Анастасия Сиалана

Инструкция по соблазнению

Часть 1

Вводное слово

Сие пособие, за авторством Раэль Сизой из клана Сизого тумана, Владычицы северных земель королевства Аш, предназначено для человеческих особей, лишенных разума, чувства самосохранения, и с самоубийственным желанием иммигрировать в королевство вампиров.

Написать инструкции по данной теме автора сподвигло подавляющее число людских смертей на вверенной ей территории.

Совет 1:

Не переезжайте в королевство Аш! (Ну правда, не портите мне статистику).

Примечание

Если вы не последовали первому совету, то далее пособие по выживанию переименовывается в пособие по продлению вашей преждевременно оборванной жизни.

Совет 2:

Ни в коем случае не берите с собой семью. Вы их любите и не хотите расставаться, это я понимаю. Но в итоге вы будете неразлучны в вечности на местном грязном человеческом кладбище. Ухаживать за вашей могилой никто не будет, ведь все родственники будут мертвы.

P. S. Не вздумайте тащить к вампирам всю вашу многочисленную родню! У нас королевство, а не склеп!

Совет 3:

Не селитесь в столице или больших городах. Могильщики там работают из рук вон плохо. Таким образом вашу убиенную тушку могут обнаружить слишком поздно и в состоянии, когда проще сжечь, чем похоронить (мы тоже живые, вопреки расхожему мнению об обратном, и неприятие вони нам не чуждо).

Совет 4:

Не надейтесь, что ваша преждевременная кончина повлечет за собой компенсацию для вашей родни. Все переселенцы подписывают документ, где подтверждают свою осведомленность о скорой гибели. Но хороним мы вас за свои средства.

P. S. Еще раз слезно прошу не менять место жительства. Казна не резиновая! Имейте в виду, средства, выдаваемые на похороны смертников, могут внезапно закончиться именно на вас.

Совет 5:

Не злите вампира! Он и так вас выпьет, а собирать тело по частям и сшивать ради эстетических похорон занятие не из приятных.

Совет 6:

Ни в коем случае не притворяйтесь вампиром. Священнодеятели сожгут вас еще до того, как поймут, что конкретный индивид, в вашем лице, единственный удачно сожженный вампир за всю историю существования ордена Света.

P. S. Вампиры не горят. Нам щекотно.

Совет 7:

Я прошу вас обратиться к эволюции, что позволила вам выжить до сего момента. Если она настойчиво зовет вас в Аш, то это депрессия. Напейтесь, подеритесь с соседом. Переспите с женой друга. Возможно, самоубийственный зов пройдет. Если же нет, то милости прошу к нам на казнь.

P. S. Не дай боги такая бракованная особь размножится!

Совет 8:

Никогда не говорите свое имя вампиру.

P. S. Когда вы унесетесь в лучший мир, он будет помнить ваше никому не нужное имя. Не захламляйте нашу память.

Совет 9:

Не подавайте заявление на жилплощадь на моей территории. Ее выдают только посмертно.

Совет 10:

Не обвешивайтесь чесноком. Нас это не убивает, но раздражает до смерти. Вашей.

Совет 11:

Никогда не носите с собой оружие. Вампир воспримет это как приглашение к сервировке стола и вашему расчленению.

P. S. Вашим же оружием. Не зря же носили его.

Ответы на вопросы:

Мне приходит уйма писем от покойников с просьбой ответить на их вопросы. Поскольку последнее желание принято исполнять, вот ваши ответы.

Вопрос 1:

Если я встречу вампира, стоит ли волноваться?

Ответ:

Не если, а КОГДА вы встретите вампира, волноваться вам будет незачем. Все переживания лягут на похоронное бюро.

Вопрос 2:

Вампиры едят мясо?

Ответ:

Мы не едим мяса. Но если вы засунете вампиру палец в пасть, то несомненно лишитесь его. Поскольку мы берем в рот только пищу, то можно считать, что именно ваш вампир плотояден.

Вопрос 3:

Можно ли увидеть ваши клыки?

Ответ:

Можно, если это последнее, что вы хотите увидеть.

Вопрос 4:

Если я влюбилась в вампира, что мне делать?

Ответ:

Накормите его. Вкус влюбленной крови восхитителен.

Вопрос 5:

Я встречаюсь с вампиром. Мы вместе уже семь лет. Сейчас я беременна и хотела бы поделиться своей радостью со всеми остальными девушками, кто надеется на счастье с сыном ночи. Удачи! У вас все получится. Вопрос автору: как вы упустили такое развитие событий из виду?

Ответ:

Полагаю, ваш любящий мужчина — фермер. Он подбирает романтично настроенных человечек и занимается их размножением. Очень выгодно и всегда сытно.

А для барышень, верящих в чудеса, я расскажу правду о любви человека и вампира.

Совет 1

Избегайте наглых людишек со стальной протекцией

— Миледи, к вам посетитель.

Михаэлю даже не нужно было выходить за дверь моего личного кабинета, чтобы почуять новоприбывшего.

— Кто? — я продолжала перепись умерших за последнюю неделю людей на моей территории, что окончательно захоронили собой треть моего кедрового леса. А я так любила там гулять.

— Человек.

— Ы-ы-ы! — лоб страстно поцеловал стол, выражая эмоциональное состояние своей хозяйки, — Михаэль, давай я его тысяча семнадцатым сразу запишу, а ты этому поспособствуешь, — я слезно смотрела на своего помощника, впервые прося пополнить список мертвых на моей земле.

— Я бы с удовольствием, — брюнет хищно улыбнулся, сверкая лишь одним изумрудным глазом из-под челки. Он любил, когда я просила его об услуге, — да только это третий наследник короны Шангеса.

— Ашарас-с-с! — ругательство вырвалось раньше, чем я сумела подавить раздражение.

И когда только успел получить донесение?

— Не выражайтесь. Держите марку. Вы, как никак, хозяйка северных земель Аша и глава клана Сизого тумана.

И этот демон, что ближе к его внутренней сути, чем расовой, запустил какого-то там по счету в очереди на престол принца.

— Лициан жу Веса, третий принц Шангеса приветствует главу клана Сизого тумана.

— Он репетировал? — прошептала помощнику, стараясь не шевелить губами, — или свободное стихоплетение его талант?

— Боюсь, мы никогда не узнаем, — ответили мне, смотря на невозмутимого мужчину в упор.

Я занималась тем же самым, то бишь, пялилась на человека. Но принца это не волновало. Кареглазый блондин был настроен решительно. И что-то подсказывало, что дело, с которым он явился ко мне, вряд ли вызовет радость у моей персоны.

— Что привело вас в мои владения, Ваше Высочество? — и широкая улыбка радушия. Главное не дать ей превратиться в оскал.

— Я хочу, чтобы вы закрыли свои границы для людей, — решительно, без предисловий и рассусоливаний.

Как похоже на представителя человеческой расы. Наглый и безмозглый. Кто же в такую форму облекает просьбу. Это уже на требование похоже.

Улыбку я не убрала, но не скатиться до оскала стало сложнее.

— Мы не запрещаем селиться на нашей территории. Любая раса имеет право просить убежища или просто сменить подданство. Другое дело, что не все способны выжить в королевстве Аш. Но, тем не менее, дискриминации на моей территории не будет, — я сказала это мягко и тягуче, но стальные нотки все равно проскальзывали.

Рвануть бы разок его шею, напиться теплой голубой крови, и проблеме конец. А королю Шангеса всегда можно сказать, что его третий сын не дошел до меня. В Аш таким исходом никого не удивишь.

— Четверть всех молодых девушек моего королевства уже покоится на ваших кладбищах. Как третий наследник, я не могу позволить демографии Шангеса так падать, — кулаки сжались, а венка на шее стала биться отчетливее. Стук сердца ускорился и запах пряной крови стал четче.

Ох, давно я не кушала человечину.

— Так издайте указ, запрещающий девицам покидать ваше королевство. При чем здесь мы, — и я облизнулась, уже откровенно пялясь на его шею.

— Это нарушение их гражданских прав. За такое народ поднимет бунт, — проникновенно вещал принц, будто это волновало меня. Увы, не волновало.

— Мы уже закрывали границу для людей. Все закончилось массовой незаконной миграцией вашей расы. А как следствие, целые групповые захоронения и гниющие трупы повсюду. Наши могильщики не успевали хоронить вашу братию. Пусть лучше будет учет смертных особей, своевременные похороны на предназначенной для этого территории, чем вонючая свалка, вместо королевства.

— Вы говорите о МОЕМ народе! — вспылило Его Высочество.

— Нет. О МОЕМ королевстве, — спокойно поправила Лициана, выделив интонацией лишь одно слово.

— Вы отказываете в моей просьбе? — а теперь он уже не сдерживал раздражения.

— А вы ни о чем меня не просили. Вы выдвинули требование. А на требования у вампиров один ответ, — озвучивать его было ниже моего достоинства, поэтому я тактично промолчала.

— Тогда у меня нет выбора. Я остаюсь на вашей территории с дипломатической миссией до урегулирования спорных вопросов.

Тут же что-то будто щелкнуло в воздухе, активируя запрет. Это вызвало удовлетворенную улыбку на лице Его Высочества.

Ашарас-с-с! Этот брикет крови решил помотать мне нервы своим присутствием. Выпью! Как кончится терпение, так и вскрою это лакомство.

Видимо, на моем лице отобразилась вся палитра жажды крови, так как принц небрежно, и явно наслаждаясь, напомнил:

— Дипломатическая неприкосновенность.

Да чтоб его выпотрошили!

— Мой замок в вашем рас-с-споряжении. Чус-с-ствуйте с-с-себя как дома.

И, будто не замечая впившихся в мои ладони когтей и алых капель на деревянном столе, Лициан поблагодарил за гостеприимство и с противной ухмылкой вышел.

— Недели не продержится, — констатировал Михаэль, — характер паршивый.

— Продержится, — думая о дипломатическом скандале, обрадовала вампира, — ты этим и займешься. Принц должен пересечь границу Аша в добром здравии. Верховный и так давно точит на меня клык. Мои земли слишком лакомый кусок.

Помощник, и мой зам по совместительству, скривился, но вынужден был последовать за принцем и бдеть его кровь лучше своей.

Эти земли достались мне всего сотню лет назад, и для нас обоих стали гарантией безопасности. Допустить хоть малейший промах и дать повод забрать Ашарат, северные земли, для нас недопустимо. И дверь за Михаэлем закрылась, подтверждая мои мысли. Ошибки демон не допустит.

А я, тем временем, находясь в изрядно взвинченном состоянии, решила навестить своего постоянного донора, пока не перекусала пол особняка. Это был темный эльф с горьковато-сладкой кровью, что оставляла привкус жженой карамели на языке.

Его зовут Ришан. Полного имени я не знаю, да и ни к чему оно мне. Должность донора главы клана, как и привилегии с не малой заработной платой, дроу получил пять лет назад. Не мудрено, что я могла себе позволить грубость и несдержанность с ним. Регенерация у темных отменная, поэтому за жизнь Ришана я никогда не волновалась.

— О, Раэль! А я ждал тебя только завтра, — темный отложил книгу, за чтением которой я и застала донора.

Белоснежные волосы скользнули на обнаженную карамельную грудь, демонстрируя все ее прелести, а ярко-желтые глаза озорно сверкали. Кто-то явно наслышан о человеке в моем замке и совершенно точно ждал меня.

— Шан, милый, сегодня я не настроена быть нежной, — и я позволила клыкам удлиниться, демонстрируя зверский аппетит.

Дроу встал с вельветового алого кресла, что еще больше раззадоривало меня своим цветом, и медленно-тягучим движением убрал все волосы на левую сторону, открывая изумительный вид на карамельную шею.

— Кушать подано, моя хищница, — хрипло произнес мужчина. Он даже не дернулся, когда мои клыки впились в теплую кожу, прорезая ее до самых вен.

А ведь я сейчас не способна была дать ему удовольствие от процесса поглощения или хотя бы обезболить порезы. Слишком одурманивающей была жажда.

— И этот человечек еще жив? — удивился Шан, осознав, насколько страшный голод владел мной.

Чудо, что не разорвала этого принца на месте.

— Жив, — спустя пять минут ответила любопытному эльфу, предварительно, будто извиняясь за причиненную боль, зализала ранку на его шее, — досадное стечение обстоятельств. Дипломатическая неприкосновенность.

— Бедная моя, — он мягко притянул меня к своей все еще обнаженной груди, застегивать черную рубашку он явно не собирался, и нежно провел ладонью по моим кианитовым волосам. Цвет высших вампиров из клана Сизого тумана.

— Ты останешься? — соблазнительный шепот в мое слегка вытянутое ушко. Правда, до эльфийских им, как до драконьих земель ползком.

— Останусь, — я начала аккуратно накручивать белоснежную прядь на свой палец. Она почти сливалась с моей светлой, мертвенно бледной кожей, — не дай Сиран, натолкнусь на этого титулованного суицидника. Я и так еле вытерпела его сладкий аромат.

— Не повезло вам. Те, чья кровь для вас желаннее всего, умирают после одного единственного кормления, — и с меня медленно начали стягивать платье, — судьба жестока, — дыхание у самых губ и головокружительный поцелуй от невероятного мужчины.

Стоит хотя бы сейчас признаться самой себе, Шан для меня больше чем донор. Но достаточно ли этого?

Дальше мой поток мыслей выветрился из головы, выдворенный желанием и горячей страстью.

До утра задерживаться не стала и ушла от дроу сытая и удовлетворенная через два часа. Я делала так всегда и менять установленный порядок не собиралась. По пути мне встретился злой и сонный Михаэль, что, видимо, только сейчас сдал свою вахту подчиненным.

— Права качал? — мягко поинтересовалась.

Это демон крайне раздражен, а я спокойна как скала.

— Догадливая, — рыкнул зам.

— Достал? Уже? Что-то выдержка у тебя ухудшилась, — попеняла Михаэлю.

— Что-то больно довольная. Дроу хоть живой? — постарался задеть брюнет. Не выйдет, меня сейчас и орден Света не способен вывести из себя.

— И счастли-и-ивый, — пропела с явным намеком.

— О, тогда все с тобой ясно. Спать иди. Вдруг меня твоим удовольствием шибанет, а мне еще поработать надо.

Это Михаэль имел ввиду свою способность чувствовать и перенимать эмоции, а так же частичную телепатию. Не зря он из клана демонов-эмпатов.

— Иди-иди. Про невесту не забудь. А то она снова явится меня убивать за твою чрезмерную эксплуатацию, — даже передернуло от воспоминаний о последнем явлении фурии в замок.

— Ирэн неделю гостит у матери. Так что отбой тревоги. Успокаивай поджилки, сердце гони из пятки и мертвенную синюшность меняй на привычную бледность.

Облегченный выдох был красноречивее слов. Демон улыбнулся, явно гордится любимой, и ушел по коридору к своему кабинету.

В этот вечер у меня не было срочных дел, но одно требовало моего немедленного вмешательства. На наш коронованный брикет с кровью пришло досье. Поблагодарив молодого посыльного, что принес документы от самого шерифа центрального города Шиар, столицы моих территорий, я принялась за изучение биографии принца.

Ничего особенного пока в них не было. Родился, вырос, влюбился и так далее. На половине прочитанного я отвлеклась и направила взгляд в окно.

За тяжелыми деревянными ставнями завывала метель, одна из последних в этом году. Близится весна, и скоро парк перед замком зазеленеет и подарит буйство красок самых разнообразных цветов и деревьев. Казалось бы, праздник жизни должен тронуть душу каждого, но моя наоборот покрывалась тонким льдом. С первой капелью это уже будет студеный камень, не пропускающий и лучика радости.

Слишком тяжелы воспоминания. Слишком опасна каждая весна. Она всегда несет перемены и беды. Так уж повелось в моей жизни.

Насилу избавившись от дурных мыслей, вернулась к чтению нудного личного дела.

И вот не зря я сделала перерыв. Одна деталь, весьма обычная в иной ситуации, сейчас стала подозрительной и важной.

«Михаэль!» — мысленный зов был громким ором и должен был поднять и мертвого.

— Что произошло?! — крик раздался спустя несколько секунд где-то в коридорах замка.

Громкий топот, резко открывшаяся дверь, и на пороге стоит обернутый лишь в полотенце демон. Мыльные разводы красочно украшают его смуглую кожу, а белая пена воздушным замком венчает его макушку. Мне бы сжалиться и отпустить его одеться, да только жалости во мне уже давно нет.

— Ты это видел? — и протягиваю кипу бумаг советнику.

Осознав, что его внешний вид меня ничуть не смущает, Михаэль протянул руку. С нее сорвалось несколько мыльных капель, и до того, как пальцы демона сомкнулись на обычных древесных листах, я вернула их на стол.

— Вытрись, — и кивнула на свою ванную комнату, — не хватало еще раз посыльного за новым экземпляром гонять.

— Как я вижу, новости ни к оркам, — буркнул мой зам и исчез за соседней дверью.

Через пару минут он вернулся в моем синем халате с шикарной кружевной отделкой и при этом ничуть не был смущен принадлежностью одеяния к женскому туалету.

Иногда мне кажется, что прошлые беды закалили нас сверх меры.

— Удобно?

— Более чем. Давай сюда свои бумаги, — и не дожидаясь моих действий, сам схватил личное дело и вчитался в ровные красивые строчки, написанные скрупулезным шерифом.

— Странно, — демон нахмурился и присел в кресло, что сбоку от моего рабочего стола, — если у него свадьба через месяц, тогда какого света он у нас забыл.

— И меня это насторожило. Отправь-ка разведчика в Шангес. К завтрашнему вечеру я хочу знать все об этом принце, третьем в очереди на престол.

Эти слова были излишними. Взгляд, как на дурочку, говорил об этом прямо.

Михаэль дорожит нашим домом не меньше. Он землю носом будет рыть, но выяснит все о незваном госте.

— Ложись спать. Сегодня уже ничего не решить, — и демон поднялся, намереваясь покинуть мой кабинет.

— Чем он занят? — небрежно спросила, а сама вся напряглась от воспоминаний о человеке.

— Спит давно, — ухмыльнулся демон, — и нам пора.

На этом меня оставили одну. Что ж, завтра все узнаем. А последняя метель все сильнее мела и завывала в редкие щели между ставнями, с каждым порывом унося мою безмятежность.

Совет 2

Избегайте членов ордена Серых

Весь день я была как на иголках. Во-первых, всеми силами старалась избегать встреч с принцем Лицианом. Во-вторых, с нетерпением ждала прибытия шпиона.

Так как Шиар стоит на границе с человеческими землями, разведчику должно хватить суток на выяснение ситуации и возврат на северные территории.

А вообще, именно из-за границы с Шангесом мои земли так привлекательны для остальных. Сто лет я умудрялась отстаивать свои права главы клана Сизых и не намерена сдавать позиций. Оттого информация сейчас жизненно необходима. Я должна знать, откуда последует удар.

Плюнув на подпись бумаг об очередных преставившихся, решительно встала из-за стола, потянула спину и направилась прямиком к дроу. Эта нервотрепка пробудила аппетит. И явно не на кровь. Скорее, хотелось сильных эмоций и тепла. И получить я их могу, в данный момент, только у темного.

Медленно идя по полутемным коридорам, что в сумерках освещались лишь пламенем свеч, (магию я не люблю, но в замке вынуждена использовать) я с затаенной гордостью и тоской рассматривала каменные стены. В большинстве своем они были темно-серого, потемневшего от времени цвета, но кое-где были огромные пятна светлого камня свежей кладки.

Она появилась всего сотню лет назад, когда я отстраивала свое родовое гнездо после бойни, устроенной за титул главы клана Сизого тумана. После смерти матери мало кто ждал возвращения брошенной наследницы. Мой клан один из самых сильных, и он наследуется по женской линии. Такое многим не понравилось, но не Верховному. Этот ушлый вампир увидел выгоду там, где все видели одни минусы. Он мог получить мои территории через брак. Но вот незадача, маленькая Раэль оказалась слишком предусмотрительна и притащила с собой армию защитников.

Я вынырнула из прошлого так же легко, как и провалилась в него воспоминаниями. Бледная ладонь нежно скользнула по выщербленному в нескольких местах камню, ощущая магию рода, теплым ручейком скользнувшую на мою руку и выше, в самое сердце. Так всегда общались с силой прошлые главы моего клана. Никто во всем мире не знает, что мой Сизый кров и есть сама магия рода. Его опора и защита.

За общением с Кровом не заметила, как оказалась у цели своей прогулки. Однако, больше я не нуждалась в тепле, замок сполна напитал мое тело и душу. В паре шагов от комнаты Шана я встала как вкопанная. Тонкий аромат пряностей и сладкого шоколада защекотал мой нос. Так пахнут медовые пряники, что пекут в канун дня Перерождения. Мои любимые. Всевышние, что за мучительная жажда просыпается лишь от запаха человека? И почему ему в покоях не сидится на ночь глядя? Ходит тут, стены разглядывает. А может не стены? Я внимательно вгляделась в фигуру перед собой, ища любые признаки шпионажа, но развить свою подозрительность мне не дал обернувшийся принц.

— Добрый вечер, Раэль, — и легкий поклон.

Ашарас тебе, а не ответные расшаркивания. Я еще только человеческим принцам не кланялась. Лициан как-то понимающе улыбнулся, будто я произнесла свои мысли в слух. Уверена, этого я не делала.

— Добрый, принц, — в чем я уже сомневаюсь, — увы, в моем замке нет галерей и выставок. Вам должно быть скучно гулять по мрачным коридорам?

— Если вы составите мне компанию, то скука мне не грозит, — и провокационная улыбка.

Демон! Он настолько уверен в своей неприкосновенности, что решил меня помучить. Точно знает о нашем особом отношении к человеческой крови. Он же не идиот приезжать в королевство вампиров, не собрав жизненно важной информации. Ну хорошо, значит, будем враждовать, Ваше Высочество. И с вызовом, высоко подняв голову, положила свою руку на согнутое предплечье принца.

— Я еще не успел побывать в западном крыле. Вы не против сопроводить меня туда. Был бы признателен за краткую информацию об этом чудесном замке, — и по кривоватой мине, что он и не пытался скрыть, было ясно, что мой Кров интересует его в последнюю очередь.

— Не думаю, что вам это интересно, — очевидность моего высказывания зашкаливала.

Ответный фырк был громким и наглым.

— Вы на редкость проницательны, — ехидно протянул принц. А он надеялся, что я поддержу его безыскусную игру и начну вещать душещипательную историю замка? Орка с два!

— Неужели моя компания нравится вам меньше, чем вашего дроу, — презрения в его словах не услышал бы разве что глухой.

Подождите-ка! Этот человечишка уже успел распустить своих шпионов в моем замке?! Ну и на-а-аглость!

— Ваша компания вообще для меня нежелательна, и в ваших же интересах проводить со мной как можно меньше времени.

— Боитесь не сдержаться? — и голубые глаза как-то странно на меня сверкнули. То ли ненавистью, то ли презрением, — а темного держите взаперти и спокойно попиваете его кровь, используете как постельную игрушку.

Сколько скрытой боли, сколько патетики. Но тут я не выдержала ограниченности мировоззрения этого идиота и перебила его:

— Дроу свободен. Его статус донора оплачивается и дает ему массу преимуществ. Мой замок не отличается живописностью, оттого Шан предпочитает проводить вечера за чтением книг, а не праздным брожением по коридорам в надежде поймать хозяйку за чем-то непристойным!

Мы уже не прогуливались, а замерли напротив друг друга и с нескрываемой злостью сверлили один другого взглядами.

— Вас нет надобности ловить. Насколько мне известно, нужно знать лишь расположение очередной жертвы вашего насилия.

Ашарас, у него что, это больная мозоль?

— Вы говорите так, будто вас это касается. Хотя подождите, — я приложила указательный палец к губам, — не касается!

— И вы правы. Ваша сексуальная жизнь меня не касается. Но вот как смотрит на ваше питание донор? Вы и так его изматываете. Не думаю, что это законно даже в вашей стране.

В чем его проблема? Неужели я полакомилась его родственничком в прошлом? Что-то не помню я коронованных людей в моем рационе.

— О, он так несчастен, что не покидает места подле меня уже пять лет. И хватит унижать наш телесный контакт и обмен эмоциями, что приносит невероятное блаженство, до вашего примитивного соития. Только вы так грязно можете описывать питание, через прикосновения.

— То есть вы не спите вместе? — и такое неподдельное удивление на лице, что я даже поверила.

— Я вообще не имею привычки делить с кем-либо свой сон. А если вы имеете ввиду проникновение, то вампиры не практикуют такой вид связи. Нам хватает объятий нагишом и нежных ласк для достижения наивысшего пика. Только вы, люди, настолько примитивны.

И тут я слукавила, поскольку вампиры занимаются любовью, как и все остальные расы. Вот только я не совсем вампир, и мне ближе эмоциональная связь, нежели телесная. Но этого я ему говорить не планировала.

— Ты девственница?! — а я думала сильнее удивиться невозможно. Ан нет, такого глупого лица я у принца вообще не чаяла увидеть.

— Это спорное утверждение. Девственницей называют девушку ни разу не бывшую с мужчиной. Я же была и не раз, и не с одним. Я знаю мужское тело лучше его обладателя и изучила все точки наслаждения еще задолго до своего столетия, — по мере моего монолога глаза человека все больше округлялись. Интересно, его так возмутил факт моего раннего растления или того, что я так свободно говорю о естественных, но видимо, запретных вещах.

— И ты до сих пор невинна? — Его Высочество даже не заметили, как нарушили этикет, обращаясь ко мне на «ты». Но его ошарашенному разуму такое простительно. В первый и последний раз.

— Думается мне, что после стольких убийств меня невинной не назовут даже в шутку. А орден Света вообще сожжет смельчака за ересь. Вы б со словами поосторожней, — и я плавным движением вернула отвисшую челюсть принца на место, — к нам как раз завтра священнодеятель явится изгонять из меня нечистые помыслы через костер и кол в сердце.

И я развернулась, намереваясь очень быстро покинуть западное крыло. Сейчас для меня приоритетом было добраться до Шана, или один всем известный третий в очереди на престол не доживет до завтра. В пылу перепалки я как-то упустила из виду, что его запах конкретно вскружил мне голову, и голод уже подступал к горлу. Пришлось слегка сместить верхнюю губу и дать клыкам свободно удлиниться, при этом прикрывая свою несдержанность ладонью.

— Спокойной ночи, — вспомнив о вежливости, пожелала, уже будучи за поворотом в восточное крыло.

Ашарас! Нужно уйти как можно дальше от этого искушения. А ведь пол часа назад я и не вспоминала о крови. Мне просто хотелось впитать наслаждение дроу и удовлетворенно заснуть в своей постели.

Петляя по коридору, как заправский пьянчуга, я осознала, что либо вернусь и растерзаю-таки этого надоедливого принца, либо прямо сейчас найду ему замену. И эта замена уверенно вышагивала прямо мне на встречу.

— Раэль, где тебя носит? У меня есть новости о нашем госте. Идем скоре… — и демон сбился с шага. Посмотрел на скрученную спазмом дикого голода меня и резко сделал шаг назад.

— Стоять! — рыкнула на Михаэля.

— Ирэн раньше вернулась. Она в Шиаре, — хрипло прошептал помощник и сглотнул, отчего его кадык дернулся, окончательно приковав мой взгляд к его шее.

— Плевать!

— Раэль, давай я за дроу сбегаю и…

— И когда ты вернешься, у нас на руках будет мертвый принц и дипломатический скандал. А за ним и Верховный не преминет явиться по наши земли! — уже даже не пытаясь подавить голод, открыла демону глаза на нашу плачевную ситуацию. Как ни крути, Его Высочество нам сильно подгадил своим появлением.

И Михаэль сдался. Он толкнул первую попавшуюся дверь и гаркнул в пространство за ней:

— Все вон!

Спустя пару секунд два воина-демона из моей личной гвардии подпирали спинами стены коридора, а мы с советником быстро шагнули в их обитель. Смотреть как живут мои воины желания не было. А вот жажда была. И с каждым мгновением все сильнее. Почему же он так сильно на меня действует? Раньше я могла контролировать свою разбушевавшуюся вампирскую сущность. Так что не так в этот раз?

Михаэль подошел ко мне чуть ближе и протянул запястье. На этом мои мысли покинули голову. Править балом стали инстинкты, и им очень не нравилось запястье. Тогда как шея вызывала жгучее желание вонзить в нее клыки. Что я и сделала мгновением позже. Дернув на себя за протянутую руку демона, я в два движения оказалась у столь желанной венки. Кровь теплым пульсирующим ручейком потекла по языку и горлу, опьяняя и успокаивая мою дикую сторону.

— Ты осознаешь, что завтра нас обоих убьют, — спокойно уточнил Михаэль во время зализывания мной его ранки.

— Расслабься, следа не останется, — я аккуратно поправило ворот его рубашки, пряча за черной тканью два красных пятнышка, — несмотря на опьяняющую жажду, я была сдержанна.

— Боюсь, это ты будешь рассказывать завтра Ирэн во время моего убийства. Тебе она, кстати, голову откусить еще в прошлый раз обещалась.

— Она у меня жестковата и бредовыми мыслями забита. Заработает себе несварение, — отшутилась я. Но от воспоминаний о прошлом визите фурии холодок все-таки пробежал по спине, — так что там с новостями?

Быть подслушанными мы не боялись, так как два демона топтались у входа, и в их верности и профессионализме никто из нас не сомневался.

— Альвир не смог дойти до Шангеса. Ему на пути попался серый.

И тишина. Дальше говорить смысла не было. В случае обнаружения члена ордена Серых на территории Ашарата задание теряло свой приоритет, и воин обязан был как можно скорее сообщить об опасности.

— Кто?

— Похож на ловца, но может быть и охотник.

На этих словах я вздрогнула. Орден Серых — это целый клан людей, натренированных на убийство нежити и нечисти, а так же потенциально опасных представителей всех рас. Не стоит уточнять, что вампиры считаются особо опасными и при встрече с серым почти всегда подлежат уничтожению. Благо членов ордена не так много, и их цели отличаются от обычного геноцида.

Существует три подразделения серых. Первое — это ловцы. Они получают заказ захватить определенный субъект и доставить его заказчику. При этом место нахождения цели известно. Второе — охотники. Эти ребята уже пострашнее. Они выслеживают, находят и либо убивают, либо доставляют объект живым. С ними лучше не связываться и обходить их стороной. Третье подразделение самое жуткое — жнецы. Эти убивают всех и всегда. Любой потенциально опасный вид уничтожается на месте. Их нанимают для зачистки территорий или вырезать какое-нибудь поселение оборотней, к примеру. Встретить жнеца, значит заиметь билет в один конец.

На своем жизненном пути я встречала ловца. Не стоит объяснять, что серый не выжил. Он провалил задание, так как его целью была я, а он стал моей пищей. За это орден сильно невзлюбил главу клана Сизого тумана и периодически посылает за моей головой охотников. Последний был лет шестьдесят назад. Но тот серый выполнял задание. Кто нанял его для моего убийства, вытрясти из человека не удалось. Выдержка у этих просто невероятна. Не зря их боятся.

— Раз Альвир жив, а этот серый все еще околачивается на нашей территории, то ты прав. Это скорее всего охотник, и пришел он по мою душу.

— Почему же не ловец.

— Слишком мелко для меня, и члены ордена об этом знают, — я нервно зашагала по небольшой общей гостиной, что соединяла две спальни воинов.

— Гарзиф? — предположил советник. И его версия не была лишена логики.

— Все возможно. Это уже не первая попытка. Только раньше он присылал своих, — я устало провела ладонью по лицу. Как же мне надоели эти попытки вернуть мою персону на родину или отобрать унаследованные от матери территории.

— Может, Верховный? — новое предположение.

— И этот мог. В их желании сместить меня с поста главы клана я убедилась еще на пяти первых похищениях и четырех попытках убить: утопить, обезглавить, отравить и выдать меня за самоубийцу, скинув в океан с колом в сердце.

— Фантазия у них, однако, не плохо работает, — и не выдержав моего мельтешения, демон схватил меня за талию и усадил рядом с собой на жесткий диван.

Кровожадный Сиран, откуда в моем замке такая отвратительно неудобная мебель?! Пора поговорить с управляющим на эту тему.

— До них никак не дойдет, что все мы будем грызться и кусаться за свою землю и свободу до последнего, — голова медленно опустилась на плечо верного друга. Его единственный глаз ярко блеснул в отсвете свечи и уставился куда-то вперед.

— Мы все благодарны тебе, малышка. Все сто девятнадцать демонов личной гвардии наследника и их глава. За твое счастье и отвоеванную свободу мы будем рвать когтями и самого Верховного, — и теплая улыбка, что заставляет мои тревоги на время улечься, медленно, но верно занимает свое место на смуглом лице главы личной гвардии наследника демонов.

Совет 3

Священнодеятель всегда враг!

(Пособие по выживанию для вампиров)

И снова утро, и снова недоброе. Одна радость, сегодня меня придут убивать. И не абы кто, а сам глава ордена Света, Рамир Сияющий. Такое событие я ни за что не пропущу.

Приведя себя в порядок, дала указание выставить парочку скелетов у входа в замок, обвешать балконы паутиной, напустить пауков и измазать кровью ворота. Пусть светлые издали видят, кому идут кол в сердце забивать. Хотите мрачный заброшенный склеп для жертвоприношений вместо замка, получайте.

Ровно в полдень из-за холма выглянула целая процессия. Люди в белых хламидах и с изображением серебряного кинжала на груди и знаменьях чинно вышагивали по вампирской земле, а их одеяние, волочащееся почти по земле, отлично скрывало трясущиеся ноги.

Как раз когда представление достигло ворот, на соседний балкон вышел Лициан.

— Они настроены решительно. Не боитесь, что отправят вас на тот свет для очищения души.

— А вы не сильно образованы, принц. По мнению священнослужителей, у вампиров нет души, — на этой фразе я отвернулась от человека и направила все свое внимание на десяток служек, что в ужасе жались к главной повозке. Видимо, задумка с кровью произвела нужный эффект на неокрепший людской разум.

Но вот ткань зашевелилась и из недр передвижной пыточной вылез грузный старичок лет семидесяти. Его карие глаза уже поблекли, а волосы давно потеряли свой истинный цвет. Но было бы величайшей ошибкой недооценить главу ордена Света. Белый посох венчал треугольный сапфир, а бело-золотые одежды выглядели торжественно и имели своей целью пролить свет на это пристанище нечисти.

— Твари мрака, знайте! Я пришел отправить вас в непроглядную тьму нижнего мира. Туда, где вам самое место. Так убойтесь же нашей магии и падите ниц. Раскайтесь в своих грехах, и я милостиво отпущу вас во мрак, из которого вы вышли.

На последних словах Рамира я не выдержала и прыснула в кулак. До чего же торжественно он говорил. Даже служки заслушались и приосанились, гордясь своим лидером.

— Никогда я не сдамся. Тьма моя мать. Убийство и насилие моя стезя. Ты падешь от моей руки! — не менее громко и с большим апломбом ответила я.

А на поляне перед моим замком уже стали собираться жители города. Они обожали такие представления, что мы устраивали раз в три-четыре месяца. А для меня эти баталии были глотком свежего воздуха в душной комнате насущных проблем. Именно сейчас я по-настоящему развлекалась, пугая до икоты глупых фанатиков и переспоривая светлых на их же поприще.

Томить своих незваных гостей не стала и шустро спустилась вниз, где мечами и копьями бренчало светлое воинство.

— Предлагаю для Битвы пройти на мой внутренний двор, если, конечно, вы не боитесь, — я нагло провоцировала старика на необдуманные действия.

— Страх священнослужителям неведом. Я повергну тебя на твоем же поле, исчадие мрака, — борода развевалась на ветру, глаза горели голубым огнем, а белые летящие одежды придавали мистичности его облику. Все вокруг затаили дыхание. Наш бой обещал быть зрелищным. Вот только увидят его лишь служки, да обитатели моего замка.

— Прошу, сиятельный Рамир, коль ваша вера настолько непоколебима, — я сделала приглашающий жест рукой в направлении внутреннего двора.

Ударить в грязь лицом после недавнего смелого заявления глава ордена Света не мог. А потому величественно, насколько ему позволял его возраст, Сияющий последовал за мной.

— Сегодня ты падешь от моей руки, — пытался выглядеть грозно старик, но его скрипучий, прерывающийся голос не вселял страха, скорее веселил. Прихрамывания и опора на посох сильно портили впечатление о его недавней возвышенной речи.

— Осторожнее, светлый, впереди ступени. Этот враг твоей старости гораздо страшнее меня.

Всевышний, это что, улыбка на его лице? И вправду улыбка. Немного кривая, но по-старчески добрая обрисовала все морщины на некогда красивом лице, что свидетельствовали о веселом нраве ее обладателя.

— Шутишь над старостью, девочка. Какое неподобающее поведение для главы клана.

Резкая смена поведения главы ордена Света насторожила всех. Только не меня. Я уже достаточно была знакома с сиятельным, чтобы ничему не удивляться.

— А будет подобающим, если я подам вам руку? — спросила, вовсю улыбаясь ехидному старику.

— Ох, деточка. А не боишься воспламениться от одного лишь прикосновения? — и он замер в нескольких шагах от двух роковых ступенек, что неминуемо приведут его в мой внутренний двор.

— Щекотки не боюсь, Ваше Сиятельство, — и уже сама направилась к замершему главе ордена.

Когда я поднималась по ступеням, вокруг стояла оглушающая тишина. В паре шагов от Рамира нескольких соглядатаев настиг обморок. Но когда я протянула руку, чтобы помочь старику спуститься, по сути своему заклятому врагу, вздохи ожидания моего самовозгорания наполнили всю площадку перед моим замком. Какие, однако, добрые жители населяют мои земли. Хозяйку им, похоже, совсем не жалко. Главное — зрелище. Ну что же, будет вам зрелище.

Вот рука главы ордена Света касается моих пальцев, на миг я замираю, а потом неистово начинаю трястись в конвульсиях, живописно падая на колени. Рамир опешил от такого неожиданного поворота событий, но быстро смекнул, что к чему. Его громогласный выкрик разнесся над всем Кровом, опровергая мнение о слабости старческого голоса.

— Так умри же тварь тьмы и мрака, кровепожирающая чума этих земель, — Сияющий взмахнул рукой с посохом, и пространство вокруг нас наполнилось белым густым дымом.

Крики смолкли, а в воздух устремились тысячи искр и взрывов. Со стороны должно было выглядеть, как неистовая борьба сил тьмы с силами света. На самом же деле внутри этого белого тумана царила тишь да гладь.

— Вставай, непризнанная актриса всего клана Сизого тумана.

Я подчинилась. Отпустила морщинистую руку, встала с колен и отряхнула испачканное землей платье.

— Пену на подбородке вытри. Ее все равно видели только первые ряды.

— Зато какой эффект она на них произвела, — и одним плавным движением платка я стерла остатки своего концерта.

— Как здоровье, дедушка? — искренне беспокоясь, поинтересовалась у Рамира.

— С каждым разом все тяжелее устраивать такие представления. Годы уже не те, да и сила утекает с каждым взмахом посоха, — он оперся на мою руку и стал осторожно спускаться по ступеням.

— Не бережете вы себя. Глядишь, в следующем году вас вообще на руках надо будет нести.

— Это ты брось издеваться над стариком, девонька. Пусть снаружи я пожеванная бумага, внутри все еще кремень.

— Да кто ж спорит, дедуль. Только все равно себя беречь нужно, — и я медленно повела сиятельного в сторону своего замка.

Насиловать пожилого человека не стала и выбрала для нашего чаепития самую ближайшую гостиную. Ею оказалась комната для переговоров с иноземными дипломатами. Тут было все необходимое для приятного времяпровождения. Как только мы переступили порог, я окликнула служанку и наказала принести чай с заранее приготовленными пирогами. Я же добросовестно готовилась к своему плановому убийству.

— Дедушка, — обратилась к светлому, как только он удобно устроился в кресле, — извини, что сразу к проблеме, но у меня тут появился охотник. Не твоего ли ордена рук дело? — я старалась произнести слова так, чтобы не оскорбить.

— От нас заказов серым не поступало с самого лета. Ищи врагов среди своих, — и я ему сразу поверила. Значит, не орден Света.

Тут служанка принесла чай и начала расставлять блюда на небольшом деревянном столике. Разговор сам собой затих. Когда вампирша закончила и закрыла за собой дверь, я продолжила прерванный диалог.

— Среди своих есть две кандидатуры, и обе для меня слишком опасны и далеки, чтобы устранить их, — тяжело вздохнула и отпила обжигающий липовый чай из глиняной чашки.

— Думаешь, Гарзиф вновь взялся за свое? — задал вопрос сиятельный и потянулся за куском малинового пирога.

— Он и не бросал попыток вернуть меня. Скорее пугает затишье, которое наступило после последнего похищения.

— И Верховный на время перестал строить тебе козни, — старик аккуратно пригубил горячий напиток, рассуждая в процессе, — ты, девочка, меж двух огней. И они оба, нынче, ластятся к твоим ногам, когда замыслили спалить твое сердце.

Мудрость этого человека всегда восхищала и пугала меня одновременно.

— Что делать, дедушка? Весна близится, и она не несет мне ничего хорошего, — я поежилась, когда меня пробрало до костей холодом от неутешительных мыслей о будущем.

— Ищи опору своему сердцу. Только надежно связав, ты оградишь его от посягательств других.

— Боюсь, единственный, кому я могла доверить охрану своего сердца, уже занят, — печальный вздох сорвался сам собой. Его я контролировать не могла.

— Ладно, давайте перейдем к более приятным вопросам, — решила сменить безрадостную тему, — как на этот раз будем обыгрывать ваше стратегическое отступление?

— Я втыкаю кол в твое сердце, его разъедает твоя ядовитая кровь? — предложил старик с душой истинного сорванца.

— Уже было, — я вновь посмотрела на этого умудренного жизнью человека.

Когда-то он мне рассказывал, что в орден его заставила вступить нужда. Его отец был слишком стар, а мать больна, и все заботы легли на плечи юноши. Но что мог даже молодой крепкий мужчина с двумя стариками за спиной. Вот он и брался за любую работу. Тогда как раз проходил набор служек в орден Света. Рамиру не оставалось ничего, кроме как пойти к фанатикам, получать стабильный оклад и заботиться о своих родителях. Когда же мать с отцом умерли, пришло осознание, что став главой, сиятельный сможет не только остановить бессмысленные убийства, но и помогать таким же бедным юношам, каким он был сам.

Наша встреча произошла сто лет назад, когда я только отвоевала свой родовой замок. Рамир тогда занимал высокую должность, но до главы ордена ему было далеко. Все местные помнят бойню за титул главы клана Сизых, что разразилась в летнюю ночь. Много жизней было потеряно, много соперников повержено. Спустя два дня с той роковой битвы под мои разрушенные стены пришли светлые воины. Им был дан приказ любой ценой уничтожить главу клана вампиров. Было глупо ожидать бездействия после учиненной нами разрухи.

Мне повезло. Начальником этого похода был Рамир. Как потом говорил сиятельный, будь на моем месте другой вампир, уже был бы мертв. Мы же со светлым пришли к консенсусу. Я даю ему информацию об опасных существах и их местонахождении, он, в свою очередь, контролирует походы светлых за моей головой. А наши представления стали приятным дополнением к плодотворному сотрудничеству.

— Может…

— Где ОНА?! — рев раздался со стороны внутреннего двора и оборвал меня на полуслове.

Нервно ерзая на стуле и ослабляя ворот платья, рассеяно осведомилась у светлого:

— Вам фурий усмирять приходилось?

Отрицательное покачивание головой было мне неутешительным ответом. А топот женских ног все приближался, заставляя мое сердце биться чаще.

— Пусти, Михаэль! С тобой я разберусь позже, — голос разносился по тому самому коридору, в конце которого находились мы.

— Сияющий, предлагаю бежать! И быстро, она скоро будет здесь, — я уже тянула сиятельного за руку подальше от входной двери прямо к черному ходу.

Не успела. Секунда тишины и дверь разламывается на две равные половины от ужасающего удара. Щепки летят во все стороны, труха медленно опускается на пол. В проеме все медленнее покачиваются оторванные вместе с кусками стены косяки, а между ними стоит злая-презлая фурия. Нетопыриные крылья нервно подергиваются за спиной, а кулаки с удлинившимися острыми когтями то сжимаются, то разжимаются в явном желании придушить одну главу клана.

— Милая, я прошу тебя, успокойся, — где-то позади девушки пытался пробиться сквозь полу раскрытые крылья Михаэль.

— Сейчас оторву ей голову и сразу успокоюсь, — ласково сказала Ирэн, что кардинально отличалось от ее недавнего ора.

— Так отгрызть обещалась, — совершенно некстати вспомнила я.

— Могу и отгрызть. Сюда иди, стерва мелкая, — и фурия начала свое наступление.

Что сделала я? Да просто выставила перед собой стол и сиятельного в придачу, скрывшись у него за спиной.

— Как чужих мужей кусать, так ты первая, а как отвечать за содеянное, так прячешься за стариков.

— Он тебе еще не муж, — заметила я. Зря, уж теперь перекошенное лицо сложно было назвать красивым, коим оно было до трансформации.

Ирэн уже занесла руку, чтобы разнести в щепки стол, что служил нам баррикадой, но тут, наконец, Михаэль смог обойти широкие крылья фурии и заступил ей дорогу.

— Ирэн, все не так. У нас в замке человек, — на этих словах фурия изменилась в лице, — и необычный. Это принц. Раэль просто пыталась избежать дипломатического скандала.

И увидев, что скала дала трещину, мой советник решил закрепить результат:

— Девочке и так досталось. Она еле дошла до ближайшей комнаты. Мне пришлось срочно выпроваживать воинов прямо из их покоев, чтобы она не решила вдруг вернуться за венценосной кровью.

— Каких воинов? — и взгляд налитых кровью глаз сместился на Михаэля. Даже дышать стало легче.

— Любимая, питание очень личный процесс для де… э-э-э, вампиров. Раэль необходим был кто-то близкий и родной. Иначе мы получили бы труп принца Шангеса.

— Выкрутился, — бросила фурия, втягивая когти.

Мысль о том, что буря миновала, пришла сразу, как только демон обнял свою невесту. Я даже осмелела настолько, что вышла из-за спины Рамира. Дедушка был мне за это премного благодарен. Хватка у меня отнюдь не женская.

— Так это он не захотел стать твоей цепью? — поправляя белую рясу, осведомился светлый. На разглаживании последней складки замер.

И тут до нас дошло, что убийство все-таки будет. Только объект гнева поменялся.

— Цепью?! — взревела раненым драконом фурия, отталкивая любимого от себя, как воздушный шарик, — ты собирался стать ее цепью?

— Любимая…

— Изменник! Предатель! Лжец! — все больше распалялась Ирэн. И как женщина, я ее понимала, а как потенциальная жертва — нет.

Скандал набирал обороты. Над головами летала мебель, об пол билась посуда. Пару раз летали ножи, которые прицельно метала фурия. Крик, скрежет, топот, стук, звон. Я, тихомолком пробирающаяся к черному ходу. Сиятельный, передвигающийся между сломанной мебелью ползком. Он явно не собирался от меня отставать. И парочка влюбленных, которым наплевать на всех остальных, и чьим безразличием к окружающему пространству мы с дедушкой воспользовались. Вот я аккуратно нажимаю на потайную ручку, и часть стены практически беззвучно уходит в сторону. Хвала Всевышним! Мы практически выбрались из этой комнаты пыток. И только оказавшись на воздухе, во внутреннем дворике, я вздохнула с облегчением.

— Девочка, мне пора. Спасибо, конечно, за такое увлекательное приключение, но для этого я уже слишком стар. Хватит с меня на сегодня, — глава ордена Света развернулся, и направился туда, где все еще стоял белый туман, выпущенный им ранее.

— А как же причина вашего стратегического отступления? — вовремя спохватилась я.

— Она сейчас разносит одну из твоих гостиных. Только полный идиот вступит в схватку с фурией, отстаивающей право на своего мужчину, — пояснил сияющий и снова направился в сторону своих служек, прихрамывая и опираясь на посох. Я же потайными ходами добралась до своих покоев и бревном свалилась на кровать. Полуденный сон меня настиг мгновенно. И даже крики не затихающей влюбленной парочки не нарушили его.

* * *

Завывание вьюги, хруст свежевыпавшего снега, холмы, покрытые пушистыми сугробами. Где-то вдалеке ухает филин. Стая волков бежит через замерзшее поле в соседний лес. Один из них отстает от соплеменников и треплет меня за плечо. Вырываюсь. Треплет снова.

— Раэль, вставай, — вещает волк и все сильнее меня трясет.

Открываю глаза: нет вьюги, нет снега, нет волка. Зато есть встревоженный Михаэль, мертвой хваткой вцепившийся в мою руку.

— Всевышние! Ну что опять случилось? — простонала сонная глава клана, — обрадуй меня, скажи, что принц самолично утопился, или на него стена упала.

— Увы, жив-живехонек и крепко спит в своей постельке, — еле слышным шепотом просветил меня советник.

— А чего шепчешься? Я, вроде, уже не сплю, — и уставилась прямо на демона. Что-то здесь не так.

— Ирэн спит, и я решил обсудить насущный вопрос.

Тогда понятно, почему шепчет. У фурий слух ого-го, а наши с демоном покои смежные. И это бесит невесту моего зама больше всего. Зато мне приятно. Моя маленькая месть за периодическое разрушение моего имущества.

— Что делаем с принцем? — вопрос вернул меня, уплывающую в теплый мир сновидений, в холодную реальность.

— Хороним заживо? — с надеждой спросила я.

— Только если вместе с нами, — огрызнулся помощник, — соберись, Раэль, сейчас не время шутить. Мне хватило и утреннего инцидента.

И я сдалась. Уж очень несчастно выглядел Михаэль.

— Посылай шпиона в Шангес. Но теперь приоритетная задача узнать всю информацию о третьем наследнике на престол. Серых в расчет не брать, — и только теперь я откинула одеяло, собираясь встать.

— Отлично, я не ошибся в своих действиях, — и демон встал с моей постели, позволяя мне сделать то же самое.

— Ты уже отправил шпиона? — я себя сейчас дурой чувствовала, — так какого лада ты заявился ко мне среди ночи?

— Оденься, — и полное игнорирование моей праведно пылающей персоны.

Я выполнила просьбу, но только потому, что иначе из Михаэля и слова не вытащишь. Зайдя за ширму, спустила бретельки ночнушки с плеч, и дала ткани свободно упасть к ногам. Только она коснулась пола и очередные неприятности сбежались на звук падающего шелка.

Меня давно терзает вопрос, почему все неожиданные ситуации возникают, когда я стою нагишом. То ли я их предчувствую и раздеваюсь, то ли они чуют обнаженку. Какой вариант правильный, я не знаю, но результат налицо. Дверь в мои покои открылась, и ласковый женский голос вопросил в пустоту:

— Милый, ты здесь?

О-о-о, милый был здесь. Но как же он хотел оказаться где-то в другом месте, пусть даже это была бы неприступная, изолированная со всех сторон горами, тюрьма Индигор для особо опасных преступников. И Михаэль, не придумав ничего лучше, мигом юркнул под мою кровать.

— Ты сейчас пошутил, я надеюсь? — ситуация начинала меня забавлять, но и пугала одновременно.

Мою спальню от смежной двери отделяли лишь общая с демоном прихожая и гостиная. Много ли времени понадобиться девушке, чтобы преодолеть их? Ну, допустим, она сперва зайдет в кабинет, поскольку это единственный логичный ход действий любого существа. Но вот куда она направит свои стопы, когда поймет, что комната пустует?

Доставать Михаэля из-под кровати времени не было, да и гиблое это дело. Потому я быстро оглядела спальню в поисках легко одеваемой одежды. Мое платье, что висело на ширме, для этого не подходило. Мой взгляд зацепился за пиджак, висящий на спинке прикроватного стула. То, что надо. И я в два прыжка добралась до вожделенного одеяния. Быстро облачившись в него, порадовалась, что ткань прикрывает все важные места, и приготовилась встречать врага лицом к лицу.

— Михаэль, вылазь быстро. Будет хуже, если она найдет тебя в таком неподобающем месте. В конце концов, мы ничего предосудительного не делали, — немного подумала и добавила, — в этот раз.

Но последняя попытка вразумить моего помощника провалилась.

— А ее это волновать будет в последнюю очередь, — и больше ни звука не доносилось из-под моей двуспальной кровати.

Я только успела застегнуть несколько пуговиц, как оказалось, на мужской одежде, когда в дверь моей спальни постучали.

— Прости за вторжение, Раэль. Мой жених у тебя? — и, не дожидаясь ответа, чего следовало ожидать, Ирэн вошла.

— Доброй ночи, — без запинки поздоровалась я.

Вот только девушка мне не ответила. Ее гораздо больше занимало, во что я одета. Проследив за ее взглядом, рефлекторно посмотрела на свой пиджак. Ошибочка, пиджак был не мой и даже не дроу. Это была именная мужская вещь, и инициалы гласили, что принадлежит она «М.Д.Л.». А я знаю в своем замке только одного «М.Д.Л.» с таким старомодным вкусом, и на мое несчастье он прячется под стоящей слева кроватью. Должно быть снял сразу же, как пришел.

— Будь проклята твоя любовь к вышивке инициалов, — сквозь зубы процедила я.

— Где он? — тяжело выдохнула фурия.

Я тут же в удивлении посмотрела на нее. Ирэн не злилась, не плевалась ругательствами, а кажется, просто устала от ссор. В ответ на мои округлившиеся глаза, девушка пояснила:

— Я верю, что Михаэль мне не изменяет. Да и он не идиот идти ночью на интимную встречу, когда невеста спит под боком, — она криво улыбнулась, — к тому же я сомневаюсь, что в любовницы он выбрал бы тебя.

Гордость была задета, но это я переживу.

— Так где он?

Отвечать я не стала, просто указала пальцем вниз.

— Кажется, я погорячилась насчёт его умственных способностей.

И я с ней была солидарна. Это же каким дуралеем надо быть, чтобы прятаться под кроватью у начальницы, когда пришел решать важные вопросы.

— Вам письмо, — из-под матраса вылезла рука, держащая черный конверт с золотым вензелем.

И настолько комично это смотрелось, что я не удержалась и улыбнулась. Ирен же страдальчески приложила ладонь ко лбу.

— Оно ей прямо под кровать пришло? — не удержалась от остроты фурия.

— Закатилось, тфу ты, залетело… эм… — и снизу воцарилась озадаченная тишина. Потом была возня, скрип дерева и на свет вылез Михаэль своей персоной. Отряхнулся, расправил плечи и посмотрел на нас так, будто это мы только что подметали собой пол.

— Поговорим завтра, — это мне, — а на меня ты наорешь в наших покоях, — и взяв фурию за руку, направился на выход.

— Чуть не забыл, — демон вернулся и протянул мне письмо, — прочтешь на досуге.

И ночные гости покинули меня.

Я, первым делом, стянула с себя мужскую одежду и вернулась за ширму, чтобы натянуть ночнушку. Когда аккуратно вешала пиджак обратно на спинку стула, мое внимание непроизвольно привлекли инициалы, вышитые на воротнике. Перед глазами тут же встал их владелец.

Михаэль так изменился за последнюю сотню лет, но его старые привычки слишком закоренели в его почерствевшей душе. Михаэль Де Ларк, это имя никогда не звучало в этих стенах. Оно покоится там, где на пепле родственных уз оставил свое былое демон. Мы разорвали связь вместе, и вошли в будущее без груза прошлых ран. Теперь Кров наша жизнь.

Совет 4

Вампир всегда рад собрату в своем доме. Потому будьте особенно осторожны!

Наступили спокойные деньки. Весна медленно, но верно изводила снежные сугробы, превращая их в ручейки студеной воды, что неугомонным потоком стремились впасть в большие реки. Солнце неоправданно ярко светило для столь ранней поры, а птицы так громко и заливисто пели, будто у них до этого был мораторий на щебетание. В общем, отвратней не придумаешь. Но раздражало все это празднество жизни по иной причине.

В ту злополучную ночь я все-таки открыла конверт. С тех пор сон мне не ведом. Еще смотря на золотой вензель на черной бумаге, я узнала в нем символ клана Альдэгрэ — главного рода вампиров. Сомнений не оставалось, письмо от Верховного. Белая карточка с приглашением на праздник Жизни в честь начала весны сильно контрастировала с бумагой черного конверта, как и мои эмоции в тот момент. Злоба, страх и радость от того, что затишье неопределенности кончилось, и грядет буря — все перемешалось в моей душе.

Прошла всего пара недель, а для меня будто вечность. Ожидание неизвестного изводило. Ко всему шпион так и не вернулся. Мы даже не можем сказать, дошел ли он до Шангеса, или его перехватили раньше. Так что в деле с принцем у нас полная неопределенность. К ней добавилось желание Его Высочества посетить Лурк, столицу королевства Aш. Как он узнал про приглашение, до сих пор не пойму. Похоже, его шпионы работают гораздо лучше моих.

— Раэль, ты уже собралась? — ко мне в гостиную заглянул зам.

Он с невестой сопровождают меня в столицу. Как главе клана мне положена свита, и она состоит из десяти лучших демонов моей личной гвардии. Одиннадцатым является их главнокомандующий, а Ирэн едет как моя фрейлина. Ну и конечно Его Высочество с пятью сопровождающими. На большее количество я не согласилась, хоть Лициан и пытался пропихнуть десятерых. Я почти сдалась ему, но когда представила всю эту вереницу из демонов и людей, мне стало плохо. Вампиров я принципиально не стала брать, все же своим воинам я доверяла больше. Похоже, за сто лет веры в окружающих во мне так и не прибавилось.

Также сильно настораживала людская охрана. Воины Шангеса, первое время бывшие кроткими овечками, вдруг превратились в зубастых волков. Они раздались в плечах, некоторые почернели кожей, а отдельные индивиды отрастили волосы аж до самой талии. В общем, некогда прилежная охрана Его Высочества стала больше походить на обычных наемников. У нас даже появилось объяснение таким переменам. Наш третий в очереди на престол без чьего-либо ведома смылся в наше королевство, а его сопровождение не что иное, как обычные головорезы. Но тогда назревает вопрос: зачем же на самом деле он полез к вампирам? Это же такой риск искать среди ненадежного сброда людей для защиты, доверять им свою жизнь и лезть в логово существ, которые сожрут тебя и не заметят. Для таких действий нужна веская причина.

Демон невесомо провел по моим кианитовым волосам рукой и тихо спросил:

— Все в порядке, Нараэль?

Я вздрогнула и резко вырвалась из дружеских объятий.

— Забудь это имя, как ты забыл свое, — немного грубо бросила я, — все более чем в порядке. Я привыкла сражаться в открытую и терпеть не могу подковерных игр. Наконец, Верховный решил хоть что-то предпринять. Его бездействие сильно нервировало меня.

— Ты переживаешь за Азриэля, — мягко описал все мои нервные вспышки Михаэль, — он крепкий демон, ничего с ним не случится.

И меня крепко обняли снова. Ему всегда известно, когда я нуждаюсь в сопереживании или простом дружеском плече рядом.

— Аккуратнее! Не повыдирай мои прекрасные фиалковые волосы, — шикнула на демона, что случайно зацепился пуговицами рубашки за мои пряди.

— Это глаза у тебя фиалковые, а волосы банально синие, — не остался в долгу советник и мягко отцепил шелковые нити от своей рубашки.

Я скептически посмотрела на демона.

Это где он синеволосых вообще кроме меня видел?

— Именно поэтому я и говорила, что место любовницы Михаэля тебе не светит, — голос Ирэн заставил нас обоих обернуться к входной двери.

Вот только ревности фурии нам не хватало. Если честно, сейчас мне было абсолютно наплевать на ее собственнические замашки. Их и не было. Девушка стояла в проеме, облокотившись о дверной косяк, и с какой-то умиротворенной задумчивостью смотрела на нас.

— То есть? — я не очень поняла смысл ее слов.

— Вы слишком близки. Он сделал бы тебя невестой, но никогда не опустил бы до любовницы, — пояснила фурия. Следующие слова прозвучали с затаенной ревностью, — иногда мне кажется, что твои интересы он блюдет больше собственных.

— У нас одни проблемы. Паду я, Михаэля тоже не минет эта участь. Мы в одной упряжке, — на этих словах объятия стали крепче, — когда-то это решение далось нам ценой наших прошлых жизней. Мы связаны, как бы сильно тебя это не бесило, — и я мягко оттолкнула мужчину. Хватит с фурии и моих слов, незачем раздражать еще и излишними прикосновениями.

— Ты готова? — снова задал свой давешний вопрос демон.

— Еще с рассвета, — и указала на стоящие возле выхода сумки.

— Скажу, чтобы кто-то из ребят их забрал, — и мой заместитель удалился, забрав с собой невесту.

Путь нам предстоял неблизкий. Моя территория огромна, как и территории других кланов. Земли клана Альдэгрэ находятся на самом востоке нашей страны. Чтобы добраться до Лурка, нам придется пересечь почти все территории других кланов. Дорога долгая, а наличие в моем сопровождении Его Высочества делает ее еще и опасной. Пять наемников для моих воинов не проблема, а вот цели Лициана могут принести ненужные неприятности. Знать бы, что привело этого неугомонного третьего в очереди на престол в мой замок. И как назло нет ни единого шанса разузнать хоть что либо.

— Раэль, я удивлен, — смотря на меня в упор высказался принц, — я был уверен, что вы возьмете повозку и нагрузите ее сверху донизу своими вещами, а сами поедете в экипаже.

— Жаль ломать шаблон вашего скудного познания о нашей жизни, но в таком комфорте я не нуждаюсь. Ехать долго. Если сокращать, дорога не всегда может вместить повозку или экипаж. Верхом проще, да и быстрее. А скархи с легкостью переносят большие нагрузки.

— А почему не виверны? Гораздо быстрее и безопаснее, — вопрос был логичным, но больным для меня.

— Вампиры Сизого тумана не летают верхом, — и снова ложь. Но я не собиралась объяснять ему впитанные с молоком матери привычки.

— Слышал, демоны тоже не летают. Только на своих собственных крыльях. Вы из-за них предпочли наземный способ передвижения?

Я поторопилась с выводами. Кое-кто знает слишком много. Опасно много для меня.

— Это так для вас важно? — скрывая напряжение за улыбкой, осведомилась у Его Высочества.

— Да нет. Просто хотел завести разговор хоть о чем-либо. Моя охрана не слишком разговорчива, а к вашим демонам, если честно, я опасаюсь подходить, — и он пожал плечами, будто извиняясь, что своим единственным собеседником он видит меня.

Вот только про свою охрану он слукавил. Эти головорезы с удовольствием общались с принцем, скорее он старался держать дистанцию.

И все же они какие-то странные. Пусть я видела не так много наемников на своем веку, но эти отличались от обычных убийц и воров. Мало того, что они не скрывали свою внешность, как только морок спал, так еще вовсю кичились ею. Это я поняла довольно быстро. Прошедшая неделя пути была богата на наблюдения и выводы.

Первый, похоже главный в их компании, был смуглым брюнетом с высоким хвостом и выбритыми висками. Глаз я не видела, он очень искусно прятал их за прищуром.

Второй был аловолосым парнем с отлично развитой мускулатурой. По поведению наемника я поняла, что он душа компании и балагур. Вот только иногда в ночи его глаза сверкали опасным желтым светом, что немного ломало его образ простачка.

Два следующих были братьями. Их пепельные волосы и необычные серые глаза были тому подтверждением. Оба высокие, мускулистые, предпочитали оставлять свои волосы распущенными, прикрывая спину до талии. В общем, молчаливые и спокойные, но я придерживаюсь мнения, что в тихом омуте демоны водятся.

Последний был коротко стриженным невысоким коренастым мужчиной. Весь его образ был самым строгим из всех пятерых. Вот только две рыжие косички у виска резко контрастировали с голубыми глазами и выбивались из образа.

Сам принц не изменился. Все тот же голубоглазый блондин с субтильной фигурой.

По большому счету их внешность меня вообще не волнует. Обычные люди не соперники демонам и вампирам. И здесь начинается та часть, что меня настораживает. Какого демона осторожные наемники вдруг берутся за дело, которое не смогут выполнить, да еще головы свои могут здесь оставить? Да никакого! Потому что обычные наемники на такое никогда не согласятся. Вывод: они или не совсем люди, или маги.

И теперь понятны мои опасения. Лициан у вампиров не из-за ветрености своих женщин. Здесь что-то большее и для меня явно неприятное.

— Мы зашли на территорию клана Рубинового заката, — сообщил подъехавший Михаэль, — будем заезжать в родовой замок?

Близился вечер, и вопрос ночевки актуален, но я ни капли не желаю ночевать в чужом доме. Тем более, что вампиры этого клана славятся своей жестокостью.

— Объезжаем, — слегка поморщившись, сообщила свое решение демону. Не дружу я с остальными главами вампиров.

— Раэль, подумай. Дальше только лес и никаких поселений. Глава клана, скорее всего, уже давно на пути в столицу. Почему бы не провести эту ночь с комфортом.

— Это слова Ирэн? — и по замершему Михаэлю я поняла, что попала в точку. Фурие явно надоело спать в темном, еще холодном лесу или в открытом поле.

— Сворачиваем на каменку. Едем с визитом к собратьям.

Я сама была не прочь поспать с комфортом, но что поделаешь, если у меня в голове уже давно и прочно поселилась паранойя.

— Но если Aсум дома, развлекать его будешь ты, — обрадовала своего советника, сворачивая на ухоженную каменную дорогу, что вела в родовое гнездо клана Рубинового заката.

* * *

К замку мы подъезжали в молчаливом напряжении. Метели закончились еще на прошлой неделе. По всем законам природы вокруг должно царить непринужденное веселье. Однако им и не пахнет. Трава кое-где уже начала пробиваться, и даже птицы уже вернулись, но возле гнезда Рубинового заката праздник жизни еще даже не начинался.

Природа и живность будто огибали невидимый купол вокруг замка, что растянулся радиусом в два километра и не пропускал буйство весны внутрь. Двигаясь по дороге к логову Рубиновых и ощущая напряжение в пространстве вокруг, я непростительно крепко сжимала гриву скарха, что заставляло животное нервно дергать головой в попытке избавиться от слишком крепкого захвата.

— Раэль, зная об особых чувствах Верховного к тебе, никто из лордов не посягнет на твои территории, рискуя навлечь на себя его гнев, — и Михаэль ободряюще посмотрел на меня, — клыки у них не доросли до нашего правителя. Да и ты не слабая загнанная мышка. Тебе уже больше ста лет удается обводить вокруг пальца этого закоренелого интригана.

В самом деле, чего это я сопли на кулак наматываю? Как-то раньше выкручивалась и сейчас справлюсь.

После мысленного пинка стало спокойнее, и я перестала доставлять неудобства скарху, наконец, отпустив его гриву. Его Высочество все это время разговорами меня не доставали и, как только мы свернули на дорогу к замку, вообще подозрительно своевременно замолчали. Такая учтивость радовала, но и настораживала одновременно. К тому же, нервировали наемники, которым было начхать на тишину и волнение окружающих. Особенно это кидалось в глаза, когда они громко хохоча резались в карты на ходу, перебрасывая их из рук в руки. Это при том, что все были верхом и по разные стороны от принца. Меня эти прохиндеи не волновали ровно до того момента, как карты начали со свистом пролетать над моей головой. Я уже пожалела, что приняла предложение Лициана ехать рядом с ним.

— Ваше Высочество, утихомирьте своих подчиненных, или это сделает мое сопровождение, — не зашипеть было очень трудно, но я справилась.

— Хэй, леди! Мы же ничего плохого не делаем, — по-простецки обратился ко мне красноволосый наемник, лучезарно улыбаясь. И вот не понравилась мне эта улыбка, слишком полна самоуверенности и нахальства.

Не обратив внимания на окрик, но взглядом окатив презрением красного так, что и говорить о субординации не пришлось, я решила указать на недостойное поведение охранников в моей свите.

— Вы едите с главой клана. А это статус, манеры и престиж. Не опускайте их до повадок в притонах.

Красноволосый наклонил голову на бок, оскалился еще шире и резко дернул своего вороного жеребца влево, наскакивая на ближайшего скарха. Животное взбрыкнуло от такой наглости, почти выбрасывая демона-воина из седла. А наемнику и его коню хоть бы хны. Этот наглец только выжидающе уставился на меня, кивая в сторону взбесившегося скарха и наездника.

Даже будучи уверенной, что мои щеки не могут покраснеть, мне все равно казалось, что они воспламенились.

Горе демон, стараясь не свалиться, хватался обеими руками за шею животного, при этом совершенно закономерно теряя содержимое ладоней. И вот я, глава клана Сизого тумана, сижу верхом и сгораю от стыда, когда один из моих элитных воинов болтается на скархе и сорит картами налево и направо.

— Он держал колоду, — и такая победная улыбка озарила лицо красноволосого, что мне немедленно захотелось придушить Вариэля, этого растяпу, что картами балуется.

— Мак, — произнес наемник, — мое имя.

И он направил своего коня ко мне. Близко красный не подъехал, но и этого ему хватило, чтобы извернувшись немыслимым образом, схватится за коня лишь ногами и почти вплотную приблизить свое лицо к моему. Все это было сделано с такой скоростью, что никто даже не отреагировал на выпад. А как иначе, таких способностей у простых наемников не бывает.

— Такой же яркий и одурманивающий, — томно проговорил мне на ухо Мак, и подул на обнаженную шею. А идеально заточенный клинок уже был у его горла. Михаэль не зря глава моей охраны.

— Ой-ой, — наигранно испугался красноволосый и, поднимая руки вверх, отстранился от меня, возвращаясь в седло. Это ж какие там мышцы?!

— Я же с самыми чистыми намерениями, — и оскал на красивом лице явственно подтверждал, что чистыми они были только в его воображении.

Остальные наемники не вмешивались. Близнецы игнорировали существование вообще кого-либо кроме себя. Брюнет сдержанно лыбился, явно насмехаясь над нами, а коротко стриженный шатен с двумя рыжими косами вообще хлопал. Медленно, громко и с оттяжкой. Не ясно, над кем он больше издевался, над нами или своим товарищем.

Мак шутовски поклонился, при этом встав на коня, и не шатаясь ни единой частью своего тренированного тела. Позер!

— Михаэль, — твердо приказала я.

Демон кивнул и отправил провинившегося Вариэля доложить о моем прибытии. Не смотря на фарс, устроенный этим красным клоуном, мы почти достигли ворот замка.

* * *

— Раэль Сизая. Ну у кого ещё может быть демон на побегушках, — недвусмысленно кося взглядом на Вариэля, что встречал меня у входа в кованые ворота, насмешничал Асум.

На самом деле он жутко завидовал и бесился, что демоны, эти гордые создания, никому не служащие кроме себе подобных, служат в моей маленькой, но очень опасной армии. И это еще одна причина почему он меня терпеть не может. Такое могущество и не у него. К тому же, мои солдаты не дают ему и шанса отвоевать мои территории и объединить со своими. А Асум уже давно спит и видит, как войдет в Сизый кров хозяином.

Ну почему ближайший стационарный портал находится на его территории? Увы, но портал на моих землях оборудован западнее и совсем не по пути. Тогда как нам нужно попасть на юго-восток, а значит, путь наш пролегает через леса клана Рубинового заката до самого восточного города этих земель, Харума. Там нас ждет специальный пропуск от самого Верховного на проход через портал. Жаль, что Его Вышество слишком осторожен, и портал приведет нас лишь в южный портовый город Иеран. Пропускать целую делегацию вампиров, что только чуть больше восьмидесяти лет назад присягнули на верность Верховному, когда было создано объединенное королевство Аш, наш кесарь явно не собирался. Хитрый, расчётливый, потому и стал главой Аш и сохранил это место за собой до сих пор.

Но это все рассуждения, что не помогут мне сейчас. А истина в том, что нас ждали. И ждали явно давно. Асум предполагал, что мы, проезжая мимо, не упустим возможности отдохнуть с комфортом, пусть и в логове давнего врага. Мы же вроде как теперь ладим и являемся вассалами под присягой, хоть наши территории и не потеряли автономности.

— Приветствую тебя Асум Рубиновый. Рада встрече, — я даже не собиралась скрывать сарказм в своём голосе.

— А уж как я рад, — и радушный оскал, слишком счастливый.

Кто бы сомневался. Вот только чем мне аукнется его гостеприимство? Шестое чувство подсказывает, что ничем хорошим.

— Не кипятись, Раэль. Завтра с самого утра уедем, — положив руку на мое подергивающееся плечо, призывал к спокойствию Михаэль.

— Зная Асума, он как пить дать потащится с нами, — еле слышно прошипела в ответ.

— Проходите, ваши покои и ужин уже готовы. Но я искренне надеюсь, что вы не сильно устали и составите мне компанию за вечерней трапезой, — и снова оскал. Ещё бы он не скалился.

Сейчас нас просто обязали присутствовать на ужине. Отказаться без серьезной причины будет оскорблением, а там и до всяких проблем не далеко.

— Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили? — хищно оскалилась на своего советника.

— Да, — обречено выдохнул демон.

Вот до чего доводит любовь. Думаю, моя правая рука уже раз сто пожалел, что поддался на уговоры своей капризной невесты. Я жалеть его не собиралась. Сам подставился, меня подставил, и ещё не известно, чем обернется эта ночевка.

В покоях рассиживаться не стала. Чем раньше сядем за стол, тем раньше встанем. Михаэль, как прилежный подчиненный, уже стоял за дверью в ожидании меня. Его Высочество, как оказалось, тоже не собирался отлынивать от ужина и столкнулся с нами у лестницы вниз, что вела, как я убедилась позднее, в просторную столовую.

Ну да, будто я проверю, что принц совершенно случайно оказался возле лестницы одновременно с нами. Да не смешите мой клан!

Тем не менее, в столовую мы вошли втроем. Ан нет, вчетвером. Брюнет с высоким хвостом и непонятно какого цвета глазами появился аккурат за нашими спинами, когда мы перешагнули порог светлой трапезной.

Так-так, кто-то все же переживает за свою шкурку. Смотреть на наемника не стала, как и на Лициана. Они оба были невозмутимы, это я отметила лишь краем глаза. Пусть Асум считает, что так и задумано.

— Вы мне не представите своих спутников? — даже не поднимаясь из-за стола для приветствия дамы, вампир заинтересовано блеснул ореховыми глазами. Его каштановые волосы слегка вились, и оттого он их заплел в свободную косу, что сейчас покоилась на обтянутой чёрной рубашкой груди. Пуговиц на одеянии было расстегнуто непозволительно много, и это отражало весь неуравновешенный характер хозяина замка. То он встречает нас при всем параде чуть ли не с фанфарами, то позволяет себе слишком развязное проведение. Этот вампир непредсказуем, тем и опасен.

— Конечно. С Михаэлем вы уже знакомы, — согласный кивок от Асума, — а это Лициан жу Веса, принц Шангеса.

После представления гостей, я не стала дожидаться приглашения и просто села за стол. Остальные проследовали моему примеру.

— Очень приятно, Ваше Высочество, — и даже чуть-чуть не склонил голову. Вот же самоуверенный храм, — а кто это рядом с вами?

Кажется, кому-то не нравиться, что на ужин притащили телохранителя. Согласна, это оскорбление. Выражение недоверия хозяину. Но, как бы то ни было, принца я понимала. Он слабый человек в самом гнезде кровожадных убийц. Так кому ему здесь доверять. Я только надеялась, что человеку хватит ума представить наемника как советника или слугу. Не хватило.

— Это мой личный воин. Его имя не имеет значения, — и тут мне захотелось его стукнуть, но увы, сидел будущий труп напротив меня.

— Неужели вы считаете, что моя охрана не обеспечит вам безопасность в МОЕМ доме, — вампир начал закипать.

— Я думаю, что за этот год из граничащих с вампирами деревень исчезло слишком много женщин и девушек. Некоторые из них были счастливы в браке и имели детей, — взгляд принца потяжелел, — я думаю, что вампирам сложно устоять перед человеческой кровью, потому нас и убивают в почти ста процентах случаев при встрече с детьми ночи. Я думаю, что это закономерно, если глупые девицы лезут в Аш, не зная, чем это для них чревато, и погибают. Вот только большая часть пропавших жила по соседству с вами на протяжении многих лет. Не думаю, что они остались в неведении насчет вашего отношения к людям.

Асум почему-то внимательно слушал принца. Нет, его злоба только росла, но прерывать молодого человека вампир не собирался.

— Женщины пропадают массово. След ведёт на север.

Вот теперь и я пристально просмотрела на принца, ожидая, что же он скажет дальше.

Северные территории. Ха! Он определено не просто так ко мне заявился. Вот только при чем тут Асум?

Догадка заставила вздрогнуть. Перевожу взгляд на главу Рубиновых, подлокотники стула в труху.

Да не может быть!

— Я думаю, Раэль Сизой и так осточертели смерти на ее территории, и ей особенно нет смысла таскать людей к себе как лакомство. У нее, кхм… другие вкусы, — это он сейчас моего дроу обласкал или мои гастрономические вкусы?

— Я думаю, — да думай ты уже быстрее, — что кто-то из соседних глав нашёл способ пополнять свои запасы человечинки, скинув вину на Сизых.

У меня потемнело в глазах. Грохот падающего стула, и Асум уже нависает над Лицианом, а тот медленно поднимает голову и произносит:

— Кто же это может быть? — красноречивее вопроса и взгляда, которым одарил вампира принц, просто не могло быть.

— Ты сейчас пополнишь статистику своего народа, — и клыки главы удлинились.

— Дипломатическая не-при-ко-сно-вен-ность, — пропел мужчина и сложил руки на груди, откидываясь на спинку стула.

Щелчок где-то в мироздании и тишина. Да, наш Верховный не хочет конфликтов, а потому использовал на всех влиятельных вампирах особую клятву: дипломатам не имеем права вредить. Слишком молодое королевство, и слишком много недовольных его появлением. Войны правитель не хочет. А посему сейчас, также как и тогда в моем кабинете, сработала клятва.

Принц в безопасности, одна проблема решена. А вот вторая…

— Верховному нужно мно-о-огое рассказать, — не скрывая угрозы, прямо высказала Асуму, что скоро глава Рубинового заката уйдет на покрой. Вечный.

— Я не голодна. Спокойной ночи, — встала из-за стола и направилась к выходу.

Трое мужчин за моей спиной сделали тоже самое. Только принц не был бы собой, не выдай он новую гадость.

— Не буду желать спокойной ночи, поскольку они вам не светят уже никогда, — и он плавной походкой покинул столовую.

Как я и предполагала, Лициан отнюдь не прост. Теперь немного проясняются его мотивы и стремление встретиться с Верховным.

Ой, как не понравиться Его Вышеству, что один из глав проявил агрессию по отношению к дружественному королевству. История принимает интересный оборот.

Совет 5

Оказавшись среди людей, притворись пеньком

(Пособие по выживанию для вампиров)

Упругая, теплая карамельная кожа. Такая притягательная и завораживающая. Запах еловой смолы и предгрозового воздуха. Она источает его, маня коснуться. Синеющая полоска кожи туго пульсировала в бешеном ритме, захватывая взгляд в плен и не давая и шанса отвести его. Я тягуче медленно приблизила свои губы к такой желанной шее. Бледные половинки разомкнулись, являя два белых и смертельно острых клыка. Миг, я поднимаю глаза вверх, и утопаю в глубине морской волны. Бирюза источает необузданную страсть и обжигающее нетерпение. Влажные смоляные короткие волосы в беспорядке торчат в разные стороны, придавая своему владельцу вид существа после плоских утех или во время них. Взгляд передо мной мутнеет, масляный блеск зрачков ширится. Я с особым наслаждением возвращаюсь к бьющейся артерии, напоследок задержав взгляд на пару секунд на белесой полоске шрама, что пересекала кожу под подбородком и шла до самых ключиц. Но так как легкое увечье было в стороне от желанного источника крови, я почти не обратила на него внимания.

И вот я уже касаюсь шеи губами, слегка приминая кожу клыками, но не достаточно для прорезывания. Предвкушение солоновато-пряной крови просто лишает разума.

Резкий рывок! Челюсти не смыкаются. Что-то настойчиво не даёт им соединиться. Открываю глаза: перед собой вижу смуглую кожу и чёрный глаз своего советника. Но ведь ОНИ были цвета морской волны?

И тут я понимаю, что мне все это банально приснилось.

— Ты мне чуть шею не продырявила, припадочная, — прошипел демон, вырывая из захвата моего рта какую-то продолговатую вещь, на поверку оказавшуюся подсвечником, — я еле успел оттянуть тебя от артерии. Так ты меня ещё и за запястье чуть не хрумнула. Дай Рах здоровья тому, кто оставил подсвечник на твоей прикроватной тумбочке.

— Не смей совать мне в рот всякую гадость! — заорала шепотом на Михаэля. Ага, я и так умею.

— Ты меня сожрать хотела! — не остался в долгу оскорбленный глава моей личной гвардии.

— Пережил бы, — фыркнула. Будто мне впервой дырявить его тушку.

— Если принц добровольно не пожертвует своей кровушкой в ближайшие два дня, ты мне пол отряда выпьешь, — устало прошептал демон.

— Я не на столько плохо себя контролирую. Просто впервые человек вызывает такую жажду, — я провела ладонью про влажному лбу, — уже пора?

Михаэль кивнул. Просмотрела в окно, рассветом даже и не пахнет. Самое время линять отсюда, пока его сиятельство глава Рубинового заката не продрал свои ясны очи и не кинулся сопровождать меня.

Так быстро я, наверное, собиралась только один раз в своей жизни, когда покидала родной дом, что перестал быть таковым уже давно. И ведь знала, что затишье, это не к добру. Асуму уже нечего терять, а загнанный зверь огрызается в два раза отчаяннее. То, что вампир попытается спасти свою шкуру за моей счет, даже не обсуждалось. Вопрос лишь в том, когда он начнет действовать?

Проверять это желания не было, потому и спешила я оказаться как можно дальше от Рубинового, когда его хозяин обнаружит нашу пропажу. Уже выезжая из ворот, собиралась облегчённо вздохнуть, как нашей делегации преградили путь вампиры из клана Рубинового заката.

— О, наконец, вы проснулись. А мы уже собирались идти вас будить, — и злая усмешка издевательски смотрела на меня с лица Асума.

Он стоял посреди дороги и ликовал. Сегодняшней ночью, похоже, спали только мы, а этот интриган не собирался давать нам и призрачного шанса исчезнуть из его изощрённых планов.

— Он нас сделал, — зло прошипела.

— И как, — то ли восхищенно, то ли расстроено ответил Михаэль, — я сейчас завидовать начну.

— Делай это молча. Поскольку у меня эти интриги вызывают только стойкое желание сломать ему лицо, — я разве что не рычала от досады.

Мне хватало Верховного с его подковерными играми. Ещё одного кровожадного интригана моя женская психика не выдержит.

— Ну, тогда не будем терять ещё больше времени, — высказался мой советник, намекая, что пора бы прекратить восхищаться своим умом и нашей реакцией на его изощренные плоды и продолжить путь.

Это стало отмашкой. Часть воинов Асума пошла вперёд, остальная замыкала наше шествие. Как в клещах, ей богу. Но моего главу охраны это не волновало, как и людей. Они как всегда сумели меня удивить. Наемники вообще не удивились появлению вампиров, будто знали о их засаде заранее. А судя по их полной готовности с утра, спать они не ложились. Я уже склоняюсь к тому, что нужно было плюнуть на усталость и делать ноги отсюда еще вечера вечером.

Поездка обещает быть просто отвратительной. И я уже уверилась в этом, как Михаэль решил выполнить своё обязательство. Демон старательно и с большим энтузиазмом, пусть и наигранным, отвлекал от меня Асума. Они с принцем ушли вперёд и забалтывали вампира с завидным усердием. В связи с такими перестановками наемники, а я все еще склонна была считать их таковыми, облепили меня со всех сторон. Моя же охрана разделилась точно так же, как и вампиры рубинового.

Мы уже достаточно отдалились от родового гнезда, время приближалось к закату. Скоро остановимся на ночлег в какой-то небольшой деревушке, названия я не помнила, хоть Асум и называл его. Занять мне себя было не чем, и я стала рассматривать окружающую меня природу. С наемниками говорить не хотелось. Они и сами к этому не стремились, на удивление молча следуя за тройкой, что уже яро спорила о каких-то пустяках.

И тут все мое тело пронзило острым чувством опасности, будто молнией шарахнуло. Непроизвольно начала озираться. Тревога не ушла, наоборот, нарастала. На лбу и над верхней губой тут же выступил холодный пот. Сердце сжималось с каждым новым шагом скарха. Да что же происходит, Рах все пожри?! Обращение к богу демонов было как нельзя кстати, ведь именно эта моя часть сейчас не пойми с чего била тревогу.

— Она чувствует, — тихо протянули слева от меня.

Вскинув голову на говорившего, наткнулась на внимательный и хитрый взгляд золотых глаз. Аловолосый наемник пристально всматривался в меня с минуту, а потом приблизил своего коня к боку Дижи. Мой скарх был не робкого десятка и шарахаться не стал, ограничившись шипением и щелчком пасти возле самой шеи жеребца. А тому хоть бы хны. Кажется, даже если бы ему кусок плоти оторвали, конь не отреагировал бы. Дижи же уже довольно взрослый скарх и на такие дешевые провокации не ведётся.

Вообще скархи очень умные и выносливые животные. Они обладают мощным телом коня тяжеловеса и грацией породистых скакунов. Морда слегка тупая с двумя витыми рогами на лбу, загнутыми назад. Лапы, скорее, кошачьи и длинный кожистый хлыстоподобный хвост с рядом шипов на конце. Отличительной чертой этих животных является разум и воля. Скарх сам решает, кто будет его наездником, и никак иначе. Силой сесть на этих животных невозможно. Они скорее умрут, чем дадут себя оседлать неугодному.

Дижи, мой верный товарищ, со мной уже более полусотни лет. Его окрас кроваво-рыжий. Гривы у скархов нет, зато есть волосы, что растут на голове. Цвет волос моего скакуна неизменно угольно-чёрный, и сейчас они заплетены в толстую косу. Длина косы определяет возраст животного. У Дижи коса касается колен, и среди своих он имеет статус вожака. Теперь понятно его спокойствие. Этот вороной жеребец не в состоянии заставить скарха нервничать.

Однако, Мак и не стремился скинуть меня на землю. Его целью было мое ухо, в которое он с энтузиазмом начал выдыхать слова, что обретали страшный смысл.

— Он не собирается отпускать тебя, госпожа, — томный шепот.

Все выглядит, как заигрывание, и я отзываюсь кокетливой улыбкой, внутренне холодея от поступающей информации.

— Всю ночь вампиры ставили на тебя ловушку, — он слегка отклонился, убедился в том, что внешне я млею от его внимания, а истинное положение дел не отражается на моем лице, и продолжил, — она всего в ста метрах от нас. Ты хочешь сохранить свои земли?

Наемник окончательно отлип от меня и с очаровательной улыбкой ждал моего ответа. Я не стала озвучивать очевидное и лишь кивнула.

— Доверься нам, или потеряешь все, — одними губами проговорил Мак, — твои демоны не успеют среагировать.

Я металась от желания поверить людям, до вернуть всю нашу процессию назад и пойти со своими охранниками другой дорогой. Вот только сзади люди Асума, и они вряд ли нам это позволят, а драка нам нужна еще меньше. Последним аргументом было полное молчание инстинктов по отношению к наемникам, и я решилась.

Вперёд вышел Мак, закрывая меня собой. По бокам встали близнецы, а брюнет с хвостом и местами рыжий шатен сзади. Вдруг Мак остановился и швырнул откуда-то проявившееся в его руке яблоко вперёд. Тут же нас отрезало от впереди идущих прозрачной стеной, а фрукт куда-то исчез. Брюнет сзади не мешкал и, прошептав что-то на языке магов, разбил какую-то колбочку прямо у меня под ногами.

Вампиры из Рубинового слишком поздно поняли, что вместо главы Сизого тумана в их ловушку телепортировалось яблоко. А когда все же кинулись ко мне, то марево окутавшего нас портала отбросило клыкастых на пару метров. Последним я увидела лицо Михаэля, перекошенное от страха и безысходности. Он не выполнил свой долг. Долг, для которого был рожден. Великий Сиран, не рви ему душу! Ведь мы стали не просто слугой и хозяином, мы стали друзьями и единомышленниками. Так почему я не позвала его, а доверилась людям, что могут в первые же секунды после перемещения убить меня? Ответа я не знала.

* * *

Как только синий дым развеялся, я замерла как кролик перед удавом. Как-то не очень способствовали моему движению пять пар разноцветных глаз. А когда на лицах наемников расползлись ехидные, хитрые, радостные улыбки, у меня и вовсе ноги задрожали. Хитрый Рах, неужели мое чувство самосохранения меня покинуло, и я в действительности сейчас стою неизвестно где, окружённая пятью людьми с явно неординарными магическими способностями. Да дайте мне кто-нибудь пинка, раз уж Михаэля рядом нет. Это ж надо было такое выкинуть! Теперь понятен ужас на лице демона, когда я исчезала. Он-то видел ситуацию в целом и не заблуждался насчет этих странных, неотесанных личностей.

— Как далеко? — внезапно отмер длиннохвостый брюнет.

— Три километра, — ответил Мак.

— Демон! — выругался брюнет, — бери Раэль, и поскакали, пока нас не засекли.

Я только переводила взгляд с одного на другого ни черта не понимая. На долго меня в неведении не оставили. Maк одним плавным движением вытащил меня из седла, обхватив при этом за талию. Рывок, и вот я уже сижу на вороной скотине впереди аловолосого. Единственное, что я успела сделать, перед тем как коня пустили с места в галоп, это мертвой хваткой вцепиться в луку седла.

— Не дергайся. Сама бы ты никогда не смогла поддерживать такую скорость. Свалилась бы, — прижав меня плотнее к своей груди, прокричал Мак.

На такой скорости слышимость была просто ужасная. Вокруг только вой ветра, да биение мощного сердца под тобой. Только через пятнадцать минут я решилась-таки повернуть голову в сторону, чтобы заметить бегущего чуть позади скарха. Мой Дижи меня не бросил, и это безмерно радовало.

— Почему мы так спешим?

Если честно, я догадывалась почему, но хотелось услышать более развернутый ответ.

— Ты, наверняка, и сама знаешь, что переносной портал, какой создали мы, может перемещать лишь на небольшие расстояния, — он замолчал, то ли переводя дыхание, то ли отвлекся на управление жеребцом, — пять минут, и твой Асум нашел бы нас. Тогда не отвертеться тебе от супружеского долга.

— В смысле, — теперь я совершенно не понимаю, о чём говорит этот парень.

— Жениться он на тебе тайно хотел. Уже и местный храм подготовил, и служку нашел. Все было готово, не хватало только невесты. Ну и конечно же приданого в виде огромных северных территорий.

Его намеки были толстыми, как зад скарха, и он абсолютно не собирался их прятать. Теперь в осведомлённости наемников о личности и планах Асума у меня не было сомнений. А не плохо работают. Моим бы демонам у них поучиться.

— Портал был прямо в храм? — не удержалась от очередного вопроса.

— По крайней мере именно об этом трепались вампиры. Всевышний, при такой секретности, как они вообще сумели выжить, да еще и проворачивать делишки на людской территории, — пренебрежительно фыркнул, насколько это позволяла наша скорость.

Я не разделяла его мнение о безответственности воинов Рубинового заката. Скорее всего они вообще не приняли всерьез наемников. Какие-то люди — мелкие сошки. Чего их бояться. Жаль только, что полакомиться ими нельзя. Запрет! Вот и причина, почему людям так легко далась разведка. Моих демонов держали под наблюдением не менее серьезным, чем ведут над королевскими особами, тогда как принца и его свиту оставили в покое. Хотя, я не очень понимаю, почему так халатно отнесся к Его Высочеству Асум. Лициан буквально разоблачил его пару часов назад, а глава даже не удосужился за ним следить.

Но если принять во внимание, что план должен был сработать, то понятно его отношение к людям. Уже было бы не важно, что скажет принц Верховному, когда я являлась бы официальной супругой главы клана Рубинового заката.

Первый раз за все время пребывания Его Высочества в моей компании я обрадовалась его присутствию. Не будь наемников, была бы давно и безнадежно замужем. Вот папочка бы обрадовался. Хотя, Асум не тот кандидат в мужья, которого хотел мой отец.

Спустя два часа бесконечной скачки в закат мы, наконец, перешли на спокойную рысь.

— Думаю, оторвались, — тяжело выдохнул брюнет. Выражение его лица я не видела, так как было уже прилично темно.

— Мы достаточно удалились на северо-запад, — подтвердил Мак.

— Но ведь портал в другой стороне, — возмутилась я. У меня были на то все причины.

— Зато сюда этот кровососущий ублюдок не сунется, — буквально выплюнул брюнет.

— Остановитесь, — тихо, но властно потребовала я.

— У нас нет времени… — было начал Мак, но я его перебила.

— Остановись, если не хочешь десяток демонов в преследовании.

На этот раз послушались, и мужчина аккуратно ссадил меня с лошади. Недолго думая, села прямо на мокрую траву, безвозвратно портя походные штаны с амазонкой. Наемники выпали в астрал. По их обескураженным лицам так и читался вопрос «Что эта ненормальная клыкастая делает?». А я гордо проигнорировала мужчин и начала громко орать на Михаэля.

«Как ты, венозной закуси, мог не знать о заговоре! Ты вообще мой глава охраны или домашний питомец!»

«РАЭЛЬ???» — ответный крик был не менее громким.

«Нет, госпожа Рубинового заката!!!» — мне ему сейчас так хотелось голову оторвать.

«Что?! Он тебя принудил?!» — и неприкрытая паника в мыслях.

«Почти, если бы не пятеро теплокровных.»

Не знаю, как можно выдохнуть с облегчением в мыслях, но у Михаэля это получилось.

«Значит так, двигайтесь прямо к северо-западному порталу. Он дальше предыдущего, но зато безопаснее. Там и встретимся».

«Слушаюсь» — переход к официальному общению явно свидетельствовал о терзающей демона вине.

«И да, если встретишь Асума… Дальше объяснять?»

«Нет.»

«Тогда до скорой встречи.» — я вышла из медитативного состояния.

Увы, но только при полном покое я могу связываться с демоном. Это большой минус, если вообще можно его таковым назвать, при том что мы общаемся через мысли.

— Думаю, северо-западный портал для нас подойдет как нельзя кстати.

На меня посмотрели удивленно, но спорить никто не стал.

— Вот и ладушки, — весело отозвалась я и вскочила на своего скарха.

Мальчик так соскучился, что даже лизнул мое колено. А меня отпустило напряжение последних часов, пусть и не полностью. Ехать нам всю ночь, и останавливаться ни я, ни наемники не собираемся. Не дам я Асуму шанса поймать себя.

Совет 6

Выбирая десерт по вкусу, не лишитесь клыков

Сутки. Вторые сутки без сна, в седле, без гигиены и в грязной запыленной одежде. Вторые сутки на сухарях, воде и вяленом мясе. Вторые сутки под дождем, без плаща и мокрая насквозь. Демоновы вторые сутки!

Но, увы, останавливаться категорически нельзя. Да и спать в компании пяти наемников с весьма специфическими способностями опасно, и, чего греха таить, боязно.

— Привал, — произнес брюнет.

О, Рах! Как же я ждала и одновременно страшилась этого. В пути мы почти не общались. Только Мак изредка предпринимал попытки разговорить меня, но не найдя отклика, быстро сдавался. Все же говорить нам было не о чем. Пока. Погода не баловала нас и к беседе не располагала, чем я во всю и пользовалась, завернувшись в одеяло по уши, и прибегая к тактике «ничего не вижу, ничего не слышу». Великолепный приём. После этого даже Мак сдался.

А сейчас выхода нет, придется общаться, да ещё и еду делить с людишками. Позор мне. Пусть с отсутствием принца иной голод утих, но недавнее пребывание Лициана в моей жизни значительно повышало мой аппетит. Раньше я спокойно могла недели три продержаться на обычной еде без крови. А что же сейчас? Глава Сизого тумана глотает законсервированную кровушку дроу из фляжки, чтобы не перекусать наемников.

Браво! Железная выдержка!

Все. Это была моя последняя заначка. Великий Рах, я себя алкоголиком в завязке чувствую. Ломка, нычки, жажда.

— Госпожа к нам не присоединиться?

Я оторвалась от фляжки и просмотрела на аловолосого. Меня звали к костру, вокруг которого уже расселись остальные и явно ждали одну вампиршу, чтобы начать трапезу.

— С удовольствием, — вымученно улыбнулась и поднялась с седла, от которого освободила своего скарха ранее.

Умыться в небольшой речушке я уже успела, как и переодеться в сухое.

Мне передали миску с ухой, что благоухала, как пища богов. В плане добычи пропитания постарались братья, что сейчас сидели напротив меня. За ужин я им была признательна.

— Думаю, теперь самое время познакомиться, — дождавшись, когда все отложат ложки, счастливо предложил Мак, поглаживая совершенно плоский и явно накачанный живот.

— Меня, полагаю, все знают, — получив пять кивков, продолжила, — тогда предоставляю слово вам.

Я откинулась на Дижи, что мирно посапывал за моей спиной. Он уже сожрал пару зайцев и теперь переваривал их во сне.

Томить меня не стали. Первым, как и полагалось, представился главарь. В выводах я не ошиблась, их центром был брюнет.

— Кукловод, — и все.

Явно не имя, но от них я этого и ожидала.

— Саи, — представился один из братьев, тот, что был ниже, но явно старше.

— Бо, — произнес второй, даже не оторвавшись от протирания своего то ли посоха, то ли шеста.

— Коновал, — назвался шатен с рыжими косами, и мягко улыбнулся. Вряд ли мне, скорее каким-то своим мыслям или воспоминаниям.

Хм, если не ошибаюсь, у людей коновалами называют лекарей для скотины, а ещё тех, кто может общаться с животными. Странные личности меня окружают. Я это уже говорила? Повторяюсь, но если мысль приходит в голову не однократно, она, быстрее всего, верна.

— Он идет за нами, — я не спрашивала. И так было понятно, что Асум не оставит меня в покое. Тем более в связи с новыми сведениями, что я получила от принца.

— Не догонит, госпожа. Да и не найдет он нас, за это могу поручиться лично, — похвастался Мак, попутно ставя маленькую походную палатку, — у него сейчас юг ушел на север, а запад на восток, — и наемник хитро улыбнулся.

Темнят они. Однако, выбора у меня все равно нет. Придется положиться на людей.

— Раэль, ложитесь спать. Завтра будет трудный день, — и молчавший до сего момента Кукловод встал, отодвинул ткань палатки и жестом предложил готовиться ко сну.

— Палатка мне? — кивок в ответ, — а вы?

— А нам не надо, — весело ответил Мак.

Похоже, Кукловод исчерпал лимит общения на сегодня, и балагур всея пятерки ему всячески помогает молчать, болтая без умолку.

Я была тронута. Не думала, что наемники окажутся такими заботливым. Мои вещи остались с демонами, и люди об этом знали.

Приятно, демон возьми!

— Не переживай, я буду близко. Лягу возле палатки, — насмешничал аловолосый. Потом подошел ко мне вплотную и выдохнул в районе виска, — а могу и ближе.

Кто бы знал, чего мне стоило не отшатнуться. Это же был всего лишь человечек, простое мясо. Чего бояться главе клана вампиров? Но не смотря на доводы разума, инстинкты вопили об обратном. Стоило опасаться и ещё как.

— Мак, — аж холодом повеяло, таким властным был голос главаря.

Наемник поднял руки вверх, сдаваясь, но не скрывая своей фирменной насмешливой улыбки, и ушёл к костру. А брюнет все так же стоял возле палатки, открывая мне проход, чем я и воспользовалась. Шустро юркнув в раскрытые объятия ткани и палок, я впервые оказалась так близко к Кукловоду и учуяла его запах. Смола и свежесть воздуха перед грозой. Только оказавшись в укрытии, позволила себе удивлённо выдохнуть.

Тот же аромат, что был в моём сне. И, мудрый Рах, этот запах был гораздо притягательнее, чем у принца.

* * *

И снова в путь. Полем, лесом. Лесом, полем. Однообразность пейзажа начала угнетать, и последние пять часов неспешной рыси я решила посвятить разведке. А именно, я стремилась узнать, какого цвета газа у брюнета.

Знаю, что глупо, но мне не даёт покоя сон и пленительный запах наемника. Кстати, из-за последнего я не могу приблизиться к предмету слежки, и это сильно усложняет мою разведдеятельность.

Эй, человеческие боги, что вы сотворили, что за последний век людишки так повкуснели? И почему тот же Мак пахнет обыденно и не вызывает желания вонзить в него клыки до самой гортани?

Я повернула голову к едущему рядом наемнику. Нет, никакой жажды. А желание покусать от души уже стало постоянным. Поскольку на собратьях наемниках испытывать свой пакостный характер Мак опасался, то все его внимание доставалось мне. Отсюда и желание свернуть ему шею. Я даже приметила парочку живописных крутых оврагов, подходящих для этого, но пока не решалась спихнуть занозу всего отряда туда.

А началось все с карт.

— Раэль, а давай в картишки? — и хитрое подмигивание.

Да после их последней партии мне до сих пор было стыдно.

— Нет.

— У-у-у, мышка надулась, — и парень начал заглядывать мне в лицо, попутно стараясь обогнать моего скарха.

Скарх не сдавался и все время прибавлял шаг. В результате, через минуту мы уже неслись во весь опор. Я зло осадила разошедшегося Дижи, наблюдая жутко веселую рожу аловолосого. Спровоцировал-таки.

Мало того, что он с утра поймал меня у выхода из палатки, всучил мне кружку с чаем, перекрестил наши предплечья и со словами «на брудершафт» вылакал свою порцию, а следом и мою, так он еще объявил, что теперь будет звать меня на «ты». Полюбовался на мое лицо, отражавшее всю степень радости от его заявления, и добил:

— Ты сейчас на летучую мышку похожа. Лицо почти так же в гармошку, — и удалился седлать своего коня.

Не убила я его в тот момент только потому, что шок был слишком парализующим.

И если бы на этом все закончилось. Увы, только началось. Этот эквилибрист скакал со своего коня на моего скарха, и как бы я не пыталась отъехать от него или дернуть животное в сторону во время прыжка, он так или иначе приземлялся позади моего седла.

У него что, крылья за спиной?

— Слезь с моего скарха, чудовище! — шипела на парня позади себя, пытаясь всячески его скинуть.

— А я так надеялся заслужить хотя бы поцелуй за свои труды, — он горестно вздохнул и вдруг резко ухнул вниз.

Испугаться не успела, поскольку моего Дижи неплохо так тряхнуло от лишней ноши позади. Только открыла рот, чтобы высказать все, что я думаю об этом нахальном, невоспитанном человеке, как меня крепко обняли за талию.

— Не нервничай, мышка. Нам нужно ускориться, а мой конь устал от двойной ноши.

Если он считал, что его завораживающий шепот успокоит меня, то крупно просчитался.

— Я вампир, оборотень загрызи! Или ты считаешь, что я не способна удержаться верхом на большой скорости? Где же ты видел такого хилого вампира?! — похоже, он все-таки достал меня.

— Я согрею тебе спинку, — мурлыкнул где-то в районе шеи, заставив мурашки расползтись по всему моему телу.

— Мак, — тихий окрик Кукловода.

Не прошло и секунды, как наемник был на вороном жеребце и в паре метров от меня.

Я тоже так хочу! В противном случае, красный меня доведет до греха.

И вот сейчас, когда наемник от меня отстал, стало скучно. Но лучше так, чем тот балаган, который был до этого.

— Са-кар, — я медленно прочитала название города, который маячил на периферии зрения. Табличка была затертой, поэтому слово читалось с трудом, — я надеюсь, мы идем мимо.

— Нет, — ответил брюнет и снова отвернулся к городу.

— Шикарно. А то, что это территория Асума, вас совершенно не волнует, как я посмотрю, — зло пропела, подводя своего скарха к Куловоду.

Меня нервировало его нежелание говорить со мной. Десяток слов за все путешествие, это всё чего я добилась от этого непрошибаемого брюнета.

— Тебе нечего бояться, — даже головы не повернул в мою сторону.

— Совершенно нечего. Разве что брачного браслета на плече, да потери родового замка с территориями. Подумаешь, какой пустяк. Конечно, он не стоит того, чтобы обходить город, — я медленно, но верно скатывалась на шипение.

— Эй, мышка! Сверни агрессию, — вмешался Мак, — не дергай Кука. Он сейчас не в лучшей форме. А за город не беспокойся. Полезут, отобьемся.

Над моей макушкой просвистело что-то тонкое и явно железное. Спустя секунду за спиной, в кустах, что-то грузно свалилась. Обернувшись на звук, увидела мертвого оборотня в человеческой ипостаси.

— Передать успел? — поинтересовался брюнет.

— Обижаешь, — усмехнулся аловолосый, — он даже не успел руну связи начертить. Теперь твоя душенька спокойна? — последний вопрос явно адресовался мне.

— Уверен, что местные власти не оповещены? Рискованно недооценивать главу Рубинового заката.

— Рискованно недооценивать нас, мышка.

— Еще раз назовешь меня мышкой и станешь Клоуном, — многообещающе протянула в сторону Мака.

— Ты что, свой позывной сдал? Совсем без башни? — искренне возмутился Бо.

— Вокруг меня одни идиоты, — страдальчески протянул наемник.

А я сидела в седле и сдерживалась из последних сил, чтобы не загоготать в голос. Младшенький явно не самый умный из двоих.

— Ты и в правду… Гы-га… Аха-ха-ха! Клоун?!

Трое смотрели на меня в удивлении, одному было совершенно фиолетово, и только красный с невозмутимой лёгкой улыбкой «аля маньяк» дожидался, когда я закончу полоскать его имя.

— Убьет, — выдохнул Саи, в ужасе пялясь на мою истерику.

— Слышь? А разве у него позывной не Шут? — прошептал Коновал, но со своим обостренным слухом я его отчётливо услышала. И как результат, разразилась ещё более громким смехом.

Конспираторы из них нулевые.

— Теперь точно убьет, — простонал Саи, а Мак расплылся в поистине демонической улыбке.

— Сил не хватит, — простонала еле взявшая себя в руки я.

— Хва-а-атит, — и по-звериному желтые глаза блеснули на фоне заката.

— Неа, пупок развяжется, — и только улыбка осталась от приступа неудержимого смеха.

— Странная аристократка какая-то, — откровенно рассматривая меня, заключил Коновал, — по идее, должна уже от такого взгляда Мака кирпичиками… ну, того, а она смеется.

— Еще не освоилась, — сладко протянул желтоглазый зверь с алой шерсткой, — будут вам кирпичики, — и Мак тронул своего жеребца, направляясь в сторону города.

Но он не был бы собой, если бы не выдал очередную фразу:

— Не по клыкам я тебе, мышка.

Спорное утверждение, но излишней самоуверенностью никогда не страдала. А значит, на всякий случай провоцировать не буду.

Вместе с последними лучами заката мы въехали в северо-западный город рубиновых земель.

* * *

Сакар оказался небольшим городом с центральной площадью и развитыми коммуникациями. Несмотря на размер, он явно был стратегически важным, поскольку находился на границе с северным кланом Бурого камня. Собственно, нужный нам портал был именно на территории этого клана. Какова шутка судьбы! Я за последние пятьдесят лет ни разу не радовала своими визитами остальные семьи вампиров, а сейчас за неделю умудрилась попасть на территорию двух соседних кланов.

— Не нервничай так, мышка. Никто не свяжет нас с твоим кланом, — одним легким движением Maк стянул с меня капюшон, при этом мягко подталкивая в пыхнувшую теплом из открытой двери таверну.

Ну и какого демона он снял единственную вещь, которая скрывала мой необычный облик? Высказать свое негодование не было возможности, поскольку меня схватили за руку и потащили к ближайшему столу.

— Хорошее место! Эй, хозяин! — аловолосый вскинул руку и гаркнул на всё пространство столовой комнаты, — оформи-ка нам выпить и закуски. Обед на шестерых. Мышка, ты что будешь? — обратился ко мне наемник, заметил отсутствие какой-либо реакции на его слова и продолжил свой концерт, — а-а-а, не важно. Чаю, чаю нашей мышке!

Когда все наемники расселись за столом, а Мак насилу усадил меня рядом с собой, я сорвалась.

— Я смотрю, вы решили меня побыстрее сплавить Асуму. Какого демона, тогда вообще вытаскивали из его лап?!

Четыре удивленных взгляда и один насмешливый. Да что вообще происходило? У них должна была быть такая реакция на выходку Мака, а не на мои слова. Ведь это он угробил всю конспирацию, продемонстрировав всем цвет моих волос, что являлся отличительной чертой клана Сизого тумана. Если кто-то и не обратил на меня внимание при входе, то это легко исправил наемник, разоравшись на весь зал. Теперь разве что повар не смотрел на нас, поскольку у него что-то горело.

— Ох, мышка. Как с тобой тяжело. Заржавела ты в своём замке без открытой конфронтации, — упрекнул меня в лени, а я поняла его слова именно так, красный, — ты у нас мышка уже одомашненная, к полевым условиям непривычная. Так доверься профессионалам, — и снисходительная улыбка.

У меня ощущение, что оттенков его улыбки тысячи. Каждая последующая отличается от предыдущей. Вот только одной улыбкой меня не убедить.

— И как же нам поможет твое безумие, Шут, — я специально назвала его так.

И не зря, оскал у наемника краше не придумаешь. С таким безумцы иглы под кожу своим жертвам вгоняют. Но я стойкая, и не такое у демонов видела.

— Осмотрись, прислушайся и не задавай глупых вопросов, — нежно протянул Мак, явно в мыслях свернув мне шею не единожды.

— Ого, наш болтун и не похвастался? Кто вымер? — коротко хохотнул Коновал.

— Ты, — бросил Мак, — через пару секунд.

Что меня поразило, так это не раздраженный наемник, а шатен, что побледнел на пару тонов. Видя реакцию своего собрата, Мак удовлетворено хмыкнул и проговорил, явно ни к кому конкретно не обращаясь:

— А я думал, растерял хватку, — и почему-то просмотрел именно на меня.

Сделала вид, что мужчины рядом со мной не существует и начала уплетать «обед». Подумаешь, девять вечера. У Шута обед, и никто с ним в этом спорить не будет. С безумцами вообще надо помягче и во всем соглашаться.

Я ухмыльнулась собственным мыслям, вызвав опасливые взгляды сотрапезников и подозрительный красного. За очередной ложкой грибного супа мой чуткий слух уловил разговор двух разносчиц.

— Какие красивые волосы, — восхитилась молодая оборотница. А я напряглась. Так и знала, что выходки наемника мне ещё аукнутся.

— Такие снежно-белые, что аж глаза слепит, — отозвалась рыжая гнома.

На этих словах я начала озираться, ища взглядом те самые снежные волосы. Не нашла. В таверне была всего одна посетительница, и ею была я.

— Да, — восторженно выдохнула разносчица, — а эти пятеро ей совершенно не подходят. Такие обыденные серые личности.

Стоп! Это же они обо мне и моих сопровождающих. Но почему я для них белая?

— Выбрала она их явно не подумав. Ни фигуры, ни шарма, — подтвердила гнома, смотря на мужчин за моим столом.

Это они серые и обыденные? Нет фигуры?! Да чего только Шут стоит. Красный, накачанный, под одеждой явно литые мускулы, а обаянием можно свести с ума слабых духом девушек. Да и брюнет с шатеном внешностью обладают отнюдь не заурядной. Так что, зомби загрызи, здесь происходит?

— До нее дошло, — весело улыбнулся Бо и продолжил грызть кроличью лапку. С первым до сих пор возилась только я.

— Ты забыла, как меня зовут, мышка, — Мак наслаждался моим недоумением, — я — наркотик, сладкий, одурманивающий, меняющий восприятие любого, кто попадется в радиус моего влияния.

Договаривал он уже у моего уха, и, хоть убейте, я не заметила, как он там оказался. Прикосновение губ к шее, и я шарахнулась от него на добрых пол метра.

— Аха-ха, как же приятно тебя дразнить, — веселился наемник, явно упустив момент, когда мои глаза потемнели, а рука сжала вилку.

Достал! Рывок, и четыре зубчика упираются прямо в сорную артерию. Каюсь, скорость была много больше вампирской, но вряд ли остальные это заметят.

— Смешно ведь, чего замолчал, — спросила у притихшего наемника, — ты распускаешь свои губы, я балуюсь металлическими предметами. Обхохочешься, — говорила я ровно, а внутри всю трясло. Почему он так спокоен?

— Кажется, коррозия тебе не грозит, мышка, — и не обращая внимания на струйку крови на своей шее, Мак повернулся ко мне, — неплохая скорость, но не для меня.

И вилка в моей руке переломилась пополам.

Как он успел опередить меня?!

Отвечать наемник не стал, только снисходительно улыбнулся, и вернулся к своему «обеду». Остальные делали вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. А я так и застыла с обломком алюминиевого столового прибора в руках.

Да КТО они такие?!

Совет 7

Знание Верховного — смерть провинившегося

Вода. Вода — это жизнь. Жизнь в самом первозданном виде. Мы привыкли к ней. Не замечаем ее журчания в собственной крови. В собственных мыслях, решениях и ошибках. Она отнюдь не причина наших бед, лишь составляющая. Та переменная, которую никто не учитывает. Мы утратили способность видеть ее силу. Власть стихии осознается лишь в ее отсутствие.

Вы спокойны, уравновешенны, пока есть баланс воды в вашем теле. Но что, если нарушить этот баланс, то хрупкое равновесие, что дарит стихия? Жажда. Ослепляющая, всепоглощающая, убивающая остальные мысли и желания жажда. Она возвращает нас к первобытному, дает понять власть воды над нами. Ту власть, которой пренебрегаем. Мы забываем, какую силу она несет.

Я помню. Сейчас, сидя у беспокойной маленькой речушки, я четко чувствую власть воды над собой. Не простой, не грязной, не кристально чистой, а той, что двигает жизнь по венам и артериям. Та, что бьется ровным пульсом в спокойствии и ускоряется в бешеном ритме от возбуждения, ужаса и ярости, правит мной всегда. Та, что наполняет энергией тело, питает разум и дарит тепло. Та, что завораживает, обволакивает туманом разум, дурманит запахом и первозданным вкусом. Я в ее власти. Я — то существо, что никогда не забудет силу воды. Она всегда выше меня. Вода правит.

И я борюсь. Вырываю крохи свободы из этой зависимости. Сопротивляюсь, ломаю себя и выбиваю маленькие привилегии. Ее власть безгранична, но кто сказал, что в заведомо проигранном бою не стоит сражаться. Пока ты борешься, результат неизвестен. Сдайся, и ты проиграл. Ты можешь сражаться вечно, и конца твоим битвам не будет. Не будет победы, но не будет и поражения. Не это ли лучший исход для заведомо проигранного сражения? Это только наше решение: быть равным или подчиняться. Мой путь — борьба!

И сейчас, сидя на илистом берегу, я сражаюсь со своей слабостью — жаждой. Запасов больше нет. Я и представить себе не могла, что они кончатся так быстро. Михаэля рядом тоже нет. К наемникам соваться опасно: или разорву к служкам собачьим, или вообще не смогу укусить. Всё же их сила неизвестная переменная, которую я не могу просчитать. Именно поэтому я выпрыгнула из окна своей комнаты, что мы сняли на втором этаже таверны, и ушла к ближайшему водоему.

Хоть вода и была моим вечным соперником, также она мой бессменный спутник и источник силы. Сейчас мне было жизненно необходимо время наедине с самой собой. А всё потому, что Асум оказался еще большей тварью, чем я себе представляла.

Когда мы уже собирались по своим комнатам, мимо пробежала та самая девушка оборотень с подносом в руках. Она уже поравнялась с нами и попыталась обойти компанию наемников, когда ее ощутимо повело в сторону. И всё бы ничего, подумаешь, ерунда какая, разносчица слегка оступилась. Все бы прошли мимо, не обращая внимания на молодую девушку, вот только две алые точки на ее шее и бледность, неприсущая кланам оборотней, заставили меня остановиться на месте.

— Девушка! Не помню вашего имени, — учитывая то, что она мне его и не говорила, естественно, что я не помню, — не покажите мне, где туалет?

Эта мысль первая пришла мне в голову, что очень кстати, поскольку за нами никто из мужчин не увяжется.

— Конечно, госпожа, — девушка передала переполненный поднос товарке.

Мне отказать она не могла, видела, что не в обычное тряпье одета, да и охрану из пяти человек не каждая дама себе может позволить.

На самом деле на каждом этаже есть свой собственный туалет, но я рада, что эта девушка хорошо осведомлена насчет фразы «клиент всегда прав». Оборотница повела меня в соседний коридор, явно в туалет для посетителей таверны, а не постояльцев.

— Прошу, госпожа, — разносчица услужливо отварила деревянную тяжелую дверь, потянув ее на себя за кованную ручку.

— Зайди со мной, — фактически приказала ей.

Отказаться у девушки не было возможности. И тут я увидела, как задрожали кончики пальцев двуипостасной, и поняла, чего она боится.

Суровый Рах! Ее не первый раз затаскивают в туалет и явно не для разговора. Упырев Асум! И как я вообще могла быть настолько слепой? Хотя, что это я? Другие главы не вмешиваются в соседние кланы и их дрязги. Само собой, глава Рубинового заката воспользовался этим и творит беззаконие на своей территории, полностью игнорируя наказ Верховного.

— Перестань трястись и быстро заходи, — не церемонясь, втолкнула почти не сопротивляющегося оборотня внутрь.

Когда я резко рванула ворот платья, девушка вздрогнула, а в глазах застыла обреченность. А ведь ей всего пара лет от совершеннолетия. По сути, только выпорхнувший из гнезда подросток. Дальше мои рассуждения прервали яркие пятна по всему телу разносчицы. Боги! Да ее кусали десятки раз, и никто даже не потрудился заживить раны.

— Малышка, как часто эти изверги питались тобой? — с еле сдерживаемой яростью спросила у трясущегося тела с поглощенным страхом разумом.

— Несколько раз в день, — простонала оборотница. Я как раз в это время провела рукой по ее ребрам, вызвав боль. Там были ярко лиловые синяки. Девушку избивали за сопротивление.

— Как ты до сих пор на ногах стоишь? — Я поражённо смотрела на стойкое существо перед собой.

— Не стой я на своих двоих, и меня бы выпили досуха, — устало протянула разносчица, — кому нужна лежачая обуза.

— Значит так, сейчас идешь к хозяину таверны и говоришь, что мне нужна прислуга. Я беру тебя. Без вариантов. Все поняла? — я говорила зло и отрывисто. Но мой гнев был направлен отнюдь не на девушку, и она это чувствовала. Не зря оборотень.

Вышли из маленькой комнаты мы одновременно, только девушка свернула за стойку, а я направилась к своим наемникам (и когда они стали моими?).

— И что, нельзя было на этаже сходить по своим делам? — заметил, видимо, недовольный задержкой Maк.

Но я уже стала немного его понимать. Наемник знал, зачем я пошла в этот туалет, и явно осведомлён о том, что творится на территории клана Рубинового заката.

— Тогда бы у меня не было такой хорошей возможности понаблюдать за твоей кислой миной, — фыркнула в ответ и стала подниматься по лестнице на второй этаж, где и находились наши комнаты.

Я прям спиной чувствовала его оскал, что должен был смутить меня. Не на ту напал. А вот наемники хорошо так шарахнулись в стороны от красноволосого. Он что, молниями бьется, что всех отбрасывает от него, каждый раз, когда Maк раздражён?

Однако, сейчас мне было не до Шута. Все мои мысли занимала ситуация, сложившаяся на территории Рубинового заката. Именно это заставило меня выпрыгнуть из окна и направится к маленькой речушке.

Уже третий час, как я предаюсь бесплотным мыслям, уже зная, что мне придется сделать. И я это сделаю. Но как же вся моя сущность противиться этому.

Слегка отвернув ворот блузы, что стоечкой закрывал мою шею, я невесомо провела кончиками пальцев над бледной кожей. Прикосновения не было, но мурашки тут же разбежались по телу. Я тяжело вздохнула.

Как там говорят? Перед смертью не надышишься? Это сейчас про меня.

Я встряхнула ладонью, разом выпуская из пятерни все когти. Бросив мимолётный взгляд на острые полукружья, наклонила голову, открывая доступ к собственной беззащитной шее. Резкий взмах, и на коже растекается алой кровью надрез.

— Печать клана Альдэгрэ. Связь!

Шею тут же защипало, рана в считанные секунды затянулась, а по коже от самой царапины до предплечья потянулась алая вязь символа связи. Экстренная мера, дарованная Верховным. Самая бесящая меня часть клятвы верности правителю.

По телу прошла дрожь, а символ засветился ярче. Связь установлена.

«Нарушение закона о правах иных рас на территории королевства Аш, пункт 159. Нарушитель — глава клана Рубинового заката, Асум Рубиновый. Требую немедленного разбирательства и смещения главы клана с его поста. Истец — глава клана Сизого тумана, Раэль Сизая.»

«Кого я слышу? Моя фиалка.» — Голос был сладок и невероятно счастлив моему обращению.

«Нарушение закона о правах иных рас на территории королевства Аш, пункт 159. Нарушитель — глава клана Рубинового заката, Асум Рубиновый, — сквозь зубы снова процедила я, — требую разбирательства.»

«Как дела, северная моя? Слышал, ты заплутала.»

Глубокий, завораживающий, подчиняющий лишь интонациями голос.

«Нарушение закона о правах иных рас на территории королевства Аш, пункт 159. Нарушитель — глава клана Рубинового заката, Асум Рубиновый,» — не сдавалась я.

Говорить с Верховным не было никакого желания. Я хотела лишь донести до него факт нарушения закона, не больше, не меньше. Но глава клана Aльдэгрэ был явно иного мнения.

«Может, тебе выслать отряд для сопровождения? Ты явно опаздываешь, сладкая».

И это его «сладкая» меня добивало. Ведь он назвал меня так впервые, когда испивал кровь из сонной артерии, принимая клятву верности и смирение. А я подчинялась, открывая шею будущему правителю. Так выказывают превосходство одного вампира над другим. Я сама предложила объединить земли вампиров под предводительством одного, самого сильного, и именно мне выпала честь быть испробованной первой. Это даровало мне статус выше остальных глав кланов и бонус в виде печати связи.

Тогда, восемьдесят лет назад, в день весеннего равноденствия Рэйнард оторвался от моей шеи и удовлетворено рыкнул на весь церемониальный зал, в то время ещё только поместья:

— Сладкая-а-а, — и завершил уже слышно только мне, — моя.

До сих пор помню то неприятное чувство, когда без твоего согласия уже всё решили. Я испытывала это ощущение раньше, и во второй раз оно было не менее унизительным.

«Нарушение закона, пункт 159,» — мысленно рыча на собеседника, мечтала поскорее закончить этот разговор.

«Ха-ха, — хриплый, удовлетворенный смех, — я и с первого раза понял. Но ты настырная. На четвертом мне стало не все равно.»

«Рэйнард!» — и тут же хлопнула сама себя рукой по губам, как будто разговор был не мысленным, а реальным.

«Наконец-то, Раэль. Я уже думал, так и будет повтор на повторе и повтором погонять,» — и снова хриплый, завораживающий смех.

«Требую ареста главы клана…»

«Тихо-тихо! Только стал налаживаться разговор, так ты опять за свое. Давай так, мы мило пообщаемся, и тогда будет тебе арест.»

Как будто у меня был выбор. Сама вызвала его.

«Чего тебе?»

Я даже не пыталась завуалировать свою враждебность. Может, отстанет от меня быстрее.

Правду говорят, не буди лихо, пока оно тихо. Но мне пришлось его разбудить и натравить на Асума. Глупо было полагать, что меня не заденет по касательной, когда основной целью этого лиха всегда была я. Точнее, мои территории, а глава клана шла бонусом. А то, что бонус приятный, сомнений не возникало.

«Мы пообщаемся, когда ты прибудешь в столицу. Мне нужно твое полное внимание, — я дернулась, будто собеседник находился передо мной, — до скорой встречи, моя северная фиалка.»

Связь оборвалась, чему я была несказанно рада.

Покровитель демонов Рах, куда я опять влезла?

В свою комнату я возвращалась точно также, как и ушла оттуда, то есть, через окно. Меня, конечно, изрядно нервировала реакция наемников на такое эффектное появление, а то, что кто-то из них находится в моей комнате и ждет моего возвращения, не подлежало сомнению, но идти через главный вход совершенно не хотелось. Там все еще ходили девушки, искусанные, избитые и с запущенной анемией. И эта обстановка не способствовала спокойствию моего духа и, как следствие, повышала мою жажду, а этого мне нельзя допустить ни в коем случае. Будет жажда, будут жертвы, а в моём случае жертвами становятся ближние. И вот он, пинок от судьбы: наемники самоисключаются из моего рациона, как слишком жесткая и физически крепкая пища.

Увы, но другого варианта у меня не предвидится в течение ближайших суток. До портала осталось чуть больше одного дневного перехода. Мне бы пережить его, а там есть Михаэль и мои демоны. Кровь, кровь, кровь, аж слюнки потекли!

Прыжок, и я уже на подоконнике. В комнате царит мрак. Как порядочная постоялица зажженные свечи я не оставляла гореть в пустой комнате, а как вампиру мне это и не требовалось.

— Кто бы сомневался, — тихо выдохнула в темноту комнаты.

— Стоило сомневаться, мышка. Я минуту назад сменил Кука. У тебя просто невероятная тяга ко мне, — и улыбка во все ровные зубы.

Откуда у простого наемника зубы в таком хорошем состоянии. Ну ладно, мы уже выяснили, что он не простой наемник, но всё же.

— О да-а-а, — блаженно протянула, смакуя следующие слова, — тяга к рукоприкладству превалирует давно.

— Печально не иметь возможности осуществить свои желания, — наигранно расстроено проговорил Мак, — так куда ты летала, мышка?

В тишине скрип моих зубов не удалось скрыть. Как же бесит меня эта кличка. Вот только в эту игру можно играть вдвоем.

— А что, Шут, выследить уже силенок не хватает?

Маньячная улыбочка в ответ. Задела-таки.

— Ты не пленница, вольна ходить куда хочешь. Только глупо это с твоей стороны, учитывая ситуацию, но бегать за тобой никто не будет. Свернешь себе шею — твои проблемы, — и всё это спокойным, слегка насмешливым голосом.

— Тогда какая тебе разница, куда я ходила, и какого упыря ты просиживаешь штаны в моей комнате? — поддела наемника, руша всю его тираду.

— Сладкая.

Меня бросило в дрожь. Он не мог слышать, это был ментал. Мы общались разумами, никак не словами. Так откуда? Совпадение?

Лицо наемника никак не изменилось после произнесенного слова, и я убедилась, что это всего лишь совпадение.

— Ты нам нужна. Не будь это так, уже была бы замужем и давно мертва, а территории твои принадлежали бы Асуму.

— Нужна зачем? — ноль реакции, — или для чего?

Уголки губ Мака дрогнули.

— Правильный вопрос, но ответа ты не получишь. Пока, — и наемник встал с единственного кресла в комнате, завершая, тем самым, разговор.

Уже в дверях он остановился и, не оборачиваясь, произнес:

— Ты много лучше, чем мы надеялись, — и вышел, — девчонке повезло, — это уже было сказано на лестнице, и собеседник явно не намеривался донести последнюю фразу до моих ушей.

Но я же необычный вампир. Я услышала.

Судя по звукам шагов, аловолосый спускался вниз. Перекусить решил? А может и вовсе по своим делам. Дальше я не прислушивалась, у меня своих проблем хватает. Например, из-за сволочизма одного из глав кланов сегодня я лишилась сна. Не смертельно, но и приятного мало.

Надеюсь, Верховный уже отправил за головой Асума карательный отряд. Чем быстрее его схватят, тем спокойнее всем заживется.

За такими мыслями не заметила, как за окном забрезжил рассвет, а в дверь робко постучали. Только на третьем, более громком стуке я отмерла и устремила взгляд на дверь.

— Войдите, — безразлично бросила тому, кто топтался в коридоре.

На пороге открывшейся двери появилась оборотница.

— Я заходила к вам вчера вечером, но мне не открыли. Возможно, госпожа передумала, и мне не стоит отвлекать вас своим присутствием. Одно ваше слово, и я удалюсь.

Она еле сдерживала слезы. Руки теребили рюши, пришитые несмелой рукой по краю фартука, а глаза не знали куда им смотреть. Видимо, выполнив мой наказ, она с новой надеждой явилась в мою комнату, а тут такой удар. Но мне вчера было не до нее. Помимо этой девушки, была ещё куча других несчастных, и им помощь нужна была немедля. Ведь если разносчицу я оградила от посягательств, то остальных могла спасти лишь смерть или арест Асума.

— Молодец, что пришла, — я поманила девушку рукой, приглашая войти. Оборотница согласно кивнула и вошла.

— У меня вчера были кое-какие дела. Предупредить тебя времени не было.

— Ничего, госпожа. Все в порядке, — она слегка склонила голову на слове «госпожа».

— У меня к тебе предложение. Так как сегодня я покину эти земли, предлагаю тебе сопровождать меня в качестве служанки. Как ты на это смотришь?

И я внимательно просмотрела на мнущуюся девушку в ожидании ответа.

На самом деле, ей вряд ли что-то угрожает. В Верховном я уверена. Он уже разослал во все уголки земель Рубинового заката постановление о смещении Асума с поста главы клана.

И тут я задумалась, а почему бы не нанять, наконец, себе личную служанку. А спасенная оборотница, что будет обязана мне жизнью, лучшая кандидатура на эту роль. Вот я и предложила. Это всего лишь формальность, ведь ответ нам обоим известен.

— Я согласна, госпожа.

— Чудненько. Помоги собрать мои немногочисленные пожитки. Скоро явиться эта язва, и нам не до сборов будет.

Девушка только удивлённо расширила глаза и без лишних вопросов начала выполнять свои обязанности.

* * *

Как ни странно, никто не стал подниматься в ко мне в комнату и будить. Я сама вышла вместе с Риной, так зовут мою новую служанку, когда мы собрали все вещи и привели себя в порядок. Заметив сидящего за столом Бо с двумя тарелками омлета и чайником чего-то горячего, направилась к нему.

— Завтракайте, мы будем ждать вас на конюшне, — буднично произнес наемник, поднялся и немедля вышел из таверны.

С того разговора Рина так ничего больше и не сказала, кроме своего имени. Но сейчас девушку явно донимало любопытство. Я не спешила облегчить ее муку, наблюдая за жалкими потугами сдержать рвущиеся наружу вопросы. Всё же свинство, которое не порок, победило.

— Простите за наглость, но кем являются ваши сопровождающие? — сильно нервничая и немного краснея, спросила оборотница.

— Охрана, не более того. Не забивай себе этим голову.

Она хоть девушка не плохая, но раскрывать душу перед первой встречной не входит в мои планы. Тем более, я не настолько наивна. Всё же жизнь меня неплохо потрепала.

Покончив с завтраком, узнала, что его уже оплатили, и потянула свою служанку на выход.

День был солнечным, и яркие лучи беспощадно слепили моё обострённое зрение. Сейчас я себя новорождённым слепым котенком чувствовала.

Ненавижу быть беспомощной.

Я тихо рыкнула от негодования, резко развернулась и пошла в сторону денников. У входа в конюшню нас уже ждали наемники. Они все были верхом, кроме Саи. Пепельноволосый наемник подвел ко мне моего Дижи и какого-то гнедого жеребца. Этот конь явно не принадлежал никому из нас.

Саи отпустил скарха, а второе животное отдал в руки Рины.

— А Мак не ошибся, — сам себе под нос проговорил мужчина и направился к собственному жеребцу.

Что тут скажешь, предусмотрительные у меня попутчики. Особенно один очень внимательный и слишком догадливый.

Я мельком глянула на Мака. Его лицо озаряла всё та же вечная улыбка.

Он хоть во сне перестает улыбаться?

В ответ на мой мимолетный взгляд улыбка стала шириться.

Не-е-ет, уверена, он и во время кошмара скалится.

И на такой оптимистичной ноте наш небольшой отряд отъехал от пограничного городка. До границы оставалось каких-то полчаса, когда солнце начало клониться к горизонту. Ночевать этой ночью никто из нас не собирался. Все понимали, чем быстрее доберемся до портала, тем быстрее избежим угрозы от невменяемого вампира. Он уже точно осведомлён о своем смещении, что делает его в два раза злее и опаснее.

Вот и граница уже мелькает своими столбами. У нас не принято отгораживать свои территории заборами. Мы просто вбиваем столбы на расстоянии пятьсот метров друг от друга. Так и границу видно, и казна не сильно страдает.

Первым на землю Бурого камня вступил Кукловод. В момент касания копыта его коня с молодой травой от границы на нас дыхнуло красным туманом. Поборов первый шок, сообразила, что это ловушка. Но предназначение красного порошка, что распылили в нашу сторону, оставалось загадкой.

— Раэль, в галоп, быстро! — выкрикнул Кукловод.

Не сомневаясь ни секунды, дала команду скарху, поднимая его с места в стремительный галоп. Зверь послушно рванул вперед, унося меня подальше от земель Рубинового заката. Я мчалась не оглядываясь, но острый слух, как назло доносил звуки приближающейся погони. Не нужно было видеть, чтобы понять, нас преследуют.

— Дижи, миленький, поднажми, — шептала, склонившись к голове скакуна.

Впереди и вокруг неслись черные тени наемников. В какой-то момент они начали обгонять меня, а моего скарха потянуло вправо от остальных. Я дернула за поводья, стараясь вернуть скакуна на верный путь, но он никак не реагировал на мои действия, неумолимо уходя всё правее от основной массы скачущих к порталу.

Грудь сдавило, как в тисках. Ноги беспрестанно колотили Дижи по бокам, отбивая пятки, а руки онемели, так сильно я тянула за повод, но скарх оставался глух к моим попыткам развернуть его или ускорился. Я уже слышала тяжелое дыхание вампиров из Рубинового клана, когда сбоку показалось тень. Солнце уже село, ветер хлестал по лицу, а взгляд расплывался от выступивших слез. От того я не знала, кем был приблизившийся.

— Слушай мой голос, дитя степей и гор, — чарующий напев, что звучал сбоку, вводил скарха в какое-то оцепенение, — слушай его, отвечай ему. Иди за ним.

И Дижи пошел. Он откликнулся на зов и стал быстро сокращать расстояние между мной и наемниками. Пусть я все еще не видела лица своего спасителя, но несложно догадаться, что им был Коновал.

— Мышь ненормальная! Ты решила счёты с жизнью свести?! — рычал Maк, поравнявшись со мной.

— Не кричи, — вступился за меня шатен, — этим порошком они воздействовали на ее скарха, туманя разум.

— Твари желчные! — выругался аловолосый.

Не сбавляя скорости, Мак обнял мою талию рукой и, приложив немыслимые усилия, не свойственные людям, из горизонтального положения между нашими животными выпрямился, утаскивая меня за собой. Видимо, сил развернуть вампиршу в моем лице к себе спиной у него уже не было, только притянуть к своему телу.

— Верни меня на моего скарха! — сразу же взвилась, смотря в жёлтые звериные глаза, — ты перенапрягаешь без необходимости своего коня. А вдруг погоня затянется?

— Я на эту тупую скотину тебя больше не посажу, — раздражённо бросил наемник в районе моей щеки.

— Она умнее некоторых людей, — с намеком проговорила прямо в грудь мужчины.

— Не сейчас.

И это ознаменовало конец нашего спора.

— Я поведу его, Раэль. Не волнуйся, — поспешил успокоить меня Коновал.

— Уж будь добр, Вал. А то она прямо с коня сиганет за своей скотиной и меня за компанию скинет, — веселья в его голосе не было ни на грамм, только напряжение.

Из моего положения было отлично видно, что происходит за спинами наемников. Ситуация ни к светлым. Погоня от нас не отставала. Каких-то сто метров — не расстояние. Похоже, боя не избежать.

— Мак, обними меня крепче, — твердо потребовала.

Мужчина сильно удивился, но просьбу выполнил. Он взял повод в одну руку, а правой обнял меня за талию, прижимая широкой ладонью к своей груди. Тем временем я закинула ноги на его бедра, чтобы не мешать и плотнее продвинуться к наемнику, минимизируя шанс сверзиться на землю. Где-то над ухом раздался хмык.

Наслаждайся, Шут, пока есть возможность. Вряд ли она тебе еще раз представится.

Дальше я обхватила его, сцепляя руки в замок за спиной, а голову уместила на широком плече. Минута полной расслабленности и покоя, то, что мне сейчас было необходимо.

«МИХАЭЛЬ!» — срывая все мысленные границы, орала изо всех сил.

«Что произошло?!» — мгновенный ответ.

«За нами погоня. Мы в двух часах от портала.»

«Уже выехали навстречу! Жди!»

Секундная тишина и продолжение:

«Не смей умирать!»

Будто мне самой этого хочется.

Я слегка пошевелилась, выходя из легкой медитации.

— Догоняют, твари, — рыкнул наемник и прижал меня еще крепче.

— Будем сражаться, — озвучил и так всем понятное Кукловод.

Кони больше не выдержат такой скачки. Они устали, тогда как животные противника спокойно ждали нас на границе и у них еще полно сил.

— Ищите выгодное для нас место.

Да, это сейчас всё, чем мы можем улучшить свое положение.

— Я вижу впереди поляну, — выкрикнул Бо.

Ну что ж, или пан, или пропал.

* * *

Удар, рывок, уход. Нападение, уклонение, контратака. Все это сейчас происходило на моих глазах. Пятеро наемников, пусть в хорошей физической форме и с неизвестными способностями, играючи отбивались от двух десятков вампиров.

Как, оборотень задери? Как?

От такого зрелища я молча застыла возле скарха и жадно ловила каждое движение своего сопровождения. Бо, будучи высоким и мощным, с легкостью орудовал длинным тяжёлым посохом, разбрасывая врагов налево и направо. Его брат, чуть мельче по телосложению, но оттого маневреннее, резал врага двумя тонкими кинжалами страной формы, как колбасу на ломтики. Если я не ошибаюсь, то это оружие шпионов называется саи, и так же зовут наемника.

Отвлек меня от второго брата бой Коновала. Этот крепкий, коренастый мужчина невысокого роста сражался с тремя вампирами в рукопашную! На этом моя картина мира рухнула, и я решила за лучшее для себя считать наемников одними из нас. Неважно, кто они именно: демоны, маги, вампиры, драконы, главное не люди. В обратном случае, мой мозг просто вскипит от такого наглого разрыва шаблона.

Смотреть за боем Мака было не то чтобы скучно, просто его битва была не динамичной. Каждый вампир, нападающий на наемника, вдруг отворачивался в противоположную ему сторону и начинал с остервенением дубасить воздух. Иногда два вампира, попавшие под странное влияние Шута, наносили удары друг другу. Но, несмотря на не зрелищность его боев, он остался единственным среди своих без единой царапины. Теперь я понимала, почему наемника боятся даже товарищи.

Что же касается Кукловода, то его принцип боя чем-то отдаленно похож на метод Мака. Но есть отличия. Куку пришлось вступить в бой на мечах с одним из вампиров, получить незначительные ушибы и порезы, и только после этого он как-то подчинил себе вампира. А дальше подчиненный кромсал своих сородичей.

От такого явного преимущества я бы даже расслабилась, если бы Асум не стоял в стороне с ещё десятком своих элитных воинов. Он выжидал, когда противник выдохнется, чтобы потом стремительно напасть и уничтожить врага.

Хорошая тактика, сама такую использую. Только глава Рубинового заката не знает, что к нам спешит подмога, а значит, не будет торопиться нас добивать. Он насладится зрелищем и только тогда перейдет к решающей части. Нам это на руку, только бы Михаэль успел.

— Раэль, милая, может ты сама сдашься, и тогда у меня не будет необходимости убивать твоих сторожевых псов.

Я тихо зарычала, скрывая бешенство, вызванное его тиранией на земле Рубинового заката. Уже готовая высказать ему все, что накопилось, резко передумала. Этому поспособствовал практически свободный наемник. Он расслабленно оперся о дуб, росший возле меня, и спрятал ладони в карманы штанов. Откуда у него в штанах карманы? Их же там не было? Или они так искусно спрятаны?

— О! Хладный мертвяк ожил, — сострил аловолосый, намеренно закрывая меня своим телом, но так, что казалось, я его вообще не волную.

— Не лезь, мальчишка. Приобрёл силу и считаешь себя выше остальных. Тогда что ты скажешь на это, — и Асум дал своим воинам отмашку.

Жестокий Рах! Да лучше бы я сама с ним поговорила! Этот идиот спровоцировал слишком сильных противников. И дураку ясно, что его силы ограничены. Иначе бы Мак разобрался со всеми вампирами сам. А раз наемники вступили в бой, значит, такое количество Шуту не по плечам.

— Как ты нашёл меня? — почти выкрикнула я. Но это подействовало, вампиры замерли, остановив наступление. Разговор со мной главе клана был больше по нраву, чем преждевременная кончина зарвавшегося человеческого мальчишки.

— Легко, — и его кривоватый рот растянул губы в снисходительной улыбке.

— Мертвяк шёл за твоими демонами. Не сложно было по их маршруту вычислить, куда мы идем. Пусть петляли мы много, с земель Рубинового заката есть только одна дорога до северо-западного портала. Хитрый клыкастый. Думал, убоишься за свой титул, и мозги откажут.

Весь монолог наемника я скрипела зубами так, что стерла не меньше половины их изначальной длины. Я тут, как дура, пытаюсь отвлечь Асума на себя, а этот ненормальный будто специально его провоцирует напасть.

— Не скрепи, мышка. Клыки сотрешь. Тебя жертва засмеет, когда ты ей обломками в шею тыкать будешь.

Стоит ко мне спиной, расслаблен. Может шею свернуть и сказать, что так и было.

На рассмотрении этого варианта меня и настиг ответ Асума.

— Я не поддаюсь эмоциям…

— О да, ты так брутален и крут, что кирпич по сравнению с тобой сопливая истеричка. А в столовой после моих выводов ты, конечно же, крошил пальцами подлокотники от спокойствия. Что ж ты на провокации тогда поддаешься? Или это я для тебя такой особенный? — и заоблачно издевательская ухмылка.

Ну все, подмоги дождутся наши тела, искусно выпотрошенные от крайнего гнева.

Десять вампиров сорвались с места одновременно.

— Если выживем, я тебе оздоровительное кровопускание устрою, — рявкнула на самодовольного наемника, принимая удар сабли на свой родовой кинжал.

Эх, теперь царапины будут.

— Девчонку ни в коем случае не убивать, — напомнил своим излишне разошедшимся воинам Асум.

Если бы не уроки одного демона, меня бы уже порезали, а так еще держусь. Реакции у нас примерно на одном уровне. Ну, это они так думают. Перерезав незаметно для остальных своему противнику горло, а после и вовсе отрубив голову, наблюдала за Маком. На меня нападал только один, остальные сосредоточились на наемнике. Я видела, что мужчине конец. После следующей атаки он труп, но аловолосый стоял настолько расслабленно и невозмутимо, что его превосходство даже не оспаривалось.

Ведь он не выживет, тут без вариантов. Тогда почему все естество твердит, что это вампиры доигрались?

Стремительный удар девяти детей ночи, и…

И две дюжины воинов из карательного отряда отбрасывают их от нас, а через минуту добивают последних сопротивляющихся. Меня крепко прижимают к холодной коже походной куртки спиной, отчего мурашки бегут по всему телу.

— Ты жива, — тихий выдох в макушку, не слышный никому, кроме нас двоих. Потому что мы сильнее.

— Ты чуть не опоздал, — и получил локтем в живот.

Уж куда дотянулась.

— Спешил как мог, — сдавленно прохрипел демон, держась за отбитую печень.

— Ты своё еще получишь, — мрачно пообещала Михаэлю все муки Раха, — как вы вообще отряд Верховного нашли?

— Они из портала вышли и направились в вашу сторону. Через десять минут объявилась ты со своими проблемами. Догнали, проинформировали, и Асум под арестом, — закончил рассказ уже распрямившийся помощник.

— Лучше бы под могильной пролитой.

— А вы не ладите с бывшим главой, как я погляжу, — начальник карательного отряда не дремал и начал уже вынюхивать все вокруг.

— Мы поладим, только когда над ним будет десять метров земли, — резко бросила, сообщая, что меня допрашивать ему сейчас не стоит.

— Как удачно войска Верховного прохаживались недалеко от нас, — нежно протянул Мак, склоняясь к моему лицу, — невероятное совпадение-е-е.

И этот невыносимо догадливый тип прошел мимо, задевая меня плечом о плечо и ладонью по талии. Когда-нибудь я очнусь с клыками в его шее и буду счастливейшей вампиршей на земле!

Совет 8

Поймав перекус, не заразитесь от него безумием

(Пособие по выживанию для вампиров)

— Милостивый… как вы там своего вампирского бога называете? — Михаэль даже перестал мельтешить и внимательно просмотрел на сидящую у камина меня.

— Сиран, — спокойно просветила демона.

— Милостивый Сиран! Как ты могла довериться пяти неизвестным людишкам и даже не поставить в известность меня! Что за наплевательское отношение к собственной безопасности?

И куда делся виноватый несчастный глава моей армии демонов? Испарился, как только услышал, что с наемниками я пошла по доброй воле и, вообще, доверилась им. Ох и бесился он после этого. Хотя почему бесился? Вон, до сих пор беситься. Мечется, как запертый в клетке скарх, туда-сюда.

— Ашарас! Михаэль, ты успокоишься или нет?!

Вот теперь меня сорвало. Уже битый час демон читает мне нотации на тему нерадивости его начальницы.

— У меня встреченный вопрос, как ты проглядел ловушку? — не хотела я об этом ему напоминать, но вывел советник меня за это утро прилично.

Зам тут же стушевался. А как же, никто не любит вспоминать о своих промахах.

— Меня ничто не оправдывает, — слишком серьёзно и напряженно звучали слова, — здесь вина полностью на мне, и слава Раху, что наемники по какой-то причине тебя спасли.

— Не впадай в самоедство, — небрежно бросила. Даже рукой махнула, подтверждая: все что было, прошло. — Как Асум объяснил мое исчезновение?

Демон немного расслабился и, наконец-таки, сел на край моей кровати. Второе кресло было занято Ирэн. В этой гостинице, увы, но комната в покоях была всего одна. Более роскошные апартаменты занял кто-то до нас. Удивительный наплыв туристов в южном городе земель правящего клана Альдэгрэ, Иеране.

Через портал мы прошли еще вчера. Разговаривать сил не было, поэтому нашли ближайший к переходу постоялый двор, и все разошлись по комнатам. А вот на утро ко мне заявился одноглазый с криками и упреками. В Иеране нам сидеть не меньше двух дней, так как карательный отряд изъявил настойчивое желание сопровождать одну невезучую главу клана, так что спешить некуда. Пока отряд вампиров доставит до ближайшей тюрьмы Асума, пока вернется, как раз пара дней пройдет. Отказаться от сопровождения невозможно, это приказ Верховного. Все-таки выполнил свою угрозу и прислал навстречу отряд, только в своём оригинальном исполнении. Карательные войска меня ещё не сопровождали.

— Госпожа, — в дверь легко постучали при том, что представительница рода оборотней могла вообще снести ее с петель одной рукой.

Девушка вообще за последние сутки преобразилась. Ее врожденная регенерация сделала свое дело. Всего день относительного покоя без кровопотери и побоев оказался тем, что доктор прописал. Теперь русые волосы оборотницы отливали золотом в лучах солнца, а желто-карие глаза поблескивали жизнерадостными искорками.

— Заходи, Рина, — дала позволение и тут же вернулась к своему советнику, — так ты ответишь?

— Он свалил все на наемников. И в тот момент я безоговорочно ему проверил. Все же глупо воровать тебя из-под самого нашего носа, а самому оставаться с нами.

— У него был свой карманный портал, даже не сомневаюсь. А его вампиры должны были отвлечь вас, — к таким выводам я пришла еще вчера, соединив всю информацию воедино.

— Ваш чай, госпожа, — и оборотница пододвинула ко мне изящную чашку из фарфора и синей эмали.

— Спасибо, Рина. Ты можешь идти завтракать. Я позову.

Девушка немедля испарилась. Смышленая и работящая, то что нужно для личной помощницы.

— Угощайтесь, — указала на поднос с тремя булочками и двумя оставшимися кружками, которые я не позволила разносчице подать. Не нужны мне лишние уши.

— Я так понимаю, дальше вы бросились на мои поиски и Асум вас не волновал, — продолжила, как только друзья взяли свои порции чая.

Как бы я не отнекивалась, а Михаэль и его невеста мои друзья. Последняя шла бонусом к демону, но и Ирэн доказала свою преданность.

— Нам не в чем было его подозревать. Но я и не вычеркивал его из списка потенциальных врагов.

— Михаэль, он уже давно был не потенциальным, а самым что ни на есть состоявшимся, — попеняла демону на его наивность.

— Раэль, я был слегка занят выбиванием правды из принца, — тут же раздраженно ответил зам, — чем Асум и воспользовался. Он раздавил портативный портал, — под конец голос уже не звучал так же уверенно.

Да, по шикарно разукрашенному лицу принца, что предстал передо мной ещё перед переходом в Иеран, была видна вся степень отчаяния Михаэля.

— Полагаю, именно тогда я и связалась с тобой, — в ответ демон кивнул.

— Ладно. Все остальное не настолько важно. Вы можете идти.

Парочка удивлённо просмотрела на хитро улыбающуюся главу клана.

— Да брось, самый романтичный южный город нашего королевства. Да вы спите и видите, как бы обойти его вдвоем.

На мое замечание Ирен выпрямилась и счастливо просмотрела на жениха.

— Ты с нами? — игнорируя любимую, предложил советник.

— Ещё чего! Нужна мне вся ваша сопливая романтика. Я лучше в тишине скоротаю денёк, — и я начала жестами выгонять сладкую парочку.

— И порт не забудьте посетить на закате, — крикнула в уже закрывающиеся двери, — это великолепное зрелище, — но меня уже не слышали.

Неугомонные влюбленные, даже чай не выпили. А я не собиралась отказывать себе в порции душистого зелёного напитка. Все же еще прохладно, и ни что не согревает лучше чашки чая, камина и хорошей компании. Увы, компания не устраивает меня по всем критериям, но кто меня спрашивает. Сомневаюсь, что мужчина за моим окном вообще хоть раз утруждал себя этим.

— Вот бы ты сорвался, наконец, — тихо выдохнула в чашку.

Лицо за стеклом растянулось в поистине устрашающе широкой улыбке. Я не удержалась и скривилась в ответ. Тут-то и настигла любителя подслушивать жестокая карма, а может, Сиран в кои-то веки услышал мои молитвы, но факт на лицо — наемник сорвался с карниза! Секундная радость, минутная растерянность, и я подорвалась с места лицезреть труп аловолосого в не менее алой луже крови, живописно растекшейся под ним, но за окном не увидела ни наемника, ни лужи.

— Испугалась? — тихий шепот слева. Я аж подскочила.

Этот ненормальный каким-то невероятным образом успел перелезть по стене к форточке в ванной и, сложившись, по моим прикидкам в трое, немыслимым образом пролез в эту самую форточку. Об этом красноречиво говорила распахнутая настежь рама, которую я поспешила закрыть.

— Да ты еще и форточник! — возмутилась, а сама усиленно пыталась успокоить разошедшееся сердце.

— Моим талантам нет предела, — похвастался Мак и вальяжно развалился в кресле, где до него сидела Ирен.

— Ты хотел сказать порокам, — нагло исправила наемника и тоже решила присесть.

— Ты не рассказала своему верному псу о наших возможностях, — и внимательный, прожигающий что-то глубоко внутри взгляд, — почему?

— Я сама еще плохо понимаю, чему стала свидетелем меньше суток назад. У Михаэля и так дел по горло, — оправдывала своё молчание.

Именно оправдывала, поскольку и сама не знала, почему не выложила все, что узнала о наемниках за эти дни, демону.

— Угу, хорошая попытка, мышка, — и снова эта снисходительная улыбка, будто Шут все знает, и отчитывает подростка за ложь.

Ну почему он не грохнулся с карниза?! Я прям снова вижу на земле кровь, переломанное тело и так далее.

— Ты о чем думаешь, кровожадная моя?

Я резко опомнилась с голодным и торжествующим оскалом на лице. Об этом мне сказало зеркало напротив. Ужас! Даже клыки удлинились!

— Мышка проголодалась, — протянул наемник, смакуя каждую букву данного мне прозвища.

Скорее, оголодала, но ему об этом знать незачем. Мои демоны меня исправно кормят. Вот только жажда не убывает. А все Кук виноват со своим сногсшибательным запахом, я уже еле держусь. Принц на его фоне просто вонючая куча.

— Мы не против осведомленности демонов, — вдруг продолжил Мак, с наслаждением допивая не тронутый фурией чай, — но до вашего Верховного эта информация не должна дойти.

— И почему? — теперь я включила почемучку.

— Всему своё время.

Наемник поднялся, как-то незаметно приблизился, и вот он уже нависает надо мной, опираясь о подлокотники жалобно скрипнувшего кресла.

— Утешай себя тем, что ты знаешь больше остальных и пока нужна нам, мышка, — и этот буйно помешанный легонько задел мой нос своим, после чего снова налепил улыбочку аля «я клоун и горжусь этим» и ушёл из моей комнаты.

Я так и сидела, пока Мак не захлопнул за собой дверь. Ашарас! Сейчас я испытала животный ужас и томное предвкушение одновременно. Ну нет, у этого наемника точно не все дома, и туда в гости мне сорваться не стоит. Никогда!

Сидеть в комнате, как обещала Михаэлю, я не собиралась. Все-таки город действительно красивый, и считается южной столицей Аша. Накинув плащ на походное платье, спустилась вниз. На свое счастье не застала никого из своих демонов. Наемники тоже где-то прохлаждались. Это к лучшему. Мне необходимо продумать. Все же Мака я так и не смогла спросить об одной нестыковке, а думаю я лучше в движении или около воды. Вот и иду к морю. Два в одном, так сказать.

Проходя мимо сувенирных лавочек, разбросанных по всему побережью, я пыталась ухватить мысль за хвост. Откуда Мак знал реакцию Асума на слова принца в поместье Рубинового заката? И ещё одна вещь, почему наемник сказал, что выводы о тёмных делишках главы клана принадлежат ему? Есть возможность, что аловолосый шпионил и стал свидетелем всего действа за ужином. И догадаться о похищениях он мог первый, а уже потом рассказать Лициану. Но почему тогда у меня было такое чувство, будто именно Мак был в столовой, и именно он вывел из себя Асума. Это четко отражалось в его голосе и глазах, когда Шут издевался над вампиром на той злосчастной поляне.

Что же вокруг происходит? Аловолосый весь покрыт тайнами. Кук манит к себе, почти лишая меня контроля, братья пугают безразличием, а Вал владеет опасной способностью и литыми кулаками. По всей видимости, у них не должно быть этих способностей, но они есть. Ох, чует моя вторая незримая сущность, что не наемники они, вот ни на волосок. Однако знать о моих выводах им не стоит.

— Какая у нас тут кошечка гуляет.

И меня грубо вырвали из размышлений. Ашарас! Куда это меня занесло? Неужто рыбацкий причал? Ну точно, вон как грязно и неблагоприятно все вокруг, да и от этого детины чумазого рыбой несет.

— Ага, и как ты забрела к нам? Кис-кис, — дружок первого понравился мне ещё меньше.

Это был орк, и явно изгнанный из племени, а по-простому — отморозок. Первый же, скорее, на половину эльф. Ох и противные же у светлых полукровки. Они напрочь лишены и красоты, и грациозности. С манерами там вообще швах. Надо, наконец, добить Верховного на предмет запрета въезда эльфийских полукровок на территорию крупных городов.

— Не повезло вам, ребята, — тяжело вздохнула.

— Че эт? — рыкнул орк, — это ты попала.

А я бы на их месте уже в конце порта была бы. Или в километре от берега. Но у них чуйка на опасность напрочь отбита, так что продолжают стоять и похотливо лыбиться.

— Смотрю, местные хромают на самосохранение.

Вот он конец, подкрался незаметно.

Из-за угла нарочито медленно вышло трое наемников. Всего миг и два брата мгновенно встали напротив своих противников, а Кук оказался рядом со мной.

— Ты обещала остаться на постоялом дворе, — строго заметил демон, появляясь за моей спиной. И этот тут. Да меня вели со всех сторон!

— А ты пойти гулять с Ирэн. Мы оба соврали, теперь можно исключить нотации? — я даже не повернулась. Зачем, моя спина и так кожей чувствует недовольный взгляд Михаэля.

Тем временем к нашим рыбакам подтянулось ещё пятнадцать отбросов общества с намерением размять кулаки. Это ж как кровью пристань зальет! Как бы на власти не нарваться. Мне ничего не будет, но Верховный не упустит возможности припомнить мне это.

— Сейчас повеселимся, — с нескрываемым предвкушением бойни, а никто из нас не сомневался, что это будет не что иное, как резня, высказал свои мысли Бо.

— Куда-а-а?

Я еле успела затормозить рванувшего, как он думал, на помощь демона. Нечего ему там делать. Мне не улыбается потом объясняться перед фурией, почему ее жених вернулся весь в крови и потрохах. А на немой вопрос зама пояснила:

— Михаэль, тебе охота руки пачкать? Дай ребятам повеселиться, а то они снимут напряжение на тебе.

И я отнюдь не шутила. Если не дать братьям утолить жажду битвы, кто знает, что им взбредет в голову. Поэтому, притянув демона за руку к себе, начала вместе с ним созерцать избиение младенцев.

— Эм, он ошибся оружием? — в непонятках уточнил Михаэль.

Согласна, боевой посох ещё никто не использовал в качестве копья. Бо просто прицелился и метнул свой шест в противников. На четвёртой пробитой грудной клетке оружие упало на булыжник причала.

— Второй брат тоже необычно владеет саи, — как-то настороженно заметил мой советник.

У него явно картина мира сама себя перерисовывала. Мне проще, я уже закалённая. Удивляюсь, но не впадаю в ступор.

— Есть немного.

Саи не отставал от своего младшего брата. Он взял два кинжала, если саи можно так назвать, в правую руку так, что костяшки пальцев держали рукоятки. Одна между указательным и средним, другая между средним и безымянным. Но на этом странности не заканчивались. Наемник резал противника водя лезвиями из стороны в сторону, иногда потыкал, но реже. Вообще, было ощущение, что у него торчат из руки два очень длинных когтя, и орудовал он ими, как животное лапой.

— Ребята весьма оригинально владеют оружием, — не сдержался от комментария Михаэль.

— Пойдем на постоялый двор. Ещё минуты две, и вокруг будет только крупно порубленный фарш.

И я потянула демона в обратную сторону от залитой кровью пристани. Смотреть дальше мне было не в удовольствие. Скорее, наоборот. Теперь придется многое рассказать и прояснить. А все это отребье, или отрыбье, виновато.

* * *

Шли мы с демоном достаточно быстро и с каждым шагом я стремилась увеличить темп. Когда зажатая в тисках правая рука советника начала подавать признаки боли, Михаэль не выдержал.

— Куда ты так несешься? — И он сделал очередную попытку притормозить меня или хотя бы вырвать из захвата предплечье.

Неудачно. У меня силенок немеряно, и я была готова к такому повороту.

— Михаэль, ты идиот или правда не понимаешь? — я снова прибавила шаг.

— О хитрый Рах! Кровь? — полу вопросительно полу утвердительно спросил зам.

— Кровь сплошная гадость! От неё несет, да и с булыжника слизывать как-то не хочется, — бегло объясняла проблему демону, — а вот от запаха одного наемника конкретно срывает крышу.

— Это ты о хвостатом брюнете, что увязался за нами.

— Ашарас! Он идет за нами?!

Вот же приставучий! Я до последнего терпела его запах и сдерживала жажду. Как только выдержка начала мне изменять, я схватила демона и потащила прочь от того кровавого месива, что только дразнило мой нюх.

— Он сводит меня с ума, Михаэль. Вашей крови уже не хватает, чтобы утолить мою жажду, — я лихорадочно шептала всё это на ухо своему спутнику.

— А что с принцем?

— Бесит, как всегда, но не более, — желудок скрутило в новом голодном спазме, — быстрее, я на грани.

Жестокий Рах, я раньше две недели могла продержаться без крови и даже не испытывать при этом сильной жажды, а сейчас стала похожа на оголодавшее животное с повышенным аппетитом. И это чувство подконтрольности своим желаниям злило меня до зубовного скрежета.

Быть ведомой инстинктами, ощущать потерю контроля над собой самое ужасное, что происходило со мной. Со всеми проблемами можно хоть как-то бороться, если ты в своем сознании и можешь думать. Здесь же всё иначе. Сознание туманится, тело ведут первостепенные потребности, чистые эмоции и оголенные инстинкты.

— Раэль, еще чуть-чуть. Держи себя в руках, — подбадривал демон, пытаясь держать меня в сознании.

— С ней все в порядке?

Перед нами, как черт из табакерки, выскочил Кук. Да откуда он, демоны побери, здесь взялся? Я медленно, но верно чувствовала, как мной завладевает жажда. Кук сам себе вырыл могилу. Пусть потом не жалуется.

— Отойди, Михаэль, — голос был тверд и решителен. Я точно знала, сейчас мои клыки должны пронзить шею брюнета, — смирись, ты не успел.

Демон скривился, но промолчал. И вправду, он не успел меня довести до моей комнаты. Теперь добыча передо мной, и я ее не упущу.

Но больше всего меня удивляло, что мужчина не двигался с места. Его будто не волновали мои блестящие жаждой глаза, удлинившиеся клыки и хищный оскал в ответ на его спокойствие.

— Не на лестнице же, — взволнованно буркнул демон и попытался сдвинуть Кука с места.

Со мной у него шансов всё равно не было. А так уведет жертву, уведет и хищника. Только одно задело меня в его словах: когда вообще мы успели оказаться в гостинице?

На попытку Михаэля увести предмет моей жажды я среагировала как любой хищник, атаковала. Демон был скинут с лестницы вниз и явно ошарашен таким обращением. Меня же его состояние сейчас волновало в последнюю очередь. А вот легкая улыбка на губах наемника заставила что-то глубоко внутри зашевелиться червячком сомнения. Увы, разум меня предал и все сомнения остались за бортом сознания в море жажды.

Я стремительно рванула в сторону своей жертвы. На удивление, я легко поймала Кука. Он и не пытался сопротивляться. Еще один звоночек в моём уплывающем сознании.

Наклон головы в сторону, изящный изгиб смуглой шеи и медленно, размеренно бьющаяся артерия. В такой ситуации только человек со стальной волей мог остаться спокойным. Или заранее знающий о своей победе. Но все эти мысли проскальзывали мимо меня, не задерживаясь в голове. Вот он, дурманящий запах пряной крови под тонким слоем ароматной кожи. Миллиметр до наслаждения.

— Вот же оголодала!

С этими словами меня отшвырнуло от желанной жертвы к стене. Дух не выбило, но дезориентировало неплохо. Настолько, что мне даже примерещилось, будто запах Кука идет откуда-то со стороны и окутывает его, а не исходит изнутри. Полный бред! Ведь источник запаха сам наемник. Которого я больше не вижу, поскольку его заслонила другая фигура.

— Когда же ты перестанешь плести из моих нервов макраме? — слегка протрезвев от удара об стену, четко выговорила Маку своё мнение о его проведении.

— Когда узор закончу, милая. Ну или нервы твои закончатся, — и его фирменная улыбка с большой долей издевки, — в любом случае, что-то да закончится.

— Моё терпение, — и я сорвалась с места с единственной целью, наконец, придушить этого гада.

— Какая ты энергичная в середине дня. А говорят, на вас сонливость нападает, — успешно уворачиваясь от моих нападок, продолжил издеваться наемник.

Снова отбивая очередной удар, Мак схватил меня за руку и заломил ее за спину. Для надежности обнял меня своей рукой поперек груди и прижал к себе спиной. А может у кого-то слишком шаловливые руки.

— О, приятель! А я тебя и не заметил, — изображая абсолютное удивление, обратился аловолосый к Куку.

Я же, не теряя времени, резко дернулась из захвата. Как бы не так, держали мертвой хваткой.

— Ну, мы пошли от греха подальше. Да, мышка?

И этот наглый беспринципный тип поволок меня вверх по лестнице к моей комнате. Я даже забыла, что нужно сопротивляться, настолько глубокий шок меня настиг. Очухавшийся Михаэль мало чем от меня отличался, потому спасать свою начальницу не спешил. Это сильно помогло наемнику утянуть меня в мои же покои.

С щелчком замка на входной двери развеялся мой ментальный паралич. Я четко осознала, что теперь разорву Шута к демоновой прабабке. Не зря для нас процесс питания очень интимная сторона жизни. Существо должно нравиться, вызывать положительные эмоции, а главное, запах подсказывает нам, кто идеальная пища, а кто — перекус.

Наемник не подходил даже на роль перекуса. Его запах для меня был не чем иным, как пылью с грязных полок: мешает мало, но вид портит и дыхание затрудняет. Но сейчас он посягнул на мою пищу, которая идеальна для утоления жажды. За такое убивают. Инстинкт требует немедленной расправы.

— А как глазки-то у нас загорелись, — нарушил тишину отступающий наемник. Дошло, наконец, что сотворил.

— Никогда не становись между дем… вампиром и его добычей, — чуть не проговорилась! Но даже в состоянии сильнейшего аффекта мыслила я трезво.

Да, вампир бы избежал конфликта, нашёл другую жертву и утолил бы жажду. Перед заведомо более сильным противником дитя ночи отступило бы, но я не совсем оно. Я нечто сильнее, агрессивнее и с особым отношением к питанию. Вот только Маку этого знать не надо.

— Добычей, говоришь, — наемник медленно провёл языком по нижней губе и завершил движение самодовольной ухмылкой.

— Судя по твоему взгляду, я не добыча. А кто же? — пусть он хотел казаться равнодушным, но его выдавала заинтересованность в золотых глазах, большая, чем Мак, мог себе позволить.

— Сейчас ты — враг, — ровно, без срывов ответила замершему наемнику.

На миг что-то голубое сверкнуло на его радужке, выдавая эмоции владельца, но тут же пропало. Я растерялась, ведь этот мягкий бирюзовый оттенок, что всего на секунду появился сквозь запечатавшее его золото, был мне знаком и преследовал как во сне, так и на яву.

— Так уничтожь врага, мышка, — он снова стал собой, снова улыбался и прятал истинного себя, — если силенок хватит.

Вот тут инстинкт возобладал надо мной и я ринулась на человека. Не знатью как, но он все время ускользал за миг до удара или захвата. Надо же какой шустрый. Вампирам из Рубинового ничего не светило, если даже мне с моей запредельной скоростью его не поймать.

— Ух, какая грозная мышка. Все хочешь пощекотать меня своими нетопыриными крылышками?

У него ещё остаются силы издеваться?! Убью!

— Како-о-ой вид, — протянул Шут, заглядывая в мое декольте.

Я нанесла удар, наемник ушел в сторону. Как он успел обойти меня и, нависнув со спины, уставиться на мою грудь, хоть убей, не видела. Признаю, у меня есть чем любоваться, но не сейчас же!

Мак мягко ушел от моей ноги, лягнувшей воздух позади меня, порывисто приблизился к моему лицу и нарочито медленно провел языком от подбородка до уха. Меня прошило током. Но почему, оборотень задери, я не отбила ему самое важное в этот момент? Какого демона, я стояла как вкопанная, ощущая приятный калейдоскоп эмоций?

— Ш-ш-ш… — и это отражало всю злость на себя и человека, играющего со мной.

— О, кажется мы достигли нужной кондиции, — и широко ухмыльнувшись, наемник выхватил что-то из ванной, попутно выставляя это перед собой в качестве щита.

Резкий запах дурманящей крови тут же достиг моего носа. Уже даже не делая попыток сопротивляться природе, позволила инстинктам править. Я налетела на существо в руках наемника, как орёл на грызуна. Звук разрезаемой клыками плоти и обжигающая терпкая жидкость наполняет рот. Наконец-то!

— Тише-тише, Раэль. Ты ему так горло перегрызешь, — насмешливо, но с еле заметными нотками волнения шептал наемник, с чьих рук я сейчас ела. Буквально, так как существо потеряло сознание и повисло вареной макарониной на руках Мака. Хорошо, что аловолосый не осведомлен о моей эмпатии. Любые проявления эмоций я замечаю мгновенно. Все же это способности моей внутренней сущности. Вон, Михаэль вообще телепатией одарен.

— Блаженство, — выдохнула, как только губы оторвались от шеи… ДРАКОНА! Как он, псы Раха пожри, умудрился найти дракона, да ещё такого беспомощного?! Наверное все мои недоумения ярко выражались в мимике, поскольку наемник ответил.

— Этот из дома душевнобольных. Только там не задают вопросов и можно быстро раздобыть донора. Выбирал тебе самого крепкого и не сильно двинутого, — и улыбка гордящегося собой человека.

— Зачем? — Бледнея все интенсивнее, поинтересовалась у своего «дилера».

— Мы же выяснили с утра, что ты проголодалась, а твоих демонов тебе явно мало, — и такое довольство собой, что мне даже жалко было его шмякать мордой об землю, скидывая с высот его величия.

— Наелась?

Я кивнула, не в силах произнести и звука. Было только стойкое желание сбежать в уборную и извергнуть из себя все содержимое желудка, тем самым избавив организм от влияния порченной крови.

— Что-то не выглядишь ты сытой. Тебе плохо? — Видно, выгляжу я весьма плачевно, если даже Мака проняло.

— Мало было одного ящера? Я могу еще принести. Вот сейчас…

Я накрыла его губы ладонью, заставляя прервать поток слов.

— Что не так с этим драконом? — тихо и безжизненно. Я даже дыхание затаила в ожидании приговора.

— А оборотень его знает. Вроде, он истинную пару потерял, вот крыша и поехала.

Да уж, не думаю, что он будет столь же беспечен, когда крыша начнет ехать у меня. И этот момент не за горами.

Плюнув на присутствие мужчины в комнате и все правила приличия с этикетом вместе взятые, я рванула в уборную. Следующие пару минут звуки оттуда шли тошнотворные. Зато в комнате стояла оглушающая тишина.

Когда я вышла из своего кошмара, наемник сидел в кресле и задумчиво постукивал указательным пальцем по губам. Такую статику в его поведении я видела впервые. Слишком серьезный и озадаченный взгляд. Такой Мак меня пугал гораздо больше вечно улыбающегося клоуна. Он первым нарушил молчание:

— Что не так с его кровью? — ни капли насмешки или улыбки в словах и мимике.

Отвечать не хотелось. Ведь это мой секрет. Мало кто знает, что чем сильнее вампир, тем больше информации он получает с кровью. Мы можем чувствовать эмоции, желания и видеть прошлое донора. Вот только от этого можно абстрагироваться, при необходимости. Может вампир, но не я. Мои способности разграничивать чувства донора и свои гораздо хуже, чем у обычных питающихся кровью. Ведь я частично эмпат, что и делает меня такой разборчивой в еде.

Так вот, суть проблемы в том, что сильные вампиры избегают пить кровь больных и сумасшедших, поскольку перенимают на время часть их ощущений. И дураку ясно, что ничего приятного в этом нет. И если у них проблема будет неприятная, но не существенная, то в моем случае, это катастрофа!

Я перенимаю около двух третьих их чувств! Догадайтесь, что со мной будет после того, как я отобедала сумасшедшим. Правильно, я на две трети стану такой же сумасшедшей! Благо, длиться это только до выведения из организма больной крови.

— Она сумасшедшая. Это порченная кровь для вампиров, — ни словом не солгала. Умолчала лишь о том, что для меня она, как отрава.

— То есть, ты все еще голодна?

Ой, не понравились мне искорки в его глазах. Поспешила разубедить этого маньяка, а то он мне пол борделя и пол тюрьмы притащит на съедение. Я его логику уже поняла. Кто не способен дать отпор и беззащитен, того и скормим.

— Нет. Того, что впитал организм, вполне достаточно. А теперь верни… А где дракон?!

Моего обеда действительно не было в комнате. Может, опять в ванну затолкали?

— Его уже Бо увез назад, — беззаботно ответил наемник, поднимаясь с кресла, — раз все в порядке, я ушел.

С огромными облегчением выдохнула, когда он вышел за дверь.

— Вечером зайду, — донеслось из коридора.

О, лучше тебе этого не делать.

Когда шаги в коридоре стихли, я начала действовать. Не теряя времени, села на кровать и воззвала к притаившемуся за стеной демону. Уж он то меня не бросил, тут и сомневаться не приходиться.

«Михаэль! Заходи».

«Уже» — и ко мне вошёл одетый, как всегда с иголочки, зам.

— Через пять-десять минут я стану драконом, лишившимся истинной пары, — без предисловий перешла к проблеме.

— Что!? — демон все ещё не понимал.

И что он делал все это время? Неужели, даже не подслушивал?

— Я после характерного звука кормления перестал слушать, — признался мой личный телохранитель.

— Сумасшедшая кровь, — в двух словах описала ту глубокую яму, куда мы удосужились попасть.

— Ирэн меня убьет, — громкий стон двоих обреченных на весь постоялый двор.

* * *

— И почему я не удивлена?

В мою комнату без стука вошла фурия в весьма плохом настроении. Уверена, представшая перед ее глазами картина испортила его еще сильнее.

Михаэль сидел на моей кровати, облокотившись спиной о изголовье, а я лежала рядом, примостив свою голову на колени к демону.

— Потому что привыкла, — безразлично ответила я.

Меня больше занимал теплый живот под моей щекой, вздымающаяся мощная грудь и слегка щетинистый подбородок перед моими глазами. Увы, но со вчерашнего дня Михаэль так и не покинул моей комнаты. Он хранил мой покой и никого даже близко не подпускал к двери. Причина такой сердобольности и заботы одна: ждем, когда испорченная сумасшедшая кровь выйдет из организма. Но вот загвоздка, она еще даже не начала действовать, и это настораживает моего телохранителя больше всего.

— Может, он вообще не был сумасшедшим — вяло перекатывая слова на языке, сделала очередное предположение.

— Это нужно у твоего наемника уточнить, — раздражённо рыкнул демон, но тут же сменил тон на более мягкий, — только у него хватило мозгов притащить тебе обед из сумасшедшего дома.

— Мишутка, ты ни про кого не забыл? — пролепетала Ирэн. Да так, что у демона кровь должна была стать в жилах.

— Пф-аха-ха! Она тебя Мишуткой зовет?

Ох, как меня от этого тряхнуло.

— Уже поехала умом? — мягко, как у ребенка, спросил Михаэль.

И не поймешь, чего было больше в его словах, заботы или издевки.

— Ты только сейчас заметил? — злобствовала брошенная на сегодняшнюю ночь невеста.

— И в небольшом сумасшествии есть плюсы. Мой сон охранял такой страстный и красивый мужчина, — и я нежно, и даже трепетно, провела ладонью по небритой щеке своего советника.

Как после этого перекосило фурию, сложно описать. Когда дело касается жениха, Ирэн совершенно не умеет себя сдерживать. Такая женская доля у всех фурий, быть собственницами до мозга костей.

— Вообще, у драконов кровь так же сильна, как крепка их шкура, — вдруг выдала Ирэн, смиряя гнев и присаживаясь на кресло, что поближе к нам. Она нашла хороший способ заглушить собственнический инстинкт, переключилась на нашу проблему.

— В этом есть здравый смысл. Драконов ты пробовала очень редко и в своём уме, оттого не интересовалась, насколько быстро кровь усваивалась твоим организмом, — начал рассуждать Михаэль, хмуря лоб и поглаживая кожу под пустой глазницей костяшками пальцев. Почему-то старая травма всегда начинала чесаться, когда демон обдумывал очередную теорию.

— То есть, мое тело еще не переварило порченную пищу, — сделала вывод из всего сказанного.

— А ведь сегодня возвращается карательный отряд, — тяжелый вздох со стороны зама.

— И велика вероятность показать себя во всей сумасшедшей красе перед вампирами.

Жестокий Рах, если эта просроченная кровь будет так же долго из меня выходить, то Верховный не преминет воспользоваться моим состоянием. Неприятности маячат на периферии грандиозные.

— Это катастрофа, — простонала и мешком повалилась на телохранителя.

— Мы не можем задерживаться, Раэль. И так явимся на две недели позже.

Михаэль говорил правильные вещи. Празднество длится больше месяца. Первые две недели идут приёмы и гулянья. Дальше бал по случаю праздника Жизни и ещё три недели гуляний, а в заключение, карнавальный вечер закрытия. По моим прикидкам, до праздника осталось дня три, и опаздывать на него никак нельзя. Да и не думаю я, что вампирское сопровождение согласится задержаться хотя бы на денек. Ситуация складывается премерзкая.

— Мне нужна нянька и не одна, — лениво и с легкой загадочностью произнесла я, — такие, чтобы отбили всякое желание у вампиров общаться со мной и вынудили их держаться на приличном расстоянии.

— К нашим демонам они уже привычные, — задумчиво произнес Михаэль, — фурия их тоже не удивит.

Взгляд демона нежно коснулся любимой. Все, мой зам поплыл. Какая-то ночь без невесты, и только от ее вида мысли в голове моего главы армии мешаются. Чем она его так зацепила? Наверное, постоянными попытками прикончить меня. Сам не может, но ей не особо препятствует, только если уж сильно разойдется. Надо возвращать Михаэля из его сладостных фантазий, а то не ровен час, я с ума сойду.

— Один недальновидный наемник подсунул мне это заклятие отсроченного действия, пусть он же и расхлебывает. И помощников у него целых четверо, а если приплести еще и Его Высочество, то целых пять!

Я так воодушевилась идеей подпортить жизнь аловолосому, что уже вскочила с колен демона и понеслась сообщать радостную новость. Уже где-то в конце коридора я расслышала реплику очнувшегося зама:

— Кажется, действует.

— Тебе еще только кажется! — возмутилась фурия и явно бросилась за мной. Люблю ее за разумность. Всегда голова на плечах, если дело не касается избранника.

А я уже во всю неслась к комнатам наемников. Вот только которая из четырех принадлежит Маку?

В целях экономии наемники живут по двое. Принц, естественно, один, и Шут тоже. Думаю, никто не захотел терпеть его пакостный характер, вот и поселили подальше. И если руководствоваться этим принципом, то его дверь в самом конце коридора. Стучать даже не собиралась, он же позволяет себе являться ко мне, когда его душеньке угодно. И это было моей ошибкой, поскольку комната принадлежала принцу. Весьма голому и не одному. Будь его гостем девушка, даже бровью не повела бы. Но перед моими глазами стоял на коленях Кук и держал ладони ГОЛОГО Лициана в своих.

— Все в отличном состоянии, — вдруг сказал наемник, а точнее, его затылок.

Уверена, будь я в своем прежнем состоянии, никогда не сделала бы следующего.

Тихо притворив дверь, чтобы не отвлекать мужчин от важного дела, я подошла к Куку со спины, при этом принц продолжал стоять с каким-то стеклянным взглядом и явно меня не замечал, и открыла рот:

— Не спорю, грудь накачанная, ноги ровные и сильные, то, что пониже торса и повыше ног, тоже приличное, — я обошла кругом шедевр природы и вынесла вердикт, — прекрасный человеческий экземпляр, но тебе он зачем? — и так легко получилось перескочить на неофициальное общение.

— Мне? — слегка заторможено переспросил наемник.

— Ну, мне, понятно, зачем. Тут можно не только физическую подпитку получить, но и эмоциональную. Уверена, в постели он не промах.

— Не проверял, — не ожидая такого комментария от себя, Кук нахмурился, и его глаза превратились в две щелочки. Теперь их цвет и в упор не разглядишь.

— Так зачем он тебе? — делая вид, что не расслышала шокирующих слов, снова попыталась добраться до истины. Хотя, если бы он сказал, что проверял, тогда был бы настоящий шок. Однако, Кук не из тех, кого надолго можно ввести в замешательство.

— У принца проблемы с конечностями. Он плохо их контролирует, — наемник поднялся на ноги и, обняв за плечи третьего в очереди на престол Шангеса, усадил его на кровать, — как ты знаешь, у меня есть некие способности по управлению телом.

Было видно, что он тщательно выбирает, что мне сказать, а что не для моих ушей.

— А почему он такой… — я никак не могла подобрать слово, а потому просто выдала первое пришедшее на ум, — пристукнутый?

— Он под гипнозом. Так проще управлять его руками и ногами, проверяя исправность моих плетений. Принц давно парализован, и только мои способности позволяют ему двигать собственное тело.

Такого я никак не ожидала, а потому молча наблюдала, как наемник разминает предплечья Лициана. Мои преследователи, видимо, наткнувшись на пикантную сцену, решили вернуться восвояси, и никто нам не мешал. Почти.

— Кук, я пасс! — с порога заявила причина моего нахождения здесь.

Меня он видеть не мог, так как кровать от кресел со столиком визуально отгораживал небольшой выступ стены. Когда я оказалась именно за ним, не помню. Наверное, увлеклась прелестями человеческой анатомии.

— Сам возись со своей марионеткой.

— Ты не вовремя, Мак, — цедя сквозь зубы, попытался осадить аловолосого Кукловод, но был проигнорирован, как и всегда.

— Ничего не собираюсь слушать, — Шут уже поравнялся со мной, но головы не повернул, продолжая возмущаться, — я в него больше не полезу!

— В кого? — мой вполне обоснованный вопрос заставил брюнета с клацаньем захлопнуть рот, а Мака в удивлении обернуться.

Впервые видела его недоумение, и оно сильно смягчило вечно злобно улыбающееся лицо.

— Мышка? — уже возвращая привычную маску, уточнил наемник, будто не верит своим глазам.

— А ты идешь со мной, — я грозно ткнула пальцем в грудь над сложенными на ней руками, — ты меня отравил, ты и нянчишься.

Мака явно начал разбирать смех, а я осознала, что мысли сильно путаются и скачут зайцами.

— Ты настолько обессилила, что тебя нужно с ложечки кормить? — насмехался наемник, — может, мне тебе еще и Кука сервировать к столу?

— Отличная идея! Он вкусный, — сарказма я явно не уловила. Точнее, моя безумная сторона.

— Что с ней? — вдруг посерьезнел мой оппонент.

— Как будто под мухой, — сделал предположение брюнет.

— О-о-о, беда. Кажется, понял, чем я ее отравил, — и Мак хлопнул себя ладонью по лицу.

— Зачем ты ее, вообще, травил? — возмущался главарь, полностью позабыв про принца.

А он голенький, тепленький и жилка бьется под розоватой кожей. Мням!

— Я ее кормил. Травилась она сама!

— То есть, она сама наглоталась какой-то гадости? — упорствовал Кук.

— Она наглоталась крови. То, что это своеобразный дурман для мышки, я узнал уже после ее обеда, — самоуверенно, как всегда. Свою вину даже сейчас не признает.

— Зачем ты вообще вмешался? Она испила бы моей крови, и проблемам конец.

— Твоим проблемам. Ее бы только начались, — слишком серьезно это прозвучало. Я даже слегка отвлеклась, но пульс живого существа с когда-то дурманящим меня ароматом вернул на путь истинный.

— Ты бы выбирал слова. Или ты идешь против нас? — накал повысился. Это стало серьезнее обычной ссоры, — уже то, что ты помешал мне вчера, является срывом нашей миссии.

— Неа, — расслабленный, насмешливый голос.

Шут перестал волноваться окончательно, в отличие от меня. Я просто бесновалась от непонимания и кучи возникших вопросов, но мои инстинкты и порченная кровь брали верх.

— Я никогда не говорил, что буду помогать тебе. Никто не давал мне такого приказа. Как раз наоборот, я могу поступать соответственно своим суждениям, — и аловолосый явно победно ухмыляется, но я этого не вижу.

— Я главный сейчас.

А вот Кук злится, пусть и спокоен внешне. С моей эмпатией такое легко понять.

— И я подчиняюсь, но только в том, что касается моей работы. В остальном я волен делать, что моей душе угодно. И сейчас ей угодно забрать мышку, — снова смех в каждом слове. Победный и издевающийся.

— Ты не…

— Сюрп-сюрп…

Договорить ему было не суждено.

— Что за… — это уже Мак.

Растерянный. Хотелось бы это увидеть.

— Сюрп-сюрп…

— Оттащи ее. Она же его выпьет досуха!

Брюнет истерить изволит. И чего так переживать, он же парализованный, я ему легкую смерть устраиваю. Вот же расшумелись.

— Не тяни! Иначе кусок горла ему вырвет, — наставлял мой отравитель. Откуда только знает столько о вампирах, — я разожму ей челюсть, и тогда оттащишь.

И вправду, через секунду два пальца вились в мою челюсть позади зубов и стали сжимать ее, вынуждая выпустить свою жертву. Ну и ладно, кровь у него все равно какая-то пресная, да и приятный запах исчез.

— Да пусти меня! Больно нужна мне эта трава. Я безвкусную жижу не пью, — стряхнула чужие руки со своей талии.

— Только что ты эту жижу в объёме литра выдула и не поперхнулась, — заметил слегка вспотевший Мак.

— Распробовала не сразу, — ответ для них и вопрос для себя, как я вообще смогла укусить человека с дипломатической неприкосновенностью?

Тут что-то не так, и, в первую очередь, с самими наемниками. Увы, разум всхлипывал, но неумолимо терялся под напором драконьего безумия.

— Так, ладно. Ты, — Шут очень некультурно тыкал пальцем мне прямо в лицо, — идешь со мной. От меня ни шагу, иначе найду и морально замучаю. Слушаешься во всем, без возражений.

Я сидела на коленях Кука, что придерживал меня за плечи и не спешил отпускать. Запах от него крышесносный, но почему-то мой дракон не принимал его. Больше всего безумной крови понравился, как это не ужасно, Мак. Именно он стал моей потерянной истинной парой. Все, когда это пройдет, я либо повешусь, либо его повешу. Присутствия нас двоих этот мир не выдержит.

— О! Она повязалась, — счастливее, чем следовало бы, констатировала факт Ирэн. Так говорили о нашедших свою пару драконах. Как о животных, ей богу!

— Ага, с трупом, — спустил фурию на землю мой демон, — ты забыла, милая, что дракон потерял истинную. Вот и плющить Раэль будет по мертвому. То, что объект ее стенаний все еще жив, для нее пустой звук.

— Это я мертвый истинный, которого она решила оплакивать? — и такой предвкушающий оскал, что мне, даже невменяемой, стало не по себе.

— Не радуйся слишком громко, теперь с ней маешься ты. А Раэль далеко не подарок.

Эти слова отрезвили наемника.

— Телохранитель, вроде, не я, — справедливо упрекнул, не отмахнешься.

— Я буду рядом, но она вряд ли подпустит к себе кого-то, — пояснил степень попаданства аловолосого Михаэль.

— Любимый, спаси меня! Этот человек хочет меня убить! — и я начала вырываться из захвата.

— Что?! — в шоке были все.

Воспользовавшись замешательством противника, я вырвалась на свободу и бросилась в объятья своей любви.

— Убей его! Убей! — обхватив ногами и руками Мака так сильно, что он при всем желании не мог пошевелить и пальцем, истошно вопила на всю гостиницу.

— Что-то явно пошло не так, — отмер демон, пристально изучая меня взглядом.

— Все давно пошло не так, а это паранойя, — и заключение было верным. По крайней мере, правдоподобным.

— Мышка, это Кук, — пытаясь избавиться от моей хватки, пояснял мой новоявленный истинный.

— Он жаждет моей крови!

— Да с чего ты взяла!? — вспылил наемник, оторвав от своего лица мою правую руку. Она сильно мешала обзору, но меня волновал убийца за моей спиной, и ладонь мгновенно вернулась на место, оцарапав Мака.

— Так сказала Луна, — объяснила, как мне казалось, прописные истины.

— Какая Луна?

Новый, слаженный вопрос от растерянного народа. Вот глупые!

— Ш-ш-ш, — зашипела на попытавшегося подняться брюнета. Нет уж, пусть остается на месте, — моя подруга.

— Эм, боюсь спросить, — аккуратно продвигаясь ко мне, отвлекал вопросами демон, — а где она?

— Стой, где стоишь! Нечего прикрываться беседой! Я точно знаю, ты хочешь отобрать мои земли!

— А паранойя цветет и пахнет, — прошептала фурия, но слышали ее все.

— Мышка, где твоя подруга? — подхватил эстафету истинный.

— Возле тебя стоит, — сказала, как само собой разумеющееся.

— Раэль, никого рядом со мной нет, — Шут очень пристально посмотрел мне в глаза, будто пытался убедить в чем-то.

— Есть!

— Мышка, никто, кроме тебя, ее не видит, — уже мягче, но все еще с толикой убеждения.

А демон с невестой стояли в проходе, не делая попыток приблизиться, и медленно кивали.

Это что, заговор? Нет, истинный никогда так со мной не поступит.

— Но Олли же ее видит, как и я, — в недоумении смотрю на красную макушку.

— Кто?

— Мой друг, Олли. Он же не дает Кукловоду встать, — объяснила ситуацию этим слепцам.

Вон стоит кудрявый блондин и держит кинжал у беззащитного горла наемника. Его серо-голубые глаза блестят хитринкой.

— Поздравляю. Она еще и шизофреничка, — саркастично произносит фурия и облокачивается о стену, — по ее вчерашнему обеду изолятор с мягкими стеночками плачет.

Не понимаю я ее язвительности. Лучше покрепче обниму свою единственную любовь.

— Спасите, — сип под щекой, — она меня задушит.

— Если только любя, — произносят со смехом сзади, и все звуки стихают.

* * *

— Так, объясняю для душевнобольных, мой Багрянец устал. Ты его уже задергала до кровавой пены! Так что садись на своего скарха, или я за себя не ручаюсь.

Мы стояли посреди лесной дороги и спорили уже минут пятнадцать. Ну как он не поймет, Дижи хочет откусить мне ногу, да и Луна его боится.

— Какой Багрянец? — впервые слышу это имя.

— Мой конь. Это его имя, — вечная улыбка уже начинала кривится в злобной гримасе. Нервный какой.

— Он же вороной, — справедливо заметила несоответствие клички и цвета.

— Он с алым отливом, просто тебя его цвет раньше не особо волновал. А теперь ноги в руки и в седло.

Мак подпихивал меня к скарху, упуская из виду, что я уже пятками две борозды проделала.

— Раэль! Он хочет избавиться от нас! — кричала прихваченная под руку Луна.

— Он истинный, он не может так с нами поступить, — пыталась оправдать любимого, но приближающийся бок Дижи мало этому способствовал.

— Правильно, поверь ему, как проверила Иерхану. Пусть тоже разобьет твое сердце, — сидящий на поваленном стволе Олли решил не отмалчиваться.

— Нет!

— Вдребезги, — продолжал друг.

— Он не такой, — уже сквозь выступившие слезы, пыталась вразумить своих друзей.

— Дзынь! — он изобразил разбившееся сердце и озвучил его последний стон, — на малюсенькие кровавые кусочки.

Зачем он так со мной. Неужели, Мак способен на предательство? О Рах! О ком я говорю! Да он первый меня отдаст Гарзифу.

— Эй, мышка! — меня трясли за плечи, — ты что, ревешь?

— Да-а-а… Ты меня хочешь броси-и-ить…

— На данный момент я жажду придушить твоего телохранителя, но и твой вариант меня устраивает, — все так же скалясь высказался наемник.

— Ты идиот! — выкрикнул шепотом Михаэль. Он минуту назад отъехал от карательного отряда и вернулся к нам, — ты должен ее успокаивать, а не в истерику вгонять!

— Ты видишь истерику? — холодно осведомился Шут.

Его словами можно было заморозить, но не демона. Мой зам посмотрел на заплаканную меня, но уже вполне спокойную, и кивнул аловолосому.

— Так что, мышка, — Мак уткнулся носом в мою щеку, — душим демона или тебя бросаем?

— Не надо демона, он мне еще пригодится. Да и кровь у него вкусная. А как на следы от укусов реагирует фурия, просто бальзам на душу.

Истинный широко улыбнулся и мягко коснулся губами уголка моего рта.

— Моя умница. Садисточка со стажем, — делал комплименты наемник.

И почему все из его уст звучит, как похвала.

— Он нас бросит, — хныкнула Луна.

— Чего это нас? Ты когда успела приписать себя к моему красненькому? — я тут же начала наступление на девицу. Ишь какая прыткая! В голову ко мне залезла, так еще и любимого прикарманить хочет. Убью!

— А почему она отреагировала на твои слова так странно? — вдруг вклинился в мой внутренний разговор демон.

— Мышка, почему я тебя все еще не бросил? — сладко протянул Шут прямо мне на ухо.

— Хватит так шутить, Клоун. У тебя же на лице написано «поиздеваться охота», — и я вырвалась из цепких объятий.

Мак разомкнул руки на моей талии и многозначительно посмотрел на моего советника.

— У нее случаются просветления, — пояснил сам себе демон.

— Неа, просто. по какой-то причине, она видит меня насквозь, — и наемник пожал плечами, — это бесит, знаешь ли.

— Она из тебя душу вытрясет, когда очнется, — вполне миролюбиво предупредил Михаэль.

— Пусть попробует.

— Нет, ну что ты за демон бракованный, выдавать жертве всю информацию. Я с тобой в разведку не пойду, — и я надулась на зама.

— Все, миг просветления исчез за потоком безумия, — снова усмехнулся Мак и потянул руки ко мне, — давай, залазь на скарха.

Я грозно сложила руки на груди и с вызовом уставилась на истинного. От очередной стычки нас отвлек тихий цокот копыт, приглушенный лесным грунтом. Не спешиваясь, наемник рыкнул:

— Чего ты так долго возишься? — Кук явно был не в настроении долго разглагольствовать, — вампиры уже готовы вернуться и проверить, что же стало с главой клана.

— Все, мышка, отомстишь мне позже.

С этими словами меня подняли на руки и, как пушинку, закинули в седло Дижи.

— Он мне ногу откусит! — вопили мы на пару с Луной.

— Если не успокоишься, тебе ее откушу я, — и мой истинный вскочил в седло позади меня с удивительной грацией.

Мышцы у него должны быть свинцовыми. И отвлекая себя всеми мыслимыми и немыслимыми способами, я задалась целью на все путешествие: проверить мускулатуру истинного.

— Раэль, расслабь спину и откинься на меня, — будоражащий шепот на ухо, — тебе нужен отдых. Я придержу тебя, — и сильные руки обвились вокруг моей талии.

От этих мягких поглаживаний по моим бокам и талии непроизвольно расслабилась и начала лениво рассматривать мужские ладони. Странно, правая ладонь наемника на два тона светлее левой. Он что, всегда стоит левой стороной к солнцу?

— Раэль, а не близко ли его пальцы от ремня твоих брюк? — снова попытался ввести меня в беспокойство Олли.

— Не думаю, — отмахнулась от навязчивого парня, что топал рядом со скархом.

— Ты не думаешь, а потом поздно будет!

— Олли, он что, меня при всех насиловать будет? Ты на это намекаешь? — меня начинал раздражать этот разговор.

— Он найдет подступы к тебе, а потом ты и не заметишь, как будешь растлена, — уже переходя на крик, возмущался блондин.

— Ты сейчас пошутил? Да я сама кого хочешь растлю, — прошипела в раздражении. Вот же неугомонный.

— Мышка, я, конечно, могу слушать тебя вечно, но диалог с самой собой на тему секса малость настораживает, — слегка хрипловатым голосом пояснил истинный причины своего недавно сдерживаемого смеха.

— Убери пальцы от края моих брюк, и Олли перестанет просвещать меня на тему кобелизма всех мужских особей.

— Ну не знаю, — притворно задумался Мак, — такая важная тема, а вдруг ты останешься непросвещенной?

— Ты меня насиловать собираешься?! — взбесилась моя женская натура.

Впереди идущие почему-то замерли, а наемники и вовсе начали похабно улыбаться, кроме Кука. Тот выглядел раздраженным. Но ответа ждали все.

Секундная заминка позади затягивалась. Кажется, я смогла вогнать в ступор Шута. Ура мне.

— Ты уснул? — решила растормошить наемника.

— Нет, просто не могу решить, какой ответ ты хочешь услышать, — и правда, в голосе проскальзывала задумчивость.

— А какой ответ заставит заткнуться мужененавистника, что блюдет мою честь?

— Ты в полной сексуальной безопасности, — тут же усмехаясь, ответил истинный, — а знаешь, прямолинейной ты мне даже где-то нравишься.

— Ты хотел сказать чокнутой.

— Я знаю, что хочу сказать. В какой-то степени мы все двинутые, просто кто-то больше, кто-то меньше.

С его словами сложно было не согласиться, тем более, что Луна с Олли, наконец, заткнулись и перестали препарировать мой мозг.

Шли мы до самого заката. Вампиры из сопровождения не сильно стремились пообщаться со мной, когда четверо наемников отрабатывали владение оружием на ходу. Особенно отличились братья. Они перекидывались саи, в попытке проткнуть друг другу грудь. Когда один из солдат Верховного попытался приблизиться ко мне, ему предложили поиграть и метнули саи с двух сторон прямо в голову. Мужчина увернулся, но общаться с главой клана Сизого тумана ему расхотелось. Следующий желающий поболтать со мной наткнулся на спорящих Кука и Вала. Коновал уговаривал главного на кулачный бой, тот яро отказывался. Под руку попался вампир, и заклинатель животных тут же переключился на него. Весь карательный отряд своими глазами видел, как этот наемник вручную раскидывал вампиров Рубинового заката, как котят слепых. Несложно догадаться, что и второй засланец ретировался также быстро, как и первый. Третьему повезло меньше всех, его встречал пересевший на Багрянца Мак.

— Мышка, к тебе десерт пожаловал, — крикнул наемник себе за спину, — тебе его сервировать или сама справишься? — и уже вампиру, — неделю голодная. Как хорошо, что ты такой крепкий. Может, не разорвет, — и скептически осмотрел кровесосущего.

Не стоит говорить, что и этот ушел ни с чем. Правда, не отделаться нам так легко, если бы у них не было приказа от Верховного не трогать меня и всё моё сопровождение. Но это сработало, и карательный отряд пока так и не понял, что я не в своем уме. А там глядишь, и пройдет мое безумие.

— Здесь заночуем, — передал сообщение один из вампиров.

Мы как раз подъехали к маленькому постоялому двору, что притаился меж сосновых ветвей.

— Я не хочу туда идти.

— Перестань, Раэль. Мы все будем рядом, — постарался успокоить наемник. Как бы не так, сделал только хуже.

— Вот именно! Они все рядом, и каждый хочет что-то со мной сделать! — я начинала паниковать. Дыхание участилось, ладони вспотели.

— С тобой будет жить Рина. Ты же ее не боишься? — низкий надежный голос будто уговаривал меня не бояться собственной служанки.

— А ты где будешь?

Как только Мак спустил меня со скарха, я тут же вцепилась в его плечи и не отпускала наемника от себя ни на шаг.

— Ты хочешь, чтобы я спал с тобой? — и широкая самодовольная улыбка тут же выползла наружу.

— Не смей соглашаться, Раэль. Он тебя сожрет и не подавится! — истерил Олли.

— Но без него будет холодно, страшно и очень опасно, — запищала Луна, забившись почти под самое брюхо Дижи.

— Не оставляй меня, — еле смогла выговорить, отбиваясь от назойливых голосов вокруг.

— Ты это сказала, — уверенно проговорил аловолосый и за руку потянул меня ко входу на постоялый двор.

Не обращая внимания на взгляды окружающих, наемник довел меня до самой стойки и бескомпромиссно заявил:

— Номер на двоих, — и горстка монет легла на столешницу.

Когда ключ от комнаты проделал путь от противоположного края стойки к руке Мака, его перехватили.

— Этому не бывать.

Давно я не видела демона таким. Михаэль был серьезен, как никогда, и он явно не собирался позволять наемнику ночевать в одном со мной номере.

— Ты ей никто. Может, я позволил тебе быть рядом, но только в силу обстоятельств. Дальше ты не зайдешь.

Ой-ёй, у Михаэля даже проступили очертания рогов.

— Демон, я таких, как ты, на завтрак ел еще сотню лет назад, — наемник угрожал низко и очень проникновенно. Слышали его только я и Михаэль.

Временные рамки я благоразумно пропустила мимо ушей, поскольку сейчас назревала проблема посерьезнее. Потом обдумаю всё, что успела узнать за последние сутки.

— Без него я не останусь на этом постоялом дворе, — отчеканила каждое слово, чтобы ни у кого не осталось сомнений в моей решительности, — может, моё ощущение ложно, но сейчас он единственный, кому я могу полностью доверять. Прости.

Я не знаю, почему сказала последнее слово. Я так чувствую, и, наверное, демону это нужно было услышать.

Мой зам смягчился и отдал ключи мне в руки. Конфликта удалось избежать. Слава Сирану! Иначе, неизвестно, как отреагировали бы воины Верховного на потасовку между человеком и демоном.

— Надеюсь, ты понимаешь, что интим не имеет место быть, — тихо напомнил проходящему мимо наемнику демон.

Maк не был бы собой, если бы не ответил:

— Ты записал меня в извращенцы?

Полуоборот назад, легкий наклон головы, и все презрение, какое может выдать на лице человек. Михаэль явно не понял намека, а потому остался стоять, ожидая продолжения.

— Я, конечно, не против постельных игр вчетвером, но не когда двое из них порождения шизофрении твоей партнёрши, — пояснил Шут и избавил остальных от своего общества и от моего тоже, утянув наверх, в нашу общую комнату.

* * *

Оказавшись наедине с наемником в нашей комнате, я выдохнула с облегчением. Пусть сейчас Кукловод и пугал меня до демонят, пах он всё также крышесносно. У меня от желания цапнуть его карамельную кожу нестерпимо чешутся клыки и болит голова.

— Maк, открой, пожалуйста, окно. Нужно срочно проветрить комнату, — простонала, грузно опускаясь в маленькое кресло.

— Мышка, ты меня пугаешь. Твоя естественная бледность перестает быть естественной, — и он склонился надо мной, опираясь рукой о спинку кресла и внимательно заглядывая прямо в мои глаза, — что случилось?

Вопрос был совершенно обычным и, в тоже время, звучал совсем необыденно.

— Меня сводит с ума запах Кука. Я больше не могу его терпеть, — покаялась, даже сама не осознав этого.

— Хм, И чем же таким приятным пахнет наш главарь? — наемник отвлек вопросом, в процессе приподнимая меня.

Он так ловко манипулировал моим вниманием, что вскоре оказался сидящим в кресле, а я у него на коленях без единой мысли, как там оказалась.

— Хвойная смола и запах влажного воздуха перед грозой.

— А какие запахи тебе нравятся? — продолжил разговор наемник, незаметно укачивая меня в своих объятиях.

— Я люблю аромат хвои, морского воздуха и, чуть в меньшей степени, жженой карамели. Карамелью и пряностями пахнет принц, но его запах меня уже не трогает, — будто во сне, выложила всё как на духу.

Вот она, сила истинного. Не замечаешь, как начинаешь полностью и безоговорочно доверять.

— Я могу убрать навязчивые запахи, — шепнул на ухо Maк, — у меня есть неплохой опыт влияния на восприятие существ. На примере Асума и его воинов видно, что на вампиров действует также, как и на остальные расы.

Я мало что разобрала из его слов, только то, что я, наконец, смогу отдохнуть от преследующего всюду запаха. И правда, через несколько секунд в комнате витал только свежий воздух и никаких примесей.

— Меня давно мучает вопрос, Михаэль твоя нянька? — похоже, людское любопытство взяло верх, и сегодня меня ждет допрос.

Я весело усмехнулась в черную рубашку наемника. Смешной он. У Шута есть возможность задать любой вопрос, пока я в таком благодушном и слегка безвольном состоянии, а его интересуют мои отношения с демоном.

— Он мне как брат. Михаэль отвечает за безопасность и моих демонов-воинов.

— Я давно подозревал, что он не так прост. Всё же одноглазый воин на такой высокой должности обязан быть сильным.

— Он сильный, — я глубоко вдохнула и на выдохе продолжила, — один из сильнейших демонов в мире.

А вот этого не стоило говорить, но притяжение истинного было слишком сильным.

— И как же такая милая глава клана смогла заполучить такого сильного демона?

Не понравился мне его вопрос. Наемник почувствовал моё напряжение.

— Да ладно, Мышка. Я тебе уже почти всё выложил про свою силу. Неужели, не ответишь благодарностью и не расскажешь хотя бы что-то про себя, — и он наклонился слишком низко, пытаясь поймать мой взгляд.

Каких-то пять сантиметров разделяли наши лица. Отшатнуться возможности не было, Шут держал крепко.

— Да сдай ты ему демона! — не выдержал напряжения Олли, — может, ему этого хватит, и он отстанет от тебя.

— Ритуал. Мы связаны кровью.

Хитрый Рах! Да я вслух эти слова никогда в жизни не произносила! Михаэль меня убьет! И будет прав, а фурия поглумиться над останками болтливой вампирши. Ее радости не будет границ.

— Он и так хочет тебя убить! — взвизгнула Луна, — забыла, ему нужны наши земли.

Нда, что-то начинают раздражать меня мои друзья. По крайней мере, моему спокойствию они точно не способствуют.

— Ох, Раэль. Похоже, ты крепко увязла в демонских делишках, — наемник потер глаза указательным и большим пальцем. Видимо, сон добрался и до него.

Не знаешь ты, теплокровный, как сильно я вляпалась. Причем, с рождения. Такое не исправить, только принять и избегать, что мне уже сотню лет неплохо удается.

— А что случилось с твоими родителями? Где о-о-они? — аловолосый не сдержался и зевнул.

— Мать я почти не помню, отец тиран, — краткость — сестра таланта, а в данном случае, еще и страховка от излишней болтливости.

— Как-то печально. А причины?

— Это не твое дело, — весьма грубо отрезала все дальнейшие вопросы о моей семье.

— Как скажешь, клыкастая моя, — и меня еще крепче притиснули к мужской груди. А неплохой способ успокоения он придумал, расслабляет.

Я не стала себя сдерживать и уткнулась лицом в расстегнутый ворот рубашки. Там бился пульс, но никакого запаха от наемника не исходило, и эти размеренные толчки еще сильнее меня успокаивали. Интересно, хоть что-нибудь способно заставить его бесстрашное сердце ускорить бег?

Вдруг перед глазами на плечо мужчины скользнуло что-то красное. Алые пряди находились так близко, что я не удержалась и коснулась их озябшими пальцами. Как никак, еще ранняя весна, а не лето, и в комнате быстро стало прохладно. Однако, закрывать окно я не спешила. Не хотелось разрывать объятья. Да и Шут не имел ничего против моих поползновений к его шевелюре. Еще один успокоитель, мягкие и ухоженные волосы. Пропускать их сквозь пальцы было так приятно, что я даже зажмурилась, стараясь прочувствовать весь калейдоскоп ощущений. Но что-то все равно билось сквозь общую дымку умиротворенности. Внутри назревало беспокойство, что если отпущу наемника сейчас, он исчезнет. Да что со мной?

— Потеря истинного ужасней смерти. Эти муки ни с чем не сравнить, — тихо пояснила Луна, — я — это лишь фантом любимой, что потерял дракон. Олли — второе я, что предостерегает от опрометчивых поступков.

— Он создал нас в попытке не сойти с ума. В итоге, мы стали лишь проблемой для нашего хозяина, — печально продолжил пояснения Луны друг.

А такой ли он мне друг? Неужели разум начинает проясняться?

Я аккуратно выпутала пальцы из мягких волос и подняла голову от груди мужчины. Меня встретил странный взгляд бирюзовых… показалось, взгляд золотых, как солнце, глаз.

— Мак, пусть кто-нибудь найдет мне того дракона, — я очень внимательно следила за реакцией наемника, и она последовала.

— Что, вкусный оказался?

— Нет, но он мне нужен.

— А давай я тебе еще дракона принесу, только другого, — уговаривал Шут.

— Того самого, — не отступала я.

— Ох, беда с тобой, вампиреныш. Другие хотят денег, цветов, походов в ресторан, а она дракона, — и мужчина укоризненно покачал головой.

— Того САМОГО дракона, — уточнила я.

— Того самого СУМАСШЕДШЕГО дракона, — добавил наемник, насмешливо смотря на меня. Его явно забавляла вся эта ситуация.

— Так ты сможешь его привести?

— Я смотрю, тебя совершенно не волнует, что он в двух днях пути от нас, и мы опаздываем на праздник Жизни.

Я промолчала, лишь продолжила ждать ответа, который так и не прозвучал.

— Знал, что с тобой будет тяжело, но это переплюнуло даже мои самые смелые фантазии. Ты, кстати, младенцами в полнолуние, случайно, не питаешься?

— Случайно, нет.

— А специально? — издевался наемник.

— А специально я питаюсь только излишне болтливым наемниками, что уходят от прямого ответа.

— О, да ты почти оклемалась! Получишь ты своего дракона, хватит во мне дыры поджигать, — наконец, сдался Мак.

— Предпочитаю дыры делать другим способом, нежели прожигать, — и уставилась в самое лицо аловолосого.

— Да ты сегодня в ударе, мышка! Растешь.

Что-то его похвала не сильно меня обрадовала.

— Уже сто лет как нет, — непонятно зачем буркнула в мужской подбородок.

Отпускать своего, все еще, истинного я не собиралась. Было больно находиться даже в метре от него. А еще меня изрядно нервирует одновременное желание крепко сжать наемника в вечных объятьях и огреть его прикроватным горшком по темечку. Второе мне ближе по духу, но на таких мыслях обычно начинает вопить Луна.

— Так ты прошла совершеннолетие сотню лет назад.

Он так сладко и довольно это протянул, что у меня мурашки ужаса застыли под кожей. Умеет Мак быть жутким.

— Тебе уже около двухсот пятидесяти лет.

Он не спрашивал. Просто доводил до моего сведения, что эту часть вампирской жизни он знал. Совершеннолетие в сто пятьдесят, я прошла его уже так давно.

— Ладно, престарелая мышка, пора спа-а-ать, — прошептал наемник и в своей манере закончил фразу, прикусив мое ушко.

— Мы не стареем! К твоему сведению, Верховный тот еще красавец, а ему вообще за две тысячи лет.

Так быстро я, наверное, никогда не затыкала сама себе рот. Покровитель вампиров, Сиран, не дай Верховному свернуть мне шею. Никто, кроме меня и нескольких приближенных, не знает точного возраста главы клана Альдэгрэ. Это тайна. Которую я только что благополучно выболтала.

— Не быть тебе шпионом, Раэль, — мягко поговорил Маг и поднял меня на ноги, — давай спать.

— Ты ведь не слышал меня, — давлю всем своим эмпатическим полем на наемника, убеждая в своих словах.

— Я тебя слышал, — я замерла, — и услышал, — в горле пересохло, — но вот в чем фишка, — мужчина развел руки в стороны, — ничего не помню.

Я выдохнула и тут же стукнула ребром ладони по мужской, обнаженной груди. Это Мак уже раздеваться начал.

— О, садомазо? — и хитрая улыбка во все зубы, — люблю такое, но давай не сегодня. Все же я обещал, что не буду развращать две твои очаровательные шизофрении откровенными сценами.

— И какого ушлого гнома, он стал моим истинным? — я запрокинула голову и застонала. Да его даже святой прирежет на второй минуте общения.

От грустных мыслей меня отвлекли весьма оригинальным способом — подняли на руки.

— Размышлять на тему, какой я коварный и невыносимый, будешь завтра, а сегодня сон. Крепкий, здоровый и продолжительный сон, — с этими словами меня положили на простынь и укрыли одеялом.

Мак скинул с себя рубашку с сапогами и лег с другой стороны.

— Зная тебя, была уверена, что снимешь брюки.

— Опасно это, — с закрытыми глазами сонно пробормотал наемник. Видимо, умаялся со мной за этот день.

— Боишься, что начну приставать? — я рассмеялась и положила голову на мужское плечо.

— Боюсь, что начать ты не успеешь, — и коварная улыбка на мгновение появилась на лице Шута.

Мне этого хватило, и я решила за лучшее поскорее заснуть. Наемник же, как ни в чем не бывало, через две минуты уже сопел.

Совет 9

Даже слабые теплокровные способны всадить нож в спину. А сильных опасайся вдвойне!

Весна. Сейчас уже середина первого месяца. Природа уже начала просыпаться и радует глаз набухшими почками. Все еще достаточно холодно, пусть мы и на крайнем востоке.

Тогда кто-нибудь объяснит мне, почему мне так жарко?

Еще не до конца скинув с себя сонную негу, я почувствовала присутствие чего-то крайне горячего в непосредственной близости от меня. Во всем теле была не присущая мне вялость и медлительность. Именно они не давали окончательно проснуться. Нехотя открыв глаза, я попыталась сфокусировать плывущий взгляд на странной грелке, что неведомым образом оказалась под моей щекой, и мне это даже удалось, вот только радости не принесло.

— Ашарас! Что ты забыл в моей постели? — зашипела на наемника.

Именно аловолосый был той самой грелкой, что чуть не спекла мне мозги. Ну не люблю я жару, а этот мужчина, как печка, греет все вокруг себя.

— Сон. Ты ужасно верткая и пинаешься. Тебе нужен полигон, а не кровать, — сонно пробурчал Мак и продолжил спать.

Как он вообще здесь оказался? В голове сплошной туман. События последних двух дней размыты и совершенно не хотят всплывать в моей памяти.

Куда, вообще, Михаэль смотрит?! Меня тут могут насиловать хоть всю ночь, а он и носа сюда не кажет. Ну попадись мне, демон рогатый, твоя фурия покажется тебе пушистым котенком по сравнению со мной.

— Вон из моей комнаты! — заорала прямо в мужское ухо.

Мало того, что развалился тут, так еще и не собирается уходить. Вот это наглость!

Даже после крика не шевельнулся. Правда, я не сразу заметила, что, по сути, лежу на наемнике, и выполнить мой приказ он не может в силу крепко сдерживающих его объятий.

Какого ушлого гнома я его вообще обнимаю!?

— Что ж ты шумная такая с утра пораньше, — и Шут потер глаза, — это, вообще-то, НАША комната.

От его уточнения насчет НАШЕЙ комнаты я слегка занервничала. Ведь тогда получается, что я его сама сюда пустила, и Михаэль в курсе. Вот почему до сих пор не явилась на мои крики тяжелая демоническая артиллерия.

— Ты вчера сама затребовала меня в свое личное пользование на ночь, — наемник нахально расплылся в улыбке, — сказала, что без меня никуда не пойдешь.

Ловкий Сиран, как он еще не лопнул от собственной значимости?

— Ты врешь, — я надеялась, что это так.

— Тогда как ты объяснишь, что я здесь? — вариантов было много, но это не меняет истину, которую я хочу знать.

— Вломился, — без сомнений и колебаний выдала свою версию событий.

— Допустим, — он внимательно посмотрел на меня, — где следы взлома?

Я осмотрелась, но все было в порядке, и даже окна закрыты изнутри. Но как тогда?

— Ты весьма искусен, — вспомнила его эквилибристические трюки и проникновение через форточку и кивнула сама себе. Таки искусен.

— Я польщен, — Мак потянулся, как заправский соблазнитель, демонстрируя все прелести своего накачанного тела.

О Рах, какой тут пресс!

— Значит, по твоей версии, я искусно проник в твою комнату, — он протянул слово «искусно». Кто бы сомневался, — разделся, — кивнул на голый торс. Зря, я снова подвисла на его животе, чем вызвала понимающую улыбку и напряжение мышц его пресса для демонстрации всей красы аловолосого, — и заставил себя обнимать?

Взгляд мужчины скользнул по лицу и повел за собой до самых моих рук, что обвили шикарный торс.

Ашарас! Я до сих пор его обнимаю! Да что со мной? Какого руки не слушаются? Выданная мной версия вчерашних событий сейчас выглядит бредом даже в моих глазах.

— И? — еще одна попытка выбить правду.

— Ты затащила меня в свое логово, Мышка. Смирись, — и меня щелкнули по носу.

Хоть убей, ничего не помню, едва какие-то обрывки всплывают. Вот только неприязнь к выходкам этого клоуна никуда не исчезла.

Я внимательно посмотрела на мужчину, снова замечая одну особенность. Кожа на его правой руке до локтя светлее, чем все остальное тело. Но сейчас меня волновало другое.

— Ты уйдешь, наконец, или мне своих демонов позвать? — я грозно посмотрела на все еще веселящегося наемника.

— А безумие сделало тебя более дружелюбной, — с сарказмом вздохнул Мак и начал подыматься.

Резко упал на кровать. Снова приподнялся от простыни и… завалился обратно. Как неваляшка.

— Мышка-а-а, — уже не сдерживая ехидную улыбку, явно проснулся, наемник издевательски уточнил, — а ты точно хочешь, чтобы я ушел?

— Без вариантов, — грубо отрезала я и снова припечатала его к кровати, положив ладонь на обнаженную грудь.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — и Мак красноречиво посмотрел на мою руку, что уже трижды не дала ему подняться.

— Это не значит, что я не хочу от тебя избавиться, — раздраженно выплюнула прямо в лицо самоуверенного нахала.

Ну почему тело поступает в разрез с разумом? Причем его действия не кажутся мне противоестественными. Наоборот, аловолосого необходимо оставить подле меня, но мысли это упрямо отрицают, понимая, что долгого общения с наемником я просто не выдержу морально.

— Это значит, — мужчина приподнялся на локтях и тонкими губами зашептал, обдавая теплом лицо, — что ты без ума от меня.

Всего ничего и его губы коснуться моих. Улыбки не было, точнее, она была странной и какой-то нежной.

— Это лишь наше влияние! — вскрикнула Луна, в момент отрезвляя ошарашенный наглостью человека разум.

Я так резко толкнула аловолосого от себя обратно на постель, при этом не рассчитав силу, что нечаянно пробила кровать наемником.

Из дыры послышался болезненный и какой-то истеричный смех. Никогда не ломала мебель людьми, но уверена, что после этого они не выживают. Этот выжил, а жаль. Сколько проблем решилось бы с одной смертью.

Облегченный вздох рядом оторвал меня от разглядывания дыры в форме тела. Я повернулась на звук и увидела черноволосую девушку с голубыми глазами.

О, а ее я помню.

— Что значит, твое влияние? — я отвлеклась на девушку, пропустив момент, когда Мак весь в щепках и пухе вылез из-под кровати.

Не будь я так увлечена разговором с девицей, хохотала бы от души, таким нелепым был вид мужчины.

— Я — олицетворение истинной дракона. Своей эмпатией ты перетянула меня на себя. Не будь ты, эм… не совсем вампиром, не подцепила бы меня.

— Сказала, будто я какую заразу приобрела, — передернула плечами.

— Мне, конечно, не очень больно, но могла бы и побольше внимания уделить пострадавшему, — наемник стоял напротив меня, сложив руки на груди.

— Ах, бедненький мой. Помажь болячку йодом, — не оборачиваясь, отмахнулась от Мака и обратила все свое внимание на шизофрению.

Пусть общее безумие прошло, и теперь я относительно адекватна, но некоторые личности меня не покинули. Хотелось бы знать причины.

— Из-за меня ты перенесла связь истинных на своего красноволосого друга, и пока я не исчезну, тянуть к нему не перестанет, — и плод больного разума дракона потупила глаза.

Легче от пояснений мне не стало. Правда, я поняла, в чем проблема. Когда я пила кровь дракона, он почувствовал мою эмпатию и спихнул своих оккупантов разума мне, а кровь все усугубила. Знала, что выходка наемника мне аукнется, но не думала, что так серьезно. А дракон не дурак, сразу смекнул, как можно избавиться одним махом от своих проблем.

— Так, я пошел вниз.

Мак был чем-то недоволен, но скрывал это за очередной улыбочкой.

Но меня не проведешь. Эмпатия, мать ее!

— Когда наговоришься со своими невидимыми человечками, спускайся, — и, натянув рубашку, он ушел. Почти.

Я даже выпустила когти, разорвав рукав, в попытке остановить, вроде как, все еще истинного.

— Хм, а это уже настораживает, — смотря прямо в мои растерянные глаза, заключил Шут.

— Мне срочно нужен этот дракон, — выравнивая дыхание от быстрого перемещения к наемнику, обречено выдохнула.

— Я так понимаю, от себя ты меня не отпустишь?

Я покачала головой, смотря на слегка щетинистый подбородок.

— Мышка-мышка, у тебя ужасный вкус.

Шут приподнял мою голову, заставляя смотреть прямо в бирюзовые глаза.

Бирюзовые!?

Мужчина приложил палец к губам, наказывая не выдавать своего удивления. Всего пара секунд и яркий океан заполняет уже привычное золото.

— Какое занимательное мне выпало путешествие, — неоднозначно протянул наемник и, взяв меня за руку, потянул в ванну.

И как только догадался, что я хочу привести себя в порядок, перед тем, как выйти из комнаты. А может, я настолько растрепана, что это само собой разумелось.

— Десять минут без меня проживешь? — насмешливо уточнил Мак.

Я сразу вскинулась и хотела его осадить, что очень глупо, учитывая ситуацию, но он шустро поцеловал меня в уголок губ и сбежал. Я осталась стоять посреди уборной в полном шоке. Раньше я бы его уже так обласкала, а сейчас не могу.

Прям наваждение какое-то! Осталось только заняться собой, поскольку мое поведение не поддавалось логике, а, значит, и думать о нем нет смысла.

Обратившись к внутреннему состоянию, поняла, что не продержусь без Мака больше пяти минут. Эта тактильная связь меня жутко раздражала и была крайне неудобной. Увы, но истинные драконы не могут обходиться друг без друга, пока не заключат союз. В моем случае, пока я не избавлюсь от двух нелегалов в своей голове, я неотрывно приклеена к наемнику. С его стороны все намного проще. Шут не связан со мной, и я искренне удивлена, что он даже не противится и согласен на помощь.

Что ж, без ненормального дракона эту проблему все равно не решить, так что будим надеяться, что аловолосый затребует за свои муки что-то реальное. В должниках быть ненавижу.

За такими мыслями я умылась, переоделась и стремительным шагом пошла вниз. Уже добравшись до лестницы, я замерла напротив одной из комнат. Причина крылась в словах, что прозвучали за дверью.

— Ты хочешь мне внушить, что она под твоим контролем? — скептицизм в словах Кукловода невозможно было не заметить.

— Естественно. Мышка без меня и десяти минут не вынесет, — этот самоуверенный голос сложно было не узнать.

Ах так! Ну ты и сволочь, клоун самоуверенный! Считаешь меня своей игрушкой? Посмотрим. Аукнутся наемнику мышкины слезки!

— И зачем тебе это? Выполнил бы уговор, и она была бы уже под контролем без возможности вырваться от нас. Какого ты вмешался?

Кук злился и совершенно не собирался этого скрывать. Но мне больше всего не понравились его слова. Думать об этом сейчас я не стала. Решила вслушаться в разговор. Благо с моим слухом не было необходимости находиться возле двери. Подойдя к висевшей на стене древней карте нашего мира, сделала вид, что ужасно увлечена ею.

— Мне было скучно, — какой непосредственный ответ.

Внутри начала закипать злость. Я знала, что с наемниками не всё так просто, но надеялась не получить от них удар в спину.

Хитрый Рах, как будто последние двести лет меня ничему не научили. Верить людям не просто нельзя, противопоказано.

— Мак, это моя миссия. Или помогай, или не вмешивайся. Будешь ставить мне палки в колеса, и я сдам тебя совету, — я почти уверена, что Кук эти слова прорычал в лицо аловолосому. Его агрессия выходила далеко за стены комнаты.

— Ты забываешься, Кук, — даже у меня мурашки по коже пошли, хоть я была гораздо дальше, чем наемник, — или ты забыл, кто я?

За стеной образовалась тишина, неестественная и напряженная.

— Мышка моя со всеми потрохами, и я буду решать ее судьбу. Забудь о плане сделать ее своей марионеткой, — спокойно сообщил Шут.

Перечить ему никто не стал, но хотели. Только Бо и Саи были не заинтересованы разговором. Их эмоции не фонтанировали, в отличие от главы.

И тут раздались шаги. Наемник возвращался ко мне. Все правильно, десять минут прошло. Ему же невдомек, что я и пяти не выдержала. Но пусть меня пожрут мертвые твари, чем я признаюсь в этом.

— Кстати, — он остановился, — твой запах я больше не преобразую. Раэль на тебя теперь не поведется, как бы ты не рвал жилы, — и шаги возобновились.

Скрипнула дверь, и Maк вышел из комнаты. На его лице играла зловещая улыбка, от которой я вздрогнула всем телом. Это была улыбка безжалостного маньяка и убийцы. Она меня ужаснула, но сбегать я не собиралась, да и подковерные игры я терпеть не могла.

Наемник хлопнул дверью и повернулся в сторону моего номера. Когда в его поле зрения попала карта и одна любопытная вампирша, он даже не изменился в лице. Какой самоконтроль.

— Что-то ты слишком спокойна для той, кто узнал наши коварные планы.

Улыбка Шута мгновенно изменилась. Форму она не поменяла, но что-то внутри четко говорило — это улыбка веселья и ехидства.

Эмоции, я так к ним привыкла, что редко обращаю внимание на слова. В речи много лжи и недоговоренностей. Эмоции же чисты и открыты, в них не соврешь.

Во время разговора Мак испытывал отвращение к Куку и спокойствие, а сейчас у него внутри было лишь умиротворение.

Почему я не чувствую от него опасности? Неужели драконья проблема настолько запудрила мне мозги?

— Ничему тебя жизнь не учит, Раэль.

Он укоризненно покачал головой, взял меня под руку и повел в нашу комнату. Очень хотелось вырваться, но драконья часть по имени Луна просто плавилась от прикосновений и не хотела отпускать объект своей страсти.

Но все быстро изменилось. Вот мы медленно идем по коридору, а через секунду меня рывком толкают в номер. Как только за нами закрылась дверь, Maк развернул меня и прижал к стене, отрезая пути отхода.

Не хочу признаваться, но озноб страха прошелся по спине.

— Не доверяй никому, — его хриплый выдох у шеи, и нервное покалывание в кончиках моих пальцев.

— Мерзавец, — сквозь зубы процедила и попыталась оттолкнуть эту сволочь от себя.

Как бы не хотела его прикосновений и присутствия рядом, я готова была к мучениям, лишь бы он ушел на край света.

Демонов манипулятор!

— Он самый.

Рык. Я чувствовала его вибрации через кожу губ. После всего этот наглец посмел меня поцеловать. И если в начале мною владела растерянность, то с первым касанием языка к языку пришла злость. Я царапалась, брыкалась и кусалась, как разъяренная кошка, но никаких результатов. Передо мной стояла скала, непоколебимая, и ничто не могло ее сдвинуть. Смогла кровь. Как только я прокусила его губу, наемник замер. Он резко схватил меня за подбородок, обездвиживая голову, и медленно убрал мягким языком случайно попавшие на кожу и в мой рот капли крови.

Если поцелуй меня удивил, то те нежные движения, что продолжал делать Шут, окончательно шокировали. Сухие загрубевшие пальцы мягко скользили по щеке и шее, иногда задевая кончиками мочки ушей. Губы легко касались кожи, согревая ее дыханием и не оставляя нетронутых мест на лице и шее.

Когда наемник лизнул мой подбородок, возвращая последние капли крови владельцу, я уже не сопротивлялась.

Он сильнее, это очевидно.

— Придет время, и я всё тебе объясню, — хриплый шепот в губы, мягкий целомудренный поцелуй, и кончик языка на нижней губе в знак завершения приятного процесса, — пока тебе не стоит пробовать мою кровь. Поверь, — и он уткнулся своим лбом в мой.

— Я никому не верю, — прошипела, когда мою челюсть освободили.

— Я знал, что ты понятливая.

Мак криво ухмыльнулся и отстранился от меня. Через секунду дверь захлопнулась. Я осталась в комнате одна. Скольжение по согретой спиной стене, грязный пол и подкосившиеся ноги.

Он опасен.

* * *

Лурк был большим городом, как и положено столице, но таким красивым я видела его впервые. Расстарался Верховный перед праздником жизни. На главных улицах стояли лавки с сувенирами, всяческими сладостями и едой. По площади ходили разнообразные животные с дрессировщиками, акробаты, канатоходцы и трюкачи. Ведьмы призывно зазывали в свои шатры и притягивали взгляд разной атрибутикой. Только этот месяц им позволено открыто творить свою волшбу. Ведь сейчас ни одна представительница этой расы, отошедшей когда-то от людей, не посмеет так нагло вредить природе, когда та на самом пике своих сил. Да и у них много полезных обрядов, что могут помочь населению, вот и не гонят их с улиц.

Менестрелей и бродячих бардов тоже наехало много, и они соревнуются в песнях и мелодиях, что создает целую какофонию звуков, способных оглушить чувствительный слух. Запахи так же витают разные, но самый привлекательный из всех — свежеиспеченной сдобы. Хлеб и пирожки пекут прям на улицах в специально вынесенных наружу печах и продают с пылу жару. Лурк сейчас дышит жизнью и гудит, как потревоженный улей. И как всегда в этом улье есть свои трутни. Мелкие воришки и дети карманники мелькают в толпе зевак и покупателей, незаметно для владельцев срезая кошельки. Закон жизни: есть свет, должна быть тень. Пусть королевская гвардия сейчас везде, вампиры без устали шастают туда-сюда и поддерживают порядок, им все равно не уследить за переполненной существами столицей.

Мы шли через толпу по главной улице ко дворцу за карательным отрядом, с интересом осматривая представшее зрелище, и, волей-неволей, привлекали к себе слишком много внимания. А потом кто-то из толпы выкрикнул мое имя.

— Раэль Сизая…

— Да это же глава клана!

И тут же на главной площади раздались возгласы и крики, приветствующие запоздавшую главу клана. Я слегка поежилась, непроизвольно касаясь спиной груди наемника, что сидел позади меня на моём скархе, и тут же дернулась вперед, избегая любого неосторожного прикосновения. А причина такому поведению кроется на поверхности.

Сегодняшнее утро для меня было переломным. Теперь я была точно уверена, что у наемников свой интерес, и с моим он никак не связан, а значит, мы не союзники. Вот только одна беда — я всё ещё привязана к Маку. Поэтому сейчас мы едем на моём Дижи и стараемся лишний раз не соприкасаться. Точнее, это я пытаюсь, а наемник всячески сводит мои старания на нет, при любом удобном случае прижимая меня к себе. Все такой же упрямый и своевольный. Хоть что-то не изменилось.

После того неожиданного поцелуя Шут вернулся через несколько минут с завтраком на двоих, помог мне подняться, отвел к столу, и мы в полном молчании поглощали кашу, тосты и творог с вареньем. Говорить нам было пока не о чем. Я еще не перевалила все, что свалилось на меня за последние двое суток, а наемник, скорее всего, просто не торопил меня. Он не отрицал свою причастность к какому-то заданию, связанному со мной, но и не бросил меня, находясь всегда рядом и помогая во всем. Это меня жутко путало в процессе обдумывания ситуации.

Слишком Мак скрытная и опасная личность. По нему очень сложно что либо прочесть. Одно я знаю наверняка, ему нравится со мной возиться, он испытывает наслаждение, дразня меня, и спокойствие за простой беседой. Мужчина, что просто приятно проводит время с женщиной, но как же здесь много подводных камней. Я до сих пор не понимаю, почему он не дал Куку поработить меня, и как вообще брюнет мог это сделать? Вопросов много, информации мало, две шизофрении на плечах — что еще нужно для счастья.

Рывок назад, и я падаю в объятья аловолосого. Только дергаюсь отстраниться, как меня прижимают вплотную к горячей груди.

Ну, точно печка.

— Успокойся, — тихо говорит мне в затылок, — признай, что тебе нравится быть в моих объятьях, и расслабься. Что-то доказывать будешь завтра на празднике.

И я перестала вырываться. Он прав, мне приятны его прикосновения, и мы оба об этом знаем, так зачем себя мучать. Завтра буду сильной и независимой, а сегодня я просто женщина в поисках тепла.

— Раэль Сизая, глава клана Сизого тумана прибыла ко двору его Величества Верховного вампира Рэйнарда, главы клана Альдэгрэ.

И это прокричали на всю площадь. Ладно, все равно статус обязывает меня приветствовать всех более менее родовитых вампиров. Этим я и занялась, раздавая улыбки и кивки на лево и на право.

Когда мы, наконец, проехали площадь и добрались до главных ворот на территории дворца, у меня уже болела шея и губы замерли в каменной улыбке. Стража открыла ворота, и вся наша делегация свободно проехала во внутренний двор.

У дворца нас встречали лакеи и конюхи, что оперативно увели расседлывать лошадей наемников и Рины. Мак ловко соскочил со скарха и после снял за талию меня.

Увы, но мой Дижи не дается никому, кроме демонов, поэтому половина моей охраны ушла с нашими скархами, чтобы самим их расседлать.

Михаэль тут же встал по левую руку от меня, чтобы иметь возможность в любой момент защитить свою госпожу. Ирэн шла позади жениха и даже не возмущалась. Наверное, за последние дни насладилась обществом своего любимого, ведь я его к себе не вызвала и вообще была занята своим безумием.

— Прошу извинить меня, леди Раэль. Верховный желает поприветствовать вас лично. Он уже ожидает вас в зале, — вампир поклонился и попросил следовать за ним.

Ох и не нравится мне это. По правилам гостям должны показать их комнаты и дать отдохнуть с дороги. Только после этого хозяин дома может пригласить нас пообщаться. Но это же Верховный, кто ему откажет или упрекнет в невоспитанности.

Через пять минут и сеть коридоров мы вышли к большим двустворчатым дверям. Лакей проскользнул внутрь, что-то шепнул слуге внутри и тут же позвал нас.

— Раэль Сизая, глава клана Сизого тумана и Его Высочество принц Шангеса, Лициан жу Веса.

Я выступила вперед, принц за мной. Мы с ним так больше и не общались. Мое покушение на его тушку тоже никто не обсуждал. Да-да, я вспомнила ту часть, где впилась в шею парализованному третьему в очереди на престол. Стыдно было неимоверно, и я бы извинилась, если бы не новые проблемы. И я не уверена, что принц не одна из них.

— Сладкая, ты добралась, — и бархатный голос разнесся по всему залу.

Может мне показалось, но Мак, стоящий справа, вспыхнул раздражением на слова вампира. Скосила глаза, все так же лыбился, бросая вызов всему миру.

Показалось.

И я перевела взгляд вперед.

Перед нами сидел Верховный. Худой, жутко привлекательный блондин с серебряными глазами. Одежда сидела на нем как влитая и подчеркивала все прелести фигуры. Низкий хвост был перекинут вперед и привлекал внимание к расстегнутому вороту, через который виднелась бледная кожа шеи и груди.

— Страшно представить, насколько бы ты задержалась, если бы не мой отряд, — чуть лениво произнес мужчина и продолжил подпирать щеку костяшками пальцев.

Издевается. Знает, что не должен был отдавать приказ о моем сопровождении, тем более карательному отряду, и все равно нашел, чем оправдаться.

— И я признательна вам за это, — поклон.

Все повторяют за мной. Или не все. Выпрямляюсь и понимаю, что остальные уставились на одного нахального и самовлюбленного типа, даже Верховный.

О кровожадный Сиран, надо было его за дверью оставить!

— Я не понял. Мне тоже кланяться? — как ни в чем не бывало произносит наемник и тычет в Альдэгрэ, — вот ему?

— Конкретно ты можешь отряхнуть пыль с сапог, большего от тебя все равно не дождешься, — спокойно, только с легким шипением, поясняю будущему трупу.

Не убьет Верховный, сама загрызу.

— Может еще ручкой паркет потрогать? — продолжает скалиться Мак.

Никак не пойму, он не дурак, так зачем все это устроил? Неужели настолько гордый?

— Ну зачем же такой низкий поклон. Для тебя хватит и до пояса, — смотрю в его глаза, а там сплошное веселье и ни капли страха, — ты бы поторопился шнуровку на голенище поправить, а то у Верховного скоро терпение кончится.

— Если ТВОЕГО Верховного не устраивает моя шнуровка, может он сам ее поправит? Мне все нравится, — и он облокотился о ближайшую колонну, сложив руки на груди.

Я сказала страх. Да у него нет даже элементарного самосохранения!

— Ха-ха-ха, смешной человечек, — рассмеялся Рэйнард и встал со своего трона, направляясь к нам.

— Не кипятись, фиалка, — хрипло выдохнул вампир, почти поравнявшись со мной и Михаэлем, — он прав, для него я никто. И мне не нужны конфликты с Шангесом, поэтому я и приговорил к смерти главу клана Рубиновых.

Я вздрогнула под его взглядом.

Асума приговорили к смерти? Вот это возмездие за грехи. Похоже, люди сильно недовольны произволом, что творил вампир на своей и чужой территориях.

— Завтра праздник, принц, — Верховный резко сместил взгляд вправо, туда, где стояла делегация из Шангеса, — я надеюсь, за две последующие недели празднований мы уладим все наши вопросы.

— Я тоже на это надеюсь, — отозвался Лициан, и они обменялись легкими кивками.

— Что ж, сейчас вас проводят в ваши покои, и до завтрашнего вечернего бала вы можете отдыхать, — он мягко улыбнулся, лишь одним взмахом руки отдавая распоряжения слугам.

— Благодарим за гостеприимство, — легкий поклон и я направляюсь со всеми к выходу.

Только у самых дверей я смогла отпустить напряжение, что держало меня все эти долгие десять минут разговора. Как оказалось, рано.

«А тебя, моя с-с-северная фиалка, я жду сегодня после полуночи у с-с-себя в покоях».

Ашарас! Я резко развернулась, но Рэйнард стоял все там же, где мы с ним попрощались, и только многообещающе улыбался.

Гнилостный зомби! Он использовал печать связи, чтобы никто, кроме меня, его не слышал.

Что же делать?! Я не могу надолго остаться без Мака, но и проигнорировать приглашение тоже не могу, тем более, что я обещала вампиру разговор. Заявиться в покои к Верховному с наемником вообще попахивает самоубийством. Ох, не было печали, орки накачали.

Я поравнялась с аловолосым и взяла его под руку. Все же десять минут без его касаний мне дались тяжело. Наемник не возражал, только удовлетворено улыбнулся одними губами.

— Кстати, нам с главой клана смежные покои, — вдруг выдал Шут, заставив меня в кои-то веки покраснеть от взгляда, которым одарил нас слуга.

— Леди, у нас есть первоклассные доноры. Вам нет необходимости питаться этим… — вампир замолчал на секунду, обдумывая, как бы не оскорбить наемника, — человеком.

— О, она просто не может жить без моей… человечинки-и-и, — блаженно поднимая глаза к потолку, протянул Мак, — да, мышка?

— Склоняюсь к тому, что стоит избавить мир от одного наемника и проверить, так ли я не могу жить без него, — процедила сквозь зубы, но на вопросительный взгляд слуги кивнула. Пусть будут смежные, все равно уже опозорилась.

* * *

— Я не отпущу тебя одну, — Михаэль сидел на диване и одной рукой обнимал свою невесту за талию.

Полчаса назад вся честная компания собралась у меня. Даже Рина была здесь, помогая распаковывать мои немногочисленные вещи. Кого не было, так это наемников и принца.

— Мышка, ты видела, у нас смежные спальни. Одна неприметная дверь, и я уже в твоих покоях, — и из МОЕЙ спальни вышел Мак.

Ошибка, один неугомонный наемник всё же имелся.

— Михаэль, тебя не пустят даже на порог комнат Верховного. Всё, что может быть тебе позволено — торчать под дверью, — устало выдохнула, прикрыв глаза рукой, чтобы не видеть физиономию излишне довольного наемника.

Как же хорошо, что кушетка в моей гостиной была на диво мягкая и удобная. Хоть спина не болела.

— Будь осторожна, Раэль, — вдруг совершенно серьезно заговорила Ирэн, — я не уверена, что Верховный бросил свою затею прибрать к рукам твои территории. Всё-таки два десятка лет назад он послал за тобой убийцу, — этим примером невеста моего зама постаралась донести до меня всю опасность ситуации.

В этом я была склонна согласиться с фурией. В тот раз мне сильно повезло, что ассасина встретил Михаэль. В завязавшемся бою, к взаимному удовольствию, победу одержала любовь. Да, именно Ирэн была охотницей за моей головой. Тогда она служила на Рэйнарда и была одной из лучших убийц во всем Аше.

И быть мне трупом, не вмешайся рок. Моя удача, что фурии очень трепетно относятся к своим избранникам. И вот результат, еще один сильный союзник на моей стороне и отличный осведомитель. Ирэн многое рассказала мне про нашего правителя. Собственно, именно эти сведения и спасали меня последние двадцать лет. К сожалению, довольно скоро Верховный понял, откуда я черпаю информацию, и затих. До сего дня. Судя по недавнему приглашению и эскорту до столицы, глава Альдэгрэ снова плетет свои интриги.

— Смотрю, у вас тут совещание, — нагло скинув мои ноги, наемник грузно приземлился на другую половину лежака.

— Ты нашел дракона? — как можно более дружелюбно спросила алого, пусть внутри все клокотало от возмущения бесцеремонностью этого мужчины.

— Ищу, нетерпеливая, ищу, — непринужденно ответил Шут и откинулся на спинку.

Я оскалилась.

Как же мне надоела эта ненормальная связь. Клык даю, он знает, где затаилась уже вполне вменяемая, благодаря мне, рептилия, но специально время тянет. Я, за каким-то лядом, нужна наемникам и нужна паинькой, послушным зомби. С зомби они в пролете, но из-за связи с Маком некоторые условия поставить могут, и это меня на устраивает.

— Скажи, что ты его нашел? — вопрос был адресован демону.

Естественно, я не доверилась наемнику и запустила свои поиски. Положись я на аловолосого и его связи, померала бы, держа за руку мумию Мака, почившего на тыщенку лет раньше меня. Ведь с оперативностью человека нас разлучила бы только смерть, как бы пафосно это не звучало. Перспектива не радовала, потому и рыскали мои демоны по всему Иерану. Вот только никто не видел внешность дракона, кроме наемника, да и я его не шибко рассматривала в приступе жажды и ярости. В общем, ситуация плачевная, и смертный со мной надолго.

— Прости, Раэль, — демон потупил взгляд единственного глаза, — нам сложно искать дракона без единой зацепки по его внешности или клану.

Я устало откинула голову на спинку лежака, и мне предстала ожидаемая картина: наемник лыбился во все тридцать два и не скрывал своего ликования.

— Давай, ты сразу скажешь, когда «найдешь» дракона, — я пальцами изобразила кавычки.

— Ну, не знаю. Этот гад залег под неизвестным мне камнем, — а довольная, до моего зубовного скрежета, рожа наемника не спешила скрыть торжество.

— Как надолго тебе нужна наша связь? — в лоб, без всяких рассусоливаний задала вопрос.

— Пока мы не решим нашу ма-а-аленькую проблему, — он наклонился к моему лицу, и несколько длинных прядей соскользнули со спины мужчины на мои щеки, — потом ты свободна.

— Р-р-руки убр-р-рал!

В мгновение ока возле нас оказался мой советник и красноречиво приставил лезвие кинжала к шее наглого человека.

— Ой, да брось, Михаэль, — насмешливо фыркнула фурия, смотря на разъяренного жениха, что тенью нависал над нами, — за дверью их общего номера они явно не в города играли.

Она была права, но, оборотень задери, он мой телохранитель или где? Я не стала успокаивать демона, лишь поблагодарила за оперативность.

А вот наемник странно оскалился. Чует моя пятка, Михаэль попал. Через пару минут я в этом убедилась. Мак использовал любую удобную, да и неудобную, возможность, чтобы вторгнуться в мое личное пространство, что заставляло кипеть злостью демона и вскакивать с дивана при каждом выпаде теплокровного.

Венозную мне в печень!

Даже меня он начал раздражать, хоть я привыкла к такому поведению. Но всему приходит конец. Вот наемник кладет руку мне на бедро, много выше колена, и меня срывает. Захват ладони, резкое движение на выворот, и я слышу приятный для раздраженного разума звук. Вообще, должен был быть хруст костей, а на деле будто глиняный горшок в руках раздавила. Заметила это не одна я, вот только не сразу. Опустив взгляд на свои колени, увидела весьма специфическое зрелище. По всем штанам рассыпалась глиняная крошка, а в руке осталась раздробленная ладонь наемника. Та самая, что не раз привлекала меня своей неестественной белизной.

— Но как? — все, что я смогла выдавать из себя.

— Не ожидал я от тебя такой кровожадности, — задумчиво гипнотизируя остатки своей руки, заговорил Мак, — мог бы предотвратить, но ты стала, на удивление, непредсказуемой. А ведь раньше я спокойно просчитывал все твои действия и намерения.

Взгляд, что прожег меня искренним интересом и каким-то затаенным восхищением, вывел меня из заторможенного состояния.

— У тебя протез, — высказала пришедшую в голову мысль, — вот почему рука отличается по цвету от остальной кожи. Протез не может загорать и менять цвет, если его намеренно не окрасить.

— Муторно его красить каждую неделю, — вдруг пояснил Шут, — сегодня загорел, завтра загар смылся. Такая морока, — и по его словам можно было понять, что раньше он пробовал замаскировать протез.

— А почему не скрыл своими способ…

Я заткнулась, увидев напряженный взгляд напротив. Но он же дал разрешение рассказать о его силе демонам.

Окинула комнату взглядом, нашла неучтенное лицо.

— Рина, ты можешь быть свободна. Отдыхай до завтра, — и я тепло улыбнулась.

На самом деле, девушка стала для меня просто незаменима в быту, и я часто забываю, что многое ей просто небезопасно знать.

— И? — потребовал ответа моя правая рука, когда оборотница нас покинула.

— Та же причина, — тут же пояснил наемник, — слишком муторно подстраиваться каждую минуту под изменчивый цвет. Так проще. Да я и не скрывал своего маленького несовершенства.

Мак хитро прищурился, притянул меня к себе и на ухо закончил мысль:

— Но в остальном я идеален.

Я отреагировала странно. Мне до дрожи хотелось почувствовать прикосновение его губ к моей шее и мочке уха, как наемник делал раньше, но я отстранилась, напуганная силой нашей связи.

— Ты бы лучше остатки своего несовершенства с меня соскреб, — недовольно буркнула.

Главным образом я злилась на себя и свои реакции, но остальным незачем это знать. Их реакция была обычной. Только Шут ухмыльнулся, будто видел меня насквозь, и медленно начал собирать левой рукой осколки. И делал он это так медленно и нарочито нежно, касаясь бедер сверх нужного, что мне захотелось испариться из собственной гостиной.

— Михаэль, принеси таз! — взвизгнула через пять минут такого изощренного издевательства, слегка потеряв хладнокровие.

— А? — вышел из подвисшего от созерцания недавней сцены сбора глины с моих колен демон, — сейчас, — и советник унесся в ванную.

— И зачем тебе таз? — томно спросил Шут и легонько коснулся внутренней стороны кончиками пальцев.

В глубине я пропотела десять раз, но внешне себя не выдала. Да что, артериальной закуси, здесь происходит?! Я не наивная девчонка. У меня была куча любовников. Да, полного контакта не было, но мы были обнажены, касались друг друга, и я питалась эмоциями. Я испытывала наслаждение от единства чувств сотни раз, как и мои партнеры. Это гораздо откровение этих подростковых прикосновений, но, демон изувечь, именно они заставляют все тело трепетать.

Когда мои воины найдут дракона, я его без пыток не отпущу! Это ж надо было такую подлянку мне подкинуть!

— Вот, — передо мной появился таз.

Ловкий Сиран, если бы ты видел, как быстро я выхватила емкость из рук демона, ты бы попенял на плохую выдержку одной из твоих дочерей, но больше терпеть пытку, завуалированную под уборку, я не могла.

С силой отпихнув наглую конечность наемника от своих ног, просто ссыпала остатки в таз и торжественно вручила посудину ему прямо в руки.

— Больше не суй ее куда не следует, или я развею твой протез по ветру, — вполне серьезно предупредила мужчину.

— У-у-у, какая грозная мышка, — дразнился наемник.

Увидел полное игнорирование своей персоны и поднялся с моего лежака, наконец, давая место моим ногам, куда я их незамедлительно вернула. Вдруг решит снова сесть. Правда, вряд ли его остановят мои ноги.

— Я к Куку, — и он так посмотрел на меня, будто сейчас бросит мне кость, чтобы я начала размышлять и цеплять на нее мясо своих выводов и догадок.

— Моя рука — его работа. Пусть восстанавливает, — и уголок его губ дернулся.

Точно сказал что-то важное. Прям чувствую это кожей.

— А как ты ей управляешь? — не сдержался от вопроса Михаэль, чем заставил наемника повременить с уходом, — ведь у тебя даже пальцы шевелились.

Он прав. Ни один, даже самый дорогой и улучшенный протез не может обеспечить движение всей ладони так же плавно и быстро, как делает это настоящая. А разницы между левой и правой рукой наемника не заметил никто, потому что ее нет, исключая цвет кожи, конечно же.

— Кук у нас марионеточник. Он легко может пронизывать эту живую глину, — он чуть приподнял таз с содержимым, — своими нитями силы. Его куклы двигаются не хуже живых.

Что-то настолько сильно зудело у меня в подкорке, что не давало покоя. Вот только что? Дни своего сумасшествия я помню смутно, но Михаэль говорил, что я заходила в покои к принцу и общалась с наемниками. Что же я там такого увидела?

— Так твоей рукой управляет один из товарищей? — фурия выглядела весьма забавно со слегка растерянным лицом.

— Нет, Ирэн, — девушка даже не обиделась на такую фамильярность, ведь представлены официально они не были.

— Наш главарь легко может перекинуть нити силы на другого. Своими руками управляю лишь я сам, — уверенно, отрезая все сомнения, закончил Мак и вышел из комнат.

Секунда, другая. Минута, десять, и меня прошивает болью от нахлынувших воспоминаний.

Вот я нагло вламываюсь в покои принца, абсолютно уверенная, что там найду Шута. Передо мной картина, способная заставить краснеть и труп, но мне сейчас море по колено, а голый принц до лампочки. Вот я узнаю, что принц паралитик и сам двигаться не может. Его бледная кожа так похожа на кожу аловолосого на правой руке. Но Лициан весь бледный и однотонный, без загорелых пятен. Пустой взгляд, он похож на загипнотизированный, но больше на полное отсутствие разума в этом теле.

Влетает раздраженный Мак и кричит что-то о том, что больше не полезет в марионетку, и пусть брюнет сам этим занимается. Аловолосый замолкает, как только видит меня. Ссора, повышенные голоса и странное притяжение к принцу. Под клыками раздается хруст. Они буквально пробивают тонкую стену, а не мягко входят в плоть. Но все затмевает кровь, она льется по горлу и греет изнутри. Вот только вкус пресный, абсолютно безвкусный. Не знала бы, сказала, что кто-то придумал искусственную кровь.

Я вынырнула из воспоминаний, уже одаренная догадкой.

Ох и не простые люди меня окружают. Просто невероятные. И почему же ты решил позволить мне все узнать, смертный? Это не сильно вяжется с верностью товарищам. Чего ты добиваешься?

— Раэль, все в порядке?

Мои плечи сжали руками, и кто-то, время от времени, слегка встряхивал меня. Я подняла голову и прямо посмотрела в ясную зелень глаза.

— Все прекрасно, Михаэль, — и уже улыбаясь сама себе, — все просто замечательно.

* * *

Я стояла у двери в комнаты Верховного и выслушивала нападки Михаэля на охрану. Те, в свою очередь, сухо отвечали отказом на любые попытки демона пройти в покои вместе со мной.

— Так, вы можете дальше решать свои проблемы под дверью, а я иду внутрь, — и я сделала шаг по направлению к комнатам Верховного.

Дальше пройти мне не дали, демон крепко схватил меня за запястье.

— Мне рано или поздно придется туда пойти, и лучше рано, — с намеком пояснила я.

И советник понял. С того момента, как Мак ушел от нас, прошло полчаса. Может наемник занят, а может решил меня помучать, но, в любом случае, прошло слишком много времени без истинного, и боль уже стала ощутимой. Не представляю, что со мной будет по окончании разговора с Верховным, но приятного точно мало.

— Позови, если что, — обеспокоено посмотрел на меня зам и отпустил.

Я кивнула в ответ. Если Верховный даст лишнего, мне должно хватить времени и концентрации для мысленного зова. Ну что ж, стук в дверь и мучительные семь секунд, пока раздаются шаги Рэйнарда. Непродолжительная тишина и мне открыли.

— Ох ты ж! — каюсь, не сдержалась.

Да и кто бы смог, когда перед тобой стоит бог соблазна в одних домашних штанах и сверкает влажным литым торсом. Мокрые волосы липнут к ключицам, пуская редкие ручейки воды по бледной коже. Уже от этого можно было завизжать, но Верховному оказалось мало. В его покоях стоял четкий запах возбуждения и пряной крови, что пахнул на меня, как только дверь открылась. Вот теперь вы понимаете, почему я не удержалась от вскрика, но не восторга, а осознания, что мне конец. Это же сколько стараний вложено для моего соблазнения, и видит Сиран, я пыталась сопротивляться, но природа сильнее. Особенно если голодную главу клана заманивать ее любимой кровью дроу.

Ну Мак, мог бы и прокормить меня перед этой судьбоносной встречей. Знает, негодяй, что мне нужна его кровь, чтобы так не скручивало. Сколько не утоляй жажду, а желание отведать кровь истинного непреодолимо.

Не знаю, как, предполагаю наличие дурмана в воздухе и крови доноров, но меня затянули в покои без какого-либо сопротивления. Кровь так сильно и умопомрачительно пахла, что истинный забылся как страшный сон.

— Раэль! Нет! — где-то на задворках сознания билась Луна, что до этого старалась не отсвечивать, — он проверяет тебя! Очнись! Иначе будет поздно!

— Да не ори на нее, истеричка, — выплюнул Олли, — похоже, она решила выйти замуж и милостиво подарить отвоеванные потом и кровью земли Верховному. Кто мы такие, чтобы препятствовать главе клана Сизых, — и мужская версия шизофрении сложила руки на груди.

— Ты прав, это ее решение. В конце концов, не убьет же он ее сразу после свадьбы, — и женская версия села на подлокотник кресла, полностью расслабившись.

Вот значит, как! Не убьет, замуж возьмет, семейное счастье подарит. Они что, Верховного за божьего одуванчика держат? Да задушит прям у алтаря после поцелуя, подтверждающего брак, а может и во время него. В это я верю охотнее, чем в бред о счастливой семейной жизни и статусе соглавы.

Именно это отрезвило меня. Очнулась уже лежащей в спальне на парне дроу с красивыми рыжими волосами, выцеловывая его шею перед укусом, а Верховный, чтоб кровь в горле у него свернулась, медленно снимал с моих рук уже расстегнутую блузу, оголяя спину и касаясь языком позвоночника между лопаток.

О Рах! Как же мне хотелось цапнуть этого темного и больше ни о чем не думать, но руки на талии, медленно расстегивающие брюки, и губы, все ощутимее целующие шею, вернули разум мгновенно.

Ну и наглец! Одурманил меня! Вот только вампиру невдомек, что у меня и так не все дома. Точнее, есть лишние личности — два незваных гостя, без прописки в моей голове. Они-то и спасли от необдуманного поступка.

— Убери руки, Рэйнард, — прошипела себе за спину, приподнявшись над растерянным дроу, что ожидал блаженства от укуса, а не холод от разлуки с женским телом.

— Хорошо, сладкая. Только мои губы, зубы и язык, — что он поспешил наглядно продемонстрировать.

Руки исчезли с талии, меня перевернули, а поплывший дроу с удовольствием прижал мою спину к своей груди, лишая возможности двигаться. Кажется, меня не поняли. Только я хотела выругаться, как глава клана Альдэгрэ наклонился над моим животом и зубами начал стягивать не нужную одежду с бедер.

— Ашарас! — ругнулась, но не была услышана.

Мягкие, теплые поцелуи в живот, кончик языка танцует по краю нижнего белья, и я понимаю, пора бить. Точнее, выбивать всю ту дурь, что развеял по своим покоям Верховный, и которой, по всей видимости, сам надышался.

Коленом под дых вампиру, локтем туда же дроу. Руки сзади отпустили, тело сверху — навалилось. Не теряя времени, оттолкнула Верховного от себя и встала. На удивление, вампир не упал, а только отошел на пару шагов от кровати, на которой чуть не случилась так горячо поминаемая Шутом вакханалия.

С настороженностью косясь на мужчин, начала оперативно облачать свое тело в валяющиеся то тут, то там вещи. Проигнорировала три оторванные пуговицы на вороте блузки, что теперь открывала все мое декольте, и накинула сверху приталенный пиджак с короткой амазонкой позади. Все, я готова гневаться.

— Мне одеться дашь, фиалка? Или начнешь орать сразу? — ровно, будто и не восстанавливал минуту назад сбитое дыхание, уточнил Рэйнард.

— Ты меня не смущаешь, но лучше оденься, — решила не испытывать мой организм на прочность, при том, что дурман все еще не выветрился.

А этим стоит заняться в первую очередь. Пока блондин приводил себя в надлежащий вид, попутно сверкая на меня серебряным взглядом, я открыла настежь окна во всех покоях и села в гостиной. Спустя две минуты оба мужчины вышли из спальни вполне прилично одетыми. Темного эльфа я проводила уничижительным взглядом, от чего его карамельная кожа пошла пятнами, и он поспешил ретироваться из комнат правителя. Теперь эта особь будет обходить меня десятой дорогой.

— Зря ты так. Они достаточно редкая и вкусная раса, чтобы отказываться от их крови, — приземляясь в кресло напротив меня, хрипло заговорил Верховный. Ну да, до этого говорило его тело, вот теперь и хрипит.

— У меня есть прекрасный донор дроу. В остальных не нуждаюсь, — жестко оборвала любые попытки вернуться к обсуждению питания.

— Все так же не ешь в моем доме, северная моя, — вздохнул вампир.

— Придерживаюсь диеты, и как оказалось, не зря, — я обвела руками все еще слегка затуманенную возбуждающими парами комнату.

— Вот только не надо строить из себя обиженную невинность. В прошлый раз твои демоны мне половину охраны на тот свет отправили.

— Ты хотел меня изнасиловать! — не смогла стерпеть наглого обвинения.

— Я хотел на тебе жениться, — поправил меня вампир.

— Странный способ выбрал, — ехидно оскалилась на Верховного.

— В твоем случае, самый верный, — тихо сказал мужчина, а у меня все внутри перевернулось.

— Но как?

Я не верила свои ушам. Как он узнал эту тайну. Никто не мог ему рассказать. Если только…

— Да, сладкая. Гарзиф связывался со мной много раз. Я не дал ему разрешение забрать тебя, — он мягко улыбнулся, — главу сильнейшего клана, после моего, никто не может увезти без ее на то согласия.

— И он не пошел на Аш войной? — я была сильно удивлена.

— Ты создала это королевство и укрепила его. Пойди демоны на нас войной, понесли бы серьезные потери. Проще выкрасть нужную им вампиршу, чем вступать в открытую конфронтацию.

Он говорил, а в моей голове все становилось на свои места. Вот почему не было поисковых отрядов, вот почему нападения были столь редко. Верховный защищал меня и свою страну.

— Почему не сдал меня, понятно. Без моей поддержки тебя быстро склевали бы остальные главы кланов, но зачем стремился убить? — и я внимательно посмотрела в серебро напротив.

— Не давал тебе расслабиться. Ежегодные покушения, знаешь ли, держат в тонусе, — и он лениво откинулся на спинку кресла.

— А если бы убили? — зло зашипела на интригана.

— Тебя-то? Пф-ф-ф, не смеши мой клан. С более чем сотней демонов на службе к тебе и смерть пришла бы только после приглашения, — и он тихо рассмеялся.

Неужели все это время Рэйнард не давал внешним врагам добраться до меня, а сам посылал убийц для моего же блага? Какой-то странный способ.

Я в упор уставилась на Верховного в поисках истины. Вампир перестал смеяться и попытался перевести тем. Не дала.

— Ну ладно, — обреченно выдохнул мужчина, — я хотел, чтобы ты испугалась и попросила защиты у меня.

— И… — продолжила гипнотизировать его напряженным взглядом.

— И я бы поставил условие.

— Мне каждое слово из тебя тянуть? — разозлилась и случайно вспорола высвобожденными когтями обивку кресла.

— А еще вчера ты меня боялась, — заискивающе проговорил вампир.

— Еще вчера я не знала, что чокнутые родственники обивают порог Аша, и их я боюсь гораздо больше! Говори.

Я не лгала. Страх к Верховному ничто, по сравнению с тем, что я испытываю к Гарзифу. Если меня вернут, моя жизнь будет кончена.

— Я хотел потребовать согласие на наш брак, — наконец, сдался вампир, — твои земли лакомый кусок. А так и ты в безопасности, и я обладатель самого обширного клана. Тогда никто из глав не посмел бы оспорить мою власть.

— Потому и набросился на меня семь лет назад? — уточнила, но ответ уже был известен.

— Да, сладкая. Но сегодня я прибег к другой тактике. Решил соблазнить, — и в серебре глаз блеснул огонек.

— Провал, — насмешливо пропела прямо в лицо Верховному.

— Не думал, что ты такая стойкая к дурману. Жаль. Много проблем решилось бы с нашей связью, — и он устало потер глаза, — Владыка демонов поставил условие, и я не смог отказать.

Он поднял на меня глаза и в них читался приговор. Следующую реплику я ждала с дрожью во всем теле и не ошиблась.

— Посольство демонов прибыло на праздник Жизни две недели назад.

У меня внутри все упало.

Хитрый Рах, пусть мой слух играет со мной, и Рэйнард сказал что-то другое.

— Прости, Раэль. Я сделал все, что мог. Если бы ты не сопротивлялась, уже сегодня я с чистой совестью послал бы всех прибывших из империи Сальши лесом, но ты вновь выбрала свободу, что так режет глаза демонам.

Мне конец!

— Они не тронут тебя здесь, только морально измотают. А вот после празднества начнется охота. Будь готова и знай, я приму тебя.

Он говорил серьезно, и в какой-то степени я была ему благодарна за помощь, пусть вампир помогал себе в первую очередь.

Я хмыкнула.

— И мои территории.

— И твои территории. Или ты хочешь, чтобы за них снова глотки резали? — уже веселясь, спросил вампир.

— Какой ты благородный, просто нет слов.

— Всегда был…

БАБАХ! Кажется, это дверь встретилась с полом.

— Прошу прощения, что прерываю вашу задушевную беседу, но моя мышка без меня с ума сходит, — и в гостиную прошествовал посвежевший, с обеими руками наемник.

— Скучала? — и меня привычным жестом усадили на мужские колени.

— Безумно, — обнажила клыки.

— Приятно, что ты признаешь свои слабости, — ухмыльнулся Мак и перевел взгляд на Верховного, — простите, кланяться сидя не удобно, а Раэль меня уже не отпустит.

Еще вопрос, кто кого не отпустит, но я смолчала. Мне было так хорошо от присутствия рядом истинного, что я готова была позволить ему замучить болтовней хоть всех вампиров клана Альдэгрэ.

— Обойдусь, — вполне адекватно отреагировал Рэйнард.

Он вообще странно вел себя рядом с наемником. Говорил, как с равным. Я затаилась и решила понаблюдать.

— Значит, фиалка нашла себе покровителя, — блондин посмотрел на притихшую меня, — как тебе удалось?

— Ловкость рук и один безумный дракон, — с интонацией победителя пояснил аловолосый.

Верховный приподнял бровь, выражая непонимание.

— Она еще не сдалась, — сквозь улыбку пояснил Мак.

— Тогда тебя ждет серьезная борьба, — предостерег вампир, а я себя вообще лишней почувствовала.

— Я настойчивый.

— Надоедливый, — исправила Шута.

— Что ж, нам пора. Думаю, вы успели все обсудить, — наемник бросил потемневший взгляд в открытую дверь спальни, — более чем досконально, — и потянул меня на выход.

Уже в прихожей, где проем зиял пустотой, а дверь трухой валялась на полу, наемник проговорил одними лишь губами угрозу в адрес Верховного, полностью уверенный, что я не смотрю. Зря, я с самого появления смертного наблюдала за ним. Прочесть по губам не было проблемой, и Рэйнард видел это, в отличие от Шута. На лице блондина расплылась донельзя довольная улыбка, не вязавшаяся с содержанием угрозы.

— За разорванный ворот и вонь твоих губ на ее теле еще ответишь! — и наемник направился прочь из покоев Верховного, упустив момент, когда я шустро отвела взгляд от его рта.

Но как, орки задери, он узнал о неприличном начале нашего разговора. К тому же посмел угрожать древнейшему вампиру. Нет, тут что-то не так. Они вели себя, как старые знакомые, и не сильно это скрывали. Значит, доверяют, но рассказывать мне ничего не станут. Догадаешься, молодец. Не обратишь внимания, ну и демон с тобой.

Идя следом за напряженным наемником, его эмоции так и витали вокруг, я посмотрела на мужчину по-другому.

А вдруг этот смертный не слабее Верховного. Зачем же ему я? И что за балаган они устроили с этим принцем?

Нужно разобраться. И самое главное, на завтрашнем празднике избегать демонов. Обходить за километр.

Совет 10

Будучи черной овцой в стаде, стоит насторожиться, если стадо пытается вернуть вас в семью

Тусклый свет свечи очерчивал маленький желтый островок, в центре которого синела необычными волосами и фиалковыми глазами женская фигура в бальном платье.

А вокруг мрак, сплошной и непроглядный. Окна плотно занавешены, а свет коридора рассеивается в прихожей и гостиной, так и не задевая собой спальни. Он неистово тянется, рвется разорвать созданный искусственно мрак, но я не хочу его победы. Мне хватает теплого тусклого огонька свечи, что освещает лишь то, что я хочу видеть. А дальше этого островка уединения видеть нет желания.

Пусть все съест мрак и бездна, пусть все исчезнут в нем вместе с моими проблемами.

Желание ребенка. Маленького напуганного дитя, а не состоявшейся в жизни женщины. Но именно эти желания самые сильные и трудно искоренимые. Мое так до конца и не покинуло меня. Лишь присутствие в неопределенной близости родственников, и старые добрые детские страхи оживают. Они поглощают тебя целиком, выгрызают путь наружу, и вот ты уже прячешься в спальне на кровати, окруженная тьмой и спасенная от растворения в ней соломинкой-свечой.

Жалкое зрелище. Поведение не достойное главы клана. Где та девчонка, что готовилась встретить свое совершеннолетие на поле битвы? Где та смелая вампирша, что восстала против воли отца, вырвалась с боем из империи Сальши, отвоевала Сизый кров, создала королевство Аш и пустила там корни. Ведь я все та же. Но сейчас, в обхватившей свои колени мертвой хваткой девушке, я не видела прошлой себя. Я видела уставшую, изможденную постоянными переживаниями и страхами дочь тирана отца.

Ожидание было окончено. Демоны сделали свой ход.

Не ты ли хотела, наконец, действий, а не глухого затишья. Ты. А теперь вставай и хватит позорить себя и свой клан!

И я разомкнула руки, отпуская онемевшие от долгого сидения ноги.

Бал в честь праздника Жизни будет скоро открыт. Опаздывать нельзя, это моветон. Тем более, мне нельзя показывать своего страха врагу. Если сделаю это, они победят.

Да никогда! Только через их трупы!

Шорох открываемой двери, и лучик из коридора, наконец, проникает туда, куда он так стремился. Тусклая дорожка света соединяется с островком, а в ее середине мужская тень. Она проложила путь и зовет с собой.

— Мышка, через пятнадцать минут твой Верховный откроет бал, и после этого лучше вообще не появляться в зале, — ровно объяснил Мак и протянул мне руку, — так мы идем?

— Естественно, — с вызовом своим страхам.

Руку я приняла и через секунду уже шла рядом с наемником, переплетя наши предплечья.

— Ты дивно выглядишь, — сделал комплимент Мак, как только мы вышли на свет, и он смог рассмотреть мое облачение.

На мне было облегающее платье нежно бирюзового цвета, что изящно констатировало с яркими фиолетовыми глазами и волосами. Корсет начинался от груди, а на плечах и руках была еле заметная мерцающая сеточка. Никаких пышных юбок, только плащ-шлейф из паутинки, скользящий по спине и полу.

— Не люблю быть тортом, где голова, торчащая из вороха кружев, напоминает вишенку на нем, — и я поморщилась.

— Мне нравится твой образ. Держу пари, никто не выбрал свой наряд в такой необычной для твоей расы цветовой гамме. Решила выделиться? — мы шли по коридору, но это не мешало наемнику рассматривать мое лицо, в поисках реакций на его слова.

— Или бросаешь вызов? — и знакомые хитринки наполнили желтые глаза напротив.

Да, я бросала вызов. То, что меня найдут в толпе гостей, даже не обсуждалось. Другое дело одеть черное или красное и пытаться спрятаться среди остальных, оттягивая момент неприятной встречи. Я, пусть и боялась, не собиралась прятаться. В таком платье главу клана Сизого тумана заметит и слепой.

И это вызов, просто кричащий: вот она я, никого не боюсь, осмелитесь ли вы подойти?

Я внимательно посмотрела на мужчину, не упустив и его необычный вид. Губы сами расплылись в озорной улыбке.

Шут был во всем белом с серебряной вышивкой на дорогой ткани.

И где только взял такой наряд?

Но это же он, балагур, клоун и болтун, который и здесь выделился. Под парадным пиджаком ярко алела праздничная рубашка. Не смотря на всю строгость покроя костюма, цвета убивали ее на нет своей экстравагантностью.

— Мы оба бросаем вызов, — наконец, ответила на стоящий в глазах наемника вопрос.

— Неприятности тебя просто боготворят, — сказал в пространство перед собой и снова посмотрел на меня с самовлюбленной улыбкой, — вот почему с тобой не скучно.

— Это слово можешь выкинуть из своего словаря, пока ты рядом с главой клана Сизого тумана, — это прозвучало скорее печально, чем весело.

— Зато со мной тебе весело.

Я демонстративно скривилась.

— О, только давай без фальшивого недовольства. Ты знаешь, что я великолепен, и только мои слова делают твое настроение, — как только не подавился своим блеском и величием.

Захотелось скривится еще сильнее, но мы подошли к залу для торжеств, откуда уже вовсю лилась громкая музыка. Пришлось фальшиво улыбаться и ждать, когда нас представят и, наконец, пустят внутрь театра, что сегодня будет демонстрировать драму, и, не дай Сиран, трагедию!

Но вот мы входим в зал и голоса замолкают. Нет, тишины не было, музыканты продолжали играть, а слуги носить подносы, но разговоры были приостановлены. Как только весь бомонд рассмотрел нас получше, замерших с величием королей в дверях дольше требуемого, мы молча спустились к гостям.

— Кажется, меня хотят сожрать, — наклонив голову набок, прошептал наемник и кровожадно ухмыльнулся.

Две вампирши тут же сбледнули до мертвой синюшности и отвернулись к более сговорчивым донорам.

— Ты ничем не пахнешь, но идешь под руку с главой одного из могущественнейших кланов. Им просто интересно, чем ты меня зацепил, — прояснила поведение местных аристократок.

— О, боюсь моей осады девчачьи сердечки не выдержат, — и взглядом спровадил еще с десяток стреляющих глазками особ.

— Твои манеры не выдержит ни одна благородная дочь Сирана, — и я завистливо вздохнула вслед скрывшимся девушкам.

Почему они могут от него уйти, а я нет. Несправедливость мира.

— Я могу быть обходительным, — убедительно и без издевки продолжил разговор Мак, но следующей фразой испортил весь произведенный на меня эффект.

— И я имел ввиду, что сумасшедшего дракона, в качестве подарка, переварить можешь только ты. Буквально.

А я уже понадеялась, что он может быть серьезным.

— Я все жду этот подарочек снова, но ты не спешишь меня радовать, — упрекнула наемника и продолжила гулять по залу, кивками приветствуя знакомых.

Говорить ни с кем не хотелось. У меня тут свой личный собеседник и головная боль. Других не требуется.

— А ты не знала? Один и тот же подарок никто не дарит дважды.

Эта фраза была произнесена томным шепотом и прямо мне в шею. Последовавший за ней поцелуй был ожидаемым и, демон разорви, желанным! Но все быстро кончилось. Лишь прикосновение губ к шее, скользнувший за ними кончик языка, и Шут снова ведет меня сквозь толпу.

В горле пересохло.

Как же меня злит наша связь. Замираю от целомудренных поцелуев, как сопливая девчонка. За такие реакции возникает жгучее желание вырвать смертному глотку, но нельзя. Может стать еще хуже.

— Я хочу пить, — решаю отправить человека за напитками, а сама отдохнуть от его влияния хоть пару минут.

— Хорошо, пойдем, — и меня протащили к столику.

Э-э-э… Такого я не ожидала. Он меня вообще сегодня от себя не отпустит? Но тогда демоны могут не решиться подойти с серьезным разговором. Нет уж, я уже настроилась и хочу решить все сегодня.

— Ты возьми мне сок, а я пока приведу себя в порядок, — предприняла еще одну попытку вырваться.

— Ты в порядке, что-то еще? — нагло поинтересовался наемник, прокладывая путь к напиткам.

— Мне в уборную надо, — зло процедила сквозь клыки.

— Ты только из покоев, неужели не заскочила туда перед выходом?

Он смеялся над моими попытками улизнуть от него и даже не скрывал этого.

— Экстренная ситуация! Или тебе в подробностях описать?! — я мало что не кричала.

— Ну опиши, с удовольствием послушаю.

Вот наглец!

— Меня сейчас вырвет!

— На голодный желудок это не опасно, — сдерживая смех, парировал теплокровный.

— Я в тебя плюну! Это опасно? — не выдержала и гаркнула в спину наемника, разрезающего сбор гостей, как нож масло.

— Это неприятно, но пережить можно. Тем более, что я плюну в ответ.

Что я там говорила? Вырвать горло нельзя, последствия могут быть хуже реальности? Да орка с два, реальность бьет все рекорды.

— Р-р-р, — уже рычу от негодования.

— Не твой репертуар. Мыши шипят, не отходи от роли.

Мак обернулся на долю секунды, и я увидела просто дико счастливый оскал. Да он кайф ловит от издевательств надо мной!

— Отпусти.

— Что, недержание? — усмехнулся надсмотрщик.

— Точно. Боюсь, не удержусь от убийства, — уже без шуток начала угрожать человеку. Вывел меня.

— Как с тобой сложно, — и он остановился у ближайшей полуоткрытой ниши, утягивая меня в тень.

— Ты вчера не дождалась меня, и во что это вылилось? — напряженный взгляд, желваки на мгновение свело.

— Я и не собиралась тебя ждать. Приглашали только меня. И ничего не случилось.

— Во-первых, меня пропустили бы, в чем ты позднее убедилась, во-вторых, тебя чудо спасло от непоправимой ошибки.

Я бы не назвала шизофрению номер один и номер два чудом, но опустим подробности.

— Кто сказал, что ошибки?

Меня бесило, что наемник пытается управлять моей жизнью, вот специально и злила его.

— Я сказал.

— А кто ты? Брат, сват, муж? Ты приложение к принцу Шангеса и досадная оплошность на моем пути!

А-а-а, бесит, бесит, бесит!

— Я самая яркая и невероятная оплошность в твоей забитой страхом жизни, — прошептал смертный, спокойно и без злости.

А потом Мак поцеловал, аккуратно, нежно, не пытаясь подчинить или выказать страсть.

Это было по-другому, нежели в прошлый раз. Это было извинение. В слух Шут никогда такого не произнесет, и он выбрал другой способ донести до меня свои мысли. А я позволила. Просто потому, что этого хотела. Может это связь, может просто он стал кем-то близким — не важно. Важны лишь чувства.

— Сегодня я не отпущу тебя от себя. Просто смирись. Слишком многие могут применить способ Верховного в попытке тебя поймать.

— Даже не буду спрашивать, откуда ты это узнал, — я уткнулась лбом в его грудь и смирилась, что сегодня разговор с демонами не состоится.

— Могу я пригласить на танец вашу даму?

Сердце забилось в сумасшедшем ритме, ладони вспотели, а спину сковал ледяной ужас.

Властный бас требовательно, по-другому не умел, спросил снова.

— Если она не будет против, — ответил Мак, и добавил, тут же избавляя меня от необходимости соглашаться, — но моя спутница плохо себя чувствует. Много вина, — извиняющимся тоном произнес смертный.

А я замерла, боясь пошевелиться.

Этого демона я узнаю всегда и везде. Гарзиф Алле, Владыка империи Сальши. Но что он здесь забыл? Верховный говорил о посольстве, а не правителе. Неужели под личиной? Вряд ли Рэйнард сильно рассматривал послов, вот и упустил важную персону из виду.

Ашарас! К такому я не была готова.

— Раэль, мне не отказывают, — уже полностью игнорируя наемника, напрямую ко мне обратился демон.

— Я принимаю ваше приглашение, — и только боги ведают, как сильно я хотела сейчас сбежать.

Но слова сказаны и линия поведения выбрана давно, еще до моего совершеннолетия. С трудом отлепилась от Мака и заставила себя сделать шаг к врагу.

— Умница, дочь. Ты никогда не была трусихой, — и мою руку крепко обхватили жесткие пальцы сильнейшего в этом мире демона.

Уже будучи в толпе, я успела извернуться и увидеть штормовой океан в глазах наемника с опасной ухмылкой на губах. Не на меня был направлен его гнев, но жутко стало все равно. Слегка успокоила лишь бирюза взгляда, мелькнувшая, и скрытая за фигурами гостей, когда отец вывел меня в центр зала.

Что ж, быть семейному разговору.

* * *

— Ты изменилась, — совершенно будничным тоном, будто только сегодня утром завтракали за одним столом, а эти сто лет были самой крепкой семьей, сказал Гарзиф.

— Не думаю, — холодно бросила, смотря за спину демона.

— Ты не прячешься. Хотя сделала все, чтобы я никогда тебя здесь не достал, — пояснил прошлую реплику Владыка.

— Я никогда не пряталась. Я защищалась и выстраивала оборону, зная, что настанет тот день, когда ты придешь за мной. Это было неизбежно, и я готовилась все эти сто лет.

— Сто один год, милая. Сто один, — исправил меня отец.

Да, уже сто один. Сегодня празднество Жизни, начало нового года. Как я могла об этом забыть?

— Я не вернусь. А силой ты не сможешь меня заставить. Аш сильное королевство…

— Твоими стараниями, — перебил демон.

Он говорил все так же ровно, но толику раздражения мне удалось уловить в его эмоциях. О подарочке, что достался мне в придачу к вампирской сущности, отец не знает. Моя эмпатия — секрет, и осведомлен о ней только Михаэль. Но отец догадывается.

— Да, моими стараниями. Зря ты позволил матери уйти. Не правь она Сизым кровом, может, мне некуда было бы бежать, — и мысленно поблагодарила мамочку.

Пусть она бросила меня еще крохой, я ее не винила. Такого деспота не выдержит ни одна нормальная женщина.

— Тут я не просчитал варианты. Стоило бы помнить, что не смотря на принадлежность к этим бледным кровопийцам, — его лицо незначительно скривилось, — ты моя дочь, и стержень в тебе всегда был.

— Конечно, что может сделать слабая девчонка против всей империи демонов, при том, что эта слабая особа еще и вампир? Только подчиниться, — я издевалась над умозаключениями отца, высмеивая его ошибку — он недооценил противника.

— Знаешь, а ведь Минора тоже оставила тебя с носом. Мог бы научиться на прошлых промахах и понять, вампиры отнюдь не слабые и низшие существа, — проехалась очередной издевкой по гордости.

— О, поверь, на своих ошибках я научился, — это прозвучало угрожающе, и я все же посмотрела в лицо демона.

Высокий, крепкий брюнет с пронзительными васильковыми глазами, что могут заморозить противника на месте одним лишь взглядом. Опасный, властный и не терпящий и малейшего неповиновения тиран. Таким предстал передо мной Владыка демонов. Не изменился, лишь морщинка у рта стала отчетливее. Значит, демон измотан.

— Просто смирись, что я для тебя недосягаема, — я упорно не отводила глаз, пытаясь пробить ледяную синь.

— Знаешь, Нараэль, — я зашипела на это обращение, а демон лишь слегка улыбнулся моей несдержанности, — я нашел способ дать нам обоим то, что мы хотим, — и меня закрутили, держа одной рукой, поймали в стальные объятья, и мы снова размеренно поплыли по залу, игнорируя окружающих.

— Верится с трудом, но продолжай, — мне стало не по себе, но дослушать до конца было необходимо для моей же свободы.

— Сама все поймешь, — шепнул на ухо жутко довольный Владыка и, спустя мгновение, вернул донельзя напряженную меня в руки наемника.

— Ваша дама великолепно танцует. Хорошего вечера, молодые люди.

На слове «молодые» Мак странно ухмыльнулся, но не стал ничего говорить откланявшемуся, как обычный среднестатистический демон, Владыке. Стоит признать, роль подчиненного империи Сальши мой отец исполнил блестяще.

— Ты в порядке? — закономерный вопрос. Стоящая столбом вампирша без единой эмоции на лице явно была не в порядке.

— Что ты знаешь о моих отношениях с демонами? — в лоб спросила наемника.

Баста, шутки кончились. Недоговоренности и утайки меня больше не устраивали. Появились проблемы серьезнее конфликта с людьми и иже с ними.

— Хо-хо, кажется, пора говорить напрямую, — Мак огляделся и снова утянул меня в одну из ниш, но эта, в отличие от предыдущей, была полностью закрытой.

Меня усадили на мягкую скамейку и сели на корточки передо мной.

— Я знаю, что рогатым от тебя что-то нужно. Сильно нужно, и они готовы на многое, чтобы это получить, — проникновенно заговорил мужчина, стараясь поймать мой расфокусированный до сих пор взгляд. Слишком сильно меня занимал вопрос о сюрпризе, что подготовил для меня отец.

— Ошибочка, — я вымученно улыбнулась, — они пойдут на все, ради этой цели.

— Но пока не пошли, значит, их можно обыграть, — и самодовольная ухмылка, кто бы сомневался.

— Мне нужно к Верховному, и потом я возвращаюсь на свои территории. Немедленно. Там этот рогатый ублюдок меня так просто не достанет. Нужно все осмыслить и построить защиту, — и я поднялась, чуть не опрокинув наемника, но с его подготовкой он легко отклонился назад, встал на руки и кувыркнулся в воздухе, приземлившись на ноги.

Мак подхватил меня под руку и повел прочь из зала, где все кружились в танцах, веселились и радовались новому году.

— А что такое ты ему сказала, что его перекосило? — вдруг задал совершенно неожиданный вопрос смертный.

Я уже устала удивляться способностям этого человека, потому не стала уточнять, как он рассмотрел эмоции на лице у моего сдержанного отца.

— На примере объяснила, что вампиры не сошки и не слабее демонов, — не видела смысла это скрывать, вот и ответила предельно честно.

— То есть, он думает о вампирах так же, как ты о людях, — заключил наемник и хитро улыбнулся. Поддеть меня пытается, нахал.

— Я уже не так уверена в своих убеждениях относительно твоей расы. Вы умеете преподносить сюрпризы, — польстила его гордости.

На удивление, в его эмоциях не прослеживалось самодовольства, что отражалось в улыбке. Там царил удовлетворенный покой. Похоже, меня окружают профессиональные актеры.

Когда мы выбрались из зала, я осознала, что спокойна, собрана и даже могу язвить. Не знаю, как Шут мог лишь словами и присутствием выгнать тревогу из моей головы, но это было так.

К Верховному мы зашли вместе. Ну как, зашли. Мак просто нагло распахнул дверь, испортив Рэйнарду аппетит и перепугав нежное сердечко дроу почти до разрыва. Мне было стыдно, наемнику ни капли. О Сиран, хоть кто-то способен осадить наглость этого нахала?

— Кого я вижу? — пропел Верховный, отпуская жестом полуобморочного донора, — незваные гости.

И повеяло холодом. Немного не дотянуло до абсолютного нуля, но и этого мне хватило.

— Мы с мышкой возвращаемся, — без предисловий пояснил наемник и плюхнулся в кресло.

— Прости, но твоя, хм… Мышка, должна пробыть здесь хотя бы неделю. Правила, что поделать, — и он наиграно грустно пожал плечами.

— Рэйнард! Если я не уеду сегодня, то твоему правлению может настать конец уже завтра, — прошипела так, что у самой в ушах гул остался.

— Прости, Раэль, но с этим загвоздка, — уже серьезно продолжил Верховный, предлагая сесть на диван рядом с ним.

Этого вампира после вчерашнего разговора я не особо опасалась, но садиться на одну с ним мебель не стала, как и не села в кресло рядом. Почему-то естественным в присутствии Мака было положение на его коленях. Там я и оказалась через пару секунд. Наемник широко улыбнулся, а Рэйнард ответил хмыком в стиле «подумаешь, было бы чем кичиться».

— Так вот, наши слегка хамоватые послы решили попутешествовать. Догадайся, какую экскурсию они заказали для себя в первую очередь.

— В Ашарат, — обречено простонала, опустив голову в пол.

И ведь не откажешься. Демоны явно пригрозили войной, если их с их договорами и условиями не примут в Аше.

Зомби бы задрали этих дипломатов!

— Так что, сладкая, ты выступаешь принимающей стороной. Но не переживай, в этой делегации всего двадцать демонов, твоим ста двадцати воинам они не помеха, — и вампир улыбнулся, явно довольный тем, как разрешилась опасная ситуация.

— Они не силой идут брать мой кров, а хитростью и уловкам. Тут важно не количество, а качество. Я только молюсь Сирану, чтобы там не было тех, о ком я думаю, — и я в отчаянии спрятала лицо в ладонях.

Теплая рука крепче обхватила талию, а прохладная легла на шею, слегка ее массажируя.

Ну папочка, удружил. Значит, сдаваться ты не намерен. Что ж, я тоже.

— Кстати, половина наших рогатых гостей уже отчалила из столицы. Не знаю, чем закончился ваш разговор, — тут я поняла, что при нашем танце с Владыкой вампир еще присутствовал в зале, — но он их удовлетворил.

Угу, запугал, подлянку сделал, а дальше за развитием событий можно наблюдать из империи. Такой вывод я сделала из отсутствия Гарзифа в Аше.

— Когда я выберусь из этой передряги, тебе придется пойти на большие уступки клану Сизого тумана.

Верховный не перестал улыбаться, но оспаривать свое наказание за подставу даже не думал.

— Несмотря на угрожающий тон, я все равно желаю тебе победы.

— Еще бы не желал. Мой проигрыш — твоя корона полетит, — и я встала с колен наемника в намерении уйти. Больше говорить не о чем. Теперь свой отъезд придется согласовывать с демонами. Ашарас!

Через час блаженствования в ванной и терпения легкой боли от разлуки с наемником, я ожидала гостей уже полностью одетая и готовая к мозговому штурму.

Первым пришел Мак. Он молча подошел ко мне, сел на кушетку, скинул обувь и усадил меня между своих ног, их он закинул на мягкую лежанку кушетки. Через десять минут молчания никто так и не явился, и наемник решил разорвать тишину.

— Почему демон назвал тебя Нараэль? Я правильно произнес? — он наклонил голову на бок и потянулся чуть вперед, заглядывая в мои глаза, — просто вы двигались, и читать по губам было проблематично.

— Да, Нараэль. Это мое настоящее имя, — нехотя призналась, но учитывая степень нашей близости, это не так страшно.

— Почему его больше никто не использует?

— Потому что никто не знает, — тяжело вздохнула и решила рассказать все.

— Раэль на сиальше значит «свет». То, что дарит тепло и разгоняет тьму. Нараэль — это тень, мрак, что пожирает свет. Я не люблю свое полное имя и давно отказалась от него.

— Но почему тебя назвали именем на сиальше, языке демонов? — положив подбородок мне на плечо, задал ожидаемый, но опасный вопрос Шут.

К счастью, от ответа меня спас Михаэль с невестой.

— Какая идиллия, — неопределенно сказала фурия, смотря на нас.

— Раэль, Азриэль вернулся.

А вот моего зама положение наших с наемником тел не волновало.

— Рассказывай.

Демон выглядел напряженным и явно сам хотел меня расспросить о бале и всем сопутствующем, ведь я ему запретила околачиваться рядом. Его фигура вряд ли способствовала бы разговору с демонами. Правда, моего папочку ничто не остановит, но кто знал, что сам Владыка явиться в Аш. А по сему, зам вынужден был потерпеть и ответить на мои вопросы.

— Его схватили жнецы. Их главный приказал стеречь шпиона, а сам ушел. Куда и зачем, Азриэль не смог узнать. Он пробыл в плену почти две недели, и никто его даже пальцем не тронул, — Михаэль сделал акцент на последние слова.

— Жнецы и не убили на месте? — я была озадачена.

Впервые слышу о такой сдержанности со стороны самых опасных членов ордена Серых.

— Это еще не все. Его кормили, поили и стерегли с особой тщательностью. Но на то он и элитный воин наследницы, чтобы сбежать даже от таких ребят, — да, Михаэль гордился своим подопечным.

— Я так понимаю, он ничего не узнал, — плохо, конечно, но главное, что демон жив. Я свою гвардию люблю.

— Не совсем. Он слышал, что серые хотели убить главу клана Сизых, но что-то изменилось в первый же день после поимки Азриэля, и больше про убийство речи не было. Жнецы выжидали.

— Не радуют меня новости. Особенно последнее время, — усталость тяжелой ношей легла на плечи и я позволила ей уложить меня на грудь наемника.

— Только серых на моей территории не хватало, когда туда посольство демонов нагрянет, — и сама же фыркнула от такого плохого расклада и комичности моего положения «загнана со всех сторон».

— В смысле, посольство? — насторожился зам.

Пришлось все рассказывать, только опустила момент с личностью демона парламентёра.

— Так и знал, что Гарзиф не успокоиться! — зло выругался Михаэль под конец рассказа.

— Этого стоило ожидать, — равнодушно пояснила свою точку зрения на данную ситуацию, — а теперь оставьте меня одну. Завтра будет тяжелый день. Чувствую, придут пообщаться послы.

Я сцедила зевок в кулак и сонно наблюдала за покидающими мои покои существами.

— Ты идешь, наемник? — напряженно позвал Мака демон.

Это явно был намек, что ему тоже пора бы от меня отлипать, но вот загвоздка, из-за дракона не могу отлипнуть от Шута уже я.

Аловолосый в ответ ухмыльнулся и взглядом послал советника куда подальше. Когда я заметила опасные огоньки в глазах демона, решила вмешаться.

— Он мне нужен, — твердо. А потом решила добить Михаэля, — ты же до сих пор не нашел того дракона.

Хриплый смех за спиной щекотал шею, отвлекал от мыслей и был явно обидным для демона. Ничего, ему полезно. А то расслабился в объятьях невесты.

— Добрых снов, Раэль.

— Добрых.

И нас оставили одних.

— Тебя все еще беспокоят посторонние личности?

Страстный голос туманил разум, но я не сдалась.

— Да. Так что нечего развращать мою шизофрению, — и поднялась, оттолкнув наемника так, что он даже откинулся на спину.

Уже в спальне Мак нагнал меня и, подойдя вплотную со спины, постучал указательным пальцем по моему виску:

— Когда вот здесь ты останешься одна, — он убрал руку от головы и положил ее на низ живота, — вот здесь нас будет двое.

От такой наглости я откинула его ладонь, развернулась лицом к наемнику и зло прошипела:

— Когда я останусь одна, ты будешь делать свое «двое» сам с собой, — и я легла на свою кровать со стойким желанием выгнать Шута из своих покоев.

Вот только потом идти за ним из-за невыносимой боли было унизительно. Лучше сейчас стерпеть, чем громко хлопнуть дверью, а потом идти и пресмыкаться. Противная ситуация, но и это переживу.

— Прав был Рэйнард, тяжело мне придется, — и Мак лег позади, притянув меня спиной к своей груди.

— Перестань бояться, мышка. Разве я делал тебе больно?

— Что совершенно не гарантирует отсутствия обратного в будущем, — буркнула в подушку.

И мы затихли, овеваемые сонной негой. Все же от прикосновений этого мужчины я быстро успокаивалась.

— Сожрут нашу мышку, — в мой сон ворвался обреченный выдох Луны.

— И даже не подавится, рыжий котяра, — поддержал девушку Олли.

— Кто-нибудь, прострелите мне го-о-олову, — стон всемирной скорби.

* * *

Что-то было не так. Вроде бы никто не кричит, ничего не грохочет, тепло, сухо, свет в глаза не бьет, но что-то определенно не так. Ах да, по правую сторону от меня спит наемник.

Это уже второе пробуждение рядом с Маком, но в первый раз я все еще была не слишком в себе, поэтому сейчас все ощущалось по-особенному.

Раньше я никогда не спала с кем-либо в одной кровати. Все мои любовники уходили сразу после наслаждения, или это делала я. Так проще, да и желания делить свой сон у меня не было. В общем-то, его и сейчас не было, но была связь и привязанный ко мне наемник. Моя жизнь круто менялась и подстраивала меня под себя.

Так, утренние мысли, это, конечно, хорошо, но валяться в кровати весь день не входило в мои планы. Наверняка рогатые придут знакомиться, да и я хочу обсудить некоторые вопросы относительно отъезда.

На такой позитивной ноте, что способна довести до суицида, я и приподнялась с постели. И застыла. Ярко-алые волосы рассыпались по загорелой спине и слегка закрывали лицо. Не думаю, что это мешало посапывать наемнику, тем более, что он никак на это не реагировал, но зрелище создавало стоящее. Он спал на животе, подложив руки под подушку, и я видела его профиль прямо перед собой.

Чувство странного покалывания в ладонях появилось внезапно и неконтролируемо. Это чесались руки, так хотелось провести по спине и смахнуть огненные пряди с глаз. И я сдалась.

Чего уж тут, мы делали вещи более компрометирующие.

Когда пальцы коснулись места между лопаток, оно пошло гусиной кожей. Я тут же посмотрела на лицо. Наемник все так же спал. Тогда я продолжила свои манипуляции уже смелее, водя рукой по спине и нежно убирая пряди на подушку. Его шевелюра длиной всего до лопаток, но и так она умудрялась быть везде и окутывать своего хозяина, как кокон. Когда развития мускулатура была освобождена от волос, я сполна смогла насладиться совершенным физически телом человека.

Как только смог добиться такого результата?

Следующим пунктом было лицо. Симпатичное, с резкими чертами и множеством морщинок-хитринок у глаз оно не вызывало отторжения. Наоборот, когда его озаряла искренняя улыбка или спокойствие, это было по-особенному прекрасно.

Мой палец невесомого провел по ровной, не широкой переносице, замер на переходе, двинулся вниз по верхней губе и застыл у рта. Там же был укушен и привел свою хозяйку в чувство.

— Эй! — возмутилась, глядя на слегка покрасневший указательный палец.

— Ты права, это было незаслуженно, — он взял меня за запястье и притянул ладонь к своему лицу, — страдальца нужно пожалеть.

И мой палец обхватили тонкие губы. И все бы ничего, но к ним присоединился язык, что щекотал кончик под ногтем.

Вот теперь я предпочла бы укус, поскольку происходящее сейчас напоминало пытку. Мучали не так прикосновения, как вид полуобнаженного мужчины с моим пальцем между его губ и явным блеском желания в глазах.

Ашарас! Я больше двух недель без эмоциональной подпитки, и этот красный гад пользуется этим.

— Пусти-и-и, — протяжный стон.

Мне лишь улыбнулись в ответ, так и не освободив плененного под нежными пытками. А дрожь уже нашла мои колени.

Пора срочно все заканчивать.

Вот только кто-то не собирался этого делать. Палец мягко выскользнул из влажного тепла, но ладонь все еще не отпускали. Медленный поцелуй в основание большого пальца, скольжение до запястья и вверх по руке. И все это время контакт глаза в глаза. Мои, просящие отпустить, его, настаивающие на продолжении.

Но, твари тьмы пожри, я не хочу подчиняться этой искусственной связи.

Когда его зубы несильно сомкнулись на моей шее, пришло осознание, что мне не вырваться. Обычной силой духа тут не победишь. Нужно нечто большее. И оно у меня есть!

Я позволила поцеловать себя, даже минуту наслаждалась осторожными движениями и блужданию языка по губам и глубже, но дальше зайти не дала. Схватила наемника обеими руками за шею, притянула ближе и выпустила демоническую силу.

Шута скрутило в блаженном спазме и он осел на кровать. Уверена, такого наслаждения мужчина не испытывал ни разу в своей жизни.

Да, род моего отца — демоны инкубы. Только они владеют в совершенстве эмпатией, а так же питаются ощущениями, что возникают у жертвы от их прикосновений. Я, частично, такая же. Суккуб, и этим все сказано. Кроме крови мне необходима энергетическая подпитка, и я только что ее получила. Конечно, я не сражаю своими феромонами на повал, как мои родственники, зато, через касания творю чудеса. Полагаю, тесная связь с кровью усилила мое влияние на организм объекта моего питания. Чем больше площадь соприкосновения, тем сильнее ощущения.

Наемнику повезло, я просто сильно оголодала, да еще он меня дразнил, вот и припечатало его особенно сильно. И мне радость, влечения как не бывало, все скинула на голову Шута.

А что? Удовлетворить потребность не могу, значит, спихну ее на ближнего.

— Как ты это сделала? — блаженно протянули с кровати.

Я, в отличие от кайфующего, уже была одета. К моменту, когда наемник снова начал воспринимать реальность, я успела привести себя в порядок, и умыться.

— Ничего я не делала, — правдоподобно пожала плечами, — просто у кого-то давно не было женщины.

Хитрый Рах, он на меня так посмотрел, будто я совершила кощунство или акт насилия над личностью. Подумаешь, незаслуженно обвинила в скорострельстве. Эка невидаль для человека.

Но, как оказалось, действительно невидаль для конкретного самоуверенного типа, и плевать, что сущность людская.

— У меня сейчас два противоречивых желания: доказать тебе обратное прямо здесь и сейчас или дождаться подходящего случая и медленно сводить тебя с ума, — он говорил абсолютно серьезно, и это заставило меня вздрогнуть.

И я не придумала ничего умнее, чем сбежать.

Ну его с его либидо. Вдруг и в самом деле исполнит угрозу прямо сейчас. Второй раз трюк может не пройти, я все-таки не демон.

— Я ушла к Михаэлю, — развернувшись, чуть ли не бегом направилась прочь из комнат.

Уже на выходе меня нагнал низкий хриплый смех и тихая фраза:

— Поздно сбегать, мышка. Я твоя мышеловка.

Может и так, только сыр явно того не стоит.

К комнатам советника я добралась довольно быстро. Никто меня не останавливал, никто не звал. По сути, все прекрасно, но такое затишье нервировало. Не хотелось бы попасть в бурю. Но, как известно, наши желания мало интересуют сложившийся порядок вещей.

Грохот из покоев Михаэля стал началом непогоды, которую я пыталась избежать.

Но куда мне с моим везением. Держу пари, попаду в самую гущу событий.

До двери советника я добралась довольно быстро и, не размениваясь на вежливый стук в дверь, (вдруг там моего демона убивают!) сразу вошла внутрь.

— Что у тебя произошло?! — обеспокоенно спросила, еще только пытаясь понять ситуацию.

Михаэль стоял ко мне лицом, но его частично загораживал неизвестный. Из-за лившегося из окна солнечного света, что слегка ослепил меня, было сложно узнать, кто же посетил зама с утра пораньше. Мне пришлось подойти на расстояние в два шага, чтобы, наконец, рассмотреть гостя.

— Ах ты ж сукин сын! — выкрикнула со всей яростью, что наполнила меня, как только я рассмотрела демона-посетителя перед собой.

Теперь я знаю, что за сюрприз мне приготовил папочка. Ну и сволочь!

— Гнусная тварь! Чёртов манипулятор! — от ярости я даже начала резко бить пол ногой, что вообще для меня не характерно, но нужно было на чем-то спустить пар. Кроме пола на расстоянии в три метра ничего больше не было, а носиться и хватать предметы не комильфо.

— Я рад видеть тебя, Раэль, — ласково поприветствовал демон.

— Как этот ублюдок тебя уломал? КАК? — прорычала в самое лицо мужчине, шевеля своим яростным дыханием белоснежные пряди, что обрамляли мужественное лицо зеленоглазого демона, еще одного на мою голову!

— Теперь ты понимаешь, ЧТО у меня произошло, — не менее раздраженно пояснил советник и указал на разбитый в щепки стол.

Все ясно, идентичный моему приступ неконтролируемой ярости. Я закрыла глаза и, пытаясь обуять свой гнев, обратилась к новой головной боли:

— Не говори мне, что ты состоишь в посольстве. Прошу, не произноси этого, — как мантру повторяла, больше прося реальность измениться, чем врать демона.

— Тебе будет легче, демоненок, если я не скажу этого вслух? — спросил, как будто разговаривает с несмышленым ребенком.

— Нет, — вынуждена была признаться в глупости своей затеи.

— Тогда перестань калечить себя, и давай всё обсудим спокойно, — демон протянул руку и убрал мою косую челку со лба. Я всегда нравилась ему без неё.

Орки, как же больно душе!

— Алиир, прошу, не касайся меня, — беспомощно прошептала сквозь трясущиеся губы.

— Хорошо, демоненок, только давай присядем, — и он было хотел взять меня за руку и усадить на диван, но в последний момент передумал, и рука плавно вернулась к затянутому в черное боку демона.

Я не пошла к дивану, ведь это означало сидеть рядом с Иром, что было выше моих сил. Мой выбор пал на кресло напротив. Как только я там оказалась, Михаэль тут же встал позади меня.

— Смотрю, исправно исполняешь свои обязанности, — одобрительно высказался демон.

— Рад, что ты так хорошо видишь, в то время, как мое видение ты ополовинил, — советник, будто невзначай, провел рукой по пустой глазнице, плотно закрытой веком.

— Ты собирался вывести наследницу из империи. Считаешь, первый советник и воин Сальши не должен был этому воспрепятствовать? — холодно заметил Ир.

— Считаю ненормальным изувечить брата и оправдывать это присягой короне, — зло выплюнул мой зам.

Ему было больно от этой встречи не меньше, чем мне.

— Ты никогда не умел расставлять приоритеты, младший брат, — этим заявлением демон буквально обвинил Михаэля в предательстве.

Я бы возразила и даже выступила в защиту своего телохранителя, но он действительно предатель, и на это пошел ради меня. Что толку распинаться перед существом, которому важен факт измены, а не ее причины. Он не услышал меня тогда, не услышит и сейчас. Лучшим решением в данной ситуации я посчитала смену темы.

— И как Циара вообще отпустила тебя? — не то чтобы этот вопрос совсем не волновал меня, волновал и сильно, даже приносил боль застарелым ранам, но зато гарантированно уводил братьев от разговора о семейных проблемах.

— Я не нуждаюсь в ее разрешении.

О, как пафосно! Если бы не знала, что любит ее до безумия, поверила бы.

— А чего так? Рутина и дети вытянули всю романтику из ваших отношений? — да, я давила на больное, по его слегка опущенным уголкам губ я это четко видела.

— У нас нет детей, — слишком напряженно ответил Ир.

— Что? Как у связанных за сто лет не появилось детей? Ты издеваешься? — слегка вспылила я.

— Я никогда не посмел бы издеваться над вами, наследница, — слишком официально отозвался демон, от чего я неосознанно вздрогнула.

Посол намеренно отдалился от меня в обращении. Видимо, эта тема особо болезненна для него.

Но почему? Ведь они так были счастливы с Циарой. Они стали цепями друг друга, а это больше чем пара. Что же произошло с момента моего побега?

— Вижу, ты не успокоишься, пока не узнаешь всё. Тем лучше, мне в любом случае нужно тебе это рассказать.

Я вся обратилась в слух, потому и подскочила на месте от стука в покои Михаэля, как сопливая девчонка.

— Любимый, ты так и не вышел, а время завтрака уже проходит. Ты же обещал сводить меня в хорошее кафе. Что произо… шло, — и на этом фурия замолчала.

Я могу ее понять. Она топчется где-то внизу в ожидании жениха, что, похоже, благополучно забыл про свою невесту, а тут целый консилиум собрался.

— Ты выбрал в невесты фурию? — уничижением в словах можно было сгноить, но выражение лица демона так и не изменилось.

Это он зря. Михаэль свою невесту любит, и для меня Ирэн уже почти что родная.

— Он выбрал в невесты прекрасную женщину, — на этом я особенно акцентировала свое внимание.

— Похоже, вы совершенно отошли от наших традиций, — устало выдохнул демон, отказываясь от реакций, которые предписаны традициями.

Фурии в нашем мире фактически безродные существа, приравниваемые к полу разумной нечисти. Это заблуждение успешно опровергает моя подруга. А реакция Ира, не что иное, как дань принятому поведению. Не думаю, что фурия ему не понравилась, но «nobless oblige» — происхождение обязывает. В его случае, слишком ко многому.

— Задуши пожалуйста в себе первого воина империи и главного советника, когда ты со мной, Алиир. Ни к чему хорошему наш разговор не приведёт, если ты останешься высокомерной сволочью, — я грустно улыбнулась, уверенная, что меня послушают.

Но в разговор вмешался рок. Ирэн услышала имя демона, и на нее снизошло озарение. Как же я жалею, что после ее ссоры с Михаэлем из-за укуса, рассказала фурии все о цепях. Будь проклят мой длинный язык!

— О мой бог! Он твоя разорванная цепь!

Поражённая осознанием, девушка не смогла сдержаться и выкрикнула то, что я так хотела задушить в себе и забыть навсегда.

Рана открылась, потекла кровь. Больно.

Совет 11

Сопротивляться цепи невозможно. Но если у тебя есть рядом самовлюбленный наемник с грандиозными планами на тебя, то попробовать стоит

В покоях воцарилась гнетущая тишина. Михаэль все так же незримо поддерживал меня, стоя за спиной, фурия опустила глаза и виновато повернула голову вбок. Алиир четко смотрел на меня. Что ж, мне не сто лет, чтобы тушеваться под взглядом любимого мужчины.

— Сейчас я опущу этот вопрос, но позже ты мне всё расскажешь, — спокойно проговорил демон и бескомпромиссно добавил, — наедине.

— Если в этом, по моему мнению, будет необходимость, — я не вняла требованию и поставила точку в этом диалоге.

— Всё также своевольна на грани упертости, — и Ир усмехнулся, что не вязалось с его изначальным поведением высокомерного посла.

— Что-то никогда не изменится в этом мире, — тепло проговорил Михаэль, чуть выйдя вперед, и взял мою замерзшую от переживаний ладонь в свои сухие теплые пальцы.

«Ты расскажешь ему?» — заинтересованный голос в голове прозвучал внезапно, но никак не отразился на мне внешне.

«Хватит бегать от самой себя, Михаэль. К тому же, твой брат никогда не был идиотом и сложить свою свадьбу, мое тогдашнее положение и наш побег сможет. Не вижу смысла и дальше молчать об этом».

«Твоя боль и чувства — веская причина. Это только твое дело, и знать ему об этом не обязательно», — настаивал на молчании демон.

«Он уже все понял» — грусть проскользнула даже через мысли.

— Я не стану спрашивать, как вы установили ментальную связь, не это сейчас важно, — заметил таки. Он всегда был хорош в наблюдениях и причинно-следственных связях.

— Вопрос в другом. Мелкий, ты правда веришь, что за такую связь тебя не прикончит ее избранник? — и Ир кивнул головой на меня, при этом пристально наблюдая за братом.

Он совершенно отбросил свою маску и стал тем самым демоном, что играл со мной, учил политике и искусству держать эмоции под контролем. Тем мужчиной, что фактически заменил мне брата, друга и отца, помешанного на поисках матери. Мы с Михаэлем боготворили его, любили и уважали. И именно поэтому на его примере мы не хотели быть просто телохранителем и наследником. Наша связь стала глубже, и ни я, ни демон не обрубили ее на корню, а подпитывали. Да, это привело к побегу, к изгнанию, но мы были вместе и тем сильны.

Между правителем и его советником не было ничего подобного. Гарзиф, получив своих сто двадцать демонов личной гвардии, что отбираются каждому наследнику, не воспринял их как близких. Наоборот, они для него лишь воины, пешки. Только Алиир, глава его гвардии, хоть как-то сблизился с правителем, но для самого телохранителя это не принесло ничего хорошего.

Шли годы, родилась я, наследница. Мне отобрали личную гвардию, и их главой стал брат Ира, Михаэль. Второй по силе в империи Сальши.

Я благодарю Раха, что нас воспитывал Алиир, а не Гарзиф. В то время отец надеялся на рождение еще одного наследника, но с демонической кровью, что автоматически обошел бы меня в гонке за трон. Ведь вампир никогда не будет править демонами. Кровавый Сиран, лучше бы он родился и спас меня от статуса кронпринцессы.

Увы, у судьбы на все свои планы, и Минора отомстила правителю жестоко, не пожалев даже свою дочь. Вот кто была истинной королевой и хитрой стервой.

— Навредит ему, пострадаю я, — слова легко сорвались с губ.

Тайна открыта. Я никому не позволю убить единственное верное мне до конца существо.

— Ты не могла… — в ужасе прошептал демон.

— Я могу все. И да, мы сделали это, — я переплета наши с Михаэлем пальцы, притягивая его ближе.

Он не сопротивлялся. Сел на подлокотник, наклонился и потерся щекой о мою макушку, а потом и висок.

— Ритуал на крови. Ты связала себя с ним! — уже не сдерживаясь, демон рычал, — идиотка!

И он вскочил с места, злобно дыша в мою сторону.

— Сядь, — спокойно и убийственно холодно выдохнула в сторону Алиира, — ты посол, а не мой друг или учитель.

Демон дернулся, как от пощечины, но сел снова в кресло.

Я знаю, что это был удар ниже пояса. Все же он всегда любил нас с Михаэлем и заботился. Но сейчас он исполняет приказ моего отца и ни перед чем не остановится. У него нет выбора. Пойти против приказа связанный воин не может.

— Если умрет Михаэль, я уйду за ним. Если умру я, наследником станет он, — и я торжествующе усмехнулась.

— Ты так похожа на мать, — издал истерический смешок демон, прикрыв лицо ладонью, — Гарзиф тебя в очередной раз недооценил.

Я ничего на это не ответила. Казнить Михаэля за предательство, если нас вдруг вернут в империю, я не могла позволить, вот и связала нас. Заодно подложила тухлого зомби отцу. Умру я, империя получит наследника не из династии, а это вообще нонсенс. Скорее они примут на троне вампиршу с наследником не демоном, чем позволят взойти на престол Михаэлю. Вот тебе и гарантия, что меня никто не прирежет от бесплотности попыток получить от меня наследника-демона.

— Можешь передать правителю, что теперь Михаэль мне брат по крови и второй наследник. А теперь ответь на вопрос, что произошло между вами с Циарой?

Я не собиралась слазить с этой темы. Ведь именно по причине их связи я решила покинуть Сальши. Безответная любовь и необходимость замужества с сильным, но неизвестным демоном толкнули меня на самое верное решение в моей жизни.

— Как только ты сбежала, я получил запрет на брак с Циарой, — безэмоционально произнес Ир. Вот только в родных глазах плескалась боль.

— Правитель наказал меня за твой побег, — демон слегка склонил голову, — так я думал.

Я не верила своим ушам.

Как можно быть такой сволочью и лишить связанных друг друга? Это нарушение всех наших традиций. Да отец обезумел!

— Я ждал окончания наказания, как и она. Вот только причиной нашей вынужденной разлуки было не наказание. Понял я это пять лет назад, когда Циару отдали замуж насильно, — и он замолчал, а мое сердце сжалось.

Невозможно! Это отрыв куска души, это сводит с ума, от этого умирают!

Связь демонов не обуславливается какими-то особыми генами, данными при рождении. У нас нет такого понятия, как истинный. Никто никогда не увидит демона, что мгновенно влюбился и нашел свою пару. У нас все намного сложнее. Мы встречаем тех, кто нам симпатичен, общаемся, узнаем друг друга, и через некоторое время может возникнуть связь. Демоны зовут ее цепью. Если цепь образовалась, ее уже ничто не разрушит. Каждый демон сам выбирает свою цепь. Ею может быть кто угодно.

Алиир связал себя с Циарой через год после того, как у меня образовалась от него цепь.

Да, он держал меня, и я добровольно дала ему опутать свое сердце. Вот только его оплела цепями другая. Было больно, ведь односторонняя связь рвется, оставляя рваные кровоточащие раны от звеньев. Он выбрал не меня. Он даже не знал, что был моей цепью.

— Как ты позволил? — я шептала мертвенно-бледными губами, не веря словам демона.

— Я не могу ослушаться правителя, — стальной голос, скрытая ненависть.

— Она не могла согласиться, — продолжила говорить, уверенная, что мне лгут.

— Ее не спрашивали. Просто отдали другому, — сквозь зубы прорычал демон, — ты прекрасно знаешь, как заключаются браки таких, как Циара. Согласие женщины не важно, — его ладони сжались в кулаки, на предплечьях выступили вены, желваки ходили от сдерживаемой ярости, а взгляд прожигал ненавистью.

Да, я знала. Меня саму чуть не постигла та же участь. Дело в том, что между демонами моего вида брак заключается через интимную связь. Проникновение автоматически связывает нас с партнером на всю жизнь. Мы можем сколько угодно целоваться, откровенно ласкать друга, быть абсолютно обнаженными и получать эмоциональную разрядку вместе с физической, но если суккуб вступит в полноценную связь — брак.

Поэтому я сбежала из империи. Меня ждала участь Циары. Пока Алиир был свободен, я не была против брака и рождения наследника демона. Все же я надеялась на взаимность. Когда же надежды рухнули, я была в ужасе от этой перспективы.

— Ты преданный короне придурок, — полушепотом обозвала демона, — как ты мог не заключить с ней брак?

Ир дернулся оправдаться приказом, и тогда я сорвалась.

— К оркам такие приказы! К упырям преданность! А как же твой долг перед соединенной цепью судьбы! Как ты мог предать любимую!

Я не верила, что этот демон мог так поступить с Циарой. Это просто не укладывалось в голове.

— Меня сослали в другой город. По приезду она уже носила чужого ребенка и даже не смотрела в мою сторону. А я, как идиот, верил своему правителю, — пересилив себя, объяснил Ир, — зря.

— Сукин сын! — я распорола от гнева спинку кресла.

Сидеть более сил не было, и я нервно начала ходить по гостиной.

— Я высказался хуже, — хмыкнул демон, — гораздо хуже. А еще сломал ему десять ребер и руку, — подобие удовлетворения от мести мелькнуло на лице прошлого любимого и исчезло.

— И ты еще жив? — поразилась смелости демона.

— Великолепно, брат, — восхищенно шепнул Михаэль. Я с ним была согласна.

— А я ему нужен, — усмехнулся Алиир, — и только сейчас понял, для чего.

Порванная цепь ожила и легонько дернулась около моего сердца.

— Он отдал тебя мне, — совсем не весело пояснила для остальных.

Мы с моим возлюбленным и так все поняли.

— Я не знал, что появилась цепь. Мне жаль, Нараэль. Если бы я раньше ответил на твои чувства, все были бы счастливы.

Я застыла и не могла пошевелиться от нахлынувших эмоций.

Гарзиф сделал ход еще сто лет назад и приберег полученный козырь на потом. Уверена, он не хотел разлучать влюбленных, это большой грех, но меня ему было по-другому не достать. И он бросил мне кость, а привязанная к ней ниточка тянется в Сальши.

Это взятка. Как он тогда сказал «Я нашел способ дать нам обоим то, что мы хотим». И ведь нашел.

— Раэль, ты же не собираешься…

Я поняла его с полуслова. Не собираюсь ли я поддаться сильным чувствам и прыгнуть в объятия Алиира, а как следствие, выйти замуж.

— Нет.

Я прекрасно осознаю, что цепь односторонняя и заржавела за давностью лет. Ир меня не любит, просто я дорога этому демону и единственная, с кем он не против связать жизнь после такой травмы.

Боль. Привычная. Та, что разбила девичьи мечты. Она так знакома и так не походит на прошлую.

Мечта передо мной, а взять не могу. Теперь, добившись столького и потеряв многое, я не верю в нее. Она умерла вместе с доверчивой девочкой, что покинула сою родину в день совершеннолетия.

— Мышь, у тебя совесть есть? — донеслось из прихожей.

О не-е-ет.

— Разгоряченный, полуобнаженный мужчина на твоей кровати, а ты бросила его! Откуда такая жестокость, милая? — слова были пропитаны смехом и ехидством.

Мак себе не изменял, ввалился в гостиную, как портовый грузчик.

— Охо-хо, ты решила перейти на демонов? — наемник не скрываясь рассматривал Алиира. Потом подошел ко мне и обнял со спины.

По телу сразу пробежала волна тепла, согревая ледяные ладони и стопы. Все же присутствие этого мужчины приносило необыкновенный по силе комфорт.

— Брось, детка, я лучше, — громкий шепот на ухо, и его излюбленный укус мочки под конец фразы. Так привычно и так будоражаще.

— Человек. Ты серьезно, девочка? — надменно упрекнул Ир.

Он снова скрылся за отчужденностью и высокомерием.

— Лицо попроще, Ир. Ты оспариваешь выбор наследницы, — к концу я слегка перешла на шипение.

— О, так я твой выбор, — томный голос и поцелуй в шею, — дракона можно не искать?

Я тут же оттолкнула руки, что обнимали мою талию, и собиралась высказать наемнику все, что я думаю о его выходках, как меня остановили вопросом.

— А наследница чего? — и хитрый блеск в глазах на растерянном лице.

Ну и актер! С дивана хихикнула Ирэн, тут же прикрывшись кулачком.

— Мы выезжаем через пару дней. С этим есть проблемы?

Проигнорировав вопрос Мака, переключилась на демона.

— Нет. Но ты же понимаешь, что мы хотим посмотреть земли Аша и путешествовать предпочтем верхом без порталов, — и демоническая сила просто сияла вокруг первого советника Сальши.

Он решил выполнить приказ моего отца, несмотря на ненависть к нему. Впрочем, выбора у него нет. Кажется, Алииру больше нужно утешение и тихое счастье, чем исполнение приказа, и почему-то он видит исполнение своих желаний во мне.

— Ашарас!

Других слов не было, чтобы описать ту яму, что вырыл мне папочка. И я медленно, но верно в нее скатывалась.

* * *

— Раэль, успокойся, я тебя умоляю, — шептал родной голос, — все прошло, мы пережили это. Не думай, просто не думай.

А меня бросало в дрожь и лихорадило, как человека от тропической заразы. Я держалась, пока Алиир рассказывал последние новости из империи, не давала эмоциям пробиться, пока мы обсуждали детали предстоящего путешествия. Я все еще не вздрагивала, когда все покидали комнату Михаэля. Мой голос был тверд, без нервных пауз и бешено блестящих глаз в момент ухода Мака. Он хитро прищурился и пообещал дождаться меня в постели. Ответная гримаса обреченности, и все еще никаких истерик. Все бурлило и душило от переполнявшей меня боли, но только внутри. Внутри я умирала.

— Раэль!

Кто-то трясет меня. Да какая, к демонам, разница. Сейчас я только и могла, что тонуть в боли и своих воспоминаниях. Побег матери, отказ любимого и ненависть отца. Он бросил меня на растерзание местной аристократии. Кто доберется до моего ложа и родит Сальши наследника, тому и быть правителем-регентом.

Безумие, только так я могу назвать то, что творилось в тот год до моего побега.

— Раэль!? — Михаэль все еще не сдавался и пытался привести меня в чувства.

— Минора была единственной, кто мог справится с Гарзифом, — бледные губы еле шептали, но демон меня услышал.

— Твоя мать была стервой. Она знала, что ждет тебя, но все равно бросила на растерзание безразличному извергу. Чтобы потешить свою гордость, она настояла на договоре, а потом отказалась рожать наследника с демонической кровью. Эта женщина упивалась своей местью и с удовольствием наблюдала за мучениями мужа. Ты для нее лишь плод постыдной ошибки. Если бы Гарзиф не достал ее, я бы с удовольствием свернул ей шею сам! — мой зам не заметил, как начал терять контроль над эмоциями.

— Я не представляю, как она умудрилась уговорить его на этот договор, — продолжая собственную мысль, даже не пыталась вникнуть в слова Михаэля.

— Потому что он ее любил! — и меня снова тряхнули.

Голова дернулась назад, а после с болезненным клацаньем челюсти о челюсть ударилась о грудину. Во рту все гудело, а мысли не прекратили свой бег.

— Как же нужно любить, чтобы согласиться сделать наследниками только детей нынешней жены? Ни один бастард или ребенок от последующих жен не имеет права на трон. Михаэль, насколько нужно ненавидеть, чтобы сотворить такое? — меня снова затрясло.

Демон не ответил, но сжал объятия, пытаясь оградить от всего мира. Как же я была ему благодарна за это. Чудовище, под названием прошлое, не оставляло, и только присутствие советника удерживало меня от полного поглощения им.

Память, такая нужная, но иногда слишком болезненная вещь. Как бы глубоко мы не прятали самые постыдные или ужасные воспоминания, они легко явят себя, только тронь их неосторожным словом или событием.

Своим появлением Ир всколыхнул все то, что я прятала глубоко в душе: отчаяние, беспомощность, отвращение и ненависть. Отчаяние от безысходности, беспомощность перед сильными мира сего, отвращение к прикосновениям похотливых рогатых уродов, что беспардонно хватали и щупали несграбное тело девушки-подростка, и ненависть к втоптавшему меня в грязь отцу и эгоистичной женщине, что по ошибке жестоких богов называлась моей матерью.

Не прощу. Не забуду. Никогда.

Руки дрожали, а мысли вились вокруг непостижимой вампирши со своей собственной историей. Прожитая жизнь, оборванная ради свободы. Судьбу Миноры Сизой, главы клана Сизого тумана я узнала с ее слов. Она не была святой и никогда к этому не стремилась, но в ней жил дух свободы, который передался и мне. Непростая женщина со сложной линией жизни и жестокими решениями, о которых она не жалела до самой смерти. Достойный представитель своего рода.

Первым рывком к свободе был договор, вторым — побег. Мать покинула нас, когда мне было тридцать. Сущий ребенок, без особых навыков и хоть малейшего понимания, куда делась мамочка. Шестьдесят девять лет Гарзиф потратил на ее возвращение. Судьба собственной дочери его не волновала. Жалкая кровопийца, ничтожный вампир, мне не было места в его сердце. Он задался целью поймать Минору и получить достойного наследника, пропуская остальные проблемы мимо себя.

И он достал ее. Собственные подданные и родственники предали главу клана в желании получить ее территории. До империи Минора не дожила. Что точно произошло, я так и не узнала. Поговаривали, что она сбежала из-под конвоя и наткнулась на серого. Жнец, именно он попался на пути вампирши. Смерть ее была быстрой и, по словам ее охраны, желанной. Так и закончилась история Миноры, главы клана и правительницы демонов.

Мне тогда было девяносто девять лет. Именно в этом возрасте отец обратил на меня внимание впервые, но лучше бы он этого никогда не делал. Похабные смешки, попытки изнасилования, шлепки пониже спины и покусанные мной в ответ обидчики. Чаще их превращал в груду мяса и костей Михаэль, но его за это жестоко карали, потому я училась защищаться сама.

Тогда проснулась эмпатия, всем словам отца назло. Она спасала меня от демонов со злым умыслом или жаждущих получить через меня власть. Я стала четко чувствовать эмоции всех вокруг. Своими любовниками я делала простых демонов и заезжих представителей других рас. Я училась управлять не только эмпатией, но и своими слабыми способностями суккуба. Если я хотела другой жизни, то пора было взрослеть.

Год в бесконечных прятках, грязи и похоти. Год в подготовке к побегу. Год до моего совершеннолетия, когда отец официально стребует от меня замужества. Этот год был самым тяжелым в моей жизни. Черное время, зарождение моих страхов и обретение воли к свободе. Мой внутренний стержень явил себя именно тогда.

На бал в честь моего столетия я не пришла. Когда лживые кандидаты в супруги в ожидании именинницы попивали горячительные напитки, виновница торжества уже была далеко от столицы. Со мной ушла вся моя гвардия и их командир, что всю дорогу лежал на моих руках с окровавленной повязкой на уже вечно слепом глазу. Алиира же просто вырубили мои воины, не дав закончить честный поединок, что завершился бы смертью моего зама.

По приходу в северные земли вампиров стало ясно, что это озлобленные друг на друга существа, до сих пор борющиеся за власть. Никто так и не смог войти в Сизый кров, он не пускал посторонних. Битвы, стычки, смерти — все это было локальным, но мой приход положил начало настоящей резне. Бывшие соперники объединились против общего врага и попытались не дать мне войти в мой родовой замок.

Победила, отвоевала, захватила. Когда нога ступила на каменный пол Крова, меня охватило теплое и неописуемое чувство. Я была дома.

Два года я обживалась на территории и вникала в отношения между кланами. Еще восемнадцать мне потребовалось, чтобы выбрать единого лидера и создать Аш. Рэйнард оказался лучшим вариантом, и я встала на его сторону. Остальные кланы в страхе примкнули к молодому королевству. Никто не хотел быть поглощен.

Жизнь наладилась. Я построила свою крепость, что была недосягаема для отца. Но было одно место, куда и мне был закрыт ход.

Кабинет матери был заперт и мой Сизый кров ни в какую не хотел меня туда пускать. Спустя сорок лет после вступления на должность главы клана Сизого тумана я, наконец, попала туда. Похоже, мой заботливый замок не хотел меня травмировать раньше времени, вот и не давал доступа в это помещение так долго. А травмировать было чем.

Письмо от матери. Оно не было запечатано, его даже не сложили. Листок с посланием лежал посередине рабочего стола из черного дерева ратуг, дерева смерти, и краснел словами на желтоватый бумаге. Минора писала его своей кровью, тем самым доказав подлинность.

Сперва я растерялась. Неужели эта женщина решила пожертвовать частью себя, только чтобы что-то передать мне с того света? На нее это не было похоже. Поэтому к столу я подходила осторожно, настороженно оглядывая все вокруг на присутствие ловушек.

Опасности не было, ловушек тоже. Только строчки, что переворачивали все внутри меня.

Мое дитя, я знаю, что поступила с тобой жестоко. Прощения не прошу, оно мне не нужно. Важно лишь то, что я тебе сейчас пишу.

Замуж Гарзиф взял меня насильно. Счастья в империи я не искала, это было бесполезно. Единственное, что я выторговала у твоего отца, это договор, по которому только мои дети могут быть наследниками короны Сальши. Этим соглашением я отнюдь не собиралась превращать твою жизнь в кошмар. Если быть откровенной до конца, то я не собиралась иметь детей от своего супруга. Твое появление было ошибкой, моей самой большой оплошностью. Я даже пыталась избавиться от тяжести, но ты была на удивление живучей, переживала любой яд или магическое воздействие, так что все мои попытки умертвить тебя в утробе провалились. А потом образовался защитный кокон, и я ничего не могла поделать со своей беременностью. Если бы я не позволила этому случиться, ты бы не мучилась в дальнейшем.

За то, что родила тебя, прости. Это было самой жестокой вещью с моей стороны, подарить дочь такому бесчувственному ублюдку, как Гарзиф. Но ты появилась на свет и стала наследницей. Хвала Сирану, ты не была демоном. Ты не представляешь, какое ликование охватило меня, когда я осознала, что правитель остался без приемника при живой наследнице. О, я предвкушала сладкую месть.

Однако страх, что Гарзиф как-то может получить от меня еще одного ребенка, притуплял мой триумф. Пришлось решиться на побег.

Если ты считаешь, что я тебя бросила, то это не так. Я никогда не считала тебя частью себя и не любила. Ты была напоминанием об этом садисте, не более того. По поводу твоей жизни я не волновалась. Лишь крепло желание, чтобы демон намучался, как и я в свое время.

Скучала ли я? Наверное, да. Как скучают по картине, что вызывает удовольствие. Я была лишена возможности лицезреть отвращение на лице твоего отца, каждый раз когда он останавливал свой взгляд на тебе. Да, по этим моментам я тосковала особенно сильно.

Против тебя, Нараэль, я ничего не имею. Даже чувствую некую связь сестер по несчастью. Поэтому, когда ты сбежишь от Гарзифа, а ты сбежишь, не зря ты пошла в меня, Кров будет ждать свою законную хозяйку. Пусть это будет маленьким подарком от женщины, которую загнали в угол.

Да, за мной пришли, и на этот раз живой я не дамся. Свобода мое все. Как и для тебя, дочь.

Не попадись отцу, не сорви такую прекрасную месть, что будет отравлять ему жизнь даже после моей смерти.

Твоя эгоистичная стерва-мать, Минора Сизая.

Потрясение было сильным. Не сказать, что я винила ее в чем-либо. Скорее, где-то я даже понимала ее. Эта вампирша просто была такой, и ничто ее не изменит. И только две вещи заставляют меня быть ей благодарной: мой Кров и то, что Минора не убила меня после рождения.

За все свои горести я винила только отца. Он разрушил две жизни, мою и моей матери. Гарзиф чудовище, и я сделаю все, чтобы месть Миноры продолжалась, превращаясь в мою собственную.

— Хитрый Рах! Верни ее! — хриплый от истерики голос врывался в уши, приводя тело в сознание.

— Михаэль, задушишь, — неужели этот скрежет принадлежит мне? Ужас какой!

— О боги! Ты пришла в себя!? — и меня еще крепче сжали в объятьях.

— Эй, ослабь хватку, иначе в этот раз я отойду не в себя, а в мир иной, — замечание было оправданным, демон чуть не удушил меня.

— Да ты еще и шутить можешь?! Точно оклемалась, — радостно прохрипел посаженным голосом зам.

— А почему мы на полу в ванной?

Я осмотрелась, и именно наше местонахождение привело меня в недоумение.

— Я тебя холодной водой обливал, — признался Михаэль и стер прозрачные потеки под носом.

Заболел, что ли?

— Ты в порядке, Раэль? — все еще дико переживая, уточнил демон.

— Все отлично. Мне просто нужно было время усмирить собственную память, — и я улыбнулась. Вымученно, но искренне.

— Тогда давай ты останешься у меня, — хотела его перебить, но меня опередили, — мне будет спокойнее.

— Хорошо.

Согласие далось легко, но спать в компании демона мне не грозит. Есть кое-кто не желающий мириться с таким положением дел. Ну вот как он умудряется появляться в особые моменты, да еще так незаметно.

— Я не буду спрашивать, почему ты мокрая, наследницей чего являешься, почему за тобой бегают все сливки демонского света, или как ты вызвала у меня самый чудесный в мире орга…

Каюсь, швырнула в него половой тряпкой. Она как раз рядышком под раковиной валялась. Наверное, нерадивая уборщица оставила, за что ей спасибо.

— Хм, — Мак стоял в дверях и с интересом рассматривал снаряд, что так любезно заткнул наемника на полуслове.

— В общем, я на многое закрою глаза, но ответь на один единственный вопрос, — и он оторвал взгляд от тряпки, одаряя меня своей фирменной улыбкой, от которой хочется утопиться, благо ванна рядом, — почему ты все еще не в нашей постели?

И из всего, что он мог спросить, его волнует именно это?! Какой же Мак непредсказуемый. Просто вулкан, который извергается когда ему вздумается.

— Я мокрая, злая и уставшая, вот и не успела еще дойти. Видишь, я в процессе, — и указала на свое положение на четвереньках.

— Угу, а перед дальней дорогой в покои напротив решила освежиться, — это он намекал на мою повышенную влажность.

Ну перестарался Михаэль с обливанием, с кем не бывает. Но цель же была благая.

— Ладно, мышка, сегодня получишь бонус — бесплатная транспортировка в личные покои на плече своего избранника, — и меня быстрыми движением закинули на то самое плечо.

Михаэль проводил нас задумчивым взглядом, но останавливать не стал. Да и смысла в этом не было. Все же без аловолосого мне плоховато.

— Какого, к орками, избранника? — когда это он успел им стать?

— Дай-ка припомню, — шагая по направлению к двери со мной в виде ноши, задумался Шут.

— А! Вот! «Ты оспариваешь выбор наследницы», так ты сказала.

Я прям кожей почувствовала самовлюбленную ухмылочку, что сейчас кривила лицо наемника.

— Кровожадный Сиран, каких-то две недели прошло, а он уже мнит себя избранником, — тихо возмущалась себе под нос, — что же через месяц будет?

— Свадьба, — невозмутимо ответил мужчина.

— Какая свадьба? — меня скинули на кровать. И когда только успел донести?

— Наша, — и нижнюю губу захватили в плен чужие зубы.

Да он еще безумней, чем я думала!

— Мамочки! — пискнула Луна.

— Скорее, будут деточки, — вздохнул Олли на очередную попытку моего совращения аловолосым и прикрыл глаза рукой.

Совет 12

В ответ на искренность стоит ответить тем же, но в разумных пределах

Я ничего не понимала. Наемник в конец меня запутал.

Причины, по которым они сюда пришли, частично известны, но что-то мне подсказывает, что это даже не вершина айсберга.

И вот сейчас он заявляет мне о свадьбе! К тому же явно намерен перевести наши отношения в горизонтальную плоскость. Он знает?

Мной медленно, но верно начала овладевать паника. Меня незаметно привязали к себе, вторглись в ближайший круг, а теперь хотят связать узами. Да они точно нацелились на мои земли!

— Не смей меня трогать, — и я оттолкнула Мака ногами.

И как это всегда бывает в случае с наемником, я не рассчитала силу, и аловолосый вылетел из спальни, как пробка, снес в полете дверь и приземлился где-то в районе кушетки.

Я напряженно вслушивалась в звенящую пустоту, ожидая хоть малейший писк или шорох, подтверждающий, что Шут не окочурился от моей ласки.

— Семейная жизнь будет веселой, — через себя выдавил наемник и еле вполз назад в спальню.

— Какая, венозной закуси, семейная жизнь! Да я тебя на брачном ложе задушу! — негодовала я, разминая руки.

Сейчас этот смертный почувствует на себе, что случается с теми, кто посягает на мою свободу.

— Так, ладно, — он поднял руки, призывая меня подождать с разборками на физическом уровне, — что именно тебя не устраивает?

— Что?! Да хотя бы то, что ты так и не сказал, какого орка вы здесь делаете? И не надо лапшу про принца, — тут же предупредила, — я уже поняла, что это искусно слепленная кукла, да и мой шпион подтвердил: настоящий Лициан сидит во дворце в Шангесе и готовится к свадьбе!

— Да ну, кукла?! Не может этого быть? — театрально ужаснулся Мак.

— Я это, чем бы оно ни было, укусила. Если бы это был принц, дипломатическая неприкосновенность так бы меня за это отходила магией, что был бы труп главы клана Сизого тумана. А этого не произошло, значит, ваш принц фикция! — подробно пояснила все свои умозаключения.

— Допустим, мы действуем по приказу Лициана. Сам он, к сожалению, присутствовать не смог, — начал ходить вокруг да около Шут.

— Поступали жалобы от местных деревень, у них пропадали люди. Нам отдали приказ разобраться с этой проблемой.

— Как именно разобраться? — настояла на ответе, даже не собираясь пускать наемника на свою кровать. Он это понял и сел на прикроватный пуфик.

— Просто найти причину и донести о преступлениях вашему Верховному.

— Ха-ха-ха! — меня пробило на смех.

Неужели он думает, что я в это проверю. Ну и наивный.

— Хорошо, нам приказали убрать виновного. Теперь ты довольна? — раздраженно бросил наемник.

Теперь я была довольна, поскольку он начинал говорить правду.

— Почему не убили?

— А тебя было за что убивать? — оскалился в улыбке Шут.

— Всех есть за что убить, и есть за что помиловать, — сухо отозвалась, ожидая продолжения.

— Был план получить твои территории, но так как ты ни при чем, пришлось действовать хитрее.

— И Кук решил подчинить меня себе. Шутка ли, самый богатый на земли клан будет подчиняться людям, — говорила я спокойно, но в душе уже десяток раз прирезала каждого.

— Если бы ты тогда выпила его крови, быть тебе его марионеткой до конца дней твоих, — наемник смотрел на меня в поиске реакции на его слова.

— Ты не дал. Сам захотел власти? — яд пропитал каждое мое слово. Надеюсь, он им отравится и упадет замертво. Столько проблем бы решилось.

— Не дал. Мой вариант гуманнее, и мне больше пришелся по вкусу, — сказал так, будто он мне одолжение сделал, а не привязал к себе на всю жизнь.

— Ты тварь! Гнусная, мелочная скотина!

Я была готова разорвать его на части, вот только та самая связь не давала мне и шанса это сделать.

— Успокойся, Раэль. Я не собираюсь отдавать твои земли Шангесу. Мне просто нужно время, за которое все поймут, что дружить с тобой выгоднее, чем враждовать. Твоя смерть принесет только разруху и междоусобицы. Дай мне время, — и проникновенный взгляд бирюзовых глаз.

Снова его игры с внешностью. А цвет точь в точь такой же, как я видела в своем сне. Не спроста все это. Вот только запаха Мак все еще для меня не имел. А брюнет из сна пах хвоей и предгрозовым воздухом. Этот аромат я никогда не забуду.

Я было решила, что Кук его обладатель, но после того случая в отеле он больше не источал этот запах. Что же здесь происходит?

— Сколько? — я вернулась к насущным вопросам, все равно у меня пока нет выбора. Сопротивляться наемнику не смогу.

— Месяц, и я верну тебе твою драгоценную свободу.

И я проверила. Вот так легко. Пройдя через сотни обманов и предательств, я с первого раза поверила странному, ненадежному, опасному человеку. Похоже, связь делает из меня доверчивую размазню.

— А при чем здесь свадьба? — этот вопрос меня сильно волновал.

— А это для страховки. Почему бы и нет. Ты нравишься мне, я тебе…

— Боюсь, что нравишься ты мне, пока связь не оборвется, — я легла на живот и поставила подбородок на согнутую руку.

— Я за тебя не пойду. Забудь про северные земли, — пропела прямо в лицо Маку и захлопала ресницами.

— Вы, женщины, существа непостоянные. Сегодня не хочу, завтра хочу, послезавтра снова не хочу. Я подожду того дня, когда ответ будет положительным, — проникновенно прошептал наемник и мягко поцеловал меня.

— Без гарантий, что все зверства Асума не повторяться, они не уйдут, Раэль, — и более настойчивые прикосновения губ спустились на шею.

— Так что, ответ положительный? — и кончик языка скользит по ключице, вызывая дрожь.

— А-ах, — и я роняю голову на матрац, закрывая ему доступ к своим чувствительным местам.

— Хм, придется стать более искусным, — томный шепот в прикрытое волосами ушко.

Я подскочила с постели в четком осознании, что пора бежать, иначе он меня возьмет в жены прямо здесь и сам этого не поймет.

— А почему ты снова не использовала свой трюк. Я был бы не против повторить, — он провел языком по своей нижней губе, слизывая мой вкус.

— Я не смогу это повторить, — нехотя призналась наемнику.

— Как же ты сделала это сегодня утром? — не сдавался Мак, как хищник загоняя меня в угол.

Буквально, поскольку через минуту я обнаружила себя в углу без возможности улизнуть.

— Воздержание. Просто накопилось, — и только сейчас поняла, что ему сказала.

— Ты передала мне все свое возбуждение через простое прикосновение?

Он был ошарашен. Его эмоции просто зашкаливали и били по моему восприятию.

— Так вот что тебя связывает с демонами, — сделал абсолютно верные выводы Шут, — маленький суккуб.

Его нос очертил мои губы, погладил щеку, и незаметно для меня завязался поцелуй. Бурный, страстный, без каких-либо правил и ограничений. Я так самозабвенно отвечала, что не поняла в какой момент моя сущность начала действовать на партнера и поглощать ответное возбуждение, питая голодную демонскую часть.

Больше, мне нужно больше. Я сорвала с наемника рубашку, буквально выцарапывая его из нее, и прильнула к обнаженной груди своей, как оказалось, так же свободной от одежды. Близкий телесный контакт сделал свое и мы достигли пика, спуская стоны в бурный поцелуй.

Ноги не держали обоих, поэтому мы просто опустились на пол.

— Так вот… — Мак пытался говорить, но ему явно нужно было отдышаться, — что ты имела в виду под эмоциональной связью без проникновения… ху-у-у.

— С непривычки тяжело. Отдохни, — и я поднялась, помогая наемнику добраться до кровати.

— Полежи немного, скоро слабость пройдет, — дала рекомендации я и шустро убежала за ширму.

Нужно было в срочном порядке привести верх одежды в порядок.

— Утром не было усталости. Почему? — сонно поинтересовался Шут, и зевнул.

— Я передала тебе возбуждение, но не выпила твое. Если ты помнишь, я ушла.

— Сбежала, — припечатал наемник.

Как ни горько признавать, но он прав.

— И у тебя так всегда? — не сдавался мужчина, хотя уже еле ворочал языком сквозь сон.

— Да.

— Я же умру от счастья, если такое будет каждый раз, — и он хихикнул.

— Теперь ты понимаешь моего дроу. Больше не станешь обвинять меня в сексуальном рабстве?

— Неа, теперь я его понимаю, — и только сейчас он спохватился, но мне этого было достаточно, — то есть…

— Перестань. Я не идиотка и сложила дважды два. Ты каким-то образом говорил за принца все это время. Именно ты бесил меня и изводил, что продолжил делать позже, уже в своем теле.

— Молодец, сама догадалась, — вялая похвала и он продолжил, — у Кука весьма специфические способности. Он может проецировать сознание кого-то из нас на свои марионетки. Иногда он сам в них влазит. Например, когда мы тебя спасли от Асума, принцем управлял Кук, потому я и просил тебя его не трогать. Очень тяжело ехать в седле и управлять вторым телом. А разговаривать на два фронта вообще непосильная задача.

— Я начинаю всерьез вас опасаться, — выходя из-за ширмы, выдала свои мысли.

— Не переживай, мышка. Убивать тебя не станем. Ты нам живая выгодней. У тебя очень странное мышление для вампира. Ты сочувствуешь и ищешь справедливости для других. Спасенная тобой оборотница яркое тому подтверждение.

Наемник закинул руки за голову и размеренно задышал. Вот только я не собиралась давать ему так просто заснуть. Пусть я истерила весь день до самого вечера, спать без ответов и ужина я не лягу.

— Ты знаком с Верховным, — я не спрашивала, теперь я была в этом уверена.

— Было дело. Не сошлись во мнениях, но разошлись мирно, — вяло перекатывал на языке слова Мак.

— Почему он позволил демонам хозяйничать в Аше? — я села на край кровати и кинула зов прислуге. Поесть бы.

— Ну, хозяйничать им никто не даст, а пустили их сюда после ста лет отсутствия каких-либо связей с Сальши из-за выгодного предложения.

— Что они ему пообещали?

Все так, как я и думала, Рэйнарда купили. Хорошо, что он меня не сдал демонам на руки, но и ограждать от их попыток вернуть наследницу не стал.

— Что ты знаешь о происхождении рас?

Неожиданный вопрос.

— Ты о том, что на Лоте жила одна примитивная раса, пока в мир не пришли некие наллы, что-то на подобие богов? — припомнила некоторые детали древнего сказания.

— Именно. Восемь наллов создали восемь артефактов, которые воздействовали на аборигенов и меняли их. Так появились восемь основных рас и богов. Ваш Сиран создал артефакт Пьющий жизни, и вы стали вампирами, ему поклоняющимися.

Эту часть я помнила хорошо. После создания нашего мира, мира Лот, его населяла всего одна раса. До ужаса примитивная и обремененная дикими животными инстинктами. Так и жил бы наш мир без расового разнообразия, если бы на него не пришли наллы. По легенде, это древняя раса существ, что могли менять будущее, прошлое и настоящее, менять судьбу, как свою, так и чужую. Как выглядели эти чудесные существа, или, возможно, боги, не знает никто, а те, кто видел, давно мертвы.

Не знаю, что стукнуло в голову этим наллам, но они решили заселить мир разумными существами. И сделали они это очень правильно, с точки зрения морали. Вместо того, чтобы вершить геноцид над глупыми аборигенами и заселить Лот с нуля, возможно боги решили проблему по-другому. Они создали восемь мощнейших артефактов и отдали их восьми разным племенам. Я не имею понятия, как происходили метаморфозы, но на протяжении тысячи лет наши предки менялись, всё больше отдаляясь друг от друга и приобретая собственные видовые отличия. Так появились основные восемь рас: люди, демоны, гномы, тролли, орки, вампиры, оборотни и драконы. Остальные малочисленные существа приобрели свои особенности, кочуя с одной местности на другую. На них воздействовал больше, чем один артефакт, что повлияло на их дальнейшее развитие. Отсюда пошли гоблины, дриады, элементали и остальные мигрирующие расы. Сейчас их приютило королевство Риз, но далеко не всех.

Помимо живых существ, артефакты повлияли и на саму природу мира, его нутро и магическое естество, меняя все законы. Появилась нежить, жители Лот обрели магию, а с ней и веру. Налл, который дал одному из племен артефакт, автоматически становился богом. Потому у каждой расы есть свой покровитель, к которому взывают, молятся и боготворят. Налла, давшего людям артефакт Исключительной магии, звали Ватир. Он покровитель воинов и магов, единственный неоспоримый духовный лидер. Благодаря этому наллу, люди приобрели магические способности, кардинально отличающиеся от сил остальных рас. Например, только люди могут быть магами металла, стекла, разума, вероятности, погоды, проницательности, ловкости, везения, целительства и так далее. Их магия настолько разнообразна, что до сих пор не известны все виды людских способностей. Правда, часть людей отделилась от основного королевства, Зиреи, и решила основать свое государство. Но они вынуждены были переселиться с материка Дриз, на соседний, где живем мы — материк Зула, ибо, в противном случае, разразилась бы кровавая война.

Власти легко отпустили мятежников, но не собирались терпеть конкуренцию рядом с собой. И так появилось королевство Шангес, где люди без постоянного воздействия артефакта почти полностью утратили магию. Те, кто сохранил ее крупицы, решили развить свои способности и основали орден серых, что защищал людей от остальных, более сильных рас. Но были и те, кто ударился в религию, создал единого бога, Всевышнего, не признавая существование остальных, и назвались они орденом света. Ненормальная организация, что до сих пор пьет мою кровушку.

Орден света — фанатики, но многочисленные и оттого опасные обычным существам не превышающим средний уровень силы. Однако их лидеры сильны и вызывают опасения даже у высших. Что же до серых, тут все туманно и расплывчато. То, что орден малочисленнее, чем их бывшие соотечественники, это факт. Вот только силы у них несоизмеримо выше. Это внушающее ужас объединение опасаются все расы. Не дай бог-покровитель, орден пошлет за тобой ловца или охотника. Это самый страшный кошмар, который может быть. Но если направили жнеца, пиши завещание, ты труп. Странно, что именно люди смогли создать в западных горах нашего материка орден, приводящий в ужас всех существ мира Лот.

Но это только один бог, артефакт и одна раса. Следующим вспомнился Рах, бог демонов. Он подарил своим последователям артефакт Чувств, что дает этой расе способности в области обоняния, осязания, зрения, вкуса, слуха, эмпатии и телепатии, а так же мгновенной телепортации на маленькие расстояния. Естественно, что каждый демон обладает способностями только в одном или двух этих направлениях. Королевство демонов, Сальши, находится на юго-востоке материка Зула и граничит с землями Аша и оборотней. Плохое соседство, как по мне.

Что же касается оборотней, то их бога зовут Лиссан. Артефакт, дарованный двуипостасным, обладает силой под названием Вторая суть. Их многочисленные кланы живут на юге Зула и не объединены в одно королевство. Эта территория просто называется землей оборотней. Бывала там когда-то, неплохие земли, но почти нет городов, лишь поселения.

Перейдем к моим сородичам — вампирам. Бог — Сиран. Артефакт — Пьющий жизнь. Утерян и уже давно. Все остальное вспоминать нет смысла, я это и посреди ночи расскажу.

Орки. Бог Адон, артефакт — Песнь души. Владеют шаманством и кочуют по степям. Мирные, если не ступать на их земли. Живут на юго-востоке соседнего материка Дриз..

Дальше у нас идут гномы. Их бога зовут Дорн, а артефакт — Недры земли. Он дал своему народу способность чувствовать минералы, полезные ископаемые, металлы и драгоценные камни сквозь толщу почвы и каменных пород. Оттого гномы обжили территорию на северо-западе, где растянулась гряда Хребет Дриза, что огибает почти половину материка по западному берегу. Назвались они просто, королевство гномов. У нас редкие гости, но парочка найдется и на моих землях.

Седьмыми в моей памяти всплыли тролли. Замкнутая раса, которая уже давно не имеет королевства и живет на чужих территориях по чужим правилам. Им так проще. Вообще, весьма ленивый народ, учитывая, что их артефакт Мощь. Не заболей они праздностью, уже захватили бы Дриз и точили топоры на Зулу. Благо, основная их масса обитает на соседнем материке, так что восстания опасаться не стоит. Бога у них нет все по той же причине: на молитвы, обряды и восхваления нужно время, а у них его много, но не для этого. Ходил слух, что имя налла троллей — Жерн. Если честно, я ему искренне сочувствую, поскольку постигла его самая страшная участь для богов — забвение.

И последняя основная раса нашего мира, это драконы. Бог-покровитель, Варс. А артефакт им достался весьма интересный, Пять стихий: вода, воздух, земля, огонь и дух. Они олицетворяют пять видов драконов и пять кланов. Пожалуй, у них самая протяженная по длине страна — Империя Рон. Она тянется по всему южному побережью Дриза от восточного моря, до западных гор и имеет небольшую территорию на севере, оторванную от основных земель. С некоторых пор не испытываю сожаления, что они редко залетают на Зулу. Похоже, один сумасшедший крылатый и чешуйчатый сделал из меня расистку.

Вот кратко и вся история. Только одна важная деталь. Артефактов было больше восьми. Остальные были не основными реликвиями, что видоизменяли первоначальных существ, а вспомогательными. Исконно за них шла борьба. Некоторые нашли своих хозяев, остальные же были утеряны, и за ними идет охота до сих пор.

Так к чему я сейчас вспоминала мировую историю?

— Я помню сказания, к чему ты клонишь?

Я с затаенным дыханием ожидала ответа. Должно быть что-то глобальное, раз Мак затронул тему таких масштабов.

— Они отдали ему Пьющий жизни.

Наемник не открывал глаз на протяжении всего разговора, но сейчас он не смог отказать себе в лицезрении офигевшей до крайности вампирши.

— Он же пропал тысячи две лет тому назад…

— Ты хотела сказать, что его под шумок ваших междоусобиц свистнули демоны до лучших времен, — и такая противная улыбка всезнайки появилась на его лице, что мне захотелось отомстить за пропажу артефакта ему и прямо сейчас.

— Гарзиф играет по-крупному, — зло бросила, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ты знакома с Владыкой демонов? — слегка удивился Мак.

— Ты тоже, — отмахнулась от наемника, своими словами введя его в еще большую задумчивость.

В дверь постучали, и я уделила все свое внимание служанке, что принесла наш ужин. Все размышления на потом. Завтра и так будет прием, от которого, увы, мне не отвертеться.

Совет 13

Если тебя преследуют двое мужчин, это не паранойя. Это ты выгодная партия

Восемьдесят один год королевству Аш. По этому случаю всегда проводится банкет, на котором присутствуют все восемь глав кланов. Я, на свою удачу, последние пятнадцать лет не участвовала в этом. Верховный никогда не требовал моего присутствия. Такая привилегия была только у меня. Но в этом году в письме было именно требование, поэтому не смогла отказаться от поездки в столицу. И вот банкет, на котором традиционно наш правитель испивает кровь каждого главы, подтверждая свое преимущество над нами.

И это только одна причина, по которой я не хочу идти сегодня туда. Вторая заключается в том, что остальные пять глав кланов просто терпеть меня не могут. Насчёт одного неясно. Поскольку Асума сместили, реакцию клана Рубинового заката я не могу предугадать. Их нового главу видел только Верховный и держит интригу.

Стоит ли говорить, что от моей роли в деле Асума популярность у глав кланов я не приобрела.

Банкет назначен на вечер, поэтому у меня есть минимум пять часов для моральной подготовки. Мельтешащий Мак мне в этом абсолютно не помогает, скорее, раздражает.

— Если у тебя перевозбуждение, иди нарезать круги на плацу, а не по моей комнате, — раздражённо заметила наемнику, оторвавшись от интересной книги, что я читала.

Ладно-ладно, от переживаний читать я была не способна, но большой твердый переплет отлично прикрывал меня, избавляя от ненужных вопросов.

— Сегодня явно не твой день, мышка. Так уж и быть, оставлю тебя в гордом одиночестве изучать… — он наклонился, чтобы иметь возможность прочитать название моей книги, — «Как избавить ваш огород от вредителей». Хм…

Я с вызовом посмотрела ему в глаза. Если наемник думает, что подловил меня, то он сильно ошибается в этом.

— Один из вредителей передо мной и испытывает мое терпение, — несмотря на раздраженный взгляд, ласково проговорила в лицо наклонившемуся Маку.

— Я в чужом огороде не хозяйничаю. Только в своем, — это намек такой?

Ну хорошо, будем по твоим правилам играть.

— Я не знаю, в каком огороде ты сидишь, но на мой явно зубы точишь. А тут, — я приподняла книгу, — как раз тысяча и один способ не дать таким, как ты, мигрировать на мою культуру.

— На меня эти способы не действуют, — самодовольно улыбнулся наемник и положил руки на подлокотники моего кресла нависая надо мной.

— Это универсальные способы, — и я нырнула взглядом в книгу, — тут сказано, что нужно высадить определенное растение, которое не переносят вредители, тогда они сами изведутся.

Я оторвала глаза от страниц и, довольная собой, задала, по сути, риторический вопрос.

— Как думаешь, Михаэль подойдет на роль растения, которое ты не переносишь?

Улыбка померкла, уголки губ слегка опустились.

— Не ценишь ты меня, мышка. Я такой полезный в хозяйстве, а ты меня во вредительстве обвинила, — и наемник вышел из моих покоев.

Наверное, пошел на плац нарезать круги, как я и советовала.

Дверь закрылась, а я ничего не могла с собой поделать и продолжала улыбаться, как ненормальная.

— Он пытается залезть тебе под кожу. Будь осторожна, — вдруг заговорил Олли.

Со вчерашнего дня молчал, а тут решил высказаться.

— Хуже, если он залезет мне в голову, — спокойно ответила, положив уже ненужную книгу на колени.

— Он уже там, Раэль. Ты его сама пустила. А теперь он хочет узнать все твои тайны. Последний рубеж, после него ты уже не сможешь противостоять его харизме. Поверь моему опыту.

— И какой же у тебя опыт?

Мне стало даже смешно, порождение больного разума дракона учит меня жизни.

— Ясону больше тысячи лет, дорогая. А так как я часть его личности, то владею тем же опытом, что и разум меня породивший, — глубокомысленно заключил Олли.

— Именно поэтому я отношусь к твоим советам с опаской. Продукт шизофрении не тот источник опыта, к которому я стану прислушиваться, — и я посмотрела прямо в глаза мужчине.

Он демонстративно отвернулся и исчез. До сих пор не понимаю, куда они пропадают и откуда появляются, но всегда делают это внезапно.

— Зря ты обидела Олли, — на меня укоризненно смотрела моя вторая шизофрения, — сошел с ума наш хозяин, а мы, как раз, трезвая часть его разума.

— Луна, я понимаю, что вы хотите помочь, но общение с двумя воображаемыми личностями вряд ли приведет меня к рациональному решению. От вашего присутствия я начинаю ставить под сомнение каждую свою мысль. Это утомительно и страшно, поскольку в какой-то момент я боюсь не отличить реальность от выдумки, — я в лёгком волнении посмотрела на девушку.

Луна ободряюще мне улыбнулась и тоже исчезла. Наконец, мои мысли принадлежали только мне. И облегченный выдох измотанной вампирши раздался в моих покоях.

Спокойно отобедав в своей столовой в компании своего зама и его невесты, я начала собираться на банкет. Начало в десять, но это только ужин и обсуждения, а вот сама церемония пройдет после полуночи в храме Сирана. Если ужин я еще худо бедно могу пережить, то традиционная сдача крови вводит меня в оцепенение. Вампирам вообще сложно довериться настолько, чтобы подставить свою шею. А с такой сильной личностью, как Рэйнард, эта задача становится вовсе невыполнимой.

Я непроизвольно сглотнула и коснулась двумя пальцами сонной артерии на шее.

— Сегодня не твой день, милая, но мы справимся, — и я опустила руку.

Моей слабости никто не видел. Михаэль с фурией ушли, а Мак с завтрака не появлялся. Чем он там так занят? Мне уже запястья крутит от разлуки с истинным. Да, мы научились продлевать время нашего пребывания в дали друг от друга, но только не более семи часов. Потом у меня начинаются характерные боли. Еще часов пять я могу их терпеть, но после меня скрутит в спазме, и встать без наемника я уже не смогу. Ненавижу эту зависимость.

Он что, решил меня наказать за утреннее поведение? Тогда я разочарована в аловолосом. Такая банальная и недостойная настоящего мужчины месть вызывает отвращение. Но что-то подсказывает, что Шут не настолько мелочен.

Я сжала ладони в кулаки и разжала. Помогло, судорога отпустила.

— Пора, — сама себе дала команду и внутреннее собралась.

Одеть черное облегающее, словно вторая кожа, в пол платье. Распустить свои сапфировые волосы и подвести угольным карандашом фиалковые глаза. Губы, естественно, окрасила в кроваво-красный.

Все, образ готов. Осталось только накинуть клановый фиолетовый плащ с капюшоном и скрыться под ним до самого празднества.

Обувь?

Обуви нет. Это церемония, и все мы будем там босоноги. За каждым главой клана прибудет сопровождающий, что проведет нас потайными ходами в особый зал. Мне осталось только дождаться своего.

Через пол часа ожидания в покои постучали. Я поднялась, сильнее натянула капюшон, так, что даже губ видно не было, и направилась к двери плывущей походкой. Ее так называли, потому что со стороны выглядело, будто вампир плывет по поверхности, и шаги абсолютно незаметны. Красиво и пугающе.

Все же мы хищники. Прекрасные и изящные, но хищники.

На своего личного сопровождающего я не смотрела, хоть ткань плаща и просвечивает с внутренней стороны. Я просто плыла за ним по тихим и мрачным коридорам.

Верховный подготовился, и дворец очистили от всех, устроив праздник в городе. Ворота закрыли, и теперь ни одна душа сюда не проберется.

Стоп!

От догадки я даже замерла на секунду, ломая свою плывущую походу, но быстро спохватились и продолжила следовать за вампиром.

Неужели наемников просто выгнали из дворца, поэтому Мак и не появлялся? Не-е-ет, вряд ли. Посольство от демонов и людей оставили при дворе, а значит, и их охрану. Но тогда где сильфы носят этого красного интригана?

За размышлениями прошел весь путь по потайным ходам, и вскоре мы оказались перед огромной двойной дверью. Ручки опустились и деревянная преграда ушла внутрь, открывая проход в зал.

Темно-синие стены, отсутствие окон и горящий камин — это все, что изначально бросалось в глаза. Но если приглядеться, в восьмиугольном зале находилось восемь кресел, каждое напротив своего угла, повернутое в середину зала. Перед каждым креслом стоит полностью сервированный стол.

Все как всегда, только одно изменилось. Два лишних кресла за одним большим столом. Неужели в этот раз к нам кто-то присоединится?

Я медленно поплыла к своему креслу, которое было закреплено за мной и находилось по правую руку от Верховного, и села на свое законное место.

Одно плавное движение и капюшон сброшен. Так заведено.

В зале уже были главы Бурого камня, Серого пепла, Мертвой воды, Зеркального ливня и Черненого железа. Не хватало только главы Рубинового заката и Верховного.

Специально опаздывает, нагнетает обстановку. Я уже чувствую, как тишина начинает давить и пригибать к полу.

Ну Рэйнард, ты мне еще ответишь за такую подлянку. Оставить меня наедине с пятью главами кланов, которые спят и видят, как я захлебнусь во сне своей кровью и покину наш мир, это верх подлости.

Что ж, пока наш главный где-то шляется, присмотримся к старым знакомым.

Нинат Бурая — симпатичная шатенка с карими глазами и длинным носом, что особенно выделялся на ее лице. Если бы не он, глава прослыла бы красавицей. Ко мне относится нейтрально, но убивать будет с особым удовольствием. Я своего дроу у нее увела.

Согласна, не очень хороший поступок, но темный слишком лакомый кусочек, чтобы от него отказываться, когда он сам не против пойти с тобой. Вот и я не отказалась.

Итан Серый — русый сероглазый парень, по-другому и не назовешь, только совершеннолетие прошел, с хорошим телосложением, которого не видно за серым клановым балахоном.

Это я по прошлой встрече помню, тогда главой была его мать, а он находился здесь в качестве наследника. Меня люто ненавидит, ведь когда я отвоевывала свой Кров, случайно прибила его папку, что метил на место главы двух кланов. Тот сам виноват, помер от жадности и клинка Михаэля. А нечего было разевать рот на Сизый кров.

В любом случае, Итану было два, когда это произошло, значит, он уже третий год на своем посту главы клана.

Фальтон Мертвый — бледный блондин со светло-голубыми глазами, хилым телом, красивым девичьим лицом и коварнейшим разумом. Очень умен, тем и опасен. Злился на меня за то, что его силой заставили примкнуть к только созданному Ашу, но мы решили эту проблему полюбовно лет тридцать назад. Вроде, мужчина остался доволен.

Фальтон единственный, кого я допустила в Кров и свою постель. Блондин отличный собеседник и способный стратег. Он помог мне развить некоторые стороны моего мышления.

Вот пример, когда внешность ангела таит в себе устрашающий интеллект, а многие до сих пор его недооценивают. Сейчас всеобщую ненависть ко мне вампир поддерживает лишь из маскировки.

Говорю же, умный.

Следующей шла Кирие Зеркальная — сребровласая, синеглазая вампирша, истинная красавица, вот только глазу не за что зацепится. Все в ней хорошо, но при этом ничего не выделяется, поэтому ее внешность сложно запомнить. Ко мне испытывает сильное желание убивать.

Еще бы. Когда эта неземная женщина узнала, что глава клана Мертвой воды часто пропадает в Сизом крове, ее сапфировые глаза навсегда налились кровью непреодолимого желания моей смерти. Предпочтительно, мучительной.

Вот и сейчас она прожигала меня убийственным взглядом, от чего личико серело, и выглядела она не ахти.

Фальтон скосил глаза на бывшую возлюбленную, потом на меня, что сидела с лицом «да хоть конец света, я фиолетовая, и мне фиолетово», и усмехнулся.

Веселиться за мой счет, гад.

Я перевела взгляд от давящегося смехом Мертвого и посмотрела на последнего присутствующего главу.

Вариз Чернёный — высокий, мощный, он блестел ониксом глаз с явно маловатого для него кресла и не замечал, как с могучей груди сползала смоляная, свободно заплетенная коса. Не смотря на свой богатырский вид, этот вампир был весьма утонченным и воспитанным. Он всегда придерживался нейтралитета в спорах и меня никогда не пытался удушить.

Это мне в нем нравится и определится, как он в реальности относиться к главе Сизого тумана, я так и не смогла. Но в силу своей недоверчивости и осторожности Вариз был записан в стан к врагам. Так, на всякий случай.

Прошло более десяти минут после моего осмотра присутствующих, когда единственная дверь в зал открылась, и в нее вошли Верховный, какой-то вампир, предположительно будущий глава клана Рубинового и…

Что ОНИ здесь делают!?

Я еле удержалась, чтобы не выкрикнуть вопрос вслух. Смотря на ошалевшие лица остальных, поняла, они тоже не ожидали появления лишних личностей.

Верховный уселся по левую руку от меня, гости приземлились по бокам от него, на тех самых двух креслах, что стояли у стола Рэйнарда.

— Приветствую всех собравшихся, — заговорил Верховный, — сегодня на нашем ежегодном празднике присутствуют посторонние, но они получили на это мое дозволение.

Я посмотрела на ухмыляющегося принца, и мне дико захотелось приложить ладонь к лицу.

— Прошу поприветствовать Алиира де Ларк, посла из Сальши, и принца Шангеса, Лициана жу Веса.

Хоть режьте меня, но я вижу наглую морду Шута в выражениях лица принца. Вот где пропадал этот не в меру прыткий. Даже сюда за мной поплелся.

У меня вырвался смешок, что привлек всеобщее внимание. Но меня интересовал только оскал собственника и улыбка предвкушения, что обретались за одним столом напротив друг друга.

Интересно, а они в курсе, что соперники в одном щекотливом деле, как заполучить в жены Раэль Сизую?

И новый смешок отразился от стен зала, разрезая тишину. Семь удивленных взглядов, один понимающий и один ехидный. Шаблон моего безразличия разорван.

Ой, да мне уже фиолетово. Тут тако-о-ое творится.

* * *

— Перед тем как начать нашу трапезу, хочу удовлетворить ваше любопытство и представить нового главу клана Рубинового заката.

Полностью игнорируя еще не отошедших от моего приступа веселья вампиров, Верховный продолжал говорить.

— Элиан Рубиновый. Теперь он один из нас, — и Рэйнард указал рукой на парня слева от себя.

Ярко-рыжий, в отличие от каштанововолосого Асума, с пронзительно малахитовыми глазами. Красив, чего уж тут скрывать. Во взгляде нет презрения и превосходства, лишь внутренняя сила и самодостаточность.

Я всячески пыталась смотреть на Элиана и не скашивать взгляд на двух неучтенных гостей, что не стесняясь пялились в мою сторону.

— Верховный, могу я сказать?

Ох, какой приятный низкий голос, даже мурашки по коже побежали.

— Тебе слово, Элиан, — и глава клана Альдэгрэ жестом разрешил Рубиновому говорить.

— Раэль Сизая, — рыжий повернулся ко мне, как и все остальные, — приношу свои извинения от имени всего клана за то, что вас обвинили в злодеяниях прошлого главы Рубинового заката. Надеюсь на ваше прощение и дружбу между нашими кланами, — и вампир поклонился.

А я никак не могла вернуть себе дар речи.

Это что, у меня теперь есть сосед союзник?

— Думаю, мы сможем найти общий язык, — наконец, отмерла я.

Элиан слегка улыбнулся и перед тем, как сесть, оповестил всех присутствующих:

— Клан Рубинового заката во всем поддерживает клан Сизого тумана. Слово главы.

О, каких только эмоций я не уловила от присутствующих: презрение, злость, одобрение, ненависть. А кто-то и вовсе забавляется ситуацией. Это точно Фальтон, он даже не скрывал улыбки. Но меня удивило не это, одобрение исходило от главы клана Серого пепла.

Неужели Итан забыл про мою роль в смерти его отца?

Тем не менее, он не проявлял агрессии в эмоциях, а наоборот.

Что-то ветер меняется в наших краях.

Что ж, пятеро против двоих и один нейтрально настроенный. Ты добился своего, Верховный. Теперь никто не рискнет оспорить твою власть.

Вот интересно, почему именно женщины оказались по ту сторону баррикад.

Ну, ничего не поделаешь, они все равно подчинятся и будут варится в своем котле презрения и ненависти.

— Пожалуй, приступим к праздничной трапезе, — вернул всех в реальный мир Верховный.

Все главы склонили головы в прочтении, кто-то в мнимом, но большинство в искреннем. И наступила тишина, прерываемая звоном столовых приборов о посуду.

Странно, что наемник в тушке принца до сих пор молчит. Просто наблюдает? Или чего-то ждет?

От последней мысли стало нехорошо.

Неужели Верховный позволит принцу Шангеса находиться на ритуале? Рэйнард однозначно в курсе, кто под личиной Лициана, но даже то, что они с Маком как-то связаны, не дает основания допускать его в храм.

Я непроизвольно скосила глаза на наемника и тут же пожалела об этом. Мак пристально следил за каждым движением моих вилки и ножа, словно читал меня даже по ним. Я как можно незаметнее поежилась от излишнего внимания и через силу продолжила есть. Кусок в горло не лез, даже крови не хотелось, что алела в бокалах на столе каждого.

Моя жажда вернулась в норму, как только Кук перестал источать тот соблазнительный запах. Теперь не было необходимости в таком частом питании, а иной голод утолил наемник.

Сейчас я была сыта и в меру довольна жизнью, пытаясь всеми способами отвлечься от мыслей о предстоящей церемонии.

— Время, мои дорогие, — в тишине голос Верховного произвел впечатление вспыхнувшего пожара, — уже почти полночь.

Вампир положил приборы, и поднялся из-за стола. За ним все то же проделала я, так как мой клан сильнейший после его. Следом зашевелились и остальные.

В стене открылась потайная дверь, и Рэйнард шагнул внутрь, призывая последовать его примеру.

Длинный переход по подземному тоннелю, и мы вошли в древний храм Сирана, что находился на развалинах первой столицы в лесу.

Сюда никто не ходит, да и не сможет. Защита наложена знатная.

Сам храм был построен из черного мрамора и хрусталя. Внутри был круг из белых колонн, а в самом большом просвете между ними виднелась скульптура бога.

Этому святилищ не меньше десятка тысяч лет, в этом я не сомневаюсь.

Верховный подошел к алтарю, что расположился на середине храма, и развернулся к нам лицом. Все главы кланов встали полукругом, передом к статуе Сирана, что стояла за Рэйнардом.

Сперва я не обратила внимания на алтарь, но теперь увидела предмет, стоящий на нем, что был прикрыт тканью.

Что-то много неожиданностей преподносит нам Верховный в последнее время.

— Рад, что все мы собрались здесь в восемьдесят первый раз, и ни для кого не секрет, кому мы обязаны стабильностью и спокойствием за все эти годы, — вампир перевел взгляд на меня.

— Раэль Сизая, подойди, — и в мою сторону протянули руку.

Хитрый Рах, а я надеялась отстояться в сторонке. Интересно, считаются ли кощунством мысли о другом боге в доме Сирана?

С такими мыслями и в ожидании кары небесной от бога-покровителя я и шагнула к алтарю. На всякий случай осталась по ту сторону от Верховного. Кусок жертвенного камня та еще преграда, но чего-то лучше все равно нет.

— Ты, как основательница королевства Аш, имеешь полное право сорвать ткань с символа власти вампиров, — и мне указали на алтарь.

Кажется, я начала догадываться, что под покровом.

Я медленно взялась за края тонкого покрывала и рывком стянула его, являя глазам всех собравшихся Пьющий жизни. Сзади послышались охи, вскрики и восхищенное сопение, а я стояла и рассматривала древнейшую реликвию своего народа.

На алтаре стояла большая серебряная чаша, украшенная резьбой и большими гранатами. Внутренняя поверхность артефакта была из алого непрозрачного хрусталя, что ломанными гранями отражал свет и множил его. А на самом дне чаши был виден большой круглый алмаз.

Прекрасное творение искусства и один из восьми самых могущественных предметов нашего мира.

— Если ты признаешь мою власть, Раэль Сизая, глава клана Сизого тумана, то окропи Пьющий жизни каплей своей крови, — пояснял, что делать, глава правящего клана.

Наступило резкое оживление. Кто-то позади хотел рвануть вперед меня, но его остановили другие главы и властный голос Верховного:

— Я уже дал артефакту своей крови, так что ты опоздала, глава Зеркального ливня. А ты, Нинат Бурая, сегодня ночью поливала своей плебейской жижей подставную чашу. Думаю, сейчас ты видишь разницу между оригиналом и вчерашней подделкой. Свое наказание за предательство вы получите, как только закончится ритуал, — и Рэйнард вновь посмотрел на меня, требуя продолжить.

А наш Верховный хитер. Артефакт признает правителем того, кто первым принесет ему в дар свою кровь.

Похоже, глава Бурого камня вчера хотела устроить переворот, а не вышло. Вообще, у нее могло получиться, если бы Рэйнард не был всегда настороже.

Что касается Кирие, то она чем думала, когда решила броситься к чаше в храме полном вампиров? Естественно, верные власти главы ее скрутили. Чувствую, после ритуала признания кланами единого правителя, вампиршам больше не править. Рэйнард предателей подле себя не держит, он их уничтожает.

Поймав ожидающий и нетерпеливый взгляд Верховного, поняла, что отвлеклась от важного дела. Тут же исправилась, поднеся палец ко рту и проколов подушечку клыком. Первая же капля упала ровно в середину алмаза и мгновенно впиталась.

— Теперь, в случае моей гибели, правителем станет Раэль Сизая. Пьющий жизни принял ее, как наследницу, — возвестил вампир на весь храм, а я не смогла не улыбнуться.

Хитрый лис! Он все-таки смог меня оградить от демонов!

Я развернулась к остальным, и улыбка сползла с моего лица. Позади глав кланов стоял лже принц и лже жених. Рано я радовалась. Алиир не из тех, кто отступиться.

Дальше все происходило точно так же, как и со мной, только артефакт больше не впитывал кровь. Под конец, Верховный выпил смешанную алую жидкость из чаши и вернул ее на алтарь.

— Раэль, ты должна выказать мне преданность, — тихо выдохнул Верховный.

ЧТО?! Но почему я?! Ах да, кровь остальных он уже испил, а моя впиталась. Непорядок.

Как же я не хотела подходить к вампиру снова, но выхода не было.

Ну почему за создание Аша я так страдаю? Мне привилегии положены, а не клыки в шею. У-у-у. Вой души был отчаянным, но никто его не услышал.

Одним резким движением убрала волосы на одну сторону, подставляя светлую кожу Верховному. Все инстинкты вопили спрятать шею и бежать, но я стойко давила их в себе.

Теплый язык мягко прошелся по синей жилке, оставляя за собой холодок, и следом клыки погрузились в мякоть тела. Глоток, другой, третий и правитель отстранился, нежно зализав ранку.

— Все такая же сладкая-а-а, — протянул Рэйнард и поцеловал за ушком.

— А теперь, моя дорогая преемница, испей моей крови.

И гробовая тишина в храме. ТАКОГО никто не ожидал.

— Ты теперь почти равна мне и должна иметь власть над своими вассалами, — он указал на вампиров позади.

А я все продолжала стоять и хлопать глазками.

— Кусай давай, нам еще переговоры с послами вести, — шепнул вампир, чем заставил меня отмереть.

Я аккуратно взяла его за запястье и тут же его потеряла, так как руку вырвали. Недоуменно подняла взгляд на Верховного, а он откинул голову на бок и держал свои прекрасные волосы в руке, освободив мне доступ к шее. Больше не сомневаясь ни секунды, проделала все то же, что и он со мной. Кровожадный Сиран, его кровь нектар богов! Я только на пятом глотке опомнилась, когда Рэйнард начал тихо посмеиваться над моей жадностью. Аккуратно отстранилась и лизнула еще кровоточащую ранку.

— Какая ты ненасытная, — томный шепот и резкий звон железа позади.

Это Алиир не выдержал и вырвал нас из столь интимного общения. А он ревнивый.

— Что ж, возвращаемся и решаем насущные вопросы. Единство достигнуто, а значит, скрывать больше ничего не надо, — на этих словах Рэйнард схватил меня за руку и потянул к потайному ходу.

Что-то сейчас будет и мне это явно не понравится.

В восьмиугольном зале все снова расселись по местам. Вот только мое место было за одним столом с Верховным. И не с боку, как сидели демон с наемником, а рядом, по правую руку.

Ох этот Рэйнард, всегда что-нибудь, да учудит. Правителя я выбрала верно.

— Я бы хотел обсудить один вопрос, который встал в связи с просьбой посла из Сальши о ответном визите в империю.

У меня холодок плохого предчувствия пробежал по спине.

— Кто изъявит желание посетить Дарген?

Предчувствие не обмануло, намечается поездка в столицу Сальши, и я буду ушастым, крылатым и чешуйчатым кроликом, если все это затевалось не ради моей поездки на родину! Алиир решил играть по-крупному. Но что заставило его поменять решение и перенести боевые действия в империю? Хочет лишить меня союзников и поддержки? Или внимания одного красноволосого наемника?

— Могу я предложить один вариант, Верховный? — будто между прочим заговорил Ир.

Так я и поверила. Уже заранее все просчитал и теперь действует согласно своему плану.

— Конечно, — поддержал игру Рэйнард.

Меня сейчас стошнит. Сказали бы сразу, едет Раэль Сизая, и не разыгрывали весь этот спектакль. Правда, через несколько минут я поменяла свое мнение, поскольку в игру вступил непревзойденный актер.

— Я хорошо знаком с главой клана Сизого Тумана и должен был гостить у нее, — и ласковый взгляд на меня. Демон взялся за меня всерьез, — но, так как планы поменялись, почему бы мне не стать гостеприимным хозяином для Раэль Сизой?

— Разумное предложение, — вампир приложил палец к губам, — что скажешь, Раэль?

Он повернул ко мне голову, ожидая ответа.

А что я могла? Откажусь, Ир найдет другой способ испортить мне жизнь. Лучше сразу расставить все точки над «и» со своим отцом. К тому же, преемницу целого королевства не обидят и не удержат силой. Рэйнард сделал все, чтобы укрепить Аш и обезопасить, тем самым, меня.

— Что ж, всегда хотела побывать в Сальши, — соврала и глазом не моргнула.

Демон просиял, а взгляд напротив него стал поистине хитрым и предвкушающим. Не прошло и минуты, как наемник разразился речью. Весь вечер терпел, бедненький, а для Шута это подвиг.

— Какая замечательная перспектива! — обрадовался принц, — Раэль, вы обязаны взять меня с собой. Люди давно хотели поддержать связь с демонами, но все не выдавалось случая. Вы же не против, Алиир? — невинно поинтересовался Мак, заключенный в марионетку.

Демон был не рад. Совершенно. Но отказать принцу дружественного королевства не мог. А Верховный сидел и тихо давился смехом, но так искусно, что никто этого не замечал. Особенно увлеченные разговором мужчины. Я же поставила локоть на стол, попирая все правила приличия, и поставила подбородок на основание ладони. Происходящий на моих глазах абсурд воспринимать серьезно не получалось.

— Будем вам искренне, — Ир чуть не скривился на этом слове, но сдержался, — рады, принц.

— А как я рад, — только глухой не услышал двойственности в этой фразе.

А ведь Алиир не знал, кто на самом деле сидел перед ним.

Дальше обсуждения прошли как-то мимо меня. Самое главное уже произошло, а с остальным Верховный справится сам.

Уже в своей спальне, освежившись и сменив одежду, я ощутила всю тяжесть прошедших дня и половины ночи. У меня не было сил даже что-то фыркнуть в ответ на появление Шута в моей кровати. Я просто прижалась к горячей груди и заснула под размеренный стук мощного сердца. Все возмущения утром.

Совет 14

Если встретила жнеца — беги! Если жнец в твоей комнате — сигай в окно. Если ты в объятьях жнеца — притворись мертвой. Вдруг сработает

Сон, он так прекрасен. В нем у тебя нет проблем, ты всесильна. Стоит лишь осознать нахождение в собственных грезах, и ты бог своих сновидений. Но утро, тот противник, который свергает твою власть каждый день и окунает в реальность. Хорошую или плохую, но реальность.

Моя действительность несет перемены. Серьезные и опасные. На кону моя свобода. Враг хитер, искусен и ни перед чем не остановиться. Таких стоит бояться больше всего — отчаянных.

Сегодняшнее утро было для меня полно сюрпризов. Во-первых, я проснулась одна. Всё говорило о том, что сегодняшнюю ночь я провела без наемника. Но ведь это не так.

Вот только не было кинжала с ножнами на прикроватной тумбочке, которые наемник всегда клал туда перед тем, как лечь в постель. Не было верхней одежды на стуле, которую он небрежно бросал туда каждый раз, когда приходил ко мне. И самое важное, не было теплых объятий, к которым я непростительно сильно привыкла. Был порядок и ноющая боль в руках, что свидетельствовала о долгом отсутствии Мака рядом со мной. Было непривычно и холодно.

Только теперь я осознала, насколько привыкла к наемнику, и дело здесь не в связи истинных. Непривычная боль в груди точно была не последствием драконьего безумия.

Как я могла позволить ему подобраться к себе так близко? Где была моя голова?! Это катастрофа! Мне нельзя ни к кому привязываться. Тем более, к ненадежному наемнику, у которого в первоначальных планах было мое убийство. А ведь сейчас положение не лучше, он приклеил меня к себе подлым способом и нагло этим пользуется!

Но ведь Мак обещал через месяц со всем разобраться и разорвать нашу связь. К тому же, он не отдал меня Асуму, да и все время защищает. Может не зря крохи оставшихся чувств потянулись к нему. Пусть Шут наглый, беспринципный, самоуверенный прохиндей, но он уже свой, родной прохиндей. Стоит ли рассказать ему чуть больше положенного, доверить свои тайны?

— Ой, все-о-о… Девчонка, ты поплыла, — вынес вердикт Олли, — растаяла от его поцелуев, как шоколадная статуэтка от огня.

Я замерла.

А ведь и вправду растаяла, и теперь очень сложно понять, где здравый смысл, а где розовые сопли. Ашарас! Венозной ему в глотку!

Я подорвалась с кровати и с дикой злостью начала сдирать с себя ночнушку. Нужно поскорее смыть с себя все его прикосновения и запах, чтобы не забивал мне ноздри и не распалял мою жажду.

Минуточку, какой запах? Мак ничем не пахнет. Я много раз принюхивалась к нему и пыталась выяснить причину отсутствия аромата. И вот сейчас, когда за столько ночей постель пропиталась его настоящим запахом, я смогла, наконец, его уловить.

И пусть меня женят на первом встречном, если это не тот самый манящий запах, что я чуяла от Кукловода! Он слабее, еле улавливается, но это ОН!

Я вновь забралась на кровать и приложила подушку аловолосого к лицу. Без сомнений, тот самый запах.

Что там наемник говорил о своих способностях? Полное управление всеми шестью чувствами? Теперь я верю, что он наркотик. Его предупреждение при первой нашей встрече было верным. Интересно, а какого всё-таки цвета у него глаза? Он явно меняет его с помощью своего дара.

Силён, очень силён. И его явно боятся все остальные наемники. Такая сила дает огромные возможности и власть. Не пойму только одного, зачем нужно было придумывать этот глупый план с драконом, если он мог просто воздействовать на мои чувства и заставить желать его? Так просто, без лишней суматохи. Так почему?

Я помню его прошлый разговор с Куком. Мак говорил, что он сам по себе и будет действовать так, как считает нужным. Остальные явно недовольны его самоуправством, но поделать ничего не могут.

Так где ты солгал, а где сказал правду, Шут — наёмник с непонятной силой?

— О, мышонок, ты уже проснулась?

Я вздрогнула. Мысли настолько меня поглотили, что я не заметила вошедшего в спальню мужчину. Его алые волосы были слегка растрепаны, а непослушная прядь челки норовила залезть в рот. Милое зрелище, особенно, когда она все-таки попала, куда стремилась. Немного припухшие губы мягко захватили алую ниточку в свой плен, заставив мое дыхание сбиться.

— Мышка, тебе плохо, — обеспокоенно поинтересовался подошедший вплотную наемник.

Да, мне было плохо. Настолько, что сердце заходилось в бешеном ритме. Хитрый Рах, что же со мной творится?

Я подняла помутневший взгляд на Мака.

Хорош, стервец, и пользуется этим. Сверкает своими, снова бирюзовыми, глазами на меня и делает вид, что не видит моей реакции на него.

Присмотрелась получше, во взгляде неподдельное беспокойство.

Действительно не понимает, от чего у меня проблемы с дыханием. Он, похоже, совсем не догадывается, что я, наконец, почувствовала его запах. Стоит такой беззащитный, не ожидающий атаки с моей стороны. Конечно, он же видит во мне только избалованную вампиршу, а не опасного хищника. Как хитро Мак избавился от моих нападок, всего лишь перекинув собственный запах на другого наемника. С таким даром, как у него, это не проблема. По этой же причине, тогда, после грубого поцелуя, он не дал проглотить мне ни капли его крови. Боялся, что учую ее сладость.

— Иди ко мне, — тихо выдохнула ему в приоткрытые губы и притянула Шута к себе за шею.

Наёмнику пришлось встать коленями на кровать, чтобы не упасть на меня. Поцелуй был неуклюжим, и по расширившимся глазам напротив я поняла, что верховодит сегодня женщина.

Отлично, ты пожалеешь о своем обмане.

Я все дальше утягивала его на постель, пытаясь сорвать с него пыльную куртку. Минута и наемник пришел в себя. Он с невообразимой скоростью скинул ненужную верхнюю одежду и принялся за рубашку. Я не дала.

Мне нужна обезумевшая от жажды слияния жертва, а не сводящий меня с ума мужчина. В этом деле нужен трезвый рассудок, и он должен быть у меня.

Одним резким движением я разорвала его рубашку напополам и стряхнула на пол тряпье со своих рук. И снова поцелуй, властный и нетерпеливый. Похоже, кто-то дорвался, и в данной ситуации было очень сложно сказать, кто именно.

Maк берёт инициативу на себя и стягивает с меня белье, что осталось после сорванной ночнушки, с которой я разделалась ранее.

О Сиран, я встретила наемника в одном белье, и до этого момента меня это совершенно не волновало! Кому я вру, мне и сейчас на это наплевать. Особенно, когда приникаю обнаженным верхом к его голой и смуглой груди. Блаженство.

— Да что с тобой? — с трудом, гортанно выдыхает наемник, — если ты снимешь с меня штаны, назад пути не будет. Об этом я тебя уже предупреждал однажды.

Я заткнула его очередным страстным поцелуем, а чтобы даже не пытался болтать, пустила в ход язык.

Теряй же, наконец, контроль! Моя выдержка заканчивается, а жертва всё ещё не готова. Почему же он такой стойкий? Неужели, нашел удовлетворение на стороне.

От этой мысли меня повело, и я, сорвавшись, уложила наемника на лопатки. Да, в такой позе было гораздо удобнее. Ему будет тяжелее сбежать. Моя рука медленно двигалась по гладкой груди, проходясь по коже ногтями, и оставляла красные борозды.

О, этот божественный аромат. Но еще нельзя, нужно подождать. Жертва еще не потеряла бдительность полностью.

Я рванула на себя ширинку, отрывая куски ткани от штанов и одновременно отвечая на неистовый поцелуй.

— Поздно, — выдыхает наемник, когда я пытаюсь отстраниться, чтобы приметить местечко для глубокого укуса, — я предупреждал.

Каким-то немыслимым образом теперь я оказалась прижатой к постели, а надо мной нависал Maк.

Нет-нет! Так мне будет тяжелее удержать его, когда вопьюсь в шею. Ашарас!

Меня так крепко прижали и горячо ласкают губами, что одновременно хотелось повеситься и подняться на седьмое небо. Но жажда была сильнее, и ей не нравилось самоуправство еды.

— Ш-ш-ш, — шипела я и пыталась вылезти из-под наемника.

Ага, получилось у меня, держи карман шире!

Мой план летел скарху под хвост. Ну хоть одно получилось у меня на славу, довести наемника до невменяемого состояния.

Молодец, Раэль! Сто баллов за смекалку. Не поела, зато выйдешь замуж и, судя по продвижениям Шута, очень скоро.

— Раэль! — дверь отлетает к стене, являя запыхавшегося демона, — у нас ЧП!

Наемник замер и прекратил наступательные движения на мою крепость невинности.

Я готова была расцеловать Михаэля!

— Ты труп, демон, — прорычал Мак, но с меня слез.

— Эм… — все что смог выдать замерший на входе зам, — я бы зашел позже… но у нас это…

— ЧП, я слышала.

Я резко вскочила с кровати и стремглав кинулась в ванну одеваться, оставляя злого и неудовлетворенного наемника на помятой постели.

— Что стряслось? — начала разговор из помывочной, пресекая любые попытки Мака продолжить наше интимное занятие.

— Азриэль узнал в местном слуге жнеца, одного из тех, что держали его в плену, — быстро ввел меня в курс дела советник.

Я быстро оделась в домашние штаны и какую-то рубашку, наугад выхваченную на ходу из гардероба. Выбирать времени не было, и теперь я предстала перед мужчинами в синих штанах и алой рубашке.

А ничего так, смотрится.

— Веди его сюда, — тут же потребовала.

— Он в коридоре.

Михаэль вышел в гостиную, а за ней и в прихожую. Я последовала за ним, как и наемник, что накинул на голый торс только свою куртку.

Если собирается продолжить после ухода демона, то сильно обломается. Сплю я сегодня у зама, и хоть трава не расти!

— Заходи. Рассказывай, — потребовал Михаэль.

В гостиную вошел один из демонов моей личной гвардии, Азриэль.

— Госпожа, рад видеть вас в здравии, — он, как и положено, поклонился, а после продолжил, — сегодня с утра я…

Фраза оборвалась на середине. Демон побледнел, потом посерел. На приобретенном красном оттенке шпион, наконец, заговорил снова. Точнее, заорал.

— ТЫ!

Его взгляд был устремлен точно на стоявшего сбоку от меня наемника. Я посмотрела на Мака и не узнала его. Жесткая, страшная ухмылка появилась на его в миг загрубевшем лице. Дрожь ужаса мгновенно прошла по телу.

Кровожадный Сиран, это его я собиралась укусить?! Да он свернет мне шею и не заметит.

— Ты о чем, Аз? — недоумевал Михаэль.

Он не смотрел на мужчину рядом со мной, только на подчиненного. В этом его ошибка.

— Это ОН отдал приказ запереть меня! Он их главный! — и рука указывает на аловолосого наемника, что успел стать мне близким.

До меня все доходило, как сквозь вату. Чей главный? Зачем пленять Азриэля? Что вообще происходит? Но тихий, настороженный голос вырвал меня из этого временного непонимания.

— Он — жнец.

Последнее слово легло камнем на сердце, заставляя его потерять ритм и зайтись плачем.

Теперь все встало на места.

* * *

Тишина. Она обняла все вокруг своими безмолвными объятьями и легла тяжелым грузом на сердце. Я стояла напротив наемника и не узнавала в нём того весельчака и балагура, коим он был для меня все это время. Даже его самоуверенная улыбка стала жёсткой и высокомерной. А следом произошло ЭТО…

С наемника начала сплывать, как воск со свечки, прежняя внешность. Волосы осыпались на пол, бесследно исчезая через секунду, а глаза ярко блеснули золотом и приняли уже известный мне бирюзовый оттенок. Красивые, глубокие, но слишком много силы в них.

Я не могла пошевелиться, и, завороженная переменами, просто в упор смотрела на незнакомого жнеца. Самым шокирующим в его новой внешности стали смоляные волосы, слегка прикрывающие шею. Да, я узнала мужчину из своего сна. Тогда я не видела его лица, он был безликим, но желанным. Теперь у моего видения был облик, но больше не было между нами того приятного чувства единения. В душе царил разлад, запах больше не дурманил разум. Медленно, но верно приходило осознание, что враг был все время рядом. Он был вхож в мой Кров.

Хитрый Рах, как ты допустил такое?! И ни один, ни один демон не смог учуять жнеца такого уровня на расстоянии руки! Вся моя выстроенная с таким трудом, так называемая защита и ломаного гроша не стоит против такого, как Мак. Как же я была наивна, полагая, что в замке мы в безопасности.

— Мои люди еще получат свое за нерадивость, — а голос у него не изменился. Все такой же спокойный, с хрипотцой.

Первое же слово стало сигналом для моих демонов. Азриэль встал передо мной, закрывая от возможного удара, а Михаэль в момент переместил меня к выходу. Да, его вторая сила — мгновенная телепортация на расстояние, не больше трех километров. Если наемник дернется, я буду в недосягаемости раньше, чем он успеет сделать шаг. Мой зам очень быстр и силен. Не зря он второй воин империи Сальши. Был им, но по силе его так никто и не превзошел.

— Я знал, что ты достойный противник, — слова были обращены к Михаэлю, но потом его глаза заметили прикрывающего нас демона, — отойди мальчик, ты мне не нужен.

Взглядом мягкой бирюзы можно было спалить, но Мак только дал Азриэлю понять, что тот ему не противник.

— По-хорошему, нужно было убить тебя еще тогда, но, боюсь, мышка не простила бы мне потери одного из своих питомцев, — и прежний, игривый взгляд прокрался мне в самую душу.

— Нет! — истерично визжала в ушах Луна, — это не Шут, это жнец! И ты должна помнить об этом, Нараэль!

Собственное ненавистное имя привело в чувство.

— Мышка вообще не склонна прощать. Такое слово, как «прощение», исчезло из моего лексикона сотню лет назад, — жестко ответила на выпад в сторону своего подчиненного.

— Потому он все еще жив. Кто мог знать, что твоя гвардия окажется лучше, чем я думал, — и он цокнул языком, будто пеняя сам на себя за недальновидность.

— Что тебе от меня нужно? — безэмоционально спросила наемника.

Голос не дрогнул, я гордилась собой за выдержку. В душе сметала все на своем пути буря, но внешне это не отражалось. Разве что в глазах, но увидеть их в близи Маку было не суждено.

— Как же с тобой тяжело-о-о.

Каменная маска высокомерия дала трещину, и я увидела прежнего красноволосого задиру. Эта его фраза всегда вводила меня в недоумение. Я до сих пор не до конца осознаю, в чём именно со мной тяжело.

— Я уже все тебе рассказал, — устало продолжил наемник, — ничего не изменилось с того времени.

Я была в корне с ним не согласна. Всё изменилось, окончательно и бесповоротно. Каждое существо знает с рождения: встретил серого, постарайся избежать стычки, встретил жнеца — беги без оглядки и остановок отдышаться. Если сильно повезет, ты спасешь свою жизнь.

— Кем является Кук и остальные? — то, что они серые, подразумевалось по умолчанию.

— Смотрю, ты не хочешь оставить в покое эту тему, — жнец ухмыльнулся.

Именно жнец, ведь мягкости в облике брюнета снова не было ни капли.

Я молча стояла и ждала ответа. Тут я не отступлюсь, информация была необходима.

— Кук — глава охотников. Коновал — ловец, а братья…

— Дай угадаю, жнецы, — нагло перебила наемника.

Эти парни по жестокости могли дать фору любому из моих демонов, так что никем другим они просто не могли быть.

— Да, жнецы. Мои ребята, — с толикой гордости подтвердил мои догадки Мак.

— И сколько «твоих ребят» в столице? — зло зашипела на наемника.

— Достаточно, чтобы держать ситуацию с демонами под контролем, — отрезал новоиспеченный брюнет. Истинное количество шпионов он не разгласил.

— И чем же тебе насолили демоны?

По сути, мне было наплевать, но хотелось быть в курсе всего. Мало ли.

— Да вот есть у них навязчивое желание вернуть одну заблудшую наследницу в империю, — значит, уже в курсе. Небось, всю ночь разведывал, вот и кинул меня в постели одну.

— Последнее время не наблюдала никого похожего в своем окружении? — издевается, гад. В своём репертуаре.

— Какое тебе до нее дело? — выплюнула из-за спины Михаэля, что настойчиво закрывал меня собой.

— У меня на нее планы, — как бы между прочим, просветил меня наемник.

— И какие же? — я медленно начинала закипать.

Плевать, что там говорили старшие в детстве. Я ему голыми руками шею сверну!

— Личного характера, — интонация говорила сама за себя. Больше он на эту тему ничего не скажет.

— С проблемами личного характера обращайтесь по адресу «добро пожаловать в зад скарха»! — все, терпение лопнуло.

Боль застилала глаза, обида душила грудь, а злость беспрепятственно выливалась через слова.

— Убирайся из моих покоев! — я отпихнула Михаэля.

Он первым ощутил на собственной шкуре силу удара разгневанной вампирши и наследницы трона демонов.

— Убирайся из моей жизни!

Я схватила стоящий на столике серебряный канделябр и запустила его прямо в голову наемнику. Следующей в полет отправилась подставка под ноги на кривых ножках. Цели оба снаряда не достигли, но для выброса гнева отлично подошли.

— Тяжело с…

И я швырнула стол. Тут уж увернуться тяжело. Еще бы, от обеденного стола на двадцать персон никто не сбежит. Даже Азриэля снесло краем. Михаэль, умничка, вовремя пал ниц. Все таки зам знает меня давно.

— Не будет тебе со мной тяжело! НИКОГДА!

Поднимаясь из опилок, Мак отряхнул одежду, игнорируя куски дерева в волосах, и снова заговорил:

— Ты разве не знаешь поговорку, никогда не говори…

Прицельный обстрел стульями заткнул лучше любого поцелуя. От воспоминаний гнев поднялся с новой силой, и меткость значительно возросла. Мои демоны вообще залегли на пол, только Михаэль держал меня за лодыжку, в любой момент готовый к экстренной телепортации.

— Никогда! — зло выкрикнула, швыряя очередной стул.

— Именно так, — насмешничал наемник.

— Раэль, демоны хотят переговорить с тобой, — из прихожей донесся голос, но на него никто не обратил внимания.

— Они уже в переговорной. О! А-а-а-а… — и Верховный многозначительно замолчал, застыв в дверях.

Чудом увернувшись от диванного подлокотника, что отлетел в сторону Рэйнарда после попадания в жнеца, правитель решил проблему с демонами сам.

— Скажу, что ты приболела, — и Верховный покинул мои покои.

— Мебель кончилась, — глубоко дыша, сообщил очевидное Мак, — начнешь демонами бросаться? — и улыбка во все тридцать два.

— Вон! — прошипела на связанного со мной драконьим безумием мужчину.

Его запах снова не ощущался, а волосы приобрели прежний вид. Только глаза остались восхищать чистотой бирюзы.

— Пожалуй, предложение не лишено смысла. Сегодня ты уже не способна на конструктивный диалог.

Жнец поправил куртку, что почти сползла с его плеч, и, как ни в чем не бывало, направился к выходу, притягивая к тренированному, мелькающему под расстегнутой одеждой торсу восхищенные взоры. Каюсь, мой был среди двух прочих. И даже древесная пыль, обильно усыпавшая наемника, и куски наполнителя мягкой мебели вперемешку со стружкой в волосах не умаляли его силы и мужественности.

— Что будем делать?

Демон поднялся с пола, отряхнулся и ждал моего ответа.

— Наблюдать, — тихо ответила, — пока он не планирует меня убивать, но кто знает, когда всё изменится.

И я устало привалилась к обломку кресла. Стук в дверь был неожиданным. Я кивнула Михаэлю, призывая того впустить гостя или спровадить.

— Да? — послышалось из прихожей.

— Велено пригласить главу клана Сизого тумана в иные покои, по правую руку от королевских, — равномерная, вышколенная интонация. Личный слуга Верховного, не иначе.

— Благодарю, Раэль Сизая принимает приглашение, — ответил за меня зам.

И зомби понятно, что мои покои более не пригодны для жилья.

— Тогда я приглашу слуг, они помогут преемнице перенести вещи. Я могу сделать это сейчас?

— Да, зови их, — и дверь закрылась.

Наверное, слуга поклонился в ответ и ушел, раз слов от него я не слышала.

— Он предоставляет тебе защиту, — с порога заявил демон.

— Он предоставляет мне новые покои.

Я все еще злилась на Верховного за выходку с демонами, но где-то в глубине души понимала, сама бы сдала его за Пьющий жизни.

— И защиту, — не сдавался Михаэль.

— Тоже мне, защитник. Даже не предупредил, что у меня в постели целый жнец обретается, да еще и главный, — нет, я решительно не собиралась прощать Рэйнарда.

Но вот переждать переезд в покоях правителя и под шумок выведать информацию о Маке, это можно. И даже нужно!

— Михаэль, я к Верховному. Можешь быть свободен, — и не слушая демона, вышла из разгромленных комнат.

Не заставляя монаршую особу ждать, и не важно, что она не в курсе визита, я рванула к намеченной цели. Без стука распахнула двери и прошла в гостиную. Прежнего страха перед главой правящего клана во мне не осталось совсем. После жнеца и папочки моя психика стальная. Поэтому я приземлилась в кресле и без зазрения совести взгромоздила на мягкую обивку ноги.

Рэйнард в этот момент сидел в кресле напротив, а миловидная вампирочка разливала, судя по запаху, кофе. Что ж, не откажусь от чашечки.

— Принеси еще одну. Я тут надолго, — и многообещающий взгляд на вампира.

Девчонка, что чуть не утопила свои оголенные груди в чашке, тут же поправила декольте и ушла по моему поручению.

Распустил слуг Верховный, или только у этой особый статус?

Я попыталась найти ответ на лице Рэйнарда, но тот с наслаждением попивал кофе и не спешил хоть как-то реагировать на мое присутствие. Ничего, я терпеливая, подожду.

Через пару минут вернулась служанка, принесла мне чашку и подала кофе. Я ожидала, что она уйдет, но вампирша явно на что-то рассчитывала. Блондин не спешил ее обнадеживать, но и не выгонял.

— Ты свободна, — раздраженно бросила служанке.

Ноль реакции. От правителя так же ни слова. В молчанку играет. Его право, но в делах, касающихся моей безопасности, я напрочь лишаюсь такта и совести.

— Девочка, он тебя завтра разложит на этом диване и жестко отлюбит, а сейчас уноси отсюда свои торчащие во все стороны прелести, пока я не выволокла тебя за волосы. Аппетит портишь, — и я взяла с подноса кусочек сыра.

Во время всего монолога я даже не взглянула на вампиршу, занятая своим кофе, но боковым зрением зацепила ее гримасу шока. Рэйнард грусти не поддался, наоборот, он всячески пытался задушить улыбку, что проступала в уголках его губ.

Наконец, пришибленная моими словами и добитая безразличием любимого, возможная любовница правителя рванула прочь от нас.

— Распустил ты своих девчонок, — жуя лакомство, упрекнула Верховного.

— Я тебя распустил, — хохотнул вампир и сделал маленький глоток обжигающего напитка, — но здравый смысл в этих кокеток давно пора вбить.

— Кто такой Мак? — с места в попасть начала я, после небольшой паузы.

— А вот и причина срыва всех моих планов, — тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Я жду?

Тяжелый вздох.

— И это больше всего меня настораживает.

Совет 15

Если реальность вас пугает, значит, вы живы

Я сидела на диване в своей новой гостиной, по размерам в два раза больше прежней, и задумчиво разглядывала обшитые шелком стены. Слуги двадцать минут как закончили переносить мои вещи, а я так и не изменила положения. В такое замершее состояние меня ввел разговор с Верховным и моральный откат от буйства с утра пораньше. Из-за погрома немного ныли мышцы, а вот слова Рэйнарда заставили глубоко задуматься. Все же врать ему не было резона.

Я глубоко вздохнула, и это было мое первое видимое движение за последний час. На повестке дня стоял очень важный вопрос, что не отпускал меня с самого визита к правителю: можно ли верить жрецу? Нет, не так. Можно ли верить Маку? Да, так было проще, поскольку жнецу я не доверилась бы и под страхом смерти. А впрочем, довериться я не успела бы, как и испытать страх. И тут возникла противоречивая мысль: «Почему же наемник меня не убил?», что заставляло возвращаться к вопросу номер один: «Можно ли доверять жнецу?». И так по кругу все это время.

Ладно, пора выбираться из этой петли умозаключений. Вернемся к разговору с Верховным и проанализируем все с учетом новой информации.

Начал Рэйнард с самого простого, он подтвердил, что Мак — жнец. И не простой, а высший. Это, вроде как, у них элита. Уже на этом объяснении мне стало худо, но вампир этого не заметил и все с той же беспечной интонацией, будто не его дворец пасет несколько десятков серых, поведал, что красноволосый — глава высших жнецов.

— То есть? — Мне срочно нужны были пояснения.

— То есть, он самый крутой жнец из всех серых, — спокойно ответил Верховный, и прикончил чашку с кофе одним глотком. Про свой я забыла уже давно.

— Но жнец самое сильное звено в рядах серых… Это значит…

Договорить я не смогла, да и Рэйнард кивнул, подтверждая мою догадку.

Что ж, поздравляю, Раэль. Ты встретилась лицом к лицу с главой серых и выжила. Есть, чем похвастаться перед внуками. Если, конечно, они у тебя будут.

— Не забывай, что у серых есть совет старейшин. Именно они правят в западных горах и все им подчиняются. Даже Мак, пусть он и может позволить себе больше остальных, — закончил вампир.

На удивление, он не стал звать служанку, чтобы та разлила новую порцию кофе, а сам встал, подлил горячего в мою полупустую чашку и обслужил себя. Когда Верховный был снова в кресле, я решилась снова заговорить, обуздав свой трясущийся голос.

— Зачем такому, как он, идти на мое убийство? Разве я настолько сильна? — этот момент не укладывался у меня в голове.

Тем более, что задание явно поручили Куку, а Шут лишь на всякий случай. Но кто отправляет сильнейшего на экскурсию? У него что, дел других не было?

— М-м-м, — промычал в чашку вампир, сглотнул все еще горячий из-за чайника с подогревом кофе, и ответил, — здесь уже я сыграл свою роль. Серые боялись, что за клан Сизого тумана вступится Альдэгрэ, поэтому и предложили высшему сопровождать основной отряд на миссии.

— И поэтому он притащил с собой целое войско?! — это я о сопровождении принца, что на поверку оказалось группой серых.

Их изначально было более тридцати. Это я взяла только пятерых с собой в столицу, а сколько жнецов еще осталось в окрестностях моего замка. Аж дрожь пробила от таких мыслей.

— А что, он много своих притащил? — вдруг превратившись в любопытного ребенка, поинтересовался Верховный. А как блестели его глаза в ожидании ответа, невероятное зрелище.

— Да у меня жнецы заполонили всю территорию! — возмущенно воскликнула я, разом забыв о странном ребячестве правителя.

— А он ответственно подошел к выбору невесты, — и лукавая улыбка, — мать бы им гордилась.

Вот тут я немного запуталась, отчего весь гнев от чужаков на своей территории исчез.

— Ты знаком с его матерью? — прошептала, зная, что вампир меня услышит.

— Естественно, я знаю его мать, — сказал так, будто я спросила глупость несусветную, — мы росли вместе.

В голове промелькнула сотня новых вопросов и шок. Как вообще жнец и вампир могли расти вместе?! Да это противоречило самой природе!

— Предвосхищая все твои вопросы, если хочешь узнать о нашем детстве, ты не по адресу. Вытрясай эту информацию из своего жнеца, — и вторая чашка была опустошена.

Моя сиротливо притулилась с краю подноса и чернела жидкостью под самым золотым ободком, нанесенным на верхний край посуды. Сделать хоть глоток из обновленной чашки я так и не смогла.

— Он убьет меня?

Верховный закашлялся так, будто все выпитое кофе разом решило вернуться назад. Придя в себя, вампир посмотрел на меня, как на идиотку, и уточнил:

— Ты серьезно?

Я продолжила ждать ответа, упрямо не произнося и слова.

Не вижу ничего глупого в этом вопросе. Жнецы убивают нас, мы скрываемся от них и тоже убиваем, если хватает сил. Тогда что неправильного в моем вопросе? То, что я до сих пор жива? Так это легко решается. Может у серых на меня планы, что не далеко от истины.

— Да-а-а, — протянул Верховный, все еще слегка согнутый после приступа кашля, — тяжело ему с тобой будет.

Гнев поднялся откуда-то из глубины и я, не расцепляя челюстей, зашипела на правителя:

— Он — жнец. Я — вампирша с огромными проблемами. Ему не будет тяжело со мной. Ему будет очень просто, нужно только оставить меня в покое и уйти!

Ну вот, пропорола обивку на подлокотниках. А орк с ней, все равно не мои покои.

— Что он сделал? — вдруг задал очень точный вопрос Верховный.

Напряжение отпустило, и я сдулась. Тело отяжелело, заставив меня откинуться на спинку.

— Он связал нас. Теперь я зависима от жнеца, — меланхолично рассказала текущую ситуацию вампиру, не полностью, конечно же.

— Да, дела, — задумчиво сказал Рэйнард, а потом слишком бодро закончил, — но это твои проблемы. От демонов я тебя обезопасил, дальше сама, девочка.

Мне явно намекали, что разговор закончен.

— Ты не ответил на вопрос, — я не собиралась отступать.

— М? — Верховный явно витал в своих грезах относительно сегодняшней ночи.

— Он убьет меня?

— Нет, Раэль. И никому не даст это сделать. Такая у нас натура, — и взмахом руки меня прогнали.

Выспрашивать, кто такие «они» с похожей натурой, было бесполезно, поэтому я встала и, не прощаясь, покинула покои главы правящего клана Альдэгрэ.

И вот я сижу сиднем на кровати, без желания двигаться куда-либо. Час однотипных раздумий ни к чему стоящему не привел, оставив меня ни с чем. А ведь уже начало сводить руки от долгого отсутствия наемника. Он на всю ночь лишил меня своего присутствия, а сейчас уже обед. Время разлуки давно перевалило за восемь дозволенных часов.

Ашарас! Не пойду я к нему в поисках объятий! Лучше быть скрученной параличом боли на полу, чем делить прикосновения со жнецом.

Раздражение охватило меня с новой силой. Может, именно поэтому я была столь беспечна и не заметила появление постороннего на своей территории. Свист сквозняка от открытого не мной окна за спиной я ощутила слишком поздно, чтобы достойно среагировать.

— Я знал, что никакие беды и несчастья этого мира больше не приведут тебя ко мне, — и крепкие руки обняли меня, фиксируя мои, чтобы не оттолкнула.

Волна облегчения и блаженства прошла по всему телу. Будь он хоть последней сволочью и маньяком, связь все равно притянула бы меня к нему, и это убивает.

— Посиди так пару минут и выслушай меня. Ты готова расспросить любого о моих намерениях и желаниях, но только не меня самого, — он потерся щекой о мою макушку, — не лучше ли узнать правду от первоисточника.

— И что же ты мне скажешь? — я не удержалась от нервного смешка.

Все тело было расслабленно от таких желанных прикосновений, а разум пребывал в ужасе от жнеца в непосредственной близости.

— Он может свернуть тебе шею одним движением! — рыдала Луна. Ей очень не хотелось погибать вместе со мной.

— Заткнись, дура. От твоего нытья голова раскалывается. Ей сейчас и без твоих причитаний не сладко, — высказал все своей второй ненормальной половине Олли.

— А ты не раскисай и слушай, что он тебе говорит. Информация важна. Убивать сейчас он тебя не станет, так что прекрати разводить панику!

Как ни странно, но самым здравомыслящим из нас троих оказалась моя шизофрения номер два, в исполнении Олли.

— Мышка, ты что, опять со своими иждивенцами диалог ведешь? — проницательно заметил Мак.

— Одна визжит от страха, второй прописывает оплеухи нам обоим, — успокоившись, ответила на вопрос.

— Ты расслабилась, это хорошо, — и хватка на моих руках и груди ослабла.

Наемник приподнял меня и осторожно усадил к себе на колени. Стало намного удобнее.

— Я пошел с Куком только потому, что мне было интересно посмотреть на нынешнюю главу клана Сизого тумана. К тому же, я серьезно был настроен убить тебя за смерти невинных людей.

Я непроизвольно напряглась, а наемник продолжил:

— Вот только после расследования стало ясно, что виной всему глава Рубинового заката. Твоя смерть больше не имела смысла, а то, что я успел узнать о Раэль Сизой, меня заинтриговало. Настолько, что я вызвался залезть в марионетку Кука. Поверь, для меня это подвиг, — и сухие губы на моем виске. Такие рваные ласки и прикосновения, будто он хочет успеть насытится, перед тем, как его оторвут от меня.

— После нескольких наших разговоров, когда я управлял копией принца, пришло решение вызвать своих людей для слежки и охраны твоего замка. Была возможность вторжения. Верховный вовремя пригласил тебя на праздник жизни, тебе так не кажется? — хитро спросил Мак, водя холодным носом по моей щеке. Точно с улицы в окно влез.

— Он знал?

— Думаю, предполагал, что Асум нападет на тебя в ближайшее время. Решил перестраховаться. Ведь доказательств измены главы Рубинового у Верховного не было, в отличие от нас. Вот мы и сопровождали тебя. Ты вполне устраиваешь нас, как хозяйка Ашарата. Было принято решение защитить тебя от Асума и предоставить доказательство его измены вашему правителю. Творить самосуд не было необходимости.

— Но Кук захотел меня контролировать, — резко прервала наемника.

— Куку отдали приказ, который я благополучно проигнорировал и поступил по своему, — мурлыча на ухо, рассказывал дальше жнец.

— Я тебе и без привязки доверял. Слишком правильная и благородная. Кук пытался возразить, но кто он против меня, — самодовольно произнес мужчина, и поцеловал в уголок губ, — даже старейшины пошли на попятную.

— Конечно пошли, если ты связал меня с собой! — я попыталась вырваться, но меня снова крепко прижали к груди.

— Дослушай до конца, мышка. Что за манера делать скоропалительные выводы? — упрекнул наемник и снова перевел хватку в объятия.

Я затихла, но зло сопеть не перестала.

— Дракона я притащил тебе совершенно случайно.

И я вырвалась, слетела с кровати в мгновение ока и встала напротив жнеца, слегка пригибаясь к полу.

— Лжец! — слово — приговор. Вранья я не прощаю.

— Нет, Раэль. Я хотел накормить тебя, и для этого как нельзя кстати подходил бесхозный сумасшедший, которому никто не поверит. Нельзя было допустить, чтобы ты полакомилась Кукловодом, и я нашел для тебя замену. Твое отношение к порченной крови стало для меня неожиданностью, как и привязанность. Скажи, мышка, как можно заставить выбрать истинного?

И я замерла. Нельзя заставить, это предопределено и неизменно. Это решается свыше и до рождения. Но ведь я не дракон!

— Признай, тебя тянуло ко мне, потому так и отреагировала драконья кровь.

Он говорил правильные вещи, но легче от них не становилось. Это что же получается, он так же оказался заложником обстоятельств, просто смог найти в них выгоду?

— Признаю, быть рядом с тобой мне понравилось, а наткнуться вновь на прежнюю осторожную и никому не верящую вампиршу желания не было, вот я и не спешил снимать с тебя последствия безумия, — Мак слез с кровати и сделал шаг ко мне.

Не задумываясь, я отступила.

— У тебя проблемы, Раэль. И они серьезнее посягательств Асума. Демоны не отступятся.

— И что ты предлагаешь?

Я не сильно верила в его бескорыстие, да и чистоту намерений, поэтому вопрос прозвучал, скорее, саркастично.

— Помощь. Когда тебя загонят в угол, знай, мы поможем, — и он пошел ко мне.

Естественно, я отскочила как можно дальше. Мак хмыкнул и прошел мимо.

Мимо… МИМО?!

Наемник дошел до выхода, замер спиной ко мне, а потом резко распахнул двери.

— Думаю снять с тебя две шизофрении, демоненок, — насмешливо, в своей прежней манере, сказал Шут, — ты же помнишь, я предпочитаю держать в объятьях настоящую женщину, а не плоды чьего-то разума. Скоро ничто не помешает мне добраться до сладкого, — широкий хищный оскал, и в мои покои протолкнули существо.

— Принимай блудных детей домой, дракон, — хлопок по плечу неизвестного гостя и наемник ушел, захлопнув за собой дверь.

А передо мной стоял дракон, уже не сумасшедший и лишенный тоски по истинной паре. Сильный и независимый, тот самый создатель Олли с Луной и моей связи с аловолосым.

— Я пришел освободить тебя от своего проклятья, — твердо произнес мужчина, но сведенные челюсти его выдали.

Он боится возвращения в тот кошмар безумия, в котором прожил довольно долго. Мне стало жаль его. Всего лишь обстоятельства, и такой сильный дракон сломлен. Несправедливо.

— Успокойся, — тихо выдохнула в сторону мужчины, — твое безумие я уже переварила. Эти эмоции к тебе не вернуться.

Огонек надежды зажегся в черных омутах, тогда как я пыталась понять, почему Мак отпустил меня. Что заставило его вернуть мне право выбора?

Ответа нет, и вряд ли он скоро появится.

* * *

Я сидела на кровати и раскачивалась, как болванчик, туда-сюда. Было странным образом пусто в голове. За эти недели я уже привыкла все время быть в компании, а теперь в своих мыслях обитала я одна. Как-то даже тоскливо стало, и именно это чувство привело меня в осознанное состояние. Еще не хватало скучать по шизофрении!

— Шпащибо, — раздался с пола чуть рокочущий шепелявый голос.

Перевела взгляд к подножию кровати и уставилась на шатена с хищными чертами лица и с золотыми, будто огонек, глазами. Тот в ответ смотрел спокойно и благодарно. Уже отошел от передачи своих подопечных и связи.

Хорошо, что Мак оставил нас одних. Не для чужих глаз такое зрелище, да еще в свете последних событий… Все же я частично суккуб и передаю эмоции и наслаждение через прикосновения. А теперь сами догадайтесь, каким образом я возвращала ментальное имущество дракону. Ве-е-ерно, я его облапала.

В первый момент, когда я начала скидывать одежду, у ящера случился ступор, но на нижнем белье он быстро пришел в себя. Нет, он не убегал и даже не кричал, а поступил, как благоразумный мужчина с голой женщиной в одной комнате. Он разделся. Я очень удивилась, насколько быстро у него это получилось. И если в первые минуты он не особо хотел возвращения субличностей, то после моего оголения, он жаждал их получить назад. Тут уже мне пришлось остужать его пыл, а точнее, бить по шаловливым рукам, что пытались стянуть мое белье.

Ага, щас! Я его и не собиралась снимать, а после поползновений ящера появилось стойкое желание еще и халат накинуть.

— Я сейчас сделаю тебя ненормальным повторно, но это уже не вылечит ни один мозгоправ! — пригрозила дракону, уже занеся руку для выбивания дури из похотливого мужика.

Нет, я понимаю, столько лет без секса и не видя в своей лечебнице голых женщин, а скорее всего, и интереса особого к ним не испытывая, кто хочешь одуреет от желания, обретя снова разум, но я то тут при чем?!

— Да убери ты руки! — гаркнула на ненавязчиво поглаживающего мое бедро мужчину, — я не собираюсь с тобой спать!

— Почему? — крайне удивленно заявил ящер.

Не спорю, красивый, и феромонами от него несет так, что любая другая уже висла бы обезьянкой на этом образчике мужской красоты, но не я. Все же против суккуба у него нет и шанса. Дракон тоже это понял и весь как-то поник.

— Ясон, — буркнул ящер, переминаясь с ноги на ногу.

Штаны этот охваченный гоном индивид снять не успел, зато с обувью и верхом справился прекрасно. Вот теперь и мялся, поскольку голыми стопами на холодном мраморе долго не простоишь. Я то в мягких удобных туфельках на низком ходу уже давно.

— Это твое имя? — на всякий случай уточнила. Вдруг у него там целый выводок личностей в голове, или, пока не было прошлых, он новыми обзавелся.

— Да.

— Раэль, — назвалась, но была уверена, имя ему уже известно.

— Я знаю, — вот и доказательство.

— Нам нужен контакт тел, обнаженной кожи к коже, — пояснила принцип действия моей силы, — передаю я только через прикосновения.

На меня настороженно посмотрели, подняли руки и в сантиметре от талии одернули. Видать, переборщила я с запугиванием.

— Обними меня, озабоченный, — гаркнула на полу вменяемого дракона.

Тут же меня стиснули в поистине крепких объятьях.

— Это не все, — я почувствовала, как задрожал дракон.

Моя сила начала на него влиять, усиливая и так немаленькое возбуждение мужчины.

— Кровожадный Сиран! Бедра в сторону сдвинь, — взмолилась, ощущая животом всю твердость намерений дракона.

— Так что там еще? — пытался отвлечься Ясон и повернулся ко мне полубоком.

— Я прокушу запястье, а ты сделаешь глоток моей крови. Все же, все из-за нее началось, так может через нее и закончится, — и я не медля прокусила нежное место, а уже через секунду предлагала его дракону.

Всего один глоток и мое искреннее желание отдать ему его подопечных, и все завершено.

— Ты можешь отпустить меня, — мягко намекаю, что кто-то больше минуты после ритуала не хочет оторвать свои лапы от меня.

— Прости, — ладони нехотя скользят по спине на талию и нарочито медленно выпускают меня из своего плена.

— И все же…

— Нет.

— Риск — дело благородное, — улыбнулся Ясон.

— И кровавое, если рискующий настаивает, — прозрачнее намекнуть просто невозможно.

— А теперь рассказывай, как ты оказался в лапах Шута?

Дракон насупился, обиженно глянул на меня и пошел за ботинками. Мрамор все так же не грел.

— Два дня я приходил в себя, не особо осознавая, что происходит вокруг, и почему голоса замолчали, — он сел в кресло, что стояло ближе всего к нему. Все же в этих апартаментах гостиная огромна и мебели в ней не меньше.

— Когда я только обрел себя и решил вернуться в Рон к своему клану, меня схватили жнецы. Если честно, — Ясон перестал шнуровать ботинок, который ранее рывком освободил от всех удерживающих ногу в обуви приспособлений, и посмотрел прямо мне в глаза, — я думал, мне конец. Впервые вижу, чтобы жнецы занимались отловом, а не уничтожением.

— С таким командиром вообще удивляюсь, как они разноцветными акробатами по материку не скачут, — тихо высказалась себе под нос.

— Вот и все, — закончил дракон и принялся за второй ботинок.

С этим все было сложнее, шнурки были порваны. Пока мужчина решал, что ему делать, я уточнила:

— То есть, все это время тебя держали взаперти жнецы?

— Угу — кивнул Ясон и начал связывать две веревочки бывшего шнурка в будущий короткий и ненадежный.

Значит, Мак в любой момент мог избавить меня от безбилетников, но тянул время, а сейчас, вдруг, решил выбросить свой козырь на ветер. Я не дура, но тут полет фантазии терпит бедствие и разбивается о поверхность сомнений.

Пока я пытала свой мозг, дракон неожиданно подхватил меня на руки и стремглав кинулся к кровати. Я пыталась понять, что произошло, пока не увидела животный блеск похоти в желтых глазах. Все, сдала выдержка у ящера. Но у меня не сдал разум. Потому, как только меня приземлили на кровать, Ясон ощутил всю тяжесть руки главы клана Сизого тумана.

Кулак был вскинут вверх и с огромной силой опущен на голову озабоченного. Стукнулись друг о друга зубы, затрещали кости, и потекла изо рта кровь. Кто-то что-то прикусил. Сам дракон на секунду замер, а потом кулем свалился на пол и начал по нему кататься, прижимая руки ко рту и громко мыча.

— Предупреждала же, что твой риск закончится кровью, — встряхнула слегка ноющей рукой, череп у ящеров весьма крепок, схватила толстый халат и, завернувшись в махровую ткань, залезла на кровать. Идти за своей одеждой я пока не спешила. Мало ли что еще этому крылато-чешуйчатому взбредет в голову.

Не взбрело, зато мозги встали на место, и меня даже поблагодарили. Правда, вставать дракон поостерегся. Вот и сижу я на кровати, делаю покатушки, а Ясон на полу полулежит и встать даже не пытается. Правильно, любое резкое движение может быть расценено неправильно и пресечено во избежание, так сказать.

— Как там Олли и Луна? — произнесла в перерыве между покачиваниями.

— Щащливы и нэ жатыкаюцца. Луна, кштачи, на шее твоей вишнет и поливает халач шлежами благодарношти, — и дракон указал пальцем мне на шею. Явно язык прикусил, вот и шепелявит так сильно.

— Не за что, девочка. Можешь успокоиться.

Когда я это говорила, то чувствовала себя более сумасшедшей, чем когда видела этих двоих.

— Перестала? — посмотрела на дракона.

— Чеперь шопли о тфой рукаф вычирает, — усмехнулся Ясон.

— Эй!

— Она говорич, что твоему халату вще равно, шопли же фантомные, — и мужчина залился смехом. То ли от своих слов, то ли от шепелявинья.

Я тоже не смогла сдержать улыбки, уж очень комично говорил дракон. И именно после этого расслабляющего смеха, я решилась на одну вещь.

— Ты можешь отдохнуть здесь до вечера. Как придешь в себя, поешь. Я распоряжусь об обеде, — и я встала с кровати.

Моей целью был гардероб, поскольку я вполне оправдано сомневалась в целостности снятой с себя одежды. Потоптал ее дракон в порыве страсти прилично.

— Ты уходишь? — заинтересовано приподнял голову над кроватью Ясон, все еще опасаясь вставать в полный рост.

— У меня появились вопросы, — я скрылась за ширмой, куда утянула с собой бардовую рубашку, меховую жилетку и черные плотные брюки, — точнее, появились с утра, но решила их задать только сейчас.

Приведя себя в порядок, расчесала сине-фиолетовые волосы и завязала красным шнурком в хвост.

— Вечером тебе лучше уйти. Драконы очень вкусно пахнут, а ваша кровь и вовсе диво как сладка для вампиров. Ты еще слаб, и защититься не сможешь. Не все дети Сирана в этом дворце благородны, — я внимательно посмотрела на Ясона, пытаясь донести всю серьезность его положения, — советую уйти после семи, когда все будут ужинать.

Бросив взгляд на собственное отражение, осталась им довольна, и покинула свои покои наследницы.

Где разместили наемника, я знала. Смежные с моими бывшими покоями комнаты. Пришлось пройтись, прежде чем я достигла заветных дверей.

Стучаться? Увольте. Мак никогда не стучит, всегда вваливается посреди разговора и чувствует себя при этом королем положения. Что ж, учимся у достойных.

Открываю широко дверь и вхожу в прихожую. Не останавливаясь, шагаю дальше. Гостиная, спальня, ванная, и никого. Снова плетет свои интриги. Ладно, отловлю его позже.

Я даже себе была не в силах признаться, что трусила не по-детски, когда входила в покои наемника. Как бы не храбрилась, а страх перед жнецами глубоко въелся в кожу, заставляя ее покрываться мурашками и холодным потом. Скорее обрадованная, чем разочарованная отсутствием наемника я решила отобедать в саду. Тем более, что у меня дракон до вечера сидит, а снова быть облапанной желания нет.

— Эй, парень, — окликнула одного из молодых вампиров в форме слуг.

Рыженький юнец с теплыми карими глазами развернулся ко мне лицом, пряча за спиной пыльную тряпку, которой протирал статуи, вазы и прочую дребедень, что украшает коридоры, и выжидательно посмотрел на меня.

— Вы что-то хотели, госпожа?

— Обед в мои покои и обед в беседку в саду.

Уже было достаточно тепло, чтобы есть на воздухе, тем более, что меховая жилетка на мне.

— Слушаюсь, — парнишка поклонился и спросил, — вас проводить?

— Нет, спасибо, — и я пошла дальше по коридорам дворца.

Сад был прекрасен, ухожен и вовсю уже цвел. Погода стояла на диво теплая, и я не стала заходить в крытую часть, а осталась на воздухе. Здесь есть чудесные беседки в виде шестиугольников с покатыми крышами. Моя любимая та, у которой бежит небольшой фонтан. Всегда испытывала тягу к воде. Ее журчание успокаивает.

Любоваться красотами природы мне выпало не долго, принесли обед. Есть я начала только тогда, когда снова осталась наедине с природой. Дивное на вкус блюдо, чьего названия я не знала, просто таяло во рту. Да, Рэйнард отхватил себе на кухню истинного виртуоза в кулинарном искусстве. Капля виноградного сока скользнула на подбородок, и я вынуждена была воспользоваться салфеткой. А ведь раньше я такого не допускала, заканчивая прием пищи всегда с идеально белым прямоугольником на коленях. Явно переживания влияют на меня сильнее, чем я думаю.

Уже сытая и умиротворенная, насколько можно быть в моем положении, я медленно перекатывала несъеденную фрикадельку по влажной, измазанной соусом тарелке. Продолжать трапезу не хотелось, уходить тоже, поэтому страдал мясной шарик.

— Я знал, что рано или поздно ты расслабишься, — мерзко протянули у меня за спиной и острый кухонный тесак впился в кожу шеи, прорезая ее, но пока не смертельно.

В этой ситуации меня шокировала больше не возможная смерть, а обладатель когда-то ангельского голоса, что сейчас сочился желчью.

— А я думала, ты на моей стороне, Фальтон, — грустно усмехнулась, пеняя на свою глупость. Его-то я вообще не видела своим палачом. И в мыслях не было, что глава Мертвых жаждет моей крови. И это ошибка. Возможно, роковая.

— Не-е-ет, Раэль. Я просто держал тебя рядом, чтобы быть в курсе всего, что твориться в твоей голове. Ты, синяя тварь, перекрыла мне поставки человечков, — и нож углубился под кожу.

Я замерла, боясь лишний раз дерутся.

— Ну кто тебя дернул полезть на клан Рубиновых. Сидела себе затворницей, так и продолжала бы сидеть. Но ты вылезла, паскуда, и снова разрушила устоявшийся порядок, — озлобленно выговаривал мужчина с ангельской внешностью и душой черной, как ночь.

— Асум и ты были партнерами, — еле прошептала, ибо боялась насадиться шеей на нож.

— Умная, — съехидничал вампир, — но мертвая, — а это уже прошипели, что не давало никаких радужных надежд на спасение.

Я уже приготовилась умереть, когда Фальтон вскрикнул и осел на землю, теряя нож. Я мгновенно отскочила, повернулась и застала сцену стирания крови с серебряной сабли, а мой не состоявшийся убийца валялся на земле с проколотой грудью и отрубленной головой. Так надежнее.

— Умный, — ровно произнес Итан, глава клана Серого пепла и сын прошлого главы, убитого Михаэлем, — но мертвый.

И вампир швырнул окровавленный платок, которым только что вытер свое оружие, прямо на бездыханное тело. Жест, не требующий объяснений. Главе клана Мертвых вод выказали свое презрение.

* * *

Я продолжала шокировано смотреть на Итана, когда он обходил беседку, чтобы зайти внутрь. Я все еще не сводила с мужчины глаз, когда он галантно взял меня за руку и поднял с мягкой, обитой красным в синие цветы шелком лавки. Я следила за главой клана Серого пепла все время, пока мы выходили из сада и только на третий оклик повернула голову.

— Раэль, ты вообще слышишь меня? — обеспокоено бормотал Михаэль, что, оказывается, шел позади нас.

— А ты тут откуда? — наконец, отмерла я, вот только собственный голос показался жалким.

— Я же уже рассказал тебе.

Демон посмотрел на мой растерянный вид, вздохнул и начал рассказ, по-видимому, заново.

— Мои воины следили за Фальтоном. Уж очень странно он вел себя при дворе. Тогда то мы и столкнулись с вампирами Итана. Они занимались тем же.

— Я всегда не ладил с главой Мертвых вод, — безразлично пожал плечами вампир, — если бы вы посетили столицу в последние три года, увидели бы наше противостояние воочию. А может и нет, ведь именно вам он так старался пустить пыль в глаза.

Мужчина уверенно вел меня по выложенным декоративным камнем дорожкам к выходу из сада. Он был поразительно спокоен.

— Вы договорились с Михаэлем? — спросила своего сопровождающего, устав выворачивать голову назад к заму — дорожка могла вместить лишь двоих.

— Да, Раэль, но мы непростительно опоздали. Если бы пришли чуть раньше, у вас не было бы этой отвратной метки от ножа на шее, — Итан поджал губы, искренне недовольный собой.

— Фальтон сказал мне на моем первом празднике Жизни в столице в качестве главы клана, что мне никогда не заслужить вашего доверия. Вы слишком осторожны, а моя семья не вызывает желания подружиться с ней, — мужчина чуть склонил голову и пепельные пряди упали на его глаза, скрывая внутренние переживания, но не эмоции. Их утаить от меня не может никто.

— После банкета глава Мертвых вод снова начал изощренно оскорблять мой род и намекать, что у меня больше не будет шанса завести разговор с вами. Тогда я насторожился и связался с вашим главой охраны. К тому моменту мы решили делится информацией. Слежка, круглосуточный контроль, и мы оказались здесь, правда, чуть не опоздали, — Итан открыл дверь во дворец и пропустил меня вперед.

Как завороженная я шла по коридорам и пыталась осознать, что допустила в круг своих доверенных лиц предателя. И не просто предателя, а убийцу и маньяка, который все это время пользовался мной, чтобы скрывать свои махинации. Благо, жизнь меня достаточно потрепала, чтобы я не доверила Фальтону своих тайн. Тут я не сглупила, есть чем гордиться.

— Что ты хочешь от клана Сизого тумана? — в лоб задала вопрос.

Не зря юнец ищет дружбы со мной. Просто так никто не спасает жизни, во всех поступках есть подоплека.

— Я хочу ввести ту же политику, что уже прижилась на вашей территории, — прямо, без уверток, ответил глава клана Серого пепла.

Искренен, эмоции не лгут. Благороден и юн, но не наивен и стремиться что-то изменить в лучшую сторону. Почему бы не помочь.

— Что именно ты имеешь ввиду? — на всякий случай уточнила я.

— Полная защита иных рас, разработка способа безопасного пребывания людей на территории вампиров. Привлечение населения на свои территории.

Да мальчишка следит за моей жизнью!

— Мне импонирует модель правления в Ашарате, и я изучаю вашу деятельность уже давно, — тут же сознался Итан. Прямой и честный, мне это нравится.

— Мир и дружеские связи между кланами — это я могу тебе предложить. А так же помощь в управлении кланом.

— Спасибо! — вампир аж подавился воздухом от моей щедрости.

Что ж, он спас мне жизнь, почему бы не помочь привести дела его клана в порядок. Не люблю ходить в должниках.

— Ваши покои, госпожа, — Итан подвел меня к моим комнатам и отпустил руку.

— Зови меня Раэль. Так будет проще. Нам придется часто общаться, — я подмигнула мальчишке, что был благороднее остальных, и позвала Михаэля за собой. Мне нужно было выпить, и компания демона меня вполне устраивала.

Не зря все так опасаются моей гвардии, воины оправдывают свою славу лучших телохранителей. Сегодня они это доказали в очередной раз.

— Спасибо, — тихо прошептала себе под нос, глотая очередную порцию горячего вина с пряностями.

— Это мой долг, Раэль. Ты сделала для меня гораздо больше. Тебе я обязан не только жизнью, но и обеспеченным будущим, — демон подошел ко мне сзади и заключил в кокон своих объятий.

— Отпусти эмоции, я поглощу их, — шепот в макушку.

Нужно расслабиться. Михаэль прав, я захвачена ураганом чувств и переживаний. Не часто мои убийцы могли похвастаться таким близким знакомством со мной. Чаще всего демоны останавливали покушения на стадии подготовки или начале исполнения. Единицы имели возможность лицезреть свою жертву перед смертью, и только Фальтон смог нанести мне рану.

Чертов кровосос! Не увидеть твоей поганой душонке перерождения!

— Вот так, — тихо поощрял мои действия зам.

Одна эмоция за другой покидали мое тело и разум. Внутри стало удивительно пусто и спокойно. Демон выпил все. Михаэль имеет способности к эмоциональной подпитке и телепатии, но инкубом не является. Мы разные, но читать эмоциональный фон можем одинаково. Даже не знаю, откуда у меня эта способность.

— А теперь иди-ка ты спать. Тебе нужно восстановиться, — и меня мягко, но не оставляя путей к побегу, подтолкнули по направлению к спальне.

— Твоя правда. Сон — лучший лекарь.

Медленно, будто двигалась под водой, я переодевалась за ширмой. Эмоции ушли, оставив только истощение и усталость. Как только я приняла горизонтальное положение, меня утянул в свой плен бог грез и невероятных фантазий.

* * *

Утро. Я почувствовала его приближение всем своим естеством. Все счастливые минуты пребывания в ласковых объятьях сна тут же рассеялись и не оставили о себе и следа, когда я ощутила легкие касания к своим волосам. Все тело инстинктивно замерло и напряглось, а дыхание непроизвольно участилось. Единственным, кому позволено беспрепятственно заходить ко мне в покои, когда я сплю, это Михаэль. Но шестое чувство просто вопило, что это был не он. Запах морского бриза никогда не принадлежал моему заму. Это аромат из моего прошлого.

Стоит соленым ноткам попасть в область моего восприятия, и картины детства и отрочества тут же оживают в моей голове. Первая езда верхом, эмоциональный всплеск, жажда, бал и первая любовь. Сердце защемило от воспоминаний, и глаза странным образом защипало. Хорошо, что Алиир больше воин пяти чувств, чем эмоций. Он не инкуб, как и Михаэль.

— Я искренне завидую брату.

Голос был тихим, но четким. Он хотел, чтобы я его слышала.

— Он чувствует эмоции, читает их, как строки в книге. Сильная способность, которую я не ценил до недавнего времени, — он замолчал.

Я не спешила открывать глаза или останавливать его поглаживания. Перебирая сапфировые пряди, Ир успокаивал в первую очередь себя.

— Если бы эта способность досталась мне, я увидел бы твою склонность и ответил взаимностью. Циара нашла бы новую любовь и была бы счастлива. Ты не сбежала бы, а наоборот, стала полноправной, замужней правительницей. Ты получила бы то, что заслуживаешь. И я был бы счастлив…

Снова тишина, но не такая продолжительная.

— Ты ведь нравилась мне, — от этих простых и одновременно столь значимых слов все внутри скрутило в тугой сладко-болезненный узел. Счастье, что я не безразлична, боль, что все это прошлое, которое принесло всем одно несчастье.

— Не появись в моей жизни Циара, цепь не заставила бы себя ждать. Я чувствую ее сейчас, она подрагивает и тянет мою душу. Теперь ее вес не ускользает от моего внимания, — ладонь ведет по щеке и замирает на подбородке, — тебе больно.

И все внутри ухнуло вниз. Разбитые надежды, презрение отца, нелюбовь матери и потеря любимого — все раны разом вскрылись и начали неистово саднить, истекая невидимой кровью.

— Не плачь, алема. Прошлое можно изменить, — и мои слезы, что просочились сквозь закрытые глаза, аккуратно стерли грубыми пальцами.

Мечник не может иметь нежных рук. Даже это несовершенство я в нем любила.

— Мы можем создать то будущее, что почти потеряли. Просто ответь на мой клич, — шепот у самой щеки, и демон утыкается в нее носом, путая пальцы в волосах на затылке.

Сейчас я желала забытья, как никогда раньше. Противоречия раздирали меня и заставляли мысли путаться, а грудь изнывать от душевной боли еще сильнее.

— Уйди, Алиир, — я всхлипнула и открыла глаза.

Ему можно видеть мои слезы, он видел их с моего рождения. Слабость, не то чувство, которое я боялась показать при этом мужчине. Мы были так дружны, что все меркло перед этой связью.

— Раэль, одна мысль, одно слово, и я стану твоей цепью. Все встанет на места. Для нас откроется счастливое будущее. Не придется бегать, бояться, сражаться. Я защищу тебя, обогрею и покажу, что достоин этой связи. Дай нам шанс, — и Ир сместился на шею, где начал легко целовать кожу под подбородком.

Силы, где их взять, чтобы оттолкнуть. Не верь, Раэль, не верь. Это коварный план твоего папочки. Здесь есть подвох. Ты уже не маленькая девочка, жаждущая внимания отца и его любви. Не потерянный ребенок, что не может понять, почему его родители не хотят его видеть и отпихивают лишь при приближении к ним. Ты пережила это, ты сильная, могущественная женщина, что создала непреодолимую крепость между собой и своим прошлым. Соберись!

Алиир незаметно перешел на лицо, и не успела я взять себя в руки для отпора, как он добрался до губ. Поцелуй, что я ждала так долго, наконец, состоялся, но принес с собой не только наслаждение, но и горечь, вместе с соленой влагой слез.

— Отпусти ее.

Кровь забила набатом в ушах, запах смолы и грозы заполнил спальню в считанные секунды. Не обратить внимание на это требование было невозможно. Не последовать ему было чревато. Жнецы не повторяют дважды.

Ир оторвался от моих губ и встал с края кровати, поворачиваясь к сопернику лицом.

— Жнец, — холодно произносит, но в интонации проскальзывает настороженность.

Только идиот не воспримет серого всерьез. Первый воин Сальши дураком не был и здраво оценивал своего противника. Здраво оценивала его и я, и мне было четко ясно одно, я нужна Маку живой. Это развязывает мне руки и позволяет некоторые вольности.

— Я не звала тебя, — прозвучало устало.

Несмотря на полноценный сон, утро вымотало меня морально, как и прошлый вечер.

Наемник повернулся ко мне, и я смогла рассмотреть темно-серые одежды на мужчине. Плотные штаны, рубашка и куртка с множеством ремешков и карманов. Даже не хочу знать, для чего они. Мне достаточно и тонкого длинного меча, что находился в ножнах за спиной Шута. Черные кожаные сапоги до колена выбивались из серости, как и его волосы ярко-алым пятном разбавляли однотонность облика.

— Я уйду, мышка, как только он выйдет из твоих комнат, — твердость в голосе, уверенность в своих словах.

Он не намерен оставлять меня наедине с демоном. Тем лучше, но не люблю, когда меня контролируют.

— Тебя не должно волновать, где находится Алиир. Это мои покои и моя жизнь, — на слове «жизнь» я сделала выразительную паузу.

— Он твой выбор? — и страшная улыбка появилась на обычно самоуверенном лице.

От нее и эмоций, что сейчас испытывал наемник, кровь стыла в жилах. Злость, обида и желание убивать — такие чувства сейчас властвовали над жнецом, и последнее настораживало особенно сильно.

— О чем ты? — я сглотнула, но отступать не собиралась.

— Он. Твой. Выбор? — произнес четко и раздельно жнец.

Мне стало по-настоящему страшно. Он задал вопрос дважды, и третий раз будет для меня последним. Я не стала испытывать судьбу и отрицательно качнула головой.

— Мышка, ты же смелая. Неужели один жнец может заставить тебя онеметь от страха? — это была насмешка пополам с разочарованием.

И мне бы обидеться, да разочарован Мак был не мной, а тем, какую реакцию он у меня вызывает. Это еще больше меня запутало, отчего я продолжала молча стоять и ждать дальнейших действий со стороны жнеца.

— Алиир Де Ларк, вы не желанный гость в этих покоях, — сухо и официально начал наемник, а после и вовсе отчитал демона, как нашкодившего мальчишку, — впредь не стоит пробираться к главе клана тайком, без ее разрешения на это и ведома охраны.

— Ее охрана знает меня, — раздраженно бросил Ир. Он явно опасался наемника, но не боялся.

— И вы решили воспользоваться своим превосходством над ними, как сильнейшего воина среди демонов?

Мак бил беспощадно и точно. Он просто душил своего соперника фактами и остроумием. Я знала, что Шут остер на язык, но не думала, что он сможет так легко вывести из равновесия кого-то уровня Алиира.

— Я не пользуюсь своим положением, я…

— Вы просто хотели показать, что охрана Раэль Сизой вас не остановит. Что ж, если так ставить вопрос, то глава Сизого тумана находится под защитой ордена серых, и впредь любой, кто приблизиться к ней без предварительной проверки, будет уничтожен. Я доступно объяснил? — и ехидный, насмешливый взгляд с фирменной самоуверенной улыбкой.

Весь его вид кричал «я шикарен и знаю об этом». Передо мной стоял прежний Мак, тот, кто вызывал неуместные чувства.

— Более чем, — процедил сквозь зубы Ир и вышел из спальни.

Демон не дурак, во дворце более сотни жнецов, и связываться с ними величайшая глупость.

— Доволен?

— Полностью, — счастливо потянул Мак и направился ко мне.

Все тело напряглось, а пульс участился, и это отнюдь не от страха. Запах и близость этого мужчины нервировали меня бесстыдно сильно.

— С добрым утром, Раэль, — и к моему лбу припали губами.

Несколько секунд нежных объятий и наемник ушел, не произнеся больше ни слова.

Колени задрожали, пот выступил на лбу.

Да что же происходит, Рах разорви?!

Совет 16

Присутствие одного жнеца смертельно. Присутствие двадцати ведет к катаклизмам

— … а он возьми и скажи «Чего ждать лета. Я хочу стать счастливым уже сейчас», — возбуждено жестикулируя, Ирэн вот уже двадцать минут распиналась в моих покоях, толком так ничего и не сказав.

Из всей мешанины охов и ахов, что вообще не свойственно фурии, я вычленила главное, Михаэль сделал что-то, что превратило его невесту в сумасшедший энергетический мячик. Честно говоря, ее восторги были разнотональным фоном, что шел параллельно моим мыслям, пока я поковала вещи. Завтра делегация сальшиенов возвращается на родину, и я еду с ними. Только от этого голова идет кругом, а почва норовит убежать из-под ног. Этого момента я старалась избежать в течение ста одного года, но все попытки провалились. Когда-нибудь мне все равно пришлось бы навестить отчий дом, но надежда не застать в нем отца была такой манящей, что я ей верила. Глупо, демоны живут долго, а такие упрямые, как Гарзиф, кажется, и вовсе вечно.

— … и он обещал вытерпеть все мои походы по салонам столицы, чтобы я смогла выбрать идеальное платье и выйти замуж по всем законам Сальши! — и фурия буквально упала в кресло, тяжело дыша от этого словесного марафона, и блаженно улыбалась.

Хоть кто-то в этой гостиной испытывал радость.

— Ирэн, ты прости, но я почти ничего не поняла, — спокойно ответила на испытующий взгляд фурии.

Она явно ожидала ответной радости и восторгов, но я просто не знала, чему радоваться. Может, нужно было просто обнять ее, счастливо улыбнуться и запальчиво прокричать «Поздравляю! Как же я за тебя счастлива!», тогда можно было избежать повторного излияния чувств со стороны подруги.

Но я ошиблась, больше Ирэн не визжала и не скакала вокруг меня.

— Не зря Михаэль так переживает за тебя, — задумчиво проговорила девушка, полностью растеряв былое воодушевление и восторги.

— На тебе лица нет, Раэль. Не удивительно, что меня ты даже не пыталась слушать, — ровно произнесла фурия и встала с кресла, — я позову Михаэля. Тут без него никак.

Она повернулась ко мне спиной и вышла из гостиной. Хлопка двери прихожей я не слышала, потому сомневалась, ушла ли фурия.

Не ушла. Через секунду из-за выступающей стены показалась половина лица Ирэн и заговорила.

— Он предложил выйти за него в столице Сальши. Всего через неделю у меня свадьба, и я хотела, чтобы ты помогла мне, — она тяжело вздохнула, — у меня никого кроме вас нет. Да и ваши традиции без тебя мне не понять.

И после этих слов я услышала хлопок двери. Да, я повела себя грубо и не вежливо. А еще не по-дружески. Ведь у нее действительно никого нет, да еще я все время забираю внимание ее жениха. Фурии тяжело, и я это знала, но не думала, что эта сильная воительница признает свои слабости передо мной. Что ж, если она пошла мне на встречу, будет глупо и оскорбительно отказать Ирэн в помощи.

Я еще полчаса пеняла сама себе на зацикленность только на своих проблемах. Могла просто выслушать ее. Со мной делились радостью, а не горем, а я все равно погрязла в своем болоте страхов. Некрасиво.

У невесты есть все основания хорошенько на меня обидеться. Не думаю, что я стала бы ее выбором на роль связующего, если бы у нее был хоть кто-то близкий. Все же я никого, кроме демона, не подпускала к себе и держала с фурией дистанцию, как и она.

Эх… Сложности семейных отношений — это мой конек.

— Раэль, ты тут? — из прихожей донесся хриплый голос Михаэля.

Наверное, Ирэн подняла его с кровати, что неудивительно, ведь демон наверняка всю ночь продумывал стратегию и готовился к пути на родину. Для него это тоже испытание, но в отличие от меня, его не тронут. Его безопасность обеспечивает наша кровная связь.

— Хочешь поговорить? — советник тихо прошел в гостиную и обнял меня за плечи, согревая их движениями шершавых пальцев.

— Да, но не с тобой.

Я развернулась и посмотрела прямо в малахитовый глаз, уже давно игнорируя скрытую повязкой и смоляной челкой пустую глазницу. Михаэль удивился, но отпустил.

— Я обидела твою невесту. Проблемы и переживания есть не только у меня, — и печально улыбнувшись, я направилась к комнатам демона, где совершенно точно что-то громила фурия.

— Раэль, она понимает, что тебе тяжело, и я нужен тебе, — слова догнали меня у выхода.

— Понимать и принимать не значит не чувствовать свое одиночество и ревность. Мы слишком близки с тобой и в свои отношения не пускаем никого. Пришло время допустить в наш круг еще одну пострадавшую душу, — и дверь за мной захлопнулась.

Мои опасения насчет разгрома покоев демона не оправдались, чему я была и рада, и не очень одновременно. Если фурия не громит от злости мебель, значит, все гораздо серьезнее.

Я все это путешествие старалась оставить возлюбленных наедине и не мешать, но может стоило не ограждать Ирэн от себя, а наоборот?

Стук, еще один, но ответа нет.

— Ирэн, я вхожу.

Внутри темно, несмотря на раннее утро. Все окна занавешены тяжелыми шелковыми шторами, что не пропускают и лучик света в покои зама. Еще один тревожный звоночек и подтверждение, что давно пора что-то изменить.

В гостиной и кабинете фурии не было. Зато она обнаружилась в спальне, стоящей напротив окна и гипнотизирующей темно-синюю ткань штор. Руки сложены на груди, а кулаки сжаты. Ногти вдавлены в ладонь слишком сильно, а потеря контроля заострила их, и вовсе заставляя прорезать толстую кожу фурии.

Кап. Кап. Кап. Кровь нехотя, но вынуждено покидает тело хозяйки, а боль не отрезвляет. Мне знакомо это состояние. Загнана в угол и одинока. Мы похожи больше, нежели я думала.

— Знаешь, — тихо и плавно, незачем кричать, — когда-то я так же стояла напротив глухо зашторенного окна и царапала свои предплечья в попытке заглушить физической болью душевную, — я медленно подошла и встала рядом с девушкой, — и знаешь что? Мне это не помогло. Я могла хоть всю себя изрезать, но результата все равно не было бы. Нельзя заглушить боль глупым вредительством самой себе. Душевные терзания притупляются, только когда ты встаешь с колен и двигаешься дальше.

Я не смотрела на Ирэн, но чувствовала, что меня внимательно слушают.

— Я встала и пошла. Боль не исчезла, просто скрылась где-то глубоко и не беспокоила меня, — я на минуту замолчала, пытаясь не углубляться в свои переживания. Вдох-выдох и продолжаю, — но сейчас мне кажется, что я все еще там, в клетке обстоятельств, и все еще стою на коленях, не имея сил подняться.

Я повернулась к фурии и поймала ее оживший взгляд. Да, я доверилась кому-то помимо своего названного брата и надеюсь никогда не пожалеть об этом.

— Встав однажды, на второй раз сил может не хватить, — тихо прошептала, осознавая, что эта Рахом проклятая поездка может меня погубить.

— Не падай снова, Ирэн. Тогда не придется вставать, — и я разжала ее уже расслабленные кулаки, давая регенерации возможность залечить раны.

Полукружья покрылись коричневой коркой, останавливая кровь. Еще час и на ладонях останутся лишь светлые отметины, а завтра и их не будет.

— Спасибо, — порывистый шёпот и меня крепко обняли.

Так как фурия была выше меня, я просто уткнулась ей в плечо, держа свои глаза закрытыми и не давая им породить слезы страха. Сейчас нужно поддержать ее, а не скатываться в собственный кошмар.

— Я была обычной наемницей. Убийцей, что отнимала жизни у тех, на кого указывал унизанный золотыми кольцами палец.

И тишина. Воспоминания ранят, но излить душу, единственный шанс получить облегчение и двигаться дальше.

Правильно, Ирэн, смотри прямо в глаза своим страхам. Только так ты избавишься от них.

— Фурии изначально были воительницами, что восстанавливали справедливость. Мы чтили закон, соблюдали его, и карали нарушивших его. Что изменилось в этом мире, что одна из дочерей защитниц стала кровавой убийцей без чести и принципов?

Тихий судорожный вдох. Старая боль, детская, и от того еще более сильная терзала сердце девушки, что прошла не менее тяжелый путь.

— Изменился мир, Ирэн. Он стал жестче и требовательнее. Кем бы ты ни была в прошлом, — я отстранила от себя воительницу и заглянула в потемневшие глаза, — это не важно. Мы родственники не по крови, но по духу. Поверь мне, такая связь гораздо сильнее кровной. Уж я это хорошо знаю.

И она улыбнулась. Еще криво, слегка грустно, но с надеждой. И все же еще один страх не отпустил ее.

— Я боюсь, что он выберет тебя, — прямой взгляд и такое признание. Как же тяжело ей было произнести его.

— Что за глупости лезут в твою голову? — насмешливо спросила девушку, стараясь перевести ее страх в категорию безобоснованных, но она все пустила прахом следующей фразой.

— Он любит тебя, — и все такой же прямой непоколебимый взгляд.

— И я его, но то не та любовь. Эти чувства братские.

— А ты наивная, — усмехнулась фурия, — неудивительно, что чувства наемника проходят мимо тебя, — и она смахнула первую несмелую слезу.

— Он был влюблен в тебя еще в Сальши, до вашего нашумевшего побега, — и она отвернулась от меня, приложив указательный палец к губам, — как можно было этого не заметить.

— Я этого не говорила, — нехотя признала свою осведомленность я.

Ирэн развернулась ко мне, быстро стирая еще две слезинки с влажных щек, и я заметила: в глубине ее черных глаз плескалась паника. Как хорошо я ее понимала, вот только мои страхи воплотились в жизнь, ее не сделают этого никогда.

— Но это было лишь мимолетное чувство, что переросло в крепкую дружбу. Не более, поверь.

— У него почти образовалась цепь! — вдруг, не выдержав, выкрикнула Ирэн и тут же сама себе закрыла рот рукой.

— Это он тебе сказал?

Признаться, таких подробностей я не знала. Цепь. Ну ты и идиот, Михаэль! Кто же рассказывает о таком невесте, да еще фурии?!

— Да. Когда сделал предложение, он сразу все рассказал. Потому и тянул так долго со свадьбой. Он проверял, смогу ли я смириться с его образом жизни и твоим постоянным присутствием в ней, — она вышла из спальни и жестом пригласила меня сесть на диван. Сама же устроилась в кресле напротив.

— Если ты решишь заполучить его себе, он согласится немедля, — ровно, без истеричных ноток сказала девушка.

Сколько же эта мысль уже терзает ее? Неудивительно, что иногда я видела ненависть в ее глазах.

— Он любит тебя. Ты его цепь, — мягко увещевала расстроенную невесту.

— Но я не чувствую цепи! — воскликнула Ирэн, — я не демон, я не чувствую ее!

— Она есть… — попыталась остановить надвигающуюся истерику, но мне не дали и шанса.

— Откуда ты знаешь?! Откуда?! Тебе даже не известно, что он сам предупредил меня в начале наших отношений о тебе! Если ты захочешь отношений, он уйдет к тебе без колебаний! Это можно назвать цепью?!

Она уже кричала, а я все больше убеждалась, что мой зам — законченный остолоп. Решил за спасение своей шкуры и теплый кров исполнять любой мой каприз. Кажется, кого-то пора отправить в отставку.

— А теперь вытри слезы и послушай меня, — я говорила уверенно и в приказном порядке, по-другому меня фурия не услышит, — я была связана цепью с Алииром, братом Михаэля, и любила его безумно, а он связал себя с другой. Как думаешь, будь я действительно такой мелочной, не потребовала бы я отца принудить Алиира взять меня в жены? Но я этого не сделала. Я дала им свободу и выбрала для себя другой, трудный путь. И я не жалею об этом. Мне больно, да, но изменить ничего не хочу.

Я тряхнула Ирэн за плечи, заставляя смотреть мне в глаза.

— Я отпустила свою цепь, свою любовь. И ты считаешь, что я поступлю по-другому с Михаэлем, к которому у меня лишь сестринские чувства? Ответь, Ирэн! Я действительно пала так низко в твоих глазах?

И я достучалась. Свет начал потихоньку возвращаться во взгляд, а слезы остановили свой бег. Слова не потонули в пространстве. Это была победа.

Я пересадила фурию к себе на диван и крепко прижала к груди. Поддержка, вот чего я не дала этой девушке. Не будь я столь поглощена своими проблемами, давно бы заметила, что раны кровоточат не у одной меня.

— В столице за платьям пойдем вместе, и только попробуй не позвать меня с собой! Связующие на церемонии могут много сюрпризов преподнести, — пригрозила фурии вполне реальными вещами.

Она засмеялась мне в плечо, снимая напряжение последнего часа. Дальше были пустые девичьи разговоры, которые подняли настроение не только мне, но и Ирэн. Мы обсуждали традиции демонов, покрой платья и, конечно же, жениха, как без него, родимого. Пусть мне и хотелось его придушить, я стоически говорила о нем только хорошее. Почти. Когда пришло время обеда, мы просто переместились в столовую и продолжили, хихикая, обмениваться опытом и сплетнями. Только вечером нас разогнал недовольный Михаэль. Ему хотелось внимания, а обе особы, что могли его обеспечить, нагло игнорировали мужчину. Именно тогда, когда счастливая невеста накричала на жениха и обвинила его в эгоизме, раз он не дает девочкам поболтать о сущности бытия, я осознала, мы стали подругами. Не такими, как раньше, а чем-то большим. Один разговор. Поддержка и понимание. И чудо свершилось.

— Хватит, Ирэн. Время уже позднее, завтра продолжим, — спокойно прекратила ссору между голубками, в душе радуясь их счастью.

— Но завтра мы выезжаем? — растерянно напомнила фурия.

— В дороге еще так уговоримся, что отдыхать друг от друга придется.

Махнув рукой напоследок, прочла по губам зама «спасибо» и улыбнулась. Может не такой он и идиот.

Шаг за порог и я со спокойной душой ушла к себе. А ведь некоторые вещи так и остались не собранными. Придется упаковывать все в спешке. Ночь обещает быть долгой.

* * *

Прохладное весеннее утро. Непривычная суета в столь ранний час и ржание нетерпеливых коней вперемешку с негромкой речью. Кто-то помогает грузить вещи на телеги, кто-то придерживает коней, некоторые просто стоят в сторонке в ожидании отправления, а остальные пришли пожелать доброго пути. Такая мирная картина, что хочется просто смотреть и не шевелится. Но дело в том, что ждут именно меня.

Я спокойно спускаюсь со ступенек главного входа, и недавнее умиротворение превращается в кошмар.

Когда мне было двадцать, отец впервые решил отпраздновать мой день рождения балом. Я, по сути еще сущий ребенок, должна была явиться на свой праздник, когда все соберутся в большой праздничной зале. Тогда тоже царила праздничная атмосфера, все занимались своими делами, разговаривали, выпивали. Музыканты играли ненавязчивую мелодию. Все было как надо, только не хватало именинницы. И вот двери распахнулись, музыка смолкла, все затихло. Я до сих пор помню, как ступила в центр зала, а все гости смотрели на меня и не могли понять, почему веселое празднество прервала эта девчонка. И вообще, им не было дела, на чей праздник они явились, здесь каждый преследовал свои цели.

Больше я никогда не праздновала свой день рождение на балу. Праздник есть, но души в нем нет.

Сейчас, стоя под взглядами десятков существ, я ощутила себя похоже. Только в этот раз было отличие. Целью уставившихся на меня демонов, серых и вампиров была, как не печально это признавать, я сама.

От этого не было легче. От этого становилось страшно.

— Раэль, ты вовремя, — окликнул меня Михаэль и подошел, — мы как раз через десять минут отправляемся.

Я слегка улыбнулась и пошла в сторону своих демонов, что уже стояли строем. Дижи нетерпеливо переминался с ноги на ногу в ожидании хорошей скачки.

— Застоялся, мой хороший, — я провела ладонью по широкой морде, — прости, но повеселиться не получится.

Я примирительно улыбнулась, на что скарх ткнулся мне в ухо и громко фыркнул, разрушая всю прическу, сооруженную Риной.

— Да-да, я это заслужила, — похлопала ехидно скалящегося скакуна по мощной шее и одним слитным движением вскочила в седло.

— Мы едем в родные края, Дижи. Еще успеешь поноситься по полям.

Я даже расслабилась за этим монологом, когда воздух вокруг нас сгустился и стал тяжелым. Настороженно принюхалась и обернулась назад.

— Твою мать! — выразительно, но слава Сирану, не слишком громко выругалась я.

А ругаться было чего. Всего в паре метров позади меня остановилось двадцать абсолютно незнакомых мне жнецов. Одиннадцать верных мне демонов напряглись и так же с опаской осматривали новоприбывших. А одиннадцать, потому что Азриэль присоединился к нам.

— Чего это ты напряглась так, мышка? — шепот в самое ухо и мгновенная дрожь по всему телу. Мак.

— Тебе же не в первой путешествовать с серыми, — и самодовольный оскал, такой родной и знакомый, но жутко раздражающий.

— Какого лича ты тащишь с собой целое войско? — прошипела почти в самое лицо наемнику, так как ближе придвинуться не позволяли габариты наших скакунов, а жнец не сильно стремился наклониться ко мне поближе. Умный, знает, что получит по наглой роже.

— Ну как же. Глава клана под нашей защитой. Или ты думаешь, я пошутил, — последнее сказано было так, что верилось сразу — не шутка.

— Но вы и впятером неплохо справлялись, — заметила я.

— Тогда это были ваши территории. Сейчас, мышка, ты сунешься в логово врага. Каким бы невероятным я ни был, — с придыханием отметил Мак, — против целой империи даже мне туговато придется.

О Рах! Вот как он умудряется даже слабость свою признавать так, что она больше похожа на силу. Неисправимый себялюбивец!

— Держи себя и своих людей подальше от меня, — предупредила и слегка потянула скарха в сторону.

— И как ты себе это представляешь? — снисходительно посмотрел на меня Шут, — они, вообще-то, обязаны тебя защищать, а это будет трудно делать на расстоянии.

Как же мне хотелось вцепиться когтями ему в лицо и стереть это выражение превосходства над всеми раз и навсегда. Когда драконье безумие покинуло меня, вся тяга к наемнику испарилась, оставив глухое раздражение и нарастающую ненависть. Это же надо еще уметь так выводить из себя!

— Я вас об этом не просила, — прошипела сквозь отросшие клыки. Этот беспринципный хам снова пах умопомрачительно, но орка с два я ему это покажу.

— Нас не надо просить, мы сами знаем, что делать, — и аловолосый жнец махнул своим подчиненным.

Тут же два десятка серых окружили мой небольшой отряд со всех сторон.

— Так надежнее, — и наемник пристроился рядом со мной.

Я молчала. Спорить смысла не было, мне хватило снисходительного тона и подколок на весь день.

Когда спустя минуту напряженного молчания, что казалось таковым только для меня, моих демонов и фурии, подъехала свита Шута. Естественно они окружили меня и Михаэля с фурией, взяв в кольцо. Такое явное покровительство заставило стоящего в голове всей делегации Алиира заскрежетать зубами. Я улыбнулась, склонив голову к самой груди, чтобы никто этого не видел.

Что ж, есть в ситуации со жнецами что-то положительное, хоть демона позлю.

И я расслабилась. Пусть все идет своим чередом.

* * *

Прощаться я ни с кем не стала. Единственный, с кем это нужно было сделать, не явился к отъезду. К тому же, Верховный еще вчера вечером зашел ко мне и сказал все, что хотел.

— Останешься у демонов, отдам земли Итану, — обнял и вышел, оставив меня в тихой злости.

Вот же шантажист со стажем! Чтоб на него полоумие напало. Может тогда станет менее коварным.

В общем, три дня ходу верхом прошли спокойно и без эксцессов. Двигались мы не то чтобы медленно, но и не быстро.

Целью является портал на территории демонов, что перенесет нас в столицу. Однако, до него еще две недели пути на юг. Зато граница с Сальши в двух днях.

Еще в первый день мы прошли сквозь столичный портал, что перенес нас на южную границу, и теперь осталось только добраться до следующего перехода.

Признаться честно, я бы лучше шла пешком до самой столицы Сальши, но кто ж мне даст. Это я туда не тороплюсь, а вот Алиир просто жаждет поскорее избавиться от моего сопровождения. Ведь во дворце за мной не будут ходить двадцать жнецов.

Да уж, двадцать может и не будут, зато один конкретный может.

Я тут же скосила глаза на наемника, что ехал слева от меня. Справа неизменно был Михаэль и Ирэн. Я решила воспользоваться ситуацией и постаралась как можно непринужденнее рассмотреть Шута.

Ну что сказать, хорош, это даже не обсуждалось.

Широкие плечи обтянуты черной кожей походной куртки, литой торс проступает сквозь серую рубашку каждый раз, когда ткань обтягивает мышцы. Куртка не застегнута, поэтому все это открыто для моих глаз. Мне сложно представить, каким тренировкам нужно себя подвергать, чтобы накачать такую фигуру. Но дело даже не во внешности, а в силе, что кроется за поджарым телом. Я уже давно убедилась, что мощь, таящаяся в наемнике, просто огромна.

За своим изучением я добралась до лица и тут же вздрогнула, наткнувшись на понимающую улыбку и блеск бирюзовых, как морская волна, глаз.

Думает, что подловил, а вот коготь тебе в ребра!

Я, больше не скрываясь, нагло встретила насмешливый взгляд. Это был вызов. За это я точно не собираюсь краснеть.

Мак в ответ повел себя странно. Улыбка превратилась в предвкушающий оскал, и он начал воровато озираться вокруг. Легкий наклон головы, несколько еле заметных жестов, и сзади ехавшие жнецы начали постепенно и незаметно оттеснять от нас всех остальных. И так ненавязчиво они это делали, что привыкшие за три дня поездки к серым Михаэль и Ирэн ничего не заподозрили, как и остальные демоны.

Наблюдая за перестановками и ощущая себя, как за стеной, где с одной стороны я и Мак, а с другой все остальные, я даже не стала возмущаться. Впервые любопытство и азарт победили во мне осторожность.

Кровожадный Рах, когда я стала безрассудной?

Ответа на этот вопрос не было. А вот предвкушение и волнение с удовольствием заполнили все мое естество.

— Идем, — одними губами прошептал Мак, указывая на густую и широкую линию рощи, что отделяла дорогу от полей.

Я в нерешительности замерла, но когда мужчина нагло улыбнулся, лишь наклоном головы и мимикой говоря «Что? Испугалась?», я резко дернула скарха с дороги.

Неужели этот наемник так легко играет на моих слабостях? Нет. Я сама позволяю ему это делать. Только почему? Почему он?

Силуэт ездока легко просматривался сквозь листву, но я все равно послала Дижи рысью, чтобы нагнать провокатора. Еще несколько минут езды между деревьями, и мы вырвались из плена густой рощи. Перед нами простирались необъятные поля, что перетекали снизу вверх согласно холмистой местности. Будто огромные волны навсегда застыли в одном положении. Красиво и впечатляюще. Здесь свободно гулял ветер, ничто не сдерживало его свободолюбивый нрав. Здесь легко парили птицы, пикируя к самой земле в попытке ухватить полевую мышь. Здесь повсюду простор. Здесь все дышит свободой.

Косой луч солнца касается щеки и сообщает о приближающемся вечере. Облака наперегонки плывут по небу, желая захватить всю синь в свои объятья. Высокая трава шепчет о жизни, о процветании, и ее шелест оглушает непривыкший к такому разум. Неужели свобода так ярка и многозвучна?

— Вперед, — говорит Мак, чуть выступив.

— Что? — я все еще оглушена.

— Скачи! — кричит так громко, что Дижи срывается всего на секунду позже коня наемника.

Галоп. Неистовый, стремительный и свободный. Скачи куда хочешь, взрывай копытами скарха поросшую зеленью землю и дыши ароматом весенних трав. Возьми влево, крутись по кругу, перескачи ров и раскрой душу. Руки в сторону, поток холодного воздуха в лицо и дикая, счастливая улыбка, от которой сушит десны, и болят щеки. Вот это я могу назвать СВОБОДОЙ! Не безопасность за стенами, не затворничество в своих землях, а возможность просто нестись куда душа зовет и не трястись за свою шкуру. Да, я никогда не была более свободной, нежели сейчас.

Когда скарх избавился от застоя и присмирел, а я начала задыхаться от избытка чувств, мы остановились.

— Спасибо, — сквозь частые вдохи смогла сказать то, что хотела уже давно.

— Ты добровольно заперла себя в клетку, — спокойно сказал наемник и повел нас к небольшой речушке, на другом берегу которой зеленей непроглядный лес.

— Сегодня ты жила, — легкая улыбка, ни тени превосходства, — ты можешь продолжить это делать, если примешь мою помощь.

И я задумалась. Впервые серьезно, а не просто из привычки все учитывать и планировать. Сегодня я захотела согласиться.

На берег я ступила первой и тут же подбежала к воде. Ледяная, проточная и так хорошо утоляет жажду, что я даже зажмурилась от удовольствия. Поднялась на ноги, только когда начали неметь от холода пальцы. Пусть уже второй месяц весны, но реки еще не прогрелись.

Я встала лицом к закату, что отражался в быстро текущей воде, и только сейчас поняла, что прошло более трех часов. Неужели я так увлеклась скачкой? Тогда понятно, почему Дижи успел спустить всю свою мощь в беге.

— У тебя волосы отдают сиреневым от красных лучей заката, — проникновенный голос сбоку и в волосы вплетаются длинные пальцы.

Я не хочу поворачиваться. Не хочу прерывать колдовское мгновение. Я боюсь.

— Не бойся, — тихий шепот возле освобожденной от сапфировых прядей шеи, и я задыхаюсь от этих ощущений.

Запах грозы становится четче, как и сладковато-терпкие нотки смолы в нем. И я поворачиваюсь. Просто потому, что свои страхи нужно побеждать, и сейчас я смотрю в глаза одному из них.

— Смелость — добродетель, — выдыхает мне в приоткрытые губы, не отрывая взгляда от моих глаз.

В морском шторме я вижу огонь. Это пожарище мне знакомо, ведь я его дитя. Я та, кто порождает это всепоглощающее пламя. В его глазах страсть.

Одновременный рывок навстречу, долгожданное слияние. Поцелуй — единение душ, не тел.

Он проходится влажным языком по внутренней стороне губ, вытягивая этой лаской из меня выдох. Это ему и нужно, разомкнутый вход. И я с наслаждением впускаю его. Касание к небу, поглаживание моего языка и неожиданный укус нижней губы с животным рыком. И страсть затопила обоих. Просто потому, что он разжег ее. Просто потому, что я подпитала ее.

Никогда не думала, что начну срывать рубашку с мужчины с таким остервенением, будто она скрыла от меня смысл жизни. С последней оторванной пуговицей, я поняла, что сделала это зря. Запах его возбуждения немедля пробудил мою основную сущность — жажду. Крепкое сжатие бедра, влажный укус ключицы и требовательная ладонь на напрягшейся груди — все это только усугубило дело, как и разгорячённый мужчина надо мной.

Тогда я не смогла его укусить, меня просто блокировали, но сейчас я не собиралась лезть к Маку в штаны, чтобы лишить его остатков разума. Его уже не было, и дело встало за малым.

Не в силах терпеть, я схватила алые пряди в кулак и притянула наемника к себе, страстно целуя в губы. Мак не растерялся и тут же нашел мой язык своим. Минута, и отрываю его от себя, поцелуями укусами спускаясь к шее. Не чувствую ткани на животе и груди, только тепло чужой кожи. Ну и пусть, я уже у цели.

С наслаждением провожу языком по синей жилке, ощущая твердое подтверждение страсти Шута, что давит на низ живота, и, выпустив клыки, единым движением прокусываю шею. Сверху в беспомощной ярости рычит жнец, вибрации щекочут мои плотно прижатые к коже губы, но поздно.

О ДА-А-А! Блаженство и эйфория в чистом виде. Незамутненная энергия, нектар жизни. Мой личный наркотик.

Всего несколько глотков, а я насытилась, кажется, на годы вперед. Аккуратно отстраняюсь и, блаженно прикрывая глаза, сыто зализываю ранки. Тишина сверху начинает настораживать. Поднимаю глаза и вижу каменное лицо жнеца. Ни намека на прежнюю страсть и желание. Неужели ему настолько больно и неприятно. Но я же лизнула шею перед укусом, боли не должно быть.

Растеряно смотрю на Мака, все еще держа мужчину в объятиях. Когда только успели лечь на траву. Наемник все еще не шевелится, держа свой вес на руках.

— Наелась? — безэмоциональный вопрос.

— Более чем, — с вызовом смотрю в его оттаявшие глаза. Я не собираюсь мяться и скрывать свое удовлетворение.

— Понравилось? — уже с легким интересом и прямым взглядом.

— О-о-очень, — сладко протянула и в ответ получила улыбку.

— Я рад, — и лёгкий поцелуй, который Мак не упустил возможности углубить.

— Пора возвращаться, — наемник встал и за руку поднял меня, — темнеет.

Шут наклонился, взял что-то с земли и протянул мне. Я глупо посмотрела на грязную тряпку и перевела непонимающий взгляд на наемника. Он широко усмехнулся и поддел меня:

— Мне, конечно, и так нравится, но не думаю, что ты любишь демонстрировать свои достоинства всем вокруг, — и бирюзовый взгляд опустился на мою грудь.

— Ашарас! — вскрикнула и выхватила из рук наемника, как оказалось, свою грязную рубашку.

— Аха-ха, — тихо рассмеялся Мак, застегивая собственную с неполным набором пуговиц.

А на поля медленно, но верно наползали сумерки. Возвращались мы, когда еще не стемнело, поэтому быстро нашли цепочку всадников и телег, что растянулись по всей дороге.

— Раэль, — окликнул наемник, когда я уже направила скарха из рощи на дорогу.

— Да, — я придержала Дижи и обернулась.

В тот же момент меня приподняли за талию и притянули к теплой груди. Несдержанный, почти грубый поцелуй, от которого губы горят огнем, и меня вернули в седло.

Я тут же ударила скарха по бокам. Дижи рыкнул, так как силу я приложила не малую, но это от растерянности, и выскочил на дорогу. Все серые тут же начали потихоньку разъезжаться, пропуская нас с наемником в центр построения. Я поравнялась с Михаэлем, который что-то увлеченно рассказывал.

— И этот олух не придумал ничего лучше, чем плашмя ударить мечом по лицу и повалить противника на землю.

Ближайшие демоны, да и жнецы захохотали, а зам повернулся ко мне и, как ни в чем не бывало, сказал.

— А ты чего такая невеселая? До этого же так задорно смеялась, — и ни капли беспокойства, лишь интерес.

Я смеялась? Да меня четыре часа здесь не было! Что, оборотень задери, здесь происходит?

Я в растерянности уставилась на Шута, но ответом мне была лишь хитрая улыбка, что играла на лице наемника, пока он смотрел за окончательно потемневший горизонт.

Совет 17

Никогда не идите в логово жнеца! Даже если хочется. Даже если хочется и нужно. Даже если очень хочется, нужно и вопрос жизни и смерти

Граница. Сегодня было решено переночевать на территории Аша, а уже завтра с утра ступить на земли Сальши. По какой-то непонятной причине главный тракт демонов был заблокирован, о чем сообщили посланные вперед разведчики, и наш отряд вынужден был съехать на объездную дорогу еще в Аше. Теперь нам придется зацепить крюком ближайшие земли оборотней. Всего два дня у двуипостасных и мы снова вернемся на тракт, объехав проблемный участок.

Все логично и просто, но до жути подозрительно. До сих пор Михаэль бросает на своего брата настороженные взгляды, пытаясь понять, не их ли рук это дело. Пока безрезультатно. Серые же едут, как ехали и ни на что не обращают внимания. Вот кому плевать, как ехать и куда ехать: хоть в ловушку, хоть на войну. Своим спокойствием они и злят и приносят умиротворение одновременно.

Очередная ночевка, ничего нового, только сегодня она в лесу, а не на постоялом дворе. Все это время мы ехали по главной дороге и не утруждали себя организацией лагеря. Зачем, если каждый час встречались таверны и гостиницы. Но вот мы у границы с оборотнями и Сальши, и тут такой роскоши, как постоялый двор, не найти.

Лагерь разбит, ужин съеден, часовые на местах. Я в отдельной палатке, в соседней уже сопит в две дырки Михаэль, а сон вот-вот уведет его невесту в мир грёз. Непривычная за все время путешествия тишина. Прошло два дня с нашего маленького побега в поля, после которого я обходила стороной наемника. Куча вопросов роилась в голове, и к ним радостно присоединялись учащенное дыхание, дрожь в руках и частичное онемение во время разговора. В конце концов, я разозлилась и немного разнесла номер гостиницы. После этого Мак не настаивал на общении. Он только странно улыбался и выжидал.

Самовлюбленный хам! И ведь дождался. Когда я более менее обдумала все и решила вернуться к нашим достает-бесит-посылаю отношениям, все симптомы улетучились.

И вот я сижу в палатке, выжидаю полчаса после того, как все заснули. Пора. Аккуратно встаю, поправляю задравшуюся рубашку, просовываю ногу в сапог, что не очень получается, сажусь на пол палатки, тяну обувь за голенище, ибо стоя это не получилось, замкнутое пространство мешает. Проделываю то же со вторым сапогом и, наконец, выхожу из палатки.

— Ашарас! — еле слышно шиплю, ибо все спят, но удержаться от ругательства не смогла.

И меня можно понять. Вокруг двух наших палаток с расстоянием друг от друга в локоть раскинулось кругом двадцать с чем-то серых на походных одеялах.

И как мне пройти!? Разве что взлететь! А Мак, скотина такая, все время был рядом, а сегодня поставил свою палатку на другом конце спящего серого воинства.

Мелькнула мысль плюнуть на все и вернуться в палатку, но несколько часов ожидания вместо сна не дали мне так просто сдаться. Поднимаю ногу и медленно переступаю через первую серую тушку. Подтягиваю оставшуюся ногу, ловлю равновесие. Вот таким образом, будто через стаю голодных волков, пробиралась к своей аловолосой цели. Осталось два тела до полной свободы, и, как назло, это оказались знакомые мне тушки. Саи и Коновал.

Они что, назло так близко спят друг к другу?!

Чтобы обойти это препятствие, пришлось ставить ногу параллельно спящим телам, по-другому не получалось. Правая встала идеально, даже не коснулась спящих. Ее я поставила внутренней стороной от себя так, чтобы следующий шаг был через Саи и уже по ту сторону от спящих в повалочку. Не учла я одного, такая позиция теряла устойчивость, если при шаге левая не достигнет земли.

Я оттолкнулась, ожидая, наконец, выбраться из этой стаи серых, поставила левую ногу и уже мысленно поздравила себя с успешно выполненной задачей, как что-то вцепилось мне в правую лодыжку как раз, когда я уже сделала последний рывок.

Потеря равновесия и стремительное падение.

— Мгм, — вырвалось у меня что-то нечленораздельное.

Упасть, не упала, но положение мое оставляло желать лучшего. Мало того, что мою ногу крепко обнимал во сне Саи, так я еще стояла над ним, как мостик над рекой, опираясь на руки. Попыталась вытащить конечность из захвата, результата ноль. Тяжело вздохнула, и начала поворачиваться к плененной ноге.

Теперь стою в раскорячку, ноги по обеим сторонам от серого, руки так же, мое лицо напротив щеки жнеца. Просто великолепно! Осталось еще поднять весь лагерь и продемонстрировать им сию позу во всей красе. Если кто не понял, то раком я стою над спокойно спящим человеком. Венозную мне в глотку!

Ну не хочу я, чтобы кто-то знал о моих ночных похождениях. Жнецы — враги, и совершенно неизвестно, как сильно мне это аукнется в будущем. Однако, поговорить с Маком мне было необходимо. Вот теперь стою над своим заклятым врагом и пытаюсь вырвать из его захвата собственную конечность. Ашарас! Вцепился так, будто это самая дорогая вещь на свете, а не нога вампирши. Так просто он мне ее не отдаст.

Осмотрелась в поисках чего-нибудь на замену ступне, но как назло ничего подходящего. Вдруг Коновал повернулся на бок, лицом к Саи, и что-то начал бормотать. Я тут же замерла, задерживая вдох.

Кровожадный Сиран, только бы не проснулся.

Видимо, мои молитвы были услышаны. Вал пожевал губы, почесал щеку и снова успокоился, равномерно дыша в район шеи Саи. Я выдохнула. Передо мной снова встала задача по освобождению плененной конечности. Но как и при первом осмотре, ничего не было под рукой, кроме самих серых.

О! Это идея!

Я хищно уставилась на ладонь ловца, что лежала в непосредственной близости от груди жнеца, и у меня созрел коварный план мести и освобождения одновременно. Очень осторожно я взяла за пальцы кисть серого, приподняла и ме-е-едленно потянула к Саи. Собралась с духом и одним резким рывком дернула ногу из захвата. Жнец тут же начал хватать воздух и приходить в себя. Вот тут я и подсунула ему ладонь Вала. Он мгновенно притянул ее к груди обеими руками, и удовлетворено всхрапнул, когда нашел свою пропажу. На лице проступила легкая улыбка. Коновал же спал как убитый и ему, похоже, вообще было плевать, с кем проводит ночи его ладонь.

Еще пару секунд простояв статуей над невольными голубками с задранной в небо ногой (надо же было ее куда-то деть, но так, чтоб не поймали повторно), я начала медленно переносить вес на левую сторону, где ждала спасительная пустота без тушек серых. Позади раздалось какое-то странное кряхтение, но списав это на бессознательные звуки во сне, я, наконец, преодолела полосу препятствий и выпрямилась.

А вот если бы я ночью в туалет пошла, мне бы пришлось половину лагеря перебудить и оповестить о своем желании? Кошмар!

Кряхтение повторилось. Я обернулась посмотреть на такого неспокойного соню и замерла. Если бы могла со своей бледностью краснеть, уже пылала бы алым, а так оставалось только внутреннее самобичевание.

Перед нужной мне палаткой стоял Мак, точнее, лежал на палатке, и ухохатывался в прикрывшие рот ладони. Временное место для сна уже наполовину повалилось, мягко скатывая на землю своего хозяина, но тому было все равно. Он беззвучно трясся в спазмах веселья.

Я не знала, что сказать. По реакции ясно, что мои рачкования не остались незамеченными, но оправдываться или еще что либо делать, я не собиралась. Просто подошла к наемнику, ногой отпнула его с ткани палатки и подняла упавшую опору. Не дожидаясь, когда Шут соизволит прийти в себя, забралась внутрь и стала ждать.

Ничего-ничего, отольются кошке мышкины слезки.

Через минуту на улице все стихло, только чей-то стойкий храп раздавался на весь лагерь. Ткань отошла в сторону, и явила вполне спокойного жнеца, только хитринки в глазах были свидетелями недавнего смеха.

— Ты бы мне своих людей еще на голову положил, — огрызнулась раньше, чем заговорил аловолосый.

Шут честно пытался не улыбаться, но воспоминание недавно виденного не давало ему и шанса это исполнить.

— Я… пфа-ха-ха… я не ожидал, что сегодня ночью тебе приспичит поговорить.

Он сел напротив меня и лукаво улыбался, наслаждаясь моим состоянием.

— Какого демона, ты прятал свой запах? — тут же выпалила свой вопрос, мгновенно уничтожая все веселье.

Сейчас оправдываться и юлить будет кто-то другой. От этой мысли стало теплее на душе, что позволило отпустить прежнее напряжение.

— Мышка, ты о чем? Я ничего от тебя не прятал? — и натянутая улыбка.

И как я раньше не замечала, что все его улыбки абсолютно разные.

— Мак, — я посмотрела прямо в бирюзовые глаза, — если ты хочешь и дальше играть в эти игры, то я лучше пойду, — и я действительно начала вставать.

Теплая смуглая рука опустилась мне на плечо и вернула на место.

— Смотрю, кто-то готов к серьезному разговору, — наемник взял мою ладонь и положил себе на колено, медленно поглаживая по внутренней стороне.

— Ты знаешь, как пахнут жнецы для существ с обостренным нюхом? — вдруг задал неожиданный вопрос Мак.

— А я должна это знать? — собственно, это и есть ответ.

— Только почуяв этот запах, ты сразу догадалась бы, что перед тобой необычный человек.

Жнец смотрел на мою ладонь и нежно перебирал пальцы, слегка массажируя у основания.

— Мы источаем вонь. Гниль, кровь и тлен — этим запахом пропитывается каждый служитель ордена Серых, но только жнецы так явно источают его. Если бы я не заглушил для вас эту нашу особенность, нас бы раскрыли, — легкое надавливание на середину ладони, что пускает приятную волну по телу.

— Такое я бы точно заметила, — прошептала сквозь сухие губы.

— Да твой демон меня и на порог бы не пустил, — хмыкнул мужчина и неожиданно коснулся губами сердцевинки ладони.

Жар тут же поднялся откуда-то из нутра и разлился по телу, заставляя участиться дыхание.

— Но… — я сглотнула, — ты пахнешь предгрозовым воздухом и смолой.

Я уже начала путаться. Неужели и это навязано его странными способностями.

— В самом деле? — Мак хитро улыбнулся и приложил мой указательный палец ко рту, будто раздумывал над чем-то.

— А тебе нравится, — кончик языка легко коснулся подушечки пальца, — запах грозы?

— Да, — тихий выдох.

Мстительный Рах, что он со мной делает, а я позволяю?

— М-м-м, сладко, — и фаланга исчезла за жадными губами.

Пришлось с силой сжать свободную руку, чтобы не упустить суть разговора. Хотя, какой разговор, это совращение!

— Почему этот запах был на Куке. Если бы не он, я бы никогда не кинулась на него.

С довольно пошлым чмоком пленника отпустили из клетки рта, но кисть не освободили.

— Скажем, я просчитался. Кук просил наделить его сногсшибательным запахом, чтобы ты не устояла, — тут он оскалился, а я все поняла.

— Ты скинул на него свой запах, уверенный в том, что воняешь, как помойка, — выпалила на одном дыхании.

Наемник слегка скривился на мое высказывание, но кивнул.

— Я даже грешным делом решил, что ты извращенка, когда слюни пускала на Кука, — отомстил, зараза.

— Ты поэтому не дал мне попробовать твою кровь?

Я вспомнила, как у меня насильно изо рта утянули сладкие рубиновые капли из прокушенной губы после поцелуя.

— Не хотелось всего одной каплей отпугнуть такую притягательную мышку, — и язык прошелся по запястью.

— Значит, — я неотрывно смотрела на наемника, что выводил только ему известные вензеля на мой коже, — у реки ты взбесился из-за моей возможной негативной реакции на твою кровь?

— Кто же знал, — поцелуй в сгиб локтя, — что ты такая особенная.

Губы скользят по плечу, теплый язык проходится по шее и замирает на подбородке. Нижнюю губу прихватили чужие зубы и медленно потянули вниз, прося открыться. Верхняя получила влажный легкий след. Как только я приоткрыла рот и выдохнула, властный язык тут же коснулся клыков, чуть надавливая. От такого внимания они незамедлительно удлинились.

— Ты получишь свой кровавый поцелуй, — хриплый шепот, скольжение нижней губы по режущей кромке клыка и теплая, пряная кровь наполняет мой рот.

Как только я распознала вкус уже любимой жидкости, полной жизни, сама впилась в губы аловолосого и опрокинула его на походное грубое одеяло.

Сколько мы так целовались, я не могла сказать, но нижняя губа Мака уже посинела от чрезмерного посасывания.

— Как тебе удалось обмануть моих демонов? Почему они не заметили моего отсутствия?

Я лежала на мужчине и нежно гладила его подбородок, шею, грудь, что обнажилась широким воротом рубашки. Сейчас все казалось правильным, но в то же время нереальным.

Я хочу доверится ему, хочу принять помощь. Но у него слишком опасная сила, которую он не единожды использовал на мне. Это доверию не особо способствует. Меня может сколько угодно тянуть к этому мужчине, но старые раны так быстро не заживают, а сомнения не раз спасали мне жизнь. Я дам ему шанс, но не более того.

— Я же уже говорил, мои способности меняют все шесть чувств существа, что попал в радиус моего влияния, — пояснил Мак, и провел рукой по моей спине.

— Мы далеко уехали от отряда, — не сдавалась я.

— Они попали под мое влияние раньше.

— Твои способности не ограничены временем? — я даже приподнялась, чтобы видеть выражение лица жнеца.

— Конечно, ограничены, — и широкая улыбка, предназначенная отвлечь меня.

Он недоговаривает. Есть еще что-то, но этого он мне не скажет. Вот! Вот она, причина моего недоверия. Все может быть обманом.

— Мышка, перестань нагнетать, — меня куснули в кончик носа, — тебе ничего не грозит, я обещаю.

— Мне не нужны обещания, Мак. Я им уже давно не верю, — в груди что-то сжалось, — мне пора.

Я соскользнула с наемника и встала. Но кто бы дал мне уйти. На плече сомкнулась широкая ладонь, заставляя обернуться.

— Какие гарантии ты от меня ждешь, Раэль? — сейчас говорил жнец, никак не Мак, — ты едешь на родину. Под боком выгодный жених. А я все еще рядом. Какие еще доказательства тебе нужны?

Мне не нравится этот холодный тон.

Не дождавшись ответа, аловолосый просто вытащил меня на улицу и развернул лицом к моей палатке.

— Видишь? — руки крепко держали меня, не давая отстраниться. Одна поперек талии, другая на плече, а горячая грудь давила на спину.

— Двадцать четыре серых. Они все здесь для твоей защиты. Спят, как верные псы у ног своей хозяйки. А теперь посмотри на меня, — он развернул меня к себе лицом, держа за плечи, — я здесь. Задание выполнено. Мне положено быть в горах среди своих и докладывать об успешном завершении миссии.

Я шокировано смотрела в бушующий океан и не могла поверить его словам. Все так правильно и честно.

— Я обязан быть там, — спокойный шепот, — но я здесь.

Мучительно медленное касание к губам и ощущение ветра на горящей коже через секунду.

— Подумай над этим, мышка, — и меня отпустили, возвращаясь в свою палатку.

А я еще долго стояла посреди поляны, оглушенная откровениями. Если только это не было ложью.

Совет 18

Дикие — это как плохая компания, только смертельная

Утро для всех наступило неожиданно. Один из демонов спросонья встал и решил добраться до вожделенных кустиков кратчайшим путем, что шел возле моей палатки. Естественно, он не обратил внимания на штабеля серых тушек вокруг и, как следствие, навернулся о ближайшую.

Грохот, маты и крики — чудесное утро! Особенно для меня, ведь к тому моменту я спокойненько сидела на поваленном дереве в нескольких метрах от спящих серых, попивала чаек и с удовольствием наблюдала шикарную картину. Кульминацией утренней неразберихи стали проснувшиеся в объятьях друг друга Саи и Коновал. О, как на них все смотрели, особенно пока они не поняли ситуацию и вместо того, чтобы отскочить друг от друга, прижались еще теснее. Все крики и возмущения мгновенно стихли. Еще бы, тут такое представление. Мак незаметно присоединился ко мне на моем наблюдательном пункте и протянул бутерброд. Я забрала предложенный завтрак, продолжая следить за разворачивающимся действом.

— Саи, убери от меня свои руки, — кряхтел придавленный мужчиной Вал.

Он первым пришел в себя и активно пытался выбраться из плена. Окружающие уже начали подхихикивать.

— Демон, женщина! Че мнешься, как целка? Дай поспать, — довольно громко осадил ловца жнец.

Вот теперь стоял гогот.

— Свали с меня, придурок! — рыкнул Вал и заехал коленом обнимателю в живот.

— Ты охренел!? — взвыл серый, но объятья разжал.

— Это у тебя все мозги в яйца ушли! Какая я, нахрен, женщина! — Вал мгновенно поднялся на ноги и встал над корчащимся товарищем, сжимая кулаки.

Наконец, поняв всю ситуацию, в которой оказался, Саи широко улыбнулся и промурлыкал:

— А ночью ты был такой отзы-ы-ывчивый.

У ловца задергался глаз, а все вокруг в очередной раз заржали. На этом инцидент был исчерпан и все начали потихоньку собирать лагерь, а я почувствовала себя отомщенной за ночное происшествие.

— Напомни мне, никогда не ложиться спать в компании Саи, — задумчиво попросила Мака, грея руки о теплые бока глиняной чашки.

— Я напомню ему, — серьезно ответил наемник и поднялся с бревна.

Жрецы ожидали его дальнейших указаний и аловолосый поспешил их отдать. Так казалось со стороны. На самом же деле серые и без приказов знали, что делать. Это был скорее предлог, чтобы переговорить со своими шпионами наедине. Ни капли не сомневаюсь, что несколько жнецов следят за демонами и оценивают каждый их шаг.

Да, Алиир, тут тебе не тягаться с серыми. Слишком слаженный механизм, слишком хорошо обучены и слишком опасные способности у них в руках. С серыми вообще все слишком, тем они и опасны.

Пересекли границу мы в приподнятом настроении. Если до этого жнецы ехали вокруг меня и редко переговаривались, а мои демоны нарочито их игнорировали, то сейчас серые и моя гвардия нашли общие темы и болтали без умолку.

Поразительно! Заклятые враги, полные противоположности, а в условиях вынужденного сотрудничества нашли общий язык. Это было настолько нелепо и гармонично одновременно, что я весь путь бросала на них удивленные взгляды.

— Да расслабься ты, мышка. Не сожрут мои серые волки твоих рогатых овечек, — насмешливо фыркнул Мак и легко толкнул меня плечом, благо ехали мы рядом.

— Сомневаюсь, — продолжила коситься на мирных жнецов.

О, кровожадный Рах! Жнецы и «мирные», да как я вообще посмела поставить эти два слова рядом.

— Мы не чудовища, Раэль. Мы охотники на них. Если ты не вредишь людям, придерживаешься мирных взглядов, ни один серый не придет по твою душу. Ты яркий тому пример, — наслаждаясь погожим деньком, решил поболтать наемник.

— Плохой пример. По мою душу пришло больше двух десятков серых, — поддела мужчину и улыбнулась.

— Ты права, — легко согласился он, — только душу беречь придется твоим врагам, — и мне весело подмигнули.

Со вчерашнего вечера прошло не так много времени, но наше общение в корне изменилось. Это замечали все. И настороженный Михаэль, и хитро улыбающаяся мне Ирэн, и хмурый, излишне задумчивый Ир.

Первый воин Сальши не оставлял попыток остаться со мной наедине, но этому изрядно мешали жнецы и один аловолосый индивид, что не отпускал меня от себя. При приближении демона меня сразу втягивали в разговор, обсуждение или вручали в руки карты и с огромным энтузиазмом играли в простолюдинского дурака. Я не сопротивлялась этим действиям, ибо не горела желанием общаться с Алииром.

Что поделать, я честно призналась себе, что цепь, будь она неладна, истончилась, но никуда не исчезла. Это пугало и сильно тревожило меня. Если связь не разрушена, ее можно восстановить. И тут меня ждет крах. Отец получит наследников внуков, меня запрет во дворце навеки вечные, и прости прощай свобода. Я не обольщаюсь, что папочка примет дочурку с распростертыми объятьями и разрешит самой строить свою жизнь. Ничего хорошего в родном и таком чужом одновременно доме меня не ждет. Пусть я потеряю свою цепь окончательно, пусть не буду иметь тихое женское счастье, но у меня будет свобода и мой Кров. Выдержу этот поход, и Рэйнард больше не подпустит ко мне демонов. В этом я уверена. Отныне Аш будет моей крепостью. Но нужно еще туда попасть.

Ближе к вечеру вернулись демоны и жнецы разведчики. Впереди была отличная поляна для ночлега, и находилась она в трехстах метрах от дороги в лесу. Под прикрытием деревьев лагерь разбивать и выгодно, и опасно. Выгодно тем, что нас просто не заметят, опасно, если заметят, то пространства, чтобы отбиться, мало, и сбежать проблематично.

Демоны долго совещались. Даже Мак присоединился к ним, хоть его никто и не звал. Алиир и его свита демонстративно не замечали жнеца и делали вид, что его в этом походе вообще нет. Мак скалился в ответ и всячески провоцировал демонов. Те шипели, плевались, но сделать ничего не могли. Какой дурак попрет в открытую против серого.

Вот и сейчас он выбешивал сальшиенов одним своим присутствием и широкой самодовольной улыбкой. Самое интересное, что мои демоны были спокойны, а иногда и вовсе злорадно посмеивались над сородичами, что усиленно игнорировали серого. Сейчас моя гвардия чуть ли не боготворила Мака, что безнаказанно издевался над бывшими соотечественниками. В конце концов, изрядно потрепав себе нервы, Алиир решил остановится именно на этой поляне. Солнце только клонилось к горизонту, а мы уже разбили лагерь.

Пользуясь всеобщей занятостью, решила пойти умыться, благо маленькое озерцо было неподалеку. Пыль с дороги осела на лицо и неприятно стягивала кожу, вызывая зудящее желание смыть с себя залежи накопленной за день пути грязи. Только я сделала шаг за обозначенную территорию лагеря, за мной шмыгнули две тени.

Такой паранойей не страдали даже мои демоны. Хотя вру, еще две тени с рогами присоединились к первым двум. К такому излишнему вниманию я уже привыкла. Первое время злилась, ругалась, особенно, если это касалось интимной гигиены, но меня просветил Мак, что серые под страхом смерти не взглянут на меня в такие моменты. В своих демонах на этот счет я была уверена. Теперь вот даже умываться хожу под конвоем.

Когда возвращалась назад, стало как-то не по себе. Птицы, что еще минуту назад заливисто перекликались между собой, сейчас смолкли. Стрекот сверчков, который буквально заполонил весь лес и поляну, больше не слышался. На плечи легла неприятная, тягучая тишина, в которой собственные шаги отдавались громом среди ясного неба. Я передернула плечами, пытаясь скинуть с себя тяжесть окружающего безмолвия, и постаралась как можно тише добраться до лагеря. Четыре тени приблизились вплотную, выстраивая своими телами преграду на пути ко мне.

Внезапно четверка замерла, вынуждая и меня остановится. Демоны обнажили оружие, а жнецы странно наклонили головы, будто пытались расслышать только им ведомый звук.

Резкий рывок в сторону, и меня оттолкнули за дерево, а в землю, где только что стояла я, вошла короткая стрела. Ашарас!

— Быстро в лагерь! — громко гаркнул один из серых, и мы все сорвались на бег.

Двое сальшиенов бежали рядом со мной, прикрывая, а жнецы, тем временем, клинками разрубали древко стрел, останавливая их еще в полете.

А они сработались.

Это была шальная и совершенно не подходящая мысль в данной ситуации, но она появилась. Когда мы выскочили на поляну, там уже шел бой, да еще какой.

— Защита! — приказал Мак, и еще пять жнецов встали вокруг меня, отражая любые атаки противника.

В числе этих пяти были Саи и Бо. Хоть кто-то знакомый.

За всеми этими действиями я не сразу поняла, что атаковали лагерь оборотни в звероформе. Они кидались на наших с когтями и клыками, норовя разорвать им глотки. Многое я не могла разглядеть чисто физически из-за стоящих кругом жнецов и демонов. Они осторожно и медленно уводили меня в сторону, где почти не было схваток.

Но вот оборотень медведь бьет лапой Бо, наваливаясь на него всем телом, и они падают на землю, открывая мне вид на творящийся вокруг ужас. По лагерю носятся, опрокидывая палатки и пожитки, оборотни в звериной ипостаси, и почти у всех шерсть уже в крови. Своей или чужой, не понятно. Однако самым страшным было не это. Враг был не одной стаеей, а группой оборотней разных видов: медведи, лисы, волки, ласки, даже вороны и олени.

— Дикие, — выдохнула в воздух.

Секунда, и передо мной снова сильная фигура Бо, что принял удар на свой посох и скинул с себя медведя, возвращаясь в строй.

Дело плохо. Оборотни, как раса, горячие и энергичные, но в стае не представляют угрозы. С ними можно договориться, наладить торговлю и даже породниться. Вполне цивилизованные существа. Другое дело дикие. Случается, что из стаи за какие-либо проступки изгоняется ее член. Он лишается наследства, привилегий и рода. Таких оборотней зовут дикими. Чаще всего они собираются в группы и существуют бок о бок друг с другом. В такой группе существа могут быть разных видов, точнее, чаще всего так и есть. Опасность этих оборотней в том, что они никому не подчиняются и на них нет рычага давления.

Анализируя ситуацию, теперь я понимаю, почему по тракту не пройти. Оборотни навели там шороху, чтобы путники шли через их территории, где проще всего ограбить и убить. Именно убить, ведь свидетели никому не нужны. Если о диких доложат, их свои же загрызут. В противном случае, сюда нагрянет отряд жнецов.

Если исходить из их количества, то они легко смели бы нас массой, не являйся люди жнецами. Да и с демонами они просчитались. Ума не могу приложить, как они вообще решились нападать на серых? Даже с лучниками в человеческой форме им не хватит сил.

Глаза непроизвольно выхватили аловолосую фигуру, что стояла посреди хаоса и в открытую скалилась на оборотней. Около десятка волков, медведей и лисиц окружило Мака, а тот как стоял, сложив руки на груди, так и продолжил. Они щерились, клацали клыками, дыбили шерсть, но не переходили невидимой границы. Инстинкты не давали им так просто напасть.

— Ну, раз вы не атакуете, начну я, — и жнец опустил руки.

Что он сделал, никто не понял, но над поляной начал медленно и неотвратимо расползаться тошнотворный запах гнили. О хитрый Рах! Неужели так пахнут жнецы?

— Серые!? — взревели нападающие в человекоформе и массово обернулись в бегство.

Те, кто был в звериной ипостаси, быстро смекнули, с кем связались и, пригибаясь к земле, рвали когти подальше от лагеря.

Не поможет. Теперь жнецы стали хищниками, а дикие — жертвами. Пятерка самых отчаянных оборотней обратила внимание на нас и бросилась на мою охрану. Завязался очередной бой. Я благоразумно отступила в тень деревьев, не мешая своим защитникам и давая им простор для маневра. И тут случилось, как во всем известной поговорке «У семи нянек дитя без глаза».

Вступив в бой, каждый считал, что за мной приглядывает товарищ, а в результате, я осталась без защитников. Какая-то шустрая тварь схватила меня со спины вполне человеческими руками и попыталась придушить. Кто это, я не видела, но хватка жесткая. В этот момент на нас-таки обратили внимание, и этот гений мысли, что сжимал мое горло, пришел к выводу, правильному, кстати, что прирезать быстрее.

— Раэль! — трехголосое восклицание от зама, жнеца и сальшиена.

Поздно, ребятки. Ножик то уже у глотки.

Я не боялась и была абсолютно спокойна, в отличие от мужика за спиной и переживающих товарищей. Но это продолжалось не долго. Стоило дикому пустить мне кровь и в голове что-то перемкнуло.

Кровь — жизнь. Нельзя так халатно к ней относиться, особенно к моей. За такое наказание одно — смерть.

Хватаю руку с ножом, протыкаю всеми десятью когтями и с силой отвожу в сторону. Дергаю эту тушу на себя и разворачиваю спиной. Рука убийцы, ставшего жертвой, заломлена, шея аккурат в зоне досягаемости. Клыки привычно скользят, удлиняясь. Почти нежно повожу носом по сонной артерии, чувствуя отвратный запах псины и вызывая своими действиями дрожь у плененного оборотня. Секунда предвкушения, а в следующий момент я с рыком вгрызаюсь в шею дикого и рывком вырываю кусок плоти. Тело мешком валится к моим ногам, захлебываясь и трясясь в мучительной агонии.

Не жилец. А кровь какая вонючая. Фу!

— Раэль…

Неуверенно зовет меня Алиир. Смотрю на застывших жнецов и демонов передо мной, и хочется рассмеяться. Такие пораженно-неверящие мордашки. Похоже, кто-то забыл, что я тоже хищник и весьма сильный.

— Он псиной вонял, — пояснила такой способ убийства и пнула трупик ногой.

Не буду же я испивать до суха такую гадость. Теперь из-за этого дикого придется снова идти к озеру. Все лицо и одежда заляпаны его кровью. Свернуть бы ему шею и с концами. Но нет, во мне взыграл инстинкт, увы.

Оторвала кусок ткани от безнадежно испорченной рубашки и стерла кровь с лица, все так же стоя в одиночестве. Ко мне до сих пор никто не приблизился.

— Кто бы мог подумать, что наша мышка — берсерк, — натянуто улыбаясь, ко мне шел Мак.

Вот кого ничем не проймешь.

— Он мне кровь пустил, — рыкнула на это замечание.

— А ты ему шею перегрызла. Молодец, не мелочишься. Вообще, он себе жизнь хотел выторговать за твой счет.

— Не с той торговался, — зашипела на излишне веселого жнеца.

Что-то он снова начинает меня подбешивать. И мы непременно поругались бы, если бы не огромная тень, нависшая надо мной. Сделать никто ничего не успел. Одна я кинулась к ножу мертвого оборотня, в надежде отбиться.

Мощные когтистые лапы прошлись по спине, вызывая огромную боль и вспарывая одежду вместе с кожей. Захват, и меня отрывает от земли как раз, когда ладонь сжимается на рукоятке ножа. В глазах потемнело, а земля ушла из-под ног.

Будь прокляты оборотни-птицы!

Никто не успел ничего сделать. Считаные секунды, и я уже в небе. И только наливающиеся золотом глаза и тяжелое дыхание удерживали мой взгляд. В глубине хищного прищура разливался страх, скрытый пеленой желтой дымки. Мак закрылся подставной внешностью, давя истинные эмоции, но я успела увидеть. Этот страх вызвала я.

Последняя мысль перед продолжительным обмороком: «Я хочу еще раз увидеть бирюзу его глаз». И тьма объяла все вокруг.

Конец первой части

Content

Анастасия Сиалана
Инструкция по соблазнению
Часть 1

Вводное слово

Совет 1 Избегайте наглых людишек со стальной протекцией

Совет 2 Избегайте членов ордена Серых

Совет 3 Священнодеятель всегда враг!

Совет 4 Вампир всегда рад собрату в своем доме. Потому будьте особенно осторожны!

Совет 5 Оказавшись среди людей, притворись пеньком

Совет 6 Выбирая десерт по вкусу, не лишитесь клыков

Совет 7 Знание Верховного — смерть провинившегося

Совет 8 Поймав перекус, не заразитесь от него безумием

Совет 9 Даже слабые теплокровные способны всадить нож в спину. А сильных опасайся вдвойне!

Совет 10 Будучи черной овцой в стаде, стоит насторожиться, если стадо пытается вернуть вас в семью

Совет 11 Сопротивляться цепи невозможно. Но если у тебя есть рядом самовлюбленный наемник с грандиозными планами на тебя, то попробовать стоит

Совет 12 В ответ на искренность стоит ответить тем же, но в разумных пределах

Совет 13 Если тебя преследуют двое мужчин, это не паранойя. Это ты выгодная партия

Совет 14 Если встретила жнеца — беги! Если жнец в твоей комнате — сигай в окно. Если ты в объятьях жнеца — притворись мертвой. Вдруг сработает

Совет 15 Если реальность вас пугает, значит, вы живы

Совет 16 Присутствие одного жнеца смертельно. Присутствие двадцати ведет к катаклизмам

Совет 17 Никогда не идите в логово жнеца! Даже если хочется. Даже если хочется и нужно. Даже если очень хочется, нужно и вопрос жизни и смерти

Совет 18 Дикие — это как плохая компания, только смертельная