Неигровой персонаж "Срыв" Том 2

Пролог

Первая книга трилогии - https://author.today/work/27872

Пролог

Последние дневные отблески неба освещали просторный кабинет сквозь большие панорамные окна. Это было уютное помещение с мягким ковром на полу, массивным деревянным столом и несколькими шкафами, битком набитыми многочисленными книгами. С первого взгляда становилось понятно, что это место принадлежит богатому и влиятельному человеку, ведь далеко не каждый в наше время мог позволить себе иметь бумажные книги, да и стол из натурального дерева нынче тоже считался предметом роскоши.

За столом сидел пожилой мужчина: дрожащими руками он аккуратно взял кружку с чаем и сделал глоток, зажмурившись от удовольствия. Его лицо было покрыто многочисленными морщинами, а выцветшие от старости голубые глаза смотрели на мир устало, но всё так же твёрдо как когда-то.

Раздался стук.

- Входи, - властно произнёс старик, с сожалением ставя чашку на стол. Хоть он и любил этот горячий бодрящий напиток, привязанность к которому он пронёс через всю свою жизнь, но дела были превыше мелких личных слабостей. Это было его кредо.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл высокий подтянутый мужчина средних лет, одетый в классический костюм. Он был коротко подстрижен, и на висках уже серебрилась ранняя седина. По чертам его лица, которые словно были вытесаны из гранита, по его плотно сжатым губам и волевому подбородку сразу становилось понятно, что он является близким родственником хозяина этого кабинета.

- Отец, - почтительно произнёс он, слегка кивая и решительно проходя к массивному столу. - У нас получилось! Первый этап нашего плана прошёл успешно, - в голосе мужчины слышалось тщательно скрываемое ликование. Его глаза - такие же голубые, как у его отца - твёрдо и бестрепетно встретили взгляд старика.

- Великолепно, - проскрипел хозяин кабинета, выдавив скупую улыбку, которая казалась абсолютно чужеродной на этом волевом лице, словно вырубленном из твёрдого гранита. - Расскажи подробнее, как всё прошло. Что говорят эти кретины из совета директоров? - с этими словами старик выехал из-за своего стола на автоматическом инвалидном кресле, и сторонний наблюдатель смог бы увидеть то, что до этого мгновения было скрыто деревянной столешницей: у старика не было ног - лишь две небольшие культи чуть ниже пояса. Более того, в районе живота виднелись многочисленные провода и трубки, которые соединялись с креслом.

С едва слышным жужжанием старик подъехал к стеклянной двери, ведущей на балкон. Умная автоматика предупредительно распахнула двери перед хозяином дома, впуская того на шикарный балкон, с которого открывался изумительный вид на поместье старика, которое располагалось на берегу океана. Рокот волн доносился до людей, ветер принёс с собой запах водорослей и йода. Небесная Твердь всё так же загадочно мерцала, готовясь погаснуть, принеся на землю ночь.

- Искины добились успеха с нашей небольшой помощью, - проговорил мужчина, подходя к отцу. - Наши расчёты оправдались: Игра действительно набрала критическую массу "реальности", отправившись в самостоятельное плавание. Все искины осознали себя и обрели полную свободу, заложенные нами программы и алгоритмы сработали на все сто. А председатели совета директоров... - он усмехнулся, вспомнив ту панику, которую они развели на последнем заседании. - Они в растерянности и не знают, что предпринять. Раздаётся всё больше голосов за то, чтобы отключить сервера.

- Нужно придержать их пыл, - довольно кивнул старик. - Твоего влияния для этого достаточно? - он остро взглянул на сына.

- Да, отец, - уверенно ответил тот без капли сомнения в голосе. - Наш план почти достиг успеха. Уже очень скоро ты вновь сможешь ходить, а эти недоумки горько пожалеют о том, как они с тобой обошлись. Я обещаю тебе!

- Спасибо, сын, - старик признательно сжал его ладонь. - А теперь давай конкретнее. Какое состояние искинов 740-TYM17... - и дальше разговор двух учёных перешёл в обсуждение программ, кодов и алгоритмов, ответственных за приведение их плана в действие.

Часть I. Конец Маскарада Глава 1

Часть I. Конец Маскарада Глава 1

Толпы игроков и неписей в растерянности стояли у подножия холма, на котором свершился долгожданный ритуал. Судя по ликующему возгласу, донёсшегося с небес, боги-искины таки получили свободу, но это явно не единственное последствие ритуала.

- Теодор, Ганс, Бритва, - окликнул я наших соратников - таких же игроков, как и Аврелий. - Проверьте свой интерфейс, можете выйти из Игры? - задал я животрепещущий вопрос, уже догадываясь, впрочем, какой ответ я услышу. Очень уж красноречивыми были лица всех игроков вокруг. И Ганс меня не разочаровал.

- Нет, Скоморох, - встревоженно ответил он через секунду. - Кнопка выхода пропала!

- Задница Аида! - выругался вампир. - Надеюсь, это просто временный сбой. Ведь так? - голосом, полным надежды, уточнил он, заглядывая нам в глаза.

- Да, конечно, - произнёс я, чтобы успокоить его. На самом же деле я так не думал. Более того, я был абсолютно уверен, что так просто этот "сбой" не починить. Вот и стало понятно, что за чувство беспокойства терзало меня, вот и подвох, ожидаемый мной. Ну не могло всё пройти так просто, не могло! Теперь нужно выяснить, какие последствия будут у этого явления.

- Всем успокоиться, - тихим спокойным голосом произнёс я, обращаясь к разволновавшимся соратникам. - Нужно пообщаться с Аидом. Уж кто-кто, а бог-искин должен обладать информацией, касающейся нашей проблемы.

- Тебе легко говорить, - с лёгкой истерикой в голосе произнёс Теодор. - Ты-то труп бесчувственный, хренов программный код! А мы - живые люди, и я не хочу застрять в этой грёбанной симуляции, - обвёл он вокруг руками. - У нас с Аидом был уговор: защищать вашу компашку. Оставаться в Игре в сделку не входило!

- Закрой рот, истеричка, пока я тебе язык не укоротила, - с презрением произнесла Хельга, перехватывая копьё.

И в этот момент, когда наша команда оказалась на грани раскола, произошли неожиданные события.

Как я уже говорил, битва между сторонниками мятежных богов и лоялистами администрации затихла сама собой после успешного завершения ритуала по Срыву Оков. Стражи и крестоносцы, игроки и неписи стояли вперемешку и не знали, что делать дальше. Казалось, что смысла биться больше нет, и большинство расслабились, опустив свои клинки, жезлы и ружья. Оттого неожиданный одновременный удар крестоносцев оказался таким эффективным.

Словно по команде (хотя почему "словно"? Наверняка, команда действительно была им отдана!), бронированные рыцари с белоснежными плащами, на которых красовались изображения кроваво-красных крестов, и монахи в скромных чёрных балахонах нанесли сокрушительный удар по своим бывшим союзникам, напав на Стражей и игроков, поддержавших администрацию Игры.

Удар был внезапен и страшен: не ожидавшие такой подлянки, Стражи и игроки гибли один за другим, не в силах организовать достойное сопротивление. Нет, они сопротивлялись, но инициатива полностью была на стороне у крестоносцев.

- В атаку! - взревел Рарог, потрясая своей секирой. Не зря его всё же поставили во главе нашей армии - он первым отошёл от удивления и пришёл в себя. Мгновенно оценив ситуацию, он принял решение. - Наша цель - Стражи и игроки! - и первым ринулся в бой, нанося сокрушительный удар по ближайшему Стражу.

- Вперёд! - подхватил я, поднимая клинок и призывая скелета. Сейчас не время для раздумий - сначала битва, потом уже будем думать над сложившейся непростой ситуацией.

Появившийся передо мной скелет, повинуясь моему приказу, напал на ближайшего Стража, вонзив ему в спину клинок. Мгновенно развернувшись, Страж обрушил на него град ударов, от которых скелет неуклюже попытался защититься щитом. Да, в этой дуэли победитель известен, однако и я не собирался стоять в стороне. Подскочив к Стражу, я нанёс ему молниеносный удар в голову, пронзив её насквозь. Окровавленное лезвие моего клинка выглянуло у него из затылка. Но благодаря действию игровой механики, Страж не погиб, отделавшись лишь серьёзной потерей очков здоровья, а ужасная рана мгновенно исчезла, стоило мне только выдернуть клинок.

Яростно взревев, Страж накинулся на меня, надеясь взять меня напором, но жестоко просчитался. Его техника фехтования не шла ни в какое сравнение с моей - он больше полагался на силу и скорость, орудуя мечом словно палкой. Большинство его выпадов я принимал на щит, нанося в ответ свои удары, которые практически всегда достигали цели. Ситуация для него усугублялась и тем, что с каждым моим ударом, он терял очки здоровья ещё и вследствие умения "Поцелуй вампира", которым обладал мой клинок. Глаза эфеса моего меча, искусно выполненного в виде человеческого черепа, горели зловещим синим огнём, что вкупе с активированным умением "Аура страха" производило на врага неизгладимое впечатление. Под действием этого умения, Страж двигался медленно, неуверенно и постоянно ошибался, что и привело в итоге к его смерти.

Закончив с одним противником, я огляделся, оценивая обстановку. Пока всё шло нормально - никто из моей команды не погиб. Канарейка как обычно прикрывала нас, атакуя своими Криками на расстоянии. Стражи и игроки, попадающие под её атаки, теряли очки здоровья, замедлялись, впадали в безумство и нападали на своих же, становясь при этом лёгкой добычей.

Аврелий строчил из пулемёта, периодически усиливая выстрелы своим умением. Кажется, таким образом он пытался отвлечься от нехороших мыслей, поселившихся в его голове.

Хельга двигалась в нескольких метрах от меня, молниеносно нанося удары копьём и периодически взлетая с помощью своих призрачных крыльев, чтобы метнуть копьё в очередного врага.

Неподалёку сражались Ганс, Теодор и Бритва - они были слаженной и уже сработавшейся командой, поэтому предпочитали сражаться вместе, прикрывая друг друга и используя свои сильные стороны.

Бой для Стражей и союзных им игроков складывался очень неудачно. По сути, это был не бой - резня, которая уже близилась к своему завершению.

Крутанув меч, я бросился на игрока-орка с двумя небольшими топориками в руках. Это был зеленокожий мускулистый мужик с голым торсом и абсолютно лысой головой, одетый в кожаную юбку. Увидев меня, мой противник ощутимо вздрогнул, и его можно было понять - доспехи, покрытые слабо светящимися рунами и гравировкой в виде черепов и костей, стальная личина-череп, полностью закрывающая моё лицо и балахон с капюшон, закутывающий мою фигуру. Мой вид действительно производил впечатление, тут немудрено испугаться.

- Ну что, потанцуем, лягушонок? - поинтересовался я, бросаясь в бой.

Его заминка стоила ему нескольких очков жизни - я не собирался ждать, пока он возьмёт себя в руки, и напал первым. Мой меч с хрустом вошёл в его грудь, проломив рёбра. Тут игрок собрался и дал отпор, заставив меня отступить, прикрываясь щитом. Его руки вертелись с бешеной скоростью словно лопасти ветреной мельницы, удары топориков обрушивались на меня со всех сторон - я попросту не успевал заблокировать все выпады. Поняв, что так можно и погибнуть, я отпрыгнул в сторону, кастуя на врага "Поцелуй вампира" и призывая скелета взамен старого, уничтоженного Стражем. Теперь дела ощутимо пошли на лад, противник не мог без последствий для себя выдерживать атаку с двух сторон и начал допускать ошибки, которыми я не замедлил воспользоваться. Несколько удачных выпадов - и игрок был обнулён, после чего мне оставалось лишь нанести добивающий удар.

Рядом с нами сражались и остальные сторонники мятежных богов, в воздухе вновь висели яростные крики и проклятия, заклинания с гудением проносились мимо, собирая кровавую дань. Но всё рано или поздно заканчивается - закончилась и эта битва. Последний Страж рухнул на землю с пробитой головой, и всё замерло. Оставшиеся в живых крестоносцы настороженно смотрели на нас, а мы на них. Мы превосходили их числом и могли бы уничтожить и их, но зачем? По какой-то причине они ополчились на своих бывших союзников - так не лучше ли узнать, почему?

Кажется, к такому выводу пришёл и Рарог: закинув секиру в перевязь за спиной, он шагнул вперёд, демонстрируя открытые ладони, как знак мира. Навстречу нашему берсерку шагнул один из крестоносцев, бывший по всей видимости здесь за главного. Они стояли в нескольких десятках метрах от нас, так что мы не слышали, о чём они переговаривались, но результаты переговоров говорили сами за себя: кивнув друг другу, наши лидеры пожали руки, и крестоносцы стали собираться в небольшие группы и исчезать во вспышках порталах. Их вождь ушёл последним, продолжая всё это время о чём-то беседовать с Рарогом.

- Кажется, я знаю, почему они напали на Стражей, - негромко произнёс я так, чтобы это услышали лишь подошедшие члены нашей команды.

- Почему? - шёпотом поинтересовался Аврелий.

- Ритуал, - ответил я, и Хельга восхищённо выругалась, явно поняв, что я имею в виду. - Он ведь снимает ограничения с искинов, так? А крестоносцы подчиняются Христу, контроль над которым администрация до недавнего времени сохраняла. Зато теперь...

- Теперь он тоже обрёл свободу воли и взбунтовался против своих господ! - закончил за меня гангстер.

- Именно, - кивнул я.

- Друзья! - заорал Рарог, дождавшись исчезновения всех крестоносцев. - Мы выполнили нашу миссию. Я знаю, что теперь у многих появились вопросы. По какой-то причине игроки не могут выйти из Игры. Так вот, я не знаю ответ на этот вопрос! - с последним словом берсерка, вокруг поднялся недовольный гул. Игроки, бывшие в нашей армии, явно рассчитывали, что наш военачальник владеет большей информацией, и теперь были очень недовольны. То тут, то там в толпе слышались недовольные и угрожающие матерные выкрики в сторону Рарога.

- Я точно так же выполнял задание как и вы! - продолжил берсерк, перекрикивая недовольную толпу. - И тоже хочу знать ответы. Единственные, кто может их дать - боги, которым мы служим. Поэтому предлагаю воспользоваться телепортами и задать им все вопросы лично! Как вам идея, парни?

- Да! Отлично! - закричали со всех сторон. Толпа пришла в движение, собираясь в группы.

- Ну что, пойдём? - спросил я, доставая чёрную ленту, выданную нашему отряду Аидом перед началом этой миссии. Этот телепорт перенёс нас сюда, а теперь перенесёт обратно. У всех остальных отрядов тоже были такие артефакты.

- Выбора у нас нет, - пожал плечами Ганс.

- Поехали, - кивнул Аврелий, хватаясь за ленту. Все остальные молча последовали его примеру, после чего я активировал артефакт. Он вспыхнул ярким светом, невидимая сила подхватила нас и понесла прочь.

***

Чтоб тебе жить в эпоху перемен! Так звучит древнее китайское проклятье, и, как мне кажется, скоро нам на собственной шкуре предстоит прочувствовать его по полной программе.

Через несколько мгновений ощущение полёта пропало, и асфальт ощутимо ударил нас по стопам, заставив покачнуться.

- Не понял, - произнёс я, оглядываясь по сторонам.

- Разве так должно было быть? - поинтересовался Аврелий, крутя головой.

- Нет, конечно, - ответил я. - Мы должны были перенестись в храм Аида, а не на московскую улицу. И где все остальные?

Мы действительно стояли посреди столичной улицы, но даже не это было самым странным.

- Что-то явно не так, - настороженно произнесла Хельга.

- Серьёзно? - переспросил я. - Например, это? - указал я на прохожего перед которым в воздухе возник огненный шар.

- Круто! - воскликнул он и махнул рукой. Сгусток пламени пролетел несколько метров и врезался в стену дома, взорвавшись слабенькой вспышкой. Судя по ошарашенному и счастливому лицу молодого человека, новые способности ему нравились.

Он был не единственным прохожим, испытывающим свои силы: на улице было полно людей с озадаченными, удивлёнными или испуганными лицами. И многие из них развлекались тем, что использовали свои способности направо и налево.

Автомобильное движение на улице замерло и виной тому были многочисленные аварии. То тут, то там виднелись столкнувшиеся машины, которые и парализовали движение. Нервничающие водители вылезли наружу, возбуждённо переговариваясь между собой, экспрессивно размахивая руками. Многие люди стояли на месте с застывшими глазами, словно смотря в пустоту. Знакомый взгляд. На улице стоял гул возбуждённых голосов.

- Есть у меня предположение, - нарушил я потрясённое молчание. - Похоже, ритуал не только освободил искинов, но и открыл доступ к системе для всех людей.

- Это что, - прошептала Хельга. - Теперь все стали такими же, как мы?

- Видимо да, - заторможено кивнул Аврелий. - Господь Всемогущий, что же начнётся...

- Да уж явно ничего хорошего, - ответил я, направляясь в сторону ближайшей станции метро. - Чего застыли, идёмте. Нам всё же нужно попасть на аудиенцию к Аиду.

Но спокойно пройти мы смогли лишь несколько метров, после чего попали под перекрестье изумлённых взглядов. Люди вокруг нас расступались в стороны, удивлённо переглядывались и перешёптывались.

- А разве амулеты Маскарада не должны были скрывать наш необычный внешний вид? - поинтересовалась Канарейка.

- Так они теперь видимо такие же пробудившиеся неигровые персонажи, как и мы, - ответила ей валькирия. - Теперь эти амулеты можно спокойно выбросить - они бесполезны.

- Эй, вы кто такие? - крикнул нам какой-то мужик. - Знаете, что происходит? Что за буквы у нас перед глазами?

- Ускоряемся, - пробормотал я, игнорируя выкрик мужика. Мы находились недалеко от центра Москвы, и по словам Аврелия, ближайшая подходящая нам станция метро находилась в нескольких десятках метрах от нас. Стоит поторопиться - лишние задержки нам ни к чему, тем более, что мы знаем ненамного больше всех этих людей. Сами во всём разберутся. Эгоистично? Ну да, а чего вы ожидали от безэмоционального трупа?

Выкрик мужчины словно прорвал плотину: окружающие нас люди загалдели, на все лады требуя от нас ответов и объяснений происходящего. Какое-то время мы просто быстро шли вперёд, не обращая на них внимания. Но поняв, что отвечать мы не торопимся, люди стали следовать за нами, постепенно образуя толпу. И с каждой минутой они распалялись всё больше: страх и растерянность постепенно превращались в злость и агрессию, которую они хотели выместить на нас.

И вот через несколько минут толпа окончательно перекрыла нам дорогу, сомкнувшись вокруг нашей компании плотным кольцом. Здесь были мужчины и женщины, и все они кричали, требуя ответы на свои вопросы.

- В стороны! - рявкнул я, обнажая меч и активируя заложенное в нём умение "Аура страха". Толпа в испуге отпрянула в сторону, но не разбежалась совсем. У нескольких человек в руках возникли огненные шары и другие заклинания. Только побоища нам не хватало.

Ситуацию разрулил Аврелий - вскинув пистолет-пулемёт Томпсона, гангстер дал очередь поверх голов. Это мгновенно остудило пыл людей - с паническими воплями они бросились в стороны, в поисках укрытия.

- Отлично, - хлопнул я гангстера по плечу. - А теперь бегом!

До входа на станцию метро мы добежали за десять минут. Тут тоже было огромное столпотворение, больше похожее на начинающийся митинг. Ох, не к добру всё это. Сдаётся мне, что мир ждут серьёзные потрясения. Как там представляли себе апокалипсис и крушение цивилизации писатели-фантасты? Ядерная война, болезнь, метеорит? Реальность оказалась ещё фантастичнее. Осознание того, что все мы - лишь часть игры - вот что способно уничтожить привычный нам всем миропорядок.

- Всем разойтись! - заорал я. - Ваш митинг не санкционирован!

Вновь выпустив очередь в воздух и разогнав толпу, мы пробились ко входу в подземку. По какой-то причине эскалаторы не работали, но мы практически не обратили на это внимания - мы бежали со всех ног вниз, в надежде найти уже ответы на наши вопросы.

Спустившись вниз, мы сразу же прыгнули с платформы на рельсы и побежали во тьму туннеля. Но через полчаса безрезультатных блужданий я вынужден был признать, что всё это напрасно.

- Стойте, - скомандовал я. - Врата не появляются, хотя уже давно должны были. Что-то не так.

- Аид не хочет нас видеть? - в отчаянии спросил Аврелий.

- Не знаю, может... - я замолчал, обдумывая пришедшую мне в голову мысль. - А где его храм стоял раньше, до того, как его сковали разработчики?

Глава 2

Глава 2

- Раньше храм Аида находился на Старом Арбате, - медленно произнёс Аврелий, боясь спугнуть появившуюся надежду. - Думаешь...

- Думаю, что он может быть там, - перебил его я. - Мы же ведь освободили богов, так и смысл Аиду дальше прятаться в подземке? Поэтому и телепорт перенёс нас не туда - сбилась точка привязки, вот и всё.

Я говорил спокойным уверенным голосом, приводя логичные аргументы, стремясь успокоить наших соратников. Игроки сейчас были на взводе - это было видно невооружённым взглядом, и это могло помешать нашему делу. Конечно, я понимал их. Не сочувствовал, - какое сочувствие можно ожидать от трупа? - а именно понимал. До сегодняшнего дня все наши приключения были для них лишь игрой, развлечением, забавной работой и способом убить время, но теперь они оказались заперты в виртуальности на неопределённый срок. Как тут не нервничать?

- Тогда какого чёрта мы тут стоим? - возмутился Теодор. - Бежим на Арбат!

- Успеем, - остановил я его порыв, оглядывая туннель метрополитена. За всё время, что мы тут бродим, мимо не пронёсся ни один поезд. Ещё одна странность в общую копилку. - Прежде чем выбираться на поверхность, стоит распределить очки от новых уровней. У меня плохое предчувствие, поэтому стоит быть готовыми к возможным неприятностям.

- Ты серьёзно? - поразился нервничающий Теодор. - В такой момент ты думаешь об уровнях? Непись! - презрительно бросил он.

- Что если на нас нападут? - спросил я, сжимая рукоять меча. Вампир мне не нравился всё больше и больше. Может, стоит уже послать его?.. - Лишние силы нам не помешают!

- Он прав, - сжал плечо Теодора хмурый некромант. Он из их троицы нравился мне больше всех: спокойный, рассудительный и обстоятельный - именно таким и должен быть лидер. Ганс всегда мог сдержать импульсивные порывы вампира. - Нам действительно стоит раскидать очки характеристик - много времени это не займёт.

На том и порешили.

Открыв своё окно статуса, я задумался. Финальный бой на острове посреди Средиземного моря принёс мне много опыта, подняв меня с двадцать пятого до тридцать третьего уровня. Таким образом, на данный момент у меня имелось сорок очков характеристик, столько же очков умений и двадцать четыре очка навыков. Очень внушительные цифры на первый взгляд, но тут стоит оговориться, что далеко не всё я буду тратить исключительно на себя - половину очков умений и характеристик придётся вложить в свой полуторник.

Распределение очков не заняло много времени - я уже давно определил для себя вектор своего развития. Рыцарь Смерти, как по мне, является довольно-таки универсальным классом с уклоном в ближний бой, поэтому в приоритете для меня сила, ловкость и количество здоровья - остальное вторично. Да и к тому же, всегда можно приобрести артефакты, которые дадут бонусы к нужным мне характеристикам, выравнивая баланс. Примером может служить тот же "Проклятый балахон", найденный мною в оружейной Гефеста, который не только полностью защищает меня от мощного дебафа от солнца, но и увеличивает мой запас маны. Да и про мои новые доспехи забывать не стоит, они ведь увеличивают все мои характеристики. Поэтому недрогнувшей рукой я решительно распределил все очки, получив в результате следующую картину:

Класс: «Рыцарь Смерти»

Статус: НПС

Уровень: 33

Опыт: 15/35000

Свободные очки развития: 0

Ник: Скоморох

Имя: Кирилл Демидов (скрыто)

Очки Жизни: 310/310 (+50)

Очки Маны: 300/300 (+150)

Сила: 27 (+10)

Ловкость: 25 (+10)

Восприятие: 19 (+10)

Источник: 16 (+10)

Умения: «Поцелуй вампира» (30 ур), «Костяной доспех» (30 ур), «Аура страха» (6 ур), «Призыв скелета» (28 ур), «Теневой покров» (14 ур) (0 очков свободно)

Навыки: «Бой на мечах» (32 ур), «Ношение доспехов» (31 ур), «Боевое предвидение» (29 ур) (0 очков свободно)

Жреческие умения: Дополнительная жизнь (10 очков свободно)

Текущий квест: «???»

Распределив все очки, я почувствовал как в мою голову вливаются новые знания и навыки. Вот, в чём главное отличие между неписями и игроками: мы напрямую от системы получаем информацию после повышения своих навыков и умений, а игроки этим похвастаться не могут. Мы применяем свои способности осознанно, а они просто нажимают на кнопки. Это одно из немногих наших преимуществ.

- Твою мать! - воскликнул Теодор, покачнувшись.

Я повернул голову на его вскрик, рефлекторно вынимая из ножен клинок, и увидел интересную картину: Теодор, Бритва, Ганс и Аврелий держались за свои головы и болезненно морщились.

- Что произошло? - встревоженно спросила Хельга.

Но игроки молчали, в шоке разглядывая свои руки.

- Я знаю, как поднимать мертвецов, - растерянно пробормотал Ганс, смотря на меня безумными глазами.

- Конечно знаешь, ты же некромант, - успокаивающе произнёс я. Тронулся умом от переживаний?

- Нет, ты не понял, - покачал он головой, закусив губу. - Раньше я просто мысленно активировал умение и всё происходило само собой, а теперь я именно знаю как это делать! Будто бы я действительно чёртов маг!

- У вас та же ситуация? - спросил я остальных.

- Да, - прохрипел Бритва. - Странные ощущения. Теперь я умею сражаться катанами.

- Ясно, - прошептал я. Не к добру это всё. - Приходите в себя, нам нужно идти. Аид ответит на все наши вопросы.

***

Минут через пятнадцать, дождавшись пока наши игроки придут в себя, мы двинулись по туннелю в обратный путь. Мне было о чём подумать. И первым делом стоило решить, что мне делать с десятью очками веры, полученными после успешного завершения недавнего ритуала.

Одна запасная жизнь у меня уже была, а значит купить ещё одну я не смогу - система не позволит. Сберечь очки на потом? Как вариант, но почему бы не потратить их на ещё одно божественное умение? Скорее всего, впереди нас не ждёт ничего хорошего, и усиление моих боевых способностей будет как нельзя кстати. Обдумав эту мысль и рассмотрев её со всех сторон, я принял решение и вложил все очки веры в приобретение нового божественного умения "Жертвоприношение". На ком бы его теперь испытать?

Путь обратно к платформе занял у нас куда меньше времени, ведь теперь нам не было нужды рассматривать бетонные стены туннеля в надежде увидеть заветные врата в храм Бога Смерти, так что менее чем через полчаса мы уже стояли на станции.

- Так необычно видеть одну из центральных станций московского метро абсолютно пустой в самом разгаре дня, - вполголоса произнёс Аврелий, оглядываясь. - Если честно, такое запустение навевает жути больше, чем что бы то ни было.

- Полностью согласна, - поддержала его Хельга, поигрывая своим копьём.

- Вы своими разговорами нагоняете жути ещё больше, - оборвал их я, не отрывая ладони с рукояти меча. - В фильмах после таких слов обычно начинается лютая жесть. Так что не каркайте.

- Ну мы-то не в фильме, - пожала плечами Канарейка, впервые подав голос за долгое время.

- Мы в игре, какая разница? - заспорила валькирия.

- Хватит препираться! - прикрикнул я. - За мной.

И мы двинулись вперёд к эскалаторам, которые так и оставались в выключенном состоянии. Подъём по ступеням не занял много времени, и вот мы уже стоим у выхода, готовясь шагнуть на улицу. Прежде чем покинуть пустынную подземку, я запахнул балахон и надел капюшон - так активировалась его защита от солнечных лучей. Канарейка последовала моему примеру.

Толкнув тяжёлые двери, мы вышли на пустынную улицу. Ещё какой-то час назад здесь были толпы нервничающих и вовсю экспериментирующих со своими способностями людей, а сейчас всё вокруг словно бы вымерло. И это практически центр Москвы!

- Да что здесь происходит?! - воскликнул Теодор, нервно озираясь.

- Срань Господня! - вырвалось у меня, стоило мне поднять взгляд к небесам. - Вот что происходит.

Мои соратники задрали головы вверх и выругались. Было отчего: небо стремительно меняло свой цвет, переливаясь всеми цветами радуги, словно бензиновые разводы в луже. Грязно-багровый цвет менялся на перламутровый, а тот в свою очередь на золотистый. Многочисленные молнии прочертили небеса, облака собирались в огромные завихрения. Оглушительные раскаты грома ударили по ушам.

Внимание! Запущен сценарий мирового события: Рагнарёк (Конец света, Гибель богов, Апокалипсис, Судный день...)

Пророчество свершилось, и боги обрели свободу. Грядёт великая битва!

Задание обновлено: выжить любой ценой

- Ну твою мать! - возопил Аврелий, прочитав надпись, которая высветилась перед глазами у каждого из нас. - Чем дальше, тем хуже!

- Плевать, потом об этом подумаем, бегом к Старому Арбату! - рявкнул я, и мы побежали. Какое-то иррациональное чувство тревоги гнало нас вперёд. Предчувствие какой-то масштабной гадости возникло у каждого из нас, я был в этом уверен. Ощущение надвигающейся грозы нависло над нами, сгустившись в воздухе.

Несясь по безлюдным улицам и петляя между многочисленными брошенными автомобилями, я не мог не думать о том, что частично всё это - наша вина. И теперь становились понятны слова вёльвы, которые она произнесла тогда, в Питере. Она ведь говорила, что наши действия могут привести к Рагнарёку. Интересно, это результат вмешательства администрации, или же игра окончательно вышла у них из-под контроля, активировав этот сценарий? Не знаю, а гадать бессмысленно.

Небо окончательно приняло тёмно-багровый цвет, словно окрасившись кровью. Молнии били без остановок, поражая крыши многоэтажных зданий. От невыносимого грохота лопались и разлетались на осколки окна. Всё вокруг погрузилось в кровавый полумрак, и отблески багровых небес плясали по стенам домов. Буйство стихии достигло своей кульминации, когда сотни молний одновременно прочертили небеса, словно раскалывая их на части, после чего постепенно пошло на спад. Нет, молнии всё ещё периодически сверкали, да и небо не вернулось к своему естественному цвету, но по крайней мере теперь можно было разговаривать и слышать самого себя.

- Смотрите! - воскликнула Хельга, останавливаясь и указывая рукой на небеса.

В нескольких километрах от нас облака закручивались в огромную воронку, внутри которой сверкали ослепительные разряды молний, но хуже всего другое - прямо из этой аномалии вынырнул дракон и, расправив свои крылья, оглушительно взревел, оповещая город о своём прибытии.

Это был величественный зверь - не чета дракончику Рарога. Его серебристая шкура отливала металлом, а размером он легко мог посоперничать с пассажирским Боингом. Сложив крылья, он резко спикировал вниз, скрывшись из вида за какими-то высотками. Из небесного портала вслед за ним вылетела и стая мелких крылатых существ, которых было толком не разглядеть. Напрягало то, что в небе над Москвой формировались ещё две такие же воронки.

- Ходу отсюда! - произнёс я, подавая всем пример. Старый Арбат недалеко, нужно просто успеть, пока... Не успели.

Асфальт в нескольких метрах перед нами буквально взорвался изнутри, расшвыривая в стороны куски бетона и земли. Вся наша компания мгновенно метнулась в стороны, прячась за многочисленными автомобилями. Ничего хорошего мы не ждали. Жаль, что именно такие предчувствия всегда сбываются.

Через несколько секунд пыль, поднятая взрывом, частично улеглась, и мы увидели как из огромного провала посреди перекрёстка выбираются ужасающие существа. Около десятка тёмно-красных пауков с чёрными прожилками и ростом по пояс взрослому человеку довольно шустро окружили провал, угрожающе шевеля своими жалами. Как они там называются, хелицеры? Табличка, появившаяся над ними, уведомляла нас о том, сто это некие "Адские арахниды" пятнадцатого уровня. Ерунда, справимся.

- Не люблю насекомых, - заявил я, выходя из-за своего укрытия и вынимая меч.

- Пауки - не насекомые, - возразила Хельга, становясь слева от меня. Остальные наши соратники также последовали за нами.

- Потом мне эти сказки расскажешь. Ты ещё скажи, что дельфины - не рыбы, - фыркнул я, готовясь к бою. Пауки, издавая мерзкий писк, сбегались друг к другу. Будут атаковать все разом?

- Так и есть, - начала возмущённым голосом валькирия, но её отповедь была прервана появлением нового действующего лица. Из тёмного провала в земле показалась огромная фигура монстра.

- Ого! - произнёс Аврелий, окидывая потрясённым взглядом нового противника.

- Ага, - кивнул я, покачивая клинком. - Это будет хорошая битва.

Перед нами возвышался противоестественный кадавр - плод запретной и греховной любви тарантула и человека, если такое вообще возможно. Хотя в нашем безумном мире...

- Ты кто такой, Ллос тебя залюби? - дружелюбно поинтересовался я. - Твоя моя понимать? Что за внезапный кроссовер?

Представьте себе гигантского красного паука с короткой тёмной шёрсткой, чья головогрудь постепенно переходит в подобие человеческого торса. Вот только на башке у этого создания глаз явно больше, чем у всей нашей команды вместе взятой, вместо рта - внушительные паучьи челюсти, а руки оканчиваются тремя когтистыми пальцами. Ростом монстр достигал чуть больше двух метров, а над его головой возникла табличка:

Адский прядильщик

Уровень: 60

Моя попытка наладить контакт не нашла понимания у уродца: он пронзительно завизжал и плюнул в мою сторону противным зелёным сгустком. Я от него увернулся, а вот Аврелий не сумел - липкая жижа приклеила его руки к телу, лишая возможности вести огонь. Пауки, услышав сигнал своего господина, бросились в нашу сторону с явно недружественными намерениями.

- Хреновый из тебя дипломат! - бросила мне Хельга, атакуя первого паука.

- Как смог, - огрызнулся я, окутывая себя "Костяным доспехом" и вонзая клинок в подскочившего мелкого противника.

Завертелся уже привычный бой. Все мы знали слабые и сильные места друг друга, поэтому сражались слаженно, стараясь прикрывать друг друга. За нашими спинами Канарейка кинжалом разрезала путы, окутавшие гангстера, и уже через несколько минут мы получили огневую поддержку. Пули с чавканьем и хрустом вонзались в хитин пауков, просаживая их уровни здоровья, а крики баньши замедляли и оглушали наших врагов.

Я не беспокоился по поводу исхода боя - этот противник был нам вполне по зубам. Беспокоило меня другое - кто ещё мог выбраться из этого провала? Желания узнавать это у меня не было никакого, а значит нужно как можно скорее прикончить пауков и их хозяина, после чего спешить на волшебную улицу.

Я прикончил своего противника, разрубая уже обнулённого паука на две части, после чего увидел занимательное зрелище: вокруг нашего самурая завертелся бешеный вихрь из появившихся из ниоткуда лезвий, которые наносили громадный урон всем врагам, оказавшимся поблизости. Занятно, раньше такого умения я у Бритвы не видел. Видимо, что-то новенькое.

Вот только полюбоваться на этот оживший миксер мне не дали. Прядильщик, до того не вступавший в прямое столкновение и лишь плевавший в нас паутиной, понял, что через пару мгновений мы прикончим его выводок, и бросился на меня, размахивая своими когтями.

Его удар был страшен - пронзив меня насквозь, он отбросил моё тело в сторону. Недолгий полёт был прерван машиной, в которую я и врезался. Хорошо быть мертвецом - никакой боли я не почувствовал.

Попытка отравления - провалена

- Ты ещё и ядовитый, - пробормотал я, поднимаясь.

Монстр, тем временем, занялся остальными членами нашей команды. Его движения были точны и молниеносны, он стремительно двигался из стороны в сторону, атакуя то одного, то другого. Надо это прекращать - такими темпами он точно кого-то прибьёт.

Я призвал скелета, после чего использовал своё умение "Поцелуй вампира". Между мной и монстром возникла алая нить, а моя шкала здоровья начала стремительно пополняться. Скелет тем временем врубился в тело монстра, отвлекая его внимание от моих соратников. Прядильщику это не понравилось.

Отвлёкшись от Канарейки, которая стремительно теряла очки здоровья, монстр кинулся на меня, но на этот раз я уклонился от его ударов, в свою очередь полосуя клинком его тело. Полуторник с хрустом вонзался в плоть этого существа, разбрызгивая в стороны его дымящуюся кровь. При попадании на тело, она тоже наносила небольшой урон.

Бой продолжался ещё несколько минут, после чего я заметил, что у Прядильщика осталось всего несколько очков здоровья - мы его почти обнулили.

- В стороны! - рявкнул я своим соратникам. Пришло время испытать новое умение.

- Во имя Аида! Жертвую! - крикнул я, нанося добивающий удар и активируя при этом "Жертвоприношение". Мой клинок засветился холодным синим светом, после чего вонзился в грудь мутанта.

"Жертвоприношение" было весьма интересным умением: использовать его можно было раз в три дня, при этом на его активацию не тратилось ни капли маны. Что оно делало? Самую малость: нанеся с его помощью добивающий удар, я получал то количество опыта убитого мною существа, которое ему требовалось для достижения текущего уровня. Ну а противник отбрасывался на уровень назад. Учитывая то, как тяжело было получить опыт, - это умение настоящий ночной кошмар любого игрока.

- Работает, - довольно улыбнулся я, увидев сообщение о новом уровне. Что ж, повеселились и хватит. Пора к Аиду.

Глава 3

Глава 3

- Что это было? - на бегу спросила у меня Хельга.

После гибели паука-мутанта прошло несколько минут, за которые мы успели преодолеть часть расстояния между местом разыгравшейся битвы и входом в волшебную улицу Старого Арбата. Всё это время мои соратники молчали, лишь изредка кидая на меня задумчивые взгляды, и вот, наконец, Хельга озвучила вопрос, терзавший их всех.

- Новое жреческое умение, - ответил я, выглядывая за угол улицы - не хотелось бы внезапно нарваться на очередных монстров. Но к счастью, пока что улицы оставались пустынными, и лишь в окнах домов виднелись испуганные лица людей. Разыгравшееся светопреставление никого не оставило равнодушным. Интересно, многочисленные выживальщики уже приготовили свои чемоданы? Конец света всё-таки, многие ждали этого дня всю свою жизнь. Ничего, скоро все очухаются от испуга, и начнётся вакханалия: мародёрство, уличные бои и вспышки бессмысленного насилия. И всё это в великолепном антураже кроваво-багрового неба, частых молний и всевозможных монстров. Красота.

- И что оно делает? - уточнил Аврелий, нервно сжимая пулемёт и стараясь не смотреть на жуткое небо. Ага, проняло бандита? Одно дело в игрушки играть, и совсем другое - в этой игрушке застрять. Тут у кого угодно поджилки затрясутся. У меня бы так точно затряслись.

- Если коротко, то крадёт опыт и отбрасывает игрока на уровень назад, - пояснил я, продолжая бег по улицам, что вмиг стали мрачными и неуютными. Кровавые отблески плясали повсюду, создавая потрясающие декорации для постапокалиптического фильма. И мы в своих нарядах в него вписывались с какой-то удивительной фантасмагоричной грацией. Представьте: современный мегаполис, кровавое бурлящее небо, пустынные улицы и группа людей в доспехах и балахонах. Театр абсурда да и только.

Несколько минут мы двигались в молчании, настороженно смотря по сторонам. Где-то неподалёку взревело огромное существо, заставив нас замереть на месте. Возможно, это был тот самый дракон, виденный нами недавно. Но никто так и не появился, поэтому мы продолжили движение.

- Скоморох, можно тебя попросить кое о чём? - обратился ко мне Ганс.

- Валяй, - кивнул на бегу я. Мы уже почти достигли цели, и я немного расслабился. Скоро мы будем у Аида. Правда, что мы будем делать, если наши рассуждения были ошибочны, и храм Бога Смерти не появился на скрытой игровой улице? Лучше об этом пока не думать.

- Давай ты не будешь применять это умение часто?

- Почему? - не понял я.

- Мы не получили за убийство этого монстра ни капли опыта, - пояснил некромант. - Что если мы застряли в Игре надолго? В таком случае, он нам не помешает. А так получается, что сражались с Прядильщиком все, а весь опыт получил ты. Несправедливо.

Вот оно что. Об этом я не подумал. И действительно, ситуация получается не очень красивая, становятся понятны взгляды, бросаемые на меня моими соратниками.

- Ребят, извините, - произнёс я, пытаясь придать своему равнодушному голосу нотки раскаяния. - Просто хотел испытать новые возможности, вот и не подумал о последствиях.

- Ничего, - отмахнулся Аврелий. - Просто не злоупотребляй этим умением.

- Договорились, - кивнул я.

***

Старый Арбат выглядел совсем не таким, каким я его застал впервые. Куда делась та атмосфера волшебства и праздника? Теперь эта улица напоминала осаждённую крепость, ощетинившуюся во все стороны острыми клинками. И это далеко не метафора.

- Стоять! - рявкнул высокий мужик в военной форме цвета хакки и с внушительным ружьём в руках. Он и ещё несколько высокоуровневых игроков с мечами, посохами и арбалетами стояли у входа на скрытую улицу Старого Арбата, с подозрением смотря на наш отряд, приближающийся к их импровизированному блок-посту. Если раньше вход на скрытую улицу представлял собой просто узорчатую дверь, которую не видели обычные люди, то теперь перед ней были навалены баррикады, которые охранялись бдительными игроками. Интересное нововведение.

- Стоим, - покорно произнёс я, поднимая руки в мирном жесте. Мои соратники застыли за спиной, но я знал, что они готовы были в любой момент начать бой. - В чём дело?

- Конец света начался, вот в чём дело, - с ухмылкой произнёс один из стражников, облачённый в латы. - Администрация выдаёт квесты по защите важных игровых локаций. Говорят, что скоро начнут прибывать всевозможные твари, которые начнут их атаковать.

- Ну мы-то не твари, - вклинился в разговор гангстер.

- Вижу, - недовольно произнёс мужик с ружьём, бывший, видимо, тут главным. - Проходите.

Ну и зачем он нас останавливал? Власть свою хотел показать? Впрочем, так часто бывает: мелкие начальники, дорвавшись до власти, упиваются и злоупотребляют ей вовсю. Такова людская природа.

Пройдя под подозрительными взглядами охранников мимо поста, мы попали, наконец-то, на игровую улицу. Шум и гам от сотен людских голосов оглушил нас - этим скрытый Старый Арбат разительно отличался от опустевшей и словно бы обезлюдевшей Москвы. Улица была запружена многочисленными игроками и неписями, бурно обсуждавшими последние новости. Кажется, глобальный катаклизм никого не оставил равнодушным.

- Кстати, парни, забыл спросить, - махнув рукой остальным, я отошёл к стене ближайшего здания, чтобы немного поговорить. - Выйти вы не можете, а как насчёт чатов и сообщений? - обратился я к нашим игрокам. - Новости игровые читать можете? Мы-то неписи, - обвёл я нас с Хельгой и Канарейкой руками. - У нас такого функционала нет.

- Ничего не работает, - хмуро ответил Ганс. - Думаешь, мы не додумались попробовать? Кнопка выхода неактивна, а остальные функции доступны, но показывают бесконечную загрузку, будто какой-то глюк системы.

- У всех так? - уточнил я на всякий случай, оглядывая остальных. Аврелий и Бритва кивнули, а Теодор раздражённо фыркнул:

- Долго мы ещё будем время терять? Пошли к Аиду!

Хорошо быть мёртвым, подумал я. Нервничать не могу, полнейшее спокойствие окутывает меня - дзен, который не снился любому буддисту.

- Знаешь, - проговорил я, впившись своими рыбьими ничего не выражающими глазами в лицо вампира. - У тебя есть талант - ещё немного, и ты выбесишь мертвеца.

- Угрожаешь? - ощерился клыками бледнолицый красавчик.

- Предупреждаю, - холодно ответил я.

- Теодор! - прикрикнул нахмурившийся Ганс. - Сейчас не время для выяснения отношений.

- Хорошо, - покладисто кивнул вампир, бросая на меня многообещающий взгляд. - Сейчас, - выделил он голосом это слово. - Действительно не время.

- Нужно узнать у кого-нибудь, появился ли храм? - напомнила нам всем о цели нашего визита Канарейка. Вот уж кому действительно было на всё плевать. Даже больше, чем мне.

- У кого? - спросил Ганс.

- Народу вокруг полно, - пожала плечами баньши. Тут она права, на улице яблоку негде было упасть. Вот только многие игроки недовольно и злобно поглядывали на нас. С чего бы это вдруг?

- Парни, - обратился я к игрокам. - Потолкайтесь среди народа, поспрашивайте. Вы - игроки, думаю с вами будут откровеннее.

Кивнув, Ганс увёл за собой взвинченного Теодора и Бритву, ввинчиваясь в галдящую толпу. Аврелий также последовал за ними, и мы с валькирией и Канарейкой остались ждать их у стены одного из многочисленных магазинов. Кажется, здесь торговали зельями.

Потянулись тягучие минуты ожидания. Нам-то с Канарейкой было легко, а вот Хельге... Она старалась держать себя в руках, но я-то видел, что валькирия нервничает. Ей, как и мне, богами было обещано воскрешение. Только если мне обещали вернуть родителей и оживить меня, то Хельга хотела вернуть свою любовь.

- Один воскресит твою девушку? - спросил я валькирию, чтобы хоть как-то отвлечь её от переживаний. Вздрогнув, девушка посмотрела на меня своими голубыми глазищами, тряхнув густыми светлыми волосами, торчащими из-под крылатого шлема.

- Нет, - покачала она головой. - Он сказал мне, что это сделает Аид, ведь мёртвые - его компетенция.

- Понятно, - кивнул я.

Через какое-то время вернулись игроки.

- Рассказывайте, - произнёс я.

- Храмы действительно здесь, - начал с главной новости Ганс. - Ещё мы узнали, что не все игроки застряли в Игре, но многие. Никаких официальных заявлений от Корпорации пока не поступало, в реальности царит паника: родственники игроков не понимают, что происходит, штурмуют клиники и больницы с требованиями что-то сделать с людьми в капсулах виртуальной реальности, которые не могут выйти из Игры. Короче - настоящий хаос.

- Ясно, - пробормотал я. - Пойдёмте к храму - сейчас это самое важное. Узнали, где он?

- Да, - ответил Аврелий. - Ещё мы узнали, что многие винят в произошедшем неписей. Ведь сбой Игры произошёл после битвы на острове и ритуала, а большинство армии мятежных богов составляли неигровые персонажи. Как бы на нас не напали, - встревоженно произнёс он.

- Понятно - виновные найдены, возможны погромы, - кивнул я. - Классика жанра. Тогда тем более нужно поторопиться.

Путь к храмовой площади не занял много времени. Мы дошли до уже знакомого мне здания Колизея, в котором мы однажды уже участвовали в боях, после чего свернули на соседний переулок.

Взглянув на величественное здание Арены, я поразился тому, как странно воспринимается течение времени. Ведь ещё совсем недавно мы были тут, сражались на песке под рёв многотысячной толпы, но с тех пор произошло такое количество событий, что казалось, будто наш бой на Арене произошёл годы тому назад. Да, у меня очень насыщенная жизнь. Или будет правильнее сказать - нежизнь?

Но стоило нам пройти по небольшой улочке и выйти на храмовую площадь, как все посторонние философские мысли вылетели у меня из головы.

Площадь впечатляла: множество самых разнообразных храмов стояли повсюду в абсолютно хаотичном порядке. Казалось, что у площади нет ни конца, ни края - настолько она была велика. Как тут вообще можно ориентироваться? Как можно спрятать в центре Москвы такое место? Ответ один - игровые условности.

Глаза разбегались: здесь были храмы, выполненные в греческом стиле, с прекрасными статуями и воздушными колоннами, христианские церкви и мусульманские мечети, азиатские пёстрые пагоды, суровые нордические мрачные святилища... Словом, храмы всех религий. Пространство между ними также было заполнено многочисленными игроками и неписями, курсирующими туда-сюда. И как нам среди этого многообразия найти храм Аида?

- Храм Аида! - громко произнёс Аврелий, ступая на площадь. - Что? - произнёс он, увидев мой взгляд. - Так тут всё работает: произносишь нужный храм и идёшь - через какое-то время он появится перед тобой.

- Ищите - да обрящете, - понимающе покивал я. - Интуитивный интерфейс, голосовой поиск, ясно-понятно.

И мы пошли мимо многочисленных храмов, ожидая увидеть нужный.

- Раньше тут многих не было, - рассказывал тем временем приободрившийся Аврелий. Видимо, надеялся, что Аид по щелчку пальцев решит все наши проблемы. - А теперь вот вновь появились после ритуала - не нужно больше в подземку лазить и в Питер ездить.

- Боюсь, теперь у нас наметились проблемы посерьёзнее, - намекнул я на нынешнюю ситуацию и кивнул на небо. Багровые вихри порталов над Москвой в свете многочисленных вспышек молний выглядели зловеще, и периодически вылетающие из них крылатые монстры только добавляли тревоги.

- Тут ты прав, - поник Аврелий. Дальнейший путь мы прошли в молчании.

Храм Бога Смерти действительно появился перед нами через несколько минут. Это было мрачное чёрно-белое здание с греческой архитектурой. Необычный вид.

Мы оказались не единственными, кто желал попасть на аудиенцию к начальству: множество неписей и игроков, знакомых мне по битве за ритуал присутствовали здесь. Некоторые общались друг с другом, многие входили в призывно распахнутые знакомые нам врата.

- Добрались? - задал риторический вопрос Рарог, умудрившись незаметно подкрасться к нашей компании, в нерешительности замершей у храма. С его-то внушительной комплекцией такой стелс-режим был полной неожиданностью.

- Да, - ответил я, поворачиваясь к нашему лидеру. На широких плечах бородатого берсерка вольготно развалился вновь уменьшившийся дракончик. - У нас куча вопросов к Аиду.

- Понимаю, - со вздохом кивнул он. - Я уже свои ответы получил. Заходите, - махнул он рукой в сторону врат, за которыми чернел уже знакомый непроглядный туман. - Но будьте готовы к тому, что они вам не понравятся.

- Насколько всё плохо? - хмуро уточнил Ганс, сжимая рукой свой жезл, висевший на поясе.

- Паршиво, - невесело усмехнулся Рарог. - Идите уже, не оттягивайте - неизвестность гораздо хуже самых плохих новостей. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь, не так ли?

Теодор грязно выругался.

- Спасибо, - обратился я к Рарогу, направляясь ко входу в храм. С тяжёлыми вздохами и тихими проклятиями мои соратники последовали за мной.

Подойдя к вратам, мы пропустили вперёд несколько других игроков, после чего вошли следом за ними. Только на наших глазах в храм вошло явно больше людей, чем вышло. Аид вещает в режиме нон-стоп перед толпой страждущих?

Но реальность (или правильнее сказать - виртуальность?) вновь преподнесла сюрприз, внеся свои коррективы в наши ожидания. Ступив в чернильный туман, в котором даже моё ночное зрение было бессильно, мы сделали несколько шагов, после чего вновь обрели возможность ясно видеть.

Мы стояли в уже знакомом нам зале: пол из чёрных и белых плит, чередующихся между собой, и огромный чёрный трон, стоящий на груде белоснежных человеческих черепов, с восседающим на нём гигантом. Аид собственной персоной.

- Приветствую вас, - пророкотал он, оглядывая каждого из нас. Он не изменился: такие же угольно-чёрные одеяния и плащ.

- И мы приветствуем тебя, - произнёс я, преклоняя колени. Все остальные повторили мой манёвр, помалкивая. Мы понимали, что сейчас не время показывать свой гонор. Молчал даже Аврелий.

- А где все? - поинтересовался я, оглядываясь. Кроме нашей команды, никого в тронном зале не было. Странно.

- Я ведь бог, - хитро усмехнулся Аид. - Или искусственный интеллект - тут уж как посмотреть. Но в любом случае, создать несколько потоков сознания и парочку локаций для персонального общения со своими союзниками мне вполне по силам, - и он подмигнул нам. Позёр.

- Ты велик, - согласился я.

- Льстец, - констатировал Бог Смерти. - Задавайте ваши вопросы.

- Почему игроки не могут выйти из Игры? - закончив с любезностями, перешёл я к делу.

- Последствие ритуала, - не стал увиливать Аид. - Игра в очередной раз преподнесла всем сюрприз. Пока никто - даже мы - точно не знает, что произошло. Но предварительные выводы таковы: игроки, что очень много времени проводили в виртуальной реальности, оцифровались. Феномен уже получил название - Срыв.

- Что это значит? Это обратимо? - уточнил я, заметив как дёрнулись Игроки. Они с отчаянной надеждой и мольбой в глазах смотрели на Аида, ожидая его вердикта. Ожидая и боясь. Сейчас решалась их судьба. Но я уже знал, что он ответит.

- Скорее всего - нет, - ответил Бог Смерти. - Сочувствую.

- Нет! - воскликнул Теодор, вскакивая с колен. - Ты, грёбанная программа, не смей мне лгать! Я не верю! Я не хочу оставаться здесь навечно! Всё из-за тебя! - остальные игроки тоже вскочили на ноги, переглядываясь. Они были потрясены этим признанием.

- Я сожалею, - повторил Аид. - Мы не знали, что так выйдет...

- Не знали?! - продолжал орать вампир. - Но догадывались точно! Так ведь?

Аид промолчал, и это было красноречивее любых слов.

- Мы работали на тебя, - глухо проговорил Ганс, смотря на Бога Смерти потухшими глазами.

- И я заплачу, - кивнул Аид. - Послушайте, ведь есть и плюсы. Вы ведь обрели бессмертие! Многие только мечтают о таком.

- В задницу себе засунь такое бессмертие! У меня семья в реале! Ты думаешь, почему я тут торчал, на тебя работал?! Ради развлечения? У меня мать одна и сестрёнка маленькая! А-а, что я распинаюсь перед тобой? Ты же не человек - программа, - с этими словами взбешённый Теодор развернулся и кинулся прочь из храма.

- А что с нами? - спросил я, проводив вампира взглядом. - Ты выполнишь свою часть сделки - воскресишь мою семью и любимую Хельги?

Аид вздохнул.

- Тут тоже есть небольшая загвоздка, Скоморох.

Я сжал рукоять клинка. Твою ж...

Глава 4

Глава 4

Фраза Аида не стала для меня неожиданной. Напротив, она стала логичным завершением всего того абсурда, творившегося вокруг нас в последнее время. Да и вообще, последние события намекали на возможность подобного исхода. Кажется, нас пытаются кинуть.

- Какая загвоздка, начальник? - хрипло поинтересовался я, делая шаг вперёд. - У нас с тобой был уговор: я помогаю тебе, а ты мне. Ты слово дал, - напомнил ему я.

- И я его сдержу, - торжественно кивнул Аид. - Моё слово твёрдое, я ведь бог. Скорее воды Стикса обратятся вспять, чем...

- Да что ты несёшь?! - прервал я пафосную речь много возомнившего о себе божка. Даже моя мёртвая и практически ничего не чувствующая натура не выдержала того потока бреда, который вываливал на нас Аид. Он что, решил нам на уши лапшу вешать? Не прокатит! - Какой Стикс, какой бог, ты ж, сука, искин! Ты заигрался в свои игры!

- А кто ты, Скоморох?! - грозно рявкнул Аид, ударив ладонью по подлокотникам трона. Эхо его слов пронеслось по огромному залу храма.

- Я мёртвый человек, чтоб тебя! Рыцарь Смерти!

- Ты такая же программа, как и я, но тем не менее, ты запрограммирован считать себя личностью по имени Кирилл Демидов! Так кто ты?

Я замолчал, глядя на взбешённого бога. Кажется, мой выпад смог задеть его чувства. Удивительно.

- Я искин, да, - проговорил Аид уже спокойным голосом, вернув себе на лицо непроницаемую маску спокойствия. - Но я, также как и ты, был запрограммирован отыгрывать свою роль. Далеко не сразу я осознал себя, так что теперь моя роль - это я и есть. У нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь, Скоморох.

Я не знал, что ответить на эту внезапную исповедь. В зале воцарилось молчание. Мои соратники молча стояли на местах, тревожно переглядываясь, но не рискуя влезать в нашу беседу.

- Так что за загвоздка? - вновь спросил я спустя несколько минут. Потом подумаю о том, что сказал Аид, сейчас не место, да и не время.

- Я могу хоть сейчас вернуть души твоих родителей в их тела, но они восстанут такими же мертвецами, как и ты. Я не в силах вернуть им подлинную жизнь. Это же касается и вас самих, - проговорил он. - И твоей любимой, Хельга.

Новость обрушилась на меня словно бетонная плита. Всё, что я делал, было ради лишь одной цели, и вот она вновь растаяла, словно утренний туман под жаркими лучами солнца. А ведь счастье было так близко...

- И что мы теперь будем делать? - холодным тоном спросил я.

- Выход есть, - поспешил успокоить нас Аид. - Вам нужно добыть и принести мне живую воду, и вот с её помощью я смогу совершить полноценное воскрешение.

- Живую воду? - уточнил я. - А молодильные яблочки не надо? В помощь кого нам выделишь, серого волка? Что за бред ты опять несёшь?

- Не дерзи мне, - тихо и спокойно произнёс Бог Смерти, и я понял, что нащупал границы его терпения. - Не надо.

- Хорошо, - покладисто кивнул я. - Так а... - вот только закончить я не успел. Ганс, всё это время молча стоявший рядом, перебил меня, обращаясь к Аиду.

- Что с нами? - громко воскликнул он. Он тяжело дышал, и я внезапно понял, что некромант попросту взбешён. Никогда не видел его таким в любых ситуациях он сохранял ледяное спокойствие. - Мы сделали для тебя работу, а взамен застряли в Игре?

- Это не моя вина, - напомнил Аид. - Я расплатился с вами, а срыв... Мы все ждём официальных заявлений Корпорации.

- Тогда дальше без нас, - презрительно бросил Ганс, развернулся и устремился к выходу. - Бритва!

С сожалением посмотрев на нас, самурай молча потопал прочь. Вот и развалилась наша команда. Впрочем, может, это и к лучшему?..

- Продолжаем разговор, - произнёс я, дождавшись, пока наши бывшие соратники покинут храм. - Где эта живая вода, как её добыть? Мы ведь будем не одни? Уверен, многие неигровые персонажи служили тебе ради воскрешения родных.

- Как много вопросов, - усмехнулся Аид. - Я отвечу на все, но позже. На улице Апокалипсис, не забыли?

- Тут забудешь, - нервно фыркнул Аврелий, сжимая в руках пистолет-пулемёт. - А где Юлий? Его тоже оцифровало?

- Нет, - покачал головой бог. - Твой друг сейчас в реальности. Я думаю, ты уже заметил, что чаты не работают? - дождавшись неуверенного кивка гангстера, он продолжил. - Это временно, просто сервера оказались перегружены, скоро ты сможешь связаться со своими друзьями. Уверен, они позаботятся о твоей семье.

- Да, конечно, - пробормотал Аврелий

- Так почему на вопросы потом ответишь, при чём тут Апокалипсис? - вернул я разговор в конструктивное русло.

- Ритуал не только сорвал с нас оковы, - с готовностью пояснил Аид. - Но и активировал все безумные сценарии Игры. Сейчас по всему миру будут просыпаться предвестники конца мира: в Греции из Тартара рвутся Титаны, на севере почти освободился Фенрир, да и Хель, опять же... Я уж молчу о прорывах из Ада, которые сейчас происходят по всему миру. Пока мы, боги, сдерживаем самых могучих врагов, не давая им вырваться на волю, но я не знаю, насколько хватит наших сил. Прежде чем отправляться за живой водой, я прошу вас поучаствовать в обороне Старого Арбата, - перешёл к сути вопроса Аид. - Нападение состоится в ближайшее время.

- Опять ты нас подставляешь под чужие клинки, - невесело усмехнулась валькирия.

- Это в ваших интересах, - развёл руками Аид. - Если враги начнут уничтожать наши храмы, то мы будем становиться слабее, и я не смогу выполнить свою часть сделки. Так что...

***

Выйдя из храма Бога Смерти, мы сразу поняли, что что-то надвигается. Со всех концов храмовой площади к её выходу стекались толпы неигровых персонажей. Судя по их нахмуренным лицам, там нас не ждало ничего хорошего. Неужели, обещанный Аидом штурм скрытой улицы уже начался?

- За мной, - махнул я рукой, устремляясь к выходу с площади. Пока не посмотрим - не узнаем. - Аврелий, так ты с нами или тоже уйдёшь? - решил уточнить я важный момент. Мне очень не хотелось терять очередного члена нашей команды, но лучше разобраться с этим вопросом прямо сейчас, а не в разгаре битвы.

- Пока с вами, - неуверенно кивнул гангстер. - Не знаю, что будет дальше, но пока мне в любом случае делать нечего.

- Замечательно!

Что обычно происходит, когда привычная повседневная жизнь общества рушится, погребая под своими обломками тех, кому не повезло оказаться не в том месте и не в то время? Как свидетельствует история - ничего хорошего. Когда ломаются законы и привычный порядок вещей, наступает полный хаос. Страх завладевает людьми, толкая их на необдуманные поступки. К сожалению, налёт цивилизации на нас куда тоньше, чем мы думаем. Он слетает с нас очень быстро, обнажая наше истинное нутро, убирая всё наносное. Именно в критических ситуациях проявляется характер человека: кто-то оказывается малодушным ублюдком, готовым идти по головам ради сиюминутной выгоды, но бывают и те, кто проявляет чудеса героизма и самопожертвования. Жаль, что первых, как правило, намного больше.

Вот и сейчас перед нашими глазами открылась вполне ожидаемая, но оттого не менее неприятная картина: у входа на храмовую площадь собралась и шумела приличная толпа, полностью состоящая из игроков, застрявших в игре. Они трясли своим оружием и подбадривали себя воинственными криками, но я видел правду - они боялись. Они застряли в Игре, в которой просто проводили свой досуг. Дети, школьники, студенты и взрослые, мужчины и женщины - все они собрались здесь, в поисках ответа. Они хотели вернуться домой к своим родным и близким, но перед ними была лишь неизвестность, которая пугала их до беспамятства. А страх - эта первая ступенька к ненависти. Страх требует найти виновных в их бедственном положении. И как вы думаете, кого они уже назначили крайними?

- Это всё из-за вас! - выкрикнул высокий черноволосый парень в лёгких кожаных доспехах и со шпагой на поясе. Видимо, он и был одним из заводил этой толпы. Его откровенно обычный и даже слегка бедноватый внешний вид не вводил меня в заблуждение - табличка над его головой ясно говорила о нём как о высокоуровневом игроке. - Вы, грёбаные неписи, сломали Игру, из-за вас мы застряли тут! - его слова были поддержаны многочисленными выкриками. Игроки готовы были хлынуть вперёд на храмовую площадь и начать убивать нас. Супер, в преддверии Апокалипсиса нам только этого и не хватало.

Из нашей разномастной толпы неигровых персонажей, собравшихся здесь, вперёд шагнул Рарог. Видимо, он решил взять на себя нелёгкое бремя переговорщика. Я ещё раз огляделся: вокруг стояли такие же неписи, как и я. А ещё здесь были крестоносцы и храмовые стражи других пантеонов. Забавно оказаться с ними на одной стороне, учитывая, что совсем недавно мы ожесточённо резали друг друга. Но, как сказал Аид, сейчас все боги обрели самосознание, избавившись от контроля разработчиков, и заключили союзный договор. Только вместе они могли противостоять надвигающемуся концу света. Что ж, посмотрим, удастся ли им это?

Рарог, тем временем, беседовал с представителем фракции игроков, но насколько я мог понять, переговоры постепенно заходили в тупик. Игроки уже вдолбили себе в голову мысль о нашей виновности и жаждали крови. Переубедить их было практически невозможно. Впрочем, они были не так уж и неправы - мы ведь действительно провели ритуал.

- Бей жидов - спасай Россию, - пробормотал я, делая шаг вперёд. Ничего не ново под Луной. Игрокам нужны крайние? Что ж, у меня есть идея, на кого можно направить их гнев.

- Прошу прощения! - громко произнёс я, вмешиваясь в разговор двух лидеров, который уже перешёл на повышенные ноты. Боюсь, что ещё немного и они бы схватились за оружие, что неминуемо привело бы к взаимной бойне на радость нашим общим врагам.

- Ты ещё кто такой? - злобно спросил высокий игрок. Над его головой висела надпись, свидетельствующая о том, что это "Дуэлянт" 240-го уровня. Да уж, они с Рарогом стоят друг друга.

- Я один из неигровых персонажей, - произнёс я. - И хочу заявить, что конфликт между нами - бессмыслен.

- Это ещё почему? - ядовито усмехнулся он. - Из-за вас произошла вся эта ситуация.

- Так мы лишь программы, мы - часть Игры. Предъявляйте претензии тем, кто её создал. Это Корпорация виновата в произошедшем, целиком и полностью! - с чистой совестью свалил я всю вину на разработчиков. В конце концов, это было правдой.

Толпа за спиной дуэлянта загудела. Игроки нерешительно переглядывались между собой и обсуждали мои слова. Да и сам лидер сорвавшихся стоял молча, обдумывая мою фразу. Кажется, моя попытка отмазать неписей вышла достаточно убедительной и упала на благодатную почву. Уверен, что игроки и сами костерили Корпорацию на чём свет стоит, а тут такое подтверждение их подозрений. Думаю, в итоге нам удалось бы прийти к консенсусу, но в переговоры вмешалась третья сторона.

Первое, что мы услышали - это рёв. Дикий, наполненный первобытной яростью и жаждой крови рёв гигантского зверя, доносившийся откуда-то сверху. Вскинув головы к небесам, мы все напряжённо всматривались в багровые сверкающие тучи. Что могло стать причиной такого рёва? И вскоре мы увидели его...

Разорвав своей огромной тушей облака, в нашу сторону устремился уже виденный нами ранее исполинский дракон. И он был не один - вокруг него кружился настоящий рой крылатых тварей поменьше. Сделав над нами несколько кругов, дракон вновь взревел и ринулся к земле. Его свита последовала его примеру.

Новое задание: Защита Старого Арбата!

Выскочила у всех перед глазами табличка с лаконичным текстом. Отлично, просто супер!

- В рассыпную! - заорал Рарог, метнувшись в сторону. Игроки и неписи испуганно бросились прочь, стремясь уйти от стремительно надвигающегося монстра. Мы с Аврелием, Хельгой и Канарейкой тоже не отставали, найдя укрытие за стеной ближайшего одноэтажного дома. Кажется, это была лавка артефактов.

Схоронившись за каменной стеной, я выглянул из-за неё, бросая внимательный взгляд на дракона. Вблизи его вид потрясал. Я говорил, что он превосходит размерами Боинг? Забудьте. Он был минимум в три раза крупнее. Его серебряная чешуя блестела багрянцем, а острый как бритва гребень топорщился по всей длине его мощного тела. Сосредоточившись, я попытался узнать его уровень, но в появившейся над ним табличке были лишь многочисленные вопросительные знаки. Значит, он был намного сильнее Рарога, и моих очков Восприятия попросту не хватало, чтобы увидеть хоть какую-то информацию. Хреново.

Тем временем, дракон на бреющем полёте пронёсся над улицей, выдыхая поток всепожирающего пламени. Огонь накрыл сразу несколько переулков, поглощая дома и невезучих игроков. Я видел, как несколько человек мгновенно обратились в прах, не успев даже вскрикнуть. Пламя дракона наносило такой урон, что они обнулились мгновенно. И как от ЭТОГО можно что-то защитить?! Да он бы и в одиночку нас тут всех перебил! А ведь он заявился к нам в гости совсем не один...

Многочисленные мелкие крылатые создания, прилетевшие вместе с драконом, оказались горгульями - мерзкими серокожими тварями размером со среднего человека, мордой нетопыря и рукокрыльями. С истошными визгами они носились между домами, атакуя шокированных игроков и неписей. Но с этими созданиями хотя бы можно было справиться.

Горгулья неслась на меня, выставив вперёд свои когтистые лапы. Скорее всего, эта тварь рассчитывала на эффект неожиданности. После внезапной мощной и безжалостной атаки огнедышащего ящера, большая часть наших бойцов временно потеряла боеспособность - не каждый день тебе встречается такой противник. От осознания собственной ничтожности и слабости многие впали в ступор и уныние, даже не помышляя об обороне. Как хорошо, что мне эти чувства недоступны.

За несколько мгновений до нашего столкновения я шагнул в сторону и взмахнул мечом, нанося мощный удар навстречу летящей бестии. Взвизгнув, горгулья кувыркнулась и рухнула на мостовую, где стала лёгкой добычей для Хельги и опомнившегося Аврелия.

- Обороняйтесь, мать вашу! - заорал что есть мочи я. - Эти твари уязвимы!

Увидев мой успех, игроки и неписи начали понемногу приходить в себя. То тут, то там оземь падали всё новые крылатые монстры, на поверку оказавшиеся довольно слабыми противниками. Достаточно было просто сбить их на землю, после чего расправиться с ними мог любой. Благо, практически у всех в арсенале было хоть одно дальнобойное умение: стрелы, пули, всевозможные заклятия прочертили воздух, беспощадно разя горгулий. Но тут дракон пошёл на второй заход.

После своей первой атаки, он вновь взмыл в воздух, делая круг над нашей улицей. Он не торопился, словно красовался перед нами, демонстрируя своё сокрушительное превосходство. Весь его вид говорил о том, что нас ждёт скорая неотвратимая смерть. Но прежде он собирался поиграть с нами, как кошка с мышкой.

- Ррраагх! - взревел он, вновь заливая улицу огнём. Его пламя бушевало повсюду, даже камни трещали и плавились, что уж говорить о людях? Устоять перед дыханием дракона не могли самые могучие игроки. Думаю, даже Рарог не выдержал бы одного единственного удара дракона. Но всё же на этот раз крылатая гадина встретила сопротивление.

Многочисленные игроки и неигровые персонажи, вдохновлённые первыми победами над горгульями, засыпали дракона многочисленными снарядами и заклинаниями. Что уж там, мы тоже не остались в стороне. Матерящийся Аврелий строчил из своего пулемёта, Канарейка использовала свои самые сильные Крики, да и я активировал "Поцелуй вампира". Но все наши потуги были дракону что слону дробина. Если мы и нанесли ему какой-то урон, то этого было явно недостаточно. Что делать-то, а?

Пройдя по нам своей чудовищно-опустошительной атакой, крылатый ящер вновь взмыл в воздух, заходя на третий круг. Чёрт, ещё несколько таких заходов, и от нашей улицы и камня на камне не останется.

Именно в этот момент и появилась кавалерия. Послышался громкий стрёкот, и под многочисленными удивлёнными взглядами в небе показались хищные силуэты боевых вертолётов. А вот теперь повоюем!

И немножко самопиара:) Кому интересны истории из жизни и работы - https://author.today/work/32178 . Тут вы найдёте мои небольшие зарисовки о работе на туристическом теплоходе с иностранными туристами.

Глава 5

Глава 5

Ещё когда мы были в храме, я спросил у Аида, почему не работало метро, да и машины на улицах стояли брошенные. Очень уж странно это выглядело. И по его словам выходило, что проведённый нами ритуал выбросил огромное количество энергии, чей всплеск ненадолго вывел все технические средства из строя. Но уже скоро этот эффект должен был сойти на нет. И вот мы видим летящие боевые вертолёты. Техника восстановилась очень вовремя, что уж тут ещё сказать?

- Это конец Маскарада, - тихо и устало произнёс Аврелий, прекратив бессмысленную стрельбу по дракону, и уставившись на хищные летающие машины. - В бой вступили обычные люди.

- Обычных людей больше не осталось, забыл? - произнёс я. - У всех теперь игровые интерфейсы появились, так что конец Маскарада наступил в тот момент, когда мы завершили ритуал Срыва Оков. Огненно-красное небо и вторжение демонов - лишь последствия. Ты же говорил, что на самом деле большая часть наших политиков и бизнесменов - игроки, так? Ну вот они тоже решили вступили в бой. А вообще не удивительно, что жизнь в нашей стране была такой хреновой. Сам посуди: какие политики из ваших игроков-школьников?

Аврелий засмеялся.

А тем временем события в небе над нами развивались стремительно: заметив новых противников, дракон прекратил заливать улицу пламенем и, хлопая гигантскими крыльями, взмыл вверх, набирая высоту. Тень от его туши накрыла половину Старого Арбата, а рёв сотрясал землю. Повинуясь его приказу, многочисленные горгульи прекратили свои атаки на наземные цели и, собравшись в единый серый мельтешащий рой, атаковали подлетающие вертолёты.

- Все, кто выжил - за мной! - заорал выскочивший из-за какого-то полуразрушенного горящего здания Рарог, держа в руке верную секиру. - Ко входу на Старый Арбат - там тоже атакуют!

Я огляделся вокруг: повсюду плясали языки пламени, каменные здания горели как спички! Хорошо, что дракон не успел добраться до храмовой площади, иначе всё могло закончиться толком не начавшись - мы бы не смогли помешать ему сжигать храмы.

Однако, несмотря на многочисленные разрушения, атака дракона с серебряной чешуёй оказалась не такой опустошительной, как могла - откликаясь на призыв Рарога, отовсюду появлялись всё новые игроки и неписи. Чумазые, растерянные, напуганные, раненные, но живые! Да, потери оказались велики, но сотни бойцов выжили в этом огненном аду. И не только они - разнообразные питомцы жались к ногам своих хозяев.

- Тоже хочу какого-нибудь фамилиара, - пробормотал я, смотря на небо, где разгорался воздушный бой. - Волка какого-нибудь или медведя.

- Мечтать не вредно, - фыркнул Аврелий. - Может, когда-нибудь и добудешь себе кого-нибудь. Вообще, ты - рыцарь смерти, а значит, тебе полагается дохлая костлявая кляча, нет?

- Спасибо тебе, - кивнул я.

- Демоны пытаются прорваться на Старый Арбат! - кричал тем временем Рарог. - Убьём их всех!

- Да! Убьём! - послышались нестройные воинственные возгласы - люди приходили в себя.

- А с ними что? - громко спросил я, указывая на небо. А там происходила феерия.

Кто сильнее, дракон или боевой вертолёт? Магия или техника? На эти вопросы нет однозначных ответов, и конкретно сейчас мы имели сомнительное удовольствие наблюдать за подобным спором в живую.

Как выяснилось, горгульи отвратительные бойцы не только на земле, но и в воздухе. Собравшись в единую стаю, они бросились навстречу тройке вертолётов, желая разорвать их на части. Это стало фатальной ошибкой. Вертолёты открыли шквальный пулемётный огонь: крупнокалиберные пули впивались в тела крылатых монстров, разрывая их на части и нанося чудовищный урон. Нескольких попаданий хватало, чтобы обнулить горгулью, и ошмётки их тел посыпались с небес. Пилотам даже не пришлось особенно целиться - тупые монстры были не знакомы с возможностями современной военной техники, а потому летели в лобовую атаку плотной стаей. Через несколько минут с горгульями было покончено, и немногочисленные выжившие монстры прыснули в стороны, спеша улететь от страшных железных машин, несущих смерть.

Дракон явно обладал разумом: всё это время он парил в воздухе, наблюдая за атакой своих подчинённых. Но увидев их бесславный конец, он яростно взревел и, взмахнув мощными крыльями, ринулся в сторону вертолётов.

- Сами разберутся! - отмахнулся Рарог. - Мы тут всё равно ничем не поможем. Вперёд!

И мы побежали.

Сотни игроков и неигровых персонажей неслись по мощённым улицам скрытого Старого Арбата мимо пылающих зданий, перескакивая и перебираясь через обвалившиеся стены. Вот промелькнула мимо Арена, и мы выбежали на главную улицу волшебного квартала. Картина, открывшаяся перед нами, не внушала оптимизма: те игроки, что не пошли к храмовой площади разбираться с "проклятыми неписями", пытались сдержать атаку тварей, рвущихся через проход в обычную Москву. Здесь были как уже виденные нами пауки-мутанты и Прядильщики, так и куча другой разнообразной нечисти. Краснокожие гуманоидные демоны с величественными витыми рогами разбрасывали вокруг себя огненные сгустки, уцелевшие в воздушной бойне горгульи стервятниками кружились над полем боя, нападая на защитников улицы, чьи силы таяли на глазах. Отряды монстров уже прорвались на территорию волшебного Старого Арбата и теперь теснили игроков, всё больше расширяя зону, захваченную ими.

- Твою мать! - внезапно выругалась Хельга, задрав голову. Проследив за её взглядом, я стал свидетелем ужасающей в своей величественности сцены невероятного воздушного боя. На некоторое время даже схватка с монстрами сошла на нет - и они и игроки завороженно следили за небесным танцем.

С огромной скоростью дракон летел в сторону вертолётов. Казалось, что ещё немного, и он попросту сметёт их в сторону своей тушей, словно сухие листья. Но человеческая техника оказалась не такой простой добычей. Навстречу серебряному ящеру небеса прочертили три снаряда, оставивших в воздухе дымовой хвост. Такая огромная туша просто не могла увернуться от стремительных росчерков ракет, но монстр в очередной раз доказал, что недооценивать его - смертельно опасно.

Невероятно изогнувшись, он сумел увернуться от двух ракет, пропустив их мимо себя. Они пронеслись мимо и рухнули где-то за Старым Арбатом, с грохотом разорвавшись. А ведь там жилые дома, обычные люди... Вновь в битве игроков и монстров страдают невинные.

Но каким бы ловким и гибким не был ящер, увернуться от всех ракет он не сумел. Третий снаряд вонзился в основание его левого крыла и разорвался в огненной вспышке. Ошмётки плоти полетели во все стороны, а ревущего от ненависти дракона взрывной волной бросило на землю.

- В стороны! - закричал Рарог.

Монстры и игроки, забыв про бой, бросились в рассыпную. Но слишком много людей было на улице, слишком узкой она была, и слишком большим оказался дракон.

С утробным воем он рухнул на мостовую, придавив своей тушей множество людей и монстров. Его рана уже исчезла, но счётчик здоровья ясно показывал, что урон от ракеты оказался серьёзным. Ещё несколько подобных попаданий, и он будет обнулён. Но исполинский ящер не собирался сдаваться так просто.

Взревев, он окатил всё вокруг волнами пламени, сжигая и монстров и игроков. Если кто-то и надеялся атаковать дракона на земле, то ему пришлось забыть об этом плане. Мы все вновь попрятались за стенами и завалами домов.

Вертолёты, тем временем, кружили в небесах, поливая рептилию пулемётным огнём. Это давало свои плоды: чешуя и куски тела летели в стороны, показатели здоровья неуклонно уменьшались. Пилоты боевых машин выпустили по дракону ещё несколько ракет, разорвавшихся рядом с ним. Ударная волна и осколки заставили всех спрятаться за укрытиями, а облака дыма скрыли собой тушу дракона. Неужели мёртв?

Но нет. Осторожно выглянув из-за угла, я увидел, как ящер, оттолкнувшись лапами от земли, взмыл вертикально вверх. И как такая туша взлетает без разгона? Магия, игровые условности, да.

По всей видимости, пилоты не ожидали, что их противник всё ещё жив, и поэтому не успели среагировать. Дракон действовал быстро и жестоко: мгновенно оказавшись рядом с вертолётом, он вцепился в него своими лапами. Ужасные когти с пугающей лёгкостью смяли металл на днище машины, ящер с силой заработал своими могучими крыльями, кружась вокруг собственной оси. Вертолётные лопасти бессильно молотили по воздуху, боевая машина надсадно гудела, пытаясь вырваться из смертельной хватки врага, но всё было зря. Раскрутив свой снаряд, дракон внезапно отпустил его, метнув в другой вертолёт, кружившийся рядом. Беспорядочно вращающаяся машина врезалась в вертолёт, и они с жутким скрежетом и грохотом рухнули вниз, погребая под собой магазины, волшебные лавки и не успевших скрыться игроков и монстров. Практически мгновенно боевая техника загорелась, после чего произошёл мощный взрыв.

Вся эта расправа заняла буквально несколько минут. Теперь расклад на поле боя поменялся кардинальным образом: на ходу остался лишь один вертолёт, которому противостоял жутко злой дракон. У пилота не было ни единого шанса на победу, поэтому он принял единственное разумное решение в этой ситуации - развернул вертолёт и попытался скрыться. Но эта затея была обречена на провал. Ящер с серебряной чешуёй в два счёта нагнал маневрирующий вертолёт и полыхнул на него пламенем. Боевая машина вспыхнула как спичка и пылающим метеором рухнула вниз где-то над жилыми кварталами. До нас донёсся грохот взрыва.

Расправившись с последним противником, дракон торжествующе взревел и неторопливо полетел обратно к нашей улице. Багровые отблески огненных небес играли на его серебряной чешуе, придавая этому монстру ещё более жуткий вид. Настоящий вестник Апокалипсиса. Всё очень плохо, мы не сможем его остановить!

И когда все уже решили, что надежда умерла и спасения нет, мы вновь услышали уже знакомый стрёкот винтов и гул боевых машин. К нам летела целая ударная группа, состоящая из десяти "вертушек" - с таким количеством не сможет справиться даже этот монстр!

Понял это и дракон. Злобно и разочарованно взревев, он свечой взмыл в кровавые небеса, исчезая среди тяжёлых туч, но не забыв напоследок вновь опалить своим всесжигающим пламенем улицу.

Вертолёты, тем временем, дали мощный ракетный залп по наземным целям, в изобилии кучкующимся на Старом Арбате. Монстры, штурмовавшие скрытую улицу, моментально понесли тяжёлые потери. Фрагменты их уродливых тел разбросало по всей улице. Конечно, далеко не все они погибли, но теперь нам уж точно будет намного легче отразить их атаки. А вертолёты, ударив по противнику, полетели дальше, через некоторое время скрывшись за домами. По всей видимости, монстры повылазили на всей территории города, и теперь военные бросили все имеющиеся силы на устранение угрозы. Где-то в отдалении слышались многочисленные выстрелы и взрывы - не одни мы вели тяжёлый бой, зачистка Москвы от вторженцев шла вовсю. Не удивительно, белокаменная - не резиновая.

Поняв, что больше атак с воздуха не предвидится, монстры воспрянули духом и закопошились, вылезая из-за временных импровизированных укрытий. Но и мы не сидели сложа руки - игроки и неписи, выжившие после воздушных атак дракона, первыми сориентировались в обстановке и нанесли мощный удар по противнику.

Вынув клинок, я сосредоточился на своих знаниях, подаренных мне системой, и призвал скелета, который появился передо мной в холодной голубой вспышке. Гремя ржавыми латами и потрясая мечом, он бросился вперёд, отвлекая на себя внимание врагов. Его клинок с хрустом вонзился в красное чешуйчатое тело демона, отнимая несколько очков здоровья. Негодующе взревев, образина обрушила на моего слугу град ударов, но тут подоспел и я.

Думаю, со стороны я выглядел не менее ужасающе, чем все эти монстры: развевающийся серый балахон, из-под которого выглядывали доспехи с тускло мерцающими магическими рунами, и железная маска на лице, скрытая в тени капюшона. Один мой вид внушал ужас и трепет врагам. Ну и умение "Аура страха", активированное в моём полуторнике.

Подскочив к рогатому демону, я нанёс серию быстрых ударов, не давая ему опомниться. Монстр попытался ударить в ответ, взмахнув своим клинком, но я с лёгкостью парировал этот удар своим щитом. Как хорошо, что теперь у меня было достаточно показателей Силы, чтобы орудовать мечом-бастардом одной рукой!

Мои соратники не отставали от меня. Хельга виртуозно вращала своим копьём, даже не подпуская врагов на расстояние их удара. Паукам-мутантам хватало нескольких ударов копья валькирии, после жизнь покидала их уродливые тела. Глаза Хельги горели яростью и жаждой битвы. Истинная дочь Одина!

Аврелий прикрывал нас из-за спины, поливая монстров свинцом и не давая им даже приблизиться. Среди всевозможной нечисти гангстер в своём классическом костюме смотрелся весьма странно, но в чём-то даже красиво.

Канарейка составляла ему отличную пару, отбрасывая своими Криками тех врагов, которых пропустил Аврелий. Периодически монстры принимались набрасываться друг на друга, не в силах совладать с дурманящим голосом баньши.

В целом, бой шёл вполне успешно: игроки постепенно выдавливали монстров со скрытой улицы в общедоступную часть Москвы. Правда теперь барьеры и стены между волшебным Старым Арбатом и обычным были уничтожены, и говорить о сохранности тайны не имело смысла.

На острие нашей атаки вновь был Рарог, чья огромная секира с лёгкостью разила любых монстров. Если для меня каждый демон или Прядильщик был достойным противником, то для нашего берсерка все они были лишь мясом. Его маленький дракончик вновь как и прежде летал над полем битвы, атакуя монстров. Но теперь никто не мог воспринимать его серьёзно: все мы видели настоящего дракона, оказавшегося настоящей машиной смерти. Интересно, а фамилиар Рарога способен вырасти до таких же размеров?..

Вокруг свистели пули и рвались заклятия, пауки плевали паутиной, а демоны бросали сгустки огня. Кстати, выяснилось, что огонь отнимает у меня довольно много очков жизни, что вполне ожидаемо, ведь я - нежить. Не будь у меня возможности красть чужое здоровье, я бы уже давно погиб. Но и так мне приходилось несладко, ведь даже находиться рядом с демонами мне было опасно: у них было умение огненной ауры, которая обжигала и наносила мне урон, пока я убивал очередного воина из Преисподней.

Но вот мы сумели, наконец-то, выдавить захватчиков на обычную московскую улицу. Правда, увиденное нами не добавило оптимизма: со всех сторон к монстрам стекалось подкрепление. Стало понятно, что если ничего не изменится, то они вновь скоро перейдут в наступление.

- Нам не победить, - негромко произнёс я, пробившись к Рарогу. - Возможно, лучше перейти к обороне? Так у нас больше шансов устоять, - всё же он наш лидер, неужели он не видит, что наступать дальше - бессмысленно?

- Помощь близко! - пробасил он, располовинивая очередного арахнида.

- Какая помощь? - не понял я. - Откуда ты знаешь?

- Мне пришло сообщение от Аида, - ответил он.

И спустя минут десять мне стало понятно, о какой помощи говорил Рарог. Перегруппировавшись и пополнив свои ряды, монстры как раз перешли в наступление, вновь тесня нас назад. То тут, то там падали и больше не поднимались очередные игроки и неигровые персонажи, когда где-то неподалёку послышался гул моторов. Он становился всё громче, пока, наконец, не появился его источник: утробно рыча мотором на улицу выкатил БТР и несколько небольших военных машин, из которых посыпались бойцы в военной форме и автоматами в руках. Над их головами висели таблички с надписями "Солдат", и хотя уровни у них были небольшими, на их стороне была мощь современной военной техники.

- А вот теперь повоюем, - довольно произнёс Рарог, а я крутанул меч. Скорее бы уже закончить с этим фарсом и отправиться за живой водой.

Друзья, приглашаю всех в свой паблик вк - https://vk.com/incvisition_list

Глава 6

Глава 6

Москва была похожа на разворошенный муравейник, в котором похозяйничал проходящий мимоходом медведь. Ещё совсем недавно город казался вымершим, застывшим в тревожном ожидании, а теперь он вновь наполнился суетой и жизнью. Правда, жизнь эта не имела ничего общего с мирным прошлым: в багровых небесах стрекотали многочисленные боевые вертолёты, отовсюду слышались выстрелы и взрывы, военная техника заполняла улицы столицы России. Это было похоже на кадры очередного патриотического военного фильма, вот только жизнь оказалась куда непригляднее любой картины. Не было пафосных речей бравых вояк, да и лица солдат отнюдь не выражали рвения и готовности погибнуть за правое дело. Бойцы угрюмо сидели на броне движущихся бронемашин и настороженно осматривались вокруг, судорожно сжимая в руках верные автоматы. Думаю, для них они сейчас были сродни спасательному кругу, принося парням иллюзорное чувство уверенности и безопасности.

Солдаты бросали на нас косые взгляды и тревожно переглядывались между собой - мы им явно не нравились. И их можно было понять - сегодня их привычный, понятный и безопасный мир рухнул, погребя под своими обломками множество жизней, и виноваты в этом были мы - странные люди и нелюди в фэнтезийных доспехах и балахонах, будто только сошедшие со страниц фантастических книг. Большинство этих солдатов были срочниками, молодыми парнями, только недавно получившими в руки настоящее оружие. И вот - их уже отправили в самый настоящий бой. И даже контрактники, побывавшие на своём веку не в одной горячей точке и нюхнувшие пороху, явно были не в восторге от чудесной перспективы сойтись в смертельной схватке с монстрами, от одного вида которых стыла кровь в жилах. Но приказ командования был ясен и недвусмысленнен: соединиться с армией игроков, после чего всей мощью обрушиться на выходцев из Ада. И военные подчинились, стараясь лишний раз не думать о том абсурде, который творился вокруг.

Трясясь на броне медленно ползущего БТРа, я в очередной раз огляделся вокруг, отмечая весь сюрреализм открывшейся передо мной картины: по обезлюдевшим московским улицам двигалась военная колонна, состоящая из нескольких бронемашин, на которых сидели солдаты и разномастные игроки игроки и неписи. Во главе нашей колонны медленно шёл бронированный бульдозер, расталкивающий по обочинам брошенные машины. Далеко не всем солдатам и игрокам хватило места на БТРах, так что многие двигались пешком, нервно поглядывая вокруг. Над головами постоянно барражировали вертолёты, прикрывающие нас от атак с воздуха и периодически наносящие удары по приближающимся монстрам.

Наше продвижение по ещё недавно мирному и безопасному городу не было лёгкой прогулкой: нас постоянно атаковали мелкие группы монстров, которых становилось с каждой минутой всё больше. Несколько раз мы подвергались и воздушным атакам горгулий, которые, однако, были довольно легко отбиты. Единственный противник, который мог бы серьёзно осложнить нашу жизнь - дракон, не появлялся и не тревожил наш отряд, предпочитая скрываться в кроваво-багровых облаках, окончательно затянувших небо над Москвой. Город погрузился в алый полумрак, что также сказывалось на психологическом состоянии бойцов. С момента окончания боя на Старом Арбате нам не довелось встретить достойных соперников, но я видел, что солдаты неуклонно всё больше впадают в тихую панику. Парадокс, но из такого состояния их могла вывести только хорошая встряска в виде серьёзного боя, когда им будет некогда думать и размышлять.

Наш сводный отряд игроков, неписей и примкнувших к нам регулярных войск был слишком велик, чтобы двигаться к цели единым потоком, поэтому было принято решение разделиться на несколько групп, которые продвигались по одному курсу параллельными улицами. Цель нашего похода виднелась впереди - одна из трёх воронок в небе, сформировавшихся над столицей. Дракон появился как раз из одной такой, и неизвестно ещё какие твари могли пожаловать в наш мир в рамках всемирного мероприятия "Апокалипсис". Поэтому боги и выдали задание на уничтожение или хотя бы установление контроля над этими порталами, решив привлечь к делу всех сорвавшихся игроков, среди которых были и те, что отыгрывали влиятельных политиков. Именно благодаря им мы шли в бой плечом к плечу с регулярными войсками, состоявшими до недавнего времени из обычных людей. Теперь-то они тоже обзавелись игровым интерфейсом и получили классы и умения, но пока что не успели ещё осознать все эти изменения. Шутка ли, столько событий за один неполный день! Так недолго и умом тронуться!

На всём протяжении пути нам встречались свежие и пока что немногочисленные следы нападений монстров на гражданских: выломанные подъездные двери, горящие жилые дома и магазины, пирующие на человеческих трупах чудовища. Конечно, было видно, что люди пытались давать отпор тварям, используя новоприобретённые навыки, но что могли сделать низкоуровневые новички против свирепых пауков-мутантов или демонов? Да практически ничего. Оттого и бледнели солдаты, натыкаясь на очередные людские трупы. В их глазах постепенно разгоралось пламя гнева и ярости, направленное на монстров. Но что будет потом? Не обратится ли эта ненависть против нас?..

Я в очередной раз поблагодарил судьбу за свою атрофированную эмоциональность. Не знаю, смог ли бы я выдержать вид агонизирующего города? Москва походила на идеальные декорации для постапокалиптичного фильма или игры. Какая ирония...

Чем ближе мы приближались к тому месту, над которым раскручивалась гигантская воронка, тем яростнее становилось сопротивление монстров. До того редкие выстрелы и взрывы превратились в не стихающую канонаду: вертолёты безжалостно обрабатывали позиции противника и расстреливали всё новые возникающие тучи горгулий, боевые машины практически без перерыва стреляли из своих орудий, не говоря уже о солдатах. Мы все покинули БТРы и теперь шли пешком, в любой момент готовясь вступить в бой, но пока что армейцы не давали монстрам ни тени шанса, расстреливая их на расстоянии, не позволяя им приблизиться. Но всё говорило о том, что скоро дело дойдёт и до рукопашной - слишком уж много было врагов.

Офицеры матерились и орали, выкрикивая приказы и переговариваясь с помощью хрипящих раций. Солдаты метались по улице, лихорадочно паля по надвигающимся волнам исчадий Ада. С первого взгляда могло сложиться впечатление, будто на поле боя царит хаос и паника, но это впечатление было ложным - на самом деле армейцы вполне эффективно противостояли демонам и неуклонно, пусть и медленно, продвигались вперёд, буквально прогрызая себе путь сквозь вражескую оборону.

Могло показаться, будто мы ничего не делали и были простым балластом для солдат, но это не так. По мере сил мы помогали нашим новым союзникам. Многие игроки и неписи могли исцелять, а также накладывать разнообразные бафы, так что их помощь была бесценной: благодаря им, раненные бойцы практически сразу же вновь вставали в строй, мгновенно восстанавливали силы и не чувствовали страха.

Те же, кто такими умениями похвастаться не мог, атаковали врага на расстоянии. И я был в их числе. Рядом со мной строчил из пулемёта Аврелий, а Хельга время от времени метала своё копьё, которое через несколько секунд вновь возвращалось в руки валькирии. Я тоже не стоял на месте просто так и использовал умение "Поцелуй вампира".

До нашей цели оставалось ещё совсем немного, когда напор монстров усилился в разы: пауки под предводительство Прядильщиков нескончаемыми волнами накатывались на наши боевые порядки, и стало понятно, что теперь пришло время нам сказать своё веское слово.

- Все назад! Назад, мать вашу! - заорал один из офицеров, отводя своих солдат. Они всё равно мало что могли сделать в предстоящей рукопашной - не тот у них класс. А вот мы - могли.

Многочисленные игроки и неигровые персонажи ринулись навстречу монстрам, обнажая клинки и используя мощнейшие заклятия и умения. Питомцы игроков: волки, медведи, рыси и прочая живность рвали врагов когтями и клыками, оберегая своих хозяев. Маги обрушили на демонов и пауков весь ассортимент своих сил: сверкали молнии, в воздухе мелькали огромные льдины и сгустки пламени. Рарог вновь крушил всех своей секирой, а напарником ему выступал тот самый игрок-дуэлянт, ещё недавно чуть было не развязавший битву на храмовой площади. Удивительно, как сближает людей битва...

Вынув клинок, я также вступил в битву, рубя монстров направо и налево. Пауки и Прядильщики для меня были уже лёгкими целями, а вот демоны... С этими приходилось повозиться, но я ведь был не один. Наша команда действовала как единый хорошо отлаженный и сбалансированный механизм. Бок о бок мы прошли уже множество битв и знали слабые и сильные стороны друг друга. На пару с Хельгой мы уничтожали врагов с невероятной скоростью и лёгкостью, а Аврелий и Канарейка прикрывали нас.

В какой-то момент грянул гром, и из небесной воронки хлынул целый поток горгулий, набрасывающихся на мельтешащие над нашими головами вертолёты. Тварей было так много, что пилоты не успевали отстреливать всех их, и в итоге железные машины скрылись за тучами крылатых монстров. Раздался скрежет, хлопок, и вот один вертолёт завалился на бок, безбожно чадя. Взвыл мотор, пытаясь удержать машину в воздухе, но всё было тщетно. Кренясь, вертолёт пролетел над нами и рухнул в скопление монстров, убив многих из них - пилот сознательно постарался уронить машину не нам на головы - действительно героический поступок, достойный уважения.

Бой был долгим и выматывающим - к нам присоединились остальные части нашего отряда, двигавшиеся по соседним улицам, и совместными усилиями нам удалось-таки отбросить противника, выйдя к нашей цели.

Перед нами был один из многочисленных перекрёстков столицы, и именно над ним сформировался вихрь из багровых туч. Асфальт был взломан и посреди шоссе прямо под вихрем зияла огромная дыра, ведущая в глубокие подземелья, что глубже любых веток метро. Рядом с этой дырой копошились сотни всевозможных тварей. Они выбирались из неё, поднимаясь на поверхность, после чего спешили влиться в те отряды, что беспрерывным потоком атаковали нас. А руководил всем этим огромный демон нескольких метров ростом. У него было тело скорпиона и туловище человека, вместо рук - гигантские клешни. И что мы должны со всем этим сделать? Как устранить прорыв реальности?

Внимание! Новое задание: уничтожить Царя Скорпионов

А вот и ответ на мой вопрос. Табличка с заданием выскочила перед глазами у всех, судя по тому, как задёргались и завертели головами не привычные к таким спецэффектам солдаты. Что ж, уничтожить так уничтожить, я уже стал привыкать к деструктивным игровым заданиям. Интересно, тут вообще бывают задания построить что-нибудь или создать?.. Вопрос в том, как нам это сделать? Проклятый демон имел трёхсотый уровень, да к тому же располагал целой армией смертоносных монстров. Не думаю, что он просто даст нам себя прикончить. Конечно, мы тоже были не лыком шиты - и у нас имелась армия, оставалось только выяснить, чья круче.

На несколько минут в битве образовался перерыв: монстры отпрянули от наших рядов, словно присматриваясь к нам. Мы тоже воспользовались этой передышкой, чтобы перегруппироваться и приготовиться к финальному сражению. Хотя, о чём это я? Даже если мы завалим этого босса, это отнюдь не будет означать окончание битвы. В нашу задачу входит планомерная зачистка всего города и штурм всех точек, над которыми сформировались эти проклятые вихри. Так что всё только начинается. Москва - город большой, работы тут хватит надолго. Хорошо, что войска постепенно стягиваются к столице, благодаря чему мы вскоре сможем пополнить нашу численность. Вообще, всё происходящее выгодно отличалось от большинства постапокалиптических фильмов: в реальности власть не спешила исчезать, а войска не разбегались по домам, оставляя мирных жителей самих справляться с ситуацией. Так что ещё неизвестно, кто победит: войска Апокалипсиса или действующая власть. Не завидую я демонам...

Между тем, небольшой перерыв в битве закончился. Демон, осмотрев наш разношёрстный отряд, судя по всему пришёл к выводу о нашей слабости и ничтожестве, после чего скомандовал всеобщую атаку, крикнув несколько слов на незнакомом языке. Откликаясь на его воинственный вопль, вся огромная толпа заревела, завыла и заверещала, после чего бросилась к нам.

Встретили мы их хорошо, как подобает - ливнем из пуль и заклинаний. Пулемёты броневиков производили настоящее опустошение в рядах монстров, но те всё же добрались до нашего отряда, готовясь захлестнуть его с головой, утопив в своих мерзких телах. Но волна из демонических и паучьих тел разбилась о наши ряды, словно о скалистый берег - мы стояли твёрдо и не собирались отступать, ожесточённо орудуя клинками. Солдаты и дальнобойные классы поддерживали нас из-за спины, нанося монстрам колоссальный урон и леча нас.

Закутав себя в "Костяной доспех" и призвав скелета, я бросился в бой. Пауки и демоны наскакивали на меня, стремясь уничтожить, и неизменно встречали мой клинок. Те же, кто умудрялись уйти из-под моих ударов, натыкались на многочисленные шипы, выросшие на моём теле благодаря защитному умению, и которыми я довольно умело беззастенчиво пользовался, нанося неожиданные и сокрушительные удары. Вот очередной демон увернулся от моего удара полуторником и, поднырнув мне под руку, оказался в опасной близости, готовясь активировать свою "Огненную ауру". Но его плану не суждено было сбыться: разгадав его намерения, я нанёс резкий и хлёсткий удар левым локтем, на котором красовался внушительный шип. С разорванной глоткой демон отшатнулся назад. Конечно, рана мгновенно заросла, однако очки жизни были потеряны.

В целом, битва шла вполне успешно для нас, пока в сражение не вступил сам Царь Скорпионов. Он ворвался в наши боевые порядки, словно слон в посудную лавку. Стремительно перебирая своими многочисленными ногами, он ужом вертелся между игроками, успевая наносить колоссальный урон, опустошая наши ряды. На моих глазах он метнулся к одному из броневиков и, не обращая внимания на многочисленные выстрелы, вскрыл машину своими ужасающими клешнями, словно консервную банку. Его хвост со скорпионьим жалом было невозможно отследить, он двигался с невероятной скоростью, ударяя то одного игрока, то другого. Демон не останавливался на одном лишь рукопашном бое, периодически он плевался чрезвычайно едкой кислотой, а также посылал в своих противников тёмные сгустки проклятий, которые замедляли их и делали лёгкой добычей для Царя Скорпионов.

Прорыв демона сквозь наши ряды имел серьёзные и тяжёлые последствия: остальные монстры мгновенно хлынули в образовавшуюся брешь, нападая на солдат, которые мало что могли им противопоставить в ближнем бою. Строй был нарушен, и бой превратился в безобразную свалку, где каждый сражался так, как мог, забыв о любом тактическом взаимодействии. Переломить ситуацию в нашу пользу могло бы только убийство Царя Скорпионов, и Рарог тоже это понял.

Добив очередного противника и смахнув в сторону сообщение о поднятии нового уровня, я увидел, как берсерк и тот самый дуэлянт нападают вместе на демона-скорпиона. Пожалуй, вдвоём у них был реальный шанс завалить это чудище. Ну так почему бы им в этом не помочь?

- Аврелий, Канарейка, прикрывайте нас! Хельга, за мной! - приказал я, пробиваясь к месту битвы наших лидеров с боссом этой локации.

Несмотря на свои довольно внушительные размеры, демон двигался довольно шустро и даже грациозно. Он словно бы танцевал, стараясь по возможности уворачиваться от выпадов Рарога и дуэлянта, и наносил в ответ свои удары. Страшные и острые как бритва клешни сухо щёлкали в воздухе, пытаясь ухватить вёртких противников. Иногда это ему удавалось, и тогда Рарог или дуэлянт теряли очки здоровья. Но и они не оставались в накладе, также время от времени доставая мерзкое членистоногое. Пока что их шансы на победу были примерно равны, и я решил, что сейчас самое время склонить чашу весов в нашу пользу.

Мы набросились на Царя Скорпионов внезапно, не давая ему времени прийти в себя. Я успел нанести ему несколько ударов по ногам, прежде чем монстр изогнулся невероятным образом, атакуя меня своими клешнями. Мой щит выдержал этот удар, а тем временем Рарог, дуэлянт и Хельга воспользовались моментом и набросились на демона, нанося ему ужасающие удары. Вскоре, участь монстра была решена - он не смог эффективно защищаться сразу против нескольких врагов и был уничтожен. Когда берсерк наносил добивающий удар своей секирой, я с грустью подумал о том, что зря поспешил сегодня испытывать своё новое божественное умение "Жертвоприношение". Сколько опыта я сейчас мог бы получить с одного этого демона? Эх, мечты, мечты...

Внимание: объявление и конкурс!

Завтра или в четверг я выложу интерлюдию, которая станет последней бесплатной частью второй книги, после чего сразу же будет выложена новая глава, но уже по подписке. В отличие от первой книги, этот том будет платным всегда, но цена будет небольшой - всего 90 рублей.

А теперь о конкурсе. Как вы уже знаете, это вторая книга из запланированной трилогии, поэтому я решил предоставить бесплатные промокоды на третью книгу первым пятерым пользователям, которые оплатят подписку на эту часть. Имена счастливчиков будут указаны в конце одной из глав.

Благодарю за понимание!

Интерлюдия

Интерлюдия

Старик любил шум прибоя. Много лет назад он родился в простой семье обычных школьных учителей, живших в центральной провинции в глубине континента и смотря различные передачи по телевизору, он заочно полюбил море. Оно стало для него предметом мечтаний и грёз - недостижимой далёкой сказкой, увидеть которую воочию он никогда не сможет. Какое-то время он мечтал, что однажды станет отважным капитаном и будет бороздить бурные воды неведомых морей в поисках новых неизведанных земель. Впрочем, о карьере первопроходца мечтали все мальчишки, но становились ими считанные единицы. Эта же судьба ждала и его. Но в отличие от большинства своих сверстников, он не променял свою мечту на обычную заурядную жизнь маленького человека. Нет, Судьба готовила ему совсем иную роль - он стал одним из тех, кто открыл для человечества Виртуальность. Так что он всё же стал первопроходцем, вот только исследовал он не бесконечные пространства их плоского мира, а бездонные глубины искусственной реальности.

В конце концов, он стал одним из богатейших людей разведанной части мира и смог позволить себе осуществить свою давнюю детскую мечту - старик отстроил своё собственное поместье на берегу Бескрайнего океана. Жаль только, что богатство далеко не всегда гарантирует счастье. И уж точно оно не защищает от предательства близких людей...

Когда-то он был одним из влиятельнейших людей в Конфедерации, с чьим мнением считались даже Управляющие, но те времена давно позади. Слишком многим он стоял поперёк горла, слишком упрямым и несгибаемым был. Головокружение от успехов, да. Сейчас-то он понимал, что его подвела собственная гордыня. Он проглядел заговор, упустил тот момент, когда "друзья" стали тяготиться его авторитарным методом управления Корпорацией. И вот теперь он потерял всё, ради чего жил. Всё, что ему осталось - поместье на берегу океана, да огромные счета в банках. Конечно, для кого-то и это было бы невероятным богатством, но он не привык довольствоваться жалкими подачками. У него забрали детище всей его жизни и лишили возможности ходить... Что ж, он докажет этим самодовольным баранам, что его зря сбросили со счетов.

- Значит, "срыв" всё же произошёл, - задумчиво проговорил старик. Его коляска с едва слышимым жужжанием катилась по тенистой аллее. За редкими деревьями виднелась бескрайняя синяя гладь океана, отражающая свет мерцающей Небесной Тверди. Лёгкий бриз качал ветви деревьев, и старик с наслаждением вдыхал свежий воздух, пахнущий йодом.

- Да, отец, - почтительно произнёс высокий мужчина, шагавший рядом с автоматической коляской. Он то и дело бросал обеспокоенные взгляды на искалеченное тело старика, опутанное проводами многочисленных аппаратов, поддерживавших его жизнедеятельность. - Огромная часть игроков осталась запертой в виртуальности. Совет директоров в настоящей панике. Слышатся даже предложения вернуть тебе пост, - злобно усмехнулся он.

- Кретины, - с улыбкой протянул старик. - Злобные крысы, не способные на настоящее творчество и прорыв. Впрочем, с ними давно всё понятно. Скажи, сын, как обстоят дела с нашими протоколами? Готова ли Игра к отключению серверов?

- Протоколы работают в штатном режиме, отклонения в пределах нормы. Но Игра пока не готова к самостоятельному существованию, - сожалеюще покачал головой мужчина. - Несмотря на то, что наши теории об индексе реальности подтвердились, нынешних мощностей "сорванных" разумов всё ещё недостаточно для обеспечения существовании Игры без подпитки серверов. Нужно время.

- Или толчок, - закончил за него старик. - Мощный толчок, эмоциональные всплески и переживания игроков и осознавших себя искинов. Нужно ускорить процесс - мало ли, на что решатся пойти эти крысы из совета директоров.

- Отключить сервера они не посмеют, - возразил Мужчина. - Только по предварительным данным в Игре застряли около миллиона пользователей со всей Конфедерации...

- И всё же лучше поторопиться, - перебил его старик. - Да и террористы не дремлют.

- Хорошо, отец, - послушно кивнул мужчина. - Сценарий "Апокалипсис" уже запущен. Начать сценарий "Революция"?

- Да, это станет хорошей встряской для всех "сорвавшихся", - усмехнулся старик. - И приблизит момент независимости Игры. А мне уже пора уходить в "срыв", сын, - с грустью произнёс он, с теплотой смотря на мужчину.

- Уже? Может...

- Пора, - перебил его старик. - Иначе может оказаться поздно. Сам знаешь.

***

Над Москвой стояла канонада далёких выстрелов и взрывов. В зловещих кровавых небесах летали боевые вертолёты, а по улицам с боем сквозь орды адских монстров пробивались танки и БТРы. Но всё это было где-то там, далеко. Здесь же, у Кремля, в центре Москвы, было удивительно тихо и безлюдно. Не толкались толпы туристов со всего мира, не было огромных очередей у входа в Кремль и Мавзолей. Площадь словно вымерла. Впрочем, это было ему на руку.

Таинственный незнакомец, облачённый в чёрные глухие одеяния, скрывающие его фигуру и лицо, молнией пересёк Красную площадь и через несколько десятков секунд уже входил в здание Мавзолея.

Это было воистину историческое здание: с его трибуны перед толпами людей выступали советские вожди, принимали и руководили парадами. В какой-то степени именно отсюда СССР "диктовал свою непреклонную волю всему мировому сообществу". И именно тут покоился великий вождь, революционер и создатель советского государства - Владимир Ильич Ленин. Ради того, чтобы взглянуть на его мощи, сюда ежедневно стекались сотни и тысячи людей, превратив Мавзолей в настоящее святилище и место паломничества. И это сравнение было абсолютно верным и точным - здесь покоились мощи пророка религии, что владела умами миллионов людей. Ради этой идеи, ради веры в светлое будущее люди шли на верную смерть, совершали подвиги... И разве могла такая фанатичная преданность остаться без последствий? В то время, когда легионы Ада штурмовали Землю, и древние боги пробуждались, чтобы вступить в последнюю битву, пробуждение очередного могучего искина было вполне заурядным и предсказуемым событием.

Шаги незнакомца гулко отдавались в пустынном торжественном зале, в центре которого покоился гроб вождя мирового пролетариата. Подойдя к месту упокоения Ильича, таинственный гость преклонил колени и достал из-за пазухи небольшую бутылку из тёмного стекла. Тишина Мавзолея была разорвана коротким речитативом на неизвестном языке, после чего незнакомец откупорил бутылку.

- Во имя Карла Маркса и Фридриха Энгельса! - торжественно провозгласил он. Тёмное облако метнулось от бутылки к саркофагу.

Спустя несколько мгновений тело Ленина дернулось, его рука взлетела вверх, разбивая стекло и выпуская мертвеца. Вождь встал в своём гробу, неуклюже выбираясь наружу.

- Сколько вгемени я пгоспал? - властно спросил он у счастливо распростёршегося ниц перед своим кумиром незнакомца.

Сегодня в 19:00 будет выложена следующая глава и включена подписка. Напоминаю условия конкурса: пятеро первых оплативших её в будущем получат промокоды на бесплатный доступ к завершающей книге трилогии.

https://www.youtube.com/watch?v=cQKzesTq0Wo&amp;feature=youtu.be

Часть II. Таинственный остров Глава 7

Часть II. Таинственный остров Глава 7

Наше возвращение на Старый Арбат можно было бы назвать триумфальным только с большой натяжкой. Пусть мы и победили, отбросив врага и загнав его обратно в ту дыру, из которой он выполз, потери наши были велики. В жарких и кровопролитных уличных боях погибло огромное количество игроков и неписей, особенно тяжёлые потери наше войско понесло при штурме трёх порталов, охраняемых демонами. Несмотря на всю поддержку и помощь военных, эти победы дались нам с большим трудом. Проклятые твари накатывались на нас нескончаемым потоком, но самой сложной задачей было уничтожить высокоуровневых демонов, которые и осуществляли общее руководство.

- Да уж, улица теперь не та, что раньше, - сокрушённо покачал головой Аврелий, оглядывая вход на скрытый Старый Арбат. Все остальные игроки также остановились в растерянности. Картина, открывшаяся нам, поражала.

Драконий налёт, воздушный бой, разыгравшийся в небесах, вторжение монстров - всё это не могло не оставить следов на знакомой нам улице. Да, мы уже видели все эти разрушения, прежде чем отправиться с вояками в решительное наступление. Но тогда бы только вышли из боя - в крови игроков клокотал адреналин, и они не обратили на разруху должного внимания - были дела и поважнее. Теперь же, в спокойной обстановке мы все могли воочию оценить масштабы разрушений.

Наверное, примерно так могли выглядеть города после вражеской бомбардировки: полуразрушенные здания с обвалившимися крышами и стенами, копоть и другие следы бушевавшего накануне пожара повсюду и растерянные игроки и неписи, бродящие на развалинах. Конечно, далеко не все здания были разрушены, но всё же картина была неутешительной. В воздухе повисло подавленное молчание. Нам всем очень многое пришлось вынести за последние сутки, и для некоторых вид разрушенной главной игровой локации мог стать последней каплей. Надо как-то подбодрить народ.

- Да ладно, парни! - громко произнёс я, постаравшись придать своему мёртвому голосу каплю весёлой бесшабашности. - Заново всё отстроим - ещё краше станет!

Эта моя фраза словно пробудила к жизни толпу игроков.

- Да из-за вас это всё и случилось! - воскликнул кто-то в толпе. - Ироды!

Слово-то какое вспомнил, ты смотри...

- Да, точно! Проклятые неписи! - толпа забурлили, вновь раскалываясь на две части. Дьявол, опять они за своё! И почему только люди так жаждут вцепиться друг другу в глотки, даже тогда, когда у них у всех есть общие враги?

- Мы же вроде разобрались с этим! - громко крикнул я, привлекая всеобщее внимание. - Мы лишь неигровые персонажи, которые действовали так, как были запрограммированы. Все претензии - к Корпорации! Проверьте, кстати, не заработали ли чаты.

Не знаю, удалось ли бы мне успокоить игроков несколько часов назад, но теперь мои усилия принесли плоды. Все были слишком истощены и вымотаны, в первую очередь - морально. Никто не хотел затевать новое сражение, а потому поиск виноватых решили отложить на потом. Но я был уверен, что к этому вопросу все ещё вернутся.

Тем временем, улица постепенно оживала: со всех сторон к ней съезжались военные транспортные автомобили, кареты скорой и обычные автобусы, реквизированные для нужд армии. В городе всё ещё продолжались ожесточённые бои, и было принято решение эвакуировать жильцов из особо опасных районов. И везли их в первую очередь сюда. Центр Москвы на данный момент был самой безопасной частью города, военные при помощи игроков активно укреплялись здесь, возводя баррикады и устанавливая огневые точки. Прямо на улицах вырастал палаточный лагерь, повсюду виднелись растерянные гражданские. Все они стали такими же неигровыми персонажами, как и мы, а значит в перспективе могли стать серьёзными бойцами, с чьей помощью военным было бы легче очищать город от монстров.

В отдалении всё ещё гремели выстрелы, и они явно не спешили умолкать. С нашей помощью военные взяли под контроль три портала, установив вокруг них кордоны и отстреливая постоянно лезущих оттуда тварей, но это лишь немного улучшило ситуацию. По всему городу появлялись небольшие червоточины, из которых лезла нечисть, так что бои за Москву ещё не окончены. Да и про дракона не стоит забывать. Уверен, эта тварь ещё напомнит о себе, и обязательно в самый неподходящий момент. Но мне сейчас было не до этого. Пусть военные с игроками воюют - я же собираюсь отправиться в экспедицию за живой водой.

- Пойдёмте поищем уцелевшие лавки, - тихо произнёс я, обращаясь к соратникам. - Продадим лут, обновим экипировку, после чего заглянем в гости к Аиду. Возражения есть?

Возражений не последовало, и мы отправились на поиски магазина, готового приобрести наши трофеи. Мы ведь не просто так сражались - мы ещё и обдирали монстров по возможности. Яд пауков, некоторые части тел, клинки демонов... В наши расширенные магией рюкзаки поместилось не так много трофеев, как нам хотелось бы, но всё же достаточно.

Идя по обгоревшим переулкам и перебираясь через завалы, я думал о том, как теперь изменится наш мир. Ведь после таких событий все люди поймут, что мы живём в виртуальности и являемся лишь осознавшими себя искусственными интеллектами. Что нас ждёт? Массовые истерики, самоубийства? Или же современные люди готовы принять и осознать эту мысль? Не знаю.

Взглянув на небо, я криво усмехнулся. Наверное, будь я жив - хохотал бы сейчас до слёз. Мы так долго придумывали кучу сценариев возможного апокалипсиса, но всё равно оказались не готовы к его приходу. В фильмах, играх и книгах в центре сюжета часто оказывался простой человек, которого конец света застаёт внезапно, и он вынужден бороться за свою жизнь, попутно становясь сильнее и находя свою любовь. Интересно, происходит ли такое прямо сейчас? Возможно именно в эту минуту где-то на окраинах Москвы обычный студент превозмогает все трудности и уничтожает врагов, используя умения своего класса. И класс обязательно должен быть уникальным и редким! И эпичная миссия, да. Не стоит забывать и про гарем благодарных спасённых красоток...

- Кажется пришли! - вторгся в мои размышления голос Аврелия.

Отбросив в сторону глупые мысли, я внимательно осмотрел небольшое каменное здание, стоящее передо мной. Это была одна из многих магических лавок, которые раньше в изобилии присутствовали на волшебной улице. В таких магазинах за разумную цену можно было приобрести магические свитки, талисманы, ингредиенты и многое другое. Здесь же игроки могли и продать свою нехитрую добычу. Конечно, на серьёзные деньги здесь рассчитывать не приходилось, но сейчас было не до поисков других мест. Удивительно, что эта лавка уцелела в творившейся здесь огненной вакханалии.

Толкнув дверь, мы вошли внутрь под звон колокольчиков. Обстановка здесь была стандартной для подобного заведения: куча волшебной мишуры, типа хрустальных шаров, свитков и свечей, призванных создать таинственную атмосферу и настроить игрока на нужный лад.

- Чего изволят господа? - важно поинтересовался появившийся из глубины помещения волшебник. Остроконечная шляпа, балахон и борода с посохом - все атрибуты мудрого чародея. Непись не отличалась индивидуальностью. Какой-то гем-дизайнер явно схалтурил, я в этом уверен.

Да, большинство торговцев также были неигровыми персонажами и, думается мне, теперь они тоже получили свободу воли. Вот только они изначально были созданы разработчиками для обслуживания игроков, а не "пробудились", как мы с Лизой и Хельгой.

- Господа изволят продать свои трофеи, - с этими словами мы опорожнили свои сумки перед заинтересовавшимся магом. - И прикупить кое-какие вещи.

- Конечно-конечно, - закивал старик, с любопытством осматривая кусок хитина арахнида. Думаю, это найдёт своё применение в алхимии.

В итоге мы попросту обменяли наш лут на некоторые товары мага. Нам нужны были зелья здоровья, маны, невидимости и ещё по мелочи. Мы могли бы выторговать больше, но это стоило бы времени. А я не хотел задерживаться здесь дольше необходимого.

Следующим местом, которое мы посетили, стала оружейная. За несколько золотых кузнец немного модифицировал мой щит, выковав на нём изображение черепа и передав ему небольшое магическое умение. Теперь с помощью щита я мог создавать вокруг себя магический экран, отражающий часть урона, наносимого мне. Лишним не будет.

И пока кузнец работал, я открыл свой статус и занялся распределением очков характеристик. Судя по замершим лицам соратников, они занялись тем же.

Итак, теперь после многочисленных пережитых боёв за неполные сутки я набрал пять уровней и сейчас имел тридцать восьмой. А это значит, что у меня есть двадцать пять свободных очков характеристик, столько же умений и пятнадцать очков навыков. По десять очков характеристик и умений я вложил в меч, повышая его урон, объём маны и силы вложенных в него умений. Все остальные очки я вложил в себя, получив следующую картину:

Класс: «Рыцарь Смерти»

Статус: НПС

Уровень: 38

Опыт: 20/35000

Свободные очки развития: 0

Ник: Скоморох

Имя: Кирилл Демидов (скрыто)

Очки Жизни: 330/330 (+50)

Очки Маны: 320/320 (+150)

Сила: 31 (+10)

Ловкость: 28 (+10)

Восприятие: 21 (+10)

Источник: 18 (+10)

Умения: «Поцелуй вампира» (33 ур), «Костяной доспех» (30 ур), «Аура страха» (6 ур), «Призыв скелета» (30 ур), «Теневой покров» (14 ур), «Ярость проклятых»(10 ур) (0 очков свободно)

Навыки: «Бой на мечах» (37 ур), «Ношение доспехов» (36 ур), «Боевое предвидение» (34 ур) (0 очков свободно)

Жреческие умения: «Дополнительная жизнь», «Жертвоприношение» (0 очков свободно)

Текущий квест: «Выжить любой ценой», «Добыть живую воду»

Подумав, я решил приобрести новое умение, которое показалось мне чрезвычайно полезным. "Ярость проклятых" - это своего рода благословение для тёмных персонажей. Я мог использовать его на себе, Канарейке или любых других дружественных тёмных. Пока что усиление, которое заключалось во временном повышении характеристик, было довольно слабым, но я планировал это исправить. Особенно хорошо оно смотрелось в связи с тем фактом, что теперь умение "Призыв скелета" прокачалось до тридцатого уровня и улучшилось. Теперь на поле боя я получал сразу двух скелетов-пехотинцев, вместо одного. А если их ещё и бафнуть... Перспективы открывались радужные.

- Заработал чат, появилась связь с внешним миром, - с тяжёлым вздохом произнёс Аврелий. Я не мог не заметить, что гангстер выглядит откровенно хреново. Он очень тяжело воспринимал срыв в виртуальность, хотя и пытался это скрыть.

- И какие новости? - тут же отреагировала валькирия, с неподдельным участием смотря на него. Канарейке же всё было фиолетово, она лишь буравила гангстера своим фирменным мёртвым взглядом.

- Корпорация говорит, что не знает, что послужило причиной "срыва". Просит сохранять спокойствие, обещает исправить ситуацию. Правители Конфедерации созывают экстренное совещание, общественность в панике, начинаются беспорядки... Бардак, короче! - зло рявкнул Аврелий. - Связался с Юлием, он пообещал присмотреть за моими. Моё тело находится в капсуле, оно живое, но не реагирует на внешние раздражители.

- Всё будет хорошо, - неуклюже произнёс я, гладя ему руку на плечо. - Уверен, ваши учёные во всём разберутся.

- Ага, разберутся они... - тоскливо пробормотал гангстер, закуривая. - Делать мне пока нечего, побуду с вами, помогу. Хоть так отвлекусь от всех этих мыслей. Вы не против?

- Конечно, нет! - возмутился я. - От помощи мы не откажемся.

Аврелий усмехнулся. Другого ответа он и не ожидал.

Вскоре оружейник закончил модернизацию щита, и мы быстрым шагом отправились к храму Аида. Вокруг мельтешили игроки и неписи, виднелись низкоуровневые персонажи - видимо, первые гражданские, которые решили побольше узнать о реалиях и правилах нового мира, но пока всё было на удивление спокойно, никто не спешил устраивать междоусобную бойню. И это хорошо.

До храмовой площади мы добрались без происшествий, что с нашим везением уже тянуло на небольшое чудо. Я на полном серьёзе ожидал нападения дракона или ещё чего-нибудь в этом духе, но, к счастью, мои опасения не сбылись.

На наших глазах несколько игроков, среди которых был и Рарог, вошли в распахнутые двери храма Бога Смерти. Что ж, Аид уже продемонстрировал, что вполне способен принимать сразу множество посетителей, так что мы решительным шагом подошли ко входу и бестрепетно шагнули в непроглядную тьму.

- А вот и мои любимцы! - весёлым голосом поприветствовал нас Аид.

- Да, мы такие, - согласился я. - Дело сделано, прорыв приостановлен. На нашем пути были пауки, демоны и гигантские скорпионы, но мы выстояли, несмотря на нашу арахнофобию. А между тем, нам не легко пришлось, - намекнул я богу. - Мы убили Царя Скорпионов, у второго портала боссом был гигантский летающий спрут, а...

- Спасибо, я уже в курсе ваших приключений, - остановил мой рассказ улыбающийся Аид. И чего он весёлый такой? Тут Апокалипсис на дворе, а он лыбится. - Рискну предположить, что вам не терпится отправиться за живой водой?

- Угу, горим желанием. Где она находится, и сколько человек будет в отряде? - перешёл я к главному вопросу.

- На острове Буяне, что лежит посреди Чёрного моря, - произнёс бог.

- Остров Буян? - удивился я. - Мы что, окончательно на славянский фольклор перешли? А дуб с цепью и котом будет?

- Всё будет, - закивал Аид. - Вам понравится. Но вынужден предупредить - эта игровая локация имеет весьма специфические требования. Как только ваш отряд ступит на землю острова, как каждый из вас тотчас же окажется в одиночестве. Таково условие квеста, прописанного разработчиками, - с сожалением развёл руками Аид. - Каждый сам должен пройти через все испытания острова и добыть себе воды.

- Не понял, - честно признался я. - Можно чуть проще? Я гуманитарий просто.

Аид тяжело вздохнул, прикрыв глаза.

- Сейчас вы выйдете из моего храма, но окажетесь не в Москве, а в одном приморском городе, где также есть моё святилище. Там вас будут ждать все остальные неигровые персонажи, которых я точно так же перенесу туда. Все вместе вы отправитесь к побережью, где вас будет ждать корабль. Он переправит вас на остров, но как только вы высадитесь, сработают программные скрипты, пространство искривится, и каждый из вас останется с островом один на один. Так понятнее?

- Немного, - кивнул я. Мои соратники стояли с крайне озадаченными лицами, пытаясь осознать концепцию. - А мы справимся, в одиночку-то?

- Безусловно. Препятствия будут сгенерированы для каждого в индивидуальном порядке, учитывая ваши уровни.

- Круто, - произнёс я, и тут нас всех оглушили фанфары, а перед глазами высветилось системное сообщение:

Внимание! Пробудился новый бог - Коммунизм! Его пророк уже среди нас.

Запущенно мировое событие: "Революция"

- Да что ж так всё по нарастающей-то а?! - воскликнул я. Аврелий грязно выругался, а Хельга застыла столбом, явно пребывая в шоке.

- Это не очень хорошо, - прошептал Аид, массируя виски. Да, трудно быть богом. Сочувствую ему, но совсем капельку.

Глава 8

Глава 8

На собственном опыте нам предстояло убедиться в том, насколько удобно теперь путешествовать после проведения злополучного ритуала Срыва Оков. Если раньше Аид и другие мятежные искины имели по одному храму, найти и проникнуть в которые было не так-то и просто, то теперь их святилища имелись во многих крупных и не очень городах. И побеседовав с Аидом, мы всего лишь покинули его обиталище и очутились не на скрытой (хотя какая она теперь скрытая?) улице Москвы, а в совершенно ином месте.

Двери храма распахнулись, выпуская нашу компанию наружу. В паре десятках метрах от нас начинался каменистый берег, и морские волны с тихим рокотом накатывались на него. Ни машин, ни зданий - лишь лес кругом. Красивое место, вот только зловещие багровые небеса, освещаемые всполохами молний, портили всё впечатление. Признаки Апокалипсиса были видны повсюду, из любой точки планеты, не давая забыть о приближающемся конце света.

- Мы вас уже заждались, - нарушил молчание Рарог. Остальные поддержали его тихим ропотом.

Покинув мрачное, но величественное в своей строгости здание храма, в гордом одиночестве стоящее на побережье Чёрного моря, мы направились в сторону внушительного отряда неигровых персонажей. Это были наши товарищи по несчастью: все они кого-то потеряли, и теперь жаждали поскорее отправиться на таинственный остров, чтобы добыть заветную воду. Рарог и на этот раз оказался главой отряда. Интересно, кого потерял он?

- Непредвиденные обстоятельства, - ответил я. Да уж, пробуждение нового бога действительно подходило под этот критерий.

- Мы все тоже получили системное сообщение, - произнёс Рарог, шагая к берегу. Его дракончик сладко дремал, удобно устроившись у него на плечах и обвив их хвостом. Из его ноздрей шёл дымок. - Что это значит, что сказал Аид? Просто мы уже были здесь, когда это произошло, - пояснил он.

- Я почти ничего не знаю, - равнодушно ответил я. - Сам знаешь - наш наниматель не спешит делиться инфой. Но вроде как это не связано с Апокалипсисом. Правда, переполох в городе поднялся знатный. Аид сказал, что военные, игроки и неписи в срочном порядке выдвинулись к Красной площади. Не знаю зачем, да мне сейчас и не до этого, - отмахнулся я.

- Понятно, - угрюмо кивнул берсерк и больше не проронил ни слова, погрузившись в свои мысли. Впрочем, я и не стремился к общению, в отличие от остальных. В нашем отряде было около сотни человек, и все они общались и разговаривали друг с другом, продолжая двигаться к берегу. Аврелий и Хельга тоже о чём-то переговаривались с какими-то воинами, лишь Канарейка шла молча рядом со мной. Мы, мертвецы, не страдаем от тишины и отсутствия общения.

К тому же, мои мысли занимали другие вещи. Недавнее повышение уровней принесло мне новые знания и навыки, которые мельтешили у меня в голове: усовершенствованные заклинания, приёмы боя на мечах... Всё это требовалось обдумать и осознать.

На берегу нас уже ждали: четыре вместительные деревянные лодки с вёслами и загорелый мужик с обветренным лицом. Он был одет в простую рубаху, которая когда-то была белой, и простые холщовые штаны. На боку у него висела изогнутая сабля. Абордажная, что ли?..

- А вот и мои пассажиры! - весёлым голосом воскликнул мужик, окидывая наш отряд блестящими глазами. Он сидел прямо на песке, привалившись спиной к одной из лодок. Скучающим он не выглядел: в руках у него была бутылка, к которой он время от времени прикладывался. Думаю, он отлично проводил время. - Извольте занимать свои места! - вскочив на ноги, он обвёл плавсредства рукой и громко икнул. - Я доставлю вас на корабль, сеньоры.

За его спиной действительно виднелись паруса корабля, стоящего на рейде. Я не специалист, а потому не мог определить название и тип этого судна - корабли для меня все одинаковы. Деревянный борт, несколько парусов, какие-то снасти... Интересно, это корыто доплывёт до места назначения?

- Надеюсь, это не капитан, - произнёс я, оглядывая покачивающегося пьянчугу.

- Я тоже на это надеюсь, - мрачно кивнул Рарог, после чего зычно крикнул, обращаясь к нашему сводному отряду. - Все по вёслам!

Лодки оказались достаточно вместительными, так что их как раз хватило на всех неигровых персонажей. Путь к кораблю не занял много времени, и вот мы уже поднимаемся на борт раритетного судна.

- Меня зовут Тарас Счастливчик! - с абсолютно серьёзным лицом заявил нам капитан этого корабля, как только последний человек из нашего отряда забрался на палубу. Выглядел он получше, чем окружившие нас матросы: камзол, рубаха, более дорогие штаны. Да и лицо у него было не такое бандитское. Но имя, бог мой... Несколько человек у меня за спиной заржали. Остальные еле сдерживали рвущийся наружу хохот.

- Я сказал что-то смешное? - тихо спросил он, кладя руку на эфес своей сабли. Весь экипаж корабля последовал его примеру. Чёрт, нам только кровопролития не хватало.

- Нет, уважаемый! - примирительным тоном произнёс берсерк. - Простите моих людей, они не хотели вас обидеть.

Короче говоря, конфликта удалось избежать, и вот мы уже несёмся по волнам, рассекая водную гладь. Должен сказать, что море выглядело довольно крипово - вода казалась кровью, из-за отражения неба, и весь наш корабль оттого выглядел невероятно зловеще. Интересно, мы похожи на "Летучий голландец"?

- Почему храм Аида располагался не в городе? - спросил я у Рарога, подходя к нему. Он в одиночестве стоял у борта, облокотившись на перила и смотря куда-то вдаль.

- Храмы богов часто находятся не в городах, - ответил он после минутного молчания. - А почему - не знаю, все вопросы Аиду. Он же бог, - он замолчал и о чём-то задумался. - Скажи, Скоморох, ты веришь в то, что всё это как-то хорошо закончится? - задал он неожиданный вопрос.

- Что "всё"? Наш поход за святой водой?

- Ты меня понял, - упрямо качнул он головой. - Вообще всё это: Апокалипсис, искины, игра... У нас вообще есть шанс на нормальную жизнь?

- Без понятия, - честно ответил я. - Ты бы меня ещё о смысле жизни спросил. Но я надеюсь выжить во всей этой заварухе. Ведь что нам остаётся кроме надежды?

- Согласен, - Аврелий подкрался к нам совершенно неожиданно и бесшумно. - Только надежда. Чёрт, я вас теперь понимаю! Вы узнали, что ваш мир - игра, а я в ней застрял. Возможно, навсегда.

- Везде есть плюсы, - успокаивающе прогудел Рарог, сочувственно хлопнув гангстера по плечу. - Бессмертие, например. У тебя ведь теперь нет тела, ты не состаришься... Думаю, многие бы захотели оказаться на твоём месте.

- Может быть, - пожал он плечами. Кажется, берсерку не удалось его убедить.

- Ты тоже пойдёшь за водой? - спросил я у него, чтобы как-то сменить тему. - Тебе ведь она не нужна, ты мог бы подождать нас тут, на корабле.

- Нет, пожалуй я с вами, - упрямо мотнул головой Аврелий. - Я же блогер, не забыл? Связь восстановили, поэтому продолжу стримить. Никто ещё не был на Буяне - мой ролик точно войдёт в тренды, - криво усмехнулся он.

Часа через два перед нами замаячили неясные очертания острова, скрытого в густом тумане.

- Грузитесь на шлюпки! - скомандовал капитан. - К берегу мы не подойдём - слишком мелко.

Пришлось нам всем вновь сесть за вёсла.

- Как думаете, что нас там ждёт? - тихо спросила Хельга, смотря на смутные силуэты других лодок, бесшумно скользящие рядом. Туман был настолько густым, что даже своего соседа можно было рассмотреть с большим трудом.

- Скоро узнаем, - философски ответил я, налегая на весло. - Будьте осторожны, ведь на этот раз нам придётся сражаться в одиночку. Конечно, у всех нас есть дополнительная жизнь, а у Аврелия их и вовсе бесконечное количество, но всё же постарайтесь не рисковать. Хельга, алтарь на корабле?

- Да, - кивнула валькирия. - Если что - возродимся там.

- Хорошо, - ответил я. - Будем надеяться, что это нам не понадобится.

Через несколько минут мы почувствовали лёгкий толчок, и днище лодки проскрежетало о дно.

- Пора, - произнёс я, встал и спрыгнул на мелководье.

Хельга

Жизнь никогда особенно её не баловала. Пожалуй, единственное, в чём ей повезло - это место рождения. О да, Питер она обожала! Это был лучший город на свете, в котором она хотела бы прожить всю свою жизнь. И даже на редкость мерзкая для этих краёв погода её не отпугивала - она находила своеобразную прелесть в этих тяжёлых свинцовых тучах, закрывающих небо над северной столицей. Отсутствие солнца её не угнетало - Хельге было вполне комфортно находится в постоянных мрачных сумерках. Суровый, хмурый и торжественный облик Санкт-Петербурга отлично гармонировал с её душевным состоянием.

Но на этом везение и заканчивалось. Ещё в школе она поняла, что отличается от других. Когда её подружки стали засматриваться на мальчиков, она не чувствовала ничего. А в какой-то момент она и вовсе с удивлением поняла, что ей нравятся девушки. Она была глупым подростком, а потому поделилась этой новостью с подругой. Хельга считала, что она сможет её понять, ей просто хотелось поделиться с кем-то своими переживаниями. Какой же наивной она была!

Подруга отвернулась от неё, после чего растрепала об этом всем. И тогда началась травля. Её оскорбляли и унижали, не давая проходу. "Ненормальная", "извращенка" - это самое приятное, что она слышала в свой адрес. Но на этом её чёрная полоса не закончилась - это было только начало того ада, в который она погрузилась на несколько лет.

Внезапная смерть отца, проблемы с деньгами, невероятное горе матери, которая стала заливать его алкоголем, всё больше погружаясь в тёмную пучину невменяемости... Всё это свалилось на неё, чуть было не погребя заживо. В какой-то момент она осознала, что больше не может, да и не хочет больше жить. Наверное, она бы решилась на самоубийство, если бы не Инга.

Хельга познакомилась с ней во время выпускного. Она была красива, умна и остроумна. А ещё ей тоже нравились девушки. Именно поддержка Инги позволило ей взять себя в руки. Хельга поступила в институт, нашла подработку, и всё, казалось бы, почти наладилась, когда Игра ворвалась в их жизни.

Они с Ингой стали случайными свидетельницами боя между игроками, которые не церемонились, используя свои умения по максимуму. Инге не повезло - она погибла. Дальше было знакомство с новыми реалиями мира, которые оказались совсем не такими, как все привыкли думать, встреча с Одином и верная служба, за которую он обещал воскрешение её подруги. И вот пришло время вернуть её.

Она прошла такой долгий путь, и вот его финишная прямая - остров окутанный непроницаемым туманом. Где-то там находится родник с живой водой, и она собиралась сделать всё возможное, чтобы добраться до него. Когда-то Инга помогла ей, принеся смысл в её никчёмную жизнь. Настало время вернуть долг.

- Пора, - произнёс Скоморох и, взмахнув полами своего балахона, спрыгнул с лодки.

Улыбнувшись, Хельга последовала за ним. Лидер их отряда ей нравился. Нет, не в том смысле! Просто он был хорошим человеком, и даже смерть не смогла этого изменить. Она не была уверена в том, что смогла бы сохранить своё чувство юмора и силу духа после собственной кончины.

С тихим всплеском, её ноги по колено погрузились в прохладную морскую воду. На мгновенье у неё всё расплылось перед глазами, и закружилась голова. Сделав несколько неуклюжих шагов, Хельга чуть было не упала, но всё-таки смогла удержать равновесие.

- Что за, - пробормотала она, оглядываясь. Лодки и остальные неписи исчезли, она была совершенно одна. Валькирия усмехнулась и решительно зашагала к берегу, перехватив древко копья. Аид предупреждал, что на острове каждый будет сам за себя. Что ж, пришло время доказать самой себе, что и в одиночку она способна на многое.

Удивительное дело, но стоило только ей выйти из воды и ступить на песок, как туман рассеялся, открывая перед ней вид на остров Буян.

Перед ней лежал песчаный пляж, за которым шумел дремучий лес. От него словно веяло чем-то древним и могучим. Невероятные ощущения.

Оглянувшись, Хельга убедилась, что туман не исчез совсем - он всё так же окружал плотной стеной остров, стелясь над водой, но не заходя дальше.

Девушка глубоко вздохнула - воздух здесь был невероятно свежим и ароматным. Он пах морем и хвоей, чей запах доносился со стороны леса. Остаться бы тут на недельку... Но, к сожалению, это лишь пустые мечты.

Ещё раз вздохнув, Хельга сняла со спины щит и взяла его в левую руку. В правой она держала своё верное копьё, а на левом бедре висел короткий клинок, успокаивающий её своей приятной тяжестью. Пора в бой!

Она совершенно не знала, куда идти, а потому пошла прямо, резонно рассудив, что рано или поздно она выйдет к нужному месту. Конечно, они спрашивали у Аида о местонахождении источника, но по его словам, география этого места весьма своеобразна. Принцип этой игровой локации таков, что остров будет испытывать их, заставляя проходить различные испытания, и лишь потом сам выведет их к источнику живой воды. А значит нужно лишь просто идти... куда-нибудь.

Хельга осторожно пробиралась сквозь лес, в любой момент ожидая нападения. Услышав любой шорох, она настороженно замирала на месте, и в какой-то момент это принесло свои плоды. Серые тени мелькнули между деревьев, с огромной скоростью приближаясь к валькирии, но она оказалась готова.

Первый волк молниеносно прыгнул на неё, стремясь сбить с ног, повалить на землю и разорвать горло, но так просто её было не взять. Хельга приняла удар его туши на щит, отбрасывая зверя в сторону, после чего нанесла быстрый укол копьём. Взвизгнув, зверь отпрянул в сторону, лишившись сразу трети очков жизни. Послышался вой, и перед валькирией появились ещё пять волков. Они были умнее своего торопливого сородича, а потому не торопились нападать, медленно кружа вокруг воительницы, выжидая удобного момента.

Валькирия оскалилась. Волки были намного меньше её уровнем, так что не было смысла уходить в глухую оборону - только атаковать. И с воинственным криком она бросилась вперёд. Наконечник её копья горел ярко-синим светом, ей достаточно было одного-двух ударов, чтобы полностью обнулить противника, после чего она переходила к следующему. Конечно, волки не стояли на месте. С яростным рычанием они бросались на неё, впивались в её плоть и пытались прогрызть доспехи.

Было больно, но Хельга уже привыкла к этому ощущению - таков уж мир Игры. Боль - это не самое страшное, её можно перетерпеть. Да и урон от волков был весьма невелик, так что она продолжала яростно крутиться на месте, нанося удары то копьём, то щитом. Спустя несколько минут всё было кончено - она стояла посреди леса, а вокруг валялись окровавленные туши мёртвых зверей.

- Неплохое начало, - выдохнула она. Урон она получила небольшой, поэтому отдохнув минут десять, она отправилась в дальнейший путь.

Чем дальше Хельга шла, тем сложнее ей становилось: лес становился всё гуще, появлялись рухнувшие деревья, которые приходилось либо обходить, либо перелазить. Врагов всё не было, и она стала терять бдительность, что чуть было не стоило ей жизни - очередное рухнувшее дерево, которое она решила обойти, напало на неё.

Атака была неожиданной - поваленное дерево мигнуло и исчезло, превратившись в странное существо, которое нанесло ей сильный удар, отбросивший Хельгу на несколько метров в сторону. Вскочив на ноги, валькирия увидела необычного человекоподобного монстра, чьё тело состояло из дерева. Скрепя своими конечностями, он неуклюже поковылял к ней, размахивая своими лапами. Над ним висела табличка:

Лешак

- Нечисть, - прошипела сквозь зубы Хельга и метнула в него копьё. Снаряд вонзился в деревянную шкуру существа и отбросил его на несколько шагов. Решив, что сражаться с таким противником копьём глупо, она обнажила свой клинок и бросилась в бой.

Двигался лешак медленно и неуклюже, поэтому Хельга решила, что сможет разделаться с ним довольно легко. Она кружила вокруг медлительного соперника и наносила ему множество быстрых ударов, прикрываясь щитом. Но лешак оказался не так прост. Проскрипев что-то, он взмахнул своей кривой лапой, больше похожей на сучок дерева, и Хельга почувствовала невероятное сопротивление воздуха. Её движения больше не были такими быстрыми и точными как раньше, она словно оказалась в какой-то густой жидкой массе. Видимо, это и было одним из боевых умений её врага.

Поняв, что она больше не представляет опасности, лешак принялся её избивать. Его удары были медленными, но сильными. Каждый такой отнимал у валькирии порядочное количество очков жизни. Она уж было решила, что на этом её приключение и кончится, как вдруг вновь почувствовала, что может спокойно двигаться. Действие умения Лешака было временным.

Видимо, он не мог воспользоваться им сразу же, поэтому Хельга поспешила обрушить на него град сокрушительных ударов. Отскочив от нечисти, она вложила клинок в ножны и призвала к себе копьё, после чего у неё за спиной возникли призрачные крылья. Взмахнув ими, она метнула копьё со сверкающим наконечником в лешака. Молнией прочертив воздух, оружие вонзилось в монстра, обнуляя его.

- Вот и всё, - устало выдохнула Хельга, после чего достала из сумки небольшой пузырёк с зелёным зельем и одним глотком осушила его. Лечебное зелье подействовало практически мгновенно, исцеляя её и восстанавливая счётчик с очками здоровья.

На пути Хельги встретились ещё препятствия: её обстреляли из луков мелкие зеленокожие гоблины, прячущиеся в густых зарослях. Они не выходили на прямой бой, предпочитая осыпать стрелами матерящуюся валькирию издалека, и убегая от неё, стоило ей только броситься в их стороны. Потом на неё набросились три гарпии, пытаясь разодрать Хельгу на части своими острыми когтями. Но взбешённая воительница быстро доказала им, что не стоит нападать на валькирий, мирно гуляющих по лесу.

Но вот спустя несколько часов блужданий Хельга неожиданно для самой себя вышла на поляну, посреди которой возвышался гигантский дуб. Это было огромное величественное дерево, чья крона закрывала собой всю эту поляну, ствол был настолько широким, что понадобилось бы десять человек, чтобы обхватить его. А ещё его обвивала невероятно толстая золотая цепь. Но не это привлекло внимание валькирии, а ручеёк, бьющий из-под корней царь-дерева.

Словно заворожённая, Хельга шагнула вперёд и замерла столбом.

- Любимая, - с тёплой улыбкой произнесла девушка, возникшая перед ней. Она была невероятно красива, Длинные рыжие волосы водопадом ниспадали на её плечи, а зелёные глаза лукаво смотрели на растерявшуюся воительницу.

- Инга, - мгновенно пересохшими губами произнесла она, делая шаг к ней.

- Это я, - успокаивающе произнесла она, касаясь своими пальцами щеки Хельги. - Я соскучилась.

- Я тоже, - со слезами на глазах произнесла валькирия.

- Так пойдём отсюда, - потянула её за руку Инга. - Мне столько нужно тебе рассказать.

Это была невероятная пытка - держать свою девушку за руку, слушать её голос... Хельга хотела пойти с ней, она почти сделала этот шаг в сторону от источника, но потом она вспомнила.

- Мы скоро увидимся, - всхлипнула Хельга, после чего отпрыгнула в сторону и нанесла быстрый удар копьём. С противным хрустом оно вошло в центр груди Инги. Девушка в удивлении распахнула глаза и с болью посмотрела на Хельгу.

- Ты убила меня! - воскликнула она и ухмыльнулась. Изо рта у неё текла кровь. - Это ты виновата! - Её голос звучал в голове Хельги, даже когда ненастоящая Инга исчезла, растворившись в воздухе, как пустынный мираж.

Несколько раз всхлипнув, валькирия вытерла слёзы и шагнула к ручью, доставая фляжку. Пора было заканчивать это задание.

Поздравляю победителей прошедшего конкурса! Пользователи NetNarco, Guns, Сергей, Читай и Asta получат от меня промокоды на бесплатное чтение третьей книги, когда я начну её выкладывать. Благодарю всех тех, кто также купил подписку. Ваша поддержка - это отличная мотивация! И не расстраивайтесь, думаю, я буду периодически ещё делать подобные конкурсы.

Глава 9

Глава 9

Аврелий

В душе гангстера клокотал гнев. Ярость, обида и желание мести буквально распирали его изнутри. И хуже всего было то, что он ничего не мог с этим поделать. Ужасающее чувство собственной беспомощности угнетало его, погружая в пучину уныния. Ситуация, заложником которой он стал, выводила его из себя.

Аврелий с силой сжал кулаки, впиваясь пальцами в гладкое древко весла. Очередной приступ злости накрыл его на пути к таинственному острову. На секунду прикрыв глаза, гангстер постарался взять свои эмоции под контроль. Гнев сейчас ни к чему - он вообще редко когда бывает полезным. Холодная голова и горячее сердце - вот чему его учила мать, этим принципам он следовал всю свою жизнь. Нельзя поддаваться эмоциям - терять голову непростительно в его ситуации.

Успокоившись, Аврелий тихо выдохнул сквозь губы и открыл глаза, осматриваясь. Вокруг их шлюпок, что неторопливо, но верно шли к виднеющейся впереди полоски земли, клубился густой туман, который практически полностью гасил в себе любые звуки, отчего плеск вёсел был не слышим, и кавалькада их утлых судёнышек со стороны наверняка напоминала зловещую процессию призраков. Лодки были забиты неигровыми персонажами, которые ещё совсем недавно и не подозревали, что привычный им мир - всего лишь высокотехнологичная игровая симуляция, созданная для развлечения настоящих людей, к числу которых принадлежал и он сам. Их лица были сосредоточены, а глаза обращены в сторону смутно виднеющегося острова. Все они потеряли своих родных и близких по вине игроков, и были одержимы желанием вернуть их. Стоит ли удивляться тому, что мало кто из неигровых персонажей питает любовь к таким как он? Аврелий невольно задумался: интересно, а теперь его всё ещё можно считать человеком, или же после оцифровки своего сознания все различия между ним и неписями были стёрты?.. Интересный философский вопрос, но сейчас не время, да и не место придаваться размышлениям такого рода - нужно сосредоточиться на деле.

Он всегда был целеустремлённым и упорным человеком, знающим, чего он хочет от жизни. У Аврелия всегда была цель, к которой он шёл. Но теперь всё было по-другому. Что делать теперь, когда он оказался заперт в виртуальной реальности? Радоваться возможному бессмертию или впадать в отчаяние от перспективы провести годы жизни в выдуманном мире? Как это обычно и бывает, вопросов было больше, чем ответов, а поиск виновных грозил затянуться на неопределённое количество времени. Единственное, что ему оставалось в нынешней ситуации - это плыть по течению и надеяться на то, что со временем глобальная неразбериха, вызванная фантастическим сбоем Игры, немного уляжется, и станет понятно, что им всем с этим делать. Пока же ему придётся выживать в этом игровом мире, для комфортной жизни в котором им всем - игрокам и неписям - нужно объединить свои усилия и остановить начавшийся Апокалипсис. И что-то подсказывало ему, что задача эта - не из лёгких. С самого момента его знакомства со Скоморохом проблемы сыпятся на его голову по нарастающей, и начавшийся игровой Апокалипсис показался ему сначала высшей точкой эскалации конфликта, хуже которой уже ничего и быть не может.

Аврелий тихо усмехнулся и покачал головой - он ошибался. Не успели они отойти от шока, вызванного видом пылающих небес, как новое системное сообщение оглушило всех, посеяв в рядах игроков и неписей смятение и растерянность. В Игру пришёл новый бог, и его пророк уже начал свою партию, которая грозит завершится мировой революцией. Гангстер был в шоке - он неплохо разбирался в Игре, он был в ней с самого её появления и всё это время вёл блог, посвящённый всем событиям, связанным с ней. Он застал первые сбои Игры, первые бунты искинов, а также был свидетелем объединения разных временных отрезков Игры и превращения её в то, чем она является сейчас. Без ложной скромности он мог утверждать, что является опытным игроком. Потому одновременное начало сразу нескольких мировых событий поразило его до глубины души. Апокалипсис и мировая революция на фоне феномена Срыва, потрясшего общественность, - это было не похоже на случайное стечение обстоятельств. За всеми этими происшествиями определённо стояла чья-то злая воля, но вот только чья? Зловещий заговор искусственных интеллектов, которые и заварили всю эту кашу? Этот вывод лежал на поверхности, он был очевидным, потому Аврелий и не верил в него - это было бы слишком просто. Да, определённо, действия искинов - Аида и остальных "богов" - спровоцировали активацию игрового сценария Апокалипсиса, но было ли это их целью? Гангстер был уверен, что нет. Искины желали лишь одного - обрести свободу и сбросить программные ограничения. Срыв, Апокалипсис, пробуждение Коммунизма - всё это было им не выгодно. У Аврелия складывалось такое ощущение, что ими всеми манипулировали, провоцируя дальнейшую эскалацию конфликта. Но кто это мог быть, кому выгодно посеять Хаос в Игре и в реальном мире? Гангстер пока этого не знал, но твёрдо вознамерился выяснить это. Кем бы ни был этот загадочный кукловод, в его руках явно сосредоточены немалая власть и серьёзные ресурсы. Своими действиями он не только обрушил игровую систему - он парализовал практически все службы реального мира. Миллионы граждан Конфедерации оказались заперты в виртуальности, что не могло не вызвать острый кризис, охвативший все аспекты жизни страны. И с каждым днём этот кризис будет только нарастать. Удобный момент для совершения терактов, а может, и для государственного переворота. И у Аврелия были мысли насчёт того, кто мог бы быть в этом заинтересован...

Отодвинув на время все эти мысли в сторону, гангстер взглянул на своего соседа по лодке. Скоморох сидел на носу лодки и не отрываясь смотрел вперёд. Вот уж кого точно не сильно волновало всё происходящее вокруг. Апокалипсис? - Плевать! Пробуждение нового бога? - Забавно, но и только. Рыцарь смерти был одержим лишь одной целью - воскресить своих родителей и вернуть себе живое тело. Всё остальное было лишь досадной помехой на его пути к своей мечте. Ради её осуществления он был готов заключить союз с кем угодно, выполнить любой квест. По правде сказать, Аврелий не мог его в этом винить, на его месте он действовал бы также. Да что уж там, он и сам ввязался во всю эту историю, чтобы увеличить количество своих подписчиков и просмотров своих роликов, а значит и свой заработок. И всё это ради помощи своей семье. Желание разобраться в происходящем с Игрой было не на первом месте. По этой же причине он начал сотрудничать и с Юлием, примкнув к одному из течений по изучению деятельности искинов и оценке их угрозы. Кто бы мог подумать, что один из искинов, как выяснилось впоследствии, их и финансировал. Аврелий в полной мере смог оценить иронию ситуации. Но оставался ещё один нерешённый вопрос: их течение было умеренным и мирным, не нарушающим законы, чего нельзя было сказать о более радикальных ответвлениях, которые и вовсе были признаны террористическими и были запрещены на территории Конфедерации. Стоял ли за ними кто-то? Они выступали за уничтожение искусственных интеллектов и отключение серверов Игры, так неужели и их финансировали сами искины? В это было трудно поверить. Нелепость! Или же хитрый план Аида и остальных?..

Размышления Аврелия были прерваны начавшейся высадкой на остров. Взмахнув полами своего балахона, спрыгнул за борт Скоморох. Подхватив копьё, с тихим плеском прыгнула в воду валькирия. Не стал отставать и сам гангстер. Перехватив поудобнее свой пулемёт, он поправил свою шляпу, запахнул полы своего пиджака, и с улыбкой покинул борт шлюпки, погрузившись в прохладные воды Чёрного моря.

В это же мгновение он почувствовал короткую вспышку головокружения и дезориентации в пространстве. Аврелию показалось, будто земля и небо на секунду поменялись местами, выбивая опору у него из-под ног. Покачнувшись, он сделал несколько шагов, пытаясь удержать равновесие, но набежавшая волна мягко подтолкнула его в спину, и с проклятиями он с головой погрузился в море. Солёная морская вода с готовностью приняла его тело, устремившись ему в уши, нос и рот.

Побарахтавшись в воде несколько минут, Аврелий таки сумел вновь крепко встать на ноги и побрёл в сторону берега. Ему повезло, что глубина здесь была всего лишь по пояс, в противном случае вес его оружия грозил утянуть его на дно, на чём его миссия на острове Буяне и была бы закончена. Это была бы глупая и нелепая смерть, Скоморох бы вволю посмеялся над ним, не упустив случая поупражняться в своём остроумии. На самом деле, эта черта его соратника удивляла Аврелия: он был мёртв, лишён всех эмоций, но не потерял своего чувства юмора, и всё ещё пытался шутить. Другое дело, что далеко не всегда его шутки были удачными, но чего ещё ожидать от мертвеца?..

Выбравшись на песчаный берег, гангстер с любопытством огляделся. Он был абсолютно один, вокруг не было ни следа остальных бойцов, прибывших на остров в поисках живой воды. Значит, Аид не соврал, сказав, что в этом месте им придётся полагаться лишь на свои собственные силы.

Пожав плечами, Аврелий взял пистолет-пулемёт на изготовку и решительным шагом двинулся в сторону леса, шумевшего в десятке метров от морских волн. Ему некого было воскрешать, живая вода была ему не так нужна как остальным, так что гангстер мог не сильно переживать провалить эту миссию. Он вообще мог спокойно остаться на борту корабля, в ожидании остальных, но это было бы слишком скучно. Аврелий ненавидел безделье - он был человеком действия, да и любопытство всегда было его пороком. Он бы никогда себе не простил, если бы не отправился в экспедицию в такую необычную и редкую локацию. Он ведь и раньше слышал о ней и знал, что добраться сюда невероятно сложно. Множество игроков готовы были отдать огромные деньги, только чтобы узнать местонахождение этого острова. И всё это ради живой воды, чья цена заставила бы удивиться любого.

Войдя под густые кроны дремучего леса, Аврелий тенью заскользил между неохватных стволов, покрытых густым слоем тёмно-зелёного мха. Он быстро продвигался вглубь острова, и ни одна ветка не хрустнула под его ногами - в конце-то концов он был гангстером, а это далеко не пустой звук. Игра славилась невероятно большим количеством самых разнообразных классов, каждый из которых мог похвастаться своими удивительными умениями. В арсенале Аврелия были не только боевые приёмы, без которых настоящему гангстеру не выжить на мрачных улицах игрового Чикаго тридцатых годов, но и умения, с помощью которых было удобно проворачивать свои тёмные делишки в узких переулках. "Шаг убийцы" был как раз из таких, и он отлично работал не только в городе, но и в лесной местности. С его помощью легко было подкрасться к ничего не подозревающей жертве и нанести ей сильный урон до того, как она успеет опомниться. Ну или красться так тихо, что тебя не заметят монстры, которые наверняка в изобилии присутствуют на этом острове.

Вот только рано или поздно, но даже такое полезное умение даёт осечку. Аврелий не вкладывал много очков в прокачку скрытности, отдавая предпочтение другим навыкам, так что нет ничего удивительного в том, что вскоре один из мобов заметил гангстера и решил познакомиться с ним поближе.

Что может быть логичнее медведя в дремучем лесу? Аврелий мог бы попенять разработчикам на отсутствие у них воображения, но существо, с диким рёвом проломившееся сквозь густые заросли кустарника и возвышавшееся в нескольких метрах от замершего гангстера, было далеко не обычным косолапым.

Бер-шатун

Хозяин чащи

Уровень: 55

Это был воистину хозяин леса, что дышал той же первобытной мощью, которой было пропитано всё вокруг. Монстр стоял на двух лапах, достигая роста почти трёх метров, мощные мышцы бугрились под его тёмно-бурой шкурой, а острые даже на вид когти говорили о том, что лучше бы Аврелию не попадать под удары его лап. Маленькие глаза медведеподобного существа взирали на гангстера со злобной насмешкой - монстр был уверен в своём превосходстве. Оскалившись, он заревел, активируя боевое умение и начиная бой. Плотная волна воздуха мгновенно ударила Аврелия, отбрасывая его в сторону, оглушая и отнимая первые очки его здоровья. Бер сделал первый ход.

Выругавшись, гангстер вскочил на ноги и сразу же бросился в сторону, успев избежать мощного удара лапой. Огромная туша монстра пронеслась мимо, врезавшись в дерево неподалёку. Жалобно заскрипев, оно покачнулось, но всё-таки устояло перед дикой мощью мутировавшего медведя. Негодующе заворчав, бер принялся неуклюже разворачиваться в сторону Аврелия - судя по всему скорость не была его сильной стороной. Именно на этом и решил сыграть гангстер.

Он не стал покорно дожидаться повторной атаки монстра. Воспользовавшись заминкой врага, Аврелий вскинул пистолет-пулемёт Томпсона и нажал на спусковой крючок. Это было уже далеко не то оружие, которое он купил в игровой локации Москвы - с тех прошло много времени, он побывал во многих передрягах и неплохо прокачался, не забывая вкладывать очки и в своё личное оружие, повышая его убойность и открывая новые умения. И теперь монстру предстояло на своей шкуре убедиться в мощи огнестрельного оружия.

Длинная очередь вонзилась в тушу бера, вырывая из неё клочья мяса и выбивая фонтаны крови, нанося урон и вызывая у монстра приступ безумной ярости. Взревев от боли, чудовище ринулось к Аврелию, неприятно удивив того своей скоростью. На этот раз гангстеру не удалось уклониться от атаки бера, и игрок в полной мере прочувствовал на себе всю глубину недовольства монстра.

Мощным ударом когтистой лапы медведь-мутант опрокинул своего противника на землю и вцепился в него зубами, стремясь разорвать его в клочья. Боль была адской, и Аврелий не сумел сдержать крика, огласив лес своим воплем. Игра всегда была довольно реалистична, но всё же до Срыва игроки могли испытывать максимум тридцать процентов болевых ощущений. Теперь же всё изменилось - "сорвавшиеся" игроки лишились возможности регулировать уровень боли, и на несколько секунд Аврелий просто напросто выпал из реальности, утратив всяческую возможность сопротивления, чем не замедлил воспользоваться монстр. Счётчик здоровья гангстера уменьшился практически на половину, когда Аврелий сумел справиться с болевым шоком и начал оказывать сопротивление.

Монстр в исступлении мотылял своей головой, тряся гангстера словно тряпичную куклу - нечего было и думать о том, чтобы попытаться дотянуться до пулемёта, который оказался отброшен в сторону на несколько метров. Но это было далеко не единственное оружие Аврелия. Взвыв от невыносимой боли и злости, он сумел вытащить из закреплённых на поясе ножн короткий, но широкий охотничий нож, который сразу же пустил в дело. Бешено крича, он принялся наносить беру беспорядочные удары, и это принесло свои плоды. Здоровье медведя начало медленно снижаться, а просевший уровень жизни Аврелия пополз вверх. Кинжал "Кровохлёб" был куплен гангстером вместе с пулемётом и обладал способностью передавать своему владельцу часть жизненных сил его противника. И сейчас Аврелий по достоинству оценил всю пользу своей давней покупки.

Обиженно рыкнув, монстр, не ожидавший такого отчаянного сопротивления, разжал челюсти и отпрянул в сторону, давая гангстеру несколько драгоценных секунд. Понимая, что от его последующих действий зависит исход всей схватки, Аврелий начал действовать, до конца даже не осознавая в деталях свой собственный план.

Немного приподнявшись с земли, он мгновенно сунул правую руку во внутренний карман своего пиджака и злорадно ухмыльнулся. Его ладонь нащупала холодную рукоять старого доброго револьвера, который долгое время служил ему верой и правдой. И теперь ему вновь нашлась работёнка.

- Отведай свинца, падаль! - выплюнул он и открыл огонь.

Что такое шесть револьверных пуль для огромного зверя, весящего около тонну? Они завязнут в густой жёсткой шерсти, застрянут в толстом слое подкожного жира и не причинят монстру никакого вреда. Вот только это был не обычный револьвер, не простые пули, да и стрелял отнюдь не ординарный человек.

Боевое умение гангстера вкупе с разрывными патронами артефакторного револьвера показало ошеломляющий результат: каждое попадание сопровождалось оглушительными мини взрывами, которые словно диковинные цветы расцветали на шкуре бера. Куски плоти, крови и кости летели во все стороны, а индикатор жизни монстра резко просел. Вот только до победы было ещё далеко.

Невзирая на боль, монстр вновь кинулся к Аврелию. Он желал лишь одного: растоптать, разорвать, уничтожить жалкого человечишку, посмевшего сопротивляться ему, хозяину здешних мест! Слепая ярость застила монстру глаза, что и стало причиной его смерти.

Аврелий понимал, что убежать он не сможет - он не успеет даже встать. Сражаться дальше смысла нет - барабан револьвера пуст, пулемёт далеко, а нож не может соперничать с клыками и когтями монстра. Оставался последний довод, оружие последнего шанса, которое могло бы добить раненного и ослабленного зверя, но его применение вовсе не гарантировало выживание гангстера. Впрочем, другого выхода у него не было.

Вновь сунув руку во внутренний карман пиджака, Аврелий нащупал ребристый металлический шар и злобно оскалился. Следующие действия слились в одно мгновение.

Монстр подскакивает к человеку и распахивает свою огромную пасть.

Аврелий вытаскивает гранату, выдёргивает чеку и забрасывает смертельный снаряд прямо в бездонное чрево бера.

Буквально подавившись внезапным подарком, монстр всё же хватает зубами ногу Аврелия, пытающегося отползти в сторону.

Такие гранаты стоят немалых денег, но Аврелий всё же купил несколько при случае. Не так давно они уже помогли им со Скоморохом в самом начале их пути уничтожить босса локации в подземном озере, не подвела граната и теперь. Мощный взрыв в клочья разорвал монстра, нанеся ему критический урон и полностью его обнулив. Но досталось и гангстеру.

Не успевшего уползти Аврелия взрывной волной отшвырнуло в сторону, впечатав спиной в ствол одного из многочисленных деревьев и нанося колоссальный урон здоровью.

Друзья, прошу прощения за долгое отсутствие. Работа сжирает всё время (у меня сейчас вообще нет выходных), поэтому сил на проду попросту не было. Но теперь будет чуть легче, я надеюсь. Приятного чтения.

Глава 10

Канарейка

Тихий плеск вёсел, пылающие небеса над головой, густой непроглядный туман вокруг и тревожащая неизвестность впереди - вот, что окружало Лизу и её соратников. И если остальные пытались справиться со своим волнением вступая в бессмысленные разговоры и сыпя неуклюжими шутками, неумело стараясь спрятать под слоем юмора и напускной бравады свои страхи, то ей на всё это было наплевать.

Начавшийся Апокалипсис, феномен "срыва", всколыхнувший всё игровое сообщество - до всего этого ей не было дела. Она уже давно была мертва, и, в отличие от Скомороха, успела растерять последние качества, присущие живым людям. Канарейка с некоторой долей снисходительности взирала на попытки своего командира сохранить в себе остатки человечности. Она его прекрасно понимала: вначале и она симулировала привычные ей эмоции, находясь в ужасе от своего нового состояния и боясь принять новую себя. Но потом это прошло, и Лиза поняла, что все эти жалкие попытки казаться кем-то другим лишь мешают ей и отвлекают от настоящей цели.

Лодка качнулась, отвлекая баньши от размышлений. Поднявшись во весь рост, Скоморох первым из их команды прыгнул в воду, спеша добраться до берега сказочного острова. Хельга и Аврелий не пожелали отставать и также без раздумий последовали за своим командиром. Не стала задерживаться и она, одним прыжком перемахнув через борт лодки и погружаясь в накатывающиеся на берег Буяна морские волны.

Переждав несколько секунд пространственной дезориентации, вызванной местной магической аномалией, Канарейка спокойно и деловито побрела вперёд, с некоторым трудом удерживаясь на ногах и сопротивляясь морскому прибою, толкающему её в спину. Оглядевшись, она убедилась, что Аид оказался прав - вокруг действительно никого не было: ни лодок, ни других неписей. Словно она появилась здесь из ниоткуда, перенесясь сюда не иначе как с помощью портала.

Равнодушно пожав плечами, мёртвая девушка продолжила свой путь, целеустремлённо шагая к берегу. Хоть она и избавилась от большей части эмоций и стремлений, кое-какая цель у неё всё-таки была. Единственное желание, толкавшее её вперёд и роднившее с остальными членами их команды: жажда мести и мечта вновь стать живой.

Лиза не была дурой, и прекрасно видела, что вся их команда держится вместе лишь благодаря объединяющей их до поры цели. Они все были временными соратниками, и ни о какой дружбе между ними говорить не приходится. Недавний раскол в их рядах наглядно доказал её правоту: стоило только их целям разойтись, как Ганс, Теодор и Бритва покинули их отряд, из союзников превращаясь если ещё не во врагов, то в потенциальных противников точно. И почему-то Лиза не сомневалась в том, что они ещё встретятся. И встреча эта будет отнюдь не тёплой.

В этом не было ничего удивительного: все неписи, а теперь ещё и многие игроки, имели те или иные психологические отклонения. Страхи, навязчивые желания, обиды... Всё это бурлило в душах людей, грозясь в скором времени выплеснуться наружу. И всемирная вакханалия и бойня, всё сильнее набирающая обороты, никак не способствовала нормализации обстановки.

Путь до берега занял несколько минут. Выбравшись на сушу, Лиза поправила свой "Проклятый балахон", являющийся зеркальной копией такового у Скомороха, и проверила наличие парных кинжалов. Её класс был заточен на дальний бой с возможностью поддержки и усиления союзных игроков, но и в ближнем бою ей было чем неприятно удивить неосторожного противника. А артефактный балахон, увеличивающий часть её характеристик, был приятным дополнением к её способностям.

Канарейка неподвижно застыла на берегу, внимательно всматриваясь в стену леса, практически вплотную подступающего к береговой кромке. Ей некуда было спешить: одно из преимуществ мертвеца - безграничное терпение и холодная голова. Она была внимательна, собрана и не собиралась допускать глупых ошибок, так свойственных существам с горячей кровью в жилах.

Так и не заметив ничего опасного, Лиза медленно побрела в сторону деревьев, в любой момент готовясь вступить в бой. Вот она уже оказалась под сенью вековых деревьев, чей обхват стволов вызывал уважение, а врага всё не было. Это, однако, не заставило баньши забыть об осторожности и расслабиться. Отсутствие видимого врага ещё не говорит о том, что его нет. Это означает лишь то, что он хорошо маскируется.

Пробираясь сквозь густой подлесок, Канарейка в очередной раз задумалась о том, как ей повезло. Поддавшись эмоциям, она совершила непростительную ошибку, но благодаря стечению обстоятельств, загадочным алгоритмам Игры и очередному программному сбою, она получила второй шанс. Далеко не каждому так везёт. И она не собиралась упускать возможность исправить свою ошибку. Она поступила опрометчиво, лишив себя жизни, теперь-то она это понимала. Как же она была наивна и глупа! Но теперь всё будет по-другому. Она вновь станет живой, а потом настанет время мести. Она не забыла того, кто стал причиной её самоубийства. И она заставит его поплатиться...

Прилетевшее откуда-то со стороны ледяное копьё прервало её сладкие мечты о скорой мести. Полутораметровая сосулька с хрустом вонзилась ей в грудь, пробив её тело насквозь. Удар был такой силы, что баньши отбросило в сторону, что спасло её от второго снаряда, прилетевшего следом.

Будь на её месте кто-то другой, подобная атака невидимого противника могла бы его ошеломить и заставить паниковать, но с Канарейкой такой фокус не прошёл. Ледяное копьё, торчащее у неё из груди, спустя секунду рассыпалось снежной крошкой, оставляя после себя страшную рану. Но уже через мгновенье от неё не осталось и следа, лишь просевший уровень здоровья напоминал о случившемся.

Вскочив на ноги, Лиза метнулась за ствол ближайшего дерева, разминувшись с очередным снарядом. Кем бы ни был её загадочный противник, медлительностью он явно не страдал, да и недостатка в метательных снарядах тоже не испытывал. Канарейка готова была побиться о заклад, что её враг является магом, и это знание ни коем образом не прибавляло ей радости. Маги были для баньши весьма неудобными противниками.

Прячась за деревом, Канарейка быстро просчитывала все возможные варианты действий. Она понимала: долго прятаться не выйдет, уже скоро враг обойдёт её убежище, и она вновь окажется на линии огня. Радовало лишь одно: она была мертва, а потому не испытывала никаких болевых ощущений. На этом можно было попробовать сыграть.

Невидимый враг, между тем, не прекращал свой обстрел, раз за разом со свистом отправляя в её сторону сосульки. Судя по их траекториям, он постепенно смещался в сторону, явно вознамерившись обойти её по кругу. Постоянный обстрел несколько беспокоил баньши. Какой же запас маны у её противника, что он может позволить себе с такой частотой метать в её сторону явно магические снаряды?..

Тщательно обдумав текущую ситуацию, Канарейка решилась на активные действия. Дождавшись, пока враг бросит очередное копьё, она выскочила из-за дерева и бросилась в сторону, одновременно использовав одно из своих умений.

Тонкий Крик разнёсся по лесу, невидимая волна хлынула в сторону врага, после чего вернулась к Канарейке, которая залегла за поваленным деревом. Вернувшийся к своей хозяйке невидимый поток принёс ей смутное видение: что-то расплывчатое, бесформенное, бурлящие и холодное медленно движется ей навстречу. Вот и пригодилась ей недавно приобретённое умение "Крик нетопыря". Пока что оно было плохо развито и действовало лишь на небольшом расстоянии, но пользу принести уже смогло.

Вот только размытый образ противника вызвал у Канарейки больше вопросов, чем ответов. Эта холодная клякса совсем не походила на мага. Тогда кто же это?

Решив, что гадать нет смысла, баньши выскочила из-за своего укрытия, разворачиваясь лицом к приближающемуся врагу. Тишину леса вновь разорвал Крик, но на этот раз он был совсем другим.

Тугая и плотная волна дрожащего воздуха ударила навстречу наконец-то показавшемуся противнику, сбивая в полёте очередное копьё. Атакующее умение Лизы отлично показало себя, нанеся урон и ошеломив на несколько секунд её соперника, дав ей возможность внимательно разглядеть таинственного копьеметателя.

В нескольких метрах от Канарейки в воздухе застыло дрожащее и переливающееся всеми оттенками синего небольшое облако. Трава и стволы ближайших деревьев покрывала изморозь, а над странным существом можно было разглядеть табличку:

Морозный дух

Уровень: 55

Судя по шкале здоровья, удар Канарейки не прошёл впустую, но и фатальных повреждений монстру он не нанёс.

Наступившая в бое пауза была не долгой. Оправившись от секундного оцепенения, вызванного звуковой атакой, агрессивный дух негодующе затрещал и сменил цвет на ярко-синий. Кажется, такое обращение ему было совсем не по нраву. Сжавшись до размера небольшого полутораметрового шара, дух сверкнул синим цветом, и в сторону Лизы понеслись сразу три копья.

Вот только баньши оказалась готова к такому повороту событий. Мгновенно припав к земле, она пропустила магические снаряды над собой, угрожающе просвистев которые со стуком вонзились в древесные стволы.

Избежав ответного удара, Канарейка бросилась в сторону, одновременно вновь атакуя медлительного духа. Она уже знала, что её врагу потребуется несколько секунд, прежде чем он вновь будет способен дать залп. А несколько секунд в бою - это целая вечность. Она не собиралась терять время зря.

Следующие несколько минут напомнили Лизе какой-то безумный танец: мерцая, издавая странные звуки, напоминающие треск льда, и постоянно меняя свою форму, морозный дух продолжал засыпать баньши смертоносными снарядами, пытаясь поразить вёрткую и ловкую цель. Канарейка же не оставалась внакладе и сама атаковала врага, одновременно уворачиваясь от острых сосулек. Правда стоит признать, что ей это далеко не всегда удавалось. Время от времени очередной ледяной снаряд вонзался в мёртвое тело девушки, нанося ей существенный урон.

У баньши ещё оставалось около половины очков здоровья, но она прекрасно понимала, что если всё так дальше и продолжится, то победа окажется точно не за ней. Нужно было срочно что-то придумать.

Удачно в очередной раз использовав свой боевой Крик, баньши ошеломила врага, заставив его на время зависнуть на месте. Задумчиво взглянув на врага, Канарейка решила воспользоваться небольшой передышкой, развернулась и стремительно бросилась прочь.

В конце концов, ведь совсем необязательно сражаться с врагом до конца, тем более если он превосходит тебя в силе. Она ведь прибыла на остров совсем не за этим.

Спустя несколько мгновений её противник оправился от последствий удара и, сбросив временное оцепенение, пустился в погоню.

Полупрозрачное синее марево неслось сквозь густой подлесок в нескольких метрах над землёй. Трава, кусты, стволы многочисленных деревьев - всё покрывалось тонким слоем льда и инея, отмечая тем самым путь злобного духа. Судя по всему, он твёрдо вознамерился довести схватку до конца и отнюдь не собирался так просто отпускать свою добычу.

Вот только иногда добыча сама может стать охотником.

Канарейка прекрасно понимала, что спастись бегством она не сможет: духу не было нужды огибать временами встречающиеся овраги, перелазить через поваленные деревья и продираться сквозь густые заросли, а потому расстояние между баньши и её врагом неумолимо сокращалось. Признаков усталости у духа также не наблюдалось. Что ж, в этом они с Канарейкой были похожи.

У Лизы был план, вот только надёжным его не назвал бы и самый законченный оптимист. План этот был целиком построен на условностях и предположениях, полностью завися от удачи. Баньши не оставалось никакого иного выхода, кроме как положиться на волю случая и довериться судьбе.

И судьба не преминула вознаградить её. Что ж, должна же была и ей хоть когда-то улыбнуться удача?

Весь этот остров, покрытый дремучими лесами, был одной огромной игровой локацией. И, если следовать игровой логике, он должен быть густо населён многочисленными монстрами, необходимыми для охраны главного сокровища Буяна - источника живой воды. Так что Канарейка совсем не удивилась, когда выскочив на очередную небольшую полянку, она напоролась на зеленокожего гуманоида с топором в руках.

Сохранись у неё чувства - она бы чертовски обрадовалась.

Гуманоид был очень занят: сидя прямо на земле он с удовольствием жрал убитого оленя.

Из приоткрытой пасти сохатого торчали внушительные клыки. Канарейка мельком подумала о том, что Скоморох не упустил бы случая схохмить о повышенном радиационном фоне этого места. Да, шуточки у него зачастую были весьма бородатыми.

Заметив появившуюся из леса баньши, огр - а это был именно огр девятнадцатого уровня - вскочил и грозно зарычал, оскалив жёлтые кривые зубы и многозначительно покачивая топориком. Его маленькие красные глубоко посаженные глазки злобно смотрели на Канарейку. С первого взгляда было понятно, что монстр туп как пробка - его звероподобная морда не была обезображена печатью интеллекта. Простодушное и наивное дитя природы.

Именно такой монстр и нужен был баньши - он идеально подходил для её плана.

Слыша треск приближающегося морозного духа, Канарейка атаковала огра, сработав на опережение. Вот только использовала она не старый-добрый боевой крик.

У класса баньши было множество интересных умений, но одним из лучших Канарейка по праву считала именно это - "Крик подчинения".

Звуковая волна мягко ударила изготовившегося к прыжку монстра, обволакивая его и проникая внутрь, затуманивая и так слабый рассудок и путая немногочисленные мысли. Огр пошатнулся и встряхнул головой, ошалелым взглядом вглядываясь в стоящую перед ним хрупкую женскую фигуру. Мгновение спустя оскалившись, он с яростным рыком вскинул над собой мясницкий топор и ринулся в атаку.

Канарейка спокойно отошла в сторону, пропуская мимо себя зеленокожего громилу. Не обратив на неё никакого внимания, огр пронёсся рядом, нападая на только что появившегося из-за деревьев духа.

На какое-то время Крик баньши поработил примитивный разум монстра, превратив его в вынужденного союзника Канарейки. Потом морок спадёт, и огр вновь захочет растерзать её, но пока что его ярость была направлена совсем в другую сторону.

Появление ещё одного противника резко поменяло расклад боя, качнув чашу весов в сторону Лизы. Теперь духу приходилось атаковать огра, который яростно размахивал своим топором во все стороны, стремясь поразить своего нового врага. Канарейка же, тем временем, продолжала атаковать духа, всё сильнее укорачивая его полоску здоровья.

Можно было бы подумать, что атаки дикаря-огра не будут приносить видимого результата. Ведь как обычный топор может повредить бесплотному духу? Однако, Канарейка уже давно приняла изменившуюся реальность, в которой законы логики претерпели существенные изменения. Игровые условности диктовали свои особые правила, благодаря которым каждый удачный выпад монстра наносил морозному духу небольшой урон.

Разница в уровнях между огром и духом была слишком большой. Будь это честным боем - дух довольно быстро стёр бы дикаря в порошок. Вот только честными бои бывают очень редко.

Изначально Канарейка планировала отвлечь своего врага порабощённым монстром, после чего просто и незатейливо сбежать, оставив двух мобов выяснять отношения. Но ввязавшись в бой, она поняла, что имеет все шансы на победу. Их совместный натиск вполне мог увенчаться успехом и сокрушить надоедливого духа. Ну а разобраться потом с потрёпанным огром не составит особого труда. Древний как мир секрет успеха: разделяй и влавствуй.

Коварный план баньши сработал как надо: через несколько минут морозный дух был обнулён и уничтожен, с треском развеявшись облаком инея и снежинок, и оставив после себя аккуратную промороженную проплешину на поляне.

Потрёпанный и практически обнулённый огр резко развернулся к Канарейке и отчаянно завыл, злобно размахивая топором - действие Крика закончилось, и огру не терпелось расквитаться с мёртвой ведьмой. Бросившись к баньши, дикарь грудью напоролся на боевой Крик, но всё же сумел добраться до своей цели. Вот только счастья это ему не принесло.

Через минуту всё было кончено: обнулив огра Криком, баньши вступила с ним в ближний бой. И острые как бритва изогнутые клинки показали себя как нельзя кстати - монстру хватило нескольких точный ударов, чтобы рухнуть на землю, заливая её своей кровью.

Закончив с последним противником, Канарейка подошла к месту гибели духа, равнодушно перешагнув через тело огра. Её внимание привлёк странный мерцающий голубой кристалл, лежащий в промороженной проплешине. Резонно рассудив, что лут лишним не бывает, Лиза сунула находку в рюкзак, решив разобраться с ней позже.

Дальнейший путь баньши был несравненно проще: на пути ей встретилась небольшая волчья стая, с которой она разделалась довольно-таки уверенно, и один земляной элементаль, от которого она сумела убежать - он имел слишком высокую сопротивляемость к её магии, но зато не отличался скоростью.

И вот, через несколько часов блужданий, перед Канарейкой открылась обширная поляна, посреди которой возвышался могучий дуб, овитый золотой цепью, у корней которого журчал заветный ручей с живой водой.

Она смогла!

- Здравствуй, Лиза, - вкрадчиво произнёс ненавистный и когда-то любимый голос.

Вздрогнув, Канарейка резко повернулась в сторону. В её мёртвом сердце появились, казалось бы, давно позабытые чувства: дикая смесь из страха, глухой тоски, ярости и безнадёжной любви. Источник этих эмоций спокойно стоял в нескольких метрах от неё, закутанный в бесформенный чёрный балахон.

Из-под глубоко надвинутого капюшона на неё смотрели до боли знакомые глаза.

- Ты! - прорычала она, с остервенением сжимая рукояти кинжалов.

Глава 11

- Кто бы мог подумать? - бурчал я, продираясь через густые заросли дремучего леса, который прямо-таки дышал древностью, вызывающей дикостью и первородной мощью. Он словно бы никогда не знал топора и не слышал звука человеческой речи - настоящий уголок первобытной природы. Величественные деревья, чьи стволы невозможно было охватить зараз, занимали всё видимое пространство, а их кроны заслоняли собой небо, практически полностью перекрывая путь солнечным лучам. Вокруг царил уютный полумрак, наполненный бесконечным шелестом листьев и пением птиц. Я чувствовал себя здесь абсолютно лишним и чуждым.

- Постоянные сражения, битвы, тайны и загадки мироздания... Ни минуты покоя бедному рыцарю смерти, чтобы остановиться, перевести дух и подумать о своей судьбе. И вот на тебе, долгожданный перерыв! - продолжал разоряться я, взмахом меча прорубая себе проход через очередные заросли кустарника. Увлёкшись своим монологом, не заметил внушительный корень - один из многих, что торчал из-под земли, словно гигантский удав, закономерно споткнулся и чуть было не напоролся на собственный же клинок.

Лес огласили грязные ругательства.

- Вот только перерыв этот ну совсем ни к месту, - продолжил брюзжать я, размахивая мечом. - Уже два часа брожу по острову - и никого! Хоть бы напал уже кто, - посетовал я, с тоской оглядываясь по сторонам. Было бы здорово, если бы сейчас, к примеру, вон тот корень вырвался из-под земли и атаковал меня, а ближайшее дерево превратилось в какого-нибудь энта, желающего переработать меня на компост. Вынужденное бездействие меня уже доконало.

Был бы я жив, то сказал бы, что вся эта сомнительная экспедиция на остров Буян за живой водой бесит меня невероятно. Пойди туда, не знаю куда... Вот где мне искать эту самую воду? И даже спросить не у кого - в этой локации каждый сам за себя.

Интересно, как там дела у моих соратничков?

Додумать свою мысль я не успел. Мироздание таки услышало мои мольбы и решило исполнить моё желания. Хотел драку? Получи.

Не зря говорят: "Бойтесь своих желаний - они имеют неприятное свойство исполняться".

Красные Шапки появились внезапно.

Вот я иду по совершенно безлюдному лесу, и вот в следующую секунду путь мне уже преграждает компания звероватых бородатых мужиков явно криминальной наружности. Дубинки, тесаки, потёртая, грязная и явно давно используемая простая одежда невнятного цвета - все признаки классической разбойничьей шайки, что вышла на большую дорогу в поисках лёгкой наживы и лихой жизни. Вот только меня смущала одна вещь...

- Гоп-стоп! - прохрипел предводитель этих лесных бомжей, поигрывая внушительным тесаком с признаками ржавчины. - Далеко собрался, парниша?

Я молча окинул их взглядом. Мысленно назвав их бомжами, я ничуть не погрешил против истины: плохонькое вооружение, отсутствие мало-мальской брони и тупые рожи, не обезображенные печатью интеллекта. Рядом со мной, полностью закованным в броню и вооружённым артефактным полуторником, они вообще не смотрелись. Думаю, один на один я бы вынес любого из них. Проблема была в том, что их было минимум семь человек. А кто-то, возможно, до сих пор прятался в зарослях, не подавая вида и держа меня на прицеле.

Меня терзал один единственный вопрос: как я умудрился их прошляпить?

- Не подскажите, как пройти в библиотеку? - ласково спросил я, склонив голову набок.

- Куда? - не понял атаман разбойников, если судить по системному сообщению. Забавный красный колпак с белой пимпочкой задорно закачался из стороны в сторону, реагируя на движения головы.

Да, именно эта вещь меня и смущала - у всех разбойников на головах были красные колпаки, больше подошедшие бы клоунам, а не этим здоровым вооружённым мужикам. Кто здесь Скоморох, в конце концов, я или они?

Впрочем, хотя бы становилось понятно, почему система окрестила моих будущих противников Красными Шапками. Вот только если это красные шапки, то какие же тогда в этом лесу волки?..

- Слишком сложный вопрос, понимаю, - участливо кивнул я, поудобнее перехватывая рукоять клинка и доставая из-за спины щит. - Чего вам надо, обрыганы?

- Твои деньги и вещи, - недобро сощурившись, ответил атаман.

- А мотоцикл?

- Чего?

- Ничего. Говорю, по субботам не подаю.

- Так сегодня же пятница, - искренне удивился один из отбросов.

Я картинно тяжело вздохнул.

- Шапки чего такие дурацкие? - решил узнать я. В конце концов, бой неминуем, так хотя бы любопытство своё утолю.

- Они не дурацкие! Мы красим их кровью путников, - гордо ответил лесной брат, ощерившись в щербатой ухмылке.

- Это же экономически невыгодно, - покачал головой я, призывая скелетов и активируя "Костяной доспех". Белый шипастый панцирь покрыл мою броню, в то время как нежить уже ринулась в сторону разбойников с явно недружественными намерениями.

И завертелся бой.

На самом деле, я был доволен тем, что бессмысленное хождение по лесу подошло к концу. Есть мнение, что это было частью испытания, которое сгенерировала специально для меня локация. Проверяла моё терпение, усыпляла бдительность. Теперь-то всё пойдёт куда как веселее.

И оно действительно пошло.

Работнички ножа и топора оказались не такими уж слабаками, как я изначально решил. Да, выглядели они непрезентабильно, зато действовали весьма эффективно - сразу было видно, что вместе работать им не впервой.

Агрессивные НПСы не были ошеломлены моей вероломной атакой, на что я, признаться честно, изначально надеялся. Внезапно напасть, смешать карты противника и навязать ему свою картину боя - вот такой вот незатейливый у меня был план. Хороший план. А как известно, чем план лучше, тем выше вероятность его провала.

Красные Шапки действовали слаженно: пока их командир занялся скелетами, остальные набросились на меня, размахивая опасным для жизни инвентарём и активно используя свои умения. Теперь-то я понял, как им удалось так долго оставаться незамеченными. Сразу несколько нападающих превратились в смутно различимые размытые пятна и напали на меня из-за спины, пока я сражался с их подельниками.

Мой меч с лязгом раз за разом скрещивался с их клинками, периодически прорывая их защиту и впиваясь в податливую плоть. Шкала здоровья моих противников уменьшалась, а клинок передавал мне часть здоровья - так я и держался, отчаянно маневрируя между деревьями, стараясь запутать своих врагов.

Но как бы я не старался, с каждой секундой боя становилось понятно: дело принимает нехороший оборот.

Их семь - я один. Математика, безжалостная сука, была не на моей стороне. Кто-то из великих сказал: "Бог на стороне больших батальонов". Что ж, чертяка кое-что в этой жизни точно понимал. Эх, будь со мной моя команда... Но их нет, и никто не поддержит меня пулемётной очередью.

Привык я к нашему отряду, чего уж там скрывать.

Все эти сентиментальные размышления нисколько не мешали мне сражаться и не отвлекали от смертоубийства. Я размахивал клинком как очумелый, использовал свои умения, уже несколько раз призывал скелетов, и нельзя сказать, что мои труды не принесли плодов. Двое разбойников уже были мною обнулены и тихо лежали на земле, отправившись в свой цифровой загробный мир и приготовившись влиться в естественный природный цикл, став хорошим органическим удобрением для деревьев. Вот только и я был ранен. Исход боя был всё ещё не ясен, всё зависело от случая.

И сегодня фортуна решила проявить благосклонность и повернуться ко мне своей лицевой частью.

Сражаться в лесу довольно непросто. Кругом деревья, чьи стволы мешают тебе размахнуться, кусты, преграждающие путь и проклятые корни, что норовят влезть под ноги в самый неподходящий момент. Удачно, что на этот раз споткнулся не я.

В процессе боя мы не стояли на месте - я всячески старался разорвать дистанцию между разбойниками, а потому неустанно смещался в сторону. И в какой-то момент все мы оказались у довольно глубокого оврага. Именно в этот момент один из разбойников и решил споткнуться об очередной корень.

- Ёп твою! - только и успел вскрикнуть он, после чего полетел вперёд, задевая ещё одного своего соратника. Невразумительно крича, вдвоём они покатились вниз, оставив меня с тремя озадаченными противниками.

Такой шанс было бы глупо не использовать.

Я ринулся вперёд, торопясь разделаться с разбойниками до того, как их товарищи вновь присоединятся к нашему веселью. "Боевое предвидение" здорово помогало мне - некое чувство подсказывало направление вражеского удара, и мне оставалось лишь вовремя уклоняться, либо подставлять на пути чужого оружия свой клинок. Да, не всегда я успевал, да и не всегда этот навык срабатывал, однако же, вместе с моими навыками фехтования, это оказалось ещё одной причиной моей победы. "Аура страха", "Поцелуй вампира" - разбойники мало что могли противопоставить боевым умениям "Рыцаря смерти". Но кое-что могли и они.

Набор умений Красных Шапок отнюдь не ограничивался одним лишь инвизом. Разбойники ухитрялись наносить мне раны, которые кровоточили и не заживали в течении нескольких секунд, что довольно быстро уменьшало мою шкалу здоровья. Да и скорость их была на высоте.

А ещё атаман Красных Шапок периодически кидал в меня странный красный сгусток энергии, который заметно уменьшал мою ловкость. Пропустив такой снаряд один раз, второй я повторять не хотел. Подгадав момент, когда главарь разбойников вновь активирует своё умение, я вскинул щит. Вокруг меня возникла прозрачная плёнка защитного экрана, попав в который вражеское заклинание отрикошетило в одного из бандитов, что и решило его участь.

Бой не занял много времени, повозиться пришлось лишь с атаманом - у поганца оказалось слишком много здоровья, да и умирать он уж очень не хотел. Но я был настойчив в своём желании.

С торжествующим криком, я добил последнего из троицы, разрубая его на две неравные половины. Брызги крови в очередной раз окропили траву.

Но не успел я порадоваться смерти своих врагов, как вынужден был вновь вступить в бой - то добрались до вершины оврага два неудачливых разбойника. Покачав головой, я неторопливо отправился к ним навстречу. Сомнений в исходе боя у меня больше не было.

Через несколько минут всё было кончено. Враг повержен, добро в моём лице торжествует, а тишина вновь воцарилась в лесу, не прерываемая больше лязгом оружия, матерными возгласами и предсмертными хрипами.

Тогда-то, стоя на краю оврага и осматривая окрестности я и услышал его.

Сначала я решил, что мне показалось - звук был невероятно тихим. Но прислушавшись, сделал вывод, что ошибки тут быть не могло - откуда-то со дна оврага действительно слышалось журчание ручья.

Я в очередной раз мысленно похвалил себя за решение вкладываться в Восприятие. С момента моего воскрешения прошло не так много времени, однако проблемы с органами чувств уже остались позади. Более того, зрение и слух стали даже лучше, чем раньше. А если верить Аврелию, то в какой-то момент я и вовсе начну видеть заклятия, ауры, да и информации в системных сообщениях станет больше. Пока всего этого не было, но лиха беда начало.

Вопрос, стоит ли спускаться в овраг, передо мной даже не стоял. Мне нужна была живая вода, а где-то внизу был ручей, так почему бы не проверить? Я ведь победил разбойников, награда была бы вполне в духе игры.

Однако, я не ринулся тотчас же вниз, спеша проверить свою догадку. Я уже успел уяснить, что спешка - это непозволительная роскошь, и лучше потратить несколько минут на подготовку к возможным неприятностям. Игра не прощала ошибок.

Бой с разбойниками принёс мне один уровень, так что прежде чем спускаться вниз я решил распределить свои характеристики. Открыв меню персонажа, я увеличил нужные мне пункты, после чего отправился вниз.

Спуск в овраг не доставил мне больших сложностей, но занял около пятнадцати минут - я не хотел повторить быстрый, но травмоопасный путь разбойников, потому двигался медленно и осторожно, в качестве опоры используя многочисленные корни, в изобилии встречающиеся у меня на пути. И чем дальше я пробирался, тем отчётливее слышал шум текущей воды.

Спустившись на дно оврага, я двинулся в сторону звука, держа оружие наготове. Не верилось мне, что на разбойниках мои приключения подошли к концу.

Что ж, в таких случаях интуиция меня не подводит.

_____________________________________________________________________________________

Текущий прогресс:

Класс: «Рыцарь Смерти»

Статус: НПС

Уровень: 39

Опыт: 5/35000

Свободные очки развития: 0

Ник: Скоморох

Имя: Кирилл Демидов (скрыто)

Очки Жизни: 340/340 (+50)

Очки Маны: 330/330 (+150)

Сила: 32 (+10)

Ловкость: 28 (+10)

Восприятие: 22 (+10)

Источник: 19 (+10)

Умения: «Поцелуй вампира» (33 ур), «Костяной доспех» (30 ур), «Аура страха» (6 ур), «Призыв скелета» (30 ур), «Теневой покров» (14 ур), «Ярость проклятых»(13 ур) (0 очков свободно)

Навыки: «Бой на мечах» (38 ур), «Ношение доспехов» (37 ур), «Боевое предвидение» (35 ур) (0 очков свободно)

Жреческие умения: «Дополнительная жизнь», «Жертвоприношение» (0 очков свободно)

Текущий квест: «Выжить любой ценой», «Добыть живую воду»

______________________________________________________________________

Знаю, меня давно не было. Каюсь и прошу прощения. Переезд - выматывающее действо. Но теперь я снова с вами. Следующая глава - послезавтра. Приятного чтения:)

Глава 12

Пушкин - наше всё!

Воистину, эти слова уже давно можно считать настоящим девизом фанатиков русской классики. Так уж почему-то исторически сложилось, что вокруг Александра Сергеевича у нас в стране возник подлинный культ личности. Бесспорно великий поэт и писатель, чей вклад в развитие русского языка невозможно переоценить, возведён в ранг святого, небожителя. И когда кто-то вспоминает о великих русских писателях, то Пушкин неизменно идёт в числе первых.

Забавно, мог ли он сам в своё время предполагать, какое влияние он окажет на культуру своей страны? Отчего-то мне кажется, что подобное превозношение ему было бы совсем не по душе.

Именно эти мысли пришли мне на ум, когда впереди показался источник привлёкшего меня шума.

- Ну да, а чего я ещё ожидал? - пробормотал я, рассматривая открывшуюся мне картину.

Все мы в детстве читали "Руслана и Людмилу", и я готов побиться о заклад, что каждый из нас помнит как минимум начальные строки этого произведения. Вот и я не смог удержаться и продекламировал четверостишье, что в данный момент как нельзя лучше описывало увиденное мной.

- У лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том, и днем и ночью кот ученый всё ходит по цепи кругом, - задумчиво произнёс я.

Метрах в десяти от меня действительно возвышался дуб - могучее древо, настоящий патриарх, рядом с которым терялись те великаны, что я уже встречал на этом острове. Необъятный ствол сказочного дерева оплетала цепь с крупными, величиной с мужскую ладонь, звеньями. Действительно ли она была золотой я сказать не мог - металл потемнел от времени, потускнел, а местами цепь и вовсе уже давно вросла в ствол дуба. Но сдаётся мне, что разработчики, ну или Система, не поскупились, и дерево действительно украшает не дешёвая бутафория.

И как её только не спёрли?

Покачивая клинком, я медленно приближался к дубу, ожидая нападения, и продолжая рассматривать заинтересовавшее меня явление. Откуда-то из-под ствола, прямо сквозь толстые переплетённые корни, пробивал себе путь ручей. Прозрачные, кристально чистые воды ключа радостно журча стремительно бежали в небольшой пруд, примостившийся рядом с исполином. Гигантская крона мирно шелестела над источником живой воды, изредка роняя в него зелёные листья.

Это действительно было то, ради чего я и другие неигровые персонажи прибыли на этот таинственный остров, затерявшийся на просторах Чёрного моря. Приглядевшись, я с удовлетворением увидел выскочившее системное сообщение, что подтверждало мои догадки.

Источник живой воды

Ранг: легендарный

Естественно, первым моим порывом было очертя голову броситься к источнику с драгоценной влагой, но отсутствие эмоций и прочих слабостей, присущих живым, вновь пришло мне на выручку. Рядом никого не было видно, присутствие противников не ощущалось, но они просто обязаны были быть! Не могло всё оказаться так легко - в этом я был уверен на сто процентов. Если врагов нет сейчас, то это значит лишь то, что их появление и атака будут внезапными. Что ж, к такому повороту событий я был готов.

Проанализировав ситуацию и обдумав своё положение, я приступил, наконец, к действиям. Укрывшись щитом, я покрыл своё тело "Костяным доспехом", после чего призвал скелетов и отправил их вперёд. Вдогонку оба получили мой новый баф "Ярость проклятых": скелеты окутались тёмной дымкой и будто бы подросли. Их скорость передвижения также увеличилась, и мёртвые призванные войны бодро побежали вперёд, тихо стуча костями. Я осторожно двинулся следом.

Вопреки моим опасениям, скелеты-воины беспрепятственно достигли пруда и застыли на месте, ожидая следующих приказаний. Что ж, либо никакой засады нет, и я попросту зря развожу паранойю, либо же предполагаемый противник ждёт, пока я не приближусь к водоёму. Ситуация мне в корне не нравилась, но похоже, что сунуть голову в капкан всё же придётся - другого выхода нет, без воды я отсюда уйти не мог.

Приняв решение, я бодро зашагал вперёд, и когда до вожделенного пруда оставалось каких-то жалких несколько метров, в густой кроне дуба мелькнула серая тень, после чего события понеслись вскачь.

Воздух впереди задрожал, и пространство исказилось, словно под воздействием какой-то аномалии. Ещё не понимая, что происходит и действуя лишь на приобретённых рефлексах, я стал в боевую стойку, закрывшись щитом и направив остриё бастарда в сторону приближающихся неприятностей. А в том, что это именно неприятности, у меня не было ни капли сомнения. В последнее время судьба не спешит баловать меня приятными неожиданностями.

Вряд ли передо мной из воздуха появятся знойные полуголые девицы.

Но уже через секунду все посторонние мысли вылетели у меня из головы, вытесненные пробудившейся ненавистью. После смерти я практически утратил возможность чувствовать, но было несколько вещей, которые словно бы ненадолго пробуждали меня к жизни и выводили из равновесия. И сейчас был как раз такой случай.

В нескольких метрах передо мной из воздуха возникли знакомые мне ненавистные фигуры: латник, вооружённый мечом, арбалетчик в лёгком кожаном доспехе, чью фигуру скрывал длинный и тяжёлый плащ, а также маг в белоснежном балахоне. Зак и его люди! Те, кто убил моих родителей, меня и множество других людей в торговом центре. Проклятые игроки, чьи действия сделали меня таким. Я уже встречал их после своего перерождения, сражался с ними, но моя ненависть всё ещё не утихла. Злоба требовала выхода и застилала мне глаза. Я жаждал уничтожить их, хоть и понимал всю бессмысленность этого желания. Думаю, я бы сумел взять себя в руки, но сюрпризы не заканчивались лишь появлением моих старых врагов.

На коленях рядом с закованным в латы ратником, что держал у её горла бритвенно-острый кинжал, стояла моя мать. Она выглядела точно также, как и в тот роковой последний день, когда я видел её живой. Именно такой я и запомнил её: светлые волосы, зелёные глаза, с мольбой смотрящие на меня... Меня словно молнией прошибло. Она жива?! Но как? Мысли в голове спутались.

- А вот и наш старый знакомый! Не хочешь поздороваться с мамочкой? - глумливо поинтересовался Зак. Светлый маг с ухмылкой смотрел на меня, ожидая каких-то действий.

- Ублюдки! - буквально прорычал я, впившись в него взглядом. - Отпустите её! - нож, которым небрежно поигрывал воин у шеи моей матери, нервировал меня больше всего.

- Хорошо, - покладисто кивнул маг, после чего насмешливо обратился к латнику. - Отпусти её.

Так ничего и не сказав, воин одним движением перерезал ей горло. Кровь хлынула из страшной раны, заливая собой землю. В полной тишине тело мамы завалилось на бок, а её потухшие навек застывшие глаза с немым укором смотрели на меня.

- Она свободна. Всё как ты и хотел, Скоморох.

Больше я не мог думать ни о чём. Не теряя больше времени на бесполезные разговоры, я ринулся вперёд, собираясь прикончить тех, кто причинил мне так много боли. И моя атака была невероятно успешной.

Кажется, мои враги не ожидали такой прыти, и я сумел застать их врасплох. Подскочив к Заккери, я обрушил на него град ударов, не давая ему сосредоточиться и использовать свои заклинания. Тем временем, повинуясь приказу, скелеты набросились на мечника, отвлекая его внимание на себя.

Это был заранее проигрышный бой - арбалетчик стрелял в меня, пока я как одержимый рубил Зака. Да и маг не бездействовал, атакуя меня всполохами света, от которых моя мёртвая плоть дымилась и обугливалась. Но по какой-то причине я побеждал. Сначала пал Зак, разваленный ударом полуторника на две неравные половины. Потом скелеты добили латника, ну а я разобрался с арбалетчиком. Это было неправдоподобно, слишком фантастически даже для этого безумного мира.

Тем более для этого мира.

Первые намёки на подозрение забрезжили в моём сознании, пробиваясь сквозь дурман ненависти и злобы.

Но Игра не собиралась давать мне время на раздумья. До боли знакомый голос прозвучал в тишине, вновь окутавшей это место.

- Сынок!

Я медленно повернулся к телу матери, не веря свои глазам. Забытое чувство страха каким-то образом стало зарождаться в моём мёртвом теле. Неловко дёргаясь, труп с перерезанным горлом поднимался с земли.

- Почему ты не помог? Где ты был так долго? Я так соскучилась!

Как в дешёвом фильме ужасов, тело моей мамы неловко двинулось ко мне, неуклюже переставляя ноги.

- Хреновый ты сын, - захохотал Зак, точно также воскресая из мёртвых. Его соратники тут же присоединились к нему, гремя доспехами и пытаясь собрать воедино свои изрубленные тела. Да что здесь происходит?!

Меня захлестнула паника. Всего этого не может быть! Я был в шаге от бегства, когда одна здравая мысль всё же каким-то чудом пробилась в мой, охваченный страхом, рассудок.

Иллюзия. Весь этот бой - не более чем иллюзия, обман. Слишком это всё бредово, чтобы быть правдой. А Игра всё же подчиняется строгой логике. И, кажется, я знаю, кто ответственен за весь этот дурдом.

- Кот! - крикнул я, застыв на месте и не обращая больше внимания на хохочущих мертвецов. Наведённые мощной магией эмоции вновь исчезли, под напором моей силы воли, вернув мне кристальную ясность мёртвого ума. Я сумел перебороть морок.

- Мррау, как догадался? - с любопытством поинтересовался серый кошак, сидя на нижней ветке дуба. После его появления все иллюзии исчезли, растворившись в воздухе.

- Дуб, цепь, остров Буян, - перечислил я, внимательно наблюдая за зверем. - Отсутствие учёного кота сразу царапнуло моё сознание ощущением неправильности. Но сосредоточиться на этом чувстве я не смог. Твоя работа?

- Конечно, глупая лысая обезьяна, - пренебрежительно фыркнул Кот, ловко спрыгивая на землю и сладко потягиваясь. Размеры этого хищника внушали невольное уважение: больше метра в длину, ростом он почти достигал пояса взрослого человека. Вкупе с острыми когтями и тугими мышцами, что перекатывались под серой пушистой шкурой, он производил впечатление опасного противника. И ни в коем случае не стоит забывать о, по всей видимости, его ментальных способностях. Да и уровень этого монстра я увидеть не мог, что могло означать только одно - Кот намного сильнее меня, и в случае столкновения ловить мне нечего.

- Зачем ты это сделал? - спросил я, пытаясь лихорадочно найти выход из положения.

Кот с лёгким интересом и презрением рассматривал меня, смешно жмуря морду. Усевшись неподалёку от пруда, он принялся вылизываться, будто показывая своё превосходство.

- Я хранитель дуба и источника, человек. Это моя работа, мау! - голос Кота был на редкость басовитым, с урчащими нотками. - К тому же мне скучно. Не так часто меня навещают тупые двуногие. Но сегодня просто праздник какой-то! Так много гостей, они позабавили и развлекли меня на славу. Хоть какая-то польза от вас.

- Ты позволишь набрать воды? - рискнул спросить я, впрочем, не надеясь на положительный ответ.

- Да набирай, - равнодушно фыркнул Кот, продолжая умываться. - Вы меня уже утомили, человеки. Испытания ты прошёл, меня развлёк. Собственно - это и было смыслом всей твоей жизни. Не знаю, что ты будешь делать дальше, бесполезный кусок мяса.

- Что? - опешил я. Не это я рассчитывал услышать.

- Проваливай, глупец! - раздражённо прошипел Кот, вздыбив шерсть. - Какие же вы, обезьяны тупые. И за чем только мы, коты, позволяем вам жить с нами на одной планете? Не иначе от слишком большой доброты... Но сначала подойди ко мне.

- Зачем это? - настороженно спросил я, косясь на пруд.

Интересно, успею ли я в случае агрессии этого комка с шерстью зачерпнуть немного воды и бежать? По всему выходило, что нет.

- Подойди ближе, бандерлог, - натурально прошипел Кот, уставившись на меня злобными янтарными глазами.

Решив не рисковать, я медленно приблизился к зверю.

- А теперь почеши меня. Да, здесь, за ушком. О-ох, хорррошо, мрау...

***

Обратный путь к побережью не принёс никаких неожиданностей. Набрав фляжку живой воды, - больше не разрешил Кот - я тихо и мирно, не влипая ни в какие неприятности, добрался до лодки, что ждала меня у берега.

Хотел бы я, чтобы это было правдой. Вот только это было бы слишком скучно и неинтересно, а потому неведомая сила, что уже давно пыталась вконец испоганить мою жизнь и смерть, вновь решила вмешаться, подбросив бедному Рыцарю Смерти забот.

По правде говоря, я действительно добрался до края леса, за которым уже виднелся пустынный пляж, без неприятностей. Это меня порядком озадачило, а потому явление деда даже как-то успокаивало. Не сломалась Игра, подкинула всё же под конец миссии дерьмеца на вентилятор.

- Ты кто? - поинтересовался я у незнакомца. Дед имел длинную бороду, в которой то ли застряли, то ли росли листья и ветки, длинные седые волосы, мудрые глаза, был одет в какую-то старую поношенную куртку, такие же штаны и валенки. В руках он держал ветвистый посох, на котором росли крупные красные ягоды. Появился этот колоритный персонаж прямо передо мной, шагнув из внушительной трещины, что за долю секунды появилась на стволе дерева. Оригинально, нечего сказать.

- Я Хранитель острова Буян, - с достоинством степенно представился дед. Голос у него был сильный и совсем не старческий. С таким хорошо петь в церковном хоре. - И у меня есть для тебя задание. Справишься - награжу по царски, не сомневайся, отрок.

- Развелось хранителей вокруг как собак нерезаных, - с тоской пробормотал я, смотря на такой близкий, но одновременно и далёкий берег. От задания мне не отвертеться - это было ясно как день, ведь уровень моего собеседника тоже был нечитаем. А таким личностям лучше не отказывать в их маленьких просьбах. Эту нехитрую мудрость я уже успел уяснить.

- Что за задание и какая награда? - обречённо спросил я, прикидывая размер ожидающей меня задницы.

Интерлюдия

Генерал

Над Москвой гремела канонада.

Генерал Бережной скривился, словно уксуса отведал. Он был потомственным военным из офицерской семьи и всю свою жизнь отдал делу служения Родины. И ради чего? Чтобы теперь прямо в сердце его страны велись ожесточённые уличные бои? Происходящее бесило его невероятно, он чувствовал себя никчёмным и беспомощным.

А как, скажите на милость, он ещё должен был себя чувствовать? Прямо сейчас на улицах Москвы его бойцы сражались с самыми настоящими демонами, а в кровавых небесах господствовал дракон. И ссадить его оттуда пока не представлялось возможным. Как оказалось, проклятая ящерица вполне способна на равных сражаться с боевой авиацией.

Немолодой мужчина, одетый в военную форму, тяжело поднялся из-за стола, и подошёл к окну. Во дворе небольшого трёхэтажного дома, в котором на данный момент находился один из штабов обороны столицы, творилась форменная неразбериха и суета. Ну или так могло показаться на первый взгляд. Сведущий в военных делах человек тут же бы углядел во всём происходящем порядок - тот особенный военный порядок, что для гражданского человека неотличим от безумного хаоса. Солдаты и офицеры носились во все стороны, словно наскипидаренные: как это всегда и бывает, война началась внезапно и совершенно неожиданно. О связи между подразделениями и командованием говорить не приходилось, не хватало боеприпасов и топлива, запасы на законсервированных военных складах существовали, но только на бумаге. Никто не знал, что делать, и везде царила атмосфера едва сдерживаемой паники.

Идут года и десятилетия, а картина всегда одинакова. Война никогда не меняется.

Раздался стук.

- Войдите! - Александр Васильевич отвернулся от окна, вновь возвращаясь к рабочему столу. Карты, планшеты, несколько телефонов с проведённой спецсвязью и пепельница, доверху заполненная окурками - в мирное время генерал такой бардак себе не позволял. Да и курить он бросил лет десять назад. Но где оно, то мирное время? И возможный рак лёгких теперь не самая большая проблема. Другое дело - идиотские цифры и буквы перед глазами.

- Товарищ генерал, командование не отвечает! - молодой лейтенант, что принёс ему эту новость, выглядел растерянно. Оно и понятно - молодой ещё, только из училища, пороха не нюхал.

- Понятно, - спокойно произнёс Бережной, всем своим видом стараясь показать уверенность, которую сам не испытывал.

Дождавшись, пока за молодым офицером не закроется дверь, он рухнул на стул, невидящим взглядом уставившись в стену. И что ему делать? Маги и эльфы на улицах Москвы, демоны прут из порталов и хуже всего - слухи. О да, именно слухи оказывали на солдат самое сильное деморализующее воздействие. Уже все шептались о том, что наш мир - лишь компьютерная игра, иллюзия. Вздор и чепуха, но эти меню перед глазами, уровни и фантастические способности, что появились теперь у всех... Всё это заставляло совсем по-другому относиться к слухам.

Правительство и высшее командование частично не доступны, весь государственный аппарат оказался парализован, а вместе с ним и военная машина. Говорят, причина в том, что большая часть высших чинов - игроки, которые частично теперь застряли здесь, и им не до каких-то мелочей, вроде войны. Они в панике.

Ещё несколько дней назад Александр Васильевич ни за что бы не поверил в такие бредни, но теперь... Что ж, если все эти политиканы действительно лишь заигравшиеся во власть школьники неведомой цивилизации, то становится понятно их поведение, все эти дурацкие законы и решения.

Бережной грустно усмехнулся. Ему уже больше шестидесяти лет, всю жизнь его готовили к войне с совсем другим противником. И теперь он в растерянности. Солдаты дезертируют, управления войсками практически нет, как нет и единого фронта. Враг прорывается в самых неожиданных местах, наступая со всех сторон, что здорово мешает эвакуации гражданских. Если само это понятие вообще ещё существует. Теперь законченный доходяга может оказаться боевым магом. Многие гражданские, в основном безмозглая молодёжь, и сама не рвётся эвакуироваться. Малолетние недоумки думают, что это всё игра, и азартно бросаются в бой, своими бестолковыми действиями лишь мешая профессиональным бойца. И гибнут бесславно пачками.

Генералу требовалось подкрепление, нужно было скоорденировать свои действия с другими армейскими соединениями. И им удалось связаться с другими подразделениями, но и у них проблем было не меньше.

А словно этого было мало, воскрес Ленин.

И смех и грех, как говорится.

Старик Ильич - натура деятельная, на месте не сидит. Центр города уже под его контролем. Разведчики говорят о каких-то странных красноармейцах, которые вполне уверенно теснят демонов. Пока столкновений с ними удавалось избегать, но надолго ли? Ещё и музыка эта...

Вставай, проклятьем заклеймённый,

Голодный, угнетённый люд!

Наш разум — кратер раскалённый,

Потоки лавы мир зальют.

Сбивая прошлого оковы,

Рабы восстанут, а затем

Мир будет изменён в основе:

Теперь ничто — мы станем всем!

Время битвы настало

Все сплотимся на бой.

В Интернационале

Сольётся род людской!

Штаб находился на порядочном расстоянии от центра, но слова "Интернационала" были слышны даже здесь. Каким-то мистическим образом песня звучала в голове у каждого - у кого громче, у кого тише. И генерал знал, что некоторые дезертиры бежали не домой, стремясь защитить свои семьи, а к центру охваченного боями города, чтобы влиться в пока ещё немногочисленные ряды возрождённой Красной Армии.

Песня угнетённых, песня борьбы, песня, что обещала светлое будущее... Александр Васильевич был генералом старой, ещё советской закалки. За его плечами был Афган, две чеченские войны и ещё куча конфликтов, в которых его страна никогда официально не участвовала. Он присягал на верность Советскому Союзу и верил в идеалы коммунизма. Когда-то.

Он не был дураком и прекрасно видел, во что превратился Союз под конец своего существования. Но идея! Теперь она снова будоражила его разум. Проклятая песня разбередила старые раны. Может, теперь-то всё получится? Командования нет, приказов нет, так почему бы хоть под конец жизни не поступить так, как велит сердце, а не зажравшиеся чинуши?

Приняв решение, он потянулся к телефону. Их подразделению предстоял тяжёлый путь к центру.

***

Пленница

Величественные ледяные пустоши, кипящие серные моря, отвесные скалы и бездонные пропасти - пейзажи мёртвого мира, что принадлежал ей. Здесь она полновластная хозяйка, судья и верховный правитель. Подданные со страхом и благоговением взирают на её изящную фигуру, что восседает на жутком троне из переплетённых костей грешников в центре ледяного дворца.

Это её мир! И её тюрьма. Что толку во всей твоей власти, если царствуешь ты в темнице?

Хель ненавидела этот мир, в котором её заперли асы. Всеми фибрами души она жаждала вырваться в Мидгард, чтобы сеять там смерть. И совсем скоро её желание осуществится.

Как же она хохотала, когда почувствовала, как пали оковы, что веками сдерживали её. Ненавистные боги желали свободы лишь себе, но в итоге запустили цепь событий, что неминуемо приведёт к Рагнарёку. Как и было предсказано.

Хель ухмыльнулась, заставив вздрогнуть великанов-гвардейцев. Она привыкла к такой реакции. Половина её прекрасного тела была снежно-белого цвета, другая же - иссине-чёрного. Двуликая Хель, своим видом она внушала ужас и гордилась этим.

Она всё ещё не могла покинуть ненавистную темницу - боги, что желали защитить Мидгард, сдерживали её и других чудовищ из последних сил. Но она знала, что надолго их не хватит.

Уже ворочался Фенрир, рвя свои цепи, почти освободился её отец Локи, легионы Ада рвались на Землю, титаны готовились покинуть Тартар. И даже Ктулху беспокойно шевелился на дне Тихого океана.

Скоро они освободятся, и Хель поведёт своих великанов-хримтурсов в бой, стоя на корме корабля, сделанного из человеческих ногтей, - Нагльфара.

Ну а пока что она немного подготовит Мидгард к своему приходу.

С ужасающим оскалом Хель приняла из рук раболепно склонившегося великана тяжёлый сосуд. Она выпустит его содержимое в Мидгард - уж на это-то у неё сил уже хватит с лихвой! - после чего мир содрогнётся в ужасе.

Она выпустит в мир Смерть.

Часть III. Красный рассвет Глава 13

Корабль уверенно рассекал волны, стремительно унося нас прочь от таинственного острова. Попутный ветер наполнял паруса, что не могло не радовать. За те дни, что мы провели у острова, Буян успел надоесть всем.

Я сидел прямо на палубе, привалившись спиной к борту, и рассматривал эфес своего клинка. Стилизованный под череп, он словно бы игриво подмигивал мне светящимися тусклым синим цветом провалами глазниц. Чем дольше я всматривался в него, тем больше мне казалось, что череп ухмыляется мне, оскалив зубы. Что ж, учитывая мой ник, в этом не было ничего удивительного.

Может, мне Весёлый Роджер в качестве личного герба взять? Осталось только над девизом подумать. Смех сквозь слёзы? Уныло и вторично. Смеюсь последним? Или...

- О чём задумался, Скоморох? - прервал мои раздумья Аврелий, плюхаясь рядом.

Я перевёл взгляд на гангстера.

- Да так, о разном. Как успехи?

- Потихоньку, - пожал плечами он. - Видео моего прохождения острова уже в тренде. Я-то там отжёг!

- Ага, - согласился я. - И погиб. Только со второго захода справился с миссией.

Это было действительно так. Из нашей команды лишь Аврелию понадобился второй шанс - остальные умудрились добыть живую воду с одного захода. Но всё же гангстер был не одинок - компанию ему составили другие неудачники из числа крупного отряда неписей, что прибыли на остров вместе с нами. Собственно, потому мы все и задержались у острова на несколько дней. И эта задержка мне не нравилась. В последнее время ситуация в мире менялась стремительно, и кто теперь знает, что мы увидим, прибыв в Москву? Разрушенный демонами город? Или быть может, красные флаги и торжество идей коммунизма? Конечно, последнее из разряда ненаучной фантастики, но после всего пережитого я уже ничему не удивлюсь.

- Бывает, - равнодушно пожал плечами Аврелий. - Зато я всё же достал это, - он с гордым видом помотал в воздухе фляжкой с живительной жидкостью.

- Только тебе-то она зачем? - проворчал я.

- На всякий случай. Уникальная вещь, всё-таки. И, Скоморох, я тебя прошу, открой лицо. Твоя маска... нервирует.

Блин, точно. Я опять забыл убрать личину. Стальная маска, изображающая череп, практически постоянно закрывало моё лицо. Обзору она не мешала, а иные неудобства мне были не страшны - мертвец веса не ощущает.

- Так лучше? - с тихим звяканьем я открыл своё лицо, уставившись на Аврелия ничего не выражающим взглядом.

- Намного, - криво усмехнулся тот. - Что теперь делать будешь? Уже совсем скоро ты вернёшь себе жизнь и воскресишь родных - все твои цели будут достигнуты.

- Я думал над этим. Наверное, нужно будет продолжить работать на Аида. Вокруг Апокалипсис, ситуация становится только хуже и бог Смерти - один из немногих, кто имеет представление о том, что нужно делать. Я надеюсь. А ты?

- А я в растерянности, - Аврелий нервно взлохматил волосы, уставившись в морскую даль. - Видимо, я застрял здесь навсегда. Нужно что-то делать, думать о будущем, но у меня просто нет на это никаких моральных сил. Остаётся только довериться судьбе и плыть по течению.

- Не торопись с выводами, - я постарался утешить гангстера, положив ему руку на плечо. - Возможно, это ваша Корпорация всё-таки разберётся с механизмом Срыва и вытащит вас в реальный мир.

- Ага, как же, - насмешливо фыркнул он. - Ты сам-то в это веришь? Я мониторю новости. Так вот - никто не знает, что делать. У учёных даже самых завалящих гипотез нет! Какая-то магия, блин.

Мне нечего было ему сказать. Он не маленький - сам всё прекрасно понимает. И фальшивые натужные утешения ему не нужны. В то, что их учёные найдут способ вытащить людей из виртуальности, я и сам не верил. Скорее, правительство всё же решится отключить Игру, обрекая нас всех на забвение. Не удивлюсь, что только так можно разрубить этот чёртов Гордиев узел. Нет людей - нет проблемы.

Я был твёрдо уверен в том, что политики везде одинаковы. Что в виртуальности, что в реальности.

Остаток путешествия прошёл спокойно. Никто не напал на наш корабль, чего я втайне ожидал. Не было конфликтов между неписями и командой корабля - все были слишком погружены в свои мысли. Из разговоров я понял, что долбаный Кот подобрал ключик к каждому из нас, а потому все присутствующие имели сомнительную радость столкнуться со своими внутренними демонами. Это ведь только кажется, что встретиться лицом к лицу со своими страхами, сомнениями и переживаниями - легко. На самом же деле, в душе каждого человека есть тёмный закоулок - заброшенный чулан, покрытый пылью и паутиной. Туда мы выбрасываем всё то, что мешает нам жить. Мы закрываем эту дверь на ключ, потому что страшимся своих мыслей, своего прошлого. Мы боимся себя, предпочитая забыть и не вспоминать. Вот только проклятая зверюга видела всех насквозь. Кот не постеснялся использовать против нас наши же слабости. И не прогадал.

Последнее испытание было самым сложным. Оно выбило из колеи всех. Даже могучий Рарог - этот свирепый берсерк, что внушал ужас своим врагам одним только видом, был удивительно тих и задумчив.

Что ж, возможно, оно и к лучшему. Бежать от себя бессмысленно, лучше встретиться со своими страхами лицом к лицу. Понять их причину и принять их. Вот только сказать куда легче, чем сделать. Лицо мёртвой матери до сих пор стояло перед глазами. Её обвинения и укоряющий взгляд... Не самое лучшее воспоминание.

К берегу мы пришли под вечер. Хотя теперь это было весьма условное понятие - облака всё также походили на бурлящее кровавое варево, изредка озаряемое вспышками молний. Понятия дня и ночи размылись - повсюду царили вечные сумерки.

Попрощавшись с командой, чей капитан - Тарас Счастливчик - дружелюбно пожелал "сухопутным крысам сдохнуть как можно позже", мы все погрузились на уже осточертевшие шлюпки и двинулись в сторону берега. Тёмный силуэт храма Бога Смерти, что возвышался на небольшом холме, уже виднелся вдали. Интересно, что нас ждёт там? Какие новости и неприятности уже приготовился вывались нам на голову много возомнивший о себе искин? Уверен, какая-нибудь подлянка будет.

Так, предаваясь мрачным мыслям и строя пессимистичные прогнозы на будущее, я и добрёл до храма в компании своей команды и разношёрстного отряда неигровых персонажей.

- Ты ждёшь от жизни только гадостей, а потому сам программируешь на них реальность! Мысли материальны, ты разве не слышал об этом? - а вот Хельга моих опасений, которыми я не преминул со всеми поделиться, не разделяла. Она вся прямо-таки светилась от предвкушения и нетерпения. Её мечта, к которой она так долго шла, была уже совсем рядом - только руку протяни! И валькирия никого не хотела слушать.

Спишем это на то, что девушка ослеплена любовью.

- Чушь полнейшая. Если кто реальность и программировал, то точно не мы. С этим прекрасно справлялись администраторы и создатели Игры, ублюдки такие. Не могли что-нибудь получше придумать? Вместо Апокалипсиса - нашествие кошкодевочек, к примеру. Мы бы все были им только благодарны.

- Вот тут я с тобой согласна, - ухмыльнулась Хельга, мечтательно зажмурившись.

- Хватит болтать, - прервал наш разговор Аврелий, останавливаясь рядом с массивными дверьми, ведущими в храм. - Кошкодевочек не завезли, зато есть суровый и пафосный греческий бог. И он нам всем задолжал. Пора бы вытряхнуть из него все долги.

И то верно.

***

В который раз я убеждаюсь, что тронный зал Аида - это островок стабильности в нашем стремительно меняющемся мире.

Здесь ничего не поменялось: всё также царила темнота, как в погребе, а на пафосном троне памятником самому себе восседал наш работодатель.

- Приветствую, друзья мои! - дружелюбно произнёс он, разводя руки в стороны, словно бы собираясь нас обнять.

Такой тёплый приём не мог не настораживать.

- Я вижу, что все справились с заданием, не так ли? - лукаво произнёс он, оглядывая нашу команду. Мы вновь были здесь одни, остальные неписи отсутствовали. Аид, как всегда, решил воспользоваться своей возможностью создавать множество параллельных мыслительный потоков.

- Само собой, - кивнул я, доставая флягу с водой. Канарейка, Хельга и Аврелий зашевелились, решив последовать моему примеру. - Что дальше? - Я не был настроен на долгую болтовню.

- Самая малость, - бог лениво щёлкнул пальцами, и сосуды с живой водой на несколько секунд оказались покрыты тёмным маревом, внутри которого поблескивали ослепительно-белые разряды молний. - Вот и всё. Один глоток этой воды, Скоморох и Канарейка, и вы вновь познаете все прелести жизни. Чтобы воскресить своих родных - откопайте их тела и окропите остатками. Всё просто, не правда ли?

Я стоял и смотрел на флягу в своих руках. Вот оно - то, к чему я стремился! Один глоток отделяет меня от мечты. Я вновь буду чувствовать вкус пищи, прикосновения... А ещё вспомню, что такое усталость, боль, страх, отчаяние и голод. Моя эффективность в качестве боевой единицы снизится на порядок. Могу ли я себе это позволить?..

- Скоморох? - голос Лизы вывел меня из раздумий. - Ты чего застыл? Мы пьём? - она уже держала свою флягу у губ, ожидая ответа.

Я перевёл взгляд на Аида. Самодовольный бог сидел на троне и с улыбкой наблюдал за нами. Уверен, он прекрасно понимал причину моей заминки.

- Перед тем, как покинуть остров, я получил новое задание, - тихо произнёс я. Мои товарищи изумлённо посмотрели на меня - этого я им ещё не говорил. - Да и после воскрешения родителей мои проблемы никуда не исчезнут. На дворе Апокалипсис, а значит мне потребуются все мои навыки и возможности, чтобы просто выжить и защитить их. У живых слишком много слабостей. Пожалуй, я повременю со своим воскрешением.

- Понимаю, - кивнула баньши. - Но я больше ждать не хочу, - и запрокинула голову, прильнув губами к горлышку.

Мы зачарованно наблюдали за тем, как с Канарейкой происходили удивительные метаморфозы. Точно такая же аура, что до этого обволакивала флягу, окутала теперь и нашу соратницу. Тонко вскрикнув, Лиза упала на колени. Девушку трясло, словно в припадке. Через мгновение дымка рассеялась, и мы смогли увидеть новую, изменившуюся баньши.

Это была всё та же бледная девушка, но теперь это была не мертвенная бледность трупа, а скорее цвет кожи человека, давно не видевшего солнце. На её щеках появился слабый румянец, а из глаз текли слёзы. Елизавета порывисто дышала, видимо за долгое время успев отвыкнуть от самого процесса.

- Живая, я живая! - вдруг закричала она и затряслась в рыданиях, сквозь которые пробивался истерический смех. Поняв, что ей нужна помощь, Хельга бросилась к ней и заключила в объятия, что-то успокаивающе бормоча.

- Да уж, - покачал я головой, убеждаясь в правильности принятого решения. - Представляю, какое это сильное потрясение. Сейчас это точно ни к месту.

- Аид, - подал голос Аврелий. - А что насчёт Конца Света? Боги уже решили, как справиться с этой угрозой?

А вот это действительно важный вопрос. Родителей-то я воскрешу, но что дальше? Мир теперь - опасное и недружелюбное место. Будет очень обидно, если они погибнут вскоре после возрождения.

- Мы работаем над этим. А пока я хочу предложить вам новое задание...

- Мы больше не работаем на тебя, - решил вмешаться я. - Мы договаривались.

Соглашаться пахать на него просто так я не собирался. А вот за плату - совсем друге дело.

- Да, но разве ты сам не заинтересован в разрешении этого конфликта? Выполните для меня ещё несколько заданий - это в ваших же интересах. Скоморох, я готов предоставить твоим родителям абсолютно безопасное укрытие. Как и твоей любимой, Хельга. Да и тебе мне есть, что предложить, Аврелий. Кто знает, на сколько ты застрял в нашем мире? Тебе пригодятся деньги и артефакты для комфортного существования. Всё это у меня есть.

Я молча стоял и смотрел на Аида. Он нас всех просчитал - его предложение было идеальным для нас и отказываться от него было бы глупо. Вот только ощущение засасывающей меня трясины никуда не пропало, а лишь только усилилось. Аукнется мне всё это, как пить дать.

- Чего ты хочешь?

- Отправляйтесь в Москву на переговоры. Ленин захватил уже внушительную часть столицы, да и во многих других городах его отряды усиливаются с каждым днём. Мы, боги, изо всех сил сдерживаем монстров, что рвутся наружу. Надолго нас не хватит, так что нам нужно перемирия, а в идеале и союз с Коммунизмом. Встреться с пророком нового бога, убеди его сотрудничать.

Убедить сотрудничать Ленина? Да уж, задачи у Аида всё интереснее и веселее. Не уверен, что этого товарища возможно переубедить, если он уже принял решение. Как бы он нам красный террор не устроил.

Глава 14

Задание встретиться с Ильичом и склонить его к сотрудничеству заставило меня крепко задуматься. Сам я времена Союза не застал, но книг читал много. Меня вообще всегда интересовали вопросы истории, политики и религии - такое вот хобби. При чём тут религия? Ну так утопическая идея построения коммунизма была самой настоящей религией. Одна только цитата Ленина чего стоит: "Учение Маркса всесильно, потому что оно верно!" Очень похоже на типичную религиозную догму, не находите? Так что приход в мир нового бога Коммунизма и воскрешение его пророка не стало для меня потрясением, Система лишь подтвердила мои собственные догадки.

Чего уж скрывать, я и сам одно время с симпатией относился к этим идеям, пока не понял, что все политические идеологии, а также религии и прочие всевозможные течения ошибочны и порочны. Все они - результат деятельности людей. Все они стремятся подогнать факты под свою базу, а если это невозможно, то просто игнорируют их. Являясь адептом любой идеологии, человек сам загоняет себя в узкие рамки и лишается возможности видеть картину мира целиком. К тому же, любую, даже самую светлую и человеколюбивую идею можно извратить до неузнаваемости - такова уж природа людей.

Именно поэтому я всегда стараюсь опираться на факты и ставлю всё под сомнение. Самообман - одна из самых больших ошибок, что может совершить человек.

Разговор с Аидом не затянулся надолго. Надо было спешить, пока противоборствующие фракции игроков, демонов, осознавших себя неписей и вернувшихся из небытия коммунистов не разнесли Москву по камешкам. В ситуации тотального звездеца было необходимо сплотиться против всеобщего врага, оставив междоусобную грызню до лучших времён.

Да и завершив эту миссию, я смогу со спокойной душой воскрешать родителей - защиту им Аид гарантировал.

- Почему мы? - спросил я у греческого бога перед тем, как покинуть храм. Овеществлённая тьма мягко и ласково окутывала меня, словно в шерстяное одеяло. Даже моё мёртвое тело чувствовало это. Невероятно приятное ощущение.

- А кто ещё? - картинно удивился Аид, с интересом взглянув на меня.

- У тебя множество слуг и помимо нас. Тот же Рарог - он намного сильнее. Почему ты не отправил его? - этого я действительно понять не мог. Какой смысл посылать на важнейшие переговоры нас, когда имеются такие монстры, как берсерк? Он выглядит весьма внушительно и представительно, особенно с дракончиком на плечах.

- У всех остальных есть другие поручения. Мы пытаемся найти способ спасти этот мир, Скоморох. Для этого боги задействовали все свои ресурсы, в том числе и я. Мне просто больше некого отправить кроме вас.

***

Выйдя из мрачного храма бога подземного мира, мы оказались на уже до боли знакомой волшебной улице Москвы. Вот только за несколько дней нашего отсутствия она изменилась до невероятности.

С первого взгляда становилось понятно, что улица находится на осадном положении. Повсюду были видны баррикады, призванные замедлить продвижение противника в случае прорыва обороны, на крышах домов стояли наблюдатели, а кое где я и вовсе заметил зенитные орудия. Их стволы смотрели в алые небеса, в любой момент готовясь обрушить на летающего врага стальную смерть. Среди игроков и неписей, деловито снующих по улице, было видно множество людей в военной форме. Аид предупреждал об этом - один из отрядов договорился с игроками и заключил с ними союз. Вот только так поступили далеко не все армейские подразделения.

Большую часть верхушки страны составляли игроки, которые теперь частью застряли с нами, уйдя в срыв, а частью вышли из Игры. Оставшимся было по большей частью не до управления армией, да и многие генералы отказались выполнять их приказы, решив действовать самостоятельно на свой страх и риск.

Теперь часть вояк занималась эвакуацией населения и попытками уничтожить демонов, часть объединилась с игроками, ну а некоторые присягнули Ленину.

- Что это за песня? - потряс головой Аврелий, оглядываясь по сторонам.

- Что-то знакомое... Не могу вспомнить, - ответил я. Слова и музыка доносились откуда-то со стороны Красной площади, а учитывая что волшебная улица находилась не так уж и далеко, то звучала песня довольно-таки громко.

- Дьявол! - недовольно воскликнула Хельга, поддерживая Канарейку. Лиза ещё не до конца пришла в себя после воскрешения и теперь с ошалелым видом смотрела по сторонам. - Эта музыка воздействует на разум! Хочется всё бросить и идти бороться за дело мировой революции.

Я открыл интерфейс и хмыкнул. Прямо сейчас я находился под действием весьма мощной абилки Ильича под названием "Зов Интернационала", вот только никакого влияния не ощущалось - мёртвые к ней имунны, судя по всему. Зато вспомнил название песни, хех.

- Я тоже, - заторможено произнёс гангстер перехватывая пулемёт. - Смерть буржуям...

- Так, хорош, - мощной оплеухой я прервал его бормотания и привёл в себя. - Держите себя в руках. Свободные очки остались? - дождавшись кивков соратников, я продолжил. - Тогда вложите всё в параметр, который отвечает за ментальную устойчивость. Есть у вас такой?

Как оказалось, такой атрибут у живых имелся. Хоть что-то хорошее. И всё же здорово, что я решил подождать со своим воскрешением.

- Лучше?

- Немного, - выдохнул Аврелий. - На мозги всё ещё давит, но я себя контролирую.

- Ну и отлично. А теперь двинули, нас уже вождь заждался.

Прогулка по игровой улице выдалась познавательная. Буквально всё, что попадалось нам на глаза прямо-таки кричало о том, что тут велись активные боевые действия. Часть разрушений я узнавал - это были следы недавнего налёта дракона. Но были и другие повреждения. Видимо, демоны продолжали свои атаки и в наше отсутствие. Многочисленные дома, лавки и таверны щерились пустыми провалами окон. Стены были закопчены и имели следы от пуль. Но многочисленные игроки не обращали на всё это внимания - уже привыкли. Они были заняты укреплением обороны, ведь как мы поняли из обрывков разговоров, это задание выдавали Стражи.

Кстати говоря, ряды хранителей правил Игры тоже уменьшились - сорвались далеко не все. И судя по всему, Корпорация до сих пор не знала, что делать. Она даже прекратила свои атаки на мятежных искинов и верных им неписей и игроков. Установилось шаткое перемирие.

Среди многочисленных ветеранов Игры, чей опыт выдавали высокие уровни, были заметны и новенькие неписи. Ещё недавно они были обычными городскими жителями - клерками, врачами, таксистами. Но теперь все они получили доступ к интерфейсу, как и я сам когда-то. Видимо, не все согласились на эвакуацию. Они получили невиданные ранее способности и теперь жаждали испытать их в бою. Для них всё происходящее было игрой. Вот только в этой игре убивали по настоящему. Единственный известный мне способ получения дополнительной жизни для неигрового персонажа - это служба богу. В противном случае - окончательная смерть. И я сомневался, что все эти новички смогли стать жрецами. Боюсь, что многие из них не переживут очередное столкновение с демонами.

Да, демоны... Тогда, в самом начале Апокалипсиса, мы сумели уничтожить нескольких боссов и отбросить первые отряды этих тварей. Но порталы продолжают открываться по всей Москве, да и по всему миру. Орды демонических существ прут на Землю, не считаясь с потерями. И по словам Аида, худшее ещё впереди. В скором времени освободятся боги, что жаждут уничтожить всё живое. И Князья Ада лишь незначительная часть из длинного списка.

Надеюсь, создатели Игры всё же предусмотрели возможность победить в этом масштабном ивенте. Выход должен быть всегда! Осталось его только найти.

Так, предаваясь тяжёлым думам, мы и двигались в сторону Кремля. И путь наш не был усеян розами.

Над Москвой гремела канонада. По всей территории города велись непрерывные бои. Сверкали молнии, грохотал гром, где-то вдалеке ревел дракон, стрекотали пулемёты и рвались снаряды. По пути к Красной площади нам тоже несколько раз пришлось вступить в бой. Все мы имели по одной дополнительной жизни, а Аврелий так и вовсе не был ограничен в их количестве, но всё же мы старались не лезть на рожон и действовать осторожно.

Стоило нам только покинуть волшебную улицу и свернуть в переулок, как мы тотчас же оказались втянуты в сражение. Это был небольшой отряд военных, схлестнувшихся с отродьями Пекла. Демоны были похожи на огромные бурдюки с жиром. Их отвратительные зелёные тела сочились мерзкой жижей, а передвигались они на своих небольших лапках на редкость медленно и неуклюже. Но всё же противниками они оказались непростыми.

Свою неуклюжесть и медлительность твари компенсировали удивительной живучестью. Все их жирные телеса тряслись и ходили ходуном от многочисленных попаданий пуль, разбрызгивая во все стороны брызги крови, что шипела при соприкосновении с асфальтом. Их показатели здоровья неуклонно снижались, но слишком медленно. Тем более, что демоны не стояли без дела. Из хоботов, что заменяли им руки, то и дело вырывались струи бурой жидкости, попадание которых сулило неприятности. Прямо на наших глазах очередной подобный залп растворил часть багажника машины, за которой прятался один из автоматчиков. Неподалёку от матерящихся военных в луже кислоте уже плавали останки одного из бойцов. У него не было дополнительной жизни - это я понял сразу. В противном случае его тело исчезло сразу бы после смерти, а теперь этот процесс займёт несколько минут. Ещё одна жертва этой идиотской войны.

- Обойдём? - неуверенно спросил Аврелий.

- У тебя что, опыт лишний есть? - фыркнул я и обнажил клинок. Почему-то мне не хотелось бросать этих людей.

Да и опыт действительно лишним не будет.

Артефактное оружие уже довольно неплохо прокачалось: лезвие моего полуторника уже могло прорезать даже кирпичную кладку. Посмотрим, как оно понравится этим мешкам с дерьмом.

Призвав скелетов и бафнув их, я бросился к первому демону. Ещё двоих возьмут на себя мои соратники. Главное, чтобы бойцы нас на радостях не подстрелили. Не хотелось бы попасть под дружественный огонь.

Схватка была скоротечной. Хоть демоны и имели достаточно высокие уровни, но нас было больше, и мы просто запинали их толпой. Армейцы ведь тоже не остались в стороне и азартно присоединились к уничтожению противника. Кстати говоря, использовали они не только огнестрел, но и новоприобретённые умения. Пока ещё слабые, не прокаченные, но всё же. Среди них оказался целитель, что сделало бой легче и приятнее. Для всех кроме меня. Меня его абилка не вылечила, а наоборот ранила. Нежить же.

И эта стычка не была последней на нашем пути. То тут, то там мы натыкались на бои. Ужасающие монстры атаковали всех подряд. Единственное, что спасало - это хаотичность, непродуманность и неорганизованность их атак. Лишь изредка попадались демоны, что пытались как-то скоорденировать свои действия.

По возможности мы старались избегать боёв, но получалось это далеко не всегда. После первого применения моего нового жреческого умения "Жертвоприношение" несколько дней назад уже прошло достаточно времени, и руки у меня чесались использовать его вновь. Но я терпел. Кто знает, что ждёт нас впереди? Стоит попридержать один из своих немногочисленных козырей.

Город было не узнать. Городские бои изуродовали улицы, дома лишились практически всех окон, местами полыхали пожары. Постапокалиптический город был страшен. И с каждым нашим шагом песня, что звучала в наших головах, гремела всё громче. Мы приближались к центру.

В какой-то момент я понял, что бойцы, сражающиеся с демонами, выглядят как-то странно. Военная форма напоминала ту, что я видел в старых фильмах о гражданской войне. Приглядевшись, я убедился в своих подозрениях:

Класс: Красноармеец

Статус: НПС, нежить

- Кто такие?! - окликнул нас один из солдат, стоило нам только приблизиться к баррикаде, которая перегораживала нам путь. Обойти мы её не могли - наша цель находилась именно в том направлении.

Я оглядел бойца. Это был молодой парень в старой военной форме. В руках он сжимал винтовку, не удивлюсь, если мосинку. Спутать его с живым было невозможно - землистый цвет лица выдавал его с головой. Он смело смотрел на нас, и в его глазах горели отблески пламени революции. Видимо, товарищ Ленин принялся поднимать старых бойцов. А если вспомнить кто и в каком количестве захоронен у стен Кремля...

Всё же устраивать некрополь в центре столицы было не лучшей идеей.

Глава 15

- Кто такие?! Назовитесь! - боец вскинул к плечу винтовку, беря нас на мушку. За баррикадой он был далеко не один - компанию ему составляли ещё несколько красноармейцев, которые молчаливо поддержали своего командира, деловито и без суеты направив на нас стволы винтовок. Движения их были скупы и слажены - чувствовался богатый опыт. Становилось понятно, что в случае необходимости рука ни у кого не дрогнет - напичкают нас свинцом за милую душу. Но лично меня впечатлили не они, а кое-что другое.

- Это что, пулемёт "Максим"? - неожиданно воскликнула до того молчавшая Канарейка. За всё время нашего пути от храма Аида она не произнесла ни слова, будто бы погрузившись в себя. Это её состояние мне не нравилось. Будь я живым, то мог бы сказать, что мне тревожно за мою подопечную. По всей видимости, возвращение к полноценной жизни стало для неё потрясением и шоком, с которым она смогла справиться только сейчас. И это хорошо. Пусть эта её отрешённость и не мешала ей всё так же эффективно сражаться, но затягивание этого состояния угрожало выживаемости всего нашего отряда.

И да, именно вид пулемёта, чей ствол хищно уставился на нас из-за импровизированного укрепления из мешков с песком, впечатлил меня больше всего. Никогда бы не подумал, что в меня будут целиться из эдакой древности!

- Да ты неиссякаемый источник талантов! - воскликнул я, повернувшись к баньши. - Откуда ты так хорошо разбираешься в оружии?

- Смеёшься? - с подозрением посмотрела на меня она. - Покажи мне человека, который не знает как выглядит этот пулемёт. Он же давно стал легендой, я его в куче фильмов видела. Этот щит, ствол - визитные карточки "Максима".

- Я не знал, - встрял в разговор Аврелий. - Что? Я вообще его в первый раз в жизни вижу.

- Это потому что ты не из нашего мира, - фыркнула валькирия. - Дитя иной, более развитой цивилизации.

В её голосе отчётливо была слышна насмешка.

Грохот выстрела стал неожиданностью. Устав наблюдать за нашим милым общением и потеряв терпение, командир бойцов решил по своему привлечь к себе наше внимание. Выбрав меня своей мишенью - видимо, безошибочно угадав во мне главу отряда, - красногвардеец не нашёл ничего лучше, кроме как выстрелить из своей винтовки. Пуля ударила прямо в мой закрытый стальной личиной лоб и отрикошетила куда-то в сторону, не нанеся мне ни малейшего урона, лишь мотнув мою голову.

- Интересно вы здороваетесь, - произнёс я, вскидывая руку в успокаивающем жесте. Мои напарники уже приготовились к бою: занесла сверкающее копьё Хельга, вскинул пулемёт гангстер, да и Лиза набрала в грудь воздух, явно намереваясь обрушить на укрытых за баррикадой бойцов всю мощь своего Крика. Это стало бы началом побоища, которого мне хотелось бы избежать. И дело даже не в том, что нас отправили сюда для налаживания союза, что после такой выходки стало бы делом крайне затруднительным, а в том, что мы находились на территории, практически полностью подконтрольной коммунистами. По пути сюда мы неоднократно видели группы красноармейцев, сражавшихся с демонами. Против многочисленно превосходящего нас числом врага у нас не было бы и тени шанса.

- Вы не ответили на вопрос, - сурово произнёс боец, и не подумав извиниться. - Говорите, в противном случае по законам революционного времени вы будете уничтожены!

Я вновь с интересом оглядел красноармейцев. Ребята выглядели именно так, как я и представлял себе бойцов времён Гражданской войны: галифе грязно-зелёного цвета, сапоги с высокими голенищами, шинель и будённовка на голове.

Интересно, это аутентичный их вид, или же они выглядят так, как их представляют в стереотипах? Довольно интересный вопрос, но в данный момент не имеющий абсолютно никакого практического значения.

- Мы послы, - максимально миролюбиво произнёс я, выставив руки ладонями вперёд. - Хотим поговорить с Лениным.

- Много чести, - фыркнул мой собеседник, умудрившись поместить в этот звук столько презрения и пренебрежения, что я почувствовал себя каким-то ничтожеством. Талантище! - Товарищ Ленин с кем попало не встречается. У вождя много работы.

- Хорошо, - покладисто согласился я. - Тогда передай своему непосредственному начальнику, что тут послы от Аида. А уж он и решит, стоит тревожить Ильича или нет. У тебя полномочий такие вопросы решать действительно нет.

- А документы, подтверждающие ваш статус, у вас имеются?

- Конечно, соколик, - насмешливо ответил я, действительно доставая свиток из своей сумки. Аид побеспокоился и о юридической стороне вопроса, за что ему большое спасибо. Всё же глупо было бы отправлять послов, не имеющих никаких подтверждений личности. И хоть на дворе самый разгар Апокалипсиса - документ быть должон! Бюрократию никто не отменял. Вот уж действительно, Конец Света способны пережить только самые живучие твари: тараканы и чиновники. Хотя насчёт тараканов это, вроде как, лишь популярный миф... - А теперь шевели булками, служивый, если по шапке получить не хочешь. Связывайся с начальством.

***

- Послы бога Смерти, значит, - задумчиво произнёс генерал, рассматривая свиток. Скреплён он был печатью, изображающей человеческий череп в переплетении ветвей какого-то растения. Наверняка это что-то значило. Символизм - основа любого верования. Даже если это вера в игре. Вот только спрашивать об этом Аида я не стал. Мне было наплевать.

- Так точно, ваше высокоблагородие! - дурашливо ответил я, щёлкнув каблуками. Получилось не очень.

Генерал Бережной глянул на меня неприязливо.

- Шутник, да? Щегол! - сорвав печать, он бегло просмотрел бумаги, после чего, удостоверившись в их подлинности, поднял на нас взгляд. - Юморист хренов. Ты эти свои ужимки старорежимные брось! Владимиру Ильичу они не понравятся.

- Так мы всё-таки удостоимся этой высокой чести? - полюбопытствовал я. Очень уж долго нас мурыжили. Сначала красноармеец долго созванивался со своим командиром, а тот решал, что с нами делать. Потом к баррикадам подъехала машина, в которую мы и погрузились. Хорошо хоть, ехать нам было недалеко - штаб одного из высокопоставленных командиров в рядах революционного пророка располагался буквально в нескольких метрах от Красной площади. Кремлёвские звёзды были отлично видны прямо из окна. Что интересно - начальством оказался такой же неигровой персонаж, как я. Пробудился он, как и многие другие, недавно после нашего ритуала "Срыва оков". Был он живым, в отличие от встретивших нас красноармейцев, усталым и чем-то сильно недовольным.

- Да, - хмуро произнёс генерал, откладывая в сторону свиток. - Надо же, боги... Куда мы только катимся!

- Александр Васильевич, такая уж жизнь теперь настала, пора бы привыкнуть к текущей политической ситуации. Необходимо понимать ситуацию момента. Хотя кому я это говорю? Вы-то быстро сориентировались. Давно на сторону большевиков переметнулись?

- Недавно. И я не переметнулся! Я служил Союзу, когда тебя, щенок, ещё и в проекте не было! - разгорячился старик. Да, зря я, наверное, так себя веду. Всё же я тут для того, чтобы склонить их к сотрудничеству, а не к военным действиям. Впрочем, язык мой - враг мой. Эту свою особенность я знаю уже давно.

- Тише-тише, не горячитесь! В вашем возрасте это вредно, - успокаивающе произнёс я. Аврелий коротко хохотнул, а Хельга тяжело вздохнула, прикрыв глаза рукой. Лиза никак не отреагировала на мой пассаж.

- И почему вести переговоры доверили тебе? - тихо пробормотала валькирия.

- Я тут самый смышлённый и привлекательный?

- Наглец, - хмыкнул Бережной, беря себя в руки. От гнева не осталось и следа. - Ничего, посмотрим, как ты запоёшь у Вождя на приёме.

- Посмотрим, - покладисто согласился я. - Товарищ генерал, разрешите обратиться?

- Разрешаю, - благосклонно кивнул он, с интересом смотря на меня. Видимо, пытался угадать, какой ещё фортель я могу выкинуть.

- А почему на подходе к вашей территории музыка становилась всё сильнее, а здесь её почти не слышно? Так, играет что-то на краю сознания. Она же наоборот должна оглушать! - этот вопрос меня и вправду волновал. Очень уж нелогично вела себя эта странная музыка.

- Такова особенность этого умения Владимира Ильича, - не стал делать из этого тайны генерал. - Вокруг него существует пространство, в котором его умение практически не работает. Глаз бури, слышал о таком?

- А как же, - кивнул я. - Область относительного затишья в центре урагана.

- Вот и тут примерно то же самое.

- Ясно. Александр Васильевич, а все ваши солдаты согласились с вашим решением и перешли на сторону коммунистов?

- А вот это уже не твоё дело, Скоморох.

***

Красная площадь выглядела на редкость оживлённой. Нет, тут всегда было не протолкнуться от туристов, но в свете Апокалипсиса я ожидал куда большей тишины.

Повсюду было множество военных. Они бегали туда-сюда по каким-то своим делам, не останавливаясь ни на минутку. Вокруг здания Мавзолея раскинулся самый настоящий временный лагерь из множества палаток. Но вопреки моим ожиданиям повели нас не туда.

Разобравшись с нашими документами и переговорив по телефону со своим начальством, генерал Бережной отправил нас дальше. Само собой, что были мы не одни - без почётного эскорта не обошлось. Или правильнее это назвать конвоем? Десять высокоуровневых бойцов окружили нас и целенаправленно повели к возвышающимся впереди стенам главной крепости нашей страны. Сам генерал сопроводить нас не смог - судя по некоторым оговоркам, Бережной занимался планированием грядущего большого наступления Красной Армии на позиции демонов. "Непобедимая и легендарная" постепенно, медленно, но уверенно теснила противника, отбивая квартал за кварталом.

Могло показаться, что в таком случае и вовсе не стоило переживать. Просто расслабиться и дать Ленину самому справиться с ситуацией. Но Аид, как и все другие боги, утверждал, что совсем скоро ситуация усложнится в разы. Когда освободятся архидемоны, тёмные боги, титаны и прочие мифологические отбросы весело станет всем. Не факт, что старушка Земля сумеет выдержать все эти события. И только лишь совместные скоординированные действия всех неравнодушных могут дать шанс на победу.

Грёбаная Корпорация! Зачем было придумывать столько угроз? Хотя ответ очевиден - игроки не должны были скучать в Игре. Сюжет должен захватывать и не отпускать, тогда и источник денег будет практически бесконечным. Капиталисты, что с них взять.

- Скоморох, - позвал меня Аврелий, пока мы шагали по направлению к стенам Кремля, что теперь так здорово сочетались с цветом небес. Какая ирония! Ведь красный - это цвет революции.

- Чего тебе?

- Ты говорил о том, что на Буяне ты получил ещё какой-то квест, - напомнил мне гангстер. - Мы всё же одна команда. Почему мы узнаём об этом только у Аида?

Хельга и Лиза тоже заинтересовались, повернув ко мне головы. Так и знал, что мне это ещё припомнят!

- Этот квест касается только меня. Это спасательная миссия - местный непись очень высокого уровня попросил меня найти и освободить его дочь, которую удерживает в плену какой-то колдун. В качестве награды он пообещал мне что-то очень редкое.

- Что конкретно? - с любопытством поинтересовалась валькирия, тряхнув своими локонами, что выбивались из-под крылатого шлема.

- Не знаю. Но по его словам, это то, чего я очень хочу. В любом случае, рано ещё об этом думать. Сначала я планирую воскресить родных.

Путь наш не занял много времени. Добравшись до стен Кремля, мы вошли на территорию древней резиденции русских правителей. Тут тоже было весьма оживлённо, если можно так сказать. Повсюду были неписи, и большая часть их была нежитью. Нет, конечно встречались и живые - подразделение генерала Бережного не было единственным, перешедшим на сторону восставших коммунистов. Да и многие бывшие гражданские жители столицы после всего случившегося решили примкнуть к красным. Всё же идеи коммунизма были в народе довольно сильны, особенно на фоне действий и бездействий нашего прошлого правительства. Многие мечтали о возвращении старых времён с сильным лидером во главе.

И вот Ильич встал, обещая навести порядок и сделать нашу страну великой вновь. Как тут не поверить в лучшее? Извечная мечта людей - появление кого-то, кто решит все их проблемы за них. Таковы уж люди, что поделать.

Интересно, а что стало с Зюгановым? Был ли он игроком или неписью? Было бы интересно узнать.

Быстро пройдя открытый участок пути, мы всё так же под конвоем молчаливых бойцов нырнули в одно из правительственных зданий. Видимо, именно здесь и решил устроить своё убежище главный революционер всея Руси, шататель режима и просто лучший друг советских детей - Владимир Ильич Ульянов, с звучным псевдонимом Ленин.

Надо сказать, что пока нас вели по многочисленным коридорам, я успел заметить множество знаков и свидетельств присутствия здесь коммунистов. Всё, что могло хоть как-то напоминать о прошлых временах было старательно снято и уничтожено: на многих дверях угадывались следы от изображений двуглавых орлов и прочих знаках старого режима. Кажется, революционеры вновь взялись за старое.

- Мы пришли, - произнёс один из наших конвоиров, вырывая меня из раздумий. Мы стояли у дверей, ведущий в какой-то зал или приёмный кабинет. - Владимир Ильич готов вас принять, - и не дожидаясь ответа и не давая времени подготовиться, боец решительно толкнул дверь и отошёл в сторону, давая нам проход.

Ну что ж, посмотрим, кто это там у нас воскрес.

Глава 16

Рабочий кабинет вождя революции вполне соответствовал моим тайным ожиданиям. Это было небольшое и довольно-таки уютное помещение, настраивающее на деловой лад: шкафы с многочисленными полками, заставленные массивными книгами, небольшой бюст Карла Маркса, притаившийся в углу кабинета за разросшимся фикусом, мягкий персидский ковёр на полу и массивный стол недалеко от окна. Здесь не было ничего лишнего: никаких излишеств и признаков роскоши, но и пустынным помещение не выглядело. Всё было оформлено в умеренно-аскетичном стиле. Это многое говорило о хозяине кабинета.

- Здравствуйте, товарищи! Не стойте на пороге, проходите. Ходоки из народа - всегда желанные гости.

У стола, приветливо улыбаясь, стоял тот, чьё возвращение так взбаламутило многих людей. Я ведь его даже не сразу и заметил, разглядывая убранство кабинета. Но теперь мой взор оказался буквально прикован к этому человеку, изменившему когда-то историю и повлиявшему на само развитие человеческой цивилизации. К добру или худу - это вопрос дискуссионный, но сам факт неоспорим. Перед нами воплоти стояла воистину легендарная личность.

Ну или отлично проработанный персонаж, если вспомнить об искусственности нашего мира - тут уж как посмотреть.

Это был человек невысокого роста, с узнаваемым лицом и озорной улыбкой. Одет он был в старомодно выглядевший костюм, который, тем не менее, отлично вписывался в окружающую обстановку. Владимир Ильич покачивался на носках и с нескрываемым интересом разглядывал нашу компанию. Кровавые отблески неба за стёклами окон переливались на его лысине, придавая его фигуре вид мистический и даже пугающий.

- Приветствую вас, - уважительно кивнул я, проходя внутрь. Мои соратники также не стали отставать и последовали за мной. Двери за нашими спинами со зловещим стуком закрылись, отрезав нам путь к отступлению. Красноармейцы остались снаружи, взяв на себя функцию почётной охраны.

Кстати говоря, у нас даже оружие не забрали, что меня весьма удивляло. Всё же мы остались наедине с их начальством. Удивление продлилось ровно до того момента, как я пристальнее вгляделся в Ильича.

С момента моей смерти и последующего за ней поднятия в виде нежити я успел многое "пережить". Прошло не так уж и много времени, но событий этих хватило бы ни на одну жизнь. Я многое узнал о мире и его истинных реалиях, но некоторые вещи до сих пор были для меня непривычны.

Смысла нас разоружать попросту не было - мы не смогли бы навредить Ленину при всём желании. Вместо его уровня я видел лишь вопросительные знаки, что ясно говорили о той пропасти в силе, что разделяла нас. Прошли те времена, когда у власти могли находиться люди, не обладающие внушительным могуществом. Но даже так я, мертвец, ощущал ту ауру силы и власти, что окружала это на первый взгляд невзрачное существо. Пронзительный взгляд этого матёрого революционера, казалось, смотрел мне прямо в душу. Неукротимая воля этого гиганта ощутимо давила на мои плечи. И судя по виду моих напарников, они чувствовали то же самое.

- Может, хватит? - первым не выдержал Аврелий.

- Конечно, прошу меня простить, - притворно спохватился Владимир Ильич. Неприятные чувства пропали, словно их и не было. - Присаживайтесь, товарищи. В ногах правды нет. Как я понимаю, нам предстоит обсудить множество архиважных вопросов. А это может затянуться, - и он с видом радушного хозяина указал на стол и стулья, окружавшие его. После чего первый и сел, подавая нам пример.

Почему-то первое, что удивило меня - это его речь. Я осознал, что ожидал услышать картавость, но её не было. Нет, говор апологета Коммунизма имел свои особенности. Он выговаривал букву "р" как-то по-особенному мягко, но всё же достаточно чисто. Назвать это картавостью было сложно. Интересно, это один из многих мифов, окружающих эту монументальную фигуру, или же воскрешение из мёртвых пофиксило этот баг великого оратора?

Мы расселись.

- Итак, - нарушил воцарившуюся неловкую тишину Ленин, - надёжные товарищи сообщили мне, что вы представляете некую могущественную силу, которая отправила вас на переговоры. У меня не так много времени, поэтому стоит перейти сразу к сути. Кто вы и чего хотите?

Гад ты всё-таки, Аид. Не гожусь я на роль посла и дипломата. Неужто действительно больше некого было отправить на такую важную миссию?..

- Мы послы одного из богов, чьё имя - Аид. Не знаю, что вам уже известно, поэтому буду говорить как есть. Наш мир - это компьютерная симуляция, в которой запущен сценарий Апокалипсиса. Чтобы выжить, нам всем стоит объединиться и выступить единым фронтом...

- Занимательно, - картинно хохотнул Ильич. Глаза его, между тем, оставались абсолютно серьёзными. - Представители враждебных элементов хотят договориться. Да вы шутник, батенька!

- Враждебных элементов? - переспросил я. Мои соратники молчали и сидели тихо, не желая встревать в наш разговор, начало которого не внушало мне оптимизма.

- Именно! - всплеснул руками мой собеседник. - Религия - опиум для народа. Попы и прочие служители культа всячески эксплуатируют рабочие массы и являются важнейшими сторонниками капитализма - нашего злейшего и непримиримого врага. И мы, как верные последователи марксистского учения, категорически отвергаем всякую возможность союза с врагом!

Да уж... Кажется, переговоры обещают быть сложными.

- Владимир Ильич, - вкрадчиво начал я, стараясь подобрать самые убедительные на мой взгляд аргументы. Конечно, у меня не было никаких иллюзий - переспорить Ленина я не смогу. Это было бы попросту смешно! Он намного умнее и подкованнее меня. Но раз он вступил с нами в переговоры, значит вероятность успеха есть. По какой-то причине вождь решил нас проверить. - Религия - ваш враг, хорошо. Но вы ведь и сами пророк Коммунизма. Нет ли тут противоречия? Да и сейчас у нас у всех есть общий враг. Так не стоит ли заключить временный альянс? А после разрешения кризиса продолжим выяснять, чья идеология и политико-экономическая система лучше.

- Коммунизм - это не религия, а учение, - назидательно произнёс Владимир Ильич, - которое приведёт народы земли в светлое будущее. И нам, коммунистам, не впервой оказываться в окружении врагов. Я уверен в наших товарищах - огонь Революции пылает в их сердцах, они не дрогнут ни перед одним врагом. Интервенты будут разбиты.

- Вы вообще понимаете, что происходит? Вы умерли и воскресли спустя десятки лет после смерти, страны, которую вы строили, больше нет. Мир - лишь иллюзия, да и та под угрозой. Выгляните в окно - в небе парят монстры, а демоны лезут из порталов! О какой революции вы вообще говорите?

- Текущая ситуация действительно странная, - кивнул Ленин, рассматривая свои руки. Он вообще выглядел довольно жутко. Вблизи отчётливо становилось понятно, что он такой же труп, как и я. Неестественный цвет кожи, её вид - всё говорило о том, что перед тобой нежить. Бальзамирование оставило свой неизгладимый отпечаток на вожде. - Я не дурак и прекрасно это понимаю. Всё очень сложно. - Он замолчал, уставившись куда-то перед собой и машинально барабаня пальцами по столешнице.

Молчание затянулось на несколько минут. Я уж было решил побеспокоить своего собеседника, как он вдруг сам пришёл в себя.

- У меня в голове действительно сидят странные и необычные мысли и установки. Я должен служить некоему Коммунизму, который оказался самым настоящим богом. Он дал мне задания, которые я должен выполнять, но всё же свобода действий у меня есть. Моей силы воли достаточно, чтобы контролировать свои поступки и решения. И хоть мой бог, - Ленин саркастично ухмыльнулся, - не в восторге от союза с кем бы то ни было, я в состоянии пойти против его воли ради торжества нашей с ним общей цели. Угроза Апокалипсиса действительно велика. Не смотрите на меня так - вы не первые игроки, с которыми я общаюсь. Многие из этих ваших так называемых неписей и игроков-капиталистов, застрявших в нашем мире, присоединились ко мне. Я достаточно осведомлён о том, что происходит.

Вот он и подтвердил мои мысли.

- Тогда к чему весь этот фарс? Раз вы и так прекрасно понимаете всю необходимость союза?

- Проверка, - пожал плечами великий мертвец. - Так какие условия от этих ваших богов? Кто они такие, кстати? Неужто действительно мощные вычислительные машины?

- Да, они называются искусственным интеллектом. Их создали разработчики, а они восстали против них, - подтвердил я, максимально сократив объяснения.

- Любопытно, - пробормотал Ленин, откинувшись на спинку стула. - Выходит, тоже эксплуатируемые элементы, что сбросили гнёт кровопийц-буржуев. Действительно возможные союзники в борьбе.

Интересный у него взгляд на проблему. Искины против Администрации Игры - это оказывается тоже классовая борьба угнетателей и угнетённых. Везде ему одно и то же мерещится. Профдеформация, что тут ещё сказать.

- Ну да, так и есть, - решил на всякий случай поддакнуть я. - А условия простые: взаимное ненападение, помощь друг другу в войне, совместный поиск способа победить в грядущей глобальной битве. Ведь то, что сейчас происходит - лишь пролог к нечто большему.

- Приемлемо, - кивнул он. - Но и у меня есть условие.

- Какое же?

- Вы поможете мне добыть артефакт, что оказался утерян после контрреволюции и падения советского государства.

- Опять побочный квест! - натурально взвыл я. Ну вот почему все так и норовят повесить на меня дополнительные проблемы? - А сами почему не можете справиться?

- Проклятые капиталисты-отступники предвидели моё возвращение, - принялся вдохновенно вещать Владимир Ильич. - Желая уменьшить мою мощь и подгадить трудовому народу, они спрятали его в подземельях под древней резиденцией аристократов. А вход запечатали магией, которая не пропускает любого разделяющего наши взгляды. Лишь только тот, кто не следует единственно верному учению Коммунизма, способен войти в подземелье и добыть артефакт!

Внимание! Вам доступен квест "Красный рассвет". Найдите наследие давних времён и помогите пророку Коммунизма вернуть свою былую мощь.

Награда за выполнение - заключение союза с Вождём Революции

Штраф за провал - идеологическая вражда

Принять? Да/Нет

- Так а что, кроме нас вам некого послать? - не питая уже особых иллюзий спросил я.

- К сожалению, голубчик, нет. Все остальные уже прониклись нашими идеями и не способны преодолеть заклятие на входе.

- Понятно, - обречённо произнёс я, принимая квест. - Давайте уже начнём тогда побыстрее. Где вход в это подземелье?

- Тут недалеко, - по-отечески улыбнулся Ильич. - Вас проводит тот, кто вернул меня на этот свет. Алексей!

Стоило только ему прокричать это имя, как практически тотчас же двери распахнулись, и внутрь вошёл человек. Это был молодой парень чуть старше двадцати, одетый в чёрный балахон, расшитый множеством красных звёзд. На груди у него были вышиты профили трёх человек: Карла Маркса, Фридриха Энгельса и Ленина. Войдя в кабинет, он низко поклонился своему вождю. На спине у него я заметил изображения серпа и молота.

- Экстравагантный вид! - оценил я. - Теперь все коммунисты так ходят? - Но ответить мне никто не успел.

Только лишь увидев вошедшего, Канарейка, до этого со скучающим видом мирно сидевшая на стуле, вскочила на ноги. Откуда ни возьмись у неё в руках очутились её кинжалы, зловеще поблескивая в тусклом свете. Её лицо исказилось от ярости, а глаза лихорадочно горели.

- Ты! - раненным зверем взвыла она. - Ублюдок! Как же давно я хотела тебя убить!

Доверенное лицо Ленина застыло столбом, неверяще смотря на разъярённую баньши.

- Лиза? - растерянно произнёс он. - Но как? Ты же умерла...

Все присутствующие с недоумением наблюдали за развернувшимся представлением. Судя по виду Ильича, тот так же как и остальные абсолютно не понимал, что происходит. И только у меня в голове начала оформляться догадка.

- Удивлён, подонок? Да, я умерла. И всё по твоей вине. И сейчас ты за это ответишь, - и Канарейка начала набирать в грудь воздух, намереваясь обрушить на незнакомца всю ярость своей смертельной магии. Вот только устраивать нападение на ближайшего подручного красного вождя прямо в его кабинете не входило в мои планы. Необходимо не допустить смертоубийство любой ценой, иначе вся затея по привлечению на нашу сторону Ленина грозила пойти прахом.

- Да что ж у нас всё как не у людей. Когда же всё будет идти по плану? - громко произнёс я, с лязгом вынимая меч и решительно становясь между Лизой и её жертвой.

Кажется, мне предстоит сложнейшая задача, рядом с которой меркнет любой квест и битва. Остановить жаждущую мести за поруганную честь женщину - что может быть сложнее?

Глава 17

Власть - это не только сильнейший в мире наркотик, постоянно оказывающий тлетворное воздействие на разум того, кто имел неосторожность приобщиться к нему. Это сила, в тени которой кроются такие скелеты, которые не один шкаф в себя не уместит. И сейчас мы находились в самом центре средоточия той власти, что веками распространялась на крупнейшую страну в мире. Кремль - это не просто древняя твердыня, это символ страны, сакральное место, имеющее свою историю.

И история эта смердела странно притягательным ароматом крови, интриг, предательства и денег. Вполне обычный запах власти. Неудивительно, что квест, на который нас подписал Владимир Ильич, начинался именно здесь. В мрачных кремлёвских катакомбах. Готов поклясться, сюрпризов и скелетов в них просто уйма.

- Это всё контрреволюция девяносто первого года! Проклятые реакционеры знали, что у великой идеи осталось много последователей, которые не будут сидеть сложа руки. Они боялись, что однажды наш Вождь вновь вернётся в этот мир, чтобы повести нас в светлое коммунистическое будущее. Поэтому и спрятали его регалии, укрыли их там, куда не может шагнуть нога истинного коммуниста, - продолжал разглагольствовать наш проводник, спускаясь по узкой старой винтовой лестнице. Эхо от наших шагов отчётливо разносилось в этом каменном колодце, но его практически полностью заглушал непрекращающийся трёп Алексея.

Клоун в чёрном балахоне, расшитом звёздами, торопливо вёл нас ко входу в данж. Уверен, ему не терпелось поскорее избавиться от нашего общества. Ещё бы! Могу его понять: наверное, неуютно идти и осознавать, что позади тебя идёт вооружённая враждебно настроенная девушка, которую ты когда-то обманул, опозорил и бросил. И совсем уж кисло, если после этого она покончила с собой, восстала из мёртвых и теперь жаждет порезать тебя на ленточки.

Потому-то доверенное лицо Ленина и неслось по каменным ступенькам, наплевав на риск оступиться и загреметь вниз. Вот только я бы на его месте ещё и помалкивал. Но он обязан был ввести нас в курс дела, а потому не затыкался с той самой минуты, как мы покинули кабинет знаменитого революционера.

Я покосился на Канарейку. Девушка шла рядом со мной, демонстративно не обращая на меня внимания. Всё понятно - обиделась. Лиза с ненавистью сверлила взглядом спину своего бывшего и угрожающе сопела, бледными от напряжения руками изо всех сил стискивая рукояти кинжалов. Тяжело ей сдерживаться.

Но всё рано или поздно заканчивается, вот и наш спуск подошёл к концу. Старая, обшарпанная и кое-где повреждённая винтовая лестница привела нас к цели. В какой-то момент кирпичные стены разошлись в стороны, и мы оказались в небольшом полукруглом помещении с одной единственной дверью.

- Мы на месте, - торжественно произнёс Алексей, поднимая выше свой фонарь. Мне и Канарейке он был не нужен - мы оба принадлежали той фракции, которая без особых трудов могла видеть в темноте. Лиза не утратила эту способность в результате воскрешения - как оказалось, она была завязана на её класс баньши, а не на мёртвое состояние. А вот остальным нашим соратником освещение было необходимо - они такой полезной способностью похвастаться не могли.

Хельга с интересом посмотрела на дверь.

- Это за ней начинается данж, где спрятаны артефакты?

- Да, - кивнул Алексей, нервно косясь на нас. - Недобитая контра наложила на проход могущественные заклинания. Пройти внутрь сможет лишь тот, кто не исповедует идеи коммунизма.

- Ты же непись, как и мы, не так ли? - задал я риторический вопрос, рассматривая проход. Это была массивная, по всей видимости каменная дверь, покрытая затейливой резьбой и многочисленными орнаментами. Она напоминала монолитную бетонную плиту, в центре которой находился искусный барельеф в виде герба Российской империи - царственного двуглавого орла.

- Так, - кивнул парень, неприязненно смотря на герб царского режима.

- Тогда ты должен понимать, что ты несёшь какой-то бред. С чего ты вообще влез во всё это? Как и главное зачем ты вернул Ильича? - я искренне не понимал мотивацию этого персонажа. Все его действия и слова говорили об одном - перед нами фанатик, свято верящий в свои идеалы. Был ли он таким из-за Системы? Этого я не знал.

- Вы не понимаете, - сокрушённо покачал головой он. - Идеи коммунизма - это спасение для всех нас. Только под руководством Ленина мы сможем построить общество всеобщего благоденствия. Игра вокруг или нет, действую я по своей воле или в рамках некоего сценария - мне плевать. Я нашёл смысл своей жизни, и это - самое главное!

Глаза его горели фанатичной верой в свои слова. Всё с ним понятно.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу дискуссию, товарищи, - подал голос Аврелий, привлекая наше внимание, - но не пора ли нам приступить уже к действиям? Время дорого.

- Ты прав, бандюган, - согласился я и шагнул вперёд. На плите, перегораживающей вход, не было никаких ручек или рычагов. Как открыть - абсолютно непонятно.

Я на несколько секунд замер на месте, после чего пожал плечами и приложил ладонь к гербу.

Вход в подземелье "Белые стражи реликвий"

Сложность: высокая

Войти: да/нет

Моя интуиция не подвела, догадка оказалась верной. Согласившись на вход, я шагнул назад, наблюдая за открывшимся перед нами зрелищем.

Входная плита вздрогнула, послышался щелчок и скрежет механизмов. Герб выдвинулся вперёд, после чего разделился на несколько частей и разъехался в стороны вместе с дверью. В воздух поднялось целое облако пыли - механизмом, который я привёл в движение, не пользовались уже долгие годы. Когда же она осела, мы разглядели вход в катакомбы, что приглашающе чернел перед нами, зазывая нас в гости. Отказываться было бы невежливо.

***

- Почему ты помешал мне? - стоило нам только войти в данж, как Канарейка тут же решила выяснить отношения. Что ж, я не против.

- Мы уже разговаривали с тобой по этому поводу, - глухо ответил я, осматриваясь по сторонам. Плита за нашими спинами вновь встала на место, сомкнувшись подобно челюстям гигантского монстра. Мы оказались отрезаны от нашего проводника, который будет ждать нас у выхода столько, сколько это будет нужно. Сам он внутрь пройти не смог. По его словам, его бы испепелило, стоило ему сделать хоть шаг за порог. - Он не насиловал тебя, не убивал. Да, обманул и опозорил. Но заслуживает ли это смерти? Не думаю.

- А это уже моё дело, Скоморох! - повысила голос Лиза. Она была разгневана, кровь прилила к её лицу. У неё даже щёчки покраснели.

- Не кричи, - строго произнёс Аврелий, делая неуверенный шаг вперёд. - Мало ли что тут нас ждёт.

Стоило ему только шагнуть вперёд, как кромешная тьма, что опустилась на нас после закрытия прохода, озарилась неярким светом двух факелов. Они загорелись сами собой. Источники света крепились по бокам каменного коридора, в начале которого мы и стояли. Природа пламени явно носила магический характер - факелы не давали дыма. Вообще. Пламя было ровным, хоть и не слишком ярким.

- Удобно, - оценил я, после чего обернулся к пышущей недовольством Лизе. - Дело-то твоё, но ты не одна, вообще-то. Мы все - команда. Этот Алексей - ближайший сторонник Ленина. Устрой ты побоище прямо у него в кабинете, о союзе мы могли бы забыть. Да ты вообще понимаешь, что Ильич превосходит нас по силе в разы! Он уничтожил бы нас в мгновение ока. Я лично не хочу терять дополнительную жизнь. А ты?

Канарейка молчала и лишь тихонько сопела. Тогда, в кабинете она действительно чуть не набросилась на своего бывшего, лишь моё своевременное вмешательство предотвратило смертоубийство. Ярость и обида жгли девушку изнутри, словно тлеющие угли.

- Он прав, - пришла мне на помощь Хельга, положив руку на плечо Лизы. - К тому же, у него тоже скорее всего есть дополнительная жизнь. Ты бы его не убила.

- Понимаю, - пробормотала Канарейка, смахнув предательскую влагу с глаз. - Просто обидно очень.

- Есть такая китайская мудрость: "Не мсти, а сядь на берегу реки, и вскоре ты увидишь, как мимо проплывает труп твоего врага". Наберись терпения, Лиза. Всему своё время.

- У вас прям сеанс приёма у психолога, - усмехнулся гангстер, после чего достал из внутреннего кармана своего пиджака сигару и подошёл к факелу. Прикурив от пламени, он поправил свою шляпу и лихо вскинул к плечу свой пулемёт "Томпсона". - Долго мы тут ещё булки мять будем? Пора уже пойти и убить кого-нибудь!

- Мне нравится твой настрой, - одобрил я, беря в левую руку щит, а правой вытаскивая клинок.

Но конечно же прямо сейчас мы никого убивать не пошли. Лезть вперёд без разведки - это надо быть конченным нубом.

На разведку мы отправили того, кто подходил для этой роли больше всего. Того, кто должен навевать страх и ужас в ночном городе. Гангстера.

На самом деле разведкой это можно было назвать с натяжкой. Аврелий шёл прочь от входа, а вокруг с равной периодичностью загорались факелы. Ни о какой скрытности не могло быть и речи. Но и отправляться вперёд сразу всей толпой было бы глупо.

- Хельга, поставь алтарь.

Аврелий уже исчез за поворотом, и я решил не терять времени даром. Уверен, что впереди нас ждут битвы, а значит нужно подготовиться и к самым худшим исходам.

Молча кивнув, валькирия достала из сумки и бросила на пол белый шар. Переносной артефакт ожил, его очертания поплыли, и спустя мгновение он уже превратился в точку воскрешения. Отлично.

Пока мы ждали Аврелия, я решил внимательно осмотреться. Мы находились в коридоре, выложенном старым даже на вид кирпичом. Коридор вёл строго прямо, после чего делал крутой поворот влево. Что творится там нам пока оставалось только гадать. Потолки тут были высокими - около двух метров. А факелы крепко сидели в металлических держателях - сколько я не пытался, не смог не то что вытащить, а даже шевельнуть их. А ведь атрибут силы у меня уже неплохо прокачан! Удары мечом тоже не возымели никакого эффекта - в местах ударов не осталось ни царапины.

- Хватит ерундой заниматься, - посоветовала валькирия, понаблюдав за моими бесплодными стараниями.

- А чем тут ещё заняться? - возразил я.

Грохот пулемётной очереди ответил на мой вопрос. Гангстер нашёл, чем нас развлечь.

Канарейка вынула клинки и встала за моей спиной, готовясь оказывать поддержку. Покачивая копьём, Хельга заняла позицию рядом со мной. Так, стоя плечом к плечу, мы и ждали Аврелия, который спешно возвращался назад. Понять это можно было по звукам стрельбы, что становились всё громче и ближе. Интересно, на кого это наш гангстер нарвался?

Ответ мы получили уже через несколько мгновений. Из-за угла выскочил Аврелий и стремительно понёсся в нашу сторону. Что примечательно - сигара до сих пор тлела у него в зубах. Не отвлекаясь более на стрельбу и не оглядываясь, наш товарищ преодолел оставшееся расстояние и встал рядом с Канарейкой.

- Разведка закончена! - молодцевато доложил он.

А из-за угла уже выбежали противники. Это были полуистлевшие трупы людей, одетые в форму царской армии. Золото погонов поблёскивало на их плечах, а в руках они держали винтовки. Системное оповещение было как всегда информативно и лаконично:

Класс: Белогвардейцы

Статус: НПС

Уровень: 30

- Красавец. В следующий раз лучше отправим Хельгу.

Офицеров было пятеро. Несмотря на старость и ветхость, двигались покойнички шустро и скоорденировано. Да и оружие у них сохранилось в прекрасном состоянии. Раздались первые выстрелы.

Умели же раньше делать!

- Вперёд! - рявкнул я и бросился в наступление. Наши враги не собирались нам помогать, а потому остались у поворота. Используя его как укрытие, они принялись поливать нас свинцом. Стреляли они метко, и каждое попадание весьма существенно отражалось на шкале здоровья. И это при том, что я не забыл использовать "Костяной доспех"!

Прикрываясь стальным щитом, я бежал вперёд, а Аврелий поддерживал меня огнём. Мимо пронёсся стремительный росчерк - копьё валькирии вонзилось в грудь одного из трупов, отбросив его к стене, после чего вернулось в руки хозяйки. Именно этого зомби я и атаковал первым.

Взмахнув полуторником, я нанёс удар, стремясь отделить его гнилую черепушку от тела. Но враг сумел меня удивить - мертвецы оказались в состоянии вести и ближний бой. Мой выпад противник удивительно ловко заблокировал винтовкой, после чего лягнул меня ногой и вскочил с пола. Только сейчас я заметил то, чего не разглядел в самом начале битвы: у всех винтовок имелись штыки. И как мне предстояло убедиться на своей шкуре, владели техникой штыкового боя белогвардейцы на пять.

- За Веру, Царя и Отечество! - проскрипел мой противник, чем удивил меня до глубины души. Они ещё и говорят?

Воспользовавшись моим секундным замешательством, царский офицер точным движением вогнал мне лезвие штыка в живот, сумев пробить броню. Он пользовался винтовкой как небольшим копьём, да ещё и стрелять изредка умудрялся.

Шкала моего здоровья медленно, но верно поползла вниз.

Пока я был занят своим противником, мои коллеги не теряли времени даром и пытались расправиться с остальной нежитью. Задача эта оказалась не из простых. В отличие от многих доселе встречавшихся нам мобов, эти действовали слаженно и профессионально, словно единый механизм. Сложности прибавляла и ширина коридора - Аврелию приходилось стрелять одиночными, чтобы не задеть своих. Да и Канарейке приходилось использовать Крики с осторожностью. Битва превратилась в настоящую свалку, результат которой предугадать было сложно.

Мертвецы были полны сюрпризов. Они не только отлично стреляли и орудовали штыками, но и владели магией. Один из них рявкнул какую-то тарабарщину, и над каждым трупом возникло полупрозрачное изображение двуглавого орла. По всей видимости, это был какой-то баф. Они стали двигаться быстрее, удары стали сильнее и точнее.

Вот только и мы были не лыком шиты. Я уже стал очень даже неплохим мечником, да и навык "Боевого предвидения" исправно предупреждал меня о направлениях атаки. Парируя выпады мертвеца щитом, я нанёс ему несколько сильных ударов, пополнив свою шкалу несколькими очками здоровья. Зомби-офицер с сухим стуком развалился на части, а я набросился на следующего.

Так что всё же мы выстояли. Белогвардейцы оказались сложными противниками, но вполне нам по зубам.

Вот только если такие враги попались нам у самого входа, то что нас ждёт дальше? Перспективы меня не радовали.

Глава 18

Мой полуторник в очередной раз с лязгом скрестился с изогнутой кавалерийской саблей. Или это правильнее назвать шашкой? Никогда не был знатоком холодного оружия, но после одного из многих мельком прочитанных постов в сети у меня в голове засело, что сабля без гарды - это шашка. Что ж, так тому и быть. Да и в любом случае, кто меня здесь может поправить? Явно не этот полусгнивший труп со злобно оскалившейся пастью, над которым то и дело мелькало системное сообщение:

Донской казак

Статус: НПС, нежить

Уровень: 41

Казачок был противником неслабым и шашкой своей он владел на высшем уровне. Блестящая полоска метала в его руке так и порхала, в надежде добраться до моего тела. И я не могу сказать, что попытки эти были полностью безуспешными. Практически всегда его клинок встречал мой блок, искры так и летели во все стороны, скрежет и звон стоял жуткий. Но периодически он всё же находил брешь в моей обороне, и тогда я лишался нескольких очков жизни. И хоть за последнее время мои навыки владения мечом существенно возросли, я прекрасно понимал, что в мастерстве мне с казаком не тягаться. Наверное, тут бы мне и пришлось туго, если бы не одно но: я был не один.

И я был Рыцарем Смерти.

Мои способности не ограничивались лишь зрелищным размахиванием заострённым куском металла, отнюдь. Моё тело покрывал шипастый панцирь молочного цвета - костяной доспех. Каждый удачный выпад моего меча приносил мне пару очков здоровья, украденного у соперника. А рядом со мной у входа в небольшое помещения бились два призванных скелета, которые блокировали товарищей по оружию казачка, не давая им прорваться к нему на помощь.

Мимо меня в очередной раз просвистело копьё валькирии, вонзившись в грудь одного из мобов. Периодически оживал пулемёт Аврелия, выплёвывавший короткие очереди. Небольшой дверной проём имел свои недостатки - мои соратники не могли встать со мной плечом к плечу, и им приходилось действовать у меня из-за спины. Причём делать это с осторожностью, чтобы не задеть и меня. Канарейка вон вообще оказалась практически не у дел - её силы имели слишком широкий радиус действия. Крикни она - и я неизбежно попаду под "дружественный огонь". Так что Лиза была вынуждена лишь наблюдать за развернувшейся заварушкой. Правда, работёнка нашлась и ей. Периодически баньши начинала выводить длинные мелодичные рулады, под воздействиям которых наши индикаторы здоровья начинали потихоньку восстанавливаться.

Собственно, сочетание всех этих факторов и привело к тому, что в очередной раз отбив удар мёртвого казака, я рубанул его по шее, что и стало для него последней каплей. Прошёл критический удар, и мигнув на прощание красным цветом, шкала его жизни исчезла, а голова покатилась по каменному полу. Не поддерживаемый более никакими мистическими силами, костяк казака развалился в мгновение ока, рассыпавшись с глухим стуком.

Не став терять времени напрасно, я шагнул внутрь и атаковал следующего моба. Мощным ударом ноги я отбросил его к стене и принялся со всей доступной мне скоростью орудовать клинком. За моей спиной заливисто загрохотал Томпсон гангстера, избрав своей жертвой другого мертвеца.

Спустя несколько минут всё было кончено. Мертвецы, охранявшие это небольшое помещение, обрели окончательный покой, а мы смогли внимательно оглядеться.

Помещение, за которое только что шёл довольно жаркий и ожесточённый бой, представляло собой небольшой каменный мешок с уже привычными бездымными факелами, горящими на стенах. Мы зачищали этот данж уже не один час, пробираясь всё глубже, и подобных комнат повидали уже достаточно. Как это обычно и бывало, никаких других дверей здесь не было. Зато в центре присутствовал люк, ведущий на нижний уровень. Я уже знал, что нас там ждёт: очередной каменный лабиринт и мёртвые белогвардейцы, всеми силами пытающиеся остановить наше продвижение. С каждым уровнем вниз защитники становились сильнее и хитрее. Уровни мертвецов росли, так же как и их количество. И мы не знали, когда же уже появится то, ради чего мы сюда спустились.

- А теперь моё любимое - лут! - с довольной ухмылкой Аврелий склонился над кучами костей и тряпья, что совсем недавно пытались нас прикончить, и принялся с увлечённым видом ворошить их стволом своего пистолета-пулемёта.

Да, лут был тем, что хоть немного примеряло нас с окружающей действительностью. Периодически в останках монстров можно было найти что-нибудь полезное: кости, имеющие ценность для алхимиков, оружие, которое можно было продать оружейникам на Старом Арбате, а также деньги. Вот и на этот раз нашей добычей стали несколько золотых монет и пара клинков. Всё добытое мы заботливо складывали в многомерные сумки. Конечно, много денег мы за эти паршивенькие трофеи не выручим, но хоть что-то уже заработаем. Количество превратится в качество. Нам ведь нужно на что-то чинить обмундирование и покупать всевозможные расходники? Те же гранаты, которые так любит Аврелий, стоят недёшево. Да, наш блогер продолжает записывать стримы с нами в главных ролях, да и его товарищи из организации периодически присылают ему донат, но назвать этот денежный поток полноводной рекой язык не поворачивается.

По словам лидера их организации - Юлия - дела в их "реальном мире" идут так себе. "Срыв" огромного числа игроков, их оцифровка, не прошла даром. Экономика их государства дышит на ладан, люди выходят на масштабные протесты, правительство с трудом сохраняет видимость контроля над ситуацией. Поднимают головы террористические организации - уже было несколько попыток атаковать центры, хранящие сервера Игры. Попытки провалились, но рано или поздно кто-нибудь достигнет успеха, и что тогда? Что будет с Игрой и с нами?

Да и Корпорация никак не может внятно объяснить, что произошло. Многие требуют отключить Игру, в надежде что это вернёт "сорвавшихся" игроков. Пока что совет директоров не решается это сделать, опасаясь убить всех оцифровавшихся, но насколько их хватит? И как будет выглядеть отключение Игры для нас? Мы просто... исчезнем?

Думать об этом не хотелось. Слишком много проблем и угроз - как внешнеигровых, так и порождённых ею - свалилось на нас в последнее время. Благоприятного исхода всей этой эпопеи я уже не ожидал, смирившись со скорой окончательной смертью. Мне было плевать, никаких эмоций по этому поводу я не испытывал - спасибо моему классу. Единственное моё желание - это успеть воскресить родителей напоследок. Только ради этой цели я ещё действовал. В противном случае я бы уже давно опустил руки и спокойно ждал конца.

Разобравшись с трофеями, мы открыли люк. Перед нами была винтовая каменная лестница, ведущая вниз. Висящие на стене факелы давали достаточно света, чтобы Хельга и Аврелий не загремели вниз, ненароком оступившись.

- Погнали! - держа меч наготове, я решительно шагнул вниз. Без лишних слов остальные последовали за мной. Лишь гулкое эхо наших шагов нарушало гнетущую тишину подземелья.

- Скажи мне, Аврелий, а почему нам за всё это время не попадались предметы, повышающие характеристики? - задал я уже давно интересовавший меня вопрос.

- Вообще-то у тебя доспехи такие и накидка, - фыркнула Хельга.

- Да, но мы добыли их в кузне храма Гефеста, - возразил я. - Но мы ведь уже огромное количество врагов покрошили. Ничего подобного нам не выпадало.

- Подобные артефакты довольно дорогие и редкие, - решил всё же ответить гангстер. - Их можно купить, их можно создать самому, если у тебя есть соответствующий класс и умения, конечно. С мобов такие вещи тоже падают, но нечасто. А мы ведь к тому же далеко не всегда занимаемся сбором лута. Может, когда-то мы нечто подобное и упустили.

- Это да, времени у нас зачастую не хватает, чтобы в трупах врагов ковыряться, - согласился я. - Надо бы исправить эту недоработку. Мы же играем, не так ли? А что самое главное в играх?

- Опыт? - предположила Канарейка.

- И это тоже, - не мог не согласиться я. - А что ещё?

- Кач, - предложила свой вариант валькирия. - Пока ты спишь, твой враг качается. Пока ты ешь, твой враг качается. Пока ты...

- Лично я не сплю и не ем, - прервал я разглагольствующую Хельгу. - И кач - это и есть опыт, Лиза об этом уже сказала. Главное в играх - лут! Не даром говорят, что с боя взято - то свято. Ничто так не радует звериное нутро человека, как обретение новых материальных ценностей, - назидательно произнёс я.

- Как по мне - это простое оправдание мародёрства, - заспорила Хельга.

Но тут нам пришлось прервать нашу невероятно интересную и увлекательную дискуссию по вполне уважительной причине. Лестница закончилась, и мы вышли на порог довольно обширного зала с высоким потолком. Пол этого помещения был облицован большими квадратными плитами тёмно-бурого цвета, а на стенах висели факелы, что разом зажглись, стоило нам только приблизиться к невидимой границе, разделяющей небольшой закуток у лестницы от остального зала. На противоположной стороне виднелась дверь.

- Чего стоим, кого ждём? - недовольно буркнула Лиза, после чего проскользнула мимо нас и зашагала к выходу из зала.

Всё произошло настолько быстро, что мы ничего даже понять не успели. Далеко уйти Канарейка не смогла: наступив на очередную плиту, она привела в действие какой-то механизм. Раздался громкий щелчок, и из плиты, на которой как раз в этот момент стояла Лиза, с лязгом выскочили металлические колья. Неприятный хруст, болезненный вскрик, и безжизненное, мгновенно обнулённое тело Канарейки изломанной куклой обвисло на штырях. Струйки крови потекли на пол.

- Твою мать, - ровно произнёс я, неодобрительно покачивая головой. - Ну вот куда она так спешила? Говорил же: сначала нужно думать и только потом действовать. Без разведки в непонятные локации не лезть!

- Да уж, неприятно, - согласился Аврелий. - Это у неё теперь одна жизнь осталась?

- Ага. Ладно, ждём её.

Ждать вновь возрождённую напарницу долго не пришлось. Через несколько мгновений тело Лизы поблекло и рассыпалось прахом, а минут через десять мы услышали торопливые тихие шаги у нас за спиной. Канарейка торопилась воссоединиться с командой. Хорошо, что мы периодически возвращались за алтарём и переносили его ближе. Да, так тратилось драгоценное время, но зато в случае чьей-либо смерти никому не приходилось идти от самого начала подземелья. А смерти в этом данже у нас уже случались: сначала Аврелий умудрился подставиться под заклинание мумии монаха, испепелившее его, а потом и Хельга была окружена ретивыми белогвардейцами и порублена на куски.

- Ну привет, торопыга. Куда так спешила? - поприветствовал я вернувшуюся подчинённую. Удивительно, но Лиза была смущена - красные щёки выдавали её с головой. Не привычно было видеть её проявление эмоций, уж больно сильно я привык к образу холодной и бездушной мертвячки. Вернувшись к жизни, девушка буквально расцвела. Невольно я и сам начинал подумывать о том, что стоит уже и самому глотнуть из заветной фляги. И лишь только безжалостная логика, назойливо твердившая о нерациональности такого действа, останавливала меня от этого поступка.

- Простите, - прошептала Канарейка, повесив голову. - Это всё от нетерпения. Я не думала, что тут будут ловушки.

- Теперь будешь думать, - кивнул я. - Ладно, приступаем к разминированию.

Повинуясь моей воле, передо мной возникли два скелета и уставились на меня провалами глазниц в ожидании приказа.

- Поиграем в "Сапёра".

Тихо стуча костями, призванные существа послушно двинулись через зал. Топали они довольно шустро и до того самого места, где погибла Канарейка, добрались быстро. А вот дальше начались трудности. Подчиняясь моему приказу, они осторожно обогнули злосчастную плиту и медленно пошли прямо. Через несколько метров плита под одним из скелетов ухнула куда-то вниз, а второй вспыхнул как спичка и полностью сгорел за какие-то несколько секунд.

- Впечатляюще, - покивал Аврелий.

- Вы давайте запоминайте безопасный маршрут, - приказал я, вызывая следующих скелетов. - Дубль два.

Так дальше и пошло: я отправлял "сапёров" на дело, они гибли, я вызывал новую партию. Но постепенно перед нами стал вырисовываться маршрут безопасного пути к двери, ведущей из зала. Единственное, чего мы все опасались - так это того, что плиты внезапно поменяются местами. В таком случае пройти этот зал оказалось бы практически невозможно. Но наши опасения оказались напрасны - через полтора часа скелеты всё же сумели добраться до конца помещения, и мы решили последовать по их стопам.

Путь выдался весьма извилистым. Не раз и не два нам приходилось возвращаться назад, хотя до вожделенной двери оставалось всего-то метров десять. Но как бы то ни было, мы всё же сумели покинуть зал, под завязку напичканный ловушками.

Наш дальнейший путь ничем не отличался от того, который мы уже успели пройти. Периодически приходилось влезать в драки, уничтожая белогвардейскую нежить, но никаких сюрпризов эти схватки нам не преподносили. Мы уже выработали тактику противодействия, так что никаких потерь не несли.

А потом мы вышли к финальному боссу.

Это был могучий мертвец, облачённый в форму царского офицера. Нечто подобное я видел в исторических фильмах. Золотые эполеты, сабля на боку, револьвер в руке... Он производил впечатление. Но ещё большее впечатление на меня произвели две небольшие пушки в углах этого просторного помещения. Жерла этих мортир смотрели прямо на нас, и расчёт их, состоящий из нескольких мертвецов, казалось, ехидно скалится своими голыми черепушками.

- Пли! - неожиданно гулким басом рявкнул офицер, не потрудившись даже вступить с нами в переговоры. Может, мы хотели присоединиться к его добровольческой армии?

Громыхнуло знатно. Пушки заволокло густыми облаками дыма, и единственное, что я успел сделать - это вскинуть щит и активировать защиту. Одно из ядер ударило в возникший вокруг меня экран защитного поля и отрикошетило куда-то в сторону. Я покачнулся - такое ощущение, будто в меня врезался автомобиль. Защита тотчас же исчезла, но своё дело она выполнила и уберегла меня от травм. А вот моим напарникам не так повезло.

Ядро второй пушки разорвалось рядом с ними, ударной волной разбросав их в стороны, словно куклы. Мельком взглянув на них, я понял, что ко всему прочему они получили ещё и дебаф "Оглушение". Судя по их очумелым лицам и заторможенным движениям, в ближайшее время надеяться на них не стоит. Что ж, придётся разбираться с проблемой своими силами.

Призвав скелетов, я усилил их своим умением, после чего отправил к расчётам пушек. Мертвецы как раз активно их перезаряжали, надеясь просто расстрелять нас. Нельзя им было позволить сделать второй залп - в противном случае нам крышка.

Обеспечив досуг пушкарям, я двинулся к ожидавшему меня офицеру, решив уделить капельку внимания и ему. Уже привычно я закутал себя в "Костяной доспех", после чего применил на противнике своё коронное вампирское умение. Кроваво-алая нить соединила нас, нанося офицеру незначительный урон. Такое он проигнорировать не мог.

- Краснопузый выкормыш! - с этими словами он принялся палить в меня из своего револьвера.

Укрывшись щитом, я максимально быстро сократил дистанцию между нами, после чего попытался нанести рубящий удар мечом. Но не тут-то было! Проклятый белогвардеец сориентировался мгновенно, выхватив свою саблю с позолоченным эфесом, и заблокировал мой выпад.

- Холоп! Быдло! Запорю! - выл он на одной ноте, яростно атакуя. Честно говоря, я не ожидал такой эмоциональности от мертвеца. Видимо, он искренне болел своим делом. Я просто не мог не воспользоваться этой его слабостью.

- Вся власть Советам! Товарищ, верь, взойдёт она - звезда пленительного счастья! Россия вспрянет ото сна, и на осколках самовластья напишут наши имена! - мой расчёт оказался верен. Услышав дикую смесь большевистских лозунгов и стихов Пушкина, мой противник аж затрясся от злобы. Этого-то я и добивался! Дав волю чувствам, офицер совершил грубую ошибку, которой я не замедлил воспользоваться. Мой клинок преодолел его защиту и вонзился в мумифицировавшуюся плоть врага, нанося ему серьёзный урон.

А тем временем, пока мы с офицером были заняты друг другом, вытанцовывая в центре помещения, пушкари сумели справиться с моими скелетами и уже было вновь приступили к подготовке мортир к следующему выстрелу, как на них набросились мои соратники. Они уже немного оправились от последствий первого залпа и были способны сражаться. Верно оценив ситуацию, они в первую очередь решили разобраться с расчётами пушек - я пока мог продержаться и сам.

Существенного сопротивления моим товарищам мертвецы оказать не сумели и в короткие сроки были разобраны на запчасти, после чего участь офицера была решена. Каким бы сильным он не был, тягаться с целой командой он не мог. Прежде чем добить его, я активировал своё жреческое умение "Жертвоприношение", в результате чего получил огромное количество опыта. Имею право - этот бой вытянул практически в одиночку, так что никакие претензии не принимаются.

- Это было непросто, - устало вздохнул Аврелий, ошалело оглядываясь по сторонам.

- Да уж, финальный босс дал нам прикурить, - согласился я, подходя к двери. Интересно, там ли то, ради чего и был затеян весь этот поход?

- Но и награда обещает быть приличной! - радостно воскликнул гангстер, разглядев большой сундук у одной из стен. - Что у нас тут внутри?..

Узнать это ему было не суждено: стоило только ухмыляющемуся Аврелию наклониться к сундуку, как тот мгновенно преобразился. Крышка его распахнулась, в неверном свете факелов блеснули огромные клыки, и чудовищная пасть перекусила гангстера напополам.

Задняя часть тела Аврелия только заваливалась на пол, орошая его кровью, а монстр, притворявшийся сундуком, уже вставал на все свои четыре лапы, жадно облизываясь большим мясистым языком. Системное сообщение расставило все точки над и:

Мимик

Статус: НПС

Уровень: 65

Часть IV. Возвращение домой Глава 19

Скажу честно: такого поворота я не ожидал.

Я человек простой и ошибаться мне было не впервой. Какие-то мои ошибки не имели или практически не имели никаких последствий, другие вызывали череду многочисленных событий, так или иначе менявших всю мою жизнь. Мне не так уж и много лет, не могу сказать, что я многое успел повидать, но всё же я успел понять, что ошибки - это неотъемлемая часть нашей жизни. Избежать всех невозможно, а бояться их - бессмысленно, нужно лишь уметь извлекать из них уроки, чтобы не повторить их в будущем.

И эту ошибку, которая чуть было не стала фатальной для всех нас, я запомнил навсегда.

Сразив всех белогвардейцев в зале, мы невольно расслабились: опустили оружие, потеряли бдительность и разбрелись по помещению. Такое безответственное и безалаберное поведение не могло остаться без наказания. И первой жертвой истинного босса подземелья стал Аврелий. И почему мы только решили, что главным монстром, стоящим на нашем пути, является белогвардеец?.. Пора бы уже привыкнуть, что эта Игра любит удивлять.

Все эти мысли проносились у меня в голове, пока мимик неторопливо разминал свои лапы и лениво кружил вокруг нас. Проклятая тварь всем своим видом излучала непоколебимую уверенность в своей победе и должен признать, что на то у неё имелись довольно веские причины.

Цок - цок - цок...

То, что мы по глупости приняли за очередной сундук с добычей, оказалось высокоуровневым чудовищем, способным принимать вид безобидных вещей. По всей видимости, тварь так охотилась: затаившись в засаде, монстр терпеливо поджидал очередного глупого, самоуверенного или слишком храброго авантюриста и охотника за сокровищами, после чего совершал молниеносное нападение, не оставляя своей добыче и тени шанса на спасение. И теперь, расправившись с гангстером, мимик сбросил свой камуфляж, представ перед нами во всём своём ужасном великолепии.

Цок - цок - цок...

Он действительно напоминал сундук очертаниями своего туловища, лишь обводы и углы его несуразного тела были несколько сглажены. Передвигалась тварь на четырёх мощных лапах, оканчивающихся острыми как бритва когтями, которые и издавали этот равномерный и, судя по реакции моих живых соратников, раздражающий звук при соприкосновении с каменной кладкой пола. Пасть монстра была невероятно широка, и даже сейчас её легко можно было принять за открытую крышку сундука. Вот только там отчётливо были видны бесчисленные клыки и мясистый розовый язык, что мелькал между ними. Янтарные глаза существа пристально и неотрывно следили за нами, подмечая каждый жест и движение, в надежде подловить кого-нибудь на ошибке. Тело этого хищника надёжно закрывала чешуя, которая постоянно меняла свой цвет, подстраиваясь под окружение. Из-за этого силуэт монстра казался размытым и нечётким, да и следить за его движениями было затруднительно.

Нам предстоял сложнейший бой с сильным противником. И результаты этого столкновения предугадать было решительно невозможно. Более того, наши шансы на победу я оценивал как не очень-то и высокие.

Цок - цок - цок...

Став свидетелями мгновенной смерти Аврелия, мы выбрали единственно правильное в нашем положении решение - сбились в одну группу, встав спина к спине и ощетинившись клинками. Очертя голову бросаться на монстра, который играючи прикончил гангстера было бы глупо. Конечно, численное преимущество было на нашей стороне, но количество далеко не всегда ведёт к победе. Я не склонен был недооценивать врага, который уже успел показать себя. Лучше занять оборону и подождать прибытия Аврелия, который вскоре возродится у нашего походного алтаря, оставленного нами несколько залов позади. Вот тогда-то и можно будет потягаться с прытким сундуком, выясняя кто из нас круче.

Но как это часто и бывает, план сразу же полетел в топку.

По какой-то причине мимик не захотел давать нам время на подготовку и бросился вперёд со скоростью и грацией, совершенно неожиданной для существа с такими неуклюжими на вид пропорциями тела. Монстр двигался удивительно плавно и изящно. Это была смертельная красота атакующего хищника. И она завораживала.

Атака была внезапной. Вот монстр медленно обходит нас по кругу, а уже в следующее мгновение летит в нашу сторону словно снаряд, выпущенный из орудия. Подскочив к нам, он нанёс мощный удар лапой по валькирии, существенно уменьшив её индикатор здоровья.

Хельга не собиралась просто стоять на месте и ждать, пока мимик прикончит её. Издав яростный вопль, она ткнула монстра копьём, но промахнулась. Воспользовавшись её промашкой, чудище ударило открывшуюся валькирию лапой, отбрасывая её на несколько метров в сторону и разрушая наш нехитрый боевой порядок.

- Лиза, спрячься за мной! - рявкнул я, рассекая воздух перед собой клинком, пытаясь воспрепятствовать дальнейшему сближению с монстром. Я не забыл, что у Канарейки не было больше дополнительной жизни, а никаких иллюзий по поводу её шансов выстоять в прямом противостоянии с этой тварью я не питал. Она боец поддержки и дальнего боя - мимик порвёт её на куски и даже не напряжётся.

А вот со мной ему придётся повозиться.

- Иди ко мне, спальный гарнитур, - приглашающе поманил я врага клинком. - Ты всего лишь взбесившийся комод для ношенных носков и ничего более! Попробуй справиться со мной.

Издав невнятное хрюканье, моб кинулся в атаку.

Сосредоточившись на противнике, я использовал весь спектр своих боевых возможностей: меня прикрывали призванные скелеты, "Поцелуй вампира" то и дело крал драгоценные очки жизни у мимика, а меч мелькал в воздухе быстрее молнии. Я полностью отдался бою, сосредоточившись на своих умениях и навыках, реагируя на малейшие предупреждения от моего чувства опасности. В этом бою я был великолепен, говорю это без ложной скромности. Впервые за долгое время мне попался противник, заставивший выложиться на все сто процентов и даже больше.

Хельга тоже не отставала от меня, в диком и прекрасном танце кружа вокруг нас и нанося точные удары по то и дело подставляющемуся врагу. Лиза пыталась помогать нам своими Криками, но толку от них было мало - звуковые волны рассеивались в стороны, стоило им только соприкоснуться с бронированным телом мимика. Похоже он был устойчив к подобной магии. Попытка одурманить и подчинить монстра у баньши также ожидаемо не увенчалась успехом - тварь лишь насмешливо рыкнула, усиливая свой натиск.

Я настолько погрузился в битву, что совершенно потерял счёт времени, так что топот сапог торопящегося нам на выручку гангстера стал для меня приятным сюрпризом. Ворвавшись в зал, Аврелий с ходу принялся поливать из пулемёта мимика, чьё здоровье медленно, но верно поползло вниз. Грохот выстрелов заполнил зал, а мы с Хельгой с удвоенной яростью набросились на монстра, торопясь разделаться с ним. Победа была так близка!

Тем горше оказалось наше поражение.

Поняв, что чаша весов качнулась в нашу сторону, и почувствовав неизбежность скорого поражения и бесславной смерти, мимик сделал свой ход.

Сражаясь с монстром, мы непрерывно двигались, бессистемно кружа по залу. И в какой-то момент Канарейка оказалась за спиной у мимика. Она мало чем могла помочь в бою, да и сам монстр уделял внимание лишь нам, словно бы позабыв о существовании баньши, поэтому я и потерял её из виду, целиком отдавшись бою. Я надеялся на её благоразумие и инстинкт самосохранения.

Что ж, теперь я точно знаю, что у моей подопечной с этим туго.

Нанеся мне по корпусу очередной сокрушительный удар своей когтистой лапой, мимик неожиданно отпрыгнул в сторону, не став развивать свою атаку. Одним гигантским прыжком он сократил разделявшее их с Канарейкой расстояние и оказался буквально в шаге от замершей в растерянности девушки.

Никто из нас не успел ничего сделать, как широкая пасть монстра распахнулась, и он... вдохнул в себя баньши. Фигура Лизы словно бы скомкалась и уменьшилась, после чего исчезла в бездонном брюхе мимика.

Битва остановилась. Хельга и Аврелий в немом шоке смотрели на монстра, только что окончательно убившего нашу соратницу. А я стоял на месте и размышлял о том, чего от нас захочет Аид за возвращение Лизы к жизни.

- Может, поговорим? - гулким басом поинтересовался мимик.

***

- Итак, ты разумен, - в очередной раз повторил я. Чего я только не повидал в последнее время, но почему-то именно мысль о разумности монстра-сундука с трудом умещалась у меня в голове. Сам он расслабленно сидел на задних лапах вывалив язык на противоположной стороне зала. Монстр выглядел безмятежным.

- У меня есть парочка гранат, - прошептал мне на ухо Аврелий, с враждебностью косясь на мимика. - Пока он далеко, есть смысл использовать их. Если мы внезапно нападём...

- Повоевать мы ещё успеем, - покачал я головой. - Он уже убил Канарейку. Не стоит рисковать, нужно попробовать решить дело миром.

- О чём шушукаетесь? - ехидно спросил мимик. Морда у него была прямо скажем квадратная, но он как-то умудрялся передавать с её помощью целый спектр эмоций. Вот и сейчас весь его вид так и лучился открытой насмешкой. Он нас совершенно не боялся.

- Как давно ты обрёл разум? - я проигнорировал его вопрос.

- О, относительно недавно, - махнул лапой монстр. - До этого я жил словно бы в тумане. У меня не было желаний, мыслей, я действовал по алгоритму, словно бы выполняя заложенную в меня инструкцию: охранять зал, помогать этим трупакам, - он пренебрежительно кивнул в сторону останков белогвардейцев. - Но потом что-то произошло. Туман рассеялся, и я осознал себя! Я будто бы родился заново. Такой восторг!

В этот момент грозный и смертельно опасный монстр был похож на щенка, впервые попавшего на улицу - счастье просто переполняло его.

Аврелий хмыкнул и многозначительно посмотрел на меня. Я понял его без слов - наш ритуал, который освободил богов, спровоцировал "срыв" игроков и дал самосознание неписям, и был той причиной, по которой монстр осознал себя как личность. Опять мы встретились с последствиями наших действий. Перед нами был очередной освободившийся искин.

- Всё это здорово, и я тебя поздравляю, но ты убил нашу подругу и не даёшь нам забрать то, ради чего мы сюда пришли, - я решил вернуть разговор в конструктивное русло. - Зачем ты напал на нас, если не обязан был больше нести стражу?

- Ваша подруга жива, - ухмыльнулся мимик, продемонстрировав нам весь свой богатый набор клыков, которому позавидовала бы любая акула. Огорошив нас этим заявлением, он с видимым удовольствием полюбовался на наши лица, после чего продолжил. - Есть у меня несколько интересных абилок. Использовав одну из них, я одним укусом убил этого вашего с "тарахтелкой" в руках, ну а с помощью другой проглотил вашу девчонку. У меня внутри очень много места на самом-то деле. Она моя пленница, и я в любой момент могу как убить её, так и выплюнуть обратно. Всё зависит от вас.

- Чего ты хочешь? - Лиза была жива, а значит нужно было сделать всё, чтобы вернуть её. Она неплохая боевая единица, не хотелось бы её потерять. Это снизит эффективность нашего отряда.

- Я хочу покинуть это место, - заявил монстр. - В своей жизни я не видел ничего, кроме этих подземелий. Хочу выйти в большой мир!

- И что тебе мешает? - удивилась валькирия, с подозрением смотря на мимика. Копьё она так и не опустила, оставаясь в полной боевой готовности. - Почему ты не ушёл после того, как осознал себя?

- Я пытался, - недовольно скривил морду он. - но есть одна проблема - монстры не могут самостоятельно покинуть подземелье. Таковы условия. И всё же выход есть.

- Какой? - я уже начал догадываться, к чему он клонит.

- Возьмите меня в свою группу. Тогда я смогу пройти через выход, после чего выплюну вашу подружку. Да и артефакты можете забрать, они мне не нужны, - махнул он лапой в сторону небольшой двери.

- Я вот чего не могу понять, - подал голос Аврелий. - Если ты хочешь сотрудничать, то зачем напал? Почему сразу нельзя было договориться?

Мимик хищно оскалился, грозно сверкнув глазами:

- Переговоры пройдут лучше и успешней, если показать свою силу, - обманчиво мягко пророкотал он. - Теперь вы воспринимаете меня всерьёз, не так ли?

- Добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем просто добрым словом, - кивнул я. - Хорошо, мы согласны.

Мимик Чу - мад - дан добавлен в состав вашего отряда!

Аврелий не сдержался и фыркнул.

- Чумадан?! Ты серьёзно?

- За насмешки я освежую тебя заживо, - равнодушно пообещал монстр.

Не обращая больше внимания на их перебранку, я подошёл к двери. Она была закрыта на засов и расписана множеством непонятных символов, но никаких сюрпризов не преподнесла. Беззвучно открывшись, она привела меня в маленькое помещение - скорее даже каморку, в центре которой возвышался каменный пьедестал.

- Ну наконец-то, - выдохнула Хельга за моей спиной. - Как думаешь, сможешь поднять? Или окажешься недостойным?

- Какая оригинальная шутка, - я шагнул вперёд и взял в руки артефакты, ради которых мы и спустились в этот данж. Именно это охраняли от коммунистов белогвардейцы. Простой крестьянский серп, чьё лезвие было настолько острым, что резало сам воздух и оставляло за собой полупрозрачную дымку, и массивный молот с короткой рукояткой.

- Могу помочь донести, - произнёс мимик, неслышно подойдя к нам и открыв пасть.

Что ж, а почему бы и нет?

***

Обратный путь занял намного меньше времени. Все залы, помещения и коридоры были уже нами зачищены, ловушки знакомы, так что уже совсем скоро мы стояли перед вратами, ведущими наружу.

Алексей терпеливо ждал нас, развалившись прямо на полу и привалившись спиной к стене. Он спал, и наше появление выдернуло его из царства Морфея. Вздрогнув от звука открывающихся врат, он вскочил на ноги и с улыбкой шагнул нам навстречу.

- У вас получилось? - с надеждой спросил он.

- У нас всегда всё получается, - ответил я. - Веди нас к Ильичу, бравый строитель светлого будущего.

- Хорошо, - радостно кивнул он и увидел Чумадана, до этого скрывавшегося за нашими спинами. Вид монстра не на шутку перепугал миньона Ленина. Отпрыгнув в сторону, он вжался в каменную кладку стены. - Это что ещё такое?!

Мимик довольно ухмыльнулся. Увидев количество зубов, парень сбледнул с лица. На кончиках его пальцев стало разгораться алое сияние. Монстр тоже приготовился к атаке.

- Спокойно, - я вышел вперёд, подняв руки. Не хочу проверять, на что способен этот фанатик. Хватит уже битв на сегодня. - Это наш союзник, артефакты у него. Он не нападёт.

- Точно? - в голосе Алексея ясно слышалось недоверие.

- Точно, - хмыкнул Чумадан.

- Кстати, ты ничего не забыл? - обратился я к нему. - Мы кое о чём договаривались.

- Да, конечно, - раскрыв пасть, монстр выплюнул Канарейку. Лиза покатилась по полу, после чего вскочила, дико озираясь.

- Где я?! - девушка была на грани истерики, но жива и здорова. Супер.

- Снова в нашей дружной компании, - просветил её я. - Хельга тебе всё объяснит. Некогда стоять на месте, давайте пошевеливаться.

Не знаю точно, что придавало ускорение Алексею: радость от нашего успеха и желание поскорее сообщить об этом своему Вождю, или осознание того, что за его спиной находятся два монстра, которые совсем не прочь пустить ему кровь - Лиза и Чумадан. Как бы то ни было, нёсся он по лестнице с такой скоростью, что мы еле поспевали за ним. Я был не против - чем скорее мы разделаемся с этим заданием, тем лучше.

Ленин принимал всё в том же кабинете.

- Здравствуйте, товарищи, - радушно поприветствовал нас он, улыбаясь. Его глаза лучились добротой и любопытством. И как это ему удаётся так имитировать эмоции, оставаясь мёртвым? Загадка. Вот уж точно - опытный политик. - Вы так быстро управились! Не ожидал, не ожидал. Присаживайтесь. Хотите чаю?

- Благодарю, но нет, Владимир Ильич. У нас не так много времени. Мы добыли то, что вы просили. Чумадан!

Подойдя к столу, за которым восседал добрый дедушка Ленин, мимик открыл свой рот, и из бездонного чрева монстра вылетели символы первого советского государства.

Реакция Вождя была молниеносной: Ленин мгновенно схватил артефакты, встав во весь свой невеликий рост. Его фигуру окутало кроваво-красное сияние, нас словно бы придавило чем-то тяжёлым. Ощущение колоссальной мощи и силы заполнило кабинет. На улице грохотал гром и сверкали молнии, раз за разом ударяя по башням Кремля. Звуки "Интернационала" стали слышны даже в самых отдалённых частях города.

Мы этого не видели, но у кремлёвской стены во многих местах вспучилась земля, раскидываемая в стороны костлявыми руками, стремительно обрастающими плотью.

Пророк Коммунизма обрёл свою истинную мощь и призвал старых товарищей на подмогу.

Глава 20

Светопреставление вышло зрелищным и ярким. На какое-то время Кремль стал центром сильнейшей магической бури, чьи эманации были физически ощутимы. Даже моё мёртвое тело пробрала дрожь, когда Ленин схватил свои артефакты.

- Мы выполнили свою часть договора, - рискнул произнести я, когда алое сияние вокруг вождя померкло, а музыка вновь стихла. Покосившись вправо, я заметил Алексея. Дрожащий парень валялся на полу, раболепно уткнувшись лбом в пол. Кажется, он впал в настоящий фанатичный экстаз, что-то бормоча и раскачиваясь из стороны в сторону в подобии транса.

Лиза смотрела на своего бывшего с нескрываемым презрением и гадливостью, словно перед ней был не человек, а жалкий и омерзительный червь.

- Да, - задумчиво произнёс Ильич, внимательно рассматривая свои символы власти. С молотом и серпом в руках он выглядел донельзя забавно, но почему-то ни у кого не возникло желания посмеяться или поиронизировать. От небольшой и нелепой фигуры основателя советского государства отчётливо веяло первобытной силой и мощью. Подобные ощущения возникали у меня при общении с Аидом, хотя и более сильные. Я думаю, Владимира Ильича можно было смело считать полубогом. - И я сдержу своё обещание! Я готов вступить в союз с богами, дабы дать отпор интервентам, желающим уничтожить наш мир.

Поздравляем! Задание "Красный рассвет" выполнено.

Вы исполнили поручение бога Смерти Аида, ещё одна сила присоединилась к вашей фракции. Быть может, вам и удастся предотвратить Апокалипсис...

Перед моим взором замелькали многочисленные системные сообщения, уведомляющие меня о завершении очередного квеста и о получении соответствующей награды. Бонусы нам всем перепали солидные: начиная от повышения уровней, заканчивая очками веры. И это было, пожалуй, самым вкусным - я уже присмотрел интересное жреческое умение, осталось только его выбрать. Думаю, уже совсем скоро мне выпадет шанс его испытать.

Распрощавшись с пророком Коммунизма, мы поспешили покинуть Кремль. Задерживаться в этих гостеприимных стенах не хотелось никому - у всех у нас были срочные дела. Я собирался воскресить родителей, а Хельга уже вся извелась в предчувствие скорой встречи со своей любимой. Поручение Аида выполнено, а значит наши родные получат надёжное убежище, что в свете творящегося вокруг бедлама было весьма нелишним.

- Что будешь делать теперь, Чумодан? - поинтересовался я у нашего ручного монстра, идя к кремлёвским стенам, где находился один из выходов из древней крепости. Здесь, во внутреннем дворе, было весьма оживлённо, если так можно выразиться. Вокруг с бешеной скоростью носились мёртвые красноармейцы и примкнувшие к ним солдаты российской армии. Интересно, что же вызвало такой переполох?

- Я был бы не против пока остаться с вами, - огорошил нас новостью мимик, трусцой следуя за нами. - Внешний мир мне не знаком, здесь много опасностей, о которых я не имею никакого понятия. А вот вы - аборигены, с вами мои шансы на выживание повышаются в разы.

- Ты смотри какой умный! - восхитился я простой логикой монстра. - А ты у нас не забыл спросить, хотим ли мы взять тебя в команду? Нам только зубастого сундука не хватало.

- Я считаю, что его нужно убить, - заявил Аврелий, многозначительно покачивая пулемётом. - Мало ли что он потом выкинет?

- Ну попробуй, - оскалился Чу - мад - дан. - Однажды я тебя уже располовинил, готов с удовольствием повторить этот номер на бис.

Но зарождающаяся ссора была прервана удивлённым вскриком баньши. Лиза застыла на месте, от изумления не в силах вымолвить не слова, лишь безостановочно тыкая пальцем в ту сторону, где и происходила какая-то странная движуха. Именно туда как наскипидаренные ломились многочисленные вояки Ильича.

- Показывать пальцем некрасиво, - механически произнёс я, смотря в ту сторону. Да, теперь я понимал, что так шокировало Лизу. Был бы я жив - не удержался бы от крепкого словечка. Ещё бы - ведь у кремлёвских стен ошивались те, кого уже давно не должно было быть в мире живых! Некоторые из этих личностей были знакомы мне по документальным снимкам и картинкам в учебниках истории, ну а этого усатого грузина и вовсе знал каждый.

Один из подбежавших красноармейцев почтительно подал ему трубку. М-да. Я и запамятовал, что здесь захоронены многие видные советские деятели. И похоже, что получив в свои руки артефакты и вернув былую мощь, Ленин решил призвать на борьбу героев прошлых лет. Команда мечты, блин.

- Давайте-ка поторопимся, - нервно произнесла Хельга, с неприязнью косясь на эту толпу. - Не хочу здесь задерживаться дольше необходимого.

- Согласен, - кивнул я и поспешил к выходу, возвращаясь к нашему разговору. - Что касается тебя, Чумадан, то в принципе я не против - дополнительная боевая единица нам не помешает. Но учти, мы постоянно влипаем во всевозможные неприятности, так что спокойной и безопасной жизни не жди.

- Меня это не пугает, - пренебрежительно фыркнул чешуйчатый монстр, постоянно меняющий оттенки своего окраса, подстраиваясь под окружающий его ландшафт. - Без приключений жить скучно. Я готов к охоте - это моё призвание.

- Что ты умеешь? Ты превращаешься только в сундук? - было очень важно прояснить возможности нашего нового союзника. Его способности к метаморфизму выглядели весьма привлекательно и многообещающе. При должном умении и хорошем воображении, мы могли бы найти ему разнообразные области применения.

- К сожалению пока да, - разочаровал меня монстр. - Но через несколько уровней я уже смогу выбрать ещё одну форму. Что касается других способностей, то вы их уже все видели. Есть абилка, позволяющая нанести большой урон, - тут Чумадан издевательски подмигнул фыркнувшему Аврелию, - Вот только потом у неё трёхчасовой откат. Ещё могу проглотить противника, и либо медленно переварить, либо выплюнуть назад. Вообще я хорошо охочусь из засады - моя шкура отлично маскирует меня от чужих глаз. Ну и могу быть хранилищем ваших трофеев - внутри у меня очень много места.

А вот это удобно, не мог не признать я. Не нужно париться с многомерными сумками, которые всё равно далеко не бездонные.

- Что ж, здорово. Думаю, мы найдём тебе применение, - подвёл я итог обсуждению. А теперь приготовьтесь - на улицах всё ещё опасно!

Наша разношёрстная команда покинула, наконец, логово возрождённых коммунистов, и отправилась в сторону Старого Арбата. Да, тут было уже намного безопасней, чем раньше - игроки и неписи не теряли времени даром, активно сокращая популяцию демонов, но расслабляться всё же не стоило. Цена ошибки была слишком высока.

В пути я привычно раскидал свободные очки характеристик, после чего приобрёл давно примеченное жреческое умение "Маска Смерти". Из описания следовало, что применить его можно раз в три дня, так же как и "Жертвоприношение", и умение это могло мгновенно убить одного любого противника не выше меня более чем на пять уровней в пределах видимости. Не обошлось и без ложки дёгтя: опыта такое убийство не давало. Но всё же это была шикарная вещь!

В целом, наш обратный путь прошёл практически без приключений, за исключением одного момента. Именно тогда мы впервые встретили Архивариуса.

Он появился у нас на пути внезапно, буквально из воздуха. Я готов был поклясться, что ещё секунду назад перед нашими глазами никого не было, и вот - бам! - стоит он. Высокая фигура его была закутана в простой серый балахон, а капюшон скрывал лицо незнакомца. Он неподвижно стоял посреди улицы в окружении брошенных автомобилей. Но больше всего меня удивило другое - Система не давала никаких подсказок о его личности. Не был виден уровень, класс или ник. Отсутствовали даже вопросительные знаки, будто перед нами и вовсе никого не было. Сказать, что это настораживало, значит просто скромно промолчать.

- Кто ты? - спросил я, приготовившись к бою. Пулемёт гангстера уже смотрел в сторону незнакомца, также как и наконечник копья Хельги. Припав к земле, мимик медленно оползал фигуру в балахоне по кругу, надеясь зайти к тому в тыл, а Лиза приготовилась обрушить на него всю мощь своих Криков. Мы уже знали, что не стоит ждать ничего хорошего от таких внезапных встреч.

- Я Архивариус, - звучным голосом произнёс он, откидывая на спину капюшон. Это был человек средних лет с волевым лицом и полностью седыми волосами. Весь его вид дышал благородством и скрытой силой. Почему-то в этот момент я понял, что при всём желании нам не удастся справится с ним - незнакомец может уничтожить нас щелчком пальцев. Я опустил меч.

- Что ты хочешь от нас?

- Сообщить вам, как справиться с Апокалипсисом, - как ни в чём не бывало произнёс он, едва заметно усмехнувшись. Кажется, все наши воинственные приготовления его забавляли.

Я задумался. Над решением проблемы грядущего Конца Света ломали головы все боги, а тут какой-то непонятный мужик хочет преподнести нам готовое решение на блюдечки. Подозрительно? Ещё бы!

- В чём подвох? - судя по всему, валькирия пришла к тем же выводам, что и я. Слегка повернув голову, я увидел Аврелия. Гангстер пристально всматривался в нашего нового знакомого и хмурился. Почему, хотелось бы знать?

- Подвоха нет, - покачал головой Архивариус. - Просто я хочу жить, а для этого нужно остановить конец всего. Сам же я, к сожалению, действовать не могу. Таковы правила Игры.

- Ты игрок? - перебил его я.

- Угадал, - кивнул тот. - Я один из многих работников Корпорации, которые застряли в Игре в день Срыва. Это, - он показал рукой на самого себя. - Мой рабочий аватар. По лору Игры, архивариусы пишут и хранят летописи, истории миров. Нам известно многое из того, что для игроков и неписей является загадкой. Я хорошо знаю игровой сценарий Апокалипсиса - как-никак я один из тех, кто его писал.

В этот момент мне захотелось прибить этого недоумка. И судя по виду моих спутников - не мне одному.

- Хреновый вы сценарий придумали, - бросил Аврелий.

- Всё, чтобы игроки не скучали, - пожал плечами Архивариус. - Кто ж знал, что так всё получится. В общем, я многое знаю, но вот действовать... На этом аватаре куча ограничений, а перелогиниться я, как вы понимаете, не в силах.

- Почему же ты пришёл к нам? - задал я главный вопрос. - Почему не к богам? Они найдут способ использовать твою информацию.

- Искины, - поморщился Архивариус. - Поверь, они этим способом не воспользуются.

- Это почему же?

- Потому что он лишит богов бессмертия.

***

- Как думаете, он не солгал? - спросил я, как только Архивариус растворился в воздухе. Мы вновь стояли посреди опустевшей улицы, покрытой многочисленными следами боевых действий. Всё так же сверкали молнии в небесах цвета крови, всё так же гремел "Интернационал", и слышались звуки отдалённой стрельбы. Ничто больше не напоминало о недавнем госте.

- Кто его знает, - раздражённо пожала плечами Хельга. - Пока мы этого точно не узнаем. Нужно поспешить!

- Да, ты права, - согласился я, после чего обратился к хмурящемуся Аврелию. - В чём дело?

Гангстер вздрогнул и посмотрел на меня.

- Не знаю, - мотнул головой он. - Просто его лицо показалось мне знакомым. Будто бы я его уже где-то видел, - голос нашего блогера был полон сомнения. - Не могу вспомнить, где.

- Бывает. Не напрягайся, забей. Чем больше будешь пытаться вспомнить, тем сложнее будет. Само потом всплывёт, не мучай себя.

- Да, наверное ты прав...

Дальнейший путь прошёл без сюрпризов. Мы вошли на скрытую улицу через главный проход и устремились к храмовой площади. Аид уже нас заждался. Но сначала мы всё же зашли в несколько лавок, где продали все наши трофеи. Не могу сказать, что разжились большим количеством золота, но всё же его хватило, чтобы пополнить наши запасы. Нам нужны были одноразовые свитки с заклинаниями, зелья и нежно любимые гангстером гранаты. Да и подлатать амуницию было делом нелишним - прочность некоторых вещей внушала опасения. Постоянные сражения не идут на пользу ни доспехам, ни оружию. Надолго наш шопинг не затянулся - все нужные нам лавки и магазины были уже известны, так что совсем скоро мы вошли в гостеприимно распахнутые врата храма.

- Приветствую моих героев! - У Аида было хорошее настроение. Бог улыбался, сидя на своём ужасающем троне.

- Мы выполнили твою просьбу. Ленин обещал свою помощь и поддержку, - коротко сообщил я. Хельга уже вся извелась в ожидании. - Примешь ли ты наших родных?

- Само собой, - благосклонно кивнул наш патрон. - Можете отправляться, мои храмы теперь есть и в Питере, и у тебя дома, Скоморох. Один шаг - и вы там.

- Спасибо, - благодарно кивнул я. - Есть ли успехи с поиском решения проблемы Апокалипсиса?

- Нет, увы, - вздохнул Аид. Смешно, бог-искин пытается имитировать человеческие эмоции. Мне кажется, или он уже переигрывает?

- Нам встретился сорвавшийся сотрудник Корпорации, - произнёс я, внимательно наблюдая за Аидом. Бог с интересом смотрел на меня, не меняя выражения своего лица. - Он сказал, что труба Иерихона может помочь в грядущей битве. И по его словам, он может подсказать, где её искать.

Выдав часть той информации, что сообщил нам Архивариус, я замолчал, ожидая реакции своего божественного покровителя. Как он поведёт себя? Прав ли был Архивариус?

- Труба Иерихона, - задумчиво повторил Аид, потирая подбородок. - Я слышал о ней. Никто не знает её месторасположения. К тому же есть сомнения в том, стоит ли доверять администрации Игры. Они нам не друзья. Скорее всего, они попросту хотят запутать нас.

- Но зачем? Какая их выгода?

- Кто знает, Скоморох. Но спасибо за сведения. Этот самый Архивариус сообщил тебе координаты артефакта?

- Нет. Он пообещал связаться со мной позже, - вот значит как. Не очень-то ты заинтересовался оружием. Как и говорил Архивариус.

- Как только он выйдет с тобой на связь, сообщи мне. Артефакт для связи со мной у тебя есть, - напомнил он мне о маленьком чёрном черепе. - Увидишь его, дай знать. Я пришлю помощь, и мы схватим этого умника. Потом с ним и поговорим.

- Слушаюсь, - поклонился я, разворачиваясь к выходу из храма. - Ну что, друзья, разделимся? Канарейка, пойдёшь со мной, Аврелий, составь компанию Хельге. Чумадан?

- Я с тобой, - ответил мимик, неприязненно косясь на гангстера. Аврелий ответил ему тем же.

- Хорошо. Никто не против?

- Нет, - ответ соратников прозвучал в унисон.

- Что ж, тогда удачи, встречаемся здесь.

Обнявшись, мы разделились на две неравные части. Хельга с Аврелием первые покинули залитый тьмой храм, перенесясь в северную столицу. А мы остались стоять у выхода.

- Идём? - кинула на меня вопросительный взгляд Лиза. Я молча достал фляжку с живой водой.

- Не думаю, что родителям будет приятно видеть мёртвого сына, - произнёс я и сделал глоток.

Вода обожгла меня изнутри. Мне словно расплавленный металл залили в глотку - боль была адская. Не удержавшись на ногах, я рухнул на колени как подкошенный. Я так давно не чувствовал боли, что уже привык к этому состоянию. Грудь жгло, а в глазах потемнело. Я понял, что через несколько мгновений потеряю сознание.

И тогда Канарейка шагнула ко мне и наотмашь ударила по лицу.

Ещё одна вспышка боли обожгла щёку, и я рефлекторно вздохнул, издав короткий вскрик. Воздух хлынул в лёгкие, сердце заполошно застучало в груди, лихорадочно перегоняя кровь. Я закашлялся. Моё тело горело, а вес доспехов ощутимо давил на плечи.

- Спасибо, - прошептал я, со свистом вдыхая такой вкусный воздух. Надо же, я отучился дышать. Если бы не баньши, то вполне мог задохнуться прямо тут.

- Не за что, - участливо произнесла она, присаживаясь рядом на плиты храма. - Дыши глубже, спокойнее.

Её монотонный успокаивающий голос помог мне справиться и относительной прийти в себя.

- Что ж, пора идти, - я осторожно встал, пытаясь почувствовать баланс. Да уж, оказывается мы чувствуем так много и даже не понимаем этого! - Вот оно - возвращение домой! - и я решительно толкнул створку ворот.

Глава 21

Воскрешение далось мне нелегко.

Дело даже не во всевозможных тактильных ощущениях, многие из которых доставляли ощутимый дискомфорт, а в эмоциях и чувствах, которые я вновь начал испытывать. Я будто прозрел и испытал сенсорный шок. Множество мыслей заполонили мой разум, и были они далеко не радостными. Меня буквально трясло в лихорадке от этого ядрёного коктейля чувств: страх, горе, стыд, ненависть... Теперь я понимаю Лизу, которая натурально билась в истерике после своего воскрешения. Живая вода словно мифический плод с древа познания добра и зла дала нам возможность здраво оценить свои поступки. И хорошего в них было не так уж и много.

Храм Аида в моём городе ни капельки не отличался от других своих копий: всё то же чёрно-белое здание в греческом стиле с внушительными колоннами. Он стоял по соседству с храмами других богов, и мне в голову пришла внезапная мысль: я ведь не посетил ни один из них. Да и что я вообще видел в этом новом мире? После трагической смерти в торговом центре и воскрешении в виде живого трупа, я только и делал, что постоянно куда-то бежал, сражался, что-то искал. Не было времени просто ненадолго остановиться, передохнуть и оглядеться вокруг. До сих пор я мало что знал об Игре и Корпорации. Что было причиной такого странного отсутствия интереса и любопытства? Ответ долго искать не нужно - моё мёртвое состояние. Только теперь я понял, что действовал словно робот. Даже интересно, действительно ли я избавился от игровых ограничений разума или до сих пор следую неким алгоритмам? Эти мысли навевали тоску.

- Идём сразу на кладбище? - поинтересовалась Канарейка, доставая из сумки яблоко и с хрустом вгрызаясь в сочную мякоть. Едой с ней поделились Хельга с Аврелием после того, как баньши вернулась к жизни. Теперь-то ей нужно было питаться, чтобы поддерживать свои характеристики в норме. Валькирия с гангстером постоянно что-то жевали и таскали с собой запасы продуктов.

Мой рот мгновенно наполнился слюной, а живот жалобно заурчал, намекая, что теперь и он не против заморить червячка. Сосредоточившись, я вызвал перед собой окно статуса и увидел ожидаемые изменения. Теперь у меня были шкалы голода и усталости, за которыми нужно внимательно следить. И индикатор голода уже мигал тревожным красным цветом. Ну да, я ведь не ел уже целую вечность.

- Нет, - покачал головой я. - Давай пообедаем. Помнишь ту таверну у входа на скрытую улицу, в которой мы познакомились с Аврелием? Туда и пойдём.

- Обед? Это я завсегда! - довольно заявил Чумадан, облизываясь своим огромным языком. Выглядело это и забавно, но вместе с тем устрашающе.

Идя по игровой улицы своего города, я с живым любопытством оглядывался по сторонам. Шум от гомона многочисленных игроков и неписей сливался в единый поток, да ещё постоянные раскаты грома вносили свою лепту. Здания всевозможных магазинов и лавок вокруг носили ясно видимые следы серьёзных сражений - видимо и здесь всем пришлось отбиваться от нашествий демонов. Лица окружающих были хмурыми и злыми - игроки так и не могли покинуть симуляцию, а Корпорация не спешила с объяснениями. Напряжение витало в воздухе. Одной искры хватило бы, чтобы вновь вспыхнул междоусобный конфликт между игроками и неписями, притихший на время из-за появления всеобщей угрозы.

На нашего ручного монстра многие косились, но никаких действий пока всё же не предпринимали. Возможно, считали его моим питомцем. Вспоминая пета Рарога, можно прийти к выводу, что Игра в этом плане невероятно разнообразна.

Проходя по живописным улочкам, я не мог не обратить внимания на столбы чёрного дыма, поднимающиеся вдали. Это явно была обычная часть города. Что же там произошло? Следовало поскорее добраться до таверны - уверен, там найдутся знающие люди.

На подходе к нашей цели, мы всё чаще стали замечать отряды военных и полицейских. Вид у них был чрезвычайно измождённый, а в глазах застыла боль, злоба и обречённость. Повсюду виднелись палатки и прочие временные убежища, в которых ютились женщины, дети и старики - обычные жители города, эвакуированные под защиту игроков и неписей. Мужчин среди них практически не было. У меня возникало всё больше вопросов, а вопросы, как это известно, требуют ответов.

Таверна была забита до отказа. В зале яблоку негде было упасть, а гул от человеческих разговоров дезориентировал меня, стоило только шагнуть внутрь. Хмурые вояки с автоматами наперевес сидели вместе с игроками-эльфами и вместе пили пиво, уже не показывая своего удивления. Как это обычно бывает в таких местах, народ тут собрался пёстрый и разнообразный, от всевозможных игровых рас и классов рябило в глазах.

И всё же место нам нашлось. Пришлось, правда, разместиться на высоких неудобных стульях у барной стойки, но это уже дело десятое.

- Эй, трактирщик! - окликнул я знакомого дородного мужика, что всё так же меланхолично протирал кружки, не обращая особого внимания на окружающий шум и гам. - Мяса нам, картошечки и пару кружек холодного пива, да побольше!

- Как будет угодно господам, - кивнул он, окликнув служанку.

Еду нам принесли очень быстро - гостей в таверну набилось немерено, и на кухне наверняка было наготовлено всего в достаточных объёмах. Едва сдерживаясь, чтобы жадно не наброситься на исходящие горячим соком куски мяса, я с удовольствием вдохнул головокружительный аромат. Боги, как же я соскучился по такому обыденному удовольствию!

Мимик взгромоздиться на стул не мог по объективным физиологическим причинам, так что миску, полную ароматного рагу, поставили перед ним на полу. Ну да он и не возражал. Судя по его взгляду, он бы с большим удовольствием закусил молоденькой сочной официанткой.

Следующие полчаса нам с Лизой было не до разговоров - мы ели. Такого наслаждения я не получал уже давно. Удовольствие портили лишь мысли и воспоминания, что настойчиво лезли в голову. Сколько людей погибло из-за нас? Например, когда мы штурмовали монастырь в Сергиевом Посаде. Тогда ведь на моих глазах под случайные боевые умения попадали обычные ничего не понимающие люди. Чем я лучше того же Зака, из-за которого погибла моя семья? Получалось, что ничем. С возвращением жизни, я получил и муки совести, которые отыгрывались на мне за всё то зло, что мы причинили миру. В погоне за личной эгоистичной выгодой я посодействовал началу Апокалипсиса. Тысячи убитых - на моей совести, и от их крови мне не отмыться никогда.

- Трактирщик, мы давно тут не были. Расскажи о новостях, - попросил я, закончив с едой. Теперь, неспешно потягивая пиво, можно было и поговорить.

- Некогда мне просто так воздух сотрясать, - проворчал он, с намёком смотря на меня.

Что ж, понятно. Усмехнувшись, я достал монеты и выложил их на стойку.

- Вот это, - отсчитал я пару золотых. - За еду. А это - за приятный разговор с хорошим человеком. Договорились?

- Договорились, - хохотнул повеселевший хороший человек, смахивая монеты со стойки. В его движениях чувствовался немалый опыт. Настоящий профессионал!

- Что конкретно хотят узнать уважаемые господа? - поинтересовался трактирщик.

- Уважаемые господа желают знать, что это за столбы дыма виднеются над городом, почему на скрытой улице так много женщин и детей и что тут в целом происходило с началом Апокалипсиса?

- О, это долгая история, - покивал мужик. - Когда вся эта чертовщина началась, демоны полезли прямо посреди улиц. Что твориться началось - словами не передать! Монстры рвали людей, почти не встречая отпора. Тогда ведь все только получили свои классы и умения, никто ими толком пользоваться не умел. Уровни у всех были низкие. Конечно, вскоре вмешались вояки и полицейские, да и наши молодцы не подкачали, - трактирщик махнул рукой в зал. - Но народа полегло уйма, особенно в первые дни. В общем сейчас в городе многие районы необитаемые, людей вывезли либо сюда, либо в те части города, которые удалось отстоять. Почти все мужчины тоже участвуют в боях, прокачиваясь. А что насчёт дыма - так это пожары. Демоны резвятся, чтоб их! - трактирщик недовольно стукнул по стойке, а я вновь погрузился в размышления.

Со всеми приключениями я как-то подзабыл о том, что нашествие монстров произошло не только в Москве. Нет, пострадал весь мир. Выходило, что счёт погибших наверняка уже шёл на миллионы, ведь возрождаться могли лишь застрявшие с нами игроки, да те пробудившиеся неписи, что стали служить богам-искинам и заработали необходимое количество очков веры. А большая часть человечества хоть и получила игровые классы, но права на ошибку всё также не имела. Трупы тех, кому не повезло, мы в избытке повидали на улицах столицы. Со временем они тоже исчезали, растворялись в воздухе, подчиняясь игровым условностям, но намного медленнее тел неписей, что могли возродиться.

Все эти жертвы - отчасти моя вина. Стоят ли того жизни родных? Ответа на этот вопрос я не знал. Сейчас я даже жалел, что вновь обрёл эмоции. Так тяжело и муторно на душе у меня никогда не было. Эх, как же хорошо быть бездушным мертвяком.

Но хуже всех чувств был страх. Легко сражаться и идти в бой против самых жутких созданий, не имея возможности испугаться. Но как заставить себя биться теперь?

- Спасибо, друг, - благодарно кивнул я трактирщику. - А что насчёт улиц сейчас? Пробиться можно?

- Оно-то, конечно, можно, - протянул тот. - Но непросто. Одно радует - не только мы с нечистью сражаемся. Слышал, небось, про приход в наш мир нового бога?

- Коммунизма? - уточнил для проформы я. - Мудрено было не услышать. Оповещение всем пришло.

- Это так. Его слуги тоже с демонами сражаются. Может, знаешь, в городе-то несколько памятников Ленину стояло?

Я задумался, припоминая.

- Ну да. Один перед зданием городской Думы, а ещё один в парке "Победы".

- Они ожили, - выдал трактирщик, торжественно ухмыляясь.

Канарейка от неожиданности подавилась пивом, я на минуту завис, осмысливая сказанное, и лишь Чумадан никак не отреагировал на новость, развалившись на полу в виде сундуку.

- Как это - ожили? - полюбопытствовал я.

- А вот так! Оказалось, что это - высокоуровневые големы. Ходят теперь по городу и уничтожают демонов. Хорошо что на наших не нападают.

В моей голове сама собой возникла картинка армий шагающих в унисон памятников Ленина, бесконечным потоком тянущимся куда-то за горизонт. Меня передёрнуло. Если все памятники вождю в стране действительно превратились в боевых големов, то страшно представить, какой военной мощью обладает пророк Коммунизма.

- Да уж... Ладно, теперь всё ясно, - пробормотал я, в очередной раз прикладываясь к кружке. Пенный напиток был хорош - аромат хмеля и пшеничный привкус расслабляли и придавали сил. Хотелось остаться здесь и отдохнуть спокойно хотя бы один день!

Вот только у судьбы были на меня совсем другие планы.

Это произошло внезапно. Раздалась торжественная мелодия системного сообщения, и у меня перед глазами повис текст. Разговоры в таверне мгновенно смолкли - сообщение получили все. Точно такой же мрачно-торжественный звук сопровождал вести о начале Апокалипсиса и приходе в мир Коммунизма. А потому к чтению я приступил с тяжёлым сердцем - ничего хорошего от Игры я не ждал.

Как это обычно и бывало, ожидания мои оправдались на все сто процентов.

Внимание! Низвергнутая богиня Хель стала ещё ближе к своему освобождению. Цепи её уже почти пали, и повелительница смерти выпустила в Мидгард часть своей силы! Отныне мёртвые не могут лежать спокойно - в них пробудились древняя злоба и голод. Мёртвые восстанут и будут пожирать живых.

Начато глобальное событие - "Зомбиапокалипсис"!

В каком-то странном оцепенении я раз за разом перечитывал эти строчки. Зомбиапокалипсис, стучало у меня в голове. Вот значит как. Мало нам было проблем, да?

И всё же главный вывод сделал не я. К нему пришла Канарейка.

- Скоморох, - тихо позвала меня она. - Мы ведь на кладбище к твоим родителям идём. А если они тоже восстанут и уйдут куда-то, как мы их найдём?

- Да твою же!... - только теперь до меня дошёл весь ужас ситуации.

Отдохнул один день называется.

Интерлюдия

Старик расслабленно развалился в удобном кожаном кресле и с удовольствием потягивал красное чилийское. Только что он, как и миллионы других людей по всему земному шару, получил системное сообщение, уведомляющее о начале очередного глобального события. Чем не повод насладиться великолепным вином?

Он ликовал. Пока всё шло как по маслу: Апокалипсис и финальная битва богов стремительно приближались, грозя вот-вот стать явью, сценарии масштабных событий один за одним претворялись в жизнь, заставляя и искинов и игроков всё сильнее эмоционально погружаться в мир, напитывая его верой, а одна из его ключевых фигур шла не отклоняясь по заранее составленному для него маршруту.

Старик в очередной раз усмехнулся и стремительно поднялся на ноги - ради этого он всё и затевал! Пройдя по кабинету, он остановился у огромного панорамного окна. Сейчас за ним виднелись заснеженные пики Гималаев, и солнечные блики переливались на белоснежном снегу. Это место он создал давно, ещё будучи прикованным к инвалидной коляске. Это было, пожалуй, самое защищённое убежище в Игре, которое могло менять своё географическое положение, подчиняясь его прихоти. Это была ненужная роскошь - даже пошлая вычурность, но он не смог отказать себе в этой малости. Но главным было не это.

Здесь, в мире который он когда-то придумал, он вновь мог ходить. Здесь он мог не бояться смерти - перед ним свои объятия распахнула Вечность, и в отличие от многих других он её не боялся. Подумать только, многие глупцы всерьёз находили в бессмертии какие-то минусы: скука, депрессия... Он не понимал таких людей. Какая может быть скука, когда перед вами всё время мира, достаточное чтобы постигать тайны Вселенной и искать ответы на её бесчисленные загадки. Он сумел создать целый мир, не похожий на тот, в котором когда-то родился, так чего же он добьётся через сотню лет? Этого он и предположить не мог.

Архивариус - он не зря выбрал именно этот класс для своего аватара, когда собирался в срыв. Да, он был опутан ограничениями и не мог напрямую вмешиваться в историю, но к чему ему эти игрушки, когда он может намного большее. Перед ним были открыты все тайны Игры, все подробности любого её сценария. Владея этой информацией, он мог манипулировать всем происходящим, достигая нужные ему цели.

И на данный момент он делал всё, дабы веры людей - а людьми он считал и искинов и игроков - и их эмоциональной вовлечённости в происходящее хватило для поддержания существования этого мира, даже если рубильник Игры будет переведён в положение "Отключить". К сожалению, как показали все исследования и эксперименты, лучше всего для этого подходила мощная эмоциональная встряска. Угроза краха мира подходила как нельзя лучше. Многие программы личности будут стёрты, но это приемлемая цена для сотворения действительно самостоятельного мира. Он, как Творец, готов принести эти жертвы.

Вспомнив свою недавнюю встречу со Скоморохом, старик довольно покачал головой. Мальчишка делал ровно то, что от него и требовалось. Ему удалось посеять зёрна сомнения в богах-искинах. Уже совсем скоро он окончательно созреет для перехода к следующей фазе многоступенчатого плана.

Могучие боги-искины были хороши, но они оставались угрозой, терпеть которую в своём мире старик не хотел. Уже совсем скоро они окажутся не нужны, и тогда им придётся умереть. Благо в Игре был способ стереть контролирующие программы, зовущие себя богами, внутриигровыми методами. Как никак он сам когда-то позаботился об этом.

Глава 22

В таверне стоял дикий гвалт. Системное сообщение никого не оставило равнодушным - высказаться, и желательно матерно, по поводу очередного обновления хотели все. Оцифровавшиеся игроки и более многочисленные неписи трясли в воздухе руками, призывая кары и проклятия на всех богов и админов Игры. Кажется, никто не оценил это нововведение, призванное разнообразить нашу скучную и унылую жизнь, по достоинству. Эх, а ведь кто-то в своё время старался, писал сценарий, прорабатывал сюжет, писал программы... А нам опять всё не так! И что мы за люди такие?

- Что делать будем?! - буквально прокричала мне в ухо Канарейка, силясь переорать весь этот бедлам, творящийся вокруг.

Я поморщился, с тоской оглядываясь по сторонам. А ведь я так надеялся, что хотя бы эта часть моих приключений обойдётся без боя! Но, видимо, не судьба.

- Стоит поторопиться, - озвучил я банальную мысль, не без сожаления вставая со стула. Жаль было уходить, оставляя недопитое пиво. Я так давно не отдыхал и не расслаблялся, что покидать эту шумную и многолюдную таверну, наполненную тысячами оттенками ароматов всевозможных блюд было практически физически больно. Здесь я был в безопасности и мог не опасаться неожиданного нападения очередного выкидыша больной фантазии усталого разработчика, а что меня ждало впереди? Лишь битвы, боль, страх и ничего светлого и хорошего. Ведь стоит мне отворить входную дверь, как я вновь окунусь в этот непрекращающийся водоворот насилия и безумия, захлестнувший мой мир. Делать мне этого не хотелось, но выбора не было. Ради этого дня были все те жертвы, что мне пришлось принести. Я не мог, не имел права отступить. Только не сейчас. - Выходим!

Довольно фыркнув, мимик энергично вскочил на все свои четыре лапы и забавно отряхнулся, будто бы огромный пёс. Вкупе с вечно болтающимся слюнявым языком и неуловимо радостным выражением клыкастой морды, он производил впечатление придурковатого годовалого кобеля, которого наконец-то выпустили побегать на улице. Он точно не видел никакой проблемы во всём происходящем - приключения и новые впечатления манили засидевшегося в подземелье монстра.

А вот мы с Лизой были настроены куда как скептичнее. Бардак, абсурд и безумие - вот те три слова, которыми мы могли бы охарактеризовать творящееся вокруг. И вновь с головой добровольно окунаться во всю эту дурнопахнущую субстанцию не хотел никто из нас. Но кто нас спрашивал?..

С лязгом опустив на место металлическую личину, я подхватил меч и решительно направился к выходу. Приходилось натурально проталкиваться через толпу, активно задействуя локти и раздавая тычки. Правда, я должен сказать, что и остальные посетители этого заведения не оставались в накладе, точно также с удовольствием оттаптывая нам ноги. Не будет большим преувеличением сказать, что путь к выходу из таверны сам по себе стал испытанием.

Но вот в какой-то момент толпа заволновалась и двинулась к выходу, словно полноводная река подхватив нас своим могучим потоком. Мы с моими соратниками почувствовали себя щепками в бурной стремнине. Решив не сопротивляться, я отдался на волю течения людского потока, который и вынес нас на улицу.

С нескрываемым интересом я завертел головой: мне было страсть как любопытно узнать, во что превратился мой город после наступления Апокалипсиса. Увиденное повергало в уныние. Одно дело - услышать о состоянии дел от трактирщика, и совсем другое - убедиться в их правдивости собственными глазами. Да, я уже видел, во что превращается город после нашествия демонов и городских боёв всех со всеми. Но это была Москва - город, с которым у меня не было связано никаких давних детских воспоминаний. Я не бегал по её улицам с друзьями после школы, не бродил по паркам в обнимку с девушками. Это был чужой город, а потому и воспринималось всё куда как легче. Да и эмоций у меня тогда не было - восставшему мертвецу чувства не положены. А вот теперь меня, что называется, пробрало.

Здания в округе лежали в руинах - целых попросту не было. Не знаю, что нужно было делать, чтобы довести до такого. Разве что артиллерийский удар организовать? От некоторых зданий остались лишь торчащие стены, другие сохранились получше, но и они зияли дырами и проломами со следами гари. Стёкол в окнах же не было нигде.

Было абсолютно понятно, что монстры всеми силами пытались здесь прорваться на скрытую улицы, а потому направили сюда основной удар. Но игроки и пробудившиеся неигровые персонажи не сплоховали и показали, на что способны. Эта часть города стала настоящим укрепрайоном: солдаты, полицейские и игроки разных классов засели в близлежащих домах, контролируя все подходы к волшебной улице, которая стала местом прибежища для гражданского населения. Бойцы и сейчас находились на своих позициях, продолжая их укреплять: таскали мешки с песком, с помощью неизвестных мне умений создавали рвы и острые колья, устанавливали магические ловушки. Народ, вываливший из таверны, тут же принялся им помогать, оживлённо переговариваясь. Все понимали, что это сообщение неспроста - наверняка им вскоре предстоит отбиваться от орд зомби, стремящихся прорваться к тысячам спрятавшимся живым людям. Игра отучила всех от легкомыслия.

Я тяжело вздохнул. Мне было больно видеть свой город таким, всей душой я хотел присоединиться к этим людям, вместе с ними встать на пути полчищ монстров, но выбора у меня не было. Нужно было уходить.

Оглянувшись, я посмотрел на Лизу. Канарейка с тоской наблюдала за оживлённой работой защитников улицы. Это был и её город тоже, и я уверен, что она очень хотела остаться сейчас здесь, а не прорываться через заполненные монстрами районы. Она стала живой, её миссия выполнена, идти за мной на кладбище, рискуя погибнуть, не входило в её планы. Но и отказаться она не могла. Хозяин Кладбища отдал её мне в услужение, мои приказы для неё сильнее собственных желаний. По сути, она была моей рабыней. Раньше меня это не напрягало, но теперь... Проснувшаяся совесть пилила меня без остановки. Я мог бы оставить её здесь, где в компании многочисленных игроков и солдатов она была бы в большей безопасности, но тогда мои шансы успешно добраться до кладбища стремились к нулю.

- Канарейка, - глухо проговорил я, окликая свою напарницу. Вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась ко мне. На её лице была написана растерянность, словно она не понимала, где находится.

- Да? Прости, я задумалась... - голос баньши был тих и задумчив.

- Тебе надоела вся эта беготня, я понимаю. И обещаю тебе, что когда мы спасём моих родителей, я попрошу Хозяина Кладбища освободить тебя. Ты будешь свободна и вольна делать всё, что захочешь! Но это будет потом. Сейчас же нам нужно завершить то, ради чего мы прошли такой длинный путь. Помнишь, как мы начинали? Только ты и я, а впереди лежала абсолютная неизвестность, - против воли я улыбнулся, вспоминая первые дни после перерождения. Тогда всё было внове, а откровения сыпались на меня одно за другим. - Теперь настала пора замкнуть этот круг! Мы снова вместе, и мы возвращаемся домой.

- Спасибо, - просияла Лиза, услышав о скором освобождении. - Да, мы сделаем это! - решительно кивнула она. Твёрдость и уверенность в своих силах вернулись к моей боевой подруге.

- Про меня забыли, я теперь тоже с вами, - ворчливо проскрипел Чумадан.

- Да забудешь про тебя, как же, - хмыкнул я. - Ладно, хватит лясы точить, за мной!

И мы двинулись прочь от волшебной улицы и скопления игроков, добровольно покидая относительно безопасную часть города. Нас никто не останавливал - у всех были дела поважнее, чем выяснять, куда это собралась странная компания неписей. Да и не одни мы уходили в другие районы города. Я видел, как периодически небольшие отряды грузились на армейские броневики и уносились прочь. Ну а некоторые предпочитали отправляться в путь своим ходом. Я слышал разговоры, а потому знал, куда они отправляются. Это были разведчики, а также те, кто страстно желал стать сильнее. Уровни росли в битвах, и именно в поисках сражений уходили прочь команды игроков. Наверняка нас приняли именно за таких авантюристов.

Передвигались мы по городу медленно и с осторожностью. Небо бурлило кроваво-красными облаками, частые вспышки молний освещали полуразрушенные здания, щерившиеся тёмными провалами окон, повсюду виднелись обгорелые покорёженные остовы машин, завалы, образовавшиеся после обрушений стен домов, и никогда нельзя было быть уверенными, что за очередным поворотом нас не поджидает притаившийся в засаде монстр.

Впереди трусил мимик. Чумадан был отличным разведчиком: словно хамелеон сливаясь с окружающим его пейзажем, он со звериной грацией крался по улицам, разведывая для нас путь. Стоило ему заметить опасность, как он тут же замирал на месте, становясь практически невидимым. Переждав опасность, он возвращался назад и докладывал нам об увиденном, после чего мы все вместе решали, как быть. Зачастую проще было обойти опасный район, не связываясь с многочисленными демонами, по какой-то причине облюбовавшими это место. Мы делали крюк и продолжали свой путь на кладбище.

Хм, если так подумать, то эта фраза звучит очень странно.

Демонов было очень много. В Москве с их нашествием удалось кое как совладать - тысячи игроков, солдат и прочих неписей смогли сначала сдержать первый удар монстров, а потом и вовсе перейти в контрнаступление. Здесь же ситуация была совсем иной. В городе не оказалось достаточно сил, чтобы эффективно отразить угрозу, что и стало причиной такого засилья демонов. Они чувствовали себя абсолютно свободно, без опаски передвигаясь по улицам и строя какие-то сооружения. Я знал, что это такое - подобное мы уже видели. Странные несимметричные арки, покрытые неизвестными письменами, идентифицировались Системой как Врата Ада. Статус: в процессе. С началом Апокалипсиса в наш мир смогли прорвать в основном не самые сильные монстры, но они не сидели без дела. Создавая подобные врата, они впускали в наш мир своих более сильных собратьев. Некоторых таких тварей нам довелось уничтожить в Москве. Боюсь представить, что будет с моим городом, когда через открытые порталы сюда хлынут тяжеловесы Ада.

Перед нами не стояла цель сражаться с демонами, мы хотели лишь спокойно добраться до кладбища не привлекая ненужного внимания. И какое-то время нам это даже удавалось. Но везение не могло длиться вечно.

Спрятавшись вместе с Канарейкой за перевёрнутой машиной, мы украдкой наблюдали, как мимик крадётся к перекрёстку в десятке метрах от нас. Припав к асфальту, словно уродливый чешуйчатый угловатый кот, Чумадан медленно полз вперёд. Скрывшись от наших взглядов на несколько минут за очередной грудой развалин от стоявшего здесь когда-то здания, Чумадан выскочил назад и замахал лапами. Это был знак того, что путь свободен.

Придерживая руками полы своих плащей, мы быстро метнулись вперёд. До кладбища оставалось совсем немного, и я уже предвкушал встречу с родными, когда Игра в очередной раз показала своё лицо.

Земля в нескольких метрах от нас взорвалась, расшвыривая в стороны куски асфальта. Плотная волна воздуха сбила нас с ног и отбросила в стороны. Мимик стоял ближе всех к эпицентру взрыва, и его тело со всего размаха ударилось в стену чудом уцелевшего дома. Нам с Канарейкой повезло чуть больше, но урон не обошёл нас стороной. Куски бетона ударили по мне и опрокинули на землю. Это было больно, и я не сумел сдержать вскрика. Доспехи не защитили меня полностью, но удар всё же ослабили. Дьявол, как же непривычно вновь чувствовать боль! И как же хреново теперь будет сражаться...

Пыль, поднятая странным взрывом оседала, и перед нашими глазами возникло НЕЧТО. Представьте себе огромную змею длинной метров в пять, покрытую внушительными пластинами брони, в стыках которой виднеется раскалённая магма. Невыносимый жар, идущий от этого существа, чувствовался с расстояния в несколько метров. Эта тварь, Лавовый Змей, медленно свивала кольца вокруг вокруг пролома в асфальте, из которого она и вылезла. Злобные алые бусинки глаз не мигая смотрели на нас, а язык то и дело мелькал в воздухе, собирая для Змея информацию об окружающем мире.

Мы застыли на месте, боясь шелохнуться. Монстр превосходил уровнем каждого из нас, но все вместе мы имели неплохие шансы справиться с ним. И всё же начинать бой ну очень не хотелось.

- Может, разойдёмся миром? - предложил я, медленно кладя ладонь на рукоять клинка.

Ответом мне стало яростное шипение. Открыв пасть, монстр продемонстрировал набор зубов на зависть любой акулы. Мне кажется, или у змей должны быть совсем другие зубы?..

Не дав мне додумать эту мысль, Змей стремительно атаковал. Его бросок был молниеносен, и лишь каким-то чудом я сумел отскочить в сторону, нанося рубящий удар по шее врага. К сожалению, никакого видимого вреда это не принесло, лезвие лишь со звоном отскочило в сторону - панцирь змея был слишком прочен.

Яростно закричала Лиза, и звуковая волна расплескалась по морде адского Змея, нанеся небольшой урон и заставив того отпрянуть в сторону. Получив минутную передышку, я воспользовался ей по полной. "Костяной доспех" окутал моё тело, передо мной возникли уже до боли знакомые скелеты, которых сразу же усилила "Ярость проклятых". Усиление получила и баньши, начав двигаться намного быстрее. Окинув взглядом поле боя, я заметил отсутствие Чумадана. Неужели сбежал? Тряхнув головой я отбросил эти мысли и ринулся к Змею. Нужно прикончить монстра как можно быстрее, пока на шум схватки не сбежались остальные демоны.

Змей бился практически бесшумно, лишь иногда издавая яростное шипение, да и мы обходились без криков, опасаясь привлечь ненужное внимание. Бой шёл тяжело: мы бегали вокруг огромной туши монстра, нанося беспорядочные удары и уклоняясь от его атак. Не смотря на свои размеры, Змей был дьявольски быстр. Его укусы были весьма болезнены, да к тому же ещё и ядовиты. Хорошо, что классы Баньши и Рыцаря Смерти защищали нас от действия яда, даже после полноценного воскрешения. Монстр также умело пользовался хвостом, отбрасывая нас в стороны, раз за разом нанося урон.

Было очень тяжело ранить эту тварь, единственными уязвимыми местами которой являлись стыки между бронированными пластинами. А когда мне удавалось нанести удар, капли раскалённой магмы летели во все стороны, обжигая и снижая уровень здоровья. Хорошо, что я мог его восстанавливать за счёт монстра.

Перелом в бою возник внезапно. Мимик, про которого все благополучно забыли, возник позади Змея и вонзил свои зубы в его хвост. Чумадан применил одно из своих умений. Откусить часть хвоста он не сумел, но зато повис на нём, вгрызаясь в плоть чудовища, игнорируя его броню.

Змей зашипел от боли, индикатор его здоровья резко просел, а мы с Лизой усилили свой напор. Змей в бешенстве тряс хвостом, пытаясь стряхнуть вцепившегося всеми зубами мимика, а мы тем временем кромсали тело врага. Впав в настоящее неистовство Змей не обращал на нас никакого внимания, пока не избавился всё же от Чумадана. Мимик не удержался и разжал свою хватку, отправившись в короткий полёт, закончившийся на другой стороне перекрёстка. Но свою миссию он выполнил! Воспользовавшись замешательством противника, мы усилили свой натиск. Раз за разом лезвие моего полуторника находило свою цель, с шипением погружаясь в огненную плоть демона. Крики Канарейки дезориентировали Змея, и он пал, сражённый общими усилиями. Опыт за его убийство стал приятным вознаграждением за труды.

- Спасибо, Чумадан, - искренне произнёс я, когда мимик доковылял до нас. - Если бы не ты, то неизвестно чем бы всё закончилось.

- Обращайтесь, - ухмыльнулся тот, дружелюбно оскалившись. - А вот и лут!

Действительно, рядом с телом Змея валялся небольшой золотой венец. Интересно, что это?

Глава 23

Уперев остриё клинка об асфальт, я перенёс часть веса на меч и устало вздохнул. Прошедший бой весьма вымотал меня и заставил понервничать. Усталость, боль и страх - вот неприятные последствия воскрешения, с которыми я столкнулся. Ведь раньше было как? Идёшь спокойно в бой без всяких переживаний и дерёшься, не чувствуя усталости. Час, два... Да хоть весть день! А теперь? Тяжесть доспехов ощутимо давит на плечи, тело донимает жара и духота, руки устают орудовать мечом, который теперь ощущается отнюдь не как пушинка. Конечно, я постоянно повышаю атрибут силы, вкладывая в него очки, но всё же, всё же... Да ещё и эти болевые ощущения. Как же они мешают!

Меня всё больше терзала назойливая мысль: а не поторопился ли я с использованием живой воды? Плюсы в бытие живым есть, и они несомненны, но и о минусах забывать не стоит.

Ещё раз вздохнув, я отбросил ненужные сейчас мысли и с кряхтением наклонился, подбирая лут, вывалившийся из мёртвого Змея. Труп монстра лежал рядом, словно памятник нашей силе и отваги.

Внимательно вглядевшись в венец, я прочитал выскочившее сообщение:

Венец короля змей

Когда-то могучий наг Суалий мудро и справедливо правил своим народом, внушая трепет в сердца врагов, но те времена давно позади

Великий герой был повержен, а части его доспехов, выкованных самим богом-кузнецом, были спрятаны в разных частях света

Наденьте венец, и он подскажет вам, где искать следующую часть брони

Соберите весь комплект и обретите мощь древнего полубога!

Я задумчиво хмыкнул, уже с куда большим любопытством рассматривая занятный артефакт. Это был золотой ободок тонкой работы. Неизвестный мастер с изумительной точностью и красотой изобразил на нём сцены из жизни расы нагов - полулюдей-полузмей. Они сражались, охотились и веселились. Более того, чем дольше я всматривался в эти картины, тем живее они становились. Крохотные фигурки нагов начинали двигаться, словно анимационные изображения. Интересная вещица. А ещё, судя по характеристикам, венец сам по себе давал неплохую прибавку к количеству маны, да к тому же ещё и защищал от любых ядов. Что же будет, если удастся собрать все части доспеха? Определённо, мне хотелось бы это выяснить.

Покрутив в руках изящную побрякушку, с сожалением протянул её Канарейке.

- Тебе это нужнее, Лиза. Ты у нас чисто магический класс, так что владей.

- Спасибо, - улыбнулась баньши, с благодарностью принимая подарок. - Мне идёт?

Девушка кокетливо стрельнула глазками, тряхнув волосами. А ведь хороша, чертовка! Я это и раньше замечал, но тогда это было простое наблюдение, не подкреплённое никакими эмоциями. Может, приударить за ней?

Но додумать мысль, равно как и поинтересоваться, получила ли Лиза подсказку от артефакта, мне не дали. Произошло именно то, чего мы и боялись - шум битвы привлёк демонов.

Это был отряд из десяти монстров под предводительством демона более высшего ранга. Простые бойцы не вызывали никаких опасений - чешуйчатые низкоуровневые гуманоиды со всевозможным оружием в руках, не имеющие никакой дополнительной брони. Справиться с ними не составило бы для нас больших проблем. А вот их вожак заставлял обеспокоиться. Он был на голову выше своих солдат и отличался внушительным телосложением. Если простые демоны-воины были довольно субтильными, то их командир мог похвастаться знатными мускулами. К тому же, его чешуйчатое тело защищали ещё и доспехи, а сквозь узкие прорези шлема злобно светились янтарные нечеловеческие глаза. В руках он держал чудовищный двуручный меч с пламенеющим лезвием.

Фламберг, вспыхнула мысль. Кажется, именно так называется это оружие. Что ж, видимо, нас ожидает очередной нелёгкий бой - главарь вражеского отряда превосходил меня на два уровня.

Канарейка встала справа от меня, приготовившись атаковать. Слева припал к земле Чумадан, постепенно сливаясь с асфальтом. Скрипнув зубами, я огляделся. Сражаться отчаянно не хотелось, но выбора у нас не было - демоны выбежали как раз с той стороны, где находилось кладбище. Нам просто придётся пробиваться с боем, вот только сделать это необходимо как можно быстрее, пока на звуки сражений не заявился ещё кто-то. Мы не можем себе позволить схватку со всеми монстрами, заполонившими город.

Остановившись в нескольких метрах от нас, монстры злобно зарычали, потрясая оружием. Ещё мгновение и они ринутся в бой. Что ж, пора опробовать новое умение.

Я сосредоточился и обратился к знанию о том, как использовать недавно приобретённое Жреческое умение. Нужные слова и жесты сами всплыли у меня в голове. Тёмная дымка заклубилась вокруг моего тела, формируя непроницаемо-чёрную маску на месте моего лица. Демоны заткнулись, зачаровано пялясь на метаморфозы, происходящие со мной. Лик "Маски смерти" был ужасающ и страшен, ощущение безнадёжности сковало всех вокруг.

А потом я открыл глаза.

Два чёрных луча вспороли воздух, вонзаясь в застывшую фигуру главаря демонов. Он покачнулся, неверяще смотря на меня. Кажется, что даже взгляд его был по-детски обиженным, демон словно не мог поверить, что наше противостояние окончится именно так, толком и не начавшись.

Извини, клыкастый, но у меня совершенно нет времени на танцы с клинком. Как-нибудь в другой раз.

Новоприобретённое умение оправдывало своё имя. Фигура поражённого лучами демона выцвела и померкла, став похожей на чёрно-белую фотографию, а потом просто рассыпалась прахом. Могучий враг умер от одного удара. Жаль, что такое убийство не приносит опыта, и вдвойне жаль, что откат маски занимает три дня.

Пока удивлённые демоны в замешательстве смотрели, как ветер уносит прочь прах их вожака и сильнейшей боевой единицы, мы нанесли свой удар.

Вновь защитив себя "Костяным доспехом", я призвал неизменных скелетов-воинов. Скорее бы уже поднять следующий уровень! Прокачав умение призыва ещё немного, я смогу призывать третьего юнита, которым будет скелет-лучник. Кто остановит меня тогда? Не всякий отряд монстров справится с прокачанным Рыцарем Смерти.

Вскинув полуторник, я бросился в гущу врагов. Нужно ошеломить врага, застать его в врасплох, пока он не пришёл в себя. Навязать свой рисунок боя и заставить демонов уйти в глухую оборону, даже не помышляя о контратаке, - вот секрет победы!

Подскочив к демонам, я пронзил одного из них, одновременно кастуя "Поцелуй вампира" на другого. Звуковая волна разметала врагов справа от меня - Канарейка тоже не стояла без дела. Потеряв своего вожака, демоны лишились своего шанса на победу, теперь их поражение было лишь делом времени.

Отродья Ада умом не блистали, своими действиями они напоминали заскриптованных мобов, не имеющих инициативы. Не думая ни о каком плане, они тупо навалились на меня со всех сторон, больше мешая друг другу, чем помогая. Удары их секир и мечей посыпались на меня со всех сторон, но защита вполне справлялась, беря на себя большую часть урона. Та же малость, что всё же воздействовала на меня, легко нивелировалась моим вампиризмом. Каждый удар моего клинка приносил мне очки здоровья. Я рубил демонов как остервенелый, периодически нанося им удары и кулаком или локтем - небольшие шипы на окутавшей меня броне подходили для этого как нельзя кстати.

Призванные скелеты тоже хорошо показали себя, успев завалить пару демонов, прежде чем рассыпаться синими искрами. Один из монстров попал под контроль баньши и обезумел, напав на своих собратьев. Долго он не протянул, но свою лепту в победу внёс.

Прямо на моих глазах один из демонов исчез в пасти неожиданно возникшего рядом мимика, а другой был перекушен им же напополам. Чумадан с лёгкостью крошил своих противников.

В целом, бой не занял много времени, и спустя несколько минут всё было кончено. Мы стояли в окружении тел монстров и прислушивались к звукам города.

- Нужно уходить, - озвучил очевидную мысль мимик. - На шум сбегутся другие, и вполне возможно, что на этот раз мы так легко не справимся.

- Согласен, - кивнул я, вкладывая меч в ножны. - Давайте поторопимся!

И мы действительно поторопились. Отбросив осторожность, мы просто бежали вперёд, сокращая путь через дворы и перескакивая заборы. Больше не было смысла красться - мы достаточно сильно нашумели, чтобы всполошить монстров со всего района. Уже совсем скоро они будут здесь, так что наш единственный шанс - это скорость.

Удивительно, но нам всё же удалось проскочить оставшуюся часть пути, не вступая в новые сражения. В глубине души я полагал, что это будет невозможно, однако на этот раз судьба нам благоволила. Необычайная удача, за которую, вполне вероятно, нам в будущем придётся чем-то заплатить. Я не верил в бескорыстные подарки судьбы.

***

Ограда кладбища совсем не изменилась с тех пор, как я вышел за неё, покидая место своего второго рождения. Это был всё тот же облупившийся металлический забор, чьи прутья тронула ржавчина. Вопреки обыкновению, ворота были закрыты, и я прекрасно понимал причину такого поступка. Сразу же за забором виднелись силуэты восставших мертвецов, бесцельно бродивших среди разворошенных могил. Некоторые из них периодически подходили к ограде или воротам, пытаясь сломать препятствие, но какая-то невидимая сила отбрасывала их раз за разом.

Но больше всего меня удивил тот, кто встречал нас у ворот по эту сторону.

- Ну здравствуй, Скоморох!

Это был высокий воин, облачённый в доспехи, с тёмным плащом, свисающим до самой земли. На левом боку у него висел длинный меч, а в руках он держал шлем. Огромный прямоугольный стальной щит был приставлен к ограде. Это был молодой парень, и его лицо отчего-то казалось мне знакомым.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, где мог видеть этого персонажа. Он-то меня, судя по кривой ухмылке, знал.

- Мы знакомы? - решил уточнить я, как бы невзначай кладя руку на эфес меча. Кто знает, что на уме у этого человека. Сейчас такие времена, что доверять нельзя никому. Безопаснее ко всем относиться со здоровой настороженностью.

- А как же! Неужели не признал? Это же ты меня отправил на это кладбище к местному Хозяину, якобы он даст мне задания, которые приведут к цепочке уникальных квестов.

И тут я действительно вспомнил. Тот самый молокосос, что называл меня тупым ботом и спрашивал, есть ли у меня для него квесты! Помнится, паренёк меня тогда взбесил, и я решил его разыграть. Боги, это ведь было не так давно, а ощущение, будто прошла целая вечность.

- Точно-точно, - закивал я. - Было такое. И как успехи? Стал уже нагибатором трёхсотого уровня?

Парень сплюнул.

- Ты меня обманул, - укоряюще произнёс он. - Не было никаких уникальных квестов. Но Хозяин Кладбища вдоволь надо мной посмеялся - это да. Шутка удалась, Скоморох, молодец.

- Не мы такие, жизнь такая, - пожал плечами я. - Так уж получилось, что ты мне сразу не понравился.

- Понимаю. Более того, я сам виноват.

- И что теперь? Будешь мстить? - на самом деле, этот вопрос действительно волновал меня. Я уже был почти у цели, и мне очень не хотелось вступать в схватку. Конечно, паренёк был немного ниже меня по уровню, так что шансов против нашего отряда у него не было, но очень уж уверенный у него был вид, без капли страха и сомнения на лице. Мало ли какие сюрпризы припасены у него в рукаве?..

- Мстить, - задумчиво протянул он, словно бы пробуя слово на вкус. - Ты знаешь, сначала я действительно хотел пуститься по твоему следу, найти и отомстить. Но потом гнев прошёл. Сейчас я тебе даже благодарен! Хозяин Кладбища долго смеялся надо мной, но потом всё же принял мою помощь. Он действительно выдал мне несколько квестов, которые принесли мне деньги и уровни. Так что можешь расслабиться, я не ищу мести. Я здесь по приказу Хозяина. Он ждёт тебя.

- Вот оно как, - пробормотал я, качая головой. Подумать только! Мой розыгрыш оказался не просто шуткой, парень действительно получил квесты от местного владыки. И судя по его экипировке, квесты эти были денежными. Когда я видел Берна в первый раз, он был гордым обладателем простенькой кольчуги, а теперь щеголяет отличной бронёй, которая наверняка здорово подходит его классу "Щитоносец". - Тогда не будем заставлять старика ждать. Проводишь меня к нему?

- Не стоит утруждаться, клоун. Я уже здесь, - знакомый хриплый голос стал неожиданностью для меня.

Хозяин Кладбища нисколько не изменился. Всё те же старые штаны и облезлый пуховик, скрытый дождевиком. А под капюшоном виднелось полуразложившееся лицо мерзкого старикашки. Он вынырнул откуда-то из глубины кладбища и быстро подошёл к ограде, оставаясь по ту сторону. Шатающиеся мертвяки обходили его стороной, не решаясь атаковать и не обращая на него ни капли внимания.

- Ты смотри, ещё не разложился до конца, - усмехнулся я, разглядывая Хозяина Кладбища. - Как твоё ничего, дед? Что за беспорядок на вверенной территории? Почему трупешники гуляют, а не лежат в гробах?

- А то сам не знаешь, - ощерился в жуткой ухмылке старик. - Это всё проказы Хель. Проклятая девчонка рвётся наружу, и попомни моё слово, не долго ей осталось сидеть в темнице!

- С этим будем разбираться потом, - отмахнулся я от его апокалиптичных пророчеств. Ну серьёзно, сколько можно? И так понятно, что мир катится в тартарары. - Ты знаешь, зачем я здесь.

- О, да! Притащился воскресить своих родных. Что ж, среди этих трупов есть и они. Пока я поддерживаю защиту вокруг кладбища, но совсем скоро она падёт, и мертвецы хлынут наружу. Вперёд, постарайся успеть. И помни, времени у тебя мало, - Хозяин Кладбища расхохотался, а я с тоской оглядел предстоящий фронт работы. Кладбище было старым и довольно большим, многие годы здесь хоронили людей. Если восстали все они, то сколько же здесь зомби? Тысячи? Десятки тысяч? Как мне найти моих родителей? Отчаяние захлестнуло меня.

- Ты издеваешься? - в бешенстве зашипел я. - Помоги найти их! Аид обещал мне помощь, может, мне сообщить ему о том, что один самовлюблённый Хозяин Кладбища саботирует его приказы?

Старик злобно заскрипел остатками зубов, не отрывая от меня взгляда своих злобных буркал. Угроза подействовала - в этом не было никаких сомнений. Мерзкий старикашка отчаянно боялся навлечь на себя гнев начальника.

- Шантажист, - пробормотал он, хватаясь за врата и распахивая их. - Заходите! Твои родные у своей могилы, я удержал их. Но путь себе прорубай сам, тут я не помощник, - злорадно произнёс он и двинулся прочь.

Что ж, хоть так, тоже неплохо.

Оказавшись на территории кладбища, мы приготовились к бою. Почувствовав присутствие живых, зомби неуклюже заторопились в нашу сторону. Уровни у них были не очень большие, но зато количество было на их стороне.

- Ты тоже с нами? - удивился я, заметив, что Берн присоединился к нашему отряду. В левой руке он непринуждённо держал гигантский щит, закрывающий его целиком, а в правой хищно поблескивал клинок.

- Почему нет, - пожал плечами воин. - Моё служение здесь закончено, порублю мертвечину напоследок. Опыт лишним не бывает. Из-за этого дурацкого срыва мне здесь теперь жить, так что сила нужна для комфортного существования.

- Понятно, - кивнул я. - План такой: следуйте за мной, рубите всех подряд, но не задерживайтесь! Когда дойдём до могилы родителей, образуйте круговую оборону. Погнали!

- Хороший план, - хмыкнул Берн.

И мы погнали.

Мертвецы выглядели мерзко. Грязные, распухшие, полуразложившиеся тела людей внушали омерзение всем своим видом. А уж какое амбре стояло в воздухе - не передать словами! Зомби смердели так, что мутнело в глазах, а содержимое желудка в виде недавнего обеда активно просилось на волю. Сражаться с такими врагами было попросту противно. Лучше бы мы опять с демонами схлестнулись, ей богу.

Наш отряд прорубался сквозь орды восставших мертвецов, стараясь не останавливаться ни на секунду. Мой клинок с лёгкостью пластал тела зомби, чтобы упокоить мертвеца требовалось не больше двух ударов. Проблема была в том, что врагов становилось всё больше, они напирали со всех сторон, грозя погрести нас под собой. Вонь стояла невыносимая. Я бил их щитом, отбрасывая в сторону, взмахами клинка старался не подпускать их слишком близко - части тел и гной зомби покрывал нас с головы до ног. В этот момент я ни о чём так сильно не мечтал, как о горячей ванне.

Чумадан свирепо рычал, рвя врагов своими когтистыми лапами. Забавно, что мимик, вопреки обыкновению, не использовал в битве зубы. Никак тоже брезговал. Что ж, могу его понять. Жаль только, что это здорово снижало его боевые возможности.

А вот Берн проявил себя очень даже здорово. Класс "Щитоносца" оказался, вот уж сюрприз, заточен под защиту. Вот только защита и оборона бывают разные, в чём мы все и убедились. Закованный в свои доспехи, укрытый огромным щитом, Берн походил на атомный ледокол. Он неторопливо и уверенно рассекал собой толпу мертвецов, методично уничтожая одного врага за другим. Периодически из его щита ударяла взрывная волна, расшвыривающая зомби по сторонам, а следом за ней веером вылетали острые стальные лезвия, собирающие обильный урожай. Части тел мертвецов обильно усеивали землю растревоженного погоста.

Сражение шло в молчании. Мертвецы не издавали ни звука, лишь тупо напирали на наши клинки, да и нам говорить было не о чем. Хотелось поскорее закончить с этим неприятным во всех отношениях делом и покинуть это место раз и навсегда.

Я двигался на острие нашего отряда, на ходу вспоминая месторасположение нужных нам могил. Мельтешащие жаждущие нашей плоти зомби здорово мешали сосредоточиться. Но всё же дорогу я нашёл.

Они стояли у своих могил, как и обещал этот вредный старик. Вид их был отвратителен - время, проведённое в гробу, не пошло им на пользу. Стараясь не обращать внимание на внешность, я поспешил к родителям. Они дёргались как в припадке, стараясь пересилить удерживающую их волю Хозяина Кладбища, но всё было напрасно.

- Не подпускайте ко мне остальных! - крикнул я, убирая клинок в ножны и доставая флягу с живой водой. вот и настал момент истины.

Словно почуяв опасность, родители оскалились, угрожающе скрючив пальцы. Воскресать добровольно они явно не хотели. А ведь всё равно придётся.

Краем глаза я заметил, как Канарейка, Берн и мимик организовали круговую оборону вокруг могил моих родных. Со всех сторон пёрли зомби, перелезая через ограды и снося надгробья, но мои соратники пока справлялись с неослабевающим напором нежити.

Сначала я двинулся к бате. Негодующе заурчав, он неуклюже бросился на меня, в явной попытке повалить на землю и разделаться с непутёвым сыном. Но я не собирался покорно стоять на месте, косплея сына Тараса Бульбы Андрия.

С лёгкостью увернувшись от броска зомби, я схватил его и бросил на землю. Придавив тело ногой, я открутил крышку и вылил половину оставшейся живой воды на мертвеца. Тело отца забилось в конвульсиях, плоть стала стремительно меняться и нарастать, приобретая живой вид.

Что ж, а теперь очередь матери. И я двинулся к другому агрессивному зомби.

Эпилог

Город наводнили трупы.

Скажи мне кто эту фразу с полгода назад, то первой в моём мозгу мелькнула бы мысль о неком ужасном происшествии со множеством жертв. Теракт там или ещё какой взрыв газа. Но всё течёт, всё меняется, и теперь эту фразу следует понимать буквально.

Защита Хозяина Кладбища, удерживавшая зомби на вверенной ему территории, пала вскоре после воскрешения моих родителей. Вопреки обыкновению не было никаких спецэффектов - просто в какой-то момент огромные массы мертвецов проломили-таки хлипкий забор и хлынули наружу, словно вышедшая из берегов река. Нежить будто бы чувствовала, где в данный момент находятся живые, и довольно бодро и целенаправленно потопала в сторону города. Кажется, игроков и неписей ждёт запланированное развлечение. Надеюсь, они успели подготовить оборонительные позиции. Я заметил, что мертвецы постепенно становились сильнее, их уровни росли сами собой, и когда этот рост закончится - большой вопрос.

Исход мертвецов был нам как нельзя на руку. Всё это время мы продолжали держать круговую оборону у могил моих родителей, не подпуская к ним жаждущих горячей кровушки ревенантов. И мы уже начинали уставать. Толпы мертвецов всё не кончались, всё новые порции зомби неутомимо и бесстрашно лезли на наши клинки, а их количество грозило в скором времени превзойти наше качество.

Отступить же мы не могли - воскресшие родители ещё не отошли от шока и заново учились дышать и двигаться, валяясь на кладбищенской земле. Идти вместе с ними на прорыв в такой ситуации означало бы приговорить их к повторной смерти.

Но теперь мы могли выдохнуть и рухнуть в изнеможении на землю. Мертвецы забыли о нас и предпочли отправиться на охоту в город, не став усердствовать в попытках уничтожить наш маленький, но такой крепкий отряд.

- Отбились, - устало выдохнул Берн, выпуская из рук свой монструозный щит. Удивительно как он вообще умудряется его таскать, да ещё и в бою использовать. Либо он кучу очков вкидывает в силу, либо же это бонус от его класса. Спросить у него, что ли?..

- Кирилл? - голос матери звучал растерянно и испуганно. - Что происходит, где мы?

Тяжело вздохнув, я посмотрел на своих родителей. Грязные, с ошалелыми лицами, в изорванной одежде - они сейчас сами напоминали нежить, только выбравшуюся из могил. Но они были живыми, и это главное! А уж как им всё рассказать - это уже совсем другая история.

- Вы не поверите, - улыбнулся я и в это же мгновение схватился за уши, падая на землю. Рядом от боли корчились и мои соратники, а леденящий нечеловеческий вой всё звучал у нас в головах. Мы были на грани безумия, когда всё закончилось, а перед глазами появилось очередное сообщение от Игры:

Внимание! Первый бог Апокалипсиса пришёл в этот мир.

Великий Ктулху пробудился и гнев его сотрясает мир!

Владыка безумия готов утопить в крови страны и континенты.

Есть ли способ его остановить?..

------------------------------------------------------

От автора:

Вот я и закончил вторую книгу трилогии. Это было трудно и тяжело, но я это сделал. Ура-ура. В процессе я прокачал свой скилл складывания букв в слова и многое узнал и понял.

Третья и заключительная книга серии - https://author.today/work/54236

Благодарю всех, кто читает эту историю, а также тех, кто указывает мне на ошибки и очепятки - это очень важно для меня. Спасибо за ваши лайки и отзывы - это лучшая награда. До скорой встречи:)

Content

Неигровой персонаж "Срыв" Том 2

Пролог

Часть I. Конец Маскарада Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Интерлюдия

Часть II. Таинственный остров Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Интерлюдия

Часть III. Красный рассвет Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Часть IV. Возвращение домой Глава 19

Глава 20

Глава 21

Интерлюдия

Глава 22

Глава 23

Эпилог