Элли Конди, Брендан Райх

Зверь

Подвиньтесь, «Очень странные дела» — «Темная бездна» втянет вас в жуткий мир за пределами ваших самых смелых снов и ночных кошмаров!

Мелисса де ла Круз

«Захватывающая и интересная, эта история держит в напряжении и вызывает мурашки… Здесь есть все, что вы хотели от книги».

Соман Чайнани, автор серии бестселлеров The New York Times «Школа добра и зла»

«Интригующее, захватывающее приключение, от которого вы не сможете оторваться».

Тахира Марфи, автор серии бестселлеров The New York Times «Разрушь меня»

Часть I

Шоу чудовищ

Глава 1

Нико Холленда собирались съесть.

Прожевать. Или просто проглотить целиком. Неприятных альтернатив имелось много, но одно было ясно точно: существо, стоящее прямо перед ним, планировало кусаться.

Нико нырнул вниз, и острые как бритва челюсти щёлкнули прямо там, где только что была его голова. В ужасе вскрикнув, он вскочил на ноги и дико взмахнул кинжалом Факелоносца, но фикция отпрыгнула назад. Она двигалась невероятно быстро, и Нико совершил ошибку, выскочив из кустов прямо перед атакующим монстром.

Дурак, дурак, дурак!

Но существо необходимо было задержать. Нельзя допустить, чтобы огромный кремово-красный ящероподобный монстр ускользнул. Эта фикция появилась из ниоткуда — они увидели её беззаботно разгуливающей вокруг чёрного, как смоль, пруда. Пока все стояли и смотрели — с отвисшими челюстями и округлившимися глазами, — существо направилось к тайному туннелю, ведущему с их секретного острова.

Нико и его друзья выбежали с плавучей баржи и направились к проходу, скрытому под Тихой бухтой, а затем поднялись на вершину скалы — одной из многих, окружавших покрытый туманом залив. Оттуда Нико с ужасом наблюдал, как пылающий хвост фикции исчезает в густом лесу к северу от города. К счастью, послеобеденная погода была абсолютно ужасной: непрекращающийся надоедливый дождь перемежался порывами ледяного ветра, забиравшегося под рубашку, — так что все жители Тимберса, скорее всего, сидели дома. Катастрофы ещё можно было избежать.

— Нико, вернись! — закричала Опал Уолш, её длинная чёрная коса качнулась в сторону. Она наблюдала за поляной, стоя позади существа, чтобы оставаться незамеченной. Справа от неё Тайлер Уотсон и Эмма Фэйрингтон, неподвижно застыв, сгрудились в густом кустарнике.

Нико заметил Логана Нантеса, крадущегося с противоположной стороны от фикции. Скоро они окружат её.

Отлично. А дальше что?

Существо обернулось и заметило Опал. Пламя на хвосте вспыхнуло как сварочная горелка. На поляне стало жарко; от травы пошёл пар.

— О, это же Чармелеон, точно, — сказал Тайлер, теребя воротник толстовки. — Может, оставим его, а?

Фикция повернулась к нему, сверкая блестящими голубыми глазами. Рубиновая чешуя засияла, когда существо обнажило клыки.

— Ладно, окей! — Голова Тайлера скрылась в вихре шелестящих листьев. Светлые кудряшки Эммы исчезли вслед за ним. — Вы трое справитесь с ним, верно? — послышался её голос откуда-то из зарослей.

— Мы просто не можем позволить ему уйти, — проворчал Нико, проводя рукой по мокрым от дождя каштановым волосам. — Мы даже не знаем, откуда появился этот динозавр.

— Чармелеон, — уточнил Тайлер, все ещё прячась.

Фикция повернулась к Нико и сжала когтистые пальцы. Голубые глаза сузились.

Нико отступил ещё на шаг и крикнул дрожащим голосом:

— Кто-то снова нырял в Тёмную бездну?

— Нет, — немедленно ответила Опал.

— Конечно нет! — огрызнулся Логан.

Эмма и Тайлер ответили то же самое из своих укрытий в кустах.

— Тогда откуда это здесь? — пробормотал Нико, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Фикции были порождением Тёмной бездны — чёрной, вращающейся водяной массы, скрытой в подвале заброшенного плавучего дома, который они обнаружили. Когда кто-то погружался в чернильную воду, его выплёвывало в пруд, посреди которого стоял дом. И всё, что они представляли, находясь внутри Тёмной бездны, внезапно появлялось на острове — словно воплощённая мечта. По крайней мере, так было какое-то время. Сначала это казалось весёлым, но Нико и его друзья быстро поняли, насколько опасными могут быть эти существа, и взяли на себя работу по их сдерживанию.

Но если в колодец никто не входил, как этот монстр смог появиться из ниоткуда?

— Кто такой Чармелеон? — спросила Опал, когда существо в центре поляны топнуло ногой и зашипело. Казалось, оно обдумывает, как оторвать Нико голову.

— Отлично. Я годами пытался заставить вас поиграть в покемонов! — Лицо Тайлера снова появилось за сосной в дюжине ярдов позади, его тёмная кожа блестела от пота. — Теперь я единственный, кто знает хоть что-то полезное!

— Паршивое огненное существо, уровня примерно тридцатого, — сказал Логан, не двигаясь. — Хорошо хоть не полностью развитый Чаризард или ещё что похуже. Нам, можно сказать, повезло. Осторожнее с когтями, у него длинные лапы и он всегда готов к атаке. Плюс ещё здоровенное хвостовое пламя.

Тайлер уставился на Логана.

— Почему мы ни разу не тусовались вместе?!

Логан неловко пожал плечами. Сын самого богатого человека в городе, он только недавно перестал задирать Нико и его друзей, пытаясь произвести впечатление на Опал. Нико много лет избегал его — их отцы не ладили, — но битва с Тёмной бездной свела всех пятерых вместе. Теперь они стали Факелоносцами.

— Можно, пожалуйста, сосредоточиться? — Опал схватила кинжал обеими руками. — Действуем как в прошлый раз?

Нико покачал головой.

— Этот намного больше ходячего пряничного человечка. Нужна новая стратегия.

Чармелеон снова зашевелился, оглядываясь вокруг. Его мышцы напряглись, словно перед атакой. Это была третья фикция, появившаяся после запечатывания Тёмной бездны и, безусловно, самая смертоносная. Нико ломал голову, как подобраться достаточно близко, чтобы использовать кинжал, не потеряв при этом руку. Предыдущие фикции в худшем случае можно было назвать вспыльчивыми. Эта же рвала и метала.

— Я… Есть идея, — запинаясь, проговорил Нико, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Логан, можешь его отвлечь?

— Да, но, эм… не хочу.

Всего за мгновение полуоформленный план Нико развеялся, словно дым. Пламя на хвосте монстра вспыхнуло, он прыгнул через голову Нико, заливая того огнём и опрокидывая в грязь. Существо приземлилось позади него и приготовилось сбежать в лес.

Но прямо перед ним из-за деревьев вышла Эмма. Монстр замер и зарычал, когда она протянула ему руку. Чармелеон наклонил голову и фыркнул. Его хвостовой огонь внезапно угас, как выключенная горелка. Существо прыгнуло вперёд и стало обнюхивать пальцы девушки.

— Эмма, какого чёрта? — прошипел Тайлер, вылетая из кустов. Сердце Нико замерло, когда фикция схватила то, что лежало у Эммы на ладони, и подняло вверх с восторженным визгом.

Пакет M&M’s.

— Конфеты, — выдохнул Логан. — Так они эволюционируют!

— Не позволяй ему их съесть! — закричал Тайлер, размахивая руками. Он ворвался на поляну, забыв про свой страх. — Никто не обрадуется тому, что будет дальше!

Но Опал уже скользнула за спину существа, которое теперь смотрело на Тайлера, и постучала своим кинжалом Факелоносца по красным чешуйкам.

— Прости, друг. Но тебе здесь не место.

Чармелеон издал разочарованный рёв и исчез. Конфеты упали на траву.

— Отличная работа, девочки. — Нико медленно поднялся с земли, отряхнул пыль с толстовки и глубоко вздохнул. — Просто прекрасно. Может, в следующий раз введёте своего приятеля Нико в курс дела, а?

Тайлер, прищурившись, взглянул на Эмму.

— Откуда ты узнала, что нужно дать ему конфет? Ты никогда не играла со мной в покемонов.

Эмма закатила глаза.

— У тебя очень избирательная память. Ты заставлял меня смотреть твою коллекцию каждый день после школы, и неважно, сколько я при этом скулила. Мне никогда это не нравилось.

— Что ж, всегда пожалуйста, — самодовольно сказал Тайлер, полируя ногти о свитер. — Я спас тебе жизнь, подумаешь. Возможно, в будущем ты будешь слушать меня внимательнее.

Эмма фыркнула.

Опал убрала кинжал и скрестила руки, глядя на смятую траву. Нико поймал её взгляд и кивнул в знак благодарности, а Опал кивнула в ответ, но на её лице виднелись признаки беспокойства. Подходить так близко к полностью материализовавшейся фикции, способной влиять на окружающий мир, всегда было рискованно, даже если ребята умели их останавливать.

Нико знал, что на самом деле не обязательно наносить удар, чтобы развеять фикцию, да и вообще использовать кинжалы. Оружие было лишь способом сосредоточиться. Столкнувшись со своими кошмарами, они научились принимать свои страхи, а затем противостоять им. Этого было достаточно, чтобы изгнать воображаемое существо, вызволенное из глубин их разума. Это то, что Факелоносцы делали с незапамятных времён, — следили за Тёмной бездной и сдерживали её порождения. Теперь эта ответственность легла на Нико и его друзей, и они её приняли. Но из чьего разума возник этот монстр?

Опал, должно быть, думала о том же.

— Три бродячих фикции, — сказала она. — Слишком много, чтобы остаться с фестиваля редиски. А значит, они свежие. Кто-то создаёт их. Но кто? И как?

Нико вздохнул. Несколько недель назад их родной город Тимберс решил выразить почтение самому популярному овощу в округе, организовав большой праздник, посвящённый редиске. Но в ночь перед фестивалем перегруженная Тёмная бездна породила целую банду чудовищ, которые вторглись в город и устроили настоящий погром.

Нико и остальные едва сумели вовремя отправить монстров обратно. Город гудел, сумасшедшие теории множились как грибы после дождя.

Нико почесал щёку.

— Я проверял бездну два дня назад. Она была тихой и не двигалась вообще. Я уверен, что существо, управлявшее ею изнутри, исчезло. Мы разорвали связь.

Опал критически посмотрела на остальных членов группы.

— Никто ведь не проводил самостоятельных экспериментов, верно?

Все покачали головами. Нико и Тайлер тайком взглянули на Эмму.

Она перехватила их взгляды.

— Ещё чего!

Нико примиряюще поднял руку.

— Никто не обвиняет тебя ни в чём, но…

— Я не трогала этот бассейн с тех пор, как он попытался меня убить! — с негодованием воскликнула Эмма. — Поверьте, после этого всё его очарование испарилось.

Сначала Эмма была без ума от создания фикций, вероятно, из-за одержимости фильмами и спецэффектами. Она ныряла в бездну намного чаще других. Но в этот раз Нико ей верил — возможно, Эмме и хотелось приключений, но она не была сумасшедшей. Чтобы победить Тёмную бездну, им пришлось столкнуться с тем, чего они боялись больше всего. Никто не избежал встречи со своими страхами. Нико с трудом представлял, чтобы кто-нибудь хотел вернуться в этот холодный бассейн, зная, на что тот способен.

— Может, бездну обнаружил кто-то ещё? — предположил Логан. Его лицо исказилось от этой мысли. — Я нашёл остров самостоятельно, так что, возможно, незнакомец наткнулся на плавучий дом без нашего ведома.

— Ты нашел его, шпионя за Опал, — отрезал Нико.

— Какая разница? — вспылил Логан. Он был выше Нико, с блестящими чёрными волосами и тёмными глазами.

Нико вздрогнул, а затем провёл рукой по лицу. Иногда им было трудно ладить с Логаном. Они были слишком разными. Нико любил природу и спокойно общаться с окружающим миром, Логану же больше нравились гонки на квадроциклах и спортивные игры. Отец Нико работал в Национальной парковой службе — его отчёт об исчезающих пятнистых совах лишил прибыли отца Логана, владевшего лесопильным заводом, на котором работала половина города. В отместку Сильвен Нантес попытался перевести Уоррена Холленда подальше от Тимберса, и это вопрос все ещё не был решён. Логану и Нико удалось уладить разногласия, однако остатки былой вражды время от времени всплывали на поверхность.

Нико вздохнул.

— Согласен. Ты прав. Я просто не понимаю, как фикции могут появляться из Тёмной бездны, если она совершенно спокойна. Мне казалось, с этой проблемой мы закончили.

— Сам факт существования Факелоносцев заставляет думать, что не закончили, — тихо сказал Тайлер. — Может, случайные фикции просто время от времени выскакивают из бездны, и с этим нужно смириться.

Все замолчали. Они являлись новыми Факелоносцами и даже вписали свои имена в полуразвалившуюся книгу. Но то, что ребята были преданы делу, не значило, что они его понимали, — многие вещи приходилось угадывать.

— Фикция должна была откуда-то появиться, — упрямо повторила Опал, натягивая дождевик. — Они не берутся из воздуха.

— Давайте ещё раз проверим Тёмную бездну, — предложила Эмма. — В подвале могут найтись подсказки насчёт того, как появился этот монстр.

Тайлер вздрогнул.

— Ненавижу туда ходить. Я чувствую, как она за мной наблюдает.

Опал обеспокоенно оглянулась. Она подняла свой рюкзак с грязной земли и надела на плечи, крепко сжав лямки.

Нико понимал её волнение. Чёрная дыра бездны вызывала у него мурашки.

— Нам пока везло, — сказал он. — Мы не пропустили ни одной.

— Это мы так думаем, — мрачно возразил Логан. — Мы же не смотрим за островом круглосуточно. Пока мы в школе, тут может материализоваться самолёт, полный светящихся демонических куриц, а мы будем без понятия.

— Не будем, — упрямо заявил Тайлер в ответ на вскинутую бровь Логана. — Если бы мы не заметили Чармелеона у пруда, то поймали бы его на холмах. В конце концов его бы кто-нибудь заметил, или он бы сжёг весь лес своим хвостом. Тот факт, что Тимберс ещё на месте, говорит, что мы ничего не упустили.

— И тем не менее, — пробормотал Логан себе под нос.

— Нужно знать наверняка, — заявила Опал. — Мы должны понять, откуда берутся монстры.

Нико глубоко вздохнул. Противиться было бесполезно.

— Пойдёмте посмотрим на Тёмную бездну. Убедимся, что она действительно спит.

Глава 2

Опал пристально уставилась на чернильную воду в бассейне.

— Она не вращается.

Слова эхом отозвались в мрачной нижней комнате плавучего дома, где они осторожно осматривали Тёмную бездну. Её неподвижная поверхность выглядела гладкой и твёрдой, словно шелковистое стекло.

— Странно видеть её такой, — сказал Логан, засунув руки в карманы.

Они направились на баржу прямо из леса, чтобы проверить опасения. Эмма и Нико стояли плечом к плечу с Опал, словно вспоминая битву, в которой сражались здесь не так давно.

Тайлер ждал у подножия винтовой лестницы.

— Окей, — крикнул он, — мы увидели достаточно! Давайте возвращаться.

Опал не винила его за страх. По общему мнению, Тайлер много чего боялся, но сейчас Тёмная бездна и её заставила похолодеть от страха.

Никто не двигался.

— Ребята? — позвал Тайлер. — Нет смысла тут торчать.

Эмма опустилась на колени перед бассейном и всмотрелась в неподвижную жидкость.

— Эмма, — окликнул её Нико, — не нужно подходить так близко.

— Похоже на обсидиан, — произнесла Эмма. — Как будто… там что-то твёрдое. Но на самом деле нет. Я думаю, что вода все ещё движется где-то глубоко. Не в смысле «каким-то противоестественным образом», а просто «как-в-странной-дыре-в-пруду-образом».

Тайлер упёр руки в бока.

— Не. Трогай. Это.

— Я и не собираюсь! — раздражённо воскликнула Эмма. — Мне даже не хочется, честно.

Опал удивлённо посмотрела на подругу. Потому что ей самой, несмотря ни на что, хотелось.

Разве другие не чувствовали того же? Желание протянуть руку, коснуться поверхности, просто чтобы узнать, на что это похоже. Разве по их коже не пробегала необъяснимая электрическая волна? Это не могу чувствовать только я.

Опал сцепила руки за спиной. Прикосновение к колодцу приведёт только к неприятностям.

— Ну, думаю, это хорошие новости, — медленно произнёс Нико, почёсывая затылок. — Я имею в виду, мы до сих пор не знаем, откуда появился Чармелеон, но Тёмная бездна, похоже, под контролем.

— Наверх, — настойчиво произнёс Тайлер, постукивая ногой по ступеньке. — Мы можем обсудить это наверху.

Нико кивнул. Все поднялись по ржавой металлической лестнице.

— Может, Тёмная бездна плюётся старыми фикциями, — предположил Тайлер, когда они пробирались через стеновую панель в главный выставочный зал плавучего дома. На прошлой неделе Логан отремонтировал проломленную фикциями дверь с помощью досок со склада своего отца.

В комнате было полно странных вещей в витринах, сундуков со старыми книгами, загадочных артефактов и разного оружия; был даже большой скелет неизвестного существа, свисающий с потолка.

Снаружи раздался гром, и тут же пошёл дождь. Опал была рада находиться в уютном доме, даже если он — самое странное место во всем мире. Каким бы жутким ни казался плавучий дом, это был их секретный клуб. Их тайное место.

Тайлер развёл руками.

— Возможно, мы вызвали что-то ещё, когда Тёмная бездна взбесилась, просто оно материализовалось не сразу. Мы с Логаном оба играли в покемонов. Возможно, этому Чармелеону понадобилось какое-то время, чтобы выбраться из бездны.

— Этот вполне мог быть и Чармандером, — сказал Логан, взволнованно поглаживая подбородок. — Менее развитой формой. И прятаться на острове, пока рос.

— Точно, — Тайлер протянул кулак, — у тебя ещё остались карточки?

Логан поморщился.

— Нет. Чувак, мы в седьмом классе. Это для малышни. — Но пока никто не видел, он стукнулся кулаком с Тайлером.

Нико усмехнулся, глядя на Опал.

— И этим все занимались в детстве, пока мы катались на великах?

Опал улыбнулась.

— Ты имел в виду, пока мы возились с мотоциклами? Истребителями из «Звёздных войн»? Говорящими дельфинами из Бермудского треугольника?

Нико поморщился.

— Ладно, ладно. Мы тоже были ботанами.

Они миновали постамент с большой стеклянной банкой. Вращающийся зелёный сгусток плавал в люминесцентной жидкости, словно крошечное тело инопланетянина. Никто понятия не имел, что это за существо, но Эмма называла его «Нечто», и имя прижилось.

Опал остановилась поражённая, не совсем понимая, от чего. Неужели Нечто изменилось с тех пор, как она видела его последний раз?

Нет. Оно выглядит так же. Опал вздохнула. Это всё игра воображения.

Несколько недель назад Опал словно временно сошла с ума. Она слышала голос Нечто внутри своей головы. Эти слова по-прежнему вызывали у неё озноб.

Иди сюда, Опал.

Иди и посмотри, что у меня для тебя есть.

Опал вспомнила и нахмурилась. Конечно, это просто воображение. Безжизненные зелёные комки не умеют общаться телепатически. Опал всегда была такой — придумывала истории в голове, например, когда они с Нико в детстве катались по городу. Она продолжала так делать, записывая странные идеи в тетради, которые хранились в ящике письменного стола. Это просто её очередная фантазия, пробравшаяся в сознание в момент усталости, вот и всё.

— Ребята, вы же можете нарядиться в этих Чармандлеров на Хеллоуин, — произнесла Эмма с сияющим взглядом. — Я, наверное, буду Рей из «Звёздных войн», хотя, может, и Капитаном Марвелом.

— Чармандеров, — поправил Тайлер, пристально на неё посмотрев. — Эмма, мы в седьмом классе. Ты ведь не думаешь, что мы пойдём выпрашивать конфеты, верно?

Эмма округлила глаза.

— Не пойдём?

— Нет, — отрезал Логан. — Есть штук пять классных вечеринок, на которые мы можем пойти, плюс в этом году Хеллоуин в субботу, так что можно будет задержаться допоздна.

Эмма повернулась к Нико, который виновато пожал плечами.

— Думаю, мы уже несколько староваты для этого.

— Позвольте-ка убедиться, что я все правильно поняла, — сказала Эмма, прижимая кулак ко лбу. — Мы не собираемся идти получать абсолютно и полностью бесплатные конфеты на этих выходных. И мы отказываемся от них добровольно?

— Да, — сказали Логан и Тайлер хором.

Эмма повернулась к Опал, сверкая безумным взглядом.

— Я пойду с тобой ненадолго, — предложила Опал. — Если хочешь.

Эмма опустила голову, затем подошла к сундуку в дальнем углу и подняла крышку.

— Кто желает перекусить? — проворчала она, доставая пачку кексов. — Мне не помешает немного сладкого, раз уж для Хеллоуина мы такие крутые.

— Ох, не начинай, — сказал Тайлер. — Мы и без того отлично проведём время.

Эмма топнула ногой.

— Бесплатные! Конфеты!

— Поговорим об этом позже, — произнёс Нико. — Сейчас давайте посмотрим, сможем ли мы найти что-нибудь о случайном или отсроченном появлении фикций в записях Факелоносца. — Он поймал кекс в целлофановой упаковке, летящий ему в голову. — Э-э-э… спасибо, Эмма.

— Не трогать страницы грязными руками, — проворчал Тайлер. — Помним правила.

Тайлер был очарован старыми книгами о плавучем доме. Большую часть своего свободного времени он проводил, просматривая их, ища что-нибудь о Тёмной бездне или другой его навязчивой идее — Звере, легендарном морском чудовище, по слухам, живущем в коварных водах Тихой бухты.

— У меня руки чистые, видишь? — Нико сунул в рот целый кекс.

Тайлер сложил руки на груди.

— Варвар.

Опал стряхивала с рюкзака мокрую грязь, но внезапно остановилась. Её кольнуло странное чувство. Осторожный призыв к… вниманию? Простое воображение? Интуиция? Её взгляд переместился на Нечто, покачивающееся в зелёной жидкости. Но маленькое зелёное существо выглядело безжизненным, как всегда.

Странное ощущение возникло снова, словно покусывая края её сознания. Она пыталась не дрожать, но это было похоже на зуд, который не получалось успокоить. Вокруг её разума плясали впечатления, оставаясь недосягаемыми.

Испугавшись, Опал зажмурилась и отсчитала десять вздохов. Ощущение исчезло. Когда она снова открыла глаза, то обратила внимание на дальнюю стену, где на затянутой паутиной полке рядом с кучей пыльных альбомов для рисования стояла разбитая металлическая коробка для завтрака.

Опал нахмурилась. Затем удивилась сама себе, встав и подойдя к полке. Почему она увидела эту странную вещь только сейчас?

Коробка была надёжной, тяжёлой и прочной, какой и полагалось в представлении Опал быть вещи, принадлежавшей старому рыбаку. Она никогда раньше не обращала на неё внимания. В доме хранились буквально сотни удивительно выглядящих вещей. Но эта не являлась одной из них.

— Я нашёл кое-что интересное! — объявил Тайлер на всю комнату. — В этой книге есть кусок о цепных реакциях.

Опал кивнула в знак одобрения, но обнаружила, что поворачивается обратно к полке. Пожав плечами, она сняла коробку и открыла крышку. Под ней обнаружилась красно-белая клетчатая салфетка. Воодушевление мгновенно исчезло. Просто старая скучная коробка для завтрака. Возможно, с древним, заплесневелым бутербродом, все ещё завёрнутым в тряпочку. Опал сморщила нос, готовясь закрыть крышку, но что-то остановило её.

Она подняла затёртую салфетку. Почувствовала нечто тяжёлое.

Опал бросила взгляд через плечо на остальных и начала разворачивать ветхую ткань. Слой за слоем, пока в конце концов на ладонь не выпала старая бронзовая медаль. Видимо, её прикрепляли к униформе — медаль была тяжёлой, с сине-белой лентой с красной полосой по центру, увенчанной полоской металла. На передней части выступал рельеф, напоминавший пропеллер самолёта.

Пока Опал осматривала медаль, странное чувство вернулось, став сильнее, чем раньше. Она внезапно осознала, что эта вещь была очень важной. Это было… что-то.

— Неважно, — проворчал Тайлер, закрыв книгу с глухим стуком, который заставил Опал подпрыгнуть. — Ничего полезного. Но, к вашему сведению: отправляться в бездну вместе — не очень умное решение.

Опал положила медаль в карман. Когда она поставила коробку обратно на полку, её пальцы коснулись сложенных рядом альбомов разного размера, в разноцветных обложках и диковинных переплётах. Один был обёрнут в потрёпанную кожу и казался самым старым из всех.

Опал не смогла удержаться. Она расстегнула молнию на рюкзаке и сунула туда кожаный альбом, добавив к содержимому сумки, которую Опал теперь носила повсюду. В ней были аптечка, фонарик, бутылка с водой, зерновые батончики, зажигалка Zippo, которую они нашли в комнате Факелоносцев, и смена одежды. Её больше не застигнут врасплох.

Закинув сумку на плечо, Опал услышала позади шум и повернулась.

— Ого! — Нико натянул горловину рубашки на нос. — Логан! Серьёзно, чувак, выйди на улицу в следующий раз.

— Ни за что, — хрипло рассмеялся Логан, добродушно толкая Нико, когда тот закрыл лицо руками. — Все знают, кто тут навонял. Смирись и не пытайся повесить это на меня!

— Фу-у-у, — простонала Эмма, уткнувшись лицом в локоть. — Мальчишки просто ужасны.

Задержав дыхание, Тайлер яростно разгонял воздух.

— Кто-нибудь, проветрите здесь!

Запах достиг носа Опал.

— О боже.

Это самый ужасный запах в истории — коровий навоз, смешанный с чем-то маслянистым и землистым, мгновенно покрывающий кожу и проникающий в поры.

— Наружу! — воскликнул Нико. — На выход! Идём!

Все ринулись в гостиную через бархатную завесу, отделявшую её от выставочного зала. Опал распахнула входную дверь плавучего дома, и они вывалились на крыльцо кучей, словно машины после аварии, окружённые чудовищным запахом. Проливной дождь на мгновение прекратился, словно был соучастником обонятельного хаоса.

— Здесь ещё хуже! — закричала Эмма. — Назад, назад, назад!

Опал застыла, глядя на пруд. Вода была такого же глубокого чёрного цвета, как обычно, за исключением широкой полосы вокруг дома, которая приобрела красновато-коричневый оттенок. Жжёная сиена[1], подумала она автоматически. Цвет одного из её мелков, которыми она рисовала в детстве.

Красно-коричневый круг зашипел, появились толстые пузыри, которые, лопаясь, оставляли на поверхности ярко-жёлтые кольца гнилостного оттенка. Несколько долгих секунд вода пенилась, а затем снова становилась неподвижной. Запах был таким ужасным, что Опал едва удерживала свой обед в желудке.

Тухлые яйца. Или это запах серы? Опал не была уверена.

В любом случае неприятный запах остался, даже когда странные круги на воде рассеялись. Нико со слезящимися глазами встал рядом, всё ещё зарываясь носом в воротник рубашки. Он махнул рукой в сторону уже спокойного пруда.

— Что это было?

Опал покачала головой, кожей ощущая напряжение.

Тёмная бездна, может, и спокойна, но с прудом явно что-то не так.

Снова то чувство, которое возникло у неё раньше. Покалывание в затылке.

Она уже ощущала это однажды, когда подумала, что плавающий зелёный комок улыбнулся и подмигнул ей. Инстинкты Опал настойчиво предупреждали её о том же, о чём и тогда.

Это чувство исходило не от неё.

И оно было не человеческим.

Глава 3

Рычащий Зверь взмыл в небо, словно орёл.

Нико с хмурым видом смотрел, как воздушный шар пролетает мимо.

— Забудь, ему конец, — сказал Тайлер, глядя, как длинный чёрный силуэт, двигаясь по ветру вдоль Мейн-стрит, становится всё меньше и меньше, пока, наконец, не пересекает линию набережной и не уносится вместе с океанским бризом. Мерцающая плёнка поймала редкий солнечный луч в холодный пасмурный день, перед тем как уплыть из поля зрения.

— Это загрязнение окружающей среды, — пробормотала Опал, раздражённо качая головой. — Даже если он пролетит несколько миль.

Нико согласился. Они сидели на скамейке возле магазина спортивных товаров, принадлежащего родителям Эммы, и держали в руках по стакану горячего яблочного сидра, приготовленного миссис Фэйрингтон. Всех школьников только что отпустили на долгие выходные — дети из Тимберса отдыхали и в четверг, и в пятницу, а потом — в славный субботний Хеллоуин.

Нико был взволнован. Это его любимый праздник, он ждал его даже больше, чем Рождество. Ему нравилось, как у городских магазинов начинали появляться разные украшения — искусственная паутина, фонарики, чёрные кошки, ведьмы и скелеты. Владельцы лавок надевали костюмы и раздавали бесплатные конфеты. Была б его воля, веселье длилось бы весь год.

«Кроме шумихи вокруг Зверя. Без этого я бы прекрасно обошёлся».

Опал, нахмурившись, смотрела на толпу, собирающуюся на городской площади.

— Не то чтобы я против этого всего, но можно быть и поосторожней.

Нико молча согласился. Этот город сошёл с ума. Опять.

Тимберс вокруг них тонул в суете, с той мягкой, но настойчивой энергией, которую можно увидеть в тихоокеанских северо-западных городах в бурные октябрьские дни. Нико казалось, куда ни посмотри, везде Зверь. После катастрофы накануне фестиваля редиски, которую местные жители теперь называют «Ночью Зверя», город словно охватила внезапная лихорадка.

Кружки со Зверем. Значки со Зверем. Звери, вырезанные из дерева или отлитые из пластика, разных форм и цветов. Не все сходились во мнениях насчёт внешности морского монстра — были версии, похожие на Лох-Несское чудовище, или странные инопланетные существа, будто прямиком из франшизы «Чужой», — но в одном владельцы магазинов были единодушны: нужно зарабатывать деньги, особенно в канун Хеллоуина.

— Обвинить Зверя в разрушении городской площади было гениально, — сказала Эмма, подув на свой дымящийся напиток. — Посмотрите на всех этих людей. — Она указала на кучу туристов, идущих от парома, достаточно легкомысленных, чтобы посетить место нападения монстра в реальной жизни. По крайней мере, с такой историей продают чартеры.

— Позор, — с горечью сказал Нико. — Почему столько народу купилось на эту сказку?

Эмма стукнула его по плечу.

— Потому что это весело, как ты не понимаешь! А мэр Хайт отрицает все слухи, и из-за этого люди начинают верить ещё сильнее.

Эмма наклонилась ближе и понизила голос:

— К тому же не такие уж это и слухи. Монстры действительно сорвали фестиваль редиски, пусть там и не было Зверя. Есть от чего разволноваться.

— Кроме того, — Тайлер кивнул на вывеску «Зверское мороженое» через дорогу, — они оставляют здесь кучу денег. У моего отца в гавани полно лодок, а мама перевозит туристов за пожертвования Обществу охраны маяков. — Он счастливо вздохнул. — Тот фестиваль должен был выстрелить. Типа того и вышло. Эти слухи о Звере — чистое золото.

— Это и магазину пошло на пользу, — сказала Эмма. — Мои родители продают бинокли и дождевики как бешеные, не говоря уже об отпугивателях медведей. Всё пришлось очень кстати.

Тайлер посмотрел на Эмму.

— Отпугиватель медведей? Против морского монстра?

— А как ты докажешь, что он не сработает? — засмеялась Эмма.

Стук позади заставил всех обернуться. В витрине «Товаров для дома Бака» стоял Логан, широко улыбаясь и прижимая к стеклу футболку.

Нико подавил стон.

— Не-е-ет! И ты, Логан?!

Логан вышел наружу, глупо улыбаясь.

— Что думаете?

Он поднял руки, чтобы все увидели чёрную майку с дурацким скалящимся мультяшным монстром. Сверху печатными буквами было написано: ТИМБЕРС — А ВОТ И ЗВЕРЬ!

— Ух ты! — завизжала Эмма, хлопая в ладоши.

Опал пожала плечами, Нико прикрыл глаза.

Логан хотел стать бизнесменом, как его отец, Сильвейн Нантес — владелец компании Nantes Timber Company и десятка других предприятий в городе — поэтому хватался за любую возможность заработать. Кажется, и он поддался соблазну «звериных» денег.

— На Зверя не похож, — заявил Тайлер. — Точно говорю.

Логан скорчил гримасу.

— Это же мультяшный, тупица. Да ты и не узнал бы его в любом случае. Ты сражался не с настоящим Зверем, а с фикцией.

— Нет никакого настоящего Зверя, — пробормотал Нико, перед тем как Тайлер ответил:

— Это я бы не узнал?

Он посмотрел на друзей, и те увидели знакомый блеск в его глазах.

— Мне рассказать историю ещё раз?

Все застонали.

— Зачем ты его спровоцировал, Логан? — заскулила Опал. — Он же теперь не остановится.

Логан поднял обе ладони, морщась.

— Ты прав. Прости, Тайлер. Мы все знаем, как…

— И вот я, — прогремел Тайлер, широко размахивая руками, — один на один с тёмным морским ужасом тысячелетних легенд, печально известным смертоносным Зверем Тимберса. И никакого оружия, кроме смелости и, кажется, ножа. Но мои друзья в опасности и нуждаются в моей помощи. Итак… я шагнул вперёд! — Он ударил кулаком по ладони, не обращая внимания на остальных, дружно закативших глаза. — Взглянул на огромного монстра с острыми, словно бритва, зубами…

— На фикцию, — поправил Логан.

— …посмотрел в его глаза, сулящие гибель, и произнёс: не в этот раз, Зверь! Сегодня ты не пройдёшь!

— Убейте меня, — простонал Нико.

Эмма снова захлопала в ладоши.

— Расскажи ещё раз! Расскажи!

— Не провоцируй его! — разом выпалили Опал, Нико и Логан. Тайлер начал излагать гораздо более детальную версию своей героической саги, когда волнение у пристани привлекло внимание Нико.

— Ребята, посмотрите. Там что-то случилось.

— Его клыки были полны яда, — продолжал Тайлер, но замолчал, когда остальные уставились на набережную. — Хорошо, хорошо. Что там такое?

Опал прищурилась.

— Кажется, какой-то странный фургон сходит с парома. И едет сюда.

Фургон выехал из зоны разгрузки и двинулся по Мейн-стрит. Толпа на скамье повернулась, когда он проезжал мимо, несколько человек взволнованно указывали пальцами и болтали.

— Какого чёрта? — прошептал Нико.

Фургон был выкрашен в тёмно-синий цвет с неровными оранжевыми буквами на боку. Несколько толстых коротких антенн выступали с крыши. Когда он подъехал ближе, Эмма ахнула, и Нико наконец смог разглядеть слова, наклеенные на раздвижную дверь.

— «Шоу чудовищ», — прочитал Нико вслух, почёсывая затылок. — Это ещё что?

Эмма вскочила со скамейки, подпрыгивая: «Боже, боже, боже!»

Остальные развернулись, чтобы посмотреть на нее. Эмма уставилась на машину широко раскрытыми глазами, обеими руками прикрывая рот.

— Ребята! — пронзительно закричала она. — Это же знаменитое онлайн-шоу! Самая популярная программа на «Ютьюбе»!

— Э-э-э… извини? — спросил Нико.

Эмма проигнорировала его.

— «Шоу чудовищ» — лучшие.

— «Шоу чудовищ»? — Тайлер поморщился. — Название не очень.

— Они расследуют странные и необъяснимые вещи, — сообщила Эмма, выдавая чуть ли не тысячу слов в минуту. — Это суперпрофессионально и научно, плюс они делают эти потрясающие реконструкции. В прошлом году они доказали, что снежный человек использует прачечный автомат в Спокане по крайней мере один раз в месяц. У них были кадры с приборов ночного видения и все такое.

— О боже, ты о том шоу? — Тайлер поджал губы, качая головой и глядя на остальных. — Эмма заставила меня посмотреть несколько выпусков в прошлом году. Они не делают настоящих новостей, просто снимают жуткие видео с плохими спецэффектами.

— Неправда, — фыркнула Эмма, когда фургон остановился перед Белыми Соснами, самым популярным отелем в городе. — Они проводят серьёзную детективную работу, Тайлер. Чтобы убедиться, что паранормальные явления действительно случаются в отдалённых местах. — Она постучала указательным пальцем по подбородку. — Должно быть, они здесь, чтобы изучить Зверя.

Нико почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он посмотрел на Опал, которая покусывала нижнюю губу.

— Мы не хотим никаких паранормальных расследований в Тимберсе, — тихо сказала Опал. — По понятным причинам.

Логан уронил свою футболку со Зверем на скамейку.

— Кто это выходит из фургона?

Из машины вышел невысокий жилистый мужчина в футболке с надписью «Йеллоустоун», джинсах и походных ботинках. Зевая, он снял с себя шерстяную лыжную шапку, провёл рукой по тёмно-каштановым волосам, осматривая своё отражение в окне. Словно ходячая реклама Ultimate Frisbee[2] или что-то в этом роде.

Нико обменялся взглядами с Эммой и Опал.

— Он у них главный?

— Да! — воскликнула Эмма, едва способная сдерживать волнение. — Колтон Бриджер. Он защитил докторскую по киноискусству в Университете Южной Калифорнии и раньше был профессиональным орнитологом. А до этого — видеооператором внетрассовых лыжных гонок. Ещё он год жил в Тибете, чтобы научиться медитации. Бриджер ничего не боится. Он сценарист, режиссёр и продюсер «Шоу чудовищ».

— Профессиональный хипстер, — пробормотал Тайлер. Логан фыркнул, но Эмма, похоже, не услышала.

— Колтон Бриджер выиграл семь наград Web Breaker, — продолжала она, затаив дыхание, — а в прошлом году его шоу назвали «Самым загружаемым онлайн-каналом»! Ребята, это настоящая звезда! В нашем городе! Не могу поверить!

Бриджер медленно бродил вокруг, пока двое мужчин и женщина разгружали потрёпанные чемоданы. Когда его взгляд остановился на их скамье, он замер. Затем — невероятно — пошёл к ним.

Эмма напряглась, как будто её ударили током.

— Он идёт. Сюда.

Бриджер подошёл к ним с лёгкой улыбкой.

— Эй, ребята! Не могли бы вы мне помочь? Мы со съёмочной группой ищем место под названием Форт Баллок, это где-то рядом, — он поднял палец, вытаскивая клочья мятой бумаги из джинсов, — мыс Разор-пойнт. Не подскажете, как туда добраться?

Логан хмыкнул.

— Легко. Выезжайте на Кост-стрит к югу и наткнётесь прямо на форт. Через пару миль асфальт заменит грунтовка, двигайтесь прямо по ней.

Эмма быстро моргнула, глядя на Бриджера.

— Вы здесь, чтобы сделать эпизод для «Шоу чудовищ»?

Его улыбка стала застенчивой.

— Так и есть. На самом деле, мы надеемся снять целый мини-сериал.

Он протянул руку, и Эмма пожала её, сияя.

— Колтон Бриджер. Мы приехали, чтобы расследовать слухи о чудовищах — как они сорвали ваш фестиваль редиса несколько недель назад. Весь интернет буквально гудит. Все хотят, чтобы мы поймали этого дьявола на месте преступления.

Его глаза блеснули, словно он наслаждался собственной шуткой. Нико осознал, что ему не нравится этот человек.

— Зверь не дьявол, — ответил Тайлер, — а просто… Зверь. Эта легенда существует уже несколько десятилетий.

— Правильно, — спокойно сказал Колтон. — Вы, местные жители, наверняка знаете лучше. Я здесь, чтобы доказать миру, что этот монстр реален, раз и навсегда. То, что грядёт Хеллоуин, делает ситуацию ещё лучше. — Он кивнул на окна, украшенные изображениями Зверя. — Не так уж плохо для Тимберса, а?

— Почему вы направляетесь к Разор-пойнт? — спросил Нико, нахмурившись. — Там только старый форт, и всё. — Это место было слишком близко к Тихой бухте, чтобы Нико оставался спокоен.

— Разве ты не слышал? — Бриджер резко обернулся, перейдя на заговорщический шепот. — Кое-кто из рыбаков сообщил, что Зверя видели там часа три назад. Сегодня я могу снять кадры с настоящим морским чудовищем. — Он выпрямился, снова надев лыжную шапку. — Спасибо за указания. Надеюсь, скоро увидимся, детвора. Всегда приятно встретить фанатов! — Он подошёл к своему фургону и забрался внутрь.

— С чего он взял, что мы его фанаты? — проворчал Тайлер. — Этот чувак слишком много о себе воображает.

Нико кивнул в полном согласии, но остановился, заметив, что Опал хмуро глядит на дорогу, теребя в пальцах тусклый металлический предмет. Нико показалось, что он услышал её шепот: «Форт Баллок».

Опал резко повернулась к ним.

— Мы тоже должны проверить. До того, как съёмочная группа доберётся туда.

— Что, аж в Разор-пойнт? — Тайлер недовольно скривил губы. — Зачем?

— Не знаю… Я только… Вот. — Она подняла предмет в руке, чтобы все могли видеть. — Я нашла эту медаль на барже. Я хочу… — Опал замолчала. Нико подумал, что она выглядит очень странно, как будто её что-то беспокоит. — Мы могли бы просто пойти посмотреть, так ведь? — закончила она неловко.

— На велосипедах ехать долго, — жалобно произнёс Тайлер. — Придётся выезжать прямо сейчас, если мы хотим опередить фургон.

Опал сложила руки на груди.

— Тогда чего же мы ждём?

Глава 4

Опал остановилась возле ржавого забора.

Она осмотрела парковку форта и обнаружила, что та на удивление пуста. Мы первые.

Остальные стояли неровным полукругом, жадно вдыхая воздух и изучая видневшийся вдали полуразрушенный форт Баллок.

Тайлер бросил велосипед на траву.

— Когда твои квадроциклы снова будут на ходу, Логан? Я не создан для подобных упражнений.

— Кто знает? — Лицо Логана блестело от пота, несмотря на холод. — Они застряли в моём гараже после того, как этот гигантский таракан их разбил. Надо держать их подальше, пока шериф Ричи расследует «Ночь Зверя». Вы же знаете, что он фотографировал дорожки от колёс.

— Он должен благодарить нас за спасение остальной части города, — проворчал Нико.

Опал согласилась. Они использовали квадроциклы Логана, чтобы выманить неистовствующие фикции подальше от городской площади, но оставили следы шин на всех тротуарах. Если это свяжут с Логаном, то могут обвинить во всём его.

Опал оставила свой велосипед под ольхой позади них.

— Пойдёмте. Нельзя, чтобы кто-нибудь видел нас здесь.

— Почему мы вообще здесь? — спросила Эмма, пряча свой велосипед рядом с велосипедом Опал. Вместе они подошли к забору и нырнули в щель. Нико, Тайлер и Логан последовали за ними, перешёптываясь. За забором у подножия пустынной цитадели простиралось небольшое поле. — Я понимаю, что ты нашла военную медаль, но… какое мы к этому имеем отношение?

— Думаю, она связана с Факелоносцами. — Опал похлопала по карману джинсов. — Должна быть причина, по которой медаль хранилась на барже, верно? Прошлой ночью я погуглила изображение, и это крест «За лётные боевые заслуги». Медаль времён Второй мировой. Форт Баллок активно использовался в то время. Я думаю, что мы должны просто проверить.

Опал нахмурилась. Неубедительно даже для её собственных ушей. Но она не могла объяснить это лучше. Что-то упорно говорило ей: эти поиски очень важны. Искра идеи из самых недр сознания… Опал научилась доверять интуиции, даже когда ощущения… были необычными. Она отбросила сомнения. Что плохого в том, чтобы просто посмотреть?

— На барже много странной фигни, — отметил Логан. — Эта медаль может оказаться какой-то случайной безделушкой, которую старый Факелоносец хранил как сувенир.

— Может, и так, — дипломатично ответила Опал, хоть и не думала, что Логан прав. Её снова посетила «вспышка» интуиции, как тогда, в городе.

Бриджер сказал, что ему нужно пойти на Разор-пойнт. Это что-то… значит?

Форт Баллок стоял на высоком мысе у самого моря. Бетонные сооружения располагались в два ряда за толстой навесной стеной, окружавшей все укрепление. Под ним морской обрыв переходил в песчаную косу, окаймлённую пляжами с обеих сторон. На самой оконечности полуострова — на самом Разор-пойнт — в пасмурной дымке виднелось старое военное кладбище. Автоматический маяк на самом дальнем краю все ещё работал, отмечая опасные скалы, которые дали мысу его имя.

Из-за навесной стены на океан смотрели бункеры, их громоздкие бетонные раковины были покрыты изумрудно-зелёным мхом. Позади них ряд складских зданий делал пространство узким и похожим на лабиринт. Военные закрыли базу в 1950-х годах, но в течение двух столетий это место было важной крепостью, охраняя береговую линию и прилегающие районы.

— Мы не должны быть здесь, — взволнованно проговорил Тайлер, указывая на табличку «НЕ ВХОДИТЬ». — Это охраняемая государственная собственность.

— Что именно мы ищем? — спросил Нико, сунув руки в карманы.

Опал услышала замешательство в его голосе, хотя и видела, что он пытался её поддержать.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Можно попытаться найти что-нибудь соответствующее гравировке на медали. Самолёты?

Нико кивнул, однако Опал перехватила его взгляд на Тайлера, который пожал плечами. Она проигнорировала это и двинулась вглубь форта.

К бункерам вели ржавые лестницы. Разбитые металлические двери качались на скрипучих петлях. Стены были покрыты граффити, а под ногами хрустело разбитое стекло, оставленное подростками, которые любили лазить через заборы по ночам.

— В школьной библиотеке должна быть информация о форте Баллок, — предположил Тайлер. — Можно провести исследование там. И не нарушать закон.

— Да, можно будет, — рассеянно сказала Опал. Но, когда в небе над тихим океаном сместились высокие облака и поздний полуденный луч солнца коснулся её глаз, она внезапно осознала: здесь. Чувство только усилилось. Что-то в форте должно быть изучено, или увидено, или найдено. Да.

— Было бы логично, если бы несколько Факелоносцев служили в армии, — сказала Эмма, и её голос разнёсся эхом, когда она сунула голову в один из мрачных бункеров. — Я имею в виду, что их обязанностью было защищать людей от угроз.

— Может быть, — признал Тайлер. Но Опал чувствовала его неуверенность. Он продолжал оглядываться через плечо, явно больше волнуясь, что его поймают, нежели о чём-то ещё.

— Если нас арестуют, меня запрут дома, снова, — пожаловался Логан. — И я сойду с ума. Серьёзно. Я не могу провести больше ни минуты, играя в настольные игры с младшей сестрой. Не тогда, когда фикции бегают по холмам.

— Не могу поверить, что здесь никто не снимал раньше! — Глаза Эммы сверкали, она стремилась осмотреть каждый дюйм крепости. — Эти парни из «Шоу чудовищ» получат потрясающие кадры даже без Зверя.

Опал остановилась. Они достигли небольшого амфитеатра — гладкого полукруглого дворика с цементными скамейками, спускающимися к сцене. Стены были покрыты пятнам краски и лишайником, но на полу было странно чисто.

— Наверное, именно тут и совершались человеческие жертвоприношения, — сказал Тайлер, убеждённо кивая.

— Отлично, — Логан упал на сцену и лениво развалился. — Ну и что теперь? Может, надо спеть?

Ледяной ветер пронёсся через пустое пространство. По спине Опал пробежала дрожь.

Нико посмотрел на неё и спросил, стараясь сохранять самообладание:

— Теперь мы возвращаемся?

Опал покачала головой.

— Ещё нет.

«Что я должна найти? — задавалась она вопросом. — Какой-то предмет?»

— О, да, — Эмма указала на дальнюю сторону амфитеатра, — ещё бункеры.

— Я не уверен, что нам стоит заходить так далеко, — начал Нико, но Опал шагнула вперёд, не раздумывая. На секунду замерев в напряжении, она услышала, как другие направились за ней. Они миновали ещё один ряд складских зданий, спустились по лестнице и достигли арочного проема, вырезанного прямо во внешней стене.

— Подождите, — Логан остановился и поднял руку, — вы слышали это?

Опал затихла и сосредоточилась. Сначала ничего. Но затем до неё донеслись голоса, изменённые странной акустикой форта.

— Команда «Шоу чудовищ»? — прошептала она.

— Кто же ещё? — недовольно проговорил Тайлер. — Надо валить. Мы можем прокрасться вокруг них обратно к забору.

Опал увидела, что Тайлер вздрогнул. Она глубоко вздохнула и смягчила голос.

— Чуть позже. Я хочу посмотреть, что находится за этой аркой.

— Опал, — начал Нико, но она уже шла вперёд. Пульс участился, когда она поняла, что арка на самом деле была туннелем, ведущим прямо через каменистый склон холма.

Дневной свет едва различался у противоположного конца, выходившего к лощине у основания навесной стены. Опал подумала, что в прошлом за этой территорией хорошо ухаживали. Это мог быть небольшой парк или сад.

Она начала мёрзнуть, по спине снова поползли мурашки. Опал обернулась.

Рядом с аркой болтами к бетонной стене была прикреплена покрытая пятнами бронзовая доска.

Подойдя ближе, она соскребла пальцами мох и прочитала слова:

В память о наших погибших лётчиках.

Краткий список имён.

— Что это? — спросила Эмма, глядя через плечо Опал.

— Военный мемориал, — ответил Тайлер, наклоняясь ближе. — Похоже, он посвящён тем мужчинам и женщинам, которые погибли во время Второй мировой войны.

Рядом с каждым именем значился выпуклый символ. Большинство выглядело как эмблемы военных подразделений, хотя Опал мало что знала о подобных вещах. Она пробежалась глазами по списку.

Здесь.

Имя.

ЧАРЛЬЗ ДИКСОН.

Рядом с именем на покоробленном металле была выгравирована рука с факелом.

— Символ Факелоносца! — закричала Эмма. — Опал, ты была права!

Нико удивлённо моргнул.

— Хорошо… Отлично.

— Нет, подождите… — Опал протянула руку и провела пальцем по эмблеме. — Посмотрите. Похоже на то, что мы видели раньше, но здесь изображение отличается. Тут пламя идёт по кругу, а не горит зубчатыми полосами. — Она отступила назад и закусила губу. — Что это значит?

Эмма полезла под воротник и сняла ожерелье Факелоносца. Логан вырезал по одному для каждого. Она подняла его к мемориальной доске.

— Ты права. Близко, но не то же самое.

Опал открыла рюкзак и пошарила внутри в поисках листа бумаги. Она хотела прорисовать мемориальную доску.

— Почти пришли! — крикнул кто-то Колтону Бриджеру. — Я хочу отснять океан отсюда, а потом спустимся на пляж.

Глаза Опал округлились. Съёмочная группа была почти на вершине форта. Она схватила первое, к чему прикоснулись её пальцы, — старый альбом в кожаном переплёте. Опал перевернула пустую пожелтевшую страницу и прижала её к табличке, поспешно водя кончиком карандаша по бумаге.

— Фотография будет быстрее, — прошептала Эмма. — Примерно на скорость света.

— Сделай пару. — Но Опал должна была получить это изображение именно так, чтобы его можно было ощутить. Потрогать.

— У нас нет времени, — прошипел Нико. — Давай!

Он был прав, но Опал продолжала. На бумаге проявились твёрдые края доски.

Она услышала свист.

Логан стоял дальше у основания стены, прижимая два пальца к губам. Когда все посмотрели на него, он указал куда-то и прошептал: «Здесь есть вторая арка».

— Готово! — Опал отодвинулась от стены. Все поспешили вслед за Логаном и нырнули в арку, беспорядочно толкаясь в молчаливом стремлении убежать. Туннель был влажным, тесным и жутким, и вонял чем-то, о чём Опал не хотела думать. Затаив дыхание, она спешила вверх по крутому склону, надеясь, что он ведёт куда-нибудь в безопасное место.

Они выбежали из прохода к другому лабиринту бункеров, но здесь путь, пересекающий форт, был перекрыт; на ограде висел замок. Логан схватился руками за голову.

— Мы в ловушке!

Из устья туннеля донеслись звуки.

— Куда ведёт этот? — спросил Бриджер, и его голос отозвался эхом. — Я не хочу упустить…

Нико схватил Опал за плечо, затем указал на ржавую лестницу снаружи ближайшего бункера.

— Поднимаемся, — шепнул он. — Бегом!

Опал с опаской смотрела на шелушащиеся оранжевые ступеньки, но приближающиеся шаги решили за неё. Она полезла первой, взбираясь как можно быстрее, молясь, чтобы древняя лестница выдержала. Наверху Опал вскарабкалась на мшистую крышу бункера. Даже в панике она затаила дыхание, любуясь видом. Океанские волны бесконечно катились к горизонту.

Эмма взобралась на стену вместе с Тайлером, буквально висящим у неё на пятках. Затем появились Нико с Логаном, который был самым тяжёлым и шёл последним. Он перевалился через край, как раз когда в арке появился Колтон Бриджер.

— И что теперь? — прошептал Тайлер.

— Этот ряд бункеров ведёт туда, откуда мы пришли, — сказала Опал тихим голосом. — Можно вернуться по крышам.

— Но как же мы спустимся? — спросил Нико, глядя на внушительное расстояние до земли.

Опал пожала плечами.

— Понадеемся на другую лестницу. Что толку думать об этом сейчас?

Они ползли как кошки. Любой, кто посмотрел бы вверх с пляжа, увидел бы ряд сгорбленных силуэтов, движущихся по вершине форта, словно вырезанные бумажные куклы на фоне серо-голубого неба.

Нико шёл впереди, но внезапно остановился, что вызвало небольшой затор. Он присвистнул.

— Посмотрите на это.

Опал проследила за его испуганным взглядом. Внизу гигантская полоса океанской воды стала кроваво-красной, огромной каймой окружая Разор-пойнт. Это напомнило Опал нефтяные пятна, которые собирались на стоянках заправок. Алое пятно переливалось, поблёскивая в дневном свете.

— Красный прилив, — тихо сказал Нико, недоверчиво качая головой. — Цветение каких-то водорослей. Это нехорошо. Интересно, почему этого не было в новостях?

Они смотрели на океан. Напоминало закат, разлитый по волнам. Наконец, оторвавшись от зрелища, все подошли к дальнему концу крыши, которая вела в мощёный двор. Плющ полностью покрывал стену, зелёные лозы тянулись, стелясь под ноги.

— Никакой лестницы, — проворчал Логан.

Эмма опустилась на колени.

— По-моему, заросли достаточно крепкие, чтобы нас удержать.

— Надеюсь, это не ядовитый плющ, — резко сказал Тайлер. — Только новой аллергии мне не хватало.

Логан вздохнул.

— Какой у нас выбор?

Используя лозы как веревки, он начал медленно спускаться по стене. Эмма последовала за ним, прыгая, словно белка, и легко соскочила на землю.

— Кажется, всё хорошо! — крикнула она.

Остальные двинулись следом. Опал спустилась последней.

— Ребята, думаю, мы нашли что-то действительно важное.

Нико кивнул.

— Эта красная вода — безумие какое-то. Надо спросить у отца.

— Не это. Мемориальная доска. — Неужели это было важно только для неё? — Кто-то выгравировал изображение факела на публичном военном мемориале, где каждый мог его увидеть. Мы должны проверить имя Чарльза Диксона в записях Факелоносцев.

— Давай сначала уйдём отсюда, хорошо? — Логан повёл всех обратно к забору, где они ещё раз пролезли сквозь пролом. Оказавшись с той стороны, он улыбнулся и потёр руки. — Так вот, а теперь к делу. Экскурсии — это весело, но мне надо заняться футболками!

Тайлер фыркнул.

— Это так важно?

Опал в тихой ярости вытащила свой велосипед из-под дерева.

Это открытие что-то значило. Должно было значить. Отчего бы ещё она чувствовала себя так странно?

Но Опал понятия не имела, что именно.

Глава 5

Гоночная машина Нико затонула в болоте с крокодилами.

Вздохнув, он отложил джойстик.

— Признаю поражение.

— Тупая игрушка для тупиц, — пробормотал Тайлер, наблюдая, как на экране пылает его монстр-грузовик. Он перевёл взгляд на Эмму. — Эй, откуда у твоего мотоцикла огнемёт?

— Секрет фирмы, — ответила Эмма самодовольно. — А вам, ребята, есть что сказать?

Нико застонал. Тайлер закрыл глаза и фыркнул. Они были пойманы в ловушку на диване без возможности убежать.

— Я жду-у, — произнесла Эмма нараспев, обхватив подбородок ладонями, и уселась в огромное кресло, скрестив ноги. Всё утро они играли в видеоигры в честь свободного от школы осеннего четверга.

— Лучше покончить с этим поскорее, — предупредила Эмма. — Прежде чем мама принесёт обед и у вас появится больше зрителей.

Нико и Тайлер встретились глазами и тут же закатили их. Затем, словно военнопленные, медленно и тоскливо заговорили в унисон:

— Эмма Фэйрингтон — величайший игрок в Тимберсе. Тайлеру и Нико повезло быть её друзьями. Тайлер и Нико преклоняются перед удивительной и талантливой Эммой Фэйрингтон.

Оба мальчика остановились. Нико зажмурился.

— Давайте-давайте, — поторопила их Эмма, сцепив руки и хлопая ресницами. — Хочу красивый финал!

— Убей меня, — пробормотал Тайлер.

— Сначала ты меня, — откликнулся Нико.

Эмма дважды хлопнула в ладоши.

— Это не те слова, джентльмены!

Снова вздохи.

— Приветствуем королеву Xbox и нашего личного героя Эмму Фэйрингтон!

Эмма откинулась на спинку кресла и положила руки за голову.

— Да. Это было хорошо.

— Реванш! — рявкнул Тайлер, но не стал запускать игру, увидев, что Нико качает головой.

— Чувак, такими темпами мы дойдём до унижения третьего уровня, — прошипел он. — Нам придётся танцевать.

Тайлер выронил джойстик, словно тот превратился в змею.

Эмма хихикнула, копаясь в миске чипсов. Они тусовались втроём как в старые добрые времена, пока Опал помогала отцу на почте, а Логан работал над новым дизайном футболки. Работа Факелоносцев была круглосуточной обязанностью, однако они не могли слишком часто отлучаться в Тихую бухту — их бы заметили. — Мудрый выбор, сэр! — Эмма подняла брови, но затем выражение её лица стало серьёзным. — Плюс, я хочу вас кое о чём спросить.

— О-о-о, — пробормотал Тайлер, потирая виски.

Эмма поджала губы.

— Что? Я даже ещё ничего не сказала.

Нико кисло улыбнулся.

— Эмма, ты никогда не предупреждаешь, если хочешь у нас что-то спросить, не зная, что нам это не понравится. В противном случае ты бы просто спросила, и все.

Эмма с негодованием открыла рот, но тут же закрыла.

— Ладно. Хорошо… — Она опустила глаза в пол. — Вам это не понравится.

— Дай угадаю, — проворчал Тайлер, — ты снова записала нас на школьный спектакль, не так ли? Какое мне дело до очередной сиротки Энн?

— Нет, нет, ничего подобного… — Эмма неловко поёжилась. — Это насчёт того, что я хочу сделать.

— Конфеты на Хеллоуин? — спросил Нико, пытаясь быть дипломатичным. — Может, мы могли бы сами раздавать конфеты в этом году? Я уверен, большая их часть может случайно выпасть из чашки.

Она покачала головой.

— И не об этом тоже, хотя я все ещё думаю, что ты чокнутый.

Нико пожал плечами.

— И? Что это?

Эмма глубоко вздохнула, затем расправила плечи.

— Я видела листовку о поисках ассистента-волонтёра для команды «Шоу чудовищ». И хочу подать заявку.

— Эмма, нет! — выпалили Нико и Тайлер. — Что ещё за ассистент?

— Технически это похоже на вакансию рабочего сцены, но я буду настаивать, чтобы меня называли ассистентом. Это работа моей мечты. Ассистент — это человек, который устанавливает, выбирает и переносит вещи для съёмочной группы во время работы, а также помогает со снаряжением.

Эмма улыбнулась.

— У меня бы отлично получилось. И подумайте, сколько всего я смогу узнать о съёмках!

— Эмма, заявленная миссия этого шоу — разоблачать легенды о монстрах. — Нико говорил так терпеливо, как только мог. — Ты понимаешь, что нам, как Факелоносцам, необходимо скрыть целую гигантскую фабрику монстров? Что наша цель — держать таких людей подальше от фикций и Тёмной бездны?

— Да, Нико, я знаю, — ответила Эмма. — Но разве мы не должны внимательно следить за тем, что делают Бриджер и его команда? Что может быть лучше, чем внедрить к ним информатора?

Нико собирался спорить дальше, когда Тайлер заговорил:

— На самом деле, это серьёзный аргумент.

— Не начинай!

— Хорошо, но подумай, — тихо сказал Тайлер. — Мы не можем гоняться за фургоном на велосипедах и не будем знать, куда они едут. Что, если однажды они решат проверить Тихую бухту? По крайней мере, так хоть кто-то из нас будет в курсе.

Нико покачал головой, всё ещё отказываясь видеть логику в плане Эммы.

— Это шоу — полная ерунда. Прошлой ночью я посмотрел пару эпизодов, и меня чуть не стошнило. Их не волнует правда. Они используют шоковую тактику и хитрые эффекты, чтобы заставить людей думать, будто те видели странные вещи. Местные жители всегда в конечном итоге выглядят как клоуны. Колтон Бриджер весь Тимберс выставит дураками. Или ещё хуже: что, если он действительно найдёт Тёмную бездну? Можете себе представить?

— Тем больше у меня причин быть ближе к ним, — настаивала Эмма. — Может, я смогу отговорить их или отвлечь от бездны.

Нико замолчал. Он ненавидел идею превращения Тимберса в «туристическую изюминку». Даже «Зверемания» его раздражала. Каждое утро он сердито смотрел на множество лодок с туристами в панамах, вываливающихся на берег в надежде сфотографировать волшебное морское существо на айфон. И кому это надо?

— Тебе так туда хочется? — спросил Нико.

Эмма пожала плечами.

— Прежде всего, я Факелоносец. И не буду подавать заявку, если вам не нравится идея. Но я думаю, что это умный ход.

Нико глубоко вздохнул.

— Ты права. Я тупой.

Поднявшись, он с зевком потянулся, затем стащил куртку со спинки дивана.

— Куда ты собрался? — простонал Тайлер.

— В город, — сказал Нико, направляясь к лестнице. — Если эта листовка появилась давно, Эмма явно окажется не единственным кандидатом. Нам нужно действовать быстро. Давай.

Нико улыбнулся, когда у него за спиной раздался восторженный вопль Эммы.

* * *

Эмма бежала по смятой траве в городском парке, крича и размахивая руками над головой.

— Полагаю, её наняли, — сухо проговорил Тайлер, дуя в кулак. Он и Нико стояли на углу улицы, там же, откуда Нико погнался за одичавшими фикциями во время «Ночи Зверя». Десятки мест вокруг маленького парка всё ещё оставались повреждёнными, от разрушенного фонтана до вырванных фонарных столбов и перепаханной лужайки.

Эмма подскочила к ним и заключила обоих в торопливые объятия, больше похожие на двойной захват.

— Мне дали работу!

— Эй, полегче! — Нико засмеялся, отступив назад.

— Не знал, что она такая сильная, — хрипел Тайлер, пытаясь освободиться.

Эмма игнорировала их жалобы, тараторя с невероятной скоростью.

— Во-первых, было около дюжины претендентов, но большинство из них хотели денег и отказались, когда узнали, что работа не оплачивается. Из оставшихся я получила больше всех баллов по тесту, и они выбрали меня!

— Тест? — Нико нахмурился. — И о чём тебя спрашивали?

— Да ерунда. — Эмма отпустила их и отступила, выглядя довольной. — Схема осветительной установки, намотка AV-кабелей, секретные номера в LOST. Что-то в этом роде.

— Номера в LOST[3]? — Тайлер покачал головой. — Это же вышло до нашего рождения!

— А для этого и нужны онлайн-трансляции, глупый. На заметку: 4, 8, 15, 16, 23 и 42.

— И это все? — спросил Нико. — Ты в деле?

Эмма кивнула.

— Нужно ещё подписать разрешение, но это не проблема. Родители так увлечены продажей туристам непромокаемых плащей, что будут только рады, если я чем-нибудь займусь. Колтон сказал, что останется здесь, по крайней мере, на Хеллоуин. Это идеально!

Нико почесал лоб.

— Замечательно!

— Правда, есть ещё кое-что, — сказала Эмма; её радость угасла. — Они брали интервью у каждого местного жителя, который казался им интересным, задавали вопросы о Звере. Простые вещи, в основном — откуда всё взялось, как долго существует легенда, что-то в этом роде. Но потом Колтон спросил меня о Тихой бухте.

Тайлер съёжился. Нико запрокинул голову.

— Определённо интересно, — сказал Тайлер. — И с кем они обычно разговаривают?

Эмма нахмурилась.

— Кажется, Колтон предпочитает наиболее ярких персонажей нашего города. Или тех, кто готов согласиться с его собственными предположениями.

— А-а-а-а, — простонал Нико, всё ещё глядя в небо.

Тайлер провёл рукой по лицу.

— А Тихая бухта?

— Люди всё время говорят ему, что там живёт Зверь, — сказала Эмма, слегка морщась. — Могу поспорить, что он попытается снимать там.

Нико покачал головой.

— Мы должны подготовиться к тому, что это может случиться. И быть начеку.

Эмма неловко пошевелилась.

— Есть кое-что ещё.

Тайлер прижал ладони к глазам.

— Давайте послушаем.

— Они также спрашивают о «Ночи Зверя». Мэр Хайт подслушала, как Колтон брал интервью у Меган Кук, и та утверждала, что на следующий день по всему фонтану оставалась слизь от Зверя, но дождь смыл её прежде, чем кто-то ещё увидел. Мэр не выглядела счастливой. Я слышал, как она рассказала сотруднику, что ожидает новой информации о расследовании от шерифа. — Эмма сглотнула. — Она хочет знать, где во время всего этого был каждый ребёнок в Тимберсе.

Тайлер в ужасе моргнул.

— Я думал, что дело закрывается.

Нико в отчаянии вцепился в волосы.

— Это выходит из-под контроля. Нужно убедиться, что у всех нас есть алиби. Мой папа с меня шкуру сдерёт, если решит, что я имею какое-то отношение к уничтожению городской собственности.

— Твой папа? — Тайлер вздрогнул. — Мой отправит меня в военную школу на следующем же пароме. Он уже повесил их брошюру на кухне, когда сестра пригрозила проколоть пупок.

Эмма повернулась к Нико.

— Ты спрашивал отца про цветущие водоросли?

Он покачал головой.

— Не было возможности. Но это ещё одна вещь, которая меня беспокоит. Сначала через наш пруд поднимается облако серы, а затем на Разор-пойнт из ниоткуда появляются красные пятна. Как будто экосистема издевается. Тем временем кругом бегают бездомные покемоны, а съёмочная группа дышит нам в затылок. Всё летит к чертям.

Тайлер покосился на Нико.

— Думаешь, природа пытается что-то сделать с фикциями?

Нико натянул рукава на ладони.

— Я не знаю. Просто слишком много странных вещей одновременно, и это заставляет меня нервничать.

Тайлер кивнул.

— Я понял. Так каков наш следующий шаг?

— Давайте найдём Опал и Логана, — предложила Эмма. — Они должны услышать новости о расследовании, прежде чем кто-либо начнёт задавать новые вопросы.

— Надо быть осторожными, — предупредил Нико, оглядываясь вокруг, убедиться, что они всё ещё одни. — Нельзя допустить, чтобы это угрожало Тёмной бездне. Вот что важнее всего.

— Это точно. — Тайлер посмотрел на часы и отдал воображаемую честь. — Приказы, сэр?

— Ха-ха. Эмма нас обоих обыграла, поэтому я думаю, что ей сегодня и приказывать.

— Спасибо, что вспомнили. — Но Эмма недолго выглядела самодовольной. — Давайте соберём всех на барже. Встретимся в половину?

— Есть! — Тайлер стукнул себя кулаком в грудь.

Нико кивнул. Холодный ветер пролетел по площади. Сухие мёртвые листья вертелись, словно беспокойные мысли в его голове.

Настроение испортилось. Слишком многое могло пойти не так.

Какая проблема обрушится на них первой?

Глава 6

Опал ворвалась за бархатную занавеску.

Остальные ждали её в выставочном зале в нетерпении разной степени. И зажимали носы — хотя пруд снова был черным, как смоль, всё ещё пахло серой, и гнилостное зловоние наполняло баржу. Опал пыталась игнорировать запах.

— Для этой встречи должна быть веская причина, — проворчал Логан, скрестив руки на груди, стоя под свисавшим с потолка извивающимся змееподобным скелетом. — Сегодня я продал просто убийственное количество зверомерча. Ребята, вы слышали, что ввели дополнительный паром, чтобы справиться с трафиком?

— Да, — сказал Тайлер. — Папа говорил, что гавань переполнена частными лодками. Тимберс сейчас — популярное место.

— В кафе «Тимберс», когда мы с мамой пришли туда вчера, было полно туристов, — заметила Эмма. — Они заказывают кучу Звербургеров.

— О, — Опал сморщила нос, — что это?

— То же, что и обычные чизбургеры, но заправленные жареной редиской и тремя видами сыра. — Губы Эммы изогнулись в улыбке. — Довольно вкусно, на самом деле.

— Ты это ела? — Нико закатил глаза. — Значит, ты тоже покупаешь эту ерунду?

— Мне нравятся чизбургеры, — сказала Эмма, оправдываясь. — А когда в последний раз кафе предлагало что-то новое?

— Я попробую как можно скорее. — Логан поднял свою сумку с пола и полез внутрь. — Посмотрите на это — мне завтра доставят двести таких красавцев.

Он поднял футболку цвета морской волны с изображением зверя на задних лапах в боксёрских перчатках. Над ним были слова «РЕЖИМ ЗВЕРЯ».

Тайлер закрыл лицо руками.

— Ты шутишь.

Логан растянул майку, чтобы полюбоваться рисунком.

— Это даже круче, чем «ЗВЕРСКИЙ ТИМБЕРС».

— Ребята, сосредоточьтесь! — произнёс Нико. — У нас большие проблемы. Колтон Бриджер спрашивает людей о Тихой бухте.

Сердце Опал замерло.

— Как? Почему?

— Потому что все говорят ему, что там живёт Зверь, — ответил Нико. — Он также задаёт тонну вопросов о том, что произошло во время «Ночи Зверя», и это вызывает беспокойство у мэра и шерифа Ричи.

— О нет! — Глаза Логана расширились. — Мои квадроциклы!

Тайлер фальшиво улыбнулся.

— Есть ли шанс, что твой отец мог продать их каким-нибудь австралийцам, направляющимся домой?

Логан мрачно покачал головой.

— Они слишком побиты даже для того, чтобы завестись, а шины всё ещё покрыты грязью с городской площади.

Опал застонала.

— Нехорошо.

И даже это было ничто по сравнению с угрозой, которую представляла съёмочная группа.

Что, если Бриджер обнаружит остров во время исследования Тихой бухты? Или, хуже того, плавучий дом?

Тёмная бездна, казалось, включила спящий режим — так что не выглядела слишком неестественно, — но Бриджер мог засунуть туда руку для зрелищности. Опал немного посмотрела шоу, чтобы понять, что оно из себя представляет. В одном выпуске Бриджер ползал по пещере трансильванских летучих мышей в поисках артефактов Дракулы, держа при себе зубчик чеснока для защиты. Ему хотелось, чтобы его зрители думали, будто он в опасности.

— Есть хорошие новости, — сказала Эмма. — Я проникну в команду «Шоу чудовищ» с завтрашнего дня.

Логан поморщился.

— С каких это пор ты шпион? А тем более работаешь с этими неудачниками?

— Примерно с час назад, — улыбнулась Эмма. — Меня наняли в качестве ассистента. Я буду следить, чем они занимаются, и сообщать об этом вам.

Логан покосился на неё.

— Так ты… помощник, да?

— Думай обо мне, как о гофере[4].

— Это кто? Грызун такой?

Эмма моргнула.

— Я ассистент производства, Логан. Я буду выполнять странные задачи.

— Это здорово, — сказала Опал, обрадовавшись возможности узнавать о делах Бриджера в режиме реального времени. Кроме того, она предполагала, что Эмме понравится работа, даже в таком отвратительном шоу.

— Просто держи их подальше от Тихой бухты, — добавил Нико, нервно потирая подбородок. — Отвлеки их чем-нибудь в Тимберсе, если сможешь. Скажи Бриджеру, что эти Звербургеры сделаны из настоящего Зверя.

Эмма кивнула.

— Я постараюсь отправить их на запад, в лес. Они, вероятно, поверят во всё, что я скажу о местных легендах. — Её глаза блеснули. — Это может оказаться весело.

Опал подошла к сундуку, где хранились покрытые слизью книги из камеры в туннеле. Отложив в сторону специальный кинжал с ключом в рукояти, найденный в каменном цилиндре — тот, который давал доступ к тайной комнате, — она вытащила Список Факелоносцев. В книге были записаны все члены тайного общества с момента его основания в 1741 году. Без особой надежды Опал положила кончик пальца на последнее имя из перечисленных — Роман Хейл, бедняга, скелет которого они обнаружили на острове, — и провела по странице в поисках Чарльза Диксона.

— Ищешь имя на табличке? — тихо спросил Нико.

— Да. — Опал в отчаянии громко выдохнула. — Но здесь его нет.

Нико пожал плечами.

— Ну, половина этого списка уничтожена слизняками. Оно могло быть где-то там.

— Записи разборчивы, начиная с 1920-х годов. На табличке говорилось, что Диксон участвовал в миссиях во время Второй мировой войны — в 1940-х годах, — и я предполагаю, что медаль принадлежит ему. Так что его имя должно быть в видимой части.

Опал осторожно закрыла ветхую книгу, но настроение у неё испортилось.

— Я чувствую, чего-то не хватает. — Она взглянула на стену, где висели фотографии прежних факелоносцев. — Возможно, есть какая-то часть задач, которую мы не выполняем. Это не может быть просто охота на бешеные фикции. Мы можем пропустить одну из них, или кто-то случайно увидит нас. И мы не знаем, как на самом деле контролировать Тёмную бездну.

Нико проследил за взглядом Опал на картины в рамах.

— Жаль, что все, кто мог объяснить, ушли.

— И их лучшие записи уничтожены, — проворчал Тайлер, хмуро глядя на разваливающийся Список. — Я возился с каждой книгой на этой лодке. Даже забрал несколько домой, чтобы читать по ночам. Но, похоже, Факелоносцы мало писали о себе.

Нико нахмурился.

— Как они могли повести себя так безответственно? У них не было плана на случай, если произойдёт что-то подобное?

— Можем откопать Романа Хейла, — пошутил Логан. — Спросите его, что мы должны делать. — Когда все посмотрели в его сторону, он поднял руки вверх. — Что? Ну простите.

— Он ведь был человеком, Логан, — отчитала его Эмма. — Это печально. Я рада, что мы похоронили его.

Тайлер вздрогнул.

— Другие скелеты я видеть не хочу.

Раздражение Нико, казалось, росло с каждой секундой.

— Как вообще возможно, что во всём этом чёртовом плавучем доме нет ни единого намёка на то, что мы должны делать?

* * *

— У нас есть медаль, — быстро сказала Опал, — и имя, связанное с Факелоносцами: Чарльз Диксон. — Она достала кожаный альбом для рисования из своего рюкзака и открыла его на странице с отпечатком.

Нико резко покачал головой.

— Здорово, конечно, но как это нам поможет?

Опал отвернулась, понимая, что он не хотел её задеть. Но, казалось, никто даже не думал, что её открытия были важны. И после того, как не сумела найти Диксона в Списке, она не могла с ними поспорить.

Опал уронила тетрадь из книжного шкафа. Та открылась на странице с рисунком в правом нижнем углу. Она подняла книгу и осмотрела изображение: угловатый цветок, выполненный карандашом. Пролистав тетрадь, она увидела, что, хотя большая часть страниц пуста, каждая имела одинаковую иллюстрацию в одном и том же месте. Почти как подпись.

Логан хмыкнул, растирая шею.

— Я имею в виду, это круто, что вещи, найденные Опал, сочетаются друг с другом, и Диксон определённо имеет какую-то связь с Факелоносцами, но я не уверен, что вместе это даёт нам то, что можно использовать, понимаете?

Другие вернулись к спорам о «Шоу чудовищ». Опал достала медаль из кармана, подняла повыше, почувствовав её крошечный вес в руке. Она могла бы попробовать нарисовать её в альбоме сама. Можно вести заметки. Отслеживать прогресс.

Но какой прогресс? Старая медаль привела её в форт, где они нашли табличку со странным символом факела и именем Чарльза Диксона. Но имело ли это значение? Эти вещи вообще связаны?

Она уставилась на медаль с растущим раздражением.

Скажи мне что-нибудь.

Опал захлопнула тетрадь и закрыла глаза. Пропеллер с медали на мгновение задержался у нее в голове, а затем растаял, превратившись в бронзовую табличку на стене, покрытой лишайниками. Опал почувствовала волну головокружения, но не открыла глаз, одержимая внезапной настойчивостью, которую не могла объяснить. Изображение мемориальной доски в её сознании сменилось военным кладбищем далеко отсюда, на вершине Разор-пойнт. Опал не помнила, чтобы внимательно изучала его в форте, но внезапно смогла представить каждую деталь.

Кладбище.

Там хоронят павших солдат.

В голове мелькнуло второе изображение — белый мраморный склеп с резными колоннами у входа. Затем мозг отключился, а в ушах зазвучало что-то вроде радиопомех.

Глаза Опал открылись. Она посмотрела на тетрадь. Её палец лежал между двух страниц. Крошечный цветок, нарисованный в углу, соответствовал резьбе, которую она только что представляла на склепе.

— Ребята, — выдохнула она, но никто не услышал.

Другие не смотрели и не замечали её переживаний. Логан помогал Эмме примерить футболку «РЕЖИМ ЗВЕРЯ», болтая о рекламе на видео теперь, когда она была членом команды «Шоу чудовищ». Тайлер листал Список, зажав нос. Нико стоял рядом, явно пытаясь сосредоточиться на повреждённом пергаменте.

Опал спиной почувствовала взгляд.

Она обернулась. Единственным предметом позади неё была стеклянная банка на пьедестале.

Нечто плавало в вязкой жидкости, без единого движения, так же тихо и незаметно, как всегда.

Холод пробежал по позвоночнику Опал.

— Эй! Ребята! — крикнула она.

Все удивлённо обернулись. На лице Логана читалось выражение «Ну что ещё?», которое привело Опал почти в бешенство.

— Военное кладбище на мысе, — нетерпеливо произнесла Опал. — Нам надо найти Чарльза Диксона.

Тайлер поморщился.

— Я был там однажды с мамой. Это супержутко. Сначала — белые надгробия, которые выглядят одинаково, но в глубине есть место со старыми склепами и всякими мерзкими вещами. У некоторых памятников нет даже имён или дат. Стёрты начисто.

— Это следующее место, которое нужно проверить, — твёрдо сказала Опал. — Мы должны рыть в этом направлении. — Она не хотела уточнять или объяснять странное видение, которое у нее только что было. Я сумасшедшая? Откуда взялись эти изображения? Я придумываю историю из ничего, потому что хочу, чтобы все это обрело смысл?

Опал пересекла комнату и натянула куртку и рюкзак, отказываясь смотреть на зелёный комок в банке.

— Я иду сейчас. Кто хочет — может присоединиться.

Собравшись с духом, она подошла к занавеси. Прежде чем пройти сквозь неё, Опал услышала шаги позади.

Она повернулась. Эмма протянула руку, и Опал сжала её. Они развернулись лицом к мальчикам, разглядывающим половицы.

Эмма сердито посмотрела на них.

— Кто-нибудь ещё идёт с нами?

Опал подняла бровь. Вся комната затаила дыхание.

— Ой, ну правда, — Логан начал складывать майки обратно в сумку, — не обязательно делать из этого драму.

— Хватит ныть, Нантес! — фыркнула Эмма. — Это не похоже на «Режим Зверя» — сливаться, когда речь заходит о прогулке на кладбище.

Опал перевела взгляд на Тайлера, который выглядел нервным.

— Кладбище? — спросил он. — Сейчас? Серьёзно?

— Ещё даже не темно, — заверила его Опал. Глаза Тайлера закатились, но он кивнул.

Напряжение в груди Опал ослабло.

— Нико?

Он задержал на ней взгляд.

— Хорошо, Опал. Но после этой поездки мы сосредоточимся на более важных вещах. Бродячие фикции и надоедливые съёмочные группы. Красные приливы и вонючие серные испарения. Идёт?

— Идёт! — Опал почувствовала облегчение: все пойдут с ней.

— Первым делом — кладбище. Вторым — эти важные вещи.

— Третьим — ещё открытый продуктовый магазин, — сказал Тайлер. Когда остальные взглянули на него, тот пожал плечами. — Что? У нас нет кексов.

Логан задумчиво посмотрел в пространство.

— Интересно, кто-нибудь готовит Зверокексы?

— Точно нет, — отрезал Нико. — Что дальше, Звередиска?

— Неплохая идея, — пробормотал Логан.

Эмма и Тайлер засмеялись.

— Вперёд, Факелоносцы! — воскликнула Опал; в ней снова родилась уверенность. — Давайте решим эту загадку раз и навсегда.

Глава 7

Нико вздрогнул, наблюдая, как угасающие лучи отражаются от кровавых волн, окружавших Разор-пойнт. Он медленно сдал назад, двигаясь вдоль гравийной тропы, которая шла длинным ухабистым склоном. Пляж был мертвенно пуст. За ним виднелся узкий полуостров, где в тени форта Баллок скрывалось старое кладбище.

Нико волновался.

Цветение водорослей было достаточно сильным — такого обычно не случалось в Вашингтоне, и учёные в новостях казались озадаченными этим — но он продолжал думать о серном облаке, шипевшем в пруду. Откуда оно взялось? Почему ужасный запах всё ещё остаётся? Нико волновался, что в этих бездонных чёрных глубинах происходит больше, чем они понимают.

Имела ли Тёмная бездна физические границы, или это была какая-то дыра в реальности? В течение всей той первой недели каждый раз, когда Нико прыгал в Тёмную бездну, она выплёвывала его в замёрзшие воды пруда прямо на острове. Но в ту ночь, когда она была полностью перегружена, колодец перенёс его в другое место — безграничную чёрную пустоту, которой определённо не было под плавучим домом. Так куда же она ведёт на самом деле? И могла ли бездна издавать запах тухлых яиц?

Шины Нико застряли в песке, заставив его вернуться в реальность. Кладбище лежало в ста ярдах впереди и занимало травянистое поле, зажатое между двумя узкими пляжами. Саму верхушку полуострова покрывали неровные участки леса. Нико увидел, как автоматизированный маяк оживает, начиная свою ночную службу.

Опал ехала немного впереди него, её длинная коса подпрыгивала, пока она мчалась в сторону мыса.

Что мы здесь делаем?

Нико не понимал одержимости Опал медалью и всем остальным. Конечно, круто было найти то странное изображение факела на мемориальной доске в форте Баллок. Нико был впечатлён её интуицией — Чарльз Диксон явно либо являлся бывшим Факелоносцем, либо каким-то образом связан с ними. Но это просто история. Пустяки. То, что они могли изучить, когда появится свободное время.

Которого нет сейчас. Расследование шерифа. Бродячие фикции. Экологические проблемы. Недобросовестная съёмочная группа, которая суёт нос в чужие секреты. У них было несколько действительно серьёзных проблем, так что же они делают ночью на кладбище?

Он стиснул зубы, но продолжил крутить педали.

Это важно для Опал.

Они достигли передних ворот — две секции из кованых железных столбиков запирались посередине. Их закрыли несколько часов назад. По периметру проходила низкая стена, но она вряд ли могла сдержать решительных людей. В конце концов, зачем кому-то врываться на военное кладбище?

Логан проверил ворота и удостоверился, что те заперты.

— Через стену? — предложил он без особого энтузиазма.

— Эту стену несложно перелезть, — сказала Опал, приставляя к ней велосипед. — Давайте.

Нико подавил вздох, но последовал за Опал, когда та отошла на несколько ярдов. Она была права — ворота оказались единственной частью границы, которую трудно преодолеть. Остальная стена, всего пять футов высотой, была сделана из кирпича и украшена гранитными плитами вдоль вершины. Через несколько минут все пятеро оказались на другой стороне и стояли, уставившись на аккуратные ряды белых надгробий.

— В передней части можно похоронить любого, кто служил в округе Скагит, — сказал Тайлер, хвастаясь знаниями местной истории. — Если вы служили в самом Тимберсе, то сзади есть участок поменьше, на котором можно выбрать место.

— Красота! — выдохнула Эмма, с появлением звёзд перешедшая в ряды молчаливых. — Здесь спокойно.

Лесистая местность тянулась к маяку. Нико заметил несколько приземистых каменных сооружений среди древних деревьев. Одинокая статуя ангела, увитая виноградными лозами, выглядывала над кустом широколиственных клёнов. Последний блик дневного света мелькнул фиолетовым пятном на небе, а затем полностью исчез. Температура упала с низкой до очень низкой. Нико застегнул молнию на куртке.

Опал сбросила рюкзак и раздавала фонарики — он видел, как она собирала вещи, прежде чем покинуть плавучий дом. Явно хотела, чтобы ничто не мешало ей искать место последнего упокоения Чарльза Диксона. Нико не мог понять, откуда взялась эта срочность, но не собирался спрашивать.

— Вот где склепы! — Тайлер указал на лес и прокашлялся. — Там ещё страшнее.

— Это именно то место, — выпалила Опал. Казалось, она собиралась добавить ещё что-то, но вместо этого отвернулась. Когда Опал снова заговорила несколько мгновений спустя, Нико был уверен: она хотела сказать что-то другое. — Я имею в виду, Диксон, видимо, был местным, верно? — Опал надела рюкзак обратно на плечи. — Раз имел отношение к Факелоносцам? Так что давайте сначала поищем там.

— Резонно, — заметила Эмма. Они с Опал включили свои фонарики и пошли к деревьям по дорожке из потрескавшихся плит.

— Эти девчонки с ума сошли, — пробормотал Тайлер, щёлкнув кнопкой фонарика. — Ведут себя так, будто вокруг нас ни одного мертвеца. Они в курсе, что уже почти Хеллоуин?

— Никто и не заставляет идти с ними, — ответил Логан. — Мы можем прекрасно провести время у этой удобной стены.

Нико включил фонарик.

— Давайте, ребята. Чем быстрее мы найдём Диксона, тем быстрее сможем уйти.

Он шагнул вслед за тонким лучом света. Логан и Тайлер, ворча, последовали за ним.

Городской участок кладбища был меньше — всего около десятка рядов, расположенных сеткой и обнесённых живой изгородью. Большинство надгробий были скромными камнями, заложенными в землю, но несколько мемориалов выделялись на лугу перед лесом. Опал, видимо, нацелилась на них.

— Как думаешь, почему у Диксона должен быть склеп? — прошептал Нико; в темноте его голос прозвучал низко и глухо, хотя они явно были одни. Он мог слышать, как тяжёлый прибой стучал о скалы неподалёку.

— Не знаю, — ответила Опал и глубоко вздохнула. — У меня есть… подозрения. Ищите белую могилу с цветочным орнаментом по обеим сторонам. Не спрашивайте, почему. Просто… поверьте.

— Ладно.

Тайлер посмотрел на Нико, затем поднёс фонарик к подбородку, делая большие обеспокоенные глаза.

Нико преувеличенно пожал плечами. Опал была явно не в настроении объяснять.

Они бегали от склепа к склепу, осматривая мраморные рисунки. Логан и Эмма пытались разобрать имена, но ещё до того, как начали их называть, Опал решила, что они ищут не там, и пошла дальше. У Нико сложилось впечатление, будто она точно знает, что искать, но как такое возможно?

Наконец, они достигли последнего склепа, в углу заднего ряда под огромной плакучей ивой. Внешне он представлял собой каменный прямоугольник высотой где-то четыре фута, а длиной около шести, с двумя колоннами, обрамляющими крошечную дверь.

Тайлер посветил фонариком. Угловатые, звездообразные цветы с длинными тонкими лепестками были вырезаны вдоль каждой колонны.

— Вот оно! — взволнованно произнесла Опал.

— Точно, — подтвердил Логан, освещая ряд букв, выгравированных над дверью.

ЧАРЛЬЗ ДИКСОН

— Там ещё одна надпись, — взволнованно сказала Эмма. — «Вечно бдительный». — Она осветила остальную часть склепа фонариком. — Нет возраста. Это странно. Интересно, сколько ему было лет?

Нико почувствовал, как рука крепко сжала его рубашку. Тайлер указывал на резьбу на дверном косяке.

— Взгляните на это.

Поднятая рука, держащая факел.

— Бинго, — выдохнул Логан. — Это соответствует табличке. — Затем почесал подбородок. — Итак… что теперь?

Все молчали несколько долгих ударов сердца.

— Мы откроем его, — наконец сказала Опал.

Тайлер застонал и прикрыл глаза.

— Почему я знал, что она это скажет?

— Подожди! — Нико провёл рукой по растрёпанным каштановым волосам. — Мы установили, что Диксон, скорее всего, был Факелоносцем. Зачем нам взламывать его склеп?

— Его могилу! — прошипел Тайлер, хлопая себя по бедру. — Вы хотите нарушить место последнего покоя солдата?

Опал повернулась лицом к остальным. Восходящая луна сверкала в её карих глазах.

— Все подсказки привели сюда, — сказала она уверенно, — к этой двери. Это не может быть случайностью. Я думаю, мы должны что-то найти или узнать в этом склепе. — Она взглянула на имя, высеченное в камне. — Думаю, Диксон хотел бы, чтобы мы открыли дверь.

— Согласна, — вдруг вмешалась Эмма.

Когда Тайлер повернулся к ней, та смело встретила его взгляд.

— Мы можем сделать это с уважением. Давай просто заглянем внутрь.

Тайлер опустил голову, но Логан с любопытством рассматривал вход. Опал взглянула на Нико. Он тяжело кивнул.

— Открываем дверь, быстро осматриваемся, закрываем дверь. Ничего не трогаем. Всё.

Опал коснулась его руки.

— Помоги мне открыть.

Вместе они подошли к передней части склепа, не обращая внимания на раздражённое ворчание Логана и глухие молитвы Тайлера о прощении. Замка не было, но петли выглядели крепкими. Потянув одновременно, они были удивлены, когда тяжёлый мрамор сдвинулся без сопротивления.

— Мы не первые, кто это делает, — взволнованно произнесла Опал. — Дверь открыта.

— Хорошо, это интересно, — пробормотал Тайлер, сжимая виски. — И что дальше?

Пять голов заглянули в дверной проём, куда Опал и Нико направили свои фонарики. Внутри они увидели гладкое прямоугольное пространство с глухими стенами, похожее на банковское хранилище. Никаких ниш или арок. Никакого гроба или саркофага. Склеп был совершенно пустым.

— Ну-у, — Тайлер выпрямился и вздохнул, явно с облегчением, — это место нас разочаровало. Можем уходить.

— Кажется, кто-то вычистил склеп перед нашим приходом, — удивилась Эмма. — Он выглядит… ухоженным. — Она чихнула. — Правда, пыльно здесь.

«Нет, нет, нет, — шептала про себя Опал. — Это не может быть правдой. Я уверена, тут должно что-то быть…» Не обращая внимания на шипение Нико, она вползла в склеп.

— Опал, нет! — крикнул Тайлер сдавленным голосом, настолько потрясённый, что едва смог произнести эти слова.

— Плохая идея, — торопливо произнёс Логан. — Плохая, плохая идея!

Опал провела руками по мраморным стенам. Её голова опустилась, и она прижала ухо к полу, постучав по нему кулаком. Затем перевернулась на спину и уставилась в потолок.

— Опал, пожалуйста, — сказал Нико ровным голосом, стараясь не показывать, насколько напуган. — Всё в порядке, почитаем про Чарльза Диксона в библиотеке. Я уверен, что так мы сможем узнать больше.

Но Опал не слушала. Она поднялась на колени и прижала ладонь к потолку. Удивительно, но её рука исчезла в камне.

— Там скрытая полка! — воскликнула она.

Нико наблюдал, как она что-то взяла и выскользнула из склепа. Он выдохнул, когда Тайлер бегом закрыл дверь за девушкой. «С этим покончено!» — яростно воскликнул он, поспешно отойдя от гробницы.

— Что ты нашла? — спросила Эмма, уставившись на маленькую кожаную сумку в руке Опал.

— Не знаю. — Зажав фонарик локтём, Опал начала расстёгивать сумку.

В темноте хрустнули ветки.

Все застыли.

Тайлер развернулся, направляя луч на дорожку.

— Вы слышали…

Высокий хриплый смех эхом донёсся откуда-то сверху.

Нико поднял голову, затем испуганно отшатнулся, неловко споткнувшись, и упал.

— Берегитесь!

На вершине склепа, прямо над извилистым факелом, стояло зеленокожее существо с жилистыми конечностями и огромными широкими ушами. Немигающие красные глаза смотрели на Нико, ухмыляющийся рот был полон мелких острых зубов.

Нико уставился на существо. Его сердце перешло на галоп.

Эмма закричала и уткнулась в грудь Тайлера, который тоже в ужасе пялился на монстра. Логан упал на колени, а Опал отступила, сунув кожаную сумку в карман.

— Кто это такой? — выдохнула она.

— Ты имеешь в виду «такие»?! — Тайлер указал на плакучую иву, нависающую сзади над склепом. Ещё два существа-рептилии скрывались в её ветвях, злобно глядя на ребят сверху вниз. Один громко рассмеялся — пронзительный, скрежещущий звук, от которого кровь стыла в жилах.

— Гремлины, — прошептал Логан, и его голос задрожал. — Наверное, это фикции, сбежавшие из Тёмной бездны. Но как они сюда попали?

Прежде чем кто-то смог ответить, один из гремлинов на дереве с радостным воем вскочил на лозу, заставив Логана нырнуть в укрытие. Второй спрыгнул на землю и бросился на Эмму, широко раскинув руки. Она отшатнулась и споткнулась о Логана, упав на него сверху.

— Нога, — хрипел Логан. — Слезь с меня!

Главный гремлин расхохотался со своего места на вершине склепа. Казалось, он наслаждается шоу. Нико поднялся на ноги и ощутил прилив гнева.

— Это всего лишь фикции! — закричал он. — Исчезните!

Добравшись до своей куртки, Нико достал кинжал Факелоносца и поднял его, чтобы гремлин увидел. Существо высунуло язык, бешено хрипя. Другие гремлины отвлекли внимание группы, заставив всех отступить. Затем поспешили на могилу Диксона, чтобы встать рядом со своим вожаком. Все трое одновременно показали неприличный жест.

— Ну все, — прорычала Опал, тоже вытаскивая кинжал, — проверни-ка это ещё раз, чудик! Ты у меня попляшешь!

Гремлины закружились в странном танце. Нико был уверен, что это какое-то хитрое оскорбление, но внезапно монстры замерли. Лидер понюхал воздух. Его глаза расширились, он повернулся и что-то пробормотал своим спутникам. Они вместе бросились на иву, издавая по пути хныкающие звуки.

Логан улыбнулся, быстро кивнув Нико и Опал.

— Молодцы. Вы их напугали.

Громкий тяжёлый стук эхом отразился в темноте. Нико почувствовал, как вибрация коснулась его ног.

Он перестал дышать. Медленно обернулся…

— Хм, ребята? — прошептал Тайлер. — Вы слышите это?

Раздался второй удар, ближе, чем первый. Нико ощутил его своими костями.

— Не думаю, что они убежали от нас, — выдохнула Эмма.

Дрожащими руками Нико направил свой фонарик вдоль дорожки.

Два огромных светящихся глаза смотрели прямо на него.

Глава 8

Огромные блестящие глаза встретились с глазами Опал.

Ошеломляющий запах — океан, древняя соль и морские водоросли — обрушился на неё, когда что-то массивное попало в лучи их фонариков. Существо стояло, возвышаясь над Опал и остальными, сжавшимися возле склепа Диксона. Рёв сотряс землю.

Зверь.

Это реально. Даже слишком реально.

— Как оно вернулось? — пискнула Эмма, подскакивая к Опал. — Тайлер развеял эту фикцию несколько недель назад!

Морское чудовище было темнее, чем ночь за ним, за исключением тех случаев, когда его тела касались пятна света, обнажая блестящие голубовато-синие чешуйки. Опал услышала, как его лёгкие с шумом втягивают и выпускают воздух, а затем в ушах появился другой звук — резкий стук, словно отбойный молоток. Она поняла: это её собственное бесконтрольно бьющееся сердце.

— Это не фикция! — фальцетом прокричал Нико, его плечи дрожали от страха. — Это реальность!

— Но Зверя не существует! — взвизгнул Логан, отрицая очевидное свидетельство обратного. — Это просто сказки!

Чудовище топнуло массивной ногой, разрывая толстыми когтями плотную землю.

Нико сглотнул.

— Я думаю, он… сердится.

— Правда? — пронзительно воскликнул Тайлер. — Что тебя насторожило?

Зверь зарычал снова. Подвинулся ближе к ним.

Все сделали шаг назад.

От ужаса Тайлер начал заикаться.

— Я был п-прав, кстати. Насчёт в-внешности. Странно, д-да?!

Опал отступила ещё на шаг, боясь слишком быстро двигаться, чтобы не спровоцировать чудовище. Она заметила несколько небольших различий между фикцией, которую Тайлер создал в Тёмной бездне, и существом перед ними: голова этого Зверя была немного уже, ноги под извилистым телом более объёмными — но не слишком. Монстры были в значительной степени похожи. Как это возможно? Откуда Тайлер узнал, как Зверь выглядит?

Зверь опустил голову и посмотрел на них слишком умными глазами. Затем повернулся, чтобы взглянуть на что-то ещё. На мгновение Опал подумала, что он может вернуться в океан, но ужасная голова запрокинулась. Рот Зверя открылся и продемонстрировал два ряда острых как бритва зубов. Прижавшись хвостом к земле, монстр снова стал приближаться.

— Бежим! — крикнул Нико.

Все разбежались среди склепов и надгробий, жёлтые лучи безумно плясали, пока они неслись к укрытиям. Опал нырнула за могилу Чарльза Диксона и дрожащими пальцами выключила фонарик. После этого выглянула за угол.

На кладбище стояла смертельная тишина — даже насекомые молчали, — за исключением глухих рыков Зверя. Существо двигалось медленно, останавливаясь, чтобы втянуть носом воздух, словно что-то искало. Или выслеживало ужин.

Затем он рванул вперёд, невероятно быстро для своих размеров.

Крик, следом звуки борьбы.

— Помогите! — закричал Логан в ужасе.

С бешено бьющимся сердцем Опал включила фонарик и обвела им вокруг склепа. Зверь схватил Логана за капюшон куртки и тряс, словно кот, поймавший крысу.

— Логан!

Опал бросилась на площадку перед склепом, но могла лишь беспомощно смотреть, как существо тащит Логана к морю. Нико выскочил из-за надгробия, размахивая фонариком, Эмма следом за ним. Зверь замер, низкое рычание вырвалось из его пасти.

Логану удалось провернуться и выскользнуть из куртки. Он упал на землю и пополз к своим друзьям.

— Разбегаемся! — закричала Опал. — Не дайте себя поймать!

Огромное тело Зверя отрезало путь к большому участку кладбища и выходу. Они не могли ни выбраться, ни убежать. Так что Опал снова выключила фонарик, и остальные последовали её примеру, погрузив старое кладбище в мрачную туманную тьму. Опал нервно вглядывалась в колючую изгородь, окружавшую этот участок. Можно попытаться перелезть через неё, но это будет сложно и оставит их на виду. Смогут ли они правильно рассчитать время?

Кто-то наткнулся на неё в темноте, шепча: «Это реально, это реально, это реально».

Опал достаточно успокоилась, чтобы прошептать в ответ: «Тай?»

Тишина, затем срывающийся голос ответил: «Да».

— Можешь придумать что-нибудь? — тихо спросила Опал. — Способ защититься?

Тайлер боялся Зверя всю свою жизнь. Но он должен знать что-то полезное, верно?

Но Тайлер не отвечал. Опал испугалась, что от страха друг полностью потерял связь с миром.

Зверь приблизился, обнюхивая гробницу Диксона. Толкнув Тайлера перед собой, Опал проскользнула за угол, когда гигантский глаз появился прямо там, где они прятались. Они поспешили за следующий угол и прислонились спиной к двери склепа. Опал ахнула, когда длинный, мускулистый хвост Зверя качнулся прямо перед ней. Голова монстра появилась над склепом, но чудовище не смотрело вниз и не видело их.

Голос Нико пронзил ночь.

— Меня кто-нибудь слышит?

— Я, — прошипел Логан.

— Я здесь, — прошептала Эмма.

— Тайлер и я тоже. — Опал прилипла к мрамору, когда Зверь взвыл, взглядом прочёсывая тьму.

— Мы должны собраться вместе! — крикнул Нико, всё ещё невидимый во мраке. — Попробуем заманить его в лес. Готовы?

Со всех сторон раздалось приглушённое бормотание. Казалось, все согласны.

Опал почувствовала, как её ладони вспотели. На кого нападёт Зверь? Не думай. Просто двигайся.

— Давайте! — завопил Нико.

Опал услышала топот. Тёмные фигуры проскользнули за спиной Зверя и вышли на тропу.

— Идём! — Опал толкнула Тайлера перед собой, но их ноги запутались, они врезались друг в друга, и, сцепившись, рухнули на землю.

Зверь развернулся, с триумфом взревев, видимо, понимая, что выиграл игру в прятки. Монстр навис над ними, обнажая зубы. Слюна капнула на ногу Опал.

Вот оно. Официальное Зверь-шоу.

На тропе мелькнул свет. Нико мчался к ним, с глазами, огромными и круглыми как блюдца.

— Эй — крикнул он, размахивая фонариком, — давай, двигай сюда, тупой жирный ящер!

Опал откатилась от Тайлера, ставшего на четвереньки, и пихнула его обеими ногами, затолкав за склеп Диксона. Затем включила фонарик и направила луч прямо в глаз Зверя. Существо резко вздрогнуло, но быстро пришло в себя. Послышалось яростное рычание; возле её головы щёлкнули челюсти.

Не имея другого выбора, Опал нырнула обратно в склеп, открыла дверь, прыгнула внутрь и с лязгом её захлопнула.

Что-то тяжёлое ударило с другой стороны, сотрясая всю гробницу. Опал закричала. Она услышала разочарованное рычание, когда Зверь снова атаковал склеп, сильнее, чем раньше. Это был хвост? Выдержит ли дверь? Но дверь держалась, и постройка вокруг не спешила рушиться.

Опал чуть не рассмеялась от сильного напряжения. Она была в безопасности, но в ловушке. И что теперь делать?

ОГОНЬ.

Слово ворвалось в её сознание, как будто кто-то произнёс его вслух.

Опал села прямо, чуть не ударившись головой о низкий потолок.

Что происходит? Это был голос в голове?

Зверь снова ударил по склепу, и на этот раз стены зловеще застонали. С мраморных плит в потолке посыпалась пыль, заставляя Опал кашлять и задыхаться.

ОГОНЬ.

Опал была слишком напугана, чтобы сомневаться в происходящем. «Но где я возьму огонь?»

ПОЛКА. ЛЕВАЯ СТОРОНА.

Кто всё это говорит?! Но Опал уже шарила в щелях в потолке, с особой тщательностью ощупывая боковые стороны. И вдруг наткнулась на пару длинных узловатых предметов. В какой-то ужасный момент она подумала, что это человеческие кости, и отдёрнула руку. Почему склеп был пуст?

Но очередной чудовищный грохот отмёл все вопросы. Опал вытащила один из странных предметов — кусок дерева с обрывком сухой ткани, обёрнутой вокруг одного конца.

Факел.

Факелы!

Опал вытащила второй и прижала оба к груди. Но как их зажечь? И будут ли они вообще гореть? Обёрнутые в ткань концы были жёсткими и странно пахли, словно морские водоросли, смоченные в рассоле.

— Опал! — раздался голос. — Ты в порядке?!

Нико. Почему он не убежал? Опал чувствовала, как Зверь поворачивается к нему. Она должна действовать быстро. «Зачем хранить факелы, если их нечем зажечь?» — мрачно пробормотала девушка.

Внезапно до неё дошло: рюкзак! У неё была зажигалка Zippo из камеры в туннеле! Опал выпуталась из лямок и стала рыться внутри, пока не нашла её в самом низу. Она чуть не вскрикнула от восторга.

Зверь снаружи взвыл.

«О чёрт!» — услышала она Нико. Затем: «Тайлер, назад!»

Времени не было. Опал открыла дверь и выскользнула наружу. Опустившись на колени, она щёлкнула зажигалкой и повернула колёсико. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

Вспыхнула искра, затем пламя. Не поднимая глаз, Опал держала зажигалку под факелами и наблюдала, как их охватывает огонь. Через мгновение оба горели, испуская странный растительный аромат.

Опал развернулась и обнаружила морду Зверя всего в нескольких дюймах.

С испуганным криком она взмахнула факелами перед собой, словно двумя дубинками.

Зверь взвизгнул и отступил на несколько футов.

— Нико!

Опал метнулась туда, где они с Тайлером приближались к Зверю с противоположной стороны. Нико вытащил свой кинжал и крепко сжал его; на лице парня читалась решимость. Тайлер держал камень, как будто собирался охотиться с ним на морского монстра. Его взгляд упал на Опал — испуганный, но непреклонный.

Зверь издал глубокий горловой звук, глядя на Опал прищуренными глазами, когда та встала перед мальчиками со своими факелами. Она передала один Нико, и тот взял его, расправив плечи. Его лицо было мертвенно бледным.

Опал сделала шаг вперёд, высоко подняв факел.

— Оставь нас в покое!

Глаза Зверя блестели, чешуя сверкала, словно океан в лунном свете. С дрожащим жалобным воем, от которого по позвоночнику пробежала дрожь, он повернулся и исчез в темноте. Опал услышала хруст, затем громкий всплеск. Монстр исчез.

Ноги Опала ослабели, и она тяжело осела на землю. Тайлер рухнул рядом. Его трясло.

— Где ты их нашла? — спросил Нико, уставившись на факел в руке. Его лицо светилось в отблесках огня.

Опал захотелось обнять его. Они с Тайлером вернулись за ней, не испугавшись даже Зверя. Она глубоко вздохнула, пытаясь замедлить бешеное биение сердца.

— Внутри склепа.

Нико кивнул.

— Откуда ты знала, что они его отпугнут?

— Просто… знала. — Опал не была уверена, что следует отвечать. Она всё ещё чувствовала запах соли и мускуса на ветру.

Тайлер поднял голову.

— Зверь. Он настоящий. На этот раз никаких вопросов.

Опал махнула рукой в том направлении, куда ушёл монстр.

— Я бы назвала это довольно убедительным доказательством.

Шаги эхом отразились от склепа. Появились Эмма и Логан, бежавшие по дорожке по направлению к ним.

— Где вы были, ребята? — крикнул Логан. — Мы потеряли вас в лесу.

Пока Нико объяснял, Опал удивлённо моргала в свете огня. Как я узнала, что факелы там?

Она могла бы попытаться скрыть это. Могла бы сказать, что порылась в склепе, нашла их и предположила, что Зверь из тёмных глубин океана, естественно, будет бояться открытого пламени. И не нужно рассказывать о голосе, который прозвучал в её голове.

Только всё было не так. С ней говорило… что-то. Так же ясно, как в тот день, когда она смотрела в стеклянную банку на пьедестале и видела, как зелёный комок внутри улыбнулся ей.

Иди сюда, Опал.

Иди и посмотри, что у меня для тебя есть.

Опал поднялась, медленно поворачиваясь лицом к остальным.

— Давайте вернёмся на баржу, — сказала она. — Нам нужно поговорить.

Над ними раздался раскат грома.

Затем внезапно начался град.

Часть II

Факелоносцы

Глава 9

Нико в изнеможении потёр лоб. Это была сумасшедшая ночь. Снаружи градины размером с кулак гремели по крыше плавучего дома. Лунное небо подёрнулось странной зеленовато-чёрной дымкой. Нико хотел бы пойти домой, проскользнуть в свою спальню и уснуть до того, как отец задаст ему кучу вопросов. Но Опал настояла, чтобы они сначала вернулись в плавучий дом. И вот все были здесь, даже несмотря на то, что часы медленно приближались к его «комендантскому часу».

— Значит, факелы спрятали внутри склепа? — спросила Эмма, привлекая внимание Нико к обсуждению. Они сидели на полу выставочного зала неровным кругом. Опал кивнула, снова объяснив, где нашла спасительные факелы. Но пока она говорила, её глаза продолжали смотреть через плечо Нико.

Он оглянулся, но ничего не увидел, кроме постамента с зелёной банкой и секретного хода через стенную панель к Тёмной бездне, которая теперь для безопасности была прикрыта книжным шкафом.

— Это действительно потрясающе, не так ли? — Тайлер упёрся локтями в пол, глядя на потолочные люки. — Я настолько невероятно крут, что сражался и с фикцией, и с самим Зверем. Как думаете, кто сыграет меня в фильме?

— Я тебя умоляю, — усмехнулся Логан, толкая Тайлера в плечо, отчего тот плюхнулся на бок. — Какой актёр откажется от возможности спрятаться за склепом во время решающей драки?

Тайлер откинулся назад, его брови в негодовании изогнулись.

— Возможно, вы не слышали о моём самоотверженном бросании камня. Вы были так заняты, прячась в лесу, пока я нападал на смертельно опасного монстра с голыми руками. И парой камней.

Логан закрыл глаза и притворился храпящим.

— Эти гремлины, — пробормотал Нико, хмуро уставившись на половицы. — Они фикции, даже если Зверь нет. И они на свободе.

Тайлер прищёлкнул языком.

— Откуда они продолжают приходить?

Он выглянул в окно и вздрогнул.

— Ребята, не думаю, что я готов преследовать монстров, — Тай махнул рукой, — или кого бы там ни было. Там с неба целые бейсбольные мячи падают.

Нико угрюмо кивнул.

— Гремлины могут быть где угодно, на улице темно и погода ужасная. Наша поездка на велосипеде домой будет жуткой. Нам просто придётся отложить это дело.

Логан надул губы.

— Надеюсь, они будут держаться подальше от города.

— Откуда ты знала, что нужно искать факелы? — с любопытствам спросила Эмма у Опал. — Ты уже была в склепе и нашла только ту маленькую сумочку.

Сумка.

Нужно было изучить её, но Опал, похоже, не спешила этого делать. Кажется, она даже не слушала Эмму, хотя возвращение в плавучий дом было идеей самой Опал.

— Может, мы посмотрим то, что ты нашла? — мягко намекнул Нико. — Вдруг там ключ к разгадке и всё такое, понимаешь?

Голова Опал дёрнулась.

— А? О, да. Конечно. Держите.

Она вытащила выцветшую кожаную сумку и передала её Нико.

— Тогда я открываю, да? — спросил он.

Опал была настолько рассеянна, что Нико начал немного волноваться. Это была тяжёлая ночь.

Остальные кивнули, поэтому Нико расстегнул застёжку. Внутри оказался всего один предмет: изящный бронзовый компас. Нико поднял потрёпанный инструмент и обнаружил, что тот всё ещё работает. Компас был размером с ладонь, с четырьмя направлениями, выгравированными прямо на металле.

На корпусе была и пятая маркировка: традиционный символ Факелоносцев располагался в 45-ти градусах к востоку от юга, на равном расстоянии от обеих точек. Пожав плечами, Нико протянул компас к центру круга, и все посмотрели на предмет. Но когда он показал артефакт Опал, та не проявила никакого интереса, казалось, окончательно затерявшись в своих мыслях и удостоив компас лишь беглым взглядом.

— Окей, Опал, — громко сказал Нико, обнаруживший, что боится за неё больше, чем ожидал. — Расскажи нам, что тебя беспокоит?

— А? — Её взгляд переместился вверх и вправо. — Что? О, ничего. Это… неважно.

— Нет. — Нико скрестил руки. — Ты хотела вернуться сюда по какой-то причине, и явно не осматривать эту сумку или говорить о чудовище. Что-то у тебя на уме. Пришло время рассказать об этом своим друзьям.

Долгое время Опал ничего не говорила, затем медленно кивнула. После глубокого вдоха она выпрямилась и обратилась к остальным.

— Я нашла эти факелы, потому что голос в моей голове сказал, где они спрятаны.

Мёртвая тишина.

Опал медленно переводила взгляд с лица на лицо, набираясь смелости.

Наконец Нико нарушил тишину.

— Ты имеешь в виду… твоя интуиция?

— Нет. Я имею в виду, что-то говорило в моей голове. Подсказывало, где искать.

Тайлер напрягся.

— О нет. Призрак? — Он повернулся к остальной части группы и понизил голос. — Я говорил вам, что мы не должны были возиться на кладбище в канун Хеллоуина. Но кто-нибудь из вас слушал?!

— Не призрак, — ответила Опал. — По крайней мере, я так не думаю.

Она снова замолчала, как будто взвешивая что-то в уме. Наконец произнесла:

— Думаю, я знаю, кто это был.

Нико поднёс руку ко рту. Это было не то, чего он ожидал. Опал слышит голоса?

Эмма подошла ближе к Опал и взяла её за руку. Та, казалось, едва заметила.

— Хорошо, — сказал Логан. — Тогда кто это был? Элвис? Каспер?

— Не будь таким вредным, — осадила его Эмма.

— Я не… — проговорил Логан, защищаясь. — Это… это просто необычно. Другие голоса говорят в твоей голове!

Эмма обошла вокруг, чтобы поймать взгляд Опал.

— Просто расскажи нам, что случилось, хорошо? Не волнуйся о том, как это звучит. С тех пор, как нашли это место, мы пережили достаточно сумасшедших вещей, и ещё одна подобная штука вряд ли нас удивит. Я имею в виду, мы только что сражались с морским монстром. Слегка странновато, как по мне.

Опал глубоко вздохнула, затем указала на постамент позади Нико.

— Эта вещь… Нечто в банке…

Все повернулись, чтобы взглянуть. Маленькое зелёное существо вяло плавало в вязкой жидкости.

— Ты полагаешь, что мёртвое зелёное существо говорило в твоей голове, — медленно сказал Тайлер, — пока мы были на кладбище?

— Звучит безумно? — резко ответила Опал, отстраняясь от Эммы и сжимая руками колени. — Да. Поверь мне, знаю. Вот почему я ничего не говорила. Но это не первый раз, когда я… Я думаю, что оно… оно общается со мной. Я и раньше чувствовала что-то странное.

Нико потёр затылок. Тут нужно действовать осторожно.

— Расскажи нам о… том, что было раньше, — сказал он, неопределённо махнув рукой.

Опал внимательно изучила его лицо, затем кивнула.

— Первый контакт был во время нашего праздника редиски. Кода мы смотрели фильм, я почувствовала на себе взгляд. Я посмотрела, и, клянусь, Нечто подмигнуло и улыбнулось. Затем я услышала голос в голове. Он сказал: иди и посмотри, что у меня для тебя есть. Это сообщение, которое я… чувствовала раньше. В тот день, когда мы нашли плавучий дом.

Нико чуть не вздрогнул. Слова Опал сильно его потрясли. С ним случилось то же самое, когда они впервые обнаружили пруд. Но это не был голос в голове. Просто… чувство.

— Что-то ещё? — полюбопытствовал Тайлер. Все смотрели на банку, но она выглядела так же, как и всегда.

Опал прикусила губу.

— Два дня назад у меня было странное желание открыть коробку для завтрака, где я и нашла медаль. Это… Я не могу объяснить, но я никогда не интересовалась этой коробкой и даже не видела её. Но внезапно почувствовала, что меня словно направляют к ней. У меня возникло такое же чувство в форте Баллок, и мы нашли ту табличку с именем Чарльза Диксона.

— Вот почему ты так хотела осмотреть кладбище, — заключила Эмма, сжимая плечо Опал. Ты шла по следу. — Взгляд её голубых глаз смягчился. — Опал, почему ты не сказала нам об этом?

— Потому что не была уверена, что это реально, — быстро сказала Опал. Снаружи прогремел гром, но стук по крыше вроде бы ослаб. — Всё казалось таким нелепым — направляющий голос в голове… Потом, позже, я подумала, что вы мне не поверите. — Её глаза вспыхнули. — Некоторые из вас не верят мне и сейчас.

Логан поморщился. Нико сохранял самообладание, но казалось, что на шее у него висит табличка «Виновен».

— Я верю тебе, — сказала Эмма. — Я знаю, что ты никогда бы не стала такого выдумывать.

— Никто так и не считает, — раздражённо сказал Тайлер, переминаясь с ноги на ногу. — Но всё равно… ты должна признать, что это странно. — Он посмотрел на банку. — Если эта штука живая и атакует твой мозг, то почему выглядит как мёртвая?

Опал некоторое время смотрела на него, затем её взгляд опустился вниз.

— Понимаю. Я бы тоже не поверила.

— Почему только ты? — спросил Нико. — Есть идеи насчёт причин?

Опал покачала головой.

Логан поднялся, подошёл к банке и постучал по стеклу.

— Привет… штучка. Просыпайся!

— Логан, не надо! — закричала Опал, вскакивая на ноги. — Это не смешно!

Логан развернулся и шагнул назад, оказавшись прямо перед Опал.

— Я не пытаюсь быть смешным. Я знаю, ты думаешь, что тот голос настоящий, но это не так. Несколько недель назад, когда я впервые увидел фикцию, то подумал, что сошёл с ума. Стресс чуть не сожрал меня живьём, я видел и слышал то, чего не должен был, мне пришлось принять кучу безумных вещей. Но этому имелось объяснение. — Его голос стал мягким. — Ты помогла мне. Теперь я хочу сделать то же самое для тебя.

Опал отвернулась. Нико встал и посмотрел на Логана. Тот пожал плечами.

— Ты ей веришь?

Нико обнаружил, что не может выдержать взгляд Логана. Я? Я должен, я хочу, но…

— Ребята, уже поздно, — тихо сказал Тайлер. — Может, стоит заняться этим завтра?

— Согласен, — сказал Логан и вдруг рассмеялся. — Сегодня вечером мы сражались с морским монстром. Опал прогнала его факелом. Мы все заслуживаем перерыв.

Нико наблюдал за Опал и ждал, примет ли та похвалу.

Она повернулась к группе и, закрыв глаза, быстро провела рукой по лицу.

— Да, ты прав. Давайте пойдём домой. Спасибо всем. Может, сейчас мне и правда немного не по себе.

Но что-то мелькнуло в её взгляде. Нико был уверен: Опал и сама не верит в свои слова, но сейчас не время для выяснений.

— Ты была права насчёт кладбища, — сказал он. — У Чарльза Диксона определённо есть связь с Факелоносцами. Может быть, мы сможем выяснить, какая именно.

Опал кивнула, но не ответила. Вместо этого вытащила старый альбом из рюкзака и спрятала лицо за его страницами.

— По крайней мере, дурацкая съёмочная группа не появлялась, — заметил Тайлер. — Если бы они увидели меня в действии, я бы до конца своей жизни всех автографов не раздал.

Нико ухмыльнулся. Логан подтолкнул Тайлера к занавеске.

— Завтра мой первый рабочий день, — сказала Эмма. — Не волнуйтесь, я не дам им выйти на нас.

Все собрали свои вещи. Опал положила компас в карман. Тайлер схватил книгу из одного из сундуков, пробормотав что-то об исследованиях. Девушки вышли вместе, Эмма быстро похлопала Опал по руке, когда они проходили через занавеску.

Нико был последним. Он бросил взгляд на банку на постаменте.

Что ты на самом деле?

Отбросив мысли, он погасил свет, погрузив выставочный зал в темноту. Поспешил за друзьями, но обнаружил, что они стоят на крыльце с испуганными выражениями лиц. Град прекратился, но на ступеньках лежали настоящие куски льда.

С выпадением осадков вернулся запах серы. Дыша через рот, Нико подошёл к Тайлеру.

— Что за дела?

Он опустился на колени и поднял градину с деревянного навеса.

— Кто-нибудь знает, что это? — прошептал Тайлер.

Нико только покачал головой. Ледяной шарик в его руке был размером с грейпфрут, идеально круглый и твёрдый. Ещё он был тёмно-красного цвета, а из центра, казалось, исходило свечение.

— Кто-нибудь знает, что это? — повторил Тайлер.

— Красный прилив? — предложил Логан. — Может, это как-то связано с градом?

— Я так не думаю, — сказала Эмма. — По крайней мере, никогда о таком не слышала.

Опал молчала, но в её взгляде тоже читалось множество вопросов.

Нико выкинул ледяной шар и отступил, вытирая руки о куртку. А затем посмотрел на жуткое зелёно-чёрное небо.

— Понятия не имею, что происходит, — тихо сказал он. — Но всё выходит из-под контроля.

Глава 10

Опал смотрела интервью с растущим раздражением.

— Можно ли сказать, что жизнь в Тимберсе сама по себе является актом храбрости? — спросил Бриджер, изогнув бровь.

— Да, — серьёзно ответил Карсон Брандт, почёсывая веснушчатый нос. — Думаю, можно. Вероятно, мы должны начать проводить учения в школе, на случай атаки Зверя. Чтобы быть в безопасности. — Он взглянул на своего приятеля Паркера Мастерсона, который быстро закивал.

Опал закатила глаза, стягивая капюшон после утреннего дождя. Она стояла у подножия крошечного амфитеатра городской площади, который был украшен призраками и паутиной в честь празднования Хеллоуина. Команда «Шоу чудовищ» завладела пространством, извлекая выгоду из жуткой обстановки. Бриджер задавал людям дурацкие вопросы перед камерой, без сомнения, надеясь на глупые ответы, такие же, как только что дал ему Карсон.

С моря дул влажный холодный ветер, по воздуху плыли несколько бумажных летучих мышей. Надеюсь, пара врежется Бриджеру в башку.

Опал была в плохом настроении и понимала это. Хотелось поговорить с Эммой — единственной, кто ей поверил, — но Эмма была занята, помогая команде. Она нырнула в «чудовищный» фургон двадцать минут назад и больше не возвращалась.

Бриджер был весьма популярен у местных жителей, он шутил между дублями, что вызывало смех у небольшой толпы, наблюдавшей за работой съёмочной группы. Но для Опал это был словно звук ногтей, царапающих школьную доску. Неужели её соседи не видят, что Бриджер насмехается над ними?

Низкие и серые облака висели в небе, когда туман окружил холмы. Опал предполагала, что съёмки будут отменены в такой жуткий день, как этот, но съёмочная группа, похоже, любила дополнительный мрак. «Это так атмосферно», — слышала она довольного бородатого оператора.

Жуткий град за ночь растаял, не оставив ни одного красного следа. Опал задумалась, заметил ли его ещё кто-нибудь. Она вздрогнула, потирая руки, затем поморщилась, глядя на старые варежки, в которых была. Её милые новые перчатки пропали, поэтому пришлось носить детские. Нашитые глаза и улыбки делали руки похожими на говорящих монстров. Надо сказать Логану. Звероварежки разлетались бы как горячие пирожки.

— Эй, девочка, — произнёс кто-то позади неё, — не знаешь, где продают футболки со «Зверским режимом»?

Опал обернулась: рядом с ней в наушниках стоял тощий парень из колледжа. Загорелый и слегка пошатывающийся, он недоумённо глядел вокруг, словно только что прибыл из космоса. Он снова заговорил, прежде чем она смогла ответить:

— О! Это Колтон Бриджер там?

— Да.

Опал хотела, чтобы парень оставил её в покое. Хотела, чтобы все вышедшие из дома отправились обратно. По всей площади туристы делали селфи перед фургоном «Шоу чудовищ».

— Это лучшее место, — сказали Наушники. — Тебе так повезло, что ты здесь живёшь!

Его лыжная шапка высоко торчала над головой, из-за чего он выглядел, как буйный эльф.

— Ты же здесь живёшь, верно?

— Ага.

Опал заметила Карсона и Паркера, взволнованно болтавших друг с другом. Бриджер провёл рукой по своим коротким каштановым волосам и огляделся. Рядом с амфитеатром слонялось много горожан, надеявшихся дать интервью, но старавшихся при этом вести себя естественно. Бриджер уставился на Опал и пошёл в её сторону.

О, прекрасно.

— Вы можете найти трикотажные изделия «Зверский режим» в той лавке, — сказала Опал Наушникам, указывая на видневшийся ларёк под зелёным навесом на полквартала ниже по Мейн-стрит. Этим утром Логан поставил вторую точку с фирменными товарами, пока его отец был в хорошем расположении духа. — Их придумал и разработал один из моих друзей.

— Потрясающе! — воскликнули Наушники. — Я всегда закупаюсь в местных магазинах. — С этими словами он поспешили прочь.

Глаза Опал искали путь к спасению, но Бриджер улыбнулся и помахал рукой, исключая любую подобную возможность.

— Привет, дружочек, — поздоровался он. Оператор и одинокая женщина — член команды, отвечавший, кажется, за освещение, следовали за ним. Эмма поднялась с печальной улыбкой. Похоже, она сбежала из фургона.

— Вы показывали мне дорогу на днях, верно? Могу я взять у вас… у тебя интервью?

Прежде чем она успела ответить, Бриджер кивнул своей команде и начал приглаживать волосы.

— Не могу гарантировать, что мы используем именно это, но я собираю отснятый материал, и ты просто идеальна. Отличный образ уличного подростка.

Опал застыла. Образ? На ней были свитер, джинсы, ботинки и дождевик. И эти смешные варежки-монстры! Она засунула руки в карманы. Опал не хотела разговаривать с Бриджером, но не могла найти выход из этого положения.

— Отлично. Мы побеспокоимся о разрешениях и обо всём остальном позже. — Бриджер жестом приказал команде начать съёмку и сунул Опал в лицо микрофон.

— Я здесь с…

Он остановился, ожидая, что она заговорит.

— Опал Уолш, — сказала она.

— Опал Уолш, которая провела всю свою молодую жизнь прямо здесь, в Тимберсе, — улыбнулся Бриджер — не ей, а камере.

Обида вспыхнула в Опал. Этот человек почему-то считал, что она никогда не была где-то ещё. Думал, что её знает. Поэтому она улыбнулась, когда оператор приблизил камеру. Я тоже могу играть в игры.

— Правильно, мистер Колтон, — сказала Опал сладким голосом.

— А вы когда-нибудь сталкивались… — сделал драматическую паузу Бриджер, — со Зверем?

Он ухмыльнулся, словно точно знал, что она собирается сказать: «Нет, сэр, но я много слышала об этом и, думаю, однажды даже видела его следы в вольере сурка моего папы, и это определённо совершенно реально!» И был уверен, что милый ребёнок перед ним просто счастлив попасть в телешоу.

Да, она родилась здесь, тут он прав. Но это не значит, что ему о ней хоть что-то известно.

— Конечно, — искренне ответила Опал.

Бриджер моргнул.

— Правда? — Прозвучало удивлённо, но его глаза тут же загорелись, словно он представил сценарий «Тупой ребёнок» номер два: «Да, клянусь, я однажды заметила морское чудовище за магазином бензопил в полночь. Оно пыталось съесть мою собаку, сэр! И напугало меня до смерти…»

Колтон наклонился ближе. Люди собрались, чтобы посмотреть интервью, и Опал заметила среди толпы несколько своих одноклассников.

— Как выглядело это существо? — спросил Бриджер театральным голосом.

— Вот так! — Опал выдернула руки из карманов и помахала варежками-монстрами перед лицом Бриджера. Он отшатнулся с испуганным визгом, а вокруг раздался смех. Эмма покраснела, изо всех сил сдерживая смех.

Опал сунула руки в карманы.

— О-о, вы их напугали.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — громко взревел Бриджер, улыбаясь толпе. — Это было замечательно. Люблю детей. — Он сделал характерный жест у горла своему оператору, который немедленно прекратил снимать.

Опал скрыла улыбку, бросая взгляд на хихикающих детей из школы. Интервью закончилось успешно.

— Отличная шутка, — произнёс Бриджер, стараясь не выглядеть раздражённым. — Спасибо, Оливия. Замечательно.

— Опал.

— Разумеется.

Бриджер отошёл, что-то бормоча себе под нос. Его оператор улыбнулся и подмигнул ей, прежде чем последовать за ним. Эмма поймала взгляд Опал и кивнула в сторону кафе «Тимберс».

Опал подняла большой палец вверх, когда её подруга поспешила за Бриджером. Она должна была подождать подругу за чашкой горячего шоколада и узнать у Эммы о планах съёмочной группы. Но когда начала спускаться по тротуару, милый девятиклассник Эван Мартинес появился из ниоткуда, оказавшись рядом с ней.

— Это было весело, — сказал он, дёргая рукава своей кофты с Месси. — Ты специально надела эти варежки?

— О да, — кивнула Опал. — Всё было спланировано!

Эван посмотрел на неё. От него удивительно пахло — палочками корицы.

— Лицо Бриджера — о боже, это было бесценно! Приятно знать, что по крайней мере ещё один человек в городе не фанатеет от этого придурка.

Опал чуть не споткнулась.

— Тебе он тоже не нравится?

Эван покраснел.

— Я ненавижу его и это шоу. К тому же они бесят всех в гостинице моих родителей. Не спят всю ночь, шумят, а Бриджер называет меня приятелем. Он ведёт себя так, будто мы все малышня. Я слышал, как звукорежиссёр насмехался над талисманом нашей средней школы.

— Ох, — сочувствующе вздохнула Опал. Хотя, если честно, никогда не любила Стремительного Бобра.

Эван хлопнул её по плечу.

— Ну, в любом случае, было отлично. Увидимся в школе.

— Обязательно.

Опал задержалась на мгновение, наблюдая, как он прошёл вниз по кварталу, и нырнула в кафе. Внутри пахло невероятно. Ей хватало денег на горячий шоколад и фирменную черничную лепёшку, одну из немногих вещей, которую не переименовали в честь Зверя.

Она подождала у стойки, пока Эмма сядет на стул рядом, затем наклонилась ближе. В кафе было полно людей, и Опал не хотела, чтобы кто-нибудь подслушивал.

— Как дела? — тихо спросила она. — Говорили что-нибудь о прошлой ночи?

Нос Эммы был розовым от холода.

— Нет. Думаю, всё хорошо.

Опал выдохнула. Они с Нико поехали на кладбище рано утром — чтобы проверить, остались ли какие-нибудь следы Зверя, которые нужно было скрыть, — но град уничтожил большинство улик. Можно найти несколько следов, если знать, где искать, но, скорее всего, никто не станет.

— Они всё ещё говорят о Тихой бухте, — мрачно сказала Эмма. — Колтон в курсе, что многие легенды о Звере указывают на неё. Думаю, он хочет зафрахтовать лодку и убедиться в этом сам.

— Чёрт. — Им нужно было что-то делать. Съёмочную группу нельзя пускать в бухту. — У тебя сейчас перерыв?

Эмма кивнула. Затем она просияла, её глаза заблестели.

— Колтон одолжил мне свою кредитную карту. Он велел принести три кофе для команды и что-нибудь для себя. — Эмма помахала «Платинум Американ Экспресс». — Ты можешь в это поверить?

Опал изучала эйфорическую улыбку подруги. Она знала, что быть рядом с настоящей съёмочной группой — независимо от обстоятельств, — стало огромным достижением для Эммы. Та мечтала однажды снять кино сама. Естественно, она была взволнована этой работой.

— Здорово, — натянуто улыбнулась Опал. — Но не забудь — завтра Хеллоуин. Бриджер может запланировать что-то масштабное на праздник.

Эмма кивнула, выражение её лица стало серьёзным.

— Я хотела поговорить с тобой об этой ситуации с конфетами. Думаю, что мальчикам просто промыли мозги.

Опал фыркнула, затем пожала плечами.

— Логан пригласил нас всех на домашнюю вечеринку Азры Алихана. По крайне мере, там будут костюмы. Хорошо звучит?

Эмма поджала губы.

— Мне нравится пугать людей. И фальшивая кровь…

Опал засмеялась.

— Просто держи глаза открытыми, хорошо? Мы должны быть на шаг впереди них.

Эмма сцепила пальцы.

— Определённо.

* * *

Опал взяла с собой стаканчик и направилась в доки. Она хотела узнать, пытался ли кто-нибудь из съёмочной группы взять напрокат лодку. Кроме того, ей нравилось находиться у океана в такую дождливую погоду, когда море и небо, казалось, сливались с вездесущим туманом.

Добравшись до набережной, Опал обнаружила, что территория в основном пуста — почти все вернулись на городскую площадь, наблюдать за приготовлениями к Хеллоуину. Не только у школьников были каникулы, многие родители тоже взяли выходной.

Ощутив нечто странное, Опал решила выйти на тротуар. Мысли продолжали возвращаться к сражению на кладбище. Зверь — он был реален. Он появился на суше. Но почему, из-за них? Что они сделали? Или это было то, чего они не сделали как Факелоносцы? Опал задумалась. Что это за существо? Что ему нужно? Связано ли оно с Тёмной бездной?

И откуда взялись эти гремлины? Где они сейчас?

Она взглянула на серо-зелёный океан, плещущийся под деревянными опорами дока. Был ли Зверь один — там, в тёмных глубинах?

К своему удивлению, Опал обнаружила, что прошла уже половину дока. Порыв ледяного ветра вернул её в чувство. Что она здесь делает? Это было одним из самых холодных мест в Тимберсе. Опал собралась вернуться в город, но обнаружила, что вместо этого застёгивает молнию на куртке и шагает до самого конца.

Доски пола были старыми, но в хорошем состоянии, перила за много лет выцвели и покоробились. Опал достигла дальнего конца и прислонилась к ограде лицом к морю. Она вздрогнула, дыхание образовало небольшое облако вокруг её лица, но Опал не спешила. Посмотрев вниз, она заметила любопытную прорезь в углу, где встречались поручни. Круглая, с несколькими странными выемками, вырезанными по краям снаружи.

Выглядело… знакомо.

Что-то щёлкнуло в её мозгу.

Опал чуть не уронила стаканчик в океан. Она сунула руку в карман и вытащила компас из склепа Диксона. Осторожно вставила в деревянный круг. Компас подошёл идеально.

Глава 11

Нико уставился на компас в поручне.

Полное соответствие — прорезь идеально подходила.

— Ты случайно нашла это, прогуливаясь по пирсу? — спросил Тайлер, нахмурившись и пристально глядя на Опал.

— Да, — сердито ответила та. — Мне не… сказали, если вы об этом. Я стояла у поручня, заметила прорезь, и решение… словно щёлкнуло в голове. — Она отвела взгляд, обнимая себя от ветра.

Нико смотрел на морщины у неё на лбу: Опал словно не была уверена в собственном ответе.

Тайлер поднял руки в примирительном жесте.

— Я просто спросил. Потому что это невероятно счастливое совпадение.

Опал, Тайлер и Нико сгрудились в конце пешеходной пристани. Логан не мог отойти от прилавка со своими «звериными» футболками, а Эмма и команда «Шоу чудовищ» отправились в лес к северу от города, чтобы изучить гигантские деревья и другие достопримечательности северо-западного побережья. Она написала, что их не будет по крайней мере пару часов.

Нико наблюдал, как Опал теребит косу и смотрит на перила.

— Я спустилась на набережную, чтобы посмотреть, не ищет ли Бриджер лодку, — раздражённо объяснила она, — и решила уйти отсюда. — Она махнула рукой на компас, уютно лежащий в поручне. — Внезапно ответ оказался буквально прямо передо мной.

Нико кивнул с облегчением. Он волновался, что Опал скажет, будто это ещё одно телепатическое сообщение или что-то в этом роде. Сейчас он не был готов иметь с чем-то подобным. Подойдя ближе к перилам, Нико постучал по стеклу компаса.

— Он определённо сюда подходит. Но что всё это значит?

— На дереве вокруг компаса есть отметки, — сказала Опал. — Не только в четырёх точках. Есть ещё и косая черта здесь. — Она указала на разрез снаружи круга, совпадающий с факелом на компасе.

Нико выпрямился, когда ему пришла в голову новая мысль.

— Посмотри на юг. Он точно нацелен на форт Баллок.

Тайлер повернулся лицом в противоположном направлении.

— Север совпадает со старой лесопилкой. Видите?

Нико закрыл глаза. Тайлер был прав. Прямо к северу от того места, где они стояли, вырисовывался самый первый лесозавод, вокруг которого был основан Тимберс. Массивное здание теперь стало музеем, в котором были выставлены исторические экспонаты, рассказывающие о Нантской лесопромышленной компании, а ещё о дикости и беззаконии первых дней города.

Опал также внесла свою лепту.

— Запад указывает на океан, — сказала она, прикусив губу. — А восток…

Все, как один, повернулись лицом к Мейн-стрит, поднимающейся к центру города. На востоке, на углу городской площади, возвышалась ратуша, прямая, как стрела.

Тайлер в волнении начал постукивать костяшками пальцев друг о друга.

— Лесопилка, ратуша и форт — три самых старых здания в Тимберсе. Это слишком идеально для простого совпадения. И Опал права насчёт символа факела — он совпадает с разрезом на перилах, поэтому мы знаем, что компас расположен правильно. — Он замер и сжал губы, задумавшись. — Но что это значит? Это почти как…

Нико внезапно выпрямился.

— Может, косая черта тоже указывает на место?

— Да! — воскликнул Тайлер, схватив Нико за плечо. — Посмотрите — он направлен точно на юго-восток. Что там?

Все оглянулись и посмотрели назад, в сторону набережной. Раздалось три одновременных вздоха.

— И как я раньше этого не замечал? — выдохнул Тайлер.

— Ничего, — со смехом сказал Нико. — Я-то знал, что она там, но никогда ни о чём таком не думал.

Опал хмыкнула.

— Ну, сейчас-то точно подумаешь.

В ста ярдах от того места, где они стояли, в центре Кост-стрит возвышалась Старая Таможня, увенчанная куполом с медным колоколом, окислившимся до оттенка зелёного лайма. Некогда место для взвешивания ежедневного улова рыбаков — под пристальным взглядом сборщика налогов, — а теперь большое офисное здание, в котором находилось несколько правительственных департаментов, включая Службу национальных парков, где работал отец Нико.

На внешней стороне купола были вырезаны крошечные звёздчатые цветы.

— Астры! — выпалила Опал. Когда оба мальчика с удивлением на неё посмотрели, она вытащила свой телефон и открыла историю поиска. Последняя ссылка была на ботанический сайт «Знаменитые цветы Вашингтона».

— Я гуглила цветы, вырезанные на склепе Чарльза Диксона. — Она показала им картинку. — Видите? Они совпадают с теми, что на Таможне. — Опал вытащила кожаный альбом, который носила повсюду, и указала на один из крошечных эскизов цветов. — И здесь, в этой книге, которую я нашла на барже, нарисованы десятки астр. — В её голосе звучали торжествующие нотки.

Нико почесал щёку.

— Таможня?

— Она тоже очень старая, — произнёс Тайлер. — Вероятно, вторая после Ратуши.

— Надо проверить, — твёрдо сказала Опал. — Ищем любые признаки Факелоносцев.

— Там работает мой папа, — сообщил Нико. — Он не фанат неожиданных визитов.

— Значит, он ничего не узнает, — произнесла Опал. — Это будет тайная миссия.

Нико уставился на старое здание, вокруг которого ходило около дюжины человек.

— Чем тайнее, тем лучше, — пробормотал он.

* * *

— Это не сработает, — недовольно произнёс Тайлер, неловко двигаясь в своей новой толстовке «ЗВЕРОМЕРЫ».

— Разумеется, сработает, — ответила Опал. На ней были большие туристические очки и колючий свитер с надписью «ТЫ ПРОСТО ЗВЕРЬ». Они одолжили одежду у Логана, который предупредил их, чтобы её не испачкали, иначе придётся платить. Он очень скептически относился к их миссии и не хотел упустить ни одной продажи, поэтому не пошёл.

Они сгрудились на скамейке в одном квартале от таможни. Нико надел самый нелепый костюм от Логана — чёрную ветровку «РАЗБУДИ ЗВЕРЯ» в комплекте со спортивными брюками с логотипом «Зверь».

— Обычно в это время здесь кто-то болтается, особенно по пятницам. — Нико одёрнул штаны, пытаясь заставить их прикрыть носки. Неужели Логан специально дал ему самый маленький размер? — Но это не значит, что охранник к нам не привяжется, если мы облажаемся. За этим местом хорошо следят.

— Тогда зачем делать это сейчас? — спросил Тайлер. — Можем вернуться, когда все уйдут.

— Потому что мы уже здесь, — ответила Опал. — Я не хочу тратить впустую кучу времени, или вламываться в закрытое здание. Теперь прекрати ныть и веди себя как турист.

— И как же это? — пробурчал Тайлер. — Притвориться, что заблудился, и вопить «Зверь! Зверь!» через каждые двадцать шагов?

— Давай, — прошипел Нико. — Путь свободен.

Они поднялись и двинулись через улицу, с любопытством рассматривая всё вокруг, словно три туриста, выслеживающие чудовище. Когда они приблизились к зданию, Опал сфотографировала картинку, а затем увеличила её на своём телефоне, чтобы увидеть детали.

— Снаружи ничего интересного.

— А вы чего ждали? — проворчал отстающий Тайлер. — Гигантскую руку с факелом, как у Статуи Свободы?

— Я просто не хочу ничего упустить, — отрезала Опал. — Мог бы и помочь, вместо того чтобы язвить.

Тайлер скрестил руки.

— Мы ничего не узнаем на улице. Кто-то должен войти внутрь.

Они с Опал оба повернулись и посмотрели на Нико.

Нико нахмурился.

— Я говорил, что мой папа там работает? Уверен, он меня узнает.

— Он узнает любого из нас, — возразила Опал. — Но ты был внутри раньше. Ты знаешь план здания, и у тебя есть оправдание на случай поимки. Просто притворись, что тебе нужно кое-что спросить у отца.

— Надеюсь, это мне не пригодится. — Нико закрыл глаза и вздохнул. — Ждите здесь.

Собравшись с духом, он направился к входной двери. Его словно окатило жаром, когда он вошёл в вестибюль в поисках того, что могло намекать на присутствие Факелоносцев.

Шаги отозвались эхом от широкой лестницы на второй этаж. Какой-то инстинкт заставил Нико скользнуть в тёмную нишу под ступенями. Секунду спустя на плитку ступил Уоррен Холленд и засунул под локоть стопку бумаг, уравновешивая кружку кофе.

Нико перестал дышать. Напевая про себя, отец стал прикреплять документы к доске объявлений прямо напротив того места, где прятался Нико, на расстоянии не более десятка футов. Сердце колотилось, Нико пожалел, что не невидим. Если отец обернётся, то обязательно заметит сына, прячущегося под лестницей Таможни без всякой причины там находиться.

Уоррен фыркнул и начал поворачиваться, но остановился, когда раздался сигнал старого лифта рядом с доской объявлений. Двери открылись, и вышла женщина в деловом костюме. Она кивнула Уоррену и придержала раздвижную дверь.

— Привет, Уоррен. Поднимаешься? Я знаю, ты предпочтёшь идти пешком, чем ждать лифт.

Отец Нико улыбнулся в ответ.

— Иногда мне везёт. Спасибо, Бренда.

Уоррен Холленд вошёл в кабину. Через несколько мгновений он исчез.

Нико закрыл глаза. Прижавшись к стене, он прошептал благодарственную молитву, прислонившись головой к прохладному мрамору. Поверхность была странно неровной. Нико отстранился, обернувшись, чтобы осмотреть стену позади него. И чуть не задохнулся от волнения. Компас, идентичный тому, который они нашли в склепе Диксона, был высечен в камне со стрелкой, направленной прямо вниз.

Нико выскользнул из ниши и поспешил на улицу. На первых ступеньках он огляделся и неистово помахал Тайлеру и Опал, чтобы те присоединились к нему. Он затащил друзей внутрь, затолкал в нишу под лестницей и указал на компас.

— Ого, — прошептал Тайлер. — Хорошая работа, Николас.

Опал сжала его руку.

— Как ты это нашёл?

— О, ты знаешь… Наблюдения и тщательный анализ.

— Могу поспорить, что он прятался здесь от отца, — сказал Тайлер, всё ещё не отрывая взгляд от резьбы.

— Определённо, — согласилась Опал.

Нико мрачно посмотрел на них.

— Ладно. Думаю, это говорит о том, что нужно двигаться… вниз.

Тайлер повернулся к Нико.

— Как мы спустимся?

— Здесь есть нижний этаж? — спросила Опал. — Вроде подвала?

Нико покачал головой.

— Просто старая котельная с гигантским электрическим шкафом. Ничего больше.

Опал скрипнула зубами.

— Тогда мы что-то упускаем.

Шаги в коридоре заставили их замолчать. Они остановились, когда группа офисных работников прошла через вестибюль, сплетничая о «Шоу чудовищ». Затем послышались более чёткие шаги. Нико выглянул и увидел, что охранник проверяет дверную ручку в кладовой, дабы убедиться, что та заперта.

Нико отступил в лёгкой панике.

— Охранник найдёт нас здесь. Что делать? Он знает моего отца!

— Под стеной! — прошептала Опал и в подтверждение своих слов стала что-то делать с мрамором.

Затем в мгновение ока она исчезла.

Нико и Тайлер в шоке уставились на то место, где она стояла. Шаги приближались.

— Ребята! — Голос Опал отозвался эхом под ногами Нико. — Сюда!

Одна из напольных плиток раскрывалась на потайной петле. Опал лежала на земле в узком пыльном коридоре в шести футах под ними.

— Я нашла путь вниз, — пробормотала она, потирая локоть.

Шаги послышались прямо над ними. Нико посмотрел на Тайлера и подтолкнул его к пропасти. Он упал как раз в тот момент, когда Опал отошла с пути.

— Тут кто-то есть? — крикнул недовольный голос.

Глотая комок в горле, Нико спрыгнул вслед за друзьями, затем вскочил, чтобы поставить плитку на место. Она закрылась с мягким щелчком. Друзья задержали дыхание на несколько секунд, но ничего не произошло. Наконец Нико почувствовал, что охранник двинулся дальше или, по крайней мере, не нашёл люка. Он медленно огляделся.

— Я почувствовала что-то там, на стене, — сказала Опал, всё ещё тяжело дыша после внезапного падения. — А когда подошла ближе, то нащупала спрятанную задвижку.

— Где мы? — прошептал Тайлер.

— Именно там, где и хотели быть. — Голос Нико дрожал от волнения. — Смотрите!

В противоположном конце коридора виднелась тяжёлая деревянная дверь. На её поверхности был вырезан символ.

Поднятая рука, держащая пылающий факел. Прямо над ней было высечено:

ACCIPERE VICTUS

Принять, чтобы победить.

Девиз Факелоносцев. Так же, как на столе в секретной комнате в туннеле.

— Мы снова нашли их, — сказал Нико. Опал и Тайлер восторженно улыбнулись.

Они прошли по коридору. Нико толкнул дверь — та легко открылась, — и они вошли внутрь.

Глава 12

Опал чихнула, когда с пола поднялась пыль.

— И сколько таких мест? — спросил Тайлер, его голос звучал странно глухо в тёмной, затхлой комнате.

Шутки в сторону. Они нашли заброшенный плавучий дом на острове в Тихой бухте. Нашли хранилище Факелоносцев в скрытом подземном туннеле. Тёмная бездна скрывалась за хитрой настенной панелью, а теперь они буквально провалились сквозь пол Таможни в другую секретную комнату. Опал начинала полагать, что вообще не знала своего родного города.

Но теперь мы знаем о Тимберсе больше, чем кто-либо. И не только его секретные места. Все безумные вещи, о которых она мечтала в детстве — магические существа, сверхъестественные порталы, другие миры, — теперь они казались более чем реальными. Они прятались за каждым углом, если вы знали, где искать.

Вот почему её буквально сводило с ума то, что мальчики сомневались, будто Нечто говорило внутри её головы. Почему нельзя просто принять это после всего, что пережили вместе?

— Что это? — спросил Тайлер, осматривая стены.

Нико покачал головой.

— Это отличается от других укрытий Факелоносцев. Менее… формальное?

Эта комната не была влажной и скользкой, как туннельная, хотя и покрылась паутиной. И пылью. Очень много паутины и очень много пыли. Опал снова чихнула, затем ещё раз — восемь раз подряд.

— Будь здорова — сказал Тайлер и достал из кармана пачку салфеток.

Нико провёл руками по стене, взметая вверх ещё больше пылинок. Опал высморкалась и щёлкнула выключателем. Старый светильник на потолке ожил, бросая желтоватое свечение на комнату.

— Здесь тоже есть свет. — Оставляя следы, Тайлер подошел к маленькому столику и зажёг лампу.

— Туннельная комната, наверное, была местом проведения церемоний у Факелоносцев. — Нико махнул рукой. — А это больше похоже на…

— Офис? — предположила Опал. — Или, может быть, зал заседаний?

— В офисах есть записи, — взволнованно сказал Тайлер. Он потёр руки.

Пол был покрыт узорчатым ковром. По бокам от деревянного стола с лампой стояли два поеденных молью кресла. В дальнем конце комнаты виднелся старый письменный стол, а в центре стоял другой стол — большой, овальный, окружённый стульями. Пара книжных полок пристроилась у одной стены, между ними вклинилось массивное бюро. Вдоль второй стены шли стальные шкафчики в индустриальном стиле. Тусклое освещение придавало всему старомодный оттенок сепии.

— Думаю, они не верили в существование компьютеров, — пошутил Нико.

Большие настенные часы остановились в 12:31. Опал задумалась, было ли у этого времени какое-то значение, или батарея просто разрядилась. Прямо под ним была прикреплена квадратная металлическая коробка с надписью: «В СЛУЧАЕ АВАРИИ РАЗБИТЬ СТЕКЛО». Стекло действительно было разбито, но почти все осколки оказались убраны, а то, что лежало внутри — огнетушитель? — исчезло.

Нико снял том с одной из книжных полок и открыл его.

— Отлично. Никаких слизняков. Может быть, мы действительно сможем что-то узнать.

Тайлер изучал содержимое стола.

— Здесь много хорошего. Карандаши, скрепки, клей…

— Обычные канцелярские товары, — пробормотала Опал. Тайлер раздражённо фыркнул и возобновил поиски.

Она подошла к бюро и потянула за ручку. Верхняя часть со скрипом открылась. Внутри было сложено несколько морских флагов, похожих на те, которые они нашли в туннельной камере. Над ними висела картина, её рама была пригвождена к задней части шкафа.

Опал достаточно долго изучала живопись, чтобы знать, какое искусство можно назвать «хорошим». И это определённо было не оно. Её мать назвала бы это «искусством поздравительных открыток» — тривиальное и фальшивое, с претензией на реалистичность. Кошки, поля, цветы, дачи или туманные замки.

Эта конкретная картина была морским пейзажем. Опал почти слышала, как Кэтрин Уолш критикует её в пух и прах своим фирменным голосом управляющей банком. Откуда исходит свет? Где тень? Именно так вы замечаете любительские работы — художник не определяет источник света на сцене.

Опал прикусила щеку. Картина изображала береговую линию Тимберса — характерная тройная основа старого гаванского маяка заметно выделялась на переднем плане. Небо над ним бурно клубилось облаками. Цвета были насыщенными и нереальными — ярко-красный, синий и глубокий чёрный.

Опал ухмыльнулась. Затем улыбка сошла с её лица.

Картина была плохой. Очень плохой.

Так почему она висела там?

Нереальный красный оттенок заката растекался по волнам, немного напоминая цветение водорослей у Разор-пойнт. И в дальнем углу, выходящем к морю, что-то тёмное отмечали расплывчатые, случайные мазки. Опал наклонилась, её нос почти касался холста. На первый взгляд форма напоминала инопланетный космический корабль на тонких ножках, но затем Опал поняла, что видит.

Старая нефтяная платформа. Простая, рассчитанная на мелководье и используемая при раннем бурении в открытом море.

Опал почувствовала, как всё тело задрожало.

Два слова прогудели в её голове.

ИДИ ТУДА.

Она с удивлением отскочила от картины.

— Эй, народ! — крикнул Тайлер, глядя в ящик стола. — Думаю, я нашёл что-то!

Опал слышала, как Нико подошёл к тому месту, где стоял Тайлер, но не могла оторвать глаз от картины.

Эти слова…

Иди туда.

Они принадлежат не ей.

— Как вы думаете, это для нас? — спросил Тайлер. — Как сообщение для тех, кто будет следующим?

Кто ты? Опал напрягла разум, пытаясь выйти на контакт. Её руки дрожали, когда она коснулась пальцами рамки картины.

Ничего. Никакого ответа.

* * *

— Опал, посмотри! — Голос Нико был полон волнения. — Я думаю, это то, что мы искали!

Опал оторвала взгляд от холста.

— А?

Тайлер держал в руках выцветший конверт из обёрточной бумаги с аккуратными чёрными буквами, напечатанными на передней части: «НА СЛУЧАЙ САМОГО ХУДШЕГО». Ниже этого зловещего предупреждения было слово «ФАКЕЛОНОСЦЫ».

— Он запечатан. — Тайлер вытер пыль с конверта уголком своей «звериной» толстовки. — Думаешь, мы должны открыть его?

Нико с неловким видом пожал плечами.

— Мы нашли скелет Романа Хейла в канаве на острове. Он последний Факелоносец, о котором мы знаем, и с ним определённо случилось худшее.

— Там написано «факелоносцы», — сказал Тайлер. — Множественное число.

Отбросив панику, Опал поспешила присоединиться к ним.

— Может быть, Хейл был не единственным.

Нико нахмурился.

— Но плавучий дом явно пустовал в течение многих лет, прежде чем мы его нашли. Если были другие факелоносцы, почему они оставили Тёмную бездну?

Над их головами раздался стук, заставивший всех подпрыгнуть.

Нико посмотрел на часы.

— О, чёрт. Нам лучше уйти. Если нас запрут на ночь, мы здесь застрянем. Бери письмо, откроем его с Логаном и Эммой.

— Я хочу поскорее вернуться сюда. — Тайлер сунул конверт в карман своей толстовки. — Тут много книг. — И он последовал за Нико к двери.

Опал не шевелилась, снова уставившись на картину.

Иди туда? На древнюю нефтяную платформу в Тихом океане?

— Опал? — спросил Нико. — Ты в порядке?

Что-то в выражении её лица, должно быть, поразило его. Он сделал шаг назад в комнату.

— Ты нашла что-то ещё?

Тайлер тоже наблюдал за ней.

Опал подумала о том, как они отреагировали, когда она в прошлый раз упомянула голос. Она не хотела снова слышать эти скептические высказывания. Нет, пока не узнает больше. Пока не будет уверена.

— Нет, — тихо сказала она, выключая настольную лампу. — Ничего.

Опал прошла мимо них к выходу из комнаты.

Глава 13

Голос застал их на крыльце.

— Стойте где стоите.

Опал и Тайлер замерли. Нико повернулся. Сердце, казалось, готово было выскочить у него из горла. Они нашли скрытую дверь в другом конце секретного коридора Факелоносцев — ту, которая открывалась в древнюю котельную Таможни, — и поспешили покинуть здание. Если охранник заметил, как мы выходили из служебной зоны…

Но их ждал ещё больший кошмар. Уоррен Холленд спускался к тротуару, высокий и прямой, словно ствол дерева, с суровым выражением лица.

— Чувак, похоже, он в бешенстве, — прошептал Тайлер.

Нико сглотнул.

— Думаешь?

— Здравствуйте, мистер Холленд! — поспешно произнесла Опал, широко улыбаясь. — Вы здесь работаете?

Уоррен дружелюбно кивнул.

— Привет, Опал. Привет, Тайлер. Надеюсь, у вас всё хорошо. Да, Опал, у парковой службы есть административный офис на третьем этаже. Я провожу здесь не слишком много времени, так как предпочитаю работать на выезде, но приятно, когда есть где выполнять бумажную работу.

Уоррен перевёл взгляд на Нико, и его голос заметно похолодел.

— Почему ты здесь, сынок? Это не та часть города, в которой стоит играть детям. Люди здесь работают.

Нико открыл рот, но готового оправдания не последовало. Уоррен кивнул, словно подтверждая плохие новости.

— Опал, Тайлер, поболтаете с Нико позже. Приятного вечера.

После этих слов друзьям Нико ничего не оставалось, кроме как попрощаться и вернуться на главную улицу, оставив Нико на произвол судьбы.

* * *

— Нико, сейчас не время для игр у моего офиса. — Уоррен повысил голос, когда остальные оказались вне пределов слышимости. Небо вокруг потемнело, тяжёлые порывы ветра несли сосновые иголки по тротуару. — Я говорил, что вопрос о моём назначении ещё не решён. Я знаю, что ты хочешь остаться здесь, в Тимберсе, как и я, — а значит, с моей стороны нельзя допустить ни малейшего нарушения. Ты меня понимаешь?

— Да, — пробормотал Нико.

— Хорошо. А теперь расскажи мне, что ты делаешь вечером в здании таможни.

Внезапно на Нико нахлынуло вдохновение.

— Хотел спросить тебя о красном приливе.

Уоррен нахмурился.

— Цветение водорослей? Что именно тебя интересует?

Нико импровизировал. Ему действительно хотелось знать.

— Ну, мы с друзьями видели большую красную полосу в океане. Когда… катались на велосипедах. — Ни слова о форте Баллок. — В смысле, видели с обрыва. Здесь бывают «красные приливы»[5]? Я никогда раньше такого не видел.

Плечи Уоррена Холленда расслабились.

— Нет, на самом деле не бывает. Я сам исследовал эту проблему. Вспышки такого рода чрезвычайно редки в этих местах. В Скагит-Саунд не было Alexandrium catenella [6] более двадцати лет.

— Как думаешь, что вызвало такую вспышку? — спросил Нико.

Тяжёлые брови Уоррена нахмурились.

— Никто по-настоящему не понимает, почему происходят красные приливы. Такое обычно случается в тёплых, спокойных океанах с низкой солёностью, часто после нескольких дней сильного дождя, сопровождаемого большим количеством солнечного света. Здесь ничего подобного не было. Но цветущие водоросли могло принести ветром или штормом. Ещё, избыток определённых элементов, к примеру, железа или сброшенного в воду фосфора и азота, может создавать условия, благоприятные для бурного роста водорослей. Лично я думаю, что корабли сбрасывали в Скагит-Саунд химикаты, от этого и возник красный прилив. И когда я узнаю, чьи корабли, они очень пожалеют.

Нико задумался на мгновение.

— Цветущие водоросли могут выделять серу?

— Сера? — Уоррен прищурился. — Не думаю. Красные приливы снижают уровень кислорода в море, угрожая рыбе и другим животным, а этот конкретный вид ещё и выделяет вредный токсин. Это печально, но остаётся просто подождать. К счастью, область цветения, кажется, не растёт, оставаясь вокруг Разор-пойнт.

Нико подумал об ужасном зловонии, окутавшем баржу. Он поискал информацию в Интернете и был почти уверен, что запах тухлых яиц обусловлен серой. Он рискнул задать ещё один вопрос:

— А что может издавать сильную, неприятную серную вонь?

Уоррен щёлкнул языком, но выражение его лица стало обеспокоенным.

— То есть вы где-то почувствовали сильный запах серы? Вероятно, это незаконный сброс.

— Нет, это было не в океа… — Нико спохватился и притворно кашлянул. Отец смотрел на него с любопытством. — Нам ставили фильм на уроке физики, — быстро продолжил Нико, — но только половину, поэтому я так и не узнал, что его вызывает.

Уоррен снял шляпу и стал лениво вертеть её в руках.

— Серная дегазация обычно вулканического происхождения. Эти газы могут быть ядовитыми, даже смертельно опасными. Я очень рад слышать, что вы не сталкивались с чем-то подобным возле Тимберса.

Нико почувствовал, как позвоночник окаменел. Вулкан? В Тихой бухте?

Уоррен вернул шляпу на голову.

— Мне нужно ехать на полевую станцию на хребте Гобблер, чтобы проверить запасы пропана. Приготовишь себе что-нибудь сегодня вечером?

Риторический вопрос. Нико почти всегда готовил себе сам, если только его старший брат Роб не приезжал из колледжа.

— Конечно.

— Отправляйся домой. Я вернусь пораньше. — Уоррен секунду помедлил, затем сжал плечо Нико. — Завтра я скачаю несколько исследовательских статей о красных приливах. Это весьма интересно, если углубиться в детали.

— Звучит хорошо. — Нико развернулся. Если повезёт, он ещё сможет догнать Опал и Тайлера.

— И последнее, — сказал Уоррен.

Нико остановился и оглянулся назад.

— Сегодня утром ко мне приходил шериф Ричи. Хотел, чтобы я объяснил ему, где ты был во время катастрофы на фестивале редиски. Я сказал ему, что ты был дома, в постели, и крепко спал. — Уоррен пристально посмотрел на Нико. — Так ведь, сынок? Ты был дома той ночью?

Как сказать, пап. Я сражался со снежным человеком и безумными фикциями на городской площади. Возможно, спас Тимберс.

— Конечно, — Нико заставил себя рассмеяться. — Где же ещё мне быть?

Уоррен смотрел на него дольше, чем нужно, затем кивнул.

— Тогда иди.

Нико медленно пошёл к центру города. Отец смотрел ему вслед. Но как только Уоррен Холленд отвернулся, чтобы найти свой разбитый «Рэндж Ровер», Нико свернул на боковую улицу и помчался вверх. Он хотел быстро найти остальных. Виляние зигзагом по пяти кварталам привело его на городскую площадь. Опал и Тайлера нигде не было, но он заметил Эмму, сидящую на заднем бампере фургона «Шоу чудовищ».

Эмма махнула рукой, когда он поспешил к ней.

— Привет, Нико! — громко сказала она, взгляд её округлившихся глаз переместился на открытую раздвижную дверь фургона и обратно. — Так приятно тебя видеть! У меня был удивительный день.

Нико озадаченно посмотрел на неё, но затем его глаза расширились от понимания.

— Здо́рово, Эмма! — ответил он так же громко. — Съёмочной группе нравится Тимберс?

Колтон Бриджер вышел из фургона, держа в руках планшет с бумагами. Он что-то внимательно читал, но поднял голову и кивнул.

— О, привет, — сказал он. — Нико, не так ли? Сын сотрудника парковой службы? Мы закончили на сегодня, но я хотел бы поговорить с тобой позже. — Нахмурившись, он поджал губы. — У меня закончились люди, у которых можно взять интервью, и наши кадры… местами немного лысоваты.

— Завтра мы отправимся в Тихую бухту, — сказала Эмма, пристально глядя на Нико. — Я говорила Колтону, что это самое скучное место в мире, но он уже арендовал лодку.

— В Тихую бухту? — Нико неуверенно рассмеялся, краем глаза глядя на Бриджера. — Пустая трата времени. Там нет ничего, кроме камней, тумана и затонувших лодок.

— Моя новая помощница мне так и сказала, — кисло ответил Бриджер. — Но у меня нет вариантов лучше, всё сложилось не так, как я надеялся. Во время «Ночи Зверя» никто ничего толком не видел, и я не нашёл ни одной, даже самой паршивой фотографии этой так называемой легенды. На досках для сёрфинга нет следов укусов, никаких душераздирающих историй от выживших, ничего даже отдалённо похожего на то, что стоило бы показать. Похоже, ваш монстр — маленькая вежливая рыбка, которая никому не мешает.

Нико чуть не рассмеялся вслух. Как бы не так.

* * *

Из фургона выпрыгнула женщина в пухлой куртке North Face. Она что-то тихо сказала Бриджеру, затем дружески кивнула Эмме, прежде чем повернуться к Нико.

— Это Жаклин, — сказала Эмма. — Специалист по освещению. — Она посмотрела на высокую женщину. — Всё готово к суровому путешествию по океану? У Разор-пойнт очень изменчивая погода. Там легко подхватить морскую болезнь.

— Мы справимся, — сказала Жаклин с кривовато улыбкой. — Колтон и раньше брал нас на опасные задания, и мы всегда справлялись. Одним больше, одним меньше.

Бриджер нахмурился.

— Скажи Джейку захватить стабилизатор для камеры. И много мешков. Вы же знаете, на воде он бесполезен.

Эмма посмотрела на Нико, но его мысли забуксовали. Он понятия не имел, что говорить. Это катастрофа.

Бриджер зевнул в кулак.

— Я собираюсь вздремнуть. Приятно познакомиться. Нико, друг Элизабет… — Он рассеянно помахал рукой, медленно двинувшись к гостинице вверх по кварталу. Жаклин попрощалась и забралась обратно в фургон.

Нико посмотрел на подругу. Элизабет?

Эмма закатила глаза.

— Идем, на сегодня я всё.

Вместе они пересекли улицу и пошли по западной стороне парка, остановившись на скамейке, обращённой к океану.

— Ты должна держать их подальше от Тихой бухты, — торопливо произнёс Нико.

— Я пытаюсь. — Эмма закусила прядь волос. — Но это не работает. Бриджер может быть напыщенным показушником, но он ещё и внимательный исследователь. Он знает, что, по слухам, там живёт Зверь, и не собирается уходить, по крайней мере, не проверив бухту.

— Эмма, если он найдёт остров…

— Знаю! Но это всё, что в моих силах. Они не станут слушать семиклассницу, которая наматывает кабели.

Нико сжал кулаки. Нужно придумать, чем отвлечь Бриджера и команду от Тёмной бездны. Но как?

Жёлтая полоса разрезала небо, заставив обоих замереть на месте.

Эмма моргнула.

— Ты это видел?

Нико кивнул.

— Шторм, наверное. Может, после него прекратится цветение водорослей.

Эмма не слушала. Она смотрела в море. Вспышки света отражались в её тревожно расширенных глазах.

Нико повернулся, и его челюсть отвисла.

Молнии. Десятки молний. Ослепительные удары сыпались на тёмный, покрытый туманом участок океана в нескольких милях от побережья. Ближе к берегу появилась тонкая полоса светящихся сине-зелёных водорослей, простирающаяся за горизонт и отражающая блестящие вспышки в небе. Горячий заряженный ветер пронёсся по площади, разбрасывая украшения для Хэллоуина и опрокидывая дешёвые пластиковые стулья. Шипящая трель продолжалась целую минуту, а затем внезапно прекратилась.

— Что это было?

Эмма схватила его за рукав.

— Без грома, Нико. Просто молнии, снова и снова. И ты видел, как водоросли всплывали в ответ?

Нико кивнул, глотая комок в горле.

— Давай найдём Опал и Тайлера. И Логана тоже. Быстро. У меня плохое предчувствие. Кажется, фикции — не единственное, о чём нам стоит беспокоиться.

Вместе они помчались прочь.

Глава 14

Опал резко отскочила от кассы.

— Вы видели это? — выдохнула она.

— Ты имеешь в виду катастрофический супершторм, который только что наэлектризовал океан? — сыронизировал Тайлер, всё ещё глядя в одно из окон кафе «Тимберс». — Хм, да. Мы видели.

Логан моргал, как крот.

— Не стоило смотреть прямо на молнии.

Опал села и поглядела на входную дверь, надеясь, что появятся Нико или Эмма. Они с Тайлером вытащили Логана из-за его торговой стойки и потянули с собой. Им было о чём поговорить, но Опал хотела, чтобы все собрались вместе. Она надеялась, что отец Нико не приказал тому идти домой.

В кафе было полно людей — туристов и местных. Многие заскочили, чтобы увернуться от внезапного шквала, пронёсшегося по центру города.

— Никогда не видел ничего подобного, — сказал мужчина за стойкой своей жене. Оба покачали головами.

Официанты не успевали принимать заказы на Звербургеры. Бородатый оператор Бриджера обтряхивал ветровку возле уборной, глупо улыбаясь — ему удалось заснять молнии на плёнку. «Именно то, что нам нужно!» — говорил он всем, кто соглашался слушать.

Колокольчик над дверью зазвенел. Опал заметила вошедших Нико и Эмму и помахала им рукой.

— Отлично. Давайте сюда, ребята.

Все трое поднялись на ноги. Пока Логан расплачивался, Опал пробралась сквозь толпу и схватила Эмму за руку.

— Скажи, что вы это видели?

— Уличное лазерное шоу? — Эмма кивнула, тяжело дыша.

Нико фыркнул.

— Уверен, что это даже в Ванкувере видели.

— Где мы можем поговорить? — спросила Опал. — Я… у меня есть что рассказать.

— У меня дома? — предложил Тайлер. — Папа сейчас в Астории, а мама и Габриель уже должны быть на йоге. Сестра таскает её туда каждую неделю.

— Отлично. Идём.

* * *

— Ты уверен, что здесь никого нет? — спросила Опал, усаживаясь на стул за кухонным столом Тайлера. Резкий, жалящий дождь преследовал их всю дорогу до дома Уотсонов, к северу от центра города, в соседнем районе от того места, где жил Нико со своим отцом.

— Определённо, — сказал Тайлер, бросая печенье в миску. — У нас есть как минимум час. После йоги они всегда идут есть мороженое.

Эмма была занята — она рылась в холодильнике Тайлера, вытаскивая и нюхая соусы. Она остановилась на «французском луке», взяла пакет с чипсами из кладовой и плюхнулась между Логаном и Нико.

— Ну, что тут у нас?

Нико странно посмотрел на Опал. Логан сунул в рот двойное печенье «Орео».

Опал придвинулась ближе к столу.

— Вы все видели шторм, верно?

— Да, Опал, — раздалось четыре голоса одновременно.

Она проигнорировала их раздражённый тон.

— А до этого цветущие водоросли и газ, выходящий из пруда.

— Плюс красный светящийся град и немного ненормального неба, — сказал Тайлер.

— Ты собираешься вспомнить всю неделю?

— Я что-то пропустила? — невинно сказала Эмма, затем улыбнулась. — Всегда хотела это сказать.

— О, совсем чуть-чуть, — ответила Опал. — Мы нашли скрытый офис Факелоносцев в здании Таможни.

— Что?! — выпалили в унисон Эмма и Логан. Их глаза встретились. Озадаченный, Логан жестом попросил Эмму заговорить первой.

— Когда? — спросила она в шоке. — Как? Что там было?

— Час назад, — терпеливо ответила Опал. — За главной лестницей есть каменная плита со скрытым механизмом — потом покажу, обещаю. Мы нашли комнату, которую, как нам кажется, факелоносцы использовали для собраний, но пришлось быстро уйти, чтобы нас не заперли в здании. Хорошая новость — мы нашли письмо, которое может, наконец, объяснить некоторые вещи. Покажи им, Тай.

Тайлер положил потрёпанный конверт на стол. Все уставились на надпись.

НА СЛУЧАЙ САМОГО ХУДШЕГО.

— Отлично, мне определённо стоило прийти. — Логан нахмурился и посмотрел на Опал, затем на Тайлера. — Кстати, спасибо, что рассказал мне об этом раньше.

Тайлер пожал плечами.

— Извини. Мы не хотели объяснять всё это два раза.

— Но мы не открывали его. — Опал смотрела на конверт так, словно тот мог её укусить. — Ждали, пока все соберутся вместе.

— И теперь мы вместе. — Нико потёр подбородок. — Как думаете, худшее уже случилось?

— Больше не осталось Факелоносцев, — сказала Эмма. — Что может быть хуже?

Она стремительно схватила конверт и разорвала его, вынув лист бумаги.

— Я прочитаю вслух. — Эмма сделала паузу, заметив ошеломлённые выражения лиц остальных. — Что?

— Ты открыла загадочный конверт. — Тайлер застонал и закрыл лицо ладонями. — Я думал, все смотрели фильмы ужасов. Это никогда не заканчивается хорошо.

Эмма закатила глаза.

— Да ну! Как будто мы и так не собирались его открывать! — Она подняла страницу и слегка помахала ей. — Вы хотите, чтобы я прочитала это или нет? Похоже, напечатано на машинке.

Логан наклонился вперёд и сжал ладони в кулаки.

— Давай.

Опал и Нико кивнули.

— Ладно, — Эмма прочистила горло, — «Отважной душе, открывшей это письмо: если вы читаете эти слова, значит все факелоносцы исчезли, а невыразимая опасность осталась без присмотра. Всё это может привести к концу света»… — Эмма остановилась и облизнула губы. — Возможно, не стоило его открывать.

— Слишком поздно. — Тайлер сглотнул.

— Получается, факелоносцев было несколько, — сказала Опал.

Лицо Эммы просияло.

— Прямо как нас!

— Это объясняет, откуда взялся секретный офис в городе, — сказал Нико. — Там был их зал заседаний.

— Мы можем вернуться к «концу света»? — напряжённо произнёс Логан.

— Подожди секунду… — Тайлер громко ахнул. — Ребята! Стойте! Мы уже справились с проблемой. Это письмо, видимо, о Тёмной бездне!

Глаза Нико расширились.

— Возможно.

Логан быстро кивнул.

Опал вскинула руки.

— Как насчёт того, чтобы Эмма прочитала остальную часть сообщения и мы узнали точно?

— Хорошо. — Эмма вернулась к письму. — «Печать на Разломе, — это слово пишется с заглавной буквы, — нужно сохранить любой ценой. Достойные мантии Факелоносца сделают всё, чтобы предотвратить катастрофу».

— Видите? — сказал Тайлер. — Здесь говорится о Разломе. Это должна быть Тёмная бездна, верно?

— Нет, — внезапно сказала Опал. В её животе появилось тошнотворное ощущение, когда она вспоминала более ранние слова, написанные на страницах, покрытых слизняками. — В Списке — после перечисления Факелоносцев — Тёмную бездну называют другим именем. Ты тоже это читал, Тай. Помнишь? Та книга называет её «Глубина». — Опал сглотнула. — «Разлом» должен быть чем-то другим.

Улыбка Тайлера погасла.

— О, чёрт. Ты права.

Эмма нетерпеливо щёлкнула пальцами и продолжила.

— «Читающие это письмо, ответственность теперь ложится на вас. Ищите платформу. Следите за печатью. Берегите Странника и сохраняйте баланс! Не отдыхайте, пока портал не закроется. Удачи». — Эмма посмотрела вверх. — «НЕ ПОДВЕДИТЕ», — напечатано заглавными буквами внизу. — Она перевернула страницу, но на другой стороне ничего не было. — Вот. Это всё, что есть.

— Что? Этого не может быть! — Логан ударил кулаком по столу. — И чем это помогло?! Мы так никогда не отдохнём.

— Есть какие-то инструкции? — с надеждой спросила Опал. — Какой-нибудь намёк на то, что мы должны делать?

Эмма покачала головой.

— Может, была другая страница, которая потерялась.

— Кто такой Странник? — пробормотал Нико. Все пожали плечами.

Тайлер ссутулился.

— Звучит ужасно, как и всё, что с нами до этого случалось. — Он застонал от разочарования. — В этом письме предполагается, что мы уже знаем, как решить проблему, но мы даже не в курсе, что такое Разлом. И в чём конкретно проблема.

Нико потянулся к сморщенной странице.

— Если Тёмная бездна — не Разлом, вдруг она — портал, о котором говорится в письме? Это может быть правдой?

— Возможно, мы действительно ничего не исправили, — мрачно сказал Тайлер. — Колодец только выглядит спокойным.

Опал едва слушала. Её сердце колотилось. Она вспомнила картину в секретном офисе Факелоносцев. Чувство, которое она испытала. Слова в её голове, казалось, достигли костей.

«Ищите платформу», — говорится в письме.

Нефтяная платформа на картине?

«Иди туда», — сказал ей голос.

Это было Нечто?

Платформа. Как они должны найти её? И когда? Сейчас?

Конечно. Украдите лодку и отправляйтесь в бушующий электрический шторм. Отличная идея, Опал.

Она закрыла глаза. Если она попробует отвечать, сможет ли Нечто услышать её мысли? Будет ли оно говорить с ней?

Сосредоточившись, Опал сформулировала вопрос. Платформа? Она ждала в течение нескольких удушающих ударов сердца, но ничего не почувствовала. В голове не было голоса — теперь, когда она отчаянно взывала к нему.

Она представила себе Нечто, плавающее в банке.

Что оно знало? Что могло видеть?

Чем оно было?

— Итак, позвольте мне объяснить, что происходит, — сказал Логан, возвращая её обратно к разговору. Он начал загибать пальцы. — Серный газ как-то вышел из пруда, потом в Тихой бухте зацвели водоросли, теперь на пляже ещё больше водорослей, но другого цвета. Плюс, мы видели три вида ненормального неба. — Второй палец опустился. — В то же время Опал нашла медаль, которая заставила её вспомнить форт Баллок, поэтому мы пошли туда и нашли табличку со странным факелом рядом с именем Чарльза Диксона. Это привело нас к кладбищу и склепу Диксона. Внутри Опал нашла компас, который подходил к перилам дока и указывал на Таможню, под которой оказался секретный офис Факелоносца. Где мы и нашли это письмо.

Пауза.

— Верно, — сказал Нико.

— Не забывайте, что у нас есть куча сбежавших фикций, — добавил Тайлер. — Вокруг Разор-пойнт бегают тупые гремлины. И, кстати, Зверь настоящий, он пытался съесть нас на ужин, а в городе есть придурок с камерами, старающийся загрузить всё это на YouTube.

— Дурдом. — Логан поморщился. — Так вот, о чём я: понятия не имею, что мы должны делать.

— Аналогично, — с горечью сказала Эмма. Тайлер кивнул.

Даже Нико выглядел побеждённым.

— Съёмочная группа прибывает в Тихую бухту утром, — сказал он с тревогой. — Они полны решимости раскрыть таинственное логово Зверя.

Логан вскочил со своего места.

— Нельзя этого допустить. Подумай о том, что они могут найти!

— Эту проблему отложим на завтра.

Опал заговорила тихо, но все повернулись к ней.

— Сегодня вечером, — продолжила она, — мы крадём лодку Бриджера и направляемся кое-куда ещё.

Тайлер опустил подбородок к груди.

— Что-что мы делаем?

— Вы слышали. — Опал встретилась глазами с каждым по очереди. — Знаю, звучит безумно, но Нечто сказало мне, куда нам нужно идти. А письмо подтвердило. Происходит что-то ужасное, и мы, как факелоносцы, должны активизироваться.

Воцарилась тишина. Затем Нико откинулся назад и развёл руками.

— Я слушаю. Пожалуйста, объясни.

Опал остановилась. Поверят ли ей? Она должна попробовать.

— В офисе Факелоносцев есть картина с нефтяной платформой, спрятанная внутри морского пейзажа. Когда я заметила это, Нечто заговорило в моей голове, очень отчётливо. И сказало мне пойти туда. — Она на мгновение закрыла глаза, а затем снова открыла. — Вот. Вы доверяете мне или нет?

Эмма вскочила на ноги, стянула куртку со спинки и надела лыжную шапку. Затем повернулась лицом к столу, скрестив руки.

Мальчики ошеломлённо сидели молча. Наконец плечи Тайлера опустились.

— Вы хотите, чтобы мы совершили кражу лодки, — сказал он упавшим голосом. — С шерифом на хвосте.

— Опал, — начал Логан умоляющим голосом. — Выходить в океан ночью очень опасно. И этот шторм! Где ты найдёшь чокнутого, который согласится плыть в такую погоду?

— Это не опаснее конца света. Ты читал письмо. Разве ты не чувствуешь? Время на исходе! — Опал глубоко вздохнула. — Тёмная бездна — лишь малая часть всего, я абсолютно уверена. Нужно ещё многое сделать. — Её взгляд нашел Нико. — Мне нужно, чтобы вы мне поверили.

Нико долго молчал. Затем сказал твёрдым голосом:

— Хорошо, Опал. Я пойду с тобой.

Опал чуть не рухнула на пол от облегчения. Она повернулась и быстро заговорила с Тайлером и Логаном:

— Ребята, вам не обязательно идти с нами. Тайлер, твой отец чёртов портовый начальник. Он шкуру с тебя спустит, если поймает на краже лодки с его пирса. Логан, а ты уже и так по уши в проблемах. Не хочу, чтобы их стало ещё больше. Мы вполне можем справиться втроём.

— Ни за что! — слегка покраснев, Логан вытащил ожерелье Факелоносца из-под рубашки. — Мы должны держаться вместе. Верно, Тай?

Тайлер кивнул, выдохнув через нос.

— Мы стережём Тёмную бездну и бережём друг друга. Это были не просто слова. Это была клятва. Я с вами.

Опал почувствовал прилив благодарности.

— Мы справимся, ребята. Я доставлю нас туда.

Все кивнули. Пусть и не без колебаний, но они поддержали её план. Они доверяли ей. Вот что имело значение.

Все встали и натянули куртки. Опал вывела их в ветреную ночь, пытаясь выглядеть уверенно.

Это сработает.

Нечто помогало нам раньше. И поможет снова.

Это был правильный выбор. Единственный выбор, который мог сделать настоящий Факелоносец.

Порыв ветра всколыхнул длинную чёрную косу Опал. Темнота поглотила их, когда они направились к докам.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть это окажется правдой!

Глава 15

Выбор лодки был очевиден.

— Думаю… вот эта, — прошептала Эмма, указывая пальцем, подавив смешок.

Нико покачал головой.

— Этот парень точно делает всё правильно?

Покрытые соляной коркой прожекторы высвечивали тусклые лужи вдоль набережной. Нико осматривал страшного вида громадину, пришвартованную у главного пирса, в крошечной пристани, предназначенной для частных судов. С флагштока, прикреплённого к задней части, свисал гигантский баннер «ШОУ ЧУДОВИЩ».

— Прямо вижу, как Бриджер позирует с носовой части, как Джордж Вашингтон, — произнёс Тайлер, приподняв воротник своей ветровки, когда ледяной ветер пронёсся по докам. — И велит Эмме снимать его с удачной стороны.

Опал оглянулась, словно шпион, прежде чем прыгнуть в лодку.

— Это один из «Спайдеров» Сэмми. — Она сунула руку под кресло капитана, улыбнулась и вытащила пару ключей, свисающих с брелока в виде пурпурной кроличьей лапки. — Обожаю маленькие города.

— Слушай, если мой папа когда-нибудь узнает об этом… — Покачав головой, Тайлер прыгнул рядом с Опал. — Ты отправляешься на скоростном катере в его гавань? Ну спасибо.

Эмма залезла вслед за Тайлером и похлопала его по плечу.

— Мы достанем тебе новый паспорт и деньги для взяток. — Она взглянула на линию низких пухлых облаков, идущих с запада, странно освещённых изнутри полной луной, скрывающейся где-то за ними. — Ну хоть дождя нет.

Тайлер вздрогнул.

— Ага, а ещё фальшивую бороду.

— Думаешь, кто-нибудь заметит, что лодка пропала? — прошептал Нико, его взгляд блуждал по темноте, пока они с Логаном развязывали канаты. Оба прыгнули на борт, и судно отчалило.

— Да не должны, — сказала Эмма. — Команда «Шоу чудовищ» по ночам спит, папа Тая ушёл, а Сэмми живёт в другой части города. Мы вернёмся до того, как кто-нибудь что-нибудь поймёт.

Тайлер ткнул пальцем в остальных.

— Знаете, если нас поймают, то арестуют, со всеми основаниями. Это вам не чужой дом туалетной бумагой закидывать. Кража лодки — то же, что и кража машины, и ни у кого из нас нет прав, чтобы ею управлять.

— Да кому они нужны? — парировал Логан. — Я управляю отцовскими моторными лодками с восьми лет.

Нико чувствовал то же самое — как и во многих прибрежных городах, каждый ребёнок в Тимберсе старше двенадцати лет знал, как управлять лодкой, — но он понимал опасения Тайлера. Это преступление. Серьёзное.

— Они заметят пропажу топлива, — пробормотал он. — Но с этим мы ничего не можем поделать.

Место капитана пустовало. Нико почувствовал удар в грудь и поймал упавшие ключи. Он поднял голову и увидел широкую улыбку Опал. Она с надеждой кивнула.

Нико фыркнул и сел за руль. «Пока ничего не происходит». Он вставил ключ и нажал на стартер. Мотор закашлялся, заставив всех поёжиться. Тайлер посмотрел на него с нескрываемой болью, когда зажглись ходовые огни, и Нико пожал плечами.

— Извини, но этого не избежать. Мы же не хотим напороться на камни.

Они выскользнули с пристани в крошечную гавань Тимберса. Через несколько минут катер миновал волнорез, и они оказались в открытом океане.

— Хорошо, — сказал Нико, прибавив скорость. — Уверена насчёт места, Опал?

Та наблюдала за локатором, за скрытыми песчаными отмелями.

— Если верить спутниковой карте, платформа находится чуть дальше четырёх миль к западу от города, где вдоль подводного хребта глубина уменьшается.

Тайлер задумчиво посмотрел на Опал.

— К западу, да?

— Ага, а что?

— Когда мы установили компас в перила, он выровнялся точно по старым зданиям Тимберса в трёх направлениях, и по Таможне там, где была гравировка факела. Но в западном направлении был океан. — Он пожал плечами. — Как раз туда мы движемся сейчас. Может быть, эта нефтяная вышка — ориентир номер пять.

Глаза Нико расширились.

— Возможно, ты прав! Что, если так Факелоносцы оставили нам подсказку?

Опал решительно ухмыльнулась.

— Давайте выясним.

— Что мы знаем об этом месте? — крикнул Логан сквозь усиливающийся ветер.

Опал ответила.

— Согласно Википедии, геологоразведчики построили платформу в конце 1920-х годов. Она называется Треснувшая Отмель. Однажды после сильного шторма с одного маленького острова буквально полилась нефть, а вокруг оказалось достаточно мелко, чтобы проложить трубу до самого берега. Несмотря на то, что она кажется расположенной далеко от суши, глубина океана здесь не превышает шести футов. Нужно быть осторожнее с лодкой, когда будем приближаться.

Нико кивнул.

— Не хотел бы я сесть на мель. — Он вздрогнул. — Я даже не представляю, как в таком случае подать сигнал бедствия.

— Это была одна из первых оффшорных буровых установок в истории, — вмешался Тайлер, пялясь в телефон, пока быстроходный катер пробирался сквозь порывистый прибой. — Бурение длилось всего десять лет, и никто не пытался сохранить участок. Какая-то компания купила вышку много лет назад, но так ничего с ней и не сделала.

Огни города позади них исчезли. Толстая стена облаков разошлась, луна сияла в тонкой туманной завесе, рассеивавшей её свет, и озаряла море потусторонним мерцанием. Дождь обрушился вниз, перемешиваясь с хаотичными всплесками воды, но не превратился в настоящий ливень. Небо струилось странным пурпурно-чёрным сиянием, которое было заметно даже в темноте.

Нико никогда не видел ничего подобного — почти чёрную, искажённую версию северного сияния. Он чувствовал напряжение вокруг, будто небо затаило дыхание. Всё было не так. Неправильно. Равновесие нарушилось. Океан казался спокойным, но как долго это продлится? Если, пока мы здесь, снова ударит молния…

Весь путь прошёл без приключений. Опал ввела координаты в навигационную систему, и Нико просто следовал за мигающей линией. Мощные прожекторы, прикреплённые к бортам катера, освещали путь, как двойные лазерные лучи.

— Смотри, — внезапно сказала Эмма, показав пальцем вперёд. — Я её вижу!

Неровные очертания вышки появились из темноты, словно замок с привидениями — огромный стальной квадрат, опоясанный расколотыми деревянными щитами. Её наружные стены опускались в воду, закрывая островок, на котором она стояла. От одного конца вышки к океану тянулась искусственная линия камней.

— Здесь мель, — сказал Нико, наблюдая за локатором. — Я не знаю, как подобраться достаточно близко.

— Туда! — Опал указала на щель в скалах, где на волнах подскакивал старый буй. — Мы можем пришвартоваться к этой линии и взобраться на причал.

Тайлер яростно потирал шею, глядя на небо.

— Кто бы там ни был, пожалуйста, защити меня от безумия моих друзей!

Нико повел катер в щель рядом с буем и заглушил двигатель. Когда Логан и Эмма закончили возиться с канатами, он неуверенно улыбнулся.

— Ерунда, — пробормотал он и вытер пот со лба, несмотря на холод. — Чудовищная, ужасающая, дико сложная ерунда.

Они вскочили на волнорез и осторожно направились к квадратному зданию. Как только все благополучно туда добрались, Логан нацелил один из съёмных прожекторов лодки на железную лестницу, покрытую ржавчиной, поднимающуюся на высоту примерно половины внешней стены буровой установки.

— Вы доверяете этой лестнице? — спросил он. — Выглядит… заброшенно.

Нико не ответил. Низкий гудящий звук наполнил его уши.

— Ребята, вы слышали это?

Остальные кивнули.

— Похоже на стиральную машину, — сказал Тайлер. — На полных оборотах.

— Звук идёт оттуда. — Эмма указала на дверь. Затем её нос сморщился. — О нет. Снова этот запах.

Из здания доносилась гнилая вонь серы.

— Как из нашего пруда, — прошептал Нико.

— Ну, мы крали лодку и рисковали собой не для того, чтобы сейчас взять и свалить, — Опал расправила плечи и ступила на первую ступень. — Подождите, пока я доберусь до двери.

Опал стала подниматься, сначала осторожно, но уверенности прибавилось, когда она поняла, что лестница держится крепко. Сверху она помахала остальным, приглашая присоединиться. Когда Нико поднялся, то заметил, что шум стал намного громче. В этом звуке, ползущем по позвоночнику, было что-то неестественное и резкое. Он определённо доносился изнутри.

Все смотрели на дверь. Запах стал намного хуже.

— Что именно там должно быть? — спросил Тайлер, зажимая нос.

— Просто большое буровое помещение над водой, — сказала Опал. — Эта установка — действительно примитивная конструкция. Наружная стена была построена всего лишь как кожух для защиты оборудования.

— Итак, теперь нам нужно… зайти внутрь, — сказала Эмма, не двигаясь с места.

Шум нарастал.

Логан также оставался неподвижным.

— Ага.

— Я мог бы попробовать, — предложил Нико. Но его ноги, казалось, вросли в пол.

Опал разочарованно застонала. Выпрямившись во весь рост, она потянула ручку двери.

Та не шелохнулась.

Руки Тайлера задрожали.

— Я даже не расстроился. Давайте примем это как знак, хорошо?

Опал посмотрела на Нико. Он напряжённо кивнул. Вместе они шагнули вперёд и потянули за ручку. Дверь с тяжёлым стоном приоткрылась на дюйм. Гул стал громче. Нико обхватил пальцами край двери и дёрнул, широко распахнув её. После глубокого вдоха все они пробрались через отверстие на металлический мостик, проходивший внутри и обеспечивавший хороший обзор открытого пространства в центре камеры.

Их ждал настоящий кошмар.

Мостик вёл к огромному вихрю, ржаво-красному и кружащемуся, как торнадо. Толстая металлическая стена образовывала вокруг цилиндр по крайней мере в тридцать футов, отделяющий кипящий водоворот от серо-зелёной океанской воды на противоположной стороне барьера. Глубоко внутри вихря горел свет. С его поверхности с шипением сыпались искры. Воздух в комнате был горячим, влажным и грязным, пахло затхлой грязью и тухлыми яйцами. У Нико пересохло во рту. Сера.

Никто не двигался.

Никто не говорил.

Сердце Нико почти остановилось.

Внутри водоворота бродили печально знакомые фигуры с гладкими лицами, похожими на хеллоуинские маски. Они толклись возле воды, словно пытаясь сбежать.

Нико перевёл испуганный взгляд на Опал. Та посмотрела на него в ответ.

— Думаю, мы нашли Разлом, — выдохнула Опал. Нико понадобились все силы, чтобы просто кивнуть.

Эти лица. Нико и Опал уже видели одно такое. Внутри Тёмной бездны, когда столкнулись с существом, использующим колодец, чтобы материализовать самые потаённые страхи.

Здесь же их были… десятки.

— О чёрт, — прошептал Логан. — Как же мы облажались.

— И что нам делать?! — Тайлер схватился за голову. — Посмотрите на это всё!

Каждая клетка в теле Нико застыла от ужаса. Он не знал, что думать. Как реагировать. Они были не готовы к чему-то подобному. Затем в его голове прогремел голос, отгоняя все прочие мысли.

ВОССТАНОВИТЕ ПЕЧАТЬ.

— Что это было?! — Эмма взвизгнула, прижимая руки к ушам.

Логан резко обернулся, оглядываясь по сторонам. Тайлер выглядел так, будто готовился потерять сознание.

Нико отступил назад и вздрогнул.

Опал сжала его предплечье.

— Ты тоже это слышал?

Почему-то она казалась воодушевлённой.

Нико затравленно кивнул. Он определённо слышал. И образ маленькой зелёной капли на долю секунды мелькнул в его голове. Её глаза были открыты.

Нико споткнулся и схватился за поручень. У него под ногами существа из вихря продолжали прощупывать края.

— «Восстановите печать»?! — крикнул Логан. — И как нам это сделать?

Желудок Нико сжался. Его чуть не стошнило. Закрыв глаза, он сосредоточился на сообщении так сильно, как только мог.

Мы не знаем, что это значит!

Глава 16

Опал смотрела, как Нико что-то бормотал с закрытыми глазами.

Он услышал. Они все услышали!

Нечто наконец говорило со всеми.

Вихрь свирепствовал под ними, как жидкий огненный шторм, сквозь него пробивались электрические разряды. Призрачные фигуры скользили по его стенам, словно собаки, натягивающие поводки. Красно-оранжевый водоворот, казалось, вот-вот выплеснется за пределы металлического резервуара, в котором находился. Что произойдёт, если этот поток попадёт в океан?

Мы должны разобраться с этим прямо сейчас!

— Помоги нам, Нечто! — завопила Опал, надеясь на их связь. — Мы не знаем, что делать!

СКЛАДСКОЙ ОТСЕК.

— Склад! — Эмма вскрикнула, её грудь ходила ходуном. — Ребята, вы слышали это?

— Да! — ответила Опал, заметив, что Тайлер сглотнул и кивнул. Логан уже осматривал мостик.

— Где он? — спросила Опал у таинственного голоса, так спокойно, как только могла. Нечто. Оно как-то с нами разговаривает.

ДРУГАЯ СТОРОНА.

ТОРОПИТЕСЬ.

Нико открыл глаза. Опал смотрела, как он спускается с мостика, пересекающего центр буровой камеры. Другие бросились за ним. В комнате пахло серой, вокруг поднимался желтоватый пар. Шаги Опал смешивались с рёвом воды.

ТОРОПИТЕСЬ.

— Я и так тороплюсь! — огрызнулся Тайлер, остановившись позади Нико на платформе, проходящей через противоположную сторону здания. Он сжал переносицу. — Уважаемый призрачный голос, я сейчас немного взволнован.

Логан с благоговением смотрел на Разлом.

— Это как Тёмная бездна на стероидах.

— Там! — Опал указала на большой металлический куб, привинченный к стене. — Отсек для хранения!

Нико сжал челюсти.

— Это должно быть оно!

Куб выглядел гораздо новее, чем ржавая платформа, к которой он крепился. Опал подбежав, попыталась поднять раздвижную дверь.

— Может ли Нечто слышать всё, что мы говорим? — Эмма дышала так тяжело, что Опал беспокоилась, не вызовет ли это гипервентиляцию.

— Знает ли оно, что мы думаем? Мне в самом деле страшно!

— Не знаю, — честно сказала Опал. — Оно никогда не отвечало мне раньше. Но оно реально!

Сейчас это стало ясно. Каждому из них.

— Оно ответило только тебе. — Логан неуверенно рассмеялся. — Ты, видимо, любимчик нашей капли.

Из Разлома послышался грохот. Ужасные лица на мгновение исчезли в волнах, а затем вернулись. Были ли эти существа захвачены течением, как брёвна во время наводнения? Или это они создавали турбулентность? Опал вздрогнула. Они выглядели точно так же, как то, с чем они с Нико сражались в пустоте Тёмной бездны. Что если тогда они сделали что-то не так? Что, если привлекли остальных?

— Дверь открывается? — завопил Нико, пытаясь перекричать грохот водоворота.

Опал посмотрела вниз и поняла, что ручка с подвохом. Она провернула её в сторону и снова дёрнула. Дверь легко открылась.

— Открыто!

Логан фыркнул.

— Думаю, здесь не так много грабителей.

ТОРОПИТЕСЬ.

БЫСТРЕЕ.

Опал спросила сквозь стиснутые зубы:

— Что именно нам нужно сделать быстрее?

ЗАПЕЧАТАТЬ РАЗЛОМ.

— Хорошо, понятно! — Нико беспомощно взглянул на остальных. — Поищите… герметик!

Грохот эхом донёсся из глубины вихря. Уровень воды поднялся. Глаза существ смотрели на них сквозь поверхность.

— Давайте валить отсюда! — вопил Тайлер сквозь стучащие зубы. — Домой на лодке, потом вызовем береговую охрану или что-то в этом роде. Мы не справимся!

БЫСТРЕЕ, БЫСТРЕЕ, БЫСТРЕЕ.

Опал схватила Тайлера за руку.

— Что бы мы ни искали, это где-то здесь. Просто оглянись вокруг!

Тайлер застонал.

— Хорошо. Но, пожалуйста, давайте поторопимся! Этот водоворот выглядит очень, очень страшно.

Рёв вихря отразился от металлической стены. Опал ворвалась в отсек для хранения, увидела деревянные ящики, фонари, инструменты, спасательный плот и дюжину промышленных пластиковых мешков. Один разорвался по шву, и оттуда просачивался поток серебристо-серой пыли.

— Осторожнее с этой штукой, — предупредил Нико, постукивая по красно-жёлтой этикетке на сумке. — Мы не знаем, что внутри.

Предупреждение было написано на языке, о существовании которого Опал даже не догадывалась.

РАЗЛОМ.

ЗАСЫПЬТЕ ЕГО.

— Сбросить мешки в Разлом? — Тайлер сжал голову. — Вот оно? Это ответ?

Логан попытался поднять один.

— Уф, они тяжёлые. — Его лоб сморщился, когда он посмотрел на потолок. — Ты уверен в этом, тупая капле-штука?

— Не оскорбляй Нечто! — зашипела Опал. — Оно помогает нам!

Логан бросил на неё ровный взгляд.

— Мы даже не знаем, что происходит, Опал.

— С нами разговаривает Нечто из банки, — недовольно прокричала Опал, ударяя кулаком по открытой ладони. — Это наш единственный шанс, так что делай, что оно говорит!

— Ладно, ладно. — Логан взвалил один из здоровенных мешков на плечо. — Извини, жидкий чувак! Просто хотел убедиться…

ВСЕ.

ТОРОПИТЕСЬ.

— Прекрасно, — Нико стиснул зубы, глядя на огромную гору мешков перед ними, — просто идеально. Давайте поторопимся!

СКОРЕЙСКОРЕЙСКОРЕЙСКОРЕЙСКОРЕЙСКОРЕЙ.

Сердце Опал трепетало. Она, Логан и Нико таскали мешки на мостик, где Эмма разрывала их, а Тайлер выбрасывал содержимое в вихрь. Трещина зашипела, когда серебристые частицы рассыпались дождём, исчезая в недрах. Пузыри взрывались и шипели, словно таблетки, растворяющиеся в воде.

Вращение замедлилось. Искры потухли.

Вихрь опустился обратно в резервуар.

Вода стала сиреневой, а затем тёмно-фиолетовой. Вся комната, казалось, облегчённо выдохнула.

Эмма улыбнулась Опал.

— Кажется, Нечто знает своё дело.

Опал устало улыбнулась в ответ.

— Вот для чего нужны друзья. Смотри — Разлом уже успокаивается.

Эмма с любопытством наклонила голову.

— А вы уже друзья?

Опал пожала плечами. Она не могла объяснить, но ей казалось, будто она знает Нечто. По крайней мере, немного. На каком-то уровне у них была странная связь в течение нескольких недель. Это и было причиной того, что она пошла вдоль дока в тот день? Нечто заставило её заметить вырез в перилах и подтолкнуло к расследованию в Таможне? Опал ничего не знала наверняка… но подозревала.

— Последний мешок! — крикнул Логан, сбрасывая его через перила. Когда последние гранулы растворились в Разломе, поверхность водоворота завибрировала.

Нико нахмурился, шагнув ближе к краю.

— Вода снова становится… странной.

Пока они смотрели, из центра Разлома вырвалась широкая струя, а затем упала обратно, словно в фонтане.

Вода затихла.

— Мы сделали это! — обрадовалась Эмма. — Одно очко в пользу Нечто в наших головах!

ПОЗДНО.

Опал вздрогнула.

— Поздно? — Но рёв прекратился. Она посмотрела за перила. Лица исчезли. Разлом вращался тихо и безмятежно, хотя в его глубинах продолжали вспыхивать яркие цвета. — Нет, это сработало. Всё в порядке! Мы успели!

Вокруг было тихо.

Разлом под мостиком прекратил движение. Все звуки исчезли.

Опал всматривалась в воду, которая вдруг стала пурпурно-красной, как гниющая слива. В глубине нарастал громкий гул. Разлом словно осунулся, как иногда бывало с лицами больных людей.

— Он… высыхает? — спросила Эмма.

Нико крепко сжал перила, костяшки его пальцев побелели.

— У меня плохое предчувствие…

Разлом взорвался.

Столб воды вырвался прямо в воздух, ударившись о потолок буровой установки, и обрушился на них. Каждая капля была твёрдой и холодной, словно сухой лёд. Опал прикрыла лицо. Эмма закричала.

ПОЗДНО ПОЗДНО ПОЗДНО ПОЗДНО.

Над поверхностью появились лица. Они смотрели пустыми глазницами, распахивая огромные рты от голода — или удивления?

БЕГИТЕ.

— Давай! — Опал подтолкнула Тайлера вперёд и побежала назад по мостику, остальные следом за ней. Ещё более холодные, жгучие брызги вылетели из Разлома. «Не трогайте меня!» — истерично подумала Опал, хлопая себя по рукам. Она вспомнила, как поток Тёмной бездны втянул их в себя. Мог ли Разлом сделать то же самое?

Они вырвались наружу через внешнюю дверь, слетели по ступенькам и помчались к катеру по волнорезу. Океан плескался тёмными волнами, кипя от электричества, сгустившегося прямо над нефтяной платформой. Коса Опал почти встала дыбом, заряд наполнил воздух.

Молнии, подумала она в ужасе. Вот куда они били раньше! С дрожью она оглянулась на здание. Слепящий свет бил из его щелей и углов.

БЕГИТЕ.

СЕЙЧАС ЖЕ.

Они с грохотом ввалились в лодку, запутавшись в руках и ногах. Эмма и Тайлер отвязывали канаты, пока Логан снова врубал прожекторы. Нико завёл двигатель. Опал включила навигацию, и они рванули от буя с такой силой, с какой только могли. Лодка отошла от волнореза, и Нико закрутил её по кругу, хлопнув дросселем.

ВТОРЖЕНИЕ.

Слово прогремело в голове Опал. Лица её друзей были мрачными.

— Давай, давай, давай, давай, — шептал Нико, ведя катер через прибой. Они промчались на бешеной скорости с четверть мили, подпрыгивая над волнами, прежде чем, наконец, замедлились до более разумного темпа.

— Вы в порядке? — спросила Опал, оглядываясь. Эмма и Логан молча кивнули.

— Похоже, меня сейчас стошнит, — простонал Тайлер, затем наклонился над водой и подтвердил слова действием.

Позади них раздался глубокий хрипящий звук, похожий на шум океана. Опал залезла на корму, чтобы посмотреть.

Светящаяся пурпурно-красная вода поднималась к небу гигантской колонной, полностью скрывая буровую установку. Колоссальный гейзер мерцал в свете звёзд, осыпая остров светящимися каплями. Опал услышала шумный всплеск и поняла, что это была крыша платформы. Затем вода отступила, и всё стихло.

Опал не нужен был некто — или Нечто, — чтобы объяснить, о чём это говорит.

Мы не успели.

Часть III

Нечто

Глава 17

Нико на цыпочках прошёл в выставочный зал баржи.

Опал и Эмма шли в нескольких шагах позади него, Логан стоял у порванного бархатного занавеса. Тайлер вовсе отказывался приближаться — он ходил по коридору, не в силах даже взглянуть на существо, плавающее в стеклянной банке.

То, что говорило в моей голове.

Нико вздрогнул.

Он подошёл к постаменту как можно тише. Было рано, с рассвета прошло не больше часа. Утро Хеллоуина. Уже достаточно жутко? Нико провёл ночь в доме Тайлера — его отец согласился на ночёвку без особых проблем, несмотря на то что Нико написал ему сообщение с просьбой позже, чем обычно. К ним присоединился и Логан. Они провели всё время, закрывшись в комнате Тайлера и бесконечно обсуждая, что же пошло не так с Разломом. Эмма осталась у Опал, так что все смогли быстро встретиться и отправиться к Тихой бухте.

Им нужно было увидеть. Узнать.

И вот они прибыли. Нико понятия не имел, почему крадётся, словно вор. Он даже не представлял, что делал, но весь был словно комок нервов, и крайняя осторожность казалась уместной. Подвинув банку, он сглотнул и заглянул внутрь.

Нечто плавало в вязкой жидкости, его тело было таким же неподвижным, как и всегда.

Никаких изменений. Никаких признаков жизни.

Нико выпрямился. Нахмурился. Он начинал чувствовать себя очень, очень глупо.

Логан, Опал и Эмма навалились на него сзади, заглядывая через плечо.

— Ничего, — вздохнул Нико, не зная, что он чувствует: облегчение или разочарование. — В Банка-Тауне всё спокойно.

Нечто открыло глаза.

Привет.

— А-а-а-а-а! — Нико врезался в Логана и Опал, повалив всех троих на пол.

Только Эмма осталась стоять. Она уставилась на Нечто, которое спокойно наблюдало за ней с легкой улыбкой. Затем оно махнуло худой рукой.

— Круто, — прошептала Эмма и медленно приблизилась.

— Эмма, отойди! — крикнул Тайлер, его голова едва высовывалась из-за занавеса.

— Почему? — Эмма не сводила взгляда со стекла. — Оно живёт в банке, Тай. Что оно может сделать?

— Не задавай таких вопросов! — прошипел Тайлер. — Иначе этот инопланетянин покажет тебе, что может сделать. Например, расплавить тебе лицо!

— Оно говорило у меня в голове, — прошептал Нико, вскакивая на ноги. — Это самая страшная вещь, которую когда-либо делали фикции.

Опал и Логан тоже поднялись, хотя Логан задержался на корточках, готовясь к бою или бегству.

— Фикции? — Опал оторвала взгляд от постамента, чтобы с любопытством взглянуть на Нико. — Почему ты так сказал?

Тот пожал плечами.

— Что ещё это может быть?

«Я не фикция», — эхом отразился голос в голове Нико.

Он похолодел.

— Кто-нибудь ещё это слышал?

— Да, — проговорил Логан, дёргая воротник рубашки.

— Я слышала, — сказала Опал с ноткой восторга в голосе.

Маленькое зелёное существо опустило голову. Да, я полагаю, все слышали. Я буду говорить со всеми сразу, чтобы было легче. И, пожалуйста, извините, если мой голос звучит несколько устало. Я молчал годами и на этой неделе потратил огромное количество энергии.

Нико уставился на постамент. Нечто зависло в жидкости, чёрные глаза блестели. Капля внезапно стала совершенно живой, словно не провела все дни с тех пор, как они обнаружили плавучий дом, в безжизненном оцепенении.

Полагаю, вы задаётесь вопросом, почему я не заговорил с вами раньше.

— Ты читаешь мои мысли, — пошутил Логан. Затем его лицо побледнело.

Тайлер захныкал из-за занавеса.

Нико сглотнул. О, боже, Нечто действительно прочитало мысли Логана?

Отвечу на твой вопрос, Нико: нет, я не читал мысли Логана.

Нико напрягся.

Улыбка существа в банке стала застенчивой.

Твои мысли я тоже сейчас не читал. Просто некоторые вещи легко угадать.

— Раньше ты говорил со мной, — вмешалась Опал, её глаза горели с дикой силой. — И ты… ты хотел, чтобы я увидела некоторые вещи. Хотел, чтобы я нашла медаль.

Существо кивнуло внутри зелёной жидкости. Это было странное зрелище.

Верно, Опал. Наша связь сформировалась быстрее всего. Впервые я вступил в контакт во время вашей восхитительной церемонии с редиской, но это утомило меня больше, чем я ожидал. Мне снова понадобился отдых, и я мог посылать только изображения и впечатления, поскольку Разлом становился всё более и более нестабильным. Скажите мне: факелоносцев больше нет?

— Только мы, — сказал Нико, дотрагиваясь до подбородка. — Теперь мы — Факелоносцы.

Нечто снисходительно кивнуло. Благородное стремление, хотя и не особенно полезное в нашем нынешнем затруднительном положении. Поскольку вы, похоже, не знаете, что случилось и как это исправить.

— Что ты вообще здесь делаешь? — Тайлер подошёл, чтобы присоединиться к группе, расположившейся вокруг постамента. Нечто покачивалось в банке, все глаза в комнате наблюдали на ним.

Я здесь живу, Тайлер.

Тайлер раздражённо покачал головой.

— Нет, я имею в виду… почему ты на барже, застрявший в стеклянной банке?

Это долгая история. Интересно, сейчас подходящее время, чтобы рассказать её?

— О, самое лучшее. — Логан повернулся и подошёл к скамейке в дальнем углу, поднял её и потащил обратно через всю комнату, чтобы все сели лицом к банке. Все, кроме Тайлера, который стоял позади других со скрещёнными руками.

Логан ткнул пальцем в Нечто.

— Говори. Пожалуйста.

Очень хорошо, но это сложная история, поэтому сейчас я пройдусь по наиболее важным моментам. Начну с простого: я не из этого плана существования.

— Ого! — Эмма быстро моргнула, её голубые глаза восхищённо расширились. — Откуда ты?

Проще всего объяснить это как другое измерение. Я из того же пространства, что и страшные существа, с которыми Нико и Опал столкнулись в бездне несколько недель назад — вы видели ещё несколько таких прошлой ночью в Разломе. В нашем мире они известны как Охотники.

— И ты один из них? — Нико старался не дрожать. Существо, с которым он столкнулся в Тёмной бездне, напугало его до смерти.

Нет, я не Охотник. Вы могли бы назвать меня… исследователем. Я заблудился здесь вскоре после того, как появился Разлом. Я нашёл идентичное отверстие в своём мире и решил посмотреть, что ждёт меня на другой стороне. К своему ужасу, я обнаружил, что не способен переносить местную атмосферу. Я был почти мёртв, когда кто-то нашёл меня и поместил в жидкую суспензию, подходящую для существования. С тех пор я здесь.

— Подожди минутку, — сказал Тайлер, прищурив глаза. — Как они узнали, что делать с умирающим инопланетянином?

Существо слабо улыбнулось. Нико почувствовал что-то вроде фырканья в своей голове.

Они и не узнали. Это было примитивное бальзамирование, предназначенное для сохранения моего трупа для дальнейшего изучения, но вместо этого я ожил. Мы потратили годы на то, чтобы сбалансировать смесь, и в итоге пришли к формальдегидному составу, в котором я сейчас и пребываю.

Логан сморщил нос.

— Мистер Кресс хранит лягушек в такой штуке.

— Тебе повезло, — сказала Эмма, игнорируя Логана. — Кто тебя спас?

Первый Факелоносец. Её звали Иветт Дюмон. Мы заключили сделку. Разлом был нестабилен и выходил из-под контроля, угрожая всему вокруг. Из-за этого корабль, на котором она путешествовала, сбился с курса, наскочил на рифы и утонул. Десятки людей погибли. Хуже того, опасные существа с моей стороны Разлома — такие как Охотники — почувствовали портал и захотели проникнуть в ваш мир. Иветт и я обнаружили, как запечатать Разлом, манипулируя химическим составом океанской воды вокруг него, и таким образом создали некий барьер, который препятствует тому, чтобы измерения пересекались в любом направлении. Затем она принесла меня сюда. С тех пор я жил в этой коллекции, помогая всеми возможными способами.

Нико уставился на маленькое зелёное существо.

— Значит, ты тоже Факелоносец.

Нечто моргнуло.

Спасибо, Нико. Это очень любезно.

— Что насчет Тёмной бездны? — внезапно спросила Опал. — Она такая же, как и Разлом?

Нечто покачало головой.

Не такая же, но Глубина с ним связана. Это сложно объяснить.

— Почему ты не рассказал нам, когда мы впервые появились? — Взгляд Тайлера оставался жёстким и подозрительным. — Мы почти всё испортили, прыгая в Тёмную бездну, как дураки. Ты ведь знал, что это плохая идея, верно?

Я спал, Тайлер. Моя жидкость не менялась почти десять лет. Когда Роман перестал заходить, мне пришлось сделать выбор. Я решил войти в состояние покоя, надеясь, что ещё один Факелоносец придёт и оживит меня. Только внезапная активация Глубины вырвала меня из сна.

Нико провёл рукой по лицу.

— Когда мы добрались сюда… Не было… Вы были просто плавающим шариком слизи!

В состоянии покоя я не имею формы. Мне потребовалась неделя, чтобы принять очертания, к тому времени вы уже решили проблему. Бездна была освобождена от влияния Охотников.

Опал постучала пальцем по ладони.

— Вы посылали мне подсказки, на каждом шагу подталкивая к этой нефтяной платформе. Почему?

За Разломом нужно присматривать. Если Факелоносец не выполняет определённых функций, появляется риск нарушения печати, что создаёт возможность передвижений между нашими мирами. Страшные существа попытаются прорваться сюда, и, в отличие от меня, некоторые способны выжить где угодно.

Сморщенное лицо существа помрачнело.

На моей стороне Разлома есть монстры ещё хуже Охотников.

У Тайлера перехватило дыхание.

— Зверь! — выпалил он. — Вот откуда он! И вот почему живёт здесь.

Блестящие глаза существа сфокусировались на нём.

Верно, Тайлер. Это чудовище из моего измерения. Он первым проник сюда, ещё до меня. Он выживает, проводя большую часть своего времени в водах, окружающих Разлом.

«Путешественник!» — подумал Нико. Из предупредительного письма Факелоносцев. Но Тайлер заговорил снова, прежде чем Нико смог озвучить свою мысль.

Тайлер зажимал уши.

— О боже. Это слишком. Ты говоришь, что Зверь — это чёртов демон?

Нечто, казалось, какое-то мгновение обдумывало услышанное.

Такой же подходящий термин, как и любой другой.

Эмма наклонилась ближе, её нос был в нескольких дюймах от банки.

— Разлом открылся прошлой ночью. Мы сделали то, что ты сказал, но водоворот, похоже, перегружен, что вряд ли хорошо. Что произошло?

Нечто нахмурилось.

Я просил вас добавить железный порошок в вихрь, чтобы наладить химический баланс, но Разлом уже вышел из-под контроля. Печать треснула. Скоро может открыться путь между нашими измерениями.

Нико застонал.

— Значит, мы действительно опоздали?

Существо поджало губы.

Нет… не совсем.

Опал наклонилась вперёд.

— Что ты имеешь в виду?

Есть способ снова запечатать Разлом, но это опасно. Скажите, появлялись ли недавно на острове видения?

— Ты имеешь в виду фикции? — Нико твёрдо кивнул. — Мы поймали и развеяли трёх за последние несколько недель, но стая гремлинов всё ещё где-то бродит. — Его плечи опустились. — Наша очередная проблема.

Я так и подозревал. Глубина, или Тёмная бездна, если хотите, связана с Разломом. Даже я не до конца понимаю, но, похоже, она работает как выпускной клапан. Если Разлом становится нестабильным, Тёмная бездна тоже будет неустойчивой.

— Как они связаны? — произнёс Логан.

— Как нам восстановить печать? — одновременно с ним спросила Опал.

Существо поморщилось.

Я устал. На данный момент просто знайте, что мы должны нейтрализовать Тёмную бездну, чтобы запечатать Разлом.

Его чёрные мраморные глаза прошлись по лицам собравшихся.

Вы должны быть смелыми.

Тайлер сердито посмотрел на банку.

— Лучше даже не проси нас снова прыгать в это странный колодец. Потому что я с этим покончил.

Скоро мы поговорим снова. А пока внимательно следите за фикциями. С разрушением печати их станет больше. Нельзя позволить им мешать.

Нико поднялся на ноги.

— Когда они появятся? Что нам теперь делать с Разломом?

Но ответов не последовало.

Нечто закрыло глаза и продолжило своё неподвижное плавание.

Глава 18

Опал нахмурилась, глядя на телевизионного репортёра.

— Наконец-то наступил Хеллоуин, и Тимберс стал вирусным, — сказал мужчина в камеру, сверкая зубастой улыбкой. — По мере того, как накапливаются вопросы без ответов, а напряжение растёт, становится ясно, что для этого крошечного тихоокеанского города не существует никакого лекарства от Зверомании.

— Чувак, это ужасно, — проворчал Тайлер. — Он слепил эту ерунду прямо на месте?

Казалось, весь город собрался на набережной штормовым субботним утром. Приехав на велосипедах прямо с баржи, Опал и её друзья теперь пытались слиться с собравшейся толпой в попытке узнать, заметил ли кто-нибудь «позаимствованную» лодку. В поразительно чистом небе над ними сияло солнце, но оно не могло прогнать холод.

— Мы так ничего и не запланировали на вечер, — раздражённо сказала Эмма. — Хеллоуин уже сегодня, а я понятия не имею, радуюсь я или нет. У меня даже костюма нет. Этот дурацкий Разлом всё испортил.

— У меня в рюкзаке есть сникерс, — сказала Опал. — Это поможет?

— Вряд ли — Эмма вздохнула и угрюмо огляделась. — Ну что ж, время идти на работу. — Она двинулась к месту, где съёмочная группа топала ногами и дула на руки, чтобы согреться. — Я свяжусь с вами, когда смогу! — крикнула она.

Логан нырнул в гущу, чтобы найти отца. «У него мои новые футболки», — объяснил он. Нико и Тайлер смешались с частью толпы. Опал следовала за ними, когда заметила Эвана Мартинеса с несколькими приятелями по футбольной команде в костюмах Юных Титанов.

Он тоже заметил её и кивнул с серьёзным выражением лица.

— Подумать только, Опал. Мы знаменитости!

Девушка сложила руки на груди.

— Знаменитости?

— Ты ещё не смотрела? — Эван приподнял бровь, что только подчеркнуло его лощёный костюм Робина. — Похоже, ты единственная в городе этого не видела.

— Не видела что?

— Первые три эпизода «Шоу чудовищ: Зверь» были опубликованы вчера вечером. С тех пор за них безостановочно голосуют.

Сердце Опал замерло.

— И насколько всё плохо?

Эван нахмурился.

— Просто ужасно. Хотя, если бы я не был из Тимберса, мне бы, возможно, понравился этот идиотизм.

Прежде чем Опал успела спросить, что он имел в виду, люди вокруг них зашептались. Опал поднялась на цыпочки, пытаясь увидеть, что происходит у пирса. Она поняла, что Колтон Бриджер даёт интервью другому репортёру.

Кейт О′Коннер с Пятого канала говорила своим фирменным суперсерьёзным голосом.

— Я нахожусь здесь с Колтоном Бриджером, ведущим популярного YouTube-канала «Шоу чудовищ», чья лодка весьма странным образом была атакована прошлой ночью.

— О, чёрт! — Опал отвернулась от Эвана и направилась к Тайлеру и Нико.

Когда она подошла, Тайлер прошептал ей на ухо:

— Всё плохо. Что делать с лодкой?

— Ничего, — прошептала она. Это было правдой. Нико пришвартовал лодку в то же место, где нашёл. Конечно, они израсходовали много топлива, но это не могло считаться «атакой». Они её даже не поцарапали.

— Наш флагман, — начал Бриджер, его голос донёсся до выжидающей толпы, — был готов к следующей опасной задаче — тщательному расследованию таинственного пространства, где, по слухам, живёт Зверь. — Он сделал паузу, взвешивая слова. — Тихой бухты.

— Заткнись, заткнись, заткнись, — пробормотал Тайлер, глядя на восхищённые лица вокруг него. — Нет там ничего. Давай дальше.

Позади Бриджера ожили два больших ЖК-экрана, на которых транслировались изображения корпуса катера. Яркая синяя краска поцарапана. Одно из боковых перил будто… погрызено.

Опал была настолько потрясена, что ей потребовалось мгновение, чтобы задуматься, откуда там взялись экраны. Они стояли позади Бриджера, словно тот был хедлайнером рок-концерта. Она увидела, как оператор ходит вокруг съёмочной группы репортёра, и поняла, что он тоже снимал.

— Это подстроено, — прорычал Нико. — Бриджер разбил собственную лодку, чтобы имитировать атаку Зверя.

Логан приблизился к ним, таща за собой гигантскую вещевую сумку, когда экраны внезапно переключились на толпу.

— Ух ты, — сказал Тайлер, — рекурсия!

— Посмотрите, сколько здесь людей в моих футболках, — радостно сказал Логан. — Такую рекламу не купишь.

— Сосредоточьтесь, — прошипела Опал. — Бриджер будоражит людей, чтобы отснять кадры поинтересней. Но он все ещё собирается в Тихую бухту или уже нет?

— Это была даже не его лодка, — сердито сказал Тайлер, — а Сэмми. Ему лучше заплатить за ущерб!

Логан дотронулся до уха.

— Порча чужого имущества — преступление, верно? Неужели Бриджер зайдёт так далеко ради рейтинга?

Опал вздохнула.

— Конечно.

О′Коннер сделала «обеспокоенное» лицо.

— За последнее время в этом районе произошло много странных явлений, — сказала она Бриджеру. — В прибрежной зоне появился красный прилив, за которым последовала вчерашняя странная электрическая буря и поток сине-зелёных водорослей, замусоривших пляжи. Теперь местный очевидец утверждает, что прошлой ночью над Скагит-Саунд вспыхнул пурпурный сияющий столб. — Она остановилась, выжидая момент. — Во время своих многочисленных путешествий по миру вы когда-нибудь сталкивались с подобными событиями?

Бриджер посмотрел прямо в её камеру, а затем в свою.

— За всю карьеру я никогда не видел ничего подобного тому, что происходит здесь, в Тимберсе.

О′Коннер подтолкнула микрофон ближе.

— Прошу, поясните, что вы имеете в виду.

— Сожалею, — Бриджер мрачно подмигнул, — я должен сохранить эти открытия для следующего эпизода «Шоу чудовищ: Зверь».

Толпа разочарованно загудела.

— Ради всего святого… — Опал резко мотнула головой. — Я больше не могу на это смотреть.

— Может, позавтракаем? — предложил Логан. — Можем посидеть в кафе и послушать. Мне хотелось бы знать, что об этом говорят.

— Отличная мысль, — согласился Нико. — Но там может быть тесно. Хеллоуинский карнавал на площади только что начался.

— Можно посмотреть эпизоды «Шоу чудовищ», пока будем ждать столик, — сказал Тайлер. Когда Нико бросил на него мрачный взгляд, он пожал плечами. — Нико, нам нужно знать, что говорит Колтон. И мне пора подумать о чём-нибудь, кроме взрывающейся трещины между мирами в четырёх милях отсюда. Или инопланетянина, который говорил у меня в голове, а потом отключился.

Опал думала о чудовищных Охотниках. Кто знает, что ещё стремится пройти через Разлом в этот самый момент.

«Нечто, — подумала она. — Проснись».

Ничего.

В конце своего интервью Бриджер пересёк причал и указал пальцем на своего оператора. Он что-то прошептал, и оба засмеялись.

Опал нахмурилась и повернулась на каблуках.

— Пойдёмте отсюда.

* * *

Кафе «Тимберс» было забито как постоянными посетителями, так и туристами; многие в костюмах или футболках Логана. Нико поставил табличку со своим именем на стол и сел с остальными на скамейку у двери. Тайлер вытащил телефон. Опал присоединилась к нему с большой неохотой. Вместе они посмотрели все три эпизода подряд.

Закончив, Тайлер откинулся назад и прикрыл глаза.

— Я больше не могу.

— Ужасно, — пробормотал Логан. — Мы словно город идиотов.

Опал лишилась дара речи. Шоу напоминало дурной анекдот, в котором Тимберс был главной шуткой.

— Нико Холленд? Ваш столик!

Они поднялись и добрались до места в конце переполненного ресторана.

— Откуда взялись все эти люди? — пробормотал Тайлер, опускаясь на красное виниловое сиденье. — Я думал, что на набережной было полно людей, но тут туристов больше, чем местных.

Опал открыла меню и заметила, что Звербургеров больше нет. Она подняла взгляд, когда Мелани, одна из владельцев, подошла, держа перед собой поднос с водой. Мелани работала здесь дольше, чем Опал жила на свете.

— Звербургеров больше нет?

— С меня довольно, дорогая, — Мелани постучала по планшету для заказа коротким карандашом. — Туристы приходят сюда, чтобы посмеяться над нами. Думают, мы кучка идиотов. Всё, что их волнует, это Зверь, хотя в этом городе полно других вещей, которые стоят внимания. Считай, что я выше этой ерунды.

— Но ведь это хорошо для бизнеса, — сказал Логан, выглядя удивлённым. Опал задумалась, сколько он заработал на футболках.

— С моим бизнесом всё было в порядке и до этого, спасибо большое, — отрезала Мелани. — И мне не нужно такое «хорошо», если для этого приходится терпеть глупых туристов с их дурацкими теориями о монстрах, которые, кстати, воруют у меня салфетки. Так что там у вас, дети? — Она приняла их заказы — блины, блины, ещё блины, французские тосты, — затем нахмурилась: — Эта нелепая веб-трансляция просто вывела меня из себя. Никогда не видела столько вранья за один раз.

— И не поспоришь, — пробормотал Нико.

Фыркнув, Мелани ушла, взяв с Нико обещание передать привет отцу.

— Что будем делать с Бриджером? — спросил Логан, когда они снова остались одни. — Не думаю, что он откажется от своей поездки в Тихую бухту — не сейчас, когда его шоу стало хитом. Он доведёт дело до конца.

— Не ожидала, что шоу окажется таким хорошим, — тихо сказала Опал.

Тайлер прищурился.

— Хорошим? Что, простите?

Нико поглядел на неё недоверчиво.

— Опал, это была катастрофа. Бриджер выставил Тимберс сборищем придурков.

Опал махнула рукой, пытаясь собраться с мыслями.

— Эван Мартинес сказал, что если бы он не жил в Тимберсе, то ему бы понравилось. И я его понимаю. Люди буквально подсаживаются на это шоу. Эпизоды жуткие и всё время держат зрителей в напряжении. Операторская работа безупречная, и Бриджер даже кажется симпатичным, если никогда не встречать его в его реальной жизни. — Она глубоко вздохнула. — У нас проблемы, ребята. Я думаю, что «Шоу чудовищ» станет хитом.

Логан кивнул с несчастным видом.

— Это ужасно, но ты права. Люди любят такие вещи.

Принесли еду, и все замолчали. Нико взял вилку и надломил французский тост.

Весь мир будет думать, что Тимберс такой, как Бриджер его показывает, — город, в котором нет ничего интересного, кроме дурацкого помешательства на монстрах. Но это просто… это совсем не так.

— Это не самая большая проблема, — сказал Тайлер. — Тихая бухта, помнишь?

Логан хмыкнул и сунул в рот целый блин.

— Эмма может помочь, — сказала Опал. — Вдруг она сумеет каким-то образом сорвать их поездку?

Нико посмотрел на Опал.

— Эмма сейчас с Бриджером, помогает ему снять ещё больше подобного мусора.

Опал вздохнула. После эпизодов стало ясно, что Эмма вовлекалась в процесс гораздо сильнее, чем нужно было. Она даже появилась перед камерой как отважный местный помощник «Элизабет».

В одной из сцен «Элизабет» рассказала Бриджеру полностью выдуманную историю про Зверя, пока они сидели у костра, поджаривая зефир. Опал понятия не имела, когда они успели это снять.

Самым печальным было то, что Эмма лично представила Бриджера Сэмми во время третьего эпизода, чтобы договориться об аренде лодки. Поддельный укус Зверя был продуман заранее? Она знала и не сказала нам?

— Эмма просто играет роль, — убеждённо сказал Тайлер. — Путает их, как мы и просили. Вот и всё.

Опал знала, что Тайлер всегда думает об Эмме только хорошо. А ещё знала, что Эмма никогда не станет намеренно создавать проблемы. Она просто не могла устоять перед соблазном настоящего телешоу. И там она была действительно хороша — весёлая, интересная и умная.

— Так что же нам теперь делать? — спросил Нико. — У нас куча проблем, я даже не знаю, с чего начать.

Прежде чем кто-то ответил, дверные колокольчики громко звякнули. Опал и Тайлер подняли взгляд на распахнувшуюся дверь.

— О нет, — обречённо произнес Тайлер.

Внутрь влетел гремлин.

Глава 19

Голова Нико готова была взорваться.

Нет-нет-нет-нет-нет-нет!

Хозяйка с визгом отшатнулась назад, когда гремлин медленно осмотрел переполненное кафе. Невысокого роста, приземистый, с чешуйчатой зелёной кожей и жёлтой полосой на лбу. Нико вспомнил, что тот был лидером во время битвы на кладбище, до появления Зверя.

Существо улыбнулось. «Ням-ням-ням», — прорычало оно.

Нико не мог дышать. Здесь, среди бела дня, в переполненном кафе «Тимберс», в самом центре города, у всех на виду стояла фикция. Всё кончено. Всё раскрылось. Это провал.

Существо прыгнуло на скамейку у двери. Обнажив заострённые зубы, гремлин разразился пронзительным хохотом, а затем начал танцевать на месте.

Широко раскрыв глаза, Тайлер схватился за голову.

— Остановите его! Он специально выпендривается.

Комната застыла в тишине. Существо протянуло когтистую руку и случайно повалило на пол автомат с конфетами. Затем проскакало вдоль скамейки и сделало сальто прямо через испуганную старушку. Невероятно, но некоторые из посетителей засмеялись.

Опал сжала плечо Нико достаточно сильно, чтобы оставить синяк.

— Они думают, что это костюм на Хеллоуин! — прошипела она. — Или представление!

Лицо Логана побелело.

— Мы должны что-то сделать. Быстро.

— Вон! Вон из моего кафе! — Сунув блокнот с заказами в карман фартука, Мелани ринулась к входной двери. — Никакой хеллоуинской чепухи мне здесь! Во всяком случае, Зверь выглядит совсем не так. А теперь иди!

Нико вскочил на ноги, чуть не сломав оба колена об нижнюю часть стола. Он вышел в проход и крикнул:

— Джек, прекрати это сейчас же! Ты должен быть на карнавале!

Все головы повернулись, лица нахмурились в смятении. Существо прекратило пляски. Положив руки на бёдра, гремлин мрачно посмотрел на Нико.

— Факелоносец.

Затем развернулся и выбежал обратно через дверь. Нико услышал испуганный крик снаружи, за которым последовала череда проклятий.

— Тупая шутка, чувак! — крикнул кто-то.

— Простите, — быстро сказал Нико, направляясь к входной двери. Опал и Тайлер следовали по пятам, а Логан подбежал к кассовому аппарату, взвалив на плечо сумку и размахивая счётом в отчаянной попытке расплатиться.

— Это… это мой кузен, Джек. Он… довольно эксцентрично ведёт себя в Хеллоуин. — Нико стиснул зубы, молясь, чтобы его версию приняли.

— Я не знаю этого твоего кузена, Николас Холленд, — отрезала Мелани, скрестив на груди мощные руки. — Но моё кафе не детская площадка. Скажи этому мальчику, чтобы он больше сюда не приходил, слышишь? — Она покачала головой. — От этой звериной лихорадки весь город спятил. — Но когда она повернулась к прилавку, Нико услышал её бормотание: — Хотя костюм хороший. С каждым годом всё реалистичнее.

Нико с размаху распахнул дверь.

— Да, мэм! Прошу прощения! — Он выбежал наружу, просматривая оживлённую улицу.

— Там! — Тайлер указал на городскую площадь, где трио зелёных фигур цеплялось за ветви раскидистого дуба и кидалось желудями в людей на тротуаре.

— Все три, — печально сказала Опал. — Не могу решить, хорошо это или плохо.

— Эй! — Нико бросился в парк, уклоняясь от желудей. — Хватит! — закричал он на зелёных монстров.

Гремлины засмеялись. Самый высокий сложил грубый жест из пальцев.

— О, очень мило! — Нико едва подавил желание продемонстрировать такой же жест в ответ. — Это самые бесячие фикции в истории.

Люди на тротуаре наблюдали за шумом, хмурились и качали головами. Один ребёнок был одет в костюм Железного человека и нёс пластиковую тыкву, полную конфет. Пекарь, мистер Эллис, заметил Нико и остальных под деревом и позвал их.

— Тайлер Уотсон, это ты? — Мистер Эллис подошёл ближе, его густые белые брови нахмурились. Он чуть не получил жёлудем по лбу. — Тайлер, если ты знаешь детей на этом дереве, скажи им, чтобы они перестали плохо себя вести. Я уже собирался звонить шерифу Ричи. Проклятый Хеллоуин!

— Да, прошу прощения! Это совершенно обычные дети, просто они обожают шутки. — Тайлер повернулся к группе. — Хорошо, теперь время паники. Как мы справимся с этими дураками, не выдав себя? Мы не можем развеять их здесь. Знаешь ли, исчезающие прямо перед Ратушей существа немного сложно объяснить.

Нога Логана беспокойно задёргалась, когда он уставился на гремлинов, у которых закончились жёлуди для метания, так что теперь они жевали кору дерева. Он в отчаянии хлопнул себя по бедру.

— Мы должны как-то прогнать их.

Нико прикусил губу, лихорадочно думая. Собралась большая толпа, несколько человек в ужасе уставились на гремлинов. Он не был уверен, как долго удастся скрывать правду. Что бы они ни планировали делать, надо было действовать сейчас.

— Еда, — внезапно сказала Опал. — Гремлины всегда голодные, верно? Может быть, мы сумеем выманить их.

— У меня есть кое-что. — Логан расстегнул молнию на сумке и вытащил коробку с леденцами из кленового сиропа.

— Я переупаковал их как «Зверские энергетики». Они могут помочь.

Тайлер покачал головой.

— Есть хоть что-нибудь, что ты не сделаешь ради денег?

Логан пожал плечами.

— Я предприниматель. Надо ковать, пока горячо. — Его взгляд скользнул по толпе. Туристы швыряли на землю фантики и смеялись под косыми взглядами мистера Эллиса. — Хотя, пожалуй, я начинаю терять вкус к Зверомании.

— Дай сюда. — Нико схватил два пакета и помахал им над головой. — Эй, ты! У меня есть кое-что! Тебе понравится!

Вожак гремлинов замер, затем подкрался к нижней ветви, с любопытством принюхиваясь. Изо рта закапала слюна. «Ням-ням». Все три гремлина стали спускаться по стволу дерева, пристально глядя на угощения в руках Нико.

— М-м-м… ребята? — произнёс Тайлер, отступив на несколько шагов. — Похоже, мы не всё продумали.

— Всё в порядке, — уверил его Нико, отступая дальше. — Давайте, идите за своими конфетками.

Опал и остальные собрались вокруг него, когда Нико осторожно пересёк газон. Хеллоуинский карнавал был в самом разгаре — городская площадь заполнилась киосками, игровыми площадками и жуткими лотками, была даже тыквенная грядка с привидениями. Родители и дети расступались, когда Факелоносцы и фикции проходили мимо. Нико и остальные медленно отступали, гремлины двигались вместе, их глаза были прикованы к леденцам в руках у Нико. Три маленьких девочки в костюмах Fortnite[7] перестали играть и обернулись, чтобы посмотреть.

Нико услышал невнятный голос с тротуара.

— Мне нравится, что они нанимают актёров. С этим тупым городом всё в порядке.

Кто-то насмешливо фыркнул.

— В следующий раз им стоит потратиться на костюмы. Эти монстры выглядят так фальшиво, что это даже не смешно.

Гремлины шли за Факелоносцами к игровому городку в северной части площади. За ним до самых холмов простиралась густая лесистая местность.

— Готовьтесь напасть прямо за деревьями, — прошептал Нико друзьям.

Остальные кивнули. Вожак подошёл ближе, его когтистые лапы чертили борозды в траве. Они почти достигли края парка. Со стороны нескольких зевак, думавших, что шоу заканчивается, послышались аплодисменты.

Нико считал про себя.

Три… Два… Один…

— Давайте!

Они пригнулись и словно стая птиц бросились к линии деревьев.

— Моё! — взвизгнул вожак.

Раздался злобный рык.

Нико промчался через игровой городок, минуя парковку, в лес. Он взобрался по крутому склону на поляну, откуда хорошо просматривался парк, и только потом остановился. Задыхаясь, остальные поднялись к нему. Логан шумно сопел.

— Больше никакой беготни, — мрачно сказал Нико, вынимая кинжал Факелоносца из кармана куртки.

Логан сделал то же самое.

— Вы что, везде их теперь носите? — удивился Тайлер. Нико не сводил глаз с их следов.

— После Чармелеона.

Логан порылся в своей сумке.

— У меня есть ещё несколько. — Он бросил кинжал Тайлеру и Опал. — Я думал о том, чтобы сделать игрушечные пластиковые копии для продажи, — смущённо признался он. — Знаю, плохая идея.

— Логан! — прикрикнула Опал. — Это не игра! Вещи Факелоносцев неприкосновенны!

Логан кивнул с горящими ушами.

— Прости. Ты права.

Появились гремлины, продираясь через корни деревьев и кусты и мешая друг другу. Вожак остановился в десяти футах от группы.

— Конфеты, — прохрипел он, затем наклонил голову. — Больше не убегают?

— Вам здесь не место. — Нико шагнул вперёд, крепко сжимая кинжал. — Время уходить.

Вожак заметил лезвие. Его взгляд остановился на Логане, ставшем рядом с Нико. Опал и Тайлер приблизились, окружая фикции.

Вожак прищурился.

— Факелоносец сволочь.

Он бросился на Нико, пытаясь вцепиться ему в лицо.

Нико готовился. Он пригнулся, выбросив кинжал в сторону гремлина с триумфальным воплем. Но клинок прошёл сквозь тело фикции, не встретив сопротивления. Нико споткнулся и упал лицом вниз. Что? Он поднялся на ноги, широко раскрыв глаза от ужаса.

Гремлин все ещё был на месте.

Кинжал не сработал!

Гремлин отскочил назад с воем. Шипя как кошка, он развернулся, схватил двух своих спутников за шеи и потащил к краю поляны. Там он остановился, чтобы взглянуть на ошеломлённую группу.

— Скоро больше нет Факелоносцев.

Прежде чем кто-то успел среагировать, гремлины исчезли в облаке кружащихся листьев.

Глава 20

Опал быстро шла по живописной аллее.

Слева раздался голос:

— Эй, что ты делаешь? Мы снимаем!

Опал съёжилась, но не замедлила шаг, двигаясь мимо съёмочного фургона.

— Я кое-кого ищу.

С тропинки в парке открывались великолепные виды на океан, и, вероятно, именно поэтому Бриджер перевёз туда свою команду. Опал с облегчением обнаружила, что съёмки проходят всего в квартале от её дома. Она волновалась, что они, возможно, уже едут в Тихую бухту.

Ей нужно было поговорить с Эммой. В делах царил беспорядок, требовалось разобраться.

— Эй, я серьёзно!

Парень с красным лицом в толстовке Oregon Ducks[8] оббежал фургон, пытаясь догнать её. Его густые каштановые волосы были стянуты в пучок на голове.

— Подожди, хорошо? Мы здесь работаем.

Опал остановилась и скрестила руки.

— Это государственная собственность.

Туман и облака проникали с моря, и ясное утром небо к полудню потемнело. В начале тропинки Опал видела дико жестикулирующего Бриджера и Эмму с двумя другими членами команды, собравшимися вокруг, чтобы послушать. Столы для пикника растащили в стороны, чтобы освободить место для оборудования.

— Послушай…

Опал указала на Эмму.

— Мама моей подруги хочет поговорить с ней прямо сейчас.

Человек-Пучок не впечатлялся. Опал изменила стратегию.

— Знает ли мэр, что в вашем в шоу есть несовершеннолетние, работающие бесплатно?

Его лицо окаменело.

— В «Шоу чудовищ» нет детей, — отрезал он.

Опал закатила глаза.

— Эмма буквально вон там.

— А? — Он почесал голову. — Ты имеешь в виду Элизабет?

Опал раздражённо фыркнула. Разговор начал её утомлять.

— Мне пора. До свидания.

— Подожди! — сказал он упрямо. — Джейк снова собирается снимать. Не могла бы ты забрать её, когда они закончат? Обещаю, это не займёт много времени. — Его глаза прояснились, и он щёлкнул пальцами. — У меня есть идея! Хочешь посмотреть съёмки вживую? Могу поспорить, что ты никогда не видела реального процесса создания фильмов.

Терпение Опал подходило к концу. Я смотрела в глаза Зверю, сражалась с тараканом размером с автобус и отогнала существо из другого измерения. Твой фургон меня не впечатляет.

Вслух же она сказала:

— Хорошо.

Человек-Пучок повёл её вокруг машины, где на потрёпанной металлической тележке стояла пара мониторов. Запутанные провода тянулись из открытых задних дверей фургона. Опал стала рядом с потёртым и засаленным стулом, не желая прикасаться к нему. Взглянув на левый экран, она поняла, что камера уже двигается. Эмма что-то говорила Бриджеру.

— Вот. — Человек-Пучок вручил ей пару громоздких наушников. Через них ты будешь слышать микрофоны. Кстати, я Дерек.

Опал надела гарнитуру. Мягкий голос Эммы заполнил уши. Он звучал так, будто она зачитывала сценарий, и Опал снова заволновалась. Когда Эмма планировала сказать им, что стала актрисой «Шоу чудовищ»?

— Итак, Элизабет, я должен спросить… — Бриджер использовал свой тёплый, вкрадчивый, «ты-можешь-доверять-мне» голос. — Ты действительно веришь в Зверя? Он в самом деле таится в этих водах?

Эмма кивнула, указывая на Саунд.

— Конечно, — сказала она. — На краю нашего мира. За его пределами.

— За пределами, — повторил Колтон Бриджер, резко повернувшись в объектив. По эпизодам, которые они смотрели в кафе, Опал поняла, что это будет слоган. Он всегда говорил его в конце шоу.

— Снято! — завопил Бриджер.

Эмма поделилась восторженной улыбкой с Жаклин, специалистом по свету, но Бриджер уже отошёл от камеры. Беспроводные микрофоны ещё работали.

— Эта концовка не годится, — отрезал он. — В ней нет неожиданности. Нет напряжения. Я хотел снимать Тихую бухту, но эта ужасная женщина забрала свою лодку обратно. Без компенсации или возврата денег! — Он пнул камень с обрыва. — Как у этой дурацкой штуки могло кончиться топливо?

Опал покачала головой. Она словно наблюдала за капризным ребёнком.

— Загадка, — пробормотала Эмма. — Жаль, что утро не задалось. Да и лодку же все равно повредили, верно?

Бриджер вздрогнул.

— Я не виноват, что её повредили, а теперь у нас не будет приличных заключительных картинок. Ох, чёрт. Я бы душу продал за пещеру размером со Зверя или за гигантский след. Хоть за что-нибудь.

— Разве мы не можем сами сделать следы? — спросил бородатый оператор. — Я мог бы вырезать где-нибудь в грязи лапы динозавра.

Жаклин нахмурилась. Опал наблюдала, как Бриджер сделал характерный жест у горла за спиной Эммы.

С моря двигался грозовой вал, его массивное серое тело поднималось над волнами, словно гигантская колонна.

— Мы не делаем таких вещей, Джейк, — отрезал Бриджер ледяным тоном. Его взгляд устремился на Эмму, затем в сторону. — «Шоу чудовищ» выше обмана.

— Мы исследуем реальность с открытыми умами! — Эмма восхищённо выпалила один из лозунгов шоу.

— Совершенно верно, — одобрительно сказала Жаклин. — Не обращай внимания на Джейка. Он просто занимается отснятым материалом.

— Если бы какие-то странные отпечатки действительно появились, мы бы обязательно сняли их, — сказал Бриджер, глядя на своего оператора. — Зверь должен когда-нибудь выйти на берег, верно?

Лицо Эммы стало задумчивым. Опал наблюдала за тем, как Жаклин беспокойно вертится на месте, а затем возвращается к освещению. Холодный порыв ветра прошёл сквозь массив антенн и кабелей, сотрясая их и толкая Бриджера в спину. Он напряг плечи и сунул руки в карманы.

— А как насчёт лодки? — сказал Джейк, собирая чемодан. — У нас есть повреждения, как раз для финала.

Бриджер посмотрел на Эмму.

— Мы обнаружили это только сегодня утром, — быстро сказал он. — Похоже, какие-то животные. — Затем он сердито покачал головой. — Но этого недостаточно, чтобы закончить серию. Первые эпизоды стали хитом, и я обещал зрителям по-настоящему зрелищный финал. Нам нужно что-то действительно шокирующее, чтобы довести все до кульминации.

— Концовка — самая важная часть серии, — медленно произнесла Эмма. — Мы должны закончить на напряжённом моменте.

— Мы? — Бриджер с трудом скрыл ухмылку. — Нет, ты права. «Шоу чудовищ» уже поместило Тимберс на карту. Но без хорошего финала все рухнет. Зрители просто не станут нас смотреть. Я никогда не выиграю ещё одну награду, и сериал провалится. «Шоу чудовищ: Зверь»; был хит — станет фиаско, вот так. — Он выразительно стукнул кулаком о ладонь.

Опал была уверена, что такая перспектива оскорбляла каждую частичку души Эммы.

— Мы не можем этого допустить! — горячо воскликнула Эмма. — Что нужно, чтобы сохранить шоу?

— Заснять Зверя было бы неплохо, — прорычал Бриджер, вызвав смешок Джейка. — Без чего-то экстраординарного и осязаемого мы станем просто ещё одним каналом, который начал за здравие, а кончил за упокой.

Выражение лица Эммы заставило Опал беспокоиться.

— Что вам поможет? — спросила Эмма. — Вы говорили что-то про пещеру?

— Да, именно. — Бриджер откинулся на ограждение из рельса и раздражённо сцепил пальцы. — Или что-то действительно неожиданное. Жуткая обстановка или необъяснимое доказательство… чего-нибудь. То, что заставит аудиторию поверить, что Зверь настоящий.

— Осторожно, Эмма, — прошептала Опал, пристально наблюдая за монитором.

Ветер снова взревел. Позади Опал Дерек стал торопливо собирать вещи вокруг фургона. Эмма уставилась на землю, сосредоточенно сморщив нос, а затем вскинула голову, вспыхнув от волнения.

— Есть куча странных морских пещер около устья Тихой бухты! В ясные дни их можно увидеть с острова. Некоторые очень жуткие.

Эмма, нет!

Как только эти слова прозвучали, глаза Эммы округлились. Она быстро закрыла рот рукой.

— Остров? — спросил Бриджер, его брови сошлись в виде буквы V. — Какой остров?

Опал сорвала наушники.

Эмма увидела, как Опал направляется к ней, и её щёки покраснели.

— Эмма! — крикнула Опал. — Нам нужно идти. Сейчас.

— Тёмный, таинственный… смертельный остров. — Бриджер кивнул самому себе, явно взволнованный. — Скрытый в сердце логова Зверя… Мы сможем снять весь этот туман сверху и снизу. Да, Элизабет, это может быть именно то, что нам нужно!

Эмма повернулась к Опал, сдерживая слезы. Опал могла прочитать мысли подруги, словно та их прокричала.

«Что я наделала?»

Глава 21

Нико спешил вниз по узкой тропинке.

Ужасающий обрыв слева — от скал Тихой бухты к её ледяной воде — не то место, где он хотел бы оказаться, но он паниковал, поэтому решил рискнуть.

О ЧЁМ думала Эмма?!

Нико знал, что она чувствовала себя ужасно. Эмма едва могла говорить, когда вместе с Опал пришла в хозяйственный магазин, где они упаковывали товары из «Зверской лавки» Логана. Эмма закрыла лицо, пока Опал объясняла, что Бриджер нацелился на Тихую бухту. На этот раз он и его команда планировали спуститься вниз.

Если они найдут остров…

Нико не хотел об этом думать.

И почему кинжал не сработал?! Он не мог понять. Гремлин едва заметил, что Нико пронзил лезвием его брюхо. Что происходит?

Он добрался до пещеры и бросился в скрытый проход, бегом спускаясь вниз по серпантину, уходящему под бухту. Лихорадочно размышляя, Нико едва успел остановиться у тайной ритуальной комнаты Факелоносцев внутри туннеля. Может быть, Бриджер не заметит тропу или испугается и сбежит из пещеры. Казалось, шансы на то, что он действительно найдёт выход на остров, невелики.

Не паникуй. Возможно, все обойдётся.

Но у Нико было ощущение, что не обойдётся.

Срывающимся голосом Опал объяснила, какой идеальный конец придумал Бриджер для своего сериала. Он обещал зрителям что-то удивительное и теперь должен это предоставить. Бриджер умён и способен, неохотно признал Нико. Если он окажется настолько смелым, чтобы спуститься с обрыва, то в конце концов, отыщет остров.

Вот почему Нико оставил лодку привязанной под уступом у входа в пещеру. Он не хотел, чтобы съёмочная группа проникла внутрь — туннель Факелоносцев выглядел слишком рукотворным. Одного этого будет достаточно, чтобы повысить рейтинг шоу. Люди бы заполонили бухту, чтобы выяснить, зачем там секретный проход.

Но если Бриджер и его команда воспользуются лодкой, то, возможно, заблудятся в густом тумане и пропустят остров. И даже если этого не случится, им придётся сойти на берег. Возможно, они просто не переберутся через хребет, за которым спрятан плавучий дом.

Слишком много «возможно».

Сжав зубы, Нико выбрался на противоположную сторону туннеля на открытый воздух. Не останавливаясь, он влез на хребет. Густой туман окутывал остров, полностью закрывая вид на баржу с высоты. Нико чуть не зарыдал от облегчения. У нас получится. Мы сможем защитить Тёмную бездну. Он пошёл к ступеням с другой стороны пруда.

Остальные должны прибыть следом за ним. Опал, Логан и Тайлер шпионили за фургоном, надеясь, что план Бриджера не удастся. Эмма ушла присоединиться к шоу. Потребовалось много объятий и утешений, чтобы привести её в чувство, однако сейчас она являлась самым важным членом их команды. Она может участвовать в поисках вместе со съёмочной группой. И попробует отвлечь их от острова.

Нико поднялся по ступенькам плавучего дома и прошёл через холл. В выставочном зале он проверил, чтобы панель, скрывающая лестницу к Тёмной бездне, оставалась заблокированной книжным шкафом. Он сомневался, что кто-то, не знавший, где дверь, сможет её найти, но если Бриджер сумеет отснять материал о плавучем доме, появление посетителей здесь — вопрос времени. Кто-то непременно обнаружит секретный вход. И Тёмную бездну.

Нет. Нет. Нет. Я этого не допущу.

Нико сделал шаг назад и развернулся, пытаясь придумать, как защитить коллекцию в комнате.

«Что-то не так?» — прозвучал голос в его голове.

Нико вздрогнул от неожиданности. С постамента на него смотрело Нечто с обеспокоенным выражением лица.

— Ты… Ты вернулся.

Нико сглотнул. Ему не нравилось находиться наедине с этим существом. Не тогда, когда оно могло залезть к нему в голову.

Я никуда не уходил, Нико. Мне нужно было отдохнуть. Трудно переходить в состояние взаимодействия с людьми. Но сейчас я чувствую себя намного лучше.

Нечто остановилось, кожа над его левым глазом выгнулась.

Ты, кажется, расстроен. Могу ли я чем-нибудь помочь?

Нико на мгновение уставился на него, а затем рассмеялся.

— У нас тут съёмочная группа, собирающаяся в Тихую бухту. Проблема очевидна, верно?

Нечто нахмурилось.

Верно. Ты хочешь, чтобы я помог?

Нико провёл рукой по лицу. Он пока не привык обмениваться телепатическими шутками с инопланетной каплей, плавающей в стеклянной банке.

— Помог как?

Прежде чем Нечто успело ответить, занавес вильнул в сторону. Опал ворвалась внутрь вместе с Тайлером и Логаном.

— Они нашли нашу лодку!

Сердце Нико упало.

— И уже в бухте?

Опал мрачно кивнула.

— Мы спрятались в тумане у дороги позади них. Но слышали, как те спускаются к воде и отплывают. Сейчас они могут быть где угодно. — Опал прочистила горло. — Эмма с ними.

— Вы имеете в виду Элизабет? — пошутил Логан, но никто не рассмеялся. Снаружи, как стая волков, завывал ветер. Погода быстро ухудшалась — с Тихого океана приближалась сильная гроза.

— Хорошо, что она там, — сказал Тайлер. — Сможет держать их подальше от острова.

Нико встретился глазами с Опал. Сможет ли? Заставит ли себя обмануть команду, работать с которой было пределом ее мечтаний?

Они здесь.

Все подпрыгнули. Логан отошел от Нечто.

— Здесь? — Нико посмотрел на занавеску. — На барже?

Нет. На острове. Высадились на пляж и смотрят в лес. Эмма сказала им, что среди деревьев живут бешеные летучие мыши. Бородатый мужчина устанавливает штатив.

Тайлер издал сдавленный звук.

— Мы пропали. Они найдут плавучий дом и всё погубят.

Опал придвинулась к банке.

— Скажи, ты можешь прочитать их мысли?

Нечто повернулось в своей лимонно-зелёной ванне.

Читать мысли — нет. Но могу отслеживать их разговор. Я «слышу» — более точное слово подобрать трудно — любого, кто ступает на этот остров. Прямо сейчас шатен говорит в камеру… Боже мой! Почему он думает, что здесь живёт чудовище?

— Долгая история. — Нико обеими руками вцепился в волосы. — Может, это всё, что им нужно? Бриджер на пляже рассказывает о Звере? — Он знал, что звучит слишком обнадёживающе.

Нечто моментально разрушило эти надежды.

Они решили подняться на гору. Эмма говорит им, что там полно змей, но они её игнорируют. Почему этот парень из команды зовёт её Элизабет?

Опал смотрела на банку сквозь пальцы.

— Петля сжимается, ребята. У меня нет идей.

Хотите, чтобы я сбил их с толку?

— А ты можешь? — выпалил Нико, нервно глядя на Нечто. Тайлер беспокойно шагал по комнате.

Я могу послать образы в их умы и попытаться ввести в заблуждение. Я уже общался так с Опал, когда подталкивал к кладбищу. Мне попробовать?

— Да, капле-чувак! — завопил Логан. — Пожалуйста, не дай им увидеть, как мы практикуем телепатию и прячем в подвале межпространственную дыру!

Нечто закрыло глаза. Тишина накрыла комнату, словно тяжёлое одеяло. Несколько долгих секунд никто не шевелился.

Затем Нечто снова нахмурилось.

Этот Бриджер упрям. У него идея фикс, и я не могу сбить его с курса. Он думает, что на другой стороне хребта их ждёт что-то невероятное.

— Что это значит? — Нико едва шевелил языком.

Это значит, что они придут, Нико. Я ничего не могу сделать, чтобы остановить их.

Глава 22

Опал пригнулась, уворачиваясь от выстрела радужным лучом.

— Откуда взялись эти дурацкие фикции? — огрызнулась она, отскочив за цветущий куст на полпути к пруду по склону. Воздух снаружи был холодным — температура упала на несколько градусов с тех пор, как они в спешке покинули баржу, чтобы перехватить команду «Шоу чудовищ».

Впереди мальчики пытались согнать с хребта группу игрушечных медвежат пастельных цветов. Опал видела, как зелёный медведь повернулся, зарычал на Логана, уперев лапы в бока, и выпустил лазерный трилистник из рисунка на животе. Логан вскрикнул и рухнул в грязь, когда луч пронёсся мимо него.

— Заботливые Мишки[9] должны быть милыми! — закричал Тайлер, направляясь к ярко-жёлтой фикции с солнцем на груди. Та, рыча, попыталась укусить его за ногу, но Тайлер пнул её, и она поспешила в кусты.

— Держите их на стороне пруда! — закричал Нико, преследуя оранжевого мишку в цветочек. — Если Бриджер увидит хотя бы одну, нам конец!

Фикция внезапно развернулась и выбросила вперёд когти, чуть не выбив Нико глаз. Парень толкнул злобного медвежонка обеими руками, и тот упал.

Всего Заботливых Мишек было пять. Согнанные с вершины холма, они собрались среди обломков камней прямо у подножия и смотрели на преследователей. Опал беспокоилась, что они попробуют атаковать одновременно, стреляя из своих эмблем усиленными лазерами. Она не хотела выяснять, на что способны эти цветные лучи при попадании в цель.

— И как нам от них избавиться? — недовольно проговорила Опал. — Мне никогда не доводилось тыкать ножом плюшевого мишку, но если это нужно…

«Ты у меня спрашиваешь? — проговорило Нечто в голове Опал. — Я думал, мне нужно следить за Бриджером».

— Да, продолжай, — сказала Опал вслух. — Нам нужно знать, где он.

Густой туман просачивался сквозь деревья, уменьшая видимость во всех направлениях на несколько футов.

— Опять болтаешь с инопланетянином? — Тайлер покачал головой. — А помнишь времена, когда самой странной вещью, которую мы делали, была игра в шарады про динозавров?

— Мы должны убрать отсюда этих болванов. — Опал широко расставила руки и замахала на медведей. Те ответили скрежетом коротких острых зубов. Коричневый с сердцем на животе, казалось, готов сломать Опал руку. Она сделала паузу, чтобы вытереть пот со лба. — Все, меня это уже достало.

Опал посмотрела на пруд. Туман уходил — она видела, как крыша баржи появляется над серым вихрем. Если Бриджер и его команда попадут сюда, то обязательно это заметят. И как бы Опал объяснила, почему они вообще находятся на острове?

Логан внезапно зарычал, громко и убедительно, раскинув руки, чтобы казаться больше, и тяжело потопал к фикциям, словно монстр Франкенштейна. Медведи сразу отпрянули, а затем торопливо побежали вниз, к лесу, подпрыгивая и кувыркаясь. Их гневные вопли плыли по ветру.

— Неплохо, — сказал Нико, упёршись руками в колени и пытаясь отдышаться.

— Ерунда, — отмахнулся Логан. — Я прирождённый враг мягких игрушек. В детстве я уничтожил все, что у меня были.

Опал внимательно прислушивалась, пытаясь убедиться, что непослушные медведи действительно исчезли.

— Что, если они обойдут нас по пляжу? Этих уже не выдать за хеллоуинскую шутку.

— У Эммы есть кинжал, — сказал Логан. — Она знает, что делать.

— Это не поможет, помнишь? — Тайлер вздрогнул под порывом ледяного ветра. — Один из Заботливых Мишек как раз напал на меня, но лезвие прошло прямо сквозь него, словно я боролся с привидением. Эта мелкая скотина показала мне язык и убежала.

Опал поморщилась. Точь-в-точь как гремлин в лесу. Она встретилась глазами с Нико и увидела, что он обеспокоен не меньше. Если наши кинжалы действительно не помогают…

— Но мы справились с Чармелеоном как обычно, — пробормотал Нико. — Тут что-то не складывается.

— Ладно, — Опал заправила распущенные волосы за уши. — Мы должны сосредоточиться на Бриджере. Конец всем нашим секретам, если Эмме придётся сражаться с толпой плюшевых медведей, стреляющих лазерами, прямо перед съёмочной группой.

Нико хлопнул рукой по боку.

— Прекрасно, хоть даст нам передохнуть.

Опал фыркнула. Верно. На долгое, долгое время.

Логан кисло улыбнулся.

— Мы бы не оказались в этом по самые уши, если бы не Эмма.

Опал повернулся к нему, сверкнув глазами.

— Она этого не хотела, Логан.

Тот скрестил руки.

— Знаю. Но какая теперь разница? Эмма облажалась, и всё, над чем мы работали, может отправиться к чертям.

Опал не ответила. Да и что тут скажешь? Логан прав. Она обхватила себя руками на холодном ветру.

«Незнакомцы не останавливаются, — раздался голос в ее голове. — Они направляются к вам».

— Вот дрянь. — Нико вытер влажные ладони о джинсы. — Нам нужно как-то им противостоять.

— И что мы им скажем? — Тайлер вгляделся в пропитанный мраком лес вокруг. — «Эй, ребята, не беспокойтесь, мы уже искали Зверя, и его здесь нет?»

Опал покачала головой.

— Бриджер одержим поиском материала для своего шоу. Единственное, что может его отвлечь, это…

— Сам Зверь! — выпалил Нико с горящими глазами. — Опал, ты думаешь о том же, о чём и я?

Опал нервно рассмеялась.

— Не знаю. И о чем же, по-твоему, я думаю?

— Пусть Нечто вызовет его для нас.

Опал моргнула.

— Ты уверен, что он сможет?

Нико потёр затылок.

— Понятия не имею. Но мне кажется, он… довольно способный.

Тайлер громко хлопнул в ладоши.

— Ребята! Стоп. Вы говорите о том, чтобы призвать сюда Зверя? На остров? Как это нам поможет?

— Бриджер зациклен на настоящих снимках Зверя, — ответила Опал. — Так что, если монстр появится где-то ещё, например, в бухте… ведущий на него отвлечётся?

— Или Зверь решит выйти на берег и съесть всех! — закричал Тайлер. — Это ужасный план!

Логан пожал плечами.

— По крайней мере, хоть что-то. Иначе они появятся здесь в любую минуту.

— Нечто, где сейчас Бриджер? — тихо спросила Опал.

Какое-то мгновение ответа не было. Нечто вообще тут? Может ли оно ответить?

Чуть ниже, с той стороны хребта.

Опал посмотрела на остальных.

— Слышали?

— Да, — пробормотали мальчики в унисон.

Опал с облегчением выдохнула.

— Хорошо, вот план. Нечто, ты вызываешь Зверя в Тихую бухту и заставляешь его плавать вокруг. Когда съёмочная группа это увидит, отпускай Зверя. Справишься?

Да. Но они очень близко. Их надо остановить сейчас.

Опал не спрашивала, слышали ли другие. Она уже бежала к вершине хребта и спустилась на другую сторону, чуть не врезавшись в Бриджера.

— Разворачивайтесь! — закричала Опал. Бриджер тревожно вздрогнул. Тайлер схватил Эмму и начал что-то яростно шептать ей на ухо.

Их внезапное появление лишило Бриджера дара речи. Он моргнул, глядя на Опал как испуганная птица.

Опал схватила его за рукав.

— Торопитесь! Туда!

Нико и остальные пробежали мимо них в сторону пляжа. Джейк опустил камеру и встретился глазами с Жаклин и Дереком. Все трое посмотрели на Бриджера, который глядел на Опал с открытым ртом.

— Что ты здесь делаешь? — наконец выдохнул он.

— Это ваш шанс, мистер Бриджер! — Опал указала в сторону убегающего Нико. — Это будет кадр всей вашей жизни! — Она отпустила его и побежала вниз, не оглядываясь.

Колтону Бриджеру этого было достаточно.

— Идём! — крикнул он, бросившись следом. Его команда изо всех сил пыталась не отставать, держась того пути, которым они пришли. Эмма с мальчиками уже стояли у кромки воды, указывая в туман и подпрыгивая. Съёмочная группа примчалась и начала торопливо готовить оборудование. Бриджер вертел головой, словно пытался смотреть одновременно во все стороны.

Отлично, Нечто, подумала Опал. Твой выход!

— Монстр здесь?! — крикнул Бриджер, затем понизил голос. — Он реален? В Тихой бухте действительно живёт Зверь?

Опал попыталась изобразить удивлённую интонацию.

— Наверное, да. Может быть. Я не знаю! Что-то следовало за нами из Саунда.

— Где ваша лодка? — подозрительно спросила Жаклин. — Я нигде её не вижу.

Прежде чем Опал успела ответить, что-то тёмное и тяжёлое показалось над дрожащей стеклянной поверхностью бухты. Все замолчали, когда вдоль берега прокатилась волна. Опал помчалась к своим друзьями.

— Ох, — выдохнул Тайлер. — Вот это мы натворили дел.

— Вот оно! — крикнул Бриджер, затем выразительно взглянул на оператора широко раскрытыми глазами. — Скажи, что ты снял это!

— Я не успел! — скулил Джейк, возясь со съёмной батареей. — Это не айфон, знаешь ли!

Бриджер взвыл в отчаянии.

— Садись в лодку. Мы не можем пропустить это снова. Снимай на чёртов айфон, если нужно!

Команда «Шоу чудовищ» набилась в гребную лодку, хотя Жаклин бросила скептический взгляд на Опал и других ребят, толпившихся на пляже.

— Тебе лучше так с нами не шутить, — предупредила она, но, услышав крик Бриджера, стала толкать лодку в воду.

Рёв эхом отразился от скал, окружавших бухту. Все застыли. Мимо протянулась ещё одна волна, на этот раз в сторону открытого океана.

— Вы снимаете?! — закричал Бриджер, когда они отчалили от острова.

— Эй! — крикнула Эмма. — А я?!

Бриджер раздражённо махнул рукой, когда лодка скользнула в туман.

— Извини, Элизабет, но сейчас тебе опасно идти с нами. Друзья отвезут тебя домой!

Вода успокоилась. Куда направился Зверь? К Тимберсу? К Разлому? До Опал дошло, что Бриджер и его команда в шаткой лодке прямо сейчас преследовали настоящего морского монстра из другого измерения.

— Я бы не плыла туда на вашем месте!

— Издеваешься? — Бриджер рассмеялся, точно маньяк. — Я живу ради таких моментов! — Его лицо сияло от волнения. Команда «Шоу чудовищ» исчезла в тумане, и в воздухе раздавались только их голоса.

— Я тоже это видел, босс, — взволнованно бормотал Дерек. — Что может вызвать такую волну?

— Я тоже видела… нечто, — согласилась Жаклин. — Но не знаю, что это было.

— Ещё раз спасибо за подсказку, Элизабет! — прокричал Бриджер. Затем они исчезли.

Опал обернулась, чтобы посмотреть на остальных, и с чувством выдохнула. Она уже без сил, а Хеллоуин едва начался. Сейчас надо есть конфеты и смотреть страшные фильмы с друзьями. Вместо этого она здесь.

— Нечто, — тихо сказала она, — ты отослал Зверя подальше?

Да. Но есть небольшая проблема.

Опал закрыла глаза.

— И что же?

Он больше не слушает меня. И возвращается.

Глава 23

Нико рухнул на песок.

Солнце опускалось за скалы, заливая бухту призрачным светом.

— Что ты сказал, Нечто? — Он слишком устал, чтобы обработать ещё одну угрозу. Лодка была вне поля зрения — Зверь выманил Бриджера с острова, как дрессированную собачку.

Нечто помогло им в этом. Но сейчас…

— Так… — Тайлер стал рядом с ним, потирая глаза. — Капля-телепат в стеклянной банке… только что использовала легендарного морского монстра… чтобы защитить межпространственный вихрь, спрятанный в нашем секретном доме.

Он сделал паузу.

— Всё верно?

Нико провёл руками по лицу.

— В целом, да. Вот только теперь морской монстр сорвался с цепи.

— Нико, это становится слишком безумным.

— Что именно?

Логан мрачно усмехнулся.

— Вы видели след, которое оставило чудовище? Он очень быстро двигается.

— И он возвращается, знаешь ли, — тупо проговорил Тайлер. — Вы слышали зелёного гоблина. А мы тут просто отдыхаем на пляже и болтаем.

Но Нико всё ещё был слишком ошеломлён происходящим, чтобы шевелиться. Опал заставила себя опуститься рядом, но быстро поняла, что сейчас даже сидеть — слишком тяжёлый труд. Они на ногах с рассвета и чудовищно вымотались. Этот Хеллоуин уже мог бы войти в книгу рекордов, а он ещё даже не начался.

Эмма медленно приблизилась к остальным. Её плечи поднялись, затем снова опустились.

— Это всё из-за меня, ребята. Мне очень жаль. Я не должна была говорить ни слова о Тихой бухте. Я… Я только хотела… — Её голос сорвался.

Нико встал и обнял её.

— Мы знаем, Эмма. Это шоу было для тебя очень важным. Мы понимаем, ты увлеклась.

Эмма прочистила горло.

— Но на этом всё. Я покончила с «Шоу чудовищ». — Выражение её лица сменилось оскорблённым. — Они оставили меня здесь. Бросили нас на необитаемом острове, вокруг которого плавает морское чудовище. Бриджер просто… свалил!

Что-то зашуршало в лесу позади них.

Опал оглянулась через плечо и закатила глаза.

— О, прекрасно. Посмотрите, кто пришёл.

Нико был слишком утомлён, чтобы интересоваться этим. Но он повернулся и заметил приземистую зелёную фигуру на ветвях ближайшей сосны. Ещё две тени присоединились к первой, и все трое безумно захохотали.

— Опять они? — Тайлер ущипнул себя за переносицу. — Отлично. Фантастика.

Нико удручённо смотрел, как вожак повернулся и потряс перед ними задом.

— Ненавижу гремлинов.

Эмма нахмурилась.

— Они здесь как минимум два полных дня. Какого чёрта?

Можно минуту внимания?

Нико стиснул зубы. Неважно, как часто это случалось, он никогда не привыкнет к тому, что Нечто вторгается в его мысли.

У вас… некоторые проблемы.

Опал вздохнула.

— В чем дело? Зверь вернулся в бухту?

Не только это. Тёмная бездна активизировалась. Я чувствую, как она пульсирует подо мной. Я… Я думаю… Будьте очень осторожны.

Нико потряс головой, чтобы собраться с мыслями. Не время уставать. Он посмотрел на гремлинов, но они перестали двигаться, их длинные зелёные уши поднялись, словно прислушиваясь. Последние блики дневного света таяли.

Логан замер, внезапная тишина окутала остров.

— Что за?..

— Тихо. — Нико охватило безумное чувство опасности. — Вы слышали это?

Громкий треск. Еще раз. Снова.

Остров завибрировал. Сначала мягко, но затем песок под их ногами зашевелился и пришёл в движение.

— Это землетрясение? — в ужасе воскликнул Тайлер, его взгляд устремился туда, где выход из Тихой бухты скрывался за завесой тумана. — Ребята, если это оно, то здесь лучше не оставаться!

Тряска внезапно прекратилась.

Никто не двигался.

— Я не думаю… — начал говорить Нико, но не закончил, уставившись в лес.

— Это больше похоже на… — произнёс Логан, когда пальцы Тайлера впились в его руку. — Какого чёрта, Тай?

Дрожащей рукой Тайлер указал на бухту. Извилистая серая линия прорезала поверхность воды, стремительно ускоряясь. Волна направлялась прямо к ним.

Факелоносцы. Кажется, я потерял контакт с чудовищем.

Нико сглотнул.

— Мы его уже нашли.

— Оно нашло нас, — проговорила Эмма.

О нет. В таком случае я предлагаю немедленно покинуть пляж.

— Тебе не нужно повторять эту мысль дважды! — Тайлер повернулся в сторону деревьев, но теперь настала очередь Нико паниковать.

— Это не землетрясение, — прохрипел Нико, уставившись в туманный лес.

В ветвях самого высокого дерева три гремлина запели.

По лесу с грохотом двигалось нечто огромное.

Существо виднелось над деревьями, его голова возвышалась над землёй не меньше чем на пятьдесят футов[10]. Кожа фикции была тёмно-красного цвета. Когда монстр обвил толстыми пальцами ольху, от его тела поднялся пар. Ствол загорелся.

Гремлины перестали петь, их голоса превратились в вой.

У Опал отвисла челюсть.

— Это что?

Нико не смог ответить. Огненный гигант смотрел на них сверху вниз, словно впервые замечая их ничтожное существование.

Голова Логана метнулась от дымящихся деревьев к приближающейся волне.

— Зверь уже совсем близко! Но и эта штука не выглядит доброй.

Эмма сняла свой кинжал с пояса и крепко сжала в кулаке. Из леса дул сухой пыльный ветер, осыпая их песком.

— И как нам развеять что-то подобное? — Эмма застонала. — Мы даже подобраться к нему не сможем!

Гигантская волна обрушилась на пляж, захлестнув их кроссовки, и поднялась почти до колен. Здоровенная змееподобная голова Зверя поднялась из воды, его огромные челюсти разошлись с громовым рёвом. Морской монстр зашагал к берегу на мускулистых ногах. Логан и Эмма распластались на песке, когда массивный хвост чудища пронёсся у них над головами. Тайлер замер словно статуя.

Опал сжалась в комок рядом с Нико. Их глаза встретились. Они оказались в ловушке между огнём и водой, и им негде спрятаться.

Внезапно Нико пришла в голову мысль. Не зная, как поделиться ею с остальными, он крикнул вслед порывам ветра:

— Зверь боится огня! Он должен увидеть фикцию!

Опал бросила на Нико ошеломлённый взгляд.

— Как он может не увидеть?

Быстро соображаешь, Нико. Ничего, я заставлю левиафана понять.

Огненный монстр провёл лапой по верхушкам деревьев. Искры вырвались из его пальцев. Смех гремлинов превратился в испуганный визг, когда дерево, на котором они сидели, загорелось. Они соскользнули вниз и убежали из-под ветвей, грозя красному гиганту кулаками.

Зверь откинулся назад, сверкая чёрными глазами, прикованными к существу в лесу. Обнажив острые, как бритва, зубы, он издал низкий, рычащий горловой звук, отступил на мелководье и ушёл под воду.

Нико был ошеломлён. Он убегает?

Но Зверь стремительно поднялся вверх и выплюнул струю солёной воды в сторону огненного существа.

Оттуда, где вода коснулась раскалённой кожи, пошёл пар. Существо потемнело до алого, взревело от ярости и, вырвав из земли дерево целиком, сжало его в когтях, пока древесина не загорелась, а затем швырнуло пылающий ствол в Зверя. Тот отпрыгнул в сторону с яростным рёвом. Огненный монстр зарычал и пригнулся, словно собираясь атаковать.

— У нас плохие места! — крикнул Нико. Он схватил Тайлера за руку и потащил его по пляжу. — Опал! Логан! Эмма! Идём!

Я не контролирую левиафана. Он ненавидит огонь, но будет сражаться, чтобы защитить свою территорию.

— Что?! — воскликнул Нико, отступая по песку. — Зверь в самом деле живёт здесь? Почему мы не видели его раньше?

Нет времени объяснять. Уходите, пока существа сосредоточены друг на друге.

Нико развернулся и отвёл остальных подальше. Зверь присел в воде, шипя и щёлкая челюстями. На берегу возвышалась огненная фикция, песок плавился в стекло там, где стояли её ноги. Борьба становилась всё напряжённее — одно существо выло и плевалось струями воды, а другое бросало в него горящие деревья.

Нико не знал, что делать. Огонь распространялся по лесу. Он закрыл глаза и задумался.

«Нечто, нам нужна помощь. Огненное существо сожжёт весь остров, если мы его не остановим».

Понял, Нико. Я постараюсь воздействовать на левиафана, но огненная угроза усложняет дело.

Мгновение спустя Зверь обернулся и выстрелил огромным потоком воды в красное существо. Затем рванул вперёд и, пользуясь тем, что фикция отвлеклась, вонзил зубы в ногу огненного монстра. Между челюстей Зверя вырвались струи пара, с воплем боли он отшатнулся назад, заставив пылающего гиганта потерять равновесие. Прежде чем фикция успела подняться, Зверь затащил свою добычу в бурлящую воду.

Океан вскипел. Огненное существо завопило, затем почернело, как пепел. Ещё мгновение — и оно исчезло.

— Отлично, — выдохнул Тайлер. — Это было впечатляюще.

Морское чудовище всё ещё билось в воде, его челюсти обгорели и кровоточили. Оно повернуло голову в сторону Нико и остальных, притаившихся в темноте.

— Ох, — Эмма присвистнула, — он мог проголодаться после такой драки.

Зверь рванулся к ним, роняя красные капли изо рта. Нико с ужасом наблюдал, как тот выплюнул пару обугленных, почерневших зубов.

Глаза Тайлера округлились от беспокойства.

— Думаю, ему действительно больно.

— Недостаточно! — завопил Логан. — Он обезумел, а мы все ещё здесь!

Но Зверь споткнулся и остановился, обнюхивая след от ожога на передней ноге. Затем взвыл, как казалось, разочарованно. Он бросил последний взгляд туда, где все сгрудились, дрожа от страха, а затем рванул назад и неуклюже плюхнулся в море. Через несколько минут бухта стала тихой и спокойной.

— Ха, — сказала Эмма дрожащим голосом. — Как мы и планировали.

— Отличная работа! — облегчённо закричал Логан и улыбнулся. — Это было потрясающе!

Маленькое зелёное существо не ответило. Нико посмотрел на нахмурившуюся Опал.

Гром прогрохотал прямо над их головами. Странный свет проник сквозь туман, окрашивая все в болезненно-жёлтый цвет. Посыпались капли, стремительно перерастая в ливень.

Тайлер прижал кулаки к вискам.

— О нет, может ли этот день стать ещё хуже?

— Нет! — воскликнула Эмма, восторженно хлопая в ладоши. — Это хорошо! Дождь погасит огонь.

Она была права. Нико увидел, как оставшееся пламя утихло и погасло под усиливающимся ливнем.

— Терпеть не могу гремлинов, — выругался он, вытряхивая влажный песок из своих волос. — Они меня просто достали.

Словно призванный словами Нико, под ветвями дерева появился вожак. Он улыбнулся, указывая на них длинным когтистым пальцем.

— Ням-ням-ням.

Нико достал кинжал из куртки.

— О, давай, иди сюда, тупая ящерица. Я тебе рукояткой мозги вышибу, если придётся.

Что-то не так. Вернитесь на баржу, немедленно.

Передача была такой интенсивной, что Нико едва удержался на ногах. Он почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

Что-то в послании… похожее на… гнев?

Движение за спинами гремлинов привлекло внимание Нико. Сильное движение.

— Нико, — тихо сказала Опал, словно боясь назвать то, что видит. — На этом пляже не только гремлины.

Эмма ахнула.

Тайлер и Логан прикрыли рты.

Позади вожака гремлинов среди промокших от дождя стволов появились рычащие фигуры.

Сотни фигур.

Нико повернулся к остальным и увидел, как его страх отразился в их глазах.

Он выкрикнул единственное слово, которое смог вытолкнуть из горла:

— Бежим!

Глава 24

Опал захлопнула за собой входную дверь.

— Вы видели эту толпу?! — Тайлер застонал, отступая через холл баржи. — Сколько там фикций?

Грудь Эммы ходила ходуном.

— Сотни.

— Мы должны были уйти через туннель, — рассердился Логан. — Теперь они поймали нас в ловушку!

Нико помчался в выставочный зал. Все остальные последовали за ним.

— Они будут здесь с минуты на минуту, — сказал он, схватив ещё один кинжал из потёртого гроба с оружием. — Возьмите что-нибудь, чтобы сражаться!

Плохая идея.

Опал застыла. Уже второй раз Нечто говорило так — тоном, пронзающим мозг. Она повернулась лицом к банке. Нечто уставилось на неё, зависнув в жидкости с открытыми глазами. Оно наблюдало.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Опал. — Там, снаружи, армия фикций. Мы должны защитить…

Нет.

Опал пошатнулась — слово снова пронзило её разум. Остальные схватились за головы.

— Нечто, остановись, — произнесла Опал, дрожь беспокойства пробежала по её позвоночнику. — Не нужно… кричать. Или делать что-то такое. Мы слышим тебя.

Ещё один звук наполнил её голову. Низкий и раскатистый.

Хихиканье.

Опал почувствовала, как волосы на руках встали дыбом.

Нечто смеялось. Над кем? Над ними?

«Сожалею. — Его рот дрогнул в довольной улыбке. — Но сегодня больше никаких боевых действий».

— Почему? Они ушли? — Логан подошёл к окну и выглянул в темноту. Он напрягся, на его лице появилось болезненное выражение. — Они повсюду. Даже на ступеньках. Но они… они не двигаются. — Логан повернулся, в его взгляде был страх. — А просто стоят на месте, наблюдая за баржей. Будто… будто чего-то ждут.

Опал почувствовала, как что-то скрутилось в её животе. Она встретилась глазами с Нико. Вдвоём они бросились обратно в фойе. Дрожащими руками Опал распахнула входную дверь. Снаружи кошмарные существа окружали пруд, словно масса из сверкающих глаз и зубов. Некоторые качались в воде. Другие толпились в поле или на холмах. Вожак гремлинов и его сподручные присели на ближайший камень, обнажив зубы.

Адреналин затопил все тело Опал. Она закрыла дверь и попыталась запереть её.

Вернитесь в выставочный зал, пожалуйста.

— Идёмте, — прошептал Нико, — что-то не так.

Они прошли через занавес, присоединившись к Эмме и Тайлеру перед пьедесталом. В этот раз они стояли на шаг дальше, чем обычно.

Логан занял позицию у окна.

— Нам нужен наблюдатель.

Не нужен. Я сдерживаю фикции на берегу.

Выражение лица существа стало куда менее дружелюбным.

Не заставляйте меня передумать.

Кто-то забарабанил во входную дверь. Чудовищные лица внезапно прижались к эркеру, заставив Логана вскрикнуть. Шаги гремели по крыше, тонкие тела теснились в окнах. Кожа Опал похолодела от близости стольких смертельно опасных существ.

Логан тяжело дышал, все его тело было напряжено. Тайлер и Эмма стояли, поджав плечи. Нико побледнел. Его взгляд остановился на стенной панели, скрывающей Тёмную бездну. Опал чувствовала себя в ловушке между ужасами снаружи и маленьким зелёным существом внутри, которое больше не походило на друга.

И что это за странный звук?

Словно волны, разбивающиеся о неровные скалы. Гул, напоминающий о Разломе.

О нет.

Голос существа зазвенел в голове Опал.

Тёмная бездна просыпается, друзья мои. Разве это не прекрасно?

Логан рванул вперёд и схватил банку с существом обеими руками.

— В чем дело? — требовательно воскликнул он.

Нечто улыбалось без юмора или малейшего намёка на тепло. Чёрные глаза-бусинки сверлили Логана.

Несправедливость, существовавшая веками, исчезает, человек. Теперь сделай шаг назад, пока не пострадал.

— Я не боюсь тебя! — закричал Логан, хотя его голос дрогнул. — Что бы ты ни делал, прекрати, или я… Я заставлю тебя прекратить. Ты просто тупое… нечто… в мерзкой банке! — Он сжал стекло, костяшки его пальцев побелели.

Нечто усмехнулось с таким враждебным выражением лица, что Опал содрогнулась. Руки Логана вспыхнули красным, и он с визгом отшатнулся назад.

— Нехорошо, — выдохнул Тайлер, отталкиваясь от постамента. — Я бы даже сказал, очень плохо.

«Ты ведь не думал, что можешь причинить мне боль, Логан? — Взгляд существа переместился. — Тайлер, прекрати двигаться? Или вам не понравится, что будет дальше».

Тайлер замер. Нико встал перед своим испуганным другом.

— Что происходит? — тихо сказал Нико. — О какой несправедливости ты говоришь?

Глаза Эммы сверкнули в свете, отражающемся от банки.

— Я… я думала, ты… из первых Факелоносцев?

Нечто прижало к стеклу крошечные руки. В его голосе послышалась ярость.

Я был их пленником.

— Пленником? — повторил Тайлер, его брови нахмурились.

— Давайте разобьём банку, — прошипел Логан. — Если Нечто в самом деле контролирует фикции, может, тогда они уйдут.

Губы существа злобно сжались.

Даже не пытайся, человек. Моё терпение на исходе.

— Мы тебе помогаем! — огрызнулась Эмма, топая ногой. — Мы делали всё, что ты сказал, чтобы запечатать Разлом. Как ты можешь предать нас?

Опять ужасный смех. Опал зажала уши, но это только усугубило ситуацию. Смех звучал у неё в голове.

Нечто спокойно взглянуло на Эмму.

Предать вас? Нет, ты ошибаешься.

Эмма вздрогнула. Опал взяла её за руку.

Шкаф, закрывающий стенные панели, опрокинулся. Скрытая дверь к Тёмной бездне распахнулась. Звук, похожий на прибой, эхом поднялся по лестнице, отразившись от перил. Опал услышала плеск жидкости о металл.

Как можно предать тех, с кем никогда не был заодно?

Дыхание Опал замерло. Она посмотрела на осунувшегося Нико. Тайлер закрыл глаза.

Я не принадлежу этому миру. Я слишком долго сидел в клетке. Мне пора домой.

— Отлично! — Логан сплюнул. — Ну и вали! Зачем ты вообще сюда пришёл?

Мне было интересно. А вам разве нет? Я хотел посмотреть, что на другой стороне, но не смог вернуться.

Печаль захлестнула Опал. Мучительное воспоминание из детства о том, как она потерялась в многолюдном парке развлечений, всплыло опять. Каково это — быть напуганным и совсем одиноким? Она не думала об этом годами.

Да. Одиноким.

Но следующее послание было пропитано яростью.

Из-за Факелоносцев.

— Факелоносцы хорошие! — выпалил в ответ Нико, сверкая глазами. — Если бы они не охраняли Тёмную бездну — и Разлом, — этот мир постоянно находился бы в опасности. Мы сами это видели!

Факелоносцы — не те, кем кажутся. Иветт Дюмон нашла меня и поместила в эту банку, чем, признаю, спасла мне жизнь, хотя и неумышленно. Мы работали вместе, чтобы сохранить этот мир от разрушения, но потом она сделала меня своим пленником. С тех пор я оказался в ловушке…

Пауза.

— Как долго? — шепнула Опал.

Несколько столетий. Иветт отвечала отказом на мои неоднократные просьбы вернуться домой, как и было прописано в послании Факелоносцев, десятилетие за десятилетием. Все утверждали, что это для всеобщего блага, но какой ценой для меня?

Опал снова почувствовал огромную печаль существа — и огромный, вдвое больший гнев. Гнев, который копился и концентрировался здесь, совсем близко, ведь ему некуда было выплеснуться.

Факелоносцы нуждались в моих уникальных навыках, чтобы контролировать Тёмную бездну и держать Разлом закрытым. Разлом — эта ужасная рана между нашими измерениями — не что иное, как способ проходить туда и обратно. Охотник, с которым вы и Нико сражались в Тёмной бездне, не один, таких ещё тысячи, и они ждут на другой стороне. Они хотят пройти. Им нужен этот мир.

И больше я его не охраняю.

— Подожди, — сказала Опал с любопытством, пересилившим страх. Плеск на лестнице становился громче. — Ты пытался помочь нам запечатать Разлом. Мы нашли платформу, как ты и сказал. Мы высыпали железный порошок. Мы сделали все…

Нечто расхохоталось в их головах.

Вы не помогали восстановить печать, девочка. Вы помогали её разрушить. Количество железа, которое вы добавили в воду, уничтожило тонкий химический баланс, на котором держался барьер.

Тайлер поморщился, зажмурив глаза.

— Вот дрянь! Мы сделали за тебя всю работу!

Да. Спасибо вам, маленькие Факелоносцы, теперь всё готово. Печать разрушена. Путь через Разлом открыт. Все, что мне нужно сейчас, — толчок с этой стороны.

Стук по двери, окну и крыше становился всё громче.

Эти фикции — мои. Я сам вызвал их из Тёмной бездны.

— Даже Зверя? — пробормотал Тайлер.

Нечто покачало крошечной головой.

Я не лгал. Левиафан — не случайная выдумка. Он — существо моего мира. И тоже затерян здесь.

Опал услышала голодные крики снаружи. Каждая клетка её тела хотела спрятаться, но ледяной взгляд существа удерживал её прикованной к полу.

Опал. Ты была первой, кто слушал. Пойми меня наконец: я не хочу никого обижать, но мне придётся это сделать, если вы помешаете мне. Я возвращаюсь домой.

— Ты сказал, что Разлом — это… проход, — Опал прижала руку к виску, — что Факелоносцы удерживали тебя здесь, чтобы сохранить его. Зачем ты был им нужен?

Это больше не имеет значения. Просто знайте, что моё присутствие нейтрализовало Разлом, хотя некоторые создания время от времени проскальзывали. Но все это сейчас неважно.

Логан хмыкнул.

— И что произойдёт, если ты вернёшься?

Это откроет врата. И вы не сможете закрыть их снова.

— Но тогда эти существа из вашего мира войдут в наш! — крикнул Нико. — Мы не сможем контролировать их без тебя. Ты обрекаешь нас на гибель!

Это больше не моя проблема. Вы не сможете мне помешать.

Опал услышала, как распахнулась входная дверь. Занавес раздвинулся, и в выставочный зал вошла толпа фикций. Гномы, рогатые демоны, дракон со вьющимся вокруг шеи дымом. Вожак гремлинов хохотал, сидя на плечах огромного тролля с фасеточными глазами.

В подвал, пожалуйста. Вы останетесь там, пока я не уйду. А потом… желаю удачи.

Толпа фикций приблизилась. Внезапно Эмма выбросила руку вперёд, из её пальцев вылетел кинжал Факелоносца. Клинок прошёл прямо через голову насекомого-тролля, ударился о дальнюю стену и упал на пол.

Нечто нахмурилось.

Это не сработает против целой армии. И моё терпение закончилось.

Существа снова двинулись вперёд. Опал и остальные спрятались на лестничной клетке. Тёмная бездна плескалась под ними, но там, по крайней мере, не было фикций. Нико закрыл стенную панель и прикрутил её изнутри. Фикции стали колотить по дереву, выть и хохотать. Один из хохочущих голосов принадлежал Нечто.

Ярость вспыхнула внутри Опал. Они были в ловушке. Внизу, у подножия ступеней, водяной вихрь Тёмной бездны заполнял комнату. Опал посмотрела на остальных, прижавшихся к медленно затопляемой лестнице.

Она знала ужасную правду ещё до того, как Нечто произнесло её.

Теперь вы мои пленники.

Глава 25

Вода чернильного цвета ползла вверх по лестнице.

— Мы должны выбраться отсюда! — закричал Нико, включив электрический фонарь, который они держали в нише стены возле входной панели. Он слышал рычание и хохот фикций вперемешку со странными звуками, как будто что-то рвалось или разбивалось. Баржа заполнилась странными существами, и они, казалось, устроили вечеринку.

— Это Тёмная бездна? — закричал Тайлер, широко раскрыв глаза и уставившись на поток, пузырящийся и шипящий, словно газировка в банке. — Или баржа тонет? Или баржа тонет в Тёмной бездне?

Логан сглотнул.

— О чёрт, никогда не думал об этом.

Опал прикусила нижнюю губу, её брови сложились буквой V.

Они не могли вернуться в выставочный зал — к десяткам монстров, жаждущих оторвать им головы, и к зелёному существу, сидящему в своей банке, словно король на троне. Но что ждёт их в пульсирующей жидкости? Смогут ли они пройти через Тёмную бездну и добраться до пруда? Но даже если они это сделают, что ждёт их на острове?

Вода поднялась до середины ступеней.

— А теперь мне можно это трогать? — спросила Эмма.

— Нет! — закричал Тайлер, размахивая руками.

— Должен быть способ сбежать, — быстро сказала Опал, судорожно сжимая пальцы. — Мы не можем допустить, чтобы Нечто просто ушло. Мы должны закрыть Разлом, пока не стало слишком поздно.

— Вы видели, что там снаружи? — напомнил Логан. — Сейчас уже поздно! Даже если новых фикций больше не появится, как мы остановим те, что есть? Они даже не реагируют на наши кинжалы! — Логан в отчаянии заскрежетал зубами. — В конце концов они найдут выход с острова, и Тимберс обречён. Некоторые из этих существ умеют плавать! — Он сделал паузу, явно пытаясь взять себя в руки. — Вот тебе и Хеллоуин. С реальными монстрами!

Опал побледнела. Ни и у Нико, ни у неё, похоже, не было ответов. Как остановить армию, с которой невозможно сражаться?

Тайлер щёлкнул пальцами.

— Фикции! Нечто ими управляет!

Нико моргнул, глядя на своего друга.

— Да, оно говорило, что создало их, но что с того?

Тайлер пожал плечами, широко раскрыв глаза.

— Понятия не имею, но мы видели, что кинжалы Факелоносцев больше не работают. Может быть, Нечто делает фикции какого-то другого типа, потому что он инопланетянин, или что-то в этом роде.

Опал сжала пальцы на предплечье Тайлера.

— Точно! Эти фикции берутся не из человеческого воображения, поэтому то, что мы делали раньше, не срабатывает. Это разумно! Нам просто нужно выяснить, как их развеять.

— Отлично. — Логан в отчаянии вскинул руки. — И как мы это сделаем?

Глаза Эммы внезапно загорелись в тусклом свете.

— Да уж, сегодня действительно плохое время для восстания фикций. Бриджер что-то планирует. Если мы не…

Вода под ними вскипела. Тёмная волна пронеслась по комнате, заставив всех подняться на несколько ступеней. Кипение прекратилось, поток затих, и комната погрузилась в неловкую тишину. Звуки разрушения за дверью тоже исчезли.

— Что-то произошло, — прошептал Тайлер.

Логан осторожно открутил стенную панель, но путь наружу оказался заблокирован.

— Дверь застряла. Я не могу её открыть.

Вода забурлила, а затем внезапно стала гладкой, как обсидиан. Потоп прекратился, но они оказались в ловушке.

Нико сцепил пальцы. Пора принимать решение. Был только один вариант.

— Я первый, — сказал он, проходя мимо остальных к краю воды.

Это ты, Тёмная бездна, сбежавшая из своего колодца? Я снова вхожу в пустоту?

— Э-э-э, — протянул Тайлер, неохотно присоединяясь к Нико в последнем шаге по сухой поверхности. — Никто не идёт никуда один. — Он глубоко вздохнул, затем сказал тихим голосом: — Даже… туда. Я с тобой, Николас. Мы сделаем это вместе. Только мы двое.

— Бросьте строить из себя крутых парней, — коротко бросила Опал, вставая позади них. — Если вы идёте, я тоже пойду. Это не обсуждается.

Нико взглянул на неё, готовый поспорить, но Эмма заговорила раньше:

— Аналогично. Факелоносцы держатся вместе.

— Например, когда запихивают в бутылку инопланетянина и держат его там сотни лет? — саркастически произнёс Логан, но под каменным взглядом Эммы поник. — Хорошо. Конечно. Мы все уходим. — Он поморщился, глядя на тёмную воду под ногами Тайлера. — Я, разумеется, один здесь не останусь.

Нико был тронут, но сейчас его друзья ошибались. Надо заставить их понять.

— Ребята, я иду первым и иду один.

Он поднял руку, прежде чем кто-то мог возразить.

— Мы не знаем, что это за вода и как сработает Тёмная бездна. Мы даже не знаем, ведёт ли этот путь к пруду. Нет смысла вмешиваться сразу всем. — Так все могут оказаться в том кошмаре, который, возможно, ждёт внизу. Но последнюю фразу он не сказал вслух.

— Почему рисковать должен ты? — быстро спросила Опал. — Я отличный пловец. Я могу сделать это.

— Ты плаваешь лучше всех нас, но мне нужно, чтобы ты возглавила спасательную миссию. На случай, если я выскочу из пруда прямо к пикнику фикций и стану основным блюдом. — Он попытался улыбнуться через силу. — Если я не вернусь через пять минут, не ходите за мной. Прорвитесь сквозь стену и попробуйте одолеть Нечто.

Нико видел, что другие колеблются, только Логан, казалось, почувствовал облегчение, хоть и пытался это скрыть. Вода замерла, превратившись в глянцевое зеркало, простиравшееся от стены до стены через весь подвал.

— Позвольте мне это сделать, — тихо сказал Нико. — Теперь моя очередь вести.

Губы Опал дрогнули, но она кивнула.

— Хорошо, Нико. Найди нам выход. — Её следующие слова быстро вырвались сами собой: — Но я пойду следом, если ты не вернёшься быстро, так что лучше тебе поторопиться.

Нико кивнул. Он почувствовал, как Тайлер сжал его руку, а Эмма обняла сзади. Логан стукнул его кулаком по плечу. Нико пожал плечами и после минутного размышления снял джинсы, чтобы избежать дополнительного сопротивления. Его уши горели, а Эмма и Опал отвернулись к стене. Холод в комнате оглушил его — почти физически.

Нет смысла затягивать.

Сделав три глубоких вдоха и задержав последний, Нико нырнул в чёрный бассейн.

Ледяная вода почти парализовала. Он тут же откашлял весь воздух из лёгких, изо всех сил пытаясь разглядеть что-то сквозь воду. Он поплыл вниз, нацелившись туда, где, по его мнению, должна быть дыра в полу. Где находился колодец Тёмной бездны, прежде чем его затопило.

Он почувствовал облегчение. Холод отступил. Это онемение? Смерть от переохлаждения? Нико стал грести усерднее, погружаясь в темноту.

Цвета вспыхнули в его голове. Фиолетовые и красные искры вперемешку с жёлтыми прожилками. Он знал, что это не обычная вода. Его пальцы коснулись половиц, и он провёл руками по поверхности. Нащупал край колодца. Лёгкие горели, он нырнул в отверстие.

Цвета усилились. Странные звуки эхом разносились вокруг.

«Ты храбрее, чем я думал, — сказал голос, звучащий близко и далеко одновременно. — Но вам не стоит нырять в Тёмную бездну прямо сейчас. Вещи вокруг… электризуются. Кроме того, моя армия фикций нашла новое развлечение. Это может вас заинтересовать. Граждане Тимберса узнают об этом в течение ночи».

Не обращая внимания на голос, Нико проплыл через дыру в полу. Он под баржей? Или внутри безграничной пустоты Тёмной бездны? Где кончался этот мир и начинался другой?

Воздуха не хватало. Свет наполнил глаза Нико. Он задохнулся и поперхнулся солёной водой, разум охватила паника.

Нико начал тонуть, беззвучно крича в глубине.

Нет.

Его тянули.

Какая-то сила обхватила Нико за талию. Что-то холодное, мощное и полное угрозы. Он попытался отплыть в сторону, но его тащило вниз, кислород закончился, силы тоже. Во рту появился резкий вкус серы.

Нико был близок к тому, чтобы замёрзнуть… очень близок. Голова кружилась. Все отличалось от того, когда он вошёл в Тёмную бездну с Опал. В этот раз было сильнее. Древнее. Его тело дрогнуло от истощающего прикосновения. Собрав последние силы, Нико сделал рывок и попытался вырваться на свободу.

Безжалостная тяга отпустила его.

Нико всплыл без какого-либо сопротивления.

Он почувствовал сильный жар.

Его мозг отключился, сознание ускользало.

* * *

Нико проснулся на краю пруда.

Он перекатился на живот, и его вырвало целым галлоном грязной воды. Зубы бесконтрольно стучали, холодный воздух Тихой бухты колол кожу. Следовало надеть джинсы. Но он был жив. Попал из колодца в пруд, как и много раз раньше. Однако с чем он столкнулся там внизу? Что на него напало?

Не сейчас. Нужно помочь друзьям.

Дождь прекратился. Наступила полная темнота. Нико вскочил на ноги и огляделся.

Ничего. Никаких фикций.

Как долго его не было? Он подумал о том, что Опал уже могла нырнуть в этот тёмный бассейн вслед за ним, и его чуть не стошнило снова.

Нико заметил огни баржи и побежал к камням. Он пересек пруд и пробрался к входной двери, но та стояла открытой. Внутри было тихо. Плавучий дом казался пустым. Взяв себя в руки, Нико прорвался через дверь и холле, влетев в выставочный зал, готовый стащить банку с существом с постамента и разбить на куски.

Но остановился, уставившись на грязный деревянный круг и пустой постамент.

Существа не было. Все фикции тоже пропали.

Нет времени думать об этом. Нико побежал к скрытой двери, но обнаружил, что та заблокирована массивным комодом, который фикции придвинули на место. Приложив все силы, Нико попытался оттолкнуть его, но неуклюжий предмет мебели даже не сдвинулся. Он постучал в стену.

— Опал! Тайлер! Ребята, вы меня слышите?

— Да! — послышался приглушённый голос Логана. — Нико, поторопись! Вода, она… она светится!

Нико обернулся и заметил старое копье в гробу с оружием. Он подбежал и схватил его, а затем бросился обратно к двери.

— Логан, панель заблокирована огромным комодом. Я не смогу сдвинуть его сам. Я постараюсь убрать его с дороги, но мне нужна помощь. Когда я досчитаю до трёх, толкай со своей стороны, хорошо?

Логан крикнул, что согласен. Нико втиснул остриё копья за комод.

— Раз… Два… Три!

Нико поставил ногу на стену и навалился на древко, напрягая каждый мускул. Он услышал ворчание с другой стороны двери. В течение нескольких секунд ничего не происходило, но затем комод отошёл на дюйм. Открылась трещина в панели, и в ней показались глаза Логана.

— Работает! — воскликнул Нико. — Так держать!

— Скорее, Нико! Вода снова поднимается!

Ещё один рывок. Ещё один дюйм. Нико глубоко вздохнул, затем упёр обе ноги в стену и дёрнул за древко изо всех сил. Комод опрокинулся и рухнул на пол. Нико с шумом упал на спину, воздух вырвался у него из груди.

Эмма проскользнула через отверстие с чем-то в руках.

— Ты в порядке? Вот твои штаны.

— Замечательно, — прохрипел Нико с алым лицом, вскочил на ноги и натянул джинсы. — Как нельзя лучше. Помоги мне.

Работая вместе, Нико и Эмма оттолкнули опрокинутый комод ещё на фут. Нико опустился, вытирая лоб, и тут же столкнулся нос к носу с Тайлером — друг чуть не сшиб его, выскакивая из подвала.

— Она почти до потолка дошла! — закричал Тайлер, его глаза закатились, словно у испуганной лошади. — Тёмная бездна идёт за нами!

Опал выбралась вслед за Логаном, который сделал выдох и с трудом пропихнулся через щель. Он быстро закрыл панель позади себя.

— Надеюсь, она водонепроницаемая, — выдохнул он со скептическим выражением лица.

— У тебя была ещё одна минута, — сказал Опал, диковато улыбаясь и протягивая Нико его куртку и кроссовки. — Потом мы бы пошли следом.

Нико рухнул на скамейку и положил руки на колени. «Ничего, ерунда», — пробормотал он. Затем обулся и, дрожа, завернулся в куртку.

Логан бросил взгляд на пустой выставочный зал.

— Куда делись все фикции?

Нико поднял голову.

— Нечто сказало, что они нашли какое-то новое развлечение и что оно может нас заинтересовать. Есть какие-то мысли?

Эмма побелела как призрак.

— Есть.

Все посмотрели на неё. Эмма запустила пальцы в волосы.

— Как я уже говорила, это плохая ночь для восстания фикций.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Тайлер. — И неужели бывают хорошие?

— Ты не понимаешь, — простонала Эмма. — Когда я ещё была в команде, Бриджер обсуждал новый большой сценарий. Они собираются воссоздать сцену нападения Зверя или что-то в том роде.

— О нет! — Опал прикрыла рот ладонью. — Они будут снимать на улице с фикциями, которые на свободе.

— Все ещё хуже, — Эмма сглотнула, — Бриджер говорил, что уже рассказал мэру и некоторым местным жителям, так что теперь весь город знает. Многие, вероятно, спустятся, чтобы посмотреть. Думаю, Колтону нужна толпа. Он играет на том, что это ночь Хеллоуина и всякое может случиться.

Нико в ужасе уставился на Эмму.

— Где они планируют снимать?

Эмма зажмурилась.

— Прямо у Разор-пойнт.

Логан тяжело вздохнул.

— Это меньше чем в миле отсюда. Все будет прямо у воды. В темноте.

Нико кивнул, едва способный произнести пару слов.

— Они станут лёгкой добычей.

Глава 26

Опал всматривалась в темноту с вершины обрыва.

— Вот! — Она указал пальцем. — Огни на пляже. Должно быть, там они и снимают.

Эмма вздрогнула, фонарь подпрыгнул в её руках.

— Мы должны как-то это остановить.

Опал кивнула, собираясь на очередной спринт. Они пробежали весь туннель под Тихой бухтой. Затем, с сердцами, колотящимися от страха и усталости, поспешили вверх по узкой тропе и помчались к Разор-пойнт, обогнув форт Баллок справа. Внизу от маяка простирался широкий, плотно набитый людьми пляж, тянущийся к другому крутому обрыву, в миле от самого Тимберса.

К этому участку пляжа спускались только две тропы — одна там, где они стояли, а другая в дальнем конце, ближе к городу. Опал заметила движение на песке внизу. Небольшая толпа стояла рядом с прожекторами.

Нико выругался про себя.

— Здесь, должно быть, половина города.

Логан хлопнул себя по лбу.

— О чёрт. Кажется, там мой отец. Интересно, шериф тоже здесь? Не хочу, чтобы меня арестовали сегодня вечером.

— Я надеялся, что Бриджер может отменить съёмки и вместо этого преследовать Зверя, — мрачно пробормотал Нико. — Нам всё ещё не везёт.

Опал увидела, как Бриджер шагнул в сторону сверкающих огней — размахивая руками, он рычал инструкции для команды, — но они были слишком далеко, чтобы услышать, что он говорит.

— Так. Колтон кажется взволнованным. Кто знает, на что он готов сейчас, думая, что видел настоящего монстра?

— Так он и видел, — сказал Тайлер. — Настоящее безумие.

Опал повела остальных по тропе. Они достигли толпы и стали пробираться сквозь неё. Она видела много знакомых лиц — мэр Хайт, Меган Кук, её мама и даже миссис Джонсон, библиотекарь из старого города. Карсон и Паркер болтались возле штатива с камерой, едва сопротивляясь желанию повозиться с ним.

И тонны подростков. Эван Мартинес стоял с девушкой в костюме Чудо-женщины, которая что-то прошептала ему на ухо и хихикнула. Фу. Затем Логан заметил шерифа Ричи и направил остальных в другую сторону.

Собравшаяся толпа смотрела на съёмочную группу с разной степенью энтузиазма. Некоторые казались очарованными огнями и общим волнением. Другие хмурились, глядя на фургон, припаркованный на защищённом пляже, где его не должно быть. Бриджер метался вокруг, делая снимки и игнорируя внимание. Хорошо это или плохо, но эту ночь Хеллоуина в Тимберсе никто никогда не забудет.

— Разойдитесь, пожалуйста! — крикнула Эмма. — Я помощник съёмочной группы!

Толпа неохотно расступилась, и они двинулись вперёд, миновали пару оранжевых конусов и приблизились к камерам.

Джейк поднял брови.

— Ты вернулась.

— Не благодаря тебе, — отрезала Эмма. — Пришлось грести всю обратную дорогу. Оказывается, не такой уж этот остров и секретный — какой-то завалящий летний лагерь тренируется на другой стороне стрелять из лука. Я же говорила, там скучно.

Джейк пожал плечами, затем кивнул туда, где Бриджер ругал Дерека за размещение микрофона.

— Я бы на вашем месте его не доставал. С тех пор, как… что бы от нас ни убегало, похоже, оно работает на аккумуляторе. — Джейк вздрогнул, без сомнения, вспоминая линию следа в Скагит-Саунд. — Мы наткнулись на камень, выходя из бухты, и лодка почти затонула. Бриджер был в ярости. Когда мы добрались до пляжа, он все равно решил снять сцену со Зверем, иначе у нас не будет ничего для финала. Так что теперь я застрял здесь на весь Хеллоуин.

Эмма и Опал подошли к тому месту, где Бриджер пристёгивал микрофон к воротнику. Он посмотрел на них и вздрогнул, почти потеряв равновесие, с одной рукой, застрявшей в рубашке. Затем с прищуром взглянул на Эмму.

— Я так рад, что ты смогла присоединиться к нам, Элизабет. Я был весьма удивлён, когда ты нас покинула.

Эмма смотрела на него с открытым ртом.

— Это вы меня бросили!

— Тсс. — Бриджер снисходительно махнул рукой. — Я знал, ты что-нибудь придумаешь. — Затем, сверкая глазами, он наклонился вперёд и сказал низким голосом: — Я чуть не поймал монстра на плёнку. Это было потрясающе. Вы это видели?

— Я видел волну, — сказал Нико, вставший позади Эммы. — Наверное, пришла с океана. Или касатка заплыла в бухту.

Бриджер нахмурился.

— Бред какой-то. Это точно был Зверь. Он… он реален. — Ведущий сказал последнее слово самому себе, как будто едва мог поверить в это. — Работа идёт полным ходом. Захватывающая реконструкция наблюдений свидетелей на прошлой неделе. У нас есть реквизит и все остальное.

Опал заметила, что к фургону прислонили полоску из лилового пластика. Рядом лежал странный предмет со щупальцами, свисающими с одного конца. Дерек, надевший гидрокостюм, хмурился, привязывая к себе первую штуку.

— И это ваш Зверь? — усмехнулся Логан.

— Будет, когда мы отредактируем выпуск, — отрезал Бриджер. — Теперь, пожалуйста, оставьте меня в покое. Нужно немножко магии, чтобы все получилось. — Он зашагал прочь, взывая к тишине.

Опал метнулась к нему.

— Колтон, пожалуйста! Вы должны отменить эти съёмки. Это небезопасно…

Бриджер крутанулся как волчок.

— Отменить? О чем ты говоришь? — Он сжал большой и указательный пальцы вместе. — Я близок к созданию истории. Настоящий, живой морской монстр! После того, как я сниму эту сцену для подстраховки, я найду это существо и подготовлю материал, который изменит… всё. Ничто меня не остановит.

Опал смотрела на него. У Бриджера едва пена не шла изо рта. Она задавалась вопросом, насколько близко он осмелится подойти к Зверю. Шагнув назад, Бриджер поднёс руки ко рту и закричал: «Тишина!»

Нико похлопал Опал по плечу.

— Мы пытались. Остаётся только надеяться, что не…

Откуда-то далеко с моря донёсся странный звук. Громкое, влажное шипение.

Опал почувствовала, как дрожь прокатилась по телу.

— О нет.

На берег обрушилась бешеная волна, сверкающая пена растеклась под прожекторами. Съёмочная группа в тревоге отступила.

— Мы опоздали, — прошептал Нико.

Из темноты показались глаза и массивные фигуры.

Бриджер в замешательстве прищурился.

— В чем дело? Я не говорил начинать. Почему Дерек уже в воде?

Затем он увидел Дерека, стоящего рядом с фургоном и почёсывающего голову. Бриджер снова повернулся к океану, его лицо побледнело.

Тёмные фигуры медленно поднимались из прибоя. Опал почувствовала прилив крови к голове.

— Ребята, — голос Логана дрогнул, — думаю, пришло время убираться отсюда.

— Давно пришло, — согласился Тайлер, отодвигаясь, и столкнулся с застывшей на месте Эммой.

Опал не отрываясь смотрела в темноту. Худшее вот-вот случится, и они ничего не могли сделать, чтобы остановить это.

Фикции пришли.

Было похоже на наблюдение за концом света.

Они штурмовали берег с воды. Со спин тех, кто мог плавать, спрыгивали сухопутные фикции.

Крики раздавались повсюду, на пляже началась давка. В резком свете прожекторов люди кричали и пытались убежать. Затем весь массив оборудования рухнул, фонари беспорядочно падали, отбрасывая зловещие тени. Повсюду сновали фикции, горожане в панике бежали к обрыву.

Опал была близка к истерике. Они повсюду! Нам этого не скрыть!

Вожак гремлинов появился все ещё верхом на огромном насекомом-тролле. Дико хохоча, невыносимый монстр преследовал Старушку Джонсон через дюны. Жаклин, Дерек и Джейк спускались к пляжу, бросив камеры и все остальное.

— Где Бриджер? — закричала Опал.

Нико покачал головой и нырнул в сторону, когда гигантский паук скользнул мимо него по песку. На спине паука сидел небесно-голубой медведь и стрелял лазерами из груди.

Тайлер и Логан застыли словно статуи, разглядывая хаос.

Но не Эмма. Она мчалась к фургону «Шоу чудовищ», словно снаряд, выпущенный из пушки.

Опал не могла в это поверить. Она никогда не видела, чтобы Эмма убегала от чего-либо, но её подруга дёрнула ручку, открыв заднюю дверь, и забралась внутрь, захлопнув её за собой.

Тайлер пришёл в себя.

— Эмма, подожди! Что ты делаешь?

Он бросился к машине и ударил по задней двери. Она приоткрылась. Тайлер что-то закричал, затем его глаза округлились. Он тоже забрался внутрь.

И закрыл дверь. Они с Эммой остались там.

Эмма и Тайлер были в безопасности.

Опал, Нико и Логан обменялись недоверчивыми взглядами, когда фикции вокруг них завопили. Дорожки у пляжа были забиты паникующими горожанами. Жуткие существа направлялись к обрывам.

Опал схватила Нико за руку.

— Мы должны что-то сделать!

Прежде чем он успел ответить, Опал заметила движение на переднем сиденье фургона. Его колеса завертелись, разбрасывая песок, но машина не двигалась с места. Кто-то внутри жал на газ, но машина застряла, а шины выбивали глубокие траншеи в песке.

Опал шагнула к фургону. Эмма пытается вести?

Двуглавый пегас выбежал из воды перед ней. С него стекала вода, изо рта вырывалось пламя. Дикое свечение озаряло лобовое стекло фургона. Опал заметила Колтона Бриджера, сгорбившегося на сиденье водителя, лихорадочно переключающего передачи.

Он покидал пляж.

Бросал свою команду.

Позади нее раздался крик, и Опал развернулась. Карсон Брандт споткнулся и упал в песок, свернувшись клубком. Над ним навис рычащий красноглазый сфинкс. Фикция выпустила когти и обнажила клыки.

Логан врезался в существо, сбивая его с ног. Он вытащил Карсона, и оба отступали, пока взбешённая фикция пыталась восстановить равновесие. Из ноздрей сфинкса шёл дым; он хлопал крыльями, готовясь к атаке.

Ему в голову прилетел камень. Сфинкс сердито фыркнул, но получил ещё один удар в висок. Через несколько секунд третий снаряд ударил его по широкому носу. Фикция взвыла от боли и прыгнула назад, затем развернулась и скрылась.

Опал бросила взгляд налево. Дрожащими руками Нико нащупывал ещё один булыжник.

— Что это было?! — вопил Карсон. Он бросил дикий взгляд на Логана и потерял сознание, прежде чем кто-то успел заговорить.

Логан повернулся к Опал, на шее пульсировала вена.

— Мы должны прекратить все как можно скорее, иначе это превратится в кровопролитие!

Страх сделал голос Опал отчаянным.

— Как? Не мы создавали эти фикции, а Нечто!

Логан беспомощно пожал плечами.

Странная тень появилась в поле зрения Опал, но когда она обернулась, тень ускользнула. Затем она заметила множество сплетённых узлом маленьких змееподобных существ, катающихся по песку. Опал взяла в руки кинжал, но знала, что это не поможет.

— Держись рядом со мной, — сказал Нико, облизывая губы и вынимая собственный клинок. — Мы будем снимать их по одному, если придётся.

Логан ударил кулаком по бедру.

— Кинжалы не работают, Нико! У нас не выйдет дать им отпор!

Нико вздохнул в отчаянии.

— Что ещё мы можем сделать?

Гремлин появился снова, гоня команду «Шоу чудовищ» обратно на пляж. Он так сильно хохотал, что чуть не упал с плеч насекомого-тролля.

Колеса фургона снова завизжали. Пахло горящей резиной. Опал заметила, как Бриджер крутится на переднем сиденье, пытаясь сбежать. Она помчалась к фургону и постучала в окно.

— Выйдите и помогите!

Сгорбившись, Бриджер яростно покачал головой. Затем его глаза расширились, и он уставился за её плечо.

Опал развернулась.

Сфинкс был прямо за ней.

Глава 27

Нико бросился на сфинкса, размахивая руками.

Опал прижалась к фургону и дико взмахнула кинжалом. Клинок прошёл прямо через тело существа без следа. Фикция зашипела и отскочила, оставляя глубокие борозды в песке.

Почему не работают кинжалы?!

— Отойди от неё! — закричал Нико, поднимая свой клинок, что казалось абсолютно бесполезным. Но вдруг среди хаоса прозвучал пронзительный голос, заставивший всех застыть на месте.

— ПРИВЕТ ВСЕМ! Отличное шоу!

Сфинкс остановился, глядя на что-то. Нико посмотрел на фургон и ахнул.

Эмма стояла на крыше, держа микрофон в одной руке и что-то завёрнутое в толстовку в другой. Провод микрофона тянулся к задней двери, которая снова была открыта. Показался Тайлер, возившийся с клубком кабелей.

— Что она делает? — выдохнул Логан, стоя рядом с Нико. Тот лишь покачал головой.

— ПРИВЕТ! — снова загремел голос Эммы, усиленный большими колонками. Теперь Тайлер сгорбился над аппаратурой внутри фургона, настраивая циферблаты и нервно бормоча.

Фикции смотрели в замешательстве. Шокированная толпа притихла. Обе группы впали в странное оцепенение.

— Это было фантастически! — весело воскликнула Эмма, хотя Нико услышал дрожь в её голосе. — Роскошная сцена! Но вы должны выслушать кое-какие инструкции.

Зажав микрофон подбородком, Эмма раскрыла свёрток и подняла светящуюся банку. — Смотрите, что у меня есть, — объявила она нараспев. В одно мгновение Нико понял, что теперь она разговаривает с фикциями. — Как думаете, мне бросить это?

Нико уставился на Эмму.

У Эммы было Нечто? Как?!

Она подняла банку над головой. Было плохо видно, но все фикции как зачарованные уставились на блестящее стекло. Сфинкс поднял голову и издал леденящий кровь вой. Нико слышал, как горожане бормотали что-то в испуганной растерянности. Игнорируя их, масса фикций поползла к фургону.

Нико увидел, как Опал скользнула к задней двери и прыгнула внутрь к Тайлеру. Рука Бриджера появилась снаружи и заперла двери, затем он сполз по сиденью водителя, пытаясь спрятаться.

Эмма сделала вид, будто собирается бросить банку. Фикции замерли. Они заботились о существе? Они знали, кто их создал?

— Граждане Тимберса, сегодняшняя съёмка официально закончилась! — Эмма снова неуклюже заговорила в микрофон, все ещё висевший на её плече. — Спасибо за участие в эксклюзивном выпуске-реконструкции. Колтон Бриджер хотел убедиться, что вы действительно испугаетесь во время шоу, потому что… заботится о подлинности материала. Извините за суматоху!

Фикции беспокойно заерзали, наблюдая за тем, как светящийся сосуд движется. Нико развернулся, чтобы проверить пути отступления. Большинство горожан воспользовались манёвром Эммы, чтобы убежать к обрыву. Некоторые мрачно хмурились, сердито оглядываясь на фургон.

Пот проступил у Эммы на висках, её кольцом окружили фикции.

— Тимберс, мы не можем дождаться, чтобы показать вам эту удивительную видеозапись позже! — упорно храбрилась девочка. — А пока, пожалуйста, направляйтесь домой поскорее. И, возможно, хорошо заприте двери. Наслаждайтесь оставшимся вечером!

Нико нервно рассмеялся. Кто-нибудь поверит Эмме?

Люди были напуганы. Они столкнулись лицом к лицу с неистовой ордой монстров. Поверили они Эмме или нет, но в течение нескольких минут на пляже никого не осталось — даже съёмочной группы, — только пять Факелоносцев, Бриджер и фургон.

И масса чрезвычайно взволнованных кошмарных существ.

— Ребята? — прошептал Тайлер, высунувшись из задней двери. — Я думаю, вам лучше зайти.

Нико кивнул. Они с Логаном медленно пошли к машине. Толпа фикций продолжала голодно смотреть на Эмму. Вожак гремлинов пристально глядел со своего ужасного коня, его хорошее настроение явно испарилось. Нико потерял самообладание и преодолел последние несколько метров бегом, запрыгнув в фургон. Логан почти упал на него сверху, и Тайлер захлопнул дверь.

Нико наблюдал, как Эмма отпустила микрофон, раскачала банку по кругу, как при метании ядра, и швырнула обеими руками, а затем нырнула сквозь люк на крыше; банка вылетела в ночь и рухнула где-то на тёмном пляже.

— Колтон, пора! — закричала она.

— Я пытаюсь! — крикнул Бриджер через раздвижное окно впереди. — Застряли!

Снаружи раздался рёв. Фургон задрожал: его раскачивали фикции.

— Вот и все, — простонал Тайлер. — Мы обречены, никаких шансов.

Внезапно грохот прекратился. Нико ждал, тяжело дыша.

— Может, они проверяют Нечто, — прошептала Опал. — Он там действительно был?

— Нет, — прохрипела Эмма, — это были светящиеся водоросли. Утром я собрала несколько сине-зелёных штук в бутылки из-под содовой и убрала сюда. Я думала, они пригодятся для крутых эффектов. — Она дико рассмеялась. — Классно, да? Цвет был очень похож.

Когда глаза Нико адаптировались, он заметил в углу фургона целую батарею мерцающих бутылок.

— Гениально! — Опал сжала руку Эммы. — Может, ты знаешь и как заставить фургон поехать?

— Увы, — сокрушённо произнесла Эмма. — Этой части я не ожидала.

Нико разразился дрожащим смехом.

— Ну что ж, очки за усилия.

— Эй! — шепнул Бриджер с переднего сиденья. — Я думаю, монстры… монстры… они уходят.

— В самом деле? — Тайлер подошёл к окну и заглянул в лобовое стекло. — Они забрали с собой банку?

— Нет, — прошептал Бриджер. — Они просто… уходят. — Его шёпот стал восторженным. — Идут по тропинке с пляжа. Все!

Эмма встала на ящик и высунула голову из люка.

— Эмма! — Опал схватила её за штанину и потянула, пытаясь вернуть вниз.

— Они уходят, — сообщила Эмма с растерянным тоном. — Надеюсь, все уже разошлись с обрыва. Если нет, скоро у них появится компания.

— Интересно, почему они передумали? — Тайлер отодвинулся, чтобы присоединиться к остальным. — И где Нечто, если не со своей армией? Думаешь, оно ушло… — Он посмотрел на переднюю часть фургона, где виднелась голова Бриджера, и понизил голос: — Думаешь, Нечто отправилось в то, другое место, которое мы нашли?

Нико нахмурился. Разлом? Он почувствовал приступ беспокойства. Но где ещё может быть Нечто?

— Подумаем об этом позже. — Логан двинулся к задним дверям. — Давайте выбираться отсюда. Фургон застрял. Он никуда не денется.

— Подожди, — прошептала Эмма, все еще выглядывая из люка. Бриджер вдруг захныкал. — Это что?

— Что — «это»? — Нико присоединился к Эмме, встав на ящик, и высунул голову рядом с ней. Она смотрела на океан. Сначала он не понял, о чем речь.

Затем увидел.

Два масляно-черных круга, мерцающих в лунном свете.

Глаза.

Зверь.

Нико не заметил, что произнёс это вслух, пока не услышал, как Тайлер задохнулся от ужаса.

— Вы уверены? — спросила Опал снизу.

Эмма и Нико вернулись внутрь. Они услышали паническое дыхание Бриджера с переднего сиденья.

— Факелы! — воскликнул Логан. — Мы должны сделать факелы, помните? — Он снял свою толстовку со Зверем. — Мы можем разорвать это на полоски. На улице есть коряги. Нам нужно только горючее.

Он направил взгляд на сиденье водителя.

— Бриджер! У вас есть запасная канистра для топлива? Ацетон? Что-нибудь огнеопасное? Или мы могли бы откачать бензин…

— Вы знаете, как откачать бензин?

Тайлер зашипел. Логан покачал головой.

— Я надеялся, что вы знаете.

С переднего сиденья ответа не последовало. Бриджер застыл за рулём, словно олень, которого застали на пляже за вождением автомобиля.

— Может быть, мы сможем просто улизнуть? — шепнула Опал. — Используем фургон в качестве прикрытия.

Нико кивнул.

— Попробуем.

Эмма медленно открыла заднюю дверь. Опал скользнула на песок. Нико опустился рядом, вслед за Логаном.

— Тайлер, — прошептала Эмма. — Давай, Тай!

Нико обернулся. Тайлер не шевелился. Он сидел совершенно неподвижно в углу у сияющих бутылок. Их смутный свет бросал на его лицо жуткие отблески.

— Тай! — Эмма подбежала и положила руку ему на плечо. — Ты в порядке?

— Он идёт ко мне! — взвизгнул Бриджер. Прежде чем кто-то успел среагировать, он нащупал ручку двери и выпрыгнул из фургона.

Раздалось рычание, отозвавшееся трепетом в животе у Нико. Он пробрался к углу машины и заглянул за бампер.

Зверь вырисовывался в дюжине ярдов, освещённый фарами фургона. Он смотрел на дрожащего Колтона Бриджера, застывшего перед ним. Монстр моргнул большими чёрными глазами, наклонился вперёд — с челюстей капала слюна, массивные зубы блестели — и взревел.

Бриджер покрылся испариной.

Кто-то толкнул Нико сзади.

— Что за…

Тайлер прошёл мимо него со светящейся бутылкой в руках. Он оторвал кусок толстовки Логана, обогнул фургон и остановился прямо перед Бриджером. Присел на дрожащих ногах и схватил кусок коряги с берега.

Зверь уставился на него.

— Тайлер! Что ты… — начал Нико, но, прежде чем успел закончить, Тайлер обернул капюшон вокруг ветки и вылил на неё бутылку. Жирные, биолюминесцентные водоросли расплескались по ткани.

Зверь вонзил ногу в песок, как разъярённый бык, готовящийся атаковать. Нико слышал, как хлещет по бокам его хвост.

Невероятно, но Тайлер шагнул к морскому монстру.

У Нико отвисла челюсть.

— Тайлер! — Эмма бросилась за ним, но Нико и Логан схватили её за плечи.

Опал нерешительно переминалась с ноги на ногу, её рот открылся, но не послышалось ни звука.

— Отпустите меня! — Эмма взвизгнула.

— Тайлер боится Зверя, но все равно пошёл, — быстро прошептал Нико. — Мы должны доверять ему!

— Стой на месте! — закричал Тайлер, его глаза смотрели прямо на чудовище, а голос звучал властно.

Эмма перестала бороться и закусила ладонь.

— Эй, — сказал Тайлер Зверю, — я действительно боюсь тебя, к твоему сведению. — Дрожащей рукой он поднял светящуюся зелёную палку, но не как оружие. Скорее, он хотел, чтобы Зверь её увидел. — Меня зовут Тайлер. Я Факелоносец, понятно?

Зверь завыл, но нападать не стал. Он ждал, следя за светящейся тканью. Бриджер стоял позади Тайлера, не двигая ни единой мышцей.

— Нам нападать? — прошептал Логан. — Тайлер отвлёк его. Может, мы могли бы…

— Нет. — Эмма моргнула, облизывая губы. — Ты прав, Нико. Он что-то придумал.

Светящиеся водоросли капали со странного сине-зелёного факела Тайлера. Нико подумал, что его друг стал как-то выше. Увереннее, чем когда-либо за все время их знакомства.

Зверь опустил голову к лицу Тайлера. Один раз понюхал, потом фыркнул. В мягком свете биолюминесценции они смотрели друг другу в глаза.

Затем Зверь повернулся и исчез в море.

Глава 28

Опал впервые за несколько минут вдохнула полной грудью.

Она бросилась к Тайлеру, который рухнул, как только Зверь отступил.

— Ты герой!

Они окружили его на песке. Бриджер тяжело сел на несколько ярдов дальше и закрыл лицо руками.

Всё тело Тайлера дрожало.

— Это сработало, — сказал он совсем тихо.

— Да, у тебя получилось! — Логан притянул Тайлера к себе и заключил в медвежьи объятия. Затем отступил назад, удивлённо глядя на маленького мальчика. — Что же ты сделал?.. Хотя…

— Факел, — просто сказал Тайлер. Все посмотрели на факел, лежащий на земле и излучающий аквамариновое сияние. — Спасибо, водоросли.

— Чувак, Зверь боится всего, да? — пошутил Логан.

— Он не боялся, — сказала Опал, вспоминая, как Тайлер и Зверь встретились глазами. Что-то случилось. — Тайлер, ты использовал водоросли, а не огонь. Почему?

— Я занимался исследованиями, — сообщил Тайлер, когда Бриджер медленно поднялся на ноги. — Знай врага в лицо и всё такое. — Он провёл рукой по волосам. — После кладбища, пока вы, ребята, проверяли имя Чарльза Диксона, я изучал всё, что связано со Зверем. Чтобы быть готовым.

— О чём ты говоришь? — истерично воскликнул Бриджер и в ужасе уставился на Тайлера. — Что тут происходит? Так ты знал этого монстра?

Опал посмотрела на Нико, который твёрдо покачал головой. Он не планировал посвящать Колтона Бриджера в их тайну, и она тоже.

Эмма поняла.

— Это была долгая ночь, Колтон. — Она шагнула вперёд и взяла его под руку. — Давайте откроем этот фургон, чтобы вы могли поехать домой, да?

Бриджер уставился на неё, но позволил себя увести. Казалось, ему трудно мыслить ясно. Логан схватил его за другую руку и начал объяснять, как расположить доски за шинами.

Опал задумалась, куда делась команда Бриджера. Что сейчас происходит в городе?

Её дыхание ускорилось, когда на неё обрушилась реальность. Нет никакого способа скрыть произошедшее. Эта ночь изменила всё. Худший Хеллоуин в истории. И это ещё не конец.

— Так что там с водорослями? — спросил Нико тихим голосом, чтобы только он, Опал и Тайлер могли слышать.

— Я искал в библиотеке на барже какую-нибудь информацию о Звере, — объяснил Тайлер, продолжая тему. — Если все слухи правдивы, значит Факелоносцы и Зверь вместе жили в Тихой бухте десятилетиями, верно? И не поубивали друг друга. Поэтому я стал задаваться вопросом — возможно, у них было какое-то перемирие.

— Ты на самом деле нашёл что-то про Зверя? — Опал не помнила ничего такого в книгах, которые читала, но она не возилась с библиотекой столько, сколько Тайлер. — И не сказал нам?!

Тайлер виновато кивнул:

— Простите. В последнее время много чего случилось.

Нико фыркнул.

— Это не оправдание.

Тайлер избегал взгляда Опал.

— В одной из книг, которые я забрал домой, в последней главе было кое-что интересное. Я хотел рассказать вам, но случилось сразу так много всего сумасшедшего, что я до сих пор в себя не пришёл.

Опал нахмурилась, но жестом предложила Тайлеру продолжить.

— Факелоносцы называют Зверя другим именем, — сказал он. — Лотан. Это то же самое, что и левиафан, как говорило Нечто. Как только я это понял, появился прогресс. В книге упоминается сигнал, который Факелоносцы используют, чтобы показать Лотану, что не причинят ему вреда. Там он был описан как «бледный свет моря». — Тайлер пожал плечами. — Я просто попробовал.

— Ты мог рассказать нам это всё, — недовольно сказал Нико.

— Я не понимал, пока буквально не столкнулся с ответом нос к носу. Я смотрел на эти светящиеся бутылки в фургоне, и вдруг всё сошлось. Эти водоросли излучают биолюминесцентный свет, немного водянистый и размытый. — Тайлер рассмеялся. — Я очень рад, что угадал.

— Я тоже, — сказала Опал. — Ставки были высоки.

— Нечто помогло мне кое-чем. — Он посмотрел на Логана и Эмму, пытавшихся вытащить фургон из песка, пока Бриджер просто стоял, глядя в пустоту. — Оно сказало, что Зверь — не бродячая мысль, не фикция, а существо из другого мира.

Опал и Нико кивнули.

Тайлер посмотрел на тёмные перекатывающиеся волны.

— Если Зверь тоже застрял здесь, я подумал, что Факелоносцы могли следить за ним так же, как за Тёмной бездной. Ещё одна часть их клятвы.

Опал поразило внезапное озарение.

— Ребята, я давно не слышала Нечто в своей голове. Неужели всё прошло?

— И хорошо, что прошло, — сказал Нико. — Эта зелёная штука заперла нас в затопленном подвале.

— Все не может быть так просто. — Тайлер посмотрел на фургон, который, наконец, выехал из колеи.

— Как думаете, Нечто призовёт свои фикции снова? спросила Опал. — Может, оно передумало?

— Может быть, их напугал Зверь? — предположил Тайлер. — Они разбежались прямо перед его носом.

Опал всматривалась в скалы.

— Как думаете, куда они ушли?

Она закрыла глаза, внезапно опустошённая, затем открыла, чтобы посмотреть на своих друзей.

— Ребята, как мы собираемся объяснить все это? Десятки людей видели, как на пляж напали полчища фикций. И большинство из них вряд ли купилось на выдумку Эммы.

Тайлер все ещё смотрел на океан.

— Когда умер последний Факелоносец, Зверь остался совсем один. Это печально.

— Пока мы не появились на острове. — Опал вздохнула, складывая факты. — Как вы думаете, его это удивило? А вдруг он принял нас за преступников? Может быть, поэтому он начал чаще выходить из воды?

— Мы напали на него с огнём на кладбище, — сказал Нико, поёжившись. — Вряд ли это произвело на него хорошее впечатление.

Логан вернулся, чтобы присоединиться к ним, неся ещё одну бутылку с водорослями. После того, как они ввели парня в курс дела, он подкинул бутылку в руке.

— Будет очень странно, если я начну носить её с собой круглые сутки?

Опал и Тайлер рассмеялись, но Нико казался озабоченным. Опал потянула его за рукав.

— Что такое?

— Мы должны пойти к Тёмной бездне, — сказал он. — Я… у меня есть мысль.

— Вернуться на остров? — Тайлер застонал. — Мы же только что оттуда! Кроме того, баржа могла затонуть, пока нас не было.

Опал выдохнула.

— Сегодня я не собираюсь снова тащиться через этот жуткий туннель, Нико.

— Может быть, Зверь нас подкинет, — предположил Логан.

Тайлер громко цыкнул.

— Это дикий зверь из другого измерения, а не какой-то там пони.

— Хорошо, убедил. — Логан посмотрел на свой телефон. — Чёрт. Родители меня ищут. Я должен был помочь раздать конфеты.

— Аналогично. — Эмма помахала своим телефоном. После быстрой смены темы она вздохнула. — Что мы будем делать с нашим капитаном Тормозом? Бриджер сейчас не в себе, но он многое видел. — Её брови нахмурились, лоб прорезали морщины. — Это может стать проблемой.

Опал игнорировала жужжание в своём кармане, только отправила родителям короткое сообщение:

«На вечеринке в честь Хеллоуина! Поговорим позже, телефон садится».

Она знала, что её накажут за оставленный без ответа бурный поток сообщений.

А вдруг наступит конец света? Кто знает?

Она посмотрела на Нико.

— Если ты скажешь, что нам нужно идти к бездне, я пойду с тобой. — Он следовал за ней к нефтяной вышке, несмотря на сомнения в отношении существа. Пришло время отплатить за доверие.

Холодный ветер пронесся по пляжу. Облака в небе перетекали друг в друга, словно их месили гигантские руки. Статическое электричество покалывало ей шею. Что за ночь.

* * *

Раздался визг колес — фургон наконец вырвался из колеи. Не глядя ни на кого, Бриджер помчался вниз по пустому пляжу, снова оставив их одних. Опал покачала головой, когда автомобиль дёрнулся с места.

— Этот жалкий жук меня уже ничем не удивит.

Эмма свирепо посмотрела на задние фары.

— Ну и трус. А я на него работала. Подумать только.

Далеко в океане в воду ударила фиолетовая молния. Вспыхнула электрическая буря, затем ещё одна, вдвое сильнее и свирепее. Опал с ужасом наблюдала, как рваные молнии сыплются вниз, догадываясь, куда они бьют.

Бледный сине-зелёный свет сочился из банки в руке Логана. Нико повернулся к остальным, его челюсти сжались.

— Я знаю, что сейчас в Тимберсе плохи дела, но мы всё равно должны остановить Нечто. Это ещё не конец.

— Но что мы можем сделать? — спросил Тайлер. — Мы даже не знаем, где оно.

— Конечно, знаем. — Нико говорил с такой уверенностью, что Опал удивлённо моргнула. — Нечто в Разломе. Это было его целью с самого начала. Надо ему помешать.

Нико оглянулся на Тихую бухту.

— И, думаю, я знаю, как туда добраться.

Глава 29

Нико уставился на затопленную лестницу.

Чёрная вода плескалась у верхней ступеньки, но выше не поднималась. Не выливалась в выставочный зал, не пыталась затопить баржу и навсегда утащить её на дно пруда.

Почему? Что ей мешает? Почему она вообще переполнилась?

Нико знал, что его догадки верны. Это не обычное наводнение. Он смотрел на Тёмную бездну, которая выскользнула из своей клетки и поднялась к самому верху только для того, чтобы остановиться в последний момент.

Как будто чего-то ждала.

— Хочешь туда пойти? — тихо сказала Опал. — Серьёзно?

Тайлер не мог подавить дрожь.

— Я совсем не уверен, что стоит, Нико. Это немного… неразумно.

— Это безумие, — раздражённо вздохнул Логан, стоя рядом с Эммой. Они все вернулись на остров с пляжа, игнорируя всё более отчаянные звонки и сообщения от родителей. Судя по вопросам, оставшимся без ответа, в Тимберсе дела шли не очень хорошо. Новости о чудовищах, бродящих по улицам, всех напугали, хотя многие обвиняли туристов, команду «Шоу чудовищ» и хеллоуинские рекламные трюки.

Нико знал. Фикции неистовствовали, лишившись контроля. Это катастрофа. Их секрет раскрыт, и теперь только вопрос времени, когда к ним вызовут Национальную гвардию. Но Нико был уверен, что все это неважно. Настоящая опасность таилась в океане. Нечто разрушило печать на Разломе раз и навсегда.

А значит, Факелоносцы должны его остановить.

Нужно как-то добраться до нефтяной платформы, и Нико был уверен, что знает самый быстрый путь.

Он повернулся к остальным, игнорируя пустой постамент, на котором обычно стояла банка с существом.

— Я проплыл тут, чтобы выбраться из подвала в прошлый раз, — начал он, осторожно подбирая слова. — Это сработало, но что-то случилось, когда я опустился на дно. Я чувствовал, что Тёмная бездна затягивает меня, пытается утащить в другом направлении. Она все ещё связана с этой баржей или прудом. Или островом, без разницы. Суть в том, что, если мы уступим этой тяге, то попадём в самое сердце Тёмной бездны, как тогда попали я и Опал. — Нико глубоко вздохнул. — И я думаю, оттуда можно добраться до Разлома.

— Как? — недоверчиво спросил Логан. — Придётся проплыть весь путь?

Нико покачал головой.

— Похоже, Тёмная бездна — это часть Разлома, как выпускной клапан. Думаю, что именно так и появилась сера в пруду — газ выходил из Разлома. Помните, как от вышки ужасно несло тухлыми яйцами? Мы чувствовали этот запах только в двух местах, и оба охраняли Факелоносцы. Это должно быть связано.

Нико почувствовал, как Опал внимательно смотрит на него.

— Думаешь, Тёмная бездна может привести нас прямо к Разлому? Без лодки, не пересекая океан, просто прыгнем сюда и окажемся там?

— Нам потребовалось больше получаса, чтобы добраться до платформы на катере. — Логан оглянулся, словно не мог поверить в то, что слышит. — Даже если Тёмная бездна в самом деле ведёт к Разлому, мы утонем по дороге!

— Нет, — внезапно сказала Опал. — Пустота — это другое. Когда мы с Нико отправились в Тёмную бездну и сражались там… с Охотником, то даже не задерживали дыхания. Мы вошли в промежуточное пространство, отделённое от воды. Нам не нужно было думать о кислороде. — Она вздрогнула. — Это место за пределами законов физического мира.

Нико кивнул, но почувствовал, как уровень тревоги в комнате стремительно растёт.

— Я могу пойти первым. Сам. Я возьму свой телефон в пакете и отправлю сообщение, когда прибуду на место. Если вы ничего не получите… — Он сглотнул. — То все станет ясно.

— Сообщения перестали отправляться десять минут назад. Эмма подняла телефон вверх. Связи нет. Либо фикции сломали вышку, либо система перегружена, но сообщения сейчас нельзя ни отправлять, ни получать. Мы не узнаем, что с тобой случилось.

Нико разочарованно хмыкнул.

— Тогда я справлюсь сам. Возвращайтесь и разберитесь с фикциями. Вы можете спасти Тимберс, а я… сражусь с Нечто.

— Ни за что. — Опал тряхнула головой так сильно, что её коса ударила Тайлера по лицу. — Один ты никуда не пойдёшь. — Она глубоко вздохнула. — Я с тобой. Вместе, как раньше. Мы так уже делали. И сделаем это снова.

— Я в деле! — неожиданно воскликнула Эмма и неуверенно оглянулась. — Так же вроде говорят, да? Потому что я определённо не позволю вам идти самим. К тому же я никогда не видела второй уровень Тёмной бездны. Ни за то не упущу такой шанс.

— Шанс пропасть без вести? — Логан удивлённо посмотрел на неё. — Эмма, порой ты бываешь абсолютно чокнутой.

Она просияла.

— Спасибо!

— Хорошо. — Тайлер резко взмахнул кулаками и простонал сквозь зубы: — Я тоже с вами. Мы все нырнём в этот чёрный унитаз как команда придурков.

Логан блуждал взглядом по их лицам, в его глазах рос беспомощный ужас.

Нико быстро заговорил:

— Логан, нам нужно ещё кое-что. Справишься?

Логан облизнул губы.

— Справлюсь с чем?

Нико положил руку ему на плечо, чувствуя страшное напряжение. Логана не было здесь в первые дни погружения в Тёмную бездну — когда фикции казались удивительными и всем было весело. Мысль о том, чтобы нырнуть в бассейн, вызывала у него панику.

— Что бы ни случилось, — сказал Нико, — нам понадобится уехать с той вышки, когда всё закончится. Это будет непросто, и я сомневаюсь, что мы сможем использовать Тёмную бездну, чтобы уйти. Ты можешь найти лодку и встретить нас?

— Лодка. — Щёки Логана постепенно снова обретали цвет. — Да, конечно. Без проблем. У моего папы их три.

— Отлично. — Нико сделал шаг назад. — Добудь одну и встреть нас, как только сможешь.

— Понял. — Логан шагнул к двери, затем помедлил, обернувшись назад. — Ты… уверен, что не…

— Логан, — сказала Опал, перехватывая его взгляд, и улыбнулась. — Мы рассчитываем на тебя. Ты наш спасатель. Поторопись, хорошо?

— Хорошо. — Логан развернулся и побежал к выходу. — Скоро буду! — Он прошёл сквозь занавес и исчез.

Эмма толкнула Нико плечом.

— Мило с твоей стороны.

— Почему я не мог украсть лодку? — проворчал Тайлер, но отмахнулся от Нико, прежде чем тот смог ответить. — Шутка. Давай просто покончим с этим поскорее.

Они смотрели на тёмную воду, покрывающую дно баржи.

Опал прочистила горло.

— Нет смысла затягивать, верно?

Нико кивнул.

— Погружаемся с интервалом в пять секунд. Плывите прямо к колодцу. Вы довольно быстро почувствуете рывок. Как только это произойдёт, погрузитесь в ощущения. Пусть они вас полностью захватят. Это должно привести к Тёмной бездне, а потом к Разлому. Хорошо?

— Ясно, — сказала Эмма, её голос слегка дрогнул. — Увидимся на другой стороне.

— Нам надо… — Опал покраснела. — Нам надо снимать одежду? В смысле, для плавания.

Щёки Нико горели точь-в-точь как у неё.

— Давайте сейчас это пропустим.

Тайлер и Эмма решительно кивнули.

— Это безумие, — пробормотал Тайлер. — Но это наше безумие.

Все нервно рассмеялись, прежде чем воцарилась тишина. Нико подошёл к краю металлической лестницы. Взглянул на чёрную воду.

Я прав. Я знаю, что прав.

Глубокий вдох прервал его навязчивые сомнения, и он с головой погрузился в чернильную массу.

* * *

Нико вынырнул на поверхность, его окружало лиловое сияние, напоминавшее свежий синяк.

Над головой пересекались мостики. Вода бурлила и кружилась, вращая его по камере, словно лист в торнадо. Резкое серное зловоние распространилось повсюду, оно било в ноздри и просачивалось на язык.

Он сделал это.

Он был внутри Разлома.

Нико протянул руку и сумел зацепиться за верхнюю часть цилиндрического барьера вокруг вихря. Держась изо всех сил, он выбрался из вращающегося вихря и тяжело опустился на край стенки. Металлические перекладины рядом с ним тянулись до мостиков над головой. С внешней стороны баррикады вода океана мягко стекала по сваренным металлическим пластинам.

Нико быстро встал. Хотелось уйти от этого ужасного бушующего водоворота, и существ, запертых в нем. Что сдерживало их после уничтожения печати? И как долго это продлится?

Неуверенно балансируя на ограде, он осмотрел комнату на предмет фикций. Странные звуки эхом доносились из пурпурного вихря. Частички железа все ещё кружились на его поверхности.

Точно так, как хотело Нечто. Мы были такими дураками.

Нико напрягся при мысли, что миссия могла провалиться. Нечто было где-то здесь. Но куда подевались друзья Нико?

Секунду спустя голова Опал появилась на поверхности; девушка обернулась, осматривая помещение. Нико лёг на живот и протянул руку.

— Опал, хватайся!

Она как раз увидела его. Нико крепко схватил Опал за руку и вытащил из воды. Та упала рядом с ним, широко раскрыв глаза и тяжело дыша, по щекам стекала пурпурная вода.

— Сработало! — Опал дрожала не только от холода. — Тёмная бездна привела нас прямо сюда! Стоило всего лишь подумать об этом. Но ты видишь этих существ, Нико? Они скоро вырвутся, я это чувствую. У нас почти не осталось времени!

Прежде чем Нико смог ответить, появилась светлая голова Эммы, а через несколько секунд вынырнул Тайлер — он явно не стал ждать, прежде чем прыгнуть за ней. Нико и Опал выловили обоих, и все сели на край толстой металлической стены.

Тайлер хрипел, как будто только что пробежал марафон.

— Я… не… буду… так делать… снова.

Эмма прислонилась к его плечу.

— Клянусь, что-то пыталось укусить меня в конце. Типа мини-Зверь.

— Давайте никогда не будем об этом говорить, — настаивал Тайлер, проводя рукой по воздуху. — Вообще никогда. — Затем он сложил ладони и посмотрел на небо, видневшееся через гигантскую дыру, где раньше был потолок. — Логан Нантес, пожалуйста, явись с лодкой!

Вам не следовало появляться здесь. Вы ничего не сделаете. Уходите!

Нико вцепился в нижнюю ступеньку и полез вверх по лестнице.

— Нечто! Ну и где ты?

— И что мы будем делать? — зашипела Опал, следуя за ним. — Мы до сих пор не решили!

Нико посмотрел на неё сверху вниз.

— Найдём Нечто и заставим его рассказать нам, как исправить хаос. Это все, что у меня есть.

— Мне нравится. — Эмма подтолкнула Тайлера вперёд. Они достигли мостика. Нико осторожно присел, вглядываясь в потёртые дорожки. Он заметил банку, стоящую на перилах главного сооружения, охватывающего центр комнаты и проходящего прямо над Разломом, который кипел внизу, как ураган.

Нико поднёс руки к губам.

— Нечто!

Существо кружилось в своей стеклянной тюрьме, хмурая гримаса исказила крошечное лицо.

Довольно. Ты опоздал. Печать полностью разрушена. Этого не исправить.

Нечто снова закружилось. Мозг Нико стрелой пронзили слова на неизвестном ему языке.

Три гремлина взобрались на другую сторону центрального мостика. Сподручные остановились на полпути, а вожак полез мимо существа к Факелоносцам, цепляясь когтями за перила. Страшный визг заполнил комнату.

— Ням-ням. — Гремлин опустился на мостик. — Званый ужин.

Опал схватила Нико за руку.

— Они открывают банку!

Нико вздрогнул. Точно. Когда вожак подошёл ближе, другие гремлины схватили банку и отвинтили крышку.

В это же мгновение Нико понял. Они намеревались выбросить Нечто в Разлом.

Нечто сбежит. Все будет потеряно.

Нико задрожал от гнева. Кинжал Факелоносца был бесполезен против этих фикций. Он не знал, что делать. В отчаянии хлопнув себя по боку, парень почувствовал комок в кармане. В замешательстве он вцепился в джинсы, сжимая пальцами гладкий камень размером с яйцо, который, должно быть, подобрал у пляжа. Не имея лучшего плана, он размахнулся и швырнул камень в банку.

Камень лязгнул по стеклу, оставив тонкую трещину. Нечто покачнулось в маслянистой жидкости, удерживая голову, его глаза на мгновение сверкнули.

Волна света прошла сквозь всех трёх гремлинов, хотя никто из них, казалось, не заметил.

— Что за?.. — пробормотал Тайлер, щурясь на своих противников. — Ребята, вы видели…

Эмма отреагировала первой. Она выбросила обе руки в стороны ладонями вверх, её пальцы согнулись. Два кинжала выскользнули из рукавов рубашки прямо в руки. Эмма подняла их и шагнула вперёд, словно крошечный белокурый Терминатор, остановившись в нескольких ярдах от вожака гремлинов. Она резко повернула запястья. Кинжалы пролетели мимо вожака с обеих сторон и пронзили двух гремлинов, держащих банку.

Лезвия прошли сквозь приземистые тела и лязгнули по мостику. Оба гремлина хмыкнули и исчезли. Банка ударилась о металлическую решетку, крышка отскочила и часть жидкости вылилась.

— Вау, — прошептала Опал, глядя на Эмму.

Тайлер присвистнул.

— Ого. Напомни никогда тебя не злить.

Нико почувствовал выброс адреналина.

— Эмма, что ты сделала?! Твои кинжалы сработали!

— Быстрее! — крикнула Эмма, указывая на Нечто, держащее голову в крошечных светло-зелёных руках. — Оно создало эти фикции и должно иметь над ними особый контроль. Но когда вы грохнули банку, гремлины замерцали. Я думаю, что Нечто растерялось!

Вожак бросил взгляд через плечо на Нечто, затем повернулся к Эмме, обнажая зубы.

— Факелоносец сволочь.

Опал метнулась вперёд со своим кинжалом.

— Не в этот раз!

Гремлин зарычал, пытаясь вцепиться ей в горло. Она упала на мостик и вскинула вверх лезвие. Кинжал прошёл точно через середину фикции.

Глаза гремлина округлились, он рухнул на пол и с воплем исчез.

Опал победно закричала. Эмма обняла её. Нико и Тайлер мчались по дорожке, подняв руки вверх, но затем Нико заметил движение позади.

Нечто.

Существо выбралось из банки и медленно двигалось к краю мостика.

Нико ринулся вниз и стащил Нечто с решётки. Его кожа была мягкой и мокрой и пахла какими-то химическими веществами, но Нико не отпускал. Не обращая внимания на сопротивление существа, он швырнул разъярённого пришельца обратно в вязкую жидкость. Эмма бросила ему крышку, и Нико закрыл банку.

Нееееет! Отпусти меня!

— Не так быстро. — Нико постучал по стеклу, телепатически почувствовав волну гнева. — Нам нравится наш мир, и ты расскажешь, как его сохранить. Или останешься здесь.

Опал сжала кулаки, а Эмма облегчённо хлопнула в ладоши. Тайлер пританцовывал на месте.

Нечто стучало по стене своей тюрьмы крошечным кулаком.

Вы такие же, как и прочие. Угнетатели и тираны. Я хочу домой!

Существо бессильно повисло в жидкости. Невероятно, но маленький зелёный шарик заплакал.

Нико почувствовал руку на своём запястье. Опал подошла ближе и взяла у него банку, затем поставила её на мостик и опустилась на колени.

— Пожалуйста, просто скажи нам, как починить Разлом. Тогда мы сможем… мы сможем как-то договориться.

Нечто рыдало. Оно вытерло глаза, хотя и было подвешено в жидкости.

Разлом обречен. И я тоже. Я останусь здесь, пока не растворюсь в тёмном облаке.

Нико наблюдал, как Нечто сникло, чувствуя себя ужасно. Опал посмотрела на него сияющими глазами, и Нико понял. Он кивнул.

Эмма постучала по его плечу и подняла большой палец вверх. Тайлер тоже кивнул.

Опал встала и подняла банку. Нечто поражённо уставилось на неё.

Что ты делаешь?

Она отвинтила крышку и сняла её.

— Ты сделало ужасную вещь, Нечто. Но держать кого-то в плену ещё хуже.

Вздохнув, Опал перевернула банку и вылила её содержимое в вихрь внизу. Нечто полетело вниз с громким вздохом и с тихим всплеском упало в лиловую воду. На поверхности появилась его голова, улыбка вспыхнула на лице, а затем маленькое зелёное существо погрузилось в бушующий поток и исчезло.

Опал бросила банку на мостик, едва подавляя недовольное ворчание.

— И что теперь?

Голос раздался в голове Нико сильнее, чем когда-либо прежде.

Факелоносцы, вы меня поражаете. Вы проявили истинную милость. Возможно, не все вы злые.

Нико встретил взгляд Опал. Они улыбнулись друг другу. Хоть что-то сделали правильно.

Голос начал стихать, но Нико все ещё ясно слышал слова существа.

Печать нарушена, но Разлом не откроется полностью, пока я не пройду через него. Слишком большое количество железа нарушает физическое равновесие, но это лишь часть того, что удерживает путь закрытым. Восстановите баланс, и, возможно, у вас получится снова запечатать Разлом. Удачи.

Нико почувствовал, как присутствие Нечто ослабло, дрогнуло и исчезло. Оно ушло.

В тот же момент центр Разлома взорвался.

Нико с ужасом смотрел вниз, где снова появились растянутые лица.

Из воды поднимались Охотники.

Глава 30

Опал пнула пустую банку.

Нечто ушло обратно в свой мир.

И теперь его мир пришёл за ними.

Охотники вылезли из Разлома, взбираясь по ржавым металлическим лестницам. Опал обернулась к своим друзьям. У каждого был кинжал, но никто не двигался.

Они с Нико уже сражались с Охотником. Они действовали заодно, чтобы победить отвратительного монстра. Опал отчаянно пыталась вспомнить, что они сделали — как разорвали его неестественную связь с Тёмной бездной, изгнав захватчика из этого плана существования.

Но сейчас они не в Тёмной бездне. Это происходит прямо здесь.

Охотники поднимались из глубины. Опал взглянула на банку, треснувшую и опрокинутую на бок. Как Нечто держало Разлом закрытым?

Прямо под ней разрыв между измерениями вспыхнул и содрогнулся. Как они могли остановить такую мощь?

Где Логан? Он уже украл лодку у отца? Может быть, они успели сбежать обратно в город и спрятаться. Остаться в безопасности.

Ага.

В безопасности.

Их город уже наводнили фикции, и кошмарные существа, выползающие из водоворота, вряд ли останутся на платформе. Они найдут Тимберс, и кто знает, что тогда произойдёт. Это существа из другого мира.

И Нечто предупреждало о других ужасах, которые могут явиться через Разлом.

Опал была на грани паники.

— Как нам это закрыть?! Расскажи, Нечто!

— Нечто ушло! — закричал Тайлер с дикими глазами. — Мы выбросили в Разлом единственный шанс его закрыть!

— Это было правильно! — выпалил Нико в ответ. — Мы можем исправить все сами. Оно так сказало.

— Ребята! — Эмма взяла в руки кинжалы и смотрела на приближающуюся толпу Охотников. — Споры не помогут. Нечто сказало, что нужно восстановить баланс. — Ужасные существа почти достигли уровня мостика. Один заметил их и издал жуткий мяукающий звук.

— И как нам это сделать?! — закричал Тайлер. — Мы даже не знаем, что здесь значит баланс!

Охотники заполнили внешние дорожки и начали подбираться к концам центрального пролёта. Разлом внизу вспыхнул и засветился. Тайлер и Эмма шли бок о бок с Опал и Нико, образуя плотный квадрат.

Нико поднял свой кинжал.

— Когда мы с Опал были в бездне, это сработало. Доверься Факелоносцам.

Опал съёжилась.

— Но у нас были воображаемые кинжалы. Это не то же самое.

Голос Эммы дрогнул. Она подняла оба лезвия.

— Ладно. Так… Куда нам бить?

— Была привязь, — быстро сказала Опал. Она чувствовала, как плечи Тайлера дрожат. — Какой-то шнур выходил из спины Охотника. Мы разорвали его.

— Я ничего не вижу! — закричала Эмма. — С чем они связаны?

— Понятия не имею, — призналась Опал. — Может, с их миром?

Нико вздрогнул.

— Он был связан с Тёмной бездной. Но эти Охотники свободны от Разлома.

— Тогда нам нужна новая стратегия. — Эмма задрожала, когда главный Охотник вышел на мостик. — Прямо сейчас.

Внезапно вся буровая установка содрогнулась, дорожка накренилась под ноги Опал. С воплем она схватилась за перила обеими руками, её кинжал вырвался из решётки и упал в Разлом. Прежде чем она смогла отдышаться, из того места, где исчез её кинжал, вырвался гейзер. Водоворот забурлил.

Огромная фиргура вырвалась из океанской воды рядом с Разломом.

Комната потемнела. Раздался оглушительный рёв, такой громкий, что Опал зажала уши.

Зверь отряхнулся, как мокрая собака, зацепился когтями за ободок металлической стены и запрыгнул на мостик. Металл застонал под его массивным весом, решётка продавилась.

Кровь отхлынула от лица Нико. Он поднялся с колен.

— Это… наш Зверь?

— Какая разница? — сказала Опал, сглатывая. — Мы в любом случае покойники.

Зверь встал на четвереньки и понюхал воздух. Он посмотрел на Тайлера, тянущегося к Эмме длинными тонкими пальцами.

Тайлер зарылся в куртку и вытащил пластиковую бутылку, наполненную сине-зелёными водорослями. Он помахал ею над головой. Зверь напрягся. Затем он снова взревел, но его интонация стала другой. Это было узнавание и признание.

Несколько Охотников двинулись к морскому монстру, подняв руки в чем-то вроде успокаивающего жеста.

Зверь обнажил зубы и вскочил на ноги. Опал услышала хруст, когда гигантская лапа ударила ближайшего Охотника и впечатала его в перила. Затем Зверь с силой махнул хвостом, сшибив ещё троих с мостика. Прежде чем Опал успела среагировать, Зверь ворвался на центральный пролёт, где они стояли, прижавшись друг к другу. Дорожка прогнулась, но выдержала.

Зверь в бешенстве крушил Охотников налево и направо. Опал и остальные испуганно сжались в клубки, когда массивное существо прыгнуло над ними, чтобы напасть на Тайлера на противоположной стороне.

Охотник рядом с Эммой попытался сбежать, но голова Зверя метнулась вперёд, щёлкая челюстями. Блестящие зубы вонзились в его грудь. Зверь поднял существо, как котёнка, и швырнул его в Разлом. Оставшиеся Охотники отшатнулись и начали торопливо сползать с мостика в поисках спасения.

Зверь нырнул за ними в водоворот.

— Он… он помогает нам, — сказал Нико, с открытым ртом, наблюдая, как в челюстях Зверя хрустит другой убегающий захватчик. — Зверь разрушает вышку!

— Похоже, он ненавидит этих существ, — заметила Эмма. — Нам лучше действовать быстро.

— Вы ничего не забыли?! — закричал Тайлер. — Мы до сих пор не знаем, что делать!

Опал старалась не паниковать. Она глубоко вздохнула, задумавшись. Вместе с химической печатью Нечто сделало ещё что-то, чтобы обезопасить Разлом. Но что это было? Как Нечто держало ворота закрытыми?

Зверь под ними неистовствовал. Большинство Охотников исчезло в вихре, но горстка выползла обратно на мостики и снова приближалась.

Опал вскочила на ноги. Зверь разбивал внешние стены буровой установки на части, преследуя оставшихся внизу Охотников. Морской монстр выигрывал битву, но все здание могло вот-вот рухнуть.

— Я уронил свой кинжал, — сказал Нико, его плечи напряглись, когда Охотники наклонились к ним. Они снова приближались с обеих сторон мостика.

— Я тоже. — Опал посмотрела на Эмму, чьи руки тоже были пусты. Тяжёлое, бессловесное отчаяние охватило её. — Должно быть что-то, что мы можем сделать.

Охотник подошёл ближе, его ужасное лицо было точно таким же, как в Тёмной бездне. Это был тот же самый? Она не понимала этих существ. Зачем попадать в другой мир, если все, что вы хотите сделать — это уничтожить его?

Я просто хотел посмотреть.

Опал вздрогнула. Нечто!

Другие тоже его слышали? Голос был слабым и далёким. Опал испугалась, что вообразила себе его. В этот раз я могла сойти с ума по-настоящему.

Нет, нет. Я задержался в пространстве между мирами. Поблагодарить вас. И… помочь.

— У нас нет времени! — выпалил Нико, глядя в водоворот. Он явно не слышал Нечто. — Нам нужно прыгать. Мы вернёмся в Тёмную бездну, доберёмся до баржи и попросим помощи! Их слишком много!

— Ты с ум сошёл?! — закричал Тайлер. — Это не просто спуститься вниз! К тому же оттуда приходят другие Охотники!

— Как мы найдём Тёмную бездну? — заволновалась Эмма. — Что, если мы её пропустим и попадём… куда-нибудь ещё?

Нет, Нико прав. Вы должны войти в Разлом.

— Что? Почему? — громко закричала Опал, глядя в пустоту. Остальные взволнованно посмотрели на неё.

Когда я впервые пришёл, я хотел остаться в вашем мире. Мы с Иветт экспериментировали и узнали, что определённое количество железа, растворённого в солёной воде, создавало печать над Разломом. Слишком много или слишком мало — и барьер нарушался. Сначала я был рад помочь, мне было интересно всё, что мы узнали, но я не мог оставить свою банку. В конце концов, я захотел вернуться домой. Иветт не позволила мне. Она боялась, что мой проход через Разлом нарушит равновесие, которое сложилось между нашими двумя измерениями.

— Но как ты держал путь закрытым? — спросила Опал, говоря так, чтобы другие могли слышать. — Пожалуйста, нам нужна помощь!

Баланс.

Я был в твоём мире. Что-то из твоего мира было в моём.

Глаза Опал округлились.

Баланс.

Нечто ушло, и равновесие нарушилось.

Они должны были его восстановить.

Внезапно она поняла, что делать.

Опал схватила Нико за рукав и крикнула ему в ухо:

— Ты был прав! Прыгай, сейчас!

Он поднял вверх большой палец.

— Мы как-нибудь найдём Тёмную бездну!

Опал яростно покачала головой.

— Не бездну! Мы должны войти в Разлом!

Глава 31

Нико в шоке уставился на Опал.

— Знаешь, я начинаю понимать Тайлера, — сказал он. — Возможно, прыгнуть в разрыв пространства и времени — плохая идея.

— Думаешь? — закричал Тайлер через плечо, когда к нему подкрались три Охотника. Под ними Зверь выскользнул из бурлящего водоворота и исчез в серо-зелёном океане, охотясь на любых существ, пытающихся сбежать так же.

— Нет, я знаю! — Опал перекинула ногу через перила. — Нет времени объяснять, мы должны прыгнуть прямо сейчас!

Нико удивлённо моргнул, глядя на Опал, но не сдвинулся с места. Над ними алые молнии освещали ночное небо, дождь начал литься сквозь разрушенную крышу. Океанские волны обрушились на внешнюю сторону сдерживающей стены, словно завидовали хаосу внутри. Гром гремел, точно гонг, раскачивая платформу. Казалось, что сама Земля бешено вращается.

— Мы всегда доверяли друг другу! — закричала Опал, убирая с глаз мокрые волосы. — Поверь мне последний раз! Я знаю, что делаю!

— Ладно. — Нико вскарабкался за ней. Он бросил обеспокоенный взгляд на Эмму и Тайлера. — Идём!

Эмма скользнула под решётку. Тайлер тяжело покачал головой, но услышав шипение ближайшего Охотника, прыгнул на перила.

Времени на драмы не было. Его едва хватало, чтобы дышать. Нико наблюдал, как Опал разжала пальцы и упала в пенящуюся пурпурную воду. Охотники взвыли, протягивая руки, чтобы остановить их. Нико увидел, как Эмма пронзительно закричала, затем схватила Тайлера за плечо и швырнула в водоворот вместе с собой. Они упали в воду вместе, и их немедленно втянуло внутрь.

Нико почувствовал волну холода, а затем сразу — волну жара. Он попытался закричать, но его рот наполнился водой.

Новая сила окружила его и потянула к себе. Как в Тёмной бездне, но больше. И бесконечно сильнее.

Выбора не было. Нико втянуло в массу пульсирующего фиолетового света. Он рухнул в разрыв в реальности и прорвался сквозь него. Теперь он мог кричать. И он закричал.

А потом… он остановился. Звука не было, он ничего не слышал, хотя чувствовал, как работают его голосовые связки.

Он… плавал.

Не в воде — вода исчезла.

Словно в небытии. Словно мысль, всплывающая в уме перед тем, как приходит сон.

Его наполнило чувство благоговейного восторга. Это была не пустота Тёмной бездны. Его окружал калейдоскоп цветов и форм. Странные фигуры вспыхивали, а затем так же быстро исчезали. Ниже он заметил Опал и Эмму, погружавшихся в ещё один мерцающий разрыв в ткани вселенной.

Нико посмотрел вверх, увидел разрыв, через который они вошли. Тайлер завис рядом с ним.

Голос прозвучал в голове Нико. Это был Тайлер.

«Я всё ещё вижу нефтяную вышку, — сказал парень, затем прижал руку к отверстию, и оно засветилось, но не сдалось. — Оно запечатано! Мы не можем вернуться!»

«Эй, внизу!»

Опал.

Стараясь не паниковать, Нико попытался доплыть до девушек, но это было бесполезно. Он барахтался и плыл по кругу.

«Просто подумай, — услышал он голос Опал. — Это работает как Тёмная бездна, только немного отличается».

Нико остановился и представил, что опускается вниз. Его тело последовало за мыслями. Он добрался девушек, когда Тайлер остановился рядом с ним, тяжело дыша и потея.

«Разве это не круто?» — телепортировала Эмма с сияющими глазами.

Тайлер вскинул руки. «Мы застряли здесь! Разлом не позволит нам вернуться в наш мир».

«А это другой? — Эмма огляделась вокруг необычного пространства, где они находились. — Где Нечто? Где все Охотники и Звери, или как там?»

«Нет. — Опал указала на вторую мерцающую косую черту, прямо под ними. — Это должно быть другое, промежуточное место. Могу поспорить, мир Нечто внизу».

Нико осмотрел другой портал. Он поблёскивал белым, как горячая глазурь на пончике. Сквозь патину он мог видеть безумный красно-фиолетовый ландшафт — но вдруг в отверстии появились две зелёные руки, и Нико в ужасе откинулся назад.

Затем последовала ухмыляющаяся голова, а после — каплевидное тело. Нечто покинуло свой мир с лёгким хлопающим звуком, неся что-то на руках.

Отлично. Вы все здесь. Чтобы вернуться в наши собственные миры, нам нужно точно рассчитать время своего отбытия.

Нико удивлённо уставился на него. «Что ты здесь делаешь?»

Помогаю вам. На самом деле, помогаю Опал. Я был тронут, когда она отпустила меня. Немногие существа во вселенной обладают таким состраданием. Я думал, что никогда больше не увижу свой мир.

Нечто улыбнулось Опал. Та покраснела.

Слушайте! У меня есть временное решение для Разлома.

Нечто протянуло предмет, который держало в руках.

Возьмите это. Это кое-что из вашего мира, попавшее ко мне в давние времена. Это то, что в первую очередь пробудило моё любопытство. Я был достаточно заинтригован, чтобы отправиться через Разлом, не задумываясь. Я просто обязан был увидеть, какие существа могли создать такой объект.

Нико уставился на предмет в руках существа. Внешне он выглядел как старинного вида прямоугольная коробка, сделанная из прочного дерева и инкрустированная с обеих сторон чередующимися каменными квадратами, образующими клетчатый узор. Нико заметил петлю вдоль одной стороны коробки — с металлической застёжкой, прикреплённой к другой, — и сразу догадался, что это было. Шахматная доска? Это она?

Зачем Нечто принесло её? Хотело поиграть? Нико начал волноваться, что у него начинаются психические проблемы. Он с силой сжал пальцы в кулак, чтобы убедиться, что он действительно там.

Кое-что с затонувшего корабля Иветты из вашего мира попало в мой. Множество предметов было вытянуто через Разлом в эту пустоту.

Нечто раскрыло шахматную доску, вынуло фигурку — изящного коня, вырезанного из оникса, — и взглянуло на него с теплотой.

Этот маленький искатель приключений и его спутники прошли весь путь до моего мира. Я принял это как знак и решил пройти в ваш. Нечто вздохнуло. Я казался себе бесстрашным исследователем. Я хотел посмотреть, какие существа могут создать что-то, настолько красивое и умное. Я дорого заплатил за свою смелость.

Глаза Нико расширились. Письмо Факелоносцев! Он вспомнил смутные инструкции, которые Эмма прочитала группе за кухонным столом Тайлера: ищите платформу. Следите за печатью. Берегите Странника и сохраняйте баланс!

«Вы Странник, не так ли? — телепатировал Нико, думая о маленьком зелёном существе с жалостью. О том, кого Факелоносцы хотели „сберечь“. — Они действительно держали тебя в плену?»

Нечто печально кивнуло.

Они не были жестокими, но не давали мне уйти.

Это ужасно! Эмма посмотрела на разрыв, ведущий обратно в их мир. Факелоносцы должны за это ответить.

Опал печально посмотрела на Нечто. «Я хотела бы официально извиниться перед вами от имени Ордена. Как новые Факелоносцы, мы обещаем больше никогда не делать ничего ужасного».

Нечто улыбнулось.

Спасибо, Опал. Спасибо вам всем. Хотя я могу не давать обещаний, пока вы полностью не поймёте, с чем сталкиваетесь. Ваш мир чудесен. Хорошо это или плохо, но он нуждается в Факелоносцах, чтобы оставаться в безопасности. В этой мультивселенной много миров — не только мой.

«Но мы не можем вернуться, — мрачно сказал Тайлер. — Я пытался. Разлом заблокирован».

В настоящее время мы находимся в разрыве между измерениями. Нечто помахало рукой в калейдоскопическом пространстве вокруг. Мое возвращение сюда уравновешивает ваше присутствие здесь. Если мы уйдём одновременно, оба Разлома позволят нам пройти. И мы не должны сидеть, сложа руки. Десятки Охотников сбежали сюда несколько мгновений назад, но они вернутся.

«Нет проблем, — самодовольно сказал Тайлер. — У нас есть Зверь».

Глаза-бусинки существа расширились.

Интересно. Прежние Факелоносцы достигли перемирия с левиафаном, используя водоросли в качестве сигнала, но они никогда не были с ним партнёрами. Вы, кажется, достигли чего-то нового.

Выражение его лица стало серьёзным: оно что-то рассчитывало.

Некоторое время назад у Ордена был друг по имени Чарльз Диксон. Я направил вас к его ложной гробнице, чтобы Опал смогла достать компас. Его останки были перезахоронены с честью много лет назад на частном кладбище, но склеп оказался полезным в качестве места для хранения вещей. Диксон мало интересовался ритуалами — и ещё меньше наблюдением за Глубиной — но он был очарован левиафаном. Никто по-настоящему не был связан с этим существом после того, как он погиб. Возможно, ты сможешь взять его мантию, Тайлер. У Ордена в настоящее время нет Хранителя Зверя.

Тайлер быстро моргнул.

— Какого-какого Хранителя?

Хранитель Зверя. Важная должность в Ордене. Единственный, кто может не приносить полную присягу Факелоносца.

«Эти факелы в гробнице Диксона, — внезапно произнесла Опал, удивлённо шлёпнув ладонью по губам. — Они так странно пахли, когда я их поджигала, — как обугленные водоросли. Но их вообще не нужно было поджигать, верно?»

Нечто покачало головой.

Это были факелы для водорослей, дающие сигнал Зверю, которые со временем высохли и стали жёсткими. Вы взмахнули пылающими водорослями перед левиафана, что, несомненно, сильно запутало его. Но это была предсказуемая ошибка. Нечто засмеялось. Если бы это были настоящие факелы, я сомневаюсь, что Зверь позволил бы вам уйти невредимым.

Пространство вокруг них пульсировало. Нечто нахмурилось.

Боюсь, пора идти.

Эмма взяла шахматную доску из рук существа. «Если мы вернём это обратно, Разлом снова будет запечатан?»

Нечто бросило на неё загадочный взгляд.

На время.

Нико почувствовал, как в его животе все перевернулось. «Так просто? Мы отнесём шахматную доску обратно, и все будет хорошо?»

Цвета струились в пустоте.

Мы пробыли здесь слишком долго, телепатировало Нечто с беспокойством. Это нарушает равновесие. Идите сейчас. Разлом закроется за вами, когда мы восстановим баланс.

«Но Зверь всё ещё на нашей стороне, — внезапно сказал Нико. — Может быть, даже несколько Охотников. Как это влияет на баланс?»

В ответе существа прозвучало нетерпение.

У меня нет ответов на все вопросы, Нико, но баланс не всегда выглядит как «один к одному». Я думаю, сейчас это будет работать. Этот объект уравновесил моё существование в вашем мире, и теперь я не чувствую ничего из своего мира в вашем, помимо левиафана. Таким образом, мы должны исправить потерю моего присутствия сами.

Опал скользнула вперёд и взял Нечто за руку. Жест, казалось, поразил маленькое зелёное существо. Спасибо, что дал нам второй шанс. У тебя есть настоящее имя? Извини, мы никогда не спрашивали.

Нечто долго смотрело на Опал. «Дакс», — тихо телепатировал он.

Пространство вокруг них искривилось. Нико почувствовал, как его сначала растянуло, потом расплющило, словно антистрессовый мячик.

Идите. Нечто плыло вниз, к трещине, ведущей в его мир. Быстрее. У нас нет времени.

Реальность, казалось, растаяла. Нико схватил Тайлера за руку и увидел, как он взял за руку Эмму, держащуюся за Опал. Как один они направились вверх по направлению к проходу обратно в свой мир. Достигнув порога, они повернулись и посмотрели вниз.

Нечто махало им рукой. Они помахали в ответ. Затем Нечто достигло прохода в свой мир и двинулось сквозь него.

«Ничего не происходит», — сказала Опал, забирая шахматную доску у Эммы. Держа её перед собой, она подошла к барьеру и толкнула его. Его края легко разошлись, и она пошла вперёд, все ещё держа за руку Эмму.

«Не отпускай!» — крикнул Нико. Эмма и Тайлер пошли дальше в спешке. Нико добрался последним. Проходя сквозь завесу — в холодный, тёмный Тихий океан — он почувствовал, как что-то скользнуло позади него. Выпустив руку Тайлера, Нико выплыл на поверхность и сделал торопливый вдох.

Они были внутри Разлома в буровой камере, но вода перестала двигаться, её пурпурное сияние почти потускнело. Не было никаких признаков ни Охотников, ни Зверя. Нико все ещё беспокоился о том, что они на свободе — что бы ни думало Нечто, — но стонущие звуки с мостика выше привлекли его внимание.

Дождь лился сквозь открытую крышу. Платформа зловеще вибрировала и, казалось, готовилась опрокинуться.

— Давайте выбираться отсюда! — крикнул он.

Тайлер помогал Эмме подняться на лестницу. Опал и Нико подплыли к другому набору металлических перекладин, Опал держала шахматную доску над головой. Стена слева от Нико несколько сместилась, когда они поднялись. Взобравшись на мостик, они побежали через дверь, спустились по внешним ступеням и помчались прочь по одинокой каменной косе.

Металл заскрипел прямо за ними. Нико обернулся, наблюдая, как нефтяная вышка с грохотом рухнула.

— О чёрт, — выдохнула Эмма. — Совсем близко.

— Может быть, вызовем такси? — с надеждой сказал Тайлер, натягивая капюшон. Дождь начал ослабевать, странное свечение исчезало. — Иначе…

Нико посмотрел в темноту. Облака спрятали луну. Мир был чёрным и должен был остаться таким до утра. Их уже ищут? Как долго? Кто-нибудь догадается заглянуть сюда?

Свет прожектора рассёк волны. Нико услышал низкое тарахтение двигателя. Через несколько минут вишнёво-красный катер подъехал к волнорезу. Логан помахал из-за руля.

— О, слава Богу, — выдохнул Тайлер. — Логан справился!

— Мы тоже, — сказал Опал почти недоверчивым тоном. — Мы закрыли Разлом, ребята. Нечто помогло нам.

Нико кивнул, но чувствовал себя неуверенно. Это было легко. Он вспомнил, что Нечто сказало ближе к концу: на время.

Логан бросил канат, и они все взобрались на борт.

— Извините, я опоздал, — сказал он. — Весь город на ушах, вас всех, похоже, считают пропавшими без вести, и теперь, когда я добавил в своё резюме два обвинения в краже лодок, я официально являюсь самым известным преступником Тимберса.

— Фикции все ещё там? — обеспокоенно спросила Опал, укладывая шахматную доску под своё место.

— Они разбежались по центру города, но, к счастью, большинство из них остались внутри. Затем они все одновременно исчезли. Что бы вы ни делали, было слишком поздно. Но мы и не сможем это скрывать. Десятки людей видели настоящих монстров, бегущих по Мейн-стрит. Списать это на Хеллоуин не получится.

— Мы ничего не делали с фикциями, — с недоверием сказал Тайлер, но затем хлопнул по планширу рядом. — Это случилось, когда Нечто ушло домой! Спорю, это фикции исчезли, как только он оказался в своём мире. Это тоже помогло нам закрыть Разлом.

Логан покачал головой.

— Расскажи мне об этом на обратном пути.

Он развернулся к более глубокому участку, затем повернул руль и направился к Тимберсу. Нико уставился на ночное небо. Все снова вернулось в нормальное русло. А как же моя жизнь? Пока они пересекали волны, Нико не мог избавиться от ощущения, что его мир изменился навсегда.

Глава 32

Блеклое ноябрьское небо тянулось вдоль горизонта.

Опал и Эмма ждали на крыльце публичной библиотеки, осматривая разрушения в центре города. Мгновение спустя появились Нико и Тайлер, затем в противоположном направлении показался Логан.

— Все в порядке? — спросила Опал подошедших мальчиков.

— Невероятно, но да, — сказал Нико. — Поверить не могу, что мой отец на это купился.

Тайлер с виноватой усмешкой покачал телефоном.

— «Нет связи» — величайшее оправдание в истории.

Опал кивнула, выражение её лица сделалось печальным.

— После того, как я сказала маме, что мы спрятались в спортзале от монстров, напавших на нас на школьной вечеринке, она даже обняла меня. Я думаю, она все ещё очень расстроена из-за того, что кто-то разбил окно банка.

— Технически прошлой ночью связи и не было, — сказала Эмма. — Вышка пока ещё не работает, и нам есть смысл не высовываться, чтобы избежать праведного гнева всего города. — Она пожала плечами. — Мои родители поверили мне без вопросов. — Эмма нахмурилась, глядя на свои туфли. — Но я теперь должна написать письма с извинениями за то, что случилось на пляже. Почти всем жителям города! Они просто с ума сошли. Думают, что я помогла Бриджеру спланировать это все ради рейтинга. Так себе награда за спасение их задниц.

Они повернулись к Логану, который горько рассмеялся.

— Никто даже не заметил, что я пропал. Я поставил лодку обратно, вернулся домой и сделал вид, что все время был в своей комнате.

— Спасибо, что рискнул для нас, Логан. — Опал посмотрела на Нико. — Вы заметили, что красный прилив исчез? Я шла сюда через парк, и там не было никаких следов цветения. Это почти так же странно, как и появление водорослей.

Плечи Нико поднялись и опустились.

— Мой папа оставил мне кучу статей о цветении, но это явно не было нормальным. Я думаю, что это связано с Разломом. Может быть, утечка железа в океан стимулировала рост водорослей?

Тайлер медленно кивнул.

— Возможно, даже, они раздражали Зверя. Железо, и морские водоросли, и другие странные вещи портили его среду обитания. Зверь, похоже, знал, где находится склеп Диксона, а потом приплыл в Тихую бухту. Наш новый приятель, видимо, пытался добраться до тех Факелоносцев, а вместо них обнаружил нас. Как бы безумно это ни звучало.

— Нам нужно изучить эти картотеки в офисе Факелоносцев, — сказал Нико, почёсывая щеку. — Хотя мне нужно найти такой путь в Таможню, при котором я не буду всякий раз натыкаться на отца.

— Как только сможем, — согласилась Опал. — Но у нас сейчас другие дела.

— Моей маме не нравится, когда я ухожу куда-то слишком рано, — сказал Тайлер. — Вы уверены, что это сейчас нужно?

Опал, нахмурившись, кивнула.

— Мы должны найти Колтона Бриджера. Он знает почти всё и, возможно, даже снял атаку на пляже. Мы не можем позволить чему-либо из этого попасть в интернет.

— Они направляются к набережной, — сказал Логан. — Я видел, как этот уродливый фургон проезжал по дороге сюда. Могу поспорить, они отправляются к парому.

— Отлично. — Опал поспешила вниз по ступенькам, ожидая, пока другие последуют за ней. — Идём. Эти идиоты могут все разрушить.

* * *

Бриджер практически зарычал, когда Опал приблизилась к фургону «Шоу чудовищ».

— Вы. — Он буквально выплюнул это слово из окна. — Уйдите. Чёртовы маленькие поганцы!

Нико и остальные собрались позади Опал на тротуаре рядом с погрузочной площадкой. Они обнаружили Бриджера в своём фургоне, одного; он стоял в очереди и ждал, когда паром начнёт брать автомобили. Глаза Бриджера блестели от злости.

— Я не знаю, как вы устроили этот кошмар на пляже, но вы в ответе за этих ужасных существ, я уверен. Вскоре все узнают ваш секрет.

— Какой секрет? — Опал начала терять терпение. Он так красиво говорил, но спрятался от армии фикций, а потом беспомощно съёжился перед Зверем, словно испуганная белка. Он когда-нибудь сталкивался с существами из другого измерения или закрывал трещину в пространстве-времени, угрожающую всему миру? Нет. Он струсил, даже столкнувшись с тем самым Зверем, которого так искал. Хорош охотничек за приключениями.

Тем не менее они с командой видели много. Это была проблема.

Бриджер опустил лыжную шапку на брови.

— У нас есть тонна отснятого прошлой ночью материала, и я собираюсь использовать каждый его кадр. Мир узнает, что происходит в этой чёртовой бухте. Можете прозакладывать весь ваш паршивый городок.

— Мы спасли вас, — сказал Опал, хмуро глядя на раздражённого телеведущего. — Полагаю, вы пытаетесь сказать «спасибо».

— Спасибо? — Бриджер распахнул пассажирскую дверь и выскочил из фургона. — Вы призвали Зверя, и он чуть не убил меня! Вы даже заслали шпиона в мою команду. — Он холодно улыбнулся Эмме. — Но вы заплатите за это. Я собираюсь ославить этот город на всю сеть, и мой рейтинг будет стремительно расти!

Бриджер повернулся и прыгнул обратно в фургон, но Тайлер схватился за дверь, прежде чем тот смог её закрыть.

— Если вы скажете, что Зверь настоящий, его будут искать дурные люди. Многие хотят лишь использовать его ради выгоды.

— Это то, что вы хотели, не так ли? — Голос Бриджера дрожал от напряжения. Его палец метнулся к Логану. — Верно, сувенирный мальчик? Приезжайте в Тимберс, здесь живёт морское чудовище! Что ж, поздравляю. Я вам помогу.

— Вы сознательно вызываете катастрофу! — закричал Тайлер, злобно глядя на Бриджера. — Куча придурков попытаются поймать его. Или застрелить. И сам Зверь не шутит. Кто-то может погибнуть!

Тайлер был прав. Опал почувствовал приступ тошноты.

— Это ваша проблема. — Бриджер засмеялся им в лицо. — Вы дважды привели меня прямо к этому ужасному существу. Вы пытались убить меня. Так что теперь вы попробуете, какова расплата… на вкус, ха!

— Мы не просили вас таскаться за нами, — огрызнулся Нико. — И разве не за этим вы и приехали? Чтобы увидеть легендарного Зверя?

Паром свистнул. По всей очереди заведись двигатели. Остальная часть команды «Шоу чудовищ» вышла из зоны ожидания и начала погружаться в фургон. Дерек и Жаклин кивнули Эмме, которая слегка взмахнула рукой в ответ. Бриджер убрал пальцы Тайлера и захлопнул дверь.

Джейк включил зажигание. Эти чужаки уходили с самыми большими секретами Тимберса, и Опал ничего не могла сделать, чтобы остановить их.

Бриджер опустил стекло и усмехнулся.

— Я буду чертовски знаменитым. И это место станет настоящим полем битвы после моего финального выпуска. Наслаждайтесь!

Толпа разгневанных граждан просачивалась туда, где стоял фургон. Джейк хлопнул Бриджера по плечу и указал на них.

— Пойдем, — сказал Бриджер напряжённым голосом. Он посмотрел на Эмму. — Половина этого города обвиняет нас в прошлой ночи из-за твоей дурацкой речи. Но я покажу миру, что здесь произошло. Всему миру!

Фургон въехал на паром. Через несколько мгновений тяжёлое судно оттолкнулось от берега. Когда оно уплыло, съёмочная группа направилась в пассажирскую зону парома, но Бриджер так и не появился. Опал подумала, что он, вероятно, был слишком взволнован, чтобы выйти из машины.

— Мне не нравится этот чувак. — Эмма покачала головой. — Хотел настоящих морских монстров, а как получил — так сразу струсил.

Плечи Нико опустились.

— Он собирается уничтожить Тимберс.

— Люди намного хуже монстров, — сказала Опал, прижимая руки к груди.

Тайлер вздохнул.

— Однозначно хуже.

Логан положил руку на плечо Тайлера.

— Лично я думаю, что кричащие кошмарные существа из другого измерения всё-таки хуже.

— Пусть будет ничья. — Тайлер вытер глаза. — Ребята, мы должны что-то сделать.

— Мы ничего не можем сделать. — В голосе Эммы послышалась безнадёжность. — И сейчас мне нужно идти домой.

* * *

Логан посмотрел вниз через открытое окно в крыше.

— Оно работает?

— Да! — крикнула Эмма. — По крайней мере, я так думаю. На экране три полоски.

Её планшет лежал на пьедестале, где раньше была банка с существом. Благодаря какой-то сложной технологии в телефоне — потоковому воспроизведению эфирного сигнала, или о чем там подумали Тайлер и Логан, — все было настроено так, что они могли вместе смотреть последний эпизод «Шоу чудовищ» на барже.

На улице светило солнце, воздух впервые за неделю очистился от серы. Опал играла в шахматы с Тайлером на древней доске, которую дало им Нечто. Она проигрывала; плохо — но на самом деле всё равно. Сложные комбинации напомнили ей обо всём, что они сделали.

— Так вот, я наконец-то понял, что письмо Факелоносцев от нас требовало, — сказал Тайлер, переместив своего ферзя по диагонали в положение, которое заставило Опал занервничать. — О печати, и Страннике, и все такое.

Опал уставился на доску в поисках ловушки.

— Да ну?

Тайлер посмотрел на Нико, который читал статью о вулканическом пепле. Он все ещё изучал, откуда взялась сера, но до сих пор не нашёл чёткого ответа. Почувствовав взгляд Тайлера, Нико откинулся на спинку кресла и жестом предложил своему другу продолжить.

— Печать была химическим слоем, который Факелоносцы разработали, чтобы покрыть Разлом и сделать его более устойчивым, — сказал Тайлер. — Это была первая часть. «Ищите платформу. Следите за печатью». Но сам Разлом был закрыт, уравновешивая то, что проходило через него. Поэтому, когда они попросили нас «беречь Странника», они действительно хотели, чтобы мы держали Нечто на этой стороне запертым в банке. Вот что на самом деле удерживало Разлом от прорыва.

— Таким образом, мы восстановили равновесие при помощи этого, — сказала Опал, постучав ногтем по шахматной доске. — Она перешла в наш мир в обмен на Нечто. Но это ничего не сделало для печати, верно?

Нико покачал головой.

— Мы не исправили это, а значит, Разлом закрыт, но всё ещё уязвим. И я не уверен, сможем ли мы когда-нибудь снова создать правильную химическую смесь, так как вся нефтяная платформа рухнула, а резервуар Разлома теперь похоронен под всеми этими обломками.

— Хорошее решение проблемы, — сказал Тайлер. — Если мы не сможем до него добраться, никто другой тоже не сможет.

— Вот бы спросить Нечто, — вздохнула Эмма с постамента. — Я немного скучаю по этой маленькой зелёной штуке.

Голова Тайлера откинулась назад.

— Скучаешь? Ты забыла, как этот монстр пытался скормить нас армии фикций?

— Нечто просто довели до предела, — возразила Опал. — Факелоносцы держали его в клетке десятилетиями. Я не виню его за то, что сначала он нам не доверял.

Логан вошёл в комнату и присоединился к трио, зависшему над игровым полем.

— Тебе конец, — спокойно сказал он Опал.

— Это ещё не конец, — ответила Опал. Тайлер только усмехнулся, заложив руки за голову.

— Ты говорил с шерифом Ричи? — спросил Нико Логана. Катастрофа Тёмного Хеллоуина вместе с инцидентом «Ночи Зверей» сделало местные правоохранительные органы жёстче, чем кожа на барабане. Каждый человек в Тимберсе давал интервью об обеих ночах. Мэр Хайт боялась любых предстоящих общественных событий, так как последние два привели к практически полному уничтожению городской собственности.

Логан потёр затылок.

— Мой папа и я встретились с ним вчера. Оба расследования продолжаются, но никто не просил меня показать квадроциклы. Полагаю, я чист.

— Брось шины в бухту, — посоветовал Тайлер, двигая ладью на половину шахматной доски. — Ты заработал на футболках достаточно, чтобы купить новые, верно?

Логан пожал плечами.

— Я покончил с этим. Мне это больше не кажется правильным. С тех пор, как Зверь стал нашим новым питомцем или типа того.

— Не питомцем, — резко сказал Тайлер. — Союзником.

Опал, нахмурившись, посмотрела на доску.

— Ты поставил мне мат, так?

— Именно так.

— Интересно, где Зверь сейчас? — задумчиво спросила Эмма, глядя в окно выставочного зала. — Я продолжаю наблюдать за ним в бухте. Даже не уверена, хочу я его там увидеть или нет.

— Кстати, — Тайлер поднялся, подошёл к своему рюкзаку и вытащил толстую книгу, — я читал прошлой ночью, и посмотрите, что я нашёл. — Он перевернул книгу и открыл страницу, чтобы все могли видеть. Там был нарисован факел с закрученным пламенем.

— Символ из склепа Диксона, — выпалила Опал. — И с таблички, где мы нашли его имя.

Тайлер кивнул, опуская книгу.

— Это знак особой должности в Ордене. — Он прочистил горло. — Эмблема Хранителя Зверя.

На мгновение воцарилась тишина, потом Нико засмеялся.

— Так это у нас сейчас ты?

Тайлер сердито посмотрел на своего друга.

— Почему бы нет? Я знаю про Зверя больше всех!

Нико примирительно поднял руки.

— Я просто пошутил. Но работа определённо твоя.

— Бесспорно твоя, — саркастически заметил Логан. — Поздравляю, Хранитель Зверя.

Опал быстро кивнула Эмме. Обе девушки улыбнулись другу.

— Я постараюсь… понять, что со всем этим делать, — пообещал Тайлер, внезапно смутившись. — И поблагодарите Зверя за спасение ваших задниц от Охотников.

— Возможно, тебе придётся убедить Зверя уйти, — тихо сказал Нико. — Если глупое шоу Бриджера сделает этот район небезопасным… Нам также может понадобиться план затопления баржи.

Настроение у всех резко упало. Эмма вернулась к своему планшету.

— Помянёшь черта, что называется… — сказала она. — Эпизод загрузили!

Это увидит весь Тимберс, даже те, кто обвиняет в Тёмном Хеллоуине самого Бриджера. Люди были злы и напуганы. Многие полагали, что съёмочная группа всех разыграла и что армия фикций была не чем иным, как спецэффектами и актёрами в костюмах, тайно доставленными из другого города. Однако многие не верили в это, и в городе стояла атмосфера паранойи.

Опал и её друзья хотели посмотреть финал в одиночку. Они не могли быть свидетелями того, как раскрываются их секреты. Пять новых Факелоносцев были уже не единственными в Тимберсе, кто верил в Зверя, что имело последствия. Если посторонние появятся в этом районе в поисках морского чудовища, Тихая бухта возглавит их список мест для поиска. Все, что ребята так усердно защищали, внезапно оказалось под угрозой.

Группа сгрудилась у постамента вокруг Эммы. Тайлер прикусил губу.

— О чёрт, — пробормотал он. — Всё плохо.

Кадры «Шоу чудовищ» предстали перед ними во всём своём безвкусии.

Первым кадром был крупный план лица Колтона Бриджера. «Мы собираемся выяснить, действительно ли легендарный Зверь Тимберса реален», — сказал Бриджер с серьёзным выражением лица. Он смотрел в камеру, стоя на ветреном пляже, но Опал не узнала местности. Это было больше похоже на Калифорнию, с ярко-голубой водой и белым песком. «То, что мы обнаружили в Тимберсе, шокировало даже меня. Того, кто был везде. Того, кто видел многое».

— Так уж и многое, — пробормотал Логан. — Это вступление мог бы сделать даже я.

«Я здесь, чтобы сказать вам, — сказал Бриджер, его голос наполнился страстью, — что в этом тихом северо-западном городе лесорубов скрывается мрачная тайна. Ради неё здесь даже готовы убить».

Тайлер закатил глаза.

— Ну да, как же.

— Рейтинг не так высок, как ожидалось, — пробормотала Эмма. — Он слишком быстро это выложил.

Бриджер наклонился к камере с диким пламенем в глазах. У Опал закружилось голова. «Я долго и мучительно думал, как лучше представить то, что вы увидите, — проговорил он, его голос был грубым, словно древесная кора. — В конце концов, я решил, что ужас говорит сам за себя».

— Не знаю, смогу ли я это досмотреть, — простонал Тайлер. Опал протянула руку и сжала его ладонь. Она знала, что парень чувствовал. Когда эта история разойдётся, Тимберс уже не будет прежним.

Появились тёмные кадры Разор-пойнт. Люди бродили по границам освещённой области съёмок, ожидая начала фильма Бриджера. Нико нервно ёрзал рядом с Опал, постукивая ногой по полу. Её собственный пульс ускорился до миллиона ударов в минуту.

«На нас напали… монстры, — произнёс Бриджер, когда на тёмных краях кадра появилось движение. — Первой была волна существ, настолько ужасных и необъяснимых, что они не поддаются описанию». Но ничего не попало в фокус — фикции выглядели просто тенями, с такими же звуками и движениями, что и у паникующих людей на переднем плане. Монстров на экране видно не было.

— Серьёзно? — сказала Эмма. — Тут же ничего нет.

Опал хотела рассмеяться, но внезапно её сердце замерло. Бриджер не закончил. В следующий момент на экране появилось множество фикций, которые мчались по пляжу, заставляя горожан бегать и кричать. Царил хаос. Камеры и прожекторы покосились, все вокруг суетились и пытались убежать.

Опал впилась ногтями в ладонь. Она услышала, как Нико стонет, поднимая руку, чтобы потереть лоб. Все, что они пытались скрыть, обнажилось перед целым миром.

Кроме…

— Что за… — Логан умолк.

— Ха, — хмыкнул Тайлер, наклоняя голову.

Опал почувствовала, как из её горла поднялся нервный смешок.

— Это действительно… плохо, — сказала Эмма, наклонившись к экрану. — Это цифровая съёмка? Я знаю, что остальная часть команды ушла, когда они вернулись в Калифорнию, и Бриджер сделал окончательный вариант в одиночку. У него была истерика в Твиттере по этому поводу, и он вёл себя так, будто ему никто не был нужен. Он сказал, что в любом случае не доверит никому работу над его «шокирующим материалом».

Кадры были зернистыми. Трясущимися. Вульгарными. Кто-то подошёл прямо к камере и закричал в неё, как в фильме про Годзиллу. Мимо пробежала фикция, но можно было рассмотреть только нечто, покрытое перьями. Затем Нико внезапно появился на экране, бросая камни.

— Смотри, Нико! — закричала Эмма. — Ты в кино!

Парень спрятал глаза.

— Вот этот, — выпалил Логан, указывая на рогатую гориллу с чешуёй. — Этот был страшный как чёрт, но то, как они его сняли…

— Похоже на чьего-то дедушку в резиновом костюме, — закончил Нико. — Неужели Бриджер так плохо монтирует?

— Основная камера рано отключилась, — сказал Тайлер с ноткой надежды. — Эти снимки, видимо, сделаны с резервных камер на штативах. Некоторые, скорее всего, катались все время, но было темно, никто толком не снимал и ничего не настраивал. Они бы и при хорошем освещении ничего толком не сняли.

«А потом, — сказал Бриджер, его голос понизился до шёпота, — вызванный группой детей, владеющих темными искусствами, прибыл сам Зверь… чтобы поесть!»

— Пожалуйста, — голос Тайлера был полон отчаянной мольбы. — Пожалуйста, не надо!

Все они наблюдали, как изображение сменилось кадром с тёмным океаном. По спине Опал пробежала дрожь. Вот где это произошло.

На заднем плане было смутное движение, затенённое волнами. Затем раздался рёв.

Волоски на руках Опала встали дыбом.

Голова Зверя качнулась в кадре, змееподобная, страшная, смертоносная. Но… в ней было что-то странное. Камера переключилась в режим слабой освещённости, хотя луч случайного прожектора светил прямо на Зверя с земли. Морской монстр смотрел… удивлённо. Словно корова, попавшая под фары. Он засопел, чихнул и исчез из кадра. Через несколько секунд снова раздался рёв. Камера перевернулась, и экран стал черным.

«Вот, — прошипел Бриджер, — чудовище… Зверь».

Луч прожектора упал на голову морского чудовища, однако она не выглядела настоящей. Скорее, она смотрелась… глупо. Словно Бриджер снимал вместо Зверя марионетку.

— Эм. — Голос Тайлера был ровным. — И что это?

Все молчали несколько секунд. Потом не выдержали.

— Это похоже на игрушку из детской ванночки! — Логан хрипел от смеха. Он буквально катался по полу. — Моя младшая сестра раньше снимала видео на отцовский телефон.

«Как видите, — продолжил Бриджер, — легенды правдивы. Этот Зверь… реален».

Голова Зверя последний раз подпрыгнула в кадре. Эпизод закончился суровой музыкой. Нико побагровел от смеха.

Опал лишилась сил. Она положила голову на плечо Нико, пытаясь отдышаться.

— Мой живот, ребята, — выдохнула Эмма. — Похоже, я потянула мышцу.

Нико посмотрел в свой телефон, а затем передал его Логану.

— Видите это?

— Чувак, интернет сливает «Шоу чудовищ», — крикнул Логан. — Посмотрите на эти комментарии. Бриджер — посмешище!

Опал облегчённо вздохнула — впервые за несколько дней. Она закрыла глаза. У них все ещё были серьёзные проблемы — многие люди в Тимберсе знали, что в эту ночь произошло нечто невероятное, — но «Шоу чудовищ» им уже больше не угрожало. Эпизод называли фальшивкой во всех существующих соцсетях. Это скорее убьёт интерес к Зверю, чем создаст его.

Разлом был закрыт. Нечто было дома. Никто не собирался верить кадрам Бриджера.

Опал открыла свою тетрадь с мелкими астрами, нарисованными в углу каждой страницы. Рядом с одним из цветов она набросала маленький драгоценный камень. Опал. Эта книга, вероятно, когда-то принадлежала Факелоносцу, но теперь ей. Кто-то должен был рассказать эту историю. И она была уверена, что сможет это сделать.

Осталось лишь одно.

— Что такое? — спросил Нико, когда она подошла к скрытой двери. Остальные передавали его телефон друг другу, читая вслух скандальные комментарии о шоу Бриджера.

— Просто проверяю Тёмную бездну, — сказала Опал. — Мне всё ещё не по себе — она пыталась затопить лестницу.

Нико кивнул, вставая.

— Я пойду с тобой.

Они спустились вниз. Тёмная бездна вернулась в свой колодец в центре комнаты. Они понятия не имели, почему она поднялась так высоко или почему отступила. Опал была просто благодарна, что все было именно так. Но вдруг она остановилась на полпути.

— Нико, — тихо сказала Опал.

— Я вижу, — прошептал он в ответ.

Что-то плавало в чёрной воде.

Стеклянная банка.

Опал и Нико обменялись взглядами.

— Притворимся, что этого не видели? — спросил Нико с надеждой.

— Определённо. Мы можем вернуться наверх прямо сейчас.

Вместо этого они подошли ближе к бассейну. Опал осторожно, кончиками пальцев выудила банку.

Она не была пустой.

— Мы можем пойти домой через полчаса, — предложила Опал.

— У меня тонна домашней работы, — согласился Нико.

Опал медленно открутила крышку. Внутри плавал клочок бумаги, на котором что-то было нацарапано.

— Нам не нужно это читать, — сказал Нико. — Чтение крайне переоценено.

Взгляд Опал опустился на бумагу.

— Это сообщение.

— В бутылке. — Нико вздохнул. — Как думаешь, кто нас разыгрывает, Логан или Тайлер?

Опал не смеялась. В её животе словно образовалась пустота.

Не говоря ни слова, она передала записку Нико. Он прочитал, и кровь отхлынула от его лица.

«Факелоносцы,

спасибо вам за то, что отправили меня домой.

Но я боюсь, что баланс не был восстановлен.

Здесь есть нечто, не принадлежащее этому миру.

Или, скорее, кто-то.

Идите и посмотрите, что у меня для вас есть.

Д.»

Примечания

1

Сиена (итал. terra di Siena «сиенская земля») — природный жёлто-коричневый пигмент, разновидность охры, отличающаяся большим количеством железа и почти полным отсутствием глины.

2

Алтимат (англ. ultimate — «окончательный») — командный неконтактный вид спорта с летающим диском («фрисби»).

3

Популярный американский телесериал, известный в России как «Остаться в живых».

4

Гофер (с англ.) — мальчик на побегушках, а также грызун.

5

Общее название для токсичного цветения водорослей.

6

Разновидность водорослей.

7

Компьютерная игра в жанре симулятора выживания.

8

Спортивная лига Университета Орегона.

9

Заботливые Мишки (The Care Bears) — персонажи-мишки и одноимённый мультсериал.

10

В одном футе около 0,3 м.

Content

Элли Конди, Брендан Райх
Зверь

Часть I Шоу чудовищ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Часть II Факелоносцы

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Часть III Нечто

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Примечания