директора.

Тот обнаружился сидящим на полу, прижимая к себе истекающее кровью тело одного из своих коллег. Приглядевшись, Дэниэл узнал Ивана Моисеевича, бодрого старичка, который всегда давал весьма дельные советы. Сейчас его седые волосы слиплись от крови, голова была откинута на подрагивающую грудь директора, а остекленевший взгляд смотрел куда-то в потолок.

– Мистер Коробов, – детектив осторожно коснулся его плеча, – вы целы? У вас кровь…

– Она не моя, – последовал неожиданно резкий ответ. – Иван Моисеич пролил за меня свою.

Не поднимая головы, Евгений Игоревич аккуратно устроил тело товарища на полу.

– Спи спокойно, дружище, – прошептал он так тихо, что даже находящийся рядом Дэниэл практически ничего не расслышал из-за доносящихся отовсюду болезненных стонов и воплей. – Прости, что всё уговаривал тебя не уходить на пенсию…

Сказав это директор рывком поднялся, оглядел царящий вокруг бедлам и рявкнул:

– Все, кто может стоять на ногах, бегом со мной в резервный штаб, пока наших там не перебили!

Принц был первым, кто метнулся следом за ним.

***

Подземный конференц-зал встретил Томаса настороженной тишиной. Что-то яростно обсуждавшие между собой главы отделов смолкли на полуслове, стоило ему только пройти через толстенную шлюзовую дверь, захлопнувшуюся за его спиной. Оказавшись под десятком пар обращённых на него взглядов, в которых смешалось всё, от злобы и ненависти, до страха и обречённости, Шенкевич лучезарно улыбнулся и прошёл вперёд.

– Итак, господа, позвольте вас поздравить, наш план удался! – Воскликнул он, встав у дальнего края стола, обращённого к выходу.

Присутствующие, включая шефа, воззрились на него со странными выражениями на лицах.

– Всё было проделано на высшем уровне, – сдержанно похвалил его шеф. – Теперь ничто не мешает нам продвинуть на пост мэра своего человека, а под видом ремонта наводнить город новыми объектами. Теперь нам без проблем удастся восполнить потери и продолжить работу в привычном темпе. Думаю, пора выключить сейсмическую установку, а то мы не только лишимся нашего самого мощного Места Силы, но и от города ничего не останется. На руинах нам нечего будет возрождать.

– Не стоит об этом беспокоиться, господа, все текущие работы перераспределены по другим филиалам.

– Простите? – Опешил кто-то из руководителей.

– Уверен, вы понимаете всё не хуже меня, – Шенкевич одарил присутствующих вежливой улыбкой, отчего многих из них заметно перекосило. – Установка продолжит работать, более Компании не интересен этот город, но вы все отлично постарались, в рекордные сроки передав информацию по наиболее ценным исследованиям в штаб. Я обязательно зафиксирую это в своём отчёте. Жаль, конечно, терять все накопленные ресурсы, но ради сохранения большего придётся пожертвовать малым.

– Большего? – Приподнял бровь шеф. – Мы на протяжении многих лет вкладывались в этот филиал, создавали инфраструктуру, вербовали агентов!..

– И просрали всё за жалкие несколько месяцев! – Жёстко перебил его Томас. – Какой прок от вашей инфраструктуры и агентов, если они могут вывести на Компанию всех, кого только можно? Судьба этого филиала была решена в тот день, когда был вскрыт сам факт нашей деятельности и всему миру открылась лаборатория под психбольницей со всем её содержимым. Я как мог пытался представить нас всего лишь очередными кровавыми маньяками, и эта ночь станет лучшим тому доказательством. Сейчас же настало время оборвать оставшиеся хвосты, – он сделал паузу, со значением посмотрев на руководителей отделов, отчего многие непроизвольно поёжились. – К сожалению, все вы доказали полнейшую профессиональную непригодность, ведь это именно из-за вашего бездарного руководства нам приходится сворачивать филиал. Поэтому я, как полномочный представитель Совета Компании, уведомляю вас о том, что все вы уволены!

После этого заявления в зале наступила гробовая тишина, а лица руководителей стремительно бледнели. Каждый из них знал, чем на самом деле является увольнение. Один лишь шеф не потерял присутствия духа, расслабленно откинувшись на спинку своего кожаного кресла и наблюдая за происходящим из-под полуприкрытых век. На его лице играла самодовольная ухмылка, что больше всего не понравилось Шенкевичу – благодаря обострившемуся зрению он без особых проблем разглядел налёт на его зубах.

– Вот видите, коллеги, – сложив перед собой руки домиком, заговорил тот, – об этом я вас и предупреждал. Очередной выскочка, решивший возвыситься за наш счёт. Извини, мальчик, но мы в этом деле подольше тебя, и прекрасно понимаем, как всё работает – кто выжил, тот и прав!

Стоило ему закончить, как фальшпанели на стенах отъехали в стороны и конференц-зал оказался забит охраной, всё оружие которой смотрело на пришлого специалиста.

– Они в курсе, что такое расформирование филиала, и чем это всем нам грозит, так что союзников у тебя здесь нет! – Торжественно произнёс шеф, покровительственно глядя на приободрившихся подчинённых.

– Чтобы делать свою работу мне союзники не нужны, – Томас обвёл рассредоточившихся по помещению громил насмешливым взглядом. – Что вы ждёте? Начинайте!

Охранники пришли в движение, их пистолеты тотчас оказались направлены в затылки руководителей, за спинами которых они стояли, после чего прозвучали поразительно синхронные выстрелы, слившиеся в один и окрасившие массивный стол месивом из крови, костей и мозгов, что заставило Шенкевича коротко хохотнуть – оказывается у этих дегенератов они были! Расправившись со своим начальством, каждый из охранников, явно борясь с собственным телом, приставил пистолет себе под подбородок и нажал на спусковой крючок. В помещении прибавилось необычного декора.

– Какого чёрта? – Единственный оставшийся в живых, шеф вскочил со своего места, с ужасом осматриваясь по сторонам.

– Ты, видно, не понимаешь, какую власть дают мои полномочия, – Томас, подобно Уродам прошлого, был совсем не прочь окончательно втоптать в грязь уже проигравшего врага. – Мне даже свои силы пришлось задействовать по минимуму, чтобы получить доступ ко всей системе безопасности. Включая ваши персональные энергощиты и экзоскелеты скрытого ношения, так популярные среди охраны.

– Ты?.. – Вытаращился на него шеф, после чего сунул руку за отворот пиджака, но сколь бы стремительным не было его движение, выстрел откуда-то снизу прозвучал раньше, чем он успел достать оружие, пробив ему шею.

Обессиленно рухнув обратно на своё кресло, бывший шеф расформированного филиала официально не существующей Компании скосил взгляд на пол. Последним, что он увидел, было смотрящее в его лицо дуло пистолета, удерживаемого рукой мёртвого охранника. Мысленный приказ, хлопок, и голова некогда могущественного человека откидывается назад, обзаведясь лишним отверстием прямо посреди лба.

Томас достал свой смартфон желая сделать себе фото на память, но как раз в этот момент на него пришёл вызов от одного из верных ему людей, которые прибыли вместе с ним.

– Да? – Ответил он.

– У нас проблемы, босс, к офису на огромной скорости даже не скрываясь движется Герой!

– Какой ещё Герой? – Без особого интереса уточнил он, потому как уже знал ответ.

– Ваш любимый, – пришло подтверждение.

– Безликий, – прошипел Шенкевич имя того, кто поганил его статистику одним лишь своим существованием. – Чтож, это будет интересно. Дуэргар вернулся?

– Только что, теперь отлёживается!

– Растолкайте и выдайте ему Будильник, он нужен мне свежим! – Распорядился Томас и отключился. – Эпичное дело требует эпичной победы!

Так, подбадривая себя, он поспешил покинуть заваленное трупами помещение. Безликий – не тот противник, который будет ждать, пока ты подготовишься, а значит, необходимо успеть до того, как он, в своём неповторимом стиле минуя все препятствия, свалится тебе на голову.

Глава 53

Сверху клубились чёрные тучи, закрывшие собой весь небосвод, а далеко внизу ходили ходуном совершенно не приспособленные к такой сейсмической активности строения. Вдоль дорог змеились трещины, грозясь превратиться в полноценные провалы, а хлипкие конструкции, вроде тех же рекламных щитов, валились только так. Даже укреплённые городские фонари торчали вдоль улиц вкривь да вкось, работая хорошо если через один.

В общем, передо мной открывался весьма удручающий пейзаж, подсвеченный психоделичными цветами взбесившихся энергопотоков, что делало его в моих глазах ещё более безумным. Антураж уж слишком сильно напоминал представление о конце света, так что я не мог не вспомнить как о предупреждениях Шоу, так и о предсказании Провидца, сделанном накануне сходки. Эх, а как всё хорошо начиналось: отпинали Злодеев, полетали на цирке! Докатился, рассуждаю так, словно это рядовые события. Впрочем, учитывая, что разворачивается прямо перед моими глазами сейчас, данное утверждение недалеко от истины, и, чувствую, именно мне придётся сильно постараться, чтобы город не развалился окончательно, как это было в… Так, не думать про Бомбей!

Крутящиеся в голове мрачные мысли никак не мешали продвигаться дальше… в отличии от усилившихся энергопотоков, которые иной раз закручивались так, что даже мне приходилось бороться с подступающей тошнотой. А ведь ещё совсем недавно я хвалился способностью всё своё держать в себе. Ни о каких Скачках и телепортациях в таких условиях не могло быть и речи, меня бы в лучшем случае просто унесло непонятно куда, а в худшем — ещё и не в полном комплекте. Полог также долго не держался, то и дело срываемый встречными потоками, так что пришлось забить и на маскировку. Только старая-добрая Поступь, только хардкор!

Несмотря на все трудности, до нужного места я добрался сравнительно быстро, что не удивительно, ведь оно оказалось совсем рядом. Я уже видел высящийся над наиболее старой частью города комплекс небоскрёбов с говорящим названием «Немецкая Слобода». В моём первом мире примерно на этом самом месте был воздвигнут небезызвестный комплекс Москоу-Сити, но на фоне Слободы он смотрелся откровенно блекло. Здесь же — словно на берег Москвы-реки воткнули кусок Манхеттена с десятком монументальных строений довольно неплохо вписывающихся в общий архитектурный стиль центра столицы.

– Не зря нам в школе постоянно твердили, что все проблемы от капиталистов, – мрачно пошутил я, глядя на нависшие над городом высотки.

Здесь и впрямь были сконцентрированы офисы крупнейших международных корпораций, так почему среди них не могла затесаться одна скромная Компания, прикрывшись подставной вывеской? Или даже вполне реальной, являющейся её официальным лицом. Забавно получится, если в итоге выяснится, что Компания Зла – это местный аналог Макдональдса. В любом случае, закрутившийся в небе над Слободой энергетический вихрь, в который и вливались те потоки, на которых я сюда добрался, точно указывал на мою цель — достаточно было посмотреть над какой из высоток находится его центр и проследить за движением энергий.

Нужный мне небоскрёб был не самым высоким и пафосным, зато его крышу венчала позолоченная пирамида, из вершины которой и изливалась вся та мощь, что взбаламутила как землю, так и небеса. Похоже, здание построено на очередном искажении, причём о его существовании я даже не подозревал. Когда-то Вирт достал мне список всяческих гиблых мест, и данное ему точно не соответствовало. Как, впрочем, и другое, что питало разгромленную масовцами лабораторию Уродов. Но там искажение располагалось очень глубоко, так может и здесь такая же ситуация? Ну что же, полетать я сегодня уже успел, теперь похоже придётся спуститься под землю.

***

Мне приготовили тёплый приём: стоило только приблизиться к заинтересовавшему меня зданию, как из него, выбивая собой окна, словно пчёлы из растревоженного улья, начали вылетать киборги. Десятки этих консервных банок поднялись в воздух, сходу начав расчерчивать пространство своими смертоносными лучами. Впрочем, все их усилия были тщетны — даже в чехарде потоков мне не составляло труда уклоняться от их атак, попутно закидывая ближайших электропульсарами. Они, конечно, не могли сразу вывести этих ребят из строя, но мне требовалось лишь внести смятение в их построение, чтобы прорваться дальше.

Я в любом случае не собирался на них отвлекаться. Во-первых, я был не настолько свеж и полон сил, как мне бы того хотелось, а во-вторых, не следовало тратить на них время, я буквально чувствовал, как оно утекает сквозь пальцы. Так что, воспользовавшись вызванной пульсарами суматохой, я попросту прошмыгнул мимо основной массы жестянок, влетев в окно небоскрёба вместе с юнитом, который попытался преградить мне путь. Сила моего рывка оказалась мощнее его репульсоров, и вот мы уже посреди офиса барахтаемся в груде развороченной мебели. Оказавшись сверху, я в полной мере воспользовался своим преимуществом, точным ударом клинка поразив визор противника, отчего тот дёрнулся и обмяк.

В следующую секунду мне пришлось прыгать в сторону, перекатом уходя от рубинового луча, прочертившего помещение по горизонтали, оставив в стене сквозную борозду с обожжёнными краями. Сам я не пострадал, однако взметнувшаяся накидка лишилась солидного куска. Да, стоило остаться без артефактной защиты, как моё снаряжение начало терять товарный вид с поразительной быстротой. Сейчас я похож скорее на оборванца, чем на гордого Героя, хотя это далеко не то, что должно меня волновать. Не прекращая движения, изворачиваюсь и посылаю в атаковавшего меня киборга, что завис на улице, электропульсар, заставив его отпрянуть от окон.

Хотя сомневаюсь, что это надолго остановит как его самого, так и его приятелей. На самом деле, я рассчитывал, что они не станут шмалять по собственной штаб-квартире, однако похоже Уродам больше нечего терять. Но, в любом случае, основная ставка делалась вовсе не на это. Ранее слышимый где-то вдалеке гул мощных репульсоров приблизился почти вплотную, после чего яркие белые лучи осветили ночную тьму, попутно испарив одного из киборгов.

Да, своими атаками в небо они просто не могли не привлечь пристального внимания как военных, так и дронов Ассоциации, и если МАС скорее всего пришлёт сюда десант на джетах — у них же в командовании не дураки сидят, должны сложить дважды два, да и Дэн в случае чего подскажет – то ВВС, патрулирующие город, уже тут как тут, и полагаю успеют расчистить для Героев небо, а заодно и уберут у меня с хвоста эти надоедливые жестянки.

Не став любоваться разразившимся за окнами воздушным сражением, я вылетел из развороченного кабинета, пинком выбив то, что осталось от двери после прошедшегося вдоль стены луча. Стоило мне выбраться в коридор, заливаемый струями воды из системы пожаротушения, как по мне тут же открыли огонь из автоматических и плазменных винтовок набившиеся в другом его конце охранники. Чёрные костюмы, солнцезащитные очки в помещении, квадратные подбородки… если бы первыми меня встретили не киборги, а эти парни, я бы сразу сообразил, что не ошибся адресом.

Первые выстрелы пришлись на Барьер, но дальше я уже не мешкал и побежал на Уродов со всей доступной при Усилении скоростью. Чтобы не облегчать им задачу, приходилось метаться из стороны в сторону, а при приближении я выпустил перед собой огненный пульсар, не сильно им навредивший из-за вспыхнувших защитных полей, но заставивший замешкаться, чем я не преминул воспользоваться, сперва взбежав по стене, затем оттолкнувшись и оказавшись прямо посреди их построения с Астральным клинком наперевес.

К счастью их защита оказалась не настолько мощной, как у любого костюма мима, так что клинок без проблем перезагружал энергетические поля и рассекал оставшуюся без защиты плоть. Долго с ними возиться я не собирался, так что действовал максимально быстро и эффективно. Это были всего лишь люди. Отлично подготовленные бойцы в костюмах из Тэ-ткани со спрятанными под ними экзами, до определённой степени увеличивающими их физические параметры, но даже так — хоть какого-то сопротивления они оказать не смогли, и несколько секунд спустя я уже мчался дальше по коридору, оставив позади себя убитых и тяжело раненных. Впрочем, неизвестно кому из них повезло больше.

К счастью, проблем с ориентированием не возникло – эти здания строились скорее по западным лекалам, а не в подражание нашим конторам. Я уже более полугода стажируюсь в МИДе, и то иногда так заплутаю в его бесконечных коридорах, что без совета вездесущих уборщиков к цивилизации не выбраться, а указатели там скорее запутывают, чем помогают. Здесь же всё просто: либо параллельно, либо перпендикулярно, так что к лифтам я вышел без особых проблем и замер в нерешительности.

Теперь уже я всем своим естеством ощущал близость искажения и знал, что мне необходимо вниз. Передо мной была пара лифтовых дверей, а сбоку мощная железная дверь, ведущая на лестницу. Вопрос: где меня будет ждать ловушка? Решив, что в тесноте лифтовой шахты мне просто негде будет развернуться даже если я вовремя замечу опасность, я на секунду мигнул в бестелесности и просочился через запертую дверь на лестницу, нос к носу столкнувшись с группой из четырёх Уродов, как раз поднимавшихся на мой этаж. Анализ обстановки не занял много времени, и я перемахнул через перила раньше, чем охранники успели сориентироваться и начать по мне палить.

Повезло, что служебный спуск оказался просторен — лестницы не шли в два ряда, чередуясь площадками, а прилегали к стенам уходящей на десятки метров вниз шахты, достаточно широкой, чтобы я мог беспрепятственно падать, пролетая мимо ошалевших людей в чёрных костюмах. Судя по тому, сколько сюда набилось народу, здесь собрались охранники со всего здания. Возможно, всё же следовало выбрать лифт? Полёт долго не продлился, хотя начавшаяся беспорядочная стрельба сверху и снизу добавила острых ощущений. В первую очередь стреляющим, потому как я на всякий случай вновь использовал нематериальность.

Как было бы проще, имей я возможность прикрыться Пологом, но сейчас я находился слишком близко к искажению в средоточии созданных им энергетических вихрей, так что долго невидимость не держалась. Бестелесностью, впрочем, тоже не следовало злоупотреблять, потому как приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы оставаться, если так можно выразиться, цельным. Но сейчас просто прошмыгнуть мимо этой толпы было куда быстрее, чем бодаться со всеми разом. Впрочем, одному из них всё же не повезло, он встал на площадке, куда я должен был приземлиться, и палил из автомата вверх. Обретя плотность буквально за несколько метров до пола, я, приняв пару пуль на Барьер, ногами вперёд влетел в незадачливого охранника. Пусть за счёт нематериальности инерция падения была не так уж велика, но даже одного моего веса оказалось достаточно, чтобы проломить ему грудную клетку.

Прихватив автомат, я оставил хрипящее тело позади и метнулся к тяжёлым двустворчатым дверям, вышибив их плечом. К моему облегчению, никаких подкреплений за ними не обнаружилось, один лишь широкий коридор с голыми бетонными стенами, так что я без промедления захлопнул двери за собой, вставил промеж ручек трофейное оружие, после чего с помощью клинка сплавил всё это вместе, запечатав проход. Вкупе с общей монолитностью створок, я надеялся, что это даст мне хотя бы немного времени без необходимости отвлекаться на борьбу с мелкими сошками.

Судя по всему, я оказался в подвале, но мне нужно было ещё ниже, так что следовало найти очередной спуск. Обычно Магическое зрение не помощник в таких ситуациях, через толстые стены оно не пробивает, однако же через весь небоскрёб проходил столь мощный поток энергий, что оно начинало сбоить тем сильнее, чем ближе я к нему находился. Петлять по подземным лабиринтам в поисках наверняка хорошо замаскированного спуска меня не прельщало, так что я решился на откровенную авантюру. Подойдя к тому месту, где меня слепило сильнее всего, я сперва окутался Энергосферой, совсем не будучи уверенным, что это хоть как-то поможет, после чего вновь применил бестелесность и провалился сквозь пол, отдавшись на волю ведущим куда-то вниз потокам.

Понятия не имею, что происходило вокруг меня, пока я падал в неизвестность: я слишком сильно погрузился в транс, чтобы удерживать себя в полном составе и не рассыпаться на атомы. Впрочем, всё оказалось куда легче и приятнее, чем я ожидал. Постепенно я начал ощущать приближение чего-то могучего и невообразимого. Эти Уроды судя по всему заняли самое сильное искажение в Москве, ведь даже то, что я чувствовал в сердце Зоны, не идёт с этим ни в какое сравнение. Вот только если победоградская аномалия казалась мне предельно агрессивной, то эта была словно глоток свежего воздуха.

Чем ближе к искажению я становился, тем быстрее восполнялись мои резервы, растраченные за этот бесконечный вечер, а Астральное тело как будто получило Астральный массаж. Я чувствовал себя не падающим в неизвестность в центре огромного мегаполиса, а как будто медитирующим посреди тысячелетнего леса, в который не ступала нога человека. Имея такой колоссальный и чрезвычайно податливый источник энергии, неудивительно, что Компания настолько крепко вцепилась в этот город. Иным Уродам достаточно единственного поражения, чтобы бежать и прятаться, но эти… да, эти просто не могли позволить себе бросить такое сокровище.

Неизвестно сколько лет они паразитировали на этом искажении, но судя по тому, что сейчас твориться снаружи, они не собираются его просто так оставлять. Как говориться: ни себе, ни людям. Ну что же, цель яснее некуда: выкорчевать последний и самый опасный очаг заражения, да обезопасить искажение от дальнейших посягательств, благо сил мне теперь хватить должно. Вот только… не выйдет ли так, что и Уроды, засевшие рядом с ним, окажутся сильнее? Вряд ли они способны управлять своей энергетикой, без чего эффективность подобной «накачки» должна упасть в разы, но при длительном контакте искажения с их узорами… как исследователю, мне даже интересно будет на это взглянуть, но вот как Герою мне подобное развитие событий вряд ли понравится.

***

— Видишь, я же сказал, что он сам свалится нам на головы! – Прозвучал знакомый и до омерзения жизнерадостный голос, когда меня вынесло к цели, и я поспешно вернул себе плотность.

-- Давно пора, я уже з*** ждать! – Второго я также моментально узнал. – А то эти ублюдки слишком быстро сдохли!

Я спрыгнул на пол в стороне от пары Уродов и окинул взглядом место, куда меня принесло. В общем-то, нечто похожее я видел ещё в первой посещённой мной лаборатории под психушкой. То же круглое помещение с высоким куполообразным потолком, те же приборы непонятного назначения вдоль стен, ныне развороченные и искрящиеся, и какая-то непонятная установка в центре, представляющая собой здоровенный гудящий шар, на который без рези в глазах даже без использования Видения не взглянешь. Самым существенным отличием являлись масштабы – здесь намного просторнее, словно я оказался посреди хоккейного стадиона.

И ещё всё вокруг было белым и подчёркнуто стерильным. Пол, настенные панели, своды купола. Из-за чего красные разводы то тут, то там смотрелись ещё ярче. Повсюду валялись тела в пропитавшихся кровью белых халатах, около трёх десятков человек, не меньше. По всей видимости – обслуживающий установку персонал. И все они были убиты достаточно зверским способами, кого-то даже на две части разорвало. Виновники бойни стояли возле гудящего шара и пялились на меня.

– Похоже нас ждёт второй раунд, Безликий! – Разведя руки в стороны и широко улыбнувшись, провозгласил мим. – Или это уже третий?

Наконец-то этот ублюдок предстал передо мной воплоти. Хотя и в не совсем привычном после всех его телеобращений образе. В сущности, от того, что я видел на экране остался лишь поспешно размазанный по лицу чёрно-белый грим, в остальном же – на нём был надет очередной тяжёлый экзокостюм. Но на этот раз внутри хотя бы живой человек, с которым я собираюсь покончить раз и навсегда.

– Иди в жопу! – Тут же рыкнул на него второй Урод. – Он мой!

Рыхлое бурое лицо, низкий рост, но при этом непропорционально широкие плечи и огромные ручищи. Вернее, всего одна ручища, потому как от второй осталась лишь прикрытая рукавом культя. Узнаю свою работу, после Испепеления, уничтожающего помимо плоти ещё и Астральную оболочку, прикрутить взамен утерянной конечности протез уже не так просто. Вон, Апокалипта тоже только одной рукой обходилась, и я даже предполагать не хочу, на что бы она стала способна с двумя. Надеюсь, этот картошкоголовый тоже утратил часть своей боеспособности, хотя кровожадности у него хватит на двоих, не зря же он с ног до головы измазан кровью? Не нужно быть детективом, чтобы понять, кто именно ответственен за произошедшую здесь расправу.

– Не горячись, Дуэргар, – осадил его мим, – это не тот противник, с которым можно быть беспечным. Мы должны действовать сообща, и…

Договорить ему помешало Испепеление, прошедшее в миллиметрах от его головы. Быстро сократив дистанцию, я едва его не достал, однако коротышка оказался куда проворнее, чем можно было от него ожидать. Схватив меня за ногу, он дёрнул её на себя, и я с размаху впечатался спиной в пол.

– Так пойдёт? – Оскалился крупными пожелтевшими зубами Урод.

– Не отвлекайся! – Рявкнул мим, первым делом опустив на лицо забрало шлема, после чего в том месте, где я только что лежал, осталась оплавленная воронка от встроенного в наруч его костюма плазменного орудия.

Однако меня там уже не было. Пнув мутанта свободной ногой в пах, я вывернулся из ослабшей хватки, и Скачком ушёл из-под обстрела, пусть и не туда, куда метил изначально, оказавшись совсем в другом месте. Без использования Магического зрения легко забыть, что здесь творится в энергетическом плане. Такая чехарда среди потоков серьёзно осложняет жизнь, урезая мою мобильность. Сейчас мне не то что Скачок, даже Поступь противопоказано использовать.

Хорошо ещё я вовремя вырубил бестелесность, стоило мне только сюда добраться, а то так бы и растворился в потоках, слившись с искажением. Да уж, не настолько оно в итоге оказалось дружелюбное – опасность поджидала с другой стороны. Приземлившись на ноги, я вынужден был тут же уйти в сторону, чтобы не оказаться нанизанным на выросшие прямо из пола колья. Возмутительно быстро оправившись после удара, Дуэргар взял себя в руки – вернее в руку, хех! – и вспомнил, что у него тоже имеется сверхсила. Мим же взлетел на репульсорах своего костюма, тут же принявшись обстреливать меня плазмой и лазерами.

Несмотря на то, что я свеж и полон сил, без преимущества в виде свободы манёвра мне приходится туговато. Навалившись одновременно и сверху и снизу, Уроды начинают меня теснить, так что я активно метаюсь между ними, как между молотом и наковальней. Будучи ограниченным в передвижениях, приходится намеренно игнорировать наименее опасные атаки, принимая их на Барьер, отчего тот постепенно проседает. И меня бы давно уже прижали, если бы эта парочка умела друг с другом работать. А так – каждый тянет одеяло на себя, стараясь во чтобы-то ни стало поразить меня самостоятельно, а не подвести под атаку напарника. Именно их несыгранность позволила мне держаться, выжидая удобный момент для контратаки.

Неспособность по мне попасть сильно злила противников, из-за чего они лишь сильнее распалялись. Рано или поздно это должно было произойти – их охватил азарт, одно из наиболее опасных чувств в битве. Сверху мне на голову начали сыпаться миниракеты, в то время как разошедшийся Дуэргар принялся выращивать вокруг меня лес металлических шипов, явно собираясь поймать в эдакую клетку. Это и впрямь мог быть очень опасный момент… и одновременно с этим – отличная возможность, чтобы перейти в наступление. Ракеты начали рваться в переплетении шипов, напрочь скрыв меня из виду и надёжно приковав к себе внимание врагов.

Выйдя из Скачка в противоположной стороне зала – эк меня занесло! – я на всей доступной моему Усилению скорости помчался на коротышку, который для верности превратил значительную часть пола в сплошной терновник. Он был настолько увлечён своим занятием, что подпустил меня достаточно близко, чтобы я мог попытаться достать его Испепелением.

– Осторожно, сзади! – Выкрикнул вдруг мим, и мне в плечо врезался лазерный луч, пусть и не сумевший меня остановить, но замедливший и сбивший с курса.

Дуэргар оказался опытным бойцом, которому хватило малейшей заминки, чтобы возвести между нами стену, из которой в меня тотчас выстрелили многочисленные шипы. Но он определённо не ожидал, что я попросту пройду сквозь неё с выставленной в его сторону ладонью. Рискованно с моей стороны снова использовать бестелесность, однако я счёл этот риск вполне оправданным. С ладони тут же срывается изумрудный луч Испепеления, преодолев разделяющее нас расстояние за считанные мгновения. Урод машинально отмахивается от меня уцелевшей конечностью, и…

– Б***! – Гулко разносится под сводами его возмущённый вопль, когда он понимает, что остался без рук.

Он начинает тут же сливаться с металлическим полом, но этот трюк я уже знаю и готов снести его башку клинком до того, как он нырнёт в него полностью, однако мим в который раз прикрывает своего напарника, давая ему драгоценные секунды, чтобы спастись. Впрочем, на этот раз тот не намерен сбегать. Пол начинает бугриться и идёт волнами, расходящимися от того места, куда нырнул Дуэргар.

– Эй, поаккуратнее там, придурок! – Раздаётся сверху. – Не разнеси тут всё раньше времени!

Эта фраза заставляет меня кинуть быстрый взгляд на гудящую сферу, но даже этого при активированном на мгновение Магическом зрении хватает, чтобы словить мимолётный сенсорный шок. Однако что-то я разглядеть всё же успеваю, а вместе с уже известными фактами, выводы напрашиваются не самые оптимистичные. Эта установка используется для того, чтобы искусственно расшатывать стабильность искажения, что и ведёт к таким неприятным последствиям, как постоянно усиливающаяся тряска. Но, что хуже всего, она работает уже достаточно долго, чтобы запущенный вручную процесс было не остановить. Уроды подстраховались, уничтожив пульты управления и хоть что-то смыслящих в этом оборудовании людей. Тем не менее, они всё же беспокоились о сохранности машины, и это давало определённые преимущества, так что я рванул к центру комнаты, собираясь реализовать их в полной мере.

– Останови его! – Орёт сверху мим, тщетно паля по мне всем своим арсеналом.

Пол передо мной вздымается метра на три, и накатывает словно цунами, но перепрыгнуть эту преграду даже без Поступи особого труда не составляет. Вознамерившийся подловить меня в воздухе мим пикирует, выставив вперёд выкидные лезвия, однако это слишком прямолинейная атака, чтобы я её прозевал. Мне удаётся вовремя перехватить его за запястья, разведя руки в стороны, и со всей дури зарядить коленом в прикрывающий лицо щиток. Если бы я в это время не сконцентрировал в обеих ладонях Испепеления, перегрузившие его защиту, он бы и не почувствовал удара, а так – его визор пошёл трещинами, а маска смялась.

До кучи его ещё и оглушило, он на какое-то время утратил управление и нас обоих начало мотылять по всему залу на его репульсорах. Желая развить успех, я вцепился в него, словно клещ. В конце концов мне удалось направить его полёт вниз, из-за чего он спиной вперёд врезался в пол и, высекая искры, прокатился по нему ещё несколько метров. В нашу сторону тут же покатился созданный Дуэргаром металлический вал, и я, не теряя времени, достал из Кармана свой крафтовый меч, тут же воткнув его под монолитную грудную пластину экза, насквозь прошив назойливого уродца и пригвождая его к полу.

– Сука-а! – Крик второго раздаётся прямо за спиной, и я едва успеваю отпрянуть от хлёсткого удара металлической плетью.

Материя пола расходится и из неё вываливается то, что и до этого можно было уверенно назвать мутантом, но теперь изменения Друэгара достигли новых высот. Вместо рук у него щупальцами змеятся переплетения армированных кабелей, часть его лысины блестит металлом, а налитые кровью глаза бешено вращаются, не в силах остановиться на чём-то конкретном. Он беспорядочно бьёт своими новыми конечностями по сторонам, оставляя выбоины на полу и задевая своего ещё цепляющегося за жизнь напарника, однако я без каких-либо проблем миную всё это мельтешение и, оказавшись вплотную к более не способному трезво оценивать ситуацию врагу, пускаю Испепеление в упор. Короткий вскрик, и вот передо мной валится безголовое частично обугленное тело с вяло шевелящимися щупальцами. Короткий взгляд Магическим зрением позволяет убедиться, что его Астральная оболочка уничтожена, а узор постепенно рассеивается.

***

Досмотрев представление до конца, неприметный человек в деловом костюме удовлетворённо кивнул, после чего манерным движением поправил очки. Пусть всё произошло не совсем так, как планировалось, однако конечный результат достигнут – все причастные к последним событиям были ликвидированы и теперь некому раскрыть секреты Компании. Его бывший шеф, как и коллеги, погибли от рук присланного специалиста. Тот, кого все эти люди знали, как помощника главы филиала, несмотря на всю свою сдержанность не был чужд сентиментальности, однако если бы понадобилось, он сделал бы это собственными руками.

А Шенкевич… таких «специалистов», творческих личностей и идейных Уродов как он руководство всегда старалось держать на коротком поводке, и слишком длительная командировка не пошла ему на пользу. Из центра был прислан однозначный приказ – зачистить его вместе с остальными. Проверяющий – как официально называлась тайная должность бывшего помощника – признавал таланты Томаса, однако парень слишком увлёкся начатой им игрой, привлёк к своей персоне слишком много внимания, и лучше было созданному им образу мима упокоиться здесь со всеми, чтобы ищейки Ассоциации и все спецслужбы мира не начали рыть носом землю в поисках такого опасного террориста.

Устранение сверха, наделённого столь впечатляющими способностями, в итоге оказалось куда проще, чем могло показаться изначально. Всего-то и требовалось выдать ему ранний, не усовершенствованный вариант Будильника и подождать, пока он сам свернёт себе шею. При наличии такого противника, как Безликий, иного исхода даже быть не могло. Томас вышел против Дикого сам, не озаботившись хоть как-то повысить свои шансы, послав вместо себя очередной костюм, а затем, совсем забыв о своих способностях, полностью отдался бою. Ранее Герой дважды одерживал над ним верх, этот раз не стал исключением.

Что не входило в расчёты проверяющего, так это бессмысленная гибель Дуэргара. Этот мутант являлся весьма перспективным кадром, и он намеревался отправить его сперва на конспиративную квартиру, а потом, когда всё уляжется, вывести из города, однако творческий подход Шенкевича спутал все карты. Сперва Дуэргара послали разделаться с мэром – с его способностями проникновение в Убежище не стало большой проблемой – а потом угостили всё тем же недоработанным Будильником и послали на убой. Видя, насколько сильно ему сорвало от препарата крышу – обычно он был чрезвычайно осторожен и без нужды не лез на рожон – проверяющий засомневался, что даже доработанная версия не будет опасна для мутировавших сотрудников.

«Потребуются дополнительные испытания», – подумал он, после чего лёгким касанием отодвинул фальшпанель на поверхности своего рабочего стола и приложил руку к высветившейся голограмме в виде раскрытой ладони.

– Задействовать протокол шестьдесят шесть, – чётко проговорил он, когда процедура идентификации была завершена.

Проверяющий впился взглядом в экран ноутбука, на котором транслировалось изображение из комнаты работы с Местом Силы. Заметив, что сейсмическая установка начала заметно дрожать, он удовлетворённо кивнул. Очень скоро катаклизм сотрёт все следы их деятельности, вместе с Безликим и прочими Героями, что сейчас находились в центре столицы. Да и от самого центра мало что останется. Хорошо хоть путь до телепортационной комнаты, о которой не знало даже высшее руководство филиала, не долог, через несколько минут он покинет эту порядком ему надоевшую страну и вернётся к настоящей цивилизации.

***

Жужжащая штука посреди комнаты зашумела ещё сильнее и это не могло не вызвать беспокойство, особенно учитывая, что бушующие энергии начали проявляться и в видимом человеческим глазом спектре восприятия. Пока это были лишь едва заметные искажения воздуха, но уже одно это – очень скверный признак, говорящий о том, что искажение идёт в разнос и готово схлопнуться.

– У тебя ничего не выйдет, – сквозь булькающий кашель подтвердил мои опасения умирающий Урод. – Ты и представить не можешь, что здесь скоро начнётся! Ты никого не спасёшь… и сам не спасёшься!..

– Возможно, – я встал над ним и резким рывком выдернул торчащий из его груди меч, – только ты этого уже не увидишь.

Мне и впрямь было не интересно, что ещё скажет этот торчок, да и спорить с ним не имело смысла, так что я взмахнул пером Бурегона, и его отделившаяся от тела голова откатилась в сторону. Факт смерти врага, доставившего столько неприятностей, не нашёл во мне совершенно никакого отклика. Возможно потому, что по большей части он сам в этом виноват? Всё же, находясь под кайфом, довольно трудно сделать что-то правильно. Стоило мне прибыть сюда и увидеть его лицо с расширившимися зрачками и придурковатой улыбкой, я уже знал, как будет сподручнее разделать и его самого, и не менее обдолбанного Дуэргара, которому под конец поединка дурь ударила в башку с такой силой, что он натурально озверел.

Конечно, есть вероятность, что я на них наговариваю, и это состояние было обусловлено близостью к искажению, которое даже у меня вызвало подобие эйфории, успешно задавленное трансом. Будь они в трезвом уме и используй свои силы осмысленнее, это определённо прибавило бы мне проблем. Впрочем, я совсем не жалуюсь, лично меня исход поединка более чем устраивает, а удовольствия от самого процесса яростного мордобития я никогда не испытывал. К тому же сейчас меня беспокоит иной вопрос: как остановить уничтожение искажения, когда процесс уже начался? Возможно, стоит начать со спровоцировавшей его шайтан-машины, воздействие которой как раз набирает обороты?

– Этим ты делу не поможешь, – прозвучал сзади знакомый голос с хрипотцой, когда я уже направился к установке.

– Есть другие предложения? – Обернувшись и обнаружив за спиной Шоу, я даже практически не удивился.

– Иначе бы меня здесь не было, да, – пожала плечами она, пройдя мимо меня к центру комнаты.

– И?.. – Поторопил я, встав рядом с ней возле устройства.

– Нужно действовать изнутри, с изнанки, да. Только так есть шанс уберечь от распада всю систему, хотя само искажение уже ничто не спасёт.

– Ла-адно, – протянул я. – Допустим, ты сможешь переправить меня туда, но мне даже здесь трудно действовать. Если на изнанке всё так, как я думаю, то я окажусь там беспомощен, и вряд ли сумею хоть что-то сделать.

Шоу повернулась и смерила меня странным взглядом.

– Кто говорит, что это должен быть ты?

– Но…

– Пришло время и мне заняться делом. Хватит сидеть и наблюдать со стороны, да. Я проникну внутрь и попытаюсь перенаправить энергию этого искажения в другие, ещё пока целые. Теоретически, это должно укрепить систему. На какое-то время, да. Как только почувствуешь, что искажение ослабевает, разнеси эту штуку и убирайся отсюда, рванёт знатно, да!

– Ты уверена, что всё получится? – С сомнением взглянув на свою давнюю знакомую, уточнил я.

– В достаточной степени, чтобы попытаться, – едва заметно улыбнулась Шоу. – Не одному тебе быть героем, да, пожелай мне удачи.

Она начала истаивать в воздухе, однако мой следующий вопрос вернул её к реальности.

– Это ведь ты затёрла видение Михаила? Сплошная чернота – такие картинки для него не характерны… только если кто-то не хотел, чтобы он увидел что-то не то. Кто-то, кому под силу работать с такими материями, и кто не раз это демонстрировал.

– Послушай, у нас мало времени, и если сейчас что-то не предпринять…

– К тому же до этого ты и до прямых ответов редко опускалась, а, чтобы сделать что-то самой – такого я и вовсе не припомню. И тут ты вдруг решаешь помочь и всех спасти. Погеройствовать. Как говорят у меня на родине: не верю!

Шоу прикрыла глаза и помассировала переносицу двумя пальцами.

– Твоя паранойя – это нечто, да. Но лучше её проявлять, когда от этого не зависит существование целого города.

– О том, что произойдёт, мне известно только с твоих слов. Сперва ты утверждаешь, что знаешь об аномалиях не больше моего, потом раскрываешь некие «страшные подробности», а теперь хочешь, чтобы я помог тебе сделать… нечто мне непонятное. Так что именно ты собираешься сделать?

Она скрестила руки на груди и склонила голову на бок.

– Давай говорить откровенно, да. Если так рассуждать, любые мои слова могут быть истолкованы превратно. Ты понятия не имеешь, что произойдёт, если я не сделаю то, что собираюсь, но готов ли ты проверить мои слова на практике? Готов рискнуть своей жизнью, и жизнями близких тебе людей только для того, чтобы уличить меня во лжи? Да?

Я стиснул зубы, впившись в её лицо взглядом и ища хоть какие-то зацепки, однако Шоу могла бы стать отличным игроком в покер – её кукольная физиономия оставалась бесстрастной. Она даже не моргала! Как бы мне не хотелось этого признавать, но за все эти годы я так и не научился её просчитывать. Что, если она сделает что-то, от чего станет только хуже? Что, если просто воспользуется ситуацией, хапнет халявных сил и скроется в неизвестном направлении, оставив нас расхлёбывать это дерьмо? Что если?..

– Хорошо, – выдохнул я, поняв, что могу долго так гадать, а принимать решение нужно уже сейчас – вокруг начали появляться разноцветные всполохи, видимые обычному глазу, что было совсем уж тревожным знаком. – Делай, что нужно, а я выполню свою часть.

– Мудрое решение, да, – совсем не успокоила меня она и поспешно растаяла в воздухе.

Чтож, теперь осталось только следить за обстановкой и не упустить момент. Отойдя от устройства на пару десятков метров, я принялся готовить Энергетический залп – вот уж что точно уничтожит эту штуку за считанные мгновения. Время ожидания тянулось невероятно медленно, хотя по факту не прошло и минуты. Вот сюрреалистичные краски начали исчезать из реального мира, вот перестал дрожать воздух, словно марево над костром, а значит – пора! Выкинув вперёд обе руки, я выпустил собранную и сконцентрированную энергию.

Залп получился не такой уж слабый – не хотелось бы позорно облажаться на ровном месте. И как только вся эта мощь оказалась высвобождена, я телепортировался, предварительно максимально укрепив тело за счёт Усиления и защитив его Энергосферой. Причём телепортировался просто задав направление, а не представив конкретную точку, но лучше уж так, чем оставаться в эпицентре разрыва залпа.

На этот раз мне повезло, я появился высоко в небе – настолько сильно хотел оказаться как можно выше и дальше от всех этих подземелий – так что мне открылся замечательный вид на то, как ходят ходуном небоскрёбы Немецкой Слободы. Задействовав Магическое зрение, я сквозь проступившие от жуткой рези слёзы наблюдал, как внизу набухает эдакий энергетический спрут, как он тянет свои щупальца в разные стороны, где они истончаются, сливаясь с энергопотоками, и как сам он постепенно сужается до одной точки. Похоже, это и есть передача энергий, о которой говорила Шоу.

С небоскрёба начали сыпаться искры – это были активные узоры сверхов, что через окна покидали начавшее опасно крениться здание. Похоже я оказался прав, и Герои Ассоциации всё же заглянули на огонёк, на своё счастье застряв на последних этажах, откуда, не без помощи репульсоров, сейчас экстренно эвакуировались. Надеюсь, моего заграничного друга Дэнни не хватит инфаркт от того, что приходится оставлять столько улик…

***

И вот это случилось, причём куда фееричнее, чем я предполагал. Высотки не просто обрушились, нет – под ними открылся разлом, протянувшийся сквозь всю Слободу, задевший проходящее рядом шоссе с одной стороны и дошедший аж до Москвы-реки с другой. В него тут же хлынула вода, грохот стоял невообразимый, да и трясло сильнее прежнего, отчего сгрудившиеся на другом берегу Герои, к которым присоединились их эвакуировавшиеся коллеги, в большинстве своём не смогли удержаться на ногах.

Огромные строения складывались внутрь себя, величественно оседая в клубах пыли. Одно неудачно упало на находящийся поблизости двухъярусный мост, обрушив его в реку. И всё же большая часть Слободы провалилась в разверзшийся разлом, который, впрочем, не спешил расти дальше. Ещё какое-то время трясло и грохотало, потом я около получаса наблюдал за этим местом, ожидая, что на этом дело может не закончиться, однако энергии улеглись и на первый взгляд всё было в порядке, насколько это вообще возможно после подобного катаклизма.

Получается, Шоу не обманула? Либо же она обманывала с самого начала? Почему-то у меня не было никаких сомнений, что рано или поздно я найду ответы на все свои вопросы, вот только придутся ли они мне по душе? Впрочем, это дело будущего, сейчас же следовало выполнить одно обещание. Опустившись на крышу малость подкосившегося, но вроде бы не спешащего разваливаться пятиэтажного дома, я достал из Кармана рабочий телефон и, выбрав из короткого списка моих контактов нужный номер, позвонил.

– Безликий! – Раздался в трубке взволнованный голос Чешира. – Ты в порядке? Щас так трясло, что там у вас происходит?

– Уже ничего, – выдохнул я. – Всё закончилось.

Эпилог

Москву всё же эвакуировали. Частично, правда, но и это оказалось довольно непростым делом, и это при том, что всё было подготовлено заранее. Сильнее всего пострадал именно центр, окраин же вызванные сейсмической активностью разрушения почти не коснулись. Отдельно за это стоит благодарить в первую очередь Спасателей, которые рассредоточились по городу, обезопасив насколько это было возможно объекты городской инфраструктуры. А ещё, как позже выяснилось, они отбуксировали летающий цирк за пределы города, и он рухнул уже под утро где-то в подмосковных лесах.

Подробнее же том, что вообще творилось в ту ночь я узнал на следующий день из новостей. К счастью, обо мне, вопреки моим опасениям, не было сказано ни слова, у Ассоциации хватало и собственных отличившихся Героев. Как, например, Адамантовый Витязь, поджаривший толпу Извергов в лучших геройских традициях из последних сил. Или некий Корешок, сверх запредельной мощи, примеченный мной ещё во время прошлой антиуродской операции. Этот кадр умудрился в одиночку сразить отожравшуюся Гидру, которой до эволюции оставалось всего ничего, буквально собственным телом заткнув опасный прорыв. Впрочем, лично мне в это верится с трудом, возможно Ассоциация просто набивает себе цену. Ну и, конечно, на первом месте среди всех был Монарх, который собственной грудью защищал Кремлёвские стены от всех поползновений тварей.

Но долго почивать на лаврах Героям было не суждено, сейчас они активно трудились, устраняя последствия уродской атаки, ведь помимо разрушений оставалось ещё множество разбежавшихся Извергов, и их отловом, а также защитой разгребающих завалы Спасателей должен был кто-то заниматься. К моему удивлению, посодействовать этому решили и многие Дикие, включая Анархистов и Трайфорс. Видно слова Деда всё же не остались для них пустым звуком. Впрочем, сближаться с армией также никто не торопился, действуя больше на свой страх и риск. Светочи оказались куда более покладистыми, хоть и остались временно без лидера — насколько мне известно, Дед сейчас отлёживался в больничке, а его обязанности исполнял Админ. Ну а Кулаки… их так никто и не увидел. Возможно просто все не туда смотрели? Хотел бы я сказать, что тоже поддерживал весь этот движняк всеми своими силами и возможностями… однако мне предстояло испытание иного рода.

Загс был забит до краёв, даже и не думал, что на нашу с Анькой свадьбу соберётся столько народа. Но, видимо, наше с ней начальство посчитало, что это будет отличной возможностью дать людям хоть немного отвлечься от всех последних перипетий, так что на приглашения откликнулись практически все, кому мы их посылали. С моей стороны были коллеги по работе, с которыми я успел сдружиться, включая куратора, а также Вирт, выковырять которого из его подвала оказалось той ещё задачкой. К сожалению, учеников просто не отпустили бы в другой город родители.

Впрочем, недостаток Героев компенсировался Анькиной стороной. Помимо Тёмыча со своей новой пассией — весьма эффектная штучка эта Красная Кобра, понимаю, что он в ней нашёл – и Ави с его словно приклеенной к лицу улыбкой, я внезапно для себя обнаружил среди гостей Светозару. К тому же было множество представителей местного отдела Ассоциации, как тот же Мордобоец, Анькина наставница Альдис, и ребята с которыми Агарины состояли в юниор-отряде. Про родственников, сокурсников и прочих друзей-приятелей и говорить нечего.

Мы стояли перед всей этой толпой, держась за руки, и я не мог отвести взгляда от сияющего лица моей пока ещё невесты. Пусть в силу обстоятельств мы не могли подобрать достойное её платье в лучших ателье столицы и вынуждены были наспех выбирать из того, что нашлось в магазинах Победограда, сегодня она была прекрасна, как никогда. Где-то на заднем фоне тихо переговаривались гости, и что-то торжественно вещала работница загса, сейчас для меня не существовало никого, кроме неё.

– Я даю тебе свою руку и соглашаюсь стать твоей женой. Согласна плыть с тобой в одной лодке по жизни, преодолевая все пороги, неровности и пологие спуски. Я буду с тобой в жару и в холод, летом и зимой, в грозу и град. В любви и радости, в горе и печали, в болезни и здравии мы всегда будем вместе!

Произнесённая Анной клятва отдалась теплом в моём сердце. Накатившие чувства мешали мыслить трезво. Использовать в такой момент транс мне показалось кощунственным, но я и без него сумел взять себя в руки и поклясться в ответ.

– Сегодня мы стали одним целым, и я клянусь быть с тобой вместе в болезни и здравии, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит нас. Клянусь хранить верность и нежность к тебе, принимать твои недостатки с любовью, радоваться твоим победам и поддерживать тебя в моменты поражений. Вместе мы всё и всегда преодолеем!

— Объявляю вас мужем и женой! — Заветные слова наконец-то прозвучали, после чего я нежно обхватил свою теперь уже жену за талию, скрепив наш союз самым обжигающим поцелуем из всех, что у нас когда-либо были.

Далее настал черёд поздравлений, затем мы весёлой толпой гуляли по знаковым местам — исключая Закрытую Зону, разумеется – и праздновали в одном из лучших ресторанов города, то и дело прерываясь не нескончаемые «Горько!». Наши родительницы превзошли себя, организовав шикарное торжество. Хотя, признаюсь, что на тот момент я не мог в полной мере его оценить, ибо всё происходящее после того, знакового поцелуя прошло для меня как в тумане. Наверняка, посмотрев запись свадьбы, я увижу на месте жениха счастливо лыбящегося и невпопад отвечающего недотёпу.

— Не наговаривай на себя, ты был великолепен! – Заверила меня Анька, когда я поделился с ней своими сомнениями после того, как празднование закончилось, и мы наконец-то остались наедине.

— Если кому и верить в этом вопросе, то только тебе, — не стал спорить я, присев рядом с ней на кровать и приобняв за плечи. – Спасибо.

-- Пустяки, кому, как не жене повышать самооценку мужа, – лукаво улыбнувшись, она прижалась ко мне.

– Спасибо за то, что ты у меня есть, – уточнил я, потёршись щекой об её макушку.

Понятия не имею, что ждёт нас дальше. Оставит ли Компания нас в покое, и не готовит ли Шоу ещё какой-нибудь неприятный сюрприз. Одно я знаю точно: что бы не встало на нашем пути впредь, мы встретим это вместе. Пускай ранг Архимага так и не был обретён, но он от меня никуда не денется, зато я обрёл нечто не менее ценное…

– Тогда тебе следует благодарить за то, что мы есть друг у друга, – подтвердила мои мысли жена.

@books_fine канал в телеграме

Здравствуйте, благодаря нам, вы можете читать эту книгу. На своем канале мы выкладываем книги в процессе их написания. Книги покупаем общим усилием и выкладываем для всех(даже для, тех кто не скидывался)! Мы надеемся, что со временем, нам не понадобиться собирать деньги на новые книги. Чем больше вас - тем проще нам и вам, подписывайтеся на наш телеграм канал @books_fine и следите за книгами, которые мы выкладываем одними из первых. Ждем вас!

https://t.me/books_fine или @books_fine по всем вопросам и предложениям писать: fine.mosh@yandex.ru

Спасибо, за поддержку!

Content

Ватагин Андрей Героями не рождаются 3. Том III

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Эпилог

@books_fine канал в телеграме