Зарукин Владислав Николаевич

Время Легенды

Глава 1. Новый шторм и новые земли

Ожидаемый нами Шторм нарушил все предполагаемые сроки и начался в тот момент, когда все уже отчаялись его дождаться. Через неделю. За прошедшее время аррфы успели завершить все необходимые приготовления и теперь с нетерпением ожидали начала магической бури. Мы с Аннишем проводили время в широком шатре походной лаборатории, общаясь с мастером, изготавливающем различные амулеты. Те изделия, что мы принесли с собой из Тэллоса, уже никуда не годились и дознаватель интересовался, получится ли заставить их снова работать. Во время беседы улице ветер на улице внезапно взвыл, и, резко усилившись, начал забрасывать в дверной проём целые клубы из пыли. Послышались чьи-то резкие возгласы.

— Шторм!!

Мы выскочили наружу.

— Щиты выставить! Собраться к укрытиям! Узоры на готовность!

Вокруг нас суетились аррфы, небольшими группами укрываясь за вкопанными в землю щитами. Спрятавшись, воины усиливали их конструкции специальными силовыми узорами. Пространство вокруг рябило от магических контуров настолько сильно, что я немедленно прекратил использовать Взгляд. Зрелище, конечно, красивое и познавательное, но дезориентирует совершенно.

— Не стоять, не стоять!

Кто-то хлопнул меня по спине и мы бросились к ближайшему щиту, перегородившему пространство между стенами двух лабораторий. Припавшие на одно колено под его защитой, аррфы спешно накачивали энергией купол силового поля, защищавшего от порывов ветра.

Вокруг уже грохотало. Неистовый ветер с воем и рёвом подхватывал огромные облака пыли и возносил их на невероятную высоту, формируя похожие на смерчи образования, а небо, ставшее внезапно необыкновенно глубоким, расчерчивалось красочными разводами. Видимость стремительно ухудшалась. Да уж, прав был Тальниир, когда просил нас не удаляться от щитов на улицах. Даже несколько десятков шагов в таких условиях — не самоё лёгкое испытание. Интересно, как там все остальные?

В этот момент откуда-то послышался такой грохот, что полностью заглушил завывания ветра. Все вокруг неосознанно пригнулись, оглядываясь по сторонам. Земля под подошвами вздрогнула и затряслась. Что вообще происходит? В прошлый пережитый шторм таких ударов не было…

Поле моего зрения было совсем небольшим, но я вертел головой и пытался увидеть как можно больше. Прямо над нами, за тонкой плёнкой ограждающего купола проносились пылевые потоки и мелькали какие-то вещи, захваченные порывами бушующего урагана. Небо в зените становилось всё светлее, наполненное хаотичными полутонами, а потом ярко вспыхнуло и раскрасилось сотнями различных оттенков. Ах! Красота-то какая… Страшновато, правда…

Я увидел, как некоторые участки облачного покрова принялись закручиваться и словно бурлить, а потом провалились куда-то вверх, образовав огромные и длинные расселины. Зрелище было необыкновенное! Я бы назвал его потрясающе красивым, если бы не было настолько страшно видеть всё это прямо над своей головой. Возникло ощущение, будто мы смотрим сверху на растрескавшуюся и проваливающуюся земляную поверхность, во время сильнейшего землетрясения. С этих облачных каньонов к земле протягивались вспыхивающие и гаснущие разряды молний, а за ними тянулись, свиваясь в длинные пряди, какие-то тёмные и иссиня-черные вихри. Над головами снова загрохотало, да так, что заныли зубы. Тут же последовали подземные толчки, сбившие нас с ног и заставившие повалиться на землю. Мы начали хватиться друг за друга — не знаю, зачем, такое движение было инстинктивным.

— Демоны забери этот Дкаддов Шторм! Неужели опять Раскол?! — закричал кто-то.

Раскол? Какой ещё раскол? Хотя… Тальниир вроде бы упоминал, что так называют расщепление одного пространства на несколько составных. Что ж — похоже, что именно это сейчас и произойдёт. И после этого Анниш ещё что-то будет говорить о моём везении?

Тряхнуло. Небо затянулось ослепительной сетью молниевых разрядов, а по ушам ударила приглушённая силовыми щитами волна звуков. Но ещё раньше, чем мы успели ослепнуть от вспышек и оглохнуть от грохота, всё видимое вокруг затянуло непроницаемой завесой из земли и пыли. Видимость сразу же сократилась до пределов нашего магического покрова.

Не знаю, сколько времени это продолжалось. Анниш считает, что не более полутора часов, мне же показалось, что существенно дольше. Мы скрывались за покосившимся после подземных толчков щитом и, подпитывая окружавшее нас магическое поле, ожидали окончания катаклизма. Места за барьером было мало, а сидеть на земле, вцепившись в почву и друг в друга — неудобно. Но здесь мы были в безопасности, хотя все магические ухищрения и не избавляли нас от непрерывного шума и постоянной тряски. И мы терпеливо ждали. Ревело и грохотало вокруг нас ещё долго, но после первых, наиболее сильных толчков и ослепительных вспышек, магическая стихия постепенно пошла на убыль.

— Убрать щиты. Резонирующие узоры на готовность.

Я словно очнулся и только сейчас осознал, что уже некоторое время нахожусь в каком-то забытьи, воспринимая все окружающее будто из полусна. Задремал что ли? Я осмотрелся. Ураган стих. Этот кошмарный шторм наконец-то закончился и теперь вокруг нас повисла густая и неподвижная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом защитного поля.

Один из воинов позади нас привстал, возвышаясь над остальными и осматривался, отдавая распоряжения. Плёнка щита замигала, издавая лёгкое гудение, и погасла, впустив внутрь пряди плотного белесого тумана.

Видимость была практически никакая. Нас окружало плотное белесое марево, влажное и заглушающее любые звуки.

Воздух пах влагой. По сторонам еле угадывающимися остовами темнели силуэты строений, а откуда-то издалека доносились невнятные прерывистые звуки. Меня и Анниша оттеснили в центр группы, после чего аррфы принялись формировать сложные узоры, замыкая их контуры на незнакомые мне магические вязи и нацеливая в пространство сияющие тусклым светом острия визуализированных заклятий. Мне стало не по себе. Зачем они убрали щиты? Мы ведь не знаем, что именно вокруг нас изменилось! Такой туман вокруг, никакой видимости! Что, если поблизости есть какая-нибудь тварь? Да лучшего момента для атаки и не придумать! Я уже было открыл рот, чтобы предупредить всех о своих подозрениях, но подумал, что подобный Шторм случается с этими воинами уже не впервые. Глупо полагать, что они не знают, как действовать в такой ситуации. Да и сплошной частокол сияющих заклятий, которыми ощетинилась наша группа, наводил на некоторые размышления.

Помедлив пару мгновений, я не решился отвлекать их вопросами и начал сожалеть о том, что не сообразил заблаговременно поинтересоваться такими вещами у Сорниуса или Тальниира. Интересно, а как…

Внезапно откуда-то из тумана вынырнула сияющая силовая линия и, молниеносно примкнув к одному из висящих в пространстве узоров, отразилась в другую сторону. В густом киселе окружающего тумана засверкали смутные всполохи. А-аа, так вот оно что! Сейчас здесь будет настоящая сеть!

Моя догадка оказалась верна. Не прошло и нескольких минут, как пространство вокруг нас было пронизано сложным, но изумительно красивым узором, от которого во все стороны расходились многочисленные магические линии. Причём структура их была многогранной и совершенно незнакомой. Да-а, есть ещё чему поучиться.

— Это бесподобно. — прошептал мне на ухо Анн. — Ты знаешь, что они делают?

— Понятия не имею.

— Сканирующий узор, выполняющий одновременно оборонительную и связующую функции. Невероятно сложная магия! Никогда такого не видел.

— Я тоже. Нас в Обители такому не учили.

Тут узор вокруг нас завибрировал и мы услышали голоса других аррфов, слегка искажённые помехами.

— Группа семнадцать. Всё в порядке.

— Группа пятьдесят шесть. Всё в порядке.

— Группа тридцать семь. Всё в порядке.

— Наблюдаем границу тумана…

— Регистрируем аномально высокие показатели…

— Группа номер…

— Структура нестабильна…

Так. А вот это уже интересно. Этот узор позволяет разговаривать на расстоянии! Я почувствовал гордость за своих соплеменников. Вот это я понимаю — магия.

— Внимание всем группам. Готовность установки купола!

После этой фразы разрозненный хор голосов сразу же стих, а воины вокруг нас подобрались. Я повернул голову. Старший воин, отдававший ранее распоряжения, запустил вверх светящийся древними символами рисунок ещё одного узора, который тотчас же многократно прошили силовые линии, направленные аррфами нашей группы. Сияющие нити линий сплелись между собой в подобие троса и тот устремился куда-то вверх, разгоняя туман, рассыпавшийся отдельными клочьями. По сторонам слабо блеснули отсветы и почти сразу же в высоте что-то гулко громыхнуло.

— Есть замыкание. — прошептал кто-то позади меня.

— Не расслабляться! Туман пропадёт — тогда и посмотрим, что тут есть.

Воины подобрались и принялись напряжённо оглядываться. Похоже, сейчас начнётся самое интересное.

А туман тем временем начал стремительно рассеиваться. Сразу с нескольких сторон почувствовалось дуновение ветра и клочья тумана пришли в движение, поднимаясь всё выше и становясь всё прозрачнее.

— Анриель, помнишь, как я однажды сказал тебе, что Руины — это самое невероятное место, которое мне довелось увидеть в жизни?

— Помню, Анн. — я смотрел то в одну сторону, то в другую. Дыхание у меня перехватывало. — Сдаётся мне, что ты ошибался.

Аррфы вокруг нас вставали и, задрав головы, тоже рассматривали окружающее пространство. Туман уже совершенно рассеялся и небо оказалось непередаваемо огромным и звёздным — обширным, как никогда, гораздо более глубоким и объёмным, чем прежде. Его невообразимые просторы казались настолько далёкими и колоссальными, что походили на туннель, затягивающий в себя и взоры, и мысли. Множество звёзд переливались мягкими красками; сияли разрозненные туманности, объёмы открывавшегося нашим взглядам пространства поражали.

И ещё это небо теперь состояло из нескольких частей, потому что по различным сторонам горизонта мы видели совершенно отличающиеся картины. Над нашими головами в зените царила ночь, по правую руку небо над горизонтом озарялось маревом далёкого дня, а три другие стороны света различались облачностью и различными оттенками каких-то свечений. Мало того, прямо перед нами над полосой горизонта поднимались грандиозные силуэты далёких строений. Они были высокими и узкими и, судя по разделявшему нас расстоянию, размеры их были поистине колоссальны.

Н-да. Куда-то нас опять занесло…

* * *

— Плавнее, Анниш, плавнее! Оба выпада должны осуществляться одним движением. Тебе стоило бы рубить дрова вместо сражений, честное слово!

Анниш выполнил сложный кульбит назад и провёл всю серию движений повторно. Солнце скользило по лезвиям его ученических клинков, бликуя и заставляя солнечных коффликов метаться по стенам.

— Уже лучше. Плавнее и ниже, движение начинается от плеча…

Один из двух обучающих нас Мастеров, прославленный Лор Лезвие, был, как всегда, недоволен.

— Ты или практикуешься, Анн, или отдыхаешь. Чем ты занимаешься в свободное время?

— У нас нет свободного времени, Лор! Если мы не хотим навсегда остаться запертыми на территории лагеря…

— Обилие слов в твоей голове мешает двигаться твоим рукам.

Стремительный жест Мастера Анниш заметил слишком поздно и не успел отреагировать. Раздался короткий лязг и выбитый из его руки клинок закувыркался в воздухе.

— Не теряй концентрации. И не делай таких размашистых движений. Смотри.

Изящным движением Лор выхватил из ножен оружие и принялся выполнять сложные движения какого-то акробатического танца, который называл последовательностью неких ударов и блоков. Причём любое его движение было выполнено даже быстрее, чем это демонстрировал Анн. Н-да… Скажу честно — не думал, что мне доведётся увидеть подобное мастерство. Помнится, я некогда полагал, что скорость реакции дознавателя никак не меньше, чем у тренированных аррфов. Ошибся я, что тут скажешь. Вон оно — лишнее тому доказательство. Я в такие моменты всегда вспоминаю родную Обитель — в то время мир казался мне относительно несложным. Я отлично знал, где чёрное, а где белое. Кто друг, а кто — враг. Кто молодец, а кто, напротив, мерзавец. А сейчас… сейчас слишком многое изменилось.

Так о чём это я? Ах, да.

С того момента, когда закончился Большой Шторм, прошло уже более полугода. В первое время в лагере аррфов царила изрядная суета — сканировалось и осматривалось вязями дальнозоров окружающее пространство, возводились внешние стены и оборонительные линии. Новые территории, окружившие нас со всех сторон, выглядели отнюдь не безобидными лугами и долинами. Аррфы ожидали нападения и готовились к любым неожиданностям со всей свойственной нашему народу дотошностью.

Мы с Аннишем активно включились в работу вместе со всеми. Помогали в строительстве и ремонте, вырезали узоры на поверхностях щитов и столбов — в общем, делали все необходимое, не отказываясь ни от какой работы. А потом… потом выяснилось, что за стены лагеря нам выходить не позволят. Стало обидно.

— Нет, Анриель! Нет! И ещё раз нет! Никаких самостоятельных прогулок без сопровождения!

— Тальниир, я уже не малыш, мечтающий получить настоящий кинжал, и мне нет…

— Нет времени прекратить истерику и подумать, для разнообразия, головой?

Анниш, стоящий в тот момент рядом со мной, засмеялся.

— А ведь серьёзно, Тальниир — почему мы так мало выходим за стены? Это ведь не первый шторм, который вы видели. И вылазки лишь малыми группами выглядят странно, разве нет? Мы с Анриелем и сами можем, в случае чего, отбиться и от зомби, и от другого противника…

— Анниш, — вздохнул Тальниир. — Вы сами послушайте, какую чепуху говорите. Не первый шторм? Именно, что первый! Вы даже приблизительно не представляете, сколь многие из нас пострадали благодаря такой вот самоуверенности. Вы что — действительно верите, что те зомби Арки, которых вы встретили — самые опасные существа, которых можно увидеть? Да судя по тому, что увидели наши разведчики, в одном из ближайших к нам районов обитают Игольщики. Знаете, что это такое? Нет? Так лучше бы вам и не знать! Наша магия на этих тварей просто не действует!

— Такое бывает? — я отнёсся к рассказу с недоверием.

— Бывает. И бывает ещё многое другое, чему прямое доказательство вон прямо там, за периметром. — инквизитор поднял брови и указал энергичным жестом куда-то в сторону.

Мы с Анном переглянулись. Одна из первых групп разведчиков вернулась только вчера вечером и мы ещё не успели узнать все подробности их рассказов. Поэтому и хотели выйти и осмотреться.

— И что же там, на этих новых фрагментах?

Тальниир пододвинул к себе кресло и сел.

— Там несколько лоскутов территорий, довольно обширных. И это одни из самых опасных мест, которые нам доводились видеть. Сбор данных и обсуждение ещё ведутся, но… вам не стоит выходить за стены, парни. Серьёзно. Вас просто съедят.

Анниш прищурился.

— Меня не так просто съесть, знаете ли. И я…

— Не умеешь ничего, что защитило бы тебя от тех же Игольщиков. — Тальниир поднял голову и насмешливо посмотрел на нас. — Хвала Богам, что они никогда не отходят от закрытых строений. Анн, я не пытаюсь оскорбить тебя, я лишь говорю правду. Вашего уровня навыков недостаточно даже для небольших прогулок. Зомби, с которыми вы встречались, были самыми слабыми и примитивными созданиями из всего бестиария, виденного нами за прошедшее время.

Тут мне в голову пришла интересная мысль.

— А что, если мы просто перенесёмся обратно, в случае, если заметим опасность? Леоратте ведь составила ту вязь, с помощью которой ты смог перенести нас в ваш лагерь, верно? Вплавить в нагрудник Анна такой же камень, как у тебя и мы сможем… — тут я на мгновение задумался. Странно, что я не подумал об этом раньше. — Тальн, а ведь мы можем оказаться где угодно!

Анниш повернулся и посмотрел на меня с удивлением.

— Что значит "где угодно"?

— Он только что подумал, что перемещающая вязь, сплетённая Лео на основе сочетания светлых и тёмных заклинаний, может позволить нам перемещаться в любые места и направления, как это произошло с ним, когда он попал из Таниима в Тэллос. Помнишь, мы предположили, что для этого ему понадобились лишь оказаться в месте сочетания магических вязей и желание убраться подальше? Ну, вот. — Тальниир щёлкнул пальцами. — Удивительно даже, что Анриель подумал об этом только сейчас. Но это неважно. Потому что ничего не получится. Неужели кто-то полагает, что мы не использовали бы подобную возможность?

— Не понимаю. Ты ведь смог переместить нас вместе с Аннишем в…

— Их всего четыре.

— Кого? — не понял я.

— Камня. — Тальниир положил ладонь на нагрудную пластину со вставленным в неё осколком минерала. — Подобных осколков всего четыре. И талант нашей Лео позволяет владельцу одного из таких камней перемещаться в ближайшее пространство другого. Только и всего. Перемещения вроде того, которое произошло с тобой, для нас пока что только теория. Это теория очевидная и подтверждённая на практике, но… представьте, сколько времени мы ещё потратим на все исследования, прежде чем получим требуемый результат. Это очень, я повторяю, очень сложная для изучения область. Так что — мы не умеем перемещаться в пространстве. Наше перемещение в день встречи — это пока что максимум. Да и тот имеет множество минусов.

Мы задумчиво замолчали.

— Что же касается ваших навыков и прочего… — Тальниир чему-то улыбнулся и встал. — Ждите. Сейчас вернусь.

С этими словами он вышел из шатра, а когда появился вновь, его сопровождали двое Мастеров, ставших впоследствии нашими новыми Наставниками. Худощавого сложения аррфа, не отличавшегося высоким ростом и носившего небольшую бородку, называли Лор Лезвие. Он не был виртуозом в обращении с любым оружием и предпочитал, подобно мне, сражаться исключительно парными короткими кинжалами. Однако сравниться с ним в искусстве ближнего боя могли очень немногие. Утончённая внешность в его случае оказывалась весьма обманчива. А его друг и соратник Монроэль Гордый имел, напротив, весьма внушающие очертания. Огромного и мощного телосложения воин всем своим видом внушал трепет и более всего напоминал какого-то дикого зверя, из-за чего над ним иногда подшучивали и называли прозвищем "Гунур". Которое ему, кстати, весьма подходило.

Проходящие один зи другим дни превращались в недели. Занятия наши проводились постоянно, согласно изначально установленному и непрерывно уплотнявшемуся графику. Свободного времени у нас теперь не имелось совсем — мы с Аннишем либо спали, либо тренировались, делая перерывы исключительно для сеансов восстанавливающих медитаций. Даже самые крепкие мышцы имеют свой предел прочности и наши наставники вовсе не собирались его искать. Задача перед ними стояла непростая, хотя и понятная — подготовить нас к участию в разведывательных рейдах настолько, чтобы мы не становились обузой для группы и соратникам не приходилось постоянно за нами присматривать.

Да… Помнится, во время боя с зомби в тот день, когда мы с Аннишем оказались застигнуты нашим первым штормом, я подумал, что искусство Анниша весьма высоко. Его движения в бою были настолько быстры, выверены и техничны, что это не могло не вызывать восхищение. Разумеется, я не думал, что мой друг сможет соперничать с кем-то из аррфов — всё же разница в школе и происхождении не может быть скомпенсирована магическими изменениями его организма — но при этом не представлял, насколько очевидна будет разница между ними на деле. А то, что ежедневно демонстрировали Лор и Монроэль, впечатляло. Огромный и скалоподобный Монро Гунур мог двигаться столь стремительно и проворно, что это казалось невероятным для его массы. А его таранные вязи обладали такой силой, что не блокировались ни одним из силовых щитов. И только защита, усиленная узорами наслоения, была хоть какой-то преградой для его ударов.

А Лор Лезвие… этот аррф в моменты боя более всего напоминал вихрь. Небольшой смерч из ударов и стали, проносящийся по полю и убивающий так же незаметно, как и молниеносно. Я честно пытался повторить демонстрируемое им мастерство, но получалось у меня не очень. Пока что, во всяком случае. Анниш справлялся не в пример лучше меня, хотя и вызывал неоднократные насмешки со стороны наставника.

— Ну и как ты стоишь, ученик? Ты зашёл в кабак и решил поболтать с барменом? Ах, нет? Тогда где твоё равновесие?

После таких слов либо я, либо Анниш оказывались, как правило, на земле, сбитые с ног неуловимым и коротким движением наставника.

В противоположность Лору, Монроэль не тратил времени на многочисленные ироничные замечания. Видя ошибку в построенной магической защите, он просто поднимал бровь и незаметным движением атаковал. А мы, преодолев некоторое расстояние по воздуху в результате встречи с его ударом, поднимались с земли и пытались осознать свои ошибки. Разница в подходах и системе обучения была колоссальна. Я имею в виду между тем, что было сейчас, и тем, что я всю свою жизнь наблюдал в Обители. Всё, что происходило со мной до этого на уроках и занятиях я теперь мог бы назвать разминкой. Лёгкой и не заставляющей напрягаться. Тренировкой перед началом действительно важных и действительно стоящих упражнений. Аннишу было несколько проще — изменения в его теле в совокупности с возрастом и опытом давали ему немалую фору, однако я пытался скомпенсировать всё это собственными усилиями и упорством. Тальниир считал, что для посещения новых районов мой уровень навыков должен соответствовать уровню рядовых воинов-разведчиков — я же считал, что я этот уровень превзойду. Посмотрим тогда, можно мне будет выходить за периметр или нет! Запирать меня за пределами стен после всего, через что мне пришлось пройти за последний год, словно малого, не способного постоять за себя ребёнка… Честное слово, ещё немного — и я буду считать это личным оскорблением.

Разведывательные отряды аррфов тем временем неторопливо прочесывали местность вокруг лагеря. Они проводили измерения геомагического и прочих полей, фиксировали десятки всевозможных показателей и внимательно изучали всё то, что казалось им подозрительным и необычным. Все принесённые ими данные обобщались и суммировались, после чего подробнейше изучались на различных собраниях.

" Это потрясающий шанс и мы просто обязаны его использовать. — доказывала Леоратте. — Наш лагерь с четырёх сторон окружают территории совершенно различных типов, каждая со своими особенностями и закономерностями. Но! У всех их имеется общая черта. Это та причина, по которой все фрагменты оказались так плотно связаны с нашим. Наличие стабилизирующего поля. Только посмотрите, какие данные показывают стационарные амулеты! Я могу с уверенностью говорить о том, что… "

Было интересно.

Если коротко, то та территория, на которой находился наш лагерь, непрерывно стабилизировалась силой защитного периметра. То есть никакой шторм расщепить бы её не смог. Ну, теоретически. А после последнего шторма, отличавшегося нестабильностью магических полей, вышло так, что к нашей территории (или фрагменту) оказались присоединены другие, точно такие же стабилизированные фрагменты. Разумеется, возник вопрос — что именно является источником эффекта, обеспечивающего целостность столь обширных пространств? Являются ли эти источники искусственными или природными? Какова их природа? Ответа на эти вопросы пока не было, но аррфы намеревались их получить. Такие исследования в перспективе вполне могли приблизить открытие портала к Арке, в С′арадж. По крайней мере, именно это утверждала Леоратте, и у меня не было никакого основания ей не верить.

Но даже без научных подробностей картина вокруг нас складывалась весьма любопытная. Если принять лагерь аррфов в качестве условного центра, то на севере от него расположились те самые группы построек, что привлекли наше внимание в первую очередь. Просто невероятной высоты дома — огромные, мощные, окутанные до середины высоты плотной туманной дымкой.

Громады зданий соединены бесчисленным количеством мостков и переходов, благо расстояния позволяют, а сами строения располагаются в низине. Причем спуститься в эту низину к их подножию с нашей стороны нельзя — земля просто обрывается и где-то там, далеко внизу, скрывается под плотными клубами тумана. А в сами постройки ведут несколько длинных металлических конструкций-переходов, упирающихся в края низины. Наши разведгруппы попадают в строения именно через них. Странное место. Кто эти высотные сооружения возвёл, нам неизвестно. Как и то, почему их окутывает столь плотный туман, который никогда не рассеивается. Зато совершенно точно известно другое — это место не пустует. И ещё как! Нижние этажи этих своеобразных домов, скрывающиеся в непроглядном тумане, просто кишат различными монстрами. Агрессивными и бросающимися в атаку при первой возможности. Хорошо ещё, что эти твари редко поднимаются из своего тумана, иначе у разведчиков были бы большие проблемы.

С южной стороны ситуация не лучше — там расположился фрагмент с территорией какого-то промышленного квартала. Не то завода, не то… в общем, там возвышаются заборы и крыши многочисленных кузнечных и прочих мастерских. Подсобки, ангары, брошенные лаборатории, цеха обработки металлов и многое, многое другое. Места это очень тёмные и частично разрушенные, а также, в добавок ко всему прочему, облюбованные какими-то странными существами, которых Тальниир называет Игольщиками. На них не действует известная нам магия, а нападают они исключительно результативно. Причём бить предпочитают незаметно, из-за прикрытия, скрываясь во мраке многочисленных арок и построек. Сложно исследовать такое место, где в тени любого помещения слышатся скользящие шаги невидимого противника, а в темноте заброшенных цехов разносится сиплое дыхание притаившихся в засаде уродливых монстров. Впрочем, об уродливости Игольщиков рассуждать можно бесконечно, потому что в деталях и на свету их никто и никогда не видел. Не любят они вылезать из своих кварталов, причём совсем. Невидимки проклятые.

Запад… на западной стороне разливается озеро. Причём озеро это настолько обширное, что затапливает территорию целого города, со всеми его домами и кварталами. Целые улицы то тут, то там погружены в воду и передвижение из-за этого в немалой степени затруднено. Этот район до сих пор практически не исследован и мне очень хотелось бы туда попасть. Живых существ на той территории пока не нашли, агрессивных монстров и прочей нечисти — тоже. Так почему бы и пройтись?

Кстати, о монстрах. Восточная сторона у нас также усеяна постройками. Раскинувшийся там городок в немалой степени похож на лабиринт — особенно, если смотреть на него сверху. Там можно посмотреть на отлично сохранившиеся домики и храмы, но риск встретить того, кто попытается тебя сожрать, максимален. Городок частично заполнен тварями со странным названием Фолли. Кажется, мне уже встречались упоминания об этих созданиях в наших легендах, но я, к сожалению, не запомнил о них ничего конкретного. Фолли эти в определённой степени человекоподобны, но при этом уродливы и носаты, а также прожорливы как никто другой. Они передвигаются большими группами и умеют совершать грандиозные прыжки, запрыгивая на уровень второго или даже третьего этажей. Убить их несложно, да и оружием они пользуются примитивным, но из-за их огромного числа прямое противостояние не всегда уместно.

Необычно это всё, конечно. Сложно. И ещё непривычно. Все эти фрагменты от разных миров, сплавленные между собой силой Смещения и Штормов… Все эти невообразимые странности и чудеса открывающихся районов… Несмотря на всё прошедшее время, я, наверное никогда не устану наблюдать за этими местами через дальнозор. Это ведь потрясающе — столько необычных деталей! Хотя по-настоящему всё можно увидеть только при личном присутствии. Что, кстати говоря, лишь подстёгивает мой энтузиазм в обучении у того же Монроэля. Помнится, на прошлом занятии он метнул в…

Я начал окончательно погружаться в воспоминания, но меня тут же оторвали от этого приятного времяпровождения. Не знаю, как я почувствовал, что мастер обращается именно ко мне, но…

— Заснул? Ничего, сейчас проснёшься.

Ещё не успев сообразить, что же, собственно, происходит, я стремительно прогнулся назад и, согнув колени, опёрся на землю. Было больно, но оно того стоило — едва я успел завершить уклонение и откатиться в сторону, как надо мной пронеслась широкая сеть силовых линий, сплетённых с воздушными уплотняющими узорами. Взметнулась пыль, на земле остались длинные полосы.

— Ха! Молодец… — Лор покачал головой и усмехнулся. — Всё же я не зря потратил на тебя время.

Оканчивая последнюю фразу, он неожиданно сместился вбок и метнулся под ноги к упражняющемуся Анну, скользящим ударом попытавшись сбить того с ног. Анн увернулся и, совершив пирует, атаковал наставника вязью волны, сместившись вбок и сформировав вокруг себя отталкивающие узоры.

— На сегодня достаточно.

Лор Лезвие небрежно заблокировал брошенную Аннишем вязь и встал на ноги, потягиваясь и улыбаясь.

— Найдите Тальниира, ребята. Скажите ему, что пора переходить к началу практических занятий. Иначе вы так и будете топтаться на уровне мешков с соломенными приёмами.

— Думаешь, пора?

Рокочущий голос Монро Гунура моментально наполнил собою пространство. Оказывается, он всё это время стоял позади нас и наблюдал за ходом тренировки. А ведь я его и не заметил, и не почувствовал.

— Конечно. — Лор щёлкнул пальцами. — Запустить их в группу посильнее и отрабатывать защитные связки после каждой вылазки. Здесь на площадке они ещё с сотню лет могут прогрессировать. Того, что они успели усвоить, на первое время им хватит. По крайней мере, не погибнут сразу.

Мы подошли и поздоровались с Монроэлем. Анниш с интересом посматривал на наставников.

— Значит, теперь нам можно заглянуть в один из фрагментов?

Лор Лезвие иронично кивнул.

— Нужно. Только не в одиночку и не сегодня.

— И не в любой сектор. — Монро сложил могучие руки на груди и кивнул в мою сторону. — Его любопытство и жажда экспериментов так сказываются на защите, что любая тварь поседеть успеет, пока он эту защиту построит. Так ведь, Анриель?

Я пожал плечами.

— Иногда я просто пытаюсь найти максимально полезное сочетание Узоров. Это скорее инстинктивное действие, я же не специально. Поэтому и медлю…

— При встрече с противником нельзя медлить. Большинство монстров не станут ждать, пока ты придумаешь оптимальную стратегию для обороны или атаки. Вспомни про Особей, для примера. Ты должен действовать сразу и наверняка. Впрочем, здесь Лезвие прав — подобные вещи лучше всего усваиваются на практике.

— Момент. — Анниш взмахнул рукой. — Особь — это, кажется, один из жителей этого лабиринта на востоке, да? Мы начнём с него?

Лор увидел около площадки кого-то из воинов и, кивнув нам, отошёл.

— Ни в коем случае. — сказал Монро, провожая взглядом своего друга. — Особь — это особо поганая нечисть, схожая с рептилиями, только другой формы. И охотятся они преимущественно на севере, причём иногда добираются почти до самых крыш тамошних домиков. Вам там появляться пока не стоит. Разве только пройтись по периметру, для экскурсии. Вид оттуда даже не захватывающий, а… в общем, я такого за свою жизнь ещё не видел. Словно целый мир лежит у тебя под ногами. Даже, пожалуй, несколько. Сами прикиньте, какая там высота.

— Хорошо. С чего же нам начинать?

Я был доволен и постепенно наполнялся жаждой деятельности. Наконец-то! После стольких месяцев постоянных тренировок мы наконец-то сможем покидать лагерь! Какие перспективы! Мне очень хотелось помянуть Дкадда, но сейчас это причинило бы мне боль. Это странно, но после того короткого, удивительно реалистичного сна про царя вечной ночи мне я уже не мог произносить его имя. Даже мысленно. Мне становилось больно.

Монро Гунур тем временем улыбнулся и его широкое, обрамлённое короткой бородкой лицо сделалось добродушным. Если бы не цепкий, с прищуром, взгляд и невероятные размеры, я бы, пожалуй, мог принять его за доброго повара.

— Начинать всегда следует с оружейной, Анриель.

Он положил руку мне на плечо и я почувствовал, что весит она как хорошее дерево.

— Твоя сила в твоей манёвренности, воин. За Анна я не беспокоюсь, он уже достаточно взвешенно относится к любой операции. А вот твоя импульсивность в перспективе может вылиться во что угодно. Старайся не оказываться в первых рядах, хорошо?

Я улыбнулся.

— Спасибо, Монроэль. Я это запомню.

Расставшись с мастерами, мы отправились на поиски Тальниира. Который обнаружился (а кто бы сомневался) в обществе Леоратте. Воительница и инквизитор сидели за широким столом, заваленном различными чертежами и расчётами, и Леоратте с энтузиазмом о чём-то рассказывала.

— … и это вполне может быть единичный объект, что позволит локализовать его местонахождение с абсолютной точностью. Всё, что от нас требуется — просто подойти достаточно близко.

— А размеры? — Тальниир поприветствовал нас движением руки и указал на свободные кресла. — Найдём мы этот твой "якорь" — и что будем делать, если он окажется больше нашего Монро размерами?

Леоратте оглянулась на нас и снова повернулась к собеседнику, отчего её волосы взметнулись изящным тёмным веером.

— Тальн! Ты меня вообще слушал? Размер не имеет никакого значения! Роль "якоря" может играть и скала, и камень размером с ладонь. Мне требуется лишь геомагический слепок. Если представится возможность забрать с собой часть "якоря" — превосходно. Нет — тоже не страшно. Для нашей цели куда важнее воссоздание параметров магического поля! Ты ведь обращал внимание, как выглядит небосвод над нами в тёмное время суток?

Тальниир кивнул.

— Ну конечно. И я помню твои слова про туннельный эффект.

— Именно. Это странно, но сочетание расположенных в такой близости стабилизирующих полей оказывает "прокалывающее" воздействие на окружающее пространство. Я могу смоделировать это в миниатюре, но для экспериментов требуются точные данные. К тому же характеристики артефактов различны и это может быть условием самого процесса! Нужно… думать. И исследовать. Поэтому мне и требуются эти "якоря". Причём все!

Я поднял руку.

— Момент. Можно узнать, что за предмет называется якорем?

Тальниир рассмеялся.

— Вот начнёшь ходить по морю под парусом, сразу узнаешь!

Анниш улыбнулся, а Лео фыркнула, показывая, что не оценила его юмор.

— Я называю "якорем" источник стабилизирующего поля, благодаря которому окружающие нас фрагменты оказались здесь. Ты должен помнить о моих догадках, мы обсуждали это на больших собраниях.

— То есть в прилегающих районах лежат несколько уникальных артефактов? — Анн потёр переносицу. — И наличие этих артефактов у нас в руках или полноценные данные о их особенностях позволят нам создавать пространственные "коридоры" в том направлении, каком мы захотим? Без случайных дорог, которые открывают Большие Шторма? Я правильно понимаю наши перспективы?

Тальниир посмотрел на воительницу и та кивнула.

— В целом да. Я думаю что мы, возможно, даже сможем попасть напрямую к Арке. Это, конечно, не слишком вероятная перспектива, но определённо лучше, чем то бесконечное движение по кругу, которое мы совершаем сейчас. Мы постепенно приближаемся к центру, это верно, но процесс отнимает чрезмерно большое количество времени. Мы не стареем — да, но кому хочется идти дорогой длиной в несколько сотен лет? И потом — мои исследования в сфере стабилизации пространства продвигаются слишком медленно. Мы можем кое-как защититься от влияния Штормов, но ничего больше. А эти артефакты помогут совершить настоящий рывок.

— Хорошо. А как их искать? И откуда они вообще там взялись?

Леоратте вздохнула и взяла со столешницы какой-то амулет округлой формы.

— Я как раз размышляю над этими вопросами. По поводу их происхождения мне вам рассказать нечего — очевидно, образование этих артефактов связано со спецификой тех миров, в которых они зародились. Это сложное поле для исследования… Не думаю, что нам стоит тратить на это время. Для нас сейчас важно получить эти артефакты в свои руки и… в общем, их нужно искать. При помощи вот таких вот амулетов. Необходимо проверить их работу на практике, но я думаю, что они смогут определить местонахождение "якорей" с точностью до…

— Погоди.

Тальниир ткнул пальцем куда-то в сторону.

— Мы не сможем просто так взять и прочесать все фрагменты в поисках этих артефактов. Это слишком большая территория! Не говоря уже о том, что у нас банально не хватит на это сил. Они ведь не совсем пустые, эти районы, а количество хищников местами просто зашкаливает. Амулеты ведь имеют не слишком большой радиус действия, я прав?

— Да. Но…

— Можно попробовать построить зависимости на основании эффекта Сочетания.

Задумчивый голос Анниша прозвучал в мгновение тишины и мы посмотрели на него.

Леоратте наклонила голову и прищурилась.

— Думаешь учесть колебания геомагического поля в местах пересечении мировых силовых линий? Не самая лучшая идея… Хотя, помнится я однажды уже работала над подобным исследованием. Сейчас, правда, у нас много новых данных и если бы я с…

Глаза воительницы широко раскрылись.

— Точно! Комплексная форма! Так. Всё потом!

Она вскочила с места и, бросив на прощание "Умница, Анниш!", умчалась прочь.

— И вот так всегда. — с ироничной грустью заметил Тальн, провожая глазами силуэт воительницы. — Сколько я её помню.

Мы вместе с инквизитором посмотрели на Анниша, который выглядел немного растерянным.

— Ну и куда она убежала?

— Откуда я знаю? — удивился, пожимая плечами, Анниш. — Я просто подумал, что можно поэкспериментировать с данными, которые приносили разведгруппы и высказал первое пришедшее на ум предположение. Я не ожидал, что оно будет иметь такой эффект…

— Что ж. — Тальн хлопнул в ладоши и внимательно нас оглядел. — Всё будет так, как нам уготовано. И, раз уж вы здесь, то уготовано вам немного попутешествовать. Я ведь прав? Мастер Лор отправил вас договориться со мной о небольшой прогулке?

— В точности! — я снова почувствовал прилив энтузиазма и кивнул. — Теперь вопрос. У нас есть право голоса при выборе фрагмента для посещения?

Анниш прищёлкнул языком и посмотрел на меня.

— Сейчас тебе скажут, что термин "посещение" в разговоре о столь опасном мероприятии, как вылазка на внешние территории, неуместен.

Тальниир выразительно посмотрел на Анна.

— А так и есть. Я рад, что хотя бы один из вас осознаёт это настолько, что осмеливается об этом шутить…

— А если серьёзно и без шуток?

— Если без шуток, то вам лучше всего начинать с западной стороны. Тем более, что поиски "якоря" Лео я подумываю начинать как раз оттуда.

— Затопленный город? — я на мгновение задумался. Конечно, в первую очередь мне бы хотелось попасть на те высоченные строения на горизонте, а затем посетить городской лабиринт на востоке, но… мысль об исследовании пустынных кварталов неизвестного города приводила меня в некое подобие восторга. Такая вылазка может оказаться весьма интересной. Это ведь не пропылённые мрачные проулки Мёртвого Города. — Устраивает. Когда начинать?

Тальниир посмотрел на Анна.

— А ты?

— Почему бы и нет. — пожал плечами Анниш. — Я не против. Смущает только, что этот фрагмент такой пустынный.

— Почему смущает? — удивился инквизитор.

У меня, кстати, тоже возник аналогичный вопрос. Там ведь никого нет — гуляй, где вздумается! Пожалуй, перспективы лучше и не придумаешь.

— Ну, давайте порассуждаем. Если фрагмент необитаем и разведчики не заметили ничего необычного или опасного, то это, конечно, хорошо. Но только в том случае, если там действительно ничего нет.

Тальниир с прищуром посмотрел на Анна.

— То есть ты полагаешь, что…

— Разведчики могли просто не туда смотреть. Или не так, как стоило. Судите сами — с трёх сторон нас окружают фрагменты неких миров, чьё положение стабилизировано неизвестными артефактами, верно?

— Да.

— И среди них нет ни единой не заселённой хищными существами территории. Ни одного безопасного уголка, если выражаться образно. Логично предположить, что и это затопленное поселение не сильно от них отличается. Просто мы ещё не нашли, в чём именно его особенность. Если за время нескольких экспедиций не удалось обнаружить ничего живого, то это может означать лишь то, что это самое живое хорошо прячется. Либо обитает дальше, чем успевали продвинуться разведчики. Ну или… или там действительно никого и ничего нет. Только этот вариант ещё хуже.

— Почему хуже?

Мне не очень нравилось направление размышлений моего друга, хотя я и понимал логику хода его мыслей.

— А потому что меня немного пугает причина, по которой на столь обширной территории никто не живёт. Даже хищники. Слишком опасная может быть причина, ты не находишь?

— Пожалуй. — я задумался. Значит, запад может оказаться куда опаснее, чем даже тот район, где обитают Игольщики? Н-да. Но, в то же время, а какие у нас вообще варианты? Бояться и никуда не ходить? Ха! Нашли, кого пугать. Да мы, пока через Мёртвый Город пробирались, такого успели насмотреться! Мне тот же Чуро до сих пор с кошмарах иногда снится.

— Может быть ты и прав. — сказал Тальн. — Вот только это мало что меняет. Даже если там и есть какие-нибудь монстры или что-то ещё, нам в любом случае придётся искать артефакты для Лео. А запад, как ни крути, по факту на сегодняшний день самая безопасная территория. Разведчики отправятся туда в любом случае.

— Решайте сами, захотите ли вы пойти с ними. Если нет — придумаем что-нибудь другое. — добавил он.

Я повернулся к Анну.

— Ну?

Анниш снова пожал плечами.

— Я только за, я же сказал. В случае чего буду надеяться на твоё феноменальное везение.

На этом мы и закончили. Тальниир попросил нас подойти к шатру разведчиков через пару часов и ушёл по своим делам, а мы отправились на обед, попутно обсуждая предстоящую вылазку. Анниш размышлял, стоит ли брать с собой какие-то амулеты или приборы, чтобы помочь аррфам в исследованиях, а я больше думал о том, какое именно оружие следует выбрать. Я задал этот вопрос вслух, прервав рассуждения Анна о том, что он сильно отстаёт от исследователей аррфов в научном плане и его помощь, к сожалению, в любом случае будет минимальна.

— Это странный вопрос. — заметил он. — Разве у нас не осталось тех вещей, с которыми мы пришли?

— Остались, конечно. Но ведь есть оружие из здешних мастерских, сделанное руками аррфов. Оно усилено магическим образом, а это может быть очень полезно в бою.

— Может. — согласился Анн. — Только я всё равно возьму свою старую блиссаду.

Разговаривая, мы добрались до обеденных шатров и, получив положенные порции, устроились за широким столом. Почти сразу к нам подошёл наш старый знакомый Сор.

— Я так и знал, что вы здесь, парни. — сказал Сор, неторопливо усаживаясь рядом с нами. — Вы либо тренируетесь, либо обедаете. Третьего вам, мне кажется, не дано!

Анниш засмеялся.

— О том, что нам в этой жизни дано, тебе лучше посоветоваться с Тальнииром. Кстати — ты ведь был в одной из разведгрупп, верно?

— Был. — кивнул тот. — Леоратте вручила Лектону один из своих новых амулетов, он когда-то уже с такими работал, и отправила проводить полевые испытания. Дкаддова выдумка! Я уже думал, что они уйдут без меня, но в последний момент всё-таки напросился.

— А где же сам Лектон?

— В мастерской какой-то застрял, общается с мастерами-оружейниками. У них там якобы новые идеи. Говорят, что Лео решила воплотить в жизнь одну из своих старых разработок, но в чём именно та заключается, не сообщают. Ничего, ещё расскажут. Здесь у нас секретов не бывает.

— А где вы были? — я отпил травяного отвара и поставил кубок на стол. — В восточном городке?

— Нет, мы отправлялись на запад. Самое тихое место, на сегодняшний день. Хотя, если подумать, то вот что я вам, ребята, скажу…

Сорниус вытер тыльной стороной ладони бородку и пошевелил пальцами в воздухе.

— Мы обшариваем только окраины.

— В смысле? — не понял я.

— Дкадд тебе в глотку, парень! Я же говорю — окраины! Вся эта затопленная земля на западе по размерам куда больше заводов на юге или даже того лабиринта с востока. Понимаете? А мы осматриваем только окраины. Внешний периметр.

— Почему бы тогда нам не продвинуться дальше?

— Продвинемся. — ответил Сорниус и кивнул. — Завтрашний рейд будет, по сути, первой по-настоящему глубокой вылазкой.

Мы с Аннишем озадаченно переглянулись.

"О, Дкаддова виселица", подумал я и сознание тотчас же резануло неясной болью. Ахс-сс, до чего же неприятно! Сколько времени прошло после того сна, а стоит вспомнить это имя и…

— Любопытное совпадение.

— Какое? — не понял Сор и посмотрел на Анна. — Завтра случится что-то ещё? Что?

— Мы идём с вами.

Сорниус выглядел удивлённым и отчего-то скосил глаза на меня.

— Лор Лезвие вас отпустил? Вы готовы?

— Да. — подтвердил я его догадку. — Более того, Монро Гунур согласился с ним, что для…

— А ну-ка стоп. — сказал Сор и хлопнул Анниша по плечу. — Что именно сказали вам Лезвие и Гунур?

— Что настало время перейти к практическим занятиям. — пожал плечами Анн. — А лучше всего нам отправиться именно на запад.

— Теперь понятно.

Сорниус огладил усы и усмехнулся.

— Я отчего-то так и подумал. Выход группы на западный фрагмент, назначенный на завтра, было решено совместить с какими-то важными исследованиями. Как с новыми, так и с продолжением старых. А Лезвие и Гунур, по всей видимости, собирались отправиться вместе с группой. Потому и решили взять вас с собой.

Анниш даже жевать перестал.

— Сор, мне не кажется, что всё происходило именно таким образом.

— Да брось, Анн! Если я в чём-нибудь и наврал, то только в мелочах. Поверь мне, за всю историю нашего знакомства с Гунуром и Лезвием ни один из них не стал бы отпускать своего ученика в подобную вылазку без присмотра.

Я сделал глоток отвара.

— Но мы ведь не дети, Сор. Мы воины. Ты ведь помнишь, что…

— Да помню, помню. — отмахнулся тот. — Вот только это мало что значит в текущих условиях и вы лучше меня об этом знаете. Поэтому прекратите спорить и давайте рассказывайте, что вы собираетесь делать. Оружие ведь возьмёте старое или как?

— Старое.

— И правильно. Лучше всего иметь в руках именно тот меч, к которому привычен дольше всего. Такое оружие и служит вернее, и в бою ни разу не подведёт. Ладно, давайте доедайте и пойдёмте пообщаемся с нашими разведчиками. Хуже не будет.

С Лектоном и парой других разведчиков, представившихся именами Талик и Анвазор, мы встретились значительно позже, уже практически ночью. Лектон выглядел возбуждённым и воспринимал новую вылазку с энтузиазмом, несмотря на то, что с момента возвращения из прошлого рейда прошло немногим более трёх суток. Его товарищи вели себя более спокойно и относились, по всей видимости, к тому невозмутимому типу воинов, что взирают на любую неожиданность как на мелкую и незначительную помеху. Талик был более высок и худощав, а кожа его была слегка темнее, чем у Анвазора, светлые глаза которого напоминали мне светящиеся зрачки инквизитора Тальниира.

— Выйдем утром. — говорил Талик. — Здесь не так уж и далеко, на самом деле, да и двигаться можно просто по прямой. Так что ничего особенного нас не ждёт. Много снаряжения с собой не берите, мы там если и задержимся, то только на один день.

— Где-то я это уже слышал. — поёжился я. — А потом мы с Аннишем несколько месяцев путешествовали по руинам и развалинам. Было интересно, но…

— Думаю, что на этот раз обойдётся без неожиданностей, Анриель. — Анвазор посмотрел на меня. — В состав завтрашней группы входит такое количество ветеранов, что мы можем даже на Дкадда нарваться и я бы дал нам полшанса на победу.

Он рассмеялся.

— Да и кого ты ожидаешь там встретить? Игольщиков? Обычный фрагмент. Со странностями, конечно же, а куда нам без них, но вовсе не до такой степени, чтобы бояться.

— Да я и не боюсь. — вздохнул я. — Просто какие-то странные предчувствия. Каждый раз, когда мне кажется, что всё идёт хорошо, появляются новые сюрпризы. И далеко не все из них приятные.

— А запад ведь считается необитаемым? — вмешался Анниш.

— Считается. — кивнул Лектон. — Хотя вернувшиеся вчера разведчики сообщают, что наткнулись на Мусорщика.

— Мусорщика? — удивлённо поморщился до этого не участвовавший в разговорах Сор. — Ну, значит, мы наконец-то достигли внутренней границы этого городка. Гм. Дкаддовы прихвостни!

Талик помахал рукой.

— Прекрати ругаться. Рейды внутри западных территорий проводятся уже давно, просто этот фрагмент населён недостаточно. Да и наличие одного Мусорщика ничего не доказывает. Он мог забрести туда случайно.

— А кто такой этот Мусорщик? Что за существо?

— Ну, небольшой такой монстр: всеядный, с примитивным разумом, трусливый. При признаках опасности предпочитает сразу же бежать. Способ передвижения у него, конечно, интересный — как на ходулях. Посмотрите ещё как-нибудь. А в остальном… Абсолютно несъедобен. Ничего интересного.

— Ну, — улыбнулся Анн. — Если несъедобен, то тогда и правда ничего интересного.

Все засмеялись.

Общение наше тянулось довольно долго. Разведчики рассказывали много нового и интересного, а мы, не избалованные таким количеством информации, с живым интересом вслушивались во всё подряд. Расписание наших занятий было настолько плотным, что мы мало общались с окружающими и многие вещи узнавали только сейчас. И по всему выходило, что вылазка хоть и будет действительно глубокой, в сравнении со всеми предыдущими, но всё же не представляет совершенно никакой опасности. Территория была по большей части пустующей и не особенно интересной в научном плане.

— Всё, пора спать. — сказал наконец Лектон. — Всем нужно как следует отдохнуть перед выходом. Возражения есть?

Возражений не было. Мы попрощались с воинами и разошлись в разные стороны, направившись к нашему шатру, попутно обсуждая детали предстоящего рейда.

— И у меня всё равно остаются вопросы. — я щёлкнул пальцами и показал на Анна. — Скажем, почему Мастер Лор заговорил о практике, если мы отправляемся в наиболее спокойный участок, да ещё в составе такой усиленной группы, что нам в принципе не может угрожать никакая опасность? В чём здесь практика?

— Ты преувеличиваешь, Анриель. — кажется, Анн был настроен скептично. — Я, конечно, не могу понять, в чём смысл столь длительной опёки наших персон, но искать загадки в отдельных словах Наставников — уже чересчур.

— И всё равно вся ситуация выглядит странно. Комично. Я могу понять их беспокойство — в округе множество сильных и необычных хищников, причём десятки видов. А мы с тобой несколько уступаем по боевым качествам любому из здешних аррфов. Но…

— Да не так уж сильно и уступаем, Анриель.

Анниш повёл плечами и искоса посмотрел на меня.

— Во всяком случае, смысл наших занятий не только в этом.

— Но…

— Всё очень просто, друг мой. Мы не умеем работать в команде. И у нас совершенно отличная от их боевая подготовка. Случись что, мы будем сражаться иначе, понимаешь? Иначе применять узоры и вязи, иначе мыслить — словом, мы будем импровизировать и всё делать не так, как окружающие нас воины. И тогда мы станем друг другу мешать. Что, скажешь, не так?

Я задумался. Мы как раз дошли до своего шатра и остановились у входа.

— Наверное, ты прав, Анн. Но если бы всё дело было именно в этом, то Тальниир бы так нам и объяснил.

— А он именно так и объяснил. Анр, не выискивай коффликов в пустом подлеске, если их нет. Тренировки были нам необходимы, согласись? Верно ведь? Верно. И мы тренировались весьма усердно. А сейчас нам требуется закрепление материала, что может быть достигнуто исключительно практикой. Побывать с группой в одном из фрагментов, отработать взаимодействие в команде, возможно даже отточить навыки совместного боя…

— Ну, хорошо. — вздохнул я. — Ладно. Ты меня убедил.

Действительно, всё сказанное Анном имело вполне логичные очертания и очень точно вписывалось в сложившуюся ситуацию, идеально дополняя картину событий.

— Давай спать.

С этими словами я отодвинул полог и мы прошли внутрь шатра, направившись к своим кроватям.

Глава 2. Фрагменты севера

— Ну? — Анниш прищурился на тусклое, едва пробивающееся сквозь пелену облаков солнце. — Как тебе впечатления?

— Если коротко, то… дай-ка подумать…

Я запрокинул голову и вдохнул воздух полной грудью, наполняя лёгкие влажной прохладой западного фрагмента.

— Непередаваемо.

Я не знал, как ещё охарактеризовать то, что мы увидели. Только так. Мне уже в который раз подумалось о том, что чем дальше мы с Аннишем забираемся, тем более удивительные вещи встречаем.

Сейчас нас окружал город. Непривычный, сплошь застроенный высотными домами и сооружениями — огромными, обширными и многоэтажными. Не верится даже, что всё это когда-то построили обычные смертные. Дома с переходами, непонятного вида строения и высокие сооружения, напоминающие дворцы, соседствовали с корпусами полуразвалившихся или совсем завалившихся на бок построек. Было очень странно видеть высокий, явственно жилой дом из полутора десятков небольших этажей, просто-напросто повалившийся на бок. При этом его перекрытия не разрушились и он сохранился в почти идеальном виде, поразительно напоминая игрушку, увеличенную до гигантских размеров.

Вне всяких сомнений, когда-то этот величественный город был необычайно красив и наверняка подавлял своими размерами и размахом. Сейчас же на его улицах воцарились разруха и запустение, а свинцового оттенка облака нависали местами столь низко, что, казалось, частично соприкасаются с крышами.

— И повсюду там эта проклятая вода…

— А?

Мы с Аннишем отвлеклись от пейзажа и повернулись к подошедшему Анвазору.

— Я говорю, что все кварталы, располагающиеся вон в той стороне, частично затоплены. — он показал рукой куда-то в северном направлении. — Приходится пробираться по зданиям или по островкам. Хорошо ещё, что ландшафт неровный, иначе приходилось бы хуже.

— Слушай, Анвазор… — начал я.

— Просто Анв, Анриель. Я же просил.

— Хорошо, Анв. Напомни мне, пожалуйста, почему нельзя использовать лодки.

— Потому что наша магия в этой воде вязнет лучше, чем осенние насекомые в смоле деревьев, а напасть оттуда может практически что угодно. Да и вода эта вся… скажу коротко — странная.

— Напасть? Кто? Считается ведь, что здесь никого нет! Да и потом — глубина совсем небольшая. Ты, помнится, сам об этом упоминал.

— Глубина небольшая, не спорю, но для беды хватит и этого. Вы просто не видели, какие создания в таких местах и на такой вот глубине обитают. В любом случае — к чему нам лишний и ничем не оправданный риск? Мы уже не один раз раскаивались по поводу излишней самоуверенности. А что до того, что здесь никого нет… Мусорщик-то ведь как-то забрёл. Верно?

— И что? Он ведь был один.

— Там где есть одно существо, Анриель, имеются и другие. И потом… может быть это и моё личное мнение, но…

Анвазор сжал губы и на секунду замолчал, бросив взгляд на прислушивающегося к разговору Анна.

— Очень уж характерные существа эти Мусорщики. Встречаются преимущественно там, где места наиболее грязные и странные. Заражённые различной пакостью. Такой, которую лучше вообще никогда не видеть. Ну, знаете, иногда попадается такое непонятное образование. Как бы это вам объяснить…

— Чернота? — спросил Анниш, глядя на город.

— Да. — несколько удивлённо подтвердил разведчик. — Именно эта дрянь.

Мы посмотрели через площадь, на краю которой находились, и окинули взглядом пустынные улицы. Анвазор вздохнул.

— Пойдёмте. У нас большой список дел, так что не отставайте.

Наша группа насчитывала одиннадцать воинов — Лор Лезвие, Монроэль Гордый, Лектон, Сорниус, Талик, Анвазор, я с Анном и ещё трое аррфов, нёсших множество незнакомых амулетов и приспособлений. Корниус, Танто и Тораэль, исследователи.

Мы разбились на группы по трое и пара мастеров повела нас в городские кварталы, мимо множество высоченных строений, большинство из которых явно когда-то были жилыми.

Я поинтересовался этим у Анвазора.

— Жилыми ли? — переспросил он. — Конечно! Ещё как! Знаешь, сколько тут до сих пор разных механизмов разбросано? Море. Использовались, наверное, жителями в повседневной жизни. Большинство, правда, так испорчены Штормами, что толку от них никакого — даже разобрать, что это такое, не получается.

Анвазор вполголоса отвечал на мои вопросы и сейчас говорил, показывая рукой на приземистое строение с множеством выступов и остатками каких-то длинных прутьев сверху. Часть прутьев была погнута или выломана, отчего они торчали под различными углами в стороны.

— Вот это, к примеру, была какая-то исследовательская станция. Видишь те длинные металлические конструкции наверху? Это периферийная система приём-передающих устройств. По крайней мере, мы думаем, что это что-то такое.

— А как это всё работало? Чем они тут занимались? Что исследовали?

— Откуда же мы знаем, Анриель? Таких деталей по этим руинам не выведать. Шторм уничтожает любые сложные аппараты — плавит или заставляет выгорать. Приводит, в общем, в абсолютную негодность. А уж этот последний катаклизм… сам помнишь. Так что ничего полезного тут уже не осталось, только хлам.

— Неужели тут не осталось совсем ничего полезного? — удивился Анн. — Не понимаю. Отчего процесс Смещения оказывает такое воздействие на сложные механизмы? Ведь что такое механизм? Комплекс из элементов… Пускай даже множества элементов. Я ведь правильно понимаю — неповреждёнными остаются только большие конструкции вроде зданий?

— Ну… не совсем. Тут нет четкого разделения. Что-то разрушается, а что-то — нет. Встречаются и полезные артефакты. Скажем, сегодня испытаем одну из разработок Леоратте, она вроде как довела её до работоспособного состояния… так вот, этот проект был создан после пары находок в подобных зонах. И находок целых, не испорченных. Работающие или находящиеся в хорошем состоянии амулеты или аппараты попадаются не часто, но они есть. Так что… смотрите вокруг внимательно.

— Ясно.

Через несколько часов пешего хода мы успели основательно насмотреться и на обширные холлы высоких зданий, и на облицованные камнем короткие подземные туннели каких-то городских переходов. Построек вокруг было много — как целых, так и разваливающихся. Мы как раз подошли к высокому холму из строительного мусора, каменных блоков и прочего хлама, когда идущие первыми Мастера подали знак остановиться. Холм перегораживал неширокую улочку, по которой мы шли, а Лор и Гунур притаились на самое его вершине. Похоже было, что они рассматривают нечто, что мы со своей позиции ещё не видим.

— Ну вот, начинается самое интересное. — прошептал Лектон откуда-то сбоку. — Кого-то встретили. А ведь мы ещё даже до нужного района не добрались.

— Тише, Лект. — припавший на одно колено рядом с товарищем Сорниус держал наготове арбалет. — Вдруг там что-то крупное.

Мы замолчали, внимательно наблюдая за жестами мастеров.

Наконец Монро обернулся к нам и взмахнул рукой, призывая подниматься, и показал жестами, что следует соблюдать тишину. Пригибаясь, мы быстро и почти бесшумно вскарабкались на вершину мусорной баррикады.

— Начиная с этого места будем более внимательны. — сказал Лор Лезвие. — И ещё — стараемся не использовать магию без крайней нужды. Все видят, почему?

Я посмотрел на панораму уходившей вперед улочки очень внимательно, но не заметил ничего, что могло бы показаться интересным или подозрительным.

— А… что здесь не так? Я ничего не вижу.

Сидящий рядом со мной Анниш кивнул.

— Я тоже. Пусто.

— Смотрите прямо по улице, ближе к перекрёстку. — прошептал Анвазор. — Видите? Где несколько поваленных деревьев? У земли?

Я присмотрелся. Действительно, какая-то куча старой одежды или полусгнившего тряпья.

— Похоже на большой обрывок паруса от лодки. — озвучил предположение Анн. — Материя какая-то…

— Это не материя, парни. Это тварь.

— Тварь? Какая?

"Удивительно! — подумал я. — Что же это за существо, если оно выглядит подобным образом? Охотящийся хищник? Который маскируется под старые тряпки? Н-да, вот же погань. Ни за что бы не догадался, что это не просто мусор."

— Это Ложная Жизнь.

Анниш скосил глаза на товарища.

— Нежить?

— Не совсем. Это одно из порождений Арки, только живёт такое создание неприлично долго. Ни бури, ни шторма на него не влияют.

— Отчего же такое название?

— А прощупай его вязью Познания. Или Поиска. — тихо посоветовал Лор. — Оно нас тут же увидит, но дорогу расчищать в любом случае нужно.

Мы с Аннишем переглянулись.

— Бей первым, Анр.

И я метнул вдаль по улице тонкую пелену соответствующей Вязи. Магический веер развернулся и, заполнив собою пространство, невидимой волной пронёсся мимо полуразрушенных стен. Я не смог заметить, когда именно моя вязь достигла этого монстра, но присутствие человеческого существа впереди себя ощутил весьма остро и полноценно. Чувство было, как если бы впереди меня стоял человек! Вот же Дкаддова в… ахм-ммм, больно! Я сжал зубы. Вот же… После того сна про Царя Боли я не могу произносить его имя даже мысленно — любое упоминание сопровождается мгновенной и сильной болью. Появилось проклятие на мою голову…

— Что случилось? — Анн не почувствовал отголоска моего магического воздействия, но гримасу на моём лице разглядел отлично. — Оно и правда живое?

— Вязь говорит о том, что это человек.

— Серьёзно? Ха. Необычно.

Анниш посмотрел на начавшее шевелиться создание с прищуром.

— Рунная магия не перестаёт меня удивлять, сколько я её ни встречаю.

Анвазор усмехнулся.

— Ложная Жизнь — та ещё дрянь. Тварь способна прикидываться кем угодно, а в темноте её вообще невозможно заметить. И она отлично чувствует магию. Смотрите, как забеспокоилась.

Обрывок паруса действительно пришёл в движение. Было похоже, что под ним возятся чьи-то конечности.

— А это покрывало у него сверху снимается?

— Анн, твои наклонности меня удивляют. — с иронией заметил подобравшийся поближе к нам мастер Лор. — Нет, оно не снимается. Это, как ты выразился, покрывало и есть само существо.

А из-под лоскута паруса тем временем показалось несколько острых не то ног, не то когтей и кошмарное создание двинулось в сторону, практически стелясь по земле. Более всего оно походило на огромного паука, на которого накинули одеяло, оставив открытыми кончики ног. Существо двигалось всё быстрее и вскоре скрылось в руинах несколькими стремительными короткими скачками.

— Его хоть убить можно? — поинтересовался я, провожая его взглядом.

— В следующий раз попробуешь. — хмыкнул Лор. — Только эта мелочь для нас не опасна. Дохнет Ложная Жизнь от любого атакующего узора и досаждает лишь тем, что здорово сбивает с толку, когда приходится ориентироваться в темноте при помощи магии. К тому же она тупая до невозможности и может напасть. Вреда не нанесёт, но напугать — может.

— А зачем нам в темноте магия? — не понял я. — Мы же вроде как и без света видим?

Лор лишь тихо засмеялся, поднимаясь на ноги, а Анвазор произнёс:

— О-оо, Анриель, здесь это получается далеко не всегда…

Следующим созданием, на которого мы наткнулись, оказался Мусорщик. Я впервые увидел это удивительно противное существо и потому рассматривал его со смесью любопытства и отвращения. Мусорщиков было двое и они питались чем-то, что собирали с поверхности мусорных груд, на некотором удалении от нас.

Мы подошли к небольшому пустырю между домами, за которыми простиралось целое поле, а парочка монстров сидела аккурат посреди этого пустыря. Тела этих тварей были шарообразными и мохнатыми, покрытыми длинной свалявшейся шерстью очень тёмного окраса. Они имели пару небольших коротких лапок вверху и вторую пару на удивление длинных конечностей — не то ног, не то рук, я так и не разобрался. Их длинные, свисающие с угловатой морды, носы подёргивались, принюхиваясь, а короткие лапки отправляли в широко открывающуюся пасть какие-то мелкие обрывки и кусочки, откапываемые среди мусора. Большие глаза, расположенные немного по бокам головы, были чёрно-рыжего окраса, а взгляды их то и дело метались по сторонам, обшаривая местность. Шеи у этих существ отсутствовали напрочь.

— Так это и есть Мусорщики? — спросил я у мастера Монроэля, находившегося рядом. — Выглядят как большие и противные звери. Я ожидал чего-то большего.

— Это потому, что они и есть большие и противные звери, парень. — улыбнулся уголком рта Монроэль. — Только у этих зверей до крайности ядовитые клыки и слюна. И если такой мохнатый образец сможет тебя цапнуть хотя бы один раз… не факт, что тебе понравится.

— Понял.

Мы расположились у стены домика в несколько этажей и наблюдали за Мусорщиками, скрываясь от них за зарослями густо разросшегося кустарника.

— Согнать их? — посмотрел на Гунура с Лором взвешивающий в руках арбалет Сор. — Теллиус выдал мне один из новых арбалетов. Неплохо было бы испытать.

— Испытывать оружие, находясь на территории фрагмента в составе экспедиции… — протянул Лектон. — Это непрофессионально.

— Дкадда тебе в глотку, Лект! — тихо огрызнулся Сорниус. — Я…

— Тихо. — произнёс Лор. — Если хочешь — стреляй. Они в любом случае уйдут сразу же, как только нас заметят.

Он посмотрел на нас.

— Вы как, налюбовались на зверюшек?

— Вполне. — отмахнулся я, замечая насмешливый взгляд Анниша. — А ты чему улыбаешься, Анн?

— Я вспоминаю, как кто-то собирался зарисовывать половину всего необычного, что может встретиться по дороге… но что-то не вижу у тебя альбома.

Воины вокруг заулыбались. А я вспомнил, что действительно несколько раз высказывал вслух подобное намерение. И надо же было Аннишу это запомнить!

— А если Сорниус прибьёт первого, то второй на нас не нападёт?

— Нет. Мусорщики весьма трусливы.

Сорниус выстрелил, почти не целясь. Я едва успел заметить его стремительное движение, когда он вскидывал арбалет — и короткий болт уже сорвался в воздух. Щёлк!

С тихим звоном болт мелькнул в воздухе и отскочил от облицованной камнем стены, высоко над головами копошащихся в завалах мусора монстров. Сорниус не попал!

— Промазал! — воскликнул Лектон.

— Дкаддова погань! — глухо взревел Сор. — Фиксатор!

Оба Мусорщика тем временем гулко закаркали и длинным слитным движением поднялись на свои вытянутые конечности с одним суставом. Ого! Вот это да! Теперь они выглядели как большие и лохматые шары с носами, висящие довольно высоко над поверхностью земли на длинных, суживающихся к низу ходулях. Со стороны это смотрелось сюрреалистично.

— А вот это уже интересно. — произнёс Анн, останавливая Сорниуса, уже перезарядившего арбалет и собирающегося стрелять повторно. — Какое поразительное строение…

Мусорщики тем временем стремительно удалялись от нас, несколько неуклюже, но при этом быстро переставляя свои длинные ходули-образные конечности. Их хриплые каркающие вскрики затихали в отдалении.

— Какие необычные существа.

— Рад, что тебе понравилось. — проворчал Сор. — Дкаддова механика! Такой выстрел загубила.

— Не ворчи, Сор. — сказал Лектон, разминаясь и поправляя плащ. — Ну не попал и не попал, что тут такого? С нами, правда, подобного не бывает, но…

Воины вокруг тихо засмеялись, поглядывая на двух товарищей.

— Дкадда тебе в глотку, Лектон! — произнёс Сор, понижая голос и гримасничая. — Ох и дошутишься ты у меня когда-нибудь.

Мы выбрались из зарослей кустарника, окружающих нашу позицию, и подошли к окраине площадки.

— Не стойте во весь рост на открытом месте. — предупредил нас Лор Лезвие. — Мы здесь видны, как колокольня в чистом поле.

— А что тут вообще было?

Я с интересом осматривал окружающую местность. Ничего, в сущности, необычного — просто обширный участок без городской застройки, поросший редкой травой, кустарниками и деревцами, образующими небольшие рощицы. Кое-где торчали остатки стен неких сооружений, но в целом это небольшое плато покрывала только растительность.

— Возможно, парк. Специально оставили, чтобы было, где прогуляться. — предположил Талик. — А может быть и просто кусок земли, который не успели застроить. Или не стали…

— Меж тем мы, кажется, пришли на нужное место. — заметил Анвазор. — Или ещё нет?

— Танто, мы на месте? — завертел головой Сор. — Кого в дозор?

— Тебя в первую очередь. — кивнул ему Лезвие. — Поднимайтесь с Монроэлем на крыши и осмотритесь. Лектон! На тебе вон тот дом, с противоположной стороны. Талик, ты с ним.

Монроэль кивнул и, поманив пальцем Сорниуса, неторопливо пошёл к одному из зданий. Воины разбились на группы. Лектон и Талик ушли к противоположному концу площадки, а трое исследователей расположили на земле несколько переносных ритуальных плиток, расчерченных Узорами и приступили к настройке каких-то сложных амулетов.

Интересно…

Я подошёл к Анну и присмотрелся Взглядом к тому, что делали Танто и Тораэль. Над узорчатой поверхностью плит разгоралось марево незнакомой вязи, причём со столь сложной структурой, что у меня зарябило в глазах. Вокруг центрального узора скользили всё новые и новые линии и, складываясь в различные фигуры, образовывали сеть необычной формы. Любопытно… В открытые участки сети вплетались Узоры ориентации (их я узнал), а вот что происходило потом — я так и не понял. Похоже, что они пытаются определить местонахождение того самого артефакта, который требуется Леоратте для исследований. странно. Мне отчего-то казалось, что процесс поиска будет выглядеть несколько проще.

Я посмотрел на Корниуса, возившегося в стороне. А этот чем занят? Воин раскладывал на расстеленной материи небольшие пластины, напоминающие детали от доспеха. Рядом с ним покоились два объёмных предмета, состоящих, кажется, из мелких секций. Словно два больших веера, сложенные причудливым образом. Интересно, что это? Их структура пронизана множеством вязей и наполнена магией. Для чего? Поинтересоваться, что ли?

— Анриель, нас зовут. — окликнул меня Анниш и я пришёл в себя, только сейчас заметив, что уже сделал несколько шагов по направлению к Корниусу. — Что-то я задумался.

— Дайте им время всё настроить. — сказал поджидавший нас у края площадки Лор. — Потом всё увидите и узнаете.

Мы с Аннишем подошли к Лору и Анвазору.

— Я мог бы оказать им помощь. — предложил Анн. — Я ведь занимался и Смещением, и прочим. Часть ваших амулетов и методик мне, конечно же, незнакома, но…

— Анниш, дело вовсе не в том, что ты чего-то не знаешь или с чем-либо не знаком, я повторяю. — покачал головой Лор. — И уж точно не в том, что мы не хотим делиться своими знаниями. Весь вопрос в слаженности и сработанности наших исследовательских групп. Они работают в парах и тройках не первый десяток лет. Наличие нового человека в группе даст лишь увеличение длительности их работы, ничего больше.

Он пристально посмотрел на бывшего дознавателя.

— Я помню о том, что ты исследователь, Анн. И как только твои знания понадобятся, поверь мне — ты узнаешь об этом первым. Но сейчас они справятся и без нашей помощи.

Анниш покивал.

— Да, я понимаю. Просто хотел быть более полезным.

— А что они, кстати, делают? — перебил я уже открывшего рот Анвазора. — Ищут "якорь" этого фрагмента?

Анвазор захлопнул рот, а Лор посмотрел на увлечённо работающих аррфов и ответил. — Именно. Танто и Тораэль работают над анализом геомагических линий. Во всяком случае, над чем-то из этой сферы. Лео упоминала, что ты, Анн, дал ей один интересный совет — вот именно в этом направлении они сейчас и "копают".

— А Корниус?

Анвазор улыбнулся.

— Заметил, да?

Анниш посмотрел на меня и оглянулся на Корниуса, а Лезвие продолжил.

— Корниус сегодня отвечает за испытания старого проекта Леоратте. Не знаю, почему она решила снова ими заняться, но… места удобные. Проверим.

Он кивнул, с прищуром наблюдая за исследователями.

— "Ими"? — переспросил Анн. — Речь вон о тех конструкциях? Это камуфляж?

Анвазор тихо рассмеялся.

— Нет. Ни за что не угадаете, что это такое.

— Незачем угадывать. — улыбнулся Лор. — Это крылья.

— Крылья? — не понял я. Великая ночь, что ещё за крылья? Для полёта, как у птиц, или что?

— Надоело ходить по земле? — прищурился Анниш.

Анвазор усмехнулся.

— Зря шутишь. В перспективе, мы сможем оснастить такими конструкциями весь отряд. Это здорово увеличит нашу боеспособность и возможности. Кстати, посмотри на лицо Анриеля. Я бы зарисовал, но…

Я взмахнул рукой.

— Прекратите. Зачем нам крылья? Чтобы что — летать?

— В идеале — да. — кивнул Лор. — Именно за этим. Такая конструкция должна позволить парить над поверхностью земли и подниматься на требуемую высоту. Я полагаю, нет необходимости объяснять тебе все перспективы подобных возможностей?

— Разумеется нет. Но разве обычный воин не будет более уязвим, находясь в воздухе? Да и… безопасно ли перемещаться подобным образом? Аррфы ведь далеко не птицы!

— Об уязвимости речи пока что не идёт, Анриель. Нам ещё не встречались существа, способные атаковать нас в воздухе. Не считая, конечно, граусов, о возможностях которых нам ничего не известно. Однако здесь почти нет летающих тварей. Вся живность и прочие порождения перемещаются по земле.

Меня это не убедило. Нет, я не спорю — сама идея летать кажется довольно заманчивой. Однако решение дать аррфам крылья и отправить куда-то в небо выглядела… странно и авантюрно.

— А что тебя не устраивает? — спросил Анвазор. — Мне кажется, это исключительная возможность. Неужели ты отказался бы посмотреть на землю с высоты полёта стиннеров? Подняться в небо?

— Стиннеров? — Анниш тут же обратил внимание на новое слово. — Это кто? Какие-то птицы особенные или что?

— Невидимые обычным глазом магические существа. — пояснил ему Лор. — Охотятся за человеческими мечтами и фантомами, обитают преимущественно в сумраке больших городов.

Глядя на выражение в глазах моего друга я понял, что о крыльях и полётах он позабыл в это самое мгновение.

— Охотятся за мечтами? Фантомами? Как можно охотиться за чем-то столь несущественным? Даже несуществующим?!

— Сейчас не самое лучшее время для лекции, Анн. — сказал Лор и щёлкнул пальцами. — Спрошу так — ты согласен с тем, что любая эмоция оставляет след в информационном эфире магического подпространства?

— Разумеется. Но…

— А что сильные эмоции порождают искривления, способные существовать самостоятельно и являться источниками полей иллюзии?

Анниш на секунду задумался, глядя перед собой, но тут же ответил.

— Конечно! Хотя…

— А теперь, я полагаю, для тебя не составит труда провести аналогию и предположить, что всё, созданное сильным человеческим воображением, обязано где-то существовать? И что ближайшая форма подобного существования — это… — Лезвие не закончил и вопросительно поднял брови. — Уловил?

— Лишь тени незаконченных миров,

Хранители несбывшихся желаний,

Ни ярости, ни радости, ни слов,

Ни песен на останках мирозданий…

— задумчиво процитировал чьи-то строки Анниш. — Хорошо. Я, кажется, понял.

— Интересные стихи. — оценил Анвазор. — И немного знакомые. Кто это написал?

— Уже не помню. Сохранилось несколько строчек в памяти откуда-то из детства.

— Таких стихов достаточно в любом мире. — сказал Лор. — Сознания некоторых людей воспринимают окружающее куда острее всех остальных.

— Чем правда отличается от лжи?

Чем счастье отличается от слёз?

Лишь взоры нестареющих зеркал

Мгновенья сохраняют стихших гроз.

Там чувства бьются в тонкое стекло,

Им правдой в отражениях не стать.

Не истину рождают зеркала,

Лишь демонов, способных убивать…

Все посмотрели на меня.

— А ты ведь не любишь смотреться в зеркала, да? — спросил Лор несколько странным голосом. — Это ведь твои строки?

— Да, мои. — сознался я. — Старое уже стихотворение, давно сочинил. Там ещё несколько строчек… Я его вспомнил, потому что одна из строк схожа с тем, что цитировал Анн. Решил поделиться.

— Довольно красивый стих, кстати. Хотя сумбурный и не в тему. — заметил Анниш.

— Твоя способность чувствовать искривлённые около-зеркальные пространства интересна. — задумчиво сказал Лор. — Будь любезен напомнить мне об этом разговоре позже, есть парочка тем для обсуждения.

В этот момент Анвазор обменялся с арфами на крышах несколькими жестами и хлопнул в ладоши.

— Вернёмся к предмету разговора. Анриель, ты ведь слышал мой вопрос? Почему тебя так смущает идея полёта?

Я задумался. Действительно, почему? Вроде бы такая перспектива, но…

— А зачем? В смысле — как же магия? Разве Прелаты, Паладины и Инквизиторы не могут парить на значительной высоте? В нашем Ордене всех учили, что паладины..

— Могут парить в наполненном ночною тьмою небе, подхваченные дыханием самой изначальной Тьмы? — перебил меня Лор.

— Э… Да. Именно так! Это неправда?

Анвазор усмехнулся, а Лор покачал головой.

— Правда. Вот только длительность такого полёта коротка до безобразия. Скажем, расстояния отсюда и до нашего лагеря при помощи подобной вязи не преодолеть. Магический рисунок крайне сложен, а энергии потребуется столько, что даже я себе подобного не позволю.

— А Тальниир?

— Тальниир Отступник — один из наиболее сильных воинов, которых я видел за свою жизнь. — признал Лор. — Но полноценно летать не дано даже ему.

— А как тогда действует эта конструкция? — показал себе за спину Анниш. — Что используется в качестве источника питания? Неужели энергии для таких крыльев потребуется меньше?

— Нет, конечно. Ничуть. Но источником будет служить амулет, разработанный Леоратте. Он послужит накопителем энергии, причём подзарядка будет проходить сама по себе, только за счёт окружающего нас геомагического поля. В фоновом режиме.

— Причём его нужно будет активировать только один раз — и потом всё, летай сколько хочешь. Не забудь только заменять изнашивающиеся части. — добавил довольный Анвазор. — Потрясающее будущее. Ну… если заработает, конечно.

— Не понимаю. — сказал я. — Это ведь старый проект, верно? Вы сами говорили…

— Да, старый.

— Тогда почему испытания проходят только сейчас? — спросил за меня Анн. — И правда? Неужели Лео всё это время работала над этими крыльями, наряду со всем прочим?

— Конечно же нет. — ответил Лор. — Просто у этого амулета имеется одна препоганая особенность… Именно из-за неё финальные испытания и были отложены на неопределённый срок.

— И что не так?

— Все предыдущие накопительные и преобразовывающие амулеты, которые Лео предполагала встраивать в конструкцию, разрушались при начальной активации, не выдерживая резкого увеличения энергии внутри себя. — принялся рассказывать Анвазор. — А в момент разрушения такой амулет испускает особую форму излучения, играющую роль манка для всех тварей в округе. Лео сама точно не знает, почему так происходит.

— Стоп. Как она может чего-то не знать, если она сама всё это придумала?

— Не всё. Изрядную часть конструкции для амулета она просто скопировала с найденных нами артефактов. Там использовались какие-то хитрые принципы…очень интересные магические приёмы, в общем. И она их просто скопировала. Теперь понятно?

— Н-да… То есть что получалось в итоге? Амулеты саморазрушались, а все монстры, что были вокруг лагеря, устремлялись к вам?

— Ну да. Можете себе представить, что начиналось?

— Что-то не хочется. А предотвратить разрушение амулета не получалось?

— Что-то получалось. Вот только Лео говорит, что волна излучения будет испущена в любом случае, а интенсивность его при сохранении целостности амулета возрастёт настолько, что покроет просто колоссальные расстояния. В пределах всего фрагмента, где будет проводиться испытание. Мы долго спорили… В итоге Тальн отговорил её проводить подобные эксперименты, посчитав риск чрезмерным.

— Вот оно как.

— Именно. Сейчас Лео придумала что-то новое и говорит, что сможет экранировать излучение. Однако ей необходимо знать его параметры, причём чем точнее, тем лучше. А получить их можно только одним способом — на практике.

— И как хорошо, что западный фрагмент считается необитаемым. — сообразил Анниш. — Вот, значит, почему здесь и почему только сейчас.

— Точно. Предполагается, что проводить подобный эксперимент здесь относительно безопасно. Тут пусто. Если амулет и приманит нескольких Мусорщиков, то…сами понимаете.

Я кивнул.

— Понимаем. И что — Корниус попробует полетать прямо здесь? Ну — в случае, если амулет не разрушится и будет работать?

— Нет. — Лезвие взмахнул рукой. — Сегодня никаких полётов. Пробное поднятие в воздух, как максимум. После активации амулета нам придётся покинуть эту местность, причём очень быстро.

— Мы ведь и раньше могли провести подобные испытания. — сказал Анвазор, разводя руками. — В целом-то. Отойти куда-нибудь подальше и посмотреть, сработает ли усовершенствование Лео. Вот только этот фрагмент — самая пустынная территория за всё время исследований с момента изобретения системы крыльев. И всё равно это риск.

— Нам ведь неизвестно точно, действительно ли здесь никого и ничего нет… — задумчиво закончил Анн мысль товарища. — Мы ведь впервые забрались настолько далеко, верно?

— Да. — подтвердил Лор. — И поэтому нам придётся быть предельно осторожными.

— Это иллюзия или отзыв?

— Проверь и перепроверь. Мало и что.

— А направление? Смотри какая нестабильность поля…

— Бред какой-то.

Прошло уже некоторое время. Мы с Аннишем, Лором и Анвазором неторопливо обходили небольшую площадь и осматривались, особое внимание уделяя открытой местности местного "парка". Пара исследователей всё это время трудилась над своими амулетами и приспособлениями. Я прислушивался к их тихим переговорам и временами до меня долетали отдельные фразы.

— Лор! — Тораэль вдруг поднял голову и помахал нам рукой. — Кажется, нашли.

Лор двинулся у нему через площадь, а мы постарались не отставать.

— Нашёлся "якорь"?

— Похоже на то. Вот, посмотрите. — Танто провёл рукой по дрожащей иллюзии, неподвижно зависшей в пространстве над ритуальной плиткой. На неровном изображении, покрытом цифрами и значками, появилась яркое пятнышко. — Вот, это здесь. Сектор семь.

— Далековато… — прошептал Анвазор. — И неудобно.

— Почему неудобно? — вполголоса уточнил я, пока Лор беседовал с исследователями.

— Это в той стороне, где все улицы находятся под водой. Затоплено всё, что только можно. Где-то больше, где-то меньше, но в целом… Нам придётся либо делать большой крюк, обходя затопленную территорию, либо… я даже не знаю. К тому же седьмой сектор сам по себе довольно далеко.

Однако, несмотря на все сложности, воины вокруг меня пришли в хорошее настроение. Монроэль, подойдя к краю крыши, знаками поинтересовался, что происходит. Пока Анвазор отвечал ему, я задал вопрос Лору.

— Что будем делать дальше? Пойдём к этому сектору уже сегодня?

— Нет. Месторасположение артефакта установлено — значит, основная цель нашего рейда достигнута. Теперь перед нами другая задача, не менее важная.

— Крылья? — догадался я.

— Конечно. Если амулет сохранит стабильность, а конструкция будет работоспособна, нам, возможно, не придётся искать пути обхода затопленного района.

Гм. А ведь дельная мысль. Я как-то об этом и не подумал… Выходит, следующая группа разведчиков имеет шанс путешествовать по воздуху?

— Будешь пробовать?

Тораэль и Танто стояли рядом с Корниусом, наблюдая, как тот соединяет между собой пластины доспеха необычной формы.

— Глупый вопрос! А зачем бы я ещё сюда притащился?

— Сейчас будет самое интересное. — толкнул меня локтем Анниш. — Как ты думаешь, полетит?

— Полетит, конечно. А вот кто из них — Корниус в седьмой сектор или поломанный амулет в болото — это мы ещё увидим. — усмехнулся стоящий рядом Анвазор.

Похоже, что все мы немного нервничали. Действительно, довольно ответственный момент…

— Танто, соберите все свои инструменты и амулеты. — подумал о деле конструктивно мыслящий Лор. — Вне зависимости от исхода испытаний нам придётся уходить отсюда уже совсем скоро.

— Это дело. — согласился Корниус, осматривающий на себе сеть из грудных и спинных пластин, соединённых шнурами и ремешками. — Скоро начнёт темнеть…Так…

Конструкция крыльев выглядела необычно. На доспехи воина надевались дополнительные пластины — на грудь, плечи, спину, руки. Пластины располагались внахлёст и часть из них крепилась ремнями. Но это казалось скорее подстраховкой, потому что стоило Корниусу активировать выгравированные на них Узоры, как они намертво срослись между собой, прилипнув к поверхности одежды испытателя и образовав на нём некое подобие природного панциря. За плечами его разместились установленные на необычные шарниры полотна крыльев, пока что многократно свёрнутые, похожие на большие глыбы какой-то слоистой скальной породы.

— Трение будет минимальным. — рассказывал испытатель. — Здесь все движения и положения составных частей регулируются магическим образом.

Наконец всё было готово. Аррфы-дозорные поглядывали на нас с высоты крыш, а мы разошлись на небольшое расстояние от Корниуса, давая тому необходимое для проведения испытаний пространство.

— Ух… — выдохнул тот. — Вперёд, к звёздам.

И повернул одну из округлых накладок на центральной грудной пластине. В её центре мигнул светлый огонёк, а потом от него по пластинам конструкции пробежали светящиеся линии, покрывшие плечи воина и рывком разошедшиеся по поверхности крыльев. Крылья развернулись с лёгким шелестом.

Ах ты ж! Материнская ночь! Красиво…

Корниус выглядел, как образ одного из героев древней легенды — наполовину закованный в панцирь непривычного вида воин, с широкими, поблёскивающими матовым отливом крыльями за спиной. Крылья были сильно похожи на птичьи, однако состояли не из перьев, а множества пластин и сейчас причудливо изгибались, повинуясь жестам его рук.

Мы замерли в ожидании. Корниус постучал себя по грудной пластине и что-то сделал. Раздался предельно тонкий писк, от которого заложило уши и послышалось равномерное еле уловимое гудение. Потом писк исчез. А Кориниус плавно и уверенно взмыл над поверхностью земли.

Крылья, кажется, мелко вибрировали, разворачиваясь во всю ширь, а воин парил на высоте нескольких этажей, раскинув руки в стороны и немного нелепо болтая ногами.

— Перебор с уровнем энергии! — послышался его голос сверху. — Не думал, что меня так высоко подбросит.

— Да!! — зарычал Анвазор, прихлопывая руками от избытка эмоций. — Получилось!

— Отлично!

— Есть!

— Работает!

Сорниус неслышно поаплодировал нам с крыши. Талик и Лектон тоже выказывали жестами своё восхищение.

— Ты видел раньше что-нибудь подобное? — наклонил в мою сторону голову Анн, не сводя взгляда с неподвижно парящей фигуры Корниуса. — Одно из наиболее замечательных применений магии, как мне видится. Даже глазам не верю.

— Да и я тоже. — ответил я. — Только представь, куда мы сможем добраться с их помощью!

— Надеюсь, у меня не обнаружится боязни высоты…

— Корниус! А как ты будешь спускаться? — засмеялся Анвазор. — В этой системе лестница, случайно, не предусмотрена?

Общее ликование прекратил Лор.

— Корн! — позвал он и скомандовал. — Вниз. Мы уходим.

Корниус сложил руки на груди и стремительным движением опустился на землю, слегка ударившись об её поверхность ступнями.

— Не рассчитал усилия. — прошипел он, разминая ноющие конечности. — Надо было помедленней.

Все вокруг засуетились, собирая последние оставшиеся на земле предметы. Анвазор и Анниш помогли Корниусу снять крылья с комплектом пластин и упаковать их в сумку.

— Все готовы? — поинтересовался осматривающий нас Лор. — Сейчас мы…

Раздался тонкий и вибрирующий гудящий звук — сигнал об опасности, который в случае тревоги подают разведчики или дозорные. Мы все как один повернулись в сторону его источника.

По боковой улочке медленно кралась какая-то тварь. Я не успел заметить, из какого окна или пролома она вылезла. У монстра была большая округлая голова с широкой зубастой пастью, маленькие, еле различимые на расстоянии, глаза, и три пары конечностей. Две пары передних, более мощных, и ещё одна — задних, с длинными серебристыми когтями. Страшилище было покрыто чешуёй почти полностью. А по центру его обширного лба уже торчала парочка арбалетных болтов. Похоже, работа Сорниуса. Видимо, именно он и подал сигнал тревоги.

Мы быстро извлекли оружие и даже успели подготовить по несколько вязей для атаки, но ударить не успели. Приземлившийся с перекатом на поверхность улицы Монроэль закрутился в воздухе, окутанный линиями энергетического кокона, погасившего удар о землю, и нанёс твари просто чудовищный удар со всего размаха. Череп чудовища не выдержал и разлетелся. В воздух поднялся целый веер из какой-то тёмной жидкости, заменявшего монстру кровь, а нижняя челюсть, свороченная вбок силой удара, закрутилась на кусках кожи. Тело монстра отшвырнуло словно пинком и оно, вращаясь, впечаталось в стену здания, скользнув по её поверхности, и уже потом рухнуло на землю.

— Особь. — прошипел сквозь зубы Лор. — И притом Большая.

— Погано. — выругался где-то позади меня Анвазор.

Монроэль между тем не стал подходить к убитому монстру и широкими шагами направился к нам. Прочие дозорные тоже поторопились спуститься со своих позиций.

— Что это было? — спросил Анн, посматривая по сторонам.

— Большая Особь. — ответил Монроэль. Его грудь вздымалась после боя, а дыхание было тяжёлым. Интересно, зачем он атаковал Молотом Мира? Это узорное усиление требует огромных затрат энергии! Как-то нерационально… Закованный в свою броню, он отчаянно походил на одного из Титанов. С поправкой на размер, конечно же. — Этот вид необычайно подвижен и прожорлив. И пришла она явно по нашим следам. Что означает, что скоро здесь будут новые твари и что нам не следует возвращаться тем же путём. Откуда только она тут взялась, интересно? Раньше их видели только на севере.

— Не важно. Как будем выбираться?

— Сделаем крюк. — решительно тряхнул головой Лор Лезвие. — Не хотелось мне этого, но, видимо, всё же придётся. Пройдём по окраинам пятого сектора.

— А что с ним такое? — не понял я. — Это близко к седьмому?

— Да. И там начинается затопленная территория. Меньше шанс нарваться на тварей, но…

— А откуда эта Особь могла прийти? Её приманило излучение амулета?

Действительно, за всей радостью от работоспособности конструкции крыльев и удачно завершённого эксперимента я совершенно позабыл о том, чем всё это сопровождалось.

— Излучение было?

— Было, конечно! — подтвердил Корниус. — И какого уровня! В пластины встроено несколько регистрирующих амулетов, так они едва не выгорели!

— Хватит болтать! — сделал нетерпеливый жест Сорниус. — Если пришла одна небольшая тварь, могут набежать ещё пара десятков, притом покрупней. Особи не живут в пустынных районах и не забираются далеко от охотничьих территорий.

— Но не с северного же фрагмента эта падаль прибежала, верно?

— Конечно, нет! Видимо, они всё-таки разбредаются.

— Дкаддово отродье! Интересно, насколько далеко мы им просигналили амулетом…

— Закончили с обсуждением. Уходим. — ответил Монро Гунур, разворачиваясь. — Всем за мной.

И мы побежали.

Глава 3. Катастрофа

Двигаться пришлось в быстром темпе. Не в выматывающем все силы броске, разумеется, но всё же стараясь поддерживать определённый ритм. Если я правильно понял короткие объяснения Монроэля, встреченная нами тварь водилась лишь там, где присутствовало множество других, более мелких монстров. Особь жрала всё, что было меньше её по размерам, а иногда нападала и на более крупные виды. Что означало, что мы пришли к районам куда более "заселённым", чем все, которые осматривались раньше. Сорниус оказался прав — разведчики бродили лишь по окраинам, а стоило забраться поглубже, как ситуация оказалась совсем другой. Даже странно, что это стало неким сюрпризом — предположить подобное можно было бы уже давно.

За последующие пару часов бега мы преодолели значительное расстояние и встретили около двух десятков различных тварей. Некоторые вели себя агрессивно, другие — напротив, трусливо отступали. Для начала мы вспугнули со стены арочного мостика очередную Ложную Жизнь, а потом Танто показал мне двух Гуру — странного вида существ с вытянутыми мордами иссиня-черного цвета, чьи круглые белесые глаза следили за нами из темноты огромного оконного проёма здания. Мне рассказали, что эти создания были абсолютно безобидны днём, однако по ночам могли вызывать множество видений, обессиливавших возможную жертву. Да уж… Сколько же здесь различной живности! Столько нового узнал, а до сих пор удивляюсь.

— Стой, стой.

Анниш тронул меня за локоть, когда я шёл развернувшись, рассматривая поросшие мхом и корявыми деревцами переулки. Я обернулся и понял, что Лезвие, идущий во главе группы, показывал знак немедленной остановки. И было понятно, почему — поверхность улицы спускалась вниз и исчезала под водяной толщей.

— Вода.

— Вот же дрянь.

— Ну а что ты хотел? Все знали, куда идём.

— Что будем делать?

Мы собрались за спиной у Гунура и принялись осматриваться, поглядывая на Лора, который вышел вперёд, чтобы исследовать местность.

— Можно пройти по самому краю затопленного участка. — предложил Лектон. — Путь получится чуть длиннее, зато выведет нас к выходу из фрагмента.

— Не лучшее решение. — возразил Тораэль. — Мы не знаем, что там дальше. Ни одна из наших групп не заходила так далеко. Мы и так стоим на неисследованной территории, к чему нам забираться в её глубины?

— Это не проблема. Можно просканировать окрестности.

— А зачем? Чтобы пригласить пообщаться местных обитателей?

— Магию использовать не будем. — сказал Гунур. — По крайней мере, атакующую. И давайте воздержимся от применения мощных узоров и вязей. Не думаю, что здесь остались крупные хищники, они наверняка услышали зов и ушли к той площадке, где мы испытывали крылья. Но… Не будем искать лишние неприятности.

Вернулся Лор.

— Пройдём по воде.

— По во-де? — поднял брови Гунур. — Так может, просто запустим в воздух Корниуса, повиснем на нём все вместе и…

Лезвие скривил губы.

— Твой юмор неуместен, Монро. Мы будем держаться правее, там вода даже до колен не достанет. Сможем срезать изрядную часть пути. Не возвращаться же нам…

— А зачем мы, кстати, так спешим? — вмешался Талик. — Опасности здесь пока нет, а время до наступления темноты ещё есть. Будем спешить — забредём куда-нибудь не туда.

— Нам не следует здесь задерживаться. — ответил Лор. — В любом случае. Мне здесь не нравится. А такие предчувствия, как правило, не подводят. Идёмте! Большую часть пути мы уже прошли.

И мы двинулись дальше, зашлёпав по воде и поднимая мелкие волны. Обувь стремительно промокала.

— Дкаддова погань! — ругался Сор. — Ненавижу такую сырость!

Дома в этих районах из-за повышенной влажности покрывались мхом и сейчас его растрёпанные космы свисали с выдающихся из стен карнизов и элементов. Из воды поднимались тонкие деревца, а на грудах мусора разрастался кустарник. Мы миновали несколько кварталов и успели окончательно промочить ноги, когда Анвазор показал куда-то в сторону и тихо воскликнул.

— Смотрите!

Это была чернота. В небольшом пространстве между двумя домами не было видно ничего. Совсем. Беспросветная тьма укутывала всю стену здания справа и это еле колеблющееся покрывало заползало в его комнаты, заставляя провалы окон превращаться в наполненные чернилами колодцы. Мы остановились и заняли оборонительные позиции. Может, и напрасно, но… Кто знает, что вылезет из глубины этой погани?

— А здесь половина зданий почему-то без стёкол в окнах. — заметил Танто, глядя куда-то в одну точку. — Странно. Почему-то только сейчас об этом подумал, хотя…

Монро Гунур быстро повернулся и схватил его за плечо.

— Успокойся. — веско сказал он. — Мы не собираемся туда лезть. Понял?

Танто замолчал, а потом коротко встряхнул головой и кивнул.

— Да я знаю, знаю. Всё нормально. Просто… Накатило что-то.

Я посмотрел на него с любопытством — слишком уж нетипично тот себя вёл. И тут же вспомнил о том, что Тальниир рассказывал про одного монстра, который выбрался из черноты и напал на группу разведчиков. А ведь Танто, кажется, был среди тех, кто тогда выжил…

Лор развернул группу и мы отклонились от маршрута, стремительным броском уходя от встреченной нами опасной аномалии. Я в который уже раз задумался, что же эта чернота из себя представляет? На магию не реагирует, появляется где угодно… сплошная загадка какая-то.

Мы углубились в переулки. Вокруг было тихо и безжизненно, но мы не сбавляли шага и не ослабляли внимания. Все крутили головами и постоянно осматривались, стараясь не пропустить первых признаков опасности. Но одни строения сменялись другими, а черноты больше нигде не было видно, как и каких-нибудь местных тварей. Для беспокойства и осторожности, впрочем, с лихвой хватало лишь того факта, что чернота в этих местах есть. А это значит, что…

— Морникс!

Повинуясь энергичным жестам мастеров, мы упали на землю и спрятались за мусорными завалами. Мы находились в небольшом проулке между двух стен, и проржавевшей рухляди здесь хватало. Впереди просматривался небольшой кусок улицы, залитой водой. Я уже заметил, что такие подтопленные участки встречаются в этой области довольно часто.

— Что такое Морникс? — прошептал я, обращаясь к прижавшемуся к земле Лектону, оказавшемуся рядом. — Почему мы лежим?

— Тише. — еле слышно ответил тот. — И пригнись ниже, он не должен тебя заметить. Если кого-то увидит — не уйдём.

Гунур поднял руку и сделал знак прекратить разговоры. Мы послушно затихли.

И монстр, названный Морниксом, прошёл мимо. Он двигался по улице мимо нашего проулка, ударяя по воде щупальцами и гулко урчал, издавая иногда странные, взвизгивающие звуки. Я смотрел на него во все глаза. Удивительно, и как я не услышал этого гиганта сразу?!

— Зз-зу-уи-ии! Зз-зу-уи-ии!

От тяжёлой поступи этого чудовищного создания земля вздрагивала. Монстр походил на некоего примата, передвигающегося на всех четырёх конечностях — только размером с хороший дом в несколько этажей. На фоне окружающих построек он, конечно, немного терялся, но всё равно выглядел настоящим исполином. На его боках и спине наросло множество выступов, а из загривка вылезали длинные и мощные щупальца, парами опускавшиеся с боков. Равномерно ступая, колосс время от времени бил ими по поверхности воды на дороге, вздымая целые фейерверки из водяных брызг.

Я пытался рассмотреть поверхность его кожи, но не смог — Морникс был наполовину прозрачным. Местами я ещё видел шкуру, покрытую мхом и бороздками, а в остальном сквозь силуэт просматривалась противоположная сторона улицы.

Я провожал его взглядом, сколько мог, и только потом осознал, что уже некоторое время не дышу.

— Что это такое?!

Монстр, названный Морниксом, успел отойти на безопасное расстояние и воины группы зашевелились.

— Это Морникс, Анриель. Одно из самых удивительных и загадочных существ, которых мы когда-либо встречали. — ответил Анвазор, всё ещё понижая голос. — И мы почти ничего о нём не знаем. Он не слишком агрессивен, но его невозможно поймать и изучить. Встречается он крайне редко и отчего-то всегда в тех районах, где можно увидеть эту погань…

— Черноту?

— Да. А ещё он, представь себе, светится в темноте. Мы как-то видели одного в лунном свете, так он…

— Потом наговоритесь. — прервал нас Монроэль, выглядывая из проулка на улицу. — Мы почти дошли. Вперёд!

— Дкаддова нелепость. — пробурчал Сориниус, проходя мимо меня. — Морникс недалеко от границы исследованной зоны. Он мог бродить здесь всё это время, а мы о нём и не знали, пока не увидели!

Я посмотрел на Анна.

— Пойдём, и правда. — пожал плечами тот. — Я думаю, нам про него ещё расскажут.

* * *

— Зверь. Очевидно, имеет демоническую природу. По своей сути не злобен, но вспыльчив. Превосходно чувствует магию, частично разумен. Редок. — Тальниир задумался и, вздохнув, поставил свой кубок на деревянную столешницу. — Пожалуй, одно из самых интересных созданий, что нам встречались. Ты ведь обратил внимание на его щупальца, верно? Такие длинные гибкие отростки на спине?

— Да, конечно. А почему ты спрашиваешь?

— Они заменяют ему глаза. Представь себе. У него не слишком сильное зрение и на расстоянии он использует эти щупальца — вытягивая их, как сенсоры, в том направлении, которое ему интересно.

Говоря это, Тальниир вытянул вперёд руку и пошевелил пальцами, изображая любопытствующего Морникса.

— Нам почти не встречалось подобных ему других существ, так что этот вид можно считать уникальным. До сих пор не знаю, взялся он из какого-то конкретного мира или всегда обитал здесь, в таких вот перемешанных зонах.

— А выяснить это с точностью не удалось?

— А каким образом, Анриель? — удивился инквизитор. — Такую громадину не поймаешь и детально не осмотришь. Да и как к нему подойти? Он же сразу же нападёт. Сражаться с Морниксом нереально — его и не ранишь, и не оглушишь. Этот монстр — своего рода король здешнего бала.

Он снова взял кубок и покрутил его в руках.

— Ладно. Что ещё тебя интересует? И где, кстати, Анниш? Я отчего-то ожидал, что большую часть вопросов будет задавать именно он.

— Анниш сейчас с Танто, пытается вникнуть в вопросы поиска этих "якорей". Заодно разбирается в принципах действия крыльев.

— Ха. — Тальн усмехнулся. — Я и не сомневался, что он захочет узнать подробности. Как у него с управлением, кстати?

— Пока не очень. — вздохнул я. — Но получается явно лучше, чем у меня.

— Да, вот в это я верю. — хохотнул заулыбавшийся инквизитор. — Впрочем, не кори себя. Идея летать прямо над лагерем изначально была не самой удачной.

И это ещё мягко сказано. Мы вернулись из вылазки на территорию западного фрагмента несколько недель назад и немалую часть этого времени провели в испытаниях нового средства передвижения — крыльев. Гениальная Леоратте всё-таки нашла способ экранировать приманивающее тварей излучение, что сопровождает процесс активации энергетического накопителя. Так что теперь из её мастерской выходили всё новые и новые комплекты крыльев. Опробовать это удивительное изобретение желали все. Причём первые тренировки устраивали прямо посреди лагеря, около Большого Шатра. И точку в этой, действительно, не самой рациональной, практике, поставил я — в тот момент, когда, совершая пируэт над поверхностью земли, не рассчитал высоту и снёс несколько небольших палаток. Суета была ещё та…

Меня никто не винил — все прекрасно понимали, сколь неудобно и непривычно чувствуешь себя при маневрировании в воздухе, но неприятные ощущения после того падения всё равно остались.

Но, конечно, полёт… Это чувство не сравнимо ни с чем. Ощущение пустого пространства вокруг тебя будоражит настолько, что хочется кричать, а когда ты набираешь скорость и несёшься в потоках воздуха, струящихся вокруг тела… Непередаваемо. Непередаваемо и прекрасно, но — правда — только до тех пор, пока ты не соберёшься возвратиться на землю. С процессом приземления у меня, как и у многих других, пока проблемы. Поломанные палатки тому безмолвное подтверждение.

— Как, кстати, прошла последняя тренировка? Лезвие вас не загонял?

— Куда там. — отмахнулся я. — В сравнении с тем, что они нам устраивали до этого — ничего особенного.

Гм. Да. Тренировки. После возвращения в лагерь Монро безапелляционно заявил, что наше взаимодействие в группе необходимо дорабатывать и все без исключения разведчики оказались зачисленными в список на тренировку. Которая и проводилась практически ежедневно, по несколько часов кряду. Вначале было несколько непривычно — мы сражались все разом. И против тренировочных фантомов, и друг против друга, но потом… Потом мне это начало нравиться. Мы бились тренировочным оружием, зачастую "в толпе" и мне приходилось использовать всю свою реакцию и все силы, чтобы не выйти из боя раньше времени. Я подныривал под удары, ставил блоки, уклонялся, атаковал различными комбинированными вязями, совмещал магические приёмы. Научился даже бить противника узорами, предназначенными для обороны, а также многим другим вещам. Мастер Лор Лезвие оказался прав — после достижения определённого уровня навыков воин переходит на качественно новый слой восприятия боя и для него многое становится и проще, и быстрее.

— Это хорошо. Навыки работы в команде нам ещё пригодятся.

— Ты ведь на этот раз идёшь с нами, верно?

Я уже несколько раз слышал об этом решении от других и теперь хотел подтверждения от самого Тальниира. Нам ведь известно, где находится "якорь" — а значит, требуется добраться до него и принести в лагерь. Ну или хотя бы изучить и осмотреть, на чём так рьяно настаивает Леоратте. И, учитывая появление крыльев, время для экспедиции было не за горами.

— Да. — кивнул инквизитор. — Думаю, что моё присутствие в группе лишним не будет. Кстати, я бы вас с Аннишем оставил в лагере. Эта вылазка может оказаться довольно опасной и ваше присутствие в ней лишнее настолько, насколько это вообще возможно.

— Но мы ведь не останемся?

— Нет. Лео настойчиво и неоднократно просила меня учесть ваши пожелания и разрешить поучаствовать, в том случае, если вы захотите. Не знаю, чем спровоцировано её решение, однако я склонен доверять предчувствиям с её стороны. Если она уверена, что так будет лучше — значит, именно так и будет. Были уже, знаешь ли, прецеденты. Не стану рисковать ещё раз, отказываясь от её советов… Вы отправитесь вместе с нами.

— Впрочем. — добавил он, мгновение помолчав. — Тебе это и так хорошо известно.

Я задумался. Вот оно, значит, как. Интересно. Очень. Прав был Анниш, удивившийся в тот момент, когда Монроэль ответил согласием на мой вопрос, можно ли нам принять участие в доставке неизвестного артефакта. И действительно — западный фрагмент уже перестал считаться безопасным местом, а в лагере хватает воинов куда более опытных, чем я или дознаватель. И несмотря на то, что мы оба были только рады отправиться вместе с группой, выглядело такое совпадение необычно. Хотим — и идём… А впрочем, совпадение ли это? Леоратте просила Тальниира отправить нас вместе с разведчиками — к артефакту, в затопленный сектор западного фрагмента. Туда, где, как мы теперь точно знаем, встречается Чернота… И Тальниир соглашается, присоединяясь при этом к нам. Тоже совпадение? Гм. Допустим. А вот только что инквизитор упомянул, что Леоратте и раньше посещали какие-то предчувствия, недоверие к которым оканчивалось чем-то нехорошим. Что же, спрашивается, она почувствовала сейчас? Что она знает обо мне такого, чего не знаю я? Или дело не во мне, а в Аннише? Нужно будет обязательно с ней об этом поговорить.

— Попробуем добраться до седьмого сектора по воздуху. — продолжал тем временем инквизитор. — В настоящий момент такое решение представляется мне наиболее разумным. Мы просто долетим до нужного нам места и заберём артефакт. Если получится, конечно.

— И заклинаю тебя всеми Богами, Анриэль. — сказал он, с убеждением посмотрев на меня. — Будь аккуратен. Держись позади, не лезь вперёд и не мешай остальным. Ваша подготовка ещё никогда не проводилась в боевых условиях, а в то, что мы не встретим там ни одного монстра, я не верю. Бои будут обязательно. Хоть я и надеюсь, что мы сумеем этого избежать.

— А кого мы там можем встретить? Тварей вроде этой Особи? Или грауров?

— Не только и не обязательно. Новые незнакомые фрагменты частенько преподносят неприятные сюрпризы, так что увидеть мы можем кого угодно. И скорее всего эта погань будет быстрой и агрессивной.

Попрощавшись с инквизитором, я вышел из лаборатории и побрёл по широкому проходу между шатрами, размышляя над всем случившимся в последнее время. Нам стало известно месторасположение уже двух "якорей", находящихся в северном и западном фрагментах — раз. И у нас есть Крылья, позволяющие перемещаться по воздуху на практически неограниченное расстояние — два. Это просто прекрасно. Другое дело, что после более-менее продолжительного полета мышцы спины и плеч начинает так ломить, что приходится приземляться и прибегать к помощи восстанавливающих Узоров… Вопрос — сможем ли мы использовать Крылья для того, чтобы забрать артефакты из всех фрагментов? А отчего, собственно, нет? Просто долетим туда, а потом — обратно. Монстры? Ну так а где их нет? И потом, нам с дознавателем встречались вещи и пострашнее.

— Мне кажется или он сейчас над судьбами мироздания размышляет?

Я поднял взгляд и увидел улыбающихся Лектона и Анниша, подходивших ко мне.

— Привет, Анриель. Сделай лицо попроще, а то от тебя скоро даже Монро Гунур будет шарахаться. — засмеялся Лектон.

Поприветствовав друзей, я поделился с ними частью своих умозаключений и вопросов.

— Ничего непреодолимого я не вижу. — покачал головой Анн, когда я закончил. — Перед нами стоит задача и нам нужно её выполнить, только и всего. Да, условия далеко не тривиальны, а неизвестных ингредиентов в этой формуле несколько больше, чем хотелось бы, но… Что тебя вообще смущает?

Я вздохнул. Пожалуй, стоит высказываться более прямо.

— Наша роль, Анн. Во всех этих поисках и вообще.

— Ваша роль? — Лектон посмотрел на меня с интересом. — В каком смысле?

— А. Я, кажется, знаю, о чём ты. — улыбнулся Анниш и добавил, повернувшись к Лектону. — Я так и знал, что нам следовало позвать его с собой.

— С собой куда?

Мы подошли к длинной скамье, установленной у граничных укреплений лагеря и Анниш устроился на ней, со вздохом распрямив ноги.

— Ух… — вздохнул он и ответил. — К Леоратте, Анр, куда же ещё. Впрочем, я думаю, что ты уже всё знаешь и сам. Ты ведь разговаривал с Тальнииром — следовательно, в курсе того, что…

— Что участвовать в поисках артефакта нам сейчас разрешают исключительно по просьбе Леоратте. — закончил я. — Да, знаю, но вот…

— Не торопись. — перебил в ответ Анн. — Анриель, давай будем мыслить логично.

Я вздохнул и, скосив глаза на Лектона, взирающего на нас с неопределённой улыбкой, согласился:

— Ну, хорошо, будем. Я только хотел сказать, что меня беспокоит то, что Леоратте почувствовала что-то такое, из-за чего нам разрешают отправиться в самый центр намечающихся событий. Понимаешь?

— Центр событий? — Анниш задумчиво склонил голову и продолжил. — Возможно. Однако ответь-ка мне вот на какой вопрос — зачем тебе туда попадать?

— То есть? — не понял я. Что значит "зачем попадать"? Похоже, Анн снова взялся говорить загадками. Тоже мне, дедушка с запутанными нравоучениями…

— То есть, Анриель, зачем тебе или мне вообще принимать участие в столь важном и ответственном мероприятии, как поиски "якоря"? Причём не просто в поисках, а в вылазке для того, чтобы его забрать? В первый раз мы оказались в самое интересное время и в самом интересном месте почти случайно — фрагмент считался пустынным. Да, он был исследован лишь частично, но — экспедиция не была особо важной или опасной. Сейчас же ситуация кардинально иная.

Поразмыслив, я был вынужден согласиться.

— Всё так. Но мы…

— Желаем отправиться за артефактом. — закончил за меня Анн. — И вторично оказаться в том самом, как ты недавно выразился, центре событий. Вот только всё это, в сущности, ребячество чистой воды.

— Ребячество?!

— Конечно. Разве ты можешь называть иначе стремление двух, несомненно не самых опытных воинов, попасть туда, где потребуются ветераны? Очевидно же, что нам с тобой в седьмом секторе не место. При этом мы не сговариваясь интересуемся, можно ли нам присоединиться к разведчикам. Это что, нормально? Логично?

Я замялся, размышляя. Довольно необычная точка зрения. Хотя… а ведь и правда, зачем я так хотел туда попасть?

— Анниш, а почему ты сам хочешь туда попасть?

— Чтобы увидеть своими глазами место образования "якоря". — Анн пожал плечами. — Не забывай, я ведь тоже исследователь. С вашими долгожителями аррфами не сравнюсь, но…

— А ты, Анриель? — спросил, перебив Анниша, Лектон. — Зачем?

И я ответил правду.

— Даже не знаю. Я как-то не задумывался об этом. Просто… хотелось помочь. Ну и ещё из любопытства, наверное.

— Помочь мы можем и здесь. — повёл рукой Анн. — Работы и в лагере хватает. И неужели твоё любопытство настолько велико, что гонит даже в такие опасные мероприятия?

— Ну…

Вопрос был действительно интересный, а я задумался над ним только сейчас. И правда, зачем мне это всё? Ведь можно остаться в лагере и подождать, пока разведчики вернутся с артефактом. Моего участия во всём этом совершенно не требуется. Так зачем же мне эта экспедиция? Ведь не для удовлетворения же собственного любопытства — тут Анниш абсолютно прав. В прошлый раз мы обнаружили и агрессивных тварей, и Черноту — не стоит думать, что этот поход окажется безопаснее. Тальниир, к слову, именно об этом и говорил. Однако… думать о том, что я могу остаться в лагере, отчего-то не хотелось. Не то, чтобы меня тянуло в этот таинственный седьмой сектор, к этому "якорю", но..

— Предчувствие, верно?

Я вопросительно посмотрел на Анниша и тот продолжил.

— Ты просто чувствуешь, что ты там нужен. Хотя и не сможешь этого объяснить. Не трудись отвечать, мне известно, что это правда. Я ведь наблюдал за тобой и заметил твоё неосознанное стремление. А Леоратте сегодня лишь повторила твои слова — её интуиция подсказывает, что наше участие во всём этом будет правильным. Нужным. Конечно, мы ещё никак себя не проявили и наше присутствие не оказывалось полезным, но она совершенно уверена в том, что изначальный состав отряда требуется сохранить.

— Я уже прямо слышу голос Тальниира. — внезапно засмеялся Лектон. — В такие моменты он просто обожает сказать что-нибудь жизнеутверждающее про Судьбу.

— Возможно. — повернулся к нему Анн. — Но я полагаю, что у её предчувствий имеется более элементарное объяснение.

— Например какое? — спросил я.

— Не знаю. — пожал плечами мой друг, задумчиво рассматривая первые звёзды. — Увидим.

Мы выступили. Так ведь обычно пишется во всех старинных летописях о славных Деяниях и Словах, чья сила оставляла следы на пыльных тропинках утонувшего в глубинах минувших веков мироздания, да? "Выступили". Хотел бы я ещё сказать, что мы "выступили на рассвете", потому что это было бы наиболее красиво и красочно, но… всё было не так.

Наш отряд поднялся в воздух в районе обеда. Мы взлетели прямо у границ нашего лагеря и теперь многие остававшиеся внизу воины махали нам руками, желая удачи, в то время как мы стремительно терялись в неопределенной дымке, скрывающей небо. Воздух на набранной нами высоте оказался довольно прохладным и холодил лицо, заставляя немного жалеть о том, что мы надели не плотные маски, а только тонкие полосы из прозрачного гибкого материала, защищающие глаза от ветра.

Мы летели парами, выстроившись в несколько рядов, а Тальниир и Корниус, движущиеся впереди всех, следили за правильностью выбранного направления через амулеты. Глубоко внизу проплывали кварталы городской застройки и крыши многочисленных домов, и я всё никак не мог на них насмотреться. Моя позиция для обзора была совершенно непривычна и вызывала исключительно положительные эмоции.

— Выше! — из-за сильного ветра Тальниира было почти не слышно и ему приходилось кричать.

Мы принялись подниматься и вскоре вокруг нас появились первые, закручивающиеся причудливыми образами, облачка. Обзор с такой высоты был поистине удивительным. А уж горизонт! Пожалуй, я только теперь смог по-настоящему оценить масштабы этого города. Боги, да он грандиозен! Какой же он всё-таки огромный! Ряды разнокалиберных строений уходили к горизонту и терялись в его дали, превращаясь в расплывчатые дымные силуэты. Себе под ноги я уже старался не смотреть. Я всё же не успел привыкнуть к подобной высоте и видеть мелкие желобки улиц прямо под собой было несколько страшновато. С высоты всё казалось таким маленьким, словно игрушечным… Интересно, а где сейчас тот Морникс? Было бы неплохо посмотреть, как это чудовище выглядит с высоты. А прочие твари? А Чернота? Я поборол опаску и принялся всматриваться в лабиринты улочек внизу, бросая редкие взгляды по сторонам, чтобы не отклоняться от курса. Странно, но я не видел внизу никакой жизни или простого движения. Сектор отсюда казался совершенно пустым, словно вымершим. Хотя мне было точно известно, что это не так.

Не знаю, сколько времени мы плыли в высоте над строениями, но я ещё не успел достаточно налюбоваться видом и деталями, как мой друг меня окликнул.

— Анриель, ты это видишь?

Я посмотрел в ту сторону, куда указывала рука Анниша. Ого! Кажется, мы приближались к нужному нам сектору. Впереди и внизу улицы становились шире, а часть зданий и построек была разрушена. Некоторые строения лежали грудами строительного мусора и обломков, другие были обвалившимися лишь частично. Некоторые улицы уже сплошь покрывала вода. А чуть дальше картина города становилась совершенно неестественной и фантастичной. В зданиях появлялись колоссального размера проломы и провалы, а оставшиеся стоять конструкции по своей форме напоминали растения. Не имеющие листьев, изломанные и сворачивающиеся странным образом побеги. Почему они не разваливаются? Ни одно из видимых там сооружений не должно было сохраниться в таком виде, они бы давно рухнули под собственной тяжестью. А значит, что-то поддерживает подобную форму. Но только что? Что за странная сила на такое способна?

— Кажется, нашли! — донёсся до меня голос Анниша, планировавшего рядом. — Артефакт наверняка находится где-то здесь! Ты только посмотри на эти изменения! Невероятно!

Да, пейзаж стремительно менялся и выглядел как картина безумного художника. Словно бы части нарисованных строений просто смыли с холста, а растекающаяся по его поверхности вода превратила остатки рисунка в нечто совершенно невообразимое. Впрочем, где-то я уже подобное видел… Где же? А, точно! Это была первая неделя моих блужданий по Мёртвому Городу. У меня и дознавателя как раз заканчивались запасы еды… Помнится, там тоже было какое-то строение — кажется, башня — и она была частично разрушена, причём так, что её верхняя часть висела в воздухе, не меняя своего положения. Хотя уже давно должна была рухнуть. Интересно. Я посмотрел на располагавшуюся уже совсем близко фантасмагорию Взглядом и тут же зажмурился.

Дкаддова погань! Ярко!!

При упоминании имени Царя Ночи сознание уже привычно резануло внезапной болью, но даже это не перебило впечатления от слепящего и какого-то… чёрного… сияния, которое я увидел. Под воздействием Взгляда мир вокруг меня словно выцвел, резко разделившись на чёрное и ослепительно белое, а контуры всех предметов засияли так резко и так ярко, что это почти травмировало глаза. Я сразу же прекратил использовать Взгляд и заморгал, пытаясь восстановить собственное зрение. Взор застилали яркие расплывчатые пятна. Вот же неудобство! Надо бы оповестить об этом остальных, а то вдруг кто-нибудь ещё попробует…

— Снижаемся! Внимание, входим в зону искривления!

Мы начали плавный спуск и пересекли условную границу, за которой внизу начинались кварталы этих странно изломанных и частично обвалившихся зданий. Я пытался вернуть зрение и тёр глаза, а летящий впереди Тальниир внезапно нырнул вниз, исполнив красивый, но немного неровный пируэт. Корниус почти сразу же повторил его движение, однако забрал в сторону и отделился от группы, совершая вращения вокруг себя. Они там что — с ума посходили? Я с удивлением следил за ними, пытаясь избавиться от светлых пятнышек, всё ещё закрывающих взор. Что вообще происходит? Зачем они это делают?

— Назад! Все назад! — голос Тальниира звучал совсем тихо, он уже был значительно ниже меня и продолжал снижаться. — Здесь…

Что происходит?!

— Анриель, остановись! Тут не… — закричал Анниш, но его словно дёрнуло в сторону и он закрутился, теряя высоту и отчаянно виляя в воздухе. Летящие впереди нас воины также с криками покинули свои позиции, разлетевшись в разные стороны.

Строй распался. Все кричали друг другу и теряли высоту, пытаясь управлять крыльями, которые больше нам не повиновались. Из нескольких команд они выполняли лишь одну. Мы стремительно снижались, почти падали, и нас кружило в воздухе, унося в различные стороны.

— Анриель! Связующую… ло… линию… ви… са…

До меня доносились чьи-то крики, но я почти ничего не видел из-за постоянного вращения земли и неба вокруг себя, а в глазах всё ещё метались эти проклятые светлые пятна. Я старался сохранять спокойствие и не поддаваться панике, но вокруг меня свистел ветер, а крылья складывались и расправлялись какими-то неровными, судорожными движениями, от которых меня бросало в разные стороны. Я падал. Пока мои мысли лихорадочно метались в поисках решения, рядом со мной пару раз сверкнуло что-то похожее на пронёсшуюся силовую линию, но я так и не смог понять, что именно это было. Громада земли надвигалась на меня с поистине устрашающей скоростью. Я размахивал руками, отдавая команды крыльям и даже пытался пинать их ногами, не раздумывая о том, насколько это бесполезно и глупо.

Не знаю, что именно меня спасло. Была ли это счастливая случайность или просто сработала одна из отдаваемых мною хаотичных команд, но оба крыла внезапно повиновались рукам и, развернулись в воздухе, застыли без движения, а меня словно дёрнуло вверх и в сторону. Я сдержал рвущийся крик и вытерпел сильную боль от этого рывка, удерживая руки в одном положении. Теперь я держал их разведёнными в стороны, опасаясь делать даже незначительные движения. Ветер вокруг меня свистел и хватался за волосы, а скорость воспринималась как запредельная… Я быстро двигался по пологой траектории, всё время снижаясь. Никого из отряда я уже не видел и не слышал — очевидно, меня увело куда-то в сторону. Рядом со мной за какое-то мгновение пронеслась стена на удивление высокого дома, с рядами безжизненных тёмных окон, а потом я всё же смог замедлить своё движение, превратив его в менее стремительное планирование.

Мысли всё ещё метались. Я уже не вспоминал об остальных, а только пытался сообразить, как именно мне следует приземляться. И куда… Очевидно, что мне не стоит маневрировать, крылья могут снова отказать при любом отклонении от курса. Одно такое почти пикирование я уже совершал, но тогда это было запланировано, хотя и закончилось неожиданным и весьма болезненным падением на палатки. А сейчас… Здешние дома выполнены из камня и других твёрдых материалов. Даже думать не хочу, что произойдёт, если я врежусь в стену на такой скорости. Аррфа не так уж просто убить или покалечить, но… Все эти соображения пронеслись у меня в голове за какие-то мгновения, а потом я понял, что один шанс у меня всё-таки есть. Прямо по курсу меня ожидала широкая площадь, а посередине неё возвышалось одинокое и многоэтажное здание. Что ж… Надеюсь, я не успею снизиться слишком сильно и смогу использовать его для посадки. Глядя на быстро приближающийся крышу, я напряг мышцы и сосредоточился. Попытка у меня будет только одна.

Глава 4. Мгновения одиночества

Наверное, Анниш был всё-таки прав. Или прав был не он, а Тальниир. Не знаю. Не рискну претендовать на истину и утверждать что бы то ни было с совершенной точностью. Явила ли свою волю судьба или некая счастливая случайность… Но мне повезло. Я успел. Находясь уже почти над крышей этого одинокого дома, я резко скрестил руки и крылья моментально сложились, повинуясь моей команде. Сила, поддерживающая меня в воздухе, исчезла, и я упал вниз, продолжая при этом движение вперёд, по инерции. Я рухнул на поверхность крыши под достаточно острым углом, но даже это не спасло меня от серьёзных ушибов и, чувствуя взрыв боли, я успел усомниться в мелькнувших было мыслях о везении. После чего я закувыркался по крыше, тщетно пытаясь замедлиться, и врезался спиной в какие-то конструкции, сломавшиеся и издавшие резкий "деревянный" треск. Под грохот ломающегося дерева я с силой ударился обо что-то головой и сознание моё утонуло в этой очередной вспышке. Звуки исчезли. Опустилась тьма.

Пожалуй, это даже забавно. Ну, в определённом смысле. Я усмехнулся, прислушиваясь, и устало повёл плечами, ощущая ноющие мышцы под латами. Звуки доносились откуда-то издалека, но я всё равно отчётливо различал каждое слово. Да уж… Слышал бы эту балладу великий Крау! О, Боги. Воистину, никогда не понимал способности краткоживущих насмехаться над собственной смертью. Аррф никогда не станет петь о подобных вещах. Звуки лютни тем временем переплетались с голосом менестреля и складывались в новые куплеты.

Пришедшие из вечности глубин

От Смерти иссечённого порога,

Вернувшиеся мстить и убивать

Во славу демонического бога…

Их тысячи и все боятся их,

Несущих-очищающее-пламя,

Лишь Бездной сотворённую орду,

Ведь черное над ними реет знамя…

Рождённые в низвергнутых мирах,

Архангелы бездонных лабиринтов,

Забывшие по гневе боль и страх,

Живущие лишь памятью инстинктов…

Запели трубы. Я очнулся от раздумий, навеянных этой странной балладой и посмотрел за стену. Вот и допелся бесстрашный менестрель… Они пришли.

Город, располагавшийся за моей спиной, назывался величественным именем Таунвальдэ и имел все основания считаться огромным. Его крепостная стена возвышалась над окружающей равниной подобно монолитной скале, а укрепления были монументальны и основательны. И тем не менее он обречён. Мы не сможем удержать его, у нас просто не хватит на это сил. Эх, если бы с нами был великий Крау! Вернуться бы в прошлое и исправить некоторые ошибки! Впрочем, я стою на этой стене вовсе не для того, чтобы предаваться унынию или дрожать от страха. Да, я точно знаю, что город падёт, как и то, что война будет однажды нами проиграна, но мы не сдадимся. Ни один из нас. Никогда.

— Ans auro addo.

Я обернулся.

— Легнир! Дружище. Ты всё же успел! А я уже усомнился…

Я с удовольствием обнял старого друга и мельком посмотрел на воинов, заполнявших сейчас площади позади стен и взбиравшихся на сами стены. Их были тысячи. Воздух наполняло трепетание бесчисленного количества лент и флагов, возносились и покачивались сверкающие наконечники копий. Великий день! Сегодня рау аффарим будут биться с короткоживущими плечом к плечу.

Вокруг нас суетливо пробегали вестовые, откуда-то снизу и сбоку раздавались отрывистые команды офицеров. Слышались топот и лязгающие металлические удары.

— Я не опаздываю, ты же знаешь.

Легнир недобро засмеялся и с прищуром посмотрел за стену. С нашей позиции было превосходно видно и сожжённые поля, окружающие город, и возносящуюся вверх стену из непроницаемого колдовского тумана, из которой сейчас неторопливо выступали несметные полчища наших противников.

— Иввалийская[1] Чёрная Гвардия[2]… — нарочито медленно произнёс мой друг. — Знаешь, я иногда думаю — а есть ли в этом или других мирах боги сильнее, чем Арамзеш?

— Арамзеш не бог, Легнир! Что за глупая мысль? Он всего лишь демон.

— Этому демону под силу призвать целые легионы из краккут[3]. Вовсе не та сила, которая может принадлежать обычному демону, не находишь?

— Твои предложения?

— Перебить столько, сколько сможем. — коротко хохотнул Легнир, стукнув себя по броне. — Просто я подумал, что уничтожать следовало бы самого демона, а не его безмозглых марионеток. Едва ли есть смысл в их гибели, если каждый раз после боя они возвращаются обратно из царства Тени.

— С тобой бы многие согласились. Но кто их нас двоих способен добраться до Т′Аран′Кор[4]? А если бы кто и смог — как потом спуститься в жерло вулкана?

Легионы чёрной гвардии тем временем неотвратимо приближались к городским стенам. Я уже начинал понемногу ощущать их отвратительную ауру и гнилостно-безжизненный запах. Краккут, не имеющие возможности умереть воины, целиком закованные в чернильно-чёрные латы, без еды и отдыха следующие приказам своего могущественного господина. Демон пламени Арамзеш яростно ненавидит этот мир, а сила его велика настолько, что даже Империи нечего ему противопоставить. Впрочем, пока у нас ещё достаточно сил, чтобы оказывать достойное сопротивление и сдерживать наступление его бессмертных и омерзительных порождений.

— Ни одного скраттера[5]. — заметил кто-то позади меня.

Действительно, в наступающих плотных рядах не было видно ни одного нескладного, возвышающегося над всеми остальными силуэта Несущего-Пламя.

— На что эта погань надеется? — спросил Легнир. — Они даже не привели ни одного Зверя[6]!

— Sar kaunto retto. - ответил ему кто-то из присутствующих.

Собравшиеся вокруг воины захохотали.

— Подавимся, говоришь? — усомнился я и внезапно для самого себя закричал, вытянув вверх и тыльной стороной вперёд правую руку с сжатыми в кулак пальцами. — Ref assuro tarne!

— Сила Аффарим! — раздались крики позади меня, а многие стоящие на стенах их подхватили.

Взревел горн. Запели многочисленные трубы. Собравшиеся на стенах и у их подножия защитники города в едином порыве закричали так, что, казалось, качаются стены.

Взметнулись и засияли в лучах солнца тысячи и тысячи до блеска отполированных наручей с символом великой Империи, Та Ан Рау Аффарим.

— Arrve Affarim!!

— Arrve Affarim!!

— Аррве аффарим!

Кричали даже короткоживущие, размахивая мечами и протягивая к небу латные рукавицы. Под оглушительный рёв горнов и толпы над стенами расцвели разноцветные шапки взрывов осветительных вязей. Взмыли в воздух не поддающиеся пересчёту силовые линии и таранные узоры.

Бой начался.

Где мой меч?.. Был же где-то здесь. Что происходит? Arrve affarim! Во славу…сс… Где Легнир? Ландарион сражался справа от меня, его ранила какая-то новая тварь, а я…ммм…

Всё тело болело. Мысли перемешались и казались неуклюжими. Я перевернулся и с меня посыпались обломки каких-то пропылённых досок. Да где же мой меч, чтоб его?! И почему я лежу? Столько пыли… Кажется, я уже видел что-то подобное… Я что, всё ещё в Мёртвом Городе? Но как же тогда сражение, в котором я только что участвовал? Или… это опять сон? Какой же грустный сон, если так! И длинный! Что же со мной произошло? М-мм. Не помню…

Некоторое время я просто лежал, приходя в себя, а потом память вернулась ко мне внезапным дуновением и я чётко осознал всё, произошедшее за последнее время. Я в западном секторе! А все воспоминания о сражении за Таунвальдэ, наполняющие сейчас моё сознание — из очередного видения. Ох ты ж… Насколько же оно было на этот раз длинным и подробным!

Я поднялся и, ощупав себя, начал с осторожностью разминаться. Все мышцы ныли и, похоже, что на мне останется немало синяков и ссадин после сегодняшнего падения. Но я жив! И даже могу двигаться! Хотя бы в этом мне повезло. Ничего не сломал, когда рухнул на эту крышу. Впрочем, головы я пока что касаться поостерегусь — очень уж болит место удара.

Я осмотрелся. Крыша была широкой и почти пустой, благодаря чему я рухнул на неё без потерь. Жаль только, что мне на пути попались какие-то ящики, которые я разнёс. Об них и ушибся. Или не об них? Я пошарил в мусоре вокруг себя. Ах, вот оно что… Обломки и щепки лежали вперемешку с большими отёсанными камнями — значит, я приложился об один из них. Интересно, кто их сюда поднял и зачем?

Впрочем, это не главное. Есть вопросы и поважнее — как мне спуститься и потом вернуться к своим?

Приблизившись к краю крыши, я посмотрел вниз. До земли далековато, а крылья после всего произошедшего использовать не хотелось. Кстати, а что с ними вообще произошло? Почему они внезапно испортились? Я отступил от края и выполнил несколько взмахов руками, используя жесты активации комплекта, после чего широкие полотна крыльев развернулись, задвигавшись в такт моим собственным движениям. Вроде бы работают… Не успел я это подумать, как одно крыло задёргалось и резко сложилось, толкнув меня немного в сторону. Вот же дрянь! Всё-таки сломано. Видимо, придётся передвигаться пешком.

Я дезактивировал крылья, присел на ближайший каменный блок и задумался. Очевидно, что система крыльев нормально работать уже не будет. По крайней мере до тех пор, пока я не выберусь с этой территории. Причина сейчас не важна — больше интересно, что мне с ними делать? Выполнить диагностику и настройку активирующего амулета я не способен, так что… оставить их здесь? Можно, конечно, но… удастся ли мне потом за ними вернуться? И куда унесло остальных? Насколько далеко? Гм. Наверное, я пока что оставлю крылья на себе и сброшу комплект только в случае крайней необходимости. Было бы жалко расставаться с таким удобным средством передвижения. Наверняка Корниус сможет их как-то отрегулировать! Я задумался над этим и осознал, что снова подниматься в воздух будет страшновато. Один раз всё уже пошло не так. Кто знает, как скоро это может случиться вновь?

Нужно спускаться. Небо над моей головой постепенно темнело, и я ещё раз осмотрел крышу, обнаружив под досками металлический, ничем не запертый люк. За люком я нашёл шахту, уходящую вниз, со скобами степеней в одной из стен. Любопытно. Шахта просматривалась лишь на десяток локтей, а всё что ниже было окутано мраком. Зачем делать такой странный подъём на крышу — узкий и никак не связанный с остальным зданием? Или там всё-таки есть какие-то переходы? Я задумался. Спуститься вниз здесь? А выдержат ли меня эти скобы? Коридор шахты, конечно, довольно узкий, я всегда смогу упереться ногами в противоположную стенку и спуститься так, но… А какие у меня, собственно, варианты? Оставаться здесь? Покопавшись в кармашках на боках, я нашёл несколько амулетов округлой вытянутой формы, с высеченными на них узорами Света. Так. Чем осветить себе путь при спуске в проходе шахты, я нашёл. Теперь можно подумать, имеются ли у меня другие выходы.

Не имелось. Внимательно осмотрев стены строения, на крыше которого я находился, я убедился в том, что они не имеют значительных выступов или скоб для спуска. Ни лестниц, ни чего-либо подобного. Следовательно, путь у меня один — в шахту. Это с часовой башни у торговой площади Таниима я мог спрыгнуть с легкостью и уверенностью, а здесь… высоковато. Дом, на крыше которого я застрял, находился посередине широкой вытянутой площади. Покрытие площади было потрескавшимся и разбитым, местами покрытым зеркалами мутной воды, а местами заваленным грудами мусора и пирамидками всё тех же каменных блоков. Строительство здесь какое-то велось, что ли?

Домам вокруг я уделил более пристальное внимание. С одной стороны здания располагались довольно близко и я с глухим ужасом убедился, что окна и входные проёмы в их стенах затянуты непроницаемой пеленой невероятно тёмного цвета. Чернота.

"Дкаддово место!" — выругался я, не обращая внимания на ставшую уже немного привычной боль, резанувшую затылок при упоминании этого имени. Нужно уходить. И чем быстрее, тем лучше. Найти остальных и… А где мне их, кстати, искать? Я спланировал на эту крышу с дальнего конца площади — значит, двигаться стоит куда-то в том направлении. И путь мой будет пролегать как раз мимо этих заполненных чернотой окон. Нехорошо. Может быть, обойти? А как? Такое решение выглядит не лучше, потому что крюк будет достаточно длинным, а вероятность встретить новые области с чернотой меньше не станет. Я поднял голову и посмотрел на темнеющее небо. Скоро ночь. Не хотелось бы встретить её здесь. Конечно, подъём на эту крышу только один, через эту странную шахту, но…

Мне пора. Я уверился в этом совершенно. Едва только разглядев чернильную пелену мрака в проёмах окон соседней постройки, я сразу же почувствовал, что мне здесь не место. Интуиция это или здравый смысл — сейчас не важно. Главное — оказаться в безопасном месте и найти своих.

Откинув натужно заскрипевшую крышку люка, я осторожно ступил на скобы в шахте, оказавшиеся на удивление крепкими, и начал медленно и аккуратно спускаться вниз.

Амулеты, закреплённые на моих руках, давали достаточно света, чтобы осматривать шахту на некоторое расстояние вниз и вверх. Над головой виднелось постепенно уменьшавшееся пятнышко света — я оставил люк открытым, на всякий случай. Не думаю, что это имеет большое значение, но закрывать его не хотелось. Воздух в шахте был немного затхлый — пахло сыростью, пылью и ещё чем-то, похожим на прогнившую древесину. Стены, однако, влажными не были, а движение воздуха почти отсутствовало. Я спускался медленно, специально не торопясь, прислушиваясь к ощущениям и аккуратно перенося свой вес на каждую следующую скобу. При этом я то и дело посматривал вниз, за пределы гротескной тени, метавшееся по сторонам шахты. Надеюсь, проход не будет завален где-нибудь в самом низу… Иначе ситуация станет совсем печальной и мне придётся сначала взбираться обратно, а потом здорово рисковать, используя для спуска с крыши сбоящие крылья.

В здании всего было около пятнадцати-шестнадцати небольших этажей и я успел преодолеть не более половины, когда услышал некий посторонний звук и остановился. Что это было и, самое главное, откуда? Сверху? Я посмотрел наверх. Пятно на месте люка люка было ещё хорошо различимо. Может быть, ветер? Я посмотрел вниз. Или… Тут настороживший меня звук повторился и по телу прокатился лёгкий озноб, потому что доносился он из-за стены передо мной — той, в которой торчали скобы. Что-то шуршало за ней, издавая постанывающие и немного скулящие звуки. Вот это я попал! Что это может быть? Какая-то тварь? Но… какого же она размера, что может так задевать по стене?! Странный звук повторился вновь, породив лёгкое эхо в гулкой тишине вертикальной шахты. Промедлив ещё мгновение, я начал спускаться более активно, но стараясь производить как можно меньше шума. Если источник этих звуков меня почувствовал или услышал, то… может он (что бы это ни было) встретить меня внизу? Или нет? В тесноте шахты сражаться будет практически невозможно. Я живо представил, как что-то длинное, скользкое и зубастое атакует меня снизу и тут же со страхом посмотрел вниз. Если на меня действительно что-то набросится… Усилием воли я успокоился и продолжил спускаться, размеренно и тихо переставляя конечности, стараясь не задевать коконами крыльев о противоположную стену шахты. Звуки из-за стены не повторялись, ничего не было слышно. Может, оно осталось наверху? Что это, интересно, вообще было? А если… я даже замер от этой внезапно посетившей меня догадки. А если там, за стенкой шахты — чернота? И это она как-то издавала такие звуки? Тогда что? Я видел эту непроницаемую пелену в зданиях напротив — что, если она заливает внутренние комнаты и этого дома? Не спускаюсь ли я в самую её сердцевину? От такой мысли в моей душе заново зашевелился страх. Я вспомнил и те странные звериные морды, торчащие из затянутой чернотой стены, и все прочие виденные нами ужасные вещи. Так. Спокойствие. Главное — это спокойствие. Я вздохнул и, в очередной раз посмотрев вниз, продолжил спускаться. Я уже ступил на этот путь, так что не время останавливаться.

Добравшись до нижних этажей, я услышал откуда-то сверху глухие удары, от которых пошло гулять гулкое эхо, а также полные тоскливых нот подвывания. Опять! Что ж там за тварь такая? Шахта вокруг меня была пустой и я беспрепятственно спустился на уровень первого этажа, увидев под собой выход в какое-то помещение. Я видел ровный пол, покрытый толстым слоем пыли и сора, а также углы каких-то железных механизмов. Некоторое время я рассматривал остовы этого оборудования, бока которого разъедала ржавчина, и раздумывал, не стоит ли использовать магию для осмотра комнаты, когда на меня свалился маленький камень. Сверху. Я быстро поднял голову, выставив перед собой силовой щит, и в этот же момент в темноте уходящей наверх шахты раздался глухой и какой-то резонирующий вой. Громкий, сопровождающийся прерывистым шуршанием, треском и звуками новых ударов. От щита отскочило ещё несколько мелких камушков. Вот же проклятие на мою голову! Неужели это непонятное создание наверху чувствует мои амулеты и магию, которую я использую? Уж больно резко эта тварь взвыла, стоило мне выставить щит! Наверху тем временем выло уже несколько голосов, по неширокому пролёту шахты металось многоголосое эхо. Маленького пятнышка света от открытого люка на крыше было не рассмотреть. Почему, кстати? Дкаддова погань, да не важно!

Прижав к себе руки и поджав ноги, я упал в проём под ногами и приземлился на пол комнатки, шаря взглядом по сторонам. Дверь! Где тут выход? Ага, вот он! Таранная вязь выбила трухлявую преграду вместе с косяками, после чего я попал в короткий коридорчик, в конце которого обнаружились приоткрытые металлические ворота. Выскочив за них, я оказался на улице.

Звуки изнутри здания сюда почти не доносились, но что-то такое я всё-таки различал. Думаю, стоит поторапливаться. Направление? Я осмотрелся. Вон видны окна, залитые чернотой, а на площадь я спланировал с той стороны. Ага… Вперёд.

Я побежал, размышляя о том, стоит ли мне использовать магию. Если здешние твари могут чувствовать применение даже самых элементарных вязей, лучше бы обойтись без них. Нет никакого смысла провоцировать вероятного противника, не так ли?

В процессе движения я старался держаться в стороне от здания с чернотой, но всё равно отлично различал все детали. Дом был высоким и возносился надо мной подобно скале. Мне показалось, что в затянутых чёрной мутью оконных проёмах мелькает какое-то движение. Оглядываясь на выход из покинутого мною дома, я всё время бросал взгляды на окна с чернотой и внезапно заметил то, чего не замечал раньше — глаза. Из черноты некоторых окон на меня таращились крупные и вытаращенные, словно бы висящие в пустоте, глаза. Не мигая, они следили за моими движениями и синхронно двигали зрачками различной формы, пока я удалялся от дома. Ну и дрянное же зрелище! Чьи они? Пожалуй, было бы интересно вдарить по ним какой-нибудь вязью, в качестве эксперимента… Посмотреть, каким образом это нечто будет реагировать на внешние раздражители. Даже жаль, что сейчас не время для подобных проверок.

В какой-то момент я уловил у себя за спиной движение и остановился. Рядом с выходом из того дома с чернотой что-то копошилось. Я присмотрелся.

— Не понял?!

Я был так удивлён, что произнёс свой вопрос вслух. А разглядел я следующее — по поверхности мостовой в моём направлении тянулось длинное чёрное щупальце. Тонкое, какое-то суставчатое, подергивающееся, заканчивающееся кривой ладонью и несколькими пальцами, похожими на человеческие. Пальцы были довольно длинными и быстро перебирали по земле, отчего эта импровизированная рука ползла в мою сторону. Я подождал некоторое время и убедился в том окончательно. Щупальце явственно удлинялось и медленно продвигалось вперёд, пытаясь меня настигнуть. Рука с множеством суставов. О, Боги. Как в страшном сне.

Усилием воли приказав себе не раздумывать над природой этого ужасающего явления, я развернулся и бросился бежать дальше. Для начала пересеку площадь и углублюсь в кварталы. А потом уже прикину, где искать остальных. Странно подумать, но мы не предусматривали возможности разделения группы и никак не подготовились к сложившейся ситуации. Но кто бы мог предугадать подобное? Мы ведь не собирались разделяться. Плюс на земле нам бояться нечего — у нас есть крылья, мы в любой момент можем подняться на требуемую высоту… Вернее, могли. Почему, кстати, эти крылья дали сбой настолько резко и одновременно у всех? Проблемы начались сразу же после того, как мы пересекли границу этого искажения… может быть, это и есть причина? Возможно. А может, и нет. Иначе почему мы, в таком случае, не рухнули сразу, а двигались ещё некоторое время? И уже потом Тальниира, летевшего впереди, отклонило от курса и увело в сторону.

Непонятно… Занятый размышлениями о произошедшем, я добрался до конца площади и оглянулся. Тянувшегося за мной щупальца в наступающих сумерках видно не было. Чудовища из комнат дома с шахтой — тоже. То ли монстр не смог найти моих следов, то ли до сих пор не пробил стены шахты и ещё не смог выбраться на улицу. Последний вариант, кстати, меня не устраивает — в таком случае это создание вполне способно догнать меня уже ночью. Интересно, неужели из внутренних комнат того дома не было другого выхода? Иначе тварь давно бы уже спустилась… Я посмотрел на улицы, расходящиеся от площади и пошарил взглядом по окружающим их домам. Надо поискать укрытие.

Решение родилось достаточно быстро. Оставаться внизу на улице мне нельзя — её поверхность то и дело погружается в воду, причём так, что даже первые этажи домов оказываются затопленными. Да и внутренние помещения зданий — не лучший вариант. Кто его знает, какая дрянь там по тёмным углам попряталась? Остаётся одно — подняться на крыши и следовать дальше уже по ним, благо дома здесь стоят едва ли не вплотную друг к другу.

С осторожностью продвигаясь вдоль улицы, я посматривал на стены и прикидывал, где бы мне подняться наверх. Можно попробовать взобраться снаружи — чтобы не искушать судьбу и не лезть внутрь, но… Сдаётся мне, что пройтись по внутренней лестнице будет всё-таки безопаснее, чем карабкаться по выступам на фасаде.

Выбрав один из домов — светлого цвета, с полосами из выступающих элементов на фасаде, я поднялся по нескольким ступеням к его крыльцу и заглянул внутрь. Пыль, мусор, мелкие и крупные камни, останки какой-то непонятной рухляди. Следов в пыли вроде бы нет, ничем странным не пахнет, никого не видно. Рука уже дёрнулась использовать вязь для исследования, но я вовремя опомнился. Нет. Не стоит привлекать излишнего внимания. Мало ли что…

Зайдя внутрь, я быстро, но с осторожностью пробежался по внутренним комнатам. Несколько больших залов, парочка тёмных коридоров… так, а вот и лестница. Широкие пролёты каменной лестницы уводили куда-то вверх, из узких окон лился свет от наружных сумерек. Сейчас посмотрим, много ли я увижу с высоты. Оглядываясь и осматриваясь, я преодолел лестницу и остановился у выхода на поверхность крыши. За приоткрытой толстой дверью просматривалась широкая площадка, за границей которой начинались плоские открытые крыши соседних зданий. Я перевёл дух. Да уж, отдых мне просто необходим. Мышцы ноют, а времени на применение восстанавливающих узоров и медитации нет. Сейчас посмотрим…

Я вышел за дверь и огляделся. Крыши тянулись ровными площадками, одна за другой, и были почти пустыми. Где-то возвышались небольшие надстройки, где-то стояли остовы непонятных сооружений. С другой стороны улицы дома были несколько повыше, но ничего достойного внимания на них не имелось. Если здесь и было что-либо интересное, то влияние Смещения и Штормов давно уже уничтожили всякие воспоминания об этом. Ни деревянных конструкций, ни мебели, ни каких-то мелочей, указывающих на быт жителей этого необычного места — только пустые площадки, покрытые пылью. На полу в некоторых комнатах, правда, я заметил груды полуистлевших деталей или запчастей, но идентифицировать их так и не смог.

Встряхнувшись, я отвлёкся от размышлений и с разбега перепрыгнул на соседнюю крышу. Нужно двигаться. Так я смогу сбить со следа возможных преследователей и буду продвигаться в нужном направлении. Небо тем временем стало уже совсем тёмным, вокруг меня опускалась ночь. В мареве густых сумерек я уже не мог рассмотреть то удивительно высокое здание, мимо которого я пронёсся во время своего незапланированного падения. Что ж, жаль. Такое высокое строение должно быть хорошо видно с любой стороны и его можно использовать в качестве ориентира.

Миновав около десятка крыш, я наконец-то увидел то, что удовлетворяло моим желаниям. А именно — надстройку, отличавшуюся тем, что она стояла на столбах, поднимаясь над поверхностью, а её оконные проёмы были забраны металлическими решётками. Дверь открывалась очень странно — наверх. И весьма походила на люк в техническое вспомогательное помещение. Что же здесь, интересно, было? Прислушавшись и не заметив ничьего присутствия, я приблизился к этому домику на сваях. Занятно. Он, кажется, пуст. Поднявшись по короткой лесенке, я попытался поднять зависшую в полуоткрытом положении створку двери. Заскрипев и зашуршав ржавчиной, та медленно поддалась и я заглянул внутрь. Внутри надстройки было темно, пусто и пыльно. Два маленьких окошка с решётками были едва различимы из-за темноты снаружи. Зайдя в помещение и пустив издавшую протяжный скрип дверь, я принялся за установку охранного периметра из амулетов. Сторожевые и охранные вязи я использовать побоялся, но ночевать в таком месте без охраны не стал. Активировав амулеты и замкнув периметр, я завернулся в плащ и устроился у стены, стараясь расслабиться и размышляя о завтрашнем дне. Хотелось пить и есть, но у меня не было никаких запасов. Оставалось, конечно, немного воды во фляге, но её следовало использовать с осторожностью. Кто знает, сколько времени мне придётся добираться до остальных членов отряда? Ясное дело, что мы будем друг друга искать, но насколько далеко нас поразбросало? Неизвестно. Снова я сижу один в каком-то заброшенном месте, и снова у меня больше вопросов, чем ответов. Я усмехнулся. Ситуация и правда повторяется, за исключением того, что я уже не тот беспомощный парень, которым был когда-то. Не скажу, что я превратился в ветерана, но… а, ладно. Не важно. Отбросив размышления, я заснул.

Во сне мне виделись обрывки сражений за столицы и торговые города, какие-то площади, празднования победы, парады, церемонии, различные залы. И ещё множество лиц, узоров и орнаментов, жестов… Всё это сливалось в единый, беспокоящий моё воображение фон, так что выспался у меня не получилось.

Проснувшись, я ещё некоторое время лежал, рассеянно глядя на мутный предрассветный свет, лившийся из окошек, и неторопливо размышлял, что же именно представляет собой моё вчерашнее видение. Оно было на удивление ярким и подробным и я хорошо запомнил всего его детали. А чуть позже я выудил из памяти и произнесённые мною же слова. "Ref assuro tarne", кричал я. И потом ещё эта фраза, казавшаяся значимой — "Arrve Affarim". А словом "аффарим" я называл… аррфов. Я подумал об этом с некоторым удивлением. А ведь действительно! Вчера мне было не до рассуждений и я не анализировал воспоминания о видении. А между тем в защите города я участвовал как аррф. И аррфы же сражались в союзе с некими "короткоживущими" — то есть с людьми. "Arrve Affarim", кричали воины, заполнявшие стены. Что бы это могло означать? Это ведь не воспоминание, слепленное сознанием из обрывков услышанного или увиденного. Это что-то новое. Не припоминаю, чтобы нам рассказывали о подобном на занятиях по истории. Звучание слов похоже на одно из наших старых наречий, но… Гм. Не помню такого. И ещё этот жест — вытянутая вперёд и вверх рука, немного согнутая в локте, с пальцами, сжатыми в кулак. Когда ты словно бы демонстрируешь противнику орнамент, выбитый на поверхности наруча. Противники, кстати, в этом видении были весьма любопытными. Как их назвал этот воин? Иввалийская чер… Тут я непроизвольно дёрнулся, а внезапное воспоминание резануло меня, заставив покрыться "гусиной кожей".

О, Ночь всеблагая!!

Иввал! Иввалийская черная гвардия. Иввал, чтоб его! Да ведь именно так назывался тот самый мир, из которого аррфы пробили себе дорогу в этот! Сама Леоратте рассказывала мне об этом и, к тому же, не так давно. Я отлично помнил это название. Так что же получается? Это всё же фантазия моего сознания? Или… или нет? А если нет, то что же получается — я видел события настоящего прошлого? То есть я полноценно…

Раздавшийся откуда-то снаружи протяжный и сиплый вопль вернул меня к действительности.

Я подобрался и, коротко передёрнув плечами, принял позу, удобную для атаки и обороны. Откуда был этот звук? Амулеты молчат, а значит кричащее существо находится на некотором отдалении. Вот только где? Я прислушался и напряг органы чувств. Ничего. Магический Взгляд мне здесь не поможет — видеть сквозь металл аррфы пока что не научились. Нужно выбираться наружу. Сидеть здесь и ждать, пока меня найдут и атакуют, неприемлемо. Кстати, а может ли это быть та тварь, которую я услышал вчера в шахте? Пожалуй, это было бы даже интересно — посмотреть, как именно это чудовище выглядит.

Я собрал разложенные по периметру помещения амулеты и уже собирался выбить наружу дверь, когда совсем рядом что-то живое заорало так, что мне едва не заложило уши. Крик был таким же резким, как визг пилы на лесопилке, и настолько высоким по тональности, что резал слух не хуже, чем лезвие.

Тут вопль внезапно оборвался, отчего тишина сделалась ещё отчётливее, чем раньше, а я поморщился. Что за гнусное создание способно издавать такие звуки? Наплевав на скрытность, я выставил вокруг себя щит и, резко открыв проскрежетавшую дверь, выскочил наружу. На крыше никого не было. Вокруг здания плавали редкие клубы лёгкого тумана, за которым отлично различались контуры соседних построек. Где же источник криков? Я думал, что тварь находится где-то по соседству. Наверное, стоит просканировать окрестности магией…

В первую очередь я приблизился к краю крыши и, на мгновение высунувшись над краем, посмотрел вниз. О-ппа… Интересно. Существо, которое издавало столь громкие и кошмарные звуки, было внизу. Вернее, внизу было то, что от него осталось. Потому что первые этажи здания напротив и, судя по всему, первый этаж дома, на крыше которого я стоял, заполняла чернота. Вся улица между ними была покрыта лужами крови и блестела от брызг и разбросанных разорванных внутренностей. Лоскуты и фрагменты чешуйчатого тела какого-то монстра в хаотичном порядке перемешивались с мусором на дороге, а в воздухе дрожали и колебались под легкими дуновениями ветра тонкие ленты тьмы, длинными щупальцами вытягивающиеся из поверхности черноты на первых этажах. Ленты постепенно сужались и исчезали в воздухе над серединой улицы, отчего я не сразу понял, где они начинались и где заканчивались. Чернота! Вот, значит, почему крик был таким громким и страшным — эта тварь попалась в эти щупальца из черноты и они её уничтожили.

Я поднял голову и, отойдя от края, посмотрел по сторонам. Вниз мне теперь хода нет, придётся уходить по соседним крышам. Причём не задерживаясь. Слишком сильны были в памяти воспоминания о том щупальце с пальцами, так похожем на длинную руку, ползущую по моим следам…

Я перепрыгнул на соседнее здание и, окончательно отбросив осторожность, прощупал пространство вязью Познания. Пора приступать к поискам остальной группы. Пить воду, которая заливала эти кварталы, я не рискну, а есть здешних обитателей — идея глупее не придумать. Так что выход у меня только один — отыскать своих.

Убедившись в отсутствии вокруг меня живых существ, я пересёк ещё несколько крыш и остановился перед более высоким строением. Придётся прыгать ещё и вверх. Всего на один этаж, однако… Я посмотрел вниз. Черноты в обозримом пространстве не наблюдалось, хотя это и не гарантия безопасности. Разбежавшись, я взмыл в воздух и, пронёсшись над короткой пропастью между домами, вцепился в край бортика соседней крыши, немного ударившись об него животом. Подтянуться и…

Оп-па. Твою ж зелень…

На крыше, прямо напротив меня, сидела хищная тварь. И сидела она не просто так, а подобравшись и нахохлившись, словно перед прыжком. Едва увидев этого монстра, я забросил себя на плоскость крыши и сразу же перекатился вбок, чтобы увернуться от броска противника. Но атаки не последовало.

Крыша была покрыта каким-то тёмным и мягким покрытием, а сидевший на нём монстр оставался всё в той же позе, лишь присматривая за мной шестью небольшими глазами.

Я замер. Снизу этого гада видно не было, а просканировать окрестности перед новым прыжком я не подумал. Раньше ведь никого не встречал. Вот она, моя внимательность! Все эти мысли пронеслись у меня в голове за долю мгновения, а потом монстр резко сдвинулся с места и засеменил вбок, не отрывая при этом от меня взгляда. Тварь была довольно крупной — почти с человека, имела несколько ног и плоскую голову без шеи, с широкой зубастой пастью. Три пары глаз не мигая таращились на меня голодным взглядом. Интересно, чем можно пробить кожу этого монстра?

Я сместился вбок и ударил по нему вязью разрыва и силовыми линиями. Монстра словно подбросило и он совершил целую серию небольших молниеносных прыжков, уклоняясь от моей магии. Вязь впустую раскрошила и разорвала покрытие крыши, а силовые линии оборвались и растаяли в воздухе, так никого и не задев. Прыгнув в последний раз, монстр пронесся прямо надо мной, а я, уклонившись от длинных когтей, со всей силы полоснул его лезвием кинжала. Монстр завизжал и, несколько неуклюже приземлившись, снова начал движение вбок, рыча и прижимая к себе пару лап. На тёмной поверхности за ним оставалась кровавая дорожка. Вокруг меня на крыше осталось валяться несколько когтистых пальцев, отсечённых моим ударом. А я, глядя на это создание, внезапно успокоился и подумал о том, что я глупец. Успел позабыть обо всём, чему учили меня мастера Лор и Гунур. С кем это я тут собрался сражаться? С этой переросшей все мыслимые пределы жабой?

Я встал. Монстр утробно заворчал и озадачено замер. А потом внезапно рванулся в сторону и вперёд, покрыв расстояние между нами парой неуклюжих, но стремительных прыжков. Я наблюдал за его приближением лишь в первое мгновение, а потом просто выставил перед собой ментальный узор щита, вплетя в него таранную вязь. И, как только монстр в него врезался, ударил силовыми линиями, в сочетании с узорами разрыва. Я перестарался. Массивное тело монстра взорвалось целым фонтаном из мельчайших брызг и, превращённое в фарш, разлетелось по крыше, моментально окрасив её багрово-бурыми разводами и подтёками. Резко запахло чем-то настолько мерзким, что меня принялось немного мутить. Щит, который я выставил, должен был принять на себя всю силу от удара монстра, но меня всё равно немного толкнуло и я покачнулся, удерживая равновесие. Н-да. Вот же… проклятие. Прав был Тальниир — мне ещё учиться и учиться. Знания и умения у меня есть, а вот с практикой пока слабовато. Можно было бы прикончить эту тварь одним ударом. А я вместо этого акробатикой занимался, да ещё и…

Откуда-то сзади раздался далёкий, но превосходно слышимый рёв. Я прервал свои размышления и присел, оглядывая окрестности. Крыша моего здания располагалась несколько выше соседних, что обеспечивало неплохой обзор, но туман всё ещё не рассеялся и мешал осматривать перспективу. Похоже, этот монстр был не единственным.

Словно в подтверждение этого я уловил какое-то движение на одной из крыш и снова услышал знакомый рёв, но теперь уже несколько ближе.

Так. Кажется, мне пора. Развернувшись, я пересёк крышу и, просканировав пространство впереди меня поисковой вязью, начал небольшой разбег для прыжка на соседнее строение. Оно расположено ниже — значит, особенных усилий не потребуется. Сделав несколько широких шагов, я легко оттолкнулся от поверхности, но подошва при последнем толчке попала на что-то скользкое, оставшееся, наверное, от убитого монстра. Нога поехала вбок. Ай! Как же я мог прозевать такую очевидную мелочь?! Уже в воздухе я успел подумать о том, что нужно остановить начатое движение и что мне очень повезло, что я — аррф, потому что с моей скоростью реакции это будет совсем не сложно. А потом бортик крыши с силой ударил меня по ноге, а пальцы лишь скользнули по его поверхности, оставив глубокие царапины и отозвавшись болью. После чего я сорвался вниз. С крыши. Граница здания рванулась от меня вверх, а я в это время падал куда-то назад. Вниз головой и на поверхность улицы, которая была ниже меня на несколько десятков локтей.

Глава 5. Демон

"Этого просто не может быть" — вот, пожалуй, то единственное, что билось в моей голове в первое мгновение, а потом пришла моментальная паника и я бы наверняка закричал, но горло сдавило ужасом и я не смог выдавить из себя ни звука. Спас же меня банальный рефлекс. В Танииме я не раз забирался на невысокие строения прямо по стенам, пользуясь узкими проулками между зданиями — отталкиваясь то от одной стены, то от другой. Спуститься похожим образом для меня было задачей поистине элементарной. Разумеется, здесь расстояние между домами было побольше, да и падал я особенно неудачно, что существенно затрудняло координацию, но ноги, казалось, в какой-то момент сами собой оттолкнулись от проносящейся мимо меня стены и я закувыркался в воздухе, задевая стены строений, что значительно замедлило моё неуклюжее падение. Уже перед самой землей я в инстинктивном порыве выставил перед собой щит, вложив в него такую массу усилий, что хватило бы остановить и взбешенного соорда.

Падение оказалось неприятным. Очень. Удар о землю, даже учитывая наличие щита, был настолько свирепым и резким, что из меня буквально выбило дух и я на какое-то время отключился, потеряв сознание. Не знаю, сколько я пробыл в таком состоянии, но полагаю, что очнулся достаточно быстро. Я лежал в полумраке между домами, в грязи и в пыли, и пытался отдышаться, фокусируя взгляд на каких-то деревянных обломках рядом с собой. Я что, и здесь умудрился упасть на какие-то ящики? Даже не смешно… А потом я внезапно и остро понял, что я не один.

Ощущение чужого присутствия было настолько сильным и странным, что я замер и едва не забыл, как надо дышать. Рядом со мной явственно что-то было и я чувствовал присутствие этого неизвестного существа настолько сильно, что это казалось неестественным.

— Рад тебя видеть, Анриель.

Моё сердце пропустило удар, а в ушах тонко и протяжно запищало, отчего немедленно захотелось потрясти головой. Чувство было такое, словно бы я вдобавок к падению нырнул с большой высоты под воду. Голос этого существа не походил ни на что, что мне уже доводилось услышать. Издаваемые им звуки были схожи со скрежетом каменных глыб и треском разрываемой ткани одновременно и оставляли стойкое ощущение недостатка воздуха.

— Кто? Это? — выдохнул я и поднял голову, посмотрев на того, кто меня приветствовал.

Ах ты ж Дкаддова погань! Дрянь такая!!

Я задёргался и забил ногами, пытаясь отползти. Даже боль от упоминания имени Царя Ночи ничего не значила перед тем шоком, который я испытал. Потому что возвышающееся надо мной существо не было человеком. Более того — оно не было хотя бы отдалённо человекоподобным. Это был кот.

Невероятно похожий на своего более крупного родственника соорда кот. В Танииме любили держать дома кошек и, хотя эти мелкие звери и не были распространены повсеместно, я отлично помнил, как именно они выглядят. И находящееся передо мною чудовище выглядело именно так. Огромное, больше меня размером, с непропорционально большими, вытянутыми, суживающимися к острым кончикам, ушами. Чёрное, как смола, почти такое же чёрное, как эта поганая чернота. С длинным хвостом, с шипами, выступающими среди шерсти на загривке, с мощным и гибким, но вместе с тем кажущимся почти тощим кошачьим телом. Морда монстра всё же отличалась от кошачьей своими пропорциями, но наибольшее впечатление производило не это… Глаза. На фоне иссиня-черной шерсти блестели два небольших блюдца, своим сиянием похожие на отблеск серебряного клинка под светом луны. Существо передо мной было совершенным. Жутким, но притягательным. С идеально резкими очертаниями, словно нарисованное в пространстве этого мира. И ещё оно было чужим. Неестественным, неправильным, нереальным, диким.

— Прости. Я, кажется, тебя напугал. Впрочем, не обижайся — мне не слишком часто доводится разговаривать с путешественниками.

Голос монстра изменился. Если после прошлой фразы у меня заболели уши и сделалось дурно, то на этот раз его голос был просто глубоким, рокочущим и немного шипящим, но уже не причиняющим боль. Странным — да, но всё же не настолько, как раньше. И ещё его пасть… Боги, этот чудовищный кот, кажется, пытается имитировать улыбку. Если, конечно, такой устрашающий оскал можно назвать улыбкой. Бледно отсвечивающие клыки в его пасти были такого размера, что, пожалуй, он мог бы перекусить мою ногу вместе с броневыми накладками, и не заметить. Кот… Как это может быть кот? Как он разговаривает?! Это точно животное или же что-то другое?

— Кто ты такой?

Чудовище оскалилось ещё шире.

— Ты любопытен, Анриель. Но, говоря откровенно, я ожидал иного вопроса. Впрочем, твоё желание узнать моё имя вполне справедливо.

Монстр подобрал конечности и, обвив их гибким хвостом, принял вытянутую вверх, удивительно изящно выглядевшую позу. Сейчас чудовище смотрелось почти чарующе.

— Твои нынешние соратники называют меня V′o L′agerdie.

— Как?

Фраза прозвучала знакомо. Это же язык аррфов…

— Во Льгерди, Анриель. Возможно, так для тебя будет понятнее. Хотя ты и удивляешь меня незнанием языка своего собственного народа. Ты что, прогуливал занятия мастера Гвира?

"Во Льгерди, — подумал я. — Тёмный… искатель? Или, если написать слово именно так, как он его в первый раз произнёс, то… котёнок? Что это за бред?"

Я приподнялся и привалился к стене. Вставать не хотелось, да и не было на это сил — в некоторые мгновения кружилась голова. Резко и сильно болела грудь, дыхание перехватывало. Я чувствовал себя словно во сне. Что вообще происходит? Может быть, я ещё не очнулся и мне всё это кажется? Или очнулся, но этот исполинский…гм… кот не что иное, как иллюзия? Или — галлюцинация? Иначе откуда монстр может знать и моё имя, и мой язык, и даже имя мастера, преподававшего нам историю языков в Обители?

— Кто ты? Откуда тебя известно моё имя?

Монстр демонстративно посмотрел наверх.

— Да-а, Анриель, а здесь изрядная высота. И похоже, это замечательно неряшливое падение не прошло для тебя без последствий.

— Я задал вопрос.

— Вот оно как. — Монстр наклонил голову вбок и посмотрел на меня. — У тебя есть характер, да?

— Так откуда?

— Ты сам назвал мне своё имя, Анриель.

— Мы не встречались!

— Здесь — нет. Но я и не говорил, что это произошло именно здесь.

— Я не был в других местах. И…

— Анриель, замолчи. Беседа с тобой, друг мой, и в куда лучшие времена могла быть весьма утомительной, а уж после подобной травмы… Неужели имя — это самое важное, что тебя интересует?

— Ты живёшь здесь?

Полуприкрытые глаза монстра раскрылись и блестящие зрачки стали видны почти полностью.

— Здесь? Я что, так похож на местного обитателя? — чудовищный кот фыркнул. — Я не один из изменённых, Анриель, и я не из числа тех существ, что были порождены местом, которое твои соратники с упорством называют Аркой. Я один. И я уникален.

В нашу прошлую встречу времени для общения у нас не нашлось, но ты заинтересовал меня настолько, что я решил последовать за тобой и сюда… Впрочем, о делах прошлых я разговаривать не намерен.

Длинный хвост несколько раз качнулся.

— Собственно, с твоей точки зрения этого прошлого не существует. Однако… — зрачки монстра уставились на меня. — Никто и не обещал, что всё будет просто. Не так ли?

Я устало потёр лицо. И надо же мне было до такого докатиться… Лежу в пыли затерянной подворотни, а огромный и чёрный кот рассказывает мне какую-то чепуху. Будет жаль, если я внезапно сошёл с ума и этот монстр… гм. Как он сказал, его зовут? Во Льгерди?

— Кто дал тебе такое странное имя — Чернокот?

— Чернокот? Любопытно. Такого варианта я ещё не слышал. — Во повернулся и посмотрел в сторону. — Впрочем, ты можешь именовать меня и так, если для тебя это будет проще. Я не обидчив. Что же до твоего вопроса… имя Леоратте тебе о чём-нибудь говорит?

— Ты знаком с Лео?

— Навряд ли нашу короткую встречу должно называть знакомством. Однако да, мы виделись. И имя на вашем языке мне было даровано именно ей.

В этот момент в моей памяти вспыли некоторые воспоминания… Чернота. Тальниир, рассказывающий о далёком и печальном событии… "Лет пять назад из залитого чернотой района пришла тварь. Разумная, хитрая бестия, быстрая, словно ветер…"

— Это ты однажды помог выжившим аррфам добраться до лагеря, верно? Ты защищал их от черноты?

— Чер-но-ты?! Ах да, конечно… — монстр изобразил некое подобие ироничной улыбки. — Чернота…

Я мог бы поклясться на чём угодно, что это похожее на чудовищного кота существо смеётся. Никогда не думал, что соорд или кот могут издавать подобные звуки. Впрочем, он ведь мог разговаривать, так что…

— Да, Анриель, я им помог. Не видел смысла терять души аффарим в подобном примитивном и нелепом противостоянии.

— Но ведь ты…

— Так.

Огромный кот внезапно взмахнул надо мной хвостом и меня словно обдало прохладным воздухом. Сильный порыв ветра приподнял меня и несильно приложил о стену, а головная боль отступила и начала стремительно исчезать. Боль исчезала, словно песок, смывающийся под напором воды. Тяжесть во всём теле рассасывалась и, кажется, у меня даже прибавилось сил. За какие-то пару мгновений я стал чувствовать себя значительно лучше. Что… что происходит? Как он смог это сделать?! Я не почувствовал никакой магии!

Тут я понял, что громадное тело Во Льгерди нависает прямо надо мной, а его морда находится напротив моего лица. Зрачки его казались неестественно огромными и заглядывали прямо в душу, отчего я моментально почувствовал озноб по всему телу.

— Хватит вопросов, Анриель. Не здесь. Не сейчас. Не о том.

Легко подхватив меня за нагрудную пластину, Во вздёрнул меня на ноги.

— Ты можешь спрашивать, дитя аффарим, но я не отвечу. T′ier vellore toe.

Чернокот развернулся и неторопливо побрёл прочь, покачивая длинным и невероятно гибким хвостом.

"Время тебя найдёт", повторил я его последние слова и зажмурился, приходя в себя.

Ощущение было, словно у героя театральной постановки, которому забыли сообщить детали сценария. И даже о роли, которую тот должен играть, не рассказали. Впрочем, ладно.

Выбравшись из проулка, я отряхнулся и поспешил за монстроподобным котом. Интересно, куда он так уверенно направляется? Улица, по которой мы шли, была широкой, по обеим сторонам её возвышались дома. Туман почти рассеялся, и я наконец-то увидел то, что искал ещё вчера — высокое тонкое строение, возносящееся над всеми прочими. Во Льгерди двигался куда-то туда. Отведёт ли он меня к остальным? Однажды он уже помог аррфам, он сам это признал. Я уже открыл рот, чтобы поинтересоваться этим прямо, но грациозно двигающийся монстр полуобернулся и заговорил раньше.

— Так почему ты не воспользовался крыльями, когда упал?

Я щёлкнул зубами и подумал о том, что, пожалуй, и сам должен был задаться подобным вопросом. Падая с крыши, я даже не вспомнил о том, что у меня за спиной имеются небольшие коконы крыльев. Конечно, они могли бы и не заработать как надо, но ситуация была такая, что даже это было бы кстати. Развернув крылья, я мог бы затормозить падение и даже удерживать себя, опираясь ими о стены. Материал, из которого они сделаны, должен обладать достаточными прочностью и эластичностью.

— Я забыл. Даже не подумал о них, если честно. Не успел привыкнуть к тому, что они есть.

— Можешь не продолжать. И постарайся не отстать.

Закончив фразу, Чернокот перешёл с шага на лёгкий, пружинистый бег. Он двигался словно не торопясь, свободно и плавно. Мне же, чтобы успеть за ним, пришлось немного напрячься. И мы понеслись по улице, оставляя позади себя десятки безмолвно следящих за нашим движением окон. Зачем мы спешим? В какой-то момент у меня появились сомнения в правильности того, как я поступаю. Стоит ли мне доверять этому, кажущемуся удивительно чуждым, существу? Его угольно-черная фигура словно вырезана из черноты, а ощущения он вызывает самые противоречивые. Он неестественный, он странный, он незнакомый. "Впрочем, — вынужден был тут же признать я, — он уже помог аррфам один раз, и сейчас, судя по всему, помогает и мне."

Как бы то ни было, без его поддержки я навряд ли смог бы двигаться с такой скоростью. Не после падения с крыши, это уж точно. Что он, кстати, со мной сделал? И, главное — как? Я сейчас даже мелких ушибов не чувствовал.

Я посмотрел на Во. Пожалуй, его огромный, гибкий силуэт можно назвать и красивым, и даже величественным. Кто же он, во имя всех погибших Богов, такой?

— Во! Почему нам нужно бежать?

Монстр коротко обернулся.

— Окажемся на перекрёстке, посмотри налево.

Действительно, очень скоро пространства вокруг стало больше и дома раздались в стороны, сменившись расходящимися улицами и улочками. Я посмотрел налево, последовав совету Во Льгерди. Ого!

— Что это такое?

Над полотном улицы неторопливо кружилось несколько небольших смерчей. Темных, нелепых, медленно вращающихся смерчей. Хотя… Я присмотрелся попристальней и понял, что это были вовсе не простые смерчи. Мотыльки. В воздухе кружились чёрные мотыльки, приблизительно в ладонь размером — а за ними в воздухе оставались длинные, медленно тающие шлейфы из тьмы. И ощущение от их присутствия словно знакомое, хотя и странное… В следующее мгновение до меня дошло, почему.

— Чернота!

Во, не теряя темпа движения, поморщился, причём гримаса его показалась удивительно похожей на человеческую.

— Вот заладил, честное слово. Но — да, это… она. Процессы слияния и разрушения временами заходят непозволительно далеко. Потерпи ещё немного, скоро можно будет остановиться.

Через несколько кварталов Во действительно снизил скорость и перешёл на шаг.

Я тоже замедлился и принялся разминаться, насколько это позволяла ходьба. Дыхание почти не сбилось, но бегать на такие расстояния в амуниции мне не приходилось уже давно. Сколько мы преодолели? Я посмотрел наверх. Высотное здание, на которое я ориентировался, находилось совсем рядом. Похоже, что мы обойдём его с правой стороны.

— Ты поможешь мне отыскать своих, Во?

— Да.

— А почему ты мне помогаешь? Не подумай, что я тебе не благодарен, но…

— Я просто восстанавливаю баланс, Анриель.

— Баланс? О каком балансе ты говоришь?

— О том самом балансе, который помогает тебе и уравновешивает твою судьбу, разумеется. — Чернокот бросил на меня быстрый взгляд. — И сейчас я предпочитаю вмешаться прежде, чем это сделает твоя судьба. Мне, уж извини, слишком дорого хрупкое равновесие этого мира.

— Во, но я…

— Что я говорил про вопросы, Анриель?

Я замолчал. Дальше мы двигались в тишине, и я подумал о том, что этот Во разговаривает о странных вещах и мыслит не менее странными категориями. Говорит, что мы с ним знакомы, но я возьмусь утверждать, что это не так. Никогда его раньше не видел! При этом он многое знает о моём прошлом и, по всей видимости, о прошлом моего народа. Упоминает судьбу, которую опережает, вмешиваясь в события самостоятельно. Равновесие мира, которое ему, видите ли, дорого… Жаль, что он отказывается отвечать на мои вопросы. Внезапно я вспомнил слова своего друга Аниша, говорившего: " Здесь кроется что-то гораздо большее, Анриель…". А ведь так и есть. Интересно, что всё это принесёт в будущем лично мне?

— Анриель!!

— Лектон!!

Мы двигались по пустым, местами подтопленным, улицам около двух часов, после чего свернули в переулок. Пройдя по его тесному проходу, мы оказались на открытом пространстве. Прямо перед линией низких зданий, отличающихся красноватым оттенком стен и необычной архитектурой. Над полукруглыми скатами крыш выделялись башенки, а поверхности стен пестрели осыпающимися узорами и лепниной. В одной из башенок я увидел Лектона, а в следующее мгновение тот заметил меня и сам. После чего я услышал голос Во Льгерди, идущего позади.

— Удачи тебе, мой друг. Мы ещё встретимся.

— Постой, а разве ты… — я обернулся и посмотрел назад, но Во в переулке уже не было. Лишь густые тени и пустота. — Спасибо!

В мыслях у меня царили радость и смятение одновременно. Этот монстр со странным именем действительно привёл меня к моим товарищам! Отлично! При этом меня не оставляло ощущение какого-то смутного беспокойства. Что, провались это всё во тьму, происходит? Кто такой или что такое этот Чернокот на самом деле? Как он узнал, где именно находятся остальные аррфы? И почему ушёл сразу же, как я и Лектон увидели друг друга? И, кстати, куда? Переулок узкий и длинный, из него просто некуда деться! Куда он пропал?

Все эти мысли пронеслись в моём сознании одна за другой, пока я шёл навстречу зданиям, а затем я попал в объятия разведчиков.

— Анриель! Ты цел?

— Как ты нас нашёл?! Мы не могли определить местонахождение твоего амулета!

— Ты не пострадал?

— Куда тебя унесло? Ты так быстро исчез из виду…

Глядя на взволнованные и полные радости лица моих товарищей я, честное слово, едва не прослезился.

— Как же я рад вас всех видеть…

* * *

— А когда я обернулся, его уже не было. — закончил я. — Исчез, словно призрак.

Слушавшие меня воины переглянулись.

— Ну, он и раньше был не слишком общителен… — протянул Сорниус, пожимая плечами. Но даже он выглядел несколько потрясённым.

Не перебивший меня за время рассказа ни одного раза Тальниир задумчиво покачал головой.

— Он монстр. Какова бы не была его природа, это создание суть чудовище. Не будем пытаться понять его логику. Сорниус, будь любезен заняться обходом. Анв, ты с ним, хорошо?

Воины подхватили оружие и вышли, а я провожал глазами их удаляющиеся спины до того, как они исчезли из виду. Я сидел, прислонившись к стене, напротив входа в небольшую комнату с одним окном, а мои товарищи расположились вокруг меня. После нашей радостной встречи меня сгребли в объятия и притащили сюда, расставили по окрестностям сторожевые вязи, и выдали мне в руки чашку с подогретым бульоном. Интересно, кто из нас нёс на себе дополнительный вес посуды, даже такой тонкой и лёгкой? Уже успели так обустроиться… Я-то не брал с собой никаких припасов.

Как бы то ни было, я принялся отвечать на вопросы. Мой рассказ обо всём произошедшем не занял много времени, но произвёл большое впечатление.

— Значит, он знал твоё имя? И даже что-то из твоего прошлого? — уточнил Тальниир.

— Знал. — подтвердил я. — И я даже не догадываюсь, откуда. Я сам и понятия не имел о его существовании. Кстати, почему мне никогда о нём не рассказывали?

Тальниир немного смутился.

— Я не очень люблю о нём вспоминать, Анриель. Не знаю, рассказывал ли я тебе об этом, но несколько лет назад…

— Да, я знаю. — перебил я.

— Знаешь? — Инквизитор выглядел удивлённым. — В таком случае тебе известно, при каких обстоятельствах его увидели в первый раз.

— Ну…

— Леоратте уверена, что он нам не враг. Она даже разговаривала с ним однажды, хотя и не долго. Назвала его…

— Чернокот.

Тальниир поперхнулся, а остальные рассмеялись.

— Это уже что-то новое. — захохотал громче остальных Талик. — Но мне нравится!

Монроэль покачал головой.

— Ты мастер на выдумки, Анриель. Вернёмся — не забудь рассказать Лео, во что ты превратил её искателя. Бедный Льгерди! Могу поспорить, что скоро весь лагерь будет называть его так же, как ты.

— Во Льгерди… — задумался я. — Это наш старый диалект, верно?

— Игра слов, Анр. На первом материке водятся небольшие ловкие животные, мы называли из "лагерри". Представители кошачьих, ведут преимущественно ночной образ жизни, хищники. Ну и…

— "Тёмный кот-искатель", правильно? — предположил я.

— Что-то такое, да. — подтвердил Монроэль и сразу же негромко рассмеялся. — Ну или как ты сам его назвал… Чернокот. Надо же было такое придумать!

— Погодите-ка. А сколько раз он уже появлялся? — спросил Анниш.

— Не слишком часто, Анн. Отряды разведчиков видят его время от времени, в разных местах. Иногда он даёт подсказки. В основном полезные — какие места лучше обойти, всякое такое. Но вплотную он подходит нечасто.

— То есть никогда не приходит и не разговаривает вот так, как с Анриелем?

— Нет. — ответил молчавший до этого Лор. — По имени он нас, по крайней мере, не называл.

Все посмотрели на меня.

— А ты точно не видел его раньше? — спросил Анниш. — Ну, я имею в виду, в своих снах? Ты ведь как-то упоминал, что видишь разные незнакомые места и вещи…

— Нет, никогда. Вообще ничего похожего.

— Но при этом он отлично тебя знал?

— Возможно, не его.

Мы посмотрели на Лора Лезвие.

— Почему не его? — спросил Тальниир.

— Потому что имя Анриеля ему назвал сам Анриель, но было это давно и не здесь. В прошлом, которого не существует. Он ведь имено это тебе сказал, верно?

Я потряс головой.

— Лор, при всём уважении, ты говоришь так, словно сам упал с той крыши вместо меня. Да, он сказал что-то такое, но ведь это чушь. Или загадка. А если нет — то как ты себе это представляешь?

— Никак. — В то время, как остальные размышляли над загадками, Лор казался самим спокойствием и голос его звучал очень ровно. — Всё, что я только что произнёс, не укладывается в рамки логики. Это бред. Однако не забывай, ЧТО именно он тебе сказал. Вспомни. Он виделся с тобой раньше, так? И последовал за тобой сюда. Ты понимаешь, что это может означать?

Мы переглянулись и задумались.

— Мм… неужели прошлая жизнь? Цикл возрождений? — недоверчиво спросил Анниш. — В Тэллосе многие верят в подобные вещи…

— Не обязательно. Однако Льгерди необычен — даже уникален, по его собственному выражению. Он знает то, что не может знать и делает то, на что не способны многие другие. Вспомните, как он исцелил Анриеля. А, друзья? Кто-нибудь из вас может сращивать кости одним движением?

Тальниир прищурился.

— К чему ты ведешь, Лор?

— Ну давайте посмотрим, что у нас есть. — усмехнулся тот и принялся перечислять, загибая пальцы. — Во Льгерди невероятно силён и быстр, живёт исключительно долго, имеет крайне необычный облик и владеет непонятными, исключительно сильными магическими приёмами, природа которых нам неизвестна. Мне продолжать?

— И что? — спросил я. Я совершенно не понимал, к чему ведёт мастер и решил ускорить процесс. — Что это может означать? Что он такое?

— Демон.

Я посмотрел на инквизитора.

— Демон? В смысле, настоя…гм.

Глупый вопрос. Разумеется, он настоящий, если, конечно, действительно демон. Я отлично помнил уроки Наставников и знал, что демоны — это редкие, зачастую полу-материальные существа, никогда и никем конкретно не изученные. Древние, значительно старше возраста нашего мира, они могут быть любого вида и размера, обладать едва ли не любыми свойствами и быть как разумными, так и не очень. Демоны не являются обычными живыми созданиями, отличаясь, скажем, от обычных демонических существ или тварей демонической природы. Строго говоря, они вообще не живые и не мёртвые. Они… они демоны. У них нет жизни и нет того, что мы можем называть "магией" — они сами по себе и жизнь, и смерть, и магия. В едином целом.

— Ну, если Во — действительно демон, то это объясняет, почему он настолько неестественно выглядит.

Монро улыбнулся.

— Огромного размера кот?

— Не только. Он же такое впечатление производит, ну… как кусок угля посреди свежевыпавшего снега. Что-то совершенно чужое.

— Чужое? Почему?

Тальниир немного нахмурился, а остальные показались мне заинтригованными.

— Анриель, а что с ним не так, не считая вида и размера? Слишком черный цвет? Или что?

Я на мгновение задумался. Неужели никто ничего не замечал?

— Цвет здесь не при чём. Я ещё не видел его, когда лежал, но уже почувствовал его присутствие. Это не визуальное свойство, это… ну неужели никто не помнит? Он просто неестественный, другой. Ну, чуждый. Странный. Нереальный какой-то. Неправильный.

— То есть твоё восприятие подсказывало тебе, что он "чужой", даже тогда, когда ты на него не смотрел? — уточнил Тальн. — Так, что ли?

— Да! Он же…

— Извини, что перебиваю, Анриель. — сказал Лор, глядя на Тальниира, а потом кивнул тому на меня. — Я полагаю, он способен ощущать околозеркальные искривления. А такие способности встречаются нечасто. Стоит ли удивляться, что он почувствовал, кто такой этот… Чернокот?

— То есть никто из вас ничего странного не ощущал? В смысле, Во никому не показался… необычным? — спросил я.

— Нет, Анриель. Просто огромное, похожее на кота или лагерри животное. Разве что с очень тёмным окрасом.

Я покрутил головой. Интересно. Немного лестно думать, что я не просто самый слабый воине в команде, а хоть в чём-то превосхожу своих друзей.

— Знаешь, Анр, а ведь ты не менее интересный объект для исследования, чем даже само Смещение. — сказал Анниш и прищёлкнул пальцами. — Вот веришь ли, нисколько не жалею, что взял тебя с собой в тот поход по Руинам.

Я скептически посмотрел на своего друга.

— Взял? Да я вообще-то твоим проводником был, если ты не помнишь!

Бывший дознаватель засмеялся.

— Шучу, Анриель, шучу. Но сюрпризов ты с того времени преподнёс немало. Знаешь, с тобой всё же связана какая-то загадка. Хочешь ты этого или нет.

— Вы оба интересные личности. — заметил Лектон. — Ты ведь знаешь, Анн, как выглядишь под Взором Основ, да?

— Знаю, конечно. Анриель мне и рассказал, давным-давно.

— Погодите! — я поднял руки, привлекая внимание. — Так что мы теперь будем делать? Мы ведь собирались искать "якорь"…

Тальниир посмотрел на Танто, сидевшего чуть в стороне.

— Тан? Наша пропажа нашлась. Займёмся делом?

— Конечно!

Все поднялись и засуетились. Корниус с Тораэлем принесли из соседнего помещения целую связку разнообразных амулетов и вышли, некоторые воины последовали за ними — охранять. В комнате остались только я, Анниш, Тальниир и мастера Лор и Монроэль.

— Как, кстати, вышло, что никто кроме меня не потерялся? — спросил я. — Ваши крылья не вышли из строя полностью?

— Вышли, точно так же. — передёрнул плечами Лор. — Стоило преодолеть границу этого искривлённого района — и мы лишились контроля почти сразу же.

— Я кричал тебе, Анриель, когда понял, что происходит. — сказал Анн. — Но ты спикировал куда-то вниз и не отзывался. Мы кое-как связались силовыми линиями, чтобы не так сильно болтало. У мастеров получилось замедлить наше падение. А потом Тальниир нас всех спас. Вытянул, можно сказать, из пропасти.

Инквизитор фыркнул.

— Тебя спасла твоя судьба, Анниш. Суждено было бы разбиться — разбился бы.

— Я не видел, как вы падали. — сказал я. — Может быть, только пару непонятных вспышек..

— Скажи, — спросил Анн, — Мне тогда показалось, или ты падал крепко зажмурившись?

— Не показалось, так и было. Я всё никак не мог восстановить зрение, после того как использовал Взгляд для рассматривания фрагмента.

— О-оо… — Монроель похлопал меня по плечу. — Это, друг мой, было не лучшее решение. Ты что, не умеешь совмещать Взгляд с обычным зрением?

— Умею, конечно!

— Тогда зачем?

Я только руками развёл. Действительно, зачем? Вот так сразу применять Взгляд было несколько опрометчиво, знаю. До сих пор не могу понять, зачем я это сделал.

— Кстати, на счёт судьбы. Тальн, а ведь этот Чернокот говорил, что решил вмешаться прежде, чем это сделает моя судьба… Что он имел в виду, как думаешь? Я спросил, но он даже не стал слушать.

— Не представляю, Анр. — пожал плечами инквизитор. — Если мы правы и этот монстр действительно демон, то он мог говорить о чём угодно. Логика его мышления может сильно отличаться от нашей. И ещё я не стал бы ему верить на слово. Может ли демон говорить правду? Вопрос риторический, не находишь?

— Тальн… — я немного помедлил. — Я вот тут вспомнил… Что значит "аррфе аффарим"?

— "Arrve Affarim"? — брови инквизитора поползли вверх. — Удивлён, что ты спросил. Мне казалось, что ваши Наставники о такой старой истории упоминали. Эта фраза из старых легенд, Анриель. Древних, как Свет Мироздания, и относится к тем временам, когда аррфы пришли в Э′танх из старого мира. Иввала, кажется. Если мне не врёт моя память, то считается, что…

Я слушал, что рассказывает мне Тальниир, но не понимал слов. Иввал. Иввалийская Чёрная Гвардия. Великая война. Сражения. Вот и ответ на мои многочисленные вопросы о том, что же такое мои видения.

Правда! Это всё правда! Я вижу не просто сны или удивительные иллюзии, я вижу прошлое. Настоящее, реальное прошлое из чьей-то жизни! Кажется, аррфов с подобными способностями называют Сновидцами.

— Так что это фраза значит?

— Анриель, ты меня слушаешь? "Слава аффарим". Наши предки называли себя "аффарим", хотя это и не подтверждено. Старый диалект, знаешь ли, труднопереводим и у слов может иметься по несколько различных значений сразу. Вот эта фраза, например, может звучать и как "сила аффарим" тоже. Собственно, это был военный девиз, своего рода боевой клич.

— А "Ref assuro tarne"?

— Величие в единении. — ответил Лор. — По крайней мере, в общем смысле. "Сила в единстве", если хочешь, тоже вариант. Но почему ты сейчас об этом вспомнил?

— Эти выражения упоминал Во? — спросил Тальн.

— Нет, это не он. Я сильно ударился, когда падал, а потом потерял сознание. И видел странный сон или видение. Там была целая армия аррфов, называющих себя аффарим, которые сражались вместе с людьми против каких-то тварей…

— Даже так?

Лор и Монро переглянулись, а Тальниир задумался.

— Выходит, ты всё же сновидец. — сказал Анниш. — Может быть, поэтому этот монстр так тобой и заинтересовался?

— Он не сновидец. По крайней мере, не простой.

Тальниир отрицательно покачал головой.

— Мне ни разу не доводилось слышать о сновидцах, которые видели битвы такого далёкого прошлого. К тому же это прошлое из другого мира…

— А ещё что-нибудь из этого сна тебе запомнилось? — спросил Монроэль.

— Да в общем-то ничего. Всё уже как-то смазано в памяти. Пара имён, битва, стены города. Ах, да! Кто такой Крау?

— Великий Крау? — хором переспросили Лор и Тальниир.

Анниш с удивлением посмотрел на них.

— Знакомое имя?

— И очень хорошо знакомое! Хотя я всю жизнь думал, что этот Великий Мастер — миф. — ответил Тальн и неопределённо взмахнул рукой. — Тоже имя из легенды. Он был героем. Воином и правителем в одном флаконе. Летописи приписывают ему столько умений и Деяний, что и на десяток Слов могло бы хватить. Не подумал бы, что такой аррф действительно существовал… Однако если ты, Анриель, и правда Сновидец и видел что-то о Великом Крау… значит, такой аррф действительно был. Знаешь, а ведь ты, пожалуй, один из самых удивительных аррфов, которых я когда-либо видел.

— Но ведь были же и другие аррфы с необычными способностями? — возразил я. — Скажем, тот же Синхатт, о котором вы мне рассказывали. Его сила вообще уникальна!

— Это не то. — отмахнулся инквизитор. — Поговори, если желаешь, с кем-нибудь из наших историков на эту тему, они тебе расскажут, что это была за фигура.

— Анриель, сходи, пожалуйста, за "якорем". - попросил меня Анниш подчёркнуто нейтральным тоном. — Что тебе стоит?

Все расхохотались.

— Да, очень смешно. Но я, уж извините, не пойду. — отказался я, пытаясь сделать серьёзное лицо.

— Ну как знаешь!

— Анриель, скажи, — спросил всё ещё улыбающийся Монроэль. — Твои сны появились уже после того, как ты попал в Тэллос — или были до этого?

— До этого тоже. Всегда, собственно. Сколько я себя помню.

— А что-нибудь из тех событий, что происходили с тобой лично, ты наблюдал? Ваш путь через Руины и прочее…

— Нет. — сказал я, подумав. — Было много различных странных снов, но ничего из того, что со мной произошло, я не видел.

— Слушай, Анр. — сказал Анниш. — А не может ли быть так, что тот инквизитор в Танииме пришёл за тобой именно из-за твоих способностей?

— Навряд ли. Какая тут может быть связь? Да и зачем это ему? Как он мог о них знать?

Тальниир посмотрел на Анниша, а затем на меня.

— У вас ведь не было полноценной войны между Орденами, верно?

— Ну, прямых столкновений, конечно, не было, но… но это в любом случае глупо. Никто не знал о моих снах! Кроме, пожалуй, одного из Наставников — но тот только посмеялся над моими "фантазиями", не принимая их всерьёз.

— Точно? Ну, ладно. Я ведь только предположил.

Тальниир вздохнул.

— А вопрос, безусловно, интересный. Сейчас не время и не место его обсуждать, но я бы многое отдал, чтобы узнать разгадку этой странной тайны. Раз уж мы о ней вспомнили. Зачем инквизитору атаковать послушника, даже из противоположного Ордена? Зачем? Да к тому же, если не ошибаюсь, Таранным Пламенем! Это даже звучит глупо.

— Я же уже говорил, что ему вёзет. — подмигнул мне Анн.

Я возмутился.

— Хорошо везение! Едва не погибнуть и даже не знать, из-за чего!

— Но ведь ты выжил. — пожал плечами мой друг. — Вспомни всё, что с тобой произошло, начиная с того вечера. Ты уже раз сорок мог погибнуть, но каждый раз всё так или иначе заканчивалось хорошо. Вот как сегодня — ты затерялся на опасной и не изученной территории, но тут же появился демон и привёл тебя к нам. Как тебе это? М?

Мы задумались, переглядываясь, и только Тальниир не стал раздумывать вместе с нами.

— Это не везение, Анниш, это судьба. Вспомни, как аррфы оказались в этих треклятых землях. Я сам мог расстаться с жизнью множество раз — но я здесь. Анриеля, как и всех нас, ведёт судьба. Он не просто так выжил — ему это было суждено.

— Возможно. Хотя я не думаю, что…

В дверном проёме появилась фигура Танто.

— Местонахождение артефакта подтверждено, Тальн. Я был прав, ошибки нет. Можно отправляться.

Анниш умолк на полуслове, а все вокруг принялись подниматься. Пора.

— Только этот "якорь", похоже, умеет двигаться. — продолжал тем временем исследователь. — Так что бежать к нему придётся в темпе.

Мы с Аннишем переглянулись, услышав про перемещения артефакта, а инквизитор только кивнул.

— Выходим.

Глава 6. Битвы и планы

— Это ведь ненормально, правда?

С момента разговора о Во Льгерди минуло уже несколько часов и наш отряд подошёл к границе квартала, заполненного искажёнными и полуразрушенными строениями. Висящие в пространстве колонны и целые этажи зданий не имели под собой никакой опоры и выглядели поистине невообразимо. Сквозь облака наверху то и дело выглядывало яркое солнце.

— Ты серьёзно так думаешь?

Ответ Сорниуса сквозил такой иронией, что Анниш прищурился и принялся объяснять.

— Я говорю о том, что стабилизирующий эффект артефакта при приближении к эпицентру выглядит несколько… нестабильно. И это не кажется мне логичным.

— Не отвлекайтесь, парни. Нам сюда.

Идущие впереди Тораэль и Лор замедлились и свернули вбок, пройдя между двух уходящих вверх огромных каменных стен — высоких, частично покрытых мхом и зияющих многочисленными проломами. Мы углубились в эту странную зону, созданную артефактом. Идти было очень непривычно. Вокруг нас раскинулся настоящий лабиринт из причудливых декораций, заросших мхами и небольшими вьющимися растениями, чьи длинные побеги протягивались в воздухе, создавая впечатление, будто остовы стен соединяются между собой канатами.

— Одно из самых необычных мест, какие я видел. — сказал, оглядываясь, Тораэль. Амулет в его руке вибрировал и иногда тонко звенел, указывая направление, а он посматривал на него, перешагивая через валуны и заросли низкого кустарника. — Полагаю, эти дома были разрушены во время Шторма, а окончательно не развалились из-за действия "якоря". Похоже, он просто "заморозил" их расположение в пространстве. Вот они и висят…

— Слишком много разбитых мест. — не согласился Корниус. — Смотри — некоторые стены перекручены так, словно вылеплены из глины.

— Значит, процесс стабилизации не был мгновенным.

Мы миновали ещё несколько фантасмагорических развалин.

— Здесь ведь тоже кто-то когда-то жил, верно? Этот фрагмент тоже был частью какого-то мира?

— Скорее всего, Анриель. Хотя сейчас этого и не узнать…

Мы прошли под высокой аркой из рухнувшего, а затем зависшего над улочкой особняка, похожего на согнутую башню, чьи тёмные окна с немым любопытством взирали на нас сверху. Отделка стен осыпалась и облупилась, обнажив каменную кладку. По стенам расползлись широкие пятна мха и плесени, а из трещин свешивались длинные побеги вьющихся растений. Анниш пробормотал, что многое бы отдал за возможность принести с собой все амулеты из лаборатории и провести полноценные исследования. А я подумал что, пожалуй, от такой возможности не отказались бы и остальные аррфы.

— Как далеко находится артефакт? — поинтересовался Тальниир, пока отряд общался вполголоса, обсуждая увиденное. — Здесь тихо, но задерживаться я бы не стал.

— Мы почти пришли. Даже когда останавливается, он медленно приближается, значит наши пути пересекутся где-то уже совсем близко.

— Хорошо.

— Анриель, посмотри. — тронул меня за локоть Анн и показал куда-то вверх.

Я задрал голову.

— Ух…

Дома вокруг улочки, по которой мы шли, стояли слегка наклонно и их верхние этажи смыкались и пересекались где-то в высоте. Их полуразрушенные и невероятным образом искривлённые стены частично переплетались между собой, а обилие проломов и провалов в перекрытиях обеспечивало беспрепятственный доступ для солнечного света, отчего по стенам и конструкциям вразброс сияли яркие блики. Лучи солнца как бы прошивали эту фантасмагорию насквозь и пересекались с балками и прочими элементами строений, создавая неповторимые пейзажи союза жизни и разрушения.

— Надеюсь, здесь всё пройдёт спокойно. Обидно будет, если такая красота окажется прибежищем монстров или какой-нибудь другой погани.

— Ну, в таком лесу из стен и камня точно не заведётся чернота, вот что я вам скажу. — проворчал Сорниус. — Ей просто не за что зацепиться.

— И хорошо, кстати, что здесь нет воды.

— О, согласен!

Действительно, идти через затопленные улицы было до крайности неудобно. По пути сюда нам несколько раз пришлось сворачивать и делать крюк, огибая погруженные в зеркальную водяную поверхность улицы и переулки. Иногда ландшафт выглядел очень странно, но я не желал задумываться над этим и принимать участие в спорах о том, отчего же вода собирается именно в этих местах и почему эта улица настолько ниже по уровню в сравнении с соседней. Мне просто хотелось побыстрее оттуда уйти.

Одно из мест, которые мы увидели, я бы рискнул назвать страшным. Мимо него мы прошли очень быстро и в полной тишине, общаясь знаками, и ещё некоторое время оглядывались, не решаясь использовать магические умения. А попалось нам небольшое озеро, расположенное между двумя большими домами — на берегах высились мусорные завалы, а посередине водоёма из поверхности воды поднималось ещё одно здание. Оно сильно накренилось вперёд, но при этом не разрушилось, навеки застыв в положении бесконечного падения. Не знаю, отчего оно всё ещё не рухнуло в озеро. Мы хорошо видели покатую крышу, с проломами и трещинами, а также тёмные комнаты внутри — пустые и заброшенные. Стены комнат были покрыты мхом и побегами растений. Комнаты на том этаже, который был погружен в воду, были затоплены.

И казалось бы — ничего необычного или неприятного — но нам там было и необычно, и неприятно. Атмосфера вокруг этого озера была гнетущей. Сильно. Тишина казалось почти ощутимой и словно набивалась в гортань, а в мутной глубине озера угадывалось что-то тёмное и словно угрюмое. Какую высоту имел этот затопленный дом? Почему он ушёл в воду настолько глубоко, что мы отлично видели его крышу? Не уверен, действительно ли мы хотели получить ответы на эти вопросы. Ушли без потерь — и ладно.

— Похоже, это здесь.

Я понял, что отвлёкся и поймал себя на том, что непозволительно расслабился. Пожалуй, не стоит ослаблять бдительности до тех пор, пока мы не вернёмся в лагерь.

— Он приближается.

Мы вышли на открытое пространство улицы — широкое, заросшее травами и каким-то особенно пушистым мхом. Дома по сторонам стояли покосившиеся, накренившиеся над нами, словно притягиваемые друг к другу неведомой силой. Поверхность земли была бугристой, но при этом гладкой, словно утоптанной. Вокруг было рассыпано множество мелких камушков округлой формы.

— Артефакт, судя по данным, сейчас там. — сказал Тораэль и указал рукой куда-то направо. — Нужно готовиться. Времени у нас немного.

— Рассредоточиться. — принялся раздавать указания Тальниир. — Исследователи ставят ловушки, а все остальные смотрят по сторонам. Сорниус, ты сможешь подняться на ту стену? Хорошо. Анвазор! Твоя позиция напротив.

Все разошлись в стороны и принялись заниматься своими делами. Танто, Тораэль и Корниус бросились раскладывать по земле узорные плитки и выводить системы Узоров, располагая амулеты в ключевых точках. Аррфы работали быстро, но движения их оставались привычно точными и аккуратными. Сорниус, Анвазор, Лектон и Талик рассредоточились по различным сторонам улочки, поднявшись на доступные участки стен из тех, что повыше. Монро Гунур и Лор Лезвие разошлись в разные стороны и теперь всматривались в противоположные концы улочки.

— Анниш, Анриель, оставайтесь здесь, держитесь поближе к Лору. Будьте внимательны и осторожны. — сказал нам Тальниир и ушёл к Монроэлю.

Теперь все заняли свои позиции. Исследователи работали, а мы осматривались, ожидая любой неожиданности. Как и появления артефакта, кстати.

— "Якорь" появится с нашей стороны. — сказал Анн, посматривая на землю вокруг. — Интересно, почему он вообще двигается? На поверхности, смотри, никаких следов.

— Спроси что-нибудь полегче, Анниш. Меня сейчас больше заботит, почему мы просто стоим на его пути. Лор! Может быть, нам стоит…

— Не беспокойся об этом, Анриель. — Лор Лезвие, как всегда, был спокоен и собран. — Когда артефакт приблизится, мы просто отойдём к домам. Узоры должны задержать его или зафиксировать параметры поля — уж как получится. Здесь ничего сложного нет. Главное — чтобы нам ничто не помешало. А то мало ли, появятся сейчас сюрпризы…

Но вокруг, слава Богам, было тихо и спокойно. Мы прождали ещё некоторое время, пока сзади не раздался голос Тораэля.

— Расходитесь, "якорь" уже совсем рядом. Расчёты не подвели, он действительно проследует мимо нас…

Анниш тихо охнул.

— То есть вы что, ещё не были в этом уверены?

— Нет, конечно! Это же не торговая повозка! Откуда нам знать его точный маршрут? Но это всё мелочи. Мы уже должны его видеть, а его всё нет!

Корниус рассматривал улицу через вязь дальнозора.

— Не вижу ничего даже Взглядом. Амулеты говорят, что он на расстоянии видимости, но везде пусто.

— Может быть он невидим? Такое возможно?

— Отчего нет? Мы ведь ничего о нём не знаем.

— Сможем зафиксировать параметры?

— Да, это сейчас не проблема. Но… за ним тоже что-то двигается. И видно это стало только сейчас… Множество более мелких элементов… Похоже, он тянет за собой целое поле точечных образований.

— И что это? Как далеко?

— Мы не знаем, что это. До этих образований ещё изрядное расстояние, хотя они приближаются, а вот сам "якорь" уже должен быть здесь. И изображение отчего-то нестабильное, постоянно мигает. Есть отклик от каких-то точечных элементов в развалинах вокруг нас, но везде вроде пусто… Не понимаю!

— А зачем нам его вообще видеть? Амулеты ведь сработают и без визуального контакта.

— Амулеты сработают, Анниш, но время работы стационарных считывателей крайне мало, мы ведь не в лагере! Лучше всего активировать их непосредственно перед контактом. А для этого нам нужно наблюдать сам процесс!

— Кто-нибудь видит артефакт? — спросил Тальниир, обращаясь ко всем. — Всё, что угодно…

— Нет.

— Нет.

— Ничего не видно.

— Взгляды Основ нам не помогут, Тальн, нужно попробовать…

— Я его вижу.

— Что?

Все замолчали и посмотрели на меня. Я обернулся к Тораэлю и показал рукой.

— Я вижу его Взглядом, при частичном совмещении с обычным зрением. Похож на небольшое пятно от вязи жара. Ну или на солнце, только очень маленькое, размытое и не такое яркое.

Анниш хотел что-то сказать, но Лор перебил его, нетерпеливо взмахнув рукой.

— Всё потом. Анр, где он?

— Вон там, рядом с тем выступающим особняком, или что это такое… Где торчит что-то вроде колонн.

— Движется?

— Да, медленно плывёт к нам. Такие странные волны в воздухе… Словно от него исходит тепло и искривляет изображение вокруг него. Похоже на линзу.

Исследователи за моей спиной уже возились с амулетами, что-то обсуждая, а Тальниир снова раздавал указания.

— Все! Спускайтесь со стен, располагаемся вдоль улицы. Анниш, Лор, берите Анриеля и отходите назад. Анриель, рассказывай нам, где артефакт. Берём его, если получится — и уходим. Не нравится мне эта его "свита"… Кстати, где она?

— Множественные образования всё ещё в движении. Медленно следуют за ним.

— Что же это, интересно, такое? Тоже мелкие артефакты?

— Скорее уж пространственные искажения. А хотя…

Мы отступили и подошли к инквизитору, оглядываясь и осматриваясь. Я старался не отрывать взгляд от плывущего над улицей артефакта. Почему же его никто не видит? Размазанное сияющее пятно "якоря" двигалось на высоте пары этажей, а свечение его было ровным и не мигало.

— Почти подошёл к ловушке.

На несколько мгновений я усомнился в том, что мы делаем. На ведь неизвестно, что это за "якорь" и как он образовался. Что это на самом деле за явление? Причём невидимое по непонятной причине для всех, кроме меня. Стоит ли пытаться захватить его при помощи Узоров? Получится ли? Не выйдет ли только хуже?

Тораэль активировал собранную исследователями систему амулетов. Пятно артефакта в этот момент находилось практически над ней и сразу же словно размазалось в воздухе, не прекращая при этом своего движения. Зрелище очень напоминало то, как переливаются и перетекают друг в друга солнечные блики на поверхности воды — сияние разделилось на множество ручейков и они заскользили в воздухе, стремительно мерцая и искрясь.

— Что сейчас происходит? — спросил Корниус. — Кто-нибудь видит?

— Дрожащее марево в воздухе, Корн. Взгляд видит небольшое свечение, но очень тускло. Посмотри сам!

— Анриель? Что с артефактом? Он остановился?

— Нет.

Сияющее пятно "якоря" тем временем успело преодолеть область амулетов и узорных плит и теперь двигалось дальше, всё в том же неторопливом темпе. В воздухе над ловушкой медленно гасли сияющие линии и мелкие искры.

— Он уплывает дальше! Даже не замедлился!

— Данные есть?

Танто и Тораэль бросились к амулетам. В воздухе закружились мерцающие линни Узоров и Вязей.

— Всё получилось!!

— Стой, стой. Какая-то погрешность или… данные не статичны! Нужно новое считывание.

— Дкаддова погань!

Корниус присоединился к суете над ритуальными плитками, остальные тоже приблизились, но держались рассредоточено, постоянно посматривая по сторонам. Воины, как было решено ранее, не использовали магию для сканирования пространства и теперь напрягали зрение, всматриваясь в развалины вокруг улочки. Где-то там должно двигаться целое поле из неких аномалий, зафиксированное амулетами.

— Данных, по сути, нет! Показатели продолжают изменяться!

— Что вообще происходит?

— Тальниир! Что делаем?

— Сохраняем спокойствие, для начала. Что у нас есть?

— Почти ничего. Мы…

Я подошёл вплотную к исследователям.

— Погодите. Вот здесь. Никто не видит?

Несколько искр, оставшихся гаснуть в воздухе после того, как артефакт двинулся дальше, всё ещё тлели. И, видимо, не собирались окончательно исчезать. Я осторожно приблизился и, прощупав пространство силовой линией, протянул руку в сторону самого большого огонька.

— Вот здесь.

— Великая ночь… — Тораэль, казалось, был восхищён. — Смотрите, внимательно! Его видно обычным зрением. Совершенно прозрачный шар, так сразу и не заметишь!

— Что это? Маленький артефакт?

— Их здесь несколько, смотрите. Вот ещё один завис, видите? Вот он. Вот тут!

— Так вот что обеспечивает нестабильность показателей! А уж я-то думал…

— Забираем его. — сразу же сказал Танто. — Только ради всех благ, аккуратно. У кого контейнер?

Анниш посмотрел на Тальниира.

— Почему, хотел бы я знать, "якорь" оставил после себя столько осколков?

— Может быть, оказали действие наши захватывающие амулеты. — пожал плечами инквизитор. — Вот он и расщепился, оставив после себя несколько кусков.

— Зёрен.

— Что, прости?

— Прощаю. — хохотнул Тораэль. Кажется, настроение у него было приподнятое. — Я говорю, что эти шарики что-то вроде зёрен. Я думаю, что под воздействием Узоров он выбросил своеобразные споры. Думаю, вы обращали внимание, как здесь много круглых камней? Да? Так вот, я думаю, что этот артефакт…

— Боевая готовность!

Я едва не подпрыгнул от неожиданности. Оборвав фразу на полуслове, Тораэль принялся стремительно собирать разложенные вокруг амулеты. Исследователи поместили в небольшой контейнер самое крупное зерно и спешно складывали в подсумки покрытые Узорами ритуальные плиты. Все остальные повернулись в сторону развалин, откуда приплыл артефакт.

— Что там такое, Лор?

— У нас, кажется, гости из местной живности.

— Много?

— Ещё не вижу. Но думаю что все те, кто притащился по следу за "якорем". Это не аномалии. Это живые существа.

Аррфы принялись строиться в уже не раз отработанный боевой порядок. Я встал рядом с Аннишем позади Лора и Монроэля. По левую руку от нас занимали места Анвазор и Тальниир.

— Значит, то поле из образований, которое мы видели — это какое-то твари?

— Зачем они ползут по следам "якоря"?

Вместо ответа Лор Лезвие резким движением выбросил тончайшее полотно иллюзорной вязи, мгновенно заполнившее собою всё пространство, и метнул вперёд по улочке невидимую волну Вязи Познания.

— Нас почти окружили. Их не обнаруживает магия и пока что не видно зрением, но они есть и в развалинах вокруг нас. Просто так уйти уже не дадут. Охотятся.

— Тогда к чему эта иллюзия? — возмутился Сор. — Поставим барьер и пальнём по развалинам!

— Нет. Я хочу увидеть, с кем мы имеем дело, прежде, чем атаковать. Если эта живность потеряет нас из виду, то может высунуться…

— Одного вижу!

Я вытянул руку и показал на существо, поднявшееся из-за обломка стены на некотором расстоянии впереди нас. Создание было не слишком крупным и в стоящем положении доставало бы человеку до пояса. Тварь была полностью покрыта чешуёй, имела четыре короткие конечности и большую, слегка приплюснутую голову, с широкой зубастой пастью и двумя длинными, охватывающими голову рогами. Клыки монстра торчали в разные стороны, а маленькие тёмные глаза смотрели прямо на нас.

— Не понимает, куда все исчезли. — едва слышно прокомментировал Лектон. — Похож на маленького дракончика.

— Уродливого дракончика.

Монстр тем временем сделал несколько быстрых движений и переместился поближе, скрывшись за очередным валуном и затем снова приподнявшись на задние лапы. Двигался он при этом как мелкое лесное животное — короткими движениями, похожими на рывки, прыгая вперёд на передние лапы и затем подтягивая к ним задние. Передние конечности с длинными когтями он в своей стойке складывал на животе и замирал небольшим столбиком, опираясь на короткий хвост. Наклоненная вперёд голова была повёрнута в точности в нашу сторону.

— Он нас слышит.

Из-за широкой пасти монстра казалось, что он улыбается, с сопением глядя перед собой.

— Внимание. — сказал Тальниир. — Лор, убирай иллюзию. Спровоцируем их. Ставим щиты и прорубаем дорогу.

Повинуясь движению мастера Лора, иллюзорная вязь свернулась. В тот же миг в воздухе раздался рёв множества глоток и тварь, стоящая перед нами, тоже заревела, разинув свою усеянную зубами пасть. Монстров оказалось действительно много. Неизвестно, как им удалось подкрасться так близко и незаметно, но в развалинах вокруг нас их были буквально десятки. Несколько мгновений они всё появлялись и появлялись, выпрыгивая из проломов и вылезая из расселин, а затем в едином порыве ринулись в атаку на наш отряд.

Пространство вокруг меня взорвалось разноцветными брызгами искрящихся под непрерывными ударами ментальных узоров. Атакующие в едином порыве монстры врезались в наши щиты и отлетали назад, отбрасываемые смертельными для них ударами оружия и магических вязей. Несколько мгновений мы просто держали оборону, уничтожая по несколько чешуйчатых тварей за один магический выпад, но их было слишком много. Живая волна из монстров накатилась на нас со всех сторон и они посыпались сверху, спрыгивая с возвышающихся домов по сторонам улочки. Стена из магических щитов распалась. Мы стремительно крутили головами и метались на узком пространстве, атакуя и защищаясь. Я успел заметить, как атакующая вязь Тораэля взметнула огромную волну, отбросившую множество тварей на задние, напирающие вперёд ряды их сородичей, а потом мне пришлось отбиваться самому. Стремительным перекатом я поднырнул под прыжок двух монстров, полоснув каждого клинком поперёк туловища и пнул третьего нападавшего, который коротко заревел и закрутил мордой. Выставив в воздухе щит, я атаковал его вязью разрыва и прикончил, после чего закрутился на месте, уворачиваясь от когтей и укусов нескольких монстров сразу. Вокруг меня то и дело вспыхивали силовые нити, грохотали атакующие вязи, в воздухе носилась пыль и мелкие камни. Хлопки от разрывных узоров смешивались с нашими криками и с рёвом нападающих монстров.

— Слева, Анр!

Анниш прикрыл меня от особо крупной твари, прыгнувшей откуда-то сверху, и отсёк ей голову одним ударом. Мы встали спина к спине, выставив щиты и выбрасывая в пространство по несколько нитей сразу. Анвазор и Талик сбоку от нас успешно отбивались от чешуйчатой погани таранными вязями. Мелькали клинки, зеленоватая кровь монстров обильно орошала землю. Всё пространство вокруг уже было усеяно частями тел этих гадов, чешуя и обрывки кожи которых перемешивалась с отрубленными хвостами, продолжавших медленно извиваться и подёргиваться.

Монстры заметались, явственно поняв, что нападение захлебнулось. Несколько десятков тварей уже подохли, бросившись в самую первую, самоубийственную для них атаку, и остальные сразу же сделались осторожными, выжидая лучшего момента для броска и давая пространство друг другу. Краем глаза я замечал, как сражаются настоящие мастера и их пример вдохновлял меня и прогонял страх. Тальниир бил монстров взрывающимися искрами света — силовыми атаками инквизиторов. А памятное для меня заклятие Таранного Пламени просто выкашивало ряды атакующих, пронзая тела ящеров с поразительной и обманчивой лёгкостью. Броня инквизитора была мокрой от крови противника.

Отвлёкся я, впрочем, совершенно напрасно. Стоило мне замешкаться на несколько мгновений, как ощерившаяся отвратительно острыми клыками пасть сомкнулась на моей левой руке. Усиленный наруч оказался для монстра не по зубам, но несколько клыков всё-таки смогли пронзить рукав сбоку и впиться в поверхность кожи. Заорав что-то нечленораздельное, я отсёк голову монстру и встряхнул рукой, пытаясь сбросить с неё отвратительную голову, но челюсти погибшей твари всё никак не разжимались. Из-под зубов чешуйчатой дряни показалась кровь. Больно! Я прикрылся узором щита и встал на одно колено, стараясь лезвием кинжала разжать пасть на своей руке. Несколько тварей бросились ко мне из-за развалин, но вязи Разрыва, выпущенные Аннишем, уничтожили их ещё на середине пути.

— Анриель, ты как?

— Да вроде жив. Сейчас только башку эту поганую от руки оторву…

Заметив наши манипуляции, по сторонам от нас встали Танто и Сор, добивая убегающих ящеров и отбивая атаки редких атакующих. От орды нападающих монстров почти ничего не осталось. Бросившись разом и понеся такие потери, стая просто кинулась врассыпную, находя укрытие в окружающих развалинах. Улочка быстро пустела. Все вокруг нас было буквально завалено фрагментами тел тварей, крови же было столько, что она покрывала едва ли не всё, на что падал взгляд.

— Анниш! Что там у вас?

— Анриеля укусили. — ответил Анн, отбрасывая оторванную голову монстра куда-то вбок. — Но жить будет.

— Все целы?

Мы осмотрелись и сгруппировались, пытаясь привести себя в некое подобие порядка. Крови и другой дряни на броне и одежде было столько, что у меня мелькнула мысль, что амуницию будет проще выбросить, нежели пытаться очистить. Руку ломило и холодило от воздействия восстанавливающего узора, но кровь уже удалось остановить и боль была не такой сильной, как поначалу. Н-да, давно я уже не чувствовал ничего подобного. Меня всё ещё немного трясло после боя, руки немного подрагивали и хотелось куда-то бросаться и кого-нибудь бить, хоть я и чувствовал некоторую усталость. Нельзя непрерывно использовать магию и не устать…

Монстры ушли. Мы сканировали пространство вокруг нас поисковой магией, не скрываясь, но везде было пусто.

— Амулеты ничего не находят. Твари ушли.

— Ещё бы они не ушли. — пробурчал Корниус, пытаясь залечить глубокую царапину от когтей. С руки его капала кровь и он морщился, поливая кисть целебным зельем из маленького флакончика. — Мы почти всю их поганую стаю уничтожили. Вон, смотри, сколько их вокруг.

Он кивнул головой в сторону.

И действительно — тихая улочка преобразилась до неузнаваемости. Настоящие завалы из груд омерзительного мяса покрывали землю. Кровь, конечности, куски туш, брызги на стенах и камнях…

— Ну и вонь, кстати.

Я взглянул на Анниша и только сейчас понял, как же здесь в действительности пахнет. А запах от внутренностей убитых ящеров шёл просто умопомрачительный. Смердело так, что живот крутило, если коротко.

— Все могут идти? — спросил инквизитор.

Могли все. Моя пострадавшая рука стала самой серьёзной раной, полученной в этом сражении, хотя более лёгких укусов и травм хватало и у моих товарищей. Царапины, ссадины, пара вывихов и сломанных рёбер. Каждый монстр в отдельности не был сильным противником и убить его было бы очень просто, но в таком количестве они представляли серьёзную опасность даже для отряда из умелых воинов. Схватка была, на самом деле, достаточно скоротечной, но мне казалось, что мы отбивались около получаса.

— Всем за мной. Уходим.

Отряд потянулся за инквизитором и Анниш хлопнул меня по плечу, поторапливая и приглашая последовать за ним. Я поднялся.

— Ха! Надеюсь, обратный путь будет попроще.

— Согласен!

И мы двинулись обратно, морщась от отвращения и перелезая через многочисленные тела убитых монстров. О Боги, в каком же все-таки мы были виде!

Вспоминать не хочется.

Забегая вперёд, могу сказать, что обратно мы действительно вернулись без происшествий. Дорога по полуразрушенному городу оказалась длинной и нам пришлось огибать несколько участков, где расположилась Чернота, но единичные монстры, которых мы встречали, предпочитали скрываться от отряда, а парочка Особей, бросившаяся в атаку, была уничтожена очень быстро. Взвинченные после битвы со стаей ящеров воины атаковали встреченного противника с особенной яростью и напором.

И уже гораздо позже, после нашего возвращения, я обнаружил у себя массу мелких порезов и понял, насколько мне повезло оказаться под защитой более опытных товарищей. Один от стаи таких тварей я бы не ушёл никогда.

* * *

— Пойду, конечно. — ответил я, отпивая горячий отвар из чашки. — Если возьмут.

— Если возьмут? — Анниш, сидящий напротив меня, засмеялся. — Да ты пока что единственный, кто способен видеть эти проклятые Зёрна этого проклятого "якоря"!

Ха! Назови хотя бы одну причину, по которой тебя оставят в лагере!

— Я не единственный. — не согласился я. — Среди нас наверняка найдутся и другие, кто сможет их рассмотреть.

Анниш улыбнулся, покивал и вздохнул.

— Найдутся, не спорю. Вот только кто их будет искать? Какой смысл экспериментировать, если уже имеешься ты? Проще взять тебя. И я спрашивал тебя не об этом.

— А о чём?

— Следующий артефакт, который нам нужен, находится на Востоке. А ты, помнится, хотел найти своего Во Льгерди на том же Западе или Юге. — Анн снова засмеялся. — Надеюсь, кстати, что он не скоро узнает, что треть аррфов теперь называет его странным именем Чернокот…

Я едва не подавился отваром.

— Анниш, прекрати! Стоило произнести пару раз — так теперь каждый встречный считает своим долгом мне об этом напомнить!

Анниш, всё ещё смеясь, скрыл улыбку за глотком из чашки.

Мы вернулись с зёрнами артефакта целых две недели назад и в ближайшие дни собирались отправляться за новым "якорем". Обсуждения этого велись едва ли не постоянно, тем более, что другая группа разведчиков уже успела принести ещё один артефакт — с севера. На их счастье, он оказался видимым и амулетные ловушки, сконструированные Леоратте, сработали. Это было великолепным успехом. Воительница и исследователи работали сутками, создавая и испытывая новые механизмы и амулеты. В нашем распоряжении находились уже целых два "якоря" и надежда становилась всё сильнее. Получим оставшиеся пару артефактов — и вот тогда… Что будет тогда, я пока ещё толком не знал, но отлично помнил слова Лео о том, что мы, вероятно, сможем построить портал прямиком к Арке. А там…

— Анриель, не спи. О чём задумался?

— Что будет после того, как мы попадём к Арке, Анн? — я посмотрел на своего друга. — Получим ли мы ответы на свои вопросы? Сможем ли остановить это Смещение, найдём ли брата Леоратте? И как потом будем возвращаться домой?

Ироничная улыбка бывшего дознавателя немного увяла.

— Это очень серьёзные вопросы, Анриель. Пожалуй, некоторые из них я бы рискнул называть глобальными. Не думаю, что нам стоит строить в отношении них какие-то планы.

— И всё-таки?

— Ну откуда я могу знать! Если мы сможем закрыть этот великий портал, эту Арку, и Руины в Тэллосе исчезнут — то жизнь моя будет прожита не зря. Но думать об этом сейчас слишком рано. Столько неизвестных условий, столько неучтённых элементов… — Анниш помолчал, раздумывая и крутя в руках опустевшую чашку. — А дом… Если я не смогу вернуться в Тэллос, но он будет спасён — я буду довольствоваться и этим. В конце концов, именно такова и была моя цель. Сейчас же… сейчас же я предпочитаю задумываться над более мелкими вопросами.

— "В чём смысл жизни?" — улыбнулся я.

— Конечно! — засмеялся Анн. — А ещё — отчего именно ты видишь сияние артефактов и почему резонансная дублирующая система вызывает образование частиц?

— Какая система?

— Ловушка Леоратте. — дёрнул бровями мой друг. — Ты любишь фантазировать, Анриель, и обожаешь размышлять над различными философскими вопросами. Это дарит тебе определённое спокойствие и приносит удовлетворение от мыслительного процесса.

Я же желаю видеть перед собой более примитивные условия и задачи. Сугубо практические. Те, которые я могу рассмотреть и выполнить уже сейчас.

— Я понял. Но о будущем тоже стоит подумать, согласись?

— Конечно! Кто бы спорил… — Анниш отставил чашку в сторону. — Кстати, о вопросах. Что с твоим намерением отыскать этого демона? Ты ведь уже разговаривал о нём с Леоратте, верно?

— Да. — кивнул я. Действительно, разговаривал. — К сожалению, ей известно значительно меньше, чем я надеялся. Хотя Лео тоже уверена, что Во Льгерди — демон.

— А это, если вдуматься, единственное рациональное предположение. — пожал плечами Анн. — Хорошая версия. Многое объясняет. Так что?

— Я не буду его искать.

— Очень разумное решение, Анр. Рад, что мне не придётся подыскивать слова убеждения. Но что заставило тебя передумать?

— Ну… — я задумался. — Не что-то конкретное, Анн. Причин много. Скажем — где и как мне его искать? Чуть раньше я испытывал такой подъём оттого, что мои странные сны оказались видениями Сновидца, что готов был отправляться даже в Черноту, лишь бы найти этого демона и вытянуть из него хоть немного информации. А сейчас понял, что у меня нет ни одной идеи, где и как мне его искать. Его ведь уже много раз видели, как ты помнишь — и каждый раз в новом месте, даже в разных фрагментах. Нельзя предсказать его появление и перемещение.

— А что думаешь о вашем "знакомстве"? Ты, помнится, решил, что это своего рода метафора?

— Да я и сейчас думаю так же. — ответил я и устало потёр лоб. — Ну вот подумай сам: он разговаривал со мной и я назвал ему своё имя — раз. При этом он не мог разговаривать со мной, потому что мы встретились впервые — два. И происходило это неизвестно когда и неизвестно где — три. Вывод?

— Утверждения противоречат сами себе?

— Именно! И вообще, похожи на какой-то странный вымысел.

— А впрочем. — заметил Анн. — Скажи тебе кто-нибудь пару лет назад, что ты будешь лично знаком с Верховным Мастером Леоратте, что бы ты подумал?

— Вот да! — я щёлкнул пальцами. — И это тоже! Леоратте жила в далёком прошлом и я не мог бы знать, что встречу её в будущем. А демон мог бы. Если, конечно, предположить, что он обладает способностью видеть будущее. Но вспоминая его слова про судьбу и что-то из этого рода, то… он ведь демон. Его слова могут значить что угодно, а он сам может мыслить настолько иначе — так, что понять его правильно просто нельзя.

Анниш усмехнулся.

— Было бы интересно, если бы ты увидел его в одном из своих видений. Полагаю, тогда информация о нём была бы достаточно правдивой.

— Наверное. Но я не могу это контролировать. — вздохнул я. — Видения просто приходят. Чаще всего тогда, когда я сплю. А о чём они будут, никогда нельзя знать заранее.

Анн усмехнулся.

— Хорошо, что у нас нет таких же проблем с поиском артефактов.

— Кстати об артефактах! Помнишь наш разговор о влиянии "якорей" на окружающий мир?

— Помню. Ты тогда высказал опасение, что фрагмент разрушится после того, как мы заберём из него источник стабилизирующего поля. И что получится неконтролируемая катастрофа. Ты об этом?

— Да! И не начинай снова улыбаться! Анн, я ведь не провожу с исследователями столько времени, как ты — откуда мне было знать, что после окончания Шторма фрагменты уже неразделимы и "якоря" можно безопасно перемещать…

— И в мыслях не было. — выставил перед собой ладони Анн. — Но почему ты об этом вспомнил?

— Да, в целом, мелочь. Просто подумал, что сейчас нам нельзя приносить сюда полноценный артефакт — тогда перестанут работать крылья. С зёрнами проще — они не имеют такой силы воздействия.

— Ну… — протянул Анниш. — Не принципиально. К примеру, зачем нам крылья? Куда нам сейчас летать? Для чего?

— В любой из фрагментов, например?

— А зачем, Анр? Охотиться можно и здесь, еды нам пока что хватает. Вода тут тоже есть, а большинство исследований связано со стабилизирующими артефактами.

— А исследование местности? Отряды до сих пор расходятся по фрагментам!

— И делают это пешком. По воздуху перемещаться удобнее, кто бы спорил, но это преимущество хорошо лишь тогда, когда тебе пора возвращаться. Осмотр территории — дело не быстрое, а передвижение на крыльях привлекает слишком много внимания. Да и как производить детальное исследование фрагмента с высоты? Работать с амулетами в воздухе мы пока что не научились.

Я задумался. Забавно. Получается, что крылья для нас стали как бы бесполезным изобретением? Я тут же задал этот вопрос Аннишу — он интересовался работой исследователей больше меня и мне было интересно его мнение.

— Ну, здесь всё не так просто. — ответил он. — Сами по себе крылья весьма полезны — скажем, для быстрого посещения какого-либо места в окружающих землях. Для общей разведки, для… да для чего угодно! Другое дело, что сейчас главное — это артефакты, а они и крылья — вещи несовместимые.

— А почему, кстати? Не разобрались?

Анниш покачал головой.

— Нет. Даже Леоратте разводит руками. Все основные узлы и связи остаются в порядке, но стоит поднести одно из Зёрен вплотную — тут же появляется множество бессистемных сбоев. Система просто перестаёт нормально функционировать.

— Ладно. — вздохнул я. — Значит, будем ходить пешком.

— Тебе бы радоваться, Анриель. — подмигнул мне Анн. — Тебе ведь никогда не сидится на месте, а тут такие перспективы!

— Какие? — переспросил я. — Сомнительные?

Анниш открыл рот, чтобы ответить и тут посмотрел мне за спину. Я обернулся и увидел, что в шатёр заглядывает Сорниус.

— Пустите переночевать?

— Можешь даже перекусить зайти. — захохотал Анн. — Только не к нам, потому что у нас ничего не осталось.

Я щёлкнул пальцами и показал на Анниша.

— Сор, ты должен что-нибудь сделать с этим обжорой. Если в лагере будет голод, то мы оба знаем, кто станет его причиной.

Усмехнувшийся Сориниус прошёл внутрь, а следом за ним зашли Мастер Лор и исследователь Тораэль.

— Присаживайтесь, что ли.

Мы с Анном подвинулись у стола и наши друзья неторопливо расположились вокруг.

— Мы, собственно, насчёт этого проклятого "якоря". - сказал Сор. — Он расположен где-то в глубине восточного фрагмента и сам Дкадд не знает, как его там искать.

— Но главное даже не это. — перебил его Тораэль. Придвинувшись ближе к столу, он поставил локти на его поверхность и принялся объяснять, помогая себе жестами. — Нам вот о чём нужно поговорить. Восточный фрагмент — один из самых заселённых, вы уже знаете. Там обитают сразу несколько племён фоллей. А артефакт расположен как бы в глубине их охотничьей территории. К тому же там небольшой город и в отличном состоянии — мебель сохранилась, стёкла, механизмы, всё такое прочее. В некоторых районах мы нашли установки для переработки…

— Не отвлекайся, Тор. — постучал по столешнице Лор. — Ты рассказывал им о фолли.

— А… да, конечно. Артефакт находится в глубине их территорий, а проход затруднён рельефом застройки. Дома стоят не слишком плотно, но по принципу лабиринта. Не представляю, какой сумасшедший подобное спроектировал! Пройти незамеченными будет непросто, а конфликты, как вы понимаете, желательно свести к минимуму.

— Не думаю, что это проблема. — сказал Анн. — Мы ведь разговаривали об этом с Тальнииром. Помните, что рассказывал Анвазор? Фолли держатся группами. И если составить правильный маршрут — мы с ними даже не встретимся!

— А если встретимся. — сказал я. — То просто отобьемся, как в прошлый раз.

— Вот не хотелось бы такого же "прошлого раза", Анриель. — не согласился Лор. — Самые противные твари — это те, которые наваливаются такой толпой. Если бы мы знали, что у западного "якоря" такая "свита" — действовали бы совершенно иначе. К чему нам лишний раз рисковать?

— То есть в бои вступать не планируется? — удивился Анн.

Тораэль кивнул.

— Планируется. Мы просто не сможем пройти через такой лабиринт без встречи с фолли. Да ещё в такой обстановке.

— Обстановке? — прищурился бывший дознаватель. — Какой обстановке? Что-то изменилось? Вы ведь не просто так решили об этом заговорить, верно? Кто-то из разведчиков принёс новые данные?

— Верно. — подтвердил Лор. — Принесли. Между племенами фоллей сейчас вражда и каждое из них постоянно патрулирует свою территорию.

— Н-да, это неприятно… Что предпримем?

— Будем рвать их Дкаддовы глотки, что ж тут непонятного. — пробурчал в усы Сорниус. — Только надо будет придумать, как.

Анниш прищурился.

— И какой у нас план действий?

— Наш план. — сделал некий жест Лор. — Прежде всего в том, чтобы минимизировать возможность конфликта. Это в первые годы наших странствий мы просто прорубали себе путь, но те времена давно прошли. Мы, как вы знаете, не стареем, но неуязвимыми для болезней и ран не сделались. Слишком многие жизни были потеряны из-за лишней самоуверенности и желания показать силу.

— Мы знаем, Лор. — сказал я. — Тальниир об этом уже раз сорок упоминал. Да и последнее наше сражение…

— Последнее наше, как ты выразился, "сражение"… — покачал головой Лезвие. — Это, Анриель, не что иное, как позор. Ужасный. Последний год вынужденного бездействия сказался на нас гораздо сильнее, чем мы думали.

— В смысле? Мы же отбились!

— Возможно.

— И заметную рану получил только я! У тебя и остальных ничего, кроме порезов и царапин! И, кроме этого, никто не мог знать, что когти обычных монстров окажутся настолько твёрдыми и острыми!

— Анриель, этих порезов и царапин не должно было быть вообще. Поняв, что за артефактом что-то движется, мы должны были не думая отступить. И уже потом, разобравшись что к чему, предпринимать какие-то действия. Но никто из группы — даже я или Тальниир — не стали об этом думать. Это позор, воин. И хорошо бы нам извлечь из этого случая урок до того, как мы соберёмся совершить следующую ошибку.

Я задумался на тем, что говорил Лезвие. Странно. Я, конечно, не ожидал, что нападение каких-то тварей обернётся подобной мясорубкой, но ведь всё закончилось хорошо. Мы перебили основную массу атакующих, а прочие разбежались. Предвидеть нападение? А, простите, как?

— При всём уважении, Мастер, аррфам не дано предвидеть будущее.

Тораэль тихо рассмеялся откуда-то сбоку, а Лор коротко вздохнул и ответил:

— Ты очень многого не знаешь, Анриель. Но… я говорил не о предвидении.

— Тогда о чём?

— О разумности и осторожности. Да, мы сильны. Да, наша раса несколько старше, чем многие из тех, что нам встречались — об этом говорят легенды. Но мы смертны и эта истина не нуждается в доказательствах. И наше решение просто прийти на нужное место и взять артефакт, не проводя осмотра территории… Гм.

— Я не буду спорить, Лор. — сказал я. — Всё вполне логично и я ничего не имею против. Только в тот день, когда мы встретили Тальниира, он преследовал здоровенного монстра и занимался этим в одиночку. И это…

— Ну, Анр. — не дал мне договорить Анниш. — Это уже совсем другое дело.

— Серьёзно?

— Конечно. Тот граур был один и они никогда не сбиваются в стаи. А Тальниир — сильный и опытный воин. Догнать и прикончить одного монстра для него — игра.

— Вот как? — я был скептичен. — Тогда объясни мне ещё и это — по какой причине один из фактических руководителей лагеря и, к тому же, один из наиболее умелых и важных воинов, рискует собственной жизнью в попытке догнать какого-то непонятного монстра? Напомню тебе, что Тальн начал преследование не граура, а грауса — быстрой и сильной твари, способности которой никто не видел и не изучал. Что в тот момент могло быть важнее, чем память о всех погибших и необходимость избегать ненужного риска?

Сорниус захохотал. Его кружка едва не опрокинулась, а сам он смеялся так самозабвенно, что в итоге громко закашлялся.

— Да, Лор. — сказал, улыбаясь, Тораэль. — Не получится из тебя Наставник.

Лезвие с лёгкой усмешкой развёл руками.

— Твоя правда, Тор. Но всё сказанное тобой, Анриель, лишь лучше иллюстрирует нашу собственную недисциплинированность и крайнюю необходимость подобное в будущем устранять. Аррфам столько лет, а ведут себя как маленькие дети. Тальниир гоняется за своими граусами, Леоратте готова броситься исследовать все близлежащие развалины, а мы… нам ещё очень далеко до совершенства.

— У меня вопрос по теме. — сказал Анниш.

— Да?

— Нам в любом случае проходить по территории того городка?

— Да. Другого пути нет.

— А агрессивность и боеготовность фоллей сейчас максимальна?

Тораэль кивнул.

— Именно так.

— Тогда кто будет играть роль приманки?

Сорниус и Тораэль переглянулись, а Лор потрепал Анна по плечу.

— Никто не будет, Анн. Мы уже подумали об этом, но отбросили подобные предложения как не слишком продуктивные. Вы просто не даёте нам всё как следует всё рассказать.

— Так рассказывайте уже. — сказал я. — Как можно пройти мимо этих тварей, не отвлекая их внимания?

— Да всё просто, как меч.

Под нашими любопытными взглядами Тораэль достал и развернул небольшую карту, схематично изображавшую районы восточного фрагмента.

— Мы обогнём их территорию. — сказал он, водя пальцем по поверхности листа. — Вот, смотрите. С северо-восточной стороны городок частично разрушен и их активность в той области минимальна. Есть мнение, что там просто нечего жрать. И мы пройдём через эти районы вот сюда, где предположительно находится артефакт.

— А не будет у этого "якоря" такой же компании, как у прошлого? — спросил я.

— Откуда ж мы знаем. — пожал широкими плечами Тор. — Разведка проводилась не слишком детально и преимущественно с большой высоты. На всякий случай. Но северный артефакт никаких монстров к себе не привлекал, так что и западный вполне может оказаться нормальным…

— Хотелось бы. — протянул я, рассматривая пометки на карте. — Кстати, а почему дома с этой стороны разрушены?

— Да не разрушены они. — взмахнул рукой Сор. — Просто местами развалились. Обрушились от времени или что-то в таком роде. Ничего серьёзного.

— Почему тогда остальная часть города ещё стоит? — задал интересующий меня вопрос Анниш. — Не повторится ли история с западом? Когда территория тоже считалась пустынной и тихой, а потом оказалось, что там и чернота, и прочие прелести?

— Тут всё просто. — кивнул Лор. — С западными территориями нам повезло — ни одна тварь из Черноты не вылезла. Да и вообще, мы просто увидели эту дрянь с расстояния и ушли, не имея никакого контакта. Всегда бы так. Но что будет здесь — не известно. Но это, напомню, наш единственный путь.

— А как же риск?

— А в случае проникновения на территорию фоллей через эти подпорченные районы риск как раз будет минимальным. — сказал Лор. — Смотрите сами: с любой другой стороны нам придётся пробиваться с боем, стягивая на себя всё новых противников. Фолли весьма многочисленны и прожорливы. Они настолько примитивны, что бесстрашны, словно огородное пугало — будут бросаться до тех пор, пока всей стаей не передохнут.

— Уже были случаи?

— Были. Убить их легко — брони они не изготавливают, а оружие имеют самое примитивное. Сопротивляемости к магии никакой, бить можно чем угодно. Но… стоит ли?

— Разведчики с нужной нам стороны ещё не заходили?

— Нет. Собственно, мы сами и будем этими разведчиками. Пройдём аккуратно, не торопясь, посмотрим, что там имеется интересного. Появится возможность — попробуем добраться до "якоря". Не появится… в общем, будем действовать по обстоятельствам.

— М. Перспективы, однако…

Анниш сложил пальцы вместе.

— Ну хорошо. А как мы…

Тут в шатёр заглянул один из воинов. Лицо его было для меня незнакомым, но это и не удивительно. Здесь столько воинов! Со многими мы с Аннишем уже успели познакомиться — так или иначе — но столь же многих я не знал до сих пор.

— Приветствую всех. Тальниир тут?

— Здравствовать и тебе. — ответил Лор. — Тальниира здесь нет. Я его уже пару часов не видел. Он не с Лео?

— Нет. Она-то меня на его поиски и отправила. Хочет что-то обсудить, важное, а он куда-то ушёл.

— Он в любом случае в лагере, Фельн. — обнадёжил воина Сор. — Зайди к исследователям и посмотри в амулетной мастерской.

Воин поблагодарил и исчез, а Анниш щёлкнул пальцами и продолжил.

— Я как раз хотел спросить про маршрут. Крылья оденем?

— Да. — ответил Тораэль и я немного обрадовался. Возможность преодолеть хотя бы часть расстояния по воздуху была и приятной, и невероятно удобной. — Смотрите, траектория нашего движения будет приблизительно вот такой… Исследователи обещали сделать несколько легко снимающихся комплектов, так что сможем оставить их где-нибудь здесь, в приграничной зоне. Потом проникнем в этот лабиринт и постараемся не попадаться на глаза тварям.

Воин вздохнул и потёр глаза.

— Надо будет отдохнуть перед всем этим как следует. И ещё я надеюсь, что нам не придётся летать туда несколько раз.

— А зачем такое может понадобиться? — спросил Анн. — Будем возвращаться в лагерь, если наткнёмся на фоллей?

— Да, и это тоже. А вообще — мало ли что! Сами заметили, что район несколько странный.

— А если мы всё-таки пройдём и найдём артефакт? — спросил я. — Что тогда? Останется только южный фрагмент и его "якорь"? Или нужно будет ещё куда-то попасть?

При упоминании южных земель Сорниус нахмурился, а Лор откинулся на спинку кресла и покачал головой.

— Давай пока что не будем обсуждать этот южный фрагмент, Анриель. — сказал он. — Первыми на очереди у нас Восток и фолли.

— Кстати об этих фоллях. — повернулся Анн. — Забыл спросить, а почему нельзя использовать иллюзорные вязи и просто прятаться, если мы будем с ними встречаться? У меня есть несколько интересных идей и пара собственных наработок в этой области, я делился ими с исследователями…

— Ничего не выйдёт. — ответил Сор. — Эти поганцы настолько любят жрать, что учуют нас за любой иллюзией. Омерзительная способность, особенно для таких тварей, как эти.

— Любовь к еде здесь, конечно же, не при чём. — кивнул сбоку Тораэль. — Но иллюзия и фантомные вязи для них действительно не преграда. И движение наше ощутят, и даже само присутствие почувствуют. Они это могут, к сожалению, и мы даже не знаем, почему.

Он пожал плечами.

— Феномен.

— А на Юге у нас… — начал Анниш.

— На Юг вы с Анриелем отправитесь только в том случае, если сможете пережить тренировочный бой против меня или Гунура. — сказал Лор. — И это не обсуждается.

Я скосил на него глаза. Интересный поворот. Полноценный тренировочный поединок означал шесть раундов, в течение которых противники сражались с использованием любых доступных им умений. Ограничивая, разумеется, поражающую силу ударов и магии, но… победившим считался тот, кто выиграет от пяти до шести раундов. Четыре против двух победой уже не признавались. И выиграть пять раундов у Гунура или Лезвия… нереально. Анниш, может быть и справится, хотя я в этом и не уверен, а вот я… Похоже, придётся остаться в лагере.

— Знаем — там эти Игольщики. И из-за них мы практически не исследуем этот участок.

— Так и есть. — подтвердил Тор. — Эти порождения низших миров слишком опасны, чтобы ползать по их территории и что-то осматривать. Не стоит оно того, поверьте на слово.

— А если аккуратно и под солнцем?

— А что это изменит, Анр? — Лор невесело улыбнулся, потягиваясь. — Да, они не любят выходить из тёмных помещений, но что это даст? Возможность пройтись по самой широкой улочке и осмотреть строения снаружи? Опасаясь приближаться к окнам, проходам и даже самой обычной тени от здания? Нет, это всё чепуха. Нету там ничего такого особенного, чтобы туда лезть.

— Кроме "якоря".

— Да, Сор. — Лезвие перестал улыбаться. — Тут ты прав — кроме "якоря".

— Лор, но если Игольщики в своих местах обитания обитания настолько опасны, то как мы вообще собираемся искать южный артефакт? — спросил Анн.

Лезвие посмотрел на него и, подняв брови, скептически усмехнулся.

— Правильный вопрос, Анн. Дкадд бы подтвердил, насколько правильный. Именно поэтому мы и будем думать об этом только тогда, когда получим данные с третьего артефакта.

Все разошлись. Мы с Аннишем стояли под уже почти чёрным звёздным небом, неподалёку от нашего шатра, и разговаривали, посматривая на проходящих мимо воинов и воительниц. Вечерний лагерь хоть и не ярмарочная площадь, но его жизнь всё равно не замирает ни на минуту. Исследователи работают без перерывов, мастера занимаются доспехами и амулетами, кто-то готовит пищу, кто-то охотился.

Помнится, первые месяцы после того памятного Шторма мы с Аннишем занимались всем, что нам поручали и не отказывались ни от чего. А потом начались такие интенсивные тренировки, что мы поневоле выпали из жизни лагеря. Я подумал о том, что в те первые дни мы и активно со всеми знакомились, и общались, а вот затем времени не хватало уже ни на что. Мы либо медитировали, либо тренировались, пытаясь сравняться в мастерстве с воинами аррфов. Общались мы преимущественно с разведчиками, не считая мастеров, Тальниира и Леоратте, и не видели никого другого, ну разве что мельком, во время отдыха или трапезы. Не проводили время в компаниях, не общались даже с воительницами… Девушек, кстати, в лагере было абсолютное меньшинство и женского общества мне изрядно не хватало. Анниш мог сражаться со мной в любом бою и поддерживал любую тему для разговора, но нахождение рядом одних лишь воинов вокруг временами начинало раздражать. Не в обиду, конечно, им будет сказано…

Впрочем, всё это в конечном итоге несущественно. Найти дорогу к Арке — вот что для нас сейчас действительно важно. А что будет потом и как… в общем, тут мой друг прав — не стоит пока что об этом думать. Тем более, что я ещё не решил, собираюсь ли вернуться обратно в Таниим, если мне представится такая возможность. И если сложится так, что я всё же решусь… ни к чему мне привыкать к обществу этих аррфов. Тут я подумал, что они ведь тоже смогут вернуться обратно, что означает, что нам и не придётся расставаться. В этот момент мне всё представилось в несколько новом свете и я задумался над подобными радующими перспективами. Интересная мысль. Знать бы только, где именно эта Арка и что она из себя представляет…

Я обвёл взглядом тёмные силуэты палаток, с россыпью осветительных огоньков среди них, и перевёл взгляд выше, на едва различимые тени облаков посреди звёзд. Дул лёгкий ветер, приносящий откуда-то запахи походной кухни.

— Знаешь, я всё думаю об этом демоне…

— Это который Чернокот? — кажется, Анн опять улыбался, паршивец.

— Да, Анн, это который Чернокот. Он ведь упоминал про Арку. Помнишь, я рассказывал? Я спросил его, кто он такой и он ответил что-то о том, что не был рождён в месте, которое мои соратники называют Аркой.

— Помню. И что? Мы ведь уже разговаривали об этом, причём сегодня.

— Не совсем об этом, Анн. Я сейчас говорю о том, что Во упомянул об этом с каким-то скептицизмом. С такой, знаешь… с такой странной иронией. Он словно бы знал то, чего не знаем мы, понимаешь?

Анниш закашлялся, словно подавившись.

— Знал что? Анриель, он же треклятый демон! Ему многие… я даже не знаю. Сотни лет? Или тысячи? Разумеется, он знает многое из того, что неизвестно нам. Но вот смогли бы мы понять то, что он говорит, пожелай он нам ъоть что-нибудь рассказать — это вопрос. И не думаю, что ответ на него положительный.

— Может и так. Но я всё равно склоняюсь к мысли, что мне стоит поговорить с ним, когда мы соберём все артефакты.

— Или если не сможем пройти к последнему. Тут нам, кстати, может потребоваться помощь. Вот только где ты думаешь его искать?

— Не знаю ещё, Анн. Может, на том же западе?

— Поближе к Черноте?

— Ну, не обязательно. Не думаю, что это принципиально. Он может быть где угодно. Возможно, он как-то почувствует, что я его ищу, раз уж мы так давно знакомы.

— Возможно.

Мы простояли ещё некоторое время, обсуждая предстоящий поход на восточные территории. Анниш признавал, что перспективы были опасные и невнятные, и полагал, что отряду придётся проявить изрядную ловкость и внимательность, чтобы не попасть в неудобную ситуацию. Но это могло показать исключительно время.

Глава 7. Третий артефакт

Остававшиеся до выхода дни пролетели быстрее ветра. Мы проверяли броню и оружие, проводили регулярные тренировки и упражнения. Полагаю, мы были готовы ко всему.

— Ну да, конечно. — усмехнулся Анн, когда я поделился с ним этой мыслью. — В прошлый раз мы тоже, помнится, были готовы. Но сначала сломались наши средства передвижения, а потом нас едва не сожрала орда каких-то мелких дракончиков.

— Эй, никто же не мог знать, как артефакт повлияет на систему крыльев! И что он создал вокруг области движения какое-то искажающее поле — тоже. А про…

— Да шучу я, Анриель, шучу. — отмахнулся бывший дознаватель. — Неужели не видно?

— Не очень, если честно.

— Не обижайся. Но я уже смотреть не могу, как ты перебираешь в уме все возможные варианты развития событий и пытаешься учесть их все, заранее обо всём подумав.

— Разве это плохо? — не понял я. — Возможно, это — именно то, чего нам не хватало раньше? Подумать обо всём до того, как оно будет происходить?

Анниш вздохнул.

— Да это, конечно, хорошо. Вот только домыслы твои скорее всего так и останутся домыслами и толку от них, уж извини, будет немного. Невозможно предугадать, что нас ждёт в этом лабиринте с этими фоллями. Мы ведь, вспомни, собираемся разворошить их "гнездо".

— Если всё пойдёт как надо, мы с ними даже не встретимся.

— "Если"? А, ну в таком случае я спокоен.

— Анн!

— Что? — уже откровенно засмеялся тот. — Я уже сказал тебе, Анриель — я жду, что что-нибудь пойдёт не так. Я в этом просто уверен. Но у меня нет ни малейшего желания строить догадки и решать, готов я к поискам "якоря" или не готов. Ты сам-то как думаешь — весь путь будем именно таким, как мы разметили?

— Нет. — я вздохнул. — Определённо нет. Чтобы это понять, достаточно вспомнить все предшествующие события. Думали одно — а выходило совершенно иное. Но поэтому я и перебираю варианты.

— Не забивай себе голову, Анриель. Мы просто сделаем всё, что сможем.

Вылетели мы ночью. Нам предстоял изрядный путь по восточным землям и преодолевать его хотелось по светлому времени суток. В то время, как над нашим лагерем царствовала ночь и сияли звёзды, над далёким востоком уже разгорался день. Это было странно и казалось неправильным, но было так. Я видел свечение этого дня над горизонтом в тот самый день, когда закончился Большой Шторм.

Мы долго летели на северо-восток, огибая границы города, в котором обитали племена фоллей. По левую руку от нас возвышались колоссального размера строения северного фрагмента и я, рассматривая их, остро и сильно жалел о том, что так и не смог до них добраться. Судя по рассказам Тальниира, это было бы безопасно. До тех пор, по крайней мере, пока я бы не стал спускаться на нижние ярусы. Какой же должен быть вид с этих крыш! Впрочем, поправил я себя, у меня и сейчас вид не сильно хуже — мы набрали значительную высоту и огромные разлапистые деревья на поверхности под нами казались очень мелким и незначительным кустарником.

Когда небо вокруг стало совсем светлым, впереди и справа показались остовы одиноких многоэтажных построек. Дома были совсем узкими и сильно выделялись на фоне окружающих их маленьких домиков, располагавшихся неровными рядами. Увидев их, мы принялись снижаться и вскоре приземлились на поляну посреди небольшой рощицы, спугнув стаю каких-то лохматых животных.

— Крылья оставим здесь. — сказал Лор, когда все принялись расстёгивать ремни и снимать с себя крылатые комплекты. — Спрячем вон в тех кустах и прикроем иллюзиями. Не думаю, что найдётся кто-нибудь, кто сможет их отыскать.

— Главное — самим их потом найти. — сказал Сорниус, затягивая узел на чехле для крыльев. — Иначе потратим несколько дней на пешее путешествие.

— И правда! У нас и без этого путь неблизкий.

— Поставим маяк. — поморщился Лор. — Можно подумать, у нас мало амулетов…

Анниш тем временем подошёл ко мне.

— Красота-то какая, а? Не забыть бы теперь, зачем мы здесь оказались.

— И не говори. — согласился я. — Глаз радуется…

Вокруг поляны, покрытой густой травой ярко-зелёного цвета, раскидывали свои ветви великолепные деревья, в кронах которых временами покрикивали неизвестные птицы. Над травами и цветами проносились стремительные мелкие насекомые, а воздух был тёплым и чистым. Пахло какой-то сладкой пыльцой или чем-то аналогичным, растительным.

Мы спрятали наши комплекты для полёта и просканировали окрестности.

— Никого нет. — сказал Тораэль. — Всё спокойно. Животные разве что, да и тех немного.

— В каком направлении движемся? — уточнил Талик.

Монроэль посмотрел на карту и взглянул на исследователей.

— Корниус, Танто, это скорее вопрос к вам. Тораэль? Что у нас с этим разваливающимся пригородом?

— Непонятно пока. — ответил Корниус, возившийся с каким-то небольшим амулетным устройством на руке. — Нужно подойти ближе, отсюда мы ничего не увидим.

— Зачем ходить, когда можно летать? — усмехнулся Сор. — Совершили бы посадку где-нибудь там, поближе. Насколько всё стало бы проще!

— Думаешь? А если фолли заметили бы нас в воздухе?

— А вязь иллюзии на что?

— На такой скорости? Не самое надёжное прикрытие.

— Дкаддова погань! Анвазор, эти мелкие поганцы всё равно никуда не вылезают из своего города!

— Хватит споров. — перебил их Тальниир. — Сор, тебе не хватило прошлого раза, когда мы тоже решили добраться до места по воздуху?

— Хватило! — махнул рукой Сор. — Но всё равно мне кажется, что мы могли бы и…

— Ты просто не любишь ходить пешком. — толкнул его локтем подошедший Лектон. — Вон как разъелся. Ну и какой ты после этого разведчик?

— Отличный! А ты — новичок! А, Дкаддова виселица!

Наш отряд двинулся дальше. Сорниус беззлобно ворчал и спорил с Анвазором и Лектоном, а я размышлял о том, что состав нашей группы остался без изменений. Что, кстати, хорошо. Я уже свыкся с этими воинами, запомнил их наклонности и привычки и без колебаний ввязался бы вместе с ними в любую схватку.

Мы пересекли редкий подлесок и углубились в россыпь из рощиц, разбросанных по зелёным лугам. Вокруг нас посвистывали птицы, а под ногами пружинил ковёр из густых и высоких трав.

Над кронами деревьев слепило размазанное пятно светила и я уже понемногу потел под своей бронёй, несмотря на вплетённые в неё вязи, обеспечивающие удобство и комфорт при носке. Не запариться бы в таких условиях, честное слово! За всеми сборами в дорогу и прочим я даже не подумал о том, что здесь может быть настолько тепло.

— Отличная прогулка! — поделился впечатлениями Анниш, обернувшись ко мне во время движения. — Ну прямо отдых на природе!

— Жаль расстраивать тебя, Анн, но скоро эта прогулка закончится. — сказал Лезвие, идущий впереди и показал в сторону горизонта. — Часа через полтора подойдём вплотную к развалинам.

— Я видел что-то похожее на башни, пока мы ещё были в воздухе. — сказал я. — Это и есть тот самый ориентир, где начинаются нужные нам районы?

— Именно. — посмотрел на меня Тор. — Там были мельницы. Мы уже встречали подобные сооружения, там полно любопытных механизмов!

— Но там нет ничего, о чём мы бы не знали до этого. — уточнил шагающий сбоку от меня Танто. — Хотя посмотреть действительно стоит. Механизмы, устройства, сотни различных поделок. Многое, правда, поломано этими тварями, но размах всё равно впечатляет — когда-то здешние жители умели делать буквально всё. Они даже книги печатали, представляешь?

Вскоре я смог рассмотреть эти мельницы вблизи. Они оказались массивными сооружениями из камня и дерева. Останки их монументальных стен возносились над нашими головами на несколько этажей, а в трещинах и проломах росли небольшие деревца и вьющиеся растения. Огромные валуны у оснований построек покрывал мох изумительного окраса — с зелёным оттенком и множеством странных разводов, складывающихся в загадочные узоры. В воздухе струились запахи разогретого камня и какой-то растительности. Вокруг мельниц разрослись кустарники и деревья, а в некотором отдалении начинались линии небольших домиков.

— Интересный контраст. — сказал я, подойдя к Аннишу. — Вокруг нашего лагеря нет и половины того количества зелени, как здесь. Про западный фрагмент даже вспоминать не хочется — голые стены, камень и вода. Прохладно, сыро, пусто, темно…

— Да уж, — кивнул тот. — Здесь в этом отношении настоящий рай. Посмотри, какая густая трава. И мох! Взять бы парочку образцов… Когда только этим всем заниматься?

Пока мы осматривались, исследователи активировали и настраивали поисковые амулеты, пытаясь определить точное расположение "якоря" и местных монстров.

Тораэль показал рукой куда-то в сторону домов.

— Живности там вроде бы нет, но… С магическими полями что-то непонятное. Масса точечных возмущений и до крайности неоднородная структура.

— Точечных чего? — переспросил Сор. — Новые монстры? Как у того артефакта?

— Да нет, не похоже. — Тораэль покачал головой. — Это определённо не живые существа.

— Надо подобраться поближе. — добавил Корниус. — Нам в любом случае в ту сторону, так что совместим полезное с неизбежным. Может быть даже узнаем причину, по которой фолли избегают этого места.

Я посмотрел на Лора Лезвие и Тальниира, рассматривающих карту.

— Мы уже выходим или что? Если время ещё есть, то мне хотелось бы взобраться на одну из этих мельниц и посмотреть, что там впереди.

— А вот я бы не стал. — покачал головой Анниш. — Не уверен, что падение оттуда пойдёт твоему организму на пользу.

— С чего бы это мне, интересно, падать?

— Здесь на камнях мох и растения, плюс они отполированы ветром и вообще довольно скользкие. За что ты предполагаешь держаться?

— А изнутри мельницы?

— Полы и перекрытия могли прогнить. — сказал Корниус. — Там же всё деревянное. Анниш прав. Не стоит тебе туда лезть…

Я подошёл ко входу в мельницу и заглянул внутрь через обширный проём. Видимое пространство было завалено непонятными балками и обломками, которые покрывал мох, а справа уводила куда-то наверх полуобвалившаяся деревянная лестница. На верхних ярусах было темно, хотя я заметил множество покрытых ржавчиной механизмов. Через пространство между стенами протягивались валы и оси, воздух наполняли неподвижные силуэты шестерёнок и различных колёс. Любопытно, как это всё двигалось и работало?

Рядом со мной остановился Тальн.

— Не стоит, Анриель.

— Да, я уже вижу. Если вся эта машинерия рухнет, выбраться будет невозможно. И зачем тут столько механизмов, на мельнице? Как оно работало?

— Как? — Тальниир пожал плечами и улыбнулся. — Да кто ж его знает? Но ничего сложного тут не было. Ветер приводил в движение лопасти наверху, а от них вращались и всё остальные части. Стандартно, в общем-то. Разве что здесь ещё некоторое количество периферийных устройств. Устраивали, видимо, что-то вроде мастерской…

Я развернулся и отошёл немного назад, рассматривая верхнюю часть сооружения. Лопасти, к сожалению, не сохранились — видно было только несколько выступающих конструкций, явно металлических, и ещё некие обломки, на которых торчали искривлённые крепления. Да-а, хотел бы я посмотреть, как это всё выглядело в рабочем состоянии! Не думал, что посещение этой территории окажется таким интересным.

— Общий сбор! — позвал всех Тораэль. — Не время рассиживаться.

Мы сошлись тесной группой и двинулись дальше, приминая ногами упругий ковёр из растительности. Мимо проносились жужжащие насекомые, в отдалении бегали испуганные зверьки и какие-то мелкие твари.

— Останавливаемся. — сказал Тораэль, когда мы поравнялись с первым рядом домов с осыпающимися стенами. — Дальше идём предельно аккуратно, амулеты показывают что-то странное.

— Предлагаю подняться вот в этот домик. — Анвазор ткнул пальцем в сторону ближайшей постройки. — Если лестница каменная, должна выдержать. Зайдём через тот пролом в стене и поищем окна с другой стороны. Осмотримся…

Предложение показалось разумным. Мы обогнули завал из каменных блоков и проникли внутрь здания. Пол был покрыт слоем из земли и камней, отделка стен едва сохранилась, а из предметов мебели на глаза попались только какие-то обломки. Мы поднялись на третий и этаж и дальше уже не пошли — пролёты лестницы выглядели не слишком надёжными.

— Не рухнуло бы это всё под нашим весом. — вполголоса высказал опасение Анн. — Какое-то здесь всё слишком ветхое.

Дверей не было. Мы вошли в комнаты и осторожно приблизились к разбитым окнам, перекосившиеся створки которых были приоткрыты.

— Здесь что — воевали, что ли? — спросил Лектон, рассматривая пейзаж.

Нашим взорам открылось множество домиков в один или два этажа, группами и поодиночке разбросанных по видимому пространству. Большинство из них было разрушено и притом разрушено основательно. Если одно здание выглядело совсем целым, то стоящее рядом могло быть наполовину снесено каким-то внешним воздействием. И такая картина была везде.

Последним штрихом из всего увиденного выделялась лёгкая туманная дымка, плавающая над останками мостовых. Такое явление можно с лёгкостью увидеть пораньше утром, но чтобы днём… Переводя взгляд с одного строения на другое я отчего-то вспоминал Руины.

— Может и воевали. — медленно кивнул Тальниир. Инквизитор стоял у окна и, аккуратно выглядывая, с прищуром всматривался в детали панорамы. — Лор, что скажешь? Я думаю, мы останемся здесь до тех пор, пока не разберёмся, почему здесь никого нет.

— Согласен. Тут, кажется, что-то не так.

— Дымка странная. — добавил Монро. — Предполагаю, что она может быть эффектом от долговременных чар или проклятий. Неестественен такой туман под лучами солнца.

— Это не дымка и не туман. — Корниус возился с тем же странным устройством, закреплённым на правой руке. — Это эффект от какого-то искажения… Дайте нам больше времени и мы определимся, что это и как его обойти. Танто, ты…

— Погоди, Корн.

Тораэль положил руку на плечо Корниуса и пристально посмотрел в окно, вглядываясь в какую-то точку. Я понял, что он использует Взгляд. Печально, но на этих проклятых фрагментах Взгляд зачастую более неудобен, чем полезен. И даёт в качестве результата лишь головную боль и кратковременное ухудшение зрения.

— Что такое, Тор? Что-то заметил?

— Там, кажется, портал.

— Что?! Где?

Стараясь не высовываться, мы все уставились в проёмы окон и осматривались Взглядом.

Воздух под воздействием Взгляда сразу же сделался более плотным, контуры домов и улиц стали неровными и резкими, а отсветы солнца на поверхностях засияли новыми оттенками. Цвета сделались более блеклыми и немного другими. Клочья лёгкого тумана над улицей исчезли, сменившись разлитым в воздухе неритмичным мерцанием, а тени в комнатах налились непрозрачным мраком.

— Где именно?

Я рассматривал дома, улицы, разбитые стены и даже закрытые мутноватыми стёклами проёмы окон, но не видел ничего слишком необычного. Взгляд давал возможность увидеть суть всех вещей и явлений, в зависимости, конечно, от силы и возможностей того, кто его использовал, но сейчас всё было… ожидаемо, что ли. Разве что за исключением этой дымки. Может быть, именно так и выглядит портал?

— Портал там, где мерцающая дымка?

— Нет, Анр. Смотрите все. Вон, видите, справа — такой угловатый домик, где дверь на одной петле и козырёк над входом?

Я нашёл взглядом указанные детали. Действительно, есть такое. И что?

— Смотрите дальше по улочке, между этим домом и стенами соседнего. Видите, там, дальше?

— Боги всемогущие… — прошептал Анвазор. — И правда портал.

Да где же? Я всматривался в указанное место и… А, хотя, стоп. Я увидел. Над поверхностью земли рядом с домом выгибалось полукругом нечто вроде гигантской полупрозрачной линзы, немного растянутой и размазанной в пространстве. Края её были неровными, местами словно искусственно разведёнными в стороны. Похожее на линзу марево слабо светилось. Наверное, это оно и есть.

— Останавливаемся здесь. — решил Тальниир. — Из дома не выходим, изучаем местность. Потом посмотрим…

И мы принялись обустраиваться.

Через несколько часов, когда мутное пятно светила успело пройти по небосводу изрядный путь, а лежащие на земле тени поменяли свои направления, исследователи наконец закончили свои манипуляции с амулетами и резюмировали полученные сведения.

— Значит, так, — докладывал Тораэль. Мы находились всё в той же комнате, рассевшись по углам и освободив центральную часть помещения для работы научной группы. — Военных действий здесь не велось. По крайней мере, разрушения зданий вызваны не этим. Пройти дальше мы сможем, но только о-оочень аккуратно, иначе окажемся совсем не там, куда собирались. Портал, который мы видели, не единственный. Судя по собранным данным, их здесь буквально десятки.

— Происхождение естественное?

— М-мм, не уверен. Но думаю, что да. Следов ритуальной магии я не вижу, а если что-нибудь и есть, то только такое, о чём мы ничего не знаем. Если коротко — порталы нестабильные и склонные к пульсациям с произвольным расширением, что не может быть следствием искусственного возникновения. Так что они образовались самопроизвольно.

— А почему, версии есть? Как такое могло само получиться?

— Ещё не знаю. — засмеялся Тораэль. — Проведём здесь хотя бы пару дней — и, может быть, выясним.

— А куда они ведут?

— Мы уже несколько часов только это и обсуждаем. — со скепсисом в голосе произнёс Танто. — Ну не можем мы узнать, куда они ведут, Сор! Для этого нужно пройти в один из них, а самоубийц среди нас нет! Если даже такое путешествие и безопасно — кто скажет, где нам потом тебя искать?

— Почему сразу меня? — усмехнулся Сор. — Отправим Лектона, он самый бесполезный.

Раздался смех.

— Насколько густо расположены порталы? — перебил Монроэль неначавшийся шутливый спор. — Насколько сложно их обойти?

— Учитывая, что мы их видим? Легко.

Тораэль почесал в затылке и ткнул пальцем в сторону окна.

— Расположение порталов нам, в принципе, уже известно. Вокруг полно мелких искажений и аномальных очагов, но… их мы тоже видим и тоже сможем обойти. Это вполне реально.

— Анриель. — повернулся ко мне Лор. — Ты у нас временами особо чувствительный. Видел что-нибудь интересное? Или, кроме мерцания от тумана, ничего?

— Нет, ничего. — я развёл руками. — На этот раз похвастаться нечем.

— Ну, ладно. Тальниир, твоё мнение?

— Знаешь, Анр. — прошептал Анниш, наклонившись ко мне, пока инквизитор размышлял и обводил нас взглядом. — Мне это обсуждение чем-то военный совет напоминает. Перед решающей битвой.

— Не самое лучшее сравнение, Анн. — не согласился я. — Лор с Тальном скорее развернут отряд и уйдут обратно, чем будут ввязываться в сражения с…

Тут мне пришлось замолчать, потому что Тальниир заговорил.

— Вот что, друзья. Я так вижу, что вариантов у нас два — либо продолжать собирать информацию и отложить продолжение рейда, либо пойти вперёд и обойти эти аномальные поля стороной. В первом случае мы получаем новую информацию, которая, вероятно, сможет облегчить поиски "якоря", и будем больше знать о самих искажениях. Не опасно ли здесь находиться, что привело к их появлению и так далее. Во втором случае поход сопровождается некоторым риском, особенно если мы не будем тратить время на полноценный обход… Возможно, мы о чем-то не знаем. Но — времени во втором случае мы потратим значительно меньше, плюс получим возможность попасть к центру интересующего нас района напрямую. Давайте решать, что для нас удобнее и важнее. В принципе, задержка в несколько дней ни на что не повлияет…

— Но действительно ли она нужна? — спросил Корниус. — Расположение порталов и прочей мути нам известно. Не думаю, что здесь есть какой-то существенный риск. В том, чтобы пройти мимо них, я имею в виду… Они неподвижны, так что будем держаться на расстоянии — и всё. А фоллей и других тварей в этой местности нет.

Тальниир бросил на него задумчивый взгляд.

— Может и так. Но достаточно ли пары часов наблюдений, чтобы делать выводы?

— Я за последний вариант. — махнул рукой Сор. — Не вижу смысла долго сидеть на одном месте, если у нас есть шансы выполнить работу уже сегодня.

— Не думаю, что есть смысл перестраховываться. — поддержал его Танто. — В крайнем случае можно просто сделать крюк и вообще обойти всю территорию, где будут видны порталы. Это в любом случае займёт меньше времени, чем оставаться тут и проводить исследования.

— Хотя вернуться сюда придется. — сказал Тораэль и сразу же пояснил. — Я имею в виду, по возможности. Такие поля с пространственными искажениями встречаются нечасто, неплохо было бы осмотреться подробнее.

Возможность подробно изучить местность Тораэль получил почти сразу — решение идти дальше и не задерживаться было общим. Хочется надеяться, что ещё и правильным. И что нам не придётся жалеть о поспешно принятом решении. Меня здорово раздражала мысль о том, что вокруг нас разбросаны пространственные проломы, которые ведут неизвестно куда.

Пятно солнца понемногу клонилось к горизонту, а дувший с самого утра лёгкий ветерок успел стихнуть, когда мы наконец определились с маршрутом и, наметив траекторию движения, углубились в переулки и улочки между развалин. Тени стали заметно длиннее, в воздухе чувствовалась сырая прохлада. Между обломками и валунами росла трава, но насекомых в воздухе отчего-то не было. Над развалинами царствовали тишина и безмолвие.

— И всё же мне здесь нравится больше, чем на западе. — сказал Талик.

Мы проходили по мощённым булыжником улочкам городка и осматривались. В домах виднелись обломки мебели и каких-то конструкций, у стен валялись металлические части каких-то машин. Встречались бутылки из мутного стекла и куски от больших сосудов; обломки кровли на земле соседствовали с остовами тележек или повозок.

Сохранившихся предметов обихода здесь было не то, чтобы много, но они были. Что сильно отличало это место от всего, что я видел до этого. Чувствовалось, например, что здесь когда-то действительно жили люди. Дома в то время были весьма красивыми, выкрашенными в светло-бежевые цвета, и отделывались лепниной и камнем, с редкими вкраплениями деревянных элементов. Проёмы окон когда-то повсеместно закрывались ставнями, а широкие ступени, ведущие к низким крыльцам, раскрашивались надписями и узорами, сейчас уже практически неразличимыми. В общем, этот городок до ужаса напоминал мне Тэллос.

Мутные и немного светящиеся росчерки порталов мы обошли стороной; не приближались также и к мерцающей дымке, неподвижно застывшей над некоторыми участками земли или брусчатки.

— Странно, но эти искажения располагаются преимущественно на открытых и ровных местах. — заметил Анн.

— Почему странно?

— А непонятно — что, в таком случае, развалило дома? Не время ведь, это очевидно.

Корниус оглянулся.

— Возможно, это были Шторма, Анн. Ну или эти аномалии всё же меняют свои позиции. Скорее всего, кстати, во время всё тех же Штормов.

— То есть? Эти аномалии были здесь всегда? Не появились во время последнего Шторма и Раскола, а возникли гораздо раньше?

— А почему бы и нет?

— Не буду спорить. — сказал бывший дознаватель, перебираясь через поросший лишайником участок рухнувшей стены. — Но это маловероятно. Что, в таком случае, могло послужить причиной их появления, изначально?

Но по этому вопросу версий у Корниуса не имелось. Аррфы за время своих скитаний узнали многое, но… не всё. Я же просто принял существование этой земли как факт, не нуждающийся в подтверждении и собирался двигаться дальше. В конце концов, сейчас у нас есть и более важные вопросы.

Скоро стало совсем темно. Заходящее светило уже не могло обеспечить нас достаточным количеством света и мы использовали соответствующую магию, что изрядным образом демаскировало наши позиции. У нас имелись и несколько артефактов для освещения, подобных тем, что Анниш принёс из Тэллоса, но освещать ими дорогу было затруднительно.

— Заночуем здесь. — принял решение идущий впереди Тальниир. — Выберем только подходящее место. Анвазор, Лектон, Талик, Сор. Загляните-ка в пару домов — пройдитесь по комнатам, посмотрите, насколько там тихо. Расставьте сторожевые вязи, если потребуется… в общем, позаботьтесь. Не мне вас учить.

Домик справа оказался совершенно пустым и довольно чистым. Мы заняли одну из проходных комнат и расположились на ночлег со всем возможным в подобных условиях удобством. Огня разжигать не стали, используя для освещения магические сферы, а отвар из трав разогрели при помощи вязи Жара.

— Знаете. — улыбнулся Тораэль, рассматривая гротескные тени, отбрасываемые нами на стены комнаты. — А ведь нам, пожалуй, здорово везёт, что здесь оказались подобные аномалии. Фолли их, судя по всему, боятся и стараются держаться подальше, а более примитивные монстры и вовсе обходят десятой дорогой. Для нас же это всего лишь полоса препятствий. Которые очень просто обходятся.

— Мы всё ещё не в городе. — покачал головой Монро. — И препятствия ещё не закончились.

— Это спорно. — сказал Танто, показывая пальцем на лежащие рядом амулеты и дрожащее над ними лёгкое марево иллюзии. — Мы сейчас, по сути, на границе той местности, где встречаются и порталы, и искажения. Судя по данным сканирования, впереди плотность локальных аномальных отклонений показателей падает до нулевого уровня. Я думаю, что это не…

— Танто. — перебил исследователя хмурящийся Сорниус. — Дкаддова ересь! Говори на нормальном языке! Без этих твоих… плавных пополнений.

Исследователи засмеялись.

— Аномальных отклонений, Сор. Это значит, что…

— Не важно, что это значит, Корн. Я не люблю этой вашей специфической терминологии, а вы её вставляете через слово.

— А слова "специфическая терминология" тебя, значит, не смущают?

На этот раз засмеялись уже все.

— Если коротко, Сор, то мы миновали этот необычный сектор с порталами за последние несколько часов. До нормальных районов отсюда рукой подать, завтра будем там.

— Не сглазь!

— А ведь хорошо бы, правда. — посмотрел на меня Анн. — Если так пойдёт дальше…

— Если пойдёт. — ответил я. — Знаешь поговорку про "не кричи о победе, пока…"?

— Знаю. — кивнул тот. — Но до этого момента всё складывалось неплохо.

Началось обсуждение. Воины прикидывали вероятность встречи с дозорами фоллей и стратегию движения в целом. Лектон предложил разделиться на группы по трое и двигаться уже так, постоянно сканируя местность и прикрываясь, на всякий случай, иллюзиями. Подобное продвижение позволило бы исследователям контролировать сразу три направления, оставаясь при этом под защитой двух воинов. Работа с амулетными устройствами требовала свободных рук и некоторой концентрации.

— Хорошо. — согласился в итоге Тальниир. — Похоже, это самое рациональное и удобное решение. Так и поступим.

В принципе, Анниш был прав — пока что всё складывалось весьма удачно. Странная пустующая местность при проверке оказалась довольно безопасным районом. Да, в нём имелись порталы и аномалии, но природа и атмосфера делали пребывание в восточном фрагменте почти приятным. Если бы ещё не угроза встречи с местными обитателями!

Я спросил у Корниуса, как быстро мы сможем добраться до территории фоллей, но он не знал. Обладающие интеллектом твари держались от здешних порталов подальше — это очевидно — но вот насколько? Вопрос был из серии риторических.

— Слушай, Тор, а порталы? — спросил я, озадаченный внезапно появившейся мыслью. — Они только в одну сторону работают?

— Думаю, да. — покрутил головой тот. — Так сразу я этого не скажу, данных маловато. Но у большинства живых тварей хватает чувства самосохранения, чтобы туда не лезть. Сам посуди — мы ведь не видели ни одного животного за всё время пути по этому району.

— Да, и правда.

— Так что можешь быть спокоен — не думаю, что оттуда что-нибудь полезет.

— Но совсем исключать подобную возможность я бы не стал. — заметил Лор и некоторые, услышав его, согласно закивали.

Корниус посмотрел на него.

— Поэтому мы и обходили все точки перехода на максимально возможной дистанции.

— Хорошо то, что остаётся хорошо и в прошлом. — сказал, хлопнув себя по колену, Сор. — Вы лучше думайте о том, как будем отбиваться от тварей, если они нас всё-таки заметят.

— Не должны они нас заметить. — возразил Лектон. — Их ведь здесь нет. А в глубине городка мы просканируем их позиции заранее и просто найдём другую дорогу. Мы же уже всё обсуждали.

Сорниус только усмехнулся.

— Ну да, ну да. Дкаддова виселица! Напомни мне, всегда ли всё получается так, как вы планируете?

Воины продолжали свой спор ещё некоторое время, а я прислушивался к тишине за стенами и смотрел на оранжевое сияние магических сфер, вспоминая о жарких летних днях в родном и таком далёком от меня Танииме. Интересно, суждено ли мне когда-нибудь снова пройти по его переулкам?

* * *

На улицу мы вышли с рассветом. В наполненном влагой воздухе ощущались прохлада и свежесть, напомнившие мне то памятное утро в Тэллосе, когда мы с Аннишем вошли на территорию Руин. Тот поход, правда, закончился не слишком удачно… Хотя это как посмотреть — учитывая тот факт, что мы всё ещё живы и находимся значительно ближе к своей цели.

Обстановка вокруг нас стремительно изменялась. Во вчерашней темноте это было не так хорошо заметно, а сейчас контраст бросался в глаза. Поверхность брусчатки была не такой разбитой и потрескавшейся, как раньше, а большинство стёкол и рам в окнах сохранились целыми. Прерывистые линии домов тянулись и переплетались странными узорами лабиринта и приобретали всё более новый вид. По крайней мере, облупившихся и частично обвалившихся стен мы видели значительно меньше, чем раньше.

— Ну вот, теперь мы на территории городка. — сказал Тальниир. — Корниус, что там?

— Живых существ поблизости нет. Есть несколько странных образований… кажется, порталы. Они где-то впереди и правее, разбросаны хаотично.

— Раз портальные искажения всё ещё встречаются, то фоллей здесь быть не должно. — задумчиво проговорил Лор. — Думаю, что их территория дальше, на более безопасной земле.

— Заглянем в пару домов? — спросил я. — Интересно же.

— А что ты надеешься там увидеть? — удивился Анвазор. — Обычные комнатки с останками мебели. Ещё несколько лет и здесь всё будет выглядеть так же, как и на западе. Каменные остовы и пыль.

— Но ведь до этого ещё далеко! А сейчас это настоящий город из другого мира.

Я сделал жест рукой, обведя строения вокруг. Домики имели от трёх до пяти этажей и были выкрашены в светло-коричневые и светло-бежевые цвета, уже изрядно потускневшие, с небольшими карнизами и крышами, покрытыми бурого окраса черепицей.

Из стен некоторых домов торчали крепления, на которых некогда что-то висело. За время пути я то и дело натыкался взглядом на подобные штуки и гадал, для чего же они предназначались.

— Неужели ещё не насмотрелся? — улыбнулся Лектон. — Анвазор, а ты экскурсию по домам не хочешь?

Анвазор сделал отрицательное движение.

— Мне-то оно зачем?

— Мы ещё зайдём внутрь, не отставайте. — оглянулся на нас Монроэль. — Здесь треть домов проходные, мы можем выйти с другой стороны, если двери не замурованы. Будем поворачивать и зайдём.

— Отлично. — обрадовался Анниш. — Мне тоже хотелось бы посмотреть. Жаль, что у нас нет свободного времени.

Через некоторое время мы разделились, как и было запланировано, на тройки, и продолжили движение уже таким образом, держась на небольшом расстоянии друг от друга. Мы с Анном шли несколько правее остальных, а Танто, шедший с нами, постоянно сканировал местность в выделенном нам направлении. Он неотрывно возился с парой сложных амулетов и необычным устройством в металлическом футляре, которое весьма заинтересовало Анниша.

С остальными группами мы общались жестами, чтобы не демаскировать собственные позиции и старались не производить лишнего шума. Просто на всякий случай.

Во второй половине дня Корниусу удалось установить расположение артефакта.

— Придётся поворачивать. — сказал он, изучая иллюзию над амулетным устройством. — И будем держаться левее.

— В этой области уже должно быть полно фоллей. — заметил Лор. — Их отряды постоянно патрулируют эту местность. Просто чудо, что мы ещё ни разу с ними не встретились.

Совсем тихим наше продвижение по городу, конечно, не оказалось. В зданиях вокруг нас шуршали различные мелкие животные, а на затенённых участках встречались небольшие хищные монстры. Впрочем, эти от нас они убегали, едва завидев. Но затем…

Мы как раз прошли насквозь через пару домов, оставив позади изгибающиеся улочки, и собирались выйти в небольшой двор. Я обсуждал с Аннишем встреченные в комнатах механизмы, похожие на примитивные тренажёры, и тут Анвазор подал знак всем остановиться.

Мы притихли.

— Что случилось? Танто, тут что-нибудь есть? Анвазор?

— Дкаддова погань! — шёпотом выругался Танто. — Амулет показывает движение. Думаю, это живое существо. Хищник какой-нибудь… Но откуда он тут взялся?! Только что смотрел и никого не было!

Мы с Анном выбросили вперёд сканирующие вязи и ощутили то же самое, что и Анвазор, остановивший группу. В доме с противоположной стороны дворика кто-то был. Какое-то крупное живое существо. Откуда же оно взялось?

Тихо ступая, к нам подошли Корниус, Тораэль и Тальниир.

— Танто! — позвал Корниус, не сводя взгляда с Анвазора, занимавшегося амулетом. — Ты не заметил, откуда эта падаль там взялась? Мне кажется, что я ви…

В этот момент одно из окон в доме напротив буквально взорвалось изнутри. Воздух разорвал завывающий вопль, фонтаном закружились осколки стекла, обломки рамы и деревянный мусор. На редкие кусты внутреннего двора тяжело свалилась какая-то тварь, а из пролома на месте окна потянулись плотные клубы из мелкой пыли. Вокруг падали обломки и мелкие щепки.

— А, Дкаддова погань!

— Что это за…?

Существо поднялось на ноги. Изначально я подумал, что это граур — я ведь однажды уже видел, как один из них пробил стену из металлических листов. Но это оказался совершенно другой монстр. Я был немало удивлён, увидев уставившиеся на меня круглые белые зрачки, просто висящие в пустоте огромных глазниц, а ещё серовато-белесый голый череп. Косматые волосы кошмарной твари в полнейшем беспорядке топорщились в воздухе, разметавшись по сторонам, и колебались в такт движениям. Череп казался маской, но я понял, что это и есть настоящая морда твари, которая, к слову, ужасно походила на разлагающийся труп. Ног у этого создания просто не было. Вернее, что-то на их месте было несомненно, но конечности казались почти прозрачными. С груди и плеч твари свисали какие-то грязные и рваные лохмотья, а лапы выглядели очень сильными и представляли собой дикую смесь из плоти и костей. Короткие пальцы заканчивались такими длинными и гибкими когтями, что я удивился, почему они ещё не сломались.

Всё это я заметил за одно мгновение, а потом тварь раскрыла зубастую пасть и заверещала, дико вытаращив зрачки в своих глазницах. Визгливый крик вспорол тишину тёплого дня словно яркая молния грозовую тучу.

— Фабру!

— Что? — я инстинктивно выставил перед собой щит и поверх него мгновенно наложился щит Анниша, но монстр не собирался на нас нападать.

Стремительно развернувшись, он сделал движение, словно собирался броситься куда-то вбок, но был отброшен ударом заклятия Таранного Пламени инквизитора. Нелепо взмахнув лапами, тварь на мгновение зашаталась и я с удивлением увидел, как монстр, в тело которого только что врубился огненный меч заклятия, продолжает двигаться и атаковать. Что ж это за тварь, что может выдержать удар такой силы?!

Сложность ситуации была в том, что, атакуя этого неопрятного монстра, мы вполне могли задеть друг друга, так как он в данный момент находился как бы в центре полу-круга, образованного нашими группами. Мы пришли в движение все разом, выставив перед собой мерцающие экраны щитов. Тварь завертелась и заметалась, по ушам ударила новая волна визга. Фабру бросился к инквизитору и тот ударил по земле перед собой сверкнувшей линией Светлых Пут. Монстр отпрыгнул назад и принялся бросаться на наши щиты, тихо гудевшие от его ударов. Лектон и Анвазор просто блокировали его броски, выжидая, а Тораэль, улучив момент, ударил вязью волны, отшвырнув тварь обратно к дому. Монстр впечатался в стену и, кажется, окончательно рассвирепел. Взревев на высокой ноте, он дёрнулся, уворачиваясь мелькнувшего от арбалетного болта, и бросился на стену, после чего просто оттолкнулся от неё и взмыл в воздух.

— Дкаддова погань! — проклял монстра позади меня Сор, пытаясь прицелиться для нового выстрела.

Сверкнуло. Переливающаяся огнём и светом цепь захлестнула голову монстра и тот рухнул на землю, взрёвывая и извиваясь всем телом. Мгновенно поднялась пыль. Молодец Тальниир, подумал я. Эта тварь слишком быстрая, чтобы позволять ей метаться и двигаться.

Я создал силовую линию и захватил ей одну из лап монстра. От последовавшего за этим рывка я едва не потерял равновесие, но сумел устоять на ногах и остался на прежнем месте. Ха! Посмотрим, как ты теперь поскачешь!

За последующие несколько мгновений беснующийся на земле Фабру превратился в своеобразную ступицу в колесе, от которой во все стороны тянулось мерцание силовых нитей.

Но добить зафиксированного монстра оказалось непросто. От магических атак он просто дёргался и хрипел, удушаемый силовым заклятием пут, но продолжал жить. Даже арбалетные болты, которые один за другим всаживал в него Сорниус, не могли нанести ему серьёзной раны. Прикончить его удалось только тогда, когда мы слитно ударили по нему вязями разрыва и взрывающимися узорами. Тело фабру взорвалось омерзительным фонтаном из мелких фрагментов, перемешавшись с землей и мусором. Всё вокруг оказалось усеяно какой-то непонятной дрянью. Я быстро осмотрелся. Затихало эхо от наших вязей, пространство между нами и стенами домов наполняли клубы оседавшей пыли.

— От этой твари даже крови нет. — сказал, сплюнув, Сор.

— Что это такое было?

Лор посмотрел на меня.

— Фабру. Такой монстр встречается нечасто, а убить его крайне сложно- думаю, ты уже заметил. До этого момента я видел только двух, за всё время.

— Интересно, этот череп на его морде… — задумчиво проговорил Анниш. — Это…

— Анн, давай мы поговорим об этом потом. — перебил его подошедший Тальниир. — Собираемся и уходим! Мы тут изрядно нашумели, можем привлечь ненужное внимание.

Так, вот это уже неприятно. Если фолли нас услышали — а в тишине городка звуки хоть и путались в рядах домиков, но разносились достаточно далеко — то нам нужно убираться отсюда как можно скорее.

Мы перегруппировались и легко побежали дальше, выдерживая направление к тому месту, где должен был находиться артефакт.

— Не встретиться бы с таким ночью. — тихо обратился ко мне Анн, стараясь не сбить дыхание. — Видел его глаза? Просто зрачки посреди глазниц! Да мы даже в Руинах чудовищ с такими мордами не встречали.

Я усмехнулся, вспоминая. Не встречали, как же!

— А Чуро?

— Так он ведь такой один. — взмахнул рукой Анн. — Я бы сказал, исключение из правил. А этот?!

— Мне ещё интересно, из какого мира эти фабру сюда попадают. — сказал Талик, бежавший сбоку. — Наверняка считаются там у себя какими-нибудь демонами или кем-нибудь в этом роде.

— Почему?

— Ну сам представь. Такие твари очень быстрые, невероятно живучие и стойкие к повреждениям. Это для нас один такой опасности не представляет, а для более слабого воина? Тем более, если тот не будет владеть магией?

— Да уж, жалко будет бедолагу.

Вскоре мы прекратили разговаривать, экономя дыхание и сосредоточившись на дороге. Дома проплывали мимо нас один за другим, мелькали какие-то конструкции и механизмы, открытые двери, пустые окна…

Несколько раз нам пришлось останавливаться и менять маршрут, обходя области, где амулеты показывали наличие неких живых существ. Кто или что это было, мы не знали, но проверять не хотелось. Фолли обладали едва ли не неестественной чувствительностью и каким-то образом узнавали о нападении на своих сородичей, даже находясь на значительном расстоянии. Убьёшь одного — прибегут десять. Оно нам надо?

На интересующее нас место мы прибыли только после обеда.

— Это где-то здесь, рядом.

Исследователи меняли настройки амулетов, изучая данные о местности перед нами, а мы ждали, что именно они скажут.

— Странно как-то. Не понимаю… Давайте пройдёмся ещё немного.

Мы прошли несколькими проулками и вышли к огромной площади. Посреди открытого пространства неровными холмами возвышалось несколько остовов от зданий, а где-то за ними торчал силуэт одинокого дома.

— Так…

Лор и Тальниир с прищуром рассматривали площадь. В небе над головой сияло размытое пятно светила, а в воздухе разливалась тончайшая пелена лёгкой дымки, какая иногда появляется в особо жаркие дни. Было тихо, пахло какой-то пылью и ещё немного чем-то растительным. Покрытие площади устилали пыль и каменная крошка. Местами валялись крупные каменные блоки и деревянные балки, какой-то мусор и непонятная рухлядь.

И всё это оставалось совершенно неподвижным.

Даже нет, не так. Не просто неподвижным, какой бывает листва дерева при отсутствии ветра — нет. Это была неподвижность совершенно иного рода. Всё видимое словно замерло в определённое мгновение — и осталось так навсегда. Очень непросто описать словами такую застывшую действительность, но она была перед нами и мы рассматривали все видимое со смешанными чувствами любопытства и беспокойства.

— Проведём эксперимент. — сказал Сор и тут же бросил небольшой камушек на площадь.

— Стой, стой! — зашипел Корниус, но было поздно.

Описав длинную дугу, камень улетел на площадь и тут же замедлился, падая всё медленнее и медленнее. Было очень странно видеть, как этот маленький предмет еле плывёт в воздухе и в конце концов просто останавливается, зависнув на высоте человеческого роста над землёй. Мы молча смотрели на него.

— И, спрашивается, как? — спросил в наступившей тишине Сор.

— Действие "якоря", надо полагать. — ответил, не оборачиваясь, инквизитор. — Что же ещё.

— Как нам его достать, я имею в виду? Если либой из нас, выйдя на площадь, превратится в новый памятник чудесам этого поганого места?

— Стойте.

Мы посмотрели на Тораэля, который работал с иллюзорным изображением над плитками и держал поднятой одну руку, слабо пошевеливая пальцами.

— Что?

— Я думаю, что с нами такого не произойдёт. Полагаю, застыть может лишь то, что не имеет собственной силовой структуры.

— Погоди-ка. — Танто склонился над иллюзией вместе с ним. — То есть этот эффект не абсолютен и его воздействие избирательно?

— Думаю, да.

Корниус в это время возился с устройством на руке, которое принялось тихо попискивать, а потом посмотрел на нас и сказал, обращаясь к остальным исследователям:

— Парни, мы занимаемся какой-то дурью.

— В смысле? — вскинул голову Тораэль. — Почему "дурью"? Этот "якорь" — там, а мы — здесь. Нужно же понять, как…

— Зонд.

— Зонд? А…

Танто и Тор переглянулись, словно вспомнив о чём-то только сейчас.

— Обычный дкаддов зонд! — продолжал между тем их товарищ. — У нас их с собой четыре штуки и каждый имеет и силовую структуру, и даже геомагическое поле!

Тораэль, улыбаясь, открыл один из небольших контейнеров, которые принёс с собой.

— Молодец, Корн. Я о них даже не вспомнил.

— Это те новые ловушки для артефакта? — поинтересовался Анвазор.

— Почти. Зонды предназначены для сбора данных, на тот случай, если мы не сможем куда-нибудь забраться. Они будут двигаться сами по себе до заданной точки, а потом просто возвратятся к нам.

Зонд выглядел вполне обычно — металлический шар, состоящий из секций, разделённых тонкими полосками и покрытый едва заметным геометрическим узором. Начерченные на поверхности металла линии ломались под разными углами, сходились и расходились, образуя сложный орнамент, змеящейся вдоль краёв элементов, составляющих шар. Красиво, но, на мой взгляд, несколько простовато. Я помню, сколько было в лагере разговоров вокруг этого устройства и полагал, что оно будет более впечатляющим.

— Не смотри с таким скепсисом, Анриель. — улыбнулся взглянувший на меня Анниш. — Уверен, этот шарик работает.

Я отмахнулся.

— Да я не против. Танто, а он сможет понять, что не так с этой площадью и сможем ли мы пройти?

— Должен. — поднял голову исследователь. — Дайте мне пару минут, я сейчас составлю маршрут для движения и мы посмотрим, на что эта штука способна.

— В принципе, если этот зонд не застрянет, то и мы не должны. — сказал Монро. — Я правильно понял, Корн?

— Ну… да. Хотя посмотрим, какие показатели он зафиксирует. С нашего места амулеты ничего, по сути, не показывают. Нужно проходить вглубь.

— Думаю, что наш "якорь" где-то вон там, у того строения. Площадь кажется круглой, значит артефакт располагается в эпицентре.

Я посмотрел, куда указывал Лектон. В дымке действительно вырисовывался силуэт одинокой постройки. Стоящий особняком домик в несколько этажей — я заметил его ещё при первом осмотре. Интересно.

Некоторое время мы сидели рядом с исследователями и ждали, пока будет отлажен зонд. Наконец Корниус поднялся и отряхнул колени.

— Ну — кажется, готово.

— Запускаю… — Тораэль распрямил руки и просто бросил зонд на землю перед собой, как дети бросают обычный мяч. — Пошёл!

Против моих ожиданий, зонд так и не упал на землю. Он закачался в воздухе, зависнув на небольшом расстоянии над землёй, и начал неторопливое движение вперед. Линии на его поверхности слабо светились и переливались.

— Ну… по крайней мере он не остановился сразу.

Мы пристально наблюдали за шаром, ожидая, что он вот-вот замедлится, а количество трудностей перед нашим отрядом стремительно возрастёт. Однако тот всё продолжал своё движение, даже и не думая останавливаться.

— Тор, он уже не застрянет? — спросил Тальниир, не отрывая взгляда от зонда.

— Не должен… — неуверенно ответил тот, рассматривая переливы иллюзии над амулетами и плитками. — Он передаёт такое количество данных, что мы не успеваем в них разобраться. Но, похоже, первое предположение верное — эта площадь" замораживает" только простейшие предметы.

— Обратите внимание — тут нигде ничего не растёт. — заметил Талик, осматривая площадь.

— А почему вон тот домик в центре остался целым? Как думаете?

Я повернулся к Аннишу.

— Целым? Вон та развалина?

— Не развалина. И потом — смотри, сколько здесь всякого мусора. Явно что-то строительное — камень, дерево, вон, балки какие-то. И части фундаментов, вон там и ещё там. Здесь, кажется, раньше было куда больше построек, чем осталось сейчас. При этом они все разрушены, а единственный оставшийся домик — цел. Не странно?

Лор задумчиво посмотрел на Анна.

— Что предлагаешь?

— Да пока ничего, в сущности. Но, может быть, мы не будем искать сам артефакт? Просто отправим несколько таких вот зондов и подождём, не зафиксируют ли они требуемые данные? На ведь, по факту, самого артефакта или его "зерна" не требуется, нужен лишь "слепок" его характеристик.

— А это разумно. — заметил Тальниир. — Кто что думает?

— Я бы всё-таки поискал артефакт. — высказался Танто. — Данных может оказаться недостаточно, а идти сюда во второй раз…

Тораэль хмурился и тёр подбородок.

— Как только зонд запишет всё, что сможет, в плане параметров и прочего, мы об этом узнаем. Пока что тишина. Корниус, что со следующим?

— Почти готов.

Первый запущенный зонд двигался медленно, но уже миновал висящий в воздухе камень, брошенный Сорниусом, и продолжал удаляться к стоящему вдалеке строению.

Мы принялись обсуждать перспективы и быстро пришли к выводу, что нам всё же стоит попытаться получить "зерно" ещё и от этого артефакта. Учитывая всё обстоятельства, это был риск, но риск нужный — мы не знали точно, действительно ли "якорь" находится где-то в домике по центру площади и не были уверены, что зонды смогут выполнить свою работу до конца.

На площадь мы выходили по очереди. Перед нами медленно двигались ещё два зонда, а мы неторопливо шагали за ними, вытянувшись цепочкой и ступая по следам идущего впереди Тораэля, который настоял, что ему необходимо идти первым.

Ощущения были странными. Вернее, никаких необычных ощущений не было совсем — я не чувствовал ничего особенного или хотя бы нового. Но вот само ожидание чего-то нового было очень сильным и поэтому я чувствовал себя довольно странно. То и дело я против воли прислушивался к себе, но всё оставалось так же, как и до этого. Мы ступали по покрытой пылью земле и следы наших подошв оставались очень чёткими, словно были нарисованы на бумаге. Не знаю, как ещё это объяснить.

В один момент мне захотелось провести небольшой эксперимент и я легонько пнул небольшой каменный осколок, лежащий на земле. Осколок завращался в воздухе и сдвинулся на пару локтей, после чего остановился и так и остался в висячем неподвижном положении. Не знаю, чего именно я ожидал, но это выглядело настолько странно и неестественно, что мне стало не по себе. Мы двигались, жили, дышали. А это место вокруг словно бы замерло. Знаете, какое ощущение возникает, когда набираешь полную грудь воздуха и задерживаешь дыхание? Вот и здесь было что-то аналогичное.

— Стоп. — Тальниир разговаривал еле слышно, но в тишине площади было достаточно и этого. — Ждём.

Мы остановились и замерли, находясь в непосредственной близости от того сохранившегося здания. Дом не представлял собой ничего особенного — пять этажей в высоту, потрескавшийся широкий карниз между третьим и четвёртым этажами, пыльные окна, побитые временем стены. Входа видно не было — по всей видимости, он располагался с противоположной стороны. Однако почему мы стоим? Всё три зонда двигались далеко впереди нас и сейчас совершали круги вокруг строения, выполняя заложенную в них исследовательскую функцию.

— Что случилось?

— Зонды показывают что-то непонятное. — прошептал Тораэль, обернувшись к нам. — Данных много, но часть из них странная. Знаете, такое…

Раздался разноголосый писк. Я вздрогнул, едва его услышав, но тут же сообразил, что звук исходит от зондов. Они о чём-то сигнализировали.

— Отлично! — воскликнул, не сдержавшись, Тораэль и победно взмахнул рукой. — У нас всё есть!

— Данные об артефакте? — уточнил Лор. — Зонды сделали "слепок" параметров?

— Да! Сейчас поищем сам "якорь" и можно уже…

В этоот момент в доме перед нами что-то гулко треснуло и осыпалось. Мы притихли.

Звук был странный. То ли от какого-то удара, то ли от падения некоего массивного предмета. Что это было? Может быть, дом просто продолжает разрушаться и мы это услышали? Или…

— Это в доме?

— Я не понял. Кажется, где-то с той стороны.

— Внутри или нет?

— Не знаю!

— Что показывают зонды?

— Дкаддова погань, что это сейчас такое было?

Мы прислушивались и тихо перешёптывались, осматривая дом.

Тораэль оглянулся на нас и Тальниир с Монроэлем бесшумно приблизились к нему.

— Что там?

— Данные какие-то дурные. Ну, параметры поля… Сами посмотрите. Значения скачут в пульсирующем ритме… Похоже на сердечный ритм, честное слово.

— Прощупаем магией?

— Нет! Никакой активной без крайней необходимости. Не нравится мне это место…

— А артефакт?

Воины переглянулись и посмотрели на дом. Думаю, что я понимал их сомнения. Идти или нет? Сама по себе встреча с чем-то, обитающем в этом доме, даже если оно действительно есть, не была бы для нас потенциально опасным событием. Нас много, мы сможем отбиться от кого угодно, но… стоит ли оно того? Данные получены, необходимости в поисках "зерна" у нас нет. А учитывая странности этого места — кто знает, что таится в комнатах этого одинокого особняка?

— Думаю, что…

Звук повторился. Он пришёл откуда-то из глубин стоявшего перед нами дома, отдаваясь дрожью в нервах и повис в воздухе, заставляя неосознанно задерживать дыхание. Было похоже, что кто-то только что передвинул очень большой и тяжёлый шкаф, а пол под ним не выдержал и дал широкую трещину.

Снова повисла тишина. Я слышал только звук собственного дыхания. Вот это да! Похоже, что дом действительно обитаем. Но что за чудовище может так шуметь? Какого же оно размера? И почему не нападает? Не любит выходить из дома?

Мастер Лор приблизился к Монро и инквизитору. Лор показал что-то пальцами, я плохо различил его жесты со своего места, а Тальниир ещё раз посмотрел на дом и, немного помедлив, кивнул. Я почувствовал, как Лор использовал какую-то магическую вязь, волна которой устремилась в направлении дома.

Гаркнуло так, что мы дружно присели. В воздухе развернулись полотна узорных щитов, прикрывая нас от возможной опасности. Звук был необычайно объёмный и громкий, буквально ударивший по ушам, резкий и неожиданный. А вслед за ним раздался грузный удар и земля под ногами ощутимо вздрогнула, как если бы перед нами с крыши дома спрыгнуло что-то очень большое. ТУММ! Я выхватил кинжалы, остальные тоже стремительно обнажили оружие. Что же такое мы разбудили?! И, самое главное, где оно?! Где?! Я ничего не видел.

Раздались новые гулкие удары, ноги ощущали один подземный толчок за другим. Звуки шли откуда-то с противоположной стороны дома и быстро удалялись, затихая. Тумм! Тумм! Тумм… Не знаю, что это такое было и как оно перемещалось, но по всему выходило, что прыжками на одной ноге. И ещё — это нечто было просто огромным. Земля всё ещё тихо вздрагивала, когда до меня внезапно дошло, что за тонкий раздражающий звук я постоянно слышу. Дребезжали стёкла. Стёкла в оконных рамах дома перед нами вздрагивали и дребезжали в такт затихающим ударам.

— Убираемся отсюда! Немедленно!

Глава 8. Повелитель неба

— Я вот всё думаю… если это существо было таким большим — а оно, кажется, было очень большим — как оно помещалось в доме?

Мы устроились на ночлег в одном из домов, подальше от площади, и теперь уничтожали последние запасы провизии. Если нам потребуется задержаться здесь ещё на одну ночь, то придётся либо голодать, либо охотиться…

Солнце за стенами домика висело над самым горизонтом и тёплая тишина улиц была наполнена его рассеянными золотисто-оранжевыми лучами. В неподвижном воздухе кружились редкие пылинки. Сквозь небольшую щель в ставнях пробивался свет с улицы и я расслабленно наблюдал за его отблесками. Если бы не то странное происшествие сегодня днём, вечер можно было бы называть беззаботным. Мои товарищи отдыхали, набираясь сил перед возвращением — кое-кто спал, остальные обсуждали обнаруженный "якорь".

— Прекрати гадать о том, чего мы никогда не узнаем, Сор. Это не имеет смысла.

— Дкаддова погань! Что значит — "никогда"? Вы что, не сможете ничего сказать даже после того, как изучите всё, что увидели эти зонды?

Тораэль поморщился и покачал головой.

— Ну, хорошо, давай ещё раз. Что конкретно тебя интересует?

— Лично меня интересует, — включился в разговор Анн. — Был ли это сам артефакт, который мы ищем?

Сорниус покосился на дознавателя, а потом перевёл взгляд на Тораэля.

— А хотя бы и это! Магический фон вокруг того дома пульсировал, как биение чьего-то сердца, верно? Может ли быть, что…

— Да может, может! — не выдержал Танто. — Пойми наконец — мы далеки от того, чтобы просто пожать плечами и безразлично сказать "Магия…", словно это слово всё объясняет. Но мы ежедневно встречаем и пытаемся познать такие вещи и явления, которых не видели нигде и никогда. Возможно даже, что их до этого момента вообще никто и никогда не видел! И то, что ушло из того дома, действительно может быть тем самым "якорем", который мы ищем.

— Но как такое возможно? — пробормотал я. У меня в голове не укладывалось, как один из стабилизирующих фрагменты миров артефактов может оказаться живым. Как? Как это вообще может быть и выглядеть? Нам ведь встретилось именно живое существо, верно?

Пожалуй, да. Учитывая, как оно удирало от того дома, создание было живое определённо. Но… гм. Вопросов у меня было существенно больше, чем ответов. Фантазия топталась на одном месте и, образно выражаясь, беспомощно разводила руками.

Тораэль услышал мой вопрос и пожал плечами.

— Очевидно, возможно. Лично я даже знать не хочу, как оно выглядело и почему убежало. Вы ведь помните тот звук, с которым оно прыгало? А рёв? Нет, нам с вами сегодня определённо повезло. Был ли это монстр, которого привлёк артефакт, или сам артефакт, или ещё что-нибудь — это не важно. Для нас главное, что мы получили все необходимые данные, а это… гм, чем бы оно не было, не стало на нас нападать. Глупо, наверное, было принимать решение обследовать дом, но кто мог знать, что там окажется что-то подобное?

— А в этом, кстати, есть определённая логика. — сказал Анниш.

— В чём?

— Ну, в том, что этот дом стоял посреди площади целый и невредимый, тогда как вокруг не было ни одного целого строения. Думаю, что ЭТО их и развалило. Может быть, ему нравилось открытое пространство, а может быть — из соображений безопасности.

Сорниус усмехнулся.

— В таком случае, наш сбежавший артефакт может считаться разумным.

— А почему нет? Было бы интересно пообщаться…

— Хочешь вернуться и попробовать установить контакт?

— Нет уж, — тихо рассмеялся Танто. — Вот уж чего не хочется, так это возвращаться.

— Как думаете, как оно выглядело? — спросил я. — Оно так топало, уходя, словно прыгало на одной ноге…

Сорниус хмыкнул. Анниш посмотрел на меня и задумчиво ответил:

— Может и прыгало, действительно. Почему бы и нет? А вот как выглядело? Ну… Анриель, ты помнишь, сколько всяких тварей мы слышали, но не видели, пока путешествовали по Руинам?

— О, да!

Ещё бы мне этого не помнить! Мы всеми силами старались не напороться на какого-нибудь опасного монстра и избегали прямых встреч со всем, что нам удавалось услышать раньше, чем увидеть. Вернуться в Тэллос мы уже не могли и рисковать здоровьем в бою с неведомыми чудищами не хотелось.

— А помнишь, как мы спали в небольшой комнатке на втором этаже какого-то особняка, а внизу…

И тут я вспомнил. Мы действительно как-то ночевали в такой комнатке, а по комнатам первого этажа полночи шлялась какая-то тварь. И звуки оно издавало именно такие — словно бы прыгало на одной ноге.

— А ведь правда! Слушайте, мы однажды уже встречали что-то подобное!

— Подобное чему?

Я рассказал о той встрече со всеми подробностями:

— Там была лестница — винтовая, кажется. Довольно хлипкая, если память не врёт. Анниш думал, что та тварь просто не смогла по ней подняться, хотя и искала проход к нам.

— Ну, что же. — задумался Тораэль. — Может, и так. Интересно было бы узнать, относилось ли то создание к тому же виду, что и сегодняшнее?

Мы рассуждали об этом некоторое время, высказывая различные предположения и строя теории, но в конце концов нас одолела усталость и сморил сон.

Ночью мне, против обыкновения, совершенно ничего не снилось, а утром я почувствовал себя хорошо выспавшимся и отдохнувшим. Мы встали на рассвете и собрались выходить, проверяя амулеты и снаряжение.

— Ну что, сегодня уже будем в лагере, а?

— Если поторопимся и никого не встретим — то да, пожалуй.

— Хотелось бы!

На улице стало совсем светло.

— Все готовы? — спросил у нас Тальниир. — Пора выходить. Путь будет длинным, попробуем пройти его за один день.

Я был полон энтузиазма и надеялся, что возвращение пройдёт столь же спокойно. Да, по дороге сюда мы встретили того странного монстра и ещё этот артефакт оказался живым и предположительно одноногим, но… дорога всё равно была довольно приятной. Неплохо сохранившийся и довольно тихий городок, тёплое солнце, зелень… гм.

Кстати, я вот только сейчас подумал — а чем питались жители этого города? По полям вокруг Таниима было разбросано множество ферм, продукты с которых регулярно свозились в город, а этот населённый пункт, в отличие от Таниима, был просто огромным. Линии домов тянулись нескончаемым лабиринтом, словно в памятном Мёртвом Городе. Сколько же провианта должно было ввозиться в этот гигантский улей? Надо как-нибудь обсудить это с Аннишем и Тальнииром — возможно, они что-то об этом знают.

Мы выбрались на улицу и, пронизывая пространство сканирующими вязями, отправились в обратный путь.

— Фолли!

— Серьёзно? Где? А, дкаддова погань! Откуда они здесь взялись?!

— Танто! У нас в сканирующем амулете что, неисправность? Почему мы их прозевали?

— А где они? Не вижу…

— Тихо. Магию не используем. Вон они, около того проулка, чуть правее. Видишь?

Мы рассредоточились по улочке, полого спускавшейся вниз, и затаились. Большая часть пути уже осталась за нашими спинами, и я был совершенно уверен в том, что мы со здешними обитателями не пересечёмся. Мы уже избежали встречи со многими группами этих аборигенов, шляющихся по улочкам, и всерьёз полагали, что патрулируемая местность закончилась. Перед нами лежали те самые районы городка, в которых встречались портальные искажения, а фолли, как мы знали из наблюдений, избегали показываться в этих местах. Боялись ли они аномальных образований инстинктивно или по какой-то иной причине, нам неизвестно, но факт оставался фактом… до этого момента.

Я прищурился и внимательно осмотрел улочку. Да, действительно, рядом со входом в узкий переулок стояли двое фоллей. Мне не довелось увидеть этих созданий раньше и сейчас я испытывал некоторое любопытство.

Фолли и правда были в известной степени человекоподобны, но имели более толстые и сильные ноги, и вообще, отличались некоей пухлостью телосложения. Длинные руки с цепкими пальцами они держали на выпирающих животах, мощные и длинные носы на их противных харях поворачивались в разные стороны. Уши тоже были явственно крупнее человеческих. Одежда пестрела множеством заплаток, и, кажется, была собрана из всего подряд — обрывков ткани, кожи и даже шкур. Похоже, эти фолли с удовольствием шарили по окрестным домам и собирали всё, что могло пригодиться в повседневной жизни. А где же оружие? Ага, вот и оно — один из человекоподобных монстров держал нечто, похожее на короткое копьё, а дубина второго была прислонена к стене рядом с ним. Интересно, зачем они там стоят?

— Откуда они взялись? Мы не видели их при предыдущем сканировании местности!

— Тораэль. — позвал исследователя Лор. — Сколько их там всего? Много?

— Их только двое. — ответил Корниус, возившийся с амулетным устройством, а Тораэль согласно кивнул. — И совсем рядом с ними находится портал. Похоже, что прямо в том тупике, около которого они застряли.

— Почему же они его не боятся? Они ведь могут почувствовать, что он там есть, правильно? Или нет?

— А Дкадд их разберёт, что они вообще могут…

Фолли у переулка вели себя довольно спокойно, но при этом часто оглядывались, иногда подолгу всматриваясь в темноту проулка, в котором, предположительно, располагался портал. Может быть, они здесь именно из-за портала? Но зачем они его сторожат? Ждут, что кто-то оттуда вылезет? Охотятся таким образом? Странно.

— Они там не на охоте? — спросил я.

— Не похоже. У одного даже оружия в руках нет, посмотри. Какая может быть в таком случае охота?

— Согласен. Тогда зачем они там?

— Друзья, нам это сейчас и не важно. — повернулся к нам Тальниир. — Хотят стоять — пусть стоят. С такого расстояния они нас не почуяли, а это главное. Просто обойдём по дуге и всё. Танто, что у нас с маршрутом?

— Придётся попетлять. — ответил тот. — Сквозного прохода через дома здесь нет, а до ближайшей арки ещё нужно добираться. Эта улочка самая удобная, но идти нельзя — фолли нас обязательно заметят. Можем только вернуться назад и заложить крюк. Тут вокруг несколько образований, похожих на искажения, нужно будет посмотреть, как проложить маршрут.

— А, может быть, и не будем? — спросил Сорниус.

— Не будем что?

— Не будем никуда возвращаться. Тор, их ведь всего двое!

Монроэль усмехнулся и скосил глаза на Сора.

— Думаешь просто прибить их и пройти дальше?

— Конечно! Почему нет?

— Их соплеменники наверняка почувствуют их гибель, как и общее направление. — предостерёг его Талик. — Через некоторое время здесь будут сразу несколько поисковых отрядов. А племя, знаешь ли, многочисленное.

— Ну и что? Их стоянка отсюда далеко, как сам Дкадд! К тому моменту, как они сюда добегут, мы уже давно будем в воздухе!

В словах Сорниуса был смысл. Действительно — если мы просто прикончим этих двух носачей и не потратим время на обход, то будем в разрушенных районах совсем скоро. Опять же, это должно дать нам изрядную фору по времени. Если, конечно…

— Если они так сильно избегают мест с искажениями и аномалиями, что эти двое делают в такой близости от портала?

Сорниус посмотрел на меня и поднял брови.

— Откуда же мне знать? Может быть, эти двое особо любопытные фолли.

— У меня складывается впечатление, что они там чего-то ждут. — сказал Монроэль. — Смотрите сами. Они не передвигаются, а стоят на одном месте. Постоянно просматривают этот проулок и то и дело оглядывают улочку. Логично предположить, что у их присутствия именно в этом месте имеется определённая цель.

— Но чего они могут здесь ждать? — спросил Тальниир. — Добычи? Других фоллей? Только переулок ведь пуст! Танто?

Тот кивнул.

— Верно, эта парочка здесь одна.

— Вот. А какие могут быть ещё варианты?

— Ну… Они могут караулить портал.

Инквизитор и старшие мастера посмотрели на меня и переглянулись.

— А ведь похоже.

— Однако это странно. Ни одно из их племён никогда не приближалось к порталам, даже к тем местам, где они расположены. Они просто обходят эти края стороной.

— Но действительно ли они их боятся? Вон, посмотри, там стоит ответ на этот вопрос.

Мы помолчали.

— Так что будем делать? Вернёмся и сделаем крюк? Или прибъём этих двух и прибавим шагу?

— А если нам встретятся другие? Я имею в виду там, дальше?

— Маловероятно.

— Но ведь возможно?

— Если будем возвращаться, ночевать придётся здесь, это без вариантов. Лететь ночью обратно что-то не хочется.

Искушение было сильным. Фолли явно вели себя нетипично, проявляя необыкновенную терпимость к близости портала. Очевидно, что у них к нему особенный интерес. Но насколько это касается нас?

Мы обсудили сложившуюся ситуацию и мнения разделились. В целом этот двойственный момент напоминал наш самый первый день в восточном фрагменте, когда мы только обнаружили искажения. Тогда мы тоже могли либо проявить дополнительную осторожность и потратить некоторое время на исследования, либо двигаться вперёд сразу и приблизить окончание миссии без дополнительных временных затрат. В первый раз решение не ждать оправдало себя полностью, но как ситуация повернётся сейчас?

— Ладно. — сказал через некоторое время Тальниир. — Убедили. Мы и так уже массу времени потратили, на размышления. Убиваем этих двоих и в ускоренном темпе уходим дальше. Мы должны быть уверены, что нас не догонят. Задание мы уже выполнили, а схватка с фолли в нашу программу не входит. Что скажешь, Лор? Монро?

— Не против. — невозмутимо ответил Монроэль. — Вперёд, так вперёд.

— Лор?

Лезвие посмотрел на инквизитора и прищурился.

— Мне не нравится эта ситуация. И эти двое прямо у портала тоже не нравятся. Куда он ведёт? Почему они стерегут выход? Чего ждут?

— Ты против? Я не буду настаивать, решение должно быть общим. А твой голос — последний.

— Я согласен. Но проулок с порталом мы обойдём. Хоть по крышам, хоть пробив проход на соседнюю улицу. Не нравится он мне, Тальн.

— Хорошо.

Сорниус с жестокой ухмылкой взвесил в руках арбалет.

— Ну, господа носатые, позвольте вас познакомить…

— Нет. — сказал Лор и положил руку на его плечо. — В этих двоих стрелять будет Анриель.

— А! — Сор с весёлой завистью посмотрел на меня. — Ну, если этот парень, то я не спорю.

— Давай, Анр. — тихо засмеялся Анниш. — Предлагаю прибить обоих одним выстрелом.

Лезвие посмотрел на меня и кивнул.

— Ты стреляешь лучше нас всех, Анриель. К порталу они не побегут, а улица просматривается. Не хочу, чтобы хотя бы один из них имел шансы скрыться. Не обижайся, Сор.

— Не буду. — ухмыльнулся тот. — Я не против.

Я посмотрел на двух фоллей, торчащих на своих местах на улочке. Один из них, кажется, спал, а второй слонялся из стороны в сторону рядом с проулком. Да-а, в такие мишени попасть проблемой не будет. Хоть и далековато, но арбалет у меня отличный, его мощности хватит с запасом. Надо же, кстати… Я и не думал, что Лор так высоко ценит моё искусство в стрельбе. Хотя, помнится, после того как я продемонстрировал свои навыки в обращении с луком и арбалетом, он лишь посмеялся и сказал, что здесь ему учить меня нечему. А было это на самом первом нашем занятии.

Я выложил перед собой снаряды, поудобнее пристроил арбалет и прищурился. Да, в таких условиях я могу промахнуться только в том случае, если противник внезапно растворится в воздухе.

Я выстрелил.

Тихо щёлкнула тетива, арбалетный болт с тонким свистом пронзил воздух и угодил в череп расхаживающему по улице аборигену, сбив того с шага и швырнув на спину. Бездыханное тело рухнуло на поверхность мостовой, рядом кувыркнулось оставшееся без хозяина оружие. Первый есть!

Стремительным движением перезарядив арбалет, я выстрелил, почти не целясь, во второй раз. Но этот болт лишь выбил из пустой стены каменную крошку. Второй фолли не спал, как мне показалось изначально, и не успел ещё рухнуть на землю его товарищ, как он вскинулся с места и, нелепо размахивая руками, прыгнул прямо в сгустившиеся тени проулка. Прыжок был поистине молниеносным. Что-то всколыхнулось, похожее на водяную поверхность, и видимое пространство проулка пошло рябью. Одетый в рваные обноски противник исчез.

Первое мгновение я всё никак не мог поверить в случившееся, а потом опустил арбалет и посмотрел на своих товарищей, которые выглядели столь же ошарашенными. Никто из нас не верил в то, что подобное может случиться. Но именно это и произошло.

Очевидно, что портал находится вовсе не в глубине проулка, а значительно ближе, у самого выхода. И фолли вовсе не боялись к нему приближаться. Они действительно караулили вход. Мы ошиблись! Боги всемогущие, как же мы ошиблись!

— Анриель!

Разведчики вокруг меня засуетились.

— Быстро, быстро, быстро!

— Он нырнул в портал! Они их не боятся, они ими пользуются! Лор, этот поганец наверняка приведёт сюда остальное племя!

Мы вскакивали со своих мест. Исследователи быстро собирали разложенные амулеты.

— Уходим!

Именно в этот момент из портала выскочили первые воины фоллей. Размахивая примитивными копьями, дротиками и булавами, они были одеты в разномастные обноски и даже части какой-то брони. Ревя что-то нечленораздельное, они бросились прямо к нам.

— Ну-ура-аа! Ра-ката-ааа, кра-аа!

Не переставая верещать, один из нападавших остановился и показывал на нас пальцем, подгоняя остальных и указывая им правильное направление. Толпа приближалась, постоянно увеличиваясь в численности. В воздухе над нами промелькнуло несколько копий. И как они их бросили с такой силой? Расстояние же немаленькое!

— Наверх!

Мы бросились к ближайшему зданию, и я снова подумал о том, насколько же мы всё-таки промахнулись. Мы были абсолютно уверены в том, что фолли избегают порталов и искажений, основывая свою уверенность на наблюдениях за их перемещениями, тогда как на самом деле эти твари умудрялись ими пользоваться! Проклятие на их головы! Надо же было такому случиться! Эти двое были обычными часовыми, они охраняли вход! Вход, ведущий куда-то в логово фоллей! Вон сколько их оттуда повыбегало…

Всё это пронеслось у меня в голове за долю мгновения, а потом пришлось хвататься за выступающие элементы на стене здания и в темпе карабкаться наверх. В принципе, это был наш единственный путь отхода. Просто бежать обратно по улице — глупо, в таком случае нам не избежать прямого боя, а наша цель останется в противоположной стороне. Пройти мимо портала и толпы фоллей — если, конечно, моя догадка про направление этого портала верна — не получится. Значит, что? Правильно — перебираемся на соседнюю улицу и пытаться уйти дальше по ней. Здесь у нас, опять же, несколько вариантов… но, по сути, приемлемый из них только один. Пробить проход в нужном направлении мы не можем — времени на аккуратную работу нет, а движение напролом обрушит на наши головы всё строение. Остаётся только взобраться по стенам на крышу и спуститься с противоположной стороны.

Взбираться по стене оказалось несложно. Фасад дома хоть и не отличался приличным состоянием, но изобиловал небольшими декоративными элементами — выступами, выемками и карнизами — что значительно облегчало нашу задачу. Мы быстро подтягивали себя вверх и преодолели четыре этажа менее чем за одну минуту. Казалось бы — всего пять десятков коротких мгновений, но в такой ситуации успело произойти множество различных событий. В воздухе мелькали метательные дротики и копья, самые быстрые фолли уже подбегали к дому и пронзительно кричали на своём картавом языке что-то нескладное.

— Получи, погань немытая!

Взобравшись на кромку крыши, мы накрыли верхнюю часть дома завесой иллюзии, не давая противнику бросать снаряды прицельно, а потом нанесли массированный магический удар по толпе снизу. Тальниир бил фоллей вязью волны и целыми пучками из силовых нитей, его атаки разбрасывали носатых нападающих, словно поленья. Экономя силы, я пользовался арбалетом и уже расходовал весь свой запас болтов, а к изрядно поредевшей толпе фоллей то и дело подбегали новые твари.

Мимо меня пронеслись несколько брошенных метательных ножей, после чего снизу послышался тонкий визг. Не понравилось? Сдохните! Я атаковал магией и постоянно прикрывался щитом от проносящихся в воздухе камней и копий. Фолли использовали какие-то короткие раздвоенные палки в качестве рычагов, просто накладывая на них копья и затем делая ими бросающие движения. Запущенные таким образом метательные снаряды двигались удивительно быстро. В воздухе перед домом клубилась поднятая разрывами атакующих вязей пыль, вокруг нас брызгали осколки черепицы и каменной крошки, мелькали запущенные фоллями снаряды. Над всем этим безраздельно властвовала какофония криков и разнообразных воплей. Эх, до чего же противные голоса у этих поганцев!

— Анриель!

— Вижу!

Слева от меня на крышу дома внезапно вскочил оскалившийся фолль. Я мимоходом удивился, до чего же эти твари высоко прыгают, а потом пнул его со всей силы, отправив отвратительную тушу в полёт над улицей. В воздухе закрутилась оброненная им маленькая, крючковатая дубинка.

Последовав примеру товарища, на крыше появлялись всё новые и новые монстры. Они прыгали вверх вслепую, без разбора, размахивая своими примитивными орудиями. Внизу за клубами пыли уже не было видно ничего вообще — мы били просто в пространство, не прицеливаясь, но, судя по воплям, попадали.

— Спускаемся, спускаемся! Лор! Бьём их!

Первыми с противоположной стороны дома спустились Анвазор, Лектон, Тораэль, Талик и Монроэль. Они прикрывали нас, пока мы все не присоединились к ним внизу. Из-за домов слышались вопли, крики, вой. Лёгкое эхо металось между домами. Мы ринулись вниз по улице, а на крышах начали появляться всё новые и новые фолли.

Издавая лающие звуки, они бросались в нас дротиками, а самые глупые прыгали вниз и сразу же погибали от наших ударов. Справа от меня на мостовую соскочил очередной абориген и, зашатавшись после приземления, рухнул замертво, обезглавленный ударом Анна. И как у них ноги выдерживают такие нагрузки? Даже мы не рискуем прыгать вниз в таких условиях! Некоторые из нас, правда, могли бы приземлиться и с куда большей высоты. Сформировать вокруг себя энергетический кокон, смягчить падение при помощи силовых линий… Я не уверен, что смог бы это сделать сам, но теоретические основы знал.

— Не отвлекайся, Анриель!

— Понял!

Не прерывая бега, я откинулся назад и, упав на колени, проскользил таким образом вперёд, увернувшись от удара двух бросившихся в атаку фоллей, полоснув одного кинжалом, а второго — рассекающей вязью. Откуда они взялись? Прошли насквозь через дом?

Похоже на то. Из дверного проёма позади нас появлялись новые твари. Там был проход!

— Я догоню!

Монроэль на несколько мгновений остановился и, отбив парочку промелькнувших в воздухе копий, ударил по строениям многократно усиленной таранной вязью. Громыхнуло. Земля под ногами слегка вздрогнула и дом, из которого появлялись наши противники, словно смяло. Взметнулась пыль, с громким дрезезгом лопнули стёкла, во все стороны полетели мусор и обломки. Строение немного просело, а затем обрушилось, погребя под собой носатых уродцев. За грохотом обвала и облаком пыли мы не услышали даже криков.

Мы побежали дальше. Улица всё тянулась и тянулась, но мы и не думали снижать темп, всё больше удаляясь от преследователей. Отставать от нас те, впрочем, не собирались — мы всё время слышали их криги и визги позади себя и видели, оглядываясь, их мелькающие фигуры.

— Не отстанут.

Анвазор несколько раз оглянулся и ударил куда-то вдаль ярко полыхнувшей в пространстве силовой линией. Сияющий росчерк стремительно унёсся куда-то вдаль, а я подумал о том, что без магии с таким количеством тварей нам было бы не совладать. Да и никому другому, пожалуй, тоже.

— Что предлагаешь? — Лектон уже немного запыхался. — Останавливаться и принимать бой — вариант паршивый. Нам придётся перебить всех тварей в этом районе!

— Тогда отвлечём их иллюзиями. — предложил я. — Бросим ослепляющий полог и…

— Не сработает. — отрезал Лор. — Они почувствуют нас даже за пеленой иллюзии и будучи ослеплёнными.

— А просто убежать что — не получится? — удивился Анн. — Они и так отстали, а если мы сохраним темп, то…

— Это ненадолго.

— В смысле?

— На улицах с искажениями мы бежать не сможем. Искривлённое пространство — слишком безжалостное оружие убийства, Анн. Попробуй промчаться рядом с ним — узнаешь. И вот там они нас догонят.

— А они не побоятся туда заходить?

— Да кто ж их знает! Порталами же они пользуются!

Свернув на боковую улочку, мы пересекли пару небольших площадок с ржавыми решетчатыми сооружениями и запетляли по коротким проулкам, приближаясь к территории искажений. Строения становились всё более потрёпанными, количество трещин в стенах увеличивалось от дома к дому. Стараясь двигаться всё так же быстро, мы обсуждали возможные варианты и стратегию.

— Я скоро задыхаться начну, решайте уже что-нибудь наконец! — пропыхтел Сорниус, вытирая ладонью вспотевший лоб. — Давайте либо спрячемся, либо перебъём всех этих поганцев вот прямо здесь!

Устраивать бойню, конечно, было бы не лучшим решением. Мы ещё не собирались падать от усталости, но убегать и сражаться вечно не сможем.

Пробежав мимо нескольких длинных домов, мы очутились на широкой улице с частично разрушенными постройками и сразу же вступили в короткую схватку с небольшим отрядом фоллей, высыпавшим на нас из проулка между зданиями. Мы двигались немного рассредоточено и фолли оказались как бы вокруг нас. Им это, впрочем, не помогло.

Я отбил неуклюжую атаку одного из пузатых монстров и, увернувшись от удара другого нападавшего, отсек первому кисть вместе с его оружием. Второй замешкался и я, прикрывшись силовым щитом, отшвырнул обоих таранной вязью. Хрюкнув, оба монстра коротко закувыркались в воздухе, после чего врезались в стену напротив.

— Не отвлекаемся! — позвал нас Тальниир, добив оставшегося на ногах противника каким-то сверкнувшим узором. — Не отставайте, иначе их станет больше. Двигаемся! Корн, где они?

— Их много… — выдохнул Корниус, поворачиваясь и что-то регулируя в устройстве у себя на руке. — Несколько небольших групп вокруг нас и целая орда сзади.

— Нехорошо. — сказал Лор. — Похоже, наша стычка с фабру всё-таки привела кое-кого в беспокойство, а?

Тальн кивнул, на ходу оглядывая дома вокруг.

— Похоже на то. Услышали и сразу же расползлись по всей территории. И как мы раньше не встретились!

— Да видели мы их. Только их было не так много.

Ещё через квартал нам пришлось повернуть и продолжить движение уже вбок, отклонившись от нужного направления. Мы отчаянно петляли, не желая останавливаться и связывать себя боем. Не знаю, как чувствовали себя остальные, но я лично подумал о том, что ещё несколько часов такого марафона без остановок — и я превращусь в подобие одного из местных разрушенных особняков.

— Не кисни. — хлопнул меня по плечу Анниш. — Не всё так плохо. Подумаешь, немного разомнёмся!

— Береги лучше дыхание. — с усмешкой посоветовал бегущий сбоку Анвазор. — Привал, думаю, будет не скоро.

— Ах ты ж, Дкаддова погань!

Поперёк улицы, на которую мы свернули, протянулась странно изгибавшаяся в воздухе полоса тумана. Воздух вокруг этого образования выглядел необычно, как бы имея множество граней, отчего предметы на заднем плане выглядели немного изломанными.

— Искривление!

— Тораэль, Танто! Куда теперь? У кого карта?

Мы посмотрели направо, куда уводила узкая и кривая улочка. Высокие дома по левой стороне погружали её в тень, но искривления там отсутствовали и ни одного агрессивного монстра видно не было. Я прищурился и на всякий случай окинул пространство Взглядом. Улочка сразу же преобразилась, став похожей на туннель с раскрашенными стенами, образующими определённый пейзаж, если смотреть из моей точки. Тени колебались, более светлые участки и линии скользили вдоль них, подобно рыбам. Зрелище было непередаваемое и трудноописуемое.

— Портал!

— Можем обойти справа. — завертел головой инквизитор. — Лор, как считаешь? Монро, предлагаю развалить за собой пару домов, например вот эти. Они самые большие, через завалы просто так не переберутся. Пусть потеряют время.

— Они близко. — предупредил Корниус, а Тораэль поддержал его, глядя на амулеты. — Да! Ещё немного и нас возьмут в кольцо. Похоже, будет ещё один бой, только на этот раз они нападут с разных сторон…

— Тогда вперёд! Сделаем ещё один крюк. Занимать позицию не будем, просто выйдем со стороны…

— А почему не в портал?

— Что?

Мы остановились.

— В какой портал?

— А что вы так смотрите? — уставился на нас в ответ Талик. — Если порталом могут пользоваться фолли, то почему этого не делаем мы?

Мои товарищи быстро переглянулись. Я оглянулся на улочку с портальным образованием. Прыгнуть прямо туда? В неизвестном направлении? Великая Ночь! Это самая безумная и глупая мысль, которую я только мог услышать за последние несколько месяцев! Но она мне определённо нравилась. Если быть до конца откровенным, меня приводило в неистовство то, что нам приходилось бежать, словно коффликам, от каких-то глупых и носатых поганцев.

— А если он приведёт нас прямо к этим уродам?

— Не приведёт. В противном случае они бы уже оттуда полезли.

— Но куда он нас выбросит?

— Не знаю, но… думаю, что куда-то в этом же секторе. Вспомните — тот портал явно выходит сюда же, в лагерь фоллей.

Анвазор нахмурился и развёл руками.

— И в чём смысл? Мы вполне можем выйти из их неуклюжего окружения и так. Придётся немного поработать мечом, разве это плохо?

— Запутаем следы. Выйдем из окружения сразу, а не потом. И мне надоело убегать! Неужели мы будем бежать весь обратный путь?

— Портал кажется стабильным… — неуверенно протянул Тораэль. — Может быть и правда рискнём? Кто что думает?

— Глупая мысль. — улыбнулся Монроэль. — Но мне нравится.

Я удивился его ответу — как правило, он мыслил более спокойно и рационально. Иногда даже черезчур. Я опять взглянул в сторону портала. Так нам что, действительно туда лезть?

Тальниир и Лор Лезвие посмотрели друг на друга, остальные тоже чувствовали некоторое замешательство.

— Дкадда вам в глотку. Да на виселице будем думать! — внезапно воскликнул Сорниус, сорвался с места и побежал к затенённой улочке.

— Погоди, Сор, мы…

— Они уже здесь! Решаем, быстро! — предупредил нас Корниус.

Действительно, гортанные картавые крики фоллей слышались где-то уже совсем рядом.

— Проклятие!

Тальниир взмахнул рукой.

— В портал!

Мы стремительно пересекли перекрёсток и один за другим нырнули в колеблющуюся иллюзорную пелену портала, за которой уже скрылась спина нашего товарища Сора.

— Аккуратно!

— Не вздумай падать!

— Равновесие!

— Держитесь, держитесь!!

— Дкадова погань! Где мы?!

Процесс перехода через портал не был, вопреки моим ожиданиям, чем-то удивительным или необыкновенным. Но резкая смена обстановки всё же сбила меня с толку и я замешкался. Я ожидал каких-то особенных ощущений, но ничего не почувствовал даже тогда, когда пелена портала сомкнулась вокруг меня и мир, внезапно потерявший все свои краски, мигнул, выбросив меня куда-то в новое место.

Хотя потом, когда под моими ногами не оказалось никакой опоры и я рухнул куда-то вниз, необычные ощущения появились во всей полноте. Я, кажется, даже успел испугаться.

Через мгновение, впрочем, подошвы ног ударились обо что-то твёрдое и я присел, чтобы удержать равновесие. Поверхность под ногами загудела и слегка завибрировала после удара. Вокруг меня свистел ветер, а небо было всеобъемлюще огромным и заполненным причудливыми облаками. В высоте, похоже, неистовствовала буря и некоторые облака закручивало в разных направлениях, отчего получались очень красивые и постоянно меняющиеся картины.

Я стоял на узком, но зато очень длинном металлическом мосту, с тонкими ограждениями на редких рейках. Мост был перекинут с одного строения, похожего на здоровенную сторожевую башню, на другую. С обеих сторон моста далеко вниз уходили сооружения просто чудовищного размера, схожие по виду с замковыми донжонами. А вокруг всего этого я увидел множество тросов и растяжек, повсюду мелькали лесенки и различные мезанизмы. И ещё высота. Боги всемогущие, на какой же мы сейчас были высоте!! Пожалуй, я сейчас стоял ещё выше, чем мне удавалось забираться на крыльях! Я завертел головой, осматриваясь.

— В сторону, в сторону!

— Анр, иди сюда! Отойди!

Неподалёку собрались Сорниус и другие воины, успевшие зайти в портал передо мной. Я наконец-то понял, что они говорят и сразу же сделал несколько шагов вперёд. Меня взяли за локоть и похлопали по плечу.

— Ну наконец-то! Подождём, сейчас и остальные появятся. Не подходите никто ближе, а то снова столкнётесь…

Я обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как из небольшого дрожащего пятна в воздухе появляется Танто. С гримасой замешательства на лице он нервно взмахнул руками и рухнул вниз, так же, как и я, с гулким ударом приземлившись на мост.

— Танто, аккуратнее! Иди сюда!

Я немного отодвинулся и, заглянув за ограждение мостика, посмотрел вниз. Ниже располагались другие мостики и переходы, несколько открытых платформ и площадок, всё так же тянулись тросы и странные, похожие на сети, конструкции.

Это же северный фрагмент! Северный! Вовсе не восточный, как предположил Талик и как думали все остальные! Портал перенёс нас на огромное расстояние, и мы оказались на территории другого фрагмента. Вот и пользуйся после этого незнакомыми порталами…

Через несколько минут весь наш отряд был на мосту. Нелогично, но факт — мы появлялись из портала не один за другим, моментально, как заходили с той стороны, а с небольшим смещением по времени. Скажем, Танто нырнул в пелену портала одновременно со мной, а с этой стороны мы вышли совсем не вместе. Впрочем, у меня не было времени долго размышлять над причинами такого явления.

— Северный фрагмент?!

Тальниир, прикрывавший наш отход, появился из дрожащего марева последним.

— Вот же Дкаддов подарочек! Которая это башня?

— Одна из Западных Близнецов. — ответил Лор. — Я уже закрыл нас иллюзией, но лучше найти подходящее укрытие.

— Н-да, не повезло…

— Если фолли не полезут в портал, проблем не будет. — пожал плечами Монроэль.

— Можно обрушить мост. — предложил я. — Даже если этим носатым и взбредёт в голову сюда лезть, они просто свалятся в пропасть.

— Нельзя! — оглянулся на меня Тальниир. — В этой области хищники добираются и до верхних этажей. Даже обычных ползунов[7] здесь хватает. Если тела начнут падать вниз, у нас сразу же появятся гости.

— Хищников так же много, как фоллей? — уточнил Анн. — Или меньше? С небольшими группами тварей мы справимся.

— Нет, Анн, здешние обитатели охотятся стаями. И убить их не так просто, у некоторых из них крайне прочная шкура.

— Давайте отойдём к башням. — предложил Лор. — Мы здесь как на ладони.

Мы зашагали по мосту и перешли с него на башенные конструкции. Большая часть нашего отряда была в этих местах впервые, и мы крутили головами, рассматривая окружающее. А посмотреть было на что.

Далеко-далеко внизу клубилась непроницаемая туманная пелена, а мы находились на одном из тех титанических сооружений, что поднимались над её покровом. Не знаю, какими силами можно соорудить подобные здания. Настолько высокие, настолько мощные, словно сотворённые гением безумного архитектора. Каждая башня имела в сечении собственную форму и не была похожа на окружающие. Часть этажей была открытой, то есть с отсутствующими внешними стенами, а часть — наоборот — не хвастала ни единым окошком.

Переходы, мостики, галереи, тросы… от такого обилия деталей у меня рябило в глазах, и я сосредоточился на более близких объектах. На крыше нашего сооружения — язык не поворачивается назвать эти громадины домами — расположилась надстройка вроде башни, на которую мы и перешли с моста. Противоположный конец моста упирался в другую надстройку, расположенную аналогичным образом, на крыше соседней башни.

Сами башни стояли достаточно близко друг к другу и между ними было протянуто такое количество всевозможных канатов, растяжек, мостков и тросов, что я мог бы не колеблясь назвать эти сооружения связанными. Соседние башни, кстати, имели между собой аналогичную паутину. Одна из них была несколько выше, чем остальные и на её уступах выделялись разнообразные металлические скульптуры. Я прищурился, пытаясь понять, из чего эти фигуры выполнены. Кажется, и правда металл. Сколько же они весят?

— Смотри, Анн. Вон там, на соседней башне, это что — скульптуры?

— Похоже на то. — согласился мой друг, присматриваясь. — Ох, и здоровенные же они! Зачем они там, интересно?

— Для украшения?

Я различал среди изваяний силуэты человека, краба, медведя и птицы, похожей очертаниями на орла… Скульптур было немного и более всего они походили на грубо обработанные глыбы камня, какие встречаются иногда в степях и полупустынях, но мне всё же казалось, что это металл. Я плохо различал мелкие детали и потому перевёл взгляд на соседние конструкции.

— Кто же всё это построил? Это ведь…

— Ты так удивлён, Анриель, словно впервые всё это увидел! — заметил Анниш.

— Но ведь так и есть!

— Анр, да мы с тобой эти строения ещё из лагеря по нескольку сотен раз изучали! Помнишь, ты ещё предполагал, что…

— Анн, одно дело видеть всё это на расстоянии, и совершенно другое — вблизи. Сейчас всё выглядит совершенно иначе!

— Ну… — Анниш вскинул голову и посмотрел вокруг. — Ладно, согласен. Я тоже под впечатлением.

— Не разбредаемся! Анниш, Анриель! — позвали нас сзади. — Далеко не уходите!

Мы вернулись к товарищам, обсуждавшим стратегию поведения. Собственно, нам не слишком повезло в том, что мы оказались именно здесь, на западной окраине северного фрагмента, на одной из башен, называемых Близнецами. Западные Близнецы отличались от остальных башен тем, что имели идентичные очертания и особенности структуры, а район этот считался весьма опасным — в здешних башнях водилось множество Особей — и больших, и маленьких. Я хорошо помнил, как мы столкнулись с одной из таких тварей во время первой вылазки на западную территорию.

Обитали здесь и непонятные Ползуны, которых Монроэль называл "зубастой нечистью" — те самые создания, у которых была на удивление прочная шкура. Встречались и некоторые другие виды.

— Один из разведчиков клялся, что видел здесь виверна. — повторил Тораэль в ответ на недоверчивые вопросы. — Я не знаю, померещилось ему или нет, но если нет, то нам лучше бежать и не оглядываться.

"Ого! — подумал я. — Виверн — это серьёзно." Легенды гласят, что это ящероподобное создание не может выдыхать огонь или иную стихию, но зато отличается большими размерами, свирепостью и высокой устойчивостью к воздействию магии. Сам я, да славится Ночь, никогда не видел никого подобного. Виверны встречались аррфам настолько редко, что большинство из нас о них только слышало. А видело разве что на картинках. Я, к примеру, вообще всегда полагал их выдумкой.

— А где он видел этого виверна? — заинтересовался Анн.

— Да здесь и видел! Я потому об этом и рассказываю! Арм считает, что виверн живёт где-то поблизости от этих вот самых Близнецов!

— Что ж, — вздохнул Анниш, оглядываясь. — В таком случае мы с ним обязательно встретимся.

Тальниир прищурился.

— Почему ты так думаешь? — спросил он.

— Я просто учитываю логику предшествовавших событий. Согласитесь, что…

В этот момент из портала позади нас вывалился первый преследователь.

— Фолли!

В воздухе замерцало несколько щитов, мы развернулись и перестроились, заняв удобные для обороны позиции. Сорниус вскинул заряженный арбалет.

— Бубра-акхх… — из портала выпрыгнул монстр в броне из разноплановых металлических пластин, но тут же захлебнулся кровью из пробитого горла и рухнул на спину.

— Да что же мы так дурим-то! — зажмурился Тальниир. — И чего, спрашивается, тянули? Ушли бы подальше, проблем бы не было!

— Не успели бы. — возразил Лор. — Мы сами только что сюда попали, сколько всего минут успело пройти — пять? Они бы нас почувствовали.

— Может да, а может, и нет. Сейчас уже не узнать.

Из портального марева выпало ещё несколько фоллей и мы прикончили их всех, не сходя со своего места. Я и Сорниус стреляли из арбалетов, добивая его запас болтов, остальные использовали магию.

— Когда тел накопится слишком много, они начнут падать вниз. — заметил Лектон.

Тальниир кивнул.

— Думаю, нам стоит просто перейти на соседние башни и уйти подальше. Нет смысла придумывать какую-то особенную стратегию. Мы не стали связываться с фоллями там, тем более нет причины устраивать бойню тут. Только силы расходовать. Кстати, вниз с моста капает кровь, так что появление хищников — это вопрос вре…

— А вот, кстати, и она — местная живность. — заметил Лор.

В следующее мгновение мы услышали короткий воющий звук и увидели уже знакомую фигуру шестилапого существа, именуемого Особью. Тварь вылезла из какой-то дыры в надстройке на соседней башне и выглядела немного сонной.

— Не стреляйте-ка. — поднял руку Тальн. — Возможно, всё не так уж и плохо.

Из портала показался очередной фолль. Размахивая конечностями, он неуклюже свалился на тела своих же собратьев, прыгнул немного вперёд и поскользнулся на покрытом кровью мостике, зашатавшись и вцепившись в поручень. Громко вереща на своём языке, он не переставая размахивал дубинкой.

Особь скользнула на мост и прыгнула. Не знаю, как эта тварь смогла разминуться в воздухе с порталом, но это произошло. Подмятый под её тушу носатый уродец пронзительно заорал, но быстро умолк. Послышались хрустящие звуки.

— Отвратительно. — сказал Монро.

— Хорошо, что особь не увидит нас за иллюзией. — улыбнулся темноглазый Талик. — Она останется там и следующие фолли появятся прямо позади неё.

— Да уж. — недобно усмехнулся Соринус. — Сейчас будет небольшой спектакль.

— Который мы не собираемся досматривать. — закончил за него Тальниир. — Не забывайте свои вещи, мы уходим.

— Погоди. — поднял руку Анвазор. — Пусть дорога сначала освободится.

Справа от нас на площадки башни забиралась ещё одна особь. Этот экземпляр был изрядно крупнее первого и с лязгом стучал изогнутыми когтями по металлическому покрытию. Пройдя по краю площадки, особь с рычанием бросилась на мост, где первая тварь ревела и щерилась, получив небольшую колотую рану от копья нового фолля.

Мне подумалось, что особенность портала, позволяющая выходить из него лишь одному человеку (или не человеку) в минуту, сослужила нам отличную службу. Появляющиеся по-очереди носатые преследователи будут отвлекать на себя местную живность, а мы тем временем аккуратно и тихо уберёмся подальше. Останется лишь найти один из мостов на землю.

— Ладно, идём.

— Стойте, стойте! — Корниус посмотрел на устройство на руке и указал куда-то вбок. — Нужно искать переходы с той стороны. Похоже, здесь ещё несколько особей, и они прямо под нами.

— Мы не можем отсиживаться здесь вечно. — покачал головой Тальн. Похоже, вынужденное бездействие его тяготило. — Я могу спрыгнуть вниз и тихо их перебить.

— А если тихо не получится? — спросил Анвазор. — Что, если Тораэль прав и этот виверн существует? Его может приманить шум. Я за то, чтобы лишний раз не шуметь, пока не отойдём подальше.

— Виверн? Здесь? Ты в это веришь?

— Мы будем так рисковать?

Инквизитор посмотрел на Анвазора и перевёл взгляд на Лора Лезвие. Тот пожал плечами.

— А что мы теряем, действительно? Фолли за нами уже не пойдут. Можно уйти любым доступным способом, главное — соблюдать осторожность.

— Пойду осмотрюсь, какие у нас варианты. — сказал Талик и Танто вызвался пойти с ним. Воины поднялись и тихо прокрались вдоль конструкций надстройки, свернув куда-то за угол.

Ситуация на мосту тем временем изменилась. Там было уже трое живых фоллей. Прячась за мёртвыми телами своих соратников, они отчаянно размахивали копьями, пытаясь отогнать от себя несколько Особей. Хищников, похоже, озадачивало постоянное увеличение численности сопротивляющейся добычи, и они медлили, заняв позиции по обе стороны от портала и фоллей.

А потом из портала показался очередной воин аборигенов — только этот, в отличие от своих соплеменников, выпал несколько боком и приземлился до того неудачно, что проскользнул между редкими рейками, на которых крепилось ограждение моста, и рухнул вниз. Его быстро удаляющийся крик был слышен ещё пару мгновений, после чего раздался гулкий удар и всё стихло. Сделав несколько шагов вперёд, я с осторожностью посмотрел вниз. Тело уродца лежало на очередном мостке несколькими уровнями ниже нас, и я заметил, что с одной стороны к нему метнулось некое приземистое создание. Я успел заметить округлое тело и несколько щупалец, но оно схватило останки фолля и тут же исчезло. Я вернулся и рассказал товарищам об увиденном монстре.

— Ползуны явились. — кивнул Монроэль. — Н-да. Присоединяюсь к мнению Тальниира. Пора уходить.

— Пойдём за Таликом?

— Да. Не вижу смысла просто сидеть здесь.

Мы поднялись со своих мест.

— Корниус! — тихо позвал исследователя Тальниир. — Что там внизу?

— Они поднимаются. — отозвался тот, не отрывая глаз от иллюзии, дрожащей над поверхностью амулета.

— Кто именно?

— Все. Множество живых существ, двигаются цепочкой.

— Это ползуны.

Правее нас на площадку стали запрыгивать новые Особи. Похоже, они как-то учуяли или услышали движение ползунов снизу и решили присоединиться к охоте своих родственников. Их тут что, целая стая обитает?

Увлечённые зрелищем яростно орущих фоллей, почуявшие кровь особи оставили нас незамеченными. Мы пересекли заполненную разнообразными конструкциями и лебёдками крышу и встретились с возвращающимися Таликом и Танто.

— Здесь есть пара мостов в нужных нам направлениях. — начал рассказывать Танто. — Я предлагаю выбрать тот, что левее, вон там. Он, правда, совсем древний и я опасаюсь, что он может…

— Погоди-ка.

Откуда-то позади раздался громкий рёв и звуки схватки, и исследователь замолчал. Взрёвывания голодных особей и крики фоллей смешивались с утробным рыком новых тварей — наверное, тех самых ползунов. Похоже, все заинтересованные хищники наконец-то собрались наверху, после чего схватились между собой из-за добычи. Пока мы прислушивались, из-за конструкций с лебёдками выскочила одна из особей, а следом за ней быстро выполз новый монстр.

В воздухе перед нами развернулись щиты и две дополнительные пелены иллюзии.

— Так вот он какой, этот Ползун. — пробормотал я, присматриваясь.

Создание имело округлое, немного сплюснутое сверху и снизу тело, посреди которого имелась широченная пасть, усеянная огромными клыками, торчащими в разные стороны. По сторонам росли две мощные когтистые лапы, а позади у монстра извивалось несколько длинных и толстых щупалец. Существо производило на удивление отталкивающее впечатление. Если бы я в детстве боялся кошмара, живущего под моей кроватью, то выглядеть он должен был бы именно так.

Твари рычали друг на друга и метались из стороны в сторону, испытывая реакцию противника. Щупальца ползуна яростно хлестали по площадке и тросам.

— Уходим, пока они нас не заметили.

Мы отвернулись от увлечённых противостоянием монстров и двинулись к противоположному краю крыши. Поглядывая по сторонам, мы осторожно продвигались вперёд и тут наша удача решила устроить себе небольшой отдых. Всё произошло внезапно и очень неожиданно. Первым изменившуюся ситуацию почувствовал на себе я.

Моя голова была повёрнута как раз в нужном направлении, поэтому я увидел всё с самого начала.

Рядом с нашей башней находилась соседняя, несколько иного вида — именно на ней я и заметил различные скульптуры. Одна из них, похожая на птицу вроде орла, была крупнее остальных и располагалась высоко, на самой крыше. И сейчас эта скульптура двигалась. В воздухе вокруг неё неторопливо разворачивались широкие полотна огромных крыльев — сначала одна пара, а затем вторая, поменьше. Кажется, у меня непроизвольно открылся рот, пока я за этим наблюдал. Силуэт орла исчез, а появившаяся фигура была куда грациознее и больше всего напоминала дракона.

— Анниш! Смотри, там…

— ВИВЕРН!!

Повернувшийся на звук моего голоса Сорниус скользнул взглядом по мне и увидел ожившую статую на соседней башне, после чего заорал не своим голосом и вытянул руку, указывая на легендарное создание пальцем.

— Дкаддова тварь! Так это правда!

Лица аррфов, увидевших виверна, стоило бы запечатлеть в красках на картине. Я полагал существование этих созданий выдумкой и не сразу осознал опасность, а вот мои товарищи, похоже, поняли всё сразу и хорошо. Впрочем, наставники в Обители называли вивернов Повелителями Неба и если то, что о них рассказывалось в легендах, правда, то… Самое время начинать бояться!

— Бегом, бегом! Живо! Вниз!

— Танто! Где мост?!

— Дальше, чуть левее, но он…

— Потом! Живо на соседнюю башню и вниз!

Мы резко рванулись с мест и побежали к мосту, в указанном Танто направлении.

— Поганая тварь! Он, похоже, всё это время просто спал у нас на виду! — не то возмущённо, не то удивлённо кричал на бегу Сор. — Или наблюдал, я даже не знаю!

Мимо промелькнули какие-то механизмы, решётки, пара небольших навесов. Мы вытянулись цепочкой и быстро приближались к краю крыши, но тут я умудрился зацепиться ногой за какой-то выступ и рухнул на загудевшие листы площадки, сильно ударившись и едва не вывихнув ногу. Было больно.

Через мгновение я оказался последним. Монроэль, бежавший до этого позади меня и поддерживающий широкий шит, прикрывавший наше отступление, пронёсся мимо. Пробежав ещё немного вперёд он остановился, замешкавшись, и протянул ко мне руку.

— Анриель, вставай!

— Иду! Давай вперёд, я догоню! — прошипел я и вскочил. Получилось несколько неуклюже, но я постарался забыть про боль и двигаться с прежней скоростью. Увидев, что со мной всё в порядке, Монроэль бросился догонять остальных, изредка оглядываясь на меня. Где-то впереди уже грохотали шаги первых членов отряда, спрыгнувших на мост. Тальниир подгонял остальных, что-то кричал размахивающий руками Танто.

Когда я подбегал к краю крыши, все прочие уже были на другой башне или на мосту. Тальниир как раз перешёл мост и теперь оборачивался, осматриваясь, остальные рассыпались по площадке вокруг мостовых опор, а Анниш замер на середине моста, что-то крича мне и создавая в воздухе необычные узоры. Я увидел, что он словно куда-то целится и обернулся. О, чтоб меня! Лучше бы я этого не делал!

Виверн, до этого сидевший на верхнем ярусе соседней башни, находился в воздухе. Мало того, его огромные крылья были развёрнуты по всю ширь и он стремительно приближался к нашей крыше. Похоже, он уже успел описать большой круг в воздухе и теперь находился на линии атаки. Я видел его крылья, широкую пасть, пылающие глаза и ещё голодную ненависть, бьющуюся в их холодных глубинах. После этого всё и произошло. Монроэль, двигающийся впереди меня, спрыгнул на мост и загрохотал подошвами по его покрытию. Не знаю, сыграл ли свою роль вес Гунура, или подействовали иные факторы, но проржавевшие крепления моста с нашей стороны не выдержали. Раздался резкий скрежет, что-то захрустело и мост, издавая длинный и протяжно-тоскливый скрип, начал незапланированное движение, проваливаясь куда-то вниз. Вместе с Монроэлем и Аннишем, так и не успевшими перебраться на другую сторону.

Глава 9. Возвращение и знакомство с городом невидимок

События развивались необычайно быстро. За одно мгновение происходило сразу несколько событий и всё описываемое мной в реальном времени заняло бы не более половины минуты. Мост падал. Громкий стон гибнущей металлической конструкции наполнил воздух. Что-то кричал, указывая в мою сторону, Танто, кричали и остальные. Я увидел, как Тальниир рванулся вперёд и Лор ухватил его руками, удерживая на месте, что-то говоря и предохраняя от падения с края башни. Увидел, как Анниш и Монроэль в каком-то замедленном темпе хватаются за поперечные балки моста и связываются друг с другом силовыми линиями, удерживаясь на его кренившейся плоскости. После чего обернулся и понял, что виверн уже практически завис над башней, протягивая вперёд конечности с разведёнными в стороны пальцами, увенчанными громадными изгибающимися когтями. Вид его был и красив, и ужасен одновременно. Его гигантская фигура наплывала на меня, медленно и словно лениво увеличиваясь в размерах. И я прыгнул. Разбежался на остававшемся месте, надрывая ноющие мышцы, и использовал Рывок[8], оттолкнувшись от края площадки изо всех сил.

Меня словно подбросило в воздух. Ставший вдруг необычайно жестким ветер засвистел вокруг меня и я почувствовал воздух словно покрывало, наброшенное откуда-то сверху. Под моими ногами разверзлась бездна, а перегруженные мышцы заболели, словно сведённые сильной судорогой. Не стоило, наверное, этого делать. Вот только зрелище виверна, падающего на меня с явным желанием сожрать, лишило меня не только выбора в действиях, но и времени всё как следует рассчитать.

Не знаю, как быстро бежало время для остальных, но для меня в те мгновения оно едва ли не остановилось. Я как-то чрезмерно медленно плыл над пропастью между башнями, начиная неотвратимо крениться куда-то вниз и постоянно ожидая, что в мою спину вонзятся огромные когти. Где-то под моими ногами заканчивал своё падение мост, висящий теперь на креплениях только с одной стороны, а я осознал, что если и допрыгну до соседней башни, то попаду вовсе не на крышу, как хотел изначально, а на парочку этажей ниже. Мелькнули искажённые гримасами лица моих товарищей, мимо проскользили несколько переливающихся силовых нитей.

И тут в моих ощущениях словно что-то взорвалось. Звуки мира ударили меня по ушам, а время внезапным рывком ускорилось. Я рухнул на какие-то металлические подмостки, перекатившись несколько раз и только чудом не врезавшись в широкую металлическую балку. Всё тело неистово ныло — болели мышцы, спина, ноги, даже голова стала какой-то деревянной. Некоторое время я просто лежал, приходя в себя, и пытался понять, отчего же так паршиво себя чувствую. По счастью, неприятные ощущения стали исчезать так же быстро, как и появились. Через несколько минут я почувствовал себя настолько хорошо, что перевернулся на бок и сел, прислонившись спиной к обвитой множеством тонких тросиков ограде.

Осмотревшись, я понял, что нахожусь на одном широких балконов, а упал я на переход, соединяющий постройки. Слава богам, что всё случилось именно так — промахнись я всего на несколько локтей и рухнул бы значительно ниже. Или на следующий ярус, если он открыт, или… о других вариантах раздумывать не хотелось. Я оценил собственное самочувствие. В голове немного гудит, а уши словно набили ватой. Однако я быстро приходил в себя и было похоже, что скоро смогу встать и подняться к своим, на крышу. Отчего только мне внезапно стало так паршиво? Пожалуй, единственным разумным объяснением был Рывок — я просто перенапрягся. Но, с другой стороны, не сделай я этого — и что бы в таком случае получилось? Прятаться на той крыше от крылатого чудовища было негде.

Выждав ещё несколько минут, я понял, что пришёл в норму, и встал, внимательно изучая окружающие конструкции. Где же мне подняться наверх?

Этаж напоминал какой-то недостроенный лабиринт. Мостик, на который я упал, постепенно переходил в мостки из металлических пластин и заканчивался нешироким коридором, уходящим в глубину башни. Видны были только поворот основного хода и боковое ответвление — ни лестниц, ни хотя бы тросов, ведущих наверх, не было.

Углубившись во тьму коридора, я в который уже раз порадовался, что могу видеть и при таком вот паршивом освещении. Вокруг меня были лишь стены и перекрытия, выполненные из металла и какого-то странного волокнистого дерева. По сторонам обнаружилось множество комнат, разделённых перегородками.

Я не стал уделять им особого внимания — главным сейчас было отыскать ход наверх, остальное вполне могло подождать. Коридор скоро закончился, перейдя в открытое пространство зала, заполненного колоннами и решётками. Я осмотрелся. На полу валялись небольшие балки, обломки, части непонятных механизмов, обрывки тросов и прочий мусор. "Так. — подумал я. — Может, проще будет вернуться и забраться наверх просто по стене башни?" Действительно, там ведь и тросы натянуты, и различные выступы…

Но, коротко поразмыслив, я всё же остался. Голова время от времени "плыла", а карабкаться в таком состоянии по стенам под порывами ветра, да ещё и на высоте… Нет. Это глупость.

Просканировав пространство впереди, я убедился в том, что почти ничего не вижу. Вязь познания помогла больше — где-то впереди обнаружились живые существа не крупнее меня размером — видимо, ползуны. И ещё какое-то пустое пространство.

Зарядив арбалет и пересчитав оставшиеся болты, я с осторожностью двинулся дальше. Комнаты, комнаты… Вскоре я вышел на узкий балкончик, идущий вдоль того самого пустого пространства, обнаруженного раньше. Оп-па. Похоже, что сердцевина башни совсем пустая — по бокам провала на каждом этаже имелись балконы, а сверху лился рассеянный дневной свет, проходящий через множество перекрещивающихся тросов и балок, отчего небо виднелось словно бы за решёткой. Так, я оказался на два яруса ниже крыши… Хорошо. Заметив справа лестницу, я поднялся на следующий уровень, а затем по тросам забрался на последний этаж, отделяющий меня от крыши здания. Перепрыгнув через ограждения балкона, я посмотрел наверх. Да-а, здесь я просто так уже не пролезу, нужно искать ещё одну лестницу. И зачем здесь такое количество решёток и тросов?

Поиски долго не продлились. Из-за не до конца восстановившегося слуха и лёгкой дезориентации я заметил нескольких ползунов только тогда, когда они выпрыгнули из-за угла и с рычанием попёрли прямо на меня, загребая при этом когтистыми лапами.

Метнувшись вбок, я автоматически выстрелил в ближайшего и только когда болт срикошетил от его шкуры и отскочил куда-то вбок, вспомнил, что у них безмерно прочная кожа. Вот же падаль!

Теперь в ход пошла магия. Ползуны не смогли пробить выставленный мною щит, хотя я и не могу сказать, что они не пытались. Поддерживая щит и вздрагивая от резких ударов щупалец по его поверхности, я дождался момента, когда один из них разинул пасть и заревел, после его ударил его вязью разрыва. Прямо в глотку. Завизжавшая тварь закрутилась на месте и беспорядочно заколотила конечностями, нещадно хлестая при этом своих соплеменников. Двое других отпрыгнули в сторону и зашипели.

— Не нравится?

Я пробовал атаковать их вязями разложения и разрыва, но они только метались и хрипели, взрёвывая, не желая дохнуть или спасаться от меня бегством. Я перебирал в уме возможные варианты действий и уже подумывал просто выставить щит посильнее и попробовать убежать, когда откуда-то сбоку ударила волна тепла и мимо меня пронёсся яркий росчерк чего-то горячего. Это магия или что? Я обернулся.

— Анниш!

— Анриель! Знал, что ты жив! Эта проклятая башня почти не просвечивается магией, пришлось спускаться и искать тебя самому.

Огненная атака моего друга пришлась ползунам не по вкусу. Взрыкивая, они умчались куда-то прочь. В воздухе вращались клубы едкого дыма, пахло чем-то палёным и невкусным.

— Не любят зверюшки огня, а?

— А мы пожара здесь не устроим, Анн? Если эта рухлядь займётся пламенем…

— Не переживай. — успокоил меня Анниш, подходя ближе и присматриваясь к неподвижному телу первого ползуна. — Здесь почти нечему гореть, сам посмотри — один металл. Слушай, а что ты с ним сделал?

— Ударил разрывом в пасть, когда он её разинул.

— Ха! Умно. Только как-то противно. — Анниш коротко потёр шею. — Рад, что ты цел. Когда мост рухнул, я подумал, что эта крылатая погань тебя сожрёт. Тальниир сказал, что ты выскользнул буквально из-под его когтей и просто перепрыгнул на эту сторону. Я даже не поверил. Расскажешь потом, как у тебя получилось? Там же… даже не знаю. Какое там расстояние, кстати?

— Не важно.

Я подошёл к товарищу и хлопнул того по плечу.

— Рад тебя видеть. Как Монроэль и остальные?

— Монроэль ругается, а прочие наверху и ещё где-то тут, внизу, тоже занимаются твоими поисками. После того, как мы поднялись с этого проклятого моста и узнали, что ты упал куда-то вниз, к переходам, то решили рассредоточиться, чтобы осмотреть большую площадь. Вязи для сканирования почти ничего не показывают, кстати. Если ты вдруг ещё не пробовал.

— Пробовал. А что с виверном?

— Отвлёкся на мост с фоллями. Я немного понаблюдал за его движениями и… Анриель, я уверен, что эта тварь вполне разумна.

— То есть?

— То есть — он тут забавляется. Играет, понимаешь? Он видел нас всё это время, с момента нашего появления из портала. И сначала просто наблюдал, и только когда стало скучно — вмешался. И я думаю, что…

— Анниш! Ты там где?

Откуда-то из-за перегородок и заграждений до нас донеслись голоса наших товарищей.

— Анр, мы заболтались. Пойдём наверх!

Мы поспешили навстречу остальным членам отряда.

— Анриель! — обрадовался увидевший меня Лор. — Ну, слава Богам! Давайте, быстрее.

Мы поспешили вернуться на крышу, где остальные укрывались за многочисленными решётчатыми конструкциями и надстройками. Силуэт виверна время от времени мелькал где-то в стороне, изредка появляясь над краем соседней башни. Чем он там, интересно, занят?

— Где Тальниир?

— Внизу, ищет Анриеля. Он ещё не возвращался.

— Тогда найдите его, кто-нибудь. Собираемся и проваливаем отсюда!

Дальнейшее путешествие было длительным, но — слава Богам — уже не таким насыщенным и сложным. Исчерпавшая запас своих скверных шуток судьба решила смилостивиться и подарить нам период относительного спокойствия. Отбиваясь от мелких групп ползунов, мы переходили с одной башни на другую, стараясь нигде не задерживаться без необходимости. При этом старались выдерживать направление на наш лагерь, теперь уже явственно различимый вдали с некоторых ярусов. Конечно, мы могли отправить туда Тальниира, который просто телепортировался бы в него с парой-тройкой воинов, а потом подождать, пока наши товарищи не прилетят обратно вместе с комплектами крыльев для всех оставшихся, но… Во-первых, такой поступок ослабил бы наш отряд. И, если бы оставшимся воинам пришлось сражаться, шансов на победу стало бы меньше. А во-вторых — мы все чувствовали слишком сильную усталость для того, чтобы ждать спасательную группу, а затем ещё проводить время в воздухе. Проще было осторожно добраться до моста, ведущего на поверхность, и аккуратно спуститься вниз, заночевав прямо у подножия этих сооружений. Собственно, мы именно так и поступили, проведя следующую ночь под защитой сетей из ловушек и сторожевой магии.

Возвращение в лагерь прошло без приключений. Мы были уставшие и немного вымотаны в эмоциональном плане, однако довольны успешно завершённым мероприятием. Конечно, оставался ещё один неизученный и вообще ненайденный "якорь" фрагмента на юге, но — он был один и, к тому же, оставался последним.

Исследователи отправились передавать коллегам зонды и амулеты, а все остальные принялись приводить себя в порядок и устраиваться на отдых. Пара дней перерыва была для нас желанней всего на свете.

— Знаешь, Анн. — сказал я уже вечером, усевшись в кресло и вытянув ноги. — Несмотря на все неприятности, общее впечатление от похода у меня неплохое. Пожалуй, даже хорошее.

— Потому что никто не пострадал, и мы выполнили то, зачем шли?

— О! Это, безусловно, тоже, но… я всё время вспоминаю, как же было уютно в том городке на востоке.

Анниш тихонько засмеялся.

— Ах вот ты о чём. Да, согласен. Тепло, тихо, буйство зелени. Солнце.

Я посмотрел на первые звёзды, появившиеся в небе над лагерем. Мы устроились для беседы на улице, сбоку от своих шатров, и теперь наслаждались бездельем и свежим вечерним воздухом. Надо отметить, что здесь было значительно прохладнее, чем на востоке.

— Как думаешь, тот артефакт… он действительно был живым существом?

— Не знаю, Анр. Наверное. Надо будет послушать, что скажет Леоратте.

— Надо было заглянуть к ней уже сегодня. — сказал я. — А не откладывать. Глядишь, узнали бы что-нибудь интересное.

— А что ты хочешь узнать? У исследователей теперь работы — море. А у нас остаются ещё эти районы на юге.

— Погоди. Насчёт юга… завтра будет большое совещание. И завтра же с утра должны вернуться разведчики, там побывавшие. Надо будет обязательно туда попасть.

— Откуда знаешь про совещание?

— Тальниир рассказал. Заходил сегодня, несколько часов назад. Хотел заглянуть и вечером, но, видимо, уже не появится. Занят чем-то, как и всегда…

Мы смотрели на звёзды и обсуждали всё произошедшее, пока к нам не присоединились Талик, Лектон и Анвазор, принёсшие кувшинчик лёгкого вина.

— Надо же. — удивился я. — Не думал, что увижу вас с чем-то подобным. Да ещё с вином из запасов Арлетты!

Арлетта была главным поваром, и сама готовила это вино из каких-то местных ягод, однако до крайности неохотно выдавала его кому-то из воинов. Предполагалось, что обладающее лёгким дурманящим эффектом и другими специфическими свойствами, вино будет использоваться в лекарственных целях и при особой необходимости.

— Это не вино. — засмеялся Лектон. — Это настойка из плодов Линте. Она не туманит разум, обладает сладким вкусом и отличным расслабляющим эффектом. Снотворное, по сути, но зато какое! Мы за последние дни немного вымотались, а эта штука поможет и выспаться спокойно, и восстановить силы. Хочешь попробовать?

Согласившись, я пригубил жидкость из небольшой чашки. Гм… а ведь и правда недурно! Сладость настойки сочеталась с какими-то свежими растительными оттенками и оставляла приятное и чуть терпкое послевкусие. Я откинулся в кресле и очень скоро почувствовал лёгкое безразличие ко всем проблемам.

— До крайности приятная штука! К ней, случаем, не привыкаешь?

— Нет, что ты. Только не пей много, а то уснёшь прямо в этом кресле.

— И ещё не рассказывайте Сору, что оно у нас было. — тихо расхохотался Анвазор. — А то обидится.

— А где он, кстати?

— Да кто ж его знает! Где-то ходит… Но только это к лучшему — помнится, в прошлый раз, когда нам выдали настойку, он сразу выпил половину и через десять минут уже спал. Пришлось тащить его до лежанки на руках.

Мы рассмеялись.

— Кстати. — вспомнил Талик. — Кто слышал, что будет с крыльями, которые мы забыли у восточного фрагмента? Я только недавно о них вспомнил, а идти и спрашивать немного поздно…

— Уже забрали.

— Серьёзно?

— Да. — Анниш кивнул. — Забрали перенесли комплекты обратно в лагерь. Не разбрасываться же таким добром!

— Действительно!

Мы обсудили увиденного виверна и легенды, связанные с этими удивительными, но опасными существами. Многие всё же сомневались в их существовании и новость о том, что старые мифы правдивы, уже успела разойтись по всему лагерю.

На ночлег мы разошлись под многочисленными звёздами, когда уже давно и окончательно стемнело.

— Хочу спросить у тебя одну вещь, но всё время забываю, — обратился ко мне на следующий день Анн, пока мы сидели в большом шатре вместе с разведчиками и ожидали появления Леоратте и Тальниира. — Как ты умудрился перемахнуть с той башни на соседнюю? Такое расстояние не перепрыгнул бы даже я!

— Рывок, Анн. Помнишь, я рассказывал, как аррфы могут совершать короткие движения или усилия очень быстро и с огромной силой?

— Да? Гм. Может быть и говорил, я уже не помню. И что — ты просто оттолкнулся и прыгнул?

— Нет, конечно. Если бы я сделал именно так, то рухнул бы в пропасть между башнями. Мне пришлось разбежаться на остававшемся месте, для прыжка его было вполне достаточно. Только я всё равно перенапрягся. Было, если честно, очень больно.

— Это не магические умение?

— Нет, Анн, это врождённая способность аррфов. Но делая рывки, ты устаёшь — тратится очень много сил, причём моментально. И чем дольше будет твой рывок, тем больше энергии на него ты потратишь. Мой прыжок был совсем без подготовки… На самом деле, если бы я не увидел, как на меня нацелился этот виверн, никогда бы не прыгнул. Не в таких условиях, по крайней мере.

— Поэтому ты не отзывался, когда мы тебя звали? Ты долго не отвечал и все подумали, что ты или упал вниз, или сразу же спрятался внутри здания.

— Я упал на окончание перехода, почти на самый край одного из этажей башни. И несколько минут после этого даже подняться не мог — просто лежал, пока не пришёл в себя. В голове шумело, так что я вас не слышал.

— Вот оно что.

Пришла Леоратте, явно чем-то озадаченная. С помощью Тальниира она разложила на столе в центре шатра исписанные листы бумаги, несколько ритуальных плит и непонятно выглядящих устройств, после чего принялась отвечать на вопросы собравшихся. Для начала мы приступили к обсуждению общих тем, волнующих многих из присутствующих. В первую очередь мы обсудили фоллей, которые, как выяснилось опытным путём, вовсе не избегают порталов. Фрагмент посещала ещё одна группа разведчиков — они произвели разведку с воздуха и сообщили, что в городке начались полномасштабные военные действия. Складывалось ощущение, что племена фоллей приняли решение уничтожить друг друга любой ценой. Многие площади и улочки были завалены телами, а поверхность земли заливала кровь. Я подумал, что именно мы могли послужить причиной такого конфликта и порадовался, что для нас это уже не имеет значения — "якорь" восточного фрагмента был всё равно что найден.

Любопытно, кстати, что наши исследователи так и не смогли ответить на вопрос, что за таинственное создание мы встретили посреди той застывшей площади. Был ли это живой артефакт, а если нет, то что это могло быть такое. Многие сходились во мнении, что артефакт был найден каким-то монстром, который либо проглотил его, либо просто таскал с собой. Что же произошло после этого с таким существом — неизвестно, но это уже предмет для отдельной дискуссии. И нет никакого смысла рассматривать версию о том, что "якорь", стабилизировавший земли фрагмента, был живым и мог самостоятельно передвигаться, поселившись в одиноком особняке посреди им же разрушенного квартала.

Надо сказать, что предложенное объяснение выглядело весьма разумно и логично, но… признаюсь, я не был так уж уверен в её правдивости. Немного жалея о том, что вход в тот памятный особняк был с противоположной стороны здания и мы не смогли даже мельком посмотреть на невероятное создание с артефактом, я вполне допускал мысль, что сам артефакт и являлся этим созданием, просто покинувшим своё жилище при первых признаках опасности. Исследование создаваемого им "замораживающего" поля, кстати, стало темой для целого спора, который длился так долго, что Тальниир вмешался и потребовал перенести диспут на более подходящее для него время.

Как бы то ни было, своей цели в исследованиях восточного фрагмента мы добились. Было немного жаль, что больше не придётся туда возвращаться — солнечное тепло и сочная зелень тех земель оставили у меня массу тёплых воспоминаний — но у нас ещё остались вопросы, решения для которых пока что найдено не было.

Речь пошла об "якоре" юга.

Вернувшиеся исследователи доложили о том, что артефакт, судя по полученным ими данным, также обладает способностью перемещаться. Мы уже встречались с таким явлением, на территории западного фрагмента. Здесь же ситуация была сложнее. В первую очередь из-за присутствия неизвестных, но весьма опасных существ под названием Игольщики.

Объяснение названию тварей было простым — один из раненых разведчиков, оставшийся в живых после атаки такого монстра, в агонии бормотал только одно слово — "иголки". Раненого спасти не удалось. Произошло это печальное событие уже довольно давно и стало одной из причин, по которым аррфы сейчас старались проявлять осторожность и не вступать в бой со всеми встреченными противниками.

В тот раз воинам было известно только одно — в брошенном массиве некогда жилых домов что-то живёт. Некие существа, никогда не показывающиеся под светом солнца. Но разведчики были слишком самоуверенны и отправились, что называется, "напролом", предполагая, что в случае неприятностей смогут отбиться от любого противника. Не самые правильные мысли для разведчика, не спорю… В общем, неведомый противник преподнёс им неприятный сюрприз, убив большую половину группы. Ран на телах убитых при этом не было. По крайней мере, открытых. А вот повреждения внутренних органов — были. Как и закрытые переломы, и сильные ушибы, и другие несколько необычные в той ситуации повреждения. На поверхности кожи при этом местами проступало множество мелких пятен красного цвета. Никогда до этого аррфы не сталкивались ни с чем подобным. Они не знали ни кто напал на группу, ни каким именно образом были нанесены фатальные внутренние раны.

Впоследствии аррфам ещё два или три раза приходилось встречаться с игольщиками и именно тогда стало известно, что на этих существ не действует наша магия. А во время разведки на местности кто-то из воинов заметил, что в тёмных комнатах стоящего рядом дома что-то двигалось. И ситуация была такова, что аррфы атаковали возможного противника сразу, не разбираясь. Их магические атаки пришлись с точностью в то место, где находилось предполагаемое опасное создание. Сильные удары повредили поверхность пола и даже стены самой постройки, но останков монстра обнаружено не было. Ни крови, ни фрагментов тела — вообще ничего. И этот случай был не единственным. Игольщики оказались чрезмерно неприятным противником. Они таились в глубоких тенях развалин и могли, теоретически, атаковать в любой момент, не показываясь при этом на глаза и оставаясь неуслышанными и незамеченными.

— Это наш своеобразный ночной кошмар. — рассказывал нам Тальниир. — Только в реальности. Мы можем пройти по улицам ремесленного квартала на юге и осмотреть цеха и строения снаружи, но там такое множество крытых переходов, арок и навесов, что проще просто сровнять весь квартал с землёй, а только потом что-либо осматривать.

Южный фрагмент принёс с собой ремесленный город, и притом немалых размеров. Не знаю, кому взбрело в голову соединить все возможные типы производственных мастерских на одной территории и, фактически, под одной крышей, но именно это там и произошло. Кузницы и мастерские по обработке металлов, столярные мастерские, цеха стеклодувов и многое, многое другое. Строения всех типов и видов теснились одно к одному, временами отгораживаясь друг от друга высокими заборами, а разнокалиберные трубы местами возносились к небу так плотно, что напоминали останки некогда сгоревшего леса. Были там, конечно, и площади, и широкие мощёные улицы, и дворики… Вот только одна крыша зачастую наползала на другую, соседнюю, а ходы и переходы между основными зданиями и вторичными постройками имели многочисленные навесы и крыши. Тени, тени и ещё раз тени.

Казалось бы — ничего особенного. Но всё было не так просто.

— Тальниир, — спросил я как-то у инквизитора. — А как вы поняли, что там живут именно эти игольщики?

— Они напали на наш отряд, Анриель.

— Погибшие были?

— Нет, слава Богам, нет. Твари успели ранить одного из разведчиков, который шёл первым, но остальным удалось его вытащить и отступить.

— А убить игольщика не удалось?

— Не только убить, Анриель, но даже заметить. Рядом с раненым шло сразу двое других воинов. Так вот, никто из них ничего не видел. Не видел, не слышал, и не ощущал.

— А амулеты?

— Амулеты показывали наличие чего-то живого поблизости, но определить направление не могли. Вязи для познания вообще ничего не давали. Металл, дерево и ржавчина. Одним словом — мусор.

Подробности происшествия звучали страшновато. Группа воинов зашла в одну из построек, обнаружив внутри обширный цех, заваленный примитивными механизмами. Помня об осторожности, они медленно подвигались вперёд до тех пор, пока один из шедших впереди не закричал и не рухнул на пол, выставив над собой щит. Этого оказалось достаточно. Бывший цех удирающие разведчики разнесли магическими ударами так, что здание едва не рухнуло прямо на них, пока они вытаскивали раненого и выходили на улицу. Они просто били в разные стороны, стараясь не оставлять противнику шансов обойти сбоку и атаковать ещё раз. Из группы в итоге живыми остались все. Осмотр показал, что у раненого аррфа была в двух местах сломана голень, а на коже в районах переломов выступали россыпи мелких красных пятен…

— Таким образом, — подвёл итоги Тальниир. — Нам предстоит выяснить точную траекторию движения артефакта и попробовать захватить его в наиболее удобной точке.

— Главный вопрос — как мы туда доберёмся? — добавила Леоратте. — Путь по воздуху не рассматривается. Крылья перестают нормально функционировать уже на подходах к мастерским — мы проверяли. Можно добраться только до границы фрагмента непосредственно. А путь по улицам будет крайне извилистым и отнимет много времени. Будем ещё думать, но… Есть у кого-нибудь предложения?

Предложения были. Тальниир не желал рисковать жизнями аррфов и полагал, что наиболее рациональным решением в сложившейся ситуации будет просто прорубить дорогу через строения мастерских. То есть — определить путь и разваливать строения, нанося по ним удары магией до тех пор, пока они не рухнут. Разумеется, это будет проделано не за один день, но зато позволит перемещаться по руинам в относительной безопасности. Главное — не оставлять закрытых и затенённых зон.

— Варварство какое-то. — с сомнением произнесла Леоратте. — К тому же я не уверена, что подобное решение может быть реализовано в тех местах. Учитывая особенности застройки… нам понадобится просто чудовищное количество сил на то, чтобы расчистить путь подобным образом.

Инквизитор осмотрел собравшихся аррфов и пожал плечами.

— Я и не говорю, что это будет проделано быстро. Зато подобная тактика позволит нам обойтись без риска. И потом — разве мы куда-то спешим?

Леоратте немного замялась.

— Ну… строго говоря, да. Спешим. Я как раз собиралась об этом рассказать. Мы заметили, что в последнее время в структуре геомагического поля граничного сектора происходят волнообразные изменения. Пока что они бессистемны и не поддаются прогнозированию, однако…

Все вокруг нас слушали воительницу очень внимательно. Тальниир казался удивлённым и сконфуженно хмурился.

— Лео, выражайся, пожалуйста, поточнее. О чём именно ты собиралась нам рассказать, если коротко?

Леоратте откинула волосы с лица и сделала изящный жест рукой.

— Приближается новый Большой Шторм. Сильный. Возможно, ещё более мощный, чем в прошлый раз. Нестабильность полей во время такой бури может превысить всё то, что мы видели ранее, на несколько порядков.

— Шторма усиливаются… — раздался чей-то обеспокоенный голос.

— Да. — подтвердила Лео. — Так и есть. Но сейчас это может быть хорошо!

— Чем? — удивился Тальниир. — В прошлый раз у нас…

— В прошлый раз, Тальн, у нас не было артефактов.

Инквизитор запнулся.

— А сейчас?

— Сейчас… — Леоратте немного помедлила и договорила. — Если я всё рассчитала правильно и мои предположения верны, то мы сможем открыть проход напрямую к Арке. Фактически, Шторм может сделать за нас половину работы. Нужно только найти этот последний артефакт до начала Шторма. Понимаете?

Все зашумели.

Времени, как вскоре выяснилось, оставалось не так уж и много. Две или, возможно, две с половиной недели — вот тот максимальный срок, который отмерили нам наши исследователи. За этот не слишком длительный период аррфам предстояло найти и каким-то образом исследовать оставшийся артефакт. Общее собрание на этом было закончено и всё разошлись по лагерю, заниматься своими делами. Мы с Аннишем подошли к Тальнииру и Леоратте, которые разговаривали с несколькими знакомыми нам разведчиками. Обсуждался, в частности, вопрос — что следует сделать в первую очередь?

— Осмотрим территорию с воздуха. — предложил Тальниир. — Приближаться к черте города не будем, пройдём недалеко от самой границы.

— Общий план городка у нас есть. — сказал Лор. — Думаю, что есть смысл осмотреть только те районы, в которых может находиться артефакт.

— А где он, кстати? — Лектон посмотрел на Леоратте.

— Точно пока не знаем. — ответила та. — Предположительно, это сектора четыре, шесть и семь.

— Сразу три?

— Да. Ситуация непростая, не спорю.

— "Якорь" западного фрагмента тоже не имел конкретного положения. — задумчиво заметил Тальннир. — Однако в его случае установить координаты особого труда не составило. Мы знали, где именно он находится, с точностью. Ну — по крайней мере, нам был известен конкретный сектор.

Я включился в разговор и задал несколько наводящих вопросов, после чего мне стали понятны причины замешательства разведчиков. Дело было в том, что исследователи "нашли" артефакт сразу в нескольких секторах одновременно. Было очень похоже на то, что он движется и притом гораздо быстрее своего собрата из западного фрагмента. Сектора нужно было осматривать. А как именно туда попасть, пока что было неясно совершенно.

— Очень плотная застройка зданиями. — ответил на мой вопрос Тальн. — Заходить внутрь помещений — вариант для самоубийцы. А плутать по лабиринтам улочек, то и дело оказываясь под крышами или в тени навесов…

— И когда вы отправитесь на осмотр? — поинтересовался Анниш.

— Завтра, скорее всего. Хотелось бы иметь несколько дней, но у нас их нет. Чем быстрее мы со всем этим закончим, тем лучше.

— Нас возьмёте?

— Полетать над границей? — улыбнулся Лор. — Это пожалуйста, если есть желание. Что скажешь, Тальн?

— Я не против. — ответил тот. — В конце концов, присутствие Анриеля может быть даже полезно.

Леоратте щёлкнула пальцами.

— Вот и я хотела вам это предложить. Анриель может увидеть что-то, чего не заметят остальные.

Мастер Лор усмехнулся и приобнял меня за плечи.

— Полезное приобретение для нашего общества, а?

Мы рассмеялись.

— Вот только это не совсем то, чем я хотел бы оказаться полезным. — сказал я. — Просто что-то видеть — это, знаете ли, примитивно.

— Без твоего "примитивного" взгляда, Анр, у нас были бы изрядные проблемы с поисками уже самого первого из артефактов. — сказал Тальн. — Так что решено. Отправимся на юг завтра, с самого утра, когда рассветёт. Посмотрим, что там не так с этим фрагментом…

Попрощавшись, мы с Анишем вышли из Большого шатра и отправились обратно к себе.

— Что думаешь? — спросил я.

— А что тут можно думать? — удивился Анн. — Нужно взглянуть на эту обитель ужасов своими глазами. Может быть, тогда станет ясно, что нам с ней делать.

— Это понятно. — махнул рукой я. — Я имел в виду первое предложение Тальниира. Ну, насчёт того, чтобы прорубить дорогу. Выглядит достаточно разумно, хотя и долго.

Анниш изобразил удивление.

— Разумно? Ну, с одной стороны — да, пожалуй. А с других? Он очень правильно предложил провести сначала осмотр местности, а потом уже решать, как именно действовать. Ведь что получится в случае, если артефакт будет находиться внутри какого-нибудь здания? Разрушив его, мы рискуем повредить "якорь" и оказаться в тупиковой ситуации.

— Да, тогда вариантов будет немного. Впрочем, если артефакт перемещается, то нас в первую очередь интересует траектория, по которой он будет двигаться. Должен же он будет периодически оказываться на каком-то не закрытом пространстве!

— Посмотрим…

Остаток дня мы провели, по совету Лора, в восстанавливающих медитациях. Завтрашний день обещал быть длинным, так что отдых для нас был очень важен.

Сборы в дорогу много времени не отняли. Мы собрались на рассвете у Большого шатра всё той же, уже отлично знакомой нам командой, и, проверив снаряжение, поднялись в воздух, взяв курс на южные земли. Менее чем через час впереди под нами показалась тёмная масса из ржавеющих цехов и прочих построек. Разной величины трубы, какие-то высокие сооружения, мелкие пристройки и обширные крытые ангары — всё это находилось в состоянии упадка и навевало тоску. Вид сверху, впрочем, оставался красивым в любом случае. Слегка размытое марево солнца то и дело мелькало сквозь лёгкие облака, отчего облачные массивы местами светились, роняя на землю широкие полосы из света. Ещё одна фантастичная картина. Кажется, я уже начал к подобному привыкать…

— Снижаемся! — скомандовал Тальниир.

Мы начали движение вниз. Граница района была всё ещё далеко и нам вполне хватало пространства для того, чтобы аккуратно приблизиться к ней и провести необходимый осмотр. Перед вылетом Тальниир обрисовал нам план действий и упомянул о том, что нам придётся несколько раз опуститься на землю — для отдыха и работы с амулетами.

Я посмотрел в сторону этого необычного города. Трубы и крыши — вот, по сути, и всё, что нам было видно с такой позиции. Огромное количество труб и крыш. Тут и там мелькали дворики и небольшие площадки, прослеживались улочки и проулки. Движения не было видно нигде.

Дкаддово логово! Похоже, Тальниир был прав в своих опасениях. Как же нам искать артефакт в этом закрытом со всех сторон месте?

Имя царя ночи снова вызвало болезненные ощущения где-то внутри и я невольно скривился. Уже и забыл об этой досадной неприятности, а оно, оказывается, никуда не делось. И почему только, спрашивается, это имя стало на меня так действовать? Из-за какого-то там видения? Бр-р. Неприятно.

Снизившись настолько, чтобы нам стали видны улочки и закрытые навесами переулки, мы плавно повернули и начали движение вбок, вдоль границы, осматривая открывавшуюся нам панораму. До этого момента я слышал много рассказов об этом месте и успел составить определённое мнение, но сейчас понял, что его необходимо пересмотреть.

Заброшенный город мастеров — я решил называть его именно так — навевал только уныние и печаль. Сложенные из камня или кирпича здания обрастали мхами и мелкими деревьями, наиболее хлипкие крыши и настилы проседали вниз под собственной тяжестью, а из десятка закрытых мутными стёклами окон целыми оставалось не более трёх. На открытых местах я разглядел груды поросшего мелкой травой мусора и множество проржавевших полуразвалившихся механизмов.

В открывающейся картине преобладали в основном серые и ржаво-коричневые тона всевозможных грустных оттенков и я подумал о том, что мне ещё не доводилось встречать ничего более тоскливого, чем это. Дома западного фрагмента представляли собой лишь пустующие коробки, а город с востока имел относительно "здоровый" вид. Северные башни не были похоже ни на что вообще, а вот это… эту огромную производственную территорию словно позабыли и забросили около двух или трёх десятков лет назад. И она всё это время оставалась здесь, словно старая игрушка, потерянная рассеянным малышом. Разваливаясь, ломаясь, покрываясь пылью и ржавчиной. Грустно…

— Спускаемся!

Здесь уже не было такого сильного ветра, как наверху, и голос инквизитора было слышно превосходно. Наш отряд послушно начал снижение и вскоре мы уже стояли на земле, разминая конечности и оглядывая отдалённую линию построек.

— Что думаешь? — поинтересовался Лор у инквизитора, который с прищуром изучал горизонт.

Лектон хлопнул меня по плечу и мы вместе со всеми остальными поспешили подойти к старшим товарищам, окружив их со всех сторон. Послушать мнение инквизитора хотелось всем.

— Пройти напрямик у нас не выйдет. — ответил Тальниир. — А жаль. Напомните мне, нас ведь интересуют районы, расположенные вон там?

Он сделал жест рукой, показывая несколько направлений.

— Да. — подтвердил Корниус. — Именно они. Было бы неплохо подобраться поближе и получить более точные данные.

— За линию построек нам не зайти, Корн. — сказал Монроэль. — Едва ли имеются причины совать голову в пасть соорду, сам понимаешь.

— Да уж. — покачал головой Лор. — Во владения игольщиков не зайдёшь. Хотя пройти по границе, думаю, можно. Оставим крылья здесь и попробуем…

Инквизитор упрямо покачал головой.

— Нет, Лор, подходить ближе к городу мы не будем. Пока что, по крайней мере.

— Что предлагаешь?

— Двинемся вдоль линии мастерских. Расстояние сокращать не будем, тем более что здесь крылья гарантированно работают. Рассмотрим с разных позиций, просканируем территорию, сколько получится. Что скажут исследователи?

Исследователи переглянулись.

— Можно попробовать. — задумчиво произнёс Танто. — В принципе, мы ведь именно за этим и прилетели.

На исследования в итоге была потрачена едва ли не половина дня. Пару раз перекусив прихваченными с собой запасами, мы перелетали с места на место, пронизывая пространство магией сканирующих амулетов и рассматривали цеха и мастерские через дальнозор. Увиденная картина была везде одинакова и менялась незначительно, однако исследователи были в восторге.

— Если мы правильно понимаем, — возбуждённо рассказывал нам Тораэль, — То этот "якорь" никуда не перемещается. А в нескольких секторах он обнаруживается просто потому, что их три! В этой области пространства не один артефакт, а несколько! Множество факторов указывают именно на это!

— Следовательно, у нас есть выбор… Гм. Хорошо. — Тальниир задумался и принялся рассматривать карту.

— Если артефактов несколько, то нам, может быть, хватит и одного?

— Сорниус, ты сегодня догадлив, как сам Дкадд!

— Ха! Да я ещё лучше!

— Подождите. — перебил товарищей Анниш. — Необходимых нам "якорей" несколько и они располагаются сразу в трёх секторах. Верно?

— Да.

— Нам известно, в каких именно точках они находятся? Какой из трёх ближе всего к нам?

Мы посмотрели на троицу переглядывающихся исследователей.

— Тор?

— У нас есть координаты двух артефактов. — ответил Тораэль и взял какую-то нарисованную схему, протянутую Корниусом. — А вот где конкретно третий, пока не знаем. Он находится дальше остальных, но там есть одна приятность…

— Какая же?

— Там есть площади. Если это тот участок, о котором мы думаем, то там расположены несколько обширных и почти открытых площадок. Возможно, это будет удобно.

Тораэль посмотрел на Тальниира.

— Наш шанс, а?

— Может и так. — дёрнул плечом инквизитор. — Но нужно узнать точно.

— Чтобы знать точно, надо подобраться поближе. — сказал Тораэль. — В западном секторе было значительно легче работать. А здесь, с этими тремя артефактами… В общем, пока не подойдём ближе к городу, ничего конкретного не узнаем.

— Насколько близко? Какое расстояние вам нужно?

— Максимально близкое. — вздохнул Танто. — Чем ближе мы окажемся к нужному сектору, тем лучше.

— В идеале нам бы вообще попасть на одну из площадок в городе… — начал было говорить Тораэль, но его сразу же остановил Тальн.

— Нет. Этот вариант исключён.

— Но почему?

— Игольщики? Такое объяснение подойдёт?

— Слушайте. — сказал Корниус. — Давайте рассуждать логично. Мы ведь можем выбрать безопасное место и всё время оставаться на открытой территории, верно?

— А ведь и правда! Почему нет?

— Тальн, может быть, стоит это обдумать? Проявить осторожность и…

Мастер Лор помахал в воздухе рукой, привлекая внимание.

— Вы вот что мне скажите, осторожные вы мои. Как вы собираетесь попасть на это ваше открытое место?

Анвазор сделал неопределённый жест ладонью.

— Ну…

— Вот именно. "Ну". Крылья над городом не работают. А по земле нам придётся идти под теми же самыми навесами и крышами, плюс по тем же самым мастерским.

— Действительно.

— Вот Дкаддова погань! — принялся ругаться Сор. — Я совсем об этом забыл!

Все задумались, посматривая на постройки города мастеров.

— Ещё гениальные предложения будут?

— А почему мы не будем использовать ваши зонды? — спросил я у исследователей, внезапно вспомнив, что мы применяли эти полезные изделия в недалёком прошлом. — Отправим несколько штук на разведку и посмотрим, что получится.

— Было бы неплохо. — усмехнулся Тораэль. — Но они не смогут установить местонахождение артефакта. Просто не для этого созданы. Плюс нам придётся подойти к зданиям почти вплотную. Если запустить их отсюда, глубоко в районы они не уйдут. Они ведь не полностью самостоятельны, да и время действия ограничено.

Я посмотрел на инквизитора.

— Тальн, нам ведь не обязательно заходить в цеха. Сейчас день…

Тот кивнул, размышляя.

— Я понял, к чему ты клонишь. Но мне бы хотелось избежать даже этого. Ни к чему лишний раз приближаться к этой погани.

— Давай сходим сами. — внезапно предложил Монроэль. — Осмотримся и вернёмся.

— А смысл? — не понял Тальниир. — Если уж идти, то — парни правы — всем вместе. Но к зданиям я никого не пущу, в любом случае.

— Тальн, мы уже не дети. — улыбнулся Лектон. — Не собирается никто туда лезть.

— Конечно нет. И именно поэтому раз за разом меня об этом спрашиваете, да?

Сложив комплекты крыльев в одну груду, мы накинули на них несколько сторожевых вязей и отправились к городу. Местность здесь чем-то напоминала степь и была каменистой, с редкой травой, из-за чего идти было легко и приятно. Массив построек располагался прямо перед нами на некоторой возвышенности и местность постепенно поднималась всё выше.

— Интересно. — сказал Анн, рассматривая цеха и постройки. — В оригинальном виде этот город мастерских действительно был такой же большой, или просто здесь стал выглядеть подобным образом?

Я вспомнил, как некоторые городские дома Тэллоса смотрелись на территории Руин. Они были либо копией самих себя, либо разительно отличались. Отделкой, количеством этажей, возможно даже архитектурой.

— Наверное, так же. Шторма и Смещение ведь не могут кардинально менять размер предметов и мест, верно?

— Пожалуй. Но не забывай про Храм Халассира. В реальности его так и не построили, а на территории Мёртвого Города он красуется в полноценном и законченном виде.

— Помню. До сих пор ломаю голову над этой загадкой.

— Вот вам ещё один вопрос, парни. — сказал нам шагающий сбоку Тораэль. — Эти проклятые игольщики — просто огромная колония отдельных тварей или какой-то невероятный единый организм?

— Единый организм??!

— Ну смотрите. — в ответ на наши вопросительные взгляды принялся пояснять Тор. — Эти монстры невидимы, но встречаются практически повсеместно. Раз.

Для наглядности он загнул один палец и потряс рукой в воздухе.

— Они занимают огромную территорию. Это два. И они никого не оставляют без внимания. Это три. Нельзя просто так пробраться к ним в логово, они атакуют практически моментально. Это наводит на размышления. Не может же их быть настолько много…

— И ты думаешь, что это может быть одно… существо? Единое, но рассредоточенное по всей территории? По цехам, по всем постройкам…

— Звучит странно, не спорю. Зато это объясняет, отчего игольщика нельзя ранить. Его просто нет! Единое псевдо-создание может не иметь конкретного плотного тела!

— Надеюсь, Тор, что это не так. Потому что если это твоё псевдо-создание решит не дать нам пройти к артефакту, то я не представляю, как мы будем сквозь него пробиваться.

Наконец мы достигли первых построек и остановились, с осторожностью к ним присматриваясь. Какая-то давящая тишина висела в воздухе и я почувствовал некоторое смутное опасение.

— Ближе не подходим. — сказал Тальн. — Если твари здесь, то они о нас уже знают. И, вероятнее всего, видят.

— В отличие от нас. — заметил Лор, неторопливо оглядывая ряды строений. — Интересно, выходят ли они за пределы стен ночью…

— Куда уж интереснее! — пробормотал Сорниус, водя арбалетом по сторонам.

Исследователи в это время приступили к изучению территории. На земле перед ними появились ритуальные плитки и различные амулеты, в воздухе завращались иллюзии и узоры.

— А вот, похоже, и последний… — вполголоса прокомментировал свою работу Корниус.

Посреди линий иллюзии перед ним мягко светился небольшой участок.

— Похоже, он где-то здесь. Однако это не седьмой сектор…

— Странно. — сказал Танто. — Он ведь… Ого! Тальн!

— Нужно было сразу выдвигаться на максимально близкие к черте города места. — сказал Тораэль, оглядываясь на нас. — Здесь не три артефакта, как мы думали дальше, а все четыре. Уравнения сочетания дают интересные результаты.

Танто закивал.

— Артефакты имеют различные уровни воздействия на геомагическое поле, по которому мы их, по сути, и видим. Четвёртый "якорь" — самый слабый из всех. Он… немного странный.

— А где он? — спросил Тальниир. — Меня прежде всего интересует именно это.

— В этом и дело! Он в двенадцатом секторе!

— Это… это же совсем близко к границе!

Тальниир кивнул и, развернув карту, провёл по ней рукой, показывая нам.

— Нужный сектор находится в стороне от нас, это вот здесь… И он действительно близко к границе. Пробить проход на такое расстояние вполне реально.

Все приободрились. Похоже было, что удача нам улыбнулась и посещение южного фрагмента окажется не таким опасным, как предполагалось на первый взгляд.

— Похоже, Тальн, твои желания начинают сбываться. — улыбнулся Лор. — Думаю, имеет смысл вернуться за крыльями и подобраться к этому сектору поближе.

— Мы там сегодня уже были? Или ещё нет? — поинтересовался Монроэль.

— Нет, не были. Этот сектор расположен сильно правее тех, что были нам интересны.

— И из предыдущих точек этот артефакт виден не был?

Тораэль усмехнулся и бросил взгляд на Корниуса, который пожал плечами.

— Вообще-то был. Но так паршиво, что мы приняли эти данные за помехи.

— Подошли бы к городу сразу, получили результаты гораздо раньше. — сказал Танто.

— Говоря о городе, — сказал Анвазор, рассматривая постройки. — Здесь как-то странно.

— Чем именно?

— Ну… тишина какая-то давящая. Смотрите — мы даже разговаривать стали тише. А, спрашивается, почему? И зачем? Если игольщики здесь есть, они наверняка нас видят. Местность открытая совершенно.

— А иллюзии на них как действуют? — спросил я. — В том смысле, что укрыться за ними не получится?

— Нет, Анр. В последний раз наши разведчики заходили в дом как раз укрывшись несколькими иллюзиями. Вязь была достаточно сильной, чтобы ввести в заблуждение кого угодно. Даже фолли учуяли бы их не сразу.

— А, кстати, где это было? — спросил Лектон. — Не в двенадцатом секторе?

— Нет. — покачал головой Лор. — Во втором, там есть пара довольно широких удобных улиц. Только нам от этого не легче. Здесь стоять ещё можно, но вот ближе подходить не стоит — опасно.

— А если не лезть под тень и в здания?

Лор посмотрел на меня.

— А зачем? Кому захочется проверить, насколько далеко игольщики могут отходить от своего логова? Если они, конечно, могут.

— К зданиям мы приближаться не будем. — оторвал глаза от карты Тальниир. — Что вы, разведчики, за народ такой? Уже с сотню раз соглашались, что не будем лезть вперёд в пещеру к гунурам, но проходит пара часов и всё начинается заново!

— Гунур, а где тут твоя пещера? — захохотал Сорниус.

Все улыбнулись. Монроэль, которого действительно называли Гунуром из-за его комплекции, с прищуром погрозил Сорниусу пальцем.

— Смотри, дошутишься ты у меня когда-нибудь.

Исследователи тем временем свою работу закончили. Артефактов оказалось на один больше предполагаемого числа. И именно этот последний интересовал нас более остальных. Особенности его расположения давали гипотетическую возможность пробиться через постройки города мастеров без потерь. Если, конечно, игольщики не станут атаковать нас в ответ на обрушение парочки зданий. Я сразу же спросил об этом Тальниира.

— Леоратте тоже задала мне этот вопрос. — усмехнулся инквизитор. — Довольно очевидное предположение, я согласен. Но какой у нас выбор? Мы постараемся подготовиться к атаке и просто сровняем с землёй несколько построек. Подождём, посмотрим…

— Хуже не сделаем? — спросил Анниш. — Фолли, к примеру, тоже должны были бояться порталов. А что в итоге получилось, никому рассказывать не нужно.

Тальниир покивал, оглядываясь вокруг.

— Помню, как же. И всё понимаю. Но не лезть же нам внутрь, верно? Вариантов нет.

Мы в задумчивости посмотрели на город. Троица исследователей уже собирала последние амулеты. Нам предстояло отыскать двенадцатый сектор и постараться определить, с какой стороны в него возможно прорубить дорогу. Не самая мирная, конечно, затея — разрушать здания одно за другим, чтобы после этого пробираться по их остовам, но… действительно, каков у нас выбор?

Я медленно переводил взгляд с одного строения на другое. Везде наблюдалось одно и то же. Мох, кирпич, побитая каменная кладка, ржавые конструкции, какие-то балки… Наиболее тоскливое впечатление оставляли пустые и тёмные провалы окон. Здесь не было этой страшновато-поганой черноты, встречающейся на землях западного фрагмента, однако дикое ощущение полного одиночества и беспомощности буквально наполняло воздух. А полосы какой-то рваной ткани, колеблющиеся в комнатах под лёгким ветром, только усиливали это чувство. Я рассматривал эти окна некоторое время и постепенно начал осознавать, что же именно вижу.

Треклятая погань! Что это?! Полосы ткани?! Но откуда там ткань? И почему она шевелится? Я присмотрелся. Тонкий и вытянутый силуэт белесого окраса, который я только что наблюдал в проёме окна, исчез.

Сбоку ко мне подошёл Анн.

— Анриель, у тебя такое выражение лица, словно…

— Там что-то есть! Я его видел.

Реакция Тальниира была молниеносной — он оказался рядом со мной буквально через одно мгновение.

— Где? Что? На что похоже?

— Какой-то вытянутый силуэт… В одном из окон вон того цеха. — я показал на кирпичное здание в несколько этажей. — В темноте словно висело что-то такое, длинное. Свешивалось с потолка — вроде полос ткани или чего-то похожего. Я подумал, что это обрывки ткани и они шевелятся из-за ветра. И только потом понял, что ветра нет…

В воздухе развернулись вязи дальнозоров и мои товарищи принялись старательно рассматривать многочисленные провалы окон.

— Да быть этого не может… — пробормотал немногословный Талик. — Или может? Дкадд его знает… Анриель, ты ведь понимаешь, что ты мог увидеть игольщика?! Вообще первым, из всех нас?

— Подождём. — сказал Лор. — Нужно проверить. Анр, ничего больше не видишь?

— Нет. — покачал я головой, напрягая зрение. — Пока что пусто… а, нет. Стоп.

Я показал рукой.

— Здание правее. В окне пара полос, только не свисающих с потолка, а более горизонтальных. Такие серые силуэты…ну…

— Откуда они взялись?

— Я не знаю. Просто появились — вытянулись откуда-то сбоку.

— Ничего не вижу. Темно и пусто.

— Кто-нибудь что-нибудь видит? — спросил Тальниир.

— Нет.

— И я ничего.

— Пусто.

Никто ничего не видел. Некоторое время я только и делал, что вглядывался в провалы окон и другие тенистые уголки, а потом указывал друзьям те места, где появлялось какое-то движение. И это становилось всё более странно. Мои товарищи не наблюдали ничего совсем, тогда как я явственно различал какие-то вытянутые силуэты и полосы, то и дело мелькающие в полумраке мастерских. Иногда они застывали, иногда медленно и бессистемно двигались, а иногда просто мелькали, привлекая моё внимание. Наконец я понял, на что это было похоже.

— Эти тени чем-то схожи с ногами от пауков. — сказал я. — Как будто внутри помещения сидит большой паук и иногда разминает лапы с несколькими суставами, вытягивая их в разные стороны.

— Отвратительно. — оценил моё описание Сор.

— Что-нибудь ещё видишь? — уточнил Монроэль.

— Нет. Даже эти вытянутые лапы замечаю мельком. Они словно просвечивают насквозь, иногда не удаётся рассмотреть ничего, кроме контуров.

— Чем дальше, тем интереснее. — сказал Лор. — Похоже, игольщики перестали быть такой уж великой тайной.

— Пока что не перестали. — возразил я. — Я ведь понятия не имею, что именно вижу.

— Ну, если Анриель видит игольщиков… — начал Тальн.

Потерев подбородок, он повернулся к нам.

— Вы, кажется, хотели подойти поближе?

— Ты так быстро изменил своё мнение? — удивился Монроэль.

— Вот и мне это интересно. — поддержал его Лор. — Мы что, уже идём внутрь?

— Нет, я не предлагаю заходить внутрь. — выставил перед собой открытую ладонь Тальн. — Даже ради того, чтобы найти этих пауков, которых увидел Анр. Но не воспользоваться возможностью глупо. Если Анриель может увидеть игольщика, то, возможно, сможет рассмотреть, что это конкретно такое. А в случае опасности просто предупредит нас и мы сразу же отойдём назад.

— Основная неприятность от игольщиков в том, что их невозможно заметить. — согласился Тораэль. — Но если они невидимы для нас так же, как и тот артефакт, то я не удивлён. И, кстати, в таком случае нам здесь без Анриеля делать нечего.

— Анриель, а ты их обычным зрением видишь или…

— Обычным. — ответил я. — Я не использовал ни Взгляд, ни любой другой из Взоров.

Мы выстроились в один из охранно-боевых порядков. В центре группы шёл я, возглавляли нас наиболее опытные воины — Тальниир с мастерами, а остальные заняли свои места по сторонам и сзади. Неторопливо шагая, мы медленно приближались к зданиям, держа направление на самую большую постройку с широким входом, покосившиеся ворота которой были гостеприимно распахнуты.

— Их стало как будто меньше. — поделился я своими наблюдениями. По мере продвижения я сообщал обо всём увиденном, даже о незначительных тенях внутри зданий. И чем ближе мы подходили, чем меньше теней и силуэтов я видел.

— Намного?

— Ну… вобщем, да. Сначала они стали двигаться более резко, чем раньше, но при этом всё реже. Сейчас я вообще ничего не вижу.

Мы подошли к воротам. Цех имел около четырёх этажей в высоту и был возведён из крупных блоков, окрашенных снаружи краской, цвет которой я не взялся бы сейчас определить. С правой стороны от здания был виден переход в соседнее строение, имеющий сразу три окна, одно из которых было выбито. Посмотрев в ту сторону, я сразу же уловил какое-то движение в каждом из них и, напрягая зрение, присмотрелся получше. Стены соседних строений образовывали в той стороне широкие полосы тени и покрытые густым сумраком углы, а длинные и широкие козырьки над дверями только усугубляли ситуацию. В стене соседней мастерской был пролом и я успел заметить, как в нём исчезло что-то, похожее на ходулю или длинную лапу, заострявшуюся книзу.

— О, Боги. Кажется, они уходят!

— То есть?

— Цех перед нами пуст. Насколько я его вижу, конечно. А вон там, где переход, в окнах было движение. В сторону соседних построек, словно что-то туда прошло. И видите, там рядом есть пролом? В него только что что-то втянулось, я заметил какую-то длинную лапу… Знаете, что-то вроде длинной ходули, острой снизу. Она быстро исчезла внутри, я едва заметил. Но там точно что-то было.

— Они ведь не могут нас бояться. — неуверенно сказал Анвазор. — Или могут?

— Они могут чувствовать, когда на них смотрят. — предположил Анниш. — Смотрите: если эти твари невидимки, то их никто и никогда не замечал. И если сейчас они ощутили взгляд Анриеля, то для них это неожиданность. Кажется вполне естественным, что они отступают. Не думаю, что это испуг, это скорее рефлекторная реакция.

— Главное, чтобы обратно не вернулись. — сказал Сор. — Одуреют, бросятся в атаку, а чем нам их бить?

— Спокойствие. — сказал Тальниир и все затихли. — Нужно проверить. Раньше игольщики всегда атаковали тех, кто заходил внутрь занятых ими построек.

— Кстати. — сказал Лор. — Разведчики ведь иногда тоже замечали какое-то движение. Из тех, на кого напали игольщики, я имею в виду. Но их монстры отчего-то не боялись… странно.

— Вот и узнаем, что к чему. — сказал Тальн. — Я вхожу внутрь. Держу щит. Анриель, если ты что-нибудь увидишь, сразу же говори. Остальные выдернут меня обратно.

Я кивнул. Отчего-то я ожидал, что остальные постараются отговорить Тальниира от такого опасного эксперимента, но все были спокойны, собраны и внимательно слушали его слова. Мы приняли другое построение, хотя я по-прежнему оставался в центре, и приготовились, оглядываясь по сторонам и внимательно наблюдая за инквизитором.

Тальниир, окружённый мерцающим силовым щитом, не торопясь прошёл внутрь здания и теперь медленно двигался по обширному залу, проходя мимо ржавых остовов непонятных машин и механизмов. На полу, покрытом пылью и мелким мусором, были разбросаны разные детали и он ступал очень аккуратно, не задевая их и не создавая лишних звуков. Со своего места я отлично видел и его, и всё окружающее его пространство. Было тихо. Воины вокруг меня напряжённо следили за Тальнииром, готовые вытягивать его силовыми линиями в любой момент. Напряжение в воздухе ощущалось почти физически.

Инквизитор тем временем дошёл до противоположной стены и его силуэт сделался серым, окутанный уплотняющимся внутри помещения мраком. Странно, что окна постройки давали так мало света. Мне подумалось, что его должно было бы быть значительно больше. В это мгновение я подумал о том, что ему не стоило туда заходить и что именно сейчас и произойдёт что-то нехорошее и, возможно, ужасное, но… Всё обошлось. Инквизитор прошёлся в разные стороны, держась в поле нашего зрения, и так же неторопливо вернулся обратно.

— Что ж. — сказал он, усмехаясь. — Похоже, мы сегодня и правда добились большого успеха.

Глава 10. Игольщики

Возвращение в лагерь нельзя было назвать триумфальным, но настроение у всех было приподнятое. Мы нашли ещё один артефакт, располагающийся, к тому же, неподалёку от края города. И ещё мы — самое главное — обнаружили и даже спугнули игольщиков. Не знаю, почему я мог их видеть и насколько верно предположение, сделанное о них Аннишем, но… Ситуация радовала.

На игольщиков никто и никогда не смотрел. Может быть их и замечали, но только мельком, на какую-то долю мгновения. И сегодня, почувствовав на себе чей-то взгляд, эти чудовищные существа отступили. Не думаю, что они были напуганы и убежали из страха… Но, судя по тем мелькающим в окнах теням, уходили они весьма быстро.

Приведя себя в порядок, я и Анниш отправились к Леоратте. Был уже вечер, но она желала обсудить какое-то предложение. Мы добрались до мастерских и, поздоровавшись с Анвазором и другими разведчиками, разговаривающими у входа, прошли внутрь одного из шатров. Внутри него было довольно шумно — в воздухе неподвижно висели или двигались десятки иллюзий, изображавших сложные графики и карты, а аррфы постоянно вносили в них изменения и новые параметры, переговариваясь между собой. Сбоку от всей этой деятельности стояло кресло, в котором развалился Тальниир. Глаза инквизитора со скептицизмом наблюдали за исследователями.

— Вот и мы. — сказал Анниш, когда мы подошли. — Что тут происходит?

— Где Леоратте? — поинтересовался я.

— А вон она. — показал куда-то в глубину стоек и иллюзий инквизитор. — Руководит всем этим безобразием. И нам с вами придётся ждать, пока они не закончат.

— Да, работа кипит. — улыбнулся, осматриваясь, Анн.

Мы нашли пару свободных стульев и уселись рядом с Тальнииром.

— А о чём с нами хотели поговорить?

— Ну а вы как думаете? — Тальниир усмехнулся, но выглядел недовольным. — Игольщики, конечно же. Сейчас это основная тема для разговоров.

— Так они над этим работают? — кивнул в сторону работающих аррфов Анн. — Странно, мне показалось что половина графиков относятся к…

— Нет. — Тальниир отрицательно качнул головой и уселся поудобнее. — Они сейчас занимаются вычислениями, связанными с артефактами и южным фрагментом. Теоретически, их работа нам чем-то поможет.

— Ясно. — кивнул Анн. — А…

— А что в этом плохого? — перебил его я. Мне хотелось знать, что именно в происходящем так раздражает Тальна. — Тальниир, я же вижу, что тебе эта суета не по душе. Почему?

— Ну, это и я тебе могу объяснить. — повернулся ко мне Анн.

Я с интересом взглянул на друга.

— Ну-ка, попробуй.

— Мы узнали, что ты ведь можешь видеть игольщиков, верно? А они, возможно, предпочитают держать от такого человека подальше, да?

— Да. И что? Думаешь, нам предложат выставить меня как щит и прогуляться до самого артефакта? Чтобы никуда не пробиваться и элементарно сэкономить время?

— В точку. — Анниш кивнул мне и искоса посмотрел на инквизитора. — Довольно логичное предложение, я прав? Они ведь сейчас прикидывают наш маршрут до "якоря", да?

— Ещё один. — вздохнул, поморщившись, тот. — И в чём тут логика-то, объясни? В риске? Сунуть голову Анриеля и всех прочих в пасть к соорду и посмотреть, что из этого получится?

— А сама Леоратте что говорит?

— Лео высказала ровно то же, что и Анриель. К чему тратить целый день и разрушать здания, если можно проделать весь путь всего лишь за пару часов? Она полагает, что игольщики могут быть чем-то родственны граусам.

— Граусы? А при чём здесь это?

Я подумал о том, что что-то подобное уже слышал. Ведь граусы — это существа, которых аррфы ни разу не видели, хотя и находили свидетельства их присутствия.

— Граусы могут устраивать существенные разрушения внутри зданий. — ответил инквизитор. — Они хищники, в этом нет никаких сомнений. Однако мы так и не смогли рассмотреть, что они собой представляют. Я с сотню раз слышал, как они двигаются внутри зданий. А стоит подойти ближе — и всё, уже никого нет.

— А тебя это всегда беспокоило, да? — К нам подошла Леоратте. Волосы воительницы были в лёгком беспорядке, на виске темнела полоса от чернил. Взгляд её был ироничен и не отрывался от Тальниира. — Хватит тебе гоняться за призраками, Тальн. То, что граусы никогда не проявляли агрессии — большое везение. Ты помнишь, как один из них просто снёс небольшой домик, пробив его насквозь?

— В каком смысле — "снёс"? Собой, что ли, проломил? — спросил Анн.

— Да. — кивнула воительница. — Представляете? Мы только заметили, как что-то мелькнуло, а затем в домике сбоку появилась дыра, и с другого его бока во все стороны полетело то, из чего он был сделан. Бедное строение едва устояло.

Подавшись в сторону, Лео пододвинула стул с резной спинкой, а потом уселась на него боком, положив локоть правой руки на его спинку.

— Понимаете, что произошло? Граус заметил нас и бросился в сторону, не заметив, что на пути имеется препятствие. Он просто не желал попадаться нам на глаза. Я предполагаю, что игольщики имеют аналогичные поведенческие особенности. Анриель может их видеть. Они знают это, они чувствуют это и они не будут атаковать до тех пор, пока у них будет возможность для отступления.

— А если они не будут отступать далеко, а просто отойдут, а затем атакуют? — спросил Тальн. — Как мы будем от них отбиваться там, внутри мастерских и переходов? Если мы обрушим стены, то нас просто завалит.

— Значит, вам не следует обрушать на себя стены.

Инквизитор с несогласием покачал головой.

— Действовать подобным образом — неоправданно. К чему нам проверять, что может произойти, а что не может? Мы не знаем, как долго игольщики будут медлить перед нападением, а защититься от их атаки не способны.

— А вам и не нужно лезть до середины их территории. Вспомни, насколько близко находится артефакт — это почти на границе их владений!

— Именно поэтому я и предлагаю…

Леоратте подняла ладонь.

— Тальн. Разговор беспредметен.

— В каком смысле? — удивился тот. — Мы…

Воительница молча протянула ему лист с начерченной на нём сложной схемой.

— Что это? — полюбопытствовал Анн.

— Структура геомагического пространства в наложении на рельеф искусственного происхождения.

— А если без терминов? — уточнил я. Разумеется, я понимал, о чём именно она говорит, но вот что это значит для нас на практике, пока не сообразил.

— Этот город — одна большая и поганая аномалия. — сказал Тальн, подавшись вперёд и разглядывая рисунок. — По крайней мере, в местах расположения артефактов…

— Позвольте догадаться — мы не сможем использовать таранные вязи? — протянул Анниш и почесал затылок. — Интересно, но неудобно. Похоже, Анриель, что ты — наш единственный шанс в поисках этого "якоря".

— Верно. — коротко кивнула Лео. — Структура любой сильной вязи, в особенности атакующей, будет нарушать структурную целостность геомагической обстановки. А в этих местах это чревато. Вы, к примеру, не обращали внимания, что внутри тех помещений темнее, чем должно было бы быть при таком количестве окон? К тому же разбитых?

— Да. — сразу же ответил я. — Свет словно тускнеет, когда попадает внутрь.

— А так оно, по сути, и есть. Стены и контуры этих построек — нечто совершенно уникальное по своей структуре. Во внешних строениях это ещё не так заметно, а вот если пройдёте подальше… В общем, я бы не советовала их разрушать. Никто не скажет, что произойдёт после того, как вы повредите или разрушите такое строение.

— Это, кстати, одна из основных странностей этих артефактов. — добавила она, помолчав. — Они каким-то образом вплетены во всю эту структуру пространства и… в общем, столь тесно взаимосвязаны, что являются, фактически, единой системой.

— Да уж, — вздохнул Тальниир, откладывая листок. — Сюрприз. И не скажу, чтобы сильно приятный. Остальные в курсе?

— Откуда? — удивилась воительница. — Мы весь вечер этим занимались. У меня, конечно, были предположения на этот счёт, но без подтверждений. Только сегодня…

— Понятно. Как же мы всё это раньше-то не заметили?

— Раньше? А как? Разведчики столкнулись с игольщиками уже при первом посещении фрагмента, так что последующее изучение и сканирование местности производилось с максимально возможного расстояния.

Тальниир усмехнулся.

— Конечно. — сказал он и посмотрел на меня. — Нас ведёт наша судьба, Анриель. Другого пути нет.

— Для кого пути нет?

Я обернулся. К нам подходили Анвазор, Тораэль и Лектон. Разведчиков из других групп, с которыми Анвазор общался ранее, видно не было. Исследователей, кстати, в шатре тоже уже почти не осталось — их работа была закончена и они разошлись по другим делам.

— Мы, кажется, опоздали?

— Болтать нужно меньше. — засмеялся Анниш.

Когда все нашли для себя стулья и расселись, Леоратте ещё раз вкратце обрисовала сложившуюся ситуацию.

— Так что вам придётся идти через мастерские. — сказала она, подводя итог. — Не думаю, что это будет опасно. Если мои предположения верны, то с игольщиками вы не встретитесь, а длина маршрута будет невелика. Фактически, вы можете уйти и вернуться всего лишь за за несколько часов.

Разведчики посмотрели на меня.

— Хорошо бы. — сказал Анвазор. — Знаешь, Анриель, я так рад, что вы с Аннишем встретили Тальниира!

— Ещё бы не встретили, — засмеялся я, вспоминая. — Он едва не свалился нам на голову!

* * *

Два дня спустя мы стояли перед ржавеющими постройками города мастеров, а небо над нашими головами склонялось к земле огромными прядями облаков, закручивающимися в длинные косы. Солнечные лучи прошивали эту слегка фантастичную картину то здесь, то там, создавая неповторимую игру света.

На каменных глыбах рядом с нами лежали тени, лёгкий ветерок трепал мелкую поросль пожелтевшей травы вокруг построек.

— Дкадда им в глотку. — сказал Сорниус, дёргая себя за ус. — Никогда бы не подумал, что полезу прямиком в берлогу игольщиков!

— Знаменательный день, а? — улыбнулся стоящий рядом Лектон. — Будет, о чём внукам рассказать.

Мы пересекли границу территории игольщиков. Вокруг улочки возвышались здания многочисленных цехов и мастерских, ржавели какие-то механизмы, желтела выглядывавшая из трещин в стенах трава. Было тихо, но тишина эта вовсе не была совершенной. До нас постоянно доносились то какие-то тихие скрипы, то едва различимый треск.

— Строения ветшают. — задумчиво предположил Талик. — Вот и расползаются понемногу.

Мы прошли внутрь цехов. Путь нам предстоял не длинный — требовалось пересечь несколько кварталов и пару небольших открытых площадок, а потом попасть внутрь огромного, хорошо сохранившегося здания, которое и являлось конечным пунктом нашего путешествия. Артефакт должен был находиться где-то внутри него.

Едва слышно переговариваясь, мы прошли насквозь небольшой цех с распахнутыми воротами и двинулись дальше, вдоль дорожки между строениями. Все насторожённо крутили головами. Казалось, что из-за любого угла может показаться опасная тварь. Но на нас никто не напал. Анниш и Леоратте оказались правы — игольщики ушли. Отступили вглубь своих владений, словно пауки, спасающиеся от огня в тенетах сотканных паутин. Время от времени я замечал неясные контуры в темноте отдалённых окон, но поблизости от нас никого не было.

Наш предполагаемый маршрут был извилист и расчитан таким образом, чтобы нам не пришлось заходить внутрь построек. Большую часть пути мы предполагали пройти по открытому пространству, а в тот большой ангар с артефактом запустить, для начала, несколько зондов.

— Хорошо, что фоллей здесь нет. — сказал Анниш, когда мы шли по узкому проходу между высокими мастерскими. — Вот это была бы бойня… Смотри, какие здесь лабиринты.

Мы запрокидывали головы и осматривали линии крыш, опасаясь увидеть силуэт противника. Места для боя здесь действительно было немного, а предложение проложить маршрут по крышам наталкивалось на аварийное состояние кровельных покрытий.

Вокруг быстро темнело. Леоратте предупредила нас об этом явлении ещё в лагере, но что это такое в действительности, я понял только сейчас. Мы шли по узким проходам между зданиями, в которых не разъехалась бы пара повозок, и видели вокруг себя только стены. И небо над ними всё быстрее и быстрее наливалось сумрачными оттенками. Вскоре мы приблизились к зданию мастерской, перегораживающей путь и прошли внутрь пыльных помещений, заваленных различным хламом. Без помех пробравшись через короткие лабиринты нескольких залов, мы выбрались из низких окон с противоположной стороны уже в ночь. Небо в высоте было почти чёрным и света вокруг отчаянно не хватало.

— Будь внимателен, Анриель. — предупредил меня Тальниир. — Что-нибудь видишь?

Видел я, конечно же, многое. Зрение аррфа давало немало преимуществ — среди них способность сносно ориентироваться даже в полной темноте. А здесь всё-таки был совсем не тот мрак, в котором я очутился, попав на территорию Мёртвого Города.

Я осмотрелся, внимательно изучая видимое пространство. Широкий, местами защищённый навесами, проход уходил между строениями налево. Впереди находилось здание, как мне показалось, кузни — её небольшой двор зарос низкорослым чахлым кустарником. Справа же возвышалось нагромождение разнокалиберных цехов и пристроек. Я провёл взглядом по крышам. Похоже, что никого…

Ох, ты ж! Вот это да!

— На крыше вон того здания что-то есть. — я аккуратно показал направление инквизитору.

— Что там?

Разведчики вокруг меня тихо заняли оборонительные позиции, напряжённо всматриваясь в сумрачное пространство. Лор тихо подошёл ближе ко мне.

— Можешь описать, что это за существа? Сколько их?

Я присмотрелся.

— Оно, кажется, одно. В окнах рядом иногда заметно движение… в тех цехах, что подальше от нас, но это мельком. А вот на крыше что-то сидит.

— На что похоже?

— На паука. — без колебаний определил я. — Я не различаю тела, но вот пару длинных конечностей вижу. Как бы распластаны по стенам. Кажется, оно сидит на крае крыши и упирается ими в карниз.

Тальниир вздохнул.

— Больше ничего не видишь? Только эту тварь?

— Нет, только эту. — я покачал головой, ещё раз оглядывая постройки и крыши. — Его кто-нибудь ещё видит?

— Нет, Анриель. Боюсь, что для нас эта крыша пуста. Так же, как и остальные. — прошептал Анн.

Внезапно существо, которое я увидел, задвигалось. И, наблюдая за ним, я понял, что поторопился, сказав, что оно похоже на паука. Какая-то полупрозрачная тень скользнула по стене от края крыши к одному из верхних окон, а несколько длинных конечностей стремительно мелькнули и втянулись в проём окна вместе с этой тенью. Движение это было стремительным и плавным и нисколько не походило на то, как передвигаются пауки. Со стороны это выглядело до жути непривычно и поэтому страшновато. Я сразу же описал увиденное своим товарищам.

— Мне показалось, что этот ночной кошмар крупнее, чем ширина оконного проёма. — заметил я. — Но исчезло оно там просто моментально. Раз — и уже внутри.

— Амулеты молчат. — разочарованно заметил Тораэль. — Иногда показывают, что в отдалении есть что-то живое, но с перебоями. То есть, а то и нет.

— Идём дальше. — принял наконец решение Тальниир. — Нет смысла останавливаться.

— Интересно, какая тварь на нас оттуда таращилась? — задумался вслух Анвазор. — Игольщик или что-то другое?

Сорниус издал звук, похожий на фырканье и перехватил арбалет поудобнее.

— Даже знать не хочу. Очередная Дкаддова погань…

Более широкий, чем раньше, крытый проход провёл нас между зданий и, два раза свернув, вывел под переход между строениями, нависающий над улицей на уровне второго этажа. Балки, поддерживающие переход, уже начали обваливаться и части конструкции лежали поперёк улицы, покрытые пылью и мусором. С осторожностью обогнув их, мы прошли под переходом и свернули ещё раз, снова двигаясь между зданиями. Слева было более высокое пятиэтажное строение, а слева — двухэтажный цех. Где-то впереди должна находиться первая из двух небольших площадей, которые нам предстояло пересечь.

Я поднял голову и посмотрел наверх. Да-а, печально. После предупреждения исследователей я, разумеется, уже не ждал, что здесь будет сиять солнце, но всё же не предполагал, что оно возьмёт и исчезнет. Никогда не привыкну к подобным аномалиям! Ведь бред же! Заходишь в дом — темно. Выходишь на улицу — вообще ночь.

Только Царь Боли мог бы такое придумать, воистину. Прав был Сорниус.

Впереди показалась какая-то мастерская. Справа от неё тянулся разделяющий пространство забор, а прямо за ним поднимались тонкие металлические конструкции, похожие на строительные леса. Я припомнил карту этого места… Да, точно — первая открытая площадка именно здесь, за этими самыми лесами. Мы начали замедлять шаг. Монроэль вытянул руку, указывая на строение впереди и собирался что-то сказать, но тут произошло нечто непредвиденное. С вершины строительных лесов за забором сорвались несколько тёмных силуэтов и, проделав значительный путь по воздуху, упруго приземлились где-то на крыше строения перед нами. Всё это произошло очень быстро и я даже не успел понять, были ли это такие же существа, которых я уже здесь видел, или что-то новое. Я дёрнулся от неожиданности и выхватил клинок, оглядывая остальные крыши и верхние этажи.

— …придётся пройти через него. — продолжал говорить Монроэль. — Через забор с этими железками перебираться как-то не хочется. Надеюсь с той стороны есть окна или проход… — Тут он заметил мои движения и запнулся. — Анриель?

— На лесах сидели какие-то твари. — сказал я, показывая, где именно я их видел. — Не знаю, игольщики это или какие-то другие. Их было несколько и они очень быстро спрыгнули вниз, на эту крышу. Потом куда-то исчезли.

Мои товарищи озадаченно переглянулись и я подумал, насколько же это неудобно, когда лишь я один вижу этих трижды проклятых монстров. Пусть даже эти твари и стараются держаться от меня подальше.

— Нас там что, ждут? — прищурился Танто, занимаясь с каким-то небольшим амулетным устройством. — И что будем делать?

— Зависит от того, сможем ли мы их засечь. Что показывают амулеты?

— Ничего. Пусто.

— А эта ваша сканирующая штука?

— Тоже ничего. Там никого нет.

— Анриель?

— Что?

— Они там?

— Не знаю, Лор. Я их не вижу.

— Так. — сказал Тальн и поднял руку, привлекая общее внимание. — Впереди может быть противник. Будем идти медленно. Держим щиты, внимательно смотрим под ноги и по сторонам. Анриель, сообщай обо всём, что ты видишь.

— Даже если ничего не увидишь — тоже говори. — немного нервно улыбнулся Лектон.

Мы выстроились в оборонительный порядок и двинулись вперёд. Тройка исследователей находилась позади меня, Анниш был справа, а впереди двигались двое мастеров и инквизитор. Остальные заняли позиции по сторонам. В пространстве дрожали полотна силовых барьеров, при некоторой внимательности было заметно и марево иллюзорной вязи.

Приблизившись к кирпичному строению мастерской, мы заглянули в окна и осмотрели видимое внутреннее пространство. Никого. Было тихо, откуда-то издалека доносились протяжные поскрипывания. Ветер почти стих и его дуновения едва ощущались. Всё окружающее напоминало мне декорации — было такое ощущение, что мы находимся посреди игрушечного городка, выстроенного внутри огромного помещения…

Мы зашли внутрь. В комнатах сохранились неуклюже выглядевшие механические станки, на останках прогнивших деревянных стеллажей и стоек лежали различные проржавевшие заготовки. Под ногами шелестел мелкий мусор, лёгкими облачками поднималась и оседала обратно невесомая пыль.

Пройдя дальше, мы попали в узкий коридор и не торопясь двинулись по нему, заглянув в несколько небольших комнат с узкими окнами. Стёкла в рамах сохранились целыми, а в самих комнатах стояли металлические столы и лежала какая-то рухлядь. Постепенно мы прошли здание насквозь. Было серьёзное опасение, что на нас нападут, но ничего подобного не случилось. Я не видел ни движения, ни даже следов чьего-либо присутствия. С крыши внутрь никто не проник, увиденные нами помещения пустовали. Повезло.

Раздвинув незапертые ворота, мы вышли к небольшой открытой площадке. От движения створок по окрестностям разнёсся пронзительный скрип.

— А вот и мы. — сказал, поморщившись, Монроэль.

— Не страшно. — ответил Тальниир. — Не думаю, что здесь остался хотя бы один монстр, не подозревающий о нашем присутствии.

— Не приманить бы кого-нибудь… — с опасением прошептал Лектон, оглядывая цеха по сторонам площадки.

Лор услышал его и с любопытством оглянулся.

— Откуда приманить?

— Ну… — пожал плечами воин. — Мы ведь никогда не были в глубинах территории игольщиков, верно? Что, если игольщики сами по себе твари мелкие и охотятся только по окраинам? А в глубине территории живут чудовища пострашней?

Мы переглянулись.

— Я сделаю вид, что я этого не слышал. — раздражённо сказал Сорниус. — Не хватало ещё трястись от каких-то глупых ожиданий, спровоцированных нелепыми фантазиями!

— Трястись не нужно, это верно. — проговорил Тальниир, рассматривая небольшую карту. — Куда нам дальше?

— Пересечём площадку и потом вон в то здание справа. — ответил Корниус. — Танто, вторая площадка ведь за ним?

— Да. Проходим ещё через один домик, а потом налево. Там должен быть внутренний двор и проулок, выходящий дальше.

— Анриель?

— Никого.

Я прислушивался к разговорам друзей и не переставая осматривал площадку, как и окружающие её пяти- и шестиэтажные здания цехов. Стены зданий частично покрывал мох, высокие и длинные окна были закрыты решётками. Странное решение. Интересно, зачем это было сделано?

— Что же, ладно. Идём дальше.

Мы пересекли площадку, выложенную широкими каменными плитами. Плиты показались мне весьма любопытными — массивные и вросшие в землю, они приютили в своих трещинах траву и побеги мелкого кустарника. Зачем было укладывать тут такие блоки? Я осмотрелся ещё раз.

У стен зданий в беспорядке валялись металлические болванки, попадались останки ящиков и механизмов. Строение справа имело широкий пролом — кажется, что-то обрушило кусок внешней стены и прошлось по внутренним перекрытиям, оставив на них трещины и вмятины от ударов. Именно туда мы и направились. Пройдя через несколько комнат со старинными верстаками, мы выглянули в окна с противоположной стороны.

— Двери здесь, кажется, нет. — сказал Талик. — С той стороны — есть, она была правее от пролома, а тут нет. Странная какая-то планировка.

— Ну почему же? — не согласился Тораэль. — Здесь почти все здания так или иначе сообщаются между собой. У этого, например, вон тот коридор ведёт в соседний корпус. — Он оглянулся и показал направление взмахом ладони. — Там дверь и нам туда не нужно. Кстати, с другой стороны тоже наверняка имеется проход.

— Я не об этом, Тор. Просто у меня ощущение, что те, кто всё это построил, не очень любили выходить на улицу и вообще, не слишком жаловали открытые пространства.

— Ну что ж, возможно.

Мы аккуратно выбрались через окна наружу. Танто был прав — перед нами был небольшой дворик вытянутой формы, сплошь заросший травой и даже маленькими деревцами. По сторонам возвышались всё те же цеха и другие здания, а слева между торцами строений виднелся проход. Позади него во мраке не было видно ничего, но именно там ждала нас вторая площадка. Стоит её пройти — и всё — до финального цеха останется совсем немного.

— А вот у меня другое ощущение. — продолжил разговор Анвазор. — И могу поклясться, что оно вас совсем не обрадует.

— Мы знаем, о чём ты хочешь сказать, Анв. — кивнул Лор. — Я думаю, что все это чувствуют. За нами следят.

Мастер был прав. Если до этого момента мы не ощущали на себе стороннего внимания, то сейчас у меня возникало стойкое и навязчивое ощущение, что кто-то стоит сбоку и за спиной и смотрит на меня самым пристальным образом. Меня постоянно тянуло оглянуться, что я и начинал делать время от времени.

— Анриель?

— Я ничего не вижу.

Дома как дома. Трава, пыль, железки и местами мусор. Совсем тёмное небо, сумрак. Ничего особенного или необычного. Не считая, конечно, того, что всё это — фрагмент неизвестного мира и здесь никогда не светит солнце.

— Может быть, стоит изменить маршрут?

— А зачем? — не понял я. — Что нам это даст, кроме траты времени? К тому же, конечный пункт у нас всё равно один и тот же, какую дорогу не возьми.

— Анриель прав. — кивнул Тальн. — Мы в любом случае должны выйти к этому цеху с артефактом.

Коринус пожал плечами.

— Я просто подумал, что какая-нибудь погань может находиться прямо на пути нашего следования. И именно оно сейчас за нами наблюдает.

— Нам нужно налево, вон туда. — показал Танто. — Но там вроде бы проход, а за ним должно быть пустое пространство. Всё неплохо просматривается.

Посовещавшись, мы снова приняли оборонительный порядок и двинулись дальше. Миновав торцы зданий, мы вышли к новой площадке, теперь уже довольно широкой. Как и предыдущая, она была полностью окружена домами, но уже не пустовала — большая её часть была завалена останками ящиков и контейнеров. По земле и плитам валялись россыпи металлических частей, полностью покрытых ржавым налётом. За площадкой находилось здание мастерской в несколько этажей, а за ней во мраке возвышался огромный силуэт того самого цеха. Ох, и здоровенный же он! Он поднимался над прочими строениями подобно памятной мне Башне Тауратта и находился, судя по всему, уже совсем рядом. Права была Леоратте — путь действительно на удивление короткий. Хотя приятными эти места и не назовёшь.

— Пусто. — сказал я. — Даже движения в окнах нет.

Однако я всё чётче чувствовал на себе чей-то взгляд. Это заставляло меня немного нервничать и почаще осматривать окружающие строения.

— Идём. — сказал Лор.

Обогнув площадку по краю, чтобы не пробираться через завалы ящиков, мы подошли к её дальнему правому углу, где располагался невысокий переход между зданиями. Часть окон была разбита, нам пришлось лишь очистить рамы от осколков стекла и пролезть внутрь, а потом выбраться с противоположной стороны. Внутри перехода лежало несколько перевёрнутых верстаков и толстый слой пыли. С одного конца, уходящего в здание, пыль была стёрта в нескольких местах, словно там что-то протащили или передвинули. Анниша эти следы заинтересовали, однако мы решили не осматриваться, чтобы не отклоняться от маршрута и не терять времени даром.

Перед нами был двор этого цеха или ангара. Открытое пространство между двухэтажными мастерскими было огорожено высоким и мощным забором, с массивными металлическими воротами. А позади вытянутой формы двора располагалось нужное нам здание. Высота этого цеха была, на самом деле, не очень большой — порядка десяти-двенадцати этажей, но из-за своего размера и основательности он выглядел просто огромным. Тем более, что окружающие его постройки были существенно ниже и не доставали даже до середины его высоты. Ворота, ведущие во двор, были распахнуты.

— Анриель? — вздохнул Тальннир. — Я так понимаю, там ничего нет?

— Пусто. — подтвердил я. Я действительно не видел никакого движения.

Однако ощущение присутствия чего-то недоброго буквально наполняло воздух. Мне казалось, что стоит повернуть голову и вместо лиц друзей я увижу оскаленные рыла плотоядных игольщиков. Я легонько тряхнул головой, чтобы избавиться от противных мыслей. Подумается же такое!

— Ну что же, — сказал Монроэль и повернулся к исследователям. — Думаю, есть смысл использовать зонды уже сейчас. У меня что-то нет желания туда лезть.

Мы сместились в сторону и расположились у основания здания, укрывшись за сваленными в гору ржавыми механизмами. Камни под ногами густо поросли мхом, местами пробивалась трава и какие-то странные тонкие стебли. Усевшись на землю или прислонившись к стене, исследователи разложили перед собой свои устройства и инструменты. Тораэль занялся приведением зондов в рабочее состояние.

— Так, посмотрим…

Наблюдая за работой исследователей, я продолжал внимательно исследовать взглядом местность. Откуда же на нас смотрят? И смотрят ли? Никогда ещё не ощущал такого противного чувства — словно ты стоишь посреди поляны в лесу и точно знаешь, что в зарослях позади тебя притаился хищник, но стоит обернуться — и ты ничего подозрительного не видишь. Неприятно.

— Чем-то похоже на Мёртвый Город. — сказал мне Анн. — Тоже довольно сумрачно и что-то такое поганое в воздухе.

— Нет, не скажи. Там воздух был более затхлый. Да и ощущения тоже совсем другие.

— В любом случае, тут так же опасно. Как думаешь — артефакт там?

Мы посмотрели на цех позади двора.

— Наверное. Раньше исследователи в таких вещах не ошибались.

— А сейчас?

— А сейчас не знаю. — я усмехнулся. — Но, думаю, мы скоро это проверим.

— Артефакт там. — сказал Корниус, что-то изменяя в узорчатой иллюзии перед собой. — Не скажу, где именно, но точно внутри этого здания.

— Первый пошёл.

Тораэль запустил в движение металлический зонд и тот плавно полетел к воротам, немного подрагивая в воздухе.

— Двух штук, думаю, будет достаточно. Второй, как, готов?

— Сейчас будет. — ответил Танто, что-то подкручивая тонкой спицей в боку второго шарообразного аппарата. — Вот так. Ну-ка…

Он сделал лёгкое направляющее движение рукой и второй зонд отправился вслед за первым.

— Отлично. Теперь подождём, пока они доберутся до цеха. Потом возьмём управление на себя и попробуем осмотреться.

— Их можно контролировать на расстоянии?

— Да. Леоратте додумалась, как именно сделать так, чтобы контуры не мешали друг другу. Понимаете, устройство зонда… гм… а, к Дкадду это всё! Долго объяснять.

— Слушайте, а если игольщики разобьют эти шарики? — внезапно спросил Сор, глядя на удаляющиеся зонды. — Они не будут их атаковать, когда заметят?

— Если разобьют — пойдём внутрь. — ответил Тораэль. — Надеюсь, конечно, что до этого не дойдёт. Слишком хмуро это всё смотрится.

— Сколько времени потребуется зондам?

Корниус посмотрел на Тальниира и повернулся к Танто.

— Они ведь поднимутся по лестнице в случае чего, верно?

— Да. — кивнул тот. — Во всяком случае, мы будем знать, если один из них вдруг где-то застрянет.

— Ждать недолго. — резюмировал Тораэль. — Сейчас посмотрим, что они видят…

Зонды тем временем почти пересекли двор. Исследователи следили за их маршрутом и рассказывали нам обо всех подробностях.

— Вроде бы пусто. — сказал Тораэль. — Так… проникаем в здание…

Внутри цеха пространство занимали обширные полупустые помещения, заставленные массивными механизмами. Качество небольшой иллюзии было плохим, но позволяло различить очертания множества труб, ведущих в разные стороны, и каких-то канатов или тросов, свисающих или протянутых здесь и там. Какие-то конструкции, снова трубы…

— Что это за место такое?

— Это не кузня, точно. Эти вот короба — это что, механизмы?

— Очевидно, да.

— Зачем их там столько?

— Вот где я хотел бы задержаться. — сказал Анниш. — Вы представляете? Новые технологии!

— Мы подобных мест видели несколько десятков. — без энтузиазма ответил Тораэль. — Часто они бывают почти одинаковыми.

— И что там было?

— Да то же, что и здесь. Механизмы, станки, разные аппараты. Для производства каких-то изделий или просто для тепла и обогрева… всего не перечислить.

— Только вот для чего нам это всё исследовать? — спросил Анвазор. — Понимаешь, Анн, мы в первую очередь обращаем внимание на то, что может пригодиться нам самим. А это вот всё… оно бесполезно. Для чего бы эти цеха и мастерские не предназначались. Нам просто негде это использовать. И незачем.

— Хорошо. Ну а как же…

— Второй этаж.

Мы повернулись к исследователям. Зонды поднимались выше и расходились в разные стороны по зданию. Внутри цеха оказался настоящий лабиринт из больших залов и маленьких комнат, соединённых множеством коридоров и проходов. Некоторое время мы наблюдали, обмениваясь мнениями и обсуждая увиденное, а потом Тораэль наконец-то объявил о том, что расположение артефакта установлено.

— Вот он, где-то рядом. Есть множество данных, но… это не всё. Попробуем приблизиться.

— Странно. Тор, ты не видишь, а…

В этот момент сигналы от обоих зондов просто исчезли. Иллюзии, передающие изображение, мигнули и погасли, оставив после себя пустое пространство. Мы смотрели в эту пустоту ещё несколько мгновений, словно ожидая, что всё вот-вот начнётся сначала, но потом поняли, что этого не произойдёт.

— Так. Что случилось?

— Мы… — Танто что-то менял в амулетном устройстве и следил за показаниями. — Мы больше не видим зондов. Они пропали.

— Там что, портал? Они куда-то провалились или что?

— Спокойно. — Тораэль посмотрел на нас и поднял руку. — Мы просто потеряли с ними связь. Это не значит, что оба зонда вышли из строя или были уничтожены каким-то внешним воздействием. Возможно, это просто действие здешнего "якоря".

Тальниир коротко выдохнул и с прищуром посмотрел на здание цеха.

— То есть? Что мы можем с этим сделать?

— Пока ничего. — развёл руками Тораэль. — Можно подождать. У каждого зонда есть программа по сбору данных, которую он будет выполнять в такой ситуации. Они вполне могут вернуться назад самостоятельно.

— Мы в любом случае знаем, где этот "якорь". - добавил Корниус. — И даже зафиксировали часть его параметров. Жаль, не успели подобраться поближе, иначе могли бы записать все.

— Не нравится мне это. — покачал головой Лор. — Не к добру такая потеря связи.

У остальных были схожие ощущения. Появившаяся было надежда на скорое возвращение стремительно бледнела и превращалась в туман.

— У нас ничего не выходит слишком просто. — заметил Лектон. — Стоит чему-то показаться несложным, как сразу же выясняется, что всё не так и появляются дополнительные трудности.

— Вся эта территория и есть трудность. — усмехнулся в усы Сорниус. — Другого не ждали.

— Ладно. Через сколько зонды могут вернуться назад?

— Минут через двадцать, надо полагать. Около того.

Однако мы прождали в тишине и сумраке более часа. Когда уже окончательно стало ясно, что ни один из зондов не вернётся, мы решили, что сидеть в неподвижности и дальше будет глупо. Надо зайти внутрь и найти этот оставшийся артефакт.

— К Дкаддовым рогам этот "якорь"! — ругался Соринус. — Зайдём внутрь, получим все эти ваши данные — и уйдём. Будем вести себя тихо и эти твари нас даже не заметят.

— Нам нужно попасть на второй этаж. — сказал Тораэль, раскладывая амулеты по кармашкам на сумке. — Там уже будет видно.

— А мы не можем узнать, что случилось с зондами?

— Стоя здесь? Нет.

— Даже если они были уничтожены игольщиками, — обернулся к нам Монроэль. — То что это меняет? К тому же эти твари отступают при нашем приближении.

— А если не отступят?

— Если не отступят — то Анриель это увидит. Будем действовать по обстоятельствам.

— Все готовы? — окинул нас взглядом Тальниир.

— Идём уже. — сказал Талик. — Лучше действовать, чем сидеть здесь.

Мне действительно хотелось сделать уже хоть что-нибудь. Противная атмосфера постоянного взгляда "в затылок" не давала чувствовать себя спокойно и побуждала к решительным действиям.

Мы прошли через ворота и медленно пересекли двор. Пространство было относительно чистым — по краям громоздились ряды трухлявых контейнеров, а центральная часть не была занята ничем. Поверхность земли была ровной и твердой, словно утоптанной, покрытой пылью и мелким мусором. В углах валялись трубы и механизмы, балки из ржавого металла соседствовали с огромными бухтами толстых тросов. Что же здесь всё-таки располагалось? Чем были заняты местные работники?

— Щиты на готовность, всем внимание. Входим в здание.

— Анриель. — повернулся ко мне Лор. — Будь предельно осторожен и внимателен. Сразу же сообщай о любом движении. Всё, что ты можешь заметить, всё, что покажется тебе странным или просто подозрительным…

Я кивнул.

— Я знаю, Лор. Можно было и не повторять.

Протянув руку и отворив прикрытую металлическую дверь, Тальниир позволил мне осмотреть видимый сектор и, дождавшись моего кивка, исчез внутри. Мы стали протискиваться следом за ним. Нашим взглядам предстали обширные залы, уже знакомые по изображению на иллюзии. Массивные силуэты громоздких механизмов были погружены во мрак, воздух расчерчивали тени от труб, коробов и подвесов. Я осмотрел помещение.

— Там! — Я резко взял за плечо шедшего впереди мастера Лора и вытянул руку вперёд, указывая направление. — Один монстр, наверное игольщик! Между двумя механизмами, вон, где ящики!

Не знаю, что именно я испытал, когда наконец увидел это непонятное существо. Страха, пожалуй, не было. Я и так опасался нападения из-за угла и поэтому воспринял присутствие твари как нечто само собой разумеющееся. В тот момент я, пожалуй, просто увидел того, чей взгляд ощущал уже давно — и поэтому реагировал гораздо спокойнее, чем могло бы быть при иных обстоятельствах.

Тварь действительно была похожа на оживший ночной кошмар. Я не видел тела, оно скрывалось во тьме — однако отлично различал отсвечивающие контуры полупрозрачных длинных лап, похожих на твёрдые, заострявшиеся на концах щупы, какие встречаются у некоторых видов насекомых. Они протягивались из тьмы между стенками механизмов и упирались в пол, а позади них чувствовалось присутствие чего-то объёмного и угрюмого. В темноте тускло светилось несколько пар узких глаз, просто висящих посреди пространства. Какие-то из глаз были крупнее, остальные наоборот — меньше. И, судя по всему, все эти глаза принадлежали одному существу. Я застыл с протянутой рукой и смотрел на эту тварь, а она, могу поклясться, с каким-то хмурым любопытством смотрела на меня.

— Где?

В воздухе развернулись дополнительные щиты, пространство прошило несколько мерцающих лучей от осветительных узоров. Правые руки мастеров были протянуты вперёд, у концов разведённых особым образом пальцев трепетали наполняемые силой контуры полуоформившихся атакующих вязей.

Едва в воздухе появились лучики света, глаза монстра блеснули и погасли, а лапы-щупы задвигались, просто поднявшись и втянувшись в темноту. В этот момент я окончательно уверился в том, что они были почти прозрачными — я видел их контуры и различал движение, даже заметил продолговатые отблески на их поверхности, но при этом сквозь них просвечивали и кожухи механизмов, и другие детали из окружения.

— Между станками, вот там. Он уходит!

Мощные лучи света, испускаемые амулетами, наполнили помещение, мгновенно разогнав сумрак и заставив множество теней метаться по стенам. Пространство между механизмами было пустым. На полу было свалено несколько металлических болванок, лежали обрывки тросов. Выше этого мусора была только стена, покрытая островками облупившейся краски. В воздухе в лучах света кружилась пыль, исполнявшая, казалось, какой-то замысловатый и необычный танец.

— Ушёл!

Я показал, где конкретно заметил монстра и описал то, что удалось разобрать из его внешнего вида.

— Такие длинные щупы, вроде тех, на которых перемещаются Мусорщики из западного фрагмента. Не знаю, сколько у них суставов, не разобрал. Но они очень длинные и на концах становятся острыми. Он упирался этими остриями в пол — даже странно, что там борозд не остались.

— А сколько их всего было, этих лап?

— Не знаю, я не успел пересчитать. Несколько. Штук пять, наверное, точно.

— То есть эта тварь похожа на паука? Множество глаз…

— Нет. — я категорично покачал головой. — Вот на паука оно не похоже точно. Тела я не видел, но у меня сложилось такие впечатление, что эти щупы у него вроде рук. То есть не как ноги у пауков. Они располагаются как-то иначе.

— Но аналогия с Мусорщиками всё же есть?

Я задумался, глядя в темноту цеха.

— Пожалуй. И похоже, кстати, что они стали любопытнее и смелее. Этот игольщик не спешил убраться с глаз, он смотрел прямо на меня. Рассматривал.

— Значит, удвоим бдительность и количество щитов. — сказал Тальниир. — Ладно. С описанием игольщиков мы, кажется, разобрались.

Он задумчиво посмотрел на нас.

— И с происхождением названия, думаю, тоже. Похоже, что они атакуют в первую очередь этими конечностями, поэтому и раны такие странные.

— При этом они не повреждают кожу. — задумался Тораэль. — И Анриель говорит, что создание даже для его глаза выглядит почти прозрачным… Дкаддова погань! Я думаю, что они…

— Потом. — прервал Тальннир исследователя, положив руку ему на плечо. — Всё потом. Нам нужно на второй этаж. Сейчас важно только это. Остальное ждёт.

— Амулеты, кстати, нестабильны. — сказал Танто. — Я освещающий контур только с пятого раза запустил.

Стоящий рядом Коринус посмотрел на нас и кивнул.

— Перебои в работе! Связь с зондами была потеряна не просто так.

— Возможно, это действие артефакта. — предположил Тораэль.

— Наверное.

Напряжённые и внимательные, мы прошли через пару цехов, пропылённых и заставленных ржавыми машинами. Лучи света вырывали из темноты груды мусора, множество разбросанных деталей и фрагментов труб. По стенам и потолку двигалось множество теней от тросов и протянутых в высоте коробов.

— И как мы раньше без света обходились? — проворчал Сор.

— Не было так темно и не хотелось привлекать лишнего внимания. — так же ворчливо ответил Лектон. — Радуйся, лучше, что амулеты пока работают.

— А сейчас нам что, уже не…

— Там! — воскликнул я и воздух в указанном мной направлении наполнился потоками света.

Однако пространство между уходящими в пол трубами уже было пустым.

— Вот там, где две трубы. Там что-то было.

Теперь я очень часто замечал мелькающее движение и порывы чьего-то угрюмого внимания. Ощущал на себе враждебные взгляды и видел неясные силуэты, двигающиеся во тьме. Стоило, впрочем, осветить какой-либо участок — и он непременно оказывался пустым. Только изредка удавалось заметить движение всё тех же длинных щупов-лап, почти прозрачных и двигающихся совершенно бесшумно.

— Похоже, их здесь полно.

— Да уж… Анриель?

— Уже пусто. Мне показалось, вон в том проходе что-то двигалось.

В воздухе дрожали узоры щитов, пространство вокруг нас почти рябило от магических вязей. Пройдя по небольшому лабиринту из комнат и переходов, мы нашли широкую лестницу на второй этаж и двинулись вверх, постоянно оглядываясь. В темноте углов то ли мерещились, то ли в самом деле двигались некие странные тени, давящая тишина заброшенного строения была пропитана чужеродным вниманием и наполнена тихим шелестом с непонятными скрипами. Иногда слышались невнятные шорохи, какое-то потрескивание или даже короткие вздохи.

Нервы у всех были напряжены до предела. Мы вышли на второй этаж и двинулись через анфиладу маленьких мастерских, проходя через короткие тамбуры переходов между помещениями.

— Странная какая-то планировка. — сказал Талик, оглядываясь назад. — Нелогичная.

— Здесь пусто.

Я всматривался в полумрак коридора, стараясь ничего не пропускать, и прислушивался, напрягая внимание. Где-то в отдалении разносился звук работающего механизма, в соседних комнатах временами слышались шорохи и похожие на шаги звуки. В правой руке я сжимал один из кинжалов, под пальцами левой дрожало марево атакующей вязи. Если на нас и нападут, то это случится здесь. Зонды ведь не успели исследовать весь этаж…

— Очень странные показатели. — сказал Тораэль. — Волнообразные изменения параметров. Я не улавливаю в этом никакой системы. Нам нужно либо унести с собой зерно этого артефакта, либо провести более длительные наблюдения.

— Предлагаешь сидеть здесь до конца дня?

Анвазор и Лектон переглянулись.

— Ты лучше говори, куда нам двигаться.

— Пока прямо. — сказал Коринус. — Где-то здесь должен быть поворот направо.

— А где находится сам "якорь"? — спросил исследователей Тальниир. — Мы ведь знаем его точное расположение?

— Да. Он… по сути, в паре комнат от нас. Тут небольшие помещения, а за ними, через проход, большой зал.

Лор наклонил голову, с любопытством глядя куда-то в сторону.

— Зонды перед потери связи были около этого зала, верно?

Исследователи посмотрели друг на друга.

— Да. — подтвердил догадку мастера Тораэль. — Думаю, что мы их скоро увидим.

Тальниир поднял голову, осматривая отряд.

— Боевой порядок. Щиты на максимум, в случае нападения ломаем перекрытия коридоров силовыми линиями и отходим. Бить магией по игольщикам бесполезно, попробуем немного их задержать. Главное — не перестарайтесь.

Раздав всем указания, Тальниир двинулся вперед, неторопливо и напряжённо шагая прямо передо мной. Коридор закончился. Мы прошли через несколько комнат и миновали мастерскую, в которой я снова увидел несколько бесшумно перемещающихся теней непонятной формы. Как и раньше, метнувшиеся на их движение лучи озарили только пустоту и различный хлам, покрытый слоями пыли и ржавчины.

— Слышите? — спросил Сорниус. — Это где-то здесь.

Низкий негромкий гул, который я замечал раньше, здесь был различим гораздо отчётливее. Услышав его изначально, я подумал, что это гул от работающего механизма, но теперь понимал, что это не так. Вибрирующий звук не был похож на шум от работы механической машины, он скорее напоминал отзвук далёкого грома, непрерывно и монотонно повторяющийся раз за разом.

— Не нравится мне это. — заметил Талик.

— Артефакт совсем близко. Возможно, именно он служит источником этого звука. — сказал Танто. — Или что-нибудь рядом с ним.

Прислушивающийся к тихой беседе Тальниир кивнул.

— Вперёд.

Мы прошли через последние комнаты, отделяющие нас от того места, где предположительно, находился интересующий нас "якорь". Последнее помещение было совсем коротким и заканчивалось широкими воротами, которые привели нас в обширный зал, который из-за темноты показался мне невероятно просторным. В первое мгновение я в оцепенении смотрел на открывшуюся мне картину, а потом схватил идущих впереди меня Тальниира и Лора и попытался оттащить их назад.

— Стой, стой, стой! — зашипел я.

Необходимости в этих действиях, впрочем, не было, они остановились и сами.

Пространство зала перед нами вмещало в себя расставленные вдоль стен высокие резервуары продолговатой формы. Напоминающие огромные ржавые бочки, они бросали тени на высокий потолок, покрытый паутиной каких-то странных разводов. Сложенные из широких блоков полы и стены покрывал непонятный тёмный налёт, из которого местами пробивалось что-то, похожее на травяные холмики. Через помещение протягивались разнокалиберные трубы, а в центре зала, ближе к дальнему от нас краю, возвышалось непонятное образование, напоминающее тонкую и длинную каменную скалу, какие иногда встречаются в степях, продуваемых всеми ветрами. Такие были у нас в землях Ар-Арнвари — наш Наставник показывал нам несколько зарисовок.

Массивная глыба поднималась прямо из пола, словно прорастая сквозь него откуда-то снизу. Вершина странной скалы выглядела совсем острой, а неровная поверхность будто подсвечивалась изнутри. Определённого цвета у камня не было, окрас менялся с тёмно-фиолетового до серо-зелёного, а в воздухе вокруг скалы дрожало, то сгущаясь, то рассеиваясь, спиралевидное мерцающее облако.

Размазанное в пространстве, это облако поочерёдно светилось и гасло, а светлые и тёмные участки перемещались и смешивались друг с другом. Вершина странной скалы упиралась куда-то в потолок. Именно от этого образования исходила вибрация и слышался теперь уже достаточно громкий гул — тот самый, который мы слышали всё время до этого. По стенам и углам двигались юркие тени, а свет наших узоров и амулетов не мог полностью рассеять наполнявшую помещение мглу. Тьма словно бы сгущалась в этом месте, оборачиваясь плотным покрывалом вокруг этой светившейся одинокой скалы.

Откуда она тут вообще взялась, кстати? Сама выросла? Или это и есть "якорь"? Да быть этого не может! Или — может? Я оторвал взгляд от поверхности скалы и принялся осматривать пространство вокруг…

Рассмотрев, что именно находится в темноте позади одинокой глыбы, я едва не бросился прочь. Признаюсь, что первой мыслью у меня было именно это — схватить своих товарищей в охапку и спрятаться где-нибудь в коридоре. Желательно подальше…

Среди высоких резервуаров и машин во тьме чудовище и оно было столь огромным, что я не сразу понял, что это такое. Это был игольщик. Гигантский игольщик. Я различал контуры его неимоверно длинных щупов-пик, уходивших во тьму, и несколько пар огромных светящихся глаз, взиравших на меня из темноты. Этот монстр во много раз превосходил в размерах своих родственников, силуэты которых я во множестве замечал по всему помещению и даже на потолочных балках.

— Игольщики! — зашипел я, лихорадочно соображая, как описать всё увиденное в двух словах и предостеречь моих друзей от резких движений и необдуманных действий. — Их здесь полно! И один, самый большой, прямо за той светящейся и гудящей скалой!

— Тихо. — едва слышно произнёс Тальн. — Мне кажется, я их вижу. Лор?

— Десятки локальных искривлений в воздухе. — ответил тот. — По всему помещению. Это они?

Мы застыли, стоя в проходе, пригнувшись и переговариваясь. Тени монстров находились в постоянном движении, но при этом к нашей позиции не приближались. Огромное существо за скалой сохраняло неподвижность. Его светящиеся глаза сияли уже не так ярко и, кажется, начали немного мерцать.

— Да! — ответил я. — Они! И их много. Не смогу посчитать точно, эти твари почти прозрачные. Более-менее различимы только эти их щупы.

— Анриель, ты сказал, что скала светится?

Тут выяснилось, что мои товарищи никакого свечения не видят. Для них образование, похожее на скалу, имеет тёмно-матовый окрас и воздух вокруг него дрожит, издавая тот самый гул, который мы слышим. Я же видел и спиралевидное облако, которое вращалось и пульсировало, и явный тусклый свет, исходящий от поверхности скалы. Скала, кстати, казалась сделанной всё же не из камня, а из какого-то оплавленного стекла или минерала, похожего на стекло. Что же это такое?! Артефакт?

— Да. — ответил Тораэль, подтверждая мою догадку. — Это образование и есть нужный нам "якорь".

Под ногами при малейших движениях что-то похрустывало и я не сразу понял, в чём дело. И только спустя несколько мгновений разобрался, что к чему. Иней. Стены и пол на некоторых участках покрывали плёнки инея или льда. Несмотря на воздух, остававшийся достаточно тёплым.

— Зонд, зонд! — зашипел кто-то из исследователей сзади.

Наша группа стояла в проходе довольно тесной толпой, и я не сразу разбирал, кто именно из моих находящихся позади товарищей со мной разговаривает. С того момента, как мы появились в зале, прошло менее одной минуты и мы успели обменяться лишь несколькими быстрыми фразами. Хотя мне показалось, что эти мгновения растянулись на целую вечность.

Я осмотрел пол и заметил один из зондов. Он был покрыт коркой льда и просто застыл над одним из травяных холмиков, соединённый с поверхностью пола тонкими прутиками ледяных наплывов. Посреди шара непрерывно мигал какой-то тусклый огонёк.

— Назад.

Медленно ступая, мы отошли назад, остановившись в помещении небольшого цеха, после чего принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. Игольщики за нами не последовали, оставшись на прежних местах в помещении зала. Мои товарищи не видели их фигур, однако могли различать странную рябь в тех местах, где находились невидимые монстры.

— Подойдём ближе и они наверняка атакуют. — сказал Лор, не сводя взгляда с прохода, ведущего в цех к "якорю" и этим тварям.

— Этот артефакт нам не получить. — прошипел Танто. — Но нужно хотя бы забрать зонд! Я его видел, он там, немного впереди и справа, у каких-то машин.

— А получить геомагический слепок этой глыбы отсюда нельзя?

— Невозможно. — сказал Тораэль и помахал рукой. — Поле, создаваемое этим артефактом, имеет многослойную структуру. Причём каждый из слоёв обладает собственными специфическими параметрами. Это… удивительно. Но в такой ситуации удалённое сканирование не поможет.

— Нужно подойти вплотную к этой скале? — не выдержав, прервал исследователя Сор.

Тораэль запнулся и порывисто кивнул.

— Ну… да.

— Это самоубийство!

— Но ведь можно просто забрать зонд! — прошипел Танто. — Он полностью закончил программу исследования. Неужели никто не заметил, как он подмигивает?

— Я заметил. — кивнул я. — Маленький огонёк по центру корпуса.

Все посмотрели на меня.

— А почему он тогда остаётся на одном месте и не возвращается? — спросил Коринус.

Я уже собрался удивиться, но тут понял, что мои друзья, вероятно, снова не видят того, что вижу я. Для меня шар исследовательского зонда не просто висел в воздухе, он был словно приморожен к полу.

— Погодите. Кто-нибудь видит ледяные участки?

Воины коротко переглянулись и принялись осматривать покрытие пола.

— Ледяные участки?

Выяснилось, что льда не полу не видит никто. Даже иней, покрывавший пол едва ли не повсеместно, оставался невидимым.

— Он же шуршит под ногами! Слышно, как хрустит, сразу за порогом!

— Ну… — прищурился Тораэль. — Пол несколько странный, не спорю. Но инея мы всё равно не видим.

— Это плохо. — задумался Тораэль. — Вполне может оказаться опасным.

— Можно попробовать подцепить артефакт силовой магией. — предложил Анниш. — Запустить линию захвата и просто вытащить его оттуда.

— Выпад силовой линии может выглядеть как атака. — усомнился Тальниир. — Не хотелось бы спровоцировать всех этих тварей раньше времени.

— Можно использовать граничное усилие. — пожал плечами бывший дознаватель. — Такая нить будет едва заметной и крайне тонкой.

— Тогда пробуй. — решил Лор. — Такие вещи только у тебя и выходят.

Но тусклая и почти исчезающая в воздухе силовая линия, запущенная Аннном, до зонда не добралась. Пройдя над первым же ледяным участком пола, она размазалась в воздухе и, коротко мигнув, исчезла, словно её никогда и не было.

— Что за ерунда?! — удивился Анн. Однако последующие несколько попыток привели к тому же самому результату.

— Очевидно, здесь какие-то аномалии. — удивлённо протянул Корниус. — Отклонения налицо. Но мы их даже амулетами не фиксируем.

— Может быть, стоит выйти туда и посмотреть, что и как?

— Нет! Это ведь не такое же замедляющее поле, как на юге, это что-то другое. Смотрите — зонд всё ещё в работоспособном состоянии, но его силовая структура выглядит нестабильной. Если кто-нибудь попадёт в такое место, то…

— Тихо.

Я поднял руку, призывая моих друзей к молчанию и привлекая их внимание. Решение вопроса было так же очевидно, как и то, что возвращаться с пустыми руками нельзя.

— Я единственный вижу эти участки. Пол в местах аномалий или искажений покрыт не просто инеем, а льдом. Я могу обойти их и забрать зонд.

Тальниир кивнул, принимая моё решение, и посмотрел в зал.

— Чтобы обойти участки с этим льдом, придётся петлять, верно?

Я оглянулся.

— Да. Не слишком, но… придётся.

— Тогда мы не сможем быстро тебя прикрыть или вытащить. В случае опасности тебе придётся рассчитывать исключительно на себя.

— Это опасно. — сказал Анниш. — Анр, ты должен быть уверен, что…

— А выбор? — перебил его я. — Подходить к скале будет самоубийством, тем более что нам придётся обходить все эти искажения. А так я медленно и аккуратно заберу зонд и мы уйдём.

— Ты говоришь, что зал забит игольщиками?

— Да. Их там очень много.

— Если они нападут? — Анвазор покачал головой. — Тебя же п…

— Я ведь всё равно пойду забирать зонд, верно? — спросил я.

Анниш замолчал. Разведчики обменялись взглядами и снова посмотрели на меня. Я убрал оружие в ножны.

— Пропустите меня.

— Удачи, Анриель. И будь осторожен. — сказал Тальниир.

— Мы в любом случае не уйдём. — сказал Лор.

Анниш кивнул.

— Не торопись, Анриель. Удачи.

И я пересёк границу зала, отправившись забирать попавший в плен неизученных искажений зонд.

Глава 11. Избавление

Первое, на что я обратил внимание, войдя в зал — игольщики, количество которых возросло настолько, что это сразу же бросалось в глаза. Из-за монотонно-вибрирующего гула казалось, что они скользят в темноте совершенно беззвучно. И их были десятки. Я по-прежнему не мог видеть чёткие очертания их фигур, но замечал множественное движение во тьме и буквально чувствовал, как они на меня смотрят.

Всё это здорово нервировало. Не стал бы соглашаться с утверждением, что мне было страшно — после всего прошедшего я уже не боялся неизвестных тварей и явлений так же, как раньше, но… Я бы с огромным удовольствием оказался сейчас где-нибудь в другом месте. Главное — чтобы за пределами этого проклятого всеми известными и неизвестными мне Богами цеха.

Зонд. Всё, что мне нужно — это аккуратно подойти к нему и забрать. Не думаю, что это будет сложно. Главное — не спровоцировать монстров.

Шагая по инею, поскрипывавшему под подошвами, я внимательно следил за окружением, обращая внимание и на игольщиков, прятавшихся в тенях, и на зонд, поблёскивавший впереди. Участки пола, покрытые странным и бугристым льдом, имели разнообразную форму, но не отличались крупными размерами, отчего мне с лёгкостью удавалось их обходить. Мелькнула мысль о том, что идея Анниша использовать силовую нить так или иначе спасла несколько наших жизней. Искажения, в которых рассыпалась наша магия и в которых, по всей видимости, могло погибнуть живое существо, никак не обнаруживались амулетами. Я же видел всего лишь лёд и даже не догадывался о том, что это означает притаившуюся опасность.

Игольщики становились всё активнее. По мере моего продвижения они перемещались всё более быстрыми и какими-то дергаными движениями, заставляя меня нервничать и следить за ними постоянно. Огромного игольщика видно не было, однако я без труда различал его угрюмое присутствие каждый раз, когда бросал взгляд во тьму. Он всё ещё оставался там. А артефакт! Надо же… целая скала! Кто бы мог подумать…

Зонд. Надо бы его взять… я тряхнул головой. Странные какие-то ощущения. Непривычные. Подошвы ног покалывало, я чувствовал, как их охватывает лёгкий холод. Чёткость мыслей иногда нарушалась, словно при сильной усталости, временами накатывал короткий миг головокружения. Что происходит? Я занервничал и осмотрелся.

Лучи света, направляемые моими товарищами в цех, выхватывали из темноты разнообразный мусор и ржавые механизмы, а в их рассеянном свете кружились пылинки и блестел шар зонда, находящийся уже совсем близко. В густом полумраке что-то стояло и двигалось. Брр. До чего же странные все эти силуэты — находятся так близко и всё равно едва различимы, даже размыты. Хорошо, что зонд виден чётко и не собирается исчезать. Где же он, кстати? Надо его забрать… Вот он, лежит здесь… Подойдя к нему, я остановился. Мысли немного путались, движения конечностей казались волнообразными и неточными. Это что, артефакт так на меня влияет, или просто усталость? М-ммм…

Так. Сконцентрироваться на задаче. Забрать и вернуться. Забрать. И. Вернуться.

Вытащив из заплечных креплений арбалет, я осторожно протянул его вперёд и подцепил зонд одним из концов дуги. Не уверен, что это было лучшим решением и что в другой обстановке я поступил бы точно так же, но в тот момент ясность моего мышления была нарушена и я не слишком заботился о собственной безопасности. Но мне повезло. Коротко звякнув, шар просто вывалился из объятий ледяных прутиков и упал на пол, прокатившись немного в мою сторону. Мигавший на его корпусе маленький огонёк погас. Подобрав зонд и прижимая его к груди, я немного неловко убрал арбалет на место и развернулся, оглядывая поверхность пола.

В этот момент впереди меня возникло какое-то движение и я заметил высокий силуэт, нырнувший в тень с освещённого пространства. Что это? Очередной монстр? А, неважно. Их здесь и так слишком много. Вот, кстати, интересный вопрос — почему эти игольщики собрались вокруг артефакта? И — почему именно здесь мои товарищи почти могут их увидеть? Не самые обычные факты. Наверное, этот "якорь" действительно уникальный.

Огибая ледяные участки, я разбрасывал ногами искрящиеся частицы инея. Холодновато здесь. Помнится, у самого входа было гораздо теплее. Справа у стены что-то двигалось и я оглянулся, мельком заметив длинную конечность и ещё что-то, похожее на развивающиеся лохмотья. Надо же! Что-то новенькое.

Продолжая идти дальше и размышляя об увиденном, я споткнулся и едва не упал, покачнувшись на месте и с трудом удерживая равновесие. Да кто это здесь столько мусора разбросал? Проклятие Дкадда на его го… А-аааихххх…

Имя, которое я столь долго старался не произносить даже мысленно, оказало эффект почти чудотворный. Полезный, как выяснилось несколько позже, но невероятно болезненный. По позвоночнику стремительно пронеслась ледяная волна, а внутри меня что-то сжалось с такой силой, что на лбу выступил пот и задрожали руки. На меня накатила моментная слабость и я едва не свалился не пол, зато сознание сделалось совершенно ясным и прозрачным. Через мгновение я словно очнулся и пришёл в себя.

Я ушёл куда-то в сторону от выхода, остановившись на границе того самого ледяного участка, над которым исчезла силовая линия Анниша. Сбоку от меня лежала металлическая балка, о которую я споткнулся, а мои товарищи в проёме ворот яростно показывали короткие жесты. Я оглянулся.

Вся тьма, наполнявшая внутреннее пространство цеха, заполнялась движением. Не могу сказать, что я различал конкретные тени — было слишком темно — но я буквально чувствовал, как там движется что-то множественное, словно стараясь зайти за спину и атаковать. Меня продрал озноб. Тени в помещении сгустились так, что даже светящаяся громада артефакта уже не выглядела такой уж светлой. Её поверхность приобрела тускло-фиолетовый цвет и едва проглядывала из-за окружавшего его тёмного облака. Искры света, наполнявшие облачные участки, казались огоньками далёких звёзд. Внезапно посреди густого сумрака что-то переместилось и я различил нечто высокое и тёмное.

Через секунду из этой тьмы проявилось что-то материальное. Это был точно такой же остроконечный щуп, каким заканчивались конечности игольщиков. Огромный и хорошо видимый в отблесках света, он как-то слишком медленно выплыл из тьмы и сразу же рухнул, вонзившись в каменный пол.

Поверхность под моими ногами вздрогнула, а из под чудовищного щупа во все стороны брызнула каменная крошка. По плитам пола зазмеились тёмные трещины и острие щупа принялось медленно проваливаться куда-то вниз. Позади этой кошмарной лапы вверх возносилось что-то очень большое. Замерцали пары продолговатых огоньков и из сумрака медленно показалась вторая конечность, заканчивающаяся таким же устрашающе острым щупом. Послышался устрашающий рокот.

Очнувшись от сковавшего меня ступора, я не стал дожидаться, когда этот колосс выберется из тьмы окончательно. Развернувшись, я в несколько прыжков обогнул покрытые льдом участки пола. Почти сразу же мне навстречу метнулось несколько силовых нитей, которые дёрнули вперёд так, что едва душу не вырвали. В следующее мгновение я буквально врезался в своих товарищей и они обхватили меня со всех сторон, потащив куда-то в глубину помещений.

— Держите его! Уходим!

— Анриель! Идти можешь?

— Уходим, уходим!

— Бегом! Живо!

— Щиты!

— Монроэль, проход!

Загремело что-то металлическое. Пол вздрогнул. Раскатистый грохот прокатился по этажу и растворился в вибрирующем гуле оставшегося позади артефакта. Меня поставили на ноги и, поддерживая, поволокли по коридорам. Несмотря на то, что мысли уже обрели ясность и не путались, некоторая слабость ещё присутствовала и я время от времени спотыкался.

Со всей возможной скоростью мы неслись по коридорам, сворачивая в мастерские и старались выбирать тот же самый путь, по которому проследовали на второй этаж.

Но двигаться в обратном направлении было непросто. Не знаю, что именно послужило тому причиной, но игольщики, державшиеся до этого на почтительном расстоянии, словно рассверипели. Мы то и дело замечали их стремительные броски во тьме, из-за чего дёргались и меняли напрвление. Волнами накатывало ощущение, что через ближайшую стену вот-вот проломится что-то большое, а из тёмных углов полузут разне твари.

В одном месте из прохода в мастерскую с грохотом вылетел высокий металлический баллон, не задевший никого из нас только чудом. Ударившись о стену и выбив из неё облако пыли, он, загудев, отскочил в сторону и рухнул на пол. Мы сразу же осветили помещение мастерской, но там уже никого не было.

— Они всё ещё не подходят! — заметил Анниш. — Ускориться бы нам. Может быть, просто выбьем одно из окон и спрыгнем вниз?

Мастер Монроэль за нашими спинами то и дело грохотал таранными вязями, выборочно разрушая участки стен таким образом, чтобы их обломки перегораживали проход.

— Монро! Хватит! — крикнул ему Тальниир. — Эти твари умеют проходить через стены! Их это не остановит!

— Если бы они все могли проходить через стены, они бы нас уже окружили!

— Сворачиваем, сворачиваем!

— Направо!

— Щиты!

Несколько раз нас всё-таки атаковали напрямую. Первые два раза я очень вовремя успел почувствовать чужое присутствие и предупредил остальных, успевших усилить щиты и поднять в воздух множество предметов, валяющихся вокруг. А вот в третий… в третий раз игольщик подобрался откуда-то сзади и слева, внезапно атаковав нас из тёмного угла. Коротко вскрикнув, бегущий позади меня Лектон рухнул на пол и сразу же перекатился вперёд, а я, развернувшись, успел заметить длинный заострявшийся щуп, исчезнувший в глубине теней.

— Лектон!

— Дкаддова погань! Ты там жив?

Воин был жив, но нога оказалась повреждена где-то выше колена и дико болела, о чём нам сообщил сам Лектон, сжимая зубы от боли.

— Сейчас! — Корниус извлёк из небольшого кармашка маленький продолговатый предмет, венчавшийся с одного конца маленькой чашечкой, и ловко приложил его к бедру Лектона, прижав чашечку к поверхности поножей. — Готов?

В следующее мгновение я ощутил смутный магический импульс, а Лектон вздрогнул и немного расслабился.

— Всё равно больно.

— А что это? — спросил я.

— Ты что, забыл? — удивился поддерживающий Лектона Танто. — Походный стимулирующий артефакт. Снимает боль и максимально усиливает процессы восстановления в локальных областях. Лучше всего воздействует как раз на конечности, так что Лектону повезло. Жаль, такую вещь нельзя применять часто, потому что потом у тебя…

— Оставить разговоры! Быстрее!

При дальнейшем движении я вертелся как мог, стараясь смотреть во все стороны одновременно. Вплотную игольщики больше не приближались, однако теперь их присутствие ощущалось сильно, как никогда. Мне показалось, что количество мастерских и залов, через которые мы проходили, лишь увеличивалось от комнаты к комнате, а света в помещениях становилось всё меньше. Я каждое мгновение ждал, что из тьмы появятся монстры, но они всё не показывались и не показывались. Иногда слух ловил гулкие удары где-то внутри здания и неразборчивый шелест из соседних помещений.

Открытое пространство показалось мне чем-то удивительным. Пинком распахнув заскрипевшую и загремевшую входную дверь, мы вырвались из здания и, коротко осмотревшись, бросились бежать через цеховой двор. Вокруг было всё так же темно, но в воздухе уже не было такой концентрированной угрозы и ощущения опасности, как внутри.

— Анриель?

— Поблизости никого нет!

— Впереди чисто? Не спим!

Игольщиков было много. Не так много, как в том злополучном зале, но движение в окнах я замечал постоянно. Что-то мелькало, перемещаясь, громыхало рухлядью и шуршало чем-то невидимым. Мы пересекли двор и, миновав ворота, двинулись по своим же собственным следам. Добравшись до перехода между зданиями, за которым пряталась вторая открытая площадка, мы немного замедлились, забираясь внутрь через окна, и именно в этот момент послышался новый звук.

Монотонный вибрирующий гул донёсся до нас откуда-то со стороны высокого цеха и моментально наполнил собой всё пространство, заглушив все остальные звуки. Протяжно прозвучав, он сделался более высоким и затих, оставив после себя чувство непонятной тревоги. Что-то смутное чувствовалось в застывшем воздухе, но ощущения были крайне неясными и не вызывали конкретных ассоциаций.

— Это что ещё сейчас такое было? — оглянулся из оконного проёма Сор.

— Откуда-то из того цеха, верно?

— Изнутри?

Я успел забраться внутрь через окно и поэтому сразу обратил внимание на тени, похожие на полосы ткани черного цвета, разбросанные по полу под опрокинутыми верстаками. Они медленно двигались, переплетаясь.

— Тут что-то есть! Под верстаками, сбоку!

При первых звуках моего голоса с поверхности пола поднялась обширная тень. Из смещения теней и полутонов показались щупы игольщика. Силуэт монстра был большим и заполнил собой всё пространство от пола до потолка за какие-то доли мгновения. Резким взмахом рук я создал щит и выбросил несколько силовых линий, захватив ими поваленные верстаки и подбросив их в воздух. Пусть между нами и противником будет ещё и такая преграда.

В этот момент монстра атаковал Тальниир. Словно мираж из прошлого, мимо меня пронёсся ослепительно сияющий огненный меч и врезался в верстаки, взорвавшись, как маленькое солнце. Хлопок от взрыва ударил по ушам так, что можно было бы и оглохнуть. Всё вокруг пришло в движение и загрохотало. Оба верстака превратились в вал из щепок и обломков, ударивший во все стороны, а все прочие предметы в помещении подхватило и разбросало волной из плотного воздуха. Стёкла, сохранившиеся в окнах, фейерверками вылетели наружу, причём вместе с осколками самих оконных рам.

Меня, стоявшего к игольщику ближе всех, швырнуло на спину, остальные лишь покачнулись. Не знаю, как бы мы выглядели, если бы не прикрывались мощными силовыми щитами. Да славится магия аррфов, что тут скажешь. Я моргал, избавляясь от светлых точек в глазах и таращился в потолок. В замкнутом пространстве медленно вращались клубы дыма и мелкой пыли. Игольщика видно не было, а в ушах раздавался противный писк.

— Анриель!

Анниш помог мне подняться на ноги, Анвазор и Сорниус выглядывали наружу, где ещё оставалась часть отряда.

— Вы что творите?!

— Предупреждать же нужно!

Как ни странно, но настроение казалось немного приподнятым. В стенах того цеха атмосфера была настолько мрачной и плотной, что даже этот тёмный, ржавый и покрывшийся пылью мир превращался во что-то по-своему симпатичное.

— Будем атаковать с упреждением. — сказал всем Тальниир, когда мы благополучно выбрались с противоположной стороны пострадавшего перехода. — Атакуем при любом признаке опасности или возможного нападения. Бросайтесь в них всем, что только под руку подвернётся — судя по всему, они этого не любят. Используйте те умения, которые дают световые эффекты. Ничего особо сильного не применяйте, Лео говорила, что это может иметь последствия.

— Извини, Тальн. — улыбнулся я. — Но твоё Таранное пламя было не самым слабым заклятием, а из последствий у него только треснувшие балки перехода и ещё этот шум у меня в ушах…

— Да. — Тальннир показался смущённым. — Это я сглупил. Не подумал. Увидел, как ты уставился на что-то, потом отшатнулся и подбросил вверх эти столы. Да ещё и щит… Ударил чисто автоматически.

— Верим. — усмехнулся Лор. — С инстинктами у инквизиторов всё печально.

— Лор!

Мы побежали дальше. Поддерживая максимально высокий темп, мы окружили себя щитами, озаряя близкие дома яркими вспышками огненных и световых заклятий, и поднимали в воздух десятки всевозможных предметов, валяющихся вокруг. Тени монстров всё так же мелькали с соседних окнах, но на расстояние удара уже не приближались. Мы бежали, до предела напрягая свои чувства и формируя десятки различных вязей, наполнявщих воздух ослепительными бликами. Граница города мастеров приближалась к нам с каждым шагом.

Мы выбрались. Не скажу, чтобы это было действительно сложно. Хотя некоторые моменты всё же заставили меня поволноваться. Когда же последнее здание города осталось позади и мы смогли сделать свободный вдох, то первое, что мы увидели — это отряды аррфов, готовящихся к рейду на территорию игольщиков.

Их полевой лагерь был разбит неподалёку от городской черты и отлично различим с нашей позиции.

— Не понял? — удивился Анвазор. — Это что — за нами, что ли?

Мы переглянулись.

— Надеюсь, ничего страшного не случилось! Иначе что они все здесь делают?!

Немного волнуясь, мы бросились навстречу товарищам.

— Какой Дкадд вас сюда притащил? — воскликнул Сорниус, пока все вокруг с восторженной яростью сжимали друг друга в объятиях. — Кто вообще такое придумал? Зачем?

Сразу же выяснилось, что наш отряд провёл на территории города мастеров не половину дня, как нам представлялось по ощущениям, а значительно больше. То есть — мы отсутствовали уже целых четыре дня!

На второй день после нашего ухода нас уже почти перестали ждать, а на третий — смирились с потерей всей группы. Расстояние, которое мы должны были преодолеть, было незначительным, мы просто не могли не вернуться. Да ещё за три дня! Наблюдение за территорией района велось непрерывно, однако обнаружить нас разведывательные отряды не смогли. Все видимые улочки и переулки, по которым мы должны были бы двигаться, казались пустыми.

Вывод из этого напрашивался сам собой. Леоратте молча сжимала зубы от боли и гнева, а старшие мастера начали формирование отрядов, чтобы отправить их по нашим следам. Какой бы горькой не была потеря Тальниира и прочих воинов, последний артефакт было необходимо найти. И если бы мы вышли из города хотя бы на полчаса позже, то наверняка столкнулись бы с теми, кто пошёл за нами вглубь этого ржавого лабиринта.

— Там внутри всё выглядит совершенно иначе. — рассказывал окружающим Тораэль. — В глубине территории не видно солнца и так мало света, что мы едва различали ближайшие здания!

Я улыбался, слушая его восторженные рассказы. Для пытливого исследовательского духа эта вылазка, лишь по счастливой случайности не ставшая трагичной, была замечательной возможностью увидеть и узнать что-нибудь новое. Н-да… Ну что же — хоть у кого-то с нервами всё в порядке.

Глава 12. Арка

Разговоры, как и сборы в обратный путь, много времени не потребовали. Аррфам предстояло свернуть свой походный лагерь, а нашему отряду требовалось вернуться к Леоратте как можно скорее. Зонд с данными должен быть передан в её руки, да и о нашем возвращении тоже неплохо было бы рассказать. Никто ведь не предполагал, что аномальная территория этого места обладает своим собственным ходом времени и всех нас успеют записать в списки погибших.

Дальнейшие часы оказались наполнены массой различных событий и действий. Тальниир перенёсся в основной лагерь сразу после того, как мы узнали о времени нашего отсутствия. Он сообщил всем о том, что мы живы и уже вернулись обратно. Поэтому наша посадка перед рядами палаток сопровождалась и приветственными криками, и радостными аплодисментами. Встречать нас явилась едва ли не половина лагеря. Леоратте, железной хваткой вцепившаяся в руку Тальниира, безапелляционным тоном позвала за собой исследователей и увела собравшуюся группу в ряды мастерских. Нас она попросила заглянуть к ним несколько позже.

— До Шторма осталось не более одной недели. — рассказывали нам. — Исследователи приступили к конструированию портальной площадки. Успеть бы ещё завершить все приготовления!

Я посмотрел на Анниша и толкнул его в бок.

— Знаешь, дружище, если затея Леоратте удастся, то мы скоро увидим ту самую Арку, о которой столько рассуждали и столько слышали. Возможно, наше путешествие подойдёт к концу!

— Перспектива, конечно, интересная. — сказал Анн. — Но меня смущает количество времени, которое нам отведено.

— В смысле?

— В смысле его почти нет. Что такое одна неделя? Собрать портальный круг на основе артефактов, последний из которых был доставлен около часа назад, за столько короткий промежуток времени невозможно!

— Ты пессимистичен, Анн. — идущий рядом Монроэль взмахнул рукой. — Работы над этим порталом ведутся уже давно, а исследования начались ещё раньше. Фактически, сразу же после прошлого Шторма. Лео знает, что делает. Она успеет.

— Ладно. — сказал я. — Нет смысла строить предположения и теории, мы в любом случае всё узнаем из первых рук. Я думаю отправиться перекусить…

Анниш остановился.

— Нет, я так не могу. Нужно действовать немедленно!

— А что ты предлагаешь? — прищурился я. — Никто из нас не разбирается в теории порталов в достаточной степени…

— Я разбираюсь. — перебил меня Анн. — Пусть не так, как ваши ребята, но… просто так ждать я не хочу. Я к исследователям.

Кивнув нам, он развернулся и легким бегом отправился обратно к исследовательским постройкам.

— Вот же деятельная натура. — восхитился Лор. — Впрочем, не удивлюсь, если он и правда окажется им полезен. В Тэллосе, помнится, Н′иаша был одним из ведущих научных работников. Его исследования в области ритуалистики было интересно почитать даже мне.

Спустя пару часов, за которые мы успели пообедать и привести себя в подобие порядка, наш отряд собрался у рядов научных мастерских. Мимо нас то и дело пробегал кто-то из исследователей — вся эта суета создавала впечатление, что работа ведётся максимальными темпами.

— А зачем мы здесь стоим? — спросил Анвазор, оглядываясь на двух арфов, несущих массивный короб, грани которого были расчерчены сложными узорами.

— Вот шатёр Лео. — показал пальцем Сорниус. — Далее пояснять?

— Но ведь её там нет! А чтобы ей найти, нужно разделиться, пройти по рядам и…

— Разбредаться мы не будем. — сказал Лор.

Монроэль кивнул.

— Лео просила просто подойти к её шатру, так что…

Где-то за мастерскими беззвучно полыхнула яркая вспышка. Затем раздался тихий звон и послышались чьи-то взволнованные голоса.

— Не понял. — сказал, оглядываясь, Лектон. — Это где такое?

— Похоже, что недалеко, за мастерскими. Чем они там занимаются?

Мы все оборачивались и смотрели по сторонам. Из соседней постройки высунулся кто-то из исследователей.

— Не беспокойтесь, такое уже несколько раз было. Портал, наверное, отлаживают. Вы ведь сегодня принесли данные о последнем "якоре", верно? Ну, значит, скоро будут устанавливать последнюю стелу.

Переглянувшись, мы пошли вдоль мастерских, направляясь к тому месту, откуда была видна вспышка и до сих пор доносились голоса. Мы знали об основных идеях Леоратте, касающихся артефактов и туннельного эффекта, однако о том, как конкретно это будет реализовано на практике, известно было немного. Может быть, сейчас увидим что-нибудь новое.

Пройдя насквозь несколько рядов построек и миновав пару шатров, мы обнаружили круглую площадку, на которой группами работало несколько десятков аррфов. Исследователи суетились вокруг широкого каменного круга, в центре которого возвышалась необычная металлическая конструкция. Похожая очертаниями на обрезанный сверху конус, она состояла из решёток и множества других элементов. Выглядела конструкция массивно и была, как мне показалось, намертво вплавлена в каменную поверхность, на которой стояла. По сторонам круга были установлены несколько широких металлических стел, поверхность которых была испещрена линиями узоров и поблёскивала гранями инкрустированных кристаллов.

— А неплохо мы с вами погуляли. — сказал Сор, с гримасой удивления осматривая круг. — Раньше тут ничего такоего не было…

— Леоратте здесь. — сказал Талик, показывая рукой на одну из групп аррфов, собравшихся у одной из стел.

Мы подошли ближе.

— Волнообразные возмущения при условии скачкообразного изменения параметров неизбежны! — слышался чей-то возмущённый голос. — Либо они будут скомпенсированы, либо этот процесс вообще не будет иметь никакого эффекта. И потом, кристаллическая структура амулетного камня не может быть использована для…

С некоторым удивлением я узнал голос бывшего дознавателя из Тэллоса.

— Это же Анниш! Вы слышите?

— Слышим. — кивнул Монроэль. — Вон он, пытается учить кого-то из младших исследователей.

— Его идеи были полезны. — послышался голос Тальниира.

Инквизитор подошёл к нам откуда-то сбоку и, широко улыбаясь, обнял за плечи Анвазора и Лора.

— Лео отдала ему на растерзание несколько человек, они работают над отладкой каких-то амулетных передатчиков. Я не вникал в подробности, но экспериментируют они постоянно. Не ожидал, что Анн так быстро найдёт практическое применение своих прежних исследований.

— Оно заработает? — спросил Лор, кивнул на портальный круг.

Улыбка инквизитора слегка померкла.

— Ну кто же его знает, Лор? Должно. Лео утверждает, что точная калибровка кристаллических стабилизаторов не нужна. Предполагается, что будущий Шторм сделает за нас половину необходимого.

— Что за стабилизаторы? — заинтересовался я. Значит, именно этот круг и должен будет отправить нас к цели всего похода? Интересно. Я посмотрел на его поверхность, исчерченную бороздками и линиями от узоров.

Отпустив плечи товарищей, Тальниир показал на стелы и принялся пояснять.

— В этих стелах расположены своеобразные дубликаты артефактов, поддерживающих целостность окружающих нас районов. Они обладают идентичными оригинальным артефактам характеристиками и настроены особым образом, дающим нам возможность использовать туннельный эффект от сочетания их полей для "прокалывания" пространства. Это если коротко.

— Значит, это и есть те "якоря", которые мы собирали? — спросил Лектон, рассматривая стелы. — Странно. Я не вижу ничего необычного. А Леоратте утверждала, что стоит им оказаться рядом и…

— Они не насыщены энергией. — прервал его воспоминания Тальн. — А небольшое пробное испытание кончилось неудачей. Слишком многое ещё нужно сделать и отрегулировать.

— То есть четвёртый артефакт уже здесь? — удивился я. — Ну, то есть его дубликат уже создан?

— Нет. — усмехнулся Тальн. — Исследователи, конечно, соображают быстро, но не настолько. Здесь пока ещё только три первых артефакта. Над кристаллом последнего им ещё работать и работать… Тем более что он имеет исключительные особенности.

Мы отошли немного в сторону, чтобы не мешать работе, и расположились за одним из столов, который не был завален деталями и амулетами. Анниш заметил наше прибытие и подошёл поздороваться, но сразу после этого вернулся к работе.

— Анриель, это поразительно! — поделился эмоциями он. — Всё не так плохо, как я думал. У нас действительно может получиться!

Через некоторое время к нам подошла Леоратте. Выглядела она довольной, но очень усталой.

— Пойдёмте. — позвала она, взмахнув рукой. — Я хочу услышать подробности ваших приключений. Тальниир и Тор многое рассказали, но вопросов меньше не стало.

Удалившись от работающих исследователей, мы зашли шатёр и расселись там, принявшись отвечать на вопросы воительницы. Присоединившиеся к нам Тальниир, Тораэль, Корниус и Танто участвовали в повествовании по мере возможности. Мы описывали всё увиденное с максимальной точностью, стараясь не забывать деталей, и дополняли картину увиденного новыми и новыми уточнениями.

— Понятно. — сказала наконец Леоратте, прикрыв глаза и потирая пальцами подбородок. — Спасибо, ребята, у меня пока что всё. Можете отдыхать.

— Собираешься вернуться к работе? — спросил её Тальниир.

— Конечно.

Воительница улыбнулась, тряхнув волосами, и кивнула куда-то в сторону.

— Я не падаю с ног от усталости, Тальн, даже если так кажется со стороны. Всё в порядке.

По виду Тальниира можно было судить, что он услышанному не поверил.

— Ты слишком много работаешь, Лео.

— Иначе всё равно не получится. — отмахнулась та. — Этот ваш последний артефакт…

— Артефакты южного фрагмента являются составными частями пространственно-временного поля этой области. — сказал Тораэль, с энтузиазмом посмотрев на нас. — Эта область, по сути, уникальна.

— Одна большая аномалия без солнца и света, хотя со стороны и не скажешь. — протянул Анвазор и кивнул. — Ну хорошо, допустим. А игольщики?

— С игольщиками сложнее. — Леоратте сделала неопределённый жест рукой. — Есть вероятность, что игольщики живут не в Э′танхе, а в каком-то другом мире.

— И… что? — удивился я. — Их выдернуло сюда вместе с фрагментом их мира?

Воительница покачала головой.

— Нет. Их никуда не выдёргивало, Анриель, они просто существуют в нескольких мирах одновременно.

— А как же тогда…

— Погодите! — подняла ладони Леоратте. — Это же всего лишь предположения! Мы по-прежнему не знаем об игольщиках ничего конкретного и я лишь выдвигаю гипотезы. Полагаю, эти создания имеют природу каких-то низших демонических существ и в своём родном мире выглядят несколько иначе, нежели здесь.

— Они ведь невидимы!

— Неверно. — возразила Леоратте, отбрасывая с лица волосы. — Они видимы, только не для всех. Я их, к примеру, не вижу, как и вы. А вот Анриель — видит.

Она показала на меня.

— В принципе, моя версия объясняет большую часть их способностей. Единственное, чего я не понимаю — это причины, по которой Анриель способен их разглядеть. Впрочем, кто-то рассказывал, помнится, что Анр чувствует околозеркальные искажения…

Она искоса посмотрела на меня.

— Вроде как да, чувствую. — я кивнул, припоминая. — Мы как-то разговаривали об этом с мастером Лором.

— Было дело. — подтвердил тот. — Анриель в этом плане вообще до крайности интересный объект для исследований. Недаром ведь тот демон им так заинтересовался.

— Во Льгерди… — Леоратте покивала, наклонив голову и углубившись в свои мысли. — Да. Вот с кем сейчас действительно стоило бы пообщаться.

— Это с демоном-то? — Тальниир, как и всегда при упоминании Во Льгерди, был настроен весьма скептично. — Он снова не сказал бы тебе ничего конкретного. Эта тварь задаёт больше вопросов, чем ответов.

— Было бы странно, если бы он задавал ответы. — засмеялся Сорниус.

Все улыбнулись.

— А наш рассказ, кстати? Чем он будет полезен? — спросил Лектон. — Мы пересказали все, что смогли вспомнить, но как это может помочь на практике?

— Многим. — ответила Лео. — Не забывай, что, имея на руках все возможные описания какого-либо явления, разобраться в нём становится проще. Возьмём, к примеру, эти странные области, которые Анриель воспринимал в виде обледеневших участков…

— Какие-то искажения?

— Не просто искажения, Талик. Я думаю, что это области с изменённым течением времени. Поэтому их не видели ни вы, ни амулеты. И только Анриель, с его уникальными способностями оказался способен их рассмотреть.

— Рассмотреть… — повторил Лор и улыбнулся, глянув в сторону. — Видела бы ты, Лео, как он их рассматривал и обходил. Шёл, словно пьяный через бурю — шатаясь, останавливаясь, размахивая руками и шаркая по полу. И если по пути к зонду походка была относительно твёрдой, то обратно… в общем, мы боялись, что он не дойдёт. Ушёл в сторону и собирался хлопнуться в обморок.

— Так и было. — подтвердил Тальниир, коротко посмотрев на меня. — Когда Анриель споткнулся о балку и собирался упасть, я был уверен, что нам придётся как-то его вытаскивать. Но…

— Дкадд. — задумчиво сказала Лео.

— Да. — согласился инквизитор. — Дкадд.

— Только не спрашивайте, почему вышло именно так. — сказал я. — Я и сам не знаю. Я просто выругался, ударившись ногой и это привело меня в чувство. А до этого… я уже упоминал. Мысли немного путались, на пути обратно пришлось концентрироваться на том, чтобы идти ровно. Ноги замёрзли.

Я пожал плечами.

— Как-то так.

— Обратная сторона твоих способностей. — кивнула Лео. — Не переживай. Ничего опасного в этом нет, а остальное уже дело времени. Хотелось бы, конечно, сразу разобраться с происхождением таких вещей, но… что-то подсказывает мне, что нам это лучше оставить на потом. Сейчас и других вопросов предостаточно.

— Конечно.

Встав и попрощавшись с воительницей, мы разошлись. Время постепенно приближалось к вечеру и мы могли позволить себе полноценный отдых. Сил после нашей "прогулки" осталось не так уж много.

Анниша я нашёл на прежнем месте, около круга.

— Нет. — ответил он на мой вопрос. — Ужинать я сейчас не пойду — работы много. В принципах работы портальной площадки используются элементы магии Ритуалов, а уж в ритуалистике я разбираюсь! Тем более, если это касается Смещения.

Он поднял приспособление со встроенными амулетами, которое держал в руках, и посмотрел внутрь его ажурной конструкции.

— Если Боги помогут, Анр, через три или четыре дня мы закончим. И тогда останется только настройка последнего артефакта, плюс отладка работы всей системы.

— Жаль, что я ничего в этом не смыслю. — пожалел я. — Мог бы помочь.

— Ты уже помог. — усмехнулся Анн, бросив на меня ироничный взгляд. — Напомни мне, кто притащил к нам этот зонд?

— Ну да. — засмеялся я, вспоминая недавнюю беседу. — Жаль, что тебя не было при разговоре с Лео. Наши рассказывали ей, как моё путешествие по цеху смотрелось со стороны.

— Ха! Да уж, дружище, там была парочка интересных моментов. Я уже прикидывал, каким образом нам тебя оттуда доставать, если ты всё-таки приляжешь отдохнуть на пол.

— Ладно, Анн! Всё ведь закончилось хорошо.

— А что сказала сама Леоратте? — поинтересовался Анн, раскладывая на поверхности стола ритуальные плитки и доставая из небольших ящичков различные порошки.

— Ну, она полагает, что обледеневшими выглядели области с искажённым течением времени. — припомнил я и, сняв с одного из стульев небольшой механизм, расположился со всем удобством. — Именно поэтому твоя силовая линия над ними и не проходила. Да и мне стало паршиво тоже по этой же причине. Это искажение каким-то образом затрагивало поверхность пола — отсюда и иней.

— Время? — задумался Анн, на несколько мгновений оторвавшись от своих занятий и посмотрев на меня. — Интересная мысль. Что же… возможно.

Он помедлил, разминая пальцы.

— Пожалуй, это может оказаться правдой. Ну хорошо. А что у нас по планам?

— Планам?

— Приближается Шторм. — сказал Анн и снова посмотрел на меня. — И то, что он с собой принесёт, будет иметь решающее значение. Тем более, если наша затея с перемещением и порталом удастся.

— Это да.

Я как-то не задумывался об этом конкретно, но… ведь действительно. Через какую-то неделю мы можем оказаться в непосредственной близости от Арки!

— Мы об этом ещё не разговаривали, Анн. Не знаю… Наверное, будет какие-то особые приготовления или тренировки. Если всё получится, исследователям придётся изучить эту Арку и понять, как можно закрыть такое образование.

— Если его действительно можно закрыть.

— Ты полагаешь, что это невозможно? — удивился я. — Но ведь если…

— Анр, успокойся. — взмахнул рукой дознаватель. — Я вовсе не имел в виду, что из нашей затеи ничего не выйдет. Просто стараюсь быть объективным и рассматриваю все возможные варианты.

Я поёрзал на сидении. При мысли о том, что Арка окажется настолько мощным и нестабильным порталом, что уничтожить её будет просто не в наших силах, мне становилось неприятно и неуютно.

— И… насколько ты считаешь такое возможным?

— Сложно сказать. Такой вариант вполне реален, но, думаю что Леоратте прекрасно осведомлена о его существовании. Однако, заметь, совершенно спокойна. Так что не волнуйся, это всего лишь одна возможность из множества. А то ты так нервничаешь, что на тебя сейчас смотреть страшно.

Я скептично нахмурился.

— Я просто не думал об этом с такой стороны, Анн. При первом упоминании мысль о закрытии Арки была высказана с такой уверенностью, что я не предполагал других вариантов.

— Всё в порядке, Анр. — сказал Анниш. — Сегодня для этого уже поздно, но, думаю, завтра лагерь начнёт готовиться к Шторму. Нужно будет пообщаться на этот счёт с Тальнииром. Что он там распланировал, конкретно.

Я почесал нос и посмотрел в сторону Большого Шатра.

— Думаешь, он уже всё распланировал?

— Конечно!

Анниш оказался прав. Во второй половине следующего дня Тальниир устроил большое собрание, на котором обрисовал ситуацию и наши ближайшие перспективы.

Подготовка к Шторму шла давно — с того момента, как исследователи установили сам факт его приближения, но основная фаза начиналась только сейчас. Главной нашей заботой было, разумеется, сооружение Портальной площадки и создание кристаллической копии последнего артефакта. Плюс к этому — установка портальных стел в определённых местах по всему лагерю. Но было и ещё кое-что.

Ближайшие события несли в себе перспективу прямого выхода к Арке, а это означало необходимость нового порядка приготовлений. Лагерь мог стать элементом прошлого, а аррфам предстояло заняться тем, о чём они пока что имели лишь ориентировочное представление. Ликвидацией Арки.

Мнений во время собрания было высказано много. Исследователи и воины спорили, рассуждали, выносили на обсуждение десятки различных вопросов. И в результате появилась ясность, что ближайшее будущее таит в себе множественные, кардинальные изменения.

Собрание закончилось уже совсем вечером. Сотни аррфов расходились в разные стороны со своими заданиями и поручениями. Лагерь готовился к преображению и перестройке.

— Голова кругом. — сказал я Аннишу, который стоял рядом.

— Почему?

— Ну… если коротко, то всё и сразу. Ведь ещё вчера было как? Исследователи во главе с Лео работали с артефактами, а нашей задачей было изучать местность, где эти артефакты находятся. Ну и приносить либо данные, либо образцы. А сейчас? Перспектива попасть к Арке стала тем, что произойдёт уже, образно выражаясь, завтра. И вот мы перестраиваем лагерь и готовимся к новым битвам. Про исследователей я вообще молчу. Им со всеми поручениями спать, похоже, ближайшую неделю не придётся совсем.

— Ну и ладно. Что тебя смущает? Мы ждали именно этого.

— Знаю, но… — я вздохнул. — Меня волнует то, что будет потом. Сейчас это, конечно, не самый важный вопрос, но я не могу об этом не думать.

Анниш улыбнулся.

— Парень, ты превращаешь в вопросы всё, что тебя окружает. Зачем? Мы искали источник Смещения — мы его нашли. Это Арка. И она должна быть уничтожена, тем или иным способом. В конечном итоге мы этого добъёмся — не завтра, так послезавтра. Всё просто.

— Я говорил не об этом, Анн.

— Нет?

— Нет. Э′танх ведь теперь не единственный в своём роде, он имеет что-то вроде отражения. Таниим, Тэллос… Арка, связующая оба отражения с этим местом, как его… С′араджем! Что станет со всем этим? Не сделаем ли мы только хуже? Что получится в результате исчезновения Арки? Оба отражения Э′танха продолжат своё раздельное существование — хорошо. Но… куда в результате попадём мы? Вот чего я не понимаю. Конечно, этот вопрос из числа тех, которые решаются по ситуации, но…

Анниш засмеялся.

— Спроси об этом у Тальниира!

— Да я и так знаю, что он мне ответит. — отмахнулся я. — Судьба и всё такое прочее.

Дознаватель иронично посмотрел на меня.

— А он неправ?

— Может и прав. Только это всё равно ничего не решает.

К нам подошли Лор с Анвазором и мы с ними поздоровались.

— Лектона никто не видел? — спросил Анвазор. — А то Сорниус бегает по округе, ищет его.

— Нет. — покачал головой я. — Сегодня мы ещё не встречались.

— Вы действительно успеете собрать Круг и площадку за дня дня? — спросил у Анниша Лор. — Я в словах Тальна не сомневаюсь, но ещё вчера это казалось очень сложным и длительным вопросом.

— Подошли к исследователям, — пояснил нам Анвазор, — Поинтересоваться, что и как. А они все носятся, словно под заклятием ускорения! Какие там вопросы, они даже между собой разговаривать не успевают.

— Анв преувеличивает. — качнул головой Лор. — Но выглядит это действительно как-то так. Так что ты думаешь, Анн? За пару дней всё действительно всё закончите?

Анн кивнул.

— Думаю, да. Там ведь работы не так много, на самом деле, к тому же половина уже давно выполнена.

— А этот кристаллический элемент из последнего "якоря"?

— Тогда же и подготовят. — пожал плечами Анн. — Я немного другим направлением занимался, с точностью не скажу.

— Но успеют?

— А что случилось, Лор? — спросил я. — Я понимаю, насколько этот вопрос важен, но что от него зависит, кроме нашего перехода?

— Ну, нам нужно подготовить лагерь. — ответил Лор, показав жестом куда-то назад. — И делать это лучше всего с одновременным установлением портальных стел. Будем сносить часть построек и шатров. Разберём мастерские, укрепим и закроем щитами всё что можно.

— А через пару дней займёмся дополнительными тренировками и подготовкой отрядов. — сказал Анвазор. — Кто знает, какая тактика нам потребуется.

— Состав нашей группы, кстати, останется без изменений. — сообщил Лор. — Разве что Тальн временами будет отсутствовать.

Мы принялись обсуждать перспективы и планы. Суть необходимых изменений сводилась к следующему — нам нужно было преобразовать структуру лагеря так, чтобы он не был разбит ударами Шторма. Одновременно с этим нужно разместить в нём сеть портальных стел, которые обеспечат перемещение всей территории. Создание одиночного портала в центре лагеря даже не рассматривалось — время существования и стабильность такого пространственного разлома будут зависимы от колебания силы Шторма. А нам нельзя терять ни времени, ни оборудования, ни, тем более, своих воинов.

Следом за этим придёт очередь и других приготовлений. Исследователям необходимо подготовиться к всестороннему изучению Арки. Мы должны будем понять, как ликвидировать подобное, чудовищное по своей силе, образование.

Что, очевидно, потребует выполнения целого списка разнообразных исследований и анализов. Работы у Тораэля и его товарищей предполагалось целое море.

Ну и, конечно, же, твари Арки. Создания, которых порождал этот проклятый портал, вызывали опасения даже у Тальниира. Его беспокоило то, что поблизости от самой Арки количество монстров окажется слишком большим. Выдержим ли мы подобное испытание?

Никогда ещё за время всего своего путешествия аррфам не приходилось иметь дело с настоящей ордой тварей, а Тальниир был уверен, что монстров около Арки будет много.

"Не вызывает возражений тот факт, — утверждал он. — Что Арка порождает немыслимое количество всевозможных созданий. Мы уже сотни раз встречались с такими монстрами и прекрасно знаем, на что способен каждый из них. Время существования таких тварей ограничено временным отрезком между Штормами, но стоит ли нам надеяться на то, что основная их масса после очередного Шторма окажется не поблизости от источника? Ответ очевиден — нет."

Я со словами инквизитора был согласен. Не все порождения Арки безобидны так же, как какая-нибудь Ложная Жизнь. Я превосходно помнил тех странных зомби, на которых наткнулись мы с Аннишем. Их оплавленные тела впитывали магическую энергию словно губка, после чего твари становились лишь сильнее. Анниш в тот момент сражался существенно лучше меня и если бы не он… н-да. Не стоял бы я здесь, не разговаривал. Многое, правда, изменилось. К примеру — пропасть между нашими боевыми навыками существенно сократилась. Я всё ещё уступал Аннишу в технике, но тренировочные поединки уже не проигрывал. Научился.

— Анриель! — вернул меня к реальности Анвазор. — Не засыпай, пожалуйста. Ты, когда так задумываешься, вообще ничего не слышишь.

— Прости, Анв. — я потёр глаза. — Я какой-то рассеянный после этого собрания.

— Не страшно. — сказал Лор. — Хотя работы у нас впереди много и сил для неё потребуется немало. Ты должен быть готов.

— Мы говорили о тактике и разведке. — пояснил для меня Анниш. — Нам пока неизвестно, как выглядит местность вблизи Арки, но оборону и позиции следует продумать уже сейчас. Если Тальниир прав, то сразу после перехода у нас могут возникнуть проблемы.

— О, они будут! — воскликнул подошедший Сорниус. — Я ведь услышал слово "проблемы"?

— Нашёл Лектона? — спросил Анвазор.

— Да. — ответил Сор и показал рукой на группу аррфов, занятых дискуссией. — Они вместе с Тораэлем у Тальниира. Решают судьбы в пределах этой вселенной…

Сорниус засмеялся, дёрнув себя за ус.

— Лео всё думает над тем, какими методами закрыть Арку, а остальных больше интересуют вопросы сражений.

— Сложный выбор. — Лор скептично прищурился, посмотрев в сторону. — Обе темы достаточно сложны и объёмны, чтобы иметь решающее значение. И каждую нужно решать прямо сейчас.

— Ну… исследователей у нас явно меньше, чем воинов. — сказал Анвазор.

— Верно. — кивнул Сорниус. — И что это значит?

— Что всё не так уж плохо. — сделал жест рукой Анниш. — Наша первостепенная задача — это возможность безопасно проводить исследования и работы вблизи Арки. Что означает, что в первую очередь нам потребуются именно воины.

— А ведь он прав. — заметил я.

— Прав, конечно. — подтвердил Лор. — Только в отношении тварей Арки исследования стоят вовсе не на втором месте.

— Пойдёмте к Тальну. — предложил Сорниус. — Я, собственно, и собирался вас позвать, но потом отвлёкся.

Разговоры и споры закончились глубоко ночью. Позиция Тальниира была проста — занять круговую оборону, но при этом предусмотреть возможность отхода. Кто знает, куда именно мы попадём и что там будет располагаться… Леоратте против подобных желаний не возражала, отчаянно пытаясь найти компромисс между подготовкой оборонительных линий и установкой исследовательских контуров и амулетов по периметру лагеря. На полноценную работу в обоих направлениях сил не хватало. Что же… придётся нам поискать баланс.

Спустя шесть дней с этого момента начался Шторм.

Многое из задуманного мы всё же успели. И даже почти всё из необходимого. Лагерь изменился до неузнаваемости — шатры и лёгкие постройки исчезали, а прочие закрылись деревянными щитами и барьерами. Вокруг строений появилась целая сеть портальных стел, а оборонительные линии окружали лагерь едва ли не двойным кольцом. Отдельными конструкциями здесь и там возвышались элементы амулетной исследовательской системы. Вдоль рядов мастерских расположились хорошо укрытые и закреплённые штабели строительных материалов, которые предполагалось использовать для восстановления лагеря после шторма. С заготовкой древесины особых сложностей не возникало, но конечности после транспортировки брёвен едва ли не отваливались. Не хочу даже вспоминать, скольких сил потребовали все эти сооружения. Работать нам пришлось в таком темпе, что едва оставалось время на сон и восстановление сил, а ведь мы ещё и тренироваться успевали…

Впрочем, последнюю ночь перед Штормом мы всё же отдали отдыху. В ближайшем будущем нам могли потребоваться все имеющиеся у нас силы.

Ведь день перед штормом в воздухе ощущалось какое-то напряжение. Небо местами светилось, менялись оттенки облаков. Порывами задувал ветер, поднимая облака пыли. Было необыкновенно тепло и душно, как иногда бывало перед особо сильными грозами в Танииме. А потом стихия нанесла по лагерю свой удар.

Вначале у горизонта принялись сверкать исполинские молнии. Небо в тех местах из тёмного становилось светлым, а эхо доносило до нас отзвуки грома и какого-то низкого, вибрирующего воя. Ветер усиливался.

— По местам! Все по местам!

— Анриель! Берите Сорниуса в охапку — и бегом к щитам! Яргос! Собирай отряд!

Тальниир легко пронёсся мимо нас и убежал куда-то к укреплениям лабораторий, на ходу раздавая указания. Аррфы вокруг суетливо направлялись к своим позициям.

— Идёмте. — кивнул Сорниус, глядя на мутное пятно солнца, едва проглядывающее сквозь облачную завесу. Ниже основного покрова облаков быстро плыли косматые пряди плотного тумана.

Мы побежали к участку, со всех сторон ограждённому специальными щитами. Такие загончики были во множестве разбросаны по всему лагерю и давали куда большую защиту, чем раньше. Поверхность врытых в землю щитов покрывали сложные узоры, а в края были вплавлены насыщенные магической энергией амулеты, позволявшие формировать мощнейшие силовые купола.

— Давайте быстрее! — Лектон и Анвазор, уже находящиеся за щитами, увидели нас и теперь размахивали руками, привлекая внимание.

— Не суетитесь, успеем.

Вместе с остальными аррфами мы забрались за ограждение и осмотрелись, гадая, откуда на нас прилетит Шторм.

— Ну что, все готовы?

Готовы? Гм. Я окинул взглядом собравшихся воинов и подумал о том, что наиболее ответственный момент нашего путешествия настал. Как говорится, сейчас или никогда. Были ли мы готовы? Ха. Да ещё как!

— Ну, будет нам сейчас веселье. — сказал Сорниус и показал рукой куда-то левее. — Кажется, началось.

— Что там, Сор?

Аррфы выглядывали из-за спин друг у друга, всматриваясь в участок горизонта, просматривающийся между низкими укреплениями.

— Сейчас Лео с остальными активируют кристаллические артефакты. — сказал мне стоящий рядом Анн, осматривая небо. — Самое время.

— Не жалеешь, что не стал принимать в этом участие? — спросил я.

— Жалею? — Анниш усмехнулся. — А зачем я там? Свою часть работы я выполнил, амулетные передатчики мы настроили. В прочей работе от меня толку не будет, ваши исследователи этим занимаются существенно дольше. Кстати, мне…

— Анн, смотри!

Ветер над лагерем постепенно превращался в предвестника неистовой бури, поднимая в воздух пыль, песок и даже мелкие камушки. Горизонта видно уже не было, а над крышами различался огромный облачный или пылевой вал, катящийся в нашу сторону.

— Знакомое зрелище. — прокричал Анниш. — Помнится, мы такое уже видели!

Загрохотало. Небо над нашими головами расцвело яркой вспышкой молнии, а по ушам ударил резкий хлопок, раскатистым эхом разойдясь по окрестностям. Тут же развернулся широкий купол силового поля, после чего сделалось значительно тише и ветер прекратил трепать наши волосы. Пыли в воздухе стало меньше и мы смогли нормально дышать.

— Дкаддова погань! — отплёвывался Сор. — Почему раньше так не сделали? Я едва не задохнулся!

Небо светилось. Земля под нами легко подрагивала, за пределами барьера гудел беснующийся ветер, проносилась пыль. Поднимавшаяся к небесам стена бури была уже совсем близко. Я наблюдал за её приближением до тех пор, пока меня не пихнули в бок и я не понял, что Анвазор показывает в противоположную сторону. А в том направлении происходило вообще непонятно что. Облака проседали вниз. Огромные облачные водовороты протягивались к земле под небольшим углом и, казалось, готовились вот-вот рухнуть на её поверхность где-то совсем рядом с границей нашего лагеря.

— Ветер же с другой стороны! — удивился я. — Что там та…

В этот момент нас накрыло облаком пыли и мир за пределами силового поля исчез.

— Дкадда вам в глотку, кто-нибудь что-нибудь видит?

Кажется, это кричал Сор. Находясь в укрытии, мы не видели ничего — только песчаную круговерть, лишавшую на солнечного света. Временами вспыхивали яркие молнии и тогда всё вокруг на мгновение озарялось их неясными отблесками, словно застывшая гротескная картина некоего безумного художника. Где-то в высоте раздавались грохот и гулкие взрывы, а земля непрерывно вибрировала и подрагивала. Молнии сверкали всё чаще. Мне подумалось, что этот Шторм не так уж отличается от предыдущего. Они оба достаточно сильные, чтобы…

Закончить логическую цепочку я не успел. Очередной порыв ураганного ветра разогнал песчаную пелену и с нас словно сдёрнули некий полог, раздвинув границы видимости далеко за пределы маленького укрытия. Небо было очень тёмным. Облачные массивы клубились и быстро перемешивались, к земле опускались обширные косматые пряди тумана, а некоторые участки облаков, имевшие замысловатую форму, переливались и вспыхивали, посылая редкие отблески через окружающую их тьму. Ветер по-прежнему гнал пыль и трепал редкую растительность, но песка в воздухе уже не было и видно было достаточно далеко. Мы все услышали гул. Низкий и всеобъемлющий, он прокатился по всему видимому пространству и словно подхватил нас, окружая своим вибрирующим эхом.

— Что за пог…

Наши крики утонули в раздавшемся грохоте. Словно незримая волна пронеслась над лагерем и пространство вокруг выгнулось дугой, искривив рельеф и приподняв некоторые участки поверхности. Постройки перед границами лагеря оказались словно на высоком холме и я отлично различил стены внешнего периметра, несмотря на то, что не должен был бы их видеть со своей позиции. Что происходит? Почему? Это действие самого Шторма или портала Леоратте?

Множество мыслей пронеслось в моей голове за это короткое мгновение, а потом небеса прорезала колоссального размера молния и как-то неторопливо, даже замедленно, пронеслась к земле, врезавшись в постройки около стен. Земля отчётливо нырнула из-под ног вниз, а раздавшийся грохот ударил по ушам даже внутри защитного купола. Попавшая в строения молния устроила сильный взрыв, наполнив воздух землей, обломками брёвен, щепками и осколками. Огромный султан из сора и пыли поднялся над окрестностями. И это было ещё не всё. Пространство вокруг лагеря продолжало медленно изгибаться, создавая ощущение, что мы движемся на корабле по какому-то дикому, застывающему морю. С неба в это время не переставая били огромные, нестерпимо яркие молнии, уничтожавшие в огненных взрывах всё, во что попадали. Проклятие! Да они же пол-лагеря разнесут! Вот же дрянь!

Аррфы вокруг меня заволновались. Разговаривать из-за грохота было невозможно и мы обменивались знаками, задаваясь одни и тем же вопросом — что происходит? Но сделать мы ничего не могли. До тех пор, пока не окончится этот дикий катаклизм, мы можем только прятаться за своими щитами и ждать, надеясь, что ни одна из этих проклятых молний не ударит туда, где будут укрываться живые люди.

Нам, кажется, везло. Молнии устремлялись к земле на значительном расстоянии друг от друга и били преимущественно за границами нашего лагеря. Небосвод с удивительным узором из почти черных и светящихся облаков выгибался куда-то вверх, словно проваливаясь. Рельеф местности под ним сделался похож на исполинские морские волны, а порывы ураганного ветра поднимали в воздух мелкие предметы и различный сор. Сверкали молнии, вздрагивала земля, грохотали взрывы.

Туннельный эффект, вспомнил я, рассматривая небо, всё больше напоминавшее мне колодец. Это из-за него оно так проваливается, сравниваясь очертаниями с коридором или туннелем.

Ну же! Сработай, треклятый портал, сработай так, как это задумывалось!

Портал сработал. В какой-то момент от земли к небу рванулись тёмные полосы, моментально наполнившие пространство своими смазанными очертаниями, а потом на их месте вспыхнули яркие шлейфы, чем-то неуловимо похожие на силовые линии. Грохота и шума от них не было, но тряхнуло нас так, что щиты, окружающие укрытие, загудели и заскрипели, а нас швырнуло друг на друга и повалило на землю. Появилось чёткое ощущение, что мы куда-то падаем, несмотря на то, что все лежали на земле и сохраняли неподвижность. Все хватались друг за друга и слепо шарили вокруг, пытаясь сориентироваться и понять, что происходит.

Стало темно. По-настоящему темно. Не так, как это бывает обычной безлунной ночью. Мы словно бы плыли в плотном тумане — любые звуки казались слабыми и вязли в воздухе не хуже насекомых в густой смоле. "Неужели мы переместились?", успел подумать я, а потом вокруг внезапно посветлело и я почувствовал себя на дне океана. Всё видимое было каким-то застывшим и если движущимся, то очень медленно и неторопливо. Любое движение казалось ленивым и едва существующим. Воздух был немного мутным и имел отчётливый сине-серый оттенок. Небо закрывали облака и их поверхность напоминала поверхность воды, как если бы мы видели её снизу. Множество широких и длинных полос рассеянного света протягивались к земле от этого облачного покрова. Лёгкая дымка окутывала пространство. Где-то вдалеке, за границами нашего лагеря, к размытому небосводу поднимались многочисленные очертания каких-то развалин, а ещё дальше за ними высился исполинский силуэт одинокого строения. Я даже представить себе не мог, какого размера должно быть такое сооружение, чтобы его было видно на таком расстоянии. Но очертания его были знакомы до боли.

Потому что это была арка.

Глава 13. Новые надежды

— Арка!

Чей-то приглушённый крик прозвучал непривычно тихо, но его подхватили многие аррфы, поднимая руки и выказывая обуревавшие их чувства эмоциональными жестами. У меня мелькнула мысль о том, что моя радость, пожалуй, ничто в сравнении с тем, что испытывают те, кто шёл к этой проклятой Арке столько лет. Десятков лет. Сотен.

Вокруг зашумело. Мы осматривались в поисках источника звуков, но это странное тягучее пространство вокруг притормаживало любое движение. Внезапно в воздухе засияли десятки светящихся линий, устремившихся от построек куда-то ввысь. Протягиваясь под всеми мыслимыми углами, они образовывали что-то вроде купола от шатра, и наше укрытие захлестнуло резкими порывами ветра.

Ветер швырял на силовой барьер, казалось, целые барханы из песка и какого-то мусора. Снова стало темно. Земля сотрясалась и вздрагивала, подбрасывая нас и заставляя терять равновесие. Не знаю, сколько именно это продолжалось. Долго.

По счастью, конец в этом мире приходит всему — не только хорошему. И через некоторое время молнии уже не сверкали, а ветер напоминал о себе лишь отдельными, уже далеко не свирепыми, порывами.

— Надеюсь, что шторм не вернётся. — сказал где-то позади меня Анвазор. — Надоело…

— Вы все видели? Видели? Это ведь была Арка, верно? Треклятая Арка! — тихо восклицал Сорниус.

Я посмотрел на Анниша, улыбающегося с какой-то злобной радостью. "Арка." Это слово повторялось среди собравшихся уже не один десяток раз. Арка. Наша конечная цель. Источник всех бед и возможное решение всех вопросов. Мы все видели её исполинскую тень где-то у горизонта. Вот только… Боги. Какого же она размера?! Не ожидал.

— Анн!

Мой друг отозвался не сразу, поглощённый какими-то своими мыслями. Он пристально всматривался в окружающий нас туман и странно улыбался, вертя головой по сторонам.

— Да?

— Кажется, удалось?

— Да, Анриель, удалось. — он кивнул.

Я понял, что он чем-то обеспокоен, но спросил в первую очередь о том, о чём думал сам.

— Анн, ты видел арку?

Анниш наконец-то прекратил осматриваться и перевёл взгляд на меня.

— Да, Анр, я тоже видел видел арку. Огромный такой силуэт у горизонта. Ты ожидал чего-то другого?

— Вообще-то… да. Я, на самом деле, не думал, что Арка — это действительно арка.

— А что не так-то? Почему нет?

— Анн, аррфы называют Аркой портал, через который брат Леоратте смог попасть в С′арадж. И который остался открытым, послужив источником стольких проблем. Это же просто название. Почему портал действительно выглядит как огромная арка?

— Анриель. — прикрыл глаза бывший дознаватель. — Если меня что-нибудь и прикончит, то это ты.

— Чем же это, интересно?

— Логикой. Ты разве не помнишь, о чём нам рассказывала Леоратте? Откуда Синхатт открыл этот свой портал?

Я задумался над вопросом и понял, что действительно этого не помню. Это важно?

— Нет. — покачал головой я. — Не помню.

— Портал был открыт из развалин в горах, где была выложенная каменными плитами площадка, посередине которой стояла…

— Точно! — тут я действительно вспомнил, о чём говорит Анн. — Арка!

— Да. Аскийские письмена и всё прочее. Очевидно, что это имело значение для визуализации… Однако это мелочи, Анриель, это всё несущественно. — Он посмотрел в туман, метавшийся в порывах легкого ветра позади щитов. — Скажи, ты обратил внимание на такие странные мм… шлейфы? Или полосы? Они протянулись к небу сразу после того, как облака стали светиться и проваливаться куда-то вверх. Видел?

— Да.

— Такие смазанные, словно кто-то нанёс чернила на бумагу, а затем провёл по ней рукой, не дожидаясь, пока написанное высохнет?

— Да, Анн, я их видел. А что такое?

— Резонирующие узоры на готовность!

Мы оглянулись. Аррфы в центре укрытия работали с амулетными устройствами, готовясь установить купол над территорией лагеря. Я уже видел такие действия, хотя сейчас обстановка была другая и силовые линии создавали не аррфы, а особая система амулетов.

— Оружие к бою. Всем внимание!

Мы обнажили клинки, готовясь к исчезновению барьера. Кто знает, что за ним таится, Арка ведь совсем рядом. Я повернулся к Аннишу.

— Так что не так с этими шлейфами? Ты уже видел такое раньше или что? Почему они тебя так беспокоят?

— Мне не понравилось, что они были повсюду и так близко, Анр. — метнул на меня косой взгляд Анниш. — Ты их вообще рассмотрел?

— Нет. Да что с ними такое, ты можешь уже сказать?

— Это была Чернота.

Мигнув, ограждающий нас барьер исчез. И через одно мгновение из глубины тумана донёсся громкий и тонкий вопль, продлившийся на высокой ноте и оборвавшийся невнятным рычанием. Оп-па… Мы были здесь не одни.

Не знаю, чего именно я ожидал в тот момент. Нападения, нового шторма или чего-либо ещё более неожиданного… Вот только ничего не произошло.

Немного шокированный наблюдением Анниша о шлейфах из Черноты прямо посреди нашего лагеря, я с отстранённым вниманием наблюдал, как аррфы активируют подготовленные защитную и сканирующую сети. Было темно и тихо. Возникло ощущение, будто вокруг уже глубокая ночь.

Туман постепенно рассеивался. Лёгкий ветер подул, кажется, со всех сторон одновременно. Он разгонял туманную дымку всё больше и больше, пока пространство не очистилось окончательно.

Арки на горизонте уже не было, и мы принялись осматривать лагерь. Ох…

Лагерь в процессе Шторма и Перемещения изрядно пострадал. Разрушено или повреждено оказалось более половины всех построек, а полностью целого строения не осталось ни одного. Какие-то повредили порывы ветра, какие-то — удары молний, а кое-что было уничтожено подземными толчками и колебаниями поверхности.

Прямо посреди лагеря теперь пролегал разлом. Широкий провал уводил куда-то глубоко в недра и разделял ряды мастерских на две линии. Да-а, а мы-то думали, что ко всему готовы! Ну что ж — придётся, видимо, построить несколько новых мостов и ограждений…

Мы осматривались из-за щитов, сканируя местность и передавая информацию в другие укрытия.

Помимо прочего выяснилось, что кристаллические артефакты, позволившие осуществить наше перемещение, расплавились, уничтожив портальные стелы, в которые они были вмонтированы. Вследствие чего портальная площадка оказалась фатально повреждена. "Др-рянь. — сказал Сор. — Похоже, мы ы этом месте надолго."

Пока мы общались и приходили в себя после Шторма, некоторые из укрытий всё же подверглись атакам со стороны порождений Арки. Несколько зомби, вроде тех, что встретились нам с Аннишем, пробрались через пострадавший внешний периметр и принялись бросаться на щиты, выбивая из них искры своими ударами. Пришлось выбираться из укрытий и расправляться с шумными тварями. Но так мы, по крайней мере, выяснили, кто издавал те странные крики в тумане.

— Тальниир, похоже, был прав. — заметил Анвазор. — Этой погани здесь будет значительно больше. Хорошо бы никто поздоровее этих задохликов не приполз…

— Пусть приползает. — усмехнулся Сорниус. — В первый раз, что ли?

Воины вокруг нас задвигались.

— Внимание! — прозвучала команда. — Всем на выход.

Мы взялись за кромки щитов укрытия и принялись выбираться наружу.

— Ну, — сказал я, спрыгнув на землю с той стороны. — А вот и мы.

Шло время. Мы более тщательно осмотрели лагерь и занялись восстановительными работами, разослав по окрестностям разведывательные отряды. Тораэль хотел отправиться вместе с разведчиками, но ему пришлось отказаться от этой идеи и остаться в лагере. Работы у исследователей было море.

Окрестности меж тем выглядели любопытно, хотя и опасно — нас окружало некое подобие города, охватившего лагерь широким полукругом своих построек. Здания начинались на некотором расстоянии от наших стен и выглядели настолько различно, что вызывали улыбку.

Было у домов, впрочем, и кое-что общее — они все были выполнены из камня. Деревянные элементы встречались — да — но не более чем в половине зданий.

Небо над городом было беззвёздным и затянутым туманом, а по улицам бродили различные монстры. Некоторые при приближении разведчиков вели себя агрессивно и бросались в атаку, другие — напротив, скрывались в щелях и проломах стен. Мне рассказали, что монстры, порождённые Аркой, не всегда обладают способностью впитывать магическую энергию, как было с теми памятными зомби. Многие твари крайне уязвимы для нашей магии и поэтому прячутся при любых признаках опасности.

И, кстати, об Арке…

Арка всё же оказалась рядом. Её огромная тень нависала во мраке над горизонтом и словно подсвечивалась по краям, отчего была хорошо заметна со многих позиций. Мы просто не заметили её за лагерными укреплениями и городской застройкой.

Леоратте тем временем считала наш переход почти провалившимся. Как оказалось, то странное место, где все движения были замедленными, а Арка возвышалась совсем рядом, и было местом нашего назначения. Однако что-то пошло не так. И мы, вместо того, чтобы остаться там, угодили под воздействие Арки, после чего были отброшены прочь, попав, в итоге, вот в это самое место.

— Предместья?

— Да. — кивнул Лектон. Он только что пришёл от Большого шатра и теперь пересказывал разговор с исследователями и Тальнииром. — Он считает, что это Предместья Арки, то есть такая особая зона, где существует обычное, пригодное для жизни пространство. Леоратте с остальными как раз пытается понять, как тут всё устроено. Так что вопросы можете не задавать, всё равно не отвечу. Не знаю.

— А что с Аркой? — спросил кто-то сбоку. — Мы сможем что-нибудь с ней сделать?

Лектон на мгновение замялся, стиснув зубы. А потом рассказал всё, что услышал на этот счёт.

— Да не сможем мы её закрыть, Тальн!

Леоратте почти кричала, её тёмные волосы были в беспорядке разбросаны по плечам.

— Нельзя, ты понимаешь, нельзя уничтожить ТАКОЕ! Это… Мы ошибались! Я — ошибалась! Это не портал, Тальн! — голос воительницы звучал почти жалобно. — Это не просто портал. Это нечто новое, нечто невообразимое! Это скорее дверь, открытая из одного мира в другой. И открытая из какого-то стороннего места, не из одного из связываемых миров!

— Но… — Лектон никогда раньше не видел Тальниира таким растерянным. — Лео…

— Мы ничего не сможем сделать с такой мощью, Тальн. — Леоратте взяла себя в руки и теперь смотрела твёрдо и яростно. — Будь эта треклятая Арка простым порталом, как это показывали наши ранние исследования, я бы нашла способ с ней справиться. Образование чрезвычайно мощное, но это лишь значит, что требуется правильный подход. Но ЭТО, Тальн! Это не…

— Лео. — инквизитор старался быть рассудительным. — Ты упоминала о новых амулетах. Твоя регистрирующая система — она…

— Вон. — Воительница не оборачиваясь показала рукой на остовы обугленных и оплавившихся конструкций. Вокруг их почерневших останков на каменных плитах оставался выжженный темный круг. — Сгорело. Всё. Я думала, вообще взорвётся, но мы заранее установили силовые барьеры.

— А… с какой стороны была открыта эта… Арка? Ты сказала, что из какого-то другого места, но…

— Всё не так просто, Тальн. — покачала головой воительница. — Эта Арка выполняет связующую роль между отражениями Э′танха и какими-то другими мирами, понимаешь? Я всё ещё не разобралась, что к чему. У нас такое количество новых данных, мы просто не успеваем всё проанализировать. Могу лишь строить догадки и теории. Но, видишь ли, вся беда в том, что мы предполагали, что это Синхатт нашёл возможность открыть портал в С′арадж, а некоторое время спустя это…

Воительница замолчала.

Все стоящие вокруг некоторое время ждали, пока она соберётся с мыслями, а потом Тальниир не выдержал.

— Лео? Ты говорила о…

— Тиар! — Леоратте очнулась и тут же позвала кого-то из исследователей. — Обряд Разделения. Вы с каким результатом его завершили?

Названный по имени аррф смутился, услышав вопрос. Все посмотрели на него.

— Мы… мы, вообще-то, не завершили. Ритуальные узоры не срабатывают. Мы не знаем, почему.

Леоратте положила руки на пояс, задумчиво разглядывая перемещающий камень в нагрудной пластине инквизитора.

— А вот я, кажется, поняла. И как же не хочется ошибиться… — Она похлопала в ладоши. — Так. Все! Прекращаем свою работу! Нужно срочно проверить одно предположение.

— Какое?

Мы с недоверием посмотрели на Лектона, продолжавшего шокирующий рассказ.

— Это она сама так сказала или ты нам так рассказываешь?

— Сама, точно! — Лектон был возмущён. — Я процитировал!

— Что значит "впустили", Лект? Как это вообще…

— Погоди ты! — оборвал Сорниуса Лектон и пустился в объяснения. — Вспомни — мы всегда полагали, что Синхатт провёл некий Обряд и открыл врата в С′арадж. Вот эту самую Арку. Верно?

— Да.

— И все наши теории строились конкретно на этом. Мало того, даже исследования это подтверждали!

— Да. Ну и что?

— А то, что Синхатт, проведя Обряд, не открывал никакого портала!

— Но как он тогда…

— Его, Сор, впустили в С′арадж. Ты понимаешь? Вы — понимаете? Леоратте говорит, что что-то или кто-то открыло этот проход из самого С′араджа! Именно поэтому мы не смогли открыть проход прямо к ней. Поэтому она имеет такую силу и поэтому мы не сможем её закрыть, находясь здесь. Реальная ситуация совсем не такая, как нам представлялось. И выяснилось это только сегодня!

— А где мы, в таком случае, должны находиться, чтобы её закрыть? Ты ведь сказал, что решение найдено?

— Да, найдено. По крайней мере, Леоратте знает, что делать.

— И что?

— Мы используем Арку, чтобы попасть в С′арадж. Раньше мы такой возможности не рассматривали. Предполагалось, что никто и ничто не сможет пройти через такой нестабильный портал после Синхатта. И данные это подтверждали! А сейчас… в общем, Арка — это, я уже объяснял, не совсем портал. И условия таковы, что мы вполне можем попробовать. Особенно когда Лео заново воссоздаст несколько артефактов. Теперь понятно?

Мы переглянулись.

— В С′арадж?

— Но кто, Дкадда вам в глотку, мог открыть Арку для Синхатта с той стороны?!

— Погодите. Такая версия многое объясняет. — заметил задумавшийся Анниш. — Анриель, помнишь, я говорил тебе, что история с братом Леоратте кажется мне недосказанной? Что мощь, необходимая для создания такого образования, как Арка, а также для расщепления мира, не может быть подвластна человеку? Что она обязана иметь какое-то более высокое происхождение?

Я покивал, соглашаясь.

— Помню. И похоже, что ты был прав. Если, конечно, его действительно туда впустили. Потому что я не понимаю, почему тогда проход не был закрыт? Почему Арка осталась существовать после того, как Синхатт воспользовался переходом?

— Кто знает? — с иронией поднял брови бывший дознаватель. — Это уже следующий вопрос.

Лектон оглядел собравшихся и передёрнул плечами.

— В общем, друзья, такое дело. Лео полагает, что Арку можно закрыть из того же самого места, откуда она была открыта. Из С′араджа. Поэтому дорога у нас одна. Понадобятся ещё, наверное, недели исследований, но…

— Стоп. А как быть с тем, кто эту Арку открыл? — спросил я. — Ведь это нечто, обладающее почти божественной силой, вполне может быть ещё там!

Все посмотрели на Лектона, принёсшего новости.

— Лео что-нибудь говорит по этому поводу?

— Пока нет. — развёл тот руками. — Но что нам ещё остаётся? Не возвращаться же!

Прошло две недели.

Не знаю, сколько минут в сутки спали исследователи, но работу они проделали колоссальную. Во-первых — выяснили, что добраться до Арки пешком или по воздуху невозможно. Это портальное образование так искажает пространство вокруг себя, что подобраться к нему вплотную нельзя. Изменённые и нормальные участки чередуются друг с другом так, что на рисунках и картах выглядят как частые круги на воде, во время ливня.

В общем, Арка пульсировала, изменяя своей силой окружающие её территории. А испускаемые ею волны порождали магические возмущения и штормы. Монстров вокруг нашего лагеря было полно и твари покрупнее то и дело пытались атаковать стены. Большая их часть, впрочем, держалась в отдалении, предпочитая драться друг с другом.

Тораэль полагал, что такое поведение — следствие неравномерности геомагического поля на территории лагеря. Остаточный эффект, так сказать, от нашего перемещения. Он предположил, что монстры, порождённые Аркой, обладают особой чувствительностью к подобного рода аномалиям и ощущают дискомфорт при приближении к таким местам. Это обеспечивало нам временную защиту от нападений и позволяло подготовиться к будущему наплыву монстров. Очевидно, что скоро возмущения сойдут на нет и местные твари примутся атаковать наши стены с особым остервенением. Исследователи вплотную занимались вопросом искусственного поддержания геомагических возмущений, но… время. Всё упиралось в время, которого у нас не было. Совсем.

Предположения Леоратте тем временем подтверждались. Арка, судя по всему, действительно была образована воздействием со стороны С′араджа, а не Э′танха. А разница в данных, полученных ранее, и тех, что мы получали сейчас, объяснялась особенностями искривлений, производимых Аркой во время штормов и ещё нестабильностью самого портала, вызывающего подобные изменения. Поле для исследований было огромным, методик для его изучения никогда не существовало, а имеющихся в наличии приборов и амулетных устройств едва хватало для самых элементарных исследований. Нам было сложно. Не знаю, к чему бы аррфы вообще пришли, если бы не гениальная воительница… Многие её идеи оказывались пророческими по своей точности, а решения технических вопросов, которые она находила, помогали исследователям не топтаться подолгу на одном месте.

— Будем просматривать квартал за кварталом. — сказал мне Анн, когда мы сидели на плоской крыше одной из сторожевых башен, установленных по периметру лагеря. — Тораэль требует поставить как можно больше исследовательских стел, да и количество местных обитателей сократить было бы неплохо.

Восстановительные работы внешнего периметра были завершены и теперь от нас требовалась планомерная и регулярная зачистка улиц от различной погани. Чем больше проходило времени, тем сильнее лагерь привлекал зомби и прочих тварей. А увеличение их количества на одном участке неизбежно приводило к появлению более крупных порождений. Хищных. Магия Арки, основанная на силе Рун, не щадила никого, превращая безобидных существ в сильных и опасных противников.

Одна из таких тварей, к примеру, вышла к нашему периметру вчера вечером.

Огромное чудовище было в два или три человеческих роста в высоту и имело вытянутое тело — округлое, массивное, покрытое не то бронёй, не то просто невероятно прочной шкурой. Короткий хвост был толстым и неповоротливым, а шея у монстра практически отсутствовала, так что голова, казалось, плавно переходила в спину. Форма головы была необычной — это огромное, сильно вытянутое кверху образование больше походило на навершие скалы, чем на часть живого существа, однако отлично подходило для того, чтобы разбегаться и пробивать стены. Четыре короткие ноги с двумя суставами были очень мощными, что позволяло твари перемещаться по прямой со значительной скоростью.

Аррфы называли монстра Стеноломом и я при первой же встрече убедился, что это название справедливо. Солнце в момент его появления уже село и мутные сумерки быстро переходили в ночь, так что улочка, с которой прибежал монстр, была окутана мраком. Тварь с грохотом протаранила одно из крайних строений, заставив его накрениться и частично рассыпаться. В воздухе закружилась пыль, посыпались мелкие обломки и частицы мусора.

Оказавшись на открытом пространстве, это чёрное страшилище повернулось боком, мерцая россыпью маленьких глаз с одной стороны своей чудовищной головы, и слеповато заморгало, щурясь в лучах света от факелов и осветительных амулетов. Послышались крики, воины на стенах засуетились, активировались дополнительные защитные барьеры. Над амулетами, вделанными в поверхность деревянных укреплений, замерцали тонкие плёнки силовых щитов. Ударили мощные арбалеты, в воздухе зазмеились несколько десятков силовых линий. Позже мне поясняли, что внешнюю броню Стенолома не может пробить даже таранная вязь, однако боль это чудовище ощущает и его можно попросту отпугнуть. Наша атака оказала требуемое воздействие. Монстр взревел и неповоротливо заметался, громко топая и заставляя землю заметно вздрагивать. После чего поднял свою чудовищную голову вверх и где-то у её основания открылась широкая округлая пасть. Мы услышали гул, похожий на звук от старого горна, и на стене местами началось какое-то движение. Послышались проклятия, по монстру ударило ещё несколько атакующих вязей, выбив мелкий сор из его шкуры. А потом откуда-то сверху пронёсся сияющий росчерк таранной вязи и саданул в Стенолома так, что даже этот гигант пошатнулся, захлопнув пасть и замотав головой в разные стороны. От его утробного ворчания мене сделалось не по себе, очень уж противно оно прозвучало.

— Монроэль!

— Бьём ещё раз! Вместе!

Стенолом отступил. Под градом обрушившихся на него ударов он развернулся и побежал, переваливаясь, обратно к домам, опять протаранив то же самое здание. На этот раз его удар пришёлся в угол строения и верхние угловые этажи, лишившись опоры снизу, всё-таки рухнули. Спина монстра мгновенно скрылась за облаками из пыли и мелкого мусора, а его взрыкивания затихли где-то в глубине кварталов.

Вспомнив этот момент, я повернулся к Аннишу.

— Как думаешь, тот Стенолом не вернётся?

— Не думаю. — покачал головой мой друг. — Ему неплохо досталось, с чего бы ему возвращаться обратно? И потом — следы уводили прочь от лагеря. Маловероятно, что он надумает пробраться сюда ещё раз. Зачем он вообще приходил, интересно?

— Ну а остальные зачем приходят? Жрать хотел, само собой. Только стащить со стены никого не вышло, вот он и…

— Стащить со стены?

Анниш посмотрел на меня с удивлением. Глаза на его обветренном лице были полны скептицизма.

— Как эта бочка с ножками могла кого-то стащить? Или я что-то пропустил?

Тут до меня дошло, что Анн не учавствовал в разговоре с Монроэлем, когда я расспрашивал того об увиденном монстре.

— А ты ни у кого не спрашивал, что такое этот Стенолом?

— Нет. А зачем?

— У него есть одна противная магическая способность. Помимо того, что он весит как небольшая гора и может пробивать стены. Открыв пасть, он порождает узконаправленные искривления и силовые потоки, чем может притягивать к себе различные предметы. Или живых существ, это уж как захочет.

— Вот оно что.

— Именно. Эта погань пыталась сдёрнуть кого-нибудь сверху, чтобы потом растоптать и слопать, но у него ничего не вышло. Поэтому я и подумал, что он может вернуться.

Анниш задумался над моим предположением, но потом махнул рукой.

— А, к Дкадду вашему эту тварь. Вернётся — ещё раз попробует таранной вязи. Ну или…

— Ей, верхолазы!

Голос был знакомым и прозвучал откуда-то от палаток. Повернувшись, мы посмотрели вниз.

— Талик! Что случилось?

— Спускайтесь! В город пойдёте?

Ха. Ещё бы мы не пошли! Ни один из нас не откажется от возможности выбраться за границы лагеря. Это опасно — да — но что такое опасность в сравнении с исследованием новых земель и перспективой осмотреть окрестности Арки?

Поздоровавшись с Таликом, мы отправились к месту сбора разведчиков, которые собирались выйти наружу уже через пару часов. Нам предстояло сделать небольшой крюк вокруг лагеря и, пройдя насквозь несколько городских кварталов, выйти к ещё не осмотренному участку застройки. Это был наш с Аннишем первый длительный выход в город после перемещения.

Помнится, именно тогда аррфам встретилась Чернота. Снова.

Глава 14. Стражи изменённых земель

— Вот же треклятая погань…

— Потише, Сор. Не уверен, что эта дрянь нас не слышит.

— А у неё есть уши?

— Тихо!

— Что это вообще такое? Сколько уже раз видел, но…

Мы с осторожностью посматривали в окна, находясь в одной из комнат на первом этаже небольшого дома. Комната была пустой, за исключением прогнивших деревянных остовов от стеллажей. Наверное, здесь когда-то была торговая лавка.

Окна комнаты выходили на перекрёсток, с другой стороны которого начиналась линия более высоких строений, уходящая под углом куда-то вдаль. И в тех зданиях была Чернота. Не во всех, конечно же, но затянутых чернильной завесой окон там было явно больше, чем одно. А путь наш пролегал аккурат в этом направлении.

— Может быть, обойдём?

Сегодня мы отправились в путь без Тальниира, Монро Гунура и Тораэля, которые остались в лагере. Это существенно ослабляло группу, однако в наши задачи боевые действия не входили — мы должны были лишь осмотреться и пройтись по уже знакомым, недавно зачищенным, районам. Однако в новом неразведанном квартале нам почти сразу встретилась Чернота.

— Сейчас посмотрим… — Мастер Лор развернул небольшую карту. — Так.

Я подошёл поближе, заглянув ему через плечо.

— Длинный путь выходит.

Лор кивнул.

— Да, всё сложно. Путь налево ведёт в тупик, а если уйдём направо — придётся огибать весь квартал. Тут дома тянутся сплошными линиями, как в лабиринте у Фоллей.

— А там Стенолом, случаем, нигде не проходил? — спросил Анвазор. — Прошли бы по его следам, через любое здание.

Все улыбнулись.

— Неплохая идея, — оглянулся от окна Лектон. — У меня в связи с ней есть одно предложение.

— Что именно? Предлагаешь снести дом?

— Зачем же сносить? Просто перелезем. Не делать же нам такой крюк из-за этой дряни! Найдём удобное место и…

— Перелезть? — Лор задумался. — Здесь половина зданий в аварийном состоянии, Лект, несмотря на то, что выглядят целыми. Осыпется облицовка фасада под твоими пальцами — и что будет в результате?

— Кстати, — заметил Талик, — Через какой дом ты предлагаешь перебраться? Там дальше повсюду эта Чернота. Лично я туда не полезу.

— Успокойся, Тал. — посмотрел на него Корниус. — Всё нормально.

— Тогда можно вернуться назад. — не уступал Лектон. — Здесь ведь полно зданий, найдём что-нибудь подходящее.

Я ещё раз посмотрел в боковое окно и показал на него остальным.

— Если решим сократить путь и поиграть в верхолазов, то тут слева есть подходящий дом, посмотрите. Сложен из массивных блоков, кладка простая, много выступающих частей. Такая конструкция просто так не развалится, выдержит любой вес.

Лектон заинтересованно подошёл к окну.

— Давай-ка посмотрим.

А я присел у стены, согнув ноги, и посмотрел на Анниша, который задумчиво чертил в пыли какие-то замысловатые узоры.

— А ты, Анн, что думаешь?

Бывший дознаватель с сомнением посмотрел на меня и перевёл взгляд на остальных.

— Корниус, здесь рядом кто-нибудь есть?

— Тварей вроде бы нет. — ответил тот. — Но это не касается порождений Арки — этих мы вообще можем не замечать, пока не наткнёмся.

— И только Ложная Жизнь всегда выглядит одинаково. — добавил Танто. — На любом расстоянии причём, хорошо хоть угрозы не представляет.

— Я это к тому спрашиваю, — продолжил Анн, — Что лезть на соседнюю улицу напрямую через крышу может быть чревато неприятными встречами. Здесь домов меньше четырёх этажей нет, просто так не спрыгнешь. А когда спустимся… В общем, лучше было бы потратить время и зайти в нужную местность более аккуратно. Мало ли, вдруг там тоже эта вот… Чернота.

Воины переглянулись.

— Звучит разумно. В любом случае, местность стоит изучить.

— Может, всё-таки посмотрим на тот дом? Анриель, где он?

— Вон, левее.

— Давайте выйдем, только тихо.

Мы выбрались на улицу. Перед тупичком слева был небольшой каменный фонтанчик с неглубокой чашей и массивным постаментом посередине. Мы не стали внимательно его осматривать, отвлекаясь на Черноту в соседних домах. А зря — позади фонтанчика на мостовой сидел зомби.

Его голова, одетая в изуродованный и оплавленный шлем, повернулась к нам, едва мы его заметили. Из-под порванного металла выглядывала высушенная кожа, а глаза светились опасными огоньками.

— Нежить!

В воздухе развернулись полотна силовых щитов, каждый из нас обнажил оружие. Зомби завозился и принялся подниматься. Делал он это неуклюже, словно сонно, но даже в этих дёрганых, суетливо-беспорядочных, движениях чувствовалось что-то противное и чужое.

— Магией не бить. — тихо напомнил нам Лор. — Если только разрывом и то очень аккуратно.

Я помнил об этом. И спустил курок арбалета сразу же, как только зомби поднялся на ноги. Короткий болт ударил его в голову, отбросил назад и опрокинул на спину. Лязгнув о камни жалами лезвий, зомби раскинул руки и, изогнув конечности, одним рывком отпрыгнул назад от места падения. Его покалеченное тело вздёрнулось на ноги, и он застыл, разведя в стороны руки, из ладоней которых выглядывали потемневшие и покрытые ржавчиной клинки. Др-рянь. Как есть марионетка!

В этот момент из дома позади монстра показались новые зомби. Я и Талик ударили одновременно. Я — вязью разрыва, он — одним из разрезающих узоров. Воздух прорезало несколько мерцающих силовых нитей. Магическую энергию от большинства заклятий эти твари впитывают, но если вязь не просто бьёт, а разрушает структуру, то… может сработать. Стоящий перед нами медленный зомби был уничтожен первым, его буквально разорвало на несколько частей. Остальным досталось меньше, но и они остались без голов, попадав на пол неопрятными грудами. Я отметил, что монстры выглядели не слишком подвижными и передвигались несколько вяло.

— Сколько их там всего?

— Штук пять, кажется.

Из открытого окна на первом этаже выскочил ещё один зомби. Этот двигался гораздо быстрее. Резко поворачиваясь, он уклонился от пары вязей и бросился к нам. Мне удалось всадить арбалетный болт в его глаз, и он на мгновение замешкался, после чего верхнюю половину его туловища разорвало мощной атакой мастера Лора. От громкого хлопка взрывной вязи между домами заметалось эхо.

— Возвращаемся. Вернёмся сюда позже, когда…

И тут эти поганые зомби полезли, как сказал бы Анниш, "из всех щелей". Несколько тварей выскочили из окон, с десяток появилось из-за углов, а самая крупная группа вывалилась из дверных проёмов здания справа. Проклятие на их головы! Откуда тут такое количество нежити?! Почему они сидели без движения и ждали, пока мы не окажемся совсем рядом?

— Круговая защита! Построение!

— Щиты!

Всё завертелось. Вокруг нас мелькали стрелы желтовато-мутного цвета, которые выпускали зомби-лучники, а их собратья с клинками на конечностях суетились в пространстве между домами, бросаясь в самоубийственные атаки. Мы держали перед собой барьеры, отстреливаясь из пары арбалетов, и бросались разрывающими вязями. При этом старались сохранять строй, не позволяя быстро перемещающимся монстрам обойти нас сзади.

— Получи, тварь! — заорал Сор и ударил нападавшего зомби в грудь с такой силой, что того подняло в воздух и швырнуло на другого монстра. Обе твари рухнули наземь, размахивая конечностями и пытаясь встать. Этого мгновения хватило, чтобы Анниш уничтожил их тела многократно усиленной вязью разложения. Их искромсанные доспехи и плоть рассыпались пеплом, а продолжавшие разваливаться остовы повалились обратно на землю.

Я прекратил стрельбу из арбалета, и, улучив момент, убрал его обратно в чехол. Болты били мощно, но для такого противника требуется нечто иное. Полезнее использовать кинжалы.

— Лучники!

Добив оставшихся "мечников-зомби", мы перенесли своё внимание на их собратьев. Твари оказались неожиданно проворными и меткими, хотя их стрелы и отскакивали от наших броневых пластин, защищённых специфическими узорами. Бой всё больше смещался вдоль по улице: зомби-лучники отступали, уклоняясь от наших атак, и прятались в арках и выступах у домов. Мы же настойчиво их преследовали, убивая одного за другим.

— Не будем уходить далеко! Лучше вернёмся! Здесь же Чернота!

Я обернулся на Анниша. А ведь он прав! Большинство нападавших мы уже перебили, силовое превосходство на этот раз было на нашей стороне. Стоит ли рисковать и заходить на те самые улицы, которые собирались обходить?

— Лор!

— Я слышу. Останавливаемся! Всем назад! — Мастер почти небрежным движением отбил в сторону стрелу, едва не попавшую ему в голову и брезгливо отклонился от следующей, метивший уже в плечо. — Дкадд с ними, пусть уходят. Корниус!

— Да?

— Мы ведь установили последний сканирующий амулет перед тем домом? Что у нас с гостями? Есть ещё кто-нибудь поблизости? И да, ш-ш…

Отбив очередную стрелу, Лор раздражённо зашипел и выставил перед собой щит, от которого почти сразу же со звонкими щелчками отскочили ещё две стрелы.

— Противные, как насекомые. И такие же безмозглые.

Анвазор и Лектон пытались достать прячущихся зомби магическими ударами, но только разбивали стенную кладку. Зомби скрывались за выступами и углами зданий, перемещаясь стремительными прыжками. Попасть в них было весьма затруднительно.

— Амулеты никого не видят. Хотя они и эту падаль тоже не видели.

— А, Дкаддова виселица! Все целы? Возвращаемся!

Но мы опять не успели.

Развернувшись, мы поспешили назад, держась при этом левой стороны улицы, потому что справа часть окон была затянута Чернотой. И внезапно увидели ЭТО.

— И откуда только такая мерзость берётся? — задал риторический вопрос Талик.

Большую часть улицы перед нами покрывала широкая чернильно-чёрная лужа, казавшаяся бездонным провалом, ведущим куда-то в небытие. Окна в доме с Чернотой имели странную оплывшую форму, словно здание было сделано из расплавившегося воска. И вся эта поганая Чернота проливалась вниз многочисленными ручейками, похожими на узкие щели и трещины. Прямо по стенам.

— Назад, назад!

— Тихо. Там, кажется, что-то есть.

Неестественно черная поверхность лужи шевелилась. Знаете, какое бывает движение на поверхности воды, если в глубине что-то перемещается? Вот что-то очень похожее мы и увидели.

— Щиты! — скомандовал Лор. — Все назад! Корниус!

— Есть предложение! — воскликнул Лектон и тут же продолжил, увидев, что все посмотрели на него. — Можно забраться на крышу. Смотрите, какие здесь карнизы и выступы. С той стороны зданий такой пакости может и не быть, а тут дальше по улице эти зомби. Будут отвлекать.

— А где они, кстати?

— Отстали. Попрятались где-то в зданиях.

— Странно. Очень странно. Раньше они так себя не вели.

— Мы не о том думаем! Будем забираться наверх или нет?

Чернильная лужа расширялась. Она растеклась от одного здания до другого и теперь медленно ползала по направлению к нам. Выглядело это донельзя омерзительно и… и, пожалуй, несколько страшновато. Много странных вещей я успел повидать за последние полтора года, но эта Чернота вызывала особые ощущения.

Была она чем-то… чем-то неестественным. Странным. Не таким же чужим, как, скажем, демон Во Льгерди, но… непредсказуемость поведения этой непонятной субстанции меня пугала. Сразу вспомнилась та длинная рука, похожая на щупальце, что ползла по моим следам и меня аж передёрнуло. Сколько времени прошло, но до сих пор снится!

— Анниш! Что это такое, как считаешь?

— Не знаю, Анр. — покачал головой дознаватель, не отрывая обеспокоенного взгляда от расползающегося пятна. — Но мне эта дрянь с каждой новой встречей нравится всё меньше и меньше.

— Давайте наверх!

Развернувшись, мы принялись взбираться на крышу дома вместе с остальными. Из-за вычурности архитектуры процесс подъёма оказался несложным — уже через несколько мгновений я достиг третьего этажа и вскоре подтянулся на последний карниз, плавным уступом переходящий в черепичное покрытие крыши. Оглянувшись назад, я посмотрел вниз и подумал о том, что из-за Черноты на улице этот дом напоминает скалу, нависшую над пропастью.

— Девять проклятий Дкадда на эту дрянь… — пробурчал Сорниус, забираясь на крышу рядом со мной. — Надеюсь, она не сможет растворить в себе весь дом!

— Думаешь, это возможно?

— А ты посмотри, что там происходит. Окна перекосились, камни словно расплавились, ручейки эти повсюду… На трещины, кстати, похожи.

— Все здесь? Лектон! Ищем спуск.

Мы обернулись к Лору.

— Пошли.

Рассредоточившись по крыше, мы осматривались в поисках удобного места для спуска. Соседняя улочка оказалась совсем узкой, однако дома напротив стояли уже не так плотно, что открывало массу возможностей для выбора направления.

— Может быть, просто спрыгнем?

— Издеваешься?

— А что — не сможем? Силовой кокон тебе на что?

— Это ждёт. — вмешался в разговор Лор. — Глупо тратить силы на прыжки там, где можно спуститься нормально. Силы нам ещё пригодятся.

Я заинтересовался.

— А зачем, кстати? Мы сейчас разве не в лагерь?

— В лагерь. — кивнул Лор. — Только не сразу. Я вот что думаю — пройдём ещё немного по этим крышам, раз они такие крепкие. Воспользуемся ситуацией и осмотрим район, пока есть такая возможность. Идём?

Очень скоро Анниш нашёл здание, удобное для спуска. Оно соединялось с противоположным строением подвесным переходом и имело небольшие башенки по углам, служившие явно декоративным целям. Спуститься вниз здесь было бы очень просто.

— Ну что — вниз?

— Черноты, кажется, нет.

— Всё спокойно.

— Корниус?

— У нас проблемы.

После этой фразы все повернулись к исследователю, рассматривавшему что-то через марево дальнозора. Каждый тут же принялся сплетать аналогичную вязь для себя.

— Ну и что там, Корн?

— Страж.

Стражем Арки, как выяснилось, называлась слегка размытая и подрагивающая тень, застывшая на гребне дома, находившегося на изрядном удалении от нас. Тень не двигалась и поэтому выделялась на фоне более светлого неба, имевшего мутновато-песчаный цвет.

— Повезло. — сказал Анвазор, с ухмылкой рассматривая далёкие крыши. — Не сиди эта погань на крыше, заметили бы значительно позже.

— Не понимаю, чем это плохо? — спросил я. — Он ведь там один… Или это очень сильная тварь? Чем он вообще опасен — его сложно убить или что?

— Да нет. — покачал головой Анвазор. — Убить-то его наверняка не сложно. Только вот мы не знаем, как.

Анниш фыркнул и тихо засмеялся.

— Хороший объект для шуток, ничего не скажешь…

— Конкретно этот вид Стражей называется Миражом. — пояснил Танто. — Он ещё относительно безобиден. Умеет высасывать жизненные и магические силы через прикосновение. Схватит тебя за руку — и ты тут же ослабнешь, а прикоснётся к силовому щиту — и крепость того сразу же снизится.

— И это называется "безобидный"?!

— Я же сказал — относительно. Его не убить клинком, потому что он не имеет твёрдого тела, ну и магия его тоже не ранит. Хорошо действуют только отталкивающие вязи и ограждающие узоры. Его легко отбросить и потом удерживать на расстоянии.

— Другое дело, — добавил Сор, — Что за этой тварью приходится следить все двадцать пять часов в сутки — а это, знаете ли, немного хлопотно.

— Часто таких встречали? — спросил Анн.

— Не очень. Раз пять, наверное. И потом — все Стражи разные. И все особенные. Сразу в глаза не бросается, зато потом появляются сюрпризы. Арка порождает огромное количество разных тварей. Здесь их, кстати, почти нет. Единицы выскакивают, непонятно откуда. Для примера вспомните Стенолома — тварь здоровая, однако ж не Страж. Просто очень крупное животное.

— А почему у нас проблемы-то?

Фраза Корниуса ещё не стёрлась у меня из памяти. Ведь если этот фантомный монстр не слишком опасен, то что нам мешает его просто обойти? За иллюзией, конечно, от всех не спрячешься, но можно же просто прокрасться, вообще не показываясь ему на глаза. Почему нет?

— Стражей почти всегда сопровождают другие твари. — пояснил Лор. — Возможно, даже более неприятные, чем он сам. И двигаться в том направлении нам нельзя. Не в таком составе и не таким числом, по крайней мере. Неизвестно, сколько там этой погани в округе. А район не пустует, это точно.

— На самом деле. — улыбнулся Талик. — Ничего катастрофичного в этом нет. Встречались уже с ними, в конце концов, и не раз. Приятного, конечно, мало — это уже не примитивная нежить. Стражи в большинстве достаточно неприятные противники. Опасные.

— Первых Стражей мы встретили очень давно. — принялся рассказывать Лор, продолжая внимательно осматривать окрестности. — Вышли как-то к одному странному району, там деревья росли прямо через дома. Крайне необычная растительность, к слову — корни могли полностью оплести отдельное строение и поднять его вверх над всеми остальными. Поразительная сила. Зрелище ещё то… В общем, монстров вокруг этого района было полно. Примитивных монстров, что характерно. А стоило как следует сократить их численность — и сразу же появились Стражи. Обычные твари, более мелкие, исчезли, а их место заняли несколько уродцев покрупней.

— И вы решили, что эти Стражи пришли, потому что прочие не справлялись? Поэтому их и назвали Стражами?

— Если очень коротко, то да. Что-то похожее. — Мастер вздохнул, отворачиваясь от городского пейзажа. — Чернота и Стражи… Н-да. Закончилась на сегодня наша разведка.

Как выяснилось позже, в тот момент закончилась не только наша "разведка", но и относительно спокойная жизнь. Если до этого дня порождения Арки и прочие твари на нас не нападали нечасто, ограничиваясь редкими атаками, то ситуация быстро изменилась.

Я долго размышлял над тем, что нам нужно в первую очередь. Оборона лагеря — это хорошо, однако всем требуется что-то есть. Мы же не можем забаррикадироваться и никуда не выходить. Да, у нас сохранились значительные запасы провианта и даже есть источник воды на территории, но на сколько этого хватит? А выходы в окружающий город выливаются в военные вылазки, наполненные сражениями и обходными манёврами. Тварей, изменённых или созданных магией Арки, с каждым новым днём становится всё больше и больше.

Не стоит забывать и про Черноту. Причины появления тех странных шлейфов во время перемещения никто не знал. На появление Черноты на территории лагеря обратил внимание не только Анниш, однако по этому вопросу не было гипотез даже у Леоратте. Что такое эта Чернота? Мы не знали. Почему эта субстанция принимает такие странные формы и выглядит настолько дико, что ты чувствуешь себя попавшим в какой-то чудовищный сон? И — главное — что с ней можно сделать? Как бороться? Магия бессильна, всё наше оружие — тоже… Настоящий тупик.

* * *

Заканчивалась третья неделя нашего пребывания в Предместьях Арки. Десятки монстров едва ли не ежечасно бросались в атаку на наши укрепления. Поверхности стен покрылись множеством царапин, защитные амулеты приходилось часто менять и постоянно подпитывать. Все воины несли дежурство на стенах, регулярно меняясь, отражая атаки новых порождений Арки. Похожие на людей и различных животных монстры бесконечным потоком изливались откуда-то из глубин застройки и конца этому противостоянию видно не было. Изредка в их числе появлялись и Стражи.

— Стра-аж!

Я повернулся на крик, прозвучавший откуда-то сбоку.

— Анниш! Ты слышал?

— Да. Пошли!

Мы вместе с пятью или шестью другими воинами побежали по деревянным мосткам к тому участку стены, где была замечена особая тварь. Послышались хлопки взрывов, впереди что-то сверкало и мелькало в воздухе.

— Это здесь!

Из-за стены прозвучал прерывистый и взвизгивающий не то вой, не то рёв. До нас донеслись царапающие звуки и в воздухе сразу же блеснули росчерки вязей. Послышался гулкий удар. Мы как раз добрались до нужного места и увидели всю картину своими глазами.

— Смотри-ка, демон! — воскликнул Анниш, поднимая руки в атакующую позицию.

Этот Страж действительно походил на демона — именно такого, какими их изображают в различных книгах. Покрытое шерстью тело было в определённой степени человекоподобно. Две мощные конечности снизу — с широкими ступнями, оканчивающимися когтями, и две длинных лапы сверху, похожих по своему строению на человеческие руки. Плюс к этому гибкий хвост и звериная голова с выгнутыми вперёд рогами.

Тварь была невероятно подвижной и казалась очень сильной. Её голова с оскаленной пастью и горящими жёлтыми глазами то и дело поворачивалась в разные стороны. Монстр совершал прыжки, уклоняясь от наших атак, и время от времени взвивался в воздух, пытаясь запрыгнуть на вершину стен. В такие моменты воинам приходилось выставлять силовые барьеры и отбрасывать чудовище обратно. Страж падал вниз, но тут же менял позицию, находясь в постоянном движении, и бросался в нас подобранными с земли большими камнями. Размерами он был, пожалуй, даже покрупнее Монроэля. Здоровенная тварь.

— Чем бить? — спросил я у ближайшего из воинов. Кажется, его звали Альтремис.

— Мечами и стрелами, в идеале. — ответил тот, не отрывая взгляда от монстра и продолжая целиться в него из арбалета. — Только от болтов он уклоняется, а в ближнем бою с таким разве что Тальниир управится. Ну или кто-то из мастеров.

— А магия?

— Силовыми атаками его нельзя — они его почти не ранят. Он прямо как зомби, поглощает энергию и в ответ может сотворить что-нибудь особо пакостное. Сейчас главное — не пускать его на стену.

— Позвать кого-ни…

— За Монроэлем уже послали. Когда он или ещё кто-нибудь из мастеров появятся, выйдем наружу и тогда либо Страж уйдёт сам, либо мы его прикончим.

— Ясно.

Страж тем временем продолжал реветь и метаться перед стенами. Земля вокруг него была покрыта рытвинами, остававшимися после магических ударов. Да уж, такими темпами здесь скоро ровного места вообще не останется… Я поднял взгяд выше. Откуда-то из-за домов появилось несколько десятков других тварей, и они разрозненными группами направлялись к нам. Впереди, неуклюже переваливаясь, бежало несколько четвероруких приземистых уродцев — с короткими ножками, одним глазом и огромными клыками. А позади них следовали уже знакомые нам зомби, среди которых виднелись худые и длинные силуэты ящероподобных тварей. Не помню уже, как именно они назывались.

— Откуда ж их там столько? — спросил кто-то.

— Пульсация. — коротко ответил Анн, хотя ответ на прозвучавший вопрос знали все. — Ничего, завтра Корниус закончит центральную часть периметра для искусственного геомполя и их станет поменьше. Ненадолго, но…

— Почему ненадолго?

Меня тоже заинтересовал этот вопрос. Насколько я помнил, неравномерность геополя сильно не нравилась всем порождениям без исключения и они, теоретически, должны будут держаться подальше от нашего лагеря сразу после активации новых амулетных систем.

— Их слишком много. — проворчал Анн, атакуя Стража и заставляя его отходить подальше от стен. — Этих тварей. И источником их появления служат изменённые пространства вокруг нас. Явление, которое мы называем пульсацией Арки. Оно не исчезнет. И в перспективе это создаст взрывоопасную ситуацию.

Страж взревел и рванулся к стенам, совершив, петляя, несколько рывков и высоко подпрыгнув после последнего. На пути у него сразу же возник барьер, а в воздухе пронеслись сияющие росчерки вязей. Монстра отшвырнуло обратно и он упал вниз, но не рухнул на землю, как того ожидал я, а сразу же отскочил в сторону и со свирепым рыком бросил в аррфов очередной булыжник.

— Надеюсь, что мы исчезнем отсюда раньше, чем наш периметр окажется окружён такими вот Стражами. — усмехнулся Анн.

Я посмотрел на его кривую улыбку. Как он может шутить? Было бы чему улыбаться! Времени ведь действительно не хватает. В прошлый раз вокруг лагеря были обширные земли для охоты и сбора прочих полезностей. А сейчас? Нам даже строительных материалов не хватает. Мы разобрали все окрестные дома, какие только смогли, но времени с той поры уже прошло изрядно, а потребности никуда не делись.

— Внимание!

Небольшая волна из монстров уже подбиралась вплотную к стенам. Мечники-зомби, как их называл я, неслись, разогнавшись, одними из первых, следом за ними размахивали когтистыми конечностями четырёхрукие и одноглазые уродцы.

— Залп!

Мы одновременно ударили вязями разрыва и отталкивающими узорами, наиболее ярко блеснули взрывающиеся вязи. Атакующих тварей смело и разметало в разные стороны. Загрохотали разрывы, в воздух взметнулись земля и пыль, по стенам забарабанили частицы уничтоженных разрывными ударами монстров. Часть тварей, правда, осталась в живых и теперь бросалась туда-сюда, наталкиваясь друг на друга и пытаясь забраться вверх по стене. К ним присоединялись новые монстры, не попавшие под наши удары, которые бежали последними в их рядах. Зомби колотили по поверхности стен своими ржавыми лезвиями, а ящероподобные твари постоянно прыгали, стараясь зацепиться за что-нибудь своими длинными и кривыми когтями. Их вытянутые зубастые морды были обращены к нам.

Мы били по ним магией и из арбалетов, в воздухе мелькали небольшие метательные клинки. Стоящие в беспорядке противники не могли эффективно уклоняться и гибли один за другим. Силы наши были не бесконечны, но я бы не назвал подобную оборону хоть чем-то сложной. Перебъём всех, дайте время.

— Страж!

— Осторожно!!

Вот же треклятая тварь! Отошла назад и затаилась так, что мы уже про неё забыли! Ну… я забыл, если быть точным. Прочие воины, хвала Богам, были более опытными и следили за этой волосатой поганью постоянно. Похожий на демона монстр успел совершить новый прыжок и едва не добрался до стены, но его в очередной раз отбросило назад барьером. А затем… затем произошло нечто непредсказуемое.

Один из амулетов, вделанных в стены, сломался. Не знаю, отчего именно он вышел из строя, но барьер над ним исчез и Страж сразу же это заметил. Бросившись к стене, он уклонился от наших атак и подпрыгнул, после чего зацепился цепкими когтями за амулет, выглядывающий из поверхности стены, и, оттолкнувшись, рванулся наверх. Через мгновение тварь оказалась на вершине стены, прямо перед стоящими на ней воинами. Раздалось множество криков. По Стражу ударило несколько вязей разом и его едва не сбросило вниз, однако он намертво вцепился в гребень деревянной стены, что позволило ему удержаться на месте, хотя его тело и выгнулось от наших ударов.

— Не пускайте его вну…

Страж атаковал. Стремительно выбросив вперед когтистую лапу, он с такой силой и скоростью ударил стоящего прямо перед ним воина, что тот едва успел отразить удар хотя бы частично. Это, впрочем, не помогло. Когти монстра зазвенели по броневым пластинам и с лёгкостью порвали кожаные накладки. В воздухе разлетелись мелкие частицы брони и капли крови, раненый воин со вскриком перевернулся в воздухе и упал вниз во внутренний двор. Зазвенел оброненный им меч. Проклятье! Какой же силой надо обладать, чтобы так ударить?!

— Тварь!

— Щиты, щиты!

— Залп!

Вокруг Стража развернулись многочисленные барьеры, и он принялся биться о них, вцепившись в стену и размахивая свободной лапой. Отталкивающие вязи били в него одна за другой, но их силы не хватало на то, чтобы сбросить его обратно. Брёвна, за которые держалась тварь, потрескивали. Было понятно, что если он и рухнет вниз, то только с куском стены, в который вцепился.

— Анн, стой!

Бывший дознаватель рванулся в направлении Стража. Не знаю, что он предполагал с ним сделать, но на том участке воинов хватало и без нас, а внизу бесновались остававшиеся в живых зомби и другие твари. Что на него нашло?! Нам нельзя разбегаться! В первую очередь — зомби, а уже потом битва с этим рогатым уродом!

— Анн! — я ударил вниз сразу несколькими узорами и, сцепив зубы, посмотрел на удаляющуюся спину Анниша. Вот что мне сейчас решать? Бросаться поддерживать друга и атаковать Стража, ослабив эту позицию, или остаться на месте и отпустить Анна безумствовать в одиночестве? Я замешкался.

Страж выл, дрожали мерцающие перед ним силовые барьеры. Анниш, чтоб тебя! Ну вот что этот ненормальный хочет сделать?

Впрочем, что бы Анниш не планировал, у него ничего не вышло. Он попросту не успел. Бывший дознаватель пробежал лишь с десяток локтей, когда со стороны сторожевой башни что-то сверкнуло и мимо пронеслось сияющее марево таранной вязи. Не знаю, сколько энергии было накачано в этот удар, но мне показалось, что впереди вспыхнуло небольшое солнце.

— Монроэль!

Удар Гунура по сидевшему на стене монстру был страшен. Стены вздрогнули, по ушам ударило эхо взрыва. В верхней части стены, на которой сидел Страж, образовалась брешь, а самого монстра, вместе с обломками и щепками, отправило в воздух словно пинком. Вращаясь в воздухе, он по широкой дуге унёсся куда-то ближе к домам. Кажется, ему оторвало одну из когтистых лап. Хотя я не видел этого точно и поспорить бы не решился.

— Пошёл вон! — заорал взбежавший на стену Сорниус и метнул вдогонку Стражу взрывающуюся вязь. — Бьём их!

Мы воодушевлённо закричали и принялись добивать остававшихся внизу монстров.

Атака была отбита.

Глава 15. Последний бой

Амулетный периметр, обеспечивающий нестабильность геомагического поля вокруг лагеря, был завершён уже к ночи, намного раньше запланированного срока. А воин, которого ранил Страж, остался жив, почти не пострадав после своего падения во внутренний двор. У него обнаружилась рваная рана на плече и предплечье и глубокие царапины на груди, но здоровье его было вне опасности. Он сможет вернуться на стену уже через пару дней.

Общая ситуация меж тем становилась всё более неприятной. Периметр работал исправно и число бросающихся на стены тварей сократилось, но среди городских построек их количество становилось запредельным. Опасения Анниша подтверждались. Мы наблюдали за десятками и даже сотнями монстров, различавшихся и по виду, и по размерам. Они носились по зданиям и улочкам, дрались друг с другом и оглашали окрестности хором отвратительных криков. Иногда мы замечали Стражей. Этих существ всегда отличало свободное пространство, отделяющее их от остальной массы. Некоторые из них приближались к стенам, но атаковали они редко, выдерживая дистанцию и ограничиваясь пассивным наблюдением. Что, впрочем, всё равно нервировало дозорных.

Прошло три дня. Напряжение достигло своего максимума. Новая сеть портальных стел и центральная большая стела с кристаллическим артефактом были полностью завершены, а портальная площадка подготовлена для повторного перемещения.

По туманному небу, имевшему песочный цвет, иногда пробегало странное мерцание, и исследователи показывали на него, как на подтверждение прогнозов Леоратте. Усиление пульсации Арки и цикличная смена её ритмов давали нам возможность сделать ещё один шаг до нашей цели. Последний.

Что будет потом? Никто не знал. Я испытывал колоссальное волнение и отчаянную нервозность, пытаясь построить для себя логические цепочки будущих действий при различных вариантах развития событий. Но, конечно же, понимал, что нам придётся действовать по обстоятельствам. Что нас ожидает в этом С′арадже? Неизвестность. Какие уж тут прогнозы…

— Анриель!

— Да?

— Смотри.

Как раз минуло время обеда и мы, успев перекусить в компании знакомых разведчиков, стояли рядом с обеденными столами. Анниш оторвался от созерцания небосвода и указал мне на что-то, показавшееся ему интересным.

Я посмотрел наверх. Что там? Довольно мутное и туманное небо, как и всегда. Солнце едва просматривается, облака словно размыты и образуют единую монотонную пелену. Впрочем, есть и светлые пятнышки. Неужели тучи расходятся?

— Кажется, облачность скоро исчезнет. — сказал я. — Это будет первый раз за…

Над лагерем зазвучал горн. Все аррфы, которых я видел со своего места, замерли и завертели головами, прислушиваясь и осматриваясь. Я посмотрел на Анниша.

— Ну, вот и всё.

— Началось. — кивнул тот, глядя на меня. — Готов?

— Нет, конечно! — ответил я. — Сказал бы кто, к чему именно готовиться.

Звук горна разносился от лабораторий и оповещал весь лагерь о том, что в ближайшее время над нами пройдёт наиболее сильная Волна от Арки. А значит — активируются стелы и к этому моменту нам следует быть уже в укрытиях. Главное — чтобы на этот раз все получилось.

— В укрытия!

— Всем внимание! Готовность!

Полностью экипированные воины разбегались в разные стороны, поодиночке и группами, стремясь занять свои места за установленными щитами.

Земля задрожала. Вибрация то ослабевала, то снова усиливалась, назойливо раздражая подошвы и заставляя терять равновесие. Откуда-то издалека зазвучал гул, трубными раскатами окружая лагерь и порождая гулкое эхо со стороны городских кварталов. Небосвод над нами подёрнулся рябью и теперь мерцал, став похожим на поверхность воды, быстро бегущей в отблесках солнца. А потом над лагерем пронеслось что-то вроде волны. Некая прозрачная пелена прошла через нас всех и мир вокруг словно мигнул, утрачивая чёткость и правильность очертаний.

— Проклятье!

Раздалось множество криков и возгласов. Земля внезапно ушла из-под ног и тряхнуло после этого так, что на ногах не устояли бы даже Стражи. Поднялась пыль, все похватались друг за друга и старались придать себе более устойчивое положение.

— Смотрите!

— Что за Дкаддово проклятие там происходит?!

Над нашими головами клубились волнообразные облака и выл ветер, а сразу же за пределами лагеря разыгрывался настоящий шторм. Окружающие нашу территорию земли и строения исчезли, смазанной пеленой слившись в единое песчано-пёстрое марево, а ураганные порывы поднимали в воздух целые песчаные барханы. На какое-то мгновение мне показалось, что мы находимся на дне песчаного водоворота и постоянно погружаемся, проваливаясь куда-то вглубь.

В этот момент стены внешнего периметра со страшным треском осели вниз и выгнулись куда-то наружу, ломаясь и изгибаясь под ударами бури. Вокруг них закружились причудливые вихри из разодранных досок и щепок. ЧТО?! Это ж какой силы должен быть ветер!! Впрочем, а ветер ли? Способен простой ветер на подобное? Нет!

— Анниш, с этим штормом что-то не так!

Мне пришлось кричать, чтобы меня было слышно. В воздухе, несмотря на магический купол, носилась мелкая пыль, открывать рот было весьма неприятно.

— Стены! Стены-ыы!!

Защитного периметра больше не существовало. Над лагерем словно образовался купол, за пределами которого проносились прозрачные пространственные волны и эти волны уничтожили львиную часть выстроенных нами стен. Брёвна расщепились и полопались, часть стен просто рухнула, рассыпавшись на отдельные блоки; многие участки провалились в песок и накренились под разными углами, изогнувшись и растрескавшись. Земля дрожала и колебалась.

И что нам, спрашивается, делать? Процесс перемещения, очевидно, ещё не завершён, а стены вокруг лагеря уже нет. Наш главный рубеж обороны уничтожен. Только бы сейчас ничего не…

— Стра-аааж!

"Немыслимо!" Я замер, глядя поверх укрытия на то, как за пределами лагеря из пелены шторма появляются всё новые и новые твари. Впереди тяжело переваливался огромный Страж, похожий на ожившую статую, изображавшую невероятно толстого человека с длинными пухлыми руками. Вместо нормальной головы у статуи было что-то вроде металлической бочки, вытянутой с нижней стороны настолько, что она закрывала грудь и верхнюю часть живота. Поверхность бочкообразного образования покрывали разводы и рисунки, а вдоль кромки торчали шляпки гвоздей или костылей, которыми оно крепилось на теле монстра. Ладони и ступни Стража покрывал слой металла, образуя что-то вроде перчаток и башмаков, повторяющих форму его конечностей.

Почему же ураган не мешает этой погани? Резво ковыляющие в нашу сторону зомби слегка наклонялись под порывами ветра, но для них он явно не имел той силы, какую проявлял по отношению к нашим стенам. О, Боги.

— К периметру! — закричал я и остальные подхватили мой крик, обнажая оружие. Свернув силовой барьер и выбравшись из укрытия, мы бросились к тем незримым более границам, где ранее находились стены. Воины из остальных укрытий, расположенных поблизости, присоединялись к нам.

— Строимся! На позицию!

Мы опасались подходить слишком близко к периметру и заняли позиции на некотором расстоянии от бури, ощетинившись стеной из оружия и сияющих визуализированных заклятий. Ветер свистел вокруг нас, над поваленными участками стен извивались песчаные языки. Раскаты грома разносились надо всем этим кошмаром, а облака скручивались в подобия водоворотов и светились.

— Готовность щитов! Атакуем, как только они окажутся над периметром!

— Внимание!!

Нашими действиями руководил мастер по имени Энтенир. Он удерживал перед собой сразу несколько переливающихся вязей и то и дело оглядывался на нас, отдавая приказы. Вокруг меня мелькнуло несколько знакомых лиц — справа стоял Анниш, где-то по сторонам виднелись Талик, Лектон и Сорниус.

— Внимание! Готовимся! По Стражу только таранные вязи!

— За-аааалп!

Мы ударили. И потом началась бойня.

Вокруг сверкнуло несколько десятков вспышек. Пронёсшиеся над торчащими вверх брёвнами стен таранные вязи ударили по гигантскому, но неуклюжему Стражу в таком количестве, что его массивное тело подбросило и он тяжело рухнул назад, взмахнув при этом пухлыми, окованными металлом конечностями.

Взметнулась настоящая волна из песка и пыли, с десяток тварей оказались погребёнными под упавшим монстром, а остальные, оказавшиеся поблизости, замешкались, оглядываясь назад. Наши заклятия ударили по ним сплошным потоком, отшвыривая, разрывая и оставляя лишь почерневшие, разваливающиеся костяки.

— Сдохни, погань! — кричал где-то позади меня Сор, швыряясь взрывающимися вязями. Зомби и прочие твари уничтожались едва ли не по десятку за раз. Из туманной пелены бури их вываливались целые толпы их строй оказывался настолько плотным, что удачный удар таранной вязи мог смять и уничтожить сразу нескольких противников.

— Щиты!

Мы выставили перед собой силовые барьеры и продолжили бить по рядам приближающихся противников. Рядом с упавшим Стражем толпилось множество мелких монстров, отчего он никак не мог подняться, взбрыкивая конечностями и давя тварей вокруг себя. Удары узоров, нитей и вязей выбивали из поверхности почвы высокие султаны земли и пыли, а неистовый ветер подхватывал их, закручивая и унося куда-то в сторону. Сверкали магические вспышки, звенел металл и мелькали арбалетные стрелы. Если бы всё это стремительное движение вокруг меня могло застыть хотя бы на одно мгновение, то получившаяся картина поразила бы любое воображение.

Толпа монстров подбиралась всё ближе. Некоторые из них уже добегали до нашего строя и бросались в самоубийственную атаку на барьеры, взрываясь целыми фонтанами рваных клочьев после нескольких ударов, полученных в упор.

— За-аалп!

Шквал разрывных вязей и ударных узоров обрушился на тварей, после чего перед нами мгновенно образовалось пустое пространство, на дальней границе которого тяжело ворочался уже наполовину занесённый песком и обрывками тел наступающих монстров Страж.

"Каким же он оказался простым противником, — подумал я. — А ведь выглядел настолько грозно и странно!" Одна эта бочка на плечах чего стоит…

— За-аалп!

Мы сражались. Стараясь беречь дыхание, я напрягал все мышцы и концентрировался на сражении, раз за разом атакуя монстров и стараясь не подпускать их вплотную. Мне не хотелось думать о том, что мы не сможем сражаться таким образом бесконечно. Мы сильны, но ведь не всесильны. Остаётся, конечно, надежда на то, что перемещение завершится или вступит в новую фазу раньше, чем наши силы исчерпаются и напирающие твари элементарно задавят нас своей массой…

Надеюсь, что мы сможем продержаться достаточно долго. Их ведь… сколько же их тут, кстати?! Откуда здесь такое количество этих треклятых тварей? Неужели они все из этого города?

— За-аалп!

Грохотали взрывы. Вздымалась земля, сверкали росчерки магических атак, кружилась пыль, поднятая порывами остервенелого ветра, звучали рёв и хриплые крики атакующих тварей. Не знаю, сколько раз мы уже отбрасывали их назад и вычищали перед собой пространство сильными и слаженными атаками. Противников становилось всё больше. Возможно, конечно, что увеличение их числа было иллюзорным, ввиду общей усталости и непривычно долгого боя, но… То, чего я так опасался, в конце концов всё же произошло — наш строй распался.

Воины вокруг меня уставали, как и я сам, и бешеная скорость наших атак снизилась, что позволяло всё большему числу тварей прорываться через границу лагеря. И в тот момент, когда прорвавшихся стало особенно много, а сил на полноценную и масштабную атаку магией уже не было, из пелены бури вырвался второй Страж.

— Стра-аж!

— Погань!

— Осторожно! За-алп!

С угрожающим рокочущим рёвом тварь понеслась прямо на нас. Рядом с ним сверкали яркие росчерки узоров и вязей, и взрывалась земля, поднимаясь высокими фонтанами, разносимыми бурей, но он уклонялся от всех атак и мчался вперёд, разбрасывая попадавшихся под ноги более мелких монстров. Совершая рывки и петляя, он запрыгнул на тело всё ещё возящегося в песке толстого Стража, а после этого взвился вверх. Промелькнув над нашими головами, он приземлился где-то позади, оглашая окрестности громким воем.

Тварь была размером с крупного медведя, имела шесть мощных лап (передних было две пары), тонкий хвост, вытянутое тело и маленькую голову. При этом пасть у чудовища выглядела необычайно широкой, а зубы напоминали маленькие кинжалы. Из глотки то и дело высовывался длинный синий язык, а по сторонам спины росли несколько длинных щупалец, которые били по земле вокруг Стража. Узкие и вытянутые по вертикали глаза без зрачков имели грязно-белый цвет и немного светились.

— Щиты! Щиты-ы!

Всё смешалось. Многие из нас развернулись спина к спине, разделив внимание между находящимся позади строя Стражем и продолжавшими наступление зомби и прочими тварями. Земля вокруг лагеря была бугристой и ископанной воронками от магических ударов и взрывов, повсюду валялись фрагменты тел порождений Арки. Это сильно замедляло монстров, но времени расправиться со Стражем и восстановить линию обороны у нас уже не было. Страж взревел и бросился в атаку.

Его встретили щитами и магическими ударами, но попадания лишили его лишь пары щупалец со спины, а его собственный удар по силовым барьерам был таков, что швырнул создавших их аррфов на землю. Я успел издали ударить монстра вязью перелива и сразу же развернулся к приближающимся зомби. Первый из них был уже на расстоянии нескольких локтей. А-аа, будь оно всё проклято! До чего же их много! Не отобьёмся сейчас — не отобьёмся уже никогда!

Использовав Рывок, я стремительно закрутился вокруг себя и, сформировав у руки щит вытянутой формы, ударил им зомби-мечника, который уже занёс руки с клинками для атаки. Удар со столь длинным замахом получился таранным. Коротко рявкнувшего зомби отшвырнуло прочь, и он сбил на землю следовавшего за ним тощего монстра с головой, похожей на голый череп, и руками — крючьями.

Стараясь смотреть во все стороны одновременно, я завертелся на месте, то создавая, то развеивая щит и орудуя им как тараном. Я бил противников этим щитом и отсекал им головы и конечности одним из длинных кинжалов. Я бросался вязями и старался не мешать окружавшим меня воинам. Волна из монстров уже захлестнула нас и между нами и вокруг нас появлялись уже не одиночки, а небольшие группы противников.

— Твари!

— Кто может! За-алп!

Сверкали магические вспышки, звенел металл и раздавался рёв напирающих монстров. Я поднырнул под руку атакующего ящероголового урода и отсек ему ногу ниже колена, сразу же сбил его на землю и метнулся в сторону, использовав Рывок и ударив барьером новую тварь. Рывок, позволяющий совершать молниеносные и невероятно сильные атаки, с каждым разом отнимал у меня всё больше сил, но я об этом не думал. А только колол, бил и бросался из стороны в сторону, нанося тварям вокруг такие удары, что они оказывались в воздухе и сбивали с ног других монстров.

— Анриель!

Рядом со мной оказался Анниш. Доспехи его были, как и мои, исцарапаны, лицо покрывал пот. Глаза даже без использования Взгляда горели каким-то неестественным пламенем.

— Жив?

— Да! — я берёг дыхание и старался отвечать коротко. — А сам?

— Я не могу устать, Анр. Я до сих пор черпаю свою силу из Обелиска…

Взмахнув блиссадой, Анн срубил голову наскочившему на него зомби, а я разорвал магической атакой оказавшегося позади него монстра, когда тот вынырнул откуда-то сбоку. Мимо нас проносились арбалетные болты, пробегали хрипящие монстры, раздавались яростные крики наших товарищей.

— А где Страж?

— Носится как проклятый по…

Фраза дознавателя оборвалась для меня на полуслове. Меня что-то с такой силой ударило сзади, что всё окружающее смазалось и пронеслось мимо в коротком хороводе, а я сам с размаху приложился о землю и несколько раз перекатился, сбив с ног какую-то заверещавшую тварь. Сбитого с ног монстра сразу же прикончили, а меня подняли на ноги. Мир вокруг немного покачивался, но я увидел, что меня поддерживает Талик.

— Оп-п… Что случилось?

— Страж! — Талик кивнул куда-то в сторону. — Поганая тварь расшвыривает нас словно камни! Попал в тебя одним из разведчиков.

Сбоку от нас на земле, припав на одно колено, стоял воин, вокруг его окружали трое защищавших его товарищей. Воин мотал головой и пытался сфокусировать взгляд на нас. Повсюду валялись тела или фрагменты тел монстров, из-за сочащейся из их покалеченных тел жидкости земля сделалась немного скользкой.

— Нитями! Нити-и!

Кто-то из инквизиторов, которых, к слову, в нашем лагере было совсем немного, сбил Стража на землю заклинанием Светлых Пут. Горящая цепь обвила тому конечности и он принялся извиваться, колотясь о песок и разевая усеянную клыками пасть. У монстра осталось только одно щупальце, поверхность кожи была рассечена во многих местах, из оплавленных дыр в шкуре брызгало что-то светлое. Морда казалась разбитой, а вокруг одного из глаз светилась сеть разбегающихся трещин.

— Нити-и!

Аррфы опутывали бившегося в припадке ярости Стража всё новыми силовыми линиями, лишая того возможности двигаться и атаковать. Эта тварь, похоже, совсем не умела впитывать магическую энергию и всё её преимущество заключалось в скорости и силе наносимых ударов.

Разрубив едва ли не надвое бросившегося на него монстра, к нам подошёл Анн.

— Ну что, кажется отбились. — сказал Талик.

— Да. Только эта передышка ненадолго.

— Передышка?

Что он, во имя всех Богов, называет передышкой?

— Сзади!

На нас набросилось около двух десятков зомби и тех невысоких тварей с четырьмя конечностями. Я уже успел немного прийти в себя, поэтому отбивался вместе со всеми.

Сплетя и швырнув вперёд перед собой сразу несколько вязей разрыва, я перекатился вперёд, пропустил над собой размашистый удар монстра и закрутился в Рывке, ударив одну из тварей силовым щитом и срубив одну руку и голову другой. Оказался на ногах, стеганул нитью ящероподоную тварь, наседавшую на кого-то из воинов и сразу же метнулся вбок, уклоняясь от атаки и выдёргивая из ножен второй кинжал. Сил на магические атаки оставалось совсем мало. Сколько времени это всё уже длится? Часа два? Или все четыре? А, да какая уже разница! Уклонение. Удар. Рывок в сторону. Удар.

— Анриель!

Совершив стремительный перекат вбок, я избежал атаки очередного зомби и, кивком поблагодарив Анниша за предупреждение, отбил несколько ударов твари. Контратаковав, я отрубил ему одну из рук, а потом отсёк голову.

— А ты молодец, Анриель! Помню, не так давно эти зомби были для тебя серьёзной проблемой.

Я устало кивнул. Пожалуй, что были. Только с той поры прошло много времени. Столько занятий и тренировок, что… В общем, время меняет всё. Я в этом плане не исключение.

— Анн, а здесь…

— За-алп!

Вокруг нас аррфы добивали немногих оставшихся в живых монстров. Мы обернулись на прозвучавшую команду и заметили, как сверкнуло не менее двух десятков атакующих вязей. Последовал взрыв. Анниш злорадно рассмеялся.

— Ну вот и нет больше Стража.

Я качнул головой.

— Ладно тебе, Анн. Всего лишь очередная тварь, хотя и сильная.

Анниш косо посмотрел на меня.

— Эта тварь, Анриель, только что убила по меньшей мере семерых аррфов. Лектон едва не остался без руки. Надеюсь, что ему смогут помочь и он выживет.

Что? То есть как?

Я замер, осмысливая услышанное и отказываясь верить в то, что это действительно произошло. Как же так?! Убила? Но… Убила семерых аррфов? Как?! Какой-то поганый Страж?!

На моё плечо опустилась рука Анниша.

— Оо-о, парень. Я и забыл, что это твой первый настоящий бой.

— Всё нормально, Анн. Я…

— Ты никогда никого не терял, Анриель. Я понимаю. Узнать, что товарища, только что стоявшего рядом, больше нет, тяжело. Но ты воин. И твои товарищи тоже воины. Время для печали ещё настанет, сейчас же — время для новой битвы.

— Ты хорошо сражался, Анриель. — сказал Талик, прислушивающийся к нашему разговору. — Но основной удар порождений пришёлся по отрядам правее. У нас ведь почти нет потерь, а вот там погибших куда больше… эх! Если бы не этот поганый Страж!

Я повернулся и осмотрелся. О, Боги. Среди разбросанных тел монстров действительно встречались тела аррфов. Тела сразу нескольких воинов были заметны на песке дальше — там, где прикончили Стража. Над ними склонялись фигуры оставшихся в живых товарищей. Мне стало неожиданно горько. Как же так? Мы — аррфы! Мы же так сильны… Не могут нас убить какие-то примитивные твари!

— Будут давить числом. — произнёс тем временем Анн, куда-то показывая. — Просто наваливаться со всех сторон, бросаться при любой возможности. Вон, смотрите.

— В стро-оой!

— Отходим!

Чувствуя какую-то непривычную внутреннюю дрожь, я снова оглянулся. Завывал ветер, поднималась пыль. Волновалось небо, затянутое клубящимися подвижными облаками, а поверхности земли не было видно из-за уничтоженных монстров. Группы воинов отходили назад, к постройкам, формируя подобие единого строя. Многие несли на себе раненых, а также тела павших товарищей. Боги. Боги!!

Далеко не все аррфы, находящиеся в поле моего зрения, серьёзно пострадали в этом сражении. Почти все из нас были помяты и исцарапаны случайными ударами, но живы и даже не ранены. Но… хватало и раненых. Доспехи многих были разорваны или разрезаны, смяты, на телах погибших виднелись просто чудовищные повреждения. Я потряс головой. Нет. Не верю. Не хочу верить. Мы же в таких местах уже побывали! Смогли уйти от настоящего виверна! Аррфы оттачивали свои навыки столько лет! Да, мы не бессмертны. Но мы же… Как… Как это может быть? Что за чудовищное противоречие?! Почему столько сильных воинов пало в бою с какими-то монстрами? Это несправедливо!

— Отойдём назад, подальше. Нам нужен плотный строй.

Кажется, это говорил Анн.

— Анриель! Очнись, слышишь, сейчас война! Не время расслабляться!

— Не кричи. — ответил я. — Я в норме. Просто это неправильно. Мы что, с игольщиками сражались? Нет — с обычными зомби!

Талик легонько ударил меня в плечо.

— Ещё не время для скорби, Анр. И смерть будет на поле боя всегда — сражение есть сражение. Подобное происходило и раньше. Не забывай сколько лет мы уже…

— Раньше? То есть такие потери уже были?!

— Нет, Анр, таких ситуаций, как сейчас, не случалось ещё никогда. Но я говорю не об этом. — Талик поднял руку и указал на тела монстров. — Смерть, Анр. Смерть в бою. Ты что же, забыл, о чём мы рассказывали? Да я, к примеру, до сих пор дрожь в коленях ощущаю, когда оказываюсь рядом с этой поганой Чернотой. А знаешь ли, почему? Рассказать?

Я кивнул не думая, инстинктивно. Я помнил рассказ о том, сколько воинов погибли при давнем столкновении с тварью из Черноты. Талик усмехнулся.

— Вечером расскажу. Пойдём.

— Всем назад! Талик! Анриель!

Нас позвали. Присоединившись к остальным, мы покинули прежние позиции, оступаясь на скользкой земле и раскидывая пинками отрубленные или оторванные конечности монстров. А зачем нам, кстати, отступать? Мы же перебили всех тварей, которые на нас нападали!

— А зачем мы… — начал я и оглянулся, посмотрев в туманно-песочную пелену за границами лагеря.

Их была тьма. Сплошная стена из бесконечных рядов монстров медленно выступала из песчаной мглы. Пыль и ветер мешали рассмотреть эту орду как следует, но, кажется, там были далеко не простые зомби. Десятки видов монстров смешались в едином строю и среди них следовали огромные, возвышавшиеся над всеми прочими силуэты каких-то гигантов. Стражи?

— Что, нравится?

Анниш невесело и криво усмехнулся.

— У меня были такие же глаза, Анр, когда я эту лавину заметил.

Мы встали в строй. Выл ветер. Воины пили сильнодействующие зелья из запасов "на крайний случай", все с холодной яростью рассматривали далёкие ряды тварей. Я бросил несколько взглядов по сторонам. Вокруг нас было множество приграничных построек лагеря и мы, пожалуй, могли бы использовать их в качестве оборонительных заграждений. Хотя… какие уж тут заграждения…

Я посмотрел на приближавшуюся лавину из порождений Арки и думал… не знаю, о чём. Ни о чём. Внутри меня появилась какая-то отрешённость. Тьма. И только ненависть и желание драться до последнего, напрягая все оставшиеся силы, чтобы убить как можно больше этих треклятых уродов, не давали мне раствориться в этой обманчиво спокойной, полной безмятежности пустоте.

— Стро-оой! Готовно-оость!

По нашим рядам прокатилась волна криков. Мы взяли оружие наизготовку. Ну, что же… помоги нам Боги в том, что сейчас случится.

— По кома-анде-е! Щиты-ы!

Внезапно раздался грохот. Земля вздрогнула, а небо словно раскололось и огромные облачные барханы над нашими головами смазались, затягиваясь куда-то вверх. Ветер резко усилился, подняв с земли большие облака из песка и пыли. Что происходит?

— Разло-оом!

Что? Разлом? Разделение пространств на составляющие фрагменты? Такое случается во время Шторма… Меня словно ударило. Перемещение! Девять проклятий царя ночи! Я совсем забыл, что вокруг происходит! Перемещение! Возможно, оно закончится прямо сейчас?! А твари? Что случится с ними? Последние портальные стелы стоят аккурат за нашим строем — значит ли это, что граница переносимой территории пройдёт как раз перед нами?!

— Держитесь!

— Щиты-ыы!

Волна порождений Арки стремительно приближалась. Мы уже слышали хриплые крики и рёв, ветер доносил до нас обрывки вибрирующих завываний. Небо расчертили ломаные линии, сияющие сквозь облака, а всё видимое пространство за территорией лагеря словно потекло и теперь менялось, искривляясь и исчезая. Над горизонтом, закрытым от нас подвижной песочной пеленой, возникали и рушились очертания каких-то строений.

Восставали башни и шпили, неясными силуэтами проступали контуры величественных городов, на их месте возникали унылые руины. Тени таяли и сменяли одна другую. Из-за всего этого движения вокруг лагеря у меня возникло стойкое чувство и ощущение, что мы стоим на огромной платформе, несущейся куда-то сквозь туман. Ряды аррфов оставались неподвижны, а пространство словно двигалось мимо нас, создавая иллюзию движения. Донельзя странное ощущение.

— Разлом! На колено-о! Держимся-а!

Почву под ногами тряхнуло. Первые линии строя опустились на одно колено, воины сформировали перед собой силовые барьеры. Стоящие позади них готовили атакующие вязи. Лавина из порождений Арки никуда не делась и находилась уже совсем близко. Если ничего не изменится, что уже через две минуты нам придётся принять на себя удар всего полчища.

Земля сместилась. Всё сместилось. Небосвод изогнулся непонятным образом, от которого закружилась голова, и приблизился, закручиваясь множеством стремящихся к поверхности смерчей. Земля за границами лагеря словно вздыбилась и поднялась. Неясная линия горизонта стремительно поползла куда-то вверх, но почти сразу же скрылась за пыльной бурей. Что происходит?! Лавина монстров была уже совсем близко и продолжала нестись вперёд, но теперь мы смотрели на неё словно бы сверху, с возвышенности, а твари бежали куда-то к подножию того, на чём мы стояли.

Время начало замедляться. Или мне так только казалось… Не знаю. Движения всего окружающего становились всё медленнее, голоса воинов делались тягучими и звучали непривычно медленно и монотонно.

Я завертел головой, что оказалось не так просто — тело словно бы набили ватой и шея едва двигалась. Над лагерем кружился, наклоняясь куда-то в сторону, искривлённый облачный водоворот. Его линии размазывались и переплетались, причудливыми нитями кружась в воздухе. Ветер дул в лицо, набирая силу, и я повернулся обратно. Многие воины вокруг меня медленно поднимались с колен, в воздухе перед ними разворачивались полотна дополнительных щитов. Орда тварей была уже перед нами, но — словно внизу. И неслись эти монстры тоже куда-то вниз. Не знаю, как точно описать это чувство… Я посмотрел вдоль нашего строя и чувство, что мы находимся на огромной, скользящей куда-то во тьму наклонной поверхности, было необыкновенно ярким и полным. Наш строй длинным, уходящим в туманную мглу полукругом вытянулся вдоль границы этой движущейся территории, и мы словно неслись куда-то вниз вместе с землёй, на которой стояли. А прямо перед нами куда-то вверх невероятным склоном уходила земля, покрытая толпами бегущих монстров. Дикое зрелище.

— Дее-еерж-ааа… щи-иии-ииты-ыы…

Звуки плыли. Единственное, что двигалось более-менее быстро — это туман, длинными тягучими прядями обтекающий наши ряды и уносящийся прочь под порывами ветра. Медленно, словно во сне, мы поднимали своё оружие для удара. Клубы песка и пыли неслись прямо на нас, а следом за ними дрожала наклонная поверхность земли, заполненная беснующимися в движении монстрами. Вот-вот-вот, сейча-ас…!

Уда-аааааааар!

Столкновение было не просто сильным. Не знаю, почему всё было именно так и выглядело именно так, но почувствовал я следующее.

Территория лагеря вместе со всеми нами врезалась в землю и тварей с таким чудовищным взрывом, что строй аррфов перестал существовать за доли мгновения. Меня швырнуло куда-то вперёд с такой неистовой силой, что я ничего не сумел и не успел сделать. Я уже ничего не видел. Выставленный передо мной барьер кое-как смягчил первый удар от падения, но меня ещё несколько раз обо что-то ударило, выбив из левой руки кинжал, и я утратил концентрацию, потеряв ту небольшую защиту, что у меня была. Я почувствовал, что куда-то лечу, а потом с такой силой рухнул на что-то твёрдое — да так, что в глазах вспыхнуло и зарябило. Пестро-чёрный мир вокруг меня дышал пылью и не переставая вращался, отчего я постоянно кашлял и никак не мог отдышаться и понять, что же произошло.

Кажется, я на чём-то лежал. Всё тело болело, острой болью отзывались рёбра и левая рука, а пальцы левой кисти почти не слушались. Что… что произошло? Перемещение? Нужно встать. Вокруг может быть полно тварей!

Сосредоточившись, я постарался впасть в короткий транс и сформировать восстанавливающие вязи. В кармашках на теле ещё оставались эликсиры, они позволят мне прийти в себя, но как же мне их достать? Застонав, я перевернулся.

Песок. Я лежал на песке. В голове звенело, уши наполнял тонкий монотонный гул. Где твари? И где аррфы?

Первое, что я увидел — это невероятно искривлённую поверхность земли вокруг лагеря, у границы которого я лежал, и своих соратников, разбросанных на поверхности песка вокруг. Многие неуверенно шевелились, кое-то приподнимался, пытаясь встать.

Где-то вверху над нами и при этом словно бы вдалеке над горизонтом к середине неба поднималась гигантская человеческая фигура в необычных, но очень красивых облегающих доспехах. Этот колосс выглядел как изумительная иллюзия, в первую очередь из-за своего размера, но при этом казался реальным как ничто другое. О Боги всемогущие! Это ещё кто такой?!

Серебристого цвета гигант застыл в такой позе, словно куда-то шёл, и он был настолько огромен, что, казалось, может схватить руками светило. Он реален или нет? Что это? Просто фантом? Иллюзия? Или что?

Голова гиганта начинала поворачиваться в нашу сторону, словно он что-то услышал и собирался на это посмотреть, но это происходило невероятно медленно, словно воздух застыл и сковывал его движения. Небо вокруг титана пестрело ярко сияющими трещинами, а с изломанных под разными углами земель за бывшим периметром к нам стремительно приближались прозрачные стены.

Стены?! Я всмотрелся повнимательнее. Эти странные стены, с невероятной скоростью образующиеся в воздухе, больше всего походили на трещины внутри куска льда — они были прозрачными и отсвечивающими одновременно и расходились одна от другой в совершенно произвольном порядке. Взламывая поверхность песка, они пронеслись вокруг нас по лагерю и земля под ними вздрагивала, проминаясь и вспучиваясь. Одна из таких тонких стен-границ, стремительно растекающихся в пространстве, неожиданно появилась прямо передо мной. Сразу же что-то сверкнуло, после чего я почувствовал рывок вбок и услышал чей-то тревожный вскрик. Я раскинул руки, пытаясь удержаться на месте, но ухватиться мне было не за что. Тьма и свет закружили хоровод вокруг моего взора. Я снова куда-то падал. Сознание моё потухло.

Глава 16. Многие знания и многие печали

Больно. Больно и неприятно. Я кашлянул. М-мм, как же ноет всё тело! Не сумев сдержать стон, я напрягся и, подтянув руки к голове, медленно выдохнул. Песок? Да. Я по-прежнему лежу на песке. М-мм… Мысли путались. Что со мной произошло? Ощущение, словно под падающее дерево попал… А что с остальными? Кажется, перемещение всё же состоялось, но… эти удивительные картины, которые мы видели… Что-то новенькое.

Потерев лицо, я перевернулся на спину и сжал зубы от волны боли, прокатившейся по всему телу. Лицо и руки саднило, а доспехи, судя по ощущениям, были в чудовищном состоянии. Кое-как отдышавшись, я открыл глаза и осмотрелся.

Вокруг был туман. Лёгкая мутная дымка окутывала всё вокруг, а откуда-то сверху лился рассеянный свет, озаряющий пустынные, покрытые мелким песком холмы. Видно было недалеко — на длину арбалетного выстрела, но… здесь было пусто. То есть тут не было ничего совсем — ни порождений Арки, ни аррфов, ни лагерных построек. Только песчаные дюны и туман. Я что — снова куда-то провалился?

ДА БЫТЬ ЭТОГО НЕ МОЖЕТ!! ОПЯТЬ?!

Я бросил несколько сканирующих вязей в разные стороны и несколько минут непрерывно выкрикивал имена знакомых аррфов, в надежде, что кто-нибудь из них откликнется. Ответом мне была тишина. Я был один в этом странном, незнакомом и каком-то заброшенном месте.

— Ну вот за что?!

Некоторое время я просто лежал на песке, зажмурившись, и молчал. Ну вот что я такого сотворил, а? Перед каким забытым Богом настолько провинился, что раз за разом оказываюсь неизвестно где, да ещё по непонятной причине? Ответа не было.

Я вздохнул. Будь оно проклято, это место, чем бы оно в итоге не оказалось! Надо вставать.

Осторожно поднявшись, я поразмыслил, чем мне следует заниматься дальше. Какие у меня вообще варианты? Я устал, я весь покрыт царапинами и пылью, у меня болят и рёбра, и рука. Куда-то идти? Хорошо, но только куда? Вокруг только туман и выступающие из него песчаные холмы — все направления кажутся одинаковыми. Оставаться здесь? Зачем? Ждать? Но кого? Как я вообще сюда попал? Хотя, в то же время, перемещение… Возможно, оно ещё не завершено? Один ли я здесь? Или в этой местности оказался кто-то ещё из воинов, просто не может меня услышать? Ну, допустим. А твари? При мысли о монстрах я встрепенулся и ещё раз внимательно осмотрелся. Следов на поверхности песка нет… А, кстати!

Сделав несколько кругов по окрестностям, я внимательно изучил собственные следы. И, судя по их расположению и количеству, то появился я прямо из воздуха. Любопытно. Что же это были за прозрачные стены-барьеры, под одну из которых я попал?

Проблуждав некоторое время по округе, я постарался успокоиться и рассуждать логично. Что для меня сейчас важно? Правильно — сохранять спокойствие и взвешенно разбираться в произошедшем.

Усевшись на песок, я сделал долгий выдох и погрузился в восстанавливающую медитацию. Необходимо снять усталость и привести себя в приемлемое состояние. Неизвестно, с чем мне здесь придётся столкнуться. Так что следует быть готовым.

Прошло время. Не знаю, сколько — минуты над этими странными холмами словно застывали, и я не смог бы предположить, как долго я тут уже нахожусь. Закончив с медитацией, я занялся самолечением, используя известные мне восстанавливающие узоры и вязи. Я был всё таким же усталым и вымотанным, но постепенно моё самочувствие улучшалось и, что самое главное, почти исчезла боль в рёбрах и повреждённой руке. Приведя себя в порядок, я позволил себе немного расслабиться и после этого сам не заметил, как погрузился в сон.

Очнулся я внезапным рывком. Что?! Где?! Одним движением поднявшись с песка и приняв оборонительную стойку, я быстро осмотрелся, ожидая не то нападения, не то какого-то внезапного происшествия. Не знаю, почему я так резко проснулся. Но мысль о том, что я оказался настолько беспечным, что уснул без защиты в неизвестном месте, показалась мне неприятной. Надо быть более внимательным.

Итак. Что же мне делать?

Вокруг меня плавали всё те же клубы густого тумана, видимость была такой же посредственной. Небо не просматривалось, а свет… свет просто был, без какого-либо конкретного источника. Впрочем… Я завертел головой, оценивая оттенки в этом монотонном со всех сторон пейзаже. С права от меня туман казался более светлым, словно освещённым откуда-то издалека. Возможно, стоит осмотреть именно это направление? Пожалуй. Попробую. В любом случае, мне надо делать хоть что-нибудь. Не сидеть же просто так на одном месте.

Коротко размявшись, я выпил придающий сил эликсир, после чего неторопливо пошёл вперёд, придерживаясь выбранного направления. Несколько раз я выбрасывал впереди себя сканирующие вязи. Ничего. Магическая вязь просто застывала в воздухе и моментально развеивалась без остатка. Дрянь дело. В этом тумане даже магия нормально не действует. Я пошёл дальше. Постепенно вокруг становилось всё светлее, в прядях тумана принялись мелькать светлые полоски и тёплые, как-будто солнечные, отсветы. Видимо, граница этого тумана где-то совсем близко. Возможно, в эти места переместились многие аррфы и мне просто не повезло оказаться где-нибудь сбоку и в тумане? Возможно, если я немного потороплюсь, то скоро увижу своих?

Туман остался позади. Я вышел из его смазанной глубины настолько резко и быстро, что выдернул из ножен оставшийся кинжал и застыл, застигнутый врасплох переменой обстановки. Только что я вглядывался в расположенные впереди холмы и светлеющую пелену тумана — и вот эти невесомые, но плотные клубы остались за моей спиной, а я стою сбоку обширного, хорошо просматривающегося пространства. Я осмотрелся.

Передо мной было что-то вроде небольшой долины с совершенно прозрачным воздухом, по краям которой медленно играли туманные волны. Посреди пологих песчаных дюн ярким и манящим пятном сияло озеро округлой формы, а вверху над долиной из туманных облаков уходила куда-то ввысь огромная наклонная башня. Сооружение было просто гигантским. Кажется, даже больше и выше, чем те невероятные дома-башни, по которым мне довелось побегать на территории Северного фрагмента. Эта башня словно бы начала падать и в какой-то момент времени застыла, навсегда приняв необычное наклонное положение. Вокруг её массивного силуэта клубились облака, а откуда-то сверху проливались лучи света, похожего по оттенку на солнечный. Вершины башни я не увидел — её размеры были так велики, что она скрывалась где-то в облаках и высоте. Я непроизвольно вздохнул. Красиво. Очень красиво. Совсем не то, что мне хотелось бы здесь увидеть, но — красиво. Озеро, огромная наклонная башня, окружённая облаками, туман… Где же я? Куда меня забросило?

Тут мне показалось, что у озера кто-то есть. Я присмотрелся. Точно! Я не ошибся. Совсем рядом с озером на песке лежали некие массивные предметы, а на одном из этих предметов восседала маленькая человеческая фигурка. Несколько ободрённый тем, что я тут не один, я двинулся по направлению к этой фигуре. Ну хоть кто-то здесь есть! Хорошо! Но чем ближе я подходил, тем больше возрастало удивление.

Это… это же ребёнок!

Остановившись в десятке локтей от этого малыша, я немного замешкался, раздумывая, как же себя вести. Из поверхности песка выглядывало несколько валунов необычной формы. Было похоже на то, что это верхушки широких колонн или стел, полностью утопленных в песчаной толще. На сломе одного из валунов сидел малыш — мальчик лет семи или восьми, очень задумчивый, не по возрасту серьёзный, и рассматривал песок перед валунами.

На песке были начертаны необычные узоры, складывающиеся в некий сложный рисунок. Причём этот рисунок непрерывно двигался, вращаясь и пестря мелкими изменениями. Я бросил на этот рисунок несколько взглядов и у меня сразу же заболела голова, а в глазах появилось неприятное напряжение.

Что это такое? И кто этот паренёк, пристально рассматривающий песок с такими узорами? Простая рубашка белого цвета и более тёмные штанишки, босые ступни… Он выглядит вполне обычно, но…

Мальчик заговорил первым. Подняв голову, он посмотрел на меня и потом улыбнулся уголком рта.

— Здравствуй. — сказал он. — А я всё гадал, состоится ли эта встреча.

Глаза его оказались пронзительно синего цвета, с сияющим и вращающимся узорным орнаментом по краям зрачка. Внимательный и сосредоточенный, серьёзный и убедительный, строгий и понимающий — я мог бы найти множество слов, описывающих его взгляд, но, пожалуй, их всех оказалось бы слишком мало, чтобы передать то, что я ощущал под его воздействием. Не может быть у человеческого ребёнка таких глаз и такого взгляда! А значит…

Горло у меня немного перехватило. Неужели?!

— Я мёртв?

Мальчик выглядел удивлённым.

— Нет. Разве ты кажешься себе мёртвым?

Я неровно выдохнул, успокаиваясь. Я отчего-то подумал, что передо мной Бог, а моё искалеченное тело прямо сейчас валяется где-нибудь там, на песке, в окружении свирепых порождений Арки.

— Кто ты такой?

— Ты можешь называть меня Аллий. — приветливо кивнул, снова выказывая тень улыбки, малыш. — Аллий А′ттит.

— Ты человек?

Мальчик внимательно посмотрел на меня.

— А кого именно ты мог бы называть человеком? Обладающего формой или владеющего качеством?

И этот странный вопрос прозвучал таким образом, что я запнулся, не зная, что на него ответить. Множество разных мыслей пронеслось у меня в голове. Я всегда считал, что аррфы — не люди, а люди — это… в общем, более слабые и менее совершенные существа. Потом выяснилось, что подобное представление — чушь и аррфы точно так же являются людьми, как и все остальные. Форма… если форма — это человеческое тело, то качество — это… У меня появилась уверенность, что мальчик всё же не человек. Наверняка нет. Этот непонятный узор, на который неприятно смотреть, и его глаза…

— Скажи, зачем ты здесь? — спросил, видя моё замешательство, Аллий.

— Моё имя Анриель. — сказал я. — И я хочу знать, что это за место. И ещё как…

— Ты пришёл задавать вопросы. — Аллий склонил голову с волосами песочного цвета, доходящими ему до ушей, и посмотрел на меняющийся узор между валунами. Казалось, что он о чём-то грустит. — Хорошо. Я отвечу на твои вопросы.

Удивительные глаза паренька обратились ко мне.

— Садись. Ты устал, стоять может быть немного обременительно.

Устал? Это что, настолько заметно? "Впрочем, — подумал я, — со стороны я сейчас действительно должен смотреться довольно жалко." Повернувшись, я сел на ровный участок поверхности ближайшего валуна. Что же, раз всё сложилось именно так, то…

— Скажи, что это за место?

— Безвременье.

— В каком смысле безвременье?

Ему удалось меня удивить. Безвременье? Вот прямо так — место без времени? Как это вообще возможно?

— Это самое простое и прямое определение, Анриель. Здесь нет времени в том представлении, которое может быть использовано в первую очередь.

Малыш сделал лёгкий жест ладонью и выжидающе посмотрел на меня. Так. Допустим, что Безвременье. Хорошо.

— А что это за башня, там, позади? Она такого размера, что…

— Это отражение Храма-Времён. Размер его субъективен и не имеет реального значения.

— Как я сюда попал?

— Оказался под прямым воздействием Расщепления, я полагаю. — ответил Аллий. — А ещё, вероятно, вмешалась твоя судьба.

— Расщепление? — я был по-настоящему заинтересован. Вот это да! Этот мальчик, который явно был очень непростым существом, знал о том, что произошло перед тем, как я сюда попал!

— Это очень сложный процесс. — сказав это, Аллий на мгновение прикрыл глаза. — Очевидно, что имело место множественное совпадение различных событий. Случайностей. Действий.

Он посмотрел на песчаный узор и повернул голову в сторону.

— Когда что-нибудь происходит, Анриель, ты всегда знаешь, что это произошло. Но чтобы ни случилось, ты не можешь знать, какого события не было.

Ээ-ээ… что? Я смотрел на ребёнка, соображая, понимает ли он, что именно говорит. Возможно, для него эти противоречивые фразы и имели какое-то значение, но для меня, как для здравомыслящего человека, казались бредом. Впрочем, где-то я что-то похожее уже слышал… "Интересно, — мелькнула мысль. — а этот ребёнок, случаем, не демон?" Во Льгерди тоже, помнится, изъяснялся крайне туманно и донельзя непонятными выражениями. Неужели передо мной ещё один демон?

— Если я попал в Расщепление, то как мне вернуться обратно? Отсюда ведь можно выбраться? Из Безвременья?

Аллий спокойно кивнул.

— Можно. Если таково твоё желание, ты можешь вернуться в ваш лагерь когда захочешь. Немедленно. Через день. Через год. Это не имеет значения. Здесь нет течения времени и важно лишь то, что ты здесь находишься, а не то, сколько времени ты тут провёл согласно собственным представлениям.

Лагерь! Да-а! Я обрадовался и улыбнулся. Отлично! Этот демон может показать мне дорогу назад! И ещё он поразительно осведомлён о том, откуда и как я сюда попал. Спрошу-ка я его ещё о чём-нибудь важном.

— Тебе известно, что произошло с моими товарищами? С теми аррфами, которые защищали лагерь?

— Они остались там, откуда ты пришёл. Это элементарно. Ты — здесь, они — там.

Гм. Не тот ответ, на который я рассчитывал. Впрочем, может быть, он просто не знает ответа? В конце концов, не может же этот мальчик, который на самом деле демон, быть совершенно всеведущим?

— А о чём тебя ещё можно спросить? Какие вопросы я могу задать, чтобы получить ответ?

— Любые.

— Совершенно любые?

Аллий приподнял одну руку открытой ладонью вверх и показал ею на меня.

— Ты здесь, Анриель. И ты можешь меня спрашивать. Я отвечу.

Вот, значит, как. Интересно. Может быть, не стоит занимать его разговорами, а сразу попросить показать дорогу обратно? Вернуться к своим… Впрочем, если здесь действительно нет времени и я могу провести у этого озера хоть несколько дней, то не следует ли мне этим воспользоваться? По-задавать ему вопросы. Может быть, он сможет ответить хотя бы на часть из них, разъяснив мне что-нибудь важное? Знал же ведь он откуда-то про это Расщепление!

— Аллий, а почему ты мне отвечаешь?

— Ты здесь, Анриель.

Мальчик казался воплощением спокойствия. Он говорил мягко и тихо, но в то же время очень чётко. "Нет, — подумал я, — это однозначно не человек."

— У твоего присутствия есть причины, а также цель. — продолжал тем временем малыш. — Ты желаешь получить ответы. Пусть это будет так.

Я усмехнулся. Ну, что же. Хорошо, воспользуюсь.

— Когда я пришёл, ты сказал, что гадал, состоится ли наша встреча.

— Да. — согласился малыш. — Мне не было известно, приведёт ли тебя сюда выбранный тобою путь. Но это стало так.

— Что такое Чернота? — спросил я, предвосхищая возможные расплывчатые ответы. Вот так! Сейчас посмотрим, что ты знаешь об этой дряни.

— Интересующее тебя понятие "Чернота" есть воплощённая материя отрицательных эманаций, сотворённая под влиянием страха живых существ из отмирающей материи повреждённого мира.

Ч-то? Видят Боги, что последнее, чего я ожидал — это что сидящий передо мною демон даст конкретное, пусть и не слишком понятное, определение для той погани, которая встречалась нам в исследуемых районах.

— Материя чего? Не понял…

— В процессе Смещения миров, Анриель, неизбежно повреждение составляющей их материи. Этот процесс ложен. Часть подобной материи подвергается распаду и растворению в окружающих пространствах, что, в свою очередь, создаёт подходящие условия для её последующего воплощения под внешним воздействием. Отрицательные эмоции являются превалирующими во многих зонах живых миров, а сила их воздействия превышает таковую у противоположных проявлений. Страх порождает лишь страх. Ужас приносит лишь ужас. Смерть всегда приведет к смерти.

Я пытался осмыслить сказанное. Что же… если Чернота — это нечто эфемерное, из чего маг может подсознательно создавать что угодно, то — это объясняет, почему это явление приобретает такие странные и необычные формы. Каждый раз новые и более страшные, как в кошмарном сне. Это ведь и были самые настоящие страшные сны, в прямом смысле.

— А…

Я задумался. Что бы спросить? Если этот демон знает, что такое Чернота, то, может быть, знает и про Арку?!

— Как уничтожить то, что мы называем Аркой?

— Sar Arn Hein нельзя уничтожить.

— Что?!

— Са′арн′хейн нельзя уничтожить. Это противоречит воле его создателя.

— Са′арн… — это Арка?

— Да. — Аллий кивнул. — Вы называете Аркой Sar Arn Hein. Межмировые Врата, что связуют A-nnerh и Sa-urun.

— С′арадж и Э′тах?

— Да.

— Аллий, — попросил я, — пожалуйста, используй доступные для меня названия и выражения. Я уши себе сломаю, пока буду слушать такие фразы.

— Хорошо, Анриель.

— То есть Арка — это врата между двумя мирами?

— Да.

— Что такое С′арадж?

Аллий несколько мгновений молчал, а потом ответил.

— Дополнение мира Э′танх.

— И что это такое?

— Порождённое волей Богов из Старого Мира пространство, служащее усыпальницей для Ордоноголлов.

— Кто такие эти Ордоноголлы?

— Сотворённые силами Старых Богов бессмертные существа демонической природы, предназначенные для восстановления погибших миров Бездны из материй окружающего пространства.

Я был не просто удивлён, слушая обо всём этом. Пожалуй, меня можно было бы называть шокированным. Неужели всё это правда? Все эти Старые Боги, демоны, миры какой-то Бездны, врата и прочее? Вопрос, конечно, риторический, только звучит это всё как одна из старых легенд и чём-то несуществующем.

— То есть эти Ордоноголлы что — могут создавать миры?

— Восстанавливать миры. Да.

— А… если эти существа бессмертны, для чего тогда усыпальница?

— Старые Боги были забыты. Их творения не должны были получить свободу.

— И их там что, похоронили заживо, что ли? Просто заперли?

— Погрузили в сон.

— Тогда как туда попал Синхатт? Кто открыл для него дорогу в С′арадж?

— Никто. Врата были открыты заклятиями, составляющими суть С′араджа. В мире Э′танх остались записи древних, поклоняющихся забытым Старым Богам. Синхатт нашёл их и смог расшифровать, благодаря восстановленным барельефам. Новые знания позволили ему активировать механизмы заклятий, открывающих Врата Слома. Те, что вы называете Аркой.

— То есть?

— Синхатт узнал о назначении мира С′арадж и о существовании Ордоноголлов. О том, в чём состоит их предназначение.

— Но зачем он отправился в С′арадж? Почему никому и ничего не рассказал?

— Синхатт намерен восстановить А′ннансорн.

— Мир а′фари?! Его можно восстановить?

Невероятно! Кто бы мог подумать! Этот неизведанный С′арадж — не что иное, как самая обыкновенная тюрьма! Причём заперты в ней древние чудовища, могущие восстановить любой мир, когда-то погибший! Вот, значит, куда и зачем ушёл брат Леоратте… Вернуть мир. Вернуть былые силы нашей расы. О, Боги. Это вообще возможно?

— А это возможно?

— Что именно тебя интересует?

— Восстановить А′ннансорн? Вернуть его прежним?

— Прежним — нет. Восстановить — да. При условии контроля над силой Ордоноголлов. Окружающие миры при этом будут необратимо уничтожены.

— Уничтожены? Со всеми жителями? А какие миры граничат… или граничили… с А′ннансорном?

— Ордоноголлы не могут смотреть в прошлое. Они разрушат те миры, которые окажутся поблизости в настоящем.

— Так… понял. А Синхатт сможет их контролировать? Ну, силу этих Ордоноголлов?

— Нет.

— НЕТ?!

— Даже возрождённый в Купели Слёз смертный а′фарим не может контролировать волю Творцов-Разрушителей. — покачал головой Аллий. — Это не в силах обычного существа, даже наделённого уникальными умениями.

Я пытался осмыслить всё сказанное. То есть… Синхатт ушёл в С′арадж, чтобы пробудить этих Ордоноголлов и возродить родной мир нашей расы. Но для возрождения одного мира должны погибнуть другие! И… и он не сможет заставить Ордоноголлов выполнять его волю! Что же теперь будет? Или… Стоп. Ведь прошло уже столько лет! Сотни!

— Но ведь прошло уже столько лет! Разве Синхатт ещё жив? Или он не стареет?

— А′ффарим с именем Синхатт уникален. Смертный не может пройти дорогами Слома через Врата, чтобы попасть в С′арадж, это был путь для Старых Богов. Синхатт погиб. Но его уникальность не только в его способностях, она составляет его суть. Душа этого а′ффарим была поглощена Купелью Слёз, а тело — воссоздано. После этого он смог пройти в С′арадж для проведения Обряда и пробуждения Ордоноголлов.

Я не знал, что мне и думать. Выходит, намерение Леоратте попасть в С′арадж для того, чтобы закрыть Врата, которые мы называем Аркой, невыполнимо? И Арка эта неуязвима в принципе? А Синхатт до сих пор жив благодаря этой Купели…

— Что такое Купель Слёз?

— Бассейн с материей без имени в Зале Слёз, где не существует ни начала, ни конца.

— Что это значит? Где выход, там и вход? Или что?

— У Зала Слёз нет пола и потолка, Анриель. — пояснил Аллий. — Из нижней тьмы наверх возносится чаша бассейна, а от неё до внешнего мира проводит незримый мост, на который не может ступить нога существа из плоти и крови.

— То есть Синхатт теперь кто? — соображал я. — Не человек?

— Нет. Синхатта теперь можно именовать титаном. Он не получил новых способностей или сил, но мир С′араджа принял его и его новое тело не нуждается ни в еде, ни в отдыхе. Ты, вероятно, видел его фигуру перед началом процесса Расщепления. До того, как оказался здесь, в Безвременье.

Перед моими глазами встала картина с гигантской фигурой в самых необычных доспехах, что мне доводилось видеть. О, Боги и Тьма!! Это что, был Синхатт?!

— Да он же просто колоссального размера! Огромного! Как такое получилось?!

— Размер в данном случае не имеет значения, Анриель. Несколько десятков лет тело Синхатта возрождалось в Купели и стало таким, каково оно есть. Разумеется, оно отличается от твоего.

— Бред какой-то.

Я потряс головой, собираясь с мыслями, и засыпал сидящего напротив меня странного демона вопросами, на которые желал получить ответ. Он очень многое знал — это очевидно — и его знания после моего возвращения в лагерь окажут неоценимую помощь всем аррфам. Я спрашивал его, а он отвечал. Спокойно и обстоятельно, повторяя сказанное и поясняя его при необходимости.

Рассказанное им было невероятно.

Если не вдаваться в подробности и опустить несущественные детали, картина произошедшего за последние сотни лет оказывалась примерно следующая…

Некие Старые Боги, имена которых были забыты ещё в незапамятные времена, слиянием своих сил породили Ордоноголлов. Эти огромные и невероятно сильные существа не были похожи ни на что уже существующее и обладали громадной властью — они могли возводить миры. Причём не просто миры, а миры погибшие или уничтоженные. Полезное свойство, мог бы подумать я, но плата за подобное была чрезмерна. Все окрестные миры того пространства, где предполагалось появление нового возрождённого мира, уничтожались. Именно из их материи и энергий воссоздавался утраченный мир. Это довольно сложно представить, но это было так.

Существование подобных тварей было опасно. И некие силы, о которых Аллий рассказал весьма расплывчато и назвал "Богами из Старого Мира", уничтожили Старых Богов, создавших Ордоноголлов. Самих же Ордоноголлов они погрузили в бесконечно длинный сон и замуровали в Сломе — расщеплённом мире Э′танха, который стал его своеобразным дополнением.

Жители же Э′танха, поклонявшиеся тем самым Старым Богам, оставили после себя большое количество записей и барельефов, в которых описывалась суть заклятий С′араджа. Что представляет из себя это Дополнение, что в нём сокрыто и как можно в него попасть. Я не до конца понял, по какой причине уничтожившие Старых Богов силы не тронули этих явных вредителей, оставивших после себя такое опасное наследие, но — факт остаётся фактом. Они не сделали ничего. Возможно, причиной послужило то, что ни один смертный не смог бы пройти через Арку, да и для высших существ такое было бы затруднительно.

Однако вмешался случай. Синхатт, изучавший записи этих древних жителей Э′танха, узнал, какими ритуалами и обрядами можно вызвать ответную реакцию древних заклятий, составляющих С′арадж, и открыть Врата в этот недостижимый мир. А его уникальность позволила ему не погибнуть, как это произошло с остальными членами Ордена Круга, а возродиться заново в той самой Купели. Этот процесс отнял десятки лет, но… однажды он вышел в С′арадж и нашёл дремлющих там Ордоноголлов. И ещё некоторое время спустя провёл новый обряд, заставивший Ордоноголлов вздрогнуть и начать пробуждаться. Именно в этот момент Э′танх и был расщеплён на два отражения.

Дальнейшее я уже знал.

Часть аррфов оказалась в "новом" Э′танхе и в конечном итоге попала в Теллос. После чего прошла в портал, расположенный в Руинах, встретила Леоратте в далёком прошлом (причём нормального, не расщеплённого мира!!) — и оказалась выброшена в Межмирье.

Аллий окончил своё повествование, и я вздохнул. Надо же… Всё оказалось так сложно и так просто одновременно. Синхатт полагал, что нашёл способ восстановить утраченный А′ннансорн и сделал это своей приоритетной задачей. Не знаю, о чём думал этот глупец, когда решил заниматься таким делом единолично. Возможно, хотел прославиться как никто другой, а возможно — видел себя богом этого возрождённого мира.

Итог же получился таков — мир оказался расщеплён, появилась Арка и Руины, а его сестра и несколько тысяч аррфов оказались отрезаны от своих соплеменников. Катаклизмы в самом Э′танхе, боль, голод, болезни… И ужасная перспектива освобождения Ордоноголлов, которых Синхатт не сможет контролировать, чтобы он сам по этому поводу не предполагал. Разбудить ещё получилось, а вот дальше… Конец.

— Не верится даже! Леоратте и Тальниир столько лет стремились найти Синхатта и закрыть Арку, а он…

Так. От всех услышанных новостей голова у меня шла кругом, но не следовало забывать о том, где я нахожусь — и ещё о том, где остались мои соплеменники и друзья.

— Аллий. Повтори, пожалуйста, ещё раз. Попасть в С′арадж мы не сможем, так?

— Не сможете. — подтвердил мальчик.

— И нет ни единой возможности помешать Синхатту пробудить Ордоноголлов?

— Они уже пробудились, Анриель. Хотя время здесь и в С′арадже идёт в совершенно различных направлениях.

— Как это? Нет, стоп, погоди. Другой вопрос. Что это значит конкретно для нас? Сколько у нас времени до пробуждения этих тварей?

— Около полусотни лет.

— Так долго?

Аллий снова бросил взгляд на вращающийся на песке узор и немного грустно кивнул.

— Не меньше. Нет.

— Но что нам делать? Они же могут уничтожить ближайшие миры, после того, как проснутся! Или сделать ещё что-нибудь, не менее ужасное!

— Чтобы будущее пришло, Анриель, в него следовало бы верить. — Аллий впервые за весь разговор по-настоящему улыбнулся. — Но чтобы его не случилось, о нём вовсе не обязательно знать.

Я задумался. Чтобы не случилось, нужно не знать… Или не обязательно… Так.

— Аллий. Я не прошу загадывать мне загадки. Ты сказал, что ответишь на мои вопросы. Ведь так?

— Да.

Я снова замолчал, раздумывая. Этот демон отвечает на вопросы весьма необычным образом. Значит, нужно спрашивать так, чтобы ответ не подразумевал длительных объяснений. Чтобы ответить можно было как-то коротко. Просто.

— Ордоноголлы смогут покинуть С′арадж, когда проснутся? Да или нет?

— Да.

— Как? Через Арку?

— Да. Они смогут пройти через открытые Врата.

"Ну вот. — подумал я, — снова мы возвращаемся к изначально заданному вопросу." Как уничтожить Арку? Врата эти несчастные… Как вообще уничтожить то, что неуничтожимо? Я уже открыл рот, чтобы выругаться и тут до меня дошло, какую же глупость я сейчас проявляю. Кто сказал, что уничтожение Арки — наш единственный выход? Кто? И я задал вопрос, который следовало задать уже давно.

— Аллий! Если Арку нельзя уничтожить, то можно ли её просто закрыть? Запереть эти Врата?

— Можно.

Я с трудом сдержал ликующий возглас. О, слава Богам!

— Как?!

— Могу предположить, что проведением нового Обряда. В той же точке, в которой всё началось.

— Синхатт проводил свои ритуалы и исследования в горах, перед аркой и постройками древних. Эта местность исчезла. Аллий, ты можешь сказать, где она находится сейчас?

— В Межмирье. — коротко пожал плечами малыш.

Так. Та маленькая арка находится в Межмирье! А мы… мы просто не знали, что именно искать! А нужно было обнаружить не сами Врата, а место, из которого производилось открывающее их воздействие!

Я засыпал Аллия новыми вопросами. Когда Врата будут закрыты, сможет ли Синхатт открыть их изнутри вновь? Как именно искать эту арку древних, вместе с остальными постройками? Из чего именно состоит обряд? Но демон отвечал настолько странными фразами, а также расплывчатыми или непонятными определениями, что я запутался и решил на этом закончить. Главное я уже узнал. Почему возникла Арка. Что оно такое. Что такое С′арадж и что в нём находится. Оставалось, конечно, много уточняющих вопросов, которые я мог бы задать, и деталей, которые были мне интересны, но… пора было возвращаться. Хотя Аллий и утверждал, что в этом месте отсутствует Время, но разговаривали мы, по моему впечатлению, уже очень долго. Мне хотелось вернуться к своим. Тем более, что я теперь знал то, чего никто из нас даже не предполагал раньше.

— Спасибо, Аллий. Мне пора. Покажешь выход?

Странно серьёзный мальчик с удивительными глазами вновь грустно улыбнулся.

— Ты можешь просто идти, Анриель. В любом направлении. Ты пройдёшь.

Я оглянулся и посмотрел на далёкую туманную пелену. Пройду, значит? Ну, хорошо.

Ещё раз поблагодарив демона и попрощавшись с ним, я поднялся и пошёл по своим же следам обратно.

В долине было очень спокойно и приятно, но мне хотелось поскорее вернуться обратно. Рассказать обо всём, что я узнал. Ах, как же приятно будет посмотреть на лицо Тальннира! Могу поспорить, что он снова заведёт разговор о Судьбе. Я шагал навстречу туманным клубам и заметил, что они тоже словно стремятся ко мне, изгибаясь в моём направлении. Я подходил к ним всё ближе, и эта невесомая пелена тоже двигалась, сокращая расстояние. Что ж, похоже, что этот удивительный демон сказал правду — я и правда смогу пройти в то же…

— Анриель.

— А? — я обернулся.

Мальчик сидел на прежнем месте и выглядел, как и прежде, но в этот короткий миг мне показалось, что это вовсе не человек и даже не демон, а нечто древнее. Невообразимо и неизмеримо древнее. Спокойное, неколебимое, вечное, на мириады веков пережившее любые переживания и эмоции.

Я тряхнул головой. Странное ощущение исчезло.

— Что такое, Аллий? — почти прокричал я. — Я тебя слушаю!

— Мне жаль, что ты избрал именно этот путь.

Внутри у меня что-то сжалось. Я замер. Жаль? Почему? Какой такой путь? О чём он сейчас? И почему сразу жаль? Но прежде, чем я смог что-то сказать, малыш коротко произнёс:

— La Sunre.

— Что? Я не понял! Что это значит?

— La Sunre.

— Аллий, я…

В этот момент клубы тумана наползли на меня откуда-то сзади и сразу же охватили со всех сторон. Зрелище долины и озера подёрнулось дымкой и расплылось. Я сделал несколько быстрых шагов вперёд, намереваясь вернуться и спросить у Аллия, что именно он имел в виду, но… впереди уже был только туман.

— Аллий! Подожди!

Я побежал. Возможно, я сумею обогнать эту…

Внезапно споткнувшись, я упал на песок. Ухх, как же неприятно! Ударившись локтем обо что-то жёсткое сбоку, я потёр руку и принялся подниматься. Вот же невезение!

Очевидно, что обратно к озеру мне уже на попасть. Проклятье! Что вообще значит эта его последняя фраза — " La Sunre"? Что это за язык?! Может быть, он мне сказал: "До встречи"? Но почему тогда ему было "жаль"?

Туман рассеивался. Раздаваясь в стороны, он редел всё больше и распадался на отдельные пряди. Откуда-то сверху начал пробиваться свет, похожий на солнечный. Я стоял на песке, а вокруг меня проступало всё больше различных предметов. Из песчаной поверхности выглядывали разные обломки и каменные блоки, остовы стен, полузасыпанные останки укреплений. И куда это меня занесло? Обратно? Но ведь это же… гм. Это не наш лагерь! Явно. Всё вокруг выглядит слишком старым, словно разрушенным много лет назад. Да и не строили мы никогда таких стен… Я двинулся вперед.

— Есть здесь хоть кто-нибудь? Анни-иш! Тальни-ир!

Я кричал и бросался сканирующими вязями. Проходил мимо останков различных построек, заборов, заграждений и поваленных вышек. Нет, это совершенно точно был не наш лагерь. Я немного расслабился. Вокруг меня протирались песчаные дюны и руины какого-то поселения. Множество остовов стен, построек, укреплений. Над головой нависало мутно-жёлтое небо с размазанным пятном светила. Иногда откуда-то задувал на удивление прохладный ветер. Было тихо и безлюдно.

Я осматривался, прислушивался и не очень понимал, где именно оказался. Аллий говорил, что я смогу вернуться туда же, откуда ушёл — то есть к своим. Тогда где все? И что это за постройки? Это ведь не наш лагерь — я отлично помнил, как выглядели наши укрепления и располагались строения. Да и не было у нас таких вышек, как здесь… И стены тоже были не такие. Возможно, не следовало бежать обратно к озеру и прыгать туда-сюда? Может быть, эти движения как-то повлияли на точку выхода?

Продолжая осматривать окрестности, я вышел к небольшой площадке, по центру которой из песка выглядывала каменная стела. Вокруг площадки угадывались остовы разрушенных стен. Что же здесь, интересно, было? На поверхности камня просматривался какой-то текст. Подойдя к камню, я внимательно его осмотрел. Так… любопытно. О чём же тут пишут? Может быть, у меня получится что-нибудь разобрать, и я наконец-то пойму, где именно оказался? Понимаю, надежда не самая реалистичная, но ведь кто знает?

Вместо ожидаемого мною неразборчивого текста на незнакомом языке на стеле вполне знакомыми буквами оказались вырезаны чьи-то имена. А вверху и по бокам надписей располагались узоры, свидетельствующие о том, что это — памятник погибшим. Памятник, оставленный моими сородичами аррфами.

Боги всемогущие! Мои соратники похоронили здесь кого-то из своих! О, нет. Только не это… С неприятным волнением я принялся читать, с трудом разбирая полустёршиеся буквы. И, обмирая от ужасного предчувствия, почувствовал, как у меня вспотели ладони. Передо мной были имена аррфов. Знакомые имена.

Ноги у меня подогнулись. Я упал коленями на песок.

Анниш. Сорниус. Лектон. Монроэль.

НЕ-ЕЕТ!

Помню, как я кричал. Меня колотило так, что я едва не рухнул на землю и вцепился в стелу, ломая ногти об её ребристую каменную поверхность. Слёзы бессильной ярости застилали мой взор.

— Не-ее-еееет!

Я заревел. Как мальчишка, потерявший любимую игрушку. Как подмастерье, у которого погиб любимый учитель. Как воин, потерявший своих друзей. Как? Как? Ка-аак? Как такое могло произойти? Почему? Нет. Не может быть! Я не верю! Не-ееет! Рыдания душили меня и сотрясали мои плечи. Снова и снова я бросал взгляд на такие знакомые имена, надеясь на чудовищную ошибку, но они оставались неизменны. Я сидел на песке рядом с этой проклятой Богами стелой и хотел только одного — сдохнуть. Здесь и сейчас. Я шёл обратно к своим друзьям, я радостно жаждал помочь им, вместе закончить начатое, а они… Любящий ругательства и вечно потирающий свои усы Сорниус. Монроэль, терпеливый и могучий, часто находящий слова поддержки для всех окружающих. Улыбчивый Лектон. Анниш… При мысли о том, что мой друг и учитель, с которым мы столько пережили вместе, теперь мёртв, я… Я не знаю. Руки у меня тряслись. Я уже не был воином или разведчиком аррфов — я был просто человеком, который потерял всё, что у него было. Я никогда не чувствовал ничего подобного. У меня было столько надежд на всё то, что случится после моего возвращения! Столько планов, столько идей! Столько… столько…

О, Боги. Да за что?

Глава 17. Тропами Путемастера

Прошло время. Постепенно мои эмоции улеглись и я просто сидел, опершись спиной о стелу и уставившись в пространство перед собой. Внутри меня была пустота. Я ощущал небывалую отрешённость и мне не хотелось ничего. Совсем ничего.

Всё. Это конец.

Этот лагерь — наш. И он разрушен, причём разрушен очень давно. А многие из дорогих мне людей… Я прочитал только первые несколько строчек, а дальше не хотелось даже заглядывать. Тут братская могила. Я покачал головой. Нет толку теперь что-то хотеть. Всё закончилось. Только для меня всё закончилось сейчас, а для них… для них, наверное, очень давно.

Тут мне пришла в голову мысль, что стоит осмотреть всю стелу целиком. На таких памятниках всегда указывается день гибели и делается это с обратной стороны. Так когда это всё, будь оно проклято, произошло? Сколько меня не было? Я развернулся и прополз по песку, принявшись разглядывать высеченный текст.

"Анриель! Если ты это читаешь, то…" Сердце у меня вздрогнуло. На глаза снова навернулись слёзы. Что?!

К сожалению, строчки сохранились не полностью. Я различал отголоски вязей, сохраняющих высеченные буквы, но на поверхности стелы было много сколов, расползались мелкие трещинки. А сам текст располагался абзацами, словно новые строки дописывались в разное время.

"Анриель! Я надеюсь, что ты прочтёшь это, когда однажды вернёшься обратно. Мы не знаем где ты и нам не удалось тебя отыскать. Буду краток. У нас не получилось пробиться в С′арадж. Мы приняли решение закрепиться здесь. Будем искать пути. Лео работает. Арка словно чувствует нас, вокруг небывалое количество различных тварей. Исследуем магию Рун — это единственное, что может спасти наши жизни. Много погибших. Лагерь отстроен заново, но запуск защитного периметра не удался, нас захлестнула волна монстров. Павших сжигаем и хороним здесь. Мы отомстим.

Анриель. Мы будем ждать тебя до последнего. Леоратте снова видела о тебе сон. Как раньше. Мы всегда знали, что встретимся с тобой, рано или поздно. И что ты к нам присоединишься. Твоя судьба приведёт тебя, знай это. Это важно. Вспомни свой Таниим. Верховные Мастера ваших Орденов явно чувствовали будущие события и знали, что тем вечером должно что-то произойти. Они знали и время, и место, где должно было случиться что-то важное. Не знали лишь, что это будет связано с тобой. А воины, отправленные ими для проверки, обнаружили там тебя. После чего каждый из них повёл себя глупо и в итоге ты оказался здесь. С нами. Это не простое совпадение, Анриель, таков был твой предначертанный путь.

Леоратте повторяет, что ты однажды вернёшься. Мы будем тебя ждать, сколько сможем. Если же ты придёшь и не застанешь нас на месте, не отчаивайся. На этой стеле я оставляю карту с описанием нашего дальнейшего маршрута. Верю, что однажды мы снова встретимся. Твой верный друг, Тальниир."

Это было всё, что мне удалось разобрать. Там были и другие приписки и строчки, но они оказывались совершенно нечитаемы. Я скользил пальцами по сколотым буквам, рассеянно размышляя о прочитанном. Будущее… прошлое. О, Боги. Настоящая временная петля! Хотя это многое объясняет.

Я ведь столько времени гадал, почему к моему "посту" на той башне притащился инквизитор, а паладин следовал за нами по городу и затем принялся меня защищать. А теперь… Хорошая догадка, на самом деле. Если Мастера наших Орденов почувствовали, что в определённой точке города произойдёт некое важное событие, они действительно могли отправить туда одного из наиболее сильных воинов, для проверки. Таниим — городок небольшой, даже один-единственный инквизитор в таких краях представляет собой немалую силу. И вот инквизитор приходит в нужное место и видит там меня — послушника из Ордена Тени! Который, к тому же, сразу же бросается бежать. Что ему остаётся, кроме как последовать за мной? Не очень понятно, правда, зачем он пытался прибить меня Таранным Пламенем…

Этот поступок выглядит странно, в любом случае. Ну и остаётся ещё паладин. Его мотивы мне вообще непонятны. Судя по всему, он следовал за нами под вязью иллюзии и появился только в тот момент, когда мне стала угрожать опасность. Похоже на правду. Очень похоже. И, кстати, Тальниир, похоже, считает, что…

Тут мои мысли вернулись к действительности и я почувствовал себя невероятно одиноким. Одни мои друзья мертвы, а другие пропали и всё, что от них осталось — это наполовину нечитаемое письмо на каменной стеле!!

— Та-аааальн!

Нервы мои не выдержали. Я закричал и ударил по стеле кулаком. Сначала один раз, потом другой. Аллий! Проклятый демон! Чтоб тебе исчезнуть! Ты ведь наверняка всё знал! "Мне жаль". "Избрал этот путь".. Ах, я избрал не тот путь? Падаль! Жалко тебе, да?! Ты мог бы предупредить! Наверняка все эти ужасы происходили как раз в то время, что я с тобой разговаривал! Время там, видите ли, значения не имеет!!

Мне жутко захотелось что-нибудь разломать. Тело захлестнула волна энергии, а внутренний мир охватили ярость и злость. Ну как же так?!

— Очень странно тебя видеть, Анриель.

Обернулся я моментально.

— Во Льгерди!!

Это был он. Всё такой же огромный и неестественно чёрный, он сидел напротив и разглядывал меня своими необыкновенными отсвечивающими глазами.

— Позволишь ли поинтересоваться, где ты был?

Я вскочил и бросился к нему.

— Во! Пожалуйста, ответь мне! Тальниир и остальные аррфы! Они живы? Они здесь?

Морда демона слегка поморщилась.

— Нет, Анриель, они не "здесь". Тебе вообще известно, сколько лет прошло с той поры, как они решили уйти?

— Нет, неизвестно. Во! Скажи мне, они живы?

— Многие — да. — Чернокот повёл ушами и посмотрел на меня. — Не все, разумеется.

— Ты можешь отвести меня к ним?

— Пожалуй. Однако…

— Да? Да или нет? Во, отведи меня к ним, прошу! Взамен можешь просить что захочешь!

Во прищурился. Его блестящие глаза изучали моё лицо.

— Ты необычайно эмоционален, Анриель. Позволь, однако, прежде узнать, где же ты пропадал? Ты хоть приблизительно представляешь, сколько времени тебя не было?

— Ну… — я бросил несколько взглядов по сторонам. — Сколько? Лет… двадцать?

— Двадцать? — в голосе демона почувствовалась насмешка. — Ну хорошо, пускай будет двадцать. Так где бы был?

— В… каком-то странном месте. — ответил я. — Там вроде как не было времени и я разговаривал с…

Вот что мне сейчас ему сказать? Правду? Что я общался с другим демоном?

— С кем?

— С каким-то странным мальчиком. Не думаю, что это был человек, но выглядел он как ребёнок. Он очень многое знал о прошлом, обо всём что произошло. И он согласился отвечать на мои вопросы. Я вышел к нему из тумана, в котором оказался после перемещения.

Во наклонил голову набок и задумался.

— И вернувшись оттуда, ты оказался здесь? Это странно, Анриель.

— Во, я узнал, как можно закрыть Арку! — воскликнул руками я. — Странно или нет, но…

— ЧТО?!

Мне показалось, что демон был удивлён.

— Он что-то рассказал тебе про Арку?!

— Да!

— Lahassar nat! — прошипел Во. — Ты спрашивал имя того, с кем разговаривал?

— Конечно. — кивнул я. — Он сказал, чтобы я называл его Аллий А′ттит.

Шерсть на загривке Во Льгерди встала дыбом, а огромные сияющие глаза в упор уставились на меня. Чернокот ощерился, в его оскале прорезались странные чувства, значения которых я не разобрал.

— Антлаттинх! — проревел он. Мне показалось, что он был изумлён, как никогда прежде.

— А… кто это? — решился спросить я. — Мне подумалось, что… ты знаешь… что он демон?

Не обижайся, конечно, но…

— Демон? — Во сделал грациозное и одновременно хищное движение шеей и тряхнул ушами. Его косой взгляд, направленный на меня, сверкал. — Антлаттинх не демон, Анриель! В летописях миров его называют Lattari Lengara, что есть Сущность Наречённая. Он — воплощение бесконечного времени, олицетворяющее собой единство прошлого и будущего в круге единого мироздания.

Сказав это, Льгерди резко дёрнул своим хвостом.

— Имя Аллий А′ттит гораздо древнее даже этого места, Анриель. Этим выражением Антлаттинха называли На-Одри, что жили в А′рсунарре более четырёх десятков Эпох назад.

Подавшись вперёд, демон оказался вплотную ко мне.

— Расскажи мне всё. — потребовал он.

Я рассказал. Всё, начиная от нападения монстров и заканчивая моим появлением здесь. Внимательно и жадно слушавший меня Во Льгерди задумчиво молчал, шевеля длинными ушами и кончиком изгибающегося хвоста.

— Я впечатлён. — сказал наконец он. — Тебе вновь удалось меня удивить, Анриель. Значит, он отвечал на твои вопросы и пожалел, что ты выбрал именно этот путь?

— Да. — подтвердил я, размышляя над тем, что сказал мне Во. — Во, а ты уверен, что этот Аллий или Антлаттинх — это Бог времени?

Во Льгерди остро посмотрел на меня.

— Он не Бог, Анриель. По крайней мере, не в том смысле, который ты склонен вкладывать в это весьма относительное понятие. Он — воплощение.

— Почему же он выглядел, как ребёнок?

Оскалившийся Чернокот, казалось, изобразил улыбку.

— Он не может выглядеть как ребёнок, Анриель. То, что ты увидел его именно так, а не иначе — следствие особенностей твоего собственного восприятия.

Я рассеянно кивнул. Вот оно, значит, как. А я-то думал…

— Пойдём. — фигура Во развернулась и не торопясь двинулась прочь. — Я попробую показать тебе дорогу, которая приведёт тебя к твоим а′фарим.

— Во! — меня наполняли странные, противоречивые чувства. — Подожди немного, я хочу осмотреться. Тальниир оставил для меня послание. Столькие погибли! Ты не разговаривал с ними?

— Мне жаль, Анриель. — сказал Во, не оборачиваясь. — Однако ответ отрицательный.

Остановившись, он всё же обернулся и сел, обвив себя хвостом — чёрный как смола, неподвижный, кажущийся неестественным на фоне светлых песчаных дюн и развалин.

— Необычно, что Антлаттинх упомянул о том, какой именно путь ты избрал. Полагаю, он не стал бы говорить об этом, если бы не желал что-то тебе сказать. Вы точно ни о чём больше не разговаривали?

— А, точно! — я внезапно вспомнил последние слова Аллия. — Перед тем, как я оказался в тумане, он произнёс мне какую-то непонятную фразу…

— Ты её помнишь?

— Да! Он сказал мне "La Sunre". Ты знаешь, что это значит?

Во молчал.

— Во? — Я подошёл поближе к нему. — Во, что случилось? Что это значит?

Взгляд демона сделался крайне странным. Он рассматривал меня с недоверием. С необычным оценивающим интересом, словно прикидывая, достоен ли я чего-то.

— Ты не перепутал, Анриель?

— Нет. — покачал головой я. — Это исключено. Во, ты знаешь, что это значит?

— Да. — коротко кивнув, Льгерди задумчиво и внимательно оглядел меня с головы до ног. — И он не мог сказать тебе это просто так. Однако…

Мне показалось, что демон снова испытывает удивление.

— Мне сложно поверить, что он даёт тебе такую возможность. — продолжал тем временем он. — Подобного прежде никогда не бывало.

Внезапно о чём-то задумавшись, Во застыл, сделавшись совершенно неподвижным.

— Во. — окликнул его я. Мне хотелось получить ещё несколько ответов. — Так ты можешь сказать мне, что это за выражение?

— Это не совсем выражение, Анриель. Это скорее имя, означающее создание, рождённое вне системы мировых сопряжений и обладающее способностями к проникающему взаимодействию с континуумом пространственно-временных связей.

— Прости, что? — я ничего не понял из этого объяснения. — Можно коротко? Кто такой это… этот Ла Сунра? Или что оно такое?

Развернув уши назад, Во Льгерди посмотрел мне прямо в глаза.

— Хрономант.

Хрономант? То есть он… Внутри у меня что-то шевельнулось. Хрономант? Хрономантами были мои далёкие предки — А′фари и именно это привело к гибели наш мир. Они могли… Время. Время!!

— Во! — от внезапной догадки у меня задрожали руки. — Ла Сунра — это хрономант? То есть существо, которому подвластно течение времени? Он сможет вернуть меня в прошлое, чтобы я предотвратил всё это? Все смерти, все те события, что здесь были?!

Чернокот с прищуром смотрел на меня.

— Во, не молчи! Да или нет?

— Да.

Я едва не осел на песок. Хрономант! Кто-то, кто обладает властью забросить меня обратно в прошлое. Туда, где этот лагерь ещё не разрушен. Туда, где перемещение ещё не состоялось. Туда, где ещё остаётся время до того памятного Большого Шторма. Туда, где все мои друзья и вообще все встреченные нами с Аннишем аррфы ещё живы. Где жив сам Анниш. И этот Антлаттинх дал мне такую подсказку! Спасибо!!

— И называй его одним словом, Анриель. — продолжал Во. — Ласунра. Оно не склоняется.

— Во. — я сделал жест руками, словно желая его обнять, но не решился и опустил руки обратно. — Ты сможешь отвести меня к этому Ласунре?

— Я — нет.

— А кто сможет? Ты знаешь того, кто сможет? Знаешь, как мне найти этого хрономанта?

— Антлаттинх не может ошибаться, Анриель. Он ничего не делает просто так.

— Э… хорошо. Так что насчёт хрономанта?

Льгерди кивнул самому себе.

— Я отведу тебя к тому, кто укажет тебе дорогу до этого Хрономанта. Но, друг мой, ты обязан понимать, что этот путь будет совсем не из лёгких.

Я закивал.

— Я понимаю, Во. Я готов. Но я пойду на всё, чтобы предотвратить эту катастрофу. У меня ещё есть шанс всё изменить. Спасти своих — всех, кто был вместе со мной! Никто не погибнет! Никакого перемещения к Арке не будет в принципе!

Во Льгерди посмотрел на меня с некоторым скептицизмом.

— Ласунра не живут в Межмирье или Разломах, Анриель. Они — обитатели миров. И миров зачастую двойственных. Тебе может понадобиться целая жизнь, чтобы найти его в таком мире и убедить помочь. Это ведь не простой маг. Собственно, он не маг совершенно. Ласунра вообще не человек — это создание, рождённое быть хрономантом. Таких существ не так уж много в этой вселенной. Они редки. Капризны. Скрытны.

Я выслушал всё, что говорил мне Чернокот и постарался запомнить.

— Я понял, Во. Но это моего решения не изменит.

Во Льгерди вздохнул.

— Ну, что же. Хорошо. Я предупреждал. — Развернувшись, он расставил лапы и по его телу словно прошла волна. Его огромная фигура напряглась и он коротко оглянулся на меня. — Не вздумай отстать и следуй сразу за мной. Постарайся держаться рядом. Я отведу тебя к Путемастеру.

— Путемастеру?

— Мастер Путей, Хозяин Троп, Проводнику. Да. Он укажет тебе дорогу.

Посмотрев вперёд, Во что-то оглушительно рявкнул. Мир качнулся, мне показалось, что в пространство вокруг нас словно бы устремилась пелена ряби. В ушах зашумело, а волосы рвануло порывом ветра. Впереди нас в воздухе появился тёмный провал, окаймлённый переливающимися светлыми кольцами и линиями. Мерцали, переливаясь, какие-то непонятные символы. Да ведь это… Это же настоящий Рунный Портал! О, Великая Ночь! Какой же силой обладает Во Льгерди, что может запросто создавать подобное?!

— За мной.

Напружинившись, Чернокот прыгнул, исчезнув в тёмном овале. И лишь на одно мгновение замешкавшись, я без раздумий последовал за ним.

Unngva, Unngva, Unngva…

Это странное, тягучее слово звучало со всех сторон — казалось, что его повторяет какой-то незримый хор. Конкретных звуков я при этом не слышал, но чувствовал звучание слова каждой частицей своего тела.

— Так звучит Руна Стабильности, Анриель. Не отставай!

Мы вместе мчались через этот удивительный туннель, кажущийся бесконечным — я и огромная, иссиня-чёрная фигура похожего на гигантского кота демона. Туннель вокруг нас переливался и рябил, словно мы бежали в рвущемся нам навстречу потоке воды. Я не переставая работал ногами и всеми силами старался не отставать. Бежать в таких условиях было непросто, но у меня, кажется, получалось. Во передвигался, как и всегда, очень легко — широкими, изящными и плавными кошачьими движениями. Иногда он посматривал на меня одним глазом, проверяя, не потерялся ли я из виду.

Вокруг шумело, звучала непрерывно повторяющаяся руна. На стенах иногда вспыхивали рунные символы и потом медленно гасли, удаляясь и уносясь куда-то вдаль.

Unngva, Unngva…

Я вслушивался в этот ритм, помогавший мне двигаться, и в какой-то момент заметил, что тот изменился. Сделался более прерывистым, обрывочным, тяжёлым. Каким-то… едким. Слитное звучание руны разделилось и теперь это были отдельные звуки, вызывающие дискомфорт и ломоту в суставах.

Unn — gva, Unn — gva…

Мне становилось всё тяжелее дышать, однако я далеко не сразу понял, в чём дело. А потом сделалось уже слишком поздно. Я раз за разом повторял слышащиеся слова и весь мой дух сжимался от этого, а внутри натягивались струны странной и обессиливающей меня боли. Я хотел прекратить это, но не мог. Слова растягивались, в рваном и монотонном ритме появлялись новые звуки…

Unn — gva, Unn — gva… Surr — De… Ing — Surr — Rra… Ing — Surr — Rra…

Мне показалось, что я не выдержу. Ноги принялись заплетаться, я уже несколько раз едва не сбился и не упал. Вокруг меня звучал рвущий и ломающий душу монотонный хор, а что-то внутри натягивалось и напрягалось, готовое порваться и лопнуть.

В этот самый момент что-то сзади ударило меня так, что я едва не улетел вперёд и вверх ногами. Меня ожгло поперёк спины даже сквозь остававшиеся на мне доспехи.

— Не смей! — разъярённый рёв Во Льгерди заполнил собою весь туннель, на мгновение заглушив остальные звуки. — Не смей впитывать в себя изломанные Руны! Глупец!!

До меня дошло, что это Во только что стегнул меня своим длинным и гибким хвостом. Своевременно, но… О, Ночь, как же было больно! Впрочем, после этого мне сразу же полегчало, и я рванулся вперёд с удвоенными силами. Спину жгло.

— Спасибо, Во!

— Руническое наречие чернокнижников, Анриель — дрянь. Остерегайся его, если встретишь.

Туннель вокруг нас задрожал.

— Ты на месте, Анриель! Прыгай!

— Что? Прыгать? Куда?

— Друг мой, ты невозможен.

Последнюю фразу Во произнёс почти спокойным и даже будничным тоном. Я попытался на него посмотреть, но он уже переместился куда-то за спину и тут же с силой толкнул меня вперёд. Последнее, что я услышал, был обрывок его фразы "До встре…", а потом меня швырнуло куда-то вдаль и я словно погрузился в водяную толщу. Мир вокруг меня мигнул, смещаясь и закручиваясь в одну точку.

Возникло чувство, словно я откуда-то вынырнул, после чего последовало короткое падение. Через мгновение я упал на спину и почувствовал под собой ровную и твёрдую поверхность. Голова кружилась.

Было прохладно, а в воздухе чувствовалась влажная свежесть.

Придя в себя, я поднялся и осмотрелся. Тумана не было, но было что-то отчаянно на него похожее. Нечто рассеянно-размытое и разлитое в воздухе, отчего терялась чёткость очертаний и все видимое делалось немого нечётким. Вокруг меня царил полумрак. Я стоял на каменистой земле, местами прикрытой песчаными холмиками, и всё пространство вокруг меня было каким-то мутным. Неясным. Где-то в высоте светились маленькие огоньки, окружённые ореолами холодного света. Звезды?

— Здесь кто-нибудь есть?

Мне никто не ответил. Впрочем, я и без этого понял, в каком направлении идти — впереди в рассеянном полумраке угадывалось светлое пятнышко, довольно яркое и отличающееся по своему оттенку от всего остального. К нему я и направился.

То, что я вскоре увидел, было достойно оказаться запечатлённым в красках на полотне великого художника.

Поверхность земли передо мной обрывалась вниз бездонным провалом и край этой необозримой бездны уходил и вправо, и влево настолько, насколько хватало остроты моего зрения. Через бездну был протянут тонкий и какой-то ажурный мост, перила и стойки которого украшало множество завитков и узоров. Над уходящей во тьму конструкцией моста светили холодные мелкие звёзды, а на плоском навершии передней стойки сидело удивительное и необычное существо, облачённое в пёстрые одежды с капюшоном. Создание явно не было человеком, однако было человекоподобно и держало в руке длинный посох, упирающийся одним концом в землю. С верхней части посоха свисали различные бусы и амулеты, а на короткой цепочке покачивался фонарь, сияющий тёплым светом. Именно его я и заметил издали.

Существо было, по всей видимости, очень старым — его морда напоминала человеческое лицо, но только покрытое шерстью. Было в нём что-то от примата и одновременно ещё что-то мышиное. Впрочем, создание показалось мне и забавным, и симпатичным. На его покрытом морщинами лице выделялись длинные седые усы и вид этой физиономии в целом излучал гармонию и умиротворённость. Тёмные глаза существа окидывали меня мудрым, всё понимающим взглядом. Я ощущал смутное, но очень сильное чувство узнавания, словно мы уже когда-то встречались. Странно… Я уверен, что ни разу не был в подобных местах. Представить себе не могу, отчего всё вокруг временами кажется таким знакомым. Что ж… нужно, наверное, поприветствовать этого Путемастера. Интересно, на каком языке он разговаривает?

— Доброго… доброго времени суток. — поздоровался я. — Вы меня понимаете?

— Я понимаю и вижу все живые существа, Анриель.

— Откуда все вокруг знают моё имя? — не выдержал я.

Существо засмеялось, отчего его морщины стали ещё длиннее.

— Я Мастер Путей, паренёк, и твой путь привёл тебя прямиком ко мне. Мне ли не знать, кого это сюда занесло?

Фыркнув, Мастер извлёк откуда-то из складок одежды курительную трубку и сунул её в рот, после чего её чашка коротко вспыхнула. В воздухе потянулись клубы терпкого и немного пряного дыма.

— А если ты говоришь о своём приятеле, который открыл для тебя портал… — продолжал он. — То для него знать твоё имя так же естественно, как для тебя — дышать.

Я посмотрел назад.

— Вы говорите о Во Льгерди? Он упоминал, что я назвал ему своё имя сам.

— Ну конечно. — усмехнулся Мастер. — Ещё бы ты не назвал!

— Во — демон. — развёл руками я. — Я не удивлён, что…

Мастер Путей развеселился так, что достал изо рта трубку и затрясся в приступе смеха, издавая забавные хекающие звуки.

— Ох, малыш… как интересно и просто ты это произнёс! Демон! Ты что же, не знаешь его настоящего имени и считаешь обычным демоном?

Я вздохнул. Что ж — похоже, что у меня сегодня что-то вроде Дня Тайн. Почему каждый встречный желает рассказать мне что-нибудь новое?

— Я знаю его только под этим именем, Мастер. Он сам мне его назвал. Но почему он обязан был знать моё? Я не вижу в этом ничего естественного. Я мог и не представляться.

Мастер выпустил длинную струю дыма, закрутившегося в пространстве и снова усмехнулся.

— В его случае представления несущественны, мой мальчик. Твоего друга в определённых источниках называют словосочетанием "Аtteo Lettera", что есть Тёмный Разум. Это очень старый термин, малыш, происходящий из языка Йаввал, на котором общались демоны Старого Мира. Он ведь Аннирим, то есть Дитя Прошлого.

— И что это означает?

— Аннирим — это Демон Познания. — вздохнул мой собеседник. — Он один из образцов совершенного знания всех миров, минувших и нынешних. Вся его суть состоит в поиске информации и усвоении нового. Он будет вечно перемещаться и двигаться по мирам… -

последовала новая затяжка и очередная порция густого дыма. — Детьми же Прошлого именуют тех демонов, чей возраст отсчитывается от события, которое летописцы древности знали, как Искупление. На сегодняшний день это единичные экземпляры. Древние, могущественные и очень-очень редкие.

— И Во Льгерди — один из них?

— Именно. — кивнул Мастер. — Твой друг — это Аннирим, Демон Познания, я уже тебе говорил. Демон Имён, если тебя интересует его конкретное предназначение. Ему ведомы имена всего Сущего.

Вот. Это. Да. Я покачал головой и усмехнулся. То есть я за последнее время общался и с одним из древнейших демонов, и с неким воплощением круговорота времени! Неплохо. Теперь было бы совсем хорошо, если бы все эти знакомые собрались вместе и помогли мне решить несколько весьма насущных вопросов.

— Так что конкретно ты ищешь, Анриель?

Я прищурился.

— А разве вам, Мастер, это ещё неизвестно?

Путемастер окинул меня лукавым взглядом, затягиваясь трубкой, а потом произнёс:

— Мне ведомы пути, Анриель, а вовсе не цели. Так чего же ты хочешь?

— Мне нужен некто Ласунра. — вздохнул я. — Он хрономант и может вернуть меня в прошлое, где я смогу предотвратить гибель своих друзей и соплеменников. Мы двигались ко Вратам между мирами, что являются источником Смещения и магических аномалий…

Мастер ткнул в мою сторону кончиком мундштука.

— Твоё мероприятие весьма авантюрно. Ласунра, малыш, это не просто маг, который может отправить тебя в определённую временную точку посреди прошедших событий. Это исключительное и необычное существо, которое обладает исключительными и необычными способностями. С чего ты взял, что он станет тебе помогать?

— Я не знаю. — честно ответил я. — Я ещё не думал об этом. Но он — мой единственный шанс предотвратить то, что уже произошло. К тому же, о его существовании мне сказал Антлаттинх и я…

— Ах да. — Путемастер кашлянул. — Значит, всё-таки судьба, да?

— В смысле? — не понял я.

— Ты ищешь этого Ласунра не потому, что знаешь, что нужно делать, а только потому, что тебе об этом сказали. Тебе указали направление, и ты сразу же рвёшься вперёд, не останавливаясь и задумываясь. Надеешься, что тебя проведёт Судьба?

— Я… Нет. Конечно нет. Просто…

— Запомни вот что, Анриель. — Мастер Путей выбил трубку парочкой резких движений и качнул посохом, отчего висящий на нем фонарь запрыгал и бросил по сторонам замелькавшие отблески. — Ласунра не маг. И отправить тебя в прошлое для него — вовсе не простая операция. Это сильнейшее испытание для его сил. Потрясение. Стресс. Невероятное напряжение и громадное усилие, требующие предельной концентрации и собранности. Он может отказаться помогать тебе. И уговорить его будет не так-то просто.

— Я выполню всё, что он может потребовать.

— Не торопись, малыш. Твоя судьба уже много раз направляла тебя, но ты должен помнить, что конечные решения всегда принимаешь ты сам. Не торопись.

Я кивнул.

— Я запомню. Но… вы сможете отправить меня к Ласунра?

— Я могу отправить тебя в место, которое приведёт тебя к Ласунра. Длину дороги ты будешь определять сам.

— А как далеко этот не-маг находится от того места, куда я попаду?

Путемастер улыбнулся.

— Единственный доступный для тебя Ласунра сейчас идёт дорогами мира Риннгард. Это весьма необычный мир — иногда подобные миры называют Связанными.

— С чем же он связан?

— С другим миром. Видишь ли, Риннгард — мир двойной.

— Двойной? Как Э′танх и С′арадж?

— Нет, Анриель. Ваш мир изначально был вполне одиночным. Риннгард же имеет совершенно иное строение. Подойди ко мне. Я попробую тебе показать.

Заинтересованный, я приблизился к сидящему существу, которое называлось Путемастером. Его морщинистые ладони легко легли на мои скулы, а глаза уставились прямо в душу.

— Смотри.

Ощущение было весьма непривычным. Перед моим взором появились и завертелись различные образы, сменяющие друг друга с умопомрачительной быстротой. При этом я успевал разобрать каждый из них и даже тщательно запомнить всё содержимое.

Риннгард. Двойной мир. Связанный мир. Мир, известный в летописях под названием Двоеземья. Его составными частями являются Ринн — мир, в котором обитают и люди, и все прочие народы и силы, а также Гард — место рождения стихий и различных демонических существ, что оказывают существенное воздействие на равновесие сил в Ринне. И этот, и так уже практически двойной, мир плотно связан с соседним — Палаксом. И Палакс этот — нечто поистине невообразимое… в первую очередь потому, что его наполняют машины. Механизмы. Незнакомая мне удивительная магия, основанная на сочетании подчинённых фантомных существ и причудливых технологий… Н-да. Палакс следовало рассмотреть отдельно.

Я отшатнулся.

— Что… что это?

— Это мир, в который тебе предстоит отправиться, Анриель.

— Ринн?

— Палакс. Несмотря на своё название — Двоеземье — Риннгард уже давно состоит не из двух частей, а из полноценных трёх.

— Почему? — я всё ещё пытался осмыслить всё увиденное.

Вместо ответа Путемастер показал мне на мост.

— Мне уже можно идти туда? — удивился я. — Но почему именно в Палакс?! Это же совершенно незнакомый для меня мир! Вся эта их магия и техника… А если я… Стойте! Ласунра сейчас там, да?

— Нет. — качнул головой Путемастер. — Ласунра сейчас где-то в районе Ринна.

— Тогда почему…

— Потому что не все границы можно переходить по собственному усмотрению, Анриель. Всегда будут оставаться правила, которые нельзя нарушать. Дороги, которые нельзя обойти.

— Ну, хорошо. Что мне следует делать? Просто идти по этому мосту? И через него я попаду в Палакс?

Мастер прикрыл глаза и кивнул.

— Да.

— Но я точно смогу отыскать дорогу к Ласунра из этого Палакса? Из одного мира в другой?

— Да.

Немного не то, чего я ожидал. После того, как Во Льгерди просто открыл свой Портал, и я оказался неподалёку от Мастера Троп я, если честно, ожидал чего-то подобного и в ситуации с поисками Ласунра. Впрочем, Льгерди предупреждал, что мне может потребоваться и целая жизнь для его поисков. Может быть, стоит… Или…

НЕТ.

Я сжал кулаки и упрямо тряхнул головой. Я не позволю произойти этому Перемещению. Шторму. Гибели. Я сделаю для их предотвращения всё.

— Во время перехода, Анриель, ты получишь все необходимые знания. — сказал Путемастер. — Вижу, что подобные путешествия новы для тебя и изрядно страшат. Но в использовании моего моста имеются некоторые преимущества. Поверь на слово.

Он подмигнул мне.

— Вперёд, малыш. И — помни — не торопись.

Склонившись в благодарном поклоне перед Путемастером, я подумал о том, что в моём, безусловно, не самом приятном путешествии, начинается настоящая новая глава. Я снова окажусь на твёрдой земле полноценного мира. Мира, который не будет для меня родным. Мира, будущие дороги которого приведут меня в прошлое — туда, где мои друзья будут живы, а поиски Арки ещё не будут завершены.

Что же… пройду по ним до конца.

Я уже шёл за Тальнииром и Лерратте, ведомый гением их непревзойдённого мастерства. Следовал стопами Легенды. Настала пора попробовать собственный путь. Который когда-нибудь, надеюсь, снова пересечётся с их неразборчивыми следами на пропылённых тропинках неисследованного Безвременья.

Собравшись с духом, я поднял ногу и ступил на мост, уходивший от меня во мглу неизвестности. Я принял решение и собирался следовать ему, что бы и как бы мне не мешало. Цель моя была для меня отныне известна. И я направился к ней по этой дороге. Дороге в Ринн.

конец второго тома

Примечания

1

(прим. авт.) Иввал — один из миров, называемых срединными. Находится в частичной власти Тьмы.

2

(прим. авт.) Черная Гвардия — легионы бессмертных бездушных демонических существ, созданные великим демоном Арамзешем в мире Иввал.

3

(прим. авт.) Краккут — бездушные бессмертные воины, призванные великим демоном для служения из царства Смерти. Не обладают собственной волей и разумом, не могут умереть. Потеряв целостность тела в бою, вскоре возрождаются в полной аммуниции, бесчисленное количество раз. "Вы не познаете смерть до тех пор, пока служите мне". (с)

4

(прим. авт.) Т′Аран′Кор — тлеющая огнём и испещрённая провалами территория горного массива Аранак, что в Салтее, мир Иввал. В центре расположен разбуженный великим демоном Арамзешем вулкан Т′Аран′Кор, по имени которого и названа территория. У подножия этого вулкана располагалась деревня, под которой находился некрополь с заточённым великим демоном, "Железным Богом" Арамзешем. В недрах этого вулкана демон воссоздавал собственную армию из теней воинов, служивших ему многие тысячелетия назад.

5

(прим. авт.) Скраттер — демоническое создание, порождённое великим демоном Арамзешем в сердце огненного города Т′Аран′Кор. Высокая, худощавая, закованная в зачарованную броню тварь, обладающая способностью заливать землю негасимым пламенем Т′Аран′Кора.

6

(прим. авт.) Зверь — огромное, неказистое, истекающее огненной кровью чудовище, поднимаемое Арамзешем из глубин Т′Аран′Кора. Использовались Черной Гвардией для штурма городов и уничтожения укреплений противника.

7

(прим. авт.) Ползуны — по всей видимости, потомки каких-то земноводных животных, подвергшихся воздействию магии Арки. Имеют две основные конечности и несколько щупалец позади туловища, число которых варьируется. В спокойном состоянии не сидят, а лежат на земле, отчего и получили своё название. Ведут хищный образ жизни, агрессивны.

8

(прим. авт.) Рывок — способность аррфов совершать мгновенные движения с невообразимой силой и скоростью. Требует больших энергетических затрат.

Content

Зарукин Владислав Николаевич
Время Легенды

Глава 1. Новый шторм и новые земли

Глава 2. Фрагменты севера

Глава 3. Катастрофа

Глава 4. Мгновения одиночества

Глава 5. Демон

Глава 6. Битвы и планы

Глава 7. Третий артефакт

Глава 8. Повелитель неба

Глава 9. Возвращение и знакомство с городом невидимок

Глава 10. Игольщики

Глава 11. Избавление

Глава 12. Арка

Глава 13. Новые надежды

Глава 14. Стражи изменённых земель

Глава 15. Последний бой

Глава 16. Многие знания и многие печали

Глава 17. Тропами Путемастера

Примечания