Я - чудовище

Глава 1 Где тебя носило?

Жил-был человек. А потом он умер. И вот тут-то у него и начались настоящие проблемы. Данте плыл в бесцветной вязкой пустоте. Вокруг него порхали тени, которые пели свои страшные песни. Звук их голосов пронзал Данте, словно острый нож. Он корчился от ослепительной боли, разрывавшей его изнутри. Эта пытка длилась целую вечность. Внезапно где-то вдалеке вспыхнул огонёк. Рай? Или ад? Был лишь один способ узнать это. Данте стремительно полетел навстречу крошечному солнцу.

В тот день началась война. Но даже это печальное событие не смогло омрачить свадьбу. Зал храма был богато украшен венками и лентами. Собрались сотни гостей со всех концов империи. Они с нетерпением ждали, когда молодая пара наконец обменяется клятвами верности. Ческа, одетая в длинное ярко-красное платье, стояла напротив своего жениха. На лице девушки застыла фальшивая радостная улыбка. Проводивший ритуал жрец обратился к толпе гостей.

- Перед тем, как священное пламя навечно скрепит союз, - сказал он - я хочу задать последний вопрос. Все ли считают, что эти узы угодны Свету?

- У меня есть небольшое замечание, - раздался насмешливый голос с задних рядов - Я не уверен, важно ли это. Но я просто не могу промолчать.

Сотни человеческих голов повернулись одновременно. Все взгляды присутствующих моментально обратились на говорившего. Человек медленно поднялся со скамьи и лениво потянулся. На мужчине была надета потрёпанная кожаная куртка. Из тех, что носили пилоты летучих кораблей.

- Я спал с невестой, - громко и отчётливо произнёс Данте по прозвищу Снеговик - И... Не знаю, что ещё добавить. Я уже всё сказал.

- Он говорит правду? - жрец строго взглянул на Ческу.

Девушка была бледной, словно мел.

- Это было всего лишь однажды, - с трудом выдавила она из себя.

- Это было целых три раза, - уточнил Снеговик - Я точно знаю. Я считал на пальцах. Ну ладно, если уж быть до конца честным, то два с половиной. Не всегда всё идёт по плану. Ну вы меня понимаете.

По залу прокатился ропот возмущения. Наблюдавший за происходящим жених скрипнул зубами. После этого он развернулся и вышел из храма. Жрец замер, не зная что ему делать дальше. Ческа в отчаянии закрыла глаза. То, чего не смогла омрачить начавшаяся война, смог сделать всего один человек. Впрочем, ему это было не впервой.

Данте слонялся возле входа в храм. Свадьба была сорвана и гости стали разъезжаться по домам. Глядя на их недовольные лица, Снеговик ослепительно улыбался. Немного погодя к нему подошла несостоявшаяся невеста. Ческа молча сверлила взглядом землю. Данте любовался на ползущие по небу рваные облака.

- Хватит уже обиженно сопеть, - первым не выдержал Снеговик - Лучше скажи что-нибудь.

- Что-нибудь, - разлепила губы Ческа.

- Неплохое начало для беседы, - оценил Данте - А что за раскрашенный ящик стоял у ног жреца?

- Это свадебный сундук, - машинально ответила девушка - В нём храниться моё приданное.

- Довольно небольшой сундучок, - сделал вывод Снеговик - Ты так и не бросила играть в карты?

- Ты хотя бы понимаешь, что ты натворил? - тихо спросила Ческа.

- Я спас тебя от незавидной участи, - отозвался Данте - От участи замужней дамы. И чтобы ты без меня делала?

- Жила бы в роскоши и удобстве, - отозвалась девушка - Зачем ты это сделал?

- А почему ты мне подыграла? - отозвался Снеговик - Могла бы просто сказать, что я лгу. В конце концов, ты - благородная госпожа, а я - чужак. Закон в любом случае на твоей стороне.

- Зачем ты это сделал? - повторила вопрос Ческа.

- Я был должен тебе за подарок, - Данте задрал рукав куртки и постучал пальцем по наручным часам - Это главная причина.

- А есть и другие? - заинтересовалась девушка.

Разговор неожиданно прервали. К Снеговику приблизился празднично наряженный лакей.

- Мой хозяин просил передать вам это, - слуга протянул Данте пухлый конверт и быстро удалился.

- А вот и ещё одна причина, - Снеговик помахал в воздухе своей добычей - Твой жених отвалил мне целую кучу денег. За то, чтобы я расстроил вашу свадьбу.

У Чески отвисла челюсть.

- Вас обручили, когда вы были совсем детьми, - объяснил Данте - Ты что думаешь, что он столько лет только спал и видел, как бы ему на тебе женится? У него давно есть другая женщина. Он не мог взять её в жены, потому что дал слово родителям. Когда я предложил твоему жениху сделку, то он долго жал мне руку. Бедолага готов заложить последнюю рубашку лишь бы избавиться от тебя. Весьма понятное желание. У тебя в высшем обществе такая же репутация, как у меня в трущобах. Мягко говоря, спорная.

- Вот ведь прохвост! - протянула девушка.

- Почему ты злишься? - удивился Снеговик - И вообще ты выглядишь какой-то измождённой. У тебя проблемы со здоровьем?

- Я бросила курить, - созналась Ческа.

- Что же, всё в мире меняется, - философски произнёс Данте.

- Ты не изменился, - заметила девушка - К моему величайшему сожалению.

- Меняться сложно, - признался Снеговик - Но оставаться собой - ещё сложней. Особенно, когда ты столько всякого повидал.

- Кстати, об этом, - Ческа внимательно посмотрела на Данте - Где ты пропадал все эти месяцы? Ты так внезапно исчез. По городу ходили разные слухи. Поговаривали, что тебя пристрелил какой-то жрец.

- И это чистейшая правда, - сообщил Снеговик - Мой тебе совет - держись подальше от церковников. Может это и вредно для души, но зато полезно для тела.

- И как же ты выжил? - полюбопытствовала девушка.

- Ты как-то сказала, что у меня много шрамов, - обронил Данте - Помнишь?

Ческа растерянно кивнула.

- Так вот...- продолжил Снеговик - Их стало ещё больше. Гораздо больше.

- Срочные новости! Срочные новости! - по улице бежал возбуждённый торговец газет - Новая война с северянами! Началась война!

Данте поймал за рукав пробегавшего мимо торговца. Протянув монету, он завладел свежим номером "Вестника". Снеговик с хрустом развернул газету и пробежался глазами по главной странице.

- Что там? - нетерпеливо поинтересовалась девушка.

- То, что было неизбежно, - отозвался Данте - И то, чего никто не ждал. "Вероломное нападение северной военщины". Армия Северного союза захватила несколько приграничных городов империи. Я нутром чую, что скоро снова войдёт в моду военная форма.

- Как ты можешь над этим шутить? - возмутилась Ческа - Речь идёт о войне! Каждую минуту гибнут люди.

- Меня это не касается, - отрезал Снеговик - Хвала священному пламени, чужакам запрещено служить в имперской армии. Кроме того, у меня есть свои интересы. А за чужие я проливать кровь не собираюсь.

- Как только таких, как ты, земля носит? - печально спросила девушка.

- А разве у неё есть выбор? - Данте швырнул газету на землю - Ах да, чуть было не забыл.

Снеговик наклонился и впился поцелуем в рот Чески. Девушка опешила от неожиданности. Но ненадолго. Мгновением позже лицо Данте обожгла пощечина.

- Мерзавец! - закипела от ярости Ческа.

- Я тоже по тебе скучал, - откликнулся Снеговик, потирая саднящую щеку - Но мне уже пора. Работа прежде всего.

- В чём дело? - язвительно поинтересовалась девушка - Ты спешишь сломать жизнь ещё кому-нибудь?

- Эх, если бы ты только знала, - криво усмехнулся Данте.

Лодка мягко покачивалась на волнах. Бывший сержант Брут смачно харкнул за борт. Прямо в сине-зелёную воду залива. Ещё один бесконечно долгий день в морском патруле. Скука смертная.

- Как сегодняшний улов? - услышал Брут до боли знакомый голос - Много поймал утопленников?

Сержант перестал жевать табак. Он вскинул голову и увидел, как с берега ему машет Данте.

- Ну, здравствуй, покойничек, - крикнул в ответ Брут - А я думал, что ты кормишь червей. Чёрт возьми, да все так думали.

- Ты знаешь как говорят...- Снеговик сделал эффектную паузу - "Смерть это не повод для того, чтобы подыхать".

Сержант быстро подогнал лодку к берегу.

- И где же тебя носило? - полюбопытствовал он, откладывая в сторону весло - Чем ты занимался всё это время?

- Я решил податься в придворные шуты, - отмахнулся Данте - Давай лучше поговорим о чём-нибудь действительно важном. Что нового произошло в Доках, пока меня не было? Всё по-старому?

- Ты что с луны упал? - вытаращил глаза Брут - У нас тут вот-вот начнётся бунт. И это ещё меньшая из проблем.

- И ты это допустил? - не поверил Снеговик.

- Это твоя вина, - пожаловался сержант - После той заварушки у Дома огня всё полетело к чертям. Власти разогнали портовую стражу. С меня сорвали нашивки и турнули на лодку. Трущобы передали городским стражникам. Разве эти пустозвоны умеют работать? Без сильной руки шпана Доков вконец распоясалась. Бандиты бросились резать друг дружку. Мусорщики не успевают вытаскивать жмуриков из переулков. Дальше-больше. На днях в трущобах объявили карантин. Люди болтают, что вернулся Мор. Армия оцепила Доки. В течение месяца никто не сможет покинуть остров. А тот, кто попытается, нарвётся на пулю. Только представь себе эту картину! Самые отпетые головорезы в империи заперты на маленьком островке. А еды с каждым днём остается всё меньше и меньше. И эта мина может рвануть в любую минуту.

- Какое неудачное совпадение, - задумчиво заметил Данте - Мор вернулся как раз накануне новой войны. Тебе не кажется это подозрительным?

- В жизни всякое случается, - пожал плечами Брут - Иногда даже мертвецы восстают из могил и беспокоят живых.

- А что тут делает это корыто? - Снеговик ткнул пальцем в военный корабль, стоящий на якоре в бухте.

- Это запасной вариант, - внёс ясность сержант - Если портовая шваль начнёт бузить, то моряки в один миг разнесут трущобы в щепки. Из пушек.

- Чудесная идея, - одобрил Данте - Я и сам давно об этом мечтаю. К сожалению, сейчас я не могу этого допустить. По некоторым причинам. И поэтому я задам тебе один вопрос. Но подумай хорошенько, прежде чем на него ответить.

- Спрашивай, - разрешил Брут - Но учти сразу - я женат.

- Ты хочешь вернуть свою работу? - поинтересовался Снеговик.

- И что я должен буду делать? - насторожился сержант.

- Да все как обычно, - махнул рукой Данте - Защищать хороших людей от плохих.

- Ты, стало быть, у нас - хороший человек? - уточнил Брут - Ладно, замнём для ясности. А почему ты не предлежишь эту сделку Малышу? Помнишь того сопливого новобранца? Теперь он заправляет на Живодёрне. Гадёныш получил сержантские нашивки.

- Знаешь, почему я предлагаю сделку именно тебе? - задал вопрос Снеговик - Потому что ты спросил меня, что ты должен будешь делать. А не сразу согласился.

- Ну и каков план? - полюбопытствовал сержант.

- Первым делом мы с тобой вернёмся в трущобы, - объявил Данте.

- Есть более простые способы для самоубийства, - мрачно заявил Брут.

- Давай подберём красивое название для нашей спасательной миссии, - предложил Снеговик - Как насчёт - операция "Мир для Доков"?

- Я же и говорю - чистой воды самоубийство, - настаивал сержант - Ты думаешь, что мы вдвоём сможем усмирить трущобы?

- Мы не просто поставим Доки на колени, - поправил его Данте - Мы сделаем это так, что об этом сложат легенды.

- Ты никому не помогаешь просто так, - не удержался Брут - С каких это пор, ты стал думать о других людях?

- С тех самых пор, как схлопотал пулю в сердце, - отпарировал Снеговик - Свинец здорово добавляет милосердия. А ещё меня наняли для того, чтобы я выполнить эту работёнку.

- Ну, слава богу. А я уж было решил, что ты начал сдавать, - признался сержант - Предположим, что я подпишусь под этим безумием. Так как будем действовать?

- У меня есть коварный план, - сообщил Данте.

- А когда у тебя его не было? - обронил Брут.

- Иногда я действую по ситуации, - Снеговик помолчал - Но тогда это и есть коварный план.

- Можно тебя кое о чём спросить? - поинтересовался сержант - Один вопрос мучает меня уже не первый год. Если сегодня нас с тобой ухлопают, то я хотя бы буду знать ответ. Зачем ты прикончил тех бандитов? Тогда, на пустыре за заводом. В день, когда ты получил своё прозвище.

- Это было жертвоприношение, - тяжело вздохнул Данте - Я сделал это для того, чтобы трущобы оставили меня в покое. И, кстати, план сработал. Если не считать небольшие недоразумения, то кровавая репутация верно меня охраняла. До поры до времени.

- Занятный ты человек, - признался сержант - Мне нужно переодеться. Я не собираюсь щеголять по Докам в мундире. Ни к чему дразнить стаю бешеных псов.

Когда Снеговик с Брутом подошли к Злодейскому мосту, то они увидели кучу вооружённых солдат. Поперёк моста были протянуты несколько рядов колючей проволоки. Данте бодро зашагал прямиком к заграждению. Сержант двинулся следом за ним.

- Не сходи с ума! - заныл Брут - Нас сейчас пристрелят.

- Разве ты никогда не мечтал погибнуть, как герой? - уколол его Снеговик - Вот тебе и представился отличный шанс. Не бойся. Я уже умирал. Это не так уж и страшно.

- Ну спасибо - успокоил, - поморщился сержант.

Один из часовых заметил направляющихся к ним людей. Он поднёс к плечу приклад винтовки и повёл стволом. Прогремел предупредительный выстрел. Пуля улетела в небеса. Солдат клацнул затвором винтовки, выбрасывая гильзу. Следующая пуля просвистела над головой у Данте.

- Болван! Хватит по нам палить! - заорал Снеговик, резко пригибаясь.

- Военных хлебом не корми, а только дай им пострелять по живым мишеням, - пожаловался Брут.

Солдаты сквозь прицелы винтовок глядели на приближающихся к заграждению мужчин. Подошёл командовавший ими офицер. Новенькие лейтенантские погоны на его мундире ещё не успели обмяться.

- Убирайтесь отсюда, - прокричал лейтенант - Это закрытая зона. У нас есть приказ стрелять по нарушителям на поражение.

Сержант Брут откинул полу пиджака и ласково погладил висящую на поясе кобуру. Офицер нервно сглотнул слюну. Часовые грозно защёлкали затворами винтовками. Обстановка быстро накалялась.

- У вас есть приказ, а у нас есть пропуск, - неожиданно сообщил Данте - Постарайтесь не понаделать во мне дырок, пока я его достаю.

Снеговик медленно, не делая резких движений, опустил руку в карман. Он вытащил сложенный лист бумаги и передал его офицеру. Лейтенант внимательно прочитал документ. Глаза офицера стремительно полезли на лоб.

- Прошу прощения, господин, - вытянулся в струнку лейтенант - Нас не предупредили... Мы... Мы...

- Да, да, я уже понял, - нетерпеливо отмахнулся Данте - Меньше слов, больше дела.

Офицер сделал знак рукой. Солдаты тут же опустили оружие. Снеговик с сержантом миновали заграждение и зашагали по мосту в сторону Доков.

- Как только я начинаю думать, что уже привык к твоим закидонам, ты откалываешь что-нибудь подобное,- пожаловался Брут, вытирая проступивший на лбу пот - Что это за волшебная бумага, открывающая любые двери?

- Договор с дьяволом, - отозвался Данте - Пойдём творить историю, сержант. Кроме нас ведь всё равно больше некому.

На улицах Доков было пустынно. Снеговик шёл по знакомым переулкам. Ему казалось, что он очутился на огромном кладбище. Дома были словно гигантские гробы, в которых лежали живые трупы. Фальшивый серый мир тонул в дерьме и вязком кошмаре. Данте почувствовал, как тьма извне медленно просачивается внутрь его головы. Он до боли сжал зубы и наваждение отступило. По пути в "Последний ужин" Снеговик с Брутом встретили несколько настороженных горожан. Те проводили их удивлёнными взглядами.

- Какая прелесть, - проворчал сержант, проходя мимо валявшегося на земле трупа.

Трактир "Последний ужин" оказался закрыт. Данте несколько раз пнул запертую дверь.

- Эй, хозяин, как насчёт холодного пива? - громко произнёс он.

- Убирайтесь прочь, мерзавцы, - проорал из-за двери сердитый мужской голос - А иначе я выйду и оторву вам яйца!

- А как же "Никаких жмуриков в моём кабаке"? - поинтересовался Снеговик - Или, пока меня не было, ты поменял свои правила?

Повисло неловкое молчание. Затем раздался скрип - хозяин трактира оттаскивал шкаф, которым он заградил вход. Дверь распахнулась. Трактирщик с любопытством уставился на восставшего из могилы мертвеца.

- Ты - беспокойный человек, - проворчал он - Даже помереть-то нормально и то не можешь.

- Не слишком-то у тебя радостный вид, - заметил Данте.

- От тебя ничего не скроется, - буркнул трактирщик - Ты явился с того света специально для того, чтобы доставать меня?

- Как твои делишки? - полюбопытствовал Снеговик.

- До того как ты воскрес, мои дела шли неплохо, - сообщил трактирщик.

- Угу, просто мечта, - не поверил ему Данте - Если забыть о войне, Море и назревающем бунте.

- Нельзя получить всё и сразу, - возразил трактирщик - Это то, чего ты никогда не мог понять.

- Ты знаешь в Доках каждую собаку, - сказал Снеговик - И поэтому я здесь. Разошли весточки. Позвони и расскажи всем, что Данте вернулся. Я хочу, чтобы через час в твоём трактире собрались главари банд. Если кто-нибудь из них не придёт, то мы с сержантом сами их навестим. И мы будем неласковыми.

Трактирщик страдальчески закатил глаза и придвинул к себе телефон. Снеговик и Брут заняли место за угловым столиком.

- Что ты задумал? - поинтересовался сержант.

- Нужно утихомирить трущобы, - ответил Данте - И сделать это как можно скорее. Пока нам на головы не начали падать снаряды с того кораблика.

- Как ты думаешь, сколько у нас времени? - опасливо спросил Брут

- Как раз хватит на то, чтобы проломить пару черепов, - утешил его Снеговик.

- Сегодня подходящий день для того, чтобы устроить бойню, - кивнул сержант, нащупывая кобуру на боку.

- Да уж не хуже чем любой другой, - согласился Данте.

Через некоторое время начали собираться главари банд. Вожаки оставили подручных возле входа в трактир и расселись за столики. Они были заинтригованы неожиданным приглашением.

- С чего начнём представление? - полюбопытствовал Брут.

- Я просто пойду и поговорю с ними, - ответил Снеговик.

- Я ждал чего-то более хитроумного, - честно признался сержант - Это и есть твой хвалённый "коварный план"? Пойти и поговорить с этими бандитами? Такие дела так не делаются. Одних слов тут будет недостаточно.

- Это смотря кто будет говорить, - возразил Данте - И как будет говорить.

- С чего ты решил, что они прогнуться? - задал вопрос Брут.

- Ну они же здесь, верно? - Снеговик ткнул пальцем за спину - Прийти на переговоры - это уже наполовину сдаться.

Данте вышел на середину зала. Он вгляделся в грубые, изрезанные шрамами лица уличных королей. Вожаки смотрели на него, словно стая голодных волков.

- Господа, - дружелюбно улыбнулся Снеговик - Скоро карантин закончиться. Имперская армия войдёт в Доки. Никто из вас не хочет, чтобы его подвесили за ноги на Злодейском мосту. Однажды все мы умрём. Это неизбежно. Вы и вправду хотите приблизить этот печальный день? Или вы хотите жить долго и счастливо? Ну так живите! Идите домой. К женам и любовницам. Но грабежи и погромы должны прекратиться. Немедленно.

- И зачем нам тебя слушать? - подал голос один из главарей.

- Потому что если вы этого не сделаете, то я огорчусь, - просветил его Данте - Вам не стоит меня злить. Когда я злюсь, то в городе идёт чёрный снег. Надеюсь, что вы об этом не забыли?

- Ты решил, что можешь просто прийти и запугать нас? - угрожающим тоном уточнил бандит.

- Да, - согласился Снеговик - Ты правильно понял мои слова, Крюк.

- Продолжишь в том же духе и у тебя появятся проблемы, - сообщил бандит - Большие проблемы, дружок.

- Единственная проблема, которую ты можешь мне доставить... - усмехнулся Данте - это как мне избавиться от твоего трупа.

- Ты что издеваешься надо мной? - взбешённый Крюк вскочил на ноги, опрокинув стула.

- А ты быстро схватываешь, - похвалил Снеговик - Странно. На тебя это не похоже.

В руке бандита, как по волшебству, появился револьвер.

- Эй, подожди-ка, - поднял ладонь Данте - Хочешь увидеть фокус?

- Ты что окончательно рехнулся? - удивился Крюк - Я сейчас понаделаю в тебе дырок! Думаешь, что твой ручной пёс сможет защитить тебя?

Сержант Брут нахмурил брови. Любой, кто долго жил в Доках, знал, что это означает. Кому-то пора было улепётывать со всех ног.

- Отгадай, что у меня тут? - Снеговик протянул бандиту сжатую в кулак руку.

- Нет, ты точно рехнулся, - сделал вывод Крюк.

Данте медленно разжал кулак. На его ладони перекатывались шесть патронов. Снеговик размахнулся и швырнул их к ногам бандита. Крюк попытался выстрелить, но у него ничего не вышло. Откинув барабан револьвера, бандит увидел шесть пустых гнёзд. Патроны испарились прямо из его оружия. Брут воспользовался замешательством Крюка. Он подвинул Данте плечом и встал перед бандитом. Сержант взмахнул своим пудовым кулаком. Крюк неловко шлёпнулся на спину, пару раз дёрнулся и затих. Голова бандита повисла под неестественным углом. Ни один человеческий позвоночник не мог выдержать, если Брут бил в полную силу.

Главари отреагировали на смерть товарища по-разному. Кто-то злорадно усмехнулся, кто-то наморщил лоб, кто-то сглотнул слюну. Но ни один из них не поднялся со стула. Все молчали и ждали продолжения кровавого представления.

- Я уже и забыл, какое это ужасное место. Кругом одни болваны, - пожаловался Снеговик - Живые болваны и мёртвые болваны. Правда, мёртвых гораздо больше. Спасибо за помощь, сержант.

- Он всегда меня раздражал, - равнодушно пожал плечами Брут.

- А ты умеешь достучаться до человека, - заметил Данте.

- Пока ещё никто не жаловался, - согласился сержант.

Снеговик повернулся к главарям.

- Продолжим нашу дружескую беседу, - объявил он - Каждый человек рано или поздно делает выбор. Выбор, от которого зависит его дальнейшая судьба. Сегодня как раз такой день. День выбора. Вы с нами? Или вы с Крюком?

Никто из вожаков не пожелал присоединиться к бандиту со сломанной шеей. Трущобы, как и обещал Данте, встали на колени перед победителями.

Рядом с Домом огня выстроился целый ряд палаток. Внутри на узких койках метались в бреду обитатели Доков, которые подхватили неизвестную болезнь. Возле больных суетились несколько сиделок. Снеговик подошёл к одной из них - пожилой женщине с волосами, убранными в пучок. При виде незнакомца сиделка возмущенно замахала руками.

- Что ты здесь потерял? - громко воскликнула она - Тебе нельзя тут находиться. Это зона карантина!

- Это вам нельзя тут находиться, - поправил её Данте - И это не зона карантина. Это мой дом. А вы - названные гости.

Сиделка повнимательней пригляделась к Снеговику.

- О, священное пламя, - ахнула женщина - А люди болтали, что ты помер.

- Почему мне все постоянно про это рассказывают? - пожаловался Данте - И при этом у всех такие недовольные рожи. Как будто я расстроил их тем, что я жив. Раз уж вы вломились ко мне домой, может расскажите, что тут происходит?

- Я не знаю, - призналась сиделка - Но одно могу сказать наверняка. Это не Мор. Я хорошо помню прошлую вспышку. Болезнь косила целые кварталы. А тут всего несколько жертв.

- Мне нужен список всех, кто протянул ноги от этой чудной хвори, - потребовал Снеговик - Вместе с их адресами.

- Мы отмечаем в журнале всех, кто заразился, - сообщила женщина.

Данте проследовал за ней в главную палатку. Сиделка вручила ему большой потрёпанный журнал.

- А зачем тебе нужен список покойников? - не удержалась женщина.

- Я направлю их родственникам открытки с соболезнованиями, - отозвался Снеговик - По мне не скажешь, но я - очень чувствительный человек.

Данте извлёк из кармана сложенную карту Доков. Он расстелил её на земле и принялся за работу. Сверяясь с журналом, Снеговик поставил на карте десяток крестиков. Это были дома, где жили те, кто умер от загадочной болезни. Затем Данте соединил все крестики и получил область поиска размером в несколько кварталов. Скорей всего, источник фальшивого Мора находился где-то в этом районе. Что это было? Воздух? Вода? Продукты? Снеговик постучал карандашом по карте и хищно улыбнулся. Кровь быстрей забегала по его венам. Данте почуял манящий запах добычи. Скоро жертва почувствует его клыки на своей шее.

В отмеченной на карте области находилась всего одна лавка. Первым делом Снеговик направился именно туда.

- О, священное пламя, - прошептал потрясённый лавочник, увидев перед собой Данте.

- Да, это я. И да, я не подох, - ответил на незаданные вопросы Снеговик - Но если меня ещё раз спросят об этом, то тогда умрёт кто-нибудь другой. Как идёт торговля, братец?

- Все мои запасы смели подчистую, - развел руками лавочник - Власти раздают бесплатный суп. Но его не хватает на всех, кто застрял на острове.

- Кто-то из местных делал крупные покупки? - спросил Данте - За последнее время?

- Рыжая из борделя "Дикая кошка" купила у меня бочонок пива, - ответил лавочник - Как раз за пару дней до всей этой шумихи. Никогда не думал, что...

- Я как раз не отказался бы от кружечки пива, - перебил его Снеговик - Ты знаешь, где живёт эта Рыжая?

Данте, протянув руку, поправил растрепавшиеся волосы у спящей девушки. Рыжая медленно открыла глаза. После этого она испуганно вскрикнула и прижалась к стене.

- Судя по выражению ужаса на лице, ты знаешь, кто я такой, - сделал вывод Снеговик - Отлично, это сбережёт нам время. Если спросишь "А разве ты не умер?", то получишь по лицу. Мне уже порядком осточертело это слушать.

Данте окинул цепким взглядом маленькую съёмную комнатку.

- Сейчас ты спрашиваешь себя "Что я сделала не так? Где я просчиталась? Как он меня нашёл?". Я тебе отвечу. Тебе не нужно было привлекать к себе внимание и покупать вот это, - Снеговик указал на бочонок пива, лежавший у стены - Не переживай по этому поводу. Все совершают ошибки. Я отлично тебя понимаю. Ты просто не хотела пить воду, которую сама же и отравила. Кстати, как ты это провернула? Подсыпала в бак какой-нибудь яд? Впрочем, это не так уж и важно. Ты слишком глупа для того, чтобы сама такое придумать.

Девушка, прижимая к груди одеяло, смотрела на болтающего Данте.

- Должен признать, что твой хозяин - человек с размахом и фантазией, - продолжил Снеговик - Отравить воду в трущобах для того, чтобы устроить бунт! Да, подобное придёт в голову далеко не каждому. Для такого плана нужны особые мозги. Змеиные. Твой хозяин думает точно так же, как и я. Ему нужен хаос. Хаос размягчает людей, делает их слабыми и безвольными. Разрушь уютный мирок человека и из него можно будет лепить всё, что тебе угодно. Словно из податливой глины. Ты в любом случае назовешь мне имя хозяина. Выбирай сама, как это произойдёт. По-хорошему или по-плохому?

- Ты ошибся! - заговорила Рыжая, запуская руку под подушку - Я ничего про это не знаю.

- Недавно я заметил одну вещь, - просветил её Данте - Люди, как правило, здорово переоценивают собственную силу воли.

Снеговик засёк краем глаза блеск стали. Он перехватил занесённую для удара руку девушки. Данте вывернул запястье Рыжей и вырвал у неё нож.

- Опасная штучка, - одобрительно заметил Снеговик, проводя большим пальцем по лезвию - И я сейчас говорю совсем не о ноже.

Данте махнул рукой и брошенный им клинок воткнулся в дверь комнаты.

- Кто твой хозяин? - прямо спросил он - Кому ты служишь?

- Постой! Подожди! - заюлила девушка.

- Ты не хочешь говорить? - понял Снеговик - Что ж, так даже лучше. Я не люблю, когда противник сдаётся без боя. Слишком просто и скучно. Придется пустить в ход мой легендарный дар убеждения. Вот мы и поглядим, насколько сильна твоя преданность.

Данте резко выкрутил кисть Рыжей. Да так ловко, что девушка взвыла от нестерпимой боли в запястье.

- Не надо! - взмолилась она - Мне больно! Больно! Больнооо!

- Я не услышал ответа на свой вопрос, - поведал Данте - И меня это сильно огорчает.

- Они убьют меня, если я проболтаюсь, - прошептала Рыжая.

- Ну и пусть! - отозвался Снеговик - Или ты хотела жить вечно?

- Я не могу... Ай! - вскрикнула девушка.

- Не торопись, если не хочешь, - посоветовал Данте, усиливая захват - У меня уйма свободного времени. Я только-только начал веселиться.

- Хорошо, ты победил, - сдалась Рыжая - Я...

Девушка хотела что-то сказать, но смерть пришла раньше. Оконное стекло разлетелось вдребезги. Сквозь звон битого стекла по ушам стеганул выстрел. Рыжая ойкнула и повалилась вперёд, прижимая ладонь к простреленной груди. Тело ещё только падало на пол, а бывавший в переделках Снеговик уже укрылся за кроватью. Воцарилась гробовая тишина. Новых выстрелов не последовало. Судя по всему, стрелок сделал свою работу и убрался прочь.

- Становиться всё занятней и занятней, - пробормотал Данте, выбираясь из-за кровати - Ладно, мы ещё поглядим, кто кого.

Снеговик быстро и умело перетряхнул всю комнату. Под матрасом он обнаружил смятый пакетик. Внутри пакета перекатывался какой-то бурый порошок. Данте сделал несколько шагов, хрустя подошвами по осколкам стекла. Он носком ботинка перевернул тело девушки и заглянул в остекленевшие глаза Рыжей.

- Тебе идёт это красное пятно, дорогуша, - сказал Снеговик - Оно идеально подходит к твоим волосам. Не утруждай себя провожать меня до двери. Я уж как-нибудь сам.

Когда Данте вернулся на Пустошь, то уже начинало темнеть.

- Вы можете паковать вещички, - сообщил Снеговик сиделке с пучком - Карантин вот-вот отменят. Ты оказалась права - это был не Мор.

- А что тогда? - заинтересовалась женщина.

- Зло, - не стал вдаваться в подробности Данте - Холодное и расчётливое зло.

Снеговик выудил из кармана пакетик с остатками порошка и бросил его под ноги сиделке.

- Что это такое? - удивилась женщина.

- Спросишь об этом у лекарей, - откликнулся Данте - Отдай им пакет. И скажи, что вся свистопляска началась из-за этой дряни. Если лекари разберутся, что это за отрава, то возможно они успеют спасти кого-нибудь из заболевших.

Сиделка шарахнулась в сторону от валявшегося на земле пакетика.

- Не переживай, смерть это не заразно, - ухмыльнулся Снеговик - Как правило.

Данте покинул палаточный лагерь и направился к Дому огня. Входная дверь была заколочена. Снеговик оторвал доски и зашёл внутрь.

- Дорогая, ну вот я и дома! - громко заорал Данте, шагая по проходу между скамьями.

На стене появилась смутная тень.

- Где ты пропадал столько времени? - спросил тихий голосок - Мог хотя бы прислать открытку.

- Я провёл эти месяцы в одном очень-очень-очень плохом месте, - признался Снеговик - В обществе очень-очень-очень плохих людей. Ты даже не представляешь себе, Эфи, через что мне пришлось пройти.

- Ад? - ужаснулась тень - Ты имеешь в виду ад?

- Ты всегда была сообразительной девочкой, - похвалил её Данте.

- И как же ты оттуда выбрался? - удивилась Эфи.

- Скажем так - мне пришлось заключить сделку, - Снеговик поводил по пыльному полу кончиком ботинка.

- С кем? - не унималась тень.

- А ты сама-то как думаешь? - огрызнулся Данте.

- Вряд ли эта сделка была безобидной, - сделала вывод Эфи - На улицах снова польётся кровь?

- А то ты меня не знаешь, - произнёс Снеговик.

- Действительно, это был глупый вопрос, - признала тень.

- Как ты смотришь на то, чтобы переехать в другое место? - поинтересовался Данте, обводя взглядом тёмный пыльный зал храма.

- Ты решил сменить обстановку? - хихикнула Эфи - И где же ты будешь жить теперь? В зверинце в Старом городе?

- Не угадала, - возразил Снеговик - Но в том месте есть что-то от зверинца. Там кругом кишмя кишат кровожадные хищники и ядовитые гады. Мне пригодились бы твои глаза и уши. Кто-то же должен прикрывать мне спину.

- Признаться, ты меня заинтриговал, - тень прилипла к стене - Я в деле. Но ты сам знаешь, что я не могу взять и уйти. Пока здесь покоятся мои останки.

- Не забивай свою прелестную головку всякими пустяками, - успокоил её Данте - Я всё беру на себя.

Снеговик закрыл глаза и прощупал окрестности с помощью Дара. Он отыскал крошка пепла, забившуюся между камней Дома огня. Данте осторожно извлёк крошку и сдул её в спичечный коробок.

- Поздравляю с новосельем, Эфи, - торжественно объявил Снеговик - Дай мне одну минутку. Мне нужно кое-что забрать.

Бутылка с карманной вселенной лежала там, где он её оставил. Данте аккуратно погрузил бутылку в сумку и двинулся к выходу. Снеговик сделал несколько шагов по проходу и внезапно провалился в бездну. Голову Данте пронзила ослепительная боль. Он снова оказался ТАМ. Бесцветная вязкая пустота. И тени, которые поют свои страшные песни. Снеговик шагнул влево, споткнулся о скамейку и нащупал рукой стену храма.

- Что с тобой? - озабоченно спросил голосок Эфи в его голове.

- Приятные воспоминания об отпуске, - процедил сквозь зубы Данте - То место, где я побывал... Пребывание там не проходит даром.

Тьма перед глазами Снеговика медленно растаяла.

- Я могу чем-нибудь помочь? - участливо поинтересовалась Эфи - Тебе больно?

- Это уже давно стало привычкой, - небрежно отмахнулся Данте.

Снеговик медленно провёл ладонью по лицу, помассировал виски, до боли сжал пальцами переносицу.

- Хочешь узнать кое-что по секрету? - хрипло произнёс он - Недавно мне пришлось признать очевидное. Я - чудовище. Но знаешь что самое ужасное во всём этом? Я к этому привык.

Данте перешёл Злодейский мост и поймал наёмную карету. Закат окрасил небо в кровавый оттенок. Завтрашний день обещал быть морозным.

- Трогай, братец, - Снеговик похлопал водителя по плечу - Езжай на север.

Карета проехала через весь город и покатила по ухоженной дороге. Немного погодя она затормозила у высокой стены. За стеной находилось самое охраняемое место в империи, её святая святых, её сердце. Данте расплатился с водителем и зашагал к воротам императорского дворца. Когда он проходил через ворота, то охранявшие их гвардейцы вскинули руки к беретам. Данте отсалютовал им в ответ двумя пальцами. После этого Снеговик обогнул дворец и направился к дальнему крылу.

- Добрый вечер, господин Данте, - поприветствовал его лакей, ожидавший гостей в роскошно обставленном зале.

- Я в этом не уверен, - откликнулся Снеговик.

Наверх вела широкая каменная лестница. Но Данте не пошёл по ней. Вместо этого он прошёл через малозаметную дверь в стене. Снеговик поднялся по тесной, увешанной паутиной лестнице и оказался на чердаке. Рядом с окном, которое выходило на крышу, валялся матрас с подушкой. Данте растянулся на нём и уставился на звёзды, тускло сияющие над императорским дворцом. Снеговику казалось, что до них можно дотянуться рукой.

- Добро пожаловать в высшее общество, Эфи, - прошептал Данте - Самое высшее общество. Куда уж выше-то? Посмотри, над нами только звёзды.

Глава 2 Спящий дракон

Данте открыл глаза. Большая белая комната. Снеговик несколько раз моргнул и понял, что он лежит в мягкой постели. Рядом с кроватью стояло кресло. В кресле, вытянув ноги, развалился какой-то человек.

- Я умер? - с огромным трудом разлепил губы Данте.

Его голос скрипел, словно несмазанная дверь.

- Пожалуй, что так, - согласился мужчина в кресле.

- Они меня обманули, - прохрипел Снеговик - Я так и знал, что им нельзя верить! Чёртовы лжецы.

- Кто вас обманул? - не понял человек.

- Жрецы, - шумно прочистил горло Данте - Рай оказался совсем не таким, как они его описывают.

- Я вижу, что вы не растеряли своё чувство юмора, - сухо заметил мужчина - Надеюсь, что ваш Дар также остался на месте.

В голове Снеговика с пронзительным скрипом завертелись шестерёнки.

- Всё верно, - будто прочитав его мысли, произнёс человек - Я знаю, кто вы такой. И что вы такое.

- Откуда? - с подозрением покосился на него Данте.

- Не принимайте это на свой счёт, - посоветовал мужчина - Такая уж у меня работа. Я знаю всё и обо всех.

Снеговик впился глазами в своего загадочного собеседника. Лицо человека показался Данте знакомым. Это скорбное выражение... А ещё строгий чёрный костюм. Мужчина был похож на счетовода. Или на гробовщика. Стоп! Данте порылся в памяти. Точно! Гробовщик!

- Я вас вспомнил, - Снеговик несколько раз сжал и разжал кулаки - Вы - следователь стражи. Однажды вы допрашивали меня. После того убийства в трущобах.

- Можете называть меня Гай, - любезно предложил человек - И я не стражник. В нашу прошлую встречу мне пришлось немного соврать. Я хотел узнать вас поближе. И воспользовался представившейся возможностью.

- К чему все эти сложности? Я вам настолько нравлюсь? - удивился Данте - Может быть, сходим куда-нибудь вечерком? Выпьем вина и потанцуем?

- Дело не в симпатии, - поморщился мужчина - Человек, которого я представляю, хочет сделать вам предложение. Заманчивое предложение. Ему пригодятся ваши незаурядные способности.

- И кто же ваш таинственный наниматель? - Снеговик пошевелил пальцами ног.

- Сейчас это неважно, - отмахнулся Гай - Главное то, что он - один из самых влиятельных людей в империи. И вы ему очень нужны.

- Мне это неинтересно, - отрезал Данте.

- Я внимательно изучил ваше досье, - поведал Гробовщик - Увлекательное чтение, доложу я вам.

- Я не люблю, когда кто-нибудь копается в моём грязном белье, - Снеговик повернул голову сначала влево, затем вправо, потом снова влево - Такое чувство, будто меня изнасиловали.

- Это можно устроить, - заверил Гай - Вы знаете, что я обнаружил, когда знакомился с вашим прошлым?

- То, что я - очаровательный и остроумный человек? - попробовал угадать Снеговик.

- Не только это, - не смутился Гробовщик - Вы любите рассказывать окружающим, что приплыли в столицу из колоний. Но оказалось, что на Закатных островах никто слыхом не слыхивал ни о каком господине Данте.

- И к чему вы клоните? - устало спросил Снеговик.

- Вы - человек без прошлого, - сделал вывод Гай - Это не такая уж и проблема. Но не нужно становится человеком без будущего.

- Вы хотя бы представляете себе, сколько раз в жизни мне угрожали? - Данте поднёс к лицу ладонь и помассировал веки - И чем это обычно заканчивается?

- Вы неверно истолковали мои слова, - замахал руками Гробовщик - Я просто хочу помочь.

- А подкупить меня пытались ещё чаще, - продолжил Снеговик.

- Как насчёт благодарности? - не сдавался Гай - Вы - наш должник. Вы дорого нам обошлись. Очень дорого.

Много месяцев назад

Гробовщик вышел на Данте совершенно случайно. Вообще-то его мишенью был Булыжник. Но тот внезапно погиб нелепой смертью. Слишком уж нелепой для опытного зверобоя. Гай заподозрил неладное. Он стал раскапывать сведения о последнем бое Булыжника. И вдруг узнал, что некто поставил большие деньги на проигрыш легендарного зверобоя. Незнакомец угадал исход поединка и сорвал солидный куш. Это совпадение заинтересовало Гробовщика. Потому что он никогда не верил в совпадения. Вот так в поле зрения Гая попал странный и страшный человек из трущоб.

Через некоторое время имя Данте всплыло вновь. Он оказался замешан в скандальном погроме, который произошёл в Храмовом квартале. Это было уже больше, чем просто совпадение. Гробовщик пошёл к Хозяину и рассказал ему о своих подозрениях.

- Узнай всё, что сможешь про этого Снеговика, - приказал Хозяин - Он может оказаться тем, кто нам нужен.

Гай принялся за работу. Он пустил в ход кое-какие связи и потратил целую кучу денег. Результат, как говорится, превзошёл самые смелые ожидания.

- Как ТАКОЙ человек смог годами ускользать от нашего внимания? - поразился Хозяин, листая папку с досье Данте.

- Снеговик - далеко не глуп, - пояснил Гробовщик - Я думаю, что он не случайно поселился именно в Доках. Если бы Данте жил в городе, то уже давно бы где-нибудь засветился. И им заинтересовались бы все, кто обладает властью. Но кому есть дело до жизни сброда из трущоб?

- Устрой этому Снеговику хорошенькую проверку, - предложил Хозяин - Только будь осторожен. Не спугни его.

Вскоре подвернулся удачный случай. Данте обвинили в убийстве какого-то офицера. Гай немедленно отправился в Доки. Он представился следователем из специального отряда и допросил Снеговика. Гробовщику не было никакого дела до произошедшего преступления. Он использовал его как предлог для того, чтобы прощупать Данте. Но разговора начистоту не вышло. На протяжении всего допроса Снеговик сыпал остротами и корчил из себя туповатую деревенщину. Гай так и не узнал у него ничего нового.

- Что скажешь? - нетерпеливо спросил Хозяин, когда Гробовщик вернулся из трущоб - Твоё мнение о нашем общем знакомом? С ним можно иметь дело?

Гай на мгновение задумался.

- Этот Данте - крепкий орешек, - признался он - Холодный, словно лёд. Не боится крови. Хорошо разбирается в людях. Великолепный лжец. Любит играть в кошки-мышки. В роли кошки, естественно. Избегает насилия. Но если до этого доходит, то он идёт до конца.

- Именно такой человек нам и нужен, - обрадовался Хозяин.

- Снеговик - бомба с подожжённым фитилем, - возразил Гробовщик - Он опасен для всех, кто находиться рядом с ним. Данте плюёт на любые законы и правила. Он привык делать всё, что ему заблагорассудится. Мы не сможем им управлять. И никто не сможет.

- Ну так найди способ, как нам обуздать его, - распорядился Хозяин - А пока береги Снеговика, как зеницу ока. Он стоит дороже, чем десяток летучих кораблей. Безумец сам не знает своей цены.

Слова были сказаны. Дороги назад не было. Хозяин есть Хозяин. Он взвешивает риски и принимает решение. А работа Гая - притворять это решение в жизнь. Или в смерть. Это уж как получится. Очень быстро Гробовщик пожалел о том, что их с Данте пути вообще пересеклись. Работать ангелом-хранителем для Снеговика было сущим наказанием. Данте постоянно ввязывался в какие-нибудь неприятности. Однажды агент из трущоб сообщил, что Снеговик загремел в городскую тюрьму. Гай, не тратя времени даром, помчался в "Яму". Он занял кабинет начальника тюрьмы и приказал привести к нему сокамерника Данте.

- У твоего нового соседа есть влиятельные друзья, - поведал Гробовщик мелкому жулику по кличке "Мурмур" - Он нужен им живым, здоровым и на свободе. Поэтому делай то, что я тебе скажу. Или мигом окажешься на каторге. Помоги своему сокамернику освоиться. Дай парочку советов по выживанию. Сведи с нужными людьми. В общем, прикрой ему спину. Не мне тебя учить.

- Я всё понял, господин, - с готовностью отозвался Мурмур - Вы можете на меня положиться.

- Сделаешь всё, как надо и твой срок сократят вдвое, - смягчился Гай - И вот ещё что. Не говори никому о нашей беседе. Это для твоего же блага. И уж тем более - ни слова Данте. Я хочу сделать ему сюрприз.

Следующим Гробовщик вызвал старшего надзирателя. Грузный тюремщик выглядел напуганным. Приезд проверяющего из дворца не предвещал для него ничего хорошего.

- Я хочу поговорить о вашем новом подопечном, - начал Гай - Я слышал, что его уже дважды пытались порезать. Так дело не пойдёт. Дайте всем понять, что Данте - неприкасаемый. Его нельзя трогать.

- Но это от меня не зависит, - попытался откреститься толстяк.

- Сколько лет вы служите в тюрьме? - поинтересовался Гробовщик.

- Почти двадцать, - ответил надзиратель - Но какое это имеет отношение...

- Не нужно ничего говорить, - остановил его Гай - Просто слушайте. Если с головы Данте упадёт хоть один волос, то вы проведёте в Яме ещё лет двадцать. Но уже без формы. И домой вас отпускать не будут. Вы меня понимаете?

Снеговик вышел из тюрьмы целым и невредимым. Но его проблема с бандой никуда не исчезла. Нужно было что-то делать с "Висельниками". Они уже дважды пытались выпустить кишки Данте. В третий раз им могло повезти. И тогда месяцы работы пойдут прахом. Гай не мог этого допустить. Что ж, придется немного испачкать руки. Через своего человека в трущобах Гробовщик назначил "висельникам" встречу.

Это было безлюдное место неподалёку от свалки. Бандиты явились на встречу вшестером и при оружии. Они угрюмо смотрели на идущего через пустырь человека в дорогом костюме.

- Что это за пижон? - удивился вслух один из "висельников" - Эй, ты кто? Какой-нибудь счетовод?

- Я друг господина Данте, - представился Гай - Я слышал, что у вас с ним возникли... некоторые разногласия. Я позвал вас для того, чтобы уладить эту проблему.

- Уладить проблему, говоришь? - переспросил один из бандитов - Посмотри-ка на это.

"Висельник" осторожно размотал тряпку, которой была замотана его левая рука. После этого он сунул под нос Гробовщику изуродованную кисть.

- Это сотворил твой дружок, - поведал бандит - А на днях, в тюряге, он выжег глаз одному из наших. Снеговик - покойник. Это дело решённое. Если ты будешь защищать Данте, то окажешься с ним в одной яме.

- Я не ищу неприятностей, - миролюбиво заявил Гай.

- Тогда проваливай отсюда, пока цел, - посоветовал ему "висельник" с искалеченной рукой.

Гробовщик обреченно вздохнул, натягивая перчатки из тонкой кожи.

- К чему нам ссориться, господа? Давайте я просто заплачу за ваши боль и страдание? - предложил он, запуская ладонь за пазуху.

Бандиты презрительно ухмыльнулись. Что за слизняк! Гай сделал плавное кошачье движение. В его руке сверкнул нож. Быстрым взмахом клинка Гробовщик рассёк горло ближайшего к нему "висельника". На землю брызнул фонтан крови. Бандит опустился на колени, зажимая руками рану. Через мгновение он был уже мёртв. Гай, словно ураган, налетел на застигнутых врасплох "висельников". Гробовщик погрузил нож в глаз какого-то бандита, провернул оружие в ране. После этого он прыгнул в сторону и вспорол живот Левше.

Очухавшиеся "висельники" с криками бросились в атаку. Один из головорезов пошёл на Гая, размахивая стальной цепью. Гробовщик одним движением перерезал противнику глотку. Самый проворный из бандитов зацепил Гая бритвой, распоров рукав костюма. Гробовщик вовремя отскочил и пырнул ловкача в грудь. Нож наткнулся на кость, отклонился, глубоко вошёл в мягкую плоть. Бандит сполз с лезвия и завалился на спину.

Двое оставшихся на ногах "висельника" подкрадывались к Гаю с разных сторон. Первым на Гробовщика бросился тот, который заходил слева. Он высоко занёс над головой дубинку и обрушил её на Гая. Гробовщик нырнул вбок, уходя от удара. Лезвие его ножа проехалось по ноге бандита, перерезая бедренную артерию. Из раны хлестнула тугая струя крови. Последний из "висельников" быстро смекнул, к чему всё идёт. Он кинулся наутёк. Но в планы Гая не входило оставлять живых свидетелей. Гробовщик перехватил нож за лезвие и метнул его вдогонку убегающему бандиту. Клинок, просвистев в воздухе, вонзился трусу в спину. Точно между лопаток.

Гай оставил нож торчать в теле "висельника". Он огляделся по сторонам. Резня закончилось менее чем за минуту. На земле скрючились шесть тел. А над ними замер мужчина в строгом чёрном костюме. Забрызганное кровью лицо Гробовщика ничего не выражало. Повисшую тишину нарушил какой-то булькающий звук. Гай посмотрел налево. Во время схватки один из бандитов получил ножом в правый бок. Он всё ещё дышал, но это было ненадолго. Из уголка рта "висельника" стекала струйка тёмной крови. Гробовщик прекрасно понимал, что это означает. Его нож задел печень противника. У бандита оставалось пять минут жизни. Или семь, если очень повезёт.

- И кому всё это нужно? - устало спросил Гай.

Он наклонился и подобрал обронённую кем-то бритву. Гробовщик присел на корточки рядом с умирающим "висельником".

- Я же сказал, что решу проблему, - Гай нежно провёл бритвой по горлу бандита и услышал последний свистящий выдох.

Гробовщик был прав. Проблема была решена.

С приходом зимы Снеговик на некоторое время затих. Гай чувствовал, что внутри Данте что-то надломилось. Гробовщик не мог понять, что именно произошло. И это его беспокоило. Оставалось лишь ждать и вполглаза присматривать за беспокойным подопечным. Воспользовавшись передышкой, Гай продолжил попытки подбирать ключик к Снеговику. Главный вопрос - как заставить Данте работать на Хозяина? От варианта с угрозами или шантажом сразу пришлось отказаться. Лишь сумасшедший будет загонять в угол голодного хищника. Значит, придется договориться со Снеговиком по-хорошему. К счастью, люди - это не груда камней. Им всегда что-нибудь нужно. Итак, что нужно такому, как Данте? Деньги? Женщины? Безопасность? Уважение? Власть?

Пока Гробовщик ломал голову над решением загадки, кое-что произошло. Холодной зимней ночью Гая разбудил телефонный звонок. Гробовщик нашарил в темноте трубку и поднёс её к лицу.

- Что вам нужно? - пробормотал он, с трудом продирая глаза.

На другом конце линии произнесли несколько фраз.

- Чтооо? - тон Гая мгновенно изменился.

Гробовщик швырнул трубку и стал быстро одеваться. Звонил его агент из трущоб. Он сообщил, что толпа фанатиков направилась к Дому огня. Чёртов Снеговик! Негодяй умел наживать себе врагов на пустом месте.

Самодвижущаяся карета вылетела из-за угла и резко затормозила возле казарм имперской армии. Гай бросил экипаж и ворвался в просторное помещение.

- Бунт в Доках! - заорал обычно спокойный и невозмутимый Гробовщик - Собирайте всех людей!

- Кто вы такой? Что вы здесь делаете? - строго спросил усач с сержантскими нашивками на мундире.

Гай молча сунул ему под нос перстень с императорским гербом.

- В ружьё, парни! - рявкнул сержант - Пора проломить пару черепов.

Солдаты расхватили винтовки и, грохоча сапогами, выбежали на улицу. А Гробовщика уже и след простыл. Его карета сорвалась с места и полетела вдоль домов. Давай! Давай! Ну же! Только не вздумай подыхать, тупой гёт! Хозяин с меня шкуру спустит! Гай, крутанув руль влево, лихо срезал угол. Экипаж пулей пронёсся по Злодейскому мосту и подъехал к Пустоши. Перед Домом огня бушевала внушительная толпа. Дожидаться солдат было некогда. Погромщики в любое мгновение могли опомниться и растерзать Данте. Нужно было выиграть немного времени. Гробовщик выпрыгнул из кареты и побежал, на ходу доставая нож. Если бы Гай был верующим, то сейчас бы он непременно помолился.

Гробовщик врезался в толпу. Его тело превратилось в таран, сметающий всё на своём пути. Нож запорхал в руке Гая, кромсая лица и руки погромщиков. Лезвие стремительно жалило и тут же находило себе следующую цель. Кровь брызгала во все стороны. Один из фанатиков замахнулся на Гробовщика обрезком трубы. Гай чиркнул по руке противника кончиком ножа. Труба выскользнула из пальцев погромщика и со стуком покатилась по земле. Гробовщик полоснул мужчину по щеке острым клинком. Тут на Гая прыгнул какой-то лавочник. Гробовщик ударил снизу вверх и пронзил насквозь руку погромщика. Он выдернул нож и едва успел отшатнуться от лезвия, которое мелькнуло у него перед глазами.

Теперь на Гая наступал детина, вооружённый кинжалом. Фанатик прыгнул вперёд, целясь кинжалом в грудь Гробовщика. Клинки столкнулись. Сталь заскрежетала о сталь. Противники отскочили друг от друга. Гай терпеливо ждал новой атаки. Но детина оказался бывалым уличным бойцом. Он провёл несколько обманных замахов, перебрасывая кинжал из руки в руку. И лишь затем атаковал по-настоящему. Клинок просвистел на волосок от горла Гробовщика. Что ж, мы тоже так умеем. Гай сделал ложный выпад справа, а левым кулаком поразил противника в печень. Детина выронил кинжал и согнулся пополам. Гробовщик добил его, тюкнув по затылку рукояткой ножа.

- Эй, кто-нибудь, остановите его! - завизжал командовавший толпой жрец.

На Гая бросились сразу несколько погромщиков. Гробовщик встретил первого из них страшным режущим ударом. Лезвие скользнуло по вытянутой руке противника. В лицо Гаю хлынула тёплая кровь. Гробовщик схватил орущего от боли мужчину, закрылся его телом от остальных нападавших, швырнул его в толпу. Ещё одного лавочника Гай свалил ударом ноги. Откуда-то сбоку на голову Гробовщика обрушилась дубинка. Гай упал, но тут же откатился в сторону. Противник заносил дубинку для нового удара. Лежа на холодном снегу, Гробовщик сделал подсечку. Погромщик опрокинулся на спину. Гай быстро вскочил на ноги и со всей силы наступил на колено лежащего перед ним противника. Нога мужчины тихонько хрустнула, выгнувшись в непредусмотренную природой сторону. Фанатик моментально потерял сознание. А Гробовщик продолжил отбиваться от наседавшей на него толпы...

Солдаты прибыли на место, когда резня уже закончилась. Перед Домом огня валялись девять-десять стонущих, истекающих кровью погромщиков. Остальные фанатики в ужасе разбежались по всей Пустоши. Гай сидел на каменных ступеньках храма, вытирая с лица чужую кровь. Он был безоружен. В пылу сражения Гробовщик метнул нож в одного из противников. И теперь клинок торчал из ноги какого-то лавочника.

- Настоящее побоище, - пробормотал сержант, с уважением глядя на человека в порезанном и порванном костюме.

- Что-то вы не больно-то торопились, - заметил Гай, тяжело поднимаясь со ступенек.

- Нас задержали на мосту... - начал оправдаться вояка.

Гробовщик устало отмахнулся.

- Предатели! - донесся издалека яростный вопль - Вы защищаете дьявольское отродье! О, священное пламя, выжги скверну с лица земли!

- Кто-нибудь, заткните ему глотку, - рассердился Гай - Сержант, одолжите мне фонарь.

Гробовщик распахнул дверь Дома огня. Он осветил тьму фонариком и заметил лежащее на полу тело.

- Давненько не виделись, господин Данте, - медленно произнёс Гай.

И тут Гробовщик разглядел кровавый след, который тянулся за Снеговиком по пыльному полу храма.

- Срочно тащите сюда носилки, - прокричал Гай - Грузите этого человека в мой экипаж. Да пошевеливайтесь же!

Солдаты осторожно перенесли бесчувственное тело в карету. Гробовщик рванул до упора рычаг газа. Экипаж тронулся с места и растворился в темноте зимней ночи.

Сейчас

- Наш лекарь смог вытащить пулю и остановить кровь, - рассказал Гай - Но тут случилась другая неприятность. Неожиданно для всех вы впали в "спячку". На многие недели. Мы пытались разбудить вас, но ничего не выходило. Нам оставалось лишь надеяться на то, что болезнь пройдёт сама собой.

Данте откинул одеяло и осмотрел своё тело. Рана на груди уже успела затянуться. Похоже, что человек в костюме говорил правду. Прошло уже немало времени с той ночи, когда он поймал пулю в сердце.

- Вы чрезвычайно живучи, - одобрительно заметил Гробовщик - Но без нашей помощи вы бы не протянули столько времени. Особенно учитывая ваши... эм-м-м... потребности.

Гай ткнул пальцем в угол комнаты. Там стояло кресло с высокой спинкой. Ремни на подлокотниках и ножках делали его похожим на приспособление для пыток. Снеговик присмотрелся к необычному креслу и внезапная догадка обожгла его мозг.

- Сколько? - Данте запнулся, подыскивая нужные слова - Сколько их было?

- 22 человека, - охотно поделился Гай - Преступники, приговорённые к смертной казни. В основном, убийцы. Но была ещё и парочка насильников.

Снеговик закрыл глаза. Он почувствовал, как внутри него бьются и стонут 22 человеческие души.

- Мы сажали их в это кресло и привязывали ремнями, - продолжил Гай - А вы, находясь в "спячке", подпитывались их жизненной энергией. Одного смертника хватало на несколько дней. А потом - похороны за счёт империи.

Данте негромко, но отчётливо выругался.

- Вам стоит быть более благодарным, - обиделся Гробовщик - Нам пришлось пойти на огромные жертвы. И всё ради вас.

- Вы даже не представляете себе, что вы натворили, - тихо сказал Снеговик.

- Мы спасли вам жизнь, - напомнил Гай.

- Вы спасли моё тело, - уточнил Данте - А потом заперли меня в моей голове. В обществе двух десятков убийц. Я сотни миллионов раз наблюдал сцены смертей их жертв. А в перерывах между этим убийцы делились со мной своими историями. Очень скоро я стал жалеть, что не истёк кровью на полу храма. Знаете, что вы со мной сделали? Вы запихнули меня в ад.

Лицо Гробовщика вытянулось от удивления.

- У нас не было иного выхода, - неуверенно произнёс он - Если бы не это, то вы...

- Что вам от меня нужно? - устало спросил Снеговик - Вы не похожи на человека, который просто любит творить добро.

Гай подошёл к кровати и извлёк из кармана серебряный медальон, висящий на цепочке. Это был знак полноправного гражданина империи. Гробовщик положил медальон на край постели.

- Добро пожаловать в приличное общество, - объявил он - Мы поговорим позже. Вам необходимо время для того, чтобы прийти в себя.

Гай был уже в дверях, когда Данте его окликнул. Гробовщик обернулся и едва успел поймать брошенный в его сторону медальон.

- И как это понимать? - Гай вопросительно посмотрел на Снеговика.

- Приличная девушка на первом свидании не целуется.

Как только за гостем захлопнулась дверь, Данте отшвырнул одеяло и попытался встать с кровати. Он осторожно опустил на пол дрожащие от слабости ноги. Лёгкое головокружение превратилось в карусель образов, мелькавших перед глазами. Данте вернулся обратно в постель. На то, чтобы набраться сил нужно было время. Через несколько дней Снеговик смог доковылять до окна и отодвинуть занавеску. В лицо ему ударил яркий солнечный свет. Данте увидел за окном аккуратно подстриженную лужайку. Он понял, что находиться в поместье за городом.

Уже через неделю Снеговик бродил по саду особняка. Кое-где ещё лежал снег, но воздух пропах весной. Пару раз Данте замечал в небе летучие корабли имперской армии. В столице явно что-то происходило. Что-то серьёзное. Нужно как можно скорей привести себя в порядок. Кроме Снеговика в огромном особняке жила лишь немолодая кухарка, которая стряпала еду. На любые вопросы Данте она отвечала угрюмым молчанием.

Снеговика подмяло под себя и раздавило серое колесо дней и ночей. Большую часть времени Данте гулял по окрестностям или читал. Время от времени его навещал Гай. Во время одного из таких визитов Снеговик попросил об услуге.

- Достаньте мне кое-что, - сказал он - Десяток швейных игл и мягкую подушечку.

Гробовщик посмотрел на него, как на сумасшедшего.

- Зачем вам это? - поразился он.

- Я сошью вам тёплые носочки, - хмыкнул Данте - В благодарность за моё спасение.

Гай пожал плечами, но выполнил странную просьбу. Когда он вернулся через неделю, то увидел подушку, закреплённой на стене на уровне глаз.

- Что это? - полюбопытствовал Гробовщик.

- Я рад, что вы об этом спросили, - откликнулся Снеговик.

Данте громко хлопнул в ладоши. Лежавшая на тумбочке швейная игла подпрыгнула и повисла в воздухе. А затем с быстротой молнии полетела в цель. Игла просвистела возле лица Гая и глубоко вонзилась в подушку.

- Я рад, что вам уже лучше, - сказал Гробовщик, нервно поправляя галстук.

- Очень скоро вы можете об этом пожалеть, - заверил его Снеговик.

Летели дни и недели. Однажды Данте лежал на кровати и читал книгу. Он услышал, как к особняку подъехала карета. Чуть позже к нему в комнату заглянул Гай.

- Пришло время познакомить вас с моим нанимателем, - объявил он - Будьте с ним полюбезней. Вы обязаны ему жизнью. Никогда не забывайте об этом.

Снеговик со вздохом отложил книгу и прошёл в кабинет. У большого окна, заложив руки за спину, стоял невзрачный человечек в очках с толстыми стёклами.

- Так вот вы какой! - мужчина повернул голову и посмотрел через плечо - Я давно мечтал с вами познакомиться. Я - советник Корвин. Личный секретарь Его Императорского Величества.

- Сейчас я, наверное, должен согнуться в низком поклоне? - уточнил Данте - Вам придется подождать до следующего раза. Я ещё не до конца выздоровел.

Человечек сел за стол, положил локти на столешницу, сложил пальцы домиком.

- Вы не представились, - напомнил советник.

- Кончайте ломать комедию, - прервал его Снеговик - Вы прекрасно знаете, кто я такой. Хватит этих хождений вокруг да около. Может быть, мы сразу перейдём к делу? Чего вы добиваетесь?

- А вы до сих пор этого не поняли? - поднял брови Корвин - Даже удивительно. Гай заверил меня, что вы далеко не дурак.

- Вы служите империи, так? - спросил Данте - Хотите переманить меня на свою сторону?

- Я не служу империи, - поправил его советник - Я и есть - империя.

- Вот тут есть одна проблема, - огорчился Снеговик - Мы с империей на дух друг друга не переносим.

- Всем нам приходится идти на уступки. Ради выживания, - сказал Корвин - Да, кстати... Я вас поздравляю.

- С чем же? - насторожился Данте - До моего дня рождения ещё далеко.

- С сегодняшнего дня вы - ловчий императора, - торжественно объявил советник.

- Это ведь слуга? - на всякий случай уточнил Снеговик - Что-то вроде лакея?

- Что-то вроде того, - согласился Корвин - "Ловчий" - почётный придворный чин. В прежние времена ловчие устраивали охоту для императора, травили для него зверей, поставляли дичь к императорскому столу.

- Не уверен, что я подхожу для подобной работы - засомневался Данте - Честно говоря, я ни черта не смыслю в охоте. Все эти ружья, капканы и сети не для меня.

- О, бросьте скромничать. Вы - великолепный охотник, - заверил его советник - Булыжник и многие другие могут это подтвердить. Вернее сказать, могли бы. Если бы они были живы.

- Но почему я? - спросил Снеговик - Это всё из-за моего Дара?

- Лишь отчасти, - признался Корвин - Я давно искал кого-то вроде вас. Вы просто созданы для этой работы. Большинство людей мечтают о власти. Но для чего она им нужна? Для того чтобы завести кучу любовниц, построить дворец и разъезжать в сверкающей карете. А вот вы хорошо понимаете, что такое обладать огромной силой. И вы умеете грамотно ею распоряжаться. Вам не нужны богатство, слава, почести. У вас есть власть над людьми и вам этого достаточно.

- Весьма лестные слова, - оценил Данте - Внутренний голос подсказывает мне, что сейчас начнётся самое любопытное.

- Мы с вами будем трудиться вместе, - заявил советник - На благо империи.

- То есть я буду делать за вас всю грязную работу - перевёл его слова Снеговик - А если я оступлюсь, то вы скажете "Данте? Какой Данте? Я никогда не встречал человека с таким именем!".

- Не буду вам врать, такое тоже не исключено, - согласился Корвин - Продолжим нашу беседу в следующий раз. Меня ждёт Его Величество. Я каждый день докладываю императору о положении дел в стране. Набирайтесь сил. Очень скоро они вам понадобятся. Нас ждут великие дела.

- Великие дела могут и подождать, - отозвался Данте - Я вот никуда не тороплюсь.

Через несколько дней Гай объявил, что отпуск закончен и пора приниматься за дело. Они с Данте сели в карету и направились в сторону города. Снеговик любовался через окно экипажа на многолюдные улицы. Он уже успел отвыкнуть от грязной и шумной столицы. За месяцы его отсутствия город ничуть не изменился. Он, как и прежде, рычал и скалил зубы. Он ничего не забывал и никого не прощал. Он был алчным, безжалостным, развратным.

Карета доставила Данте к воротам императорского дворца. Мужчины вышли из экипажа. Гробовщик показал пропуск настороженным горцам из гвардии. Гвардейцы с подозрением косились на болезненно-бледного мужчину в куртке пилота летучего корабля. Снеговик улыбался им в ответ самой зловещей из своих улыбок. Данте прошёл через ворота. Его взору предстало завораживающее зрелище. Перед величественным дворцом раскинулся огромный парк с бассейнами, фонтанами, скульптурами.

- Захватывает дух, не правда ли? - спросил Гай.

- Моему духу глубоко наплевать, - соврал Снеговик.

Мужчины зашагали по тропинке через парк. Новый дом Данте находился в самом дальнем крыле дворца. Безукоризненно вежливый лакей показал Снеговику его покои. Данте осмотрел огромные, богато обставленные комнаты и лишь покачал головой.

- Где тут чёрная лестница? - поинтересовался он у лакея.

Слуга неуверенно указал рукой в сторону. Данте схватил в охапку матрас и поднялся на чердак дворца.

- Вот это место мне по душе, - заметил Снеговик, осматривая душное, тёмное помещение.

- Вы собираетесь жить ТУТ, господин? - ужаснулся лакей.

Данте разложил матрас рядом с окном, которое выходило на крышу.

- Передай всем, чтобы меня не беспокоили, братец, - попросил он - Я не люблю лишних глаз.

К сожаление, слуга его не послушался. Как-то, через пару дней после новоселья, Снеговик услышал подозрительный шорох. Он на цыпочках подкрался к двери и пинком распахнул её. Из коридора донесся крик боли. Данте увидел лакея, сидящего на полу. Тот утирал кровь, текущую из рассечённого лба.

- Я не зашиб тебя, братец? - ласково спросил Снеговик - Пойми, ты сам виноват. Не нужно было подсматривать в замочную скважину.

Данте помог слуге подняться на ноги и дойти до лестницы.

- Крепко держись за перила. А то мало что... - Снеговик отошёл в сторону, пропуская лакея.

Слуга шагнул вперёд и споткнулся о ногу Данте. Он кубарем скатился по лестнице, пересчитывая головой ступеньки.

- Вот что называется "болезненное любопытство", - прокричал ему в след Снеговик.

Лакей отправился в больницу с несколькими переломами. Заменивший его слуга понял всё без слов. Он не совал нос в дела Данте. И того это устраивало. Снеговик потихоньку обживался на новом месте. Временами напоминала о себе рана о пули. Она противно ныла, не давая Данте уснуть. В такие ночи Снеговик вылезал на крышу дворца и вышагивал по ней взад-вперёд. То тех пор, пока боль не отступала.

Новый дом - новые знакомства. Однажды, гуляя по парку, Данте повстречал рыжеволосого мужчину с безобразным лицом. Незнакомец был одет в белое одеяние с жёлтым кругом на груди. Их глаза встретились и Снеговик почувствовал запах. Ни с чем несравнимый запах Дара. Данте вернулся к себе и завязал разговор с лакеем.

- Сегодня я встретил жреца, - сказал он как можно более небрежно - Похоже, что он из раскольников. Я и не знал, что они водятся в столице. Обычно эти фанатики избегают городов. Сидят в своей пустыне и ждут конца света.

- Должно быть, это был брат Северин, - предположил слуга - Он часто бывает во дворце. Брат Северин - духовный наставник Его Императорского Величества. Святой человек.

- Сначала старейшина Тит. Потом тот проповедник. И вот опять, - проворчал Данте - Мне нигде нет покоя от церковников.

Когда объявился Гробовщик, Данте даже не потрудился подняться с матраса.

- А у вас здесь уютно, - заметил Гай, окидывая взглядом чердак.

- Я лично обустраивал это место, - похвастал Снеговик - По самой последней моде Доков.

- У нас срочное задание, - оборвал его Гробовщик - Мы с вами идём на светский приём. У советника повсюду есть глаза и уши. И они сообщили, что на императора готовиться покушение. Скорей всего, оно произойдёт именно на приёме. Это просто идеальная возможность для убийцы. Много незнакомых людей. За всеми сразу не уследишь. Вот вам и представился шанс доказать свою полезность. Не зря же мы столько времени с вами нянчились.

- И кому же помешал старик? - полюбопытствовал Данте - Северянам?

- Вот мы это и выясним, - отозвался Гай.

- В трущобах мне жилось куда проще, - проворчал Снеговик - Там никто не указывал, куда мне идти и что мне делать.

- Зато в трущобах временами происходят погромы, - напомнил Гробовщик - Со смертельным исходом.

- Разве защищать императора - это не работа гвардейцев? - не сдавался Данте - Я-то что буду делать на приёме? Таскать подносы с напитками?

- Гвардейцы - это солдаты, - внёс ясность Гай - И они думают, как солдаты. А вы... Не обижайтесь, но у вас душа убийцы. Вы точно знаете, куда смотреть и что искать. Держите.

Гробовщик протянул Данте какое-то причудливое оружие.

- Что это за штуковина? - удивился Снеговик - Я никогда раньше такого не видел.

- Это будущее, - пояснил Гай - Новое изобретение наших оружейников. Скоро оно поступит на вооружение имперской армии. Это называется "пистолет". Вместо барабана у него плоский магазин, спрятанный в рукоятке.

- Оставьте себе эту игрушку, - отказался Данте - Я не беру в руки оружие. Оно навевает на меня грустные воспоминания.

- А что вы будете делать, если на вас направят револьвер? - задал вопрос Гробовщик.

- Погибну, как и положено герою, - злорадно объявил Снеговик - И тогда все ваши труды пойдут насмарку. Обидно, правда?

Неподалёку от императорского дворца, на обочине дороги замерла карета. Сидящий внутри мужчина напряжённо всматривался в темноту. Весь дворец светился яркими огнями. Сегодня там проходил большой приём. У мужчины из кареты не было приглашения на праздник. Но это не имело значения. Он в любом случае туда попадёт. Потому что его работой было убивать за плату. Наёмник бросил взгляд на наручные часы. Пора. Мужчина достал из-под сидения стреломёт - трубку, из которой мощной пружиной выбрасывался дротик. Наёмник пристегнул заряженное оружие к руке и надел пиджак. После этого он вылез из кареты и направился к задним воротам дворца. Мужчина почти достиг своей цели, когда его окликнул хриплый голос.

- Вы, наверное, заблудились, господин? - к наёмнику быстро приближался горец из гвардии.

Мужчина вытянул вперёд руку. Тихо щёлкнул стреломёт. Вылетевший из рукава дротик пронзил горло гвардейца. Наёмник оттащил безжизненное тело в кусты. Затем он отогнул рукав пиджака и перезарядил стреломёт. Мужчина загнал в трубку новый дротик и навалился на неё всем телом, взводя тугую пружину. Оружие снова было готово убивать. Как и его хозяин.

Задние ворота были крепко заперты. Наёмник схватился за железные прутья, подтянулся, перевалился через верх ворот, спрыгнул вниз. Мужчина осмотрелся по сторонам. Всё было тихо. Проникновение прошло незамеченным для охраны. Наёмник пересёк лужайку и смешался с шумной толпой гостей. Через несколько минут он увидел свою будущую жертву. Император беспечно смеялся в окружении придворных. Наёмник медленно, но неумолимо сокращал расстояние до цели. Раз. Два. Три. Ещё несколько шагов и отравленный дротик вонзиться в лицо всесильного повелителя империи.

Приём проходил в роскошном и пышно обставленном зале. Зал потрясал воображение висящими на стенах картинами и зеркалами. Пол устилали мягкие ковры. Огромные хрустальные люстры бросали приглушённый свет. Всё окружение кричало о богатстве и власти. Многочисленные гости бродили среди колонн и столов, накрытых бархатными скатертями. Туда-сюда сновали юркие лакеи. В середине зала в окружении придворных стоял пожилой император. Рядом с повелителем маячили несколько гвардейцев. Горные деревушки платили императору "налог кровью". Они поставляли ему верных и свирепых воинов для личной охраны. Жизнь в горах была сурова. Кровная месть, кровопролитные стычки между кланами, облавы на угонщиков скота. Горцы из гвардии умели делать лишь две вещи - сражаться и умирать.

Данте кружил по залу, словно заведённый. Его цепкий взгляд скользил по гостям. Главное - это руки. Профессионального головореза всегда выдают руки. А ещё глаза. Дальше... Дальше... Дальше... Стоп! Снеговик обратил внимание на стоящего в сторонке мужчину. Он сразу же понял, что смотрит на убийцу. Наёмник держал правую руку чуть на отлёте. Данте много раз встречал подобные повадки. В трущобах. Так держались те, кто прячет в рукаве нож и готов в любую минуту вытряхнуть его в ладонь. Снеговик пригляделся к костюму мужчины. Пиджак был явно сшит на заказ. Один рукав чуточку шире другого. Не намного, на два пальца.

Тем временем наёмник двинулся в сторону, где стоял император. У Данте было в запасе всего несколько мгновений. Он быстро осмотрелся по сторонам и схватил со стола бутылку вина. Снеговик в три прыжка настиг наёмника. Хрясь! Во все стороны полетели осколки стекла и брызги дорогого вина. Несостоявшийся цареубийца пропахал носом пол. В мгновение ока Данте окружили несколько горцев. Остальные гвардейцы плотно обступили императора.

- Замри! - приказал старшина горцев, выросший позади Снеговика.

Данте почувствовал, как ему в спину уткнулся ствол револьвера. Он уронил на ковёр отбитое горлышко от бутылки, которое осталось у него в руке.

- Загляните в рукав к этому негодяю, - посоветовал Снеговик - Я заметил, как он сунул туда серебряную ложку.

Один из гвардейцев отогнул рукав пиджака наёмника. Увидев смертоносный механизм, он удивлённо присвистнул.

- Ну что, стрелять-то будете? - поинтересовался Данте у старшины - Или обойдёмся без салютов в мою честь?

- Я вас запомню, - заверил тот, убирая оружие в кобуру.

- Меня невозможно забыть, - согласился Снеговик - Это вам подтвердит каждый.

Данте сидел на скамейке в парке дворца. Закрыв глаза, он наслаждался тёплыми лучами весеннего солнца. Зашуршали шаги и на скамью рядом со Снеговиком кто-то присел. Данте повернул голову и прикрыл глаза ладонью от слепящего солнца. Принцесса Флора была настоящей красавицей. Глупо было это отрицать. Но высокомерно-снисходительное выражение лица портило всё впечатление. Чуть в сторонке замерли несколько благородных дам, сопровождавших свою хозяйку и пара гвардейцев.

- Сегодня стоит отличная погода, - завязала разговор принцесса - Вы так не считаете?

- Да, погода на месте, - согласился Снеговик.

- Наша встреча - не совпадение, - сразу внесла ясность Флора - Я хотела познакомиться с героем дня. Я слышала, что произошло вчера на приёме. Это просто ужасно!

- Настоящее горе! - поддержал её Данте - Я разбил бутылку дорогого вина.

- Вы - один из людей советника Корвина? - задала вопрос принцесса.

- Корвин тоже так думает, - кивнул Снеговик - И пускай. Я не хочу его разочаровывать. Пока.

- Но вы ему служите? - уточнила Флора.

- Я никому не служу, - возразил Данте - Я не цепной пёс.

- Тогда что вы делаете при дворе? - удивилась принцесса.

- У меня есть целый набор недостатков, - поведал Снеговик - Я думаю только о себе. Я редко испытываю угрызения совести. Я не люблю людей. Мне нравится обманывать и причинять боль. Это так. Но я всегда плачу по счетам. И вот поэтому я здесь.

- Как вам нравиться жизнь во дворце? - ушла от неприятной темы Флора.

- Мой мир трещит по швам, - пожаловался Данте - Это место - настоящая тюрьма. Самая шикарная тюрьма в империи.

- А правда что вы живёте на чердаке? - заинтересовалась принцесса - О вас ходят ужасные слухи. Говорят, что вы - опасный безумец.

- И кто же так говорит? - поинтересовался Снеговик.

- Люди, - смутился Флора.

- Я первый раз об этом слышу, - признался Данте - Наверное, мы с вами общаемся с разными людьми, Ваше Величество.

- Наверное, вы хотели сказать "Ваше Высочество"? - поправила его принцесса.

- А есть какая-то разница? - удивился Снеговик.

- В империи есть лишь один человек, к которому принято обращаться "Ваше Величество", - пояснила Флора - Это мой дядя.

На языке у Данте крутились несколько колких замечаний, но он сдержался.

- Неправильное обращение приравнивается к оскорблению члена императорской семьи, - веско обронила принцесса - Ещё сто лет назад за подобную дерзость отрубали язык.

- Да здравствуют новые времена! - громко воскликнул Снеговик.

Сопровождавшие принцессу дамы вздрогнули от неожиданности. Гвардейцы схватились за оружие. Флора старательно пыталась скрыть улыбку.

- Кстати, вашего покровителя принято именовать "Его Превосходительство советник Корвин", - невинно заметила она.

- Мне придется завести блокнот для подобных записей, - сказал Данте - Всё и сразу я не запомню.

- Со мной уже давно никто так не разговаривал, - созналась принцесса - Мне будет приятно поговорить с вами вновь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас мне пора.

После того как Флора ушла, Снеговик тоже поднялся со скамейки. Он зашагал по тропинке в сторону дворца. Внезапно дорогу ему преградил старшина горцев. Выражение лица командира гвардейцев не предвещало ничего хорошего.

- Мои люди справились бы и без вашей помощи, - заявил он - С тем убийцей на приёме.

- Тогда почему мы об этом разговариваем? - фыркнул Данте.

- Вы опозорили меня перед правителем, - отчеканил старшина - И я намерен смыть позор. Вашей кровью. Я вызываю вас на поединок чести.

- Хотите моей смерти? - уточнил Снеговик - Тогда вставайте в очередь. Но предупреждаю сразу - вам придется ждать долго. Очень долго. Очередь немаленькая.

- Вы не желаете отстаивать своё имя? - не поверил своим ушам горец - На моей родине отказ от поединка - тяжкое оскорбление. Пойдёте на попятную и я зарублю вас на месте.

- Предположим, что мы будем сражаться и вы победите, - прищурился Данте - Предположим. И что вам даст моя смерть? Что вы от этого выиграете?

- Я пришёл не для того, чтобы болтать языком, - старшина погладил топорик с короткой рукояткой, висящий у него на поясе - Это я вас вызвал. Поэтому выбор оружия оставляю за вами.

Снеговик на мгновение задумался.

- Раз уж вас не отговорить... - протянул он - Мы будем сражаться голыми руками.

- Шутить изволите? - вспылил горец - Поединок чести - это не драка в борделе. Вы намеренно пытаетесь меня оскорбить?

- Вы предложили мне выбрать оружие, - напомнил Данте - И я выбрал. Вы чем-то недовольны?

- Да будет так, - сдался старшина - Сегодня вечером, в зале стражи.

- Вам не кажется, что на улице похолодало? - поёжился Снеговик - Пойду-ка я домой. В тепло. Мне нужно беречь здоровье. Я собираюсь жить долго и счастливо. Или хотя бы, долго.

Снеговик вернулся к себе и стал готовиться к поединку. Через час на чердак поднялся Гай.

- Что там с тем наёмником? - поинтересовался у него Данте - Он сказал вам, кто его нанял?

Снеговик был занят делом. С помощью пилки, которую он одолжил у лакея, Данте тщательно полировал ногти на руках.

- Убийца был профессионалом, - замялся Гробовщик - В одном из зубов у него была спрятана капсула с ядом. Когда вы ударили его по голове бутылкой, то негодяй от боли стиснул челюсти. И капсула лопнула.

- Вот ведь незадача, - огорчился Снеговик - Пожалуй, я малость перестарался. Я всегда нервничаю, когда мне приходиться иметь дело с наёмными убийцами.

- Сегодня вы - новость дня, - просветил его Гай - Придворные делают ставки на предстоящий бой.

- А, вы уже об этом слышали? - удивился Данте - Быстро же тут расходятся слухи.

- Весь дворец только об этом и говорит, - рассказал Гробовщик - Поединок чести в императорском дворце! Когда такое было?!

- Ну и какие ставки? - полюбопытствовал Снеговик.

- Справедливые, - оценил Гай - Девять к одному. Разумеется, не в вашу пользу.

- И почему меня здесь так не любят? - возмутился Данте - Наверное, не стоило мне спасать жизнь императору. У меня от этого сплошные неприятности.

- Почему вы решили сражаться голыми руками? - не удержался Гробовщик - Тот горец гораздо выше и тяжелее вас. Он переломает вам все кости.

- Гвардейцы - знатоки любого оружия, - пояснил Снеговик - Они кладут пулю в монету с пятидесяти шагов. А биться с ними на саблях - чистой воды самоубийство. Так что кулачный бой - это мой единственный шанс.

- Я поставил на вас деньги, - поведал Гай - Постарайтесь выжить. Я не люблю проигрывать.

Поединок проходил в зале, где размещались гвардейцы. Вечером туда набилась внушительная толпа придворных. Среди зрителей Данте разглядел Гробовщика. Снеговик по-свойски подмигнул ему. Гай лишь неодобрительно покачал головой.

- Сегодня вы умрете, - громко, так чтобы услышали все присутствующие, произнёс старшина горцев.

- Где-то я это уже слышал, - небрежно отмахнулся Данте.

Он сбросил кожаную куртку, следом за ней полетела рубашка. Старшина тоже освободился от сковывающей движения одежды. Голые по пояс противники застыли друг перед другом. Толпа придворных с удивлением рассматривала гибкое, изрезанное шрамами тело Снеговика. Данте предусмотрительно замотал бинтом левое запястье. Клеймо на его руке могло вызвать у окружающих ненужные вопросы. Зрители сомкнули плотное кольцо вокруг бойцов. Снеговик шагнул вбок и встал так, чтобы свет ламп бил его сопернику в лицо.

- Ну что, начнём? - спросил горец.

И они начали. Данте первым сделал шаг навстречу, оказавшись на расстоянии удара. Старшина хотел произнести напоследок что-нибудь грозное. Но не успел... Не тратя времени даром, Снеговик взмахнул рукой. Заточенный пилкой ноготь рассёк кожу на щеке горца.

- Первая кровь за мной, - похвастал Данте.

Старшина резко выбросил вперёд кулак, но промахнулся. Снеговик ловко ушёл от зубодробительного удара. Горец скривился, получив болезненный пинок в колено. Неловко прихрамывая, он пошёл на Данте. Тот даже не шевельнулся, когда старшина сделал ложный выпад. Затем последовала настоящая атака. Снеговик проворно отдернул голову. Он поймал пролетевшую мимо цели руку горца. И резко, до противного хруста в суставе, выкрутил её.

- Спорю, что ты такого не ожидал? - ухмыльнулся Данте в искаженное болью лицо старшины.

Вывихнутая рука горца безжизненно повисла плетью. Но это его не остановило. Рассвирепевший старшина налетел на Снеговика, словно ураган. Он бил здоровой рукой, вкладывая в атаки всю свою ярость. Данте принял первый удар на плечо, без особого труда отбил второй, увернулся от третьего удара. Снеговик даже и не думал бить в ответ. Пританцовывая на месте, он умело уклонялся от атак противника. Данте явно забавляла игра в кошки-мышки.

- Хватит убегать, трус, - прорычал старшина - Стой и дерись со мной. Как и положено мужчине.

- Как скажешь, братец, - Снеговик игриво поманил горца к себе.

Старшина метнул кулак в ненавистное лицо. Именно на это Данте и рассчитывал. Он нырнул под бьющую руку горца. Его сжатые вместе пальцы, словно копьё, вонзились старшине под рёбра. Горец страшно захрипел и согнулся, держась за правый бок. Он пытался распрямиться и продолжить бой. Но парализованное невыносимой болью тело его не слушалось. Старшина зашатался, как срубленное дерево. Его качало из стороны в сторону.

- Ты слышишь этот звук? - оскалился Снеговик - Это твоя печёнка говорит "Пока-пока, хозяин".

Данте несильно, почти ласково хлопнул горца ладонью по уху. Лёгкая затрещина вытряхнула сознание из измученного тела старшины. Снеговик вежливо посторонился, чтобы не мешать горцу падать на пол. Толпа зрителей молча смотрела на неожиданного победителя. Придворные поняли, что недооценили нахального выскочку. Данте наклонившись, поднял с пола одежду и направился к выходу. Внезапно перед Снеговиком возник один из гвардейцев. В руке горца был зажат узкий кинжал. Свет ламп играл на холодном тусклом лезвии.

- Ну что ещё? - устало поинтересовался Данте.

- Мы всё видели, - голос гвардейца звучал раскатисто - Это был честный поединок.

Его товарищи одобрительно загудели.

- Но это бой насмерть, - продолжил гвардеец - Наш командир проиграл. Ты в своём праве, господин.

Он протянул Снеговику кинжал рукояткой вперёд.

- Можешь оставить эту зубочистку себе, - обронил Данте, проходя мимо замершего с вытянутой рукой горца.

Гай заявился на следующий день.

- Как вы это провернули? - спросил он прямо с порога - Как вы выиграли поединок?

- По-вашему, я не могу играть честно? - обиделся Снеговик - Обязательно нужны какие-то уловки и грязные трюки? Меня утомили эти предрассудки насчёт чужаков!

- Так как же? - не унимался Гробовщик.

- В самом начале боя я царапнул старшину, - Данте уставился в потолок - Совершенно случайно у меня под ногтём оказалось немного "тумана". Совсем крошечная доза. Но даже её хватило для того, чтобы вызвать лёгкое головокружение. А дальше нужно было лишь ждать, пока дурман всосётся в кровь. Вот я и немного поплясал перед старшиной.

- Так вы всё-таки сжульничали! - довольно усмехнулся Гай.

- Я всегда выживал при помощи хитрости, - пожал плечами Снеговик - Вы сами сказали - тот горец выше и крупнее меня. Я просто уравнял шансы.

- Подождите-ка, - Гробовщика внезапно озарило - А где вы отыскали "туман"? Это зелье запрещено законом.

- Были бы деньги, а товар всегда найдется, - откликнулся Данте - Люди то везде одинаковые. Что во дворце, что в трущобах.

- А откуда у вас взялись деньги? - ещё больше удивился Гай.

- Я же вам сказал - люди везде одинаковые, - поразился такой недогадливости Снеговик.

- В любом случае вы неплохо умеете драться, - заметил Гробовщик.

- Я немало времени провёл в кабаках, игорных притонах да борделях - объяснил Данте -Там любят почесать кулаки. Из-за карт. Из-за женщин. Из-за брошенного спьяну слова. Да просто так, со скуки.

Разговор прервал короткий вежливый стук в дверь. Снеговик распахнул дверь и увидел одного из гвардейцев.

- Только не это! - простонал Данте - Я чертовски устал. У меня нет настроения для ещё одного мордобоя.

Горец отвесил низкий поклон и протянул ему сверток. Снеговик осторожно развернул бумагу. Внутри лежал завёрнутый в тряпку человеческий палец. Аккуратно отрезанный мизинец.

- Вы дали взаймы нашему командиру, - напомнил гвардеец - Это проценты. Старшина просил вам передать, что он отдаст остальное по первому требованию.

Когда горец ушёл, Данте повернулся к Гаю.

- Вы случайно не собираете человеческие части тела? - спросил он - А то у меня есть один чудесный образец.

- А у меня есть новая работа, - поведал Гробовщик.

- Если у вас есть новая работа, то идите и работайте, - вежливо ответил Снеговик.

Он выкинул свёрток с пальцем в окно и брезгливо вытер ладони об штаны.

- В городских трущобах зреет мятеж, - Гай пропустил слова Данте мимо ушей - Вы обладаете огромным влиянием в тех краях. Вот и используйте это. Для того чтобы усмирить толпу.

- Вообще-то я обычно разжигаю костры, а не тушу их, - возразил Снеговик.

- Вспомните, зачем вы здесь, - посоветовал Гробовщик.

Он вытащил из кармана сложенный лист бумаги.

- Что это? - полюбопытствовал Снеговик - Договор с дьяволом? Я должен подписать его своей кровью?

- В Доках объявили карантин, - терпеливо пояснил Гай - Трущобы оцеплены армией. Без этого пропуска вас пристрелят солдаты. Считайте это задание последним испытанием. Надеюсь, что месяцы спокойной жизни не расслабили вас? Вы готовы вернуться в мир нищеты?

- А я никогда оттуда и не уходил, - отозвался Данте.

- Итак, каков ваш ответ?

- Вам нужен Снеговик? - Данте лениво потянулся - Я дам вам Снеговика!

Глава 3 Что-то вроде любви

Данте сидел за стойкой в "Последнем ужине".

- Что это с тобой? - обеспокоенно спросил трактирщик - Сегодня ты словно сам не свой.

- Кое-что произошло, - коротко ответил Снеговик.

- Само собой, - согласился трактирщик - Каждый день что-нибудь происходит. Такова уж жизнь.

- Ты знаешь что такое "предел прочности"? - поинтересовался Данте.

- Впервые про такое слышу, - покачал головой трактирщик - Это словечко из твоей новой дворцовой жизни?

- Даже у самого прочного металла есть порог, - поведал Снеговик - Если его превысить, то металл начнёт рассыпаться в пыль. Это и называется пределом прочности. Я вычитал это в какой-то умной книжке.

- И зачем ты мне про это рассказываешь? - не понял трактирщик.

- Сегодня я его достиг. Своего предела прочности.

Несколькими днями ранее

Кабинет Корвина располагался в главном крыле императорского дворца. Данте оказался тут впервые.

- А у вас здесь уютно, - заметил Снеговик, разглядывая зеркала и картины.

- По сравнению с чердаком - безусловно, - отозвался сидящий за столом советник - Кстати, а почему вы там живёте? Я распорядился выделить вам удобные покои.

- Я не люблю мягких кресел, - растолковал Данте - В роскоши человек быстро расслабляется и становится слабым. А в моём мире это означает конец.

- Сейчас вы не в своём мире, - предупредил его Корвин - И прошу вас об этом не забывать.

- Дворец и трущобы не так уж и отличаются, - подчеркнул Снеговик - Например, меня пытались ухлопать и там, и здесь.

- Раз уж мы с вами заговорили о Доках... - советник переплёл пальцы рук - Расскажите о том, что вам удалось выяснить.

- Некто пытался устроить бунт, - сообщил Данте - Давайте для простоты назовём его "Кукловод". Так вот... Кукловод подкупил одну уличную девку. Она подсыпала в бак с водой какой-то яд. Признаки отравления были похожи на заражение Мором. Городские власти, само собой, закрыли трущобы на карантин. И тем самым толкнули Доки к мятежу. Тамошним обитателям нужен лишь повод для того, чтобы броситься громить всё подряд. И Кукловод это прекрасно понимал. Ловкий прохвост, ничего не скажешь.

- Вы допросили отравительницу? - задал вопрос Корвин - Она рассказала о том, кто её нанял?

- Я не успел, - замялся Снеговик - Кто-то заткнул ей глотку. Пулей. Я же и говорю - ловкий прохвост.

- Сначала покушение на приёме, а теперь это, - заметил советник - Вам не кажется, что кто-то сильно недоволен нынешней властью?

- Это не я, честное слово, - заверил его Данте - Мои коварные планы, как правило, срабатывают.

Корвин задумчиво потёр ладони друг об дружку.

- Пришло время для того, чтобы обсудить наше сотрудничество, - нарушил молчание Снеговик - Вы вытащили меня из серьёзной переделки. И я это признаю. Но я не собираюсь всю жизнь выплачивать вам долг. Иначе на что мне такая жизнь?

- Давай договоримся так... - предложил советник - Вы выполните для меня десять заданий. Ровно десять. И тогда можете считать себя свободным. От любых обязательств.

- Взгляните на меня, - попросил Данте - Кого вы перед собой видите? Очередного лакея? Пять заданий.

- Вы так низко цените собственную жизнь? - удивился Корвин - А вот я знаю ей настоящую цену. И не могу запросить за неё, меньше чем восемь заданий.

- Сойдёмся на шести? - продолжил торговаться Снеговик.

- Вы сказали "шесть", я сказал "восемь". Давайте пойдём друг другу навстречу? - предложил выход советник - Семь?

- Включая покушение на приёме и проблему с Доками, - на всякий случай уточнил Данте.

- Вам палец в рот не клади, - вздохнул Корвин - По рукам!

Мужчины скрепили сделку крепким рукопожатием.

- Вы должны мне ещё пять заданий, - заключил советник - И сегодня я дам вам шанс сократить это число. Великое Княжество согласно заключить союз против северян. Вчера представитель Князя прибыл в Порт Надежды. Император направляет посланника на эти тайные переговоры. И вы будете его сопровождать.

- Я чего-то не знаю? Или пока я был в "спячке", меня записали в гвардейцы? - возмутился Снеговик - С каких это пор я вынужден охранять придворных шутов?

- Вы отлично показали себя на последнем приёме, - напомнил Корвин.

- Я уже в который раз жалею, что спас старикашку, - признался Данте - И, кстати, Гай идеально подошёл бы для подобной работы. Уж куда лучше, чем я.

- Гай нужен мне в столице, - отрезал советник - И я больше не желаю слышать, как вы называете Его Императорское Величество "старикашкой".

В дверь кабинета громко постучали.

- А вот и наш посланник, - объявил Корвин.

Дверь распахнулась и на пороге возникла девушка в простом белом платье. Смуглая кожа и полные чувственные губы выдавали в ней южанку.

- Госпожа Бьянка. Господин Данте, - советник представил их друг другу.

- Я рада познакомиться, - пропела девушка, тряхнув густыми чёрными волосами.

- А уж я-то как рад, - пробубнил под нос Снеговик.

Бьянка заметила, что Данте скользит взглядом по её длинным стройным ногам. Она засмеялась, показав ровные белые зубы. В тёмных глазах девушки плясали чертенята.

- Я не думаю, что возникнут какие-то проблемы, - обронил советник - Считайте это поездкой на море, господин Данте.

Перед путешествием Снеговик решил навестить Планету-без-названия. И он увидел ужасную картину. Люди с упоением уничтожали друг друга. Смерть была повсюду. Города горели. Вода и воздух были отравлены. Люди забыли о своём наследии и распались на враждующие племена. Мир развалился на куски. Остались лишь дикари, бродящие по заросшим травой руинам городов.

Казалось, что человечество обречено на медленное угасание. Но каким-то чудом искра жизни всё-таки сохранилась. И спустя тысячи лет на свет появились новые люди. Они оказались крепче своих предков. Это были настоящие великаны, покрытые густой шерстью. Новые люди ездили верхом на безрогих оленях и поклонялись Богу-Жизни. Время от времени они натыкались на следы, которые остались от прежнего мира. Благодаря таким неожиданным находкам, сложились сказания о легендарных Прародителях. Прошли века. Новые люди покорили энергию воды, ветра и вулканов. Шаг за шагом они возродили погибший мир.

Новые люди создали своё, живое, искусство. Поначалу они просто выводили диковинные породы зверей и птиц. Но со временем это переросло в нечто большее. Стремясь к совершенству, новые люди подвергли улучшению собственные тела. Они научились восстанавливать изношенные органы. Болезни ушли в прошлое. Идеальные красота и здоровье стали обычным делом. Старость отдалилась и перестала быть такой пугающей. А с развитием телепатии даже речь перестала быть необходимой для общения.

Но и полной переделки тела было недостаточно. Новых людей захватила самая древняя и навязчивая идея человечества. Они возжелали бессмертия. И тем самым подписали себе смертный приговор. Природа жестоко отмстила тем, кто посмел бросить ей вызов. Новых людей поразила загадочная болезнь. Сначала заразившийся испытывал постоянную усталость. Постепенно он становился всё более и более вялым. И в конце концов заспал, чтобы уже никогда больше не проснуться. Новые люди пытались найти лекарство, но тщетно. Вскоре вся планета погрузилась в вечный сон.

Поезд летел через бескрайние просторы империи. Данте с Бьянкой устроились за столиком в вагоне-ресторане. Взгляд Снеговика рассеяно блуждал по забитому пассажирами залу.

- Вы уже раньше бывали в Порту Надежды? - завязала разговор девушка.

- Лишь однажды, - ответил Данте - Много лет назад. Утолите моё любопытство. Зачем вы во всё это ввязались? Если переговоры сорвутся, то вам мало не покажется.

- Вы всё равно меня не поймёте, - вздохнула Бьянка, глядя, как за окном стремительно проносятся поля.

- Хотите оставить свой след в истории? - попробовал угадать Снеговик - Пытается перекроить будущее? Что-то в этом роде?

- Сейчас мир замер на краю пропасти, - втолковала ему девушка - И я не могу сидеть, сложа руки.

- Вовсе не обязательно сидеть, сложа руки, - подсказал Данте - Можно немного подтолкнуть мир. И пускай он летит в чёртову пропасть.

- Вы смеётесь надо мной? - вскинула на него глаза Бьянка.

- Я - ваш единственный сопровождающий? - сменил тему Снеговик - Корвин больше никого к вам не приставил?

- О нашем задании знают всего несколько человек, - отозвалась девушка - Мы с вами. Император. Советник. Может быть, ещё пара придворных.

- Тогда у нас неприятности,- сделал вывод Данте - Потому, что кто-то из этих "нескольких человек" проболтался.

Он кивнул в сторону двоих мужчин, сидящих за пару столиков от них.

- Эта парочка явно вами интересуется, - поведал Снеговик - Они глазеют на вас от самой столицы. И вряд ли это из-за ваших длинных ног.

- Вы думаете, что это шпионы северян? - взволнованно спросила Бьянка - Скажите, вы вооружены? У вас есть револьвер?

- Я не ношу оружия, - покачал головой Данте.

- Разве вы тут не для того, чтобы меня защищать? - удивилась девушка - От вас нет никакого толку!

- Зато я - приятный собеседник, - попытался оправдаться Снеговик.

- А если эти люди что-нибудь предпримут? - полюбопытствовала Бьянка - Что тогда?

- Тогда я тоже чего-нибудь предприму, - откликнулся Данте - А сейчас перестаньте паниковать и поцелуйте меня.

- Что? - не поверила своим ушам девушка.

- Поцелуйте меня, - повторил Снеговик - Пускай наши шпионы думают, что я - ваш ухажёр. Просто-напросто безобидный простак.

Бьянка нежно погладила Данте по руке и чмокнула его в щёку.

- Давай вернёмся в наше купе, дорогая, - громко, так чтобы услышали окружающие, произнёс Снеговик - Мне необходимо выспаться.

Ручка двери осторожно повернулась. Мужчина тихонько проскользнул внутрь купе. Он прикрыл за собой дверь и посмотрел через плечо. Бьянка сонно ворочалась в постели. Шпион на цыпочках подошёл к кровати и занёс для удара нож. Неожиданный шорох за спиной насторожил мужчину. Он уже начал оборачиваться, когда Данте с размаху огрел его чемоданом. Шпион повалился на ковёр, но тут же попытался встать. Второй удар чемоданом вернул его на пол. Снеговик шагнул вперёд и выбил оружие из руки мужчины. Нож отлетел в угол купе. Не дожидаясь пока противник очухается, Данте связал шпиона разорванной простынёй. Бьянка перестала притворяться спящей. Девушка с интересом наблюдала за всем происходящим.

- А вот теперь мы поболтаем, - с удовлетворением произнёс Снеговик.

Он взял со стола стакан с водой и вылил его содержимое на голову мужчины.

- Сейчас ты, наверное, чувствуешь себя полным болваном, - посочувствовал Данте - После того, как угодил в такую детскую ловушку. Спешу развеять твои сомнения. Ты и есть - полный болван.

- Думаешь, что ты всё предусмотрел? - шпион неожиданно рассмеялся - Смейся, пока ещё можешь. Очень скоро ты взлетишь на воздух, имперская свинья.

- О чём ты болтаешь? - поинтересовался Снеговик.

- Если через двадцать минут я не вернусь, то мой товарищ взорвёт бомбу, - внёс ясность мужчина - И поезд развалится на ходу. Что ты на это скажешь?

Шпион наслаждался ужасом, который проступил на лице Бьянки.

- Бомба? - переспросила девушка - Но... но тогда вы погибнете вместе с нами!

- Мы готовы умереть за наше дело, - заявил мужчина - А вы?

От шпиона разило потом и верой в собственную правоту. Данте был прекрасно знаком с этим запахом. Снеговик пригляделся к мужчине повнимательней. Бронзовый загар говорил в том, что тот немало времени провёл в жарких краях. Данте наклонился и задрал рукав пиджака шпиона. Он разглядел багровое клеймо, выжженное на левом запястье мужчины.

- Ты из Сопротивления, - сделал вывод Снеговик - После войны ты попал в лагерь для врагов империи. И там получил эту метку. Не так ли, братец?

- Всё-то ты знаешь, - процедил сквозь зубы шпион.

- Думаешь, что ты такой единственный? - фыркнул Данте - Спешу тебя огорчить.

Снеговик закатал рукав и показал мужчине клеймо на левой руке.

- Ты сидел в лагере! - шпион был поражён - Ты был одним из нас.

- Мы с тобой - убийцы, - признался Данте - Но у нас нет ничего общего. Я убиваю для того, чтобы жить. А такие, как ты, живут для того, чтобы убивать.

- Будь ты проклят! - мужчина плюнул под ноги Снеговику - Имперцы купили тебя с потрохами. Предатель! Паршивый предатель!

- Я не предатель, - возразил Данте - Я - тот, кто верен только самому себе.

- Мы взорвём тебя и твою шлюху, - завизжал шпион - Мы...

Удар по шее, чуть пониже уха прервал угрозу. Мужчина уткнулся лицом в ковёр. Снеговик поморщился и потёр ушибленную ладонь. Обшарив карманы шпиона, он нашёл ключ от купе в соседнем вагоне. После этого Данте подобрал оружие мужчины. Это был нож с выкидным лезвием. Снеговик вернул клинок в рукоятку и спрятал нож в карман.

- Кто эти люди? - взволнованно спросила Бьянка - Чего они от нас хотят?

- Это мои земляки, - объяснил Данте - Бывшие повстанцы с Закатных островов. Некоторые из них так и не признали мирный договор. Они терпеть не могут империю. И они готовы помогать любому, кто ей вредит. Например, северянам.

- Вы думаете, что этот человек сказал правду? - девушка облизнула пересохшие губы - Они и вправду способны взорвать поезд, битком набитый людьми? И что нам теперь делать?

- Я скажу, чего нам не нужно делать, - подчеркнул Снеговик - Не нужно попадаться на глаза второму шпиону. Если он хотя бы заподозрит неладное, то... Бух!

- О, священное пламя! - прошептала Бьянка.

- В точку, - согласился Данте - Священное пламя от нашего поезда увидят даже из императорского дворца.

- Как вы можете шутить в такой момент? - возмутилась девушка.

- Я понимаю, что это глупый вопрос, - бросил Снеговик - Но я не могу его не задать. Вы сможете спрыгнуть с движущегося поезда и не переломать себе ноги?

- Вы сошли с ума? - поразилась Бьянка.

- Я так и знал, - огорчился Данте - Очень жаль. Это сильно облегчило бы мне жизнь. Да и вам тоже.

- Вы собираетесь сбежать? - поняла девушка - И обречь на гибель остальных пассажиров? Вы - просто трус!

- У вас есть семья?- полюбопытствовал Снеговик.

- У меня есть мать и сёстры, - откликнулась Бьянка - Но я не понимаю, какое это имеет отношение...

- На что вы готовы пойти ради их благополучия? - гнул своё Данте.

- На всё, - коротко ответила девушка - Ради них я готова пойти на всё.

- А вот у меня нет семьи, - поведал Снеговик - Я - свой единственный родственник. И, как и вы, я делаю всё возможное, чтобы моя семья выжила. Впрочем, это пустая болтовня. Вариант с бегством отпадает. Будем искать другой путь. Одолжите мне шпильку, пожалуйста.

"Другой путь" откровенно попахивал самоубийством. Снеговик прошёл в тамбур и зорко огляделся по сторонам. Никого. Все пассажиры спали безмятежным сном. Они не знали, что в любое мгновение их может разбудить оглушительный взрыв. Данте поколдовал шпилькой над замком боковой двери. Ворвавшийся в тамбур ветер обжёг лицо Снеговика. Данте протиснулся в приоткрытую дверь. Он нащупал ногой узкий выступ на стенке вагона. Вытянув руку, Снеговик ухватился за край крыши и вылез наружу.

Впереди был опасный поворот. Поезд немного сбавил ход. От резкого толчка дверь захлопнулась, отрезая Данте путь назад. Правая подошва ботинка поехала вниз и соскользнула. Снеговик повис на боку поезда, вцепившись пальцами в край крыши. Лязг и грохот вагонов лупил его по ушам. Под ногами Данте с бешеной скоростью проносилась земля. Одно неверное движение - и его затянет под колёса поезда. Что ж, значит, придётся обойтись без неверных движений. Снеговик поболтал в воздухе носком ботинка и нашёл выступ. Внезапно в голове Данте всплыли прощальные слова Корвина "Считайте это поездкой на море!".

- Ну спасибо за такую чудесную поездку! - прорычал Снеговик, чувствуя как от напряжения немеют руки.

Поезд вышел на ровный участок дороги и стал набирать скорость. Данте бросил тело вверх, подтянулся и оседлал летящий через ночь вагон. Ударивший в лицо ветер едва не сдул его с крыши. Целую минуту Снеговик пролежал на животе, пытаясь отдышаться. Противно заныла не до конца зажившая рана от пули. Но у Данте не было времени на отдых. Второй шпион мог в любую минуту взорвать бомбу. Снеговик упёрся ногами в какую-то трубу, оттолкнулся, продвинулся вперёд. Следующие три минуты показались ему целой вечностью. Данте упрямо полз по крыше вагона, цепляясь за редкие выступы и сгибаясь под напором ветра. Наконец он оказался возле люка, который вёл в тамбур соседнего вагона. Снеговик использовал свой Дар для того, чтобы нащупать и отодвинуть защёлку. После этого Данте откинул крышку люка и заглянул внутрь. В тамбуре никого не было. Снеговик нырнул вниз.

В дальнем конце коридора замер мужчина. Он стоял спиной к Данте и смотрел сквозь мутное стекло в соседний вагон. Снеговик подул на закоченевшие на ветру руки и вытянул ремень из своих брюк. Шпион не услышал мягких шагов за спиной. Захлестнувшая горло петля опрокинула его на пол. Данте наступил ботинком на спину хрипящего и брыкающегося мужчины. И потуже затянул ремень у него на шее. Шпион обмяк, потеряв сознание. Перед Снеговиком встал вопрос, что делать с поверженным противником. Рисковать было нельзя. В любую секунду в коридор мог выйти какой-нибудь припозднившийся пассажир.

- Не повезло тебе, братец, - посочувствовал Данте.

Он подтащил бесчувственное тело к боковой двери. Два поворота шпильки, мощный пинок в бок - и мужчина вылетел из поезда. Шпион ещё кубарем катился с насыпи, а Снеговик уже шагал по коридору мерно качающегося вагона. Вот и нужное купе. На кровати валялся потрёпанный чемодан. Данте откинул крышку и увидел плотно уложенные заряды взрывчатки. Снеговик достал выкидной нож и, нажав на кнопку, освободил лезвие из рукоятки. Он аккуратно перерезал провода, идущие от детонатора к батарее. Данте сложил нож и обессилено опустился на краешек кровати. Целую минуту он просто сидел с закрытыми глазами. Руки Снеговика мелко подрагивали. Собравшись с силами, Данте вернулся в своё купе.

- Что с бомбой? Вы её нашли? Вы её обезвредили? - набросилась на него с вопросами Бьянка.

- Да не было никакой бомбы, - с улыбкой успокоил её Снеговик - Негодяй просто пытался взять нас на испуг.

- Он говорил очень уверенно, - с подозрением заметила девушка.

- Прямо как я сейчас? - уточнил Данте.

- И что нам теперь с ним делать? - Бьянка указала на связанного шпиона.

- Отправим его следом за напарником, - обронил Снеговик.

- А где его напарник? - поинтересовалась девушка.

- Я понятия не имею, - честно признался Данте - Где-то в империи. У меня не было времени для того, чтобы сверяться с картой.

На то, чтобы избавиться от второго шпиона у Снеговика ушло несколько минут.

- Мне жаль, что так вышло, - сказала Бьянка, когда Данте вернулся из тамбура - Наверное, неприятно выступать против своих земляков.

- Люди - не игрушки, - пожал плечами Снеговик - Когда они ломаются, то их уже нельзя починить. Их можно только выбросить. Вот я их и выбросил.

- А я вас недооценила, - созналась девушка.

- Вы не первая, - отмахнулся Данте - Меня постоянно недооценивают. И зачастую это спасает мне жизнь. Как сегодня.

- Хотите выпить вина? - предложила девушка.

- А я уж было решил, что вы не предложите! - обрадовался Снеговик

- А если у этой парочки есть сообщники в поезде? - задала вопрос Бьянка - Вы не боитесь, что они придут и застанут нас врасплох?

- Пускай приходят, - разрешил Данте - Вина хватит на всех.

Они пили добрую половину ночи. За окном то и дело мелькали огоньки городов, мимо которых проносился поезд.

- Вы когда-нибудь любили? - спросила девушка, осушив очередной бокал.

- А вы когда-нибудь видели летний снег? - откликнулся Снеговик.

- Что вы имеете в виду? - наморщила лоб Бьянка.

- Вы и вправду хотите знать? - покосился Данте - Боюсь, что вам не понравится то, что я расскажу.

- Я же сама спросила, - настаивала девушка.

- По-настоящему любить может только женщина, - внёс ясность Снеговик - А мужчина испытывает лишь похоть, смешанную с желанием обладать. Любая женщина для него - игрушка и трофей. Некоторым дамам удаётся поддерживать этот огонь достаточно долго. И они наивно называют это любовью.

- У вас циничный взгляд на мир, - заметила Бьянка.

- Я вижу мир таким, какой он есть, - не согласился Данте - Вы замечали, что мужчины не любят разговаривать о чувствах и обсуждать отношения. Хотите знать - почему?

Девушка растерянно кивнула.

- Мужчина неловко себя чувствует, когда ему приходится лгать, - пояснил Снеговик - Женщина тешит себя мыслью, что её любимый просто себя сдерживает. Что мир навязывает ему определённую роль. Женщина верит в то, во что ей хочется верить. А на деле всё гораздо проще. Любовь чужда для мужской природы. Как для рыбы - желание летать по небу. Но мужчина постоянно испытывает некоторые потребности. А ещё ему нравится чувствовать себя завоевателем. И поэтому мужчина позволяет женщине обманывать саму себя. И всё счастливы. Честное слово, любовь - это одно сплошное надувательство.

- Вы так и не ответили на мой первый вопрос, - обратила внимание Бьянка - Вы когда-нибудь любили?

- В моей жизни был один чудесный сон, - ответил Данте.

- И что произошло? - заинтересовалась девушка.

- А что происходит со всеми снами? - спросил Снеговик - Рано или поздно они заканчиваются.

В большие темных глазах Бьянки загорелся огонёк.

- Может вы видели не тот сон? - промурлыкала девушка.

Бьянку разбудил какой-то резкий звук. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Девушка потянулась всем телом, словно кошка. Повернув голову, она посмотрела на лежащего рядом с ней Данте. Тот задумчиво пялился в потолок и играл с выкидным ножом, который он забрал у одного из шпионов. Снеговик щёлкал кнопкой, то выбрасывая лезвие, то втягивая его обратно в рукоятку.

- Такого больше не повторится, - пообещала Бьянка - Просто я выпила слишком много вина.

- Я от тебя ничуть не отставал, - сообщил Данте.

Девушка покосилась на его обнажённое тело, сплошь покрытое отметинами. Бьянка легонько коснулась свежего шрама на груди Снеговика.

- Откуда это? - заинтересовалась она.

- Это недавнее приобретение, - просветил Данте - Мне его подарил один уличный проповедник. У нас с ним вышел богословский спор. И я победил.

- А это? - Бьянка пробежалась пальцами по рубцу, который изгибался полумесяцем от правого соска к пупку Снеговика.

- Случайно наткнулся на заточку какого-то матроса, - рассказал Данте - Мы с ним что-то не поделили. Я уже не помню, что это было. Кажется, какая-то смазливая милашка.

- Моряк порезал тебя из-за женщины? - не поверила девушка.

- Такое случается, когда якшаешься со всяким сбродом, - пояснил Снеговик.

- Ну а это? - Бьянка ткнула в зубчатый шрам на руке.

- Дикие звери, - коротко ответил Данте - В колониях они водятся на каждом шагу. А некоторые из них даже носят револьверы.

- Это ожог? - девушка указала на багровый след на бедре Снеговика.

- Получил его на пожаре, - кивнул Данте - Однажды я попал в одно невесёлое место. Никто никогда оттуда не возвращался. А вот я вернулся.

- А при чём тут пожар? - не поняла Бьянка.

- Я спалил то чёртово место дотла, - объяснил Снеговик.

- А это откуда? - ещё один бледный шрам зигзагом пересекал спину.

- Корабль, на котором я плыл, пошёл ко дну, - Данте почесал щёку кончиком ножа - Течение протащило меня по коралловому рифу.

- Похоже, что тебя невозможно убить, - поддразнила девушка.

- Люди никак не желают этого понять, - пожаловался Снеговик - И постоянно продолжают пытаться.

- У тебя такое грустное выражение лица, - сообщила Бьянка - Я чем-то тебя расстроила?

- Я не люблю вспоминать о прошлом, - сознался Данте.

- Но почему? - не удержалась девушка.

- На то есть несколько причин, - Снеговик немного помолчал - Слишком много повидал. Слишком много потерял. И убивал тоже... слишком много. Наверное.

- Ты убивал людей? - подняла брови Бьянка - И как же ты это делал?

- Иногда - вот так, - Данте вытянул руку и приставил нож к горлу девушки.

Холод острого лезвия обжёг кожу Бьянки.

- Ты можешь притворяться сколько тебе угодно, - бросила девушка - Но я знаю, что у тебя есть сердце.

- Хватит говорить об этом, - Снеговик убрал руку и загнал клинок в рукоятку - Лучше расскажи мне о себе. Я ничего про тебя не знаю. Кроме того, что ты до жути боишься бомб.

И Бьянка поведала Данте свою историю. Она была младшей из трёх дочерей в обедневшем Доме. Её отец был полковником имперской армии. Во время прошлой войны, он командовал обороной крупного города. После того как город окружили северяне, полковник был вынужден сдать его врагу. После войны отца Бьянки обвинили в трусости и измене империи. Не выдержав позора, полковник застрелился. А девушка поклялась восстановить пошатнувшуюся честь Дома. Бьянка переехала в столицу и была представлена ко двору. Сначала на молодую южанку смотрели сверху вниз. Со временем при помощи острого ума Бьянка добилась уважения Корвина. Девушка стала одним из доверенных лиц императора. Южанка из небогатого Дома сумела переломить судьбу. Но достигнув успеха, она утратила частичку себя.

- И вот я здесь, - закончила свой рассказ девушка - Лежу в постели с опасным незнакомцем.

- Ты сказала, что перебрала с вином, - напомнил Снеговик - Хочешь выпить ещё немного?

- А я уж было решила, что ты не предложишь! - хихикнула Бьянка.

Данте заключил девушку в свои объятия.

Зашипели тормоза и поезд медленно остановился. Пассажиры высыпали из вагонов на пыльную площадь. В воздухе пахло морем. В небе раздавались крики чаек. Поезд прибыл в Порт Надежды.

- Я только что вспомнил, почему я уплыл из колоний, - проворчал Снеговик, обливался потом от жарких солнечных лучей.

Данте с Бьянкой наняли карету и добрались до гостиницы. Она была огромна и занимала целый квартал. Главный вход с большими стеклянными дверями напоминал врата рая. Путешественники оставили вещи в номере, переоделись и сразу же отправились на переговоры. Представитель Княжества занимал роскошные покои на верхнем этаже гостиницы. Он радушно встретил долгожданных гостей. Но Снеговик не купился на его обходительные манеры. Дипломаты и есть дипломаты. Посланники двух великих стран уединились за дверьми кабинета. Данте остался в гостиной в обществе здоровяка в хорошо сшитом костюме. Снеговик плюхнулся в мягкое кресло. Охранник бросил неодобрительный взгляд на развязанного незнакомца.

- Похоже, что я тебе не нравлюсь, - догадался Данте - Говори откровенно, не держи в себе. Между нами, лакеями, не должно быть никаких тайн.

- Вы, имперцы, всегда были слабаками, - не выдержал здоровяк - Поэтому вам никогда не победить северян. Без нашей помощи. Вот взять хотя бы тебя. Ты выглядишь, словно шут. Но что ты будешь делать, если я направлю на тебя револьвер? Упадешь в обморок? Или обмочишься?

- Это очень любопытный вопрос, - признал Снеговик.

Данте неловко повернулся и случайно перевернул бокал с вином, который стоял на столике. Несколько капель попало на пиджак охранника. Снеговик вытащил платок и помог здоровяку почистить костюм.

- О, священное пламя! Какой же я неуклюжий, - приговаривал он.

Охранник негромко выругался. Данте вернулся обратно в кресло.

- На чём мы остановились? - задумался он - Ах да, ты задал мне интересный вопрос. Ты спросил меня, что я сделаю, если ты направишь на меня револьвер. По правде сказать, я не знаю, что тебе ответить. Да это и неважно. У тебя всё равно нет оружия.

Здоровяк сунул руку под пиджак и застыл на месте.

- Ты случайно не это ищешь? - поинтересовался Снеговик, подбрасывая на ладони блестящий револьвер.

Охранник выпучил глаза.

- Теперь моя очередь задавать вопросы. Ты знаешь, что я сейчас сделаю? - задумчиво спросил Данте - Я возьму эту хлопушку и всажу тебе пулю в брюхо. Можешь мне поверить, это безумно больно. Через пару минут ты будешь молить меня о том, чтобы я тебя прикончил. Итак, я пущу тебе кровь. А затем зайду в соседнюю комнату и застрелю твоего хозяина. И никакая сила в мире не сможет меня остановить. Что ты на это скажешь?

- Ты этого не сделаешь, - побледнел здоровяк.

- Я бы не был так в этом уверен, - Данте покрутил ладонью барабан револьвера - При дворе императора есть определённые люди. Очень влиятельные люди. Им не по душе договор с Великим Княжеством. И они осыпят меня золотом, если я его сорву. Вопрос не в том, сделаю я это или нет. Вопрос в другом. Как далеко ты способен зайти? На что ты готов ради своей страны? Отдашь за неё свою грешную душу?

- Ты сошёл с ума, - промямлил охранник, поднимаясь на ноги.

- Сиди, где сидишь, - посоветовал ему Снеговик, взмахнув оружием - Раз. Два...

Здоровяк быстро вернулся в кресло. Его тело было напряжено. Он был готов в любое миг бросится на Данте. Снеговик терпеливо ждал нападения, нацелив револьвер в низ живота охранника.

- Что такое? - удивился он - Ты же хочешь остановить меня. Я по глазам вижу, что хочешь. Или ты уже передумал? Почему ты застыл? Может быть, мне тебя подтолкнуть?

Здоровяк действительно, будто окаменел. Близость смерти свела его руки и ноги судорогой.

- Знаешь, о чем думают все самоубийцы? - задал вопрос Данте - За мгновение до конца? "А, может быть, не стоило?"

Снеговик опустил револьвер на столик и толкнул его вперёд.

- Лови, братец. И больше не теряй. Без оружия ты не сможешь защитить господина. И самого себя.

- Когда ты его стянул? - наконец обрёл дар речи охранник - Я даже ничего не почувствовал.

Данте поднял ладонь и пошевелил тонкими ловкими пальцами.

- Кто ты такой? - охрипшим от волнения голосом произнёс здоровяк.

- А разве ты не видишь? - удивился Снеговик - Я - весёлый человек. И я люблю шутки. Так что, давай, улыбнись. Отчего у тебя такой кислый вид?

Бьянка вышла из кабинета и направилась к лифту. Данте двинулся следом за ней.

- Что там с переговорами? - полюбопытствовал Снеговик - Мир спасен? Я могу снова спать спокойно?

- Тебе не положено этого знать, - отрезала девушка - Что ты сделал с охранником из Княжества? На нём просто лица нет.

- Это невидимые слёзы, - обронил Данте.

- Какие ещё слёзы? - не поняла Бьянка - Что ты опять натворил?

- Человек оплакивает свои разрушенные иллюзии, - объяснил Снеговик.

- Я даже не хочу знать, что это означает, - поморщилась девушка - Давай прогуляемся по городу?

- Как прикажете, моя благородная госпожа, - Данте отвесил поклон.

Несколько часов они осматривали достопримечательности Порта Надежды. Данте показал Бьянке скалу, с которой открывался замечательный вид на город. На ужин они отправились в маленький кабачок на набережной. Смуглая певица на сцене исполняла песню на незнакомом языке.

- Ты понимаешь, о чём она поет?- спросила Бьянка.

- О несчастной любви, - ответил Снеговик - А о чём же ещё? В таких местах других песен не поют.

Девушка извинилась и удалилась для того, чтобы попудрить носик. Взглянув на певицу, Данте неожиданно вспомнил Закатные острова. И женщину в белом платье. У Снеговика резко испортилось настроение. Услышав какой-то шум, Данте посмотрел в сторону. На пути Бьянки вырос подвыпивший мужчина.

- Потанцуй со мной, куколка, - промычал он заплетающимся языком.

Девушка хотела пройти мимо, но мужчина схватил её за руку. Снеговик внимательно осмотрелся по сторонам. Все посетители кабака зачарованно смотрели на сцену. Тем лучше. В куртке Данте всё ещё лежал нож с выбрасывающимся лезвием. Снеговик опустил руку в карман и встал из-за стола. Он приблизился к Бьянке, пряча в ладони рукоятку выкидного ножа. По лицу Данте блуждала дружелюбная улыбка.

- Ты что-то потерял? - угрожающе спросил пьяница.

- У тебя грязь на рукаве, братец, - любезно сообщил Снеговик - Похоже на кровь.

- Где? - мужчина опустил вниз мутные глаза.

Никто из посетителей кабака не расслышал щелчка пружины. И не заметил узкое лезвие, выскочившее из кулака Данте. Снеговик всадил заточенную сталь в руку пьяницы. Ту самую, которая сжимала кисть Бьянки. Мужчина ойкнул и отпустил девушку. Парализованный болью, он уставился на черную рукоятку, торчащую из его тела.

- Не делай резких движений, а то края раны могут разойтись, - посоветовал Данте - И не трогай нож. Вытащишь его и за минуту истечешь кровью. Хотя решать, конечно, тебе.

Посетители кабака поняли, что что-то происходит. Они начали поворачивать головы. Снеговик покровительственно похлопал по щеке остолбеневшего пьяницу. После этого он подтолкнул Бьянку к выходу.

- Пойдём отсюда, дорогуша, - бросил Данте - Я не люблю грустных песен.

- Это было излишне, - заявила девушка, когда они вернулись в гостиницу - Тот мужчина... Он просто пьяный болван. Не обязательно было его калечить.

- У меня было скверное настроение, - сознался Снеговик - И лишний нож в кармане. Дурачку не повезло, только и всего. Он попался мне под горячую руку.

- Ты всегда причиняешь людям боль, когда у тебя плохое настроение? - поинтересовалась Бьянка.

- А ты разве - нет? - удивился Данте.

- Ты - просто ужасный человек, - покачала головой девушка.

- Ну я же его не прикончил, - оправдывался Снеговик - Даже я понимаю, что оказаться не в том месте и не в то время - глупая причина для убийства.

- Да, - согласился Бьянка.

- Глупая причина, но всё-таки это причина, - продолжил Данте.

- Вы, мужчины, это нечто, - девушка прикусила нижнюю губу - Большинство проблем вы пытаетесь решить с помощью насилия.

- Такова природа, - согласился Снеговик - Зверь постоянно борется за место в стае. Но ко мне это не относится. В моей стае всего один зверь. И больше никого.

- В этом-то и проблема, - печально заметила Бьянка - Ты куда-то собрался?

- Пойду поброжу по пляжу, - отозвался Данте.

- Я могла бы составить тебе компанию, - предложила девушка.

- Не стоит, - отказался Снеговик - Как я уже говорил, у меня испортилось настроение. Сейчас я не лучший собеседник.

- А ты не боишься оставлять меня совсем одну? - надула губки Бьянка - Разве ты не должен меня охранять?

- Тебе ничего не грозит, - успокоил её Данте - Переговоры окончены. Ты снова стала обычным человеком. Вот бы и мне так.

Бьянка прошла по набережной и спустилась на пляж. Солнце уже скатывалось за горизонт. Снеговик сидел на песке, скрестив ноги. Его ботинки валялись неподалёку.

- Я беспокоилась о тебе, - заговорила девушка.

- Хочешь узнать мой секрет? - повернул голову Данте.

- Только, если ты сам желаешь рассказать, - отозвалась Бьянка.

- Однажды я убил женщину, с которой спал, - признался Снеговик - С тех пор прошло немало лет. Но я до сих пор вижу её. Время от времени. Она стоит, одетая в белое платье и смотрит на меня.

Повисла тревожная тишина.

- И ты даже не спросишь меня - почему? - первым нарушил молчание Данте.

- Я не хочу знать, зачем ты это сделал, - медленно произнесла девушка - Я просто хочу верить, что у тебя была причина. Для того чтобы сотворить такое. Какая-то веская причина. Потому, что если это не так...

- Помнишь, что я говорил тогда, в поезде? - прервал её Снеговик - Про склонность женщин к самообману?

- Зачем ты мне про это рассказал? - Бьянка поправила растрёпанные ветром волосы.

- Ты мне нравишься, - внёс ясность Данте - И меня это пугает до чёртиков. Потому что я убиваю всех, кто мне дорог. Рано или поздно. А чаще всего, рано.

- Надеюсь, что я стану приятным исключением, - сказала девушка - Давай вернёмся в гостиницу? На улице уже начало холодать.

- Я тебя догоню, - пообещал Снеговик.

Бьянка пошла по берегу, вдоль кромки воды. Данте проводил её долгим взглядом. Затем он разделся догола и бросился в океан. Прохладная соленая вода смыла все сомнения и тревоги.

Обратная дорога прошла без приключений. Данте с Бьянкой болтали о пустяках и занимались любовью. На следующий день после возвращения в столицу Снеговик постучал в дверь особняка в Западном районе. Ему открыла сама хозяйка.

- У меня было время обо всём поразмыслить, - заявил с порога Данте - Я думаю, что мы подходим друг другу. Ты делаешь меня чуточку лучше. А это дорогого стоит. Можешь мне поверить.

- А как же твой зверь? - спросила Бьянка - Порой у тебя такой взгляд, что у меня бегут мурашки по коже.

- Я смогу держать зверя в узде, - сообщил Снеговик.

- Ты готов на это ради меня? - обрадовалась девушка.

- Я не могу обещать многого, - признался Данте - Но я попытаюсь измениться. Правда, попытаюсь. Я устал быть... собой. Что ты на это скажешь?

Бьянка встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

- Я так понимаю, что твой ответ "да"? - уточнил Снеговик.

- Какой же ты всё-таки глупый! - засмеялась девушка.

- Что это? - перевёл разговор на другую тему Данте.

Он указал на небольшую посылку, которая лежала на столе.

- Её только что доставили из дворца, - гордо сообщила Бьянка - Интересно, что там внутри?

Девушка подошла к столу и развязала ленту на посылке. Комнату от потолка до пола заполнил яркий свет. Взрывная волна сбила Снеговика его с ног. С потолка посыпалась пыль. Оглушено мотая головой, Данте поднялся на ноги. Сквозь дым он увидел изломанное и изорванное тело Бьянки. Тяжело пошатываясь, Снеговик приблизился к девушке. По красивому лицу Бьянки стекала кровь. За свою жизнь Данте видел много раненных. Ему хватило одного взгляда для того, чтобы понять, что девушка обречена. Бьянке оставалось жить всего пару минут. Пару минут незатихающей боли.

- Пожа...луй...ста, - Снеговик скорей прочитал по губам, чем услышал шёпот девушки.

Данте медленно, словно во сне, опустился на колени перед Бьянкой. Он бережно взял голову девушки в свои руки. Одно мгновение Снеговик колебался, а затем зажал ладонью нос и рот Бьянки.

- Тише, тише, - шептал Данте на ухо девушке - Иди к отцу.

Минуту спустя Снеговик убрал руку. Он перешагнул через сорванную взрывом дверь и вышел на улицу. Данте шёл, глядя перед собой и машинально переставляя ноги. В его ушах раздавался холодный насмешливый шёпот. Дурак! Что ты там себе напридумывал! Жизнь в роскоши, и вправду, размягчила тебе мозги. Ха-ха-ха. Разве ты забыл, кто ты такой? Твои руки не умеют обнимать. Они умеют только душить. Снеговик резко обернулся и увидел женщину в белом платье. Рядом с ней стояла ещё одна. Данте заглянул в тёмные глаза Бьянки. А затем отвернулся и направился в "Последний ужин".

Глава 4 Свободное падение

Данте оглушительно расхохотался и вытер проступившие от смеха слёзы.

- Теперь моя очередь, - объявил он, хлопая ладонью по стойке - Слушай.

- Ну, валяй, - разрешил трактирщик.

- Мужик возвращается с работы, - начал Снеговик - Он спрашивает у жены: 'Чем займемся, милая? Поужинаем? А, может быть, покувыркаемся?'. А жена ему отвечает 'Мне всё равно, дорогой. Ты же мужчина. Решай сам. Но учти - у нас дома нет ни крошки'.

Трактирщик вежливо улыбнулся, услышав старую, как мир, шутку.

В это время в 'Последний ужин' вошёл новый посетитель.

- Похоже, что тот пижон в костюмчике явился по твою душу, - заметил трактирщик.

- С этим он немножко опоздал, - сообщил Данте - Моя душа давно пропала без вести.

- Может быть, пижон про это ещё не знает? - предположил трактирщик.

- Эй, Гай, - крикнул, не оборачиваясь, Снеговик - Каждый раз, как я вижу перед собой твое лицо, всё заканчивается скверно. Тебе не кажется, что это довольно странное совпадение? Можешь мне ничего не говорить. Давай-ка я сам угадаю. Советник по мне соскучился и послал тебя?

- Мы вас везде искали, - поведал Гробовщик, подходя к стойке.

- Ну и как успехи? - поинтересовался Данте.

- Что у вас с лицом? - сменил тему разговора Гай.

- Я, конечно, не красавец, но я с этим давно смирился, - обиделся Снеговик.

- Я говорю о царапинах, - уточнил Гробовщик - Похоже на следы от женских ноготков. - О твоих зорких глаз ничего не укроется, - Данте дотронулся до щеки и поморщился - Некоторые дамочки очень красноречиво говорят "Нет". - Нам нужно идти, - напомнил Гай - Не нужно заставлять советника ждать.

- Похоже, что у нас с тобой возникла проблемка, - заключил Снеговик - Потому, что мне нравиться сидеть в этом задрипанном кабаке. Тут куда уютней, чем в чёртовом дворце. Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? Попробуй убедить меня.

Посетители кабака почувствовали, что обстановка накаляется. В 'Последнем ужине' повисла мёртвая тишина. Трактирщик быстро перешёл в дальний конец стойки.

- Вы - самый несносный человек, из всех, что я встречал, - с чувством произнёс Гай.

- Если бы я был человеком, то я бы непременно обиделся, - обронил Данте - Впрочем, думай обо мне, что хочешь. Мне на это наплевать.

- Знаете, а ведь я предупреждал советника... - тяжело вздохнул Гробовщик - О том, что с вами будет непросто. Жаль, что меня тогда не послушали. Вы хотите, чтобы я вас убедил пойти со мной? Что ж, я буду краток. Вы выполните обещание, которое вы дали советнику. И я скажу вам почему. Потому что если вы этого не сделаете, то сильно пожалеете. И это станет вашим последним сожалением. Я сам за этим прослежу. И хватит уже строить из себя шута. И нас нет времени на игры.

- Вот так уже гораздо лучше, - одобрительно заметил Снеговик - Мой тебе совет - всегда начинай с самого главного.

Данте поднялся со скамьи и помахал на прощание трактирщику.

- Вы уже никогда не станете нормальным, ведь так? - вздохнул Гай.

- Пожалуй, что так, - легко согласился Снеговик - Но кому вообще нужны эти ваши "нормальные люди"?

За прошедшее время в кабинете советника ничего не изменилось. Всё тот же неприметный человечек сидел за всё тем же письменным столом. Казалось, что время не властно над этим местом.

- Я всё время забываю спросить, - сказал Данте, плюхнувшись в кресло - Что за картина висит вон там, на стене?

- Это "Поклонение священному пламени", - отозвался советник - Если продать это полотно, то можно целый месяц кормить всех городских бедняков.

- Ваше счастье, что городские бедняки про это ни сном, ни духом, - ввернул Снеговик.

- Я думаю, не стоит спрашивать, откуда у вас на лице эти отметины? - человечек ловко перевёл разговор на другую тему.

- Я тоже так думаю, - кивнул Данте - Гай сказал, что вы хотели о чём-то поболтать. Ну так говорите. Я умею слушать.

- Вы нас здорово напугали, - сообщил советник - Сначала погибла Бьянка. А затем вы так внезапно исчезли. И целую неделю от вас не было новостей. Где вы скрывались? Гай сбился с ног, ища вас по всему городу.

- Я решил немного отдохнуть, - Снеговик осторожно покосился на зеркало в углу - Ваша 'поездка на море' отняла у меня немало сил.

- А я уж было подумал, что вы сломались, - развел руками человечек - Что потеряли свою легендарную силу воли. Иными словами, я решил, что вы стали для меня бесполезны. Знаете, я не люблю ничего чинить. У меня просто не хватает на это терпения. Как только какой-нибудь предмет ломается, я его выбрасываю. А потом иду и покупаю замену.

- Я по-прежнему держу весь мир за причиндалы, - поведал Данте - Не желаете проверить?

Поверхность зеркала, стоящего в углу кабинета, пошла рябью. Снеговик отвёл взгляд и старался не смотреть в ту сторону.

- Мне так жаль бедняжку Бьянку, - закатил глаза советник - Она была нужным человеком. Почему вас не было на её похоронах?

- Я был с ней едва знаком, - отмахнулся Данте.

- Мне тебя так не хватает, - подала голосок смуглая девушка в белом платье, возникшая в зеркальном отражении.

- Помолчи, дорогуша, - процедил сквозь зубы Снеговик - Сейчас не подходящее время для признаний.

- Вы что-то сказали? - уставился на него человечек.

- Вам показалось, - возразил Данте - Кстати, вы выяснили, кто послал Бьянке ту коробку с бомбой?

- Они называют себя "Сыны заката", - рассказал советник - Это шайка недобитых мятежников из колоний. Из тех, что не признали мирный договор с империей. Покушение на императора. Карантин в трущобах. Убийство Бьянки. За всем этим стоят 'Сыны'.

- Если 'Сыны' - бывшие повстанцы с Закатных островов, то их непросто будет сцапать, - заявил Снеговик - Эти люди умеют скрываться. Уж можете мне поверить.

- 'Сыны' сами упадут ко мне в ладонь, - поделился человечек - Как созревшее яблочко. Нужно только немного подождать.

- Не желаете поделиться со мной своим планом? - поинтересовался Данте.

- Вы уже трижды перешли дорогу 'Сынам', - напомнил советник - Эти люди ничего не забывают и никого не прощают. Рано или поздно они явятся за вашей головой. А мы будем их ждать. Так что советую вам быть крайне осторожным.

- Что за зверь боится своей добычи? - пожал плечами Снеговик

- Вы же не собираетесь делать всякие глупости? - подозрительно покосился на него человечек.

- Не могу вам этого обещать, - честно признался Данте

- Не пытайтесь справиться с "Сынами" в одиночку, - предупредил советник - Просто выманите их, а мы сделаем всё остальное. Не нужно строить из себя мстителя-одиночку. Вы и "Сыны"- это не равный бой. Итог известен заранее. У вас не будет ни единого шанса.

- Это не равный бой, - согласился с ним Снеговик - И итог известен заранее. Возможно, мне перепадёт с этого новая куртка. Старая-то совсем износилась. И я устал зашивать в ней дырки от пуль. Впрочем, всё это вздор. У вас ко мне было какое-то дело?

- Каждый год, в начале лета, император отправляется в путешествие по святым местам, - начал человечек - В пустыню, на востоке.

- Мне не нравится, к чему вы клоните, - сообщил Данте - Я плохо переношу жару. И сумасшедших раскольников с их святыми местами.

- На этот раз вместе с Его Величеством едут принц с принцессой, - продолжил советник - Они друг с дружкой на ножах. Кто-то должен за ними присматривать. А-то как бы чего не вышло. Ваше присутствие будет явно неуместным. И поэтому оно должно отвлечь принца с принцессой от построения козней. Но не мне вас учить. Никто не знает эти игры с людьми лучше вас.

- О, нет, опять эти чёртовы поезда, - огорчился Снеговик.

- На этот раз вы поедете не на поезде, - уточнил советник.

- А это, чёрт возьми, впечатляет! - признал Данте, разглядывая махину летучего корабля.

На гладкой обшивке было выведено крупными буквами "Горный орёл". Снеговик не спеша поднялся на борт воздушного судна. Это был самый настоящий дворец. На двух палубах располагались десятки кают и просторный салон. Сейчас в салоне было не протолкнуться. Тут столпились все пассажиры. Их было около полсотни - император, принц с принцессой, взвод гвардейцев и дюжина придворных. В стороне от всех стоял рыжеволосый мужчина в одеянии жреца. Он смотрел на Данте и его взгляд был острее ножа. Снеговик через весь салон чувствовал бурлящий в нём Дар. М-да. Старшина горцев заметил Данте и неловко помахал ему четырёхпалой ладонью. Снеговик кивнул в ответ. Взревели моторы. Пол летучего корабля задрожал. Пассажиры дружно высыпали на прогулочную галерею. Через наклонные окна они наблюдали за тем, как земля медленно уплывает вниз. "Горный орёл" поднялся в воздух и набрал высоту. Покружив над столицей, летучий корабль взял курс на восток

Снеговик любовался видом из окна, когда почувствовал в воздухе знакомый запах духов.

- Хочешь спеть для меня, дорогуша? - спросил Данте, не поворачивая головы.

- Ты всё такой же, - сказала возникшая у него за спиной Ива - Всё ещё пытаешься воевать со всем миром? Ну и как успехи?

- Пока что мир выигрывает, - сознался Снеговик - Но я не теряю надежду.

- Я скучала, - призналась девушка.

- Я мог бы сказать, что тоже скучал... - Данте помолчал - Но это была бы гнусная ложь. Впрочем, какая разница. Я тоже по тебе скучал! Что ты здесь делаешь? Только не говори мне, что ты внезапно стала верующей. Боюсь, что я не перенесу такого потрясения.

- Принц предложил мне составить ему компанию, - томно вздохнула Ива - Тебя долго не было. Слишком долго. Кстати, об этом... Как там, в аду?

- Я встретил немало знакомых лиц, - поделился с ней Данте - Твой дружок Марк постоянно донимал меня вопросами. Он интересовался, когда же ты наконец к нему присоединишься. Я ответил, что ему недолго осталось ждать.

- Я слышала, что тебе выстрелили прямо в грудь, - медленно произнесла девушка - Во время того бунта в трущобах.

- Моё сердце оказалось чуточку твёрже, чем пуля, - объяснил Снеговик.

- Почему то я не удивлена, - легко поверила Ива - Именно поэтому ты мне и нравишься. Ты - единственный, кто способен принять меня такой, какая я есть. Потому, что ты ещё порочней. Не вздумай больше умирать. Без тебя так скууучно.

- Ох, не испытывай судьбу, золотце, - посоветовал Данте.

- Что, по-твоему, сделает принц, если я скажу ему, что ты пытался меня совратить? - невинно похлопала ресницами девушка.

- Если он тебя любит, то мне придется туго, - отозвался Снеговик - Но хорошенько подумай и ответь мне. Разве он тебя любит?

- Мы можем это проверить, - пропела Ива - Принц не терпит соперников. Нигде и никогда. Особенно на любовном поприще.

- Я пару раз видел наследника престола, - признался Данте - Я не уверен, что принц сможет без ошибок написать слово "поприще". Или хотя бы знает, что оно означает.

- У него есть много иных достоинств, - сообщила девушка - Власть. Деньги. А скоро к ним прибавиться ещё и корона. Кстати, тебе не стоит говорить в таком тоне о нашем будущем императоре. Это попахивает изменой империи.

- Не нужно играть со мной в игры, - покачал головой Снеговик - Отсюда очень далеко лететь до земли. Ты много раз успеешь пожалеть о том, что затеяла этот разговор.

- И когда ты стал таким безжалостным? - обижено надула губки Ива.

- Я упорно тренировался, - пояснил Данте - Жизнь - хороший учитель. Хотя временами и слишком строгий.

- Ты и вправду неважно выглядишь, - согласилась девушка - Ты болен?

- Старые раны не дают покоя, - сознался Снеговик.

- Если бы я знала тебя хуже, то я бы пожалуй в это поверила, - обронила Ива.

- Ты совсем меня не знаешь, - заявил Данте - Не забывай, что однажды я уже сломал тебя. И я могу сделать это снова. Помни об этом. Для своей же пользы. И для моей. С меня довольно женских слез.

НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ

Ческу разбудил подозрительный шум. Накинув халатик, девушка спустилась вниз и застала в гостиной незваного гостя. Посреди комнаты стоял Данте. Но не тот, которого она знала. Это был совершенно другой человек. Дикарь. Кровожадный хищник. Тёмный холодный Данте, ослепляющий своим безумием. Глаза Снеговика пугали бездонной чернотой. Девушка застыла, загипнотизированная этим одержимым взглядом.

- Как ты тут оказался? - стряхнув наваждение, закричала Ческа - О, священное пламя, ты весь в крови. Ты что опять ранен?

- Это кровь одной милой девчушки, - разлепил губы Данте - Она умерла пару часов назад. Хочешь, я расскажу тебе о том, как это произошло?

- Что ты себе позволяешь? - возмутилась девушка - Немедленно убирайся из моего дома!

- Не прогоняй меня, - попросил Данте - Не надо.

- Ты не понимаешь слов? - разозлилась Ческа.

Девушка попыталась отвесить Снеговику пощёчину. Данте качнулся на каблуках и перехватил руку Чески. Потом он схватил девушку талию и притянул к себе. Тьма в его глазах стала более чем почти осязаема. По телу Чески пронеслась волна обжигающего пламени.

- Уходи... - хрипло произнесла девушка - Я... Я...

Снеговик опрокинул Ческу на пол и навалился сверху. Девушка пыталась сопротивляться, но Данте сжимал её запястья мёртвой хваткой. Ческа не могла даже пошевелиться. Она лежала, чувствуя на себе тяжесть тела Снеговика, прижимающего её к полу. Халатик распахнулся, обнажив тело девушки. Время тянулось бесконечно. Кажется, что минули целые века, прежде чем Данте снова заговорил.

- Ты отрастила волосы, солнышко? - внезапно спросил он - А знаешь, тебе даже идёт.

Ческа сжала зубы, ощущая на щеке горячее дыхание Снеговика. Зрачки девушки расширились, а дыхание и пульс участилось.

- Ты так на меня смотришь... - Данте по-звериному втянул ноздрями воздух - Мне знаком этот взгляд. Так выглядит животный ужас. Я часто встречаю его в глазах людей. Скажи мне, я тебя пугаю? Так и должно быть. Ты и представить себе не можешь, что я могу с тобой сотворить.

- Зачем ты мне это говоришь? - в отчаянии прошептала Ческа.

- Может быть, я устал притворяться, - отозвался Снеговик - Может быть, мне надоело прятать ото всех свою сущность. Ты ведь понимаешь, что здесь и сейчас произойдет. Ну как, ты готова увидеть моё истинное лицо?

Данте по-прежнему нависал над девушкой. Одной рукой он удерживал её руки, а другой гладил оголившееся бедро Чески. Внезапно девушка почувствовала себя безвольной куклой во власти могущественного кукловода.

- Пожалуйста... - взмолилась Ческа, извиваясь на полу - Не надо... Ты ведь не такой... Это не ты...

- Тииише... - Снеговик прижал указательный палец к губам девушки - Не отвлекайся.

Данте убрал прядку с лица Чески и погладил девушку по щеке тыльной стороной ладони. Ческа отдёрнула голову, как от огня. Снеговик нахмурился. Он намотал волосы девушки на руку и с силой потянул вбок. Девушка негромко вскрикнула от боли.

- Да, тебе положительно идёт эта прическа, - заключил Данте - Очень удобная.

И тут чуткий, словно зверь, Снеговик почувствовал чужое присутствие. Данте оглянулся через плечо и увидел стоящую в дверях Бьянку. Платье южанки было забрызгано кровью. Бьянка молча смотрела на Снеговика и укоризненно качала головой.

- Ты можешь помешать мне в любой момент, - предложил ей Данте - Когда захочешь. Ну? Я жду. Нет? Так я и думал.

Снеговик перевёл взгляд в другой конец гостиной и заметил ещё одну незванную гостью. Девушка была одета в белом платье.

- Да кто ты такие, чтобы осуждать меня? - прорычал сквозь зубы Данте - Вы, чёрт возьми, мертвы!

Снеговик всё же отпустил руки Чески. И в то же мгновение его лицо обожгла резкая боль. Девушка вцепилась ногтями в щёку Данте. Снеговик на миг закрыл глаза. А когда он их открыл, то тьма внутри них рассеялась. И осталась лишь пустота. Ческа дрожала и беспомощно ловила ртом воздух. Девушка чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

- Пожалуй, на этот раз я немного перегнул палку, - признал Данте, резко вставая - Никто не должен был видеть меня... таким.

- Будь ты проклят, - едва выдавила из себя Ческа.

- Я оказал тебе услугу, - пожал плечами Снеговик - Теперь ты точно знаешь, на что я способен. Как тебе моя зловещая сторона? Это больно, не правда ли?

Данте повернулся и ушёл. Девушка бросилась к двери и быстро заперла замок. Её руки тряслись, как в лихорадке. Ческа прислонилась к стене и сползла по ней на пол.

Иногда твари из ночных кошмаров вторгаются в реальный мир. И тогда кто-нибудь страдает.

СЕЙЧАС

К Снеговику и Иве приблизился принц.

- Ах, вот ты где, дорогая, - воскликнул он - Я везде тебя искал.

- Приятно было снова встретиться, господин Данте, - произнесла девушка.

- Это чувство взаимно, госпожа Ива, - слегка поклонился Снеговик.

Девушка спешно удалилась. Принц проводил её жадным взглядом. Затем он провёл ладонью по тонкой полоске усов и повернулся к Данте.

- Очаровательное создание, не правда ли? - небрежно обронил он - Как вы с ней познакомились?

- Скажем так, мы с госпожой Ивой состоим в одном клубе, - криво усмехнулся Данте.

- Сложно представить, что у вас есть что-либо общее, - презрительно скривился принц - Итак, вас зовут Данте. И чем же вы занимаетесь? Я никогда раньше не встречал вас при дворе.

- Я помогаю людям решать их проблемы, - объяснил Снеговик - И время от времени создаю новые проблемы.

- И как это понимать? - не понял принц.

- Посетите Доки, - предложил Данте - Расспросите обитателей трущоб про шайку Капитана. Про бандитов из "Стаи". Про "жнецов".

- О чём вы говорите? - вытаращил глаза принц.

- Я говорю вам о людях, которые пытались играть со мной в игры, - терпеливо пояснил Снеговик.

- Вы, видимо, ещё не до конца поняли, куда вы попали, - поморщился принц - При дворе все всегда играют в игры. И у каждого своя роль.

- В городе мне жилось куда проще, - пожаловался Данте - Там почти не осталось крупных шишек, об которых я ещё не вытер ноги. А здесь всё приходиться начинать сначала. Это занятие мне порядком наскучило.

- Вы могли бы стать полезным союзником, - внимательно взглянул на него принц - Вы никогда не мечтали о власти? Только представьте себе! Тот, кто обладает властью, может делать всё, что захочет. Полная свобода от всего. Даже от закона. И от морали.

- Я именно так и живу, - заявил Снеговик - И не нуждаюсь для этого в троне.

- Нет, нет, я говорю вам о настоящей власти, - уточнил принц.

- Как насчёт того, чтобы развернуть этот корабль и полететь на Закатные острова? - предложил Данте - Я покажу вам такие красоты, о которых слагают легенды.

- Да вы с ума сошли, - поразился принц.

- Я просто хотел доказать свою мысль, - улыбнулся Снеговик - Даже наследники престола не могут делать всё, что им в голову взбредет. Что уж говорить про нас, простых смертных.

- Вы станете моим человеком. И точка, - поджал губы принц - Неважно почему я этого хочу. Я просто этого хочу. И помните - мне никто никогда не отказывал. Или вам нужно напомнить, кто я такой?

Принц резко развернулся и удалился.

- Тебе нужна корона? - пробормотал ему вслед Данте - Ну так иди и попробуй её отобрать.

В салоне было шумно. Снеговик сидел за угловым столиком и листал книгу.

- Что вы читаете, господин Данте? - пропел приятный женский голос.

Снеговик поднял голову и встретился взглядом с принцессой. Итак, ещё один игрок решил сделать свой ход. Ну, лучше поздно, чем никогда.

- Просто "Данте" будет достаточно, - сообщил Снеговик, протягивая ей пухлый томик.

Девушка рассеяно полистала книгу. Ее внимание привлекла надпись на первой странице. "Одному из немногих, кто в состоянии оценить".

- Как, вы знакомы с профессором? - вскинула брови принцесса - Никогда бы не подумала.

- А профессор никогда бы не подумал, что я буду сидеть и разговаривать с племянницей императора, - ввернул Данте.

- Нужно отдать вам должное - вы никогда не оправдываете ожиданий, - восхитилась девушка - Сколько же у вас лиц?

- Я и сам толком не разобрался, Ваше величество, - честно признался Снеговик.

- А, так вы всё-таки запомнили, как следует ко мне обращаться, - улыбнулась принцесса.

- У меня это получилось далеко не сразу, - честно признался Данте - Я записал все, что вы в прошлый раз мне рассказали, на листе бумаги. И каждый вечер повторял перед сном.

- А вы вообще когда-нибудь спите? - полюбопытствовала девушка - Я частенько вижу, как по ночам вы гуляете по крыше дворца. Иногда мне даже кажется, что вы с кем то разговариваете. Жутковатое зрелище.

- Временами я спорю с голосом, который живёт в моей голове, - сознался Снеговик.

- И что вам говорит этот ваш голос? - заинтересовалась принцесса.

- Пока я к нему не прислушиваюсь, это не имеет значения, - отрезал Данте - И кстати, вам не стоит наблюдать за моими ночными прогулками. По дворцу могут пойти слухи.

- Вы очень откровенны, - заметила девушка - Никто при дворе не осмеливается так разговаривать со мной. Вы совсем не боитесь монаршего гнева?

- Я не боюсь людей, - уточнил Снеговик - Человек в короне - всё равно человек. Кто бы и чтобы не говорил. Вот взять, для примера, вас. Вы нуждаетесь в еде и сне. А если вы порежете палец, то пойдёт кровь. Красная. Такая же, как у меня.

- Вы переходите все рамки... - неожиданно разозлилась принцесса.

- Думаете, я не вижу, как вы смотрите на меня? - перебил ее Данте - Вы меня боитесь. Вы и сами не можете объяснить себе почему. Вы просто ничего не можете с этим поделать.

- Да как вы смеете... - покраснела девушка - Кем вы себя возомнили? Вон в том углу сидят гвардейцы из моей охраны...

- Вы ошибаетесь, Ваше Величество, - мягко произнёс Снеговик - Там никого нет. Просто пустая комната. Мы с вами одни во всей вселенной.

- Стоит мне сказать хоть одно слово... - не унималась принцесса.

- Но вы его не скажете, - бросил Данте - И мы с вами прекрасно это понимаем. Так к чему все эти угрозы?

- С вами что-то не в порядке, - мгновенно остыла девушка - Вы какой-то... неправильный.

- Я бы мог ответить вам 'Нет, я точно такой же, как и остальные болваны', - предложил Снеговик - Но, как говорит моя подруга Эфи, к чему нам дурачить друг друга?

- Ваша подруга - мудрая женщина, - сделала вывод принцесса - Я хотела бы с ней познакомиться.

Данте громко рассмеялся.

- Разве я сказала что-то смешное? - недоуменно спросила девушка - О чём я не знаю?

- Я могу устроить вам с Эфи встречу, - хмыкнул Снеговик - Но вряд-ли вам это понравиться.

- Послушайте, чего вы добиваетесь? - заглянула ему в глаза принцесса - Вы же не зря появились при дворе. Ведь так?

- Я хотел бы спросить вас о том же, - отозвался Данте - Я знаю, как устроена жизнь. Такие, как вы, беседуют с такими, как я, лишь в одном случае. Когда им что-нибудь нужно. Поэтому мы возвращаемся к вашему вопросу. Итак, чего вы добиваетесь?

Девушка быстро отвела взгляд в сторону.

- Я навела кое-какие справки, - сказала она - И оказалось, что вы - известный в столице человек. Можно даже сказать, печально известный.

- В частенько мелькаю в разных газетёнках, - кивнул Снеговик - В основном, в разделе "Происшествия". Сам не знаю, почему.

- И вот теперь вы работаете на советника, - продолжила принцесса - Отсюда вопрос - какова ваша цена? Что вы хотите за то, чтобы играть на другой стороне поля? На моей стороне. Мне пригодятся ваш ум и ваша злая воля.

- Вы чувствуете это, Ваше Величество? - спросил Данте - Качка закончилась. Похоже, что ветер переменился.

"Горный орёл" и вправду плавал в воздушных потоках.

- Погода непредсказуема, - продолжил Снеговик - Ею невозможно управлять. Вы когда-нибудь видели ураган, крушащий всё на своём пути? Я видел. Потрясающее зрелище. Особенно, если любоваться с безопасного расстояния.

- Я не знаю, во что вы там играете, но следите за своей спиной, - предупредила его девушка - С тех пор как вы взошли на борт, тот рыжий жрец-раскольник не сводит с вас глаз.

- Возможно, он просто влюбился? - предположил Данте.

- Вы надо мной смеётесь? - заподозрила принцесса.

- Как можно! - ужаснулся Снеговик - Я никогда бы не осмелился на такое. И благодарю за предупреждение.

Данте подошёл к большому окну. Летучий корабль парил над улицами какого-то города. Снеговик любовался на крошечные фигурки людей далеко внизу.

- Потрясающий вид, не правда ли? - Данте обернулся к девушке - Словно весь мир лежит у наших ног. Но на самом деле под нашими ногами пустота. И вот это самое печальное.

- Надеюсь, что мы поняли друг друга, - принцесса встала из-за столика и покинула салон.

Придворные интриги утомили Данте. Он решил поразмять ноги. Гуляя по коридорам, Снеговик внезапно услышал знакомый звук. Данте приоткрыл дверь одной из кают и увидел троих гвардейцев. Сгрудившись вокруг столика, горцы играли в кости.

- Позволите присоединиться? - не дожидаясь ответа, Снеговик прошёл в комнату.

- Как пожелаете, господин, - проскрежетал один из горцев.

Остальные гвардейцы промолчали.

- Я не слишком-то хорош в этой игре, - предупредил Данте - Ты уж полегче со мной, ладно?

Его противник подул на кулак и швырнул кости на стол. Кубики покувыркавшись, замерли. Выпало "пять" и "четыре".

- Этот орешек вам не по зубам, - ухмыльнулся игрок.

Снеговик протянул руку и взял кости. Он покатал кубики в ладони, прикидывая их вес. Если всё правильно рассчитать, то не придется пускать в ход Дар. В голове Данте бешено завертелись шестерёнки. Снеговик вычислял силу и угол броска. Наконец он выбрал то, что лучше всего подходило, и собрал мысли воедино.

- А ты не очень-то высокого мнения обо мне, а? - заключил Данте, крутя в пальцах игральный кубик - Что же, возможно, я смогу это изменить.

Снеговик разжал пальцы. Кости со стуком покатились по столу. Щёлк. Щёлк. Две "шестёрки".

- Мне просто повезло, - равнодушно обронил Данте, придвигая к себе выигрыш - Метнём ещё разок?...

Через час перед Снеговиком лежала куча выигранных денег.

- Похоже, что ты спустил всё жалование, - заметил Данте.

Его противник угрюмо молчал.

- О, у меня тут внезапно родилась шикарная идея, - воскликнул Снеговик - А давай я предоставлю тебе шанс отыграться? Что скажешь? Это будет справедливо?

- О чём вы говорите? - осторожно спросил игрок.

- Последняя игра, - пояснил Данте - Победитель забирает всё. Если выиграю я, то ты честно ответишь на мой вопрос. Всего-навсего ответ на вопрос. Что в этом ужасного? Да это же пустяк! Зато если выиграешь ты, то деньги, что лежат на столе - твои. Все деньги. До последнего империала. Ну?

- По рукам! - решился азартный горец - Невозможно все время выигрывать. Так не бывает.

- Да кто тебе такое сказал? - удивился Снеговик.

Игрок хорошенько встряхнул кости. Кубики бодро запрыгали по столу. "Шесть". И "пять".

- Ну, как вам это? - самодовольно прищурился горец.

- Смотри и учись, братец, - веско обронил Данте.

Снеговик потряс кубики в кулаке. А затем подбросил их в воздух. Гвардейцы уставились на кости и дружно ахнули. Снова две "шестёрки".

- Итак, мой вопрос, - Данте нарочно сделал небольшую паузу - Принц жидковат для того, чтобы сидеть на троне? Или я не прав?

В каюте повисло напряженное молчание.

- Давай попробуем ещё разок,- предложил Снеговик - Принц жидковат для того, чтобы сидеть на трон?

Горец дотронулся до висящего на поясе топорика. Его товарищи отодвинулись от столика.

- Можешь попробовать, - предложил Данте - Если, конечно, духу хватит.

- Не заставляйте меня это делать, - процедил сквозь зубы горец.

- Решать, конечно, тебе... - голос Снеговика был нежен, словно лезвие бритвы - Но хочу напомнить, что ты проиграл. А я выиграл. Тут не было обмана.

Горец медленно убрал руку от оружия. А затем нехотя кивнул.

- Произнеси это вслух, - потребовал Данте - Я не умею читать мысли. Какие бы байки во дворце про меня не травили.

- Вы верно говорите, - с трудом разлепил губы горец - Про принца.

Его товарищи неодобрительно покачали головами.

- Мне пора, - засобирался Снеговик - Самое время для того, чтобы испортить день кому-нибудь ещё.

Данте поднялся из-за столика и распихал деньги по карманам.

- Вы и без меня знали ответ на свой вопрос, не так ли? - догадался горец.

- Ты верно говоришь, - ухмыльнулся Снеговик.

- Тогда зачем всё это? - не удержался горец - К чему было так рисковать? Я едва не зарубил вас на месте. И вы об этом знаете.

- Я не заставлял тебя играть, - напомнил Данте - Ты сам сделал ставку. Потому что верил в свою удачу.

- И, всё-таки, зачем? - допытывался горец - Зачем было заставлять меня выбирать между честью и долгом?

- Что ты хочешь услышать? - отмахнулся Снеговик - Может быть, мне было невыносимо скучно. Может быть, я просто не умею по-другому. А, может быть, мне нравится смотреть на то, как люди страдают. Я понимаю, что это неправильно, но... В этом есть что-то завораживающее. Наблюдая за тем, как человек делает тяжелейший выбор, понимаешь, кто он есть на самом деле.

- А что, если бы выиграл я? - полюбопытствовал горец - Вы и вправду отдали бы мне все деньги?

- Ты никогда этого не узнаешь, - сообщил Данте.

- У меня не было ни малейшего шанса, ведь так? - осенило горца.

- Ты мог просто отказаться от игры, - возразил Снеговик - Отсюда вопрос - зачем же ты согласился? Ответь самому себе. А я уже знаю ответ.

- Люди во дворце болтают о вас разное, - поведал горец - Одни говорят, что вы из тех, кто может обмануть даже дьявола. А кто-то утверждает, что вы и есть дьявол. Эх, надо было слушать людей.

- Никто не может спасти человека от самого себя, - пожал плечами Данте.

Снеговик, насвистывая, направился к себе в каюту. Но ему было не суждено спокойно выспаться.

В коридоре Данте нос к носу столкнулся с рыжим жрецом. Они уже однажды встречались в парке императорского дворца. После той встречи Снеговик расспросил знакомого лакея о странном церковнике. Лакей рассказал, что брат Северин был духовным наставником самого императора. А ещё рыжий жрец явно владел Даром.

Северин молча преградил Данте дорогу.

- В чём дело, почтенный брат? - полюбопытствовал Снеговик - Хочешь, чтобы я пожертвовал монету в пользу бедняков?

Рыжий жрец ткнул пальцем вверх. Затем показал Данте растопыренную пятерню. Снеговик слегка наклонил голову, принимая брошенный вызов.

- Эта поездка становиться всё занятней, - проворчал он.

Данте поднялся по лестнице на открытую обзорную площадку. Отсюда пассажиры летучего корабля могли любоваться проплывающими внизу красотами. Но это днём. А сейчас залитая лунным светом площадка была пуста. 'Горный орёл' летел сквозь ночь, направляясь к святой земле. Снеговик облокотился о поручень и принялся ждать. Вскоре показался рыжий жрец.

- Говори то, что хотел сказать, - предложил ему Данте, поплотней запахивая куртку - Я тебя внимательно слушаю.

- Я знаю, что ты такое, - начал Северин - Я сразу это понял. Как только впервые тебя увидел.

- Да ну? - приподнял бровь Снеговик - Ну, давай, удиви меня. Только учти кое-что. Я всё в этой жизни слышал.

- Ты - Губитель, - произнёс, словно сплюнул, жрец - Ты пришёл в мир для того, чтобы разрушить его. Но я остановлю тебя. Моими руками говорит священное пламя.

- Ну и самомнение у тебя! - Данте задрал голову и громко расхохотался - И кстати... Кто тебе сказал, что миру нужно спасение?

- Я вырву твое ядовитое жало, - Северин вытащил из кармана монету и принялся её подбрасывать - Ты - воплощение зла.

Снеговик полюбовался на то, как монета кувыркается в воздухе и падает ему на ладонь жреца.

- Ты ошибаешься, святоша, - Данте взмахнул Даром и выбил монету из рук Северина - Я - разрушитель. Всего-навсего. В мире полным-полно разрушителей. Просто я - один из самых талантливых. Впрочем, хватит уже говорить обо мне. Гораздо важней, кто ты такой. А ты - представитель вымирающего вида. Уж я об этом позабочусь.

- Попробуй напугать кого-нибудь другого, отродье, - жрец щёлкнул пальцами, и монета сама вернулась к нему в ладонь.

Снеговик использовал Дар для того, чтобы раскалить монету докрасна. В воздухе завоняло палёной кожей. Жрец не издал ни звука, глядя на то, как у него на руке проступает багровый ожог. Затем Северин небрежно стряхнул монету на пол и придавил её каблуком.

- Предположим, что ты прав, - сказал Данте - Предположим, что я тот, за кого ты меня принимаешь. Не хочешь попробовать остановить меня?

Противники стояли лицом к лицу. Их разделяло всего несколько шагов.

- Ну, давай, святоша, - подначил Снеговик - Бей первым. Покажи мне силу своего бога.

Невидимый удар отбросил его назад.

- Наконец-то хоть что-то интересное, - пробормотал Данте, медленно поднимаясь на ноги - А то мне уже осточертело резать глотки послушным овечкам.

Снеговик гордо выпрямился в полный рост и сосредоточился. Время вокруг него замедлилось. Удар! Рыжий жрец взлетел в воздух и с силой шмякнулся об пол площадки.

- Что такое? - полюбопытствовал Данте - Тебе стало плохо? Нужно стойко переносить удары судьбы!

Северин тряхнул головой и встал на одно колено.

- Теперь твой ход, братец, - объявил Данте.

В следующее мгновение Снеговику показалось, что он с разбегу натолкнулся на каменную стену. Данте покачнулся, но устоял на ногах.

- Смотри-ка, а я все ещё могу чувствовать боль, - удивился Снеговик - Это немного утешает.

Данте стиснул зубы, чувствуя во рту металлический привкус крови. Он явно недооценил своего противника. Если Северин врежет ещё раз с такой же силой, то...

- Игры закончились, - Данте топнул ногой и сплел вокруг себя щит из Дара - Посмотрим, кто уйдёт отсюда живым. Пришло время накормить моего зверя.

Воздух жужжал от наполнившей его энергии. Противники скрестили невидимые клинки. Снеговик слегка слегка развернулся к жрецу боком и бесшумно атаковал. Северин ушёл в сторону и немедленно сделал ответный выпад. Два невидимые волны столкнулись и отскочили друг от друга. Летучий корабль ощутимо тряхнуло.

- Эй, святоша, ты нас всех угробишь! - крикнул Данте, отбивая щитом новую атаку.

- Ну и что? - равнодушно обронил жрец.

Снеговик быстро огляделся по сторонам. Что-то должно быть... Какой-нибудь подручный предмет... Летучий корабль как раз поворачивал, направляясь к пустыне на востоке. Сильный боковой ветер сносил 'Горного орла' в сторону. Ветер...

- Ты готов? - оскалился Данте - Я иду.

Снеговик сделал вид, будто снова намерен атаковать. И Северин купился. Он мигом выставил перед собой щит. Данте зацепил Даром стоящий в углу столик и швырнул его в жреца. Бросок попал точно в цель. Подхваченный ветром столик обрушился на Северина, сбив его с ног.

- И где теперь вся твоя сила? - крикнул Данте - Ты чувствуешь себя беспомощным? Привыкай, братец.

Жрец барахтался, пытался выбраться из-под своей ноши. Не дожидаясь пока противник очухается, Снеговик шагнул вперёд и нежно ткнул Северина ладонью в лоб. Голова жреца глухо стукнулась о твёрдый пол обзорной площадки. Придавленный столиком Северин затих. Данте с облегчением перевёл дыхание.

- Ты хорош, - признал Снеговик - Но ты всего лишь человек. Да, ты заставил меня изрядно попотеть. Но в таких играх ты мне не соперник. Я всегда буду на пару шагов впереди. Потому, что сражаться надо головой, а не кулаками. А с этим у тебя беда.

Данте склонился над оглушенным противником. В тусклом свете фонарей он разглядел шрам на шее Северина, наполовину скрытый воротником одеяния. Заинтересовавшись, Снеговик оттянул пальцем воротник и восторженно присвистнул.

- Знакомая отметина, - сказал Данте - Ты сам повесился или тебе помогли?

Ответа он так и не услышал. Между тем, с нижней палубы донеслись встревоженные голоса. Кого-то из пассажиров разбудил шум, идущий с прогулочной площадки. Данте быстро отступил в тень.

- Я еще не закончил, - прохрипел ему вслед жрец - Беги, как можно быстрей, Губитель. А я буду преследовать тебя. До тех пор, пока солнце не погаснет.

- Давай я лучше пойду спать? - зевнул Снеговик - И, если ты ещё не заметил, то солнце уже погасло.

За ночь "Горный орёл" пересёк пустыню. Данте проснулся, когда летучий корабль уже начал снижаться. Пока Снеговик умывался, судно причалило. Пассажиры один за другим покинули летучий корабль и окунулись в обжигающий зной.

- Ну и пекло! - проворчал Данте, вытирая со лба пот.

- Добро пожаловать в столицу Церкви Чистоты, - хмыкнул шагавший рядом старшина горцев - Внимательно смотрите по сторонам. Раскольники не больно-то жалуют чужестранцев. Они оставили города и поселились в этой дыре именно для того, чтобы не общаться с такими, как мы.

- И как только император терпит этих фанатиков? - удивился Снеговик.

- Пока раскольники платят подати и не создают проблем, все счастливы, - объяснил старшина - Кроме того, их ополчение охраняет границу от пустынных племён.

Город плавился от жары. Яркое солнце слепило глаза. Но, несмотря на это, путешественники побрели по просыпающемуся городу. Древний обычай заставлял их идти к святым местам пешком. Впереди в окружении гвардейцев шли император и принц с принцессой. За ним тенью следовали придворные. Время от времени путешественники ловили любопытные и недобрые взгляды местных жителей.

- А что случилось с нашим святошей? - попробовал завязать разговор Данте.

Хмурый Северин шагал рядом с императором. Его левая рука висела на перевязи.

- Вчера вечером жрец поднялся на обзорную площадку, - рассказал старшина - Было уже темно. Бедолага споткнулся об столик и повредил руку.

- Брату Северину нужно вести себя осмотрительней, - сокрушенно покачал головой Данте - Знаете, как это бывает? Летучий корабль качает. Человек чувствует тошноту. Он подходит к поручню. Резкий рывок. И... Жалко, что у людей нет крыльев.

Старшина подозрительно покосился на Снеговика, но ничего не сказал.

Возле гостиницы часть путешественников отделилась от остальных. Мимо Данте, прикрываясь от солнца зонтиком, прошла Ива. Снеговик негромко окликнул её.

- Мы направляемся в наш номер, - сообщила девушка - У принца разыгралась головная боль. Кроме того, ему скучно ходить по храмам.

- Удачи вам, - пожелал Данте - И помни - в этих краях за блуд побивают камнями.

Хотя здесь, наверное, вообще за всё побивают камнями.

- А знаешь, кого раскольники ненавидят ещё больше, чем грешников? - Ива покрутила в руках зонтик - Чужаков.

- А разве когда-нибудь было иначе? - не удивился Снеговик.

Оставшиеся путешественники направились к большому каменному храму. Император, принцесса и Северин поднялись по широкой лестнице. Они прошли мимо храмового стража и исчезли за воротами. За ними последовали гвардейцы и придворные. Но внезапно возникла заминка.

- Подождите, подождите! - страж храма встал на пути Данте - Где же ваш медальон, господин?

- У меня его нет, - признался Снеговик - И никогда не было.

- Что? - тон стража мгновенно изменился - Чужак? Здесь? Убирайся прочь! Ты не осквернишь своим присутствием святую землю.

- Что вы прячете за этими дверями? - заинтересовался Данте - Неужто, бога?

- Не смей произносить это слово, - разозлился страж - Я же приказал тебе проваливать подобру-поздорову. Таким, как ты, тут не место.

- Думаешь, что ты сможешь мне помешать, братец? - спросил Снеговик - А вот я в этом не уверен.

Страж посмотрел на стоящего перед ним человека и содрогнулся. Лицо Данте казалось вырезанным изо льда. Из глазниц Снеговика медленно сочилась тьма. Эта тьма мигом заползла в голову стража и заполняла изнутри черепную коробку. Сначала мужчина почувствовал обжигающий холод в груди. Затем холод разошёлся по всему телу. Руки стража бессильно повисли вдоль тела, а ноги подломились. Наконец тьма поглотила свет и звук. И мир растаял, словно снежинка на ладони. Всё случилось очень быстро. Окружающие даже не успели понять, что произошло. Все недоуменно смотрели на то, как страж храма падает на каменный пол.

Когда Данте повернулся к толпе, на его лице играла смущённая улыбка.

- Вероятно, бедолаге напекло голову, - предположил он, отходя в сторону - Я подожду здесь. Правила есть правила. Кто я такой для того, чтобы их нарушать?

Путешественники по очереди прошли в храм. Двое послушников унесли бесчувственное тело стража. Через пару минут на площади осталась лишь человек в поношенной кожаной куртке. Снеговик огляделся по сторонам. Ни скамьи, ни табурета. Церковь Чистоты не слишком ценила удобство своих прихожан. Данте пожал плечами и сел у подножия лестницы. Прямо в нагретую солнцем пыль.

- Пора сделать ещё одну зарубку, - пробормотал Снеговик, закрывая глаза.

Он прислонился к стене и вытянул ноги. Солнце нещадно палило. Высоко в небе, раскинув крылья, парил стервятник. С высоты полёта он разглядывал крохотную одинокую фигурку, сидящую в пыли возле храма. Стервятник сделал круг над площадью и улетел прочь.

Придя в себя, страж первым делом рассказал о произошедшем настоятелю храма.

- Эти проклятые глаза... Они пьют жизнь... - дрожащим голосом произнес он - Я никогда не видел ничего подобного.

- Приведи ко мне этого чужака, - распорядился настоятель.

- Но... Но... - попытался возразить страж.

- Разве ты не знаешь, чему нас учат Свитки? - строго спросил настоятель - Если чужак - тот, о ком нас предупреждал старец, то не стоит заставлять его ждать. Иди.

Страж спустился по ступенькам храма и осторожно приблизился к сидящему на земле человеку. Данте нехотя открыл глаза. Страж шарахнулся в сторону, но быстро взял себя в руки.

- Наш настоятель хочет видеть... вас, - с трудом выдавил из себя он.

- Тогда пускай он придёт и посмотрит, - предложил Снеговик - Я буду здесь. Мне никуда торопиться.

Данте зевнул и потянулся.

- Настоятель велел привести вас к нему, - уточнил страж.

- Ты, вроде, говорил, что чужакам не место на святой земле, - напомнил ему Снеговик - Вы, жрецы, так быстро меняете свои правила, что это немного настораживает. А вдруг завтра вы скажете, что священного пламени не существует? И что вся ваша вера - это сплошное надувательство.

- Да как ты смеешь! - вскипел страж.

- Шёл бы ты отсюда, братец, - ласково посоветовал Данте - А то тебе неровен час опять напечёт голову.

Лицо стража передёрнуло. Он повернулся и пошел прочь. Через какое-то время из храма вышел настоятель.

- Скажи мне, кто ты? - робко начал он.

- А кого ты видишь перед собой? - пожал плечами Снеговик - Присмотрись хорошенько.

Настоятель, набравшись храбрости, заглянул в лицо Данте. И увидел обычные глаза уставшего человека. Это открытие придало настоятелю смелости.

- Пойдём со мной, - предложил он Снеговику.

- Ты приглашаешь грязного чужака в свой храм? - удивился Данте - Где же твое достоинство, жрец? И разве это не против ваших правил?

- Пойдём со мной, - настоятель на мгновение заколебался - Пожалуйста.

- Вот так-то лучше, - Снеговик поднялся на ноги и отряхнул одежду - Веди меня.

Настоятель постучал в дверь и отступил в сторону, пропуская Данте вперёд. Снеговик толкнул дверь и оказался в небольшой комнате без окон. На ковре, скрестив ноги, сидел старик. Данте отвесил шутовской поклон и сел напротив.

- Я ждал тебя, - сообщил старик.

Снеговик пожал плечами со скучающе-равнодушным видом.

- Ты знаешь, кто я такой? - спросил старик.

- Мне это неважно, - покачал головой Данте - Я знаю, кто я такой. И для меня этого достаточно.

- И кто же ты? - заинтересовался старик.

- Это тоже неважно, - Снеговик широко зевнул - Я чертовски устал. Человеческое невежество невероятно утомляет.

- Хоть тебе и не интересно, но я всё-таки представлюсь, - сказал старик - Местные жрецы называют меня 'Старец'. Я - тот, кто мечом разума проткнул мыльный пузырь мира. Ты никогда не спрашивал себя, зачем император каждый год посещает эти места? Он пересекает половину мира для того, чтобы услышать мои слова.

- И в чём же ценность этих слов? - спросил Данте.

- Я понимаю сердца людей, - откликнулся Старец - Говорят, что у тебя возникла проблема с братом Северином. Это правда?

- Я не считаю этого болвана за проблему, - возразил Снеговик.

- Северин всегда был не таким как все, - рассказал старик - Ещё в детстве он решил, что творить добро и бороться со злом - это одно и то же. Я так и не смог его переубедить. Северин излишне горяч для жреца.

- Если он не сбавит обороты, то скоро станет излишне холодным, - вставил Данте.

- Почему Северин желает тебе смерти? - заинтересовался Старец.

- Он считает мне злом, - коротко ответил Снеговик.

- А это не так? - уточнил старик.

- Он увидел то, что хотел увидеть, - внёс ясность Данте - Вот и всё.

- Тогда помоги мне понять, что такое зло, - попросил Старец - Ты кажешься человеком сведущим в таких делах.

- Как бы вам объяснить попроще... - пощёлкал пальцами Снеговик - Зло рождается, когда человек хочет что-то получить. Любой ценой. Даже ценой чужих слёз. Насильник вожделеет женщину и плюёт на её чувства. Король жаждет ещё больше власти и затевает войну. Он легко расплачивается за свои мечты жизнями солдат. Хозяину ночлежки нужны деньги. Он идёт и вышвыривает на улицу слепую нищенку, которая не может с ним расплатиться. Вот такие дела. Уж поверьте словам того, кто видел всё зло этого мира.

- Ты и вправду настолько сильно ненавидишь людей? - задал вопрос старик.

- Скажем так, я давно потерял веру в них, - уточнил Данте.

- Большинство людей для меня - открытая книга, - поведал Старец - Но только не ты. Ты нечто большее, чем просто человек. Ведь так?

- Я - король, - согласился Снеговик - Мне не хватает лишь королевства.

- Я вижу, - сказал старик - Однажды ты получил чудовищную силу...

Данте негромко хмыкнул.

- Я произнёс что-то смешное? - удивился Старец.

- Вы сказали "чудовищная сила", - объяснил Данте - Вот уж точно. Лучше и не скажешь.

- Итак, ты получил власть над миром. Но ты кое-чего не учёл, - продолжил старик - Того, что человек, который обладает ТАКОЙ силой, перестаёт быть человеком. Сила поглощает его изнутри.

- Меня не нужно жалеть, - огрызнулся Снеговик - Поймите же, наконец. Я - не жертва. Да, люди боятся и ненавидят меня. Это так. А хотите знать почему? Потому, что я могу забрать всё, что у них есть. Дом. Семью. Жизнь. Да только на что мне их жалкие жизни?

- И каково это? - поинтересовался Старец - Забрать человеческую жизнь?

- Да ничего особенного, - отмахнулся Данте - Хотите, чтобы я это доказал? Тогда позовите одного из своих послушников. Наиболее бесполезного.

- Никто не может быть настолько жесток, - поджал губы старик.

- Я могу, - отчеканил Данте - Мы с милосердием не уживаемся рядом. Я давно так живу. И привычек менять не собираюсь.

- И тебя совсем не мучает совесть? - допытывался Старец.

- Я - чужак, - ответил Снеговик - А чужакам совесть не по карману. Именно поэтому их не пускают в храмы и общественные купальни. Обидно. Я это про купальни.

- Ты так упорно пытаешься убедить меня в своей жестокости, - задумчиво заметил старик - Зачем? Быть может, ты хочешь покаяться?

- Мне ничего от вас не надо, - возразил Данте - Ни от вас, ни от других жрецов. Вся ваша вера построена на страхе людей перед смертью. А во мне такого страха нет. Поэтому у вас нет власти надо мной. Вы хотите поговорить о жестокости? Вон, в том углу, стоит мёртвая девушка в белом платье. Можете спросить у неё. Ей есть, что вам рассказать.

- И кто же эта бедняжка? - спросил Старец.

- Уже не помню, - соврал Снеговик - Я что должен помнить всех, кого прикончил? Для этого мне придется завести записную книжку. Или даже несколько. Про запас.

- Даже на краю света невозможно спрятаться от вины, - предупредил старик -Порой она принимает причудливые формы. Вина может заставить человека видеть то, чего нет в реальности. Ты точно не хочешь, чтобы я тебе помог?

- Также как помогают бешенным животным? - не удержался Данте.

- Наконец то... - обрадовался старик - Твоя маска безразличия дала трещину.

- Есть вещи, которые я не хочу вспоминать, - признался Снеговик - Но не могу о них забыть.

- Я заберу твою боль, - Старец протянул руку и коснулся лба Данте.

Мир завертелся перед глазами у старика. А затем раскололся на тысячу осколков. Волокна реальности разорвались. Старец оказался внутри головы Снеговика. Пустота. Тьма. Первозданный хаос. Старик напряг волю и заставил мир принять форму. Перед его глазами раскинулась выжженная серая пустыня. Опасное место. Застывший мир без времени. Неосязаемая вселенная, сотканная из ночных кошмаров. Попытки Старца создать свет натолкнулись на яростное сопротивление. Старик понимал, что что-то тут не так. Он отчетливо ощущал присутствие чего-то инородного. Того, чего не должно быть в сознании человека.

Старец печально вздохнул и пустился в путешествие по миру-кладбищу. Он брёл по бесконечной пустыне, утопая в сером прахе. Время от времени с небес лился алый дождь. Вдруг под ногой старика что-то хрустнуло. Он опустил глаза и увидел череп. И не один. Бесчисленное множество черепов устилали землю. Потом раздался странный звук. Из-под земли поднялись фигуры, похожие на людей. Они не имели лиц и пальцев. Старец бросился бежать сломя голову. Безликие твари следовали за ним по пятам. Старик чувствовал, что они вот-вот его настигнут. Твари беззвучно кричали.

- Нет! - скрипнул зубами Старец - Этого не существует!

Старик пожелал, чтобы мир исчез. И мир исчез. Земля под ногами Старца разверзлась и он полетел в бездну...

Старик очнулся и тут же вспомнил, кто был хозяином сознания, по которому он так беспечно гулял. Он уже не раз пожалел, что заглянул в голову Данте. Старец поднял голову и понял, что лежит на полу немыслимо громадного и величественного дворца. Это здание было воздвигнуто фантазией Снеговика. Под высоким потолком горело крошечное солнце. Оно было похоже на настоящее произведение искусства. Огонь сиял настолько ярко, что, казалось, мог осветить весь мир. Стены дворца тихонько подрагивали, когда соблазны и искушения разбивались об каменную волю Данте. Несколько раз мир мигал и на мгновение исчезал. Но тут же возникал снова.

Внезапно в полу дворца откинулась крышка люка и из отверстия выплеснулась тьма. Тьма моментально высосала краски из окружающего мира и заструилась по венам Снеговика. Дворец закачался. Стены начали рушатся. Старик закрыл лицо руками.

- Беги! Прочь! Спасайся! - предостерег его голос, доносившийся, словно из соседней вселенной.

Данте взорвал мир, дворец, Старца. И старик очутился в своей комнате. Некоторое время он просто лежал на ковре, чувствуя неприятное покалывание в затылке. Снеговик ушёл.

Данте оставил Старца валяться на полу и вышел во внутренний дворик. Когда он направился к выходу, на его пути возник Северин. Рыжий жрец молча кивнул на старую часовню.

- Сколько рук тебе надо сломать, чтобы ты наконец угомонился, - устало спросил Данте.

Он прошёл в часовню, следом за Северином. Часовня была прекрасна. Данте поднял голову и любовался на то, как свет мягко падает через потолок из разноцветных стекол. От этой красоты Снеговика оторвал подозрительный шорох. Из темных углов выступили несколько жрецов. В руках они сжимали острые кинжалы.

- На этот раз я подготовился, как следует, - похвастал Северин - Не делай глупостей. Нас семеро, а ты один.

- Семь гвоздей... Или сто семь гвоздей, - обронил Данте - Какая разница для молотка?

Жрецы молча обступили Снеговика.

- Убирайтесь с моей дороги, - приказал Данте - Вы мне неинтересны. Советую вам и в будущем не вызывать моего интереса. Мне не нужно случайных жертв. Или вы мечтаете поскорей отправиться к вашему богу? Что же, я могу это устроить.

Жрецы замешкались. Исходившее от Снеговика ледяное спокойствие заставляло их нервничать.

- Тебе ещё не надоели эти игры, святоша? - Данте повернулся к Северину.

- Это в последний раз, - пообещал рыжий жрец.

- Я буду по тебе скучать, - огорчился Снеговик.

- Лучше сдавайся, Губитель, - посоветовал Северин - И прими заслуженную кару. Сейчас тебе некуда бежать.

- Тем хуже для вас, - оскалился Данте - Ты возомнил, что загнал меня в угол? Болван! Сейчас я покажу тебе, как это делается.

Снеговик вскинул голову и ожёг взглядом жрецов с кинжалами.

- Посмотрите на себя, братцы, - предложил Данте - Кто вы, по-вашему, такие? Просто кучка маленьких перепуганных людишек. Предположим, что я - тот, за кого вы меня принимаете. Предположим. Обсуждения ради. Но ответьте мне на один вопрос. Вы и вправду решили, что можете заколоть убийцу человечества этими зубочистками?

Данте опустился на колено и положил ладони на каменный пол. Жрецы неуверенно переглянулись.

- Чего это он задумал? - недоуменно спросил один из них.

- Вы же не думали, что всё пройдёт без сучка, без задоринки? - поинтересовался Снеговик.

Земля под ногами затряслась. Пол часовни пошёл трещинами и взорвался. Во все стороны полетели куски камней. Комнату накрыло облако пыли. Жрецы чихали и кашляли в густом тумане. Разноцветный стеклянный купол часовни не выдержал ударной волны и лопнул. Данте рывком за воротник натянул куртку на голову. Грубая толстая кожа защитила его от стеклянного дождя, обрушившегося сверху. Люди кричали и корчились от боли. Постепенно пыль осела, а крики стихли.

Данте встал, распрямившись в полный рост. Он любовался делом своих рук. На развороченном полу лежали шесть оглушенных и раненных падающими осколками тел. Северина нигде не было. Снеговик подошёл к одному из жрецов. Бедолага лишился половины уха. Он извивался на полу, зажимая рукой кровоточащую рану.

- Эй, братец, ты скверно выглядишь. Тебе нужно показаться лекарю, - Данте похлопал себя по карманам - К сожалению, не могу тебя перевязать. Я забыл платок дома. Но, если хочешь, я могу помолиться о твоём здоровье. Как думаешь, поможет?

Истекающий кровью жрец потянулся к кинжалу, который лежал в сторонке.

- Не шали, - погрозил ему пальцем Снеговик.

Данте наподдал ногой и клинок отлетел в угол. Затем Снеговик обвёл взглядом остальных жрецов. Те наблюдали за ним с животным ужасом в глазах.

- Кто-нибудь из вас всё ещё хочет спасти мир от Губителя? - спросил Данте, но услышал в ответ лишь протяжные стоны - Нет? Я так и думал. Печально. Значит мир обречен.

На следующий день император покидал город в пустыне. Перед самым отъездом Старец отозвал Снеговика в сторонку.

- До меня дошли странные слухи, - заговорил он - Люди болтают, будто вчера какой-то одержимый бесами разнёс нашу часовню. При помощи колдовства.

- Я ничего про это не знаю, - развёл руками Данте - Но зато я слышал другую забавную байку. Про то, как несколько ваших жрецов хотели убить мирного путешественника. В ритуальных целях. Хорошо ещё, что всё обошлось без жертв. Почти без жертв. Советую вам лучше следить за своими братьями. Среди них могут скрываться жестокие и опасные люди.

- Я попросил Северина оставить тебя в покое, - сообщил старик.

- Мы же оба понимаем, что это бесполезно, - отозвался Снеговик - Я встречал таких, как ваш Северин. Если им что-нибудь втемяшиться в голову, то их уже не отговорить.

Старец ничего не ответил.

- Северин умер в тот день, когда наши пути пересеклись, - продолжил Данте - Когда пробьёт его час, я сделаю все быстро. Обещаю.

- Я буду за него молиться, - сказал старик.

- А за меня? - полюбопытствовал Снеговик.

- Живи хоть тысячу лет, - пожелал Старец - Но никогда больше не возвращайся сюда.

- Почему все вечно держат меня за болвана? - возмутился Данте - Только лишь из-за того, что я - чужак? Или есть какая-то иная причина?

Час спустя "Горный орёл" оторвался от земли. Путешественники, осторожно ступая по облакам, отправились в обратный путь. Их ждала столица. Старец ещё долго смотрел вслед летучему кораблю, уносящему невероятно могущественное и невероятно несчастное существо.

- Я надеюсь, что все измениться, - прошептал старик.

Пожелание Старца сбылось. Через пару недель Данте оказался на войне

Глава 5 Герои и злодеи

Корабль тихо скользил по волнам. Пассажиры не спеша прогуливались по главной палубе. Данте увидел в толпе знакомое лицо и решил поздороваться.

- Вы заметили, что сегодня тут мало народу? - завязал разговор Снеговик - Это вовсе не случайно.

Полная девушка в недорогом пальто обернулась. При виде Данте её разноцветные глаза азартно блеснули.

- Мы плывём в очень опасное место, дорогая Петра, - продолжил Снеговик - Любой здравомыслящий человек повернул бы назад. И был бы чертовски прав.

- И всё-таки вы здесь, - веско обронила девушка-репортёр.

- И всё-таки МЫ здесь, - поправил её Данте.

- Что вам понадобилось на фронте? - спросила Петра - Решили исполнить свой долг? Защищать империю с оружием в руках?

- У меня нет никаких долгов перед империей, - отрезал Снеговик - И у меня нет проблем с северянами. Ни один северянин никогда не называл меня 'грязным чужаком'. У вас будут ещё какие-нибудь догадки?

- Я слышала, что вы нашли себе новых друзей, - не удержалась девушка - Очень влиятельных друзей. Говорят, что вы теперь живете во дворце. Это правда?

- Оттуда не так уж далеко до Доков, - пожал плечами Данте - Уж я-то знаю, о чём говорю.

- Что у вас за дела с императором? - прищурилась Петра - Теперь вы работаете на него? Вы здесь поэтому?

- Позвольте я открою вам одну страшную тайну, - Снеговик приблизил губы к уху девушки - В мире нет никаких тайных заговоров. Я тут по очень простой причине. Мне стало скучно в столице. А в газетах только и трубят, что о славных победах имперской армии. Вот я решил увидеть это зрелище собственными глазами.

- Вы произнесли это таким убедительным тоном, - заметила Петра - Я чуть было вам не поверила...

- Не могу не спросить... - перебил девушку Данте - С вами всё в порядке? Вы выглядите бледной и уставшей.

- Из меня вышел никудышный матрос, - честно призналась Петра - Эта качка вгонит меня в гроб. Кстати, вы тоже выглядите неважно.

- Это совсем другое, - отмахнулся Снеговик - Просто я давно не утолял свой голод. Только и всего.

- На корабле есть неплохая кухня, - сообщила девушка.

- Боюсь, что у меня особенные потребности, - криво усмехнулся Данте - И вряд-ли местная кухня сможет их удовлетворить.

- Не хотите рассказать об этом подробней? - в Петре проснулся опытный газетчик - Не для печати, конечно.

- На вашем месте я бы больше интересовался иными вещами, - уклонился от ответа Снеговик - Более приземлёнными, так сказать. Ну, например, где вам раздобыть ведро. И побольше.

- О чём вы говорите? - не поняла девушка.

- Видите эти высокие волны? - указал подбородком Данте - Чувствуете, как редко они лупят по борту корабля? Любой рыбак пояснит вам, что это значит. Мы движемся навстречу буре.

Петра нервно облизнула губы. И окинула недоверчивым взглядом морскую гладь.

- Вас ждёт по-настоящему жаркая ночка, - заключил Данте - Морская болезнь в шторм - хуже и не придумаешь. Хотя, если пораскинуть мозгами, то я смогу придумать вещи и пострашней.

Корабль продирался сквозь шторм. Дождь лил, будто из ведра. Протяжно выл ветер. Один из моряков, чертыхаясь, пересекал главную палубу. Вспышка молнии на миг осветила тьму. И тогда матрос разглядел фигуру, застывшую под струями ливня. Мужчина стоял у борта, опершись руками на поручень. Он смотрел в беззвёздное небо и что-то негромко напевал.

- Эй, господин! - моряк двинулся к незнакомцу, ловко сохраняя равновесие на бешено качающейся палубе - Что вы тут делаете? В такую-то погоду...

Мужчина медленно обернулся.

- Я жду, - отозвался он - Жду, когда придёт женщина в белом. Ты чувствуешь, как дрожит корабль? ОНА идёт!

Судно и вправду содрогалось под ударами волн.

- Вам нужно вернуться в свою каюту, - посоветовал матрос.

- Что мне действительно нужно, так это чистая совесть, - возразил незнакомец - Ты не подскажешь, где мне её найти?

- Один резкий поворот и вы упадёте за борт, - предупредил моряк - Вы можете утонуть.

- Вот это вряд-ли, - возразил мужчина - Я непотопляем. К несчастью для многих.

- Уходите, - гнул своё матрос - Вам тут не место.

- Многие думают, что главный фокус в том, чтобы научиться болтать с мертвецами, - незнакомец провел по лицу ладонью, стирая с него капли дождя - Но это не так. А хочешь узнать, в чём фокус, братец?

У моряка задрожали руки. Он попятился.

- Фокус в том, чтобы заставить мертвецов замолчать, - объяснил мужчина.

Матрос поскользнулся на мокрой палубе и неловко плюхнулся на задницу. Незнакомец задрав голову, оглушительно расхохотался. Его смех полетел над бескрайним морем. И море смеялось вместе с ним.

Моряк решил оставить безумца в покое. Хочет упасть за борт, ну так и чёрт с ним! Это его выбор! Вернувшись в каюту, матрос достал из тайника припрятанную бутылку. В его ушах всё ещё звучал жуткий хохот. Моряк приложился к бутылке. Ну и ночка!

Данте тоже вернулся в каюту. Он сбросил промокшую одежду и растянулся на койке. Прошёл час. Потом второй. Сон всё никак не шёл. Снеговик извивался в кровати, ощущая внутри себя ревущий ад.

Дикий Голод выворачивал Данте наизнанку. Его тело горело огнём. Кости гудели, словно колокола. Виски пронзала острая боль. По лбу Снеговика катился пот. Данте с огромным трудом удавалось сдерживать бурлящую в венах тьму.

Наконец Снеговик не выдержал. Он поднялся с койки и подошёл к умывальнику. Данте повернул кран, набрал в ладони воды и брызнул себе в лицо. Какое-то время Снеговик стоял с закрытыми глазами, чувствуя как прохладные капли стекают по его коже. Затем он бросил взгляд в зеркало, висящее над умывальником.

- Ты заставляешь себя ждать, дорогуша, - Данте поприветствовал девушку в белом платье, бесшумно возникшую у него за спиной.

Девушка молча указала на алое пятно, которое растекалось по её одежде.

- Ты думаешь, что это оправдание? - возмутился Снеговик - Я, знаешь ли, тоже так могу.

Данте откинул голову назад и с размаху ударил лбом в зеркало. На пол, звеня, посыпались осколки стекла.

- Вот так-то лучше, - прорычал Снеговик сквозь стиснутые зубы.

Резкая боль немного притупилась, оставив ноющее напоминание. В пустые глаза Данте вернулся свет.

- Сделай доброе дело, - попросил Снеговик девушку в белом - Оставь меня в покое. Я хочу немного поспать.

Данте вытер ладонью кровь, сочившуюся из пореза на лице, и вернулся в кровать.

К утру море успокоилось. Корабль достиг конечной точки путешествия и причалил к берегу. Данте стоял на главной палубе и наблюдал за тем, как пассажиры спускаются на пристань. Внезапно он почувствовал, как кто-то тронул его за рукав куртки. Снеговик повернул голову и увидел Петру. Девушка выглядела ещё более бледной и измученной, чем накануне.

- Ну и как вам понравился шторм? - поинтересовался Данте - Оставляет воспоминания на всю оставшуюся жизнь, не правда ли? Вы последовали моему совету? Нашли ведро?

- Что у вас с лицом? - не осталась в долгу Петра - Похоже на свежую рану. Совсем свежую.

- В наблюдательности вам не откажешь, - признал Снеговик.

- Знаете, о чем я тут на досуге размышляла? - спросила девушка - Я думала о том, что напишу про вас в своей статье.

- Я бы не советовал вам этого делать, - заметил Данте - Думаете, что вы - первый газетчик, которому пришла в голову подобная мысль? Ошибаетесь. Ваши собратья по перу и раньше пытались меня прославить. Но что-то их постоянно останавливало.

- И что же это было? - заинтересовалась Петра.

- Здравый смысл, я полагаю, - внес ясность Снеговик.

- После той истории с "душеловами" я пыталась разузнать о вашем прошлом, - сообщила девушка - Но никто, из тех с кем я говорила, ничего толком не знает. Кроме вашего имени.

- И как же меня зовут?

- Данте, - Петра удивленно посмотрела на мужчину в куртке пилота летучего корабля.

- Это название реки, текущей на Закатных островах, - сообщил Снеговик - Оно всегда мне нравилось. Красивое и короткое. Вполне подходит для нового имени.

- Но тогда получается... - девушка на мгновение задумалась - ... что я ничего не знаю про ваше прошлое. Совсем ничего.

- Ну вы не одна такая, - успокоил её Данте.

- Расскажите мне о себе, - внезапно попросила Петра - Хоть что-нибудь. Это не для печати. Мне действительно интересно.

- Вам не понравиться то, что вы услышите, - сразу предупредил Снеговик

- Всё равно расскажите, - настаивала девушка.

- Будь по вашему, - сдался Данте - Доставайте свой блокнотик и запишите вот что. Я дошёл до края света и вернулся назад. Чего я только не повидал... Видел такое, что вам и в кошмарах не присниться. Море крови. Тюрьмы. Войны. Распятых младенцев. Я не раз терял всё, что у меня было. Сходил с ума. Тихо загибался от страшной болезни. Мстил. Совершал непоправимое. Мне ломали кости. Плевали в лицо. Меня предавали. Травили, словно дикого зверя. Похищали. Пытали. Клеймили раскалённым железом. Резали ножом. Грызли клыками. Я давно сбился со счёту, сколько раз в меня стреляли. Хотите я покажу вам свои шрамы?

- Перестаньте, - голос Петры звенел - Хватит...

- Я только начал, - возразил Снеговик - Нет худа без добра. Боль научила меня мудрости. И самая главная мудрость - "Никогда не попадайся". Очень полезный совет. Нет такого закона, который я бы не нарушил. Я лгал, крал и убивал. Но вы никогда не найдёте свидетелей или доказательств. О, да, я всегда мог найти способ одурачить Систему. И это лишь цветочки. Матери в трущобах пугают мною расшалившихся детишек. И не зря. Я могу взять худший кошмар человека и воплотить его в жизнь. Просто так. Ради развлечения.

- Я не желаю это слушать... - выдавила из себя девушка.

- Не перебивайте меня. Это, в конце концов, невежливо, - покачал пальцем Данте - Я вам тут свою душу изливаю, а вы... У меня нет ни дома, ни работы. Нет семьи, детей, друзей. Большинство знакомых мечтают увидеть меня в гробу. И как можно скорей. Я могу заполучить всё, что захочу. Но мне ничего не нужно. А ещё я вынужден каждую секунду своего безоблачного существования укрощать хищника. Вот и сейчас хищник воет и скребётся лапой. Он проголодался и проситься наружу. Вы хотели услышать от меня что-то вроде этого?

Петра вздрогнула под тяжёлым, наполненным тьмой взглядом Снеговика. Девушка машинально сделала шаг назад и потеряла равновесие. Данте подхватил её под локоть, не давая упасть.

- Посмотрели бы вы на себя со стороны, - внезапно прыснул Снеговик - Стоите тут серьёзным видом и слушаете мои бредни. Неужели неясно, что я вас разыгрываю? Ох уж эти репортёры! Вечно напридумывают себе того, чего и в помине нет. Впрочем, мы заболтались. Мне пора.

Данте махнул на прощание и спустился по трапу. Мгновение спустя он растворился в толпе пассажиров. Петра проводила Снеговика долгим взглядом. А затем решила последовать его примеру. Как только девушка ступила на пристань, дорогу ей преградили двое солдат с винтовками наперевес.

- Пожалуйста, покажите ваш пропуск, госпожа, - вежливо, но настойчиво попросил один из солдат - Вы сами понимаете. Время-то военное.

- Я репортёр из "Вестника", - засуетилась Петра - Мои бумаги...

Девушка опустила руку в карман пальто и мигом побледнела. Её пропуск исчез. Петра тут же вспомнила, как Данте вежливо поддержал её, когда она поскользнулась на палубе. Девушка была настолько впечатлена исповедью Снеговика, что забыла обо всем на свете. И проклятый чужак этим воспользовался.

- Где ваш пропуск? - чуть громче повторил солдат.

- Вот ведь грязный гёт, - едва слышно прошептала Петра.

У грязного гёта ушло пара дней на то, чтобы добраться до одной из частей имперской армии. В штабе Данте застал попыхивающего сигаретой офицера да пару писарей. Снеговик постучал по столу перстнем с императорским гербом, привлекая к себе внимание.

- Чем могу помочь? - лениво поинтересовался штабной офицер.

- Я прибыл из столицы, - начал Данте - И хочу видеть вашего командира.

- Капитан на передовой, - сообщил офицер, выпуская аккуратное колечко дыма - Он вернется к вечеру.

- Мне некогда ждать, - заявил Снеговик - Просто укажите мне дорогу. А уж дальше я разберусь сам.

- Мы не можем отпустить вас одного, - развёл руками офицер - Это ведь как-никак фронт, а не аллея для прогулок.

- Тогда проводите меня, - предложил Данте.

- Мне запрещено самовольно покидать штаб, - возразил штабной офицер.

- Давайте поговорим наедине, - тяжело вздохнул Снеговик.

Офицер жестом выставил писарей за дверь. Данте взял со стола карандаш и задумчиво покрутил его в пальцах.

- О чём вы хотели поговорить? - спросил штабной офицер.

- Мне тут вспомнился один забавный случай, - охотно поведал Снеговик - Как-то за океаном я резался в карты с моряками. Болваны, само собой, продулись в пух и прах. Самый пьяный из них отказался платить. Он назвал меня жуликом и схватился за нож. Тогда я...

Данте резко взмахнул рукой. Офицер вздрогнул, когда что-то просвистело у него перед лицом. Он опустил взгляд вниз. Выбитая из его губ сигарета дымилась на полу.

- Я швырнул игральную карту ему в рожу, - продолжил Снеговик - А затем сломал стул об его тупую башку. Кстати, метать карандаш гораздо проще, чем карту. Если швырнуть его правильно, то можно искалечить обидчика. Например, выбить ему глаз...

- Что вы себе позволяете! - возмутился офицер.

Данте шагнул вперёд и раздавил каблуком лежащую на полу сигарету.

- Я проделал очень долгий путь из столицы, - пояснил он - Я устал. Не выспался. Меня тошнит от дыма. И от человеческой глупости. Не знаю от чего больше.

- Я не понимаю... - вытаращил глаза офицер.

- Жаль, - огорчился Снеговик - Потому что я по два раза не повторяю.

- Похоже, что вы можете о себе позаботиться, - сдался штабной офицер - И не нуждаетесь в сопровождении.

- Что, это настолько заметно? - спросил тот, кто мог покалечить человека с помощью карандаша - Так в какой стороне, вы говорите, погибают герои империи?

Сначала это был простой бревенчатый домик. Но потом имперская армия засыпала дом землёй для защиты от пуль и осколков. Данте спустился по скрипящим ступенькам. В комнате без окон его встретил мужчина в капитанском мундире. На столе перед офицером лежала развёрнутая карта.

- Я вас не звал, - не поднимая глаз от карты, произнёс мужчина.

- Я из тех, кто приходит сам, - отозвался Снеговик, присаживаясь на лавку.

- Вы не представились, - заметил капитан.

- Вам ни к чему знать моё имя, - заверил Данте - Оно всё равно ничего вам не скажет.

- Будьте так любезны, перестаньте говорить загадками, - капитан начал закипать - Как вы прошли сквозь оцепление?

Снеговик подбросил на ладони перстень с императорским гербом.

- Ах вот оно что, - сразу всё понял капитан.

- У меня для вас есть небольшой подарочек, - сообщил Данте.

Он вытащил из кармана запечатанное письмо и небрежно бросил его на стол.

- Так вот кого они прислали, - усмехнулся капитан - Я ожидал кого-нибудь повнушительней. Какой-то ты... обыкновенный.

- Нож тоже штука обычная, - заметил Снеговик - Всего-навсего кусок заточенной стали. Но многим и этого хватает.

НЕДЕЛЕЙ РАНЕЕ

Данте сидел напротив советника. Невзрачный человечек, который управлял огромной империей, был не в духе.

- Капитан всегда создавал кучу проблем, - пожаловался советник - Мы закрывали на это глаза. До поры до времени. Но теперь он переступил черту. Старый вояка согласился дать интервью "Вестнику". Мы не можем этого допустить. Кто знает, что он там разболтает?

- Например, правду, - предположил Снеговик.

- У меня предчувствие, что скоро капитан уйдёт на покой, - продолжил человечек - И не спрашивайте, откуда я это знаю. Мои надёжные источники никогда не ошибаются. Никогда. Только не в таких вещах.

- Позвольте, я кое-что уточню... - Данте сделал паузу - Вы хотите, чтобы я помог капитану? Или вашим источникам?

- После наших неудач на фронте империи нужны герои, - обронил советник.

- А стать героем при жизни ой как непросто, - продолжил его мысль Снеговик - У капитана, должно быть, много врагов в столице.

- И ничуть не меньше друзей, - ввернул человечек - После той скандальной истории его хотели отдать под суд. Но капитан живёт под надежной крышей. Крышей своего благородного Дома.

- Сдается мне, что эта крыша стала протекать, - хмыкнул Данте - Когда капитан решил так не вовремя открыть рот.

- Вы сделаете то, что необходимо? - уточнил советник - Позаботитесь о старом вояке?

- Пока, что вы меня не убедили, - признался Снеговик - Я всё ещё сомневаюсь. Сомнение, знаете ли, признак долголетия. И кроме того... Обычно я такими вещами не занимаюсь. И уж тем более за плату.

- В таком случае хорошо, что я не предлагаю вам денег, - отчеканил человечек - Не хотелось бы лишний раз напоминать, но я подарил вам жизнь. И пока что вы со мной не рассчитались.

Данте ненадолго задумался.

- Мне нужно знать больше, - наконец решился он.

Советник только этого и ждал. Он достал из ящика стола картонную папку и толкнул её Данте. Снеговик быстро пролистал бумаги. Шестерёнки в его голове вращались с сумасшедшей скоростью. Данте скользил взглядом по листам, запоминая прочитанное и подмечая лазейки, которые можно использовать. Меньше чем за три минуты Снеговик придумал план. Шестерёнки с щелчком встали на свои места. Данте захлопнул папку и вернул её человечку.

- Ну, так что вы мне скажете? - поинтересовался советник.

- Скоро у империи появиться новый герой, - объявил Снеговик - И вот ещё что... Для того чтобы внести ясность. Может быть, я и ваш цепной пёс. Может быть. На какое-то время. Но я не ваша шавка. Надеюсь, что мы поняли друг друга?

- Из вашей гордыни впору отливать пули, - покачал головой человечек - Когда-нибудь это станет вашим концом.

Кафе располагалось возле Университета. Поэтому неудивительно, что большинство его посетителей были студентами. Данте сидел здесь уже битый час, наблюдая за своей добычей. Он ждал пока жертва останется одна. Когда это произошло, Данте подошёл к её столику. Девушка нехотя оторвала взгляд от книги, которую читала.

- Добрый день, госпожа, - Снеговик слегка поклонился - Я - знакомый вашего отца. На этой неделе я направляюсь на фронт. Я мог бы передать капитану письмо. Думаю, что ему будет приятно получить весточку из дома.

- Почему я никогда вас раньше не видела? - удивилась девушка.

- Мы познакомились с вашим отцом совсем недавно, - объяснил Данте - Во время его последнего посещения столицы.

- Отец редко общается с теми, кто не носит военную форму, - заметила девушка.

- В таком случае, мне несказанно повезло, - пожал плечами Снеговик.

- Честно говоря, я не знаю, о чём писать, - призналась девушка.

- Напишите капитану о своих чувствах, - посоветовал Данте - О том, как сильно вы его любите. Такие строки согреют даже суровое сердце воина.

- Но у меня нет с собой ручки, - возразила девушка.

Снеговик опустил руку в карман куртки и извлёк сложенный лист бумаги. Следом на свет появились ручка и конверт. Девушка немного помялась. Затем взяла протянутую ручку и быстро черканула несколько строк.

- Это всё, что я смогла придумать, - извиняющимся тоном произнесла она.

Данте сложил лист пополам и вложил его в конверт.

- Позвольте задать вам вопрос? - внезапно спросил он - Зачем вы читаете эту книгу? Рассчитываете найти в ней какие-то ответы?

- Ум - то, что отличает нас от простолюдинов, - заявила девушка.

- Вы и вправду в это верите? - полюбопытствовал Снеговик.

- А вы разве - нет? - уточнила девушка.

- Давайте по-честному? - предложил Данте - Всё, что у вас есть, не принадлежит вам. Даже ум. Деньги семьи дали вам образование. В этом вся разница между вами и каким-нибудь пареньком из порта. У того паренька пусто в карманах. И поэтому он никогда не станет лекарем или городским советником. Только не в нашем мире.

- Если вы видите мир таким, то это ваш выбор, - разозлилась девушка.

- Большинство книг - мусор для разума, - поморщился Снеговик - Разве можно научиться жизни, лишь читая мысли мёртвых людей? Хотя что я в этом понимаю? Я всего-навсего какой-то простолюдин.

Данте убрал конверт в карман куртки.

- Я доставлю ваше письмо в целости и сохранности, - пообещал он - Даю вам слово.

- Благодарю, - девушка внезапно нахмурилась - Но постойте... Я даже не знаю вашего имени.

- Прошу прощения, мне нужно освежиться, - заторопился Снеговик - Я отвечу на все ваши вопросы, когда вернусь.

Данте пересек зал, завернул за угол, прошёл мимо туалета и вышел через задний ход.

СЕЙЧАС

Капитан прочитал письмо несколько раз.

- Надеюсь, вы узнали подчерк? - поинтересовался Снеговик - Мне нужно объяснять, что от вас требуется?

- Я не стану этого делать, - заупрямился капитан - Предлагаю тебе попробовать самому. Вот только сдается мне, что для таких дел у тебя кишка тонка.

- Думаете, что у вас есть выбор? - удивился Данте - Боже, как же вы всё-таки наивны!

Капитан молча расстегнул кобуру и вытащил револьвер. Он взвесил оружие в руке и со стуком опустил его на стол.

- Какой-то жалкий револьвер не решит все ваши проблемы, - внёс ясность Снеговик.

- Но почему бы не попробовать? - не согласился с ним капитан.

- Эх, не получается у нас с вами разговора, - тяжело вздохнул Данте - Жалко, что до такого дошло. Мне кажется, что вы - неплохой человек. Для мясника. Почему вы так на меня смотрите?

- Я не смотрю, - возразил капитан - Я целюсь.

- Вы вынуждаете меня на крайние меры, - предупредил Снеговик.

- Я всю свою жизнь посветил армии, - сообщил капитан - Моя жена умерла несколько лет назад. Состояния я так и не накопил. Чем ты можешь мне угрожать? У меня ничего нет.

- Тут вы не правы, - покачал головой Данте - У вас ещё осталось чуть-чуть гордости. Но я могу забирать и это.

- Что-то ты меня не убедил, - не сдавался капитан - Попробуй ещё разок.

- Я часто с таким сталкиваюсь, - заверил его Снеговик - Злоба. Ярость. Чувство вины. Думаю именно поэтому вы и спутались с газетчиками. Хотите облегчить душу? Ищите искупление за зло, что вы причинили людям? Тогда у меня для вас дурные новости. Вы его не найдёте. От этой болезни есть лишь одно лекарство. Горькое, но зато верное.

- Да что ты знаешь о моих грехах? - возмутился капитан.

- Как ни странно, но немало, - отозвался Данте - Вы хотите, что бы "Вестник" напечатал статью о вас? Да ради бога! Ничего не имею против. Но учтите, что в этой статье вместо старого солдата перед читателями предстанет военный преступник. Это будет история о том, как один кровожадный полковник сжёг пограничную деревеньку. Вместе со всеми её жителями. Мужчинами. Женщинами. Стариками. Детьми. Сколько их было? Сто? Двести? Какая, впрочем, разница. Вас хотели судить. Но потом дело по-быстрому замяли. А вас понизили в звании и сослали в эту дыру. Должно быть, у вашей семьи отличные связи в столице.

- Замолчи, - резко бросил капитан - Я не желаю этого слышать.

- Не нужно злиться, - успокоил его Снеговик - Я не сказал вам ничего такого, чего вы и сами не знали.

- Я сделал то, что нужно было сделать, - прорычал капитан - Они были предателями и поддерживали врага. Их необходимо было наказать. Для того, что бы другим было неповадно. Это война, чёрт возьми.

- Поступать правильно не всегда правильно, а, господин бывший полковник? - не удержался Данте.

- У нас тут не загородная прогулка, - внёс ясность капитан - На войне приходиться делать то, чего делать совсем не хочешь. Нужно уметь принимать сложные решения. И продолжать жить дальше. Ради империи.

- Вы можете ничего мне не доказывать, - отмахнулся Снеговик - Я понимаю вас, как никто другой. Но что скажет обо всём этом ваша прекрасная дочь? Поймет ли она? Ваша дочь показалась мне чувствительной особой. Даже не знаю, выдержит ли она, когда вдруг окажется, что ее папочка - не герой войны, а обыкновенный убийца. Такой удар может разбить чьё угодно сердце. Сложно себе представить, как это может повлиять на молодую девушку. Я видел, как это ломало людей и покрепче. И кто знает, что твориться в девичей голове? Каждый справляется с душевной болью по-своему. А некоторые даже идут на крайности...

- Если вы её хоть пальцем тронете... - рассвирепел капитан.

- О, это было бы слишком подло, - воскликнул Данте - Даже для меня. Но вот насчёт других... В столице живёт один человек. Он носит костюм с галстуком и кожаные перчатки. Я называю его Гробовщиком. Это всё из-за его скорбной рожи. Если Гробовщику прикажут придушить младенца, то он сделает это и даже не поморщиться. Гробовщик не испытает от этого удовольствия. Но и не откажется выполнять приказ. Он не такой чистоплюй, как я.

Капитан мгновенно сник.

- Твои хозяева - чёртовы глупцы! - горько произнёс он - О чём они только думали, когда выпускали на волю ТАКОЕ! Я - старый солдат. Я видел чистое зло. И сейчас оно сидит прямо напротив меня.

- Не переживайте на счёт моих хозяев, - успокоил офицера Снеговик - Скоро и до них дойдёт очередь. Спите спокойно.

Капитан протянул Данте револьвер.

- Я так дела не делаю, - помахал ладонью Снеговик - Я не вешаю людей. Я даю им верёвку и выбор. Вы можете сдаться. Можете бежать. Можете сражаться. Прислушайтесь к своему внутреннему голосу. И что он вам подсказывает?

- Я не хочу делать это сам, - поведал капитан - Это недостойно воина.

- Если живешь в грязи, то бесполезно мыть руки, - заметил Данте - Но я уважаю ваш выбор. Я тут вспомнил об одном забавном случае, который видел на Закатных островах. Вы слышали про "пляску смерти"? Нет? Такое иногда случается в колониях. Какой-нибудь туземец внезапно сходит с ума. Ни с того ни с сего. Безумец бежит вперёд, убивая всех на своём пути. Пока его самого не прикончат. Занятно, не правда ли?

Капитан нехотя кивнул. Снеговик медленно поднялся с лавки.

- Вот тут наши пути расходятся, - предупредил Данте - Поторопитесь, господин бывший полковник. Моё терпение не вечно. Я хочу поскорей отсюда убраться. Ненавижу скотобойни.

Данте нужно было как-то убить время. Он набил карманы сигаретами и отправился на поиски собеседника. Снеговик спрыгнул в траншею. Навстречу ему попадались небритые солдаты, одетые в грязную форму. Усталые лица недружелюбно смотрели на непрошенного гостя. Данте раздал сигареты. Солдаты разом подобрели. Снеговик двинулся дальше. На перевёрнутом ведре гордо восседал тощий парень в форме с сержантскими нашивками.

- Ты что ещё за хрен? - хмуро поинтересовался парень - Какой-нибудь жрец?

Данте помахал в воздухе перстнем с императорским гербом. Сержант медленно поднялся с ведра и вытянулся, держа руки по швам.

- Добро пожаловать на передовую, господин, - криво усмехнулся он.

- Господа отплясывают на балах в столице, - срезал его Снеговик - Можешь называть меня "Данте". Что, северяне сняли с вас стружку?

- На этом участке тихо... - заявил сержант.

- Ложись! - раздался чей то громкий крик. Ударивший в землю снаряд осыпал пригнувшихся солдат комьями земли.

- Местные развлечения мне не по нраву, - пожаловался Данте, стряхивая с волос пыль - О чём ты там говорил?

- Я говорил, что тут тихо, - быстро нашёлся сержант - В последнее время. А вы, похоже, не робкого десятка.

- Меня сложно чем-либо впечатлить, - подтвердил Снеговик.

Данте угостил сержанта сигаретой. Тот не успел чиркнуть спичкой, как к нему подбежал запыхавшийся молодой солдат.

- Сержант! Беда! - взволнованно воскликнул новобранец - Северяне ухлопали нашего капитана!

- Что ты несёшь, тупица? - выпучил глаза сержант.

- Капитану взбрело в голову пойти в разведку, - затараторил новобранец - Он надел парадный мундир, начистил сапоги и вылез из окопа. Тут же попал под пули. Северяне сделали из него решето.

- Бедный старикан, - огорчился сержант - Он был хорошим командиром. Разведка посреди бела дня! И о чём он только думал?

- Должно быть, ваш капитан размяк, - предположил Снеговик - Устал от крови. Такое случается.

- Мы все готовы отдать наши жизни за империю! - пылко произнес новобранец.

- Знаешь что под нами, братец? - Данте топнул ногой - Кости героев.

Снеговик осторожно выглянул из траншеи. В землю перед окопами были вбиты железные колья. Между кольями тянулись нити колючей проволоки. По ту сторону заграждения притаились противник.

Нужно было дожить до утра. Данте выбрал место поспокойней. Он растянулся на земле и закрыл глаза.

Снеговик проснулся среди ночи. Что-то происходило. Весь фронт гудел, будто растревоженный улей. Воздух был пропитан ожиданием неизбежного. Данте стал наощупь пробираться по траншее.

- Эй, что тут за дебош, братец? - Снеговик тронул за плечо какого-то солдата.

Тот ничего не ответил. С посеревшим от усталости лицом, солдат вглядывался в темноту. Между тем, гул постепенно нарастал. То тут, то там тьму резали ослепительные вспышки. Земля дрожала, словно в лихорадке. В небе повисла сигнальная ракета. За ней - вторая. Третья.

- Вот и все, - солдат наконец удостоил Данте ответом - Как думаешь, господин, успеем напоследок помолиться? Или...

Солдат не успел закончить мысль. На окопы имперцев обрушился огненный шквал. Снаряды разнесли в клочья проволочные заграждения и превратили день в ночь. Мир наполнился пламенем. Казалось, что горел сам воздух. Северяне с криками ринулись в атаку. Имперская армия встретила их ураганным огнём. Северяне ответили тем же. Свинцовые пчёлы жалили всех без разбора. Каждый третий выстрел забирал чью-то жизнь.

Неподалёку от Снеговика, взметнув фонтан земли, упал снаряд. Мгновение спустя разорвался другой. Ещё ближе. Над головой Снеговика просвистели осколки. Данте быстро отполз в сторону. У него зазвенело в ушах. Дальше снаряды посыпались один за другим. Они летели из темноты и вгрызались в землю. От них нигде нельзя было укрыться. Если только...

И тут Снеговик понял, что нужно делать. На войне разум вчистую проигрывает звериному чутью. Лишь благодаря чутью можно выжить там, где выжить невозможно. Данте оттолкнулся от земли и перевалился через край траншеи. Он пополз вперёд. Навстречу неминуемой гибели. Местность вокруг простреливается со всех сторон. Снеговик прижался к земле и прикрыл голову руками. Он продолжил двигаться среди шторма из огня и металла. За спиной Данте раздался оглушительный грохот. Снеговика отшвырнуло в сторону ударной волной. Очередной снаряд угодил в траншею, откуда Данте только что выбрался. Сидевших там солдат накрыло взрывом.

Снеговик вытер лицо рукавом куртки и поискал глазами хоть какое-нибудь укрытие. В нескольких метрах от себя он увидел воронку от снаряда. Данте из последних сил рванулся вперёд. Он нырнул в яму и прилип к земле. Какое-то время он просто лежал в воронке, слушая холодящий сердце вой снарядов.

- И что же я такого сделал? - тихо спросил Снеговик у ночи.

- Ты сам выбрал такую жизнь, - откликнулась ночь.

Пушки северян приумолкли. Огонь стих. Воцарилась оглушительная тишина. Топ! Топ! Данте замер, услышав поблизости подозрительный шорох. А затем в яму скатилось чьё-то тело. Молоденький солдатик в форме имперской армии. Каким-то чудом он выжил среди царящего вокруг ада. Новобранец был насмерть перепуган. Обезумев от ужаса, он выставил перед собой винтовку со штыком и бросился на Снеговика. Данте проморгал момент нападения. Когда он поднял глаза, то увидел летящий ему прямо в лоб штык. Тело Снеговика изогнулось под немыслимым углом, уходя от атаки. Штык просвистел у самого лица Данте, оставив на его щеке кровоточащую царапину. Снеговик толчком ладони в грудь отбросил от себя солдатика. Новобранец снова пошел на него в штыковую. Тогда Данте вырвал у него из рук винтовку и поставил солдатику подножку. Обезоруженный новобранец оказался на земле.

- Отдай! Отдай! - жалобно завопил он.

Снеговик положил винтовку рядом с солдатиком. Новобранец жадно схватил своё оружие. Мгновение он баюкал его в руках. А затем швырнул оземь и зарыдал.

- Ты привыкнешь, братец, - успокоил его Данте - Все привыкают. Конечно, если успевают до этого дожить.

Тишину нарушили грохот сапог и крики на языке северян.

- Мы умрём. Мы умрём... - захныкал солдатик - Сделай что-нибудь!

- Заткнись, - процедил сквозь зубы Снеговик - Т-с-с-с...

Солдатик его словно не слышал. Он продолжил громко причитать. Данте схватил новобранца за горло и опрокинул на спину. Солдатик попытался освободиться. Снеговик слегка стукнул его затылком о землю.

- Как насчёт тепленького местечка в тылу? - прошептал Данте - Девок с большими сиськами? Дармовой выпивки? Слушай меня и у тебя всё это будет. Обещаю.

Новобранец ничего не ответил. Он не мог издать ни звука. Рука Снеговика крепко сдавила ему горло. Данте отпустил новобранца. Высунувшись из ямы, он увидел солдата армии северян. Тот полз, сжимая в руках винтовку. Северянин заметил Снеговика и снял с пояса гранату. Счёт шёл на секунды. Данте задействовал свой Дар. Граната взорвалась прямо в руке у северянина. Звук взрыва привлёк внимание имперской армии. Солдаты открыли огонь и отогнали противника назад. На ничейной полосе между двумя линиями окопов остались груды трупов, Снеговик и новобранец.

- Я знаю, о чем ты думаешь, братец, - нарушил молчание Данте - Тут рукой подать до своих. Не сходи с ума. Давай дождёмся, пока северяне отведут душу и успокоятся.

- Мне очень страшно... - признался солдатик.

- Можешь не бояться смерти, - успокоил его Снеговик - Ты никогда с ней не встретишься. Пока есть ты, смерти нет. А когда появится смерть, то не будет уже тебя. Недавно у меня был разговор на эту тему...

Данте как обычно навестил профессора в лечебнице. После игры в "квадраты" между ними завязался горячий спор.

- Жизнь и смерть не стоят и ломаного гроша, - заявил профессор - Они не значат ровным счётом ничего.

- Занятное утверждение, - заметил Снеговик - Многие мои знакомые с вами бы не согласились.

- Прежде чем ты родился, прошла целая вечность, - объяснил старик - Так в чём разница между временем, когда тебя еще не было, и временем, когда тебя уже не станет?

Данте задумался.

- Личность возникает при рождении, - развил свою мысль профессор - Когда мозг гибнет, исчезает то, что отличало человека от окружающих. Но смерть не может забрать больше, чем дало рождение. Даже ей не разрушить того, что приводит колесо в движение. Я называю эту силу "волей". Природа не терпит пустоты. Поэтому воля без перерыва создаёт всё новые и новые личности.

- Немного сложновато для моих мозгов, - признался Снеговик.

- Пожалуйста, подай мне бумагу и карандаш, - попросил старик.

Профессор взял лист бумаги и поставил на нём десяток чёрточек.

- Это жизни десяти человек, - объявил он - Начало черты - рождение. А конец - похороны.

- Понятно, - кивнул Данте.

- Да ничего тебе не понятно, - фыркнул старик - На самом же деле всё выглядит вот так...

Профессор провёл длинную полосу, соединив чёрточки между собой.

- Слова "начало" и "конец" не существуют без слова 'время', - пояснил старик - Но что произойдёт, если отказаться от идеи времени? Тогда жизнь и смерть теряют всякий смысл. Я уже рассказал тебе о воле. Так вот, она не ограничена ничем. Даже временем. Воля вечна. Но она нуждается в обновлении. Старуха, что умерла во сне, и мальчик, который родился, могут быть носителями одной и той же воли. Для природы перемена тел - то же самое, что для нас с тобой смена одежды.

- Давайте предположим, что вы правы, - сказал Снеговик - Но отчего же тогда люди так боятся смерти?

- Каждый человек мнит себя особенным, - поморщился профессор - Поэтому он воспринимает уничтожение своей личности, как трагедию для всего человечества. Но что такого хранится в мозгу обычного человека, чтобы дорожить этим? Заурядные мысли? Никому не нужные воспоминания?

- Вы - самый умный человек, из всех кого я знаю, - заявил Данте - И вот поэтому вы всегда будете один. Скажите мне, это того стоило?

Старик отвернулся и медленно покачал головой...

Под утро Снеговик ненадолго задремал. А когда проснулся, то увидел, что новобранец исчез.

- Суд признал вас виновным в преступной тупости, - пробормотал Данте - И приговорил к казни.

Снеговик огляделся. Солдатам императора удалось удержать позиции. На распаханной снарядами земле валялись вперемешку трупы имперцев и северян. Души покинули искалеченные тела и растерянно кружили над полем битвы.

- Ничего личного, братцы! Но я не желаю тут подыхать! - решился Данте.

Снеговик сделал глубокий вдох и втянул в себя ближайшую душу. В тот же миг он почувствовал, как по его телу растекается сила. Голод, который сводил Снеговика с ума всю последнюю неделю, исчез без следа. И тогда Данте начал поглощать все души, находящиеся поблизости. Их как раз хватило на то, чтобы он смог восстановить силы. Закончив, Снеговик некоторое время лежал с закрытыми глазами. А потом бесшумно выскользнул из воронки и пополз к окопам имперцев.

Когда Данте был уже в двух шагах от своей цели, его окликнул часовой.

- Стой! Кто идёт? - грозно спросил он, щёлкая затвором винтовки.

Снеговик громко и длинно выругался.

- Здорово загнул, - оценил часовой, опуская оружие.

Данте скатился в траншею. Его тут же окружили солдаты. Все смотрели на Снеговика, как на человека, который вернулся с того света. Подошёл полевой лекарь.

- Вы ранены, господин? - спросил он у Данте.

Снеговик опустил глаза. Рукав его куртки был вспорот осколком снаряда.

- На излете зацепило, - поцокал языком лекарь - Вам повезло. Могли бы остаться без руки.

- Трудно отыскать большего везунчика, чем я, - голос Данте звучал устало и хрипло - Что-то здесь маловато народу. А где все остальные?

- Вон там, - лекарь указал на перепаханное снарядами поле - Чёртовы северяне половину ночи лупили по нашим окопам. Наверное, он узнали, что наш командир погиб и решили попытать удачу.

Повсюду доносились стоны раненых. Лекарь перевернул одно из неподвижных тел. Снеговик увидел знакомое лицо. Это был новобранец из воронки. Его подстрелили, когда он почти дополз до своих. На лице солдатика был написан животный ужас.

- Отмучился, бедолага, - сказал лекарь, мельком взглянув на труп.

- Отличная попытка, братец, - похвалил Данте новобранца - Тебе нужно больше тренироваться. И тогда в следующий раз обязательно получиться.

По траншее двигался знакомый Снеговику штабной офицер. Его надраенные до блеска сапоги сверкали на солнце. Солдаты отворачивали чумазые лица от сапожного сияния. И ещё крепче стискивали в руках винтовки. Но офицер этого не замечал.

- Сегодня мы одержали славную победу, - напыщенно произнес он, подходя к Данте.

- Скажите это им, - Снеговик указал пальцем на кружащих в небе ворон.

- Я вас не понимаю, - поджал губы штабной офицер.

- Жалко, что этой ночью вас тут не было, - огорчился Данте - Не хотите остаться на передовой? Тут как раз наметилась острая нехватка командиров.

Снеговик сплюнул. Он ощущал на губах горечь пороха и соль крови. Невдалеке громыхал фронт. Данте невольно поежился и пошёл прочь от окопов. Уходя, он ни разу не оглянулся.

А война продолжалась дальше.

Глава 6 Побочный ущерб

Данте спустился по трапу летучего корабля и окунулся в снежный ад. Как только он ступил на землю, его лицо тут же обжёг ледяной ветер. Снеговик поднял воротник куртки и спрятал руки в карманы.

— Да, дела... - изо рта Данте вырвалось облачко пара - И это только начало...

Неподалёку от трапа стояла сверкающая самоходная карета. Возле неё крутился пузатый бородач в шубе и мохнатой шапке. Увидев Снеговика, бородач низко поклонился и распахнул заднюю дверцу экипажа. Из кареты выпорхнула девушка в причудливом меховом одеянии с широкими рукавами. Волосы незнакомки были заплетены в длинную светлую косу.

— Добро пожаловать в Великое княжество, - поприветствовала Данте девушка с косой.

Данте сделал несколько шагов навстречу незнакомке. Снег хрустел под его ботинками. Лицо Снеговика пощипывал жгучий морозец.

— Могу я кое о чём спросить? - Данте остановился возле экипажа и уныло ковырнул снег носком ботинка - Если вопрос покажется вам неуместным, то можете на него не отвечать.

— Спрашивайте, - любезно разрешила девушка.

— У вас тут когда-нибудь снег тает? - поинтересовался Данте.

— Вы прилетели из нашей новой столицы? - девушка не нашла, что ответить и решила сменить тему - Ну и как вам показался город?

Снеговик на мгновение задумался. И вправду, как? Унылое морское побережье. Нахмуренное серое небо. Туман, который пожирает мосты и набережные.

— Я постараюсь не скучать по этому месту, - признался Данте.

— Новая столица только строиться, - обиделась девушка - В этом году туда переедет двор князя. А через десять лет город станет красивейшим в мире.

— Как скажете, - не стал спорить Снеговик - Кстати, не пора ли нам познакомиться?

Девушка представилась. Данте тут же забыл, как её звали. Да это было и неважно.

— Мой благодетель хочет вас видеть, - девушка указала рукой на карету.

Снеговик не стал ничего спрашивать. Он послушно занял место на заднем сидении экипажа. Девушка устроилась рядом с ним. Бородач в шубе сел за руль и карета сорвался с места. От площадки, куда приземлялись летучие корабли, до старой столицы княжество было несколько минут езды. Данте молчал и смотрел в окно.

— Говорят, что у имперцев проблемы на северном фронте, - попыталась растопить холодок девушка со светлой косой.

Фронт... Бесшумный взрыв в голове перенёс Снеговика ТУДА. Оглушительный грохот снарядов. Свист пуль над головой. Стоны умирающих. Данте моргнул и вернулся в реальность.

— Я был там, - нехотя признался Снеговик - Когда северяне взломали оборону и вынесли весь фронт.

— И каково это? - заинтересовалась девушка.

— Вы читали книги о войне? - спросил Данте - Про славные победы и отважных героев? Так вот... В жизни всё немного по-другому. На настоящей войне много красного и чёрного. И мало белого. Много свинца. И почти нет золота.

— Вы не похожи на военного, - удивилась девушка.

— Не в этой жизни, - покачал головой Данте - Я скорей вытру мундиром грязный пол, чем надену его. Да не смотрите вы на меня так. Что, мои слова не вписываются в вашу картину мира?

— Вы меня совсем запутали - поморщилась девушка - Что же вы делали на фронте? Если настолько презираете защитников вашей страны.

Данте скосил глаза на бородача за рулем.

— Можете говорить свободно, - успокоила его девушка - Болван не понимает ни единого слова. И потом он продан мне в услужение. Если сболтнет лишнего, то я велю отрезать ему язык.

— Зря вы так, - возразил Снеговик - К вещам нужно относиться бережно.

Экипаж въехал в город и теперь летел по заметённым снегом улицам. Карета пронеслась мимо площади, на которой собралась большая толпа. Глашатай с помоста читал указ князя. Данте посмотрел вверх и увидел острые крыши храмов, которые высились над однообразными домишками.

— Впечатляющее зрелище, не правда ли? - перехватила его взгляд девушка - Наша церковь сильна. У неё много земли и крестьян. Жрецы дают в долг самому государю.

— Некоторые вещи везде одинаковы, - заметил Снеговик.

— Вы не любите жрецов? - полюбопытствовала девушка.

Данте не успел ответить. Карета остановилась возле каменного особняка. Дом охраняли стрелки, вооруженные винтовками. Снеговик и девушка со светлой косой вылезли из экипажа. К ним, постукивая по сапогу тростью, подошел хмурый офицер. Они с девушкой обменялись несколькими фразами на непонятном Данте языке.

— Вас проводят к воеводе, - наконец объявила девушка - А я подожду вас здесь. Удачи.

Данте встретил молчаливый лакей. Слуга провёл Снеговика по длинному коридору. Затем они спустились по крутой узкой лестнице. Наконец лакей распахнул скрипящую дверь и отступил в сторону. Шагнув вперёд, Данте оказался в сыром подземелье. Тусклый огонек светильника едва разгонял окружающий мрак. Снеговик почувствовал, как по его спине пробежал холодок. И не зря. Бездонные подвалы тайной службы князя наводили ужас даже на бывалых каторжников. Боль и страх были разлиты в воздухе, лежали пятнами на стенах, полу, потолке. Настоящий оживший кошмар. Под самым потолком на вывернутых руках висел мужчина в окровавленных лохмотьях. Над ним вовсю трудился здоровенный палач. Но главным тут был совсем не он. В углу на лавке восседал грузный мужчина в дорогой одежде. В свете светильника его огненно-рыжая борода отливала золотом. Время от времени воевода постукивал по полу тяжёлым посохом, который сжимал в руке.

— Ну, что ты наврешь мне сегодня? - негромко задал вопрос рыжебородый.

— Мне больно-о-о... - прохрипел человек под потолком.

— Вся жизнь - это боль, - подтвердил воевода - Но это совсем не то, что я хотел услышать. Как там у тебя с памятью? Уже лучше? Или ещё нет?

— Я ничего не знаю-ю-ю, - завыл пленник.

— Ничего, у нас ещё вся ночь впереди, - успокоил его рыжебородый - Ты, я и куча времени. Ты к этому готов?

Воевода повернул голову и увидел Данте. Свет падал сзади и лица рыжебородого было не разглядеть.

— Давай сделаем перерыв, - бросил воевода палачу - Погуляй часок

Палач низко поклонился и вышел. Снеговик и рыжебородый остались в пыточной вдвоём. Впрочем, был ещё и третий. Но его никто не брал в расчёт.

— Прошу прощения, что принимаю вас не в своём кабинете, - извинился воевода - В последнее время у нас много работы. Обычно я поручаю её слугам. Но в этот раз я решил немного поразмять косточки.

— И что, есть какие-то успехи? - вежливо поинтересовался Данте.

— Пока похвастаться нечем, - огорчился рыжебородый - Надеюсь вас не смущает обстановка? Некоторым она действует на нервы.

— Я повидал немало подобных комнат, - отозвался Снеговик.

— Даже так? - поднял бровь воевода - И, позвольте спросить, в какой же роли?

— В самых разных, - честно признался Данте.

— Где же это было? - заинтересовался рыжебородый.

— Далеко отсюда, - обронил Снеговик - За океаном.

— А, тот нашумевший мятеж в колониях, - сразу понял воевода - Что-то такое припоминаю. Я читал об этом в газетах. Вы тогда служили в имперской армии?

— Я гулял по другой стороне улицы, - возразил Данте.

— Вы мне определенно нравитесь, - усмехнулся рыжебородый - Позвольте задать вам вопрос. Что скажите про этот кусок мяса под потолком?

— Ну, во-первых, я бы с ним не поменялся, - отозвался Снеговик.

— Могу вас понять, - кивнул воевода, поглаживая бороду.

— А, во-вторых, похоже, что ваш приятель спёкся, - продолжил Данте - Он выглядит так, словно его из гроба достали.

— Этот негодяй - тяжёлый случай, - согласился рыжебородый - Крепкий. Дерзкий. Хитрый.

— Недостаточно хитрый, - заметил Снеговик - Раз уж он тут оказался.

— Он допустил ошибку. Всего одну маленькую ошибку, - заступился за мужчину воевода - Просто не повезло. С кем не бывает.

— Кстати, а в чём его обвиняют? - полюбопытствовал Данте.

— Он непочтительно отзывался о нашем государе, - пояснил рыжебородый.

— Ваш князь - выдающаяся личность, - быстро сказал Снеговик - Самый лучший человек из всех живущих на земле. Но разве можно наказывать за длинный язык? А как же эта... как её... свобода?

— У вас, в империи, есть свобода, - отчеканил воевода - А в нашем княжестве есть порядок. И этот порядок нельзя нарушать.

— Да неужели? - удивился Данте - А вот некоторым это сходит с рук. И всегда сходило.

— Давайте-ка спросим, что думает наш приятель? - рыжебородый поднялся с лавки и ткнул посохом висящего под потолком мужчину - Ну, что скажешь?

— Снимите-е-е... - прохрипел пленник, задыхаясь от боли - Умоляююю...

— "Умоляю", - задумчиво повторил за ним воевода - Люблю вежливых людей. Вот видите... Он не до конца пропащий человек. Но он не оставил мне выбора. Я бываю очень настойчивым. Когда мне что-нибудь нужно.

— А вы не думали, что он может быть невиновен? - спросил Снеговик.

—У нас тут нет невиновных, - отрезал рыжебородый - Впрочем мы немного заболтались. Не объясните ли мне, каким ветром вас занесло в наш гостеприимный край?

— Думаю, что вы и сами знаете, - сказал Данте - Профессор Мари. Она уже пару лет живёт в вашей столице. Советник хочет, что бы она перебралась в империю. Профессор - большой учёный. Её знания пригодятся в нынешней войне.

— Давайте говорить начистоту, - предложил воевода - Я вижу, как вы презрительно кривите рот. Вы, имперцы, всегда считали, что княжество - дикая лесная страна. Купцы торгуют звериными шкурами. Неграмотные крестьяне пашут землю. А их хозяева занимаются пирами да охотой. Что ж, наша знать и вправду слегка старомодна. Да и жрецы выступают против всего нового. Они заявляют, что наука вредит вере. Всё это так. Но за последние годы многое изменилось. Дед нынешнего князя объединил земли. Его

сын разогнал совет именитых людей. А сам князь - образованный человек. Он с уважением относиться к учёным. Поэтому поясню для ясности. Профессор - гостья нашего государя. И он не допустит, что бы ей причинили вред. Вы улавливаете мою мысль?

— Люди частенько принимают меня за кого-то другого, - обиделся Снеговик - Это я только выгляжу грозно. Обещаю вам, что с головы Мари и волосок не упадёт. Но очень скоро её жизнь круто измениться. А через неделю профессор купит билет. На корабль, летящий в империю. И будет облегченно улыбаться, глядя, как корабль отрывается от земли.

— Это было бы настоящим чудом, - не поверил рыжебородый - Профессор училась в вашей столице. И с тех пор на дух не переносит империю.

— Мне это известно, - кивнул Данте - И оставим чудеса для жрецов.

— Вы знаете что-то такое, чего не знаю я? - внимательно посмотрел на него воевода.

— В мире нет слов для того, чтобы это описать, - признался Снеговик - Так что просто поверьте мне на слово.

Мужчина, висящий под потолком, издал жалобный стон. Рыжебородый сжал губы и двинул его по голове посохом. Данте услышал, как противно хрустнули кости. Пленник обмяк и замолчал.

— Мы ещё об этом побеседуем, - пообещал воевода - И, уверен, что вы найдёте нужные слова. А если у вас не получится, то мы вам с этим поможем.

— Что вы сделаете с этим бедолагой? - сменил тему Снеговик - Когда он скажет вам то, чего вы от него добиваетесь.

— Когда я с ним закончу, ему отрубят голову, - безразлично обронил рыжебородый - На главной площади города. На потеху толпе.

— Ты слышал это, братец? - Данте задрал голову - Скоро ты станешь знаменитостью. Разве ты никогда не мечтал об этом? Хотя, уверен, ты представлял всё немного по другому.

— Наш разговор окончен, - воевода стукнул посохом об каменный пол - Поставим вместо точки многоточие. На время. Дверь вон там, у вас за спиной. Я не буду вас провожать. А теперь извините меня.

Снеговику хотелось как можно скорей вырваться из тёмного сырого склепа. Но он нарочно неторопливо двинулся к выходу.

— Да, вот ещё что... Пока вы не ушли... - уже в дверях окликнул его рыжебородый - На вашем месте я бы не стал задерживаться в княжестве. У меня дурное предчувствие.

— Я это как-нибудь переживу, - успокоил его Данте.

— Как знать, как знать, - не согласился воевода.

После темницы дневной свет больно резанул Снеговика по глазам. Данте немного постоял на улице, наслаждаясь свежестью воздуха. Вопли пленника всё ещё звенели в его ушах. Девушка с длинной косой терпеливо ждала Снеговика в экипаже.

— Как прошёл ваш разговор с воеводой? - поинтересовалась она, когда Данте хлопнул дверцей кареты и сел рядом.

— Неопределённо, - задумчиво произнёс Снеговик - Ваш благодетель любит оставлять собеседника в подвешенном состоянии.

— О чём это вы? - уставилась на него девушка.

— Вы всё равно меня не поймёте, - отмахнулся Данте - Это нужно было видеть.

Экипаж доставил Данте в гостиницу, которая больше походила на разукрашенный сарай. Снеговик попрощался с девушкой и поднялся в свой номер. Там он подошёл к окну и взглянул на мир. У ног Данте лежал холодный незнакомый город.

— Ну я-то готов, - сообщил Снеговик - А вот как насчёт тебя?

Данте, не раздеваясь, рухнул на кровать и закрыл глаза. Когда он проснулся, на улице уже начало темнеть. Луна зацепилась за шпиль княжеского дворца. Снеговик сидел на кровати и смотрел, как один за другим гасли огни за окном. Скоро улицы опустели и город затих. Данте сменил любимую куртку на неприметное серое пальтишко и отправился на охоту.

От гостиницы до цели было всего несколько минут ходьбы. Вскоре Снеговик стоял возле опрятного двухэтажного домика. Свет не горел ни в одном из окон. Данте прошёл к задней двери и поколдовал над ней отмычкой. Тихонько щёлкнул замок. Дверь гостеприимно распахнулась. Снеговик тут же проскользнул в дом. Пока что всё шло, как по маслу. Данте начал осмотр с гостиной. Не обнаружив ничего интересного, он прошёл на кухню. Там в мусорном ведре Снеговик откопал сигаретный окурок. Данте растёр его в ладони и понюхал пальцы. Крепкий табачок...

На второй этаж дома вела узкая лестница. Снеговик стал осторожно подниматься по ней. Сильней всего ступеньки скрипят, если наступить на них посредине. Это знает любой вор-домушник. Данте ставил ботинок как можно ближе к краю ступеньки и медленно переносил вес на ногу. Оказавшись на втором этаже, Снеговик навострил уши. И он услышал ровное дыхание спящего человека. Данте медленно повернул ручку двери, из-за которой доносились звуки, и юркнул в комнату. Профессор Мари оказалось чуть увядшей блондинкой. Она лежала в постели и беспокойно ворочалась во сне. В свете, который луна мягко роняла через незанавешенное окно, лицо спящей женщины выглядело мертвенно-бледным. Снеговик окинул комнату цепким взглядом и быстро нашёл то, что

искал. На спинке стула висел мятый галстук. Данте повертел его в руках и сунул в карман пальто. Больше тут делать было нечего.

Снеговик покинул дом так же незаметно, как и проник в него. Поплотнее запахнув пальто, Данте зашагал к гостинице. А, всё-таки, занятно получается... Перед поездкой советник дал Снеговику полистать досье профессора Мари. Там было написано, что после

смерти мужа Мари вела замкнутый образ жизни. Но судя по тому, что нашёл Данте, в доме профессора частенько бывал какой-то мужчина. Данте поморщился. Его ноздри жёг знакомый запах. Запах человеческих грешков и грязных секретиков.

В полдень Снеговик сидел в забегаловке возле университета, в котором преподавала профессор Мари. Он наблюдал за тем, как Мари обедала с лысеющим мужчиной, одетым в костюм с галстуком. Галстук был точно таким же, как тот, что лежал в кармане пальто Данте. Профессор смеялась над шутками собеседника и время от времени игриво проводила руками по волосам. Снегновик не слышал ни единого слова из их разговора. Да этого и не требовалась.

— Ай-яй-яй, какая нехорошая девочка, - укоризненно поцокал языком Данте - Мне придется тебя отшлёпать.

Мари и её любовник закончили обедать и ушли. Снеговик пересел за столик, который стоял у окна. Оттуда было отлично видно главные ворота университета. Данте сделал заказ и принялся ждать. Через

несколько часов занятия в университете закончились. Преподаватели начали расходиться по домам. Снеговик увидел в толпе любовника Мари и двинулся следом за ним. Вскоре мужчина остановился у какого-то дома и постучал в дверь. Ему открыла женщина в халате. За её спиной маячил мальчуган лет пяти. Любовник Мари чмокнул жену в щеку, потрепал сына по голове и зашёл внутрь.

Теперь Данте было нужно место, где не задают лишних вопросов. И Снеговик принялся обходить кабаки. Владелец пятого по счёту трактира оказался бывшим моряком. Он вполне сносно болтал на имперском языке. Данте присел за стойку и жестом заказал выпить. Потом он облокотился на прилавок и огляделся по сторонам. Облезлые стены. Столы и лавки, грубо сколоченные из досок. Дыра дырой. Посетители из местных работяг глядели на чужака с нескрываемой враждебностью. Трактирщик поставил перед Снеговиком грязный стакан, наполненный мутной жидкостью.

— Ты ... платить, - владелец кабака поднял руку и потёр пальцы друг об друга.

— Угощайся, - Данте пододвинул стакан к трактирщику - И налей этим добрым людям. Похоже, что их мучает жажда. Уж лучше твое пойло, чем моя кровушка.

Снеговик обвёл рукой кабак и швырнул на стойку пару монет. Работяги одобрительно загудели. В трактире как будто даже посветлело. Данте вытащил из кармана блокнот, карандаш и припасённый словарь. Он разложил вещи на прилавке и принялся за работу. Снеговик битый час пытался сочинить письмо, но работа не шла. Для послания, которое он составлял, нужны были особенные слова. Слова, которые не встретишь в словарях.

— Эй, братец, - окликнул Данте трактирщика - Как на вашей тарабарщине будет "старая карга"?

Бывший моряк пробурчал что-то невразумительное.

— Я даже букв таких не знаю, - Данте придвинул ему листок с карандашом - Напиши сам.

— Я не понимать, - произнёс трактирщик.

Данте поднял ладонь и со шлепком уронил её на стойку. Посмотрев на прилавок, владелец кабака увидел лежащую перед ним монету. Трактирщик облизнул губы и потянулся к деньгам. Снеговик быстро накрыл монету ладонью.

— Не так быстро, - покачал головой Данте - Хватай карандаш и пиши. "Мы с вашим мужем любим друг друга..."

Вскоре письмо было готова. Снеговик вернулся к дому любовника Мари. Оглядевшись по сторонам, он подсунул записку под дверь и отошёл в сторону.

— Нет, так не пойдёт, - решил Данте - Кажется, что тут чего-то не хватает.

Снеговик достал из кармана галстук, который забрал из дома Мари, и завязал его узлом на дверной ручке.

— Вот так уже лучше, - одобрил Данте.

Он постучал в дверь и юркнул за угол дома. Жена любовника Мари удивилась, увидев на коврике записку. Висящий на ручке галстук удивил её ещё больше. Дверь шумно захлопнулась. Минуту спустя из дома донеслись женский плач, мужские крики и звон битой посуды.

— Ну вот и славненько, - азартно потёр ладони Снеговик - Семейное счастье восстановлено.

На следующий день профессор Мари обедала в одиночестве. Женщина выглядела расстроенной и измученной. Тёмные круги под её глазами говорили о бессонной ночи. За душевными терзаниями Мари из-за столика в углу наблюдали насмешливые глаза Данте.

— Такова настоящая любовь, - посочувствовал Снеговик - Очень горькое вино.

Данте оставил Мари горевать о разбитом сердце, а сам направился в посольство империи. Его провели в кабинет, где сидел один из секретарей. Этот непримечательный человек был глазами и ушами империи в Великом княжестве.

— Меня зовут Данте, - представился Снеговик - Начинается с большой буквы "Д". С очень большой буквы "Д".

— Мне это ни о чем не говорит, - обронил чиновник.

Данте протянул ему сложенный лист бумаги. Когда секретарь дочитал письмо до конца, его глаза полезли на лоб.

— Чем я могу вам помочь? - уже другим тоном осведомился чиновник.

— У вас есть свои люди в университете? - сразу перешёл к делу Снеговик - Да или нет?

— Я не могу ответить на этот вопрос, - развёл руками секретарь - При всем моем уважении к вам.

— Давайте будем считать, что это "Да", - не стал настаивать Данте - Мне нужно, что бы ваши мышки провернули одно дельце. Работа пустяковая. Просто преложить вещь из одного места в другое. Я бы и сам справился, но не хочу дразнить тайную службу князя. По какой-то загадочной причине я ей не нравлюсь. А мне не по душе любоваться на пыточные застенки, вися вниз головой.

— Так о чём идёт речь? - заинтересовался чиновник.

Снеговик объяснил.

— Но это невозможно, - возразил секретарь.

— Честно говоря, меня удивляет ваша неуверенность, - заметил Данте - Это как-никак вопрос безопасности империи. Где же ваша любовь к родине?

— Всё не так просто, - покачал головой чиновник.

— Мне так и передать советнику? - спросил Снеговик - Что в княжестве всё не так уж просто?

— Что ж, похоже, что у меня нет выбора, - сдался секретарь - Вам ещё что-нибудь нужно? Деньги? Люди?

— Я и сам справлюсь, - отмахнулся Данте.

Снеговик покосился на клыки дикого ящера, украшавшие стену кабинета секретаря.

— Какие грозные зубки, - восхитился он.

— Вы любите охоту? - вежливо поинтересовался чиновник.

— Да, но мне жалко истреблять зверушек, - признался Данте - И поэтому я предпочитаю дичь покрупней.

Немного покружив по посольскому району, Данте быстро нашёл нужное место. Это был кабак, который посещали иностранцы, жившие в столице княжества. За одним из столиков скучал молодой офицер в чёрной форме Северного союза.

— Вы не возражаете, если я составлю вам компанию? - поинтересовался Снеговик, включив свою самую обаятельную улыбку.

Офицер с подозрением посмотрел на стоящего перед ним мужчину в сером пальто. А затем нерешительно махнул рукой.

— Хоть будет с кем выпить, - сказал северянин - А то местные не очень-то дружелюбны...

— Должно быть, им не по нраву чёрные мундиры, - предположил Данте, присаживаясь за столик.

— Пускай привыкают, - отрезал офицер - Что-то я не встречал вас раньше.

— Я совсем недавно в княжестве, - признался Снеговик - Но уже успел об этом пожалеть.

— Вы - имперец, - напрягся северянин.

— Я с Закатных островов, - поправил его Данте - Это, знаете ли, не одно и тоже.

— Не вижу вашего медальона, - заметил офицер.

— У империи слишком высокая цена за входной билет, - пояснил Снеговик - Мне она не по карману.

Данте заказал выпить и угостил северянина. Завязался разговор.

— Объясните мне, пожалуйста, зачем нужна эта новая война? - поинтересовался Данте.

— Что бы вернуть своё, - пояснил офицер - Наша страна была великой. И станет ей снова.

— Мы это уже проходили, - сообщил Снеговик - Напомнить вам, чем все закончилось в прошлый раз?

— Тогда у нас не было вождя, - разоткровенничался северянин - Того, кто наведет порядок. Того, кто приведёт к победе. Мы устали от нищеты и унижений. А он пришёл и спас всех нас.

— Это похоже на тост, - заметил Данте.

Собутыльники быстро осушили бокалы.

— И что, по-вашему, произойдёт, когда Союз снова станет великим? - задал вопрос Снеговик.

— Как это что? - удивился офицер - Наступит мир.

— Вы знаете, что случается, когда встречаются два зверя? - прищурился Данте.

— Более сильный жрёт более слабого, - предположил северянин.

— Такое не редкость, - согласился Снеговик - Но есть случаи и позанятней. Вы знаете, что это такое "паразит"?

— Тот, кто живёт за счёт другого, - обронил офицер.

— У меня на родине водится редкая порода летучих мышей, - сообщил Данте - По ночам эти крошки подкрадываются к спящим людям и пьют их кровь. Они не могут без этого жить. Такова их природа. Да, тут поневоле задумаешься.

— К чему весь этот рассказ? - не понял северянин - Мы разговаривали о войне, а потом вдруг перешли на жизнь животных.

— Ваша правда, - согласился Снеговик - У этих тем нет ничего общего. И, потом, люди отличаются от животных. У них хорошо развит большой палец.

— Я вас не понимаю, - признался офицер.

— Забудьте, - беспечно махнул рукой Данте - Мне вечно лезет в голову всякая чушь. О чём мы говорили, пока я не вспомнил о зверях?

— О том, что Союз снова будет великим, - напомнил северянин.

— Какая чудесная идея! - восхитился Снеговик - Давайте за это выпьем?

Ушло несколько бутылок вина, прежде чем Данте сделал следующий ход.

— Как насчёт того, чтобы продолжить застолье в другом месте? В более приятной обстановке? - предложил он офицеру.

Северянин послушно мотнул отяжелевшей головой.

Наёмный экипаж доставил собутыльников к дому Мари. Пока северянин расплачивался с водителем, Снеговик успел незаметно взломать замок на входной двери.

— Заходите, - пригласил Данте, распахивая дверь перед офицером - Чувствуйте себя, как дома.

Снеговик достал из шкафа бутылку вина, которую заприметил во время ночного визита. Данте и северянин выпили.

— Я слышал, что вы, солдаты Союза, паршиво стреляете, - заметил Снеговик, ставя бокал на столик - Так или нет?

— Северяне - великолепные стрелки, - скривился офицер - И скоро многие в этом убедятся.

— Докажите, - предложил ему Данте - Прямо здесь и сейчас. Давай-ка проверим, насколько вы хороши. Попадите-ка вон ту вазочку.

— По рукам, - кивнул северянин.

Офицер громко икнул и выдернул из кобуры револьвер.

— Ну же, смелей! - подбодрил его Снеговик.

Северянин закрыл левый глаз и прицелился. Револьвер в его руке плюнул огнем. Выстрел прогремел в закрытой комнате, словно раскат грома. Пуля поцеловала стену рядом с вазой.

Данте украдкой бросил взгляд на наручные часы. Мари должна была вернуться с минуты на минуту. Снеговик подхватил лежащее на стуле пальто и перекинул его через руку.

— Я скоро вернусь, - пообещал он - А вы попробуйте ещё разок. Вдруг на этот раз повезёт больше.

Пока Данте шёл к задней двери, револьвер выстрелил ещё трижды. Снеговик накинул пальто и покинул дом через заднюю дверь.

По дороге из университета Мари одолевали чёрные мысли. Мне плохо. Как же мне плохо. Эй, кто-нибудь спасите меня! Голова болит просто адски. Но это ничто по сравнению с зудом под кожей. Даже не знаю, с чем это можно сравнить. Зуд пожирает изнутри, выворачивает душу, требует выхода. Хочется что-нибудь разбить. Или валяться в постели, пялится в потолок и рыдать. То тех пор, пока не отпустит. Ещё накатила дикая усталость. Сил хватит лишь на то, что бы кое-как доковылять до дома и принять ванну.

Но невыносимей всего звенящее одиночество. Никто меня не понимает. У любого человека есть кто-то рядом. А кто есть у меня? Нет, не думай так. Вокруг тебя куча людей, которым ты небезразлична. "Да что ты говоришь!" - издевается насмешливый голосок. Скажите, как заткнуть этот голос в своей голове? И где все эти люди, которым я дорога? Друзья? Остались в прошлом. Не покидает стойкое чувство, что они видели меня насквозь. И именно поэтому ушли. Кто ещё? Коллеги по университету? Они все на одно

лицо. До сих пор не могу запомнить их имён. Кроме НЕГО...

Осколок льда, застрявший в сердце, медленно провернулся. Кровь бурлит в венах. Боже, как я хочу, чтобы меня любили! По-настоящему. Неужто, я настолько жалкая? Неужто, я такая же как эти размалёванные куклы? Неужто, я так сильно завишу от чужого

внимания? Очень разочарована в себе. Наивно думала, что переболела этим. Как будто этим когда-нибудь можно переболеть. Даже немного стыдно. Подпустила мужчину слишком близко. А он вытер об меня ноги. Сама виновата. Дурёха. Что за вздор верить другому человеку? Да я даже самой себе не верю! А, может, причина во мне? Слишком скучна. Слишком высокомерна. Слишком неудобна. Не знаю. Злость аж на зубах скрипит. Целый кусок жизни выброшен на помойку. И теперь придется каждый день видеться с ним в университете. Это невыносимо. Не думать об этом. Забыть и отпустить. Не получается не думать. Не получается забыть. Не получается отпустить. Не знаю, как вытащить себя из этого болота. Просто не знаю.

А ещё эти исчезнувшие лабораторные журналы. И куда они могли запропаститься? Сегодня перерыла все шкафы, но так и не нашла исчезнувшие документы. Грядет большой скандал. Это уж как пить дать. Да, навалилось всё разом. Словно некая невидимая сила вторглась в мир и играючи разрушила твою жизнь.

Мне было так уютно внутри моего мирка. Куда всё ушло? И за что мне всё это? Знаю, что другим тоже живётся несладко. Знаю, что есть много вещей, которые пострашней разбитого сердца. Война. Голод. Смертельные болезни. Наверное, я - просто ноющая и эгоистичная дрянь. Но как же всё-таки больно! Никогда с этим не справлюсь. А, может, всё бросить и сбежать? Избавиться от злости и стыда. Одним махом решить все проблемы. Так будет лучше для всех. Заманчивая мысль. Стоп. Бегство - не выход. Нужно поспать. Это поможет привести голову в порядок. Вот и мой дом. Входная дверь не заперта. Странно.

Мари почувствовала, как по коже побежали мурашки. Профессор собрала разбегающиеся в разные стороны мысли и переступила порог. В доме плавал узнаваемый запах сгоревшего пороха. Стена гостиной была продырявлена пулями. А на диване мирно дремал какой-то мужчина в чёрном мундире. На ковре валялся разряженный револьвер. При виде оружия у Мари вскипела кровь. От женского крика задрожали стёкла в гостиной. Незнакомец медленно открыл глаза и впился в Мари мутным взглядом. Это было уже слишком. Ноги у профессора подкосились и она лишилась чувств. Люди из тайной службы князя прибыли через несколько минут. Они нашли валяющуюся без сознания Мари. Мужчина в чёрном мундире успел удрать.

Солнце уже зашло. Данте брёл в гостиницу, окруженный со всех сторон тьмой. Когда он свернул в переулок, на его пути будто из-под земли выросли трое мужчин. Мрачные лица молодцов не предвещали ничего хорошего. Снеговик быстро прикинул в уме возможные варианты. Обычные грабители подстерегли одинокого путника? Или воевода решил попугать зарвавшегося гостя? В любом случае, никакого Дара.

В руке одного из бандитов - видимо, самого главного - тускло сверкнуло лезвие ножа.

— Тебе это не нужно, - обратился Данте к обладателю клинка - Можешь мне поверить.

Главарь грабителей выразительно потёр пальцы друг об друга.

— Ну как скажешь, - согласился Снеговик.

Он выгреб из кармана горсть монет и протянул их грабителям. Но в последний момент рука Данте дрогнула. Монеты рассыпались по земле. Главарь жестом приказал Снеговику собрать их.

— Я тебя не понимаю, - заискивающе улыбаясь, развёл руками Данте.

Главарь был вынужден сам наклониться за монетами. И он тут же об этом пожалел. Наткнувшись лицом на поднятое колено Снеговика, главарь разом лишился передних зубов, ножа и сознания. Данте не дал его дружкам опомниться. Рванув вперёд, он вонзил растопыренные "рогаткой" пальцы в глаза одному из бандитов. Ослепленный молодец закрыл лицо руками и повалился на колени. Единственный оставшийся в строю грабитель двинулся на Снеговика. Данте остановил его бешеным взглядом.

— Твой ход, дешёвка, - обнажил клыки Снеговик - И смотри-ка не ошибись с выбором.

Бандит бросился наутёк. Да так что лишь пятки засверкали.

— Славный малый, - одобрил Данте.

Между тем, лежащий на земле главарь пришёл в себя. Он попытался схватить Снеговика за ногу.

— Вот видишь, - нравоучительным тоном произнёс Данте - А ведь я тебя предупреждал. Жаль, что ты не послушал. "Эх, мне бы сейчас револьвер!". Ты ведь об этом сейчас думаешь, верно? Так вот... Ничего бы ровным счётом не изменилось. Уверяю тебя.

Данте топнул ногой. Ударом каблука он расплющил главарю пальцы и тот взвыл от ослепительной боли.

— Сейчас тебе немного полегчает, - пообещал Снеговик.

Данте со всей силы опустил ботинок на голову главаря. Затем не спеша подошёл к грабителю, которого он пырнул в глаза растопыренными пальцами. Тот всё ещё никак не мог прийти в себя. Бандит извивался на земле, зажимая лицо руками.

— Ничего личного, братец, - сказал Данте - Ты просто делал свою работу. Я это понимаю. Но я тоже делаю свою работу. И мне нужно поддерживать репутацию. Это, знаешь ли, полезно для здоровья. Моего здоровья. Не твоего.

Снеговик пнул бандита как следует и с удовлетворением услышал хруст ломаемых рёбер. Данте огляделся по сторонам. Свидетелей потасовки не было. Перед Снеговиком лежали два бесчувственных тела. На земле валялись нож главаря и рассыпанные монеты.

— Грубая работёнка, - поморщился Данте - Вот так неудачники и попадают на виселицу.

Девушка с длинной косой ворвалась в номер Снеговика, словно ураган.

— Да что с вами такое? - закричала она с порога - Вы думаете, что это сойдёт вам с рук?

— Уже сошло, - сладко зевнул Данте - Кстати, а о чём мы сейчас говорим? Разве что-то случилось?

— Не что-то, а кто-то, - поправила девушка - Сегодня днем кто-то вломился в дом к профессору Мари.

— Времена нынче неспокойные, - посочувствовал Снеговик - Может быть, вы уже сядете?

Девушка несмело присела на краешек дивана.

— Взломщик оказался северянином, - продолжила девушка, не отрывая взгляда от лица Данте - Он успел убежать до приезда стражи и укрылся в посольстве Союза.

— Вашим стражникам нужно быть порасторопней, - посоветовал Снеговик.

— Взломщик клянется, что какой-то имперец напоил его и привез в дом профессора, - поведала девушка - Он даже не запомнил толком, как именно выглядел тот имперец.

— Не запомнил, значит? Как я это удобно. Вы так не считаете? - спросил Данте - Разве можно верить словам северянина? Все они - вероломные негодяи.

— И не одни они, - заметила девушка - Знаете, поначалу я приняла вас за нечто иное, чем вы есть.

— Люди частенько делают эту ошибку, - сказал Снеговик - А какое вам дело до каких-то учёных?

— Я по-настоящему восхищаюсь профессором, - призналась девушка - Она образец для подражания для всех женщин.

— То есть, если Мари была бы уличной девкой, то этого разговора бы не было? - уточнил Данте.

— Профессор - хороший человек, - гнула свое девушка.

— Наверное, - отмахнулся Снеговик - Может быть. Только что это меняет? Попробую объяснить. Оглядитесь вокруг. Мы с вами находимся в комнате. По-вашему, сколько у нее углов?

— Я вас не понимаю, - призналась девушка.

— Это очень простой вопрос, - заметил Данте - Сколько углов у этой комнаты?

— Четыре, - мгновенно ответила девушка.

— Это не так, - возразил Снеговик - Их двадцать четыре. Вы забыли про точки, где пересекаются пол, потолок и стены.

— Понятно, - моргнула девушка.

— Да ничего вам не понятно, - бросил Данте - Вот об этом я и толкую. Ваши глаза способны различать свет и тьму. Но вы всё равно слепы. Мари работает над созданием "искусственного солнца". Знаете, что это за штуковина? Устройство, которое перерабатывает энергию пуры. Это источник огромной энергии. Скоро за этим секретом будут охотятся все. Имперцы, северяне и ещё чёрт знает кто. Неужели вы так до сих пор и не поняли? Империя не допустит, чтобы Мари попала в руки врага. Любой ценой. Предположим, что я уеду. И что тогда? Империя пришлёт сюда кого-нибудь ещё. Не такого мягкосердечного, как я. И тогда Мари погибнет во время несчастного случая. Или её зарежут во время ограбления. Или она скончается от внезапной болезни. Так что то, что я делаю - это милосердие. В некотором смысле.

— Но ведь так же нельзя... - возразила девушка.

— Так нельзя, - согласился Снеговик - Но нужно.

— Есть ведь есть и другие способы... - вставила девушка.

— Повторяйте себе это почаще, - посоветовал Данте - И тогда однажды вы сама в это поверите. Ладно, отбросим Мари. Одной жизнью больше, одной жизнью меньше. Какая, в сущности, разница? Давайте поговорим о действительно важных вещах. Через пару месяцев война докатится и до вашей глуши. И тогда княжество выступит против Союза. Это всего лишь вопрос времени. Ваш благодетель это прекрасно понимает. Поэтому воевода и терпит здесь моё присутствие. Из-за вашего нежелания пачкать руки может произойти непоправимое. В руки врагов вашей страны попадёт штука, способная изменить ход истории. Вы сможете после такого спать по ночам? Сможете? Вы что, настолько отравлены моралью? Тогда я даже не знаю, кто из нас более жесток. А вы как думаете?

Девушка ничего не ответила.

— Я так и думал, - кивнул Снеговик - Ну вот мы и договорились.

Повисло недолгое молчание. Затем девушка с длинной косой вновь заговорила.

— А вы не боитесь, что профессор не выдержит этих ваших игр? - поинтересовалась она - Что вы будите делать, если она наложит на себя руки?

— У Мари на это духу не хватит, - покачал головой Данте.

— Да что вы знаете о её духе? - разозлился девушка - Что вы вообще знаете о людях?

— Я бы мог писать об этом книги, - признался Снеговик - Очень толстые книги.

— Вы воображаете, что видите всех насквозь? - ядовито спросила девушка.

— Временами я мечтаю ослепнуть, - признался Данте.

— Больше вам не подобраться к профессору, - мстительно сообщила девушка - После того взлома воевода приставил к ней своих лучших людей.

— Но так нечестно, - обиделся Снеговик - Я только-только начал веселиться.

— Вам знакомы угрызения совести? - спросила девушка

— Я где-то про такое читал, - признался Данте - Но, по-моему, это просто байка.

— И что будет дальше? - обреченно спросила девушка.

— Пора переходить к следующему блюду, - усмехнулся Снеговик - Ждите новостей.

Данте вышел на прогулку. Немножко поплутав по улицам, он нашёл одинокую телефонную будку. Снеговик поднял трубку и набрал домашний номер Мари. Его соединили почти сразу.

— Сегодня я видел вас на улице, - начал разговор Данте - У вас был чертовски усталый вид. В чём дело, профессор? Вы стали плохо спать по ночам?

— Кто вы? - взволнованно спросила Мари.

— Я - ваш единственный настоящий друг, - представился Снеговик.

— Если это какая-то нелепая шутка, то мне не смешно, - рассердилась Мари - Я вешаю трубку...

— Подождите, - остановил её Данте - Как ваш друг, я осмелился заказать вам билет до Северного союза. Посыльный доставит вам его домой.

— Да вы сошли с ума, - возмутилась Мари.

— Я не безумец, - возразил Снеговик - По крайне мере, я почти в этом уверен. Да даже если и так. Вашего положения это не меняет. Завтра вы летите в Союз. И это не предложение.

— Я что должна испугаться ваших слов? - спросила Мари.

— Обычно это так и происходит, - признался Данте.

— Я вас не боюсь, - с вызовом сообщила Мари.

— Это дело поправимое, - отозвался Снеговик.

— Я сообщу о ваших угрозах властям, - предупредила Мари.

— Кстати, об этом, - сказал Данте - Вы слышали про документы, которые пропали в Университете? Ну, конечно же, слышали! Так вот... Два часа назад в Университет позвонил неизвестный мужчина. Как по-вашему, кто бы это мог быть? Незнакомец подсказал, где можно отыскать пропажу. Час назад тайная служба князя обыскала ваш кабинет. За шкафом они нашли украденные журналы. Документы лежали в конверте, на котором был написан адрес посольства Северного союза. Очень непредусмотрительно с вашей стороны.

— В это никто не поверит, - выдавила из себя Мари - В то, что я взяла те документы...

— Тогда вам не о чем волноваться, - успокоил её Снеговик - Хотя... Сейчас княжество готовиться к большой драке с северянами. Тайная служба стала очень нервной. Малейшего подозрения достаточно, для того что бы поближе познакомиться с дыбой. Вы когда-нибудь слышали, как визжит человек, когда его подвешивают на вывернутых руках? А ведь есть штуки и пострашнее. Если хорошенько поискать.

— Вы... вы... вы... - Мари задыхалась и не могла подобрать нужные слова - ... негодяй.

— "Негодяй", - скривился Данте - Фи, какое грубое слово. Держите себя в руках, профессор. Где же ваши хорошие манеры?

— Я это так не оставлю... - запаниковала Мари.

— У вас странный голос, - обратил внимание Снеговик - Вас что-то тревожит? Сделайте глубокий вдох и успокойтесь. Сейчас вас ищут люди из тайной службы. По моим подсчётам, скоро они будут у вас дома. Тик-так, тик-так. Счёт идёт на минуты. Вам лучше поспешить. На вашем месте я собрал бы чемодан и запрыгнул на летучий корабль. Мы же не хотим что бы у вас были неприятности? Верно?

— Будьте вы прокляты, - прошипела в трубку Мари.

— Не стоит благодарить за предупреждение, - сказал Данте - В конце концов, для чего ещё нужны друзья? Мы с вами скоро встретимся. В Союзе.

Снеговик бросил трубку и, беззаботно насвистывая, зашагал к гостинице.

Когда Данте расплачивался за номер, его тронули за плечо. Снеговик обернулся и увидел девушку с длинной косой.

— Я слышала, что вы возвращаетесь домой, - сказала девушка.

— С превеликим удовольствием, - признался Данте - Ваша страна меня просто убивает.

— К сожалению, недостаточно быстро, - обронила девушка - Как там поживает профессор?

— Наверное, залечивает разбитое сердечко, - предположил Снеговик - Или рыдает над обломками карьеры. Или со страхом прислушивается к подозрительным шорохам за окном. А скорей всего, сейчас Мари пакует вещички. Её больше ничего не держит в ваших краях.

— Профессор купила билет на корабль, который летит в империю.- сообщила девушка.

— Это единственное место, где она сможет спрятаться от северян, - кивнул Данте - Мари поняла это после долгого допроса в подвалах вашей службы. Ей ещё повезло, что её не обвинили в шпионаже.

— Вы, я вижу, повеселились на славу, - тихо произнесла девушка - Вы хоть понимаете, что сломали жизнь великому человеку? Сознательно.

— Я даже мизинцем не тронул вашего профессора, - возразил Снеговику - Как я и обещал воеводе. Мари жива и почти здорова.

— Да, вы причиняете боль особенным способом. И от этого ещё страшней, - объявила девушка - Скажите, вам когда-нибудь бывает жалко людей?

— Как часто вы жалеете муравьёв, растоптанных вашими ботинками? - атаковал в ответ Данте.

— Я наконец-то поняла, что вы за человек, - сообщила девушка.

— И что же вы обо мне поняли? - заинтересовался Снеговик.

— Вы из тех, кому доставляет удовольствие сидеть в тени и дёргать за ниточки, - заявила девушка - Для вас все окружающие - послушные куклы. А себя вы воображаете кукловодом. Этаким вершителем судеб. Иными словами, вам нравиться играть в бога.

— А это вовсе не игра, - возразил Данте - Ну хорошо, не совсем игра.

Девушка, не отрываясь, смотрела на стоящего напротив неё человека. Она в очередной раз поражалась незаурядной остроте его ума и бездонной темноте его души.

— Я жалею о нашем знакомстве, - наконец выдохнула девушка.

— Зато теперь вы знаете, сколько углов у комнаты, - утешил её Снеговик - Прощайте. Мне нужно кое-куда успеть.

Летучий корабль нехотя отрывался от земли. Мари отошла от окна и присела на диванчик. Профессор без любопытства огляделась по сторонам. По салону корабля слонялись немногие пассажиры. Напротив Мари, развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, сидел какой-то мужчина. Профессор покосилась на его стоптанные тупоносые ботинки. Мужчина перехватил её взгляд и улыбнулся.

— У вас такое грустное лицо, - заговорил незнакомец - С вами всё в порядке?

— У меня выдалась непростая неделя, - призналась Мари.

— Бывают дни, когда на человека валится всё сразу, - посочувствовал мужчина - Это море, которое нужно просто переплыть.

— Я дошла до предела, - разоткровенничалась Мари - И я больше не могу. Это выше моих сил. Поэтому я всё бросила и сбежала. Как вы думаете, я совершила ошибку?

— Порой плохие вещи происходят с человеком не просто так, - пожал плечами незнакомец - Это как сигнал об опасности. А к сигналам лучше прислушаться. Пока неприятности не переросли в беды.

— Мне кажется, что я буду винить себя за трусость, - призналась Мари.

— Может быть, да. А может быть, и нет, - не согласился мужчина - Вы бы удивилась, узнав с чем приходиться жить некоторым людям.

— Вы - интересный собеседник, - Мари впилась взглядом в лицо незнакомца - Спасибо, что выслушали меня. Я запомню ваши слова. Но давайте больше не будем об этом говорить.

— Как пожелаете, - легко согласился мужчина.

— Ваш голос кажется мне знакомым, - задумчиво произнесла Мари - Странно, не правда ли? Мы раньше нигде не встречались?

— Я так не думаю, - возразил мужчина - Я провёл в этой ледяной глуши всего несколько дней.

— А зачем вы приехали в княжество? - поинтересовалась Мари.

— Нужно было вернуть один должок, - объяснил незнакомец - Прошу прощения, я немного подремлю. У меня, знаете ли, тоже была тяжёлая неделя.

Данте откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Покушение на императора. Раз. Карантин в Доках. Два. Переговоры в Порту Надежды. Три. Паломничество в пустыню. Четыре. Поездка на фронт. Пять. И, наконец, это дельце с Мари. Шесть. Осталось всего одно задание. И Снеговик будет свободен от данного советнику слова. Игра закончится. А затем начнётся новая игра. Страшная грязная игра. Игра, в которой никогда не бывает победителей.

Глава 7 Враги империи

Сегодня советник выглядел как никогда взволнованным. И Данте не мог удержаться, чтобы не подразнить его. Снеговик нарочно медленно прикрыл дверь и не спеша пересек кабинет. Человечек терпеливо наблюдал за ним через очки с толстыми стёклами.

- Гай передал, что вы меня разыскиваете, - Данте по-хозяйски развалился в кресле - Так где пожар то?

- До пожара пока не дошло, - отозвался советник - Но это лишь вопрос времени.

- Вы расскажите, в чём дело? - спросил Снеговик - Или я должен это угадать?

- Наш благородный принц написал кое-какие письма, - пояснил человечек - И теперь тот, кому он их писал, грозится продать переписку северянам.

- Дурные новости для империи, - широко зевнул Данте.

- Мы не можем допустить скандала, - гнул своё советник - Только не сейчас. Не во время войны. Это может подорвать боевой дух народа.

- Говорите за себя, - заявил Снеговик - Я это уж как-нибудь переживу. У меня-то с боевым духом всё в порядке.

- Вы всё ещё должны мне услугу, - напомнил человечек - Я хочу вернуть эти письма. Если они попадут не в те руки...

- А у вас ТЕ руки? - на всякий случай уточнил Данте - Вы точно в этом уверены?

- Должен заметить, я не в восторге от вашего чувства юмора, - поморщился советник.

- К нему со временем привыкаешь, - успокоил его Снеговик - Так что там в этих письмах?

- То, чего не стоило писать. Что же ещё? - ушёл от ответа человечек - Принц молод и глуп.

- Да, это у них семейное, - тяжело вздохнул Данте - И я имею в виду не молодость.

- К чему эти опасные разговоры? - нахмурился советник.

- Я не вижу никакой проблемы, - сказал Снеговик - В этом мире всё продаётся и покупается. Просто заплатите шантажисту, сколько он просит. Или объявите, что письма - подделка. У вас есть деньги. И у вас есть газеты. Зачем вам нужен я?

- Мы не можем найти шантажиста, - признался человечек - Он спрятался где-то в ваших краях. В трущобах. В Доках или на Восточной окраине. Это одна из причин, почему я позвал вас. А другая причина - у вас есть опыт в подобных делах.

- В каких это "подобных делах"? - прищурился Данте.

- В охоте на людей, - внёс ясность советник.

- Э, нет, - заупрямился Снеговик - Хватит с меня того безмозглого фронтовика.

- Вы уже делали такое и раньше, ведь так? - спросил человечек - Или я не прав?

- У меня была яркая и насыщенная жизнь, - согласился Данте - Но речь то не об этом. Сразу хочу кое-что прояснить. Так и быть, я добуду для вас эти бумажки. Но грязную работу оставьте для Гая. Либо так, либо никак.

- Договорились, - согласился советник - Сколько времени это займёт?

- Немного, - успокоил его Снеговик - Это все ещё моя земля. В трущобах несложно найти человека. Если ты, конечно, знаешь кого спрашивать. Или знаешь, чьи зубы выбивать. Мне понадобится немного денег. Пара сотен для начала. А ещё я должен знать как можно больше об этом шантажисте.

- Вы всё получите, - заверил его человечек.

- Кроме, разве что, чувства удовлетворения, - обронил Данте.

- Вы что-то сказали? - не поверил своим ушам советник.

- Не обращайте внимание, - отмахнулся Снеговик - Я частенько проговариваю мысли. Старая привычка. Я провел немало времени в одно скверном месте. Там было не с кем поболтать. Кроме разве что крыс. Но крысы - неважные собеседники.

Данте направился в Доки. У него ушло пару часов на то, чтобы разыскать Мышь. Снеговик нашёл юного бродягу на набережной. После привычного обмена колкостями Данте быстро перешёл к делу.

- Я тут кое с чем разбираюсь, - сказал Снеговик - И мне нужна услуга. Я хочу отыскать одного человечка. Знаешь хлыща, которого кличут Красавчик? Бледный. Хорошая стрижка. Ухоженный, словно благородная госпожа.

- Я не вожусь с такими цветочками, - помотал головой Мышь.

- Ну же, подкинь мне хоть что-нибудь, - попросил Данте - Имя. Адресок. Да что угодно. Пошурши по округе. Мне нужно откуда-то начать.

Бродяга вернулся час спустя.

- Я тут кое с кем потрепался - объявил он - Никто не слыхал про твоего Красавчика. Но люди шепнули мне одно имя. Его зовут Кот. Он сводник на Восточной окраине. Одного поля ягода с твоим цветочком. Энтот Кот может подсказать, где его найти.

- Это уже кое-что, - обрадовался Снеговик - Благодарю за наводку.

Он повернулся, чтобы уйти.

- Эй, погоди! - остановил его Мышь.

- Ну что ещё? - нетерпеливо спросил Данте.

- Ты... это... снова-то не помирай, - попросил бродяга - Лады?

- Ничего не могу обещать, - не стал загадывать Снеговик.

В участке стражи на Восточной окраине Снеговик встретил знакомого.

- Кого я вижу! - обрадовался Данте - Брут рассказывал, что тебя попёрли из портовой "псарни". Но не сказал, что ты снова на службе.

- А я слышал, что тебя прикончили, - откликнулся грузный усач в синей форме.

- Спасибо, мне уже лучше, - обронил Снеговик.

- Ну, зачем пожаловал? - устало поинтересовался стражник - Что тебе нужно?

- Хотел сообщить одно жизненное наблюдение, - признался Данте - Когдя я заходил в ваш участок, то заметил, что входная дверь противно скрипит.

- А, ты всё шутки шутишь? - тяжело вздохнул усач.

- Никаких шуток, - заверил его Снеговик - Дверь и вправду скрипит. Бз-з-з-з, бз-з-з-з. Знаешь, я не переношу скрипа. Он меня раздражает.

Данте выложил на стол несколько свернутых в трубочку купюр.

- Капля смазки, - объяснил он - Чтобы шестерёнки правосудия вертелись быстренько и без скрипа.

- Кто? - усач служил в страже много лет и некоторые вещи схватывал на лету.

- Сводник по прозвищу Кот, - озвучил название товара Снеговик.

- Слыхал про него, - кивнул стражник - И на что он тебе сдался?

- Слишком долго объяснять, - отрезал Данте - Скажем, я решил завести себе новых друзей.

- Такая работёнка обойдется недешево, - предупредил усач, пожирая взглядом лежащие на столе деньги - У Кота глубокие карманы. Он щедр с нашими парнями. Если ты понимаешь, о чем я.

- Ты чего, цену себе набиваешь? - возмутился Снеговик - Моя щедрость не знает границ. Поэтому я не заберу у ваших парней, то, что мог бы забрать. Ты ведь знаешь какой я, когда я не в духе. И потом ничего с вашим сводником не случится. Мы просто мирно поболтаем. Вот и всё.

- Не нравится мне все это, - признался стражник - Сержант Брут рассказывал мне кое-что о тебе.

- Да ну? - заинтересовался Данте - Что именно? Надеюсь, что-то хорошее?

- Дай-ка вспомнить, - усач наморщил лоб - Он говорил, что не стоит верить твоим словам.

- Это чудовищное преувеличение, - возразил Снеговик.

- Не, я перепутал, - поправился стражник - Брут сказал, что не стоит верить ни единому твоему слову.

- Много он понимает, - фыркнул Данте - Так, по рукам? Или мне начать создавать вам проблемы?

- По рукам, - подтвердил усач - Но учти - нам тут мертвяки ни к чему.

- Не волнуйся, - успокоил его Снеговик - Я постараюсь быть помягче.

- Я начинаю волноваться каждый раз, как слышу "Не волнуйся", - проворчал стражник - Особенно, от тебя.

Стражники привели Кота через пару часов.

- Что вам от меня нужно? - орал сводник, пока его тащили по коридору - В чём меня обвиняют?

- В надругательстве над трупами, - пихнул его в спину усач - Давай, топай.

- У вас ни черта на меня нет, - не унимался Кот - Я что мало вам плачу? Выбиваете себе прибавку? В этом всё дело?

Сводника впихнули в допросную и захлопнули дверь. Кот выпучил глаза, увидев спокойно сидящего на стуле Данте.

- Эй, а ты что за хрен? - спросил сводник с вызовом.

- Один любопытный человек, - ответил Снеговик - И сейчас ты утолишь моё любопытство.

- Ничего я тебе не скажу, - упрямо сжал губы Кот.

- Тогда просто послушай, - предложил Данте.

- О чём речь? - заинтересовался сводник.

- О жизни. О смерти. О любви, - предложил темы Снеговик - Обо всей чепухе, которая обычно волнуют людей.

- Ты надо мной издеваешься? - Кот впился в Данте внимательным взглядом.

- Что, это настолько очевидно? - расстроился Снеговик - Похоже, я теряю хватку. Ладно, карты на стол. Я ищу твоего дружка. И, сдаётся мне, ты горишь желанием мне в этом помочь. Где Красавчик, братец?

- Я не тебе не какой-то стукач, - отрезал сводник - Своих не сдаю.

- А что насчёт чужих? - уточнил Данте.

Кот ничего не ответил.

- Тебе приходилось бывать в "Последнем ужине"? - сменил тему Снеговик - Есть такой кабак в Доках. Дыра дырой. Но кого там только не встретишь! Работяги из порта. Моряки со всех концов света. Разная мелкая шушера. Целыми днями дуют пиво да травят байки. Но и в таком месте можно услышать что-нибудь полезное. Например, недавно один матрос рассказывал, как раскольники забивают скот. Эти дикари из пустыни считают, что даже к скотине нужно проявлять уважение. Ты можешь в это поверить, а? Как будто животному не всё равно.

Сводник слегка напрягся.

- Убой скота у раскольников - дело небыстрое, - продолжил рассказ Данте - Сначала мясник берёт нож и затачивает его. Точит и точит. Точит и точит. Часами. Вжииик... Вжииик... А потом полирует лезвие. Пока оно не станет гладеньким, как задница у младенца. Главное - это мелочи. Пропустишь хотя бы одну царапинку на клинке и разрез получиться рваным. И тогда вся работа пойдёт насмарку.

Кот нервно облизнул губы.

- Но хороший инструмент - это только половина дела, - гнул своё Снеговик - Ещё нужны ловкие руки. Казалось бы чего уж проще! Берешь нож да режешь. Подумаешь, большое дело! Но не всё так просто. Помнишь, в самом начале я рассказывал про уважение к скоту? У раскольников с этим делом строго. Резанёшь слишком глубоко... Или случайно проколешь скотине горло... Или остановишь лезвие во время удара... И всё - плакали твои денежки! Мясо можно смело выкидывать на помойку. Ни один раскольник не станет его кушать. Поэтому, если хочешь грамотно забить животное, то нужно обращаться к мастеру.

Сводник испуганно заморгал.

- Толковому мяснику даже не нужно надавливать на нож, - сообщил Данте - Он перерезает скотине глотку одним движением. Раз - и готово! Если сделать всё как надо, то животное словно засыпает. И больше никогда не просыпается. Я знаю о чём ты думаешь! "На кой чёрт он мне всё это рассказывает?". Я объясню. Все эти пляски с ножом вокруг тупой скотины могут вызывать смех. Но кое в чём раскольники достойны уважения. У них есть правила и они им следуют. Даже если это и осложняет жизнь. Вот и я живу по своим правилам. Например, я не сражаюсь, когда проще договориться. Ты ничего не хочешь мне сказать?

- Предположим, что хочу, - промямлил Кот - А что мне с этого будет?

- Целая глотка, - мигом отозвался Снеговик - На мой взгляд, это честная сделка. Или ты мне рассказываешь о своем дружке, или... Знаешь, а вообще-то у тебя нет выбора. Так что начинай. Это сбережет мое время. И твое здоровье.

- Красавчик прячется в ночлежке на Кабельной улице, - сводник опустил взгляд в пол.

- Ты точно в этом уверен? - заглянул ему в глаза Данте.

Кот нехотя кивнул.

- Лучше бы ты не ошибался, - сказал Снеговик, вставая со стула - Я не настолько милосерден к скотине, как раскольники.

Перед уходом Данте щедро расплатился с усатым стражником.

- Ты меня удивил, - признался усач, пересчитывая деньги - Я думал, что после твоей "мирной беседы" придется отмывать допросную от дерьма и рвоты.

- У Кота оказались слабые коленки, - объяснил Снеговик - Он меня ещё не скоро забудет. Продержите его до утра, а потом можете выпускать.

- Замётано! - пухлая пачка империалов явно улучшила настроение стражника.

- Да, вот ещё что! - внезапно вспомнил Данте - У вас тут случайно не найдётся верёвки?

Усач куда-то ушёл. Минуту спустя он вернулся, неся в руках моток тонкого троса. Снеговик взял веревку и подергал ее, проверяя на прочность.

- Это как раз то, что нужно, - обрадовался он.

- Прочная штука, - согласился стражник - Мы привязываем ею к стулу особо буйных громил. Перед тем как поговорить с ними по душам.

- После таких бесед душа должно быть ещё долго побаливает, - предположил Данте.

- Ты знаешь, где выход, - обронил усач - Верёвку можешь не возвращать. Мы купим себе новую. На те деньги, что ты дал.

- Ты даже ничего у меня не спросишь? - удивился Снеговик.

- Мне осталось пара лет до отставки, - поведал стражник - А больше я ничего не хочу знать.

- Мудрый взгляд на жизнь, - оценил Данте - Взгляд настоящего долгожителя.

Красавчик поднялся по лестнице ночлежки и подошёл к своей комнате. Он внимательно огляделся по сторонам. Вроде бы ничего подозрительного. Мужчина отпер дверь и шагнул внутрь. Что-то тонкое обвилось вокруг щиколотки Красавчика. И в следующее мгновение земля рывком ушла из под ног. Мужчина больно стукнулся затылком об пол. Да так что из глаз посыпались искры. Когда искры потухли, Красавчик разглядел странного человека в потрёпанной кожаной куртке. Но еще странней было то, что незнакомец стоял на потолке. У мужчины ушло некоторое время чтобы понять, что это лишь обман зрения. Это не человек в куртке стоял на потолке. Это его, Красавчика, подвесили вниз головой.

- Ты паршиво выглядишь. Как там твоя башка? - любезно поинтересовался Снеговик - Ещё побаливает?

- Мне плохо! - прохрипел мужчина, болтаясь на верёвке под потолком - Я умираю...

- Ну, ну, не преувеличивай, - не поверил ему Данте - Это всего-навсего головокружение. Оно скоро пройдёт.

- Развяжи меня! - взмолился Красавчик.

- Терпение, братец, - махнул рукой Снеговик - Я сейчас вернусь. Никуда не уходи!

Данте не торопясь пересек комнату. Он взял стул, поставил его перед висящим вниз головой мужчиной и устроился поудобней.

- У меня для тебя новости, - сообщил Снеговик, - Аж четыре штуки. Сначала плохая. Я знаю, что ты пытался обуть принца. Поэтому я здесь. И поэтому ты здесь. А теперь хорошая новость. Я не стражник. И мне плевать на закон. Я творил такое, что тебе и не снилось. А теперь снова плохая новость. Ты отдашь мне эти письма. Бесплатно. И ещё вежливо попросишь, чтобы я их взял. А теперь снова хорошая. Чёрт, ничего не идёт на ум. Похоже хорошие новости для тебя закончились.

- Отпусти меня, - заныл Красавчик - Я ничего не знаю ни про какие письма!

- Не торопись. Соберись с мыслями. Мне спешить некуда. Я подожду сколько нужно, - заявил Данте, закидывая ногу на ногу - Лекари говорят, что когда кровь приливает к голове, то улучшается память. Давай-ка проверим, правда ли это.

- Если я отдам письма, то ты меня отпустишь? - спросил мужчина.

- У тебя лицо посинело, - сообщил Снеговик - Как по-твоему, каково это, когда кровь хлещет из носа и ушей? Неприятно, наверное. Самое время, чтобы начать говорить. Так что я слушаю. Давай, открой мне свою душу.

- Ты ведь не... - Красавчик запнулся -... убьешь меня?

- Поглядим как пойдёт, - не стал лгать Данте - Всё будет зависеть от моего настроения. Пока что у меня с этим не очень. Из-за тебя мне пришлось полдня бегать по трущобам. Но я дам тебе шанс исправиться. Итак, где письма?

- П-под ковром, - выдавил из себя мужчина - Там почти все.

- Может мне подождать часок-другой? - предложил Снеговик - Пока "почти все" не превратится в "полностью все".

- Я уже продал парочку писем, - сознался Красавчик - Каким-то островитянам. Деньги у меня в кармане. Забирай их, если они тебе нужны.

- Я бы мог назвать тебя болваном, - заметил Данте - Но к чему впустую тратить слова?

Снеговик встал со стула и отогнул ковер. Пару раз топнув ногой, он по звуку нашёл тайник в полу. Данте подцепил и вытащил шатающуюся дощечку. Потом сунул руку в тайник и выгреб оттуда ворох бумаг.

- Должно быть, занимательно чтиво, - заметил Снеговик, рассовывая письма по карманам куртки - Почитаю их перед сном.

- Освободи меня, - попросил мужчина - Не бросай меня так!

- Будь осторожен со своими желаниями, - посоветовал Данте, ослабляя намотанный на ручку шкафа конец веревки.

Красавчик полетел вниз. Он воткнулся головой в твёрдый пол и мгновенно потерял сознание.

- Какой же ты неуклюжий, - посочувствовал Снеговик - Мне, пожалуй, пора. Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством. Передавай привет Гаю. И не проси пощады, когда он будет кромсать тебя своим ножом. Это бесполезно. Раз не смог жить достойно, то хотя бы умри достойно.

Перед возвращением во дворец Данте решил навестить "Последний ужин". Там его и нашли неприятности.

- Господин Данте, я полагаю? - к столику, за которым сидел Снеговик, приблизился мужчина в неприметном костюме.

- Можете полагать, что захотите, - любезно разрешил Данте.

- Городская стража. Особый отдел, - в руке незнакомца сверкнул жетон - Я здесь для того, чтобы помочь вам.

- Я весь внимание, - заверил его Снеговик.

- Советник поручил мне забрать у вас те письма, - сказал мужчина - Неосмотрительно носить их с собой. Особенно в подобном месте.

- Заманчивое предложение, - признался Данте - Но я, пожалуй, рискну.

- Вы не доверяете мне? - оскорбился незнакомец.

- Доверие? - переспросил Снеговик - Это ещё что такое? Мне это слово незнакомо.

- Давайте не будем осложнять друг другу жизнь, - предложил мужчина - Вы делаете своё дело, а я своё.

Собеседники несколько мгновений молча оценивали друг друга.

- Мой ответ "нет", - наконец заговорил Данте - Но я могу и передумать. Если дать мне хорошую причину. И пока что я ее не услышал.

- Похоже, что вы меня не поняли, - незнакомец откинул полу пиджака и показал рукоятку заткнутого за пояс револьвера - Это была не просьба.

- А вот в моих руках ничего нет, - Снеговик показал пустые ладони - Ничего, кроме писем.

Данте медленно запустил руку в карман и выложил на стол ворох бумаг.

- Я рад, что мы наконец то поняли друг друга, - улыбнулся мужчина - Приятно иметь дело с разумным человеком.

- "Разумный" - это как раз про меня, - согласился Снеговик - Мне всегда нравилось это слово.

Когда незнакомец протянул руку за письмами, Данте сделал резкий выпад. Его сложенные вместе пальцы вонзились в беззащитное горло мужчины. Незнакомец выпучил глаза и страшно захрипел. Снеговик обошёл стол, схватил собеседника за волосы и с размаху приложил его лбом об стол. Пока мужчина ошеломлённо мотал головой, Данте завладел его оружием.

- Я так и думал, - кивнул Снеговик, покрутив в руках оружие - Вам следовало оставаться дома и играть в свои игры.

Неужели вы и вправду решили, что сможете надуть меня? И это лучшее, что вы смогли придумать? Ей-богу, я чувствую себя оскорбленным.

- Ты застал меня врасплох, - незнакомец наконец откашлялся - Меня не так легко взять.

- Ты не настолько хорош, как считаешь, братец, - разочаровал его Данте - Я хочу поболтать с твоим хозяином. В шесть часов. В парке в Старом городе. Не будет никаких засад. Просто старая добрая беседа. Мы закончили. А теперь брысь отсюда.

Мужчина нехотя поднялся из-за стола. Он покосился на свой револьвер в руке Снеговика.

- На твоём месте я бы это не делал, - предупредил Данте - Сегодня явно не твой день.

- Ладно, ты меня сделал, - сдался незнакомец - Но мы ещё встретимся и тогда...

- ... всё повторится снова, - закончил за него Снеговик - Удачи в следующий раз. Только для начала поменяй штаны.

- Мне стоит ожидать пули в спину? - поинтересовался мужчина.

- А давай-ка это проверим? - любезно предложил Данте, щёлкая курком револьвера - Не забудь - в шесть, в парке.

Мужчина потрогал ноющее горло и скривился. Его самоуверенность сдулась, словно пробитая шина. Скрипнув зубами, незнакомец быстро покинул кабак.

- Я видел, что ты сделал! - заорал из за стойки хозяин "Последнего ужина" - Ты что только что отделал "пса" в моем заведении? Я так и знал! Если ты ошивается поблизости, то жди беды!

- Этот тип не из стражи, - успокоил его Данте - Скорей, даже наоборот. Кстати, во сколько оценишь эту хлопушку?

- А сколько народу из неё положили? - задал встречный вопрос трактирщик.

- Не удивлюсь, если больше, чем у тебя было посетителей за год, - ответил Снеговик.

- Дам двадцатку, - сделал предложение трактирщик - Оружие нынче в цене. Время то неспокойное. Кстати, а ты то почему не носишь с собой хлопушку?

- Стрелять - это как спать со шлюхой, - заявил Данте, кладя револьвер на стойку - Любой дурак сможет. Револьвер греет бок и создает иллюзию силы. И вот ты уже расслабился и допустил ошибку. А потом какой-то чужак отбирает твою железяку. И всё, нет больше силы. Я предпочитаю надеяться только на свою голову. Её не клинит и патроны к ней никогда не закончатся.

- Любишь ты трепать языком, - покачал головой трактирщик.

На улице лил дождь. Улицы опустели. Люди забились по своим уютным норам и не путались под ногами. Снеговика это вполне устраивало. В парке в Старом городе было безлюдно. Лишь старик в сером пальто одиноко сидел на лавочке. Данте пристроился рядом. Некоторое время мужчины сидели молча.

- Сыро сегодня, - заговорил старик, втянув носом воздух.

- Пахнет свежевырытой могилой, - согласился Снеговик - Знакомый запах, не правда ли, полковник?

- Ты создал нам кучу проблем, - пожаловался старик - Уложил несколько наших парней. Того, что на приёме во дворце. Ещё двоих в поезде. Один из них уже никогда не сможет ходить.

- Ваши проблемы еще даже не начались, - заверил его Данте - Этот слепленный на скорую руку заговор был обречен. "Сыны зари" проиграли. Такое случается. Просто смиритесь. И, пожалуйста, перестаньте озираться по сторонам. Вы в безопасности. Пока что.

- Где мы прокололись? - полюбопытствовал полковник - Я имею в виду эту историю с письмами. Мой человек неплохо изображает из себя стражника.

- Просто удачная догадка, - пожал плечами Снеговик - Я умею складывать два плюс два. Ваш дурень имел глупость махать передо мной револьвером. Я успел разглядеть хлопушку. Старая модель, с переламывающейся рамой. У неё ещё ствол откидывается вниз.

- Хорошее оружие, - заметил старик - В окопах мы ценили его за надёжность.

- А дело не в этом, - возразил Данте - Просто в столице подобные хлопушки не в ходу. Местная стража пользуется другими револьверами. С откидывающимся барабаном. А ещё у вашего дурня хромает произношение. Я где угодно узнаю этот тягучий акцент.

- Я и забыл, с кем имею дело, - печально вздохнул полковник.

- Всегда рад напомнить, - заявил Снеговик.

- Мне всегда было любопытно, - сказал старик - Откуда у обыкновенного прохвоста такая начинка?

- Я всегда думаю наперёд, - отозвался Данте - Помогает выжить, когда тебя хочет прикончить половина города.

- Такой, как ты, мог бы послужить нашему делу, - предложил полковник - Нашей борьбе.

- Я читаю утренние газеты, - сообщил Снеговик - Там частенько пишут о вашей борьбе. Взрывы бомб в кабаках. Нападение на казармы. Ограбления лавок.

- Новый мир не построить без крови, - обронил старик - И без денег.

- Вот только не надо этой чуши, - поморщился Данте - Я на дух не переношу великие идеи.

- Жаль, - огорчился полковник - В душе ты больший повстанец, чем все мы.

- Я никогда не был одним из вас, - возразил Снеговик - И это не моя война.

- Я слышал, что теперь ты зовешься "Данте", - поведал старик - Это занятно. То проклятое место, где мы с тобой впервые встретились. Оно ведь находилось на берегу большой реки. Если я ничего не путаю, то река называлась Данте. А ещё ты за столько лет так и не надел на шею медальон имперца. Это наводит на некоторые мысли.

Снеговик молча пожал плечами.

- Раз ты не хочешь присоединиться, то отойди в сторону, - попросил полковник - И мы про тебя забудем.

- Стоять в стороне - это не по мне, - возразил Данте - Разве вы этого ещё не поняли?

- Я ненавижу империю, - признался старик - За то, что она сделала с моим народом. А ты работаешь на моих врагов. Ну и что мне прикажешь с тобой делать?

- Вы уже закончили с обличительными речами? - уточнил Снеговик - Думаете, у вас есть право судить меня?

Если уж на то пошло, то вы и сами на побегушках у северян. Так чём вы лучше? Мы - парочка цепных псов, которых стравили хозяева.

- Куда делся тот человек, которого я когда-то знал? - покачал головой полковник.

- Он погиб, - внёс ясность Данте - Давным-давно. На другом конце света.

- Да, немало воды утекло с тех пор, - согласился старик.

- И ещё больше крови, - ввернул Снеговик - Своей и чужой.

- Так всё-таки чем они тебя взяли? - заинтересовался полковник - И почём стоит твоя преданность?

- Вам она не по карману, - отрезал Данте.

- Я так понимаю, что дело вовсе не в деньгах? - уточнил старик.

- Я мог бы работать на имперцев, если бы нуждался в деньгах, - не согласился Снеговик - Почему нет? Что вас так удивляет?

- Только не ты, - покачал головой полковник - Только не после того, что произошло. Так объясни мне - почему ты ведёшь дела с этими животными?

- Я не могу иначе, - признался Данте - Я дал слово. Пришлось пожертвовать независимостью. Ради чёртовой зависимости.

- В таком случае я снимаю свое предложение, - признал поражение старик.

- Что, даже не попытаетесь меня отговорить? - удивился Снеговик.

- Ты та ещё сволочь, но ты - человек слова, - произнёс полковник - Я понял это ещё в лагере. Ты ведь помнишь лагерь?

- Думаете, такое можно забыть? - усмехнулся Данте - Я частенько его навещаю. Во снах. И просыпаюсь от собственного крика.

- Мы все гадали, что тогда с тобой стало, - сказал старик - Думали, что ты сгорел.

- Я до сих пор горю, - улыбнулся уголками губ Снеговик - Неприятное ощущение. Можете поверить мне на слово.

ГОДЫ НАЗАД. ЗА ОКЕАНОМ.

Лагерь для врагов империи был окружен кольцом из колючей проволоки. Тот тут, то там торчали сторжевые вышки. Узников выстроили на площади перед деревянными бараками. Новоприбывшие заключённые стояли в сторонке. На них были нацелены винтовки охранников. Надзиратели знали, с кем имеют дело и были готовы в любой момент открыть огонь. Перед строем новичков замер мужчина с бледным изнеженным лицом. В отличии от охранников он не носил форму имперской армии. Возле мужчины, широко расставив ноги и заложив руки за спину, стоял молодой офицер.

- Добро пожаловать, заключённые! - громко произнёс мужчина - Я - начальник этого лагеря. У нас тут свои правила. И главное правило - бунтарям приходится туго. Но недолго. Если кто-нибудь из вас об этом забудет, то мы ему напомним. А потом... Не будет никакого "потом". Мы тут не в игрушки играем. Делайте то, что вам говорят и однажды окажетесь на свободе.

Начальник лагеря закончил вдохновляющую речь. Новоприбывшие заметно сникли. Все почувствовали, что

настоящим хозяином этих мест был страх. Он носился в воздухе, обжигая сердца противным холодком. Стоящий рядом с начальником лагеря офицер одёрнул мундир и вышел вперёд.

- Всем новичкам приготовиться к досмотру, - грозно рявкнул он.

- Это что ещё за тип? - спросил один из узников у стоящего рядом солдата Сопротивления.

- Старший надзиратель, - выдавил сквозь сжатые губы солдат - Я всякое про него слышал. Наши прозвали его Зверем. Поговаривают, та ещё скотина. Лучше его не злить.

Офицер зашагал вдоль строя заключённых, постукивая по ладони короткой дубинкой. Его сопровождали несколько приближённых охранников. Зверь напоминал пастуха, который по-хозяйски осматривает своё стадо. Внезапно взгляд офицера остановился на одном из заключённых. На том самом, который заинтересовался его особой. Узник не испугался и не опустил глаз. Это проявление независимости неприятно царапнуло Зверя.

- Ты! - офицер ткнул заключённого дубинкой в грудь - Выйти из строя!

Узник сделал три шага вперёд. Он почувствовал, как руки надзирателей умело обшаривают его одежду.

- Посмотри на меня! - потребовал Зверь - Если с тобой будут проблемы, то пеняй на себя. Ты меня понял? Чего молчишь? Язык, что ли, проглотил? Тебе задали вопрос. Отвечай! Скажи "Я вас понял".

Заключённый вздернул голову и расправил плечи.

- Я понял, - медленно произнёс он.

Зверь щёлкнул пальцами. Один из охранников подал ему какие-то бумаги. Офицер внимательно изучил документы.

- Значит ты у нас - пират, - Зверь покосился на стоящего перед ним узника.

- Я гораздо хуже, - отозвался заключённый.

- Здесь ты - никто. У тебя даже имени нет. Тут оно ни к чему, заключённый № 86.

Офицер поднял руку и хлестнул узника дубинкой по лицу. Это было уже слишком. Толпа заключённых зашумела, закопошилась. Мужчина, которого назвали пиратом, ощутил на губах привкус крови. Он напрягся и до хруста сжал кулаки.

- Эй, не глупи, - донесся из толпы заключённых чей-то голос - Этим имперским псам только дай повод. Мигом словишь пулю с вышки. Да и нас постреляют для компании.

- Ну, что я тебе говорил? - спросил Зверь - В следующий раз будешь знать, на кого скалить зубы. Ладно, на первый раз прощаю. Я - человек незлопамятный. Встать в строй!

86-ой вернулся на своё место.

- Рисково живешь, - покачал головой один из солдат Сопротивления - Он тебя сожрёт.

- Я ему не по зубам, - возразил Пират, медленно разжимая кулаки - Я никому ни по зубам.

Старший надзиратель продолжил обход. После переклички строй распался. Узники уныло разбрелись по баракам.

Барак был битком набит людьми в грязной оборванной форме Сопротивления. Он гудел, словно растревоженный улей. Мужчина, которого назвали пиратом, то и дело ловил на себе косые взгляды. Узник нашёл свободное место на нарах и растянулся на не струганых досках. Из угла за ним с интересом наблюдали седой офицер Сопротивления и сержант, который когда-то служил в штурмовом отряде повстанцев.

- Я не вижу мундира на нашем новом друге, - заметил седой - И он не похож на одного из наших. Что-то тут нечисто.

- Только скажите и его не станет, - предложил штурмовик.

- Давай не будем спешить, - поморщился седой - Сходи и прощупай нашего пирата. Только осторожно. Он, по виду, человек непростой.

- Я его мигом разболтаю, полковник, - пообещал сержант - Вы же меня знаете.

Штурмовик огляделся по сторонам. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он вытащил из кучи тряпья самодельный нож.

- Это ещё зачем? - забеспокоился полковник - Я просил просто поговорить.

- Это на случай, если разговор свернет не в туда, - объяснил сержант, пряча оружие под куртку - Сами же сказали - человек непростой.

Штурмовик пересек барак и подошёл к нарам, на которых валялся 86-ой. Мужчина медленно открыл глаза.

- Я пришел послушать твою историю, - объявил сержант.

- Однажды я спал с двумя шлюхами сразу, - заговорил Пират.

- Я спрашивал не об этом, - покачал головой штурмовик - Тебе, наверняка, есть, что мне рассказать. Начинай.

- Честно говоря, мне ничего не приходит на ум, - признался 86-ой - Я не силен в рассказе баек.

- Ты уж постарайся! - посоветовал сержант - Начнём с простого. Как ты тут оказался? Ты - бессрочник?

- Очень верное наблюдение, - похвалил Пират - Что меня выдало? То, что меня засунули в лагерь, где сидят одни бессрочники?

- Плохо шутишь, - тяжело вздохнул штурмовик - Знаешь, кто дрых на этой койке до тебя? Один парнишка. Он был головастый. Прямо как ты. Только ему это не сильно помогло. Парнишка оказался крысой. Один из тех, кто продаст мать ради куска хлеба. Знаешь эту гнилую породу? Они ещё хуже паршивых имперцев! Угадай, что произошло, когда мы узнали о предателе?

- Наверное, вы его простили? - предположил 86-ой.

- Не угадал, - возразил сержант - Однажды ночью, когда парнишка сладко спал, ему накинули на шею полотенце. Накинули и затянули. Туго-туго. Вот что бывает, когда считаешь себя умнее всех.

- Это вся история? - уточнил Пират - Или будет какое-то продолжение? А то я не улавливаю смысла байки.

- Я рассказал историю до конца, - обронил сержант - Делай выводы.

- Не повезло тому бедолаге, - сделал вывод 86-ой.

- Твоя правда, - согласился штурмовик - А вот мне наоборот - повезло сказочно. На дух не переношу двуногих крыс. И давлю этих тварей ботинками. Без них мир станет только чище.

- Миру наплевать, - сообщил Пират - На тебя. На меня. На крыс. Мне наскучил этот разговор. Мы уже закончили с вопросами?

- Мы ещё толком и не начинали, - возразил сержант - Когда нужно я бываю очень настойчивым. И сейчас ты в этом убедишься.

Штурмовик потянулся за припрятанным ножом.

- Тише, братец, - 86-ой приподнялся на локте и хлопнул сержанта по руке - Ты что шуток не понимаешь?

- Сам напросился! - прорычал штурмовик.

Драки было не избежать. Но в этот момент в барак ввалился охранник.

- Эй, ты, как тебя там, - окликнул он Пирата - Собирайся! Тебя хочет видеть начальник.

- Похоже, сегодня я пользуюсь популярностью, - заметил 86-ой, поднимаясь с нар.

Когда Пират и надзиратель покинули барак, к сержанту подошёл седой офицер Сопротивления.

- Я так понимаю, что дружеская беседа не состоялась? - предположил полковник.

- Никак не пойму, какому богу он молится, - развёл руками штурмовик - Но должен признать, яйца у этого Пирата на месте. Такого на испуг не возьмешь.

- Готов спорить, мы ещё хлебнем с ним горя, - задумчиво произнёс полковник.

Старый вояка как в воду глядел. Но об этом позже.

Начальник лагеря буравил взглядом стоящего перед ним Пирата. В это время заключённый № 86 внимательно изучал потолок кабинета. Молчание затянулось.

- Вам совсем не любопытно, зачем я вас вызвал? - осторожно начал начальник лагеря.

- Да не особенно, - признался Пират.

- Я полистал ваше дело, - сообщил начальник лагеря - Признаюсь, оно меня впечатлило. Настолько сильно, что я захотел с вами познакомиться. Если половина того, что о вас пишут, правда, то вы - самый ловкий контрабандист в колониях...

- Никогда не любил это слово, - сообщил заключённый - Предпочитаю, чтобы меня называли "деловой человек".

- Хорошо, - не стал спорить начальник лагеря - Будьте добры, утолите моё любопытство. Как вы стали контр... деловым человеком?

- Надо же было на что-то жить, - пожал плечами Пират - Каждый делает, то, что он умеет.

- Есть более простые способы заработать себе на кусок хлеба, - заметил начальник лагеря.

- Какие, например? Надеть имперский мундир? - не остался в долгу заключённый - Я никогда не был настолько голодным.

- Вы поставляли оружие мятежникам, - сменил тему начальник лагеря - Из проданных вами винтовок стреляли в наших солдат. У них остались жёны и дети. Вы никогда над этим не задумывался?

- Людей убивают не винтовки, - сообщил Пират - Людей убивают люди.

- Вам близки идеи мятежников? - спросил начальник лагеря.

- Мне близки их деньги, - ответил заключённый - Очень близки.

- Итак, вы просто наживались на чужом горе, - сделал вывод начальник лагеря - А потом вас поймали. Как же так вышло?

- Сам удивляюсь, - пожал плечами Пират - Или имперская армия резко поумнела. Или я растерял хватку.

- Теперь война окончена, - объявил начальник лагеря - И, если вы вдруг не заметили, мы победили...

- Рад за вас, - вставил заключённый.

- ... а мятежники проиграли, - закончил начальник лагеря.

- Удача - переменчивая сука, - заключил Пират.

- Вы ошиблись, - резко бросил начальник лагеря - Не стоило делать ставку на бунтовщиков. Но что сделано, то сделано. Нужно учиться на своих ошибках. И идти дальше.

- Боюсь, я - плохой ученик, - признался заключённый.

- Вы очень откровенны, - обратил внимание начальник лагеря - Мне это по душе. Я ценю в людях это качество. Чувствую, что вы уже на половине пути к исправлению.

- Я ни о чем не жалею, - возразил Пират - Я всегда знал, чем всё закончится. За всё приходиться платить. Рано или поздно.

- Не обязательно до этого доводить... - начальник лагеря замолчал.

- Что-то мне подсказывает, что у вас есть предложение, - внимательно взглянул на него заключённый.

- Подпишите прошение о помиловании, - сказал начальник лагеря - И я лично похлопочу о вашем освобождении.

- И в чём тут подвох? - полюбопытствовал Пират.

- Нет никакого подвоха, - успокоил его начальник лагеря - Люди вроде вас могут быть полезны империи.

- Звучит заманчиво, - признал заключённый - Но это не в моих правилах.

- Что именно? - уточнил начальник лагеря.

- Кого-то о чём-то просить, - пояснил Пират - И помогать империи.

- Вы совершаете ошибку, - настаивал начальник лагеря - Советую подумать об этом ещё раз. И подумать хорошенько.

- Представьте, что я подписал вашу бумажку, и отпустите меня, - предложил решение заключённый - Что изменит какая-то закорючка на листе бумаги?

- Полагаю, я неясно выразился, - отчеканил начальник лагеря - Правила тут устанавливаю я. И я не делаю ни для кого исключений. Мне нужна ваша подпись на прошении.

- А что будет, если я откажусь? - поинтересовался Пират.

- Вы не захотите этого узнать, - отозвался начальник лагеря - Уж поверьте мне.

- Что же, ваша взяла, - сдался заключённый - Давайте побыстрей с этим покончим.

- Вот и славно! - обрадовался лёгкой победе начальник лагеря.

Он усадил Пирата за собственный стол и положил перед ним листок бумаги и карандаш.

- Что писать? - спросил заключённый.

- "Я... тут вы вставите своё имя... обязуюсь..." - начал диктовать начальник лагеря.

- Это что, кровь? - Пират ткнул пальцем в стол.

Начальник лагеря наклонился, разглядывая пятно. Он даже не успел пискнуть, когда заключённый обхватил его за шею и прижал к моргающему глазу острие заточенного карандаша.

- Порой я откалываю чудные номера, - задушевным тоном сообщил Пират - Вот как сейчас. Не могу удержаться и всё тут. Просто беру да делаю. И к черту любые последствия. Глупо, не правда ли? Кое-кто даже считает меня чокнутым. И знаете, что? Иногда я думаю "А что, если они правы?".

- Вы... вы... этого не сделаете, - еле выдавил из себя начальник лагеря.

- Где то я это уже слышал, - задумался заключённый - Точно! Мне то же самое заявил моряк. Как же его звали? Хоть убей не помню. Впрочем это не важно. После нашей ссоры люди стали называть его Одноглазым.

- Мы с вами можем договориться, - промямлил начальник лагеря.

- Тссс, - шикнул на него Пират, усиливая нажим на карандаш - Давайте разговаривать потише. В коридоре слоняются охранники. Мы ведь не хотим, чтобы они помешали нашей беседе?

Начальник лагеря замер, чувствуя боль от впившегося в веко грифиля.

- Видели бы вы сейчас свое лицо, - хмыкнул заключённый - Ни тени самодовольства. Только ужас. Что-то не так? С вами всё в порядке? Это я вас так напугал? Тогда прошу прошения.

Пират отпустил дрожащего от страха пленника. И с размаху воткнул карандаш в лежащий перед ним листок бумаги. Лист порвался, а карандаш развалился на куски.

- У меня очень необычная подпись, - пояснил заключённый - Вы сказали, что хотели со мной познакомится. Ну, что же, я не против. Вот теперь мы узнали друг друга. По-настоящему. Ну и как? Я произвожу впечатление?

- Что это за фокусы? - заорал пришедший в себя начальник лагеря - Конвой!

В кабинет тут же ввалились пара охранников с кирпичными мордами.

- Займитесь им, - обронил начальник лагеря.

Надзиратели, поигрывая дубинками, двинулись к Пирату. Заключённый знал, что будет дальше. Он предусмотрительно прикрыл голову руками. Хрясь! Обрушившаяся сверху дубинка ударила Пирата между локтём и запястьем. Правая рука тут же отнялась и повисла плетью. Тем временем другой охранник подсёк 86-ому ноги. Заключённый оказался на полу. Надзиратели навалились сверху и заломили Пирату руки за спину.

- Вы меня разочаровали, - нахмурился начальник лагеря - Тащите его в допросную!

В запястья заключённого впились наручники. Замок затянули как можно туже.

- Ну как, не сильно жмёт? - ухмыльнулся один из охранников.

Пирата рывком поставили на ноги. Потом надзиратели напялили ему на голову мешок и куда-то потащили.

С головы заключённого сорвали мешок. Пират часто-часто заморгал от резанувшего по глазам света. Он сидел на стуле посредине небольшой комнаты.

- Я ведь вас предупреждал, - напомнил стоящий рядом начальник лагеря - Теперь время уговоров прошло.

Мужчина отступил в сторону. Из-за его спины появился уже знакомый Пирату старший надзиратель.

- Вы знаете, что нужно делать, - сказал начальник лагеря Зверю.

Офицер снял мундир и повесил его на спинку стула.

- Только не перестарайтесь, - предупредил начальник лагеря - Он нужен мне живым.

Зверь аккуратно засучил рукава рубашки и не спеша подошёл к пленнику.

- У вас свои методы, а у меня - свои, - отозвался он - Вам не стоит на это смотреть.

Начальник лагеря поспешно покинул допросную.

- Он у нас - чистюля, - скривился офицер - А я - тот, кто пачкает руки. Знаешь, что я могу с тобой сделать? Да всё, что моей душе угодно.

Зверь замахнулся, но ударить не успел. Заключённый, вскочив со стула, рванулся вперёд. Его руки были по-прежнему скованы за спиной. Пират боднул офицера головой в лицо. Зверь схватился за расквашенный нос и опрокинулся спиной на стол. Его вопль услышали в коридоре. В комнату ворвались охранники. Но заключённый был к этому готов. Первого вбежавшего в кабинет Пират встретил ударом ноги в грудь. Пинок был хорош. Надзиратель вылетел обратно в коридор. Но на этом удача заключённого закончилась. Зверь был уже на ногах. Он огрел стоящего к нему спиной Пирата кулаком по затылку. Заключённого сбили с ног. Охранники принялись пинать и топтать лежащего на полу Пирата. Заключённого били долго и от души. Так что, что хрустели рёбра. Пират молча терпел, скрипя зубами. Он не хотел радовать врагов своими стонами. Наконец охранники утомились. Заключённого рывком подняли с пола и усадили на стул. Зверь встал напротив.

- За мной должок, - офицер потрогал распухший нос и скривился от боли - Надо бы рассчитаться.

Зверь впечатал кулак в лицо Пирата. Он знал, как нужно бить. У заключённого зазвенело в ушах. Стены допросной потускнели и поплыли. Пират тряхнул головой и прощупал языком передние зубы. Один из них шатался. И это было только начало.

- На! На! Получай! Получай!

Удары сыпались один за другим. Офицер всё молотил и молотил по окровавленному лицу заключённого. Голова Пирата болталась из стороны в сторону. Наконец на заключённого обрушился всепоглощающий мрак. Но забвение было недолгим. Пирата окатили водой из ведра. Заключённый неохотно выкарабкался из густого тумана. По его разбитому лицу текла вода. Левый глаз заплыл и не желал открываться.

- Ну, как твое здоровье? Ты меня слышишь? - Зверь за подбородок поднял голову Пирата и заглянул в мутные глаза - Спорим, что ты подпишешь прошение? Ты оглох? Эй, я с тобой разговариваю!

Заключённый попытался улыбнуться, но онемевшие мышцы лица не слушались. Поэтому Пират просто разжал губы и харкнул кровью. Мгновением позже ему в челюсть врезался увесистый кулак.

- Достаточно, - приказал неизвестно откуда возникший начальник лагеря - Думаю, с него хватит.

- Ну уж нет, - шмыгнул расквашенным носом офицер.

- Я сказал "Достаточно", - хряснул кулаком по столу начальник лагеря - Мы не животные.

Зверь нехотя отошёл в сторону. С него ручьём лил пот. Тяжело дыша, офицер стряхнул с кулака кровь. Надзиратели перестали держать заключённого и тот кувыркнулся со стула на пол.

- Кажись, он - того, - сказал один из охранников - Похоже, ему все мозги отбили.

Пират почувствовал увесистый пинок в бок.

- Ты смотри, ещё шевелится! Надо же какой живучий! - восхитился чей-то голос - Ну, ну, дыши, пока можешь.

Над заключённым склонилось лицо начальника лагеря. Пират слышал глухие звуки, словно из-под воды.

- Мне жаль, что до такого дошло, - огорчённо развёл руками начальник лагеря - Но вы не оставили нам выбора. Вы упорно не желаете подчиниться. Пока будите сидеть в одиночке, подумайте обо всем, что я вам сказал. Увести!

Надзиратели сняли наручники с истекающего кровью заключённого и поволокли его прочь.

Пирата втащили в камеру и швырнули на пол, словно мешок мусора.

- Чувствуй себя, как дома! - хохотнул один из охранников.

Стальная дверь с лязгом захлопнулась. Стук сапог надзирателей растаял в тишине коридора. Заключённый остался наедине со своими мыслями. Пират лежал на спине, с трудом хватая ртом воздух. Каменный пол обжигал холодом. Избитое тело противно ныло. Заключённому безумно хотелось пить. Пират провёл языком по саднившим губам. Несколько раз согнул и разогнул онемевшие от наручников пальцы. Поднял руки и осторожно потрогал гудящую голову. Затем на него накатила дурнота. Наконец заключённый свернулся на холодном полу и провалился в беспокойный сон. Его разбудили шаги в коридоре и скрип входной двери.

- Ну что, ты еще не сдох? - заглянул в камеру охранник - Какой-то ты вялый. Хватит валяться, неженка.

Надзиратель поставил на пол миску с какой-то бурдой и захлопнул дверь. Пират кое-как, с огромным трудом, встал на четвереньки. Каждое движение причиняло ему острую боль. Преодолевая слабость, заключённый дополз до миски и стал есть. Дрожащими руками он черпал бурду из миски и засовывал ее в разбитый рот. Голова Пирата кружилась. К горлу подкатывала тошнота. Заключённый отполз в сторону и его вырвало.

И потянулись долгие дни в "яме". Весь мир сузился до размеров каменного мешка. Заключённый оказался взаперти. В темноте, сырости, холоде и голоде. Наедине со своими демонами. Но Пират не сдавался. Даже когда чувствовал, как когти безумия впиваются в мозг и рвут его разум на части. Мысли начали путаться. Заключённый пытался расшевелить память, но это не всегда получалось.

Однажды в коридоре послышался тяжёлый топот сапог. Дверь распахнулась и в камеру вошёл начальник лагеря.

- Вы ничего не хотите мне сказать?- начал он.

- У вас тут чертовски холодно, - стуча зубами, прохрипел Пират.

- Поверьте, это наименьшая из ваших проблем, - сообщил начальник лагеря - Я пришёл, чтобы кое-что у вас узнать. Мне не даёт покоя один вопрос. Та ваша выходка у меня в кабинете. Когда вы чуть не выкололи мне глаз. Вы ведь знали, чем вам это грозит. Зачем же вы это сделали?

- Может быть, сами догадаетесь, - предложил заключённый.

- Я жду ответа, - гнул своё начальник лагеря

- Хотите знать причину? - уточнил Пират - Мне было любопытно, что вы будете делать. И теперь я знаю. Мы оба знаем.

- Помните, я сделал вам предложение о помиловании? - спросил начальник лагеря - И что вы думаете о нём теперь?

- Ничего не приходит на ум, - пожаловался заключённый - В этой дыре мозги сохнут.

- Я начинаю терять терпение, - нахмурился начальник лагеря - Я не знаю, что вы хотите доказать, но это глупо.

- Буду иметь это в виду, - сказал Пират.

- Почему это для вас настолько важно? - заинтересовался начальник лагеря

- А для вас почему? - отпарировал заключённый.

- Назовём это профессиональной гордостью, - объяснил начальник лагеря.

- Могу сказать тоже самое, - вставил Пират.

- Вы - занятный человек, - обронил начальник лагеря - Гораздо интересней остальных моих подопечных. Обычные мятежники такие скучные. Что же, я принимаю ваш вызов. Я уже понял, что ломать вам кости - эта пустая трата времени. К таким как вы нужен... особый подход. Обычно я против подобных методов. Но для вас я сделаю исключение.

В лицо Пирату бил яркий белый свет, от которого слезились глаза. Заключённый был крепко пристегнут ремнями к койке. Он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Начальник лагеря стоял рядом с койкой, глядя на Пирата сверху вниз. Ему не нужно было подписанное прошение о помиловании. Ему нужна была победа. Окончательная победа над человеческой душой.

- Одумайтесь. Пока ещё не поздно, - предостерег начальник лагеря - Зачем вы заставляете меня идти на крайние меры? Чего вы хотите этим добиться?

В комнату вошёл невзрачный мужчина в халате лекаря. Он нёс небольшой чемоданчик. Начальник лагеря кивнул мужчине. "Лекарь" щелкнул каблуками и склонил голову.

- Вы готовы? - спросил начальник лагеря.

- Когда я с ним закончу, он сделает всё, что вы хотите, - пообещал мужчина.

Начальник лагеря повернулся к заключённому.

- Последний раз спрашиваю. Вы подпишите прошение?

- Освободите меня и дайте карандаш поострей, тогда и поглядим, - предложил Пират - Кстати, как там ваш глаз? Не слезится? Не беспокоит вас?

- Начинайте, - начальник лагеря махнул рукой "лекарю" и покинул комнату.

С заключённого мигом слетела вся бравада. Пират напрягся, вжимаясь спиною в койку. Потому что он прекрасно понимал, что будет дальше.

- Ну вот мы и остались наедине, - заговорил "лекарь".

Он начал вынимать из чемоданчика и раскладывать на столе какие-то инструменты. Каждый раз когда мужчина бренчал своими страшными железками, в груди заключённого вырастал огромный кусок льда.

- Думаешь, что ты - герой? - тихо спросил "лекарь", закончив с приготовлениями - Давай глянем, из чего ты сделан. Я собираюсь тебя немножко порезать. Ори, если хочешь.

Началось! Пират дернулся всем телом. Его мышцы скрутило в узлы. Боль. Боль. Боль. Она везде. Она повсюду. Нет ничего, кроме боли. И ожидания боли. Время потеряло значение. Этот ад длилось мгновения, часы, вечность. Мир окрасился в красные тона. Комната качалась, словно палуба корабля в шторм. Её стены плавились. В глазах заключённого пульсировали ослепительные взрывы. Сначала он кричал. Потом слова закончились. Наконец тело Пирата сдалось. И заключённый нырнул туда, где нет боли. Какое-то время он тонул в обжигающим чёрном озере. А потом всплыл из глубины на поверхность. В мир вернулись краски и звуки. Пират лежал на холодном каменном полу своей камеры. Он был весь в крови. Тело заключённого превратилось в сплошной комок боли. Пират стиснул зубы, чтобы не застонать.

Когда через час в камеру заглянул надзиратель, то заключённый уже забылся сном. Охранник оглядел одиночку и удивлённо присвистнул. На стене "ямы" крупными буквами было написано "НИКОГДА". Вместо краски Пират использовал кровь, которая сочилась из его ран.

- Сукин сын совсем спятил, - покачал головой надзиратель.

Это было не так уж далеко от истины.

Пират выдержал ещё несколько встреч с "лекарем". А потом заключённый решил, что с него хватит. В тот день он не взял миску с бурдой, которую ему принёс охранник. Он не взял миску и на второй день. И на третий. Об этом сообщили начальнику лагеря. И повелитель сторожевых вышек и колючей проволоки заглянул в камеру Пирата.

- Вам есть, что мне сказать? - спросил он с порога.

- У вас тут по-прежнему холодно, - пожаловался заключённый.

Начальник лагеря перевёл взгляд на миску, стоящую на полу рядом с дверью.

- Вы не голодны? - поинтересовался он.

- Я сыт по горло, - честно признался Пират.

- Зачем вы заставляете мучить тебя? - внезапно спросил начальник лагеря - Почему вы упорно отказываетесь делать то, что вам говорят?

- Так поступают все жертвы, - объяснил заключённый - Вот только я не жертва.

- Все ещё играете в героя? - закатил глаза начальник лагеря - Ну, ну.

Он вернулся ещё через пару дней. Миска находилась всё на том же месте. Пират тоже.

- В чём дело? - задал вопрос начальник лагеря - Вам не нравится наша еда?

- Что-то аппетита нет, - выдавил из себя заключённый.

Пират был бледен и сильно ослабел. Его щеки ввалились, а глаза запали.

- Я могу заставить вас есть, - напомнил начальник лагеря - Хотите вы того или нет.

Заключённый прикрыл глаза, пытаясь унять головокружение.

- Вы сдадитесь, - сообщил начальник лагеря - Рано или поздно.

- Тогда уж лучше поздно, - обронил Пират.

- Пара недель. И вы или сдадитесь, или... - начальник лагеря сделал паузу - Я подожду. Мне торопится некуда.

- Раз вы собрались ждать, то купите себе кресло поудобней, - предложил ему Пират - Я сберегу вам время. Со мной это не пройдет.

- Вы чертовски самоуверенны, - заметил начальник лагеря - А может быть просто глупы.

На вторую неделю голодовки Пирата потащили в больничный барак. Начальник лагеря приказал лекарю осмотреть упрямого заключённого. Охранник вывел Пирата на залитый солнцем двор. Там как раз шла перекличка узников. Весь лагерь молча наблюдал за тем, как ковыляет Пират. Заключённый № 86 щурился от яркого света и гремел тяжелыми цепями, которые тянулись к оковам на руках и ногах. За время, проведенное в каменном мешке, его раны так и не зажили.

- Плохо дело, - прошептал стоящий в толпе узников сержант-штурмовик - Круто они взяли его в оборот.

Отощавший, заросший бородой мужчина в грязных лохмотьях мало напоминал того дерзкого новичка, который объявился в лагере всего пару месяцев назад. Пират сделал несколько нетвёрдых шагов.

- Давай, парень, давай! Только не падай! - сжал кулаки полковник Сопротивления.

От голода и побоев заключённый № 86 едва держался на ногах.

- Эй, ты, шевели задницей, - в спину замешкавшегося Пират ткнулась дубинка надзирателя.

Заключённый шагнул вперёд. Но силы уже покинули его. Пират покачнулся и упал лицом в землю.

- Встать, скотина! - заорал на него охранник.

Надзиратель с размаху перетянул Пирата дубинкой по спине. Заключённый зашевелился. Он уперся скованными руками в землю и пытаясь подняться. Но ничего не вышло.

- В чем дело? Силенок не хватает? - хрюкнул надзиратель.

Вцепившиеся в землю руки Пирата дрожали от напряжения. Его сердце глухо билось о ребра. Заключённый почти не чувствовал тела. Но он все-таки нашёл в себе силы, чтобы встать на ноги. И улыбнуться.

- Чего скалишься, мразь? - замахнулся охранник.

Взбешенный надзиратель опустил дубинку на голову Пирата. Второго удара не потребовалось. Заключённый упал и больше уже не поднялся. Толпа узников возмущенно зашумела. Полковник первым из узников прижал ладонь к сердцу. И сотни солдат, сержантов и офицеров Сопротивления повторили его жест. Это был знак уважения. Но не Пирату. А той искре в человеческой душе, которую невозможно втоптать в грязь сапогом.

Потерявшего сознание Пирата отнесли в больничный барак. Через минуту туда явился начальник лагеря. Он внимательно оглядел лежащее перед ним тело. Начальник лагеря всегда считал себя знатоком человеческой природы. До недавнего времени.

- Что с ним? - спросил он у лекаря.

- Сильное истощение, - ответил тот - Необходимо срочно...

Начальник лагеря прервал его, подняв ладонь.

- Сколько времени это займет?

- Трудно сказать, - потёр подбородок лекарь - Неделю. Может, две или три.

- Поставьте его на ноги, - распорядился начальник лагеря - Как только заключённый окрепнет, отправляйте его в общий барак. Нам ни к чему плодить мучеников. У меня на него совсем иные планы.

Пират отлежался в больнице и вернулся к остальным узникам. Он посвежел лицом и немного восстановил силы. Но начальник лагеря не оставил попыток сломать непробиваемого заключённого. Он ещё несколько раз предлагал Пирату подписать прошение о помиловании. После каждого отказа заключённый № 86 проводил пару недель в тёмной и холодной одиночке. А допросы с мордобоем не давали узнику заскучать. Наконец начальнику лагеря надоела эта игра. И он оставил Пирата в покое. На время. И потекла унылая серая жизнь. Дни шли один за другим. В свободное время заключённый прогуливался, окидывая цепким взглядом сторожевые вышки и ряды колючей проволоки. Он ждал искры вдохновения, которая подскажет ему идею для побега. Это поведение не укрылось от кое-чьих внимательных глаз. Однажды, когда Пират грелся на солнце возле барака, к нему подсели седой полковник и сержант-штурмовик.

- Что давно тебя не было видно, - осторожно начал разговор полковник - Снова загорал в "яме"?

Заключённый кивнул.

- Ну и каково это? - поинтересовался сержант - Неделями гнить в сыром каменном мешке?

- Не похоже на загородную поездку, - честно признался Пират.

- Могу себе представить, - сказал штурмовик.

- Нет, не можешь, - возразил заключённый.

- В этом гадюшнике жизнь дешевле грязи, - вмешался полковник.

- И не сильно от неё отличается, - обронил Пират.

- Ты ведь не собираешься на прогулку за забор? - прищурился полковник.

- Это не ваше дело, - отрезал заключённый.

- Здесь все дела - мои дела, - не согласился с ним полковник.

- Я немного устал от гостеприимства империи, - признался Пират - И от этого места. Оно просто кишит идейными убийцами. У них пусто в душе. И они решили, что смогут заполнить эту пустоту трупами врагов. И те идейные убийцы, что охраняют лагерь, ещё не самые сумасшедшие. Понимаете, о чем я?

- Ты на что это намекаешь? - возмутился сержант.

- Выбрось эту затею из головы, - посоветовал полковник - Тебе что жить расхотелось?

- Это не жизнь, - возразил заключённый - Это смерть в рассрочку.

- Всякий, кто пытался дать деру, получал пулю, - гнул своё полковник.

- Вы - солдаты, - сказал заключённый Пират - Вы замечательно умеете ходить строем. А вот у меня несколько иные таланты.

- Ты меня не слушаешь, - огорчился полковник - Они тебя пристрелят.

- Всё лучше, чем тихо подыхать в этой дыре, - отрезал заключённый.

- А он дело говорит, - оживился штурмовик - Что нам терять?

Полковник смерил его взглядом и сержант сразу же замолчал.

- Думаю, я заслужил право получить ответ на один вопрос, - произнес Пират - Скажите мне, за что вы сражались в этой войне? За что проливали кровь?

- За свободу, - вскинул подбородок полковник.

- И посмотрите, куда это вас привело, - глубоко вонзил в него клыки заключённый - Вам не кажется это забавным?

- Делай, что считаешь нужным, - махнул рукой полковник - Но предупреждаю тебя - это ошибка!

- Есть лишь один способ узнать наверняка, - усмехнулся заключённый.

Охрана лагеря почти не вмешивалась в дела узников. Большую часть времени заключённые были предоставлены сами себе. Пират решил этим воспользоваться. Он провёл пару пробных ночных вылазок. Скрываясь во тьме, заключённый № 86 внимательно изучал привычки охранников и запоминал расписание смены караулов. На третью ночь Пират решил подобраться поближе к ограждению из колючей проволоки.

Всё было как и в предыдущие вылазки. Заключённый незаметно выскользнул из барака. Часовые на вышках клевали носами. Внезапно вспыхнул прожектор. Луч света разрезал тьму надвое и стал шарить по земле. Пират вжался в стену барака. Воздух резко наполнился воем сирен. Лучи прожекторов залили светом весь лагерь. Один из них упёрся в стену барака. А затем медленно двинулся к тому месту, где прятался заключённый. Пират отпрыгнул в сторону, но тут же попал под другой ослепительный луч. Заключённый заслонился ладонью от режущего глаза света. Прожектор бил со сторожевой вышки. И оттуда же прилетела пуля, которая вонзилась в землю у ног Пирата.

- Далеко собрался? - крикнул чей-то хриплый голос.

Заключённый пригнулся к земле и побежал. Вокруг замаячили серые фигуры охранников. Это конец. Пират остановился и медленно поднял руки вверх. Надзиратели сомкнули кольцо вокруг заключённого.

- Стой где стоишь! - лязгнул затвором винтовки один из охранников - Только дай нам повод, мразь!

Из темноты появился начальник лагеря.

- Это было очень глупо, - заметил он - Я уже и не знаю, что с вами делать. Вы, как я погляжу, из неисправимых.

- Может, прострелить ему его тупую башку? - предложил какой-то надзиратель.

- Так легко он не отделается, - возразил начальник лагеря.

Услышав шаги за спиной, Пират вжал голову плечи. Мгновение спустя заключённый схлопотал по затылку прикладом винтовки и оказался на земле. На лежащего Пирата посыпались удары и пинки. В какой-то момент он получил сапогом по лицу и отключился.

Заключённый № 86 переночевал в одиночке. Наутро его вывели на площадь перед бараками, где уже собрались все узники.

- Этот человек ночью самовольно покинул барак, - громко объявил начальник лагеря - Не думаю, что он хотел сбежать. Бежать тут некуда. Но он нарушил правила и будет строго наказан. Я хочу, чтобы все это видели. Все должны понимать, чего стоит неповиновение.

Пирата поставили перед строем охранников с винтовками наизготовку. Толпа узников затаила дыхание. Полковник Сопротивления и сержант-штурмовик обменялись взглядами. Всё было ясно.

- Так как насчёт моего предложения? - поинтересовался у Пирата начальник лагеря - Вы всё ещё не передумали?

- Вам нечего мне предложить, - ответил заключённый.

- А как насчет жизни? - не удержался начальник лагеря.

- Она вам не принадлежит, - внёс ясность Пират - Она никому не принадлежит.

- Я так понимаю, это значит "Нет", - смекнул начальник лагеря - Подумайте. У вас всё ещё есть выбор.

- А у вас есть пули, - упрямо сжал губы заключённый.

- Таково ваше последнее слово? - уточнил начальник лагеря.

- Это уж вам решать, - огрызнулся Пират.

- Совсем не обязательно до этого доводить, - поморщился начальник лагеря - Последний шанс. Больше я просить не стану. Вам нужно только подписать прошение. Я жду. А я очень не люблю ждать.

- Я тоже, - признался заключённый - Давайте побыстрей закончим!

- Если это имеет значение, то мне жаль, - медленно произнёс начальник лагеря.

- Это очень мило с вашей стороны, - скривился Пират.

- Что написать на вашем надгробии? - спросил начальник лагеря.

Заключённый длинно и замысловато выругался.

- Пожалуй, это будет уже слишком, - поморщился начальник лагеря.

Он отошёл в сторону и сделал знак рукой. Охранники вскинули винтовки.

- Целься!

Ну вот и всё! Пират напрягся, ожидая града разрывающих его тело пуль. Но его не последовало. Начальник лагеря снова махнул рукой и надзиратели опустили оружие.

- Нужно отдать вам должное, - огорчился начальник лагеря - Я вас недооценил.

- Ваши извинения приняты, - сумел выдавить из себя Пират - А теперь могу я уже поменять штаны?

- Ещё пара ваших шуточек и я могу передумать, - предупредил начальник лагеря - Увести его!

Заключённый № 86 провёл бессонную ночь в "яме". На следующее утро его потащили на площадь перед бараками.

Там снова выстроили всех узников лагеря. Посреди площади пылал костёр. Рядом прохаживался довольный старший надзиратель по прозвищу Зверь. Пират увидел эту картину и похолодел. Что это они удумали? Неужели...

- Ты решил, что мы тебя сожжем? - офицер перехватил тревожный взгляд заключённого и ухмыльнулся - Да за кого ты нас принимаешь? Мы ведь не какие-то дикари.

От этих слов Пирату полегчало, но надолго.

- Держите-ка его крепче, - приказал Зверь охранникам.

Офицер надел плотную рукавицу и вытащил из костра стальной прут.

- Эта мой подарок. Он будет напоминать тебе обо мне, - Зверь заботливо дунул на причудливо изогнутый кончик прута - До конца твоих дней. Обещаю, будет весело.

Заключённый рванулся из рук державших его надзирателей. Он хотел дотянуться до офицера и вцепиться ему зубами в глотку.

- Не дергайся, ублюдок! Только хуже будет!

Зверь прижал клеймо к руке Пирата. Взрыв боли оглушил заключённого. Раскалённая сталь с шипением вгрызлась в тело Пирата. У заключённого помутилось в голове. Боль обернулась вокруг него, словно плащ. Каждое мгновение тянулась невыносимо долго. В воздухе повис запах горящей плоти.

- Готов поспорить, что это чертовски больно, - услышал заключённый, когда пришел в себя.

Офицер поигрывал остывающим стальным прутом.

- Все видели, что бывает, когда нарушают правила?- Зверь повернулся к толпе узников - Посмотрите на этого тупицу, хорошенько посмотрите. Надеюсь, вы усвоили урок? Вот и хорошо. Бросьте это дерьмо!

Охранники отпустили Пирата. Пара узников помогли заключённому № 86 доковылять до его койки. Там Пират разорвал рубаху и перевязал себе руку. Его трясло. Обожжённая кожа горела огнем. Заключённый растянулся на нарах. А потом улыбнулся улыбкой из ночных кошмаров. Он всё ещё был жив.

Прошло несколько дней. Рана от клейма на руке Пирата почти зажила. Чего нельзя было сказать о его уязвленном самолюбии.

- Тебе ещё крупно повезло, - утешал заключённого полковник - Ты зачем-то нужен этой скотине, начальнику лагеря.

- С чего вы это взяли? - спросил Пират.

- Ну ты же всё ещё дышишь, верно? - объяснил полковник.

- Начальник пощадил меня из гордыни, - поведал заключённый - Весь лагерь знает о нашем с ним споре. Приказав меня расстрелять, он признал бы свое поражение. А болван не может этого допустить. Он считает, что всё здесь принадлежит ему. Включая человеческие души.

- Так как ты попался? - сменил тему полковник - Что произошло той ночью?

- Я скажу вам, что произошло, - медленно произнёс Пират - Меня лихо поимели. И кое-кто должен за это ответить.

Пират провёл ладонью по неровной поверхности деревянных нар. Что-то нащупал и выдернул из доски большой ржавый гвоздь.

- Зачем тебе это?- заинтересовался полковник.

- Хочу кое-что починить, - объяснил заключённый - Исправить.

И он исправил. На следующее утро один из узников обнаружил тело сержанта из штурмового отряда повстанцев. Тот лежал на полу уборной, пялясь в потолок невидящим взглядом. Из шеи штурмовика торчал остро заточенный гвоздь. Сержанта подкараулили, когда он встал ночью по нужде. Свидетелей убийства не нашлось. Никаких следов тоже не было. Так что охранники махнули на это происшествие рукой. Одним дохлым мятежником больше, одним дохлым мятежником меньше - кому какая разница? Но не все отнеслись к этому настолько легко. Вечером полковник подстерёг Пирата.

- У вас есть одна минута, - объявил он - Ровно одна минута для того, чтобы вы объяснили, зачем вы это натворили. А потом я задушу вас собственными руками.

- Аж целая минута! - восхитился заключённый - Тогда давайте не будем тратить время. Помните, вы сказали мне, что из этого лагеря ещё никто не бежал? Вы никогда не задумывались - почему? Охрана всегда знает, когда кто-то собирается сделать ноги. Вы не находите это странным? Есть лишь одно объяснение такой проницательности. Знаете, как в наше подлое время называют самых коварных врагов? Друзья.

- Я вам не верю, - страшная догадка обожгла полковника - Сержант никогда бы не предал нашу борьбу. У вас осталось полминуты.

- Я поспрашивал людей, - сообщил Пират - Если задавать правильные вопросы, то узнаешь всё, что угодно. Мне тут шепнули, что недавно сержант обменял свитер и ботинки на новенький костюм.

- Ну и что? - не понял полковник.

- Наш сержант собирался на свободу, - сделал вывод заключённый - Он вам про это не рассказывал?

- Это ничего не доказывает, - неуверенно возразил полковник.

- Вы варитесь в этом котле дольше меня, - заметил Пират - И много повстанцев выпустили из этого лагеря несломленными? Сколько таких было на вашей памяти?

Полковник не нашёл, что ответить.

- Кстати, минута истекла, - напомнил заключённый - Вы ещё не передумали меня душить?

- А что, если вы ошиблись и сержант не был предателем? - повысил голос полковник - Что если вы убили невинного человека?

- Восстание против империи провалилось. И поэтому вы здесь, - внёс ясность Пират - Но скажите честно, много ли в этом лагере действительно невиновных? Вот взять, к примеру меня. Я натворил немало дурного. А вы? Скольких людей убили вы? Неужели, все они заслуживали смерти? Вы искренне можете считать, что так было нужно. Но разве это правда? А теперь представьте, что повстанцы выиграли войну. Что бы вы сделали со всеми пленными имперцами? Если бы это случилось, то вы всё равно могли оказаться в лагере. Но уже в кабинете, а не в бараке. И вы знаете об этом. Так что, возвращаясь к вашему вопросу... Нет, тот сержант не был невиновным. Как и мы с вами. Хотите знать, что ваш соратник прохрипел прямо перед тем, как захлебнуться кровью? Три коротких слова. "Я. Не. Хотел". Ему было стыдно.

- Вы лжёте, - сверкнул глазами полковник.

- Да ну? - усмехнулся заключённый - И зачем же мне врать?

- Даже если вы и говорите правду... - полковник заколебался - Кто вы такой, чтобы решать чью-то судьбу? Кто дал вам право судить?

- И давно вы стали жрецом? - поинтересовался Пират - Что вы хотите от меня услышать? Что мне жаль? Это не так. Я не испытывал удовольствия. Но кто-то должен был это сделать. Таковы правила игры. Лучше уж он, чем я. Или для вас честь мундира дороже?

- Меня от вас тошнит, - признался полковник.

- Правда всегда немного горчит, - согласился заключённый.

Полковник развернулся и ушёл.

Пират не сказал полковнику всей правды. Он прикончил сержанта вовсе не из-за его предательства. На самом деле заключённый № 86 не хотел, чтобы штурмовик помешал его новому плану. Ставки возросли. Теперь Пирату было нужно не просто сбежать. Он собирался сделать с лагерем то же самое, что лагерь проделал с ним.

Солнце взошло и село. На землю рухнула ночь. Все узники в бараке уснули. Заключённый № 86 тихонько поднялся с нар и подкрался к дверям. После его неудачной вылазки начальник лагеря приказал поставить возле барака часового. А вот и он. Беспечно стоит, опираясь на винтовку, словно это костыль. Пират взвесил в руке нож, который достался ему в наследство от покойного сержанта. Нет. Никаких пятен крови на мундире. Это может привлечь чьё-нибудь внимание. Пират спрятал клинок. Вместо этого он вытащил из кармана тонкий шнурок и намотал его на пальцы. Тем временем часовой стал прохаживаться перед бараком, чтобы ходьбой разогнать сон. Когда охранник поравнялся со входом, заключённый выскользнул из своего укрытия. Он бесшумно возник за спиной у часового и затянул шнурок у него на горле. Охранник ни издал ни звука. Лишь выпавшая из его ослабевших рук винтовка глухо стукнулась об землю. Минуту спустя всё было кончено. Пират оттащил тело за угол и вытряхнул часового из мундира. Переодевшись в форму охранника, заключённый взял в руки винтовку.

Пират закрыл глаза и набрал полные лёгкие ночного воздуха. Он был спокоен, собран и ощущал себя смертью. Эта ночь целиком принадлежала ему одному. Заключённый открыл глаза и двинулся вперёд, стараясь держаться в тени. Он шёл прямо под носом у полусонных охранников на вышках, но те не обращали на него никакого внимания. Вскоре Пират остановился у сарая, в котором хранилось топливо. Он немного повозился с замком и оказался внутри. Там заключённый приготовил небольшой сюрприз. Пират раскурил сигарету и вставил его в наполненный спичечный коробок. Заключённый аккуратно установил на полу этот самодельный запал. Напоследок он отвинтил крышки у баков и покинул сарай.

Пират отошел на приличное расстояние, когда окрестности сотрясла взрывная волна. От грохота у заключённого заложило уши. Это взлетел на воздух сарай с топливом. Горящие обломки расшвыряло в разные стороны. Тут же вспыхнула крыша одного из бараков. Тишина разлетелась на куски. Ночь наполнилась криками и треском пламени. Панически взвыла сирена. Лучи прожекторов забегали по лагерю. С угловой сторожевой вышки ударил пулемет. Охранники очухались, но было уже поздно. Барак уже вовсю полыхал. Вскоре огонь перекинулся и на соседнее здание. Никто не был готов к тому, что произошло. Вокруг царила суматоха. Повсюду метались полуодетые люди. Пират опустил голову, пряча лицо, и направился к главным воротам. Он почти достиг своей цели, когда его окликнул знакомый ненавистный голос.

- Эй, ты, погоди! Помоги мне!

Старший надзиратель по прозвищу Зверь обычно не утруждал себя просьбами. Заключённый сбросил с плеча винтовку и немного ускорил шаг. Но Зверь не отставал.

- Стой, я тебе говорю!

Старший надзиратель знал всех охранников в лицо и почуял что-то неладное. Шуметь было нельзя. Противников разделяло всего несколько метров. Пират обернулся и с силой метнул винтовку с примкнутым штыком. Длинное "копьё" воткнулось Зверю в живот. Старший надзиратель, вскрикнув, опрокинулся на спину. Винтовка отлетела в сторону. Заключённый подбежал к раненному Зверю и опустился на колени. Глаза старшего надзирателя расширились от испуга - он узнал Пирата.

- Пощади... - дрожащим голосом попросил Зверь - Мне больно!

Заключённый запустил руки старшему надзирателю под мышки и положил ладони ему на затылок.

- А разве я интересовался твоим самочувствием? - ласково спросил Пират, надавливая на шею Зверя.

Хрустнул сломанный позвоночник. Заключённый поднялся на ноги и, поднатужившись, взвалил себе на спину тело старшего надзирателя. А затем, шатаясь под тяжестью трупа, продолжил путь. Первоначальный план Пирата состоял в том, чтобы устроить пожар и, воспользовавшись начавшейся шумихой, прошмыгнуть за ворота. Но удачно подвернувшийся под руку Зверь облегчил ему задачу.

- Открывай двери, болван! - грозно прорычал заключённый, подойдя к главным воротам - Наш начальник ранен! Лекари уже в пути!

Лицо Пирата было до неузнаваемости вымазано сажей и кровью старшего надзирателя. Перепуганный привратник выскочил из своей будки и распахнул ворота. Оказавшись за пределами лагеря, заключённый отошел в сторонку и швырнул тело Зверя на землю. Немного отдышавшись, он обернулся и замер. Пират немигающим взглядом смотрел на огонь, жадно пожирающий лагерь. Мир чернел и горел. Стало светло, будто днём. Уши резали стоны раненных и сгорающие в огне крики ужаса. Заключённый невольно залюбовался чистой красотой разрушения. Очнувшись от наваждения, Пират бодро зашагал прочь.

Огонь ещё долго гулял по лагерю. А затем всё стихло. Охранники потушили остатки пожара и собрали обгоревшие тела. Пройдет ещё немало времени, прежде чем они хватятся пропажи одного из узников. А в это время уже бывший заключённый брёл через заросли, не разбирая пути. Близился новый день. Восход солнца над лесом напоминал бесшумный взрыв. От свежего воздуха у Пирата кружилась голова. Но дело было не только в утреннем воздухе. Бывшего заключённого № 86 пьянила свобода.

СЕЙЧАС

Попрощавшись с полковником, Данте вернулся во дворец. Он вернул советнику письма, но наотрез отказался участвовать в охоте на "Сынов заката". Прошло пара дней. Гай нашёл Снеговика на чердаке дворца. Данте валялся на матрасе возле окна и читал книгу.

- Стража только что накрыла логово мятежников на Восточной окраине, - объявил Гробовщик - Не желаете поучаствовать в травле? Это должно вас взбодрить.

- А почему бы и нет? - пожал плечами Снеговик, откладывая книгу.

Мужчины вышли на улицу и сели в экипаж.

- Что там с Красавчиком? - спросил Данте, пока карета катила по городу

- Вы ведь знали, как всё кончится, - покосился Гай.

- Несложно было догадаться, - пожал плечами Данте - Так ты о нём позаботился?

- О, да. Я был сама забота, - усмехнулся Гай - Прошлым вечером наш Красавчик напился и упал с пристани. Сегодня утром его тело выловили рыбаки. Вас это беспокоит?

- Профессиональный риск, - пожал плечами Снеговик - Не встречал ни одного шантажиста, который дожил бы до старости. Но разве это было так уж необходимо?

- Советник не любит незаконченных дел, - пояснил Гробовщик - А я не люблю доделывать чужую работу. С чего это вы вдруг стали таким мягким?

- Жизнь в приличном обществе испортила меня, - согласился Данте - Я стал избегать грязной работы.

Дорога до Восточной окраины заняла немного времени. Гай остановил экипаж за полквартала и оставшуюся часть пути мужчины проделали пешком. Судя по звукам, в трущобах шла бойкая перестрелка. Мужчины осторожно выглянули из подворотни и увидели впечатляющее зрелище. Несколько десятков стражников осаждали невзрачный особняк. Командовавший ими лейтенант послал одного из своих, чтобы тот уговорил "Сынов зари" сложить оружие. Переговорщик сделал несколько шагов по направлению к особняку. На пятом шаге его подстрелили. Под градом пуль, которые посыпались из окон, упали ещё двое "псов". Рявкнул револьвер кого-то из слуг закона. К нему присоединился второй, третий, десятый. "Сыны зари" отвечали как могли. Какое-то время противники увлеченно обменивались выстрелами. В воздухе туда-сюда порхали пули. Осада явно не задалась.

- Эй, парни, а ну-ка поднажмём! - азартно кричал лейтенант, набивая барабан револьвера патронами - Выкурим этих сукиных детей!

- Что ты намерен делать с повстанцами? - стоящий в подворотне Снеговик повернулся к Гаю.

- А что вы обычно делаете с врагами? - отозвался Гробовщик.

- Полковник нужен мне живым, - напомнил Данте - У меня с ним осталось незаконченное дельце. Мы ведь ещё хотим узнать куда уплыли письма, которые продал Красавчик.

- Похоже мятежники не настроены на беседу, - Гай указал на тело переговорщика, которое валялось посреди мостовой.

Мужчины покинули укрытие и подошли к офицеру, который командовал стражниками. Гробовщик помахал перед его носом перстнем с императорским гербом.

- Отзовите своих людей, лейтенант, - приказал Гай - Мы сами разберёмся с этим делом.

- Эти ублюдки прикончили моих людей! - прорычал офицер.

- У вас проблемы с исполнением приказов, лейтенант? - перебил его Гробовщик - Не путайтесь у нас под ногами.

Офицер скорчил недовольную гримасу, но повиновался.

- Все назад, парни! - заорал лейтенант, покрутив в воздухе пальцем.

- Ну и что будем делать дальше? - поинтересовался Снеговик, наблюдая за тем, как отступают стражники.

- Это уж моя забота, - обронил Гай - У меня есть одна мысль.

- Что, только одна? - уточнил Данте.

- Этого должно хватить, - успокоил его Гай.

- Может, вежливо попросим повстанцев поднять руки? - предложил Снеговик - Боюсь, что просто так они не сдадутся.

- Очень на это надеюсь, - ответил Гробовщик - У меня приказ советника пленных не брать. Они хотели убить императора.

- У них отличный вкус, - заметил Данте.

Гай направился к брошенной за углом карете. Спустя минуту он вернулся, таща лёгкий армейский пулемёт.

- О, чёрт, с кем я связался! - закатил глаза Данте.

Гробовщик выбрал место, обеспечивающее хороший угол обзора.

- Заткните уши! - посоветовал он, опуская оружие на мостовую.

Снеговик тут же последовал его совету. Гай припал к пулемёту и дал пробную очередь, перечеркнувшую стену здания. Гробовщик взял чуть ниже и застрочил уже всерьёз. Зазвенело бьющееся стекло. Гай не жалел патронов. Пулемёт всё выплёвывал и выплёвывал свинец. "Сыны зари" метались внутри здания, вопя от боли. Гай прищурился и принялся сечь очередями на звуки голосов. Пули, вылетавшие из пулемёта, прошивали стену насквозь и косили повстанцев одного за другим. Те, кто высовывался из-за укрытий, тут же получали заряд свинца. Из особняка, паля с обеих рук, выскочил один из "сынов". Одежда на нём дымилась, а лицо было перепачкано в крови. Данте поморщился, чувствуя, как возле виска прожужжала шальная пуля. Тем временем Гробовщик уложил обгоревшего мятежника короткой очередью. Избиение длилось недолго. Наконец грохот пулемёта стих. Из особняка не доносилось ни звука. Его стены превратились в решето. Осада закончилась.

- Вот почему я не ношу оружие, - Снеговик убрал ладони от ушей - Чертовски опасная штука.

- Держитесь позади меня, - посоветовал Гай, оставив пулемёт.

Он натянул чёрные кожаные перчатки и вытащил револьвер.

Гробовщик вышиб ногой обломки двери и ворвались в особняк. Какой-то раненый повстанец наклонился, пытаясь подхватить лежащий в углу обрез. Гай пальнул почти в упор и продолжил свой смертоносный путь. Данте поплёлся следом за ним, перешагивая через битое стекло. Повсюду царил беспорядок. Стены особняка были покрыты кровью и дырками от пуль. На полу, будто скошенная трава, валялись безжизненные тела. Снеговик услышал ещё несколько выстрелов. Гробовщик послушно исполнял приказ своего хозяина. В одной из комнат Данте нашёл полковника. Тот сидел на полу, зажимая руками рану на животе. Над ним склонился Гай. Из ствола револьвера Гробовщика всё ещё струился дымок.

- Старый дурак потянулся за оружием, - Гай даже не повернул головы - Он - последний. С остальными покончено.

- Он ничего тебе не расскажет, - предупредил Снеговик.

- Напротив, он расскажет мне всё. Для начала мы побеседуем втроем. Он, - Гробовщик ткнул в старика дымящимся стволом револьвера - Я. И мой нож.

- У меня есть идея получше, - сообщил Данте - Подожди на улице.

- Вы мне не указ! - сжал губы Гай.

- Взгляни на его зрачки и кожу, - попросил Снеговик - Слышишь, как он дышит? Вот и я не слышу. Судя по моему опыту, старик уже одной ногой в могиле. Твои забавы только добьют его.

Гробовщик мгновение поколебался, но всё-таки вышел из комнаты. Данте опустился на пол рядом с умирающим полковником.

- А я всё гадал, как скоро ты объявишься, - старик закашлял.

По подбородку полковника скатилась капля крови.

- Я отлично играю в карты, - сообщил Снеговик - Знаете главный секрет хорошего игрока? Нужно уметь остановится. В какой-то момент просто бросить карты и встать из-за стола. Из вас получился никудышный игрок.

- Это ты сделал неправильный выбор, - возразил старик - А ведь всё могло бы быть по-другому.

- И это говорит мне человек с пулей в брюхе, - заметил Данте.

- Наверное, я сам виноват, - скривился полковник - А вот моих людей жалко. Хорошие были солдаты. Искренне верили в наше дело.

- Не переживайте, - успокоил его Снеговик - Скоро вы к ним присоединитесь.

- Живых героев не бывает, - пожал плечами старик.

- Раз уж разговор зашёл об идеалах, - сказал Данте - Тот человек, что ждёт на улице. Вы с ним не знакомы. Но, поверьте, у вас с ним много общего. Он тоже готов на всё ради идеи. Не советую вам проверять, как далеко он способен зайти. Оно того не стоит. Правда. Поверьте тому, кто через такое проходил. Отсюда вопрос - есть мысли, куда они подевались те письма?

- Ты слишком много просишь, - заметил полковник - А что взамен?

- Я дам справедливую цену, - пообещал Снеговик - Напомнить вам, что случилось с тем лагерем? Думаю, этому городу не помешает точно такое же лечение. Можете считать это моим вкладом в вашу борьбу.

Старик внимательно взглянул на Данте.

- Ты это серьёзно? - не поверил своим ушам полковник - Но как такое возможно?

- Я и так сказал слишком много, - отрезал Снеговик - Решайте быстрей. Мое терпение не вечно. Я ведь могу и передумать.

- Мне нужно объяснение получше, - засомневался старик.

- Что вам нужно, так это переливание крови, - резко заметил Данте - Берите то, что дают, и живите спокойно. В смысле, не живите, а... Ну вы меня поняли. Ладно, вот мои условия. Вы говорите мне, куда вы спрятали письма. А ещё мне нужна связь с северянами.

- Это ещё зачем? - насторожился полковник.

- В наше время всем нужны друзья, - объяснил Снеговик.

- Ты меня совсем запутал, - наморщил лоб старик - Так за кого ты?

- Я, как обычно, за себя, - признался Данте.

- А ты умеешь удивить, - заметил полковник - Думаешь, что всё о тебе знаешь. А потом - бамс! И открывается двойное дно. Я думал, что понимаю людей. Даже этих имперских псов. А вот тебя так и не раскусил.

- Думайте быстрей, - поторопил Снеговик - Время уходит. Ваше время.

Старик клюнул носом и прикрыл глаза. Данте потряс полковника за плечо.

- Эй, очнитесь! Вы еще с нами? Перестаньте истекать кровью и поговорите со мной, - воскликнул он - Так что там насчёт писем?

- Ты всегда был бессердечным ублюдком, - пробормотал старик, приходя в себя - Ты знаешь об этом?

- Вы не сказали ничего, чего бы я уже не знал, - не обиделся Снеговик - Всё, время вышло. Да или нет?

- Знаешь что? Пожалуй, я куплюсь на это, - решился полковник - Но ответь - что ты задумал?

- Нечто неописуемое, - мечтательно улыбнулся Данте - Мир ещё не видел подобного ужаса.

- А как же твои друзья во дворце? - изумился старик.

- Им это знать не обязательно, - сказал Данте.

Мужчины торжественно пожали друг другу руки. Чуть позже старик закашлял и замолчал навсегда. Минуту спустя Снеговик вышел на крыльцо особняка и вручил Гаю стопку писем.

- Как вы это провернули? - полюбопытствовал Гробовщик.

- Пришлось немного повозиться, - признался Данте - Не буду утомлять тебя скучными подробностями.

- Что с тем стариком? - не удержался Гай.

- Он ушёл, - просто ответил Снеговик - Мы победили. Враг повержен. Честь империи спасена. А я наконец-то расплатился с советником. Отличный выдался денёк. Ура!

- Что я вижу? Вас, кажется, мучает совесть? - удивился Гробовщик - Это что-то новенькое.

Снеговик глотнул свежего воздуха и потрогал шрам от клейма. Призрачная боль обжигала кожу на руке. Данте двинулся прочь от особняка, чувствуя вес мира на своих плечах.

Снеговик закончил со всеми делами и зашёл попрощаться с советником.

- Я вернул вам долг, - объявил он с порога - Был рад познакомиться и всё такое. Прощайте!

Данте повернулся, чтобы уйти.

- Подождите, - остановил его советник - И сядьте. Это не займёт много времени.

Снеговик поколебался, но всё-таки выполнил его просьбу. Человечек снял очки и протёр стёкла тряпкой. Данте терпеливо ждал.

- Буду с вами откровенен, - заговорил советник - Вы никогда мне не нравились.

- Поверьте, это чувство полностью взаимно, - заверил Снеговик

- Давайте будем называть вещи своими именами, - продолжил человечек - Вы - бунтовщик и проходимец.

- С этим трудно спорить, - согласился Данте - А ещё я неразборчив в выборе нанимателей. Работаю на кого попало. Как правило, на рвущихся к власти подонков.

- Вы, наверное, думаете, что вы здесь из за вашего Дара, - предположил советник - Это вовсе не так. Я взял бы вас и без него. Честно говоря, у нас вами много общего.

- Вы тоже бунтовщик и проходимец? - уточнил Снеговик - Ну надо же!

- Есть короли. Они сидят на троне и важно надувают щеки, - продолжил, как ни в чём не бывало человечек - И есть мы, делатели королей. Те, кто дёргает за ниточки.Когда нам чего-нибудь хочется, мы просто протягиваем руку и берем. Это и есть настоящая власть. С таким талантом, как у вас, глупо прозябать в трущобах.

- Только там я могу дышать полной грудью, - признался Данте - Самое безопасное место в этом чёртовом городе.

- Вы, должно быть, шутите? - ужаснулся советник.

- И в мыслях не было, - возразил Снеговик - В трущобах всё по-честному. Двуногие животные ходят без масок и не делают вид, что они цивилизованы.

- Что вам нужно? - пошёл напролом человечек - Деньги? Особняк на Холмах? Чин придворного? Назовите вашу цену и вы всё получите.

- Я был знаком с одноруким моряком, - поведал Данте - Однажды я спросил его, как он стал калекой. И он рассказал мне историю. Морячок завёл себе дикого ящера. Он взял его малюткой и растил долгие годы. Как-то моряк напился и решил покормить ящера. Зверя-то он покормил. Но вышло всё не совсем так, как он представлял. Ящер отгрыз ему руку. Животных бесит запах выпивки, если вы не знали. Природу зверя невозможно изменить. Это то, чего такие люди, как вы, никогда не поймут.

- Занятная история, - нетерпеливо отмахнулся советник - Ну так как насчёт моего предложения? Что вы скажете?

- Я скажу "Прощайте", - ответил Снеговик.

- Но почему? - недоуменно спросил человечек.

- Вы что не слышали ни слова из того, что я рассказал? - удивился Данте - Немало людей пыталось использовать меня в своих целях. Но никто из них не дожил до старости. А ещё в последнее время мне не спится. Иногда долгими ночами я гуляю по крыше дворца. Знаете, что я оттуда вижу? Парк. Гвардейцев с винтовками. И стену. Высокий каменный забор. Я не люблю заборы. Я провёл за ними слишком много времени.

- Это не тот ответ, которого я ожидал, - расстроился советник.

- Другого не будет, - заверил его Снеговик.

- Вы знаете, у меня тоже есть дар, - сверкнул глазами человечек - Я могу видеть будущее. И у вас его нет. Без меня. Вы ещё не забыли, кто я такой? Я пишу законы, по которым вы все выживете.

- Кто сказал, что я живу по законам? - спросил Данте, поднимаясь со стула.

Снеговик поднялся на чердак. Он достал из под матраса бутылку с карманной вселенной и спрятал её за балкой.

- Что это ты делаешь? - на потолке заплясала смутная тень.

- Ровняю шансы, - объяснил Данте.

- Ты уходишь, - поняла тень - И ты не возьмешь меня с собой?

- Тебе здесь лучше, чем на Пустоши, Эфи, - объяснил Снеговик - Много людей вокруг. Много сплетен. Кроме того, мне скоро понадобятся глаза и уши во дворце. Так что я не прощаюсь.

- Ты всегда был добр ко мне, - всхлипнула Эфи - Ты - хороший.

- Про меня можно сказать, что угодно, - возразил Данте - Но только не это.

Снеговик пересёк Злодейский мост и оказался в Доках. Даже война не смогла изменить облик трущоб. Вокруг кипела разнузданная ночная жизнь. Кабаки ломились от посетителей. Гремела громкая музыка. Пылали яркие вывески. Одни продавали, а другие покупали. Прикормленные стражники равнодушно смотрели на этот кусочек ада. Это, как и до войны, был мир дикого зверья и острых ножей. Рай для негодяев и ад для слабаков. Дом для тех, кто не желал играть по правилам. Данте закрыл глаза и глубоко втянул носом воздух. Пьянящий аромат грязи, зла и порока.

- Добро пожаловать домой! - прошептал Снеговик.

Он хмыкнул и быстро зашагал через сгущающиеся сумерки. Данте брёл по узким улочкам, мимо жалких чумазых домишек. Навстречу ему попадались полуодетые, ярко накрашенные девицы и крепкие парни с неспокойными глазами. Снеговик растолкал зевак и нырнул в безлюдный переулок. Сюда не доносился шум с ярко освещенной улицы. В переулке Данте натолкнулся на парочку любителей "тумана". Они тряслись и обливались потом. Увидев прохожего, трясуны вытянули из карманов ножи.

- Эй, ты, давай, гони монету, - потребовал один из них.

- Вот это вряд ли, - обронил Снеговик.

Данте старался унять бушующий в груди огонь. Чудовище проснулось. И оно жаждало крови. Это так просто. Просто перестать бороться с наваждением и выпустить его волю. Снеговик чувствовал, что его руки вот-вот взорвутся от пульсирующего по венам Дара. Кожу неприятно покалывало. Данте до боли стиснул кулаки. Он знал, что будет дальше. Его мозг немного опережал реальность. Снеговик, словно наяву, увидел перед собой безжизненные тела грабителей. Стоп! Этого пока не произошло. Пока... Грабители недоуменно переглянулись. Хищный взгляд Данте пригвоздил его к месту.

- В чём дело? - полюбопытствовал Снеговик - Это не тот ответ, который вы ожидали услышать?

- Ты хоть знаешь, кто мы? - размахивая ножом, истерично завизжал трясун.

- Без пяти минут жмурики? - попробовал угадать Данте - Проваливай, пока ещё можешь. И подружку свою прихвати.

Незадачливые грабители опустили оружие и попятились в подворотню. Снеговик прошёл мимо них, даже не оглянувшись. Огонь в его сердце начал постепенно ослабевать.

На углу, поигрывая дубинкой, скучал мужчина в синей форме. Между зубов у него дымилась дешевая сигарета. Стражник проводил плотоядным взглядом виляющую задом девку. Затем он поднял глаза и присвистнул от неожиданности. По тёмным улицам скользила знакомая фигура в кожаной куртке. Прохожие отводили глаза от Данте, не выдерживая его ослепительного сияния.

- Смотри-ка, кто всплыл со дна, - стражник уронил сигарету и растёр её подошвой - Возвращение крысиного короля. Вот только его тут не хватало.

Снеговик шагал, кивая знакомым бандитам и подмигивая уличным девкам.

- Эй, Данте! - окликнул его стражник - Где ты столько времени пропадал? Нам тебя так не хватало! Мне говорили, что ты сделался большим человеком.

- Значит у меня будут шикарные похороны, - отозвался Снеговик.

Стражник довольно заржал.

- Может, мне теперь следует звать тебя "господин Данте"? - на всякий случай уточнил он.

- Господа живут вон там, - Снеговик махнул рукой - За Злодейским мостом. Какие новости?

- Одного морячка ухлопали в переулке за пару монет, - зевнул стражник.

- Доки есть Доки, - ничуть не удивился Данте.

- Ни скажи, - не согласился стражник - Трущобы уже не те, что до войны. У нас тут появился новый игрок. Компания "Мечта". Эта контора скупает землю в Доках. Целыми кварталами. Да и не только в Доках. Она подминает под себя порт и Восточную окраину. У пижонов из "Мечты" серьёзные связи. Наш лейтенант дал нам понять, чтобы мы их не трогали. Видел бы ты его новенький экипаж!

- И "Звезда" с "Друзьями друзей" с этим мирятся? - удивился Снеговик - Я что единственный, у кого ещё остались яйца?

- Большинство громил сейчас кормят вшей на фронте, - объяснил стражник - Помнишь прошлогодний бунт? Тогда полетели головы. Куча парней из портовой стражи оказались на улице. "Мечта" набрала их в охрану. Теперь мои старые дружки прибирали к рукам Доки. Приходиться закрывать на это глаза.

- Мне частенько приходилось закрывать глаза, - признался Данте - Другим людям. Ладонью.

Стражник не нашёл, что сказать и решил сменить тему.

- Что за местечко! - он указал дубинкой на царящий вокруг хаос - Напоминает ад, не правда ли?

- Так и есть, - не стал спорить Снеговик - И я тут дьявол. Видимо, пришло время кое-кому об этом напомнить.

Данте кивнул на прощание и зашагал прочь. Он шел уверенной походкой властелина мира, который мог обрушить солнце с небес. Походкой человека, уверенного в собственной силе и безопасности. Снеговик собирался сдержать слово, данное умирающему полковнику Сопротивления. Он собирался устроить ужас, которого мир ещё не видывал.

Глава 8 Когда-то мы были хорошими

С чего начинается конец света? С какой-нибудь незначительной мелочи.

Сегодня Данте не ждал гостей. Увидев на пороге Дома огня хорошо одетого незнакомца, он не смог сдержать тяжёлого вздоха. Обычно люди обходили Пустошь стороной. Если только они не нуждались в помощи одного странного чужака.

— У вас дверь нараспашку, - незнакомец явно не знал, как ему начать разговор - Не боитесь воров?

— У меня никто ничего не крадёт, - возразил Снеговик.

— Это ещё почему? - удивился мужчина.

— Попробуйте и тогда узнаете, - зевнул Данте - Я не слышал, чтобы вы стучали в дверь. Никогда так больше не делайте. Подкрадываться ко мне – это не самая лучшая затея. Может плохо закончится.

Незнакомец обвёл взглядом заброшенный храм и невольно поморщился.

— Господин Данте... - неуверенно начал он.

— Сгодится и просто "Данте", - перебил его Снеговик.

— Мы с вами не знакомы, - сообщил мужчина - Но у нас есть один общий друг.

— Как скажите. Однако это странно, - наморщил лоб Данте - Что-то не припомню, чтобы у меня были друзья.

— Господин Юлиан сказал мне, что вы умеете решать проблемы, - поведал незнакомец - И умеете держать язык за зубами. Мне некогда ходить вокруг и около. Речь о моём сыне. Наша горничная утверждает, что он был груб с ней. Взял её силой. Эта девка нагло лжёт!

— Мне приходилось бывать в городской тюрьме, - признался Снеговик - Все тамошние воры и убийцы утверждают, что их подставили. Ваш мальчик отлично впишется в толпу невинно обвинённых.

— Не уверен, что мне нравится ваш тон, - возмутился мужчина.

— Не уверен, что мне не наплевать, - отрезал Данте - Это вы ко мне пришли, а не наоборот. Итак, вашего сыночка обвиняют в изнасиловании. Что-то ещё?

— Та девушка... - незнакомец запнулся, тщательно подбирая слова - Я хочу, чтобы вы помогли ей сказать правду. Моя семья очень богата. Люди нашего круга не любят скандалы.

— Насколько я знаю, подобные неприятности решаются просто, - заметил Снеговик - Или пока я спал, все стражники в городе внезапно стали честными?

— Не всё так просто, - покачал головой мужчина - Эта история уже просочилась в газеты.

— Купить судью намного проще, чем чистую совесть, - упирался Данте - Все они насквозь продажны.

— Но некоторые просят слишком много, - тяжело вздохнул незнакомец - Остается лишь одно. И для этой работы нужен лучший из лучших.

— У меня на этот счёт иное мнение, - возразил Снеговик - Для этой работёнки нужен худший из худших. Занятие то не из приятных. А знаете что? Пожалуй, я возьмусь за это дельце. С чего бы начать? Начнём с защиты. Ваш сын не мог сделать того, в чём его обвиняют. Его вообще там не было.

— Так и есть, - кивнул мужчина.

— Было бы неплохо, если бы пара его дружков подтвердили, что в это время он отдыхал с ними, - обронил Данте - Поговорите с сыном. Пускай потренируется плакать перед зеркалом. Ну а я поболтаю с девчонкой. Помогу ей принять правильное решение.

Данте навесил «Живодёрню» и выторговал у сержанта Брута адрес горничной. Девушка жила в убогом домишке в бедном районе. Дверь Снеговику открыла её соседка. Данте помахал у неё перед носом фальшивым значком стражи и прошёл в комнатку горничной. Девушка сидела в кресле, нервно заламывая руки. Синяки ещё не успели сойти с её лица.

— Я уже всё рассказала другим стражникам, - горничная шарила по полу заплаканными глазами - Пожалуйста, оставьте меня в покое.

— Нам нужно кое-что уточнить. Это не займёт много времени, - успокоил её Снеговик.

Девушка рассказала, как её подстерегли, когда она возвращалась с работы.

— Ты сама говоришь, что в том переулке было темно, - перебил её Данте - Ты вряд ли рассмотрела человека, который сделал это с тобой.

— Я его узнала, - упрямо сжала губы горничная.

— Ты уверена? - с нажимом поинтересовался Снеговик - Ты точно уверена, что это был сын твоего хозяина? В мире полным-полно похожих людей.

— Это был молодой господин, - дрожащим голосом подтвердила девушка - Я умоляла его прекратить, но он...

Глаза горничной наполнились слезами.

— Советую тебе задуматься о своем будущем, - предложил Данте – Предположим, ты дашь показания в суде. Того парню дадут пару лет тюряги. В лучшем случае. Ну а что потом? Что будет после того, как справедливость восторжествует? После суда ни одна благородная семья не возьмет тебя на работу. Твой хозяин об этом позаботится.

— Но я ни в чём не виновата! – воскликнула девушка – Я этого не заслужила!

— Что я могу сказать...- обронил Снеговик - Тебе просто не повезло.

— Я вернусь домой, в деревню, - неуверенно сказала горничная.

— Ты для этого оттуда уехала? Чтобы вернуться назад опозоренной и с пустыми карманами? - как бы невзначай полюбопытствовал Данте - Думаю, лучше для тебя будет переехать в другой город. Туда, где тебя никто не знает. Начнешь жизнь с нового листа. А прошлое пускай остается в прошлом. Как тебе такое предложение?

— У меня нет денег на переезд, - шмыгнула носом девушка.

Снеговик медленно взмахнул рукой. Его пальцы разложили на столе веером стопку империалов. Горничная оторвала взгляд от пола и уставилась на Данте. Она мигом всё поняла.

— Теперь вы станете меня запугивать? – спросила девушка.

— Это ни к чему, - успокоил её Снеговик - Ты ведь смышлёная девочка. Сама понимаешь, что к чему.

— Думаете, что от меня можно откупиться? - тихо произнесла горничная.

— Жалко, что всё так обернулось, - посочувствовал Данте - Все могло бы сложится иначе. Но не сложилось. Мой тебе совет - перестань себя мучить. Бери, что дают и живи дальше.

В комнате повисло недолгое молчание.

— Когда я перееду в новый город, то сниму комнату возле храма, - наконец заговорила девушка - И буду каждый день молиться. Просить священное пламя, чтобы оно наказало вас.

— Побереги силы, дорогуша, - усмехнулся Снеговик - У нас с богом перемирие. Я не лезу в его дела, а он – в мои.

На следующий день состоялся суд. Народу набилось полный зал. Но всех их ждало разочарование. Горничная призналась, что не помнит того, кто на неё напал. Оправданный насильник, сладенько улыбаясь, вышел из зала суда. Он шёл уверенной походкой победителя. За ним, небрежно опершись на колонну, наблюдал Данте. Об улыбку Снеговика можно было порезаться.

Данте подстерёг Петру возле здания газеты "Вестник".

— Эй, подождите, у меня есть к вам разговор, - объявил он.

— Просто неслыханная наглость! - возмутилась репортёрша - И это после всего того, что произошло на корабле! Вы навешали мне лапшу на уши. А потом стащили мой пропуск! Я два дня просидела в камере.

— Не знаю, что вам там себе напридумывали... - сказал Снеговик - Но на вашем месте я бы об этом забыл. Хотя бы на время. Сейчас разговор не об этом. Вы слышали об этой истории с горничной?

— Тут говорить не о чем, - отрезала Петра - Девушка отказалась от своих показаний. Сказала, что что-то перепутала. Шок после насилия и всё такое.

— И вы поверили в эту байку? - удивился Данте.

— Ну, меня там не было, - пожала плечами Петра - И вас, вероятно, тоже.

— Где же ваше хвалёное репортерское чутье? - уколол Снеговик - Вы не хуже меня знаете, как делаются такие дела. Наверняка семья этого парня подкупила кого-то из стражников. В этом городе навалом негодяев, у которых ни стыда, ни совести.

— Обычно вас не волнуют такие мелочи как справедливость, - не осталась в долгу девушка.

— Спешу вас удивить, но даже у меня есть кое-какие принципы, - оскорбился Данте.

— Честно говоря, я что-то запуталась, - призналась Петра - О чём мы сейчас говорим?

— Мы говорим о чертовски скандальной статье, - внёс ясность Снеговик - Я подскажу вам, где копать. Вы сделаете всё остальное и получите первую полосу в газете.

— И что вы хотите взамен? - осторожно уточнила девушка.

— Так, небольшую услугу, - уклонился от ответа Данте - Пустяк. Ничего страшного.

— Сказал паук мухе, - хмыкнула Петра.

Девушка ещё брыкалась, но её разноцветные глаза жадно сверкали.

— Так, что, по рукам? - задал вопрос Снеговик.

— Попробуем, - согласилась Петра - У меня, знаете ли, тоже есть принципы. Но сделайте одолжение - признайтесь, зачем вам всё это на самом деле?

— А вам не всё ли равно? Предположим, я так развлекаюсь. Такая причина вас успокоит? - Данте указал рукой куда-то в сторону – Ничего себе!

Девушка лишь на мгновение отвела взгляд. Когда она обернулась, то увидела, что Снеговик исчез.

Прошло несколько дней. Статья Петры, как и обещал Данте, взорвала общество не хуже бомбы. Решение по делу горничной тут же отменили. Сынок богача отправился в городскую тюрьму, ждать нового приговора. Тем же вечером Снеговик перехватил советника Валериана в коридоре городского совета.

— Чем я обязан такому удовольствию? - уныло поприветствовал старого знакомого Валериан.

— Да что с вами такое? - удивился Данте - Вы как будто не рады меня видеть. Я что - единственный, кто скучал по нашим душевным беседам?

Советник благоразумно промолчал. Мужчины прошли в кабинет Валериана. Советник сел за стол. Снеговик опустился на стул напротив.

— Читали сегодняшний «Вестник»? - сходу атаковал Данте - Этот скандал с горничной - настоящий позор для законников. Людям кажется, что городской совет не может стоять в стороне. Начальнику стражи явно пора на покой.

— Он тот ещё прохвост, - согласился советник - Но заменить его всё равно не кем. Непросто найти толковых людей. И уж тем более, в страже.

— А как же помощник начальника? - небрежно обронил Снеговик - Ну такой, с длинным носом. Чем не замена?

Валериан аж подпрыгнул на стуле.

— Да вы что! - воскликнул советник - Такая работа ему никак не по плечу. Он же никто. Дешёвка. Пустое место.

— Когда и кому это мешало командовать людьми? - веско бросил Данте - И уж тем более, в страже.

Валериан внимательно взглянул на Снеговика, но ничего не сказал.

— Вы знакомы со старейшиной Титом? - поинтересовался Данте - Нет? А вот мы с ним старые друзья. Сегодня днём я навестил старейшину. Мы с ним болтали о разных пустяках. О том и о сём. А потом разговор зашёл об этой шумихе в газетах. И Тит согласился с моим мнением. Он тоже считает, что стражу должна направлять крепкая рука. Кстати, мы и о вас говорили. Старейшина обмолвился, что подумывает поддержать вас на будущих выборах. Они ведь в следующем году, если я не ошибаюсь?

— Если всё хорошенько взвесить, то, пожалуй, вы правы, - медленно произнёс Валериан - Совет и вправду не может стоять в стороне.

— Да неужели? - воскликнул Данте - Я бы пожал вам руку. Но боюсь, что причиню вам боль. Вы же меня знаете. Я терпеть не могу причинять людям боль. Надеюсь, что пальцы на вашей руке срослись правильно?

На следующее утро Снеговик встретился с Петрой.

- Поздравляю вас с удачным уловом! - начал он - Слышали последние новости? Злодей в камере, а начальнику стражи дают коленом под зад. Приятно сражаться за правое дело, не правда ли? Разве вы не для этого стали репортёром?

— Хватит, довольно, - поморщилась девушка - Вам что-то от меня нужно? Или вы пришли, чтобы покривляться?

Данте вытащил из кармана сложенный лист бумаги и протянул его Петре.

— Что это? - поинтересовалась девушка.

— Ответная услуга, - объяснил Снеговик - Статья о генерале Маркеле. Он командует местными вояками. И я его большой поклонник.

— Вы знаете генерала? - прищурилась Петра.

— Нас познакомил его покойный сын, - подтвердил Данте - Славный малый. И так рано нас покинул. Жрицы говорят, что лучшие уходят первыми.

— За то вы всё ещё тут, - заметила девушка.

— И не собираюсь никуда уходить, - согласился Снеговик.

Петра развернула лист и пробежала глазами аккуратно написанные строчки.

— Ого, ничего себе! - брови девушки взлетели вверх - «Последняя надежда империи»! «Нерушимая стена»! У меня аж зубы сводит от сладости. Вы сами это написали? Удивительно. Я всегда думала, что вы недолюбливаете благородных господ. Что заставило вас изменить своим привычкам? Толстые пачки империалов?

— Ваш хлеб - торговля горячими сплетнями, - обронил Данте - Не думаю, чтобы у вас было право судить меня.

— Я посмотрю, что можно сделать, - надула губки Петра – Но предупреждаю сразу - у Маркела могут быть неприятности из-за этой статьи. Не думаю, что её оценят во дворце. В этом потоке восхвалений нет ни строчки про нашего дорогого императора.

— Это всего-навсего слова, - успокоил её Снеговик - Ну что страшного может произойти?

— Если дело касается вас, то всё что угодно, - буркнула Петра - Даже конец света.

— Вы что мне не доверяете? - полюбопытствовал Данте.

— Я не настолько глупа, - поставила в разговоре точку девушка.

Петра сдержала своё слово. Восторженная статья о Маркеле вышла в конце недели. И в одно мгновение разрушила генеральскую карьеру. Император ревниво относился к народной любви. Спустя неделю Маркела перевели подальше от столицы. Так всего за несколько дней стражники и размещённые в городе солдаты лишились командиров. Их новые начальники, как назло, были ещё тупее прежних. Снеговик выкрутил из сложной машины империи всего пару винтиков. Но это были важные детали. Непрерывно крутящиеся шестерёнки, которые заставляли механизм двигаться, заклинило. И это запустило разрушительную цепную реакцию.

Солдат выпивал в кабаке в полном одиночестве. Когда за его столик присел мужчина в потрёпанной кожаной куртке, солдат оторвал взгляд от полупустого стакана и вопросительно уставился на незнакомца.

— У меня тут монеты карман жгут, - внёс ясность Данте - Как насчёт дармовой выпивки? По моему, тебе это не помешает.

— Эт ты верно подметил, - мотнул головой солдат - Нас, служивых, теперь нечасто угощают.

Снеговик громко щёлкнул пальцами и постучал ладонью по столу. Подавальщица быстро принесла бутылку дешёвой, но забористой выпивки.

— Что, день не задался? - завязал беседу Данте.

— У меня погано на душе, - неохотно признался солдат - Сегодня опять разгоняли рабочих. Чёрт, да я с некоторыми из них в школу ходил!

— Проливать братскую кровь – то ещё развлечение, - согласился Снеговик.

Собутыльники молча выпили. Потом ещё. И ещё.

— Пока мы тут с тобой треплемся, на фронте гибнут люди, - внезапно сказал Данте - Простые парни. Такие же как ты да я. Давай за них выпьем? За павших!

Бутылка быстро опустела. За ней последовала следующая.

— … И тогда лейтенант Эмиль приказал стрелять по толпе… - заплетающимся от выпивки языком рассказывал солдат - Ненавижу этого заносчивого сопляка-южанина…

— Но стоит ему щёлкнуть пальцами и ты нажимаешь на курок, - напомнил Снеговик - И ничего с этим не поделаешь.

—Так жить нельзя... - солдат икнул и обвёл кабак мутным взглядом - Кто-то должен показать этим сволочам...

— Кто-то должен, - согласился с ним Данте - Да только у кого хватит на это духу? Разве найдутся такие храбрецы?

— Может и найдутся, - возразил солдат.

Снеговик посидел ещё немного и попрощался с собутыльником. В дверях кабака он обернулся. Солдат сверлил ненавидящим взглядом опустошённую бутылку. Слова Данте раздули пожар у него в груди и намертво застряли в голове. Снеговик довольно усмехнулся. Горе-вояка сделает нужные выводы. Может быть, не сразу, но обязательно сделает. Остается лишь ждать.

Пару дней спустя Данте сидел в "Последнем ужине".

— Есть что-нибудь занятное? - лениво поинтересовался он, глядя как трактирщик листает утренний номер «Вестника».

— О тебе в газете ни слова. Если ты об этом, - отозвался трактирщик - Но вот тут есть заметка про какого-то солдатика. Пишут, что он заколол своего командира, а потом и сам застрелился. О чём только думал этот бедолага?

— Солдатик вообразил, что он - храбрец, - задумчиво произнёс Снеговик - Эй, хозяин, налей-ка всем выпить!

— Что, есть какой-то повод? - поинтересовался трактирщик, доставая из-под стойки бутылку.

— Можно и так сказать! - Данте медленно поднял стакан - За павших!

Несколько следующих недель Снеговик вёл в кабаках задушевные беседы с солдатами. И ещё дважды подогретые выпивкой вояки поднимали на штыки своих командиров. Власти посчитали это тревожным сигналом. Размещённым в столице солдатам запретили покидать казармы. Их винтовки хранились отдельно под надёжной охраной. Запертые в тесных бараках, безоружные вояки со страхом ожидали скорой отправки на фронт. Столица империи добровольно избавилась от своих последних защитников.

Вожак портовых рабочих был мужиком тёртым. Поэтому когда он посреди ночи проснулся и увидел в спальне незваного гостя, то почти не испугался. Почти.

— Ты явился по мою душу? - тихо спросил вожак у Данте.

— Говори тише, - Снеговик прижал к губам палец - Мы ведь не хотим разбудить твою милую жёнушку?

Вожак посмотрел через плечо на мирно спящую жену. Та сопела и беспокойно ворочалась во сне.

— Давай не будем ей мешать, - предложил Данте.

Снеговик бесшумными шагами пересёк комнату и вышел в коридор. Пройдя в гостиную, Данте плюхнулся в кресло. Вожак портовых рабочих появился спустя минуту. Он успел накинуть халат и раздобыть где-то большие портновские ножницы.

— У меня где-то болтается нитка? - поинтересовался Снеговик.

Вожак шагнул в сторону Данте и приставил острие ножниц к его горлу.

— Ты вломился ко мне домой, - дрожащим от ярости голосом произнёс он - А теперь сидишь в моём кресле и кривляешься. Объясни, что помешает мне проткнуть тебе глотку?

Снеговик медленно, не делая резких движений, протянул руку и взял с тумбочки фотографию в рамке.

— У тебя милые дочурки, - заметил он, вертя в руках рамку - Настоящие красавицы. Наверное, ты их сильно любишь.

Гнев вожака мгновенно испарился. Он опустил ножницы.

— Какого чёрта тебе от меня нужно? - уже спокойней спросил он - Не мог подождать утра, как все нормальные люди?

— Ты покупаешь «Вестник»? - поинтересовался Данте - Читал про того насильника из благородных господ?

— Этим богачам всегда всё сходит с рук, - скрипнул зубами вожак - Хотел бы я знать, как он это провернул.

— Наверняка, нанял какого-нибудь негодяя, чтобы тот запугал девчонку, - предположил Снеговик - А теперь представь, что вместо той горничной была бы одна из твоих дочурок.

— Следи за своим языком, - нахмурился вожак.

— И возвращаясь к тому, что ты сказал - нет. Богачам не все сходит с рук, - Данте пропустил угрозу мимо ушей - Только не тогда, когда за дело берусь я.

— Я думал, что ты на стороне тех, кто больше заплатит, - обронил вожак - В Доках болтают, что ты работаешь на людей из дворца.

— Я вёл с ними кое-какие дела, - не стал отрицать Снеговик - Но наши дорожки разошлись. У нас разные взгляды на жизнь. И на смерть.

Вожак опустился на диван и отложил в сторону ножницы.

— Посмотри в окно и скажи мне, что ты видишь, - предложил ему Данте

— Ни черта я там не вижу, - отчеканил вожак - Ночь на дворе.

- А рассказать тебе, что вижу я? - не сдавался Снеговик - Благородные извращенцы. Лицемерные жрецы. Кровожадные солдафоны. Жадные торгаши. Весь этот человеческий мусор вытирает об вас ноги и требует, чтобы вы при этом улыбались. Вы, работяги, надрываетесь в Доках, чтобы накормить свои семьи. И что у вас есть? Пара грошей да дома-развалюхи. И вы называете это жизнью? Как можно терпеть такое? Да что вы за люди? Из чего вы сделаны?

Обидные слова Данте жалили старого рабочего, будто пчелиный рой.

— Что за игру ты затеял? - внимательно посмотрел на Снеговика вожак.

— Моя игра стара как мир, - объяснил Данте - Она называется "Спасайся, кто может". Сегодня империя слаба как никогда. Люди озлоблены и ждут перемен. В деревнях некому пахать и сеять. Большинство мужиков кормят вшей на фронте. Денежный станок работает на износ. Империалов становиться всё больше. А полок с едой всё меньше.

— Торгаши припрятали еду до лучших времён, - кивнул вожак - Хотят погреть руки на чужом горе. За последний месяц цены взлетели до небес. Но причём тут я?

— Думаю, что твоим ребятам из Братства портовых рабочих стоит приложить чуточку больше усилий, - ответил Данте.

—Ты хочешь, чтобы я вывел людей на забастовку? - по-своему понял его слова вожак - И подставил их под пули солдат? Ну уж нет! Это попахивает Ямой. А может и чем похуже.

— Какой у тебя чуткий нос, - восхитился Снеговик - Знаешь, некоторые рабы бояться сбегать на свободу. Хозяин их кормит, лечит, дает работу и крышу над головой. А кругом огромный враждебный мир, где ты никому не нужен. А ещё на свободе нужно каждый день принимать решения и брать за них ответственность. Не каждый может выдержать такую ношу.

— Тебе легко рассуждать, - обронил вожак - Тебе-то терять нечего. Во время последней забастовки в порту мне проломили голову. Лекари сказали, что я чудом остался жив. Выдержит ли моя черепушка ещё раз?

—Да забудь ты о своих забастовках,- повысил голос Данте - Я предлагаю тебе кое-что посерьёзней. Настоящее дело. Улавливаешь? Сейчас самое подходящее время для того, чтобы сделать ход. Объединить всех рабочих столицы. Ну что скажешь? Поимеем империю, пока она не поимела нас?

— Да чтоб меня! – невольно восхитился вожак - Как ты собираешься это провернуть?

— Тебе известно как работает порох? - задал вопрос Снеговик - По отдельности сера, уголь и селитра почти безвредны. Но если смешать их вместе и поднести спичку...

— И кто же будет этой спичкой? - поинтересовался вожак.

— Я дам тебе пару дней, - объявил Данте, поднимаясь с кресла - Что бы ты переварил то, что сейчас услышал.

— Эй, подожди, - остановил его вожак - Признайся, как ты до всего этого додумался?

— Просто поговорил со знакомым безумцем, - растолковал Снеговик.

И кстати Данте вовсе не шутил.

Это был обыкновенный вечер в лечебнице для душевнобольных. Снеговик с профессором как всегда в "квадраты". И Данте как всегда продул вчистую.

— И как там поживают твои маленькие друзья? - вспомнил профессор про Мир-в-бутылке.

— Им приходится туго без своего бога, - признался Снеговик, убирая игральную доску - Последние месяцы я мотаюсь туда-сюда, словно бродячий пёс. Порт Надежды. Пустыня. Фронт. Великое Княжество.

— Будь очень осторожен с бутылкой, - посоветовал старик - Если она вдруг разобьётся, то всё может кончиться скверно. Материя нашего мира соприкоснется с материей мира, созданного тобой. Ты ведь понимаешь, к чему это приведёт, верно?

— Давайте не будем думать о грустном, - отмахнулся Данте - Лучше расскажите что-нибудь занятное.

— Я закончил труд о человеке будущего, - сменил тему профессор - И теперь работаю над новой книгой. Она рассказывает о природе толпы. Занятная тема, доложу я тебе.

— Я не прочь послушать, - признался Снеговик - Это может быть полезным.

— Толпа способна лишь подчиняться, - начал рассказывать старик - Она всё время нуждается в сильной руке. В вожаке. Не слишком умном, но упрямом и трудолюбивом. А ещё вожак должен верить в свою правду. Даже если его правда лжива. Только искренне веря во что-то можно заразить своей верой окружающих.

— Жрецы прекрасно обходятся и без этого, - ввернул Данте.

— Вожаку нужно постоянно быть настороже, - профессор увлекся и пропустил мимо ушей шуточку Снеговика - Управлять толпой непросто. Она видит мир чёрно-белым. Её настроение переменчиво, а любовь ненадёжна. А ещё толпа не умеет думать. Она живёт звериным чутьём. Еда - хорошо, а холод - плохо. Деньги - хорошо, а работа - плохо. Сила - хорошо, а слабость - плохо. Поэтому, разговаривая с толпой, нужно взывать не к разуму, а к чувствам. Помани толпу мечтой и её можно заставить творить ужасные вещи. Без жалости и сомнений. Толпа мгновенно загорается идеей и не понимает последствий своих поступков.

— «Помани её мечтой», - задумчиво повторил Данте – Пожалуй, это можно устроить.

— Толпа похожа на наивного ребёнка, - продолжил старик - Её разочаровывает правда. Ей хочется верить в чудеса. Хочется получить всё и сразу. Толпа просто обожает громкие словечки и яркие картинки. Это позволяет не напрягать крошечные мозги. «Свобода». «Лучший мир». «Счастье для всех». Истины бессмертны и никогда не меняется. Нужно лишь запихнуть их в подходящую обёртку, которая отражает дух времени. Всё зависит от правильного выбора слов. Можно назвать убийство тысяч невинных людей борьбой за свободу. И тогда все будут считаться это правым делом. Можно обозвать завоевание освобождением. И тогда твоим именем назовут город. Можно оправдать казнь еретиков спасением грешных душ. И тогда на тебя станут молится. Так было и так будет.

— Довольно мрачная точка зрения, - обратил внимание Снеговик.

— Не пойми меня неправильно. Я люблю людей, - отозвался профессор - Не потому-ли я оказался в этих стенах, что слишком люблю людей? Но в мире их осталось совсем мало. Зато по улицам разгуливают стаи двуногих крыс с испуганными глазами и тепленькой кровью.

— И с каждым днём крыс становиться всё больше, - согласился Данте – Думаю, пришло время, чтобы потравить сотню-другую грызунов. Глядишь, остальные и поумнеют.

С этой беседы всё и началось. А точнее сказать - с этой беседы всё и кончилось.

Будущие заговорщики встретились через несколько дней после ночного разговора в доме вожака портовых рабочих.

— Я подумал над твоими словами, - осторожно начал вожак.

— Интригующая завязка для беседы, - оценил Снеговик - Ну и что надумал?

— Империя нас растопчет, - обронил вожак.

— У империи сейчас есть заботы и поважней, - успокоил его Данте - Они нас не заметят. Всем плевать на трущобы. Бедняков никто не видит и не слышит. До тех пор, пока некому говорить за них.

— Для того чтобы твой план сработал нужны деньги, - продолжил вожак - И немалые.

— Вот за это не переживай, - успокоил его Снеговик - Будут тебе деньги. Можешь обклеить ими свою гостиную.

— Допустим, что я соглашусь, - сдался вожак - Что будет дальше? С чего начнем?

— Для начала договоримся о правилах, - внёс ясность Данте - Уговор такой. Наши с тобой дела - только наши. Я говорю только с тобой. Ты говоришь со всеми. Тебя знают все. Меня не видит никто.

— Ты не хочешь быть королём? - ухмыльнулся вожак.

— Корона - штука тяжёлая, - объяснил Снеговик - У меня от неё шея затекает.

— Это настоящее безумие, - наконец решился вожак - Но я, чёрт побери, в деле.

— Я знал, что ты не сможешь отказаться, - сказал Данте - У тебя есть дома приличный костюм? Скажи жене, чтобы она его погладила.

— Это ещё зачем? - уставился на него вожак.

— Чтобы не выделяться, - внес ясность Снеговик - Завтра мы с тобой идём грабить толстосумов.

Наёмный экипаж доставил Данте к большому каменному дому. На новенькой вывеске значилось "Компания "Мечта". Возле входа слонялись несколько крепко сбитых охранников. Они молча посторонились и дали Снеговику пройти. Данте поднялся по лестнице на второй этаж и прошёл в кабинет начальника. Комната была пуста. Снеговик плюхнулся в кресло и закинул ноги на заваленный бумагами стол. Через минуту в кабинет вошёл сутулый, похожий на счетовода мужчина. Во всех документах он значился как хозяин "Компания "Мечта". Но в жизни всё было немного сложнее.

— Что-то случилось? - поинтересовался счетовод.

— Это ты мне скажи, - обронил Данте - Ты отправил приглашения на нашу вечеринку?

— Я всё устроил, - неохотно кивнул счетовод - Они соберутся здесь завтра

— Очень любезно с их стороны, - сказал Снеговик - С нетерпением жду встречи.

— К чему всё это? – спросил счетовод.

— У наших друзей много лишних денег, - объяснил Данте - Я хочу это исправить. Назовем это налогом на глупость.

— Не хочу показаться неблагодарным, но то, что вы задумали – рискованно, - заметил счетовод - Зачем вам это нужно? «Мечта» процветает. Империалы льются рекой.

— Для меня слишком поздно начинать тихую жизнь, - ответил Снеговик - Я давно с этим смирился. А за себя не переживай. Скоро мы с тобой расквитаемся и ты будешь свободен.

— Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал, - произнес счетовод

— Да что тут помнить, - отмахнулся Данте - Я ехал домой, а ты стоял на краю моста и хотел сигануть в залив. История вряд ли тянет на сюжет для романа.

— Ты бросил деньги в пыль и просто ушел, - напомнил счетовод.

— Временами я стараюсь поступать по совести, - признался Снеговик - Но кого я пытаюсь обмануть? У меня нет совести. Я это просто я.

МЕСЯЦЫ НАЗАД

Однажды похожий на счетовода мужчина пришёл домой. И там был он. Сидел на кухне и пил чай. Мужчина аж подпрыгнул от неожиданности при виде незваного гостя.

— Тише, это всего лишь я, - успокоил его Данте - Эй, ты в порядке? Надеюсь, я не слишком тебя напугал? Ты забыл закрыть дверь. Очень беспечно. Тебе следует быть внимательней.

— Как вы меня нашли? - счетовод держался за сердце.

— В чём дело? Ты ни рад видеть своего спасителя? - полюбопытствовал Снеговик -Не очень-то дружелюбно с твоей стороны.

— Вы здесь из-за денег? - задал мучавший его вопрос счетовод.

— Отличная догадка, - похвалил Данте - Да, я тут именно из-за этого.

— Вы же знаете, что я не могу вернуть вам долг, - промямлил счетовод.

— Разве я сказал, что пришёл за деньгами? - удивился Снеговик - Я этого не говорил. Всё как раз наоборот. Я пришёл для того, чтобы сделать тебя до неприличия богатым.

Данте бросил к ногам мужчины увесистую сумку. Заинтригованный счетовод заглянул внутрь и увидел плотно уложенные пачки империалов.

— Что это? - поразился он.

— А на что это по-твоему похоже? Мои нечестно нажитые денежки, - пояснил Снеговик - Мы с тобой найдём им хорошее применение.

— Но... Но... - счетовод начал заикаться - Сколько тут?

— Достаточно для того, чтобы скупить половину трущоб, - отрезал Данте - Чем ты, кстати, и займешься.

— Городской совет никогда на такое не пойдёт, - покачал головой счетовод.

— Я недавно оказал услугу одному советнику, - поведал Снеговик - Пришлось немного посидеть в тюрьме, но это того стоило. Теперь советник просто горит желанием отблагодарить меня. Вот как всё будет. Ты создашь компанию и купишь землю в трущобах. Много земли. Она почти ничего не стоит. А через год продашь землю обратно городу. Втридорога.

— Какие идиоты готовы заплатить за землю больше, чем сами получили? - удивился счетовод.

— Те, которые проложат под ней подземную железную дорогу, - терпеливо объяснил Данте - Император уже подписал указ. Но об этом знают не больше десяти человек.

— А это вообще законно? - встревожился счетовод - Использовать планы города для того, чтобы разбогатеть.

— Я выше подобных мелочей, - заявил Снеговик - И тебе советую не забивать себе голову пустяками. Просто делай своё дело. А думать буду я.

—Я не знаю, что и сказать, - замялся счетовод.

— «Согласен!» будет вполне достаточно, - подсказал Данте.

— Похоже, у меня нет выбора, - сдался счетовод.

— Похоже на то, - согласился Снеговик - Ещё вопросы остались?

— Вы так и не сказали, как вас зовут, - напомнил счетовод.

— Некоторые зовут меня бессовестным негодяем, - сообщил Данте - Но я не советую тебе так делать. Что то ещё?

— Как мы назовём нашу компанию? - счетовод смирился с тем, что странный незнакомец не собирается раскрывать ему все карты.

Снеговик на мгновение задумался.

— У меня есть одна мечта, - наконец заговорил он - Давай так и назовём. "Компания "Мечта".

СЕЙЧАС

Подставной хозяин "Мечты" собрал у себя в кабинете полдюжины мужчин. Это были люди с большими связями и большими деньгами, но с маленькой родословной. Счетовод рассадил гостей вокруг стола, а сам вышел в коридор и закрыл за собой дверь. В углу кабинета Данте негромко беседовал с вожаком портовых рабочих.

— Ну вот, похоже, что вся шайка в сборе, - удовлетворенно заметил Снеговик, оглядывая комнату.

— Ты что, волнуешься? - обратил внимание вожак.

— Я уже давненько не плёл крупных интриг, - признался Данте - Волнуюсь, не растерял ли навык.

— Держи ухо востро, - посоветовал вожак - Эти дельцы не из тех, кого можно дурачить. Они сожрут тебя и не подавятся.

— Они - всего-навсего кучка торгашей, - бросил Снеговик - Денег у них куда больше, чем мозгов. Я наступлю им на больную мозоль и увидишь, что тогда произойдёт. Смотри и учись.

Данте вышел вперёд и включил свою самую обаятельную улыбку.

— Вам, наверное, любопытно, зачем мы здесь собрались? Меня зовут Данте!

— «Данте»? – переспросил мужчина, владевший половиной лавок в городе - Наслышан о тебе. Мне даже говорили, что ты умер.

— Такое со мной случалось, - не стал отрицать Снеговик - Разок-другой.

— Я знавал Капитана, - вмешался в беседу седой мужчина, которому принадлежала фабрика - Его ребята были лихими парнями.

— Да, - кивнул Данте - Были. И все мы помним, что с ними произошло. Какое несчастье! Не то время. Не то место.

— И не тот человек, - продолжил за него владелец фабрики - После взрыва газовой трубы я был в ярости. Ремонт обошёлся мне в целое состояние. Ненавижу лишние траты. Я подумывал нанять людей, чтобы они утопили тебя в заливе.

— Какое счастье, что вы передумали, - обрадовался Снеговик - Подобные истории всегда заканчиваются одинаково. Каждый раз я копаю новую яму на Пустоши. Там уже скоро свободного места не останется для очередных героев. И, кстати, я неплохо умею плавать...

— Ради этого мы все тут и собрались? Чтобы слушать твой трёп? - оборвал его лавочник - Ты просто тратишь наше время.

— Я сделаю так, чтобы оно того стоило, - пообещал Данте.

— Ну давай, послушаем, - милостиво разрешил лавочник – Давай, говори!

— Отличный у тебя костюмчик, - оглядел его с головы до ног Снеговик - Ты купил его на распродаже?

Это был меткий удар ниже пояса.

— Да кем ты себя возомнил? - заорал вышедший из себя лавочник - Ты забыл с кем разговариваешь? Ты хоть знаешь, кто я такой? Да меня весь город знает!

— Вот об этом и речь, - громко произнёс Данте - У всех вас есть деньги. Но разве деньги дали вам уважение? Благородные господа по-прежнему считают вас ниже себя. Они ещё не поняли, что их время прошло. Будущее за такими, как мы.

— У нас с тобой нет ничего общего, чужак, - презрительно обронил лавочник.

— Это только пока, - не растерялся Снеговик - Знаете, некоторые люди называют меня вором. Но это неправда. Воры крадут чужое. А я просто беру то, что моё по праву. А вы?

— Что ты предлагаешь? - заинтересовался его словами владелец фабрики.

— Что же, карты на стол. Наш друг... - Данте указал на молча стоящего в углу вожака - ... создаст союз рабочих. А все вы поддержите его деньгами. И тогда поглядим, кто будет управлять этим городом.

— Так это получается, заговор? - занервничал лавочник – Ты хоть понимаешь, чем нам это грозит? Пара лет в Яме. Только за то, что мы слушали твои слова.

— Это безобидный сбор пожертвований, - поправил его Снеговик - Говоря проще, это политика.

— Вести такие опасные разговорчики в военное время... - гнул своё лавочник - Не, я на такое не подписывался. Это измена империи.

— Зачем вам империя? – напрямую спросил Данте - У каждого из вас своя маленькая империя. Вот почему вы здесь. Все вы - деловые люди. Так давайте делать дела. Большие дела. Дела могущественных людей.

— "Могущественных", - повторил владелец фабрики - Мне нравиться это слово. Думаю, мы сговоримся.

Другие дельцы согласно закивали. Теперь они совсем по-другому смотрели на стоящего перед ними человека в потрёпанной куртке и стоптанных ботинках. Снеговик умело сыграл на их больном самолюбии. В тот день родился Народный союз. И вожак портовых рабочих стал вождём.

Когда дельцы разошлись, новоиспечённый вождь подошёл к Данте.

— А ты умеешь... - вождь запнулся, подпирая нужное слово - ... произвести впечатление.

— Ты ещё и половины не видел, - озорно подмигнул Снеговик - Вот теперь начнётся потеха!

И вождь Народного союза начинал собирать собственную армию. Это было несложно. В трущобах всегда было полно отчаянных парней. Прошло немало времени прежде, чем союз превратились из шайки оборванцев в настоящую силу. А когда это наконец произошло, Данте встретился с вождём и кое-что ему предложил.

— Не думаю, что это хорошая идея, - предостерег вождь - Ещё слишком рано.

— Идея и не должна быть хорошей, - объяснил Снеговик - Одни идеи срабатывают. Другие - нет. Эта точно сработает. Тебе этого мало?

— Но это же открытое объявление войны, - не сдавался вождь - Тут столько всего может пойти не так.

— Придется рискнуть, - заявил Данте - Твои благодетели хотят увидеть, на что идут их денежки.

— Эти торгаши раздражают меня, - отчеканил вождь - Они думают, что мы станем плясать под их дудку

— А мы с тобой разрешаем им об этом мечтать, - утешил его Снеговик - И это, черт возьми, окупается. Мы берем у них деньги и покупаем на них оружие, листовки, стражу...

— Пускай подавиться своими погаными деньгами, - не утихал вождь - Я всю жизнь боролся с такими как они.

— Это политика, - пожал плечами Данте - Иногда приходится предавать друзей и жать руки врагам. Я знаю, что тебе трудно к этому привыкнуть. Потерпи. Осталось недолго.

— Знаешь, что я заметил? - сказал вождь - Ты говоришь каждому то, что он хочет услышать. Мне. Этим дельцам. Может быть, кому то ещё?

— Все используют друг друга в своих целях, - сказал Снеговик - Даже твоя жена вышла за тебя замуж вовсе не потому, что ты дарил ей цветы. Чего же ты хочешь от меня?

— Люди для тебя просто фигурки на игровой доске, - сделал вывод вождь.

— Я бы выразился по-другому, - возразил Данте - Люди - мои пули.

— Никогда не слышал, что бы ты в кого-нибудь стрелял, - удивился вождь.

— Это вовсе не повод для того, чтобы портить красочное сравнение, - обиделся Снеговик - Придумывать их, знаешь ли, не так просто.

Это должно было быть обычной облавой на тех, кто уклонялся от фронта. Но кое-что пошло не так. Возле многоквартирного дома в трущобах затормозил экипаж. Из него вылезли двое стражников в форме. Они поднялись по лестнице, прошли по коридору и замерли возле нужной им квартиры. Тот, что постарше, с сержантскими нашивками на рукаве, с разбегу ударил плечом в дверь и ворвался в комнату. Минуту спустя стражники были уже на улице. Они грубо волокли полуодетого парня. За всем этим наблюдали сверху внимательные глаза. Данте примостился на краю крыши дома, болтая в воздухе ногами. Снеговик достал из куртки яблоко и впился зубами в сочную мякоть.

Стражники не успели затолкать свою жертву в карету. Из одного из окон высунулся какой-то оборванец. Он сунул пальцы в рот и пронзительно свистнул. Тут же набежали какие-то люди. Толпа рабочих окружила стражников, не давая им пройти. Сержант заметил на пиджаке одного из них яркую повязку Народного союза.

— Эй, куда вы уводите этого человека? - с плохо скрываемой враждебностью поинтересовался «союзник».

— Не суй нос, куда не надо, - огрызнулся сержант - Убирайся с моей дороги! Я на службе.

— Ты слишком громко гавкаешь, имперская шавка, - припечатал его «союзник».

— Любите свою империю, так сами и идите воевать! – поддержал его кто-то из толпы - А мы хотим мира!

Какая-то женщина вцепилась в рукав молодого стражника.

— Отпусти меня, шлюха, - рявкнул тот, замахиваясь дубинкой.

В это самое время несколькими этажами выше Данте грыз яблоко. Внизу суетились человечки. Снеговик не спеша прожевал кусок и сплюнул семечки.

— Жуткая кислятина, - поморщился Данте.

Снеговик резко взмахнул рукой и проводил глазами падающий вниз огрызок. Шмяк! О шлем сержанта расплющилось брошенное сверху недоеденное яблоко. Сержант задрал голову. Сидящий на краю крыши Данте перестал болтать в воздухе ногами и дружелюбно помахал старому служаке. Толпа рабочих отозвалась оскорбительным хохотом. И тогда сержант рассвирепел. Его дубинка мелькнула в воздухе и свалила «союзника» на землю. Это было ошибкой. Из толпы полетела бутылка. Во все стороны брызнули осколки стекла. Завизжала какая-то девка. Стражники врубились в толпу, размахивая дубинками. Началась общая свалка. Когда наконец прибыло подкрепление стражники были изрядно потрёпаны разгорячёнными работягами. Самих рабочих как ветром сдуло. Вместе с ними исчезли «союзник» и бедолага, который так боялся попасть на фронт.

— Мы это сделали! - вождь врезал кулаком по раскрытой ладони - Теперь все знают,что с нами нужно считаться!

— Мы всего лишь оправили послание, - охладил его пыл Данте - Но ещё рановато получать ответное письмо. Солдаты всё ещё торчат в казармах. Они не при делах. Но на улицах полно стражников. Нам нужно выиграть немного времени. «Псы» не могут быть везде и сразу. Давай заставим их ловить собственный хвост. Всё по старинке. Замахиваешься правой, а бьёшь левой.

— Даже боюсь спрашивать, что ты имеешь в виду, - разом пришёл в себя вождь.

Но Снеговик всё равно объяснил.

— Я знаю одного отчаянного парнишку, - признался вождь - Только что вернулся с фронта. Что он вытворяет с винтовкой! Это нужно видеть. Но понадобится инструмент.

— Железо я беру на себя, - заверил Данте.

Заговорщики встретились на следующий день. Снеговик нёс под мышкой что-то длинное и завёрнутое в одеяло. Данте развернул свёрток и вождь удивлённо присвистнул.

— Где ты раздобыл эту штуку? - спросил вождь, разглядывая новейшую армейскую винтовку.

— Она случайно вывалилась из грузовика с оружием, - отрезал Снеговик - Твой парнишка не станет задавать лишних вопросов?

— Он – солдат, - внёс ясность вождь - А солдаты привыкли делать то, что им говорят. По-другому они не умеют.

— Что за жалкие дурни, - посочувствовал Данте.

Промозглый осенний вечер. В такое время большинство людей сидят по своим уютным домам. Что и говорить, прекрасное время для охоты. Парень устроил себе логово на чердаке дома. Он медленно разминал пальцы, наблюдая за своей целью. Парень никуда не спешил. К чему суетится? Это всё равно ничего не даст.

Парень взял в руки винтовку и полюбовался орудием своего ремесла. Когда он получил оружие от знакомого из Народного союза, то сразу же подготовил его для работы. Парень хорошенько вычистил и смазал винтовку. А потом пристрелял её на пустыре в Доках. Стрелок привычным движением вскинул винтовку к плечу.Его руки были твёрдыми и не дрожали. Парень не испытывал ни стыда, ни сомнений. Он вообще ничего не чувствовал. Стрелок уже много раз проделывал подобное. Там, на войне. Ничего особенного.

Парень приподнял винтовку и навел её на ярко освещенное окно. За окном располагалась чья-то кухня. Обыкновенная семья - муж с женой и их маленький сын - готовилась к ужину. Стрелок впился взглядом в окно. Мушка винтовки прилипла к лицу отца семейства. Лёгкая, очень лёгкая добыча. Смерть была совсем рядом. Смерть все ближе и ближе. Мужчина в окне это почувствовал. Он неуютно поёжился, словно от дуновения холодного ветра. Мушка медленно поползла в сторону и застыла на лице ребёнка. Палец парня ласково погладил спусковой крючок. Стоило ему захотеть и маленькая головка лопнет, словно перезревший фрукт. Стрелок слегка повёл стволом и поймал на мушку новую цель. Женщина в халате улыбалась и что-то говорила мужу. Она просто светилась счастьем. Парень увидел вызов в её улыбке. Спусковой крючок шептал, умоляя нажать на него. В патроннике терпеливо ждал своего часа блестящий патрон. Кровожадная винтовка требовала жертвоприношения.

Стрелок подвёл мушку к выбранной им точке и надавил на спуск. Тишина разлетелась на куски. По вечерней улице прокатилось эхо выстрела. В воздух взметнулась стайка потревоженных ворон. Пуля, вращаясь, пронеслась по стволу винтовки и улетела в темноту. Гладкая поверхность оконного стекла со звоном осыпалась вниз. Парень быстро передернул затвор, выбросил стреляную гильзу и дослал новый патрон. Следующий выстрел продырявил стену столовой. Стрелок сразу же перевел прицел на окно гостиной и

разнес вдребезги ещё одно стекло. В магазине винтовки оставался ещё три заряда. Парень отвёл оружие в сторону и аккуратно прошёлся пулями по стоящему возле дома экипажу. Стрельба заняла всего несколько мгновений.

Вечер наполнился звуками. Испуганно кричала женщина. Визжали дети. По дому метались насмерть перепуганные люди. Дело было сделано. Человек из Народного союза так и сказал «Напугай их до мокрых штанишек. Но чтобы никаких мертвяков». Стрелок бережно завернул винтовку в одеяло и покинул чердак. На улице его уже ждал экипаж.

На следующее утро Снеговик как обычно завтракал в "Последнем ужине".

— Читал сегодняшние газеты? - спросил у него трактирщик - Вчера кто-то обстрелял дом судьи. Пули лишь чудом никого не задели. Вся стража стоит на ушах.

— Я ничего другого и не ожидал, - заметил Данте - Что там пишут про погоду? Дождя случаем не предвидится? Это было бы очень некстати.

— Боишься намокнуть? - усмехнулся трактирщик.

— Дождь плохо сочетается с огнем, - объяснил Снеговик - И сегодня я на стороне огня.

Данте прочесал все трущобы в поисках Музыканта. И нашёл его в борделе "Дикая кошка". Когда Снеговик распахнул ногой дверь комнаты, известный налётчик натягивал штаны.

— Почему ты всегда вот так подкрадываешься? – недовольно пробурчал Музыкант.

Лежащая рядом с налётчиком уличная девка открыла глаза.

— Не обращай на меня внимание, дорогуша, - ласково пропел Данте.

Вместо ответа девка оглушительно завизжала.

— А в койке она такая же крикливая? - поинтересовался Снеговик, аккуратно затыкая уши пальцами.

— Только на это она и способна, - зевнул Музыкант.

Когда Данте запустил руку за пазуху, девка завизжала так, что задрожали стены. Снеговик вытащил руку из кармана и швырнул в шлюху скомканной купюрой.

—Возьми за труды и проваливай, - объяснил он - У меня от твоих воплей голова болит.

Девка даже не взглянула на деньги. Она сгребла в охапку одежду и пулей вылетела в коридор.

— Она уже была чокнутой или это мне так случайно повезло? - полюбопытствовал Данте.

— Не принимай это близко к сердцу, - посоветовал ему налётчик - Малышка решила, что ты пришёл за её головой.

— Да на черта мне сдалась её голова? - удивился Снеговик - Я в первый раз в жизни её вижу.

— Люди болтают, что во время недавнего карантина ты... - Музыкант чиркнул пальцем по горлу - ... ту рыжую шлюху.

— Люди просто обожают выдумывать разные глупости, - оскорбился Данте - Не хватало мне ещё прослыть истребителем уличных девок. Я заявляю о своей невиновности!

— Да мне всё равно, - снова зевнул налётчик – Одной шлюхой больше, одной шлюхой меньше. Кому вообще есть до этого дело? Скажи лучше, зачем пожаловал?

— Решил узнать, не растерял ли ты свои немногочисленные таланты, - объяснил делу Снеговик.

— Я завязал с обносами. Слишком уж это хлопотно, - отрезал Музыкант - Теперь я - приличный человек. Время от времени промышляю поджогами. Ради получения страховки. Но это всё.

— И как, есть доход? - заинтересовался Данте.

— В последнее время дела идут так себе, - честно признался налётчик - Сам понимаешь, война и всё такое.

— А что если я предложу тебе верное дельце? - спросил Снеговик - Провернем кой чего?

— Я даже не знаю... - засомневался Музыкант - Это как-то связано с заварушкой в трущобах? Если да, то я, пожалуй, откажусь. Я в эти игры не играю.

— Не строй из себя девственницу, - поморщился Данте - В этом чёртовом городе всё связано с политикой. Так или иначе.

— Да, тут у каждого своя правда, - согласился с ним налётчик.

— И правда Союза сейчас посильней правды благородных господ, - гнул своё Снеговик - А скоро у Союза и винтовок будет больше. Так как насчёт, поудить рыбку в мутной воде?

— А почему бы и нет? - наконец решился Музыкант - Живём то лишь раз. Так когда?

— Как только стемнеет, - внёс ясность Данте.

—Да ты совсем рехнулся, - не поверил своим ушам налётчик - Это же тебе не конфетку в лавке стянуть. Мне необходимо пару дней на подготовку. Нужно взглянуть на место. Придумать план. Подготовить инструменты.

— У меня нет в запасе пары дней, - отрезал Снеговик - Не волнуйся, ты что-нибудь придумаешь. Как обычно.

— И почему у меня такое чувство, что меня только что поимели? - проворчал Музыкант.

— Ты не первый такой, - утешил его Данте - Мой способ вести переговоры многим не по душе.

Ночь полна теней. Вот от кустов отделилась и обрела плоть одна из них. Музыкант был с головы до ног во всём чёрном. Он нёс в руках сумку с инструментами своего ремесла. Налётчик дождался, когда луна скроется за облаками. Разбежавшись и оттолкнувшись от земли, он ловко перемахнул через стену склада.

Подозрительный шум привлек внимание охранника. Тот вышел из будки и, шаркая тупоносыми ботинками, принялся обходить двор. Из темноты за ним наблюдали внимательные и цепкие глаза. Музыкант стащил с руки перчатку и опустил ладонь в карман. Его тонкие пальцы привычно нырнули в прорези кастета. Охранник приближался, освещая себе путь фонариком. Налётчик терпеливо ждал, поглаживая надетый на кулак кастет. Как только охранник остановился, у него за спиной тут же выросла смутная тень. Музыкант ударил всего лишь раз. Но охраннику хватило и этого. Налётчик схватил выпавший из руки противника фонарь и потушил его. Потом взял бесчувственное тело за ноги и оттащил его в сторонку.

Пора было приниматься за работу. Музыкант опустился на корточки перед дверью склада и внимательно осмотрел замок. Ничего сложного. Налётчик выудил из сумки связку отмычек и занялся взломом. Замок сдался меньше чем через минуту. Но это было только начало. Музыкант азартно потёр ладони. Он нащупал шедшие к двери провода сигнализации и умело перемкнул их. Потом достал маслёнку и выдавил немного смазки в щель между дверью и коробкой. Туда, где находились петли. Налётчик осторожно потянул ручку. Дверь отворилась без скрипа. За ней был кромешный мрак.

Музыкант бесшумно крался по складу. Он обошёл всё здание, закладывая зажигательные бомбы. Налётчик вскрыл наугад несколько ящиков. Нашёл бутылки с крепкой выпивкой и щедро полил ею стены. Музыкант уже собирался удирать, когда донесшиеся с улицы голоса заставили его замереть на месте. Налётчик напряг слух, ловя каждый звук. Громко спорили двое мужчин. Похоже, к оглушённому охраннику прибыло подкрепление.

Музыкант лихорадочно заметался по складу. Для того чтобы взламывать чёрный ход не было времени. Налётчик взлетел по лестнице на второй этаж. Там он распахнул окно и свесился наружу. Сейчас! Музыкант разжал руки и полетел вниз. Приземление вышло жёстким и шумным. Налётчик шмякнулся оземь, так что выплюнул весь воздух из лёгких.

— Вот он! - прогремел поблизости чей-то голос - Хватай его!

Темноту прорезал луч фонарика. И тогда Музыкант, ковыляя, бросился наутёк. Он нырнул за угол здания и замер, вслушиваясь в приближающийся топот ног. Раз. Два. Три. Первый преследователь вылетел из-за угла и, споткнувшись о поставленную налётчиком подножку, пропахал носом землю. Его фонарик улетел куда то в темноту. Бегущего вторым Музыкант ткнул кастетом под дых. Мужчина согнулся пополам, ловя ртом воздух, словно выброшенная на берег рыбёшка. Налётчик тут же выпрямил его страшным ударом коленом в лицо. Музыкант резко обернулся и увидел, как на него несется уже поднявшийся на ноги преследователь. Налётчик проворно отскочил в сторону. Выброшенный вперёд кулак противника пролетел мимо цели. Музыкант зачерпнул гость земли и швырнул её в лицо нападавшему.

— Ах, ты тварь! - выругался мужчина, протирая глаза.

Налётчик зашёл противнику за спину и врезал ему по затылку кастетом.

— "Дело верное!" - прохрипел, тяжело дыша, Музыкант - Во что ты втянул меня на этот раз?

Налётчик растворился в темноте, оставив после себя тела на земле и уже начавший дымиться склад.

Расставшись с Музыкантом, Снеговик продолжил плести смертоносную паутину. На это раз он обратился за помощью к своему давнему союзнику. Мышь загорал на набережной, когда над ним нависла чья-то зловещая тень.

— Отвали, ты мне солнце загораживаешь, - пробормотал юный бродяга - А, это ты. Чё надо-то?

— То, что делают твои тёзки, - обронил Данте - Разносить заразу.

— Ты это о чём? - почесал в затылке Мышь - Не можешь, что ли, говорить по-людски?

—Так и быть, сделаю тебе скидку на тупость, - сказал Снеговик.

Данте перешёл на грубый язык трущоб и рассказал бродяге, что от него требуется.

— Ну как, справишься? - спросил Снеговик.

— Обижаешь, - успокоил его Мышь - Всё сделаем на совесть.

— Я и не знал, что у тебя есть совесть, - удивился Данте - Это достойно восхищения. Хотя временами и мешает жить.

Монета шлёпнулась в протянутую ладонь юного бродяги.

На подожжённых ночью складах хранились запасы еды. Музыкант туго знал своё дело. Склады удалось потушить лишь под утро. А уже в обед нанятые Мышью бродяги разнесли по городу слухи о грядущем голоде. Паника распространилась словно чума. У лавок выстроились длинные очереди. Горожане опустошали полки, скупая еду на месяц вперёд. Улицы лихорадило. Но и этого Снеговику было мало.

— Столица живёт подвозом, - сказал он вождю при их следующей встрече - Если на «железке» внезапно случится какая-нибудь авария... Скажем так, пустой желудок делают людей злыми и жестокими. Я свою работу сделал. Теперь твой выход.

Той ночью кто-то повредил рельсы на железной дороге. Вагоны с едой застряли на подъезде к городу. А вечером вождь позвал к себе домой несколько старых знакомых.

— Это вам, - объявил вождь, раздавая каждому из гостей по конверту.

Заглянув внутрь, мужчины увидели пухлые пачки денег.

— Скоро эти бумажки ничего не будут стоить, - заметил один из гостей.

— Скоро, - подтвердил вождь – Возможно даже на следующей неделе. Но не сегодня и не завтра. Ты ещё успеешь пропить их за моё здоровье.

— И что я должен делать? - подозрительно спросил гость.

— Тебе ничего не придется делать, - успокоил его вождь.

— Кончай темнить, - поморщился мужчина - Мы сто лет с тобой знакомы. Так что прекращай вешай мне лапшу на уши.

— Ты командуешь на "железке" ремонтниками, - объяснил вождь - Так вот... Тебе и твоим ребятам ничего не нужно делать. В этом и есть смысл.

— Я тебя понял, - медленно произнёс гость - Пускай благородные господа попотеют.

Пустые полки в лавках переполнили чашу терпения рабочих. Началась большая забастовка. Жизнь в городе замерла. Наёмные экипажи застыли в гаражах. Станки на заводах покрывались пылью. Стоящие в порту корабли некому было разгружать. Бунт носился воздухе, отравлял умы, нашёптывал недобрые мысли. Постепенно страсти накалились до предела. Потом по столице прошёл слушок, что в голоде виноват городской совет. Вечером какой-то грузчик подстерёг советника Валериана, когда тот выходил из кабака. Городской советник схлопотал пулю из револьвера. Он выжил, но надолго вышел из строя. А Данте смахнул с игральной доски ещё одну мешавшую ему фигурку.

Власти были не готовы к решительным действиям. Они начали переговоры с бастующими рабочими. Народный союз твёрдо стоял на своём. Переговоры закончились ничем. Тогда бастующие собрались в Доках. Вождь уверено рассекал толпу, словно её и не было. Рабочие молча расступались, давая ему дорогу. Вождь вскарабкался на перевёрнутую бочку и поднял руку, требуя тишины. Он выждал, пока рёв толпы стихнет, и стал расстреливать людей громкими словами. Вождь обещал рабочим мир и лучшую жизнь. Без благородных господ. Уставшие от войны и нищеты работяги орали и хлопали в ладоши. Рёв сотен глоток нарастал, затихал и снова нарастал. Толпа, словно снежный ком, обрастала всё новыми и новыми лицами. Люди вождя пустили по кругу бутылки с крепкой выпивкой. Рабочие оживились и стали горланить непристойные песни.

— Богачи набивают себе брюхо, а нам достаются лишь крошки со стола, - накручивал их вождь - Они хотят забрать себе всё. Богачи смотрят на нас, словно мы - скот. Но мы не животные!

Напряжение нарастало. Толпа медленно зверела. На лицах людей застыло озлобленное выражение. Они жаждали крови. Чьей угодно.

— Пришло время проучить этих зажравшихся свиней! - предложил выход их ярости вождь - Показать им, кто в доме хозяин! С нас хватит! Поднимемся с колен, братья! Возьмём то, что наше по праву! Силой, если потребуется. Империя это не они! Империя это мы!

Выкрикивая "Долой богачей!", рабочие двинулись по улицам. Это не могло закончиться ничем хорошим. И не закончилось. Путь толпе преградили стражники с винтовками наизготовку. "Псы" приказали рабочим разойтись по домам. В ответ в стражников полетели камни и пустые бутылки. Строй "псов" мгновенно ощетинился винтовками. Брошенные рабочими булыжники покалечили несколько стражников. И тогда озверевшие "псы" дали залп. На камни мостовой закапала кровь. Рабочие кинулись врассыпную. На земле остались лежать, истекая кровью, несколько тел.

Хотя толпу и разогнали, расстрел шествия дал толчок ко всему, что произошло потом. Империя зашаталась. И внезапно это увидели все. Поэтому когда император приказал арестовать вождя, на улицы высыпали тысячи рабочих. Под давлением озлобленной толпы вождя выпустили на свободу. Народ встречал его как героя. Ещё одно очко в пользу Снеговика.

На этот раз вершители судеб встретились на пустыре в тени Злодейского моста.

— Жарковато сегодня, не правда ли? - попытался завязать светскую беседу Данте.

Вождь угрюмо молчал.

— Видел бы ты сейчас свою рожу, - хмыкнул Снеговик – Поистине бесценное зрелище. Ну говори, что хотел сказать. Не держи в себе. А то тебя разорвёт.

— Ты знал, чем всё обернется, - вождь больше утверждал, чем спрашивал – Ещё тогда, когда советовал мне устроить шествие. Ты все заранее спланировал! Ведь так? Всё это часть твоего безумного плана?

— Я допускал, что может произойти бойня, - не стал отрицать Данте - Но надеялся, что этого не случится. Я всего-навсего подбросил игральные кости. Что выпало, то выпало. Это честная игра. Я не жульничал.

— Смерть тех людей на твоей совести, - не утихал вождь - Ты и из меня сделал убийцу! Это подло. Даже для тебя.

— Давай не будем спорить о такой чепухе, как мораль, - поморщился Снеговик - Мы с тобой делаем великие дела. Да что там! Мы творим историю. А истории нужны мученики. Как уж без них? Мне жалко тех бедолаг. Правда-правда. Но они сами сделали это с собой. Если тебе от этого полегчает, их смерть не была напрасной. Мы получили то, что хотели. Топливо для нашего общего дела. Ненависть. Но нужно действовать быстро. Пока топливо не закончилось. А то придется начинать всё по новой. Лучше это избежать. Я не люблю бессмысленных смертей.

— Должно быть, это нелегко, - заметил вождь.

— Что именно? - уточнил Данте.

— Быть тобой, - пояснил вождь - Ты когда-нибудь считал, сколько человек ты погубил?

— Я не помню, - признался Снеговик - А, может быть, не хочу вспоминать. Только сумасшедшие ведут учёт подобным вещам.

— Не понимаю, как ты можешь жить с таким грузом на душе, - покачал головой вождь.

— А что, тебя внезапно стала мучать совесть? – прищурился Данте - Может быть, ты стал хуже спать по ночам? Потерпи. Ты выспишься, когда переедешь в императорский дворец. Уверяю тебя, там очень удобные кровати. Вот тогда и позволишь себе быть добреньким. А сейчас привыкай к крови. Очень скоро мы все в ней искупаемся.

— Знаешь, про тебя рассказывают жуткие байки, - поведал вождь - Люди в Доках болтают, что ты - зло во плоти. Я всегда смеялся, когда об этом слышал. Думал, что это преувеличение. Для красного словца, понимаешь? И угадай, что? Я узнал тебя поближе и мне больше не до смеха.

Снеговик задрал голову и посмотрел на нависающий над ними Злодейский мост.

— Вот это громадина! - воскликнул он - Впечатляет, а? Трудно поверить, что такую махину вообще можно сдвинуть с места. Но всего какая-то сотня мешков с взрывчаткой и - бабах. Мост шлёпнется в залив. Ты в состоянии представить себе такое? Я - легко.

Вождь молча смотрел на Данте. Его гнев потихоньку утихал.

— Сегодня будут хоронить тех бедолаг с шествия, - напомнил Снеговик - Как думаешь, сможешь толкнуть ещё одну вдохновляющую речь? Нужно задать людям нужный настрой. Думаю, так дело пойдет быстрей.

—А ты куда-то торопишься? – огрызнулся вождь.

— Я-то - нет, - отозвался Данте - А вот имперская армия готовится к большому наступлению. Нам нужно её обогнать.

— Это ещё почему? - покосился на него вождь.

— А что если северян разгромят? - удивился такой недогадливости Снеговик - Нам нужна злая, уставшая от войны толпа. Победы на фронте нам ни к чему. Что ты так на меня уставился? Это не я развязал войну. Я просто использую эту мясорубку в своих целях. В наших целях, если быть точным.

— Ты ведь знаешь, что ты - бессердечный ублюдок? - тяжело вздохнул вождь.

— Ни для кого ни секрет, - подтвердил Данте.

— Хочу, чтобы ты знал, - заявил вождь - Ты мне не нравишься.

—А стою под мостом и пытаюсь вправить мозги болвану, - хмыкнул Снеговик - Мы уже закончили говорить очевидные вещи? Тогда давай займёмся делом. Полный вперёд! Пленных не брать!

Бывают ночи, которые раскалывают мир на "до" и "после". Это была как раз одна из таких ночей. Похороны погибших работяг вылились в беспорядки. Это было уже не просто неповиновение. Это был открытый вызов власти. Плевок в лицо империи. Городская беднота грабила лавки и крушила всё подряд. Бунтовщики перекрыли Тракт и сцепились со стражей. Сотни стражников не могли утихомирить тысячные толпы. Более того, что некоторые из "псов" втайне сочувствовали мятежникам и смотрели на погромы сквозь пальцы. Новый начальник стражи не выдержал такого позора. Он основательно пораскинул мозгами. После того, как вставил в рот ствол револьвера и спустил курок.

Когда солнце упало за горизонт, Данте стоял на вершине башни Дома огня и наблюдал за рождением нового мира. В небесах повисло недолгое безмолвие. Луна напоминала каплю крови. Во тьме сверкнула падающая звезда. Ледяной ветер блуждал в каменных ущельях и напевал грустную песенку. То тут, то там разгоняли мрак яркие вспышки. Это догорали лавки, подожжённые разъярённой толпой. Из разных уголков города доносились звуки выстрелов и испуганные крики. Постепенно всё стихло. На время.

Тьма прокралась в столицу незаметно. Волна чистого неразбавленного зла выплеснулась на улицы и затопила весь город. Столица захлебывалась, барахталась и беспомощно пускала пузыри. Воздух гудел от нарастающего напряжения. В сердцах людей поселился, оставляя незаживающие раны, великий страх. И никто не мог разглядеть в царящем вокруг безумии систему. Никто, кроме того, кто заварил всю эту кашу.

Да, Снеговик прекрасно понимал, что одними винтовками империю не свалить. Для того чтобы биться на равных с таким могучим противником нужна была настоящая сила. Сила претворять волю в жизнь. Сила менять мир. Поэтому Данте пришлось немножко поиграть в бога. Прячась в тени, Снеговик расставил фигуры по игральной доске. Смахнул с доски одни, заменил их другими. Это оказалось проще простого. Данте звериным чутьем чуял слабости людей и использовал их в своей игре. Он глубоко впился в души союзников и лепил из их пороков всё, что ему вздумается.

Затем Снеговик расшевелил народ, умело используя его недовольство властью. Бедняков бесила нахальная, бьющей по глазам роскошь. А тут ещё и эта очередная бесполезная война. Это взорвало накалённую до предела толпу. И простая заварушка переросла в бунт. Мир так никогда и не узнает, что произошло на самом деле. Позже историки сочтут толпу причиной всего произошедшего. Но это не правда. Толпа была просто инструментом. Она ничего не решала. Хотя эта история и писалась её кровью.

Настоящими виновниками происходящего были власти. Они позволили всему этому случиться. Власти всю дорогу не поспевали за событиями, отставая от Данте на пару шагов. Когда до них наконец дойдёт весь ужас ситуации, они впадут в панику. Но будет уже слишком поздно. На подавление бунта бросят армию. Мятежники само собой примут бой. И тогда прольётся целое море крови. Но всё это случится потом. А пока что Снеговик играючи погрузил огромный город в хаос.

Данте плавно размахивал руками в такт звукам. Ледяной музыке, которую слышал лишь он один. В ушах Снеговика оглушительно гремела песнь гибели. Вой ликующей толпы. Звон бьющегося стёкла. Треск огня. Плач изнасилованной девочки. Пьяный хохот её мучителей. Эхо выстрелов. Жалобный стон умирающего. Карканье голодного ворона.

— Это хорошо, - тихо произнёс Данте - И хорошо весьма.

На бледном лице Снеговика играла печальная улыбка. Он медленно, будто двигаясь под водой, взмахнул рукой и задержал кисть перед падением. Музыка продолжала греметь в его ушах. Луна печально смотрела сверху на этот ад на земле.

Не нужно лгать себе. Вы всегда знали, что это случиться. Рано или поздно. Знали, но упрямо гнали от себя тревожные мысли. Вы настолько сильно боялись, что придумали себе богов. И вот этот день настал. Я пришёл, чтобы кое-что у вас забрать. Кое-что ценное. И вы ничего не можете с этим поделать. Трепыхаться бесполезно. Стражники и солдаты. Пушки и цепи. Свинец и золото. Всё это бесполезно против меня. Я взял ваши ненависть, жадность, зависть и умножил их сто крат. И тогда мир наполнился горем.

Я нажил себе немало врагов. Но ни одного противника. Кого я должен бояться? Вашего бога? Похоже, что он заскучал. Божок отвернулся и закрыл глаза. Падайте на колени. Рыдайте. Молите о пощаде. Если будете визжать достаточно громко, то, возможно, ваш бог проснется. Может быть, он сжалиться и защитит вас. Но я бы на это не рассчитывал. Вам неоткуда ждать помощи.

Этот больной израненный город принадлежит мне. Я сделаю с ним всё, что захочу. Признаться, это место мне не по душе. Город напоминает выгребную яму. Он воняет гнилью и мертвечиной. Тут никогда не высыхают слёзы. Грязь человеческих душ пачкает стены домов и мостовые. Голодная зубастая тьма грызёт крупицы света. Чего уж говорить, меня тошнит от этого места. И от всех вас. Я тону в ваших мыслях, будто в дерьме. Вы - ничто, просто мусор, червяки, раздавленные и прилипшие к подошве ботинка. Ваши пустые жизни ничего не значат. Вы живёте, пока я вам это позволяю. Но вас уже нет.

Улепётывайте и заползайте в свои крысиные норы. Хотя даже это вас не спасёт. Мир мал. Слишком мал. В нем невозможно спрятаться от моих глаз. Я повсюду. Вы видите меня в зеркале. Я теку по вашим венам. Я живу внутри ваших черепушек. Я - это все вы. И потому вам никогда не победить. Вы слишком слабы и трусливы для самоубийства. Спите спокойно, жалкие букашки. Спите и любуйтесь во снах на моё лицо.

Хотите спросить, кто я такой? Меня кличут Снеговиком. Трудно запомнить? О, я вам помогу. Я вырежу это слово тупой ржавой бритвой. На лицах ваших сопливых детишек. Что бы вы никогда не забывали, кто тут хозяин. Вам не по душе мои слова? Мне, как обычно, плевать. Можете считать меня злом. Можете считать меня, кем хотите. Но все ваши мысли - чушь. Вы неспособны понять меня своими убогими умишками. Для таких, как я, нет названия. И простым словом "зло" меня не объяснить. Я - взгляд в небо со дна сточной канавы. Я - костёр из опавших листьев. Я - ключ, отпирающий ворота в бездну. Я - ботинок, топчущий плачущего младенца. Я - пустой желудок, холодный пот, очищающее пламя.

Вам любопытно, каким будет конец мира? Внимательно оглядитесь по сторонам. Вы видите это? Ослепительную тьму. Хрупкую красоту хаоса. Чистый первобытный ужас. Мир без бога. Признайтесь, разве от этого зрелища не захватывает дух? Я нарисовал эту картину специально для вас. Это одна из моих лучших работ. Скоро огни погаснут. Все, что вы любите, исчезнет. И вы останетесь одни-одинешеньки. Там, где вам самое место. В холодной мёртвой пустоте. Посреди нигде. На крошечной планете, до которой не доходит солнечный свет. Знаете, что скрывается во тьме? Полная тьма. Ваш мир будет корчится от боли и захлебываться собственной кровью. Долго. Целую вечность. Пока не стихнет эхо последнего крика. Пока царство людей не превратится в развалины, где будут кричать лишь птицы да неупокоенные души. Такова моя воля. Слышите, эти шаги? Топ-топ. Топ-топ. Топ-топ. Это я иду. Стойте смирно и ждите своей очереди. Сладких снов.

Подождите. Пока вы не ушли, я хочу задать один вопрос. С чего начинается конец света?

ОКОНЧАНИЕ КНИГИ СЛЕДУЕТ…

Глава 9 Империи и пылинки

Это была долгая ночь. Слишком долгая ночь. Но солнце всё равно взошло надбесцветным городом. Данте шагал по спящим Докам. Улицы были пустынны. Обжигающий до костей ливень разогнал редких прохожих. Ветер трепал мокрые волосы Снеговика и напевал грустную песню. Голова Данте трещала по швам. Череп был готов взорваться от распиравшей его изнутри тьмы. Снеговик закрыл глаза и с удовольствием подставил лицо каплям дождя. Однако пребывание в холодной пустоте было недолгим. Его тут же прервал тонкий голосок.

— Эй, господин, у вас не найдётся монетки?

Данте открыл глаза и увидел девочку лет десяти-одиннадцати. Юная бродяжка сидела на земле, прислонившись спиной к грязной стене дома. Она промокла до нитки и стучала зубами от холода.

— Я очень хочу кушать, - с трудом выдавила из себя девочка - Я сделаю всё, что вы захотите. Только помогите мне! Ради священного пламени...

Дунул ветерок и бродяжка задрожала телом ещё отчаянней. Снеговик подошёл к девочке и встал рядом.

— Прошу вас, господин, - затараторила бродяжка - Мои папочка и мамочка...

— Умерли, конечно, - продолжил вместо неё Данте – А в сиротском приюте с тобой дурно обращались. Ты сбежала оттуда и с тех пор живёшь на улице. Такая у тебя история? Невеселая жизнь. Мне вот любопытно, чем тебе поможет пара монет.

— Люди дают за деньги разные вещи, - ответила девочка, глядя на странного мужчину взглядом затравленного зверя - Еду. Одежду.

— Хочешь купить себе ещё один день в этом кошмаре? – понял Снеговик - Тут я тебе не помощник. Но я готов сделать для тебя куда больше. Для всех вас. Я помогу вам проснуться.

Данте вышел под дождь и бодро зашлёпал по лужам. Город дышал ему в спину. День обещал быть не из лёгких.

Когда Снеговик наконец нашёл то, что искал, дождь уже закончился. Возле нужного Данте дома крутился мужчина с повязкой Народного Союза на рукаве. Рядом с ним, с подозрением поглядывая на прохожих, маячили ещё двое. Снеговик направился к входной двери, но путь ему преградил «союзник» с повязкой. Товарищи повязочника тут же обступили незваного гостя.

— Какого чёрта ты здесь забыл? – «союзник» с вызовом уставился на Данте.

— Я тут кое-кого ищу, - объяснил Снеговик - И, кстати, это не ты.

— Поищи в каком-нибудь другом месте, - посоветовал «союзник» - Сюда пускают только своих. А если ты свой, то должен знать пароль.

— У меня плохо с памятью, - сообщил Данте - Поэтому просто отойди и дай мне пройти.

— Скажи пароль! - настоял «союзник», откидывая полу куртки и показывая заткнутый за пояс револьвер.

— Дай-ка подумать, - Снеговик задумчиво почесал подбородок - Как насчёт «Сборище неудачников»? Сойдёт?

— Я проделаю в тебе дырку, трепач, - прорычал «союзник».

Задетый за живое повязочник вытащил оружие и направил его в грудь Данте.

— Ты бы поберег патроны, - посоветовал Снеговик, отводя ладонью ствол револьвера - Они тебе ещё пригодятся. Нужно пострелять ещё уйму народу. Врагов свободы. И вообще любого, кто не хочет строить новый лучший мир.

«Союзник» закипал всё больше и больше.

— Говори пароль! - потребовал он, взводя пальцем курок.

— Ты знаешь, что болтают о таких пукалках? - поинтересовался Снеговик – Люди жалуются, что их часто клинит.

«Союзник» нажал на спусковой крючок револьвера. Ничего не произошло. Пока повязочник растерянно хлопал глазами, Данте перехватил руку с оружием и взял её на излом. «Союзник» взвыл от нестерпимой боли в запястье. Снеговик слегка усилил нажим и повязочник послушно опустился на колени. Револьвер, выпав из онемевшей руки, покатился по земле. Вокруг защёлкали взводимые курки. Товарищи «союзника» повытаскивали оружие и наставили его на Данте.

— Может кто-нибудь из вас, шутов, скажет, где тут главный? - спросил Данте, прикрываясь телом повисшего на заломленной руке повязочника – Я просто хочу с ним потолковать.

Входная дверь дома с треском распахнулась. На пороге возник вождь Народного Союза.

— Уберите хлопушки! - коротко бросил он своим людям - А ты прекрати напрашиваться на пулю и зайди в дом. Пока на шум не сбежалась половина квартала.

Телохранители вождя неохотно выполнили приказ. Снеговик отпустил руку их товарища. «Стражник» неловко повалился на бок, держа на отлёте вывихнутое запястье.

— Это было настолько необходимо? - поморщился вождь - Ты мог попросить передать мне сообщение.

— Я так и сделал, - обронил Данте, поднимаясь по ступенькам к входу – И как видишь, сработало.

Мужчины зашли в дом и прошли в одну из комнат. Обстановка была на редкость убогой. Повсюду лежал толстый слой пыли.

— Знаешь, мне пришлось изрядно побегать, чтобы найти тебя, - завязал разговор Снеговик - Ну и местечко ты себе выбрал! Что ты позабыл в этой дыре?

— Власти назначили нехилую награду за мою голову,- поведал вождь – Так что теперь я в бегах. И всё благодаря тебе.

— После погромов за Союз взялись всерьез, - согласился Данте.

— Я доберусь до этих сволочей раньше, чем они до меня, - пообещал вождь - Видел тех молодцев на улице? Это лучшие уличные бойцы. И у меня таких целая армия.

— Улица многого предложить не смогла, - сделал вывод Снеговик – Советую почаще оглядываться. Однажды один из этих недобандитов всадит тебе нож в спину.

— Ты уже закончил зубоскалить? - поинтересовался вождь - Раз уж мы встретились, то давай обсудим дела.

— Ну, начинается... - протянул Данте - Стой! Можешь ничего мне не говорить. Я попробую догадаться сам. Тебе нужны деньги.

— В заначке Союза осталось всего пара монет, - подтвердил вождь - Наша борьба растёт с каждым днём. Того, что нам дают те торгаши, уже не хватает.

— Ну так устройте парочку налётов, - предложил ему Снеговик - Тряхните лавочников. Обнесите загородный дом какого-нибудь богача. Не мне тебя учить.

— Деньги нужны здесь и сейчас, - внес ясность вождь - Союзу каждую неделю требуются тысячи империалов. Если ты вдруг забыл, то революция стоит недёшево.

— Ты мне больше нравился, когда был наивным дурачком, - закатил глаза Данте - Ладно, не переживай. Будут вам деньги. Дай мне несколько дней. А потом ты сможешь топить печь пачками империалов. Чёрт, да в этой норе и печи то нету.

— Ты решил грабануть императорскую сокровищницу? - хохотнул вождь.

— Для того, чтобы набить карман, не обязательно никого грабить. Иногда достаточно просто попросить, - растолковал Снеговик - У империи немало врагов. И, к счастью для нас, у некоторых из них глубокие карманы. Война, как и революция, дело затратное.

— Ты же это не серьезно? - ужаснулся вождь - За такое полагается виселица.

— Вот там и увидимся, - Данте повернулся, чтобы уйти.

— Эй, подожди минутку! - остановил его вождь.

Мужчина подошёл к кровати, запустил руку под матрас и вытащил новенький револьвер.

— Возьми это, - попросил вождь, подбрасывая оружие на ладони - Я знаю, что ты не любишь хлопушки. Но времена нынче неспокойные. Даже твои трюки не смогут защитить тебя от пули.

— Мои трюки защитят меня от чего угодно, - возразил Снеговик - Но благодарю за трогательную заботу. Я это оценил.

— Да плевать мне на тебя! - фыркнул вождь - Просто сейчас ты полезен для нашей борьбы. Что станет с Союзом, если тебя порежут в какой-нибудь подворотне?

— Вот и проследи за тем, чтобы этого не случилось, - посоветовал Данте.

— Так значит не возьмешь железку? - на всякий случай уточнил вождь.

— Оставь себе, - отмахнулся Снеговик - Тебе она нужней. Пустишь себе пулю в башку, когда лучшие уличные бойцы продадут тебя властям.

— Да в чём проблема-то? – никак не мог понять вождь – Или ты боишься замарать свои белые ручки?

— На моих руках побольше крови, чем на твоих, - терпеливо объяснил Данте - Та война, что мы с тобой начали, идёт полным ходом. Каждый день на улицах гибнут люди. И это я их убил. Всех. Каждого из них.

Вождь не нашёл, что ему ответить. Тогда он выудил из кармана смятую повязку Народного Союза и протянул её собеседнику.

— Сейчас в трущобах полным-полно моих людей, - заявил вождь - С нашим знаком они тебя не тронут.

Данте задумчиво повертел в руках повязку и уронил её на пол.

— Мне не идёт этот цвет, - бросил через плечо Снеговик, направляясь к выходу.

В парке в Старом городе было по-осеннему сыро и неуютно. Данте немного покружил по пустынным аллеям. Он аккуратно проверял, не идёт ли кто за ним. Лишь убедившись, что за ним никто не следит, Снеговик направился на встречу. На одной из скамеек парка его ждал светловолосый мужчина с очками на носу. Данте сел рядом, закинув ногу на ногу.

— Должен вас поздравить, - заговорил мужчина - Меня непросто найти. Но вам это каким-то чудом удалось.

— Мне помогли наши общие знакомые, - признался Снеговик - Те, что любили травить колодцы и взрывать поезда.

— Я слышал, что все люди полковника мертвы, - обронил светловолосый - Не хотите рассказать, как так вышло?

— Армейский пулемёт пробивает навылет что угодно, - охотно объяснил Снеговик - Даже высокие идеалы. Поэтому я стараюсь не забивать голову подобной чушью.

— Знаете, а ведь мы с вами уже встречались, - вспомнил мужчина – На приёме в нашем посольстве. Это было ещё до войны.

— Как вспомню тот вечер, так сразу сердце щемит, - признался Данте, нащупывая шрам на груди - Незабываемый был прием.

— Особенно для моей страны, - подтвердил светловолосый - Мы тогда потеряли очень важные документы. А наш посланник тронулся умом. И всё это в один вечер. Ужасное невезение, не правда ли?

— А что стало с вашим послом? - заинтересовался Снеговик - Я разговаривал с ним всего раз, но он показался мне приличным человеком.

— Пришлось отправить бедолагу на родину, - поведал мужчина - Он искромсал себе лицо осколками зеркала. Утверждал, будто ему приказал голос в голове.

— Вот за это я вас и уважаю, - сказал Данте - У вас, северян, всё в порядке с дисциплиной. Вы готовы выполнить любой приказ.

— Довольно на сегодня воспоминаний, - поморщился светловолосый - Я сильно рисковал, приходя сюда. Надеюсь, что всё это было не зря.

— У меня есть кое-что на продажу, - перешёл к делу Снеговик - Кое-что, что вы захотите купить. Но предупреждаю сразу - вещица не из дешёвых. Она стоит целую гору денег. Но она того стоит.

— Вы меня заинтриговали, - признался северянин – Так о чём идёт речь?

— Видите эту уродливую штуковину? - Данте ткнул пальцем в возвышающуюся над парком статью императора – Как, по-вашему, какова её цена?

— Понятия не имею, - отрезал светловолосый - Вы хотите продать нам этот кусок камня?

— В вашей стране должны поставить мне такую же статую, - продолжил Снеговик - Это было бы справедливо. Я могу дать вам то, чего не может захватить ваша хвалённая армия. Если, конечно, мы сговоримся о цене. И учтите - я возьму куда меньше, чем вам предложила принцесса. Я - простой человек. И у меня простые запросы.

— Почему вы думаете, что нам интересно ваше предложение? - спросил светловолосый.

— У меня и вас, северян, есть кое-что общее, - поведал Данте - Мы не любим проигрывать.

— Хотелось бы узнать побольше, - не сдавался светловолосый - О том, что вы хотите нам продать.

— Вы видели, что творится на улицах? - поинтересовался Снеговик – Хаос. Это и есть товар, который я продаю.

— В этом городе и раньше бывали бунты, - заметил северянин.

— Конечно, бывали, - согласился Данте - Только на этот раз недоумки могут и победить. Если я сдам им правильные карты.

— Ну, предположим, - сказал светловолосый - И во сколько вы оцениваете эти карты?

— Думаю, начнем с миллиона империалов, - прикинул Снеговик - А там поглядим, как пойдёт.

— Но это же огромные деньги, - не поверил своим ушам северянин.

— Ваша страна каждую неделю тратит столько на снаряды для фронта, - возразил Данте – Вот и посчитайте, что выгодней. И потом всё ваше золото уйдёт на улицы. Я не возьму себе ни гроша.

— Тогда в чём же ваш интерес? – не поверил ему светловолосый.

— Мне не по душе эта империя, - честно признался Снеговик - Она насквозь прогнила и воняет мертвечиной. Будем надеяться, что следующая империя будет получше.

— Так это что-то личное? - уточнил северянин - Око за око. Так, кажется, у вас говорят?

— Я живу по другим правилам, - сказал Данте - За око я беру два. И сердце за доставленное неудобство.

— Честно говоря, вы меня не убедили, - сказал светловолосый - Но решать буду не я. Мы свяжемся с вами через пару дней.

— Не сильно-то затягивайте с ответом, - посоветовал Снеговик - Если завтра ваша армия ляжет кверху брюхом, то нашей сделке конец. И вашей стране тоже конец. Так и передайте своим хозяевам.

— Могу я задать вам один вопрос? – не выдержал северянин - Он не относится к нашим делам. Это чистой воды любопытство. Тогда, на приёме… Что вы сделали с нашим послом? Отчего он так внезапно сошёл с ума?

— Я показал вашему послу правду, - объяснил Данте - Не моя вина в том, что она пришлась ему не по вкусу.

— И что же такого он увидел? - не понял светловолосый.

— Вы уверены, что хотите узнать? – оскалился Снеговик - Словами это не объяснить. Но, если хотите, я могу показать.

—Мое любопытство не настолько велико, - северянин поднялся со скамейки – Мы с вами свяжемся.

В это самое время в императорском дворце владыка империи и его ближайший советник держали военный совет.

— Я очень вами недоволен, - отчеканил император - Как вы могли такое допустить?

— Это полностью моя вина, - каялся бывший покровитель Данте – Признаюсь, сначала я не воспринимал Народный Союз всерьёз. Думал, что эта очередная кучка горлопанов. Но потом у Союза вдруг появились деньги. И немалые. Десятки тысяч империалов.

— Откуда у оборванцев такие средства? - удивился император.

— Союз пляшет под чью-то дудку, - поведал советник - И скоро я выясню – под чью именно.

— Бунт во время войны! Да это настоящая измена! - бушевал император - Я прикажу их всех повесить!

— Нельзя перевешать половину города, Ваше величество, - мягко возразил советник - Это только усложнит наше положение.

— А что предлагаете вы? - скрипнул зубами император - Просто сидеть и ждать?

— Я предлагаю бросить бунтовщикам кость, - заявил советник – Мы пойдём на маленькую уступку. Создадим совет из граждан и включим в него главарей мятежников. Нам нужно лишь притворится, что мы прислушиваемся к словам совета. А люди на улицах пускай воображают, что они что-то решают.

— Да вы в своём уме? Вы предлагаете мне поделиться троном с грязными скотами? - взорвался император - Да ни за что на свете! Я никому не отдам империю. Она – моя! Слышите, только моя! Придумайте что-нибудь другое!

— Как прикажите, Ваше величество, - склонил голову советник.

— Утром я жду от вас план, - с нескрываемым раздражением произнес император - И я больше не желаю слышать о переговорах с бунтовщиками.

Всё вышло, как хотел владыка империи. Он больше не услышал о переговорах с Народным Союзом. Ночью император скончался. Сердце старика не выдержало внезапных волнений.

А через несколько дней, когда закончился траур, Данте получил весточку из дворца. Советник приглашал его на готовящийся бал-маскарад, чтобы обсудить важное дело. Снеговик тут же позвонил своему бывшему покровителю.

— Я получил ваше приглашение, - сообщил Данте - И хочу узнать, какой костюм мне следует надеть.

— Вы позвонили мне только ради этого? Да надевайте что хотите!

Советник в раздражении бросил трубку.

— Значит, «Надевайте что хотите»? И чего же я хочу? - задумался Снеговик.

Но костюмом приготовления не ограничились. Данте навестил штаб-квартиру компании "Мечта" и переговорил с одним из охранников. Это был бывший стражник, время от времени подрабатывающий сыщиком. Уж что-что, а выслеживать людей он умел.

— Твоя цель – наш дорогой принц, - Снеговик выложил на стол перед охранником пачку империалов - Возьми экипаж и стань его тенью. Я хочу знать о принце все. Где бывает. Что делает. С кем встречается. Какой рукой чешет зад. И чей зад он чешет. В общем, всё, что сможешь нарыть.

— Ты чего это удумал? - спросил охранник, не сводя глаз с лежащих перед ним денег.

— Никогда не помешает знать, кто и с кем спит, - объяснил Данте - А если вздумаешь сболтнешь кому-нибудь об этом поручении, то советую вспомнить о двух вещах. Лететь вниз головой со Злодейского моста долго. А вода в заливе холодная.

Бывший стражник вернулся с новостями через пару дней.

— Наш принц любит свежее мясо, - доложил он, мерзко ухмыляясь - Возит пташек в свое любовное гнездышко. Это на западе города. Вот адресок.

Снеговик съездил и изучил тайное убежище принца. А потом сел и нарисовал примерный план здания. Это был особняк, больше похожий на крепость, чем на обыкновенный дом. Такая непростая задача требовала тонкого подхода. И Данте отправился на встречу с вождем Народного Союза.

— Мне нужен твой стрелок, - объявил он - Тот, который в прошлый раз навел столько шороху.

— А на что он тебе сдался? – поинтересовался вождь - Ты решил кого-то шлёпнуть? Надеюсь, это не я?

Снеговику пришлось объяснить свой план.

— У меня есть идея получше, - сообщил вождь, когда Данте закончил рассказ - Я думаю, ты её оценишь. Она как раз в твоём духе.

На следующий день заговорщики собрались на пустыре в Доках. Пара людей вождя притащили какой-то тяжелый, завернутый в одеяло предмет. Когда покрывало сдёрнули, Снеговик увидел нечто, напоминающее длинную массивную винтовка.

—Это палубная пушка! - похвастался вождь - Она только что вернулась с фронта. Вояки хотели её списать, но я дал кое-кому на лапу. И пушка потерялась при перевозке. Не пропадать же такому добру! Только представь себе – из такой штуки можно подбить летучий корабль!

— Она и вправду настолько хороша, как ты расписываешь? - уточнил Данте - Тогда почему её хотели выкинуть на помойку?

— У этих орудий быстро изнашивается ствол, - объяснил вождь – Сотня-другая выстрелов и - на свалку. А иначе ствол может разорваться в любой момент.

Вождь взмахнул рукой. Его люди зажали пушку в тиски и навели её на другой конец пустыря.

— Ну а тиски-то зачем? - поинтересовался Снеговик.

— А ты попробуй удержать в руках эту сучку! - предложил ему вождь - Она лягнёт тебя так, что сломает плечо.

Боец Союза вложил патрон в окошко орудия. Данте с вождём вставили в уши плотные затычки. "Союзник" отошёл в сторону и дёрнул за тросик, тянувшийся к спуску пушки. Орудие подпрыгнуло и с оглушительным грохотом изрыгнуло пламя. Здоровенная пуля унеслась прочь, круша всё на своем пути.

— Пойдём, поглядим, - повернулся вождь к Снеговику.

Мишенью служил лист стали. От попадания тяжёлой пули его разорвало на куски.

— Да уж, впечатляет! - признал Данте, задумчиво осматривая растерзанную цель.

— Патрон всего один, а перезарядка занимает целую вечность, - пустился в объяснения вождь - А ещё эта штука не очень точно бьёт. Но зато пуля может пролететь хоть через весь город.

— Этого достаточно, - успокоил его Снеговик - У меня есть знакомый инженер. Он немного поработает над этой малышкой. И, кстати, ты был прав. Эта идея действительно мне по душе. Ты становишься настоящим политиком.

— А ведь до знакомства с тобой я был обычным работягой, - вздохнул вождь.

Маскарад проходил в здании городского совета. Стоявший на входе лакей радушно встречал прибывающих гостей. Его намётанный глаз сразу же выцепил в царящей вокруг суматохе нежелательное лицо. Поднимавшийся по ступенькам мужчина разительно отличался от остальных гостей приема. Незнакомец был одет в потрёпанное серое пальто и выглядел на редкость подозрительно. Слуга подал знак охранявшим вход горцам из дворцовой стражи. Но гвардейцы дружно отвели взгляды и старались смотреть в другую сторону. Они даже не пытались остановить странного мужчину. Оставшись без подмоги, лакей решил действовать в одиночку.

— Могу я взглянуть на ваше приглашение, господин? - как бы невзначай поинтересовался слуга, шагнув навстречу незнакомцу.

— Ну я даже не знаю, - засомневался Данте – Мое приглашение лежит во внутреннем кармане. Убедись сам, братец.

Снеговик выпутался из рукавов и сбросил пальто на руки лакея. Растерявшийся слуга взглянул на Данте и выпучил глаза от удивления.

— Постереги мои вещи. Я скоро вернусь, - Снеговик подмигнул гвардейцам и прошёл внутрь.

Смутный гул голосов становился громче. Данте вошёл в огромный зал со старинными коврами и широкой лестницей на второй этаж. Толпы наряженных гостей пили, болтали, танцевали и веселились. До этого самого момента.

Все разговоры разом оборвался. Воцарилось гробовое молчание. Десятки глаз дружно уставились на Снеговика. Готовясь к маскараду, Данте сшил на заказ отменный костюм. Это был серый мундир, на плече которого алел знак с перекрещенными мечами. Все, кроме присутствующих на приеме офицеров имперской армии, видели подобную форму только на фотографиях в газетах. Снеговик заявился на маскарад в мундире повстанцев с Закатных островов. Лица имперских офицеров, многие из которых воевали за океаном, вытянулись. Несколько из них, сжав до хруста кулаки, решительно двинулись в сторону нарушителя спокойствия. Их опередил непонятно откуда возникший Гай.

— Какой приятный сюрприз! Вы всё-таки пришли! - громко, чтобы услышали окружающие, произнёс он - Советник ждёт вас.

Гробовщик быстро оттащил Данте в сторону. Веселье в зале продолжилось, нокак-то вяло. Гости то и дело поглядывали на Снеговика. Взгляды имперских офицеров прожигали дымящиеся дырки в ненавистном сером мундире.

— Да что это с ними? - удивился Данте - Неужели благородных господ не учат, что пялиться на людей – это невежливо?

— Их трудно в этом винить. Сегодня вы превзошли самого себя, - покачал головой Гай - Я что-то пропустил? Когда это вы успели вступить в Сопротивление?

— В этом ведь и есть суть маскарада - притворяться тем, кем ты не являешься, - пустился в объяснения Снеговик - Или я чего-то не понимаю?

Гробовщик хотел ответить, но в это мгновение к мужчинам подошёл советник, наряженный в наряде лекаря.

— Должен заметить, что у вас весьма извращенное чувство юмора, - обронил бывший покровитель Снеговика.

— У нас с вами это общее, - отозвался Данте - Я слышал, что вы хотите посадить на трон принца. Вот уж по-настоящему скверная шутка. Вам нужна моя помощь при коронации? Я мог бы подержать корону, пока вы будите читать молитву. Или что там ещё делают при коронации.

— В последнее время в трущобах творится странные вещи, - перешёл к делу советник - Забастовка. Беспорядки. Народный Союз. Кто-то упорно старается разжечь большой костёр. Помогите мне выяснить имя поджигателя.

— Я с вами расплатился, - напомнил Снеговик - Если хотите моей помощи, то предложите что-нибудь ценное. Деньги меня не интресуют.

— Вы не голодны? - поинтересовался советник - Как насчёт ужина за мой счёт? Я могу найти для вас подходящую закуску…

— Не стоит беспокоится, - остановил его Данте - Я сам забочусь о своем пропитании. Но я бы не отказался от десерта. Помните того уличного проповедника, который отправил меня на полгода в койку? Я бы хотел поболтать с ним. Рассказать о прощении и милосердии.

— Гай сообщит вам, где найти проповедника, - мигом согласился советник - А сейчас, с вашего позволения, я пойду пообщаться с гостями. И - да - приятного аппетита!

Расставшись со своим бывшим покровителем, Снеговик решил прогуляться по залу. Он рассекал толпу, ловя на себе косые взгляды и мило улыбаясь в ответ.

— Ты просто сумасшедший!

Услышав за спиной знакомый голос, Данте обернулся. К нему, звонко цокая каблучками, шла Ива. Девушка была наряжена охотницей, а её тёмные волосы уложены в изящный узел.

— Как раз наоборот, - возразил Снеговик - Я тут единственный нормальный человек.Поэтому мне смешно смотреть на то, как остальные напиваются и пляшут.

— И что в этом такого? - не поняла Ива - Люди сюда за этим и пришли.

— Эти бездельники ещё не поняли, что их вид вымер. И что больше не будет вина и танцев, - объяснил Данте - К слову о бездельниках... А куда подевался главный из них?

— Не стоит тебе так говорить о принце, - покачала головой девушка – Кто-нибудь может услышать и тогда у тебя будут неприятности. Попробуй проявить хоть каплю уважения. Скоро принц займёт трон.

— Занятно, что ты сразу поняла, кого я имел в виду, - обратил внимание Снеговик - Так где же наш будущий император?

— У него сегодня дурное настроение, - предупредила Ива, показав глазами в угол зала – Постарайся быть менее… собой. Для своего же блага.

— Так даже лучше, - не согласился Снеговик.

Принц стоял у окна в халате звездочёта. Мужчина распугивал мрачным взглядом проходящих мимо гостей и время от времени прикладывался к бокалу с вином.

— Примите мои искренние соболезнования, - заговорил Данте, приблизившись к будущему императору.

— Не тратьте мое время на пустую болтовню, - с нескрываемым раздражением отчеканил принц - Если вам есть что сказать, то говорите. А потом оставьте меня одного.

— Однажды советник поручил мне вернуть кое-какие письма, - выстрелил наповал Снеговик - Неважно, чьи. Неважно, кому. Неважно, что в них написано. Я нашел те письма. Мы с советником решили, что проблемы больше нет. Но недавно я узнал, что одно из тех писем уцелело. И не просто уцелело, а попало в руки вашей сестры.

— Я вам не верю, - принц нервно облизнул губы – Этого не может быть.

— Тогда забудьте мои слова, - предложил Данте - И живите долго и счастливо. Ну или хотя бы просто счастливо.

— Советую вам следить за своим языком! - нахмурился принц - Со мной нельзя так разговаривать.

— Прошу прощения, - извинился Снеговик – Я отвык от подхалимства с тех пор, как покинул дворец.

— Вы играете с огнем, - предупредил принц - Всего одно мое слово и...

— Таково мое ремесло, - пожал плечами Данте - Я зарабатываю себе на жизнь игрой с огнем. Поэтому я и рассказал вам о письме.

— Что вы можете мне предложить? - напрямую спросил принц.

— К любому замку можно подобрать ключик,- заметил Снеговик - И принцесса вовсе не исключение.

— Это слишком долго, - отмахнулся принц - Не думайте, что я не пытался.

— Если нет времени подбирать отмычку, то замок проще сломать кувалдой, - предложил Снеговик - Это грубовато, но быстро.

Повисло неловкое молчание. Казалось, что время тянется бесконечно.

— Я принимаю вашу помощь, - наконец заговорил принц - Но если вздумаете меня обмануть, то быстро об этом пожалеете. Мы друг друга поняли?

— Не рассказывайте о нашем уговоре советнику, - попросил Данте - Я не знаю, как то письмо оказалось у принцессы.

— Так узнайте и тем самым докажите мне свою верность, - предложил принц - Всё, разговор окончен.

Старшина горцев кружил по залу, раздавая указания гвардейцам. Снеговик поймал его за рукав, когда тот проходил мимо столика с напитками.

— Что вы здесь делаете? - удивился неожиданной встрече старшина – Раньше вы не любили светские приемы.

— Я ничего не имею против приемов, - возразил Данте – Просто меня воротит от тех, кто на них ходят. А здесь я по работе. Меня снова нанял советник. Он хочет, чтобы я устроил вашей госпоже одну встречу.

— И с кем же это? – заинтересовался горец.

— С её папашей, - отозвался Снеговик.

— Но отец Её Высочества мёртв, - изумился старшина.

— Это немного усложняет задачу, - согласился Данте - Но я уж как-нибудь выкручусь. Люблю решать сложные задачки.

— Подождите, это какая-то бессмыслица, - не поверил ушам горец - Зачем советнику предлагать вам такое?

— Спросите об этом у своей госпожи, - посоветовал Снеговик - Она расскажет вам много интересного. Если, конечно, посчитает нужным.

— Советник никогда бы на такое не решился... - всё ещё сомневался старшина.

— «Она этого точно не сделает». «Он на это не пойдёт», - произнёс Данте - Я знавал кучу людей, которые рассуждали таким образом. И знаете что? Через многих из них уже проросла трава.

— Зачем вы всё это рассказываете? - тихо спросил горец - Вы ведь знаете, что охранять Её Высочество - это мой долг. Я никому не позволю причинить вред принцессе.

Старшина, будто в задумчивости, провёл рукой по бедру. Его четырёхпалая ладонь нащупала висящий на поясе боевой топорик.

— Делайте то, что должны, - предложил Снеговик - Но прежде подумайте вот над чем. Я ещё не согласился на предложение советника. Предположим, что я откажусь. И кому тогда поручат эту работёнку? Моему старому доброму другу Гаю? Идите и задайте этот вопрос своей госпожи. А я подожду ответа на балконе. Не могу тут больше находиться. Мне необходим свежий воздух.

— Никогда не понимал таких людей, как вы, - признался горец, убирая руку от топора.

— Вы никогда не сталкивались с такими, как я, - откликнулся Данте - Иначе бы у вас быстро закончились пальцы.

Снеговику не пришлось долго ждать. Вскоре на балконе появилась принцесса в костюме дикарки. Глаза девушки пылали гневом.

— Гвардеец передал мне ваши слова, - произнесла она - Не желаете ли объясниться?

— Советник раскопал, что кое-кто на самом верху сговорился с северянами, - поведал Данте - Он хочет, чтобы я расстроил планы заговорщиков.

— И зачем советнику понадобилась ваша помощь? – не поверила принцесса - У него есть армия и стража.

—Я – не армия и не стража, - согласился Снеговик – Мне не нужно никого арестовывать или судить. Мои таланты немного иного рода. Думаю, что вы наслышаны.

— Одних ваших слов недостаточно, - всё ещё сомневалась принцесса - Откуда мне знать, что это не какая то ловушка?

— Хороший вопрос. Но, к сожалению, неправильный, - бросил Данте - Правильным вопросом будет «А что если этот чужак говорит правду?». Вы к такому готовы?

Принцесса молчала. Закрепляя успех, Снеговик достал из мундира конверт и протянул его девушке.

— Это письмо, которое написал ваш брат, - объяснил Данте - Занимательнейшее чтиво, доложу я вам. Советник ни за что не допустил бы, чтобы оно попало к вам в руки. Я сказал ему, что письмо уничтожено.

— Зачем же вы его сохранили? - поинтересовалась принцесса, доставая из конверта лист бумаги и скользя по нему взглядом.

— Вам известно, что я плохо сплю, - напомнил Снеговик - Чтение перед сном помогает расслабиться.

— Могу я спросить, почему вы пришли с этим ко мне? - закончив с чтением, принцесса спрятала письмо - Мой брат вас бы озолотил.

— Не буду лгать, я всерьез подумывал об этом, - сознался Данте - Но потом мне на ум пришли муравьи. Мне любопытно наблюдать, как они копошатся в своих муравейниках. Это весьма познавательно. У муравьев все как у людей. Свои профессии. Свои языки. Свои города. И каждым городом управляет матка. Она крупней остальных и живёт гораздо дольше. Рабочие муравьи бегают туда-сюда. А матка просто сидит в глубине гнезда и кормит личинок.

— Это тоже нелёгкий труд, - заметила принцесса - Вы знаете, что муравьи убивают матку, которая больше не может производить потомство?

— Я же говорю - у муравьев, всё как у людей, - сказал Снеговик - Жизнь. Смерть. Ненависть. Вы слышали о злодейском покушении на вашего брата?

— О чём вы говорите? - ахнула принцесса - Когда это случилось?

— Случится, - поправил её Данте - Завтра. А может быть, послезавтра. Так ли это важно? Главное, что оно произойдёт. И, кто знает, может даже будет удачным. На конверте написан телефонный номер. Позвоните по нему послезавтра. Ровно в полдень.

Снеговик вернулся в зал и огляделся по сторонам. Принц с принцессой обменивались убийственными взглядами. За их молчаливой войной наблюдал встревоженный советник.

— Ну же, давайте, рвите друг друга на куски, - пробормотал Данте - Поглядим, какого цвета королевская кровь.

Это случилось через пару дней после маскарада. Принц мирно дремал в своем любовном гнёздышке. Рядом с ним в постели похрапывала его молоденькая любовница. Сон принца прервал раздавшийся на улице грохот, от которого задребезжали стекла в окнах. Мужчина нехотя разлепил глаза и обомлел. В стене спальни зияла дыра размером с кулак. От дыры во все стороны разбегались трещины. Кирпичная кладка оказалась ненадёжной защитой от мощной палубной пушки. Сообразив, что произошло, принц пронзительно завизжал. Лежавшая рядом с ним девушка проснулась и с перепугу скатилась с кровати. Дверь спальни слетела с петель и в комнату ввалились охранники принца с револьверами наизготовку. Их хозяин молча указал на дыру в стене. Пронзивший принца ужас лишил его дара речи.

У людей принца ушло два часа на то, чтобы вычислить место, откуда прилетела пуля. Стреляли из соседнего дома. Охранники, вышибив дверь, ворвались в нужную квартиру. Она была пуста. Когда начальник охрана принца зашёл на кухню, он удивлённо присвистнул. То, что лежало на столе возле окна, когда-то было обыкновенным телефоном. Но потом неизвестный умелец переделал его в нечто смертоносное. Теперь звонок на телефонный номер приводил в действие механизм, который натягивал шнур. А шнур крепилась к курку торчавшей в окно палубной пушки. Начальник охраны потрясенно разглядывал мешанину из проводов, пружинок и деталей.

— Кто бы это не сделал, он своё дело знал, - доложил он своему хозяину - Никогда не встречал ничего подобного.

— Узнайте, откуда звонили на тот телефон, - приказал принц - Быстро!

Часом позже ему сообщили, что злополучный звонок поступил из дворца. Из покоев принцессы.

— Я понял! Теперь я все понял! - у принца разыгралась паранойя - Эта дрянь хотела моей смерти!

Принц все понял. Но все понял не так. Его двоюродная сестра просто набрала телефонный номер, который ей дал Снеговик. И, не дождавшись ответа, повесила трубку.

Откуда принцессе было знать, что иногда даже простой звонок может убить? Как и говорил советник, у Данте было весьма извращённое чувство юмора.

На следующий день после неудачного покушения смерть вновь нанесла удар. Принцесса готовилась к поездке в город. Она уже хотела сесть в поджидавший экипаж, когда её внимание привлёк какой-то шум. Девушка, задрав голову, взглянула вверх. Ей почудилось какое-то движение на крыше дворца. В следующее мгновение в воздухе мелькнула тень и на карету принцессы обрушилась каменная статуя. Гвардейцы подхватили свою госпожу под руки и, прикрывая телами, потащили её в безопасное место. Охранники принцессы тщательно осмотрели крышу дворца, но не нашли никаких следов преступника. Когда угроза миновала, принцесса вышла на улицу и взглянула на груду покорёженного металла, недавно бывшую её каретой.

— Ты хочешь войны, брат? - тихо произнесла она – Ты её получишь.

Шаткое равновесие было нарушено. Грызня между сторонниками принцессы и людьми, верными принцу, стремительно набирала обороты. А где-то на другом конце города тихонько смеялся Данте. Причины у него были.

Вернувшись домой уличный проповедник сразу же направился к окну. За окном злобно выл ветер. Дождь настойчиво барабанил по стеклу. Проповеднику нравилось любоваться непогодой. Иногда ему казалось, будто сам бог ступает по облакам, простирает руки-молнии и опускается вниз дождем. Вдоволь насладившись зрелищем, проповедник обернулся и его прошиб холодный пот. В середине комнаты, заложив руки за спину, стоял Снеговик.

— Этого не может быть, - не поверил глазам мужчина - Ты мёртв... Я сам убил тебя.

— Я так не думаю, - возразил Данте - Честно говоря, всё обстоит как раз наоборот. Знаешь, пока я тебя ждал, мне было скучно. Я немного покопался в твоих вещичках. И смотри-ка, что я нашел.

Снеговик вытащил руки из-за спины и помахал острым кухонным ножом. Мужчина шагнул назад и упёрся спиной в стену. На его лбу проступили капли пота.

— Ты не посмеешь, - выдавил из себя проповедник - Я - верный слуга священного пламени. Даже у тебя на такое духу не хватит.

— О, за мой дух можешь не переживать, - Данте левой рукой распахнул куртку и показал отметины на груди - Об мой дух даже пули плющатся.

— Ты не посмеешь, отродье, - повторил мужчина, но уже менее уверено - Ты... Ты...

— Вот за это я и не люблю верующих, - сообщил Снеговик - Вера упорно не хочет принимать реальность.

Данте резко взмахнул рукой. Проповедник испуганно вжался спиной в стену. Подбросив нож в воздух, Снеговик ловко поймал его за рукоятку.

—Тебе, наверное, любопытно, что я тут делаю, - сказал Данте – На самом деле всё просто. За тобой остался старый должок. И я пришёл потребовать оплату. С процентами.

Взгляд припёртого к стене мужчины метался по комнате в поисках спасения. Если успеть добежать до входной двери…

— Нe стоит даже пытаться, - предупредил Снеговик - Впрочем, можешь попробовать. А вдруг у тебя сегодня удачный день.

Проповедник завороженно наблюдал, как нож в руке Данте со свистом рассекает воздух. Мужчина представил себе, как минуту спустя лезвие глубоко вонзится в его плоть. Это было уже слишком. Лицо проповедника перекосило. Мужчина, захрипев, схватился за грудь. Ноги проповедника подломились и он стукнулся коленями о твёрдый пол.

— Мне считать это извинением? - уточнил Снеговик, глядя сверху вниз на стоящего перед ним на коленях человека.

Ослепший от боли в груди проповедник стиснул зубы.

— В чём дело? - удивился Данте – Кто-то разбил тебе сердце?

Мужчина опустился на четвереньках и медленно пополз в сторону двери.

— Ты бы не торопился, братец, - посоветовал ему Снеговик - Похоже, тебе больше некуда спешить.

На половине пути силы оставили проповедника. Мужчина растянулся на грязном полу. Данте подошёл и заботливо перевернул его на спину.

— Эй, ты ещё здесь? - Снеговик похлопал проповедника по щекам - Ну давай-же, поиграй со мной!

—Закончи всё это, - попросил мужчина.

— Это было бы слишком просто, - поморщился Данте - Давай придумаем что-нибудь повеселее? О, у меня возникла идея. Попроси бога о спасении. Ты, наверняка, знаешь какие-нибудь хорошие молитвы. Или все толстые книги церковников бесполезны?

Проповеднику ничего не оставалось, как последовать совету Снеговика. Он стал молить священное пламя о милосердии. Данте терпеливо ждал, пока мужчина закончит.

— Знаешь, по-моему, ты зря надрывался, - заключил Снеговик, после того как проповедник наконец замолчал - Твой бог тебя не слышит. Может, он слишком занят войной или голодом?

Глаза мужчины медленно закатились. Его сердце встало. Проповедник, кувыркаясь, полетел в тёмную бездну. И смех Снеговика сопровождал его до самого дна.

Во входную дверь постучали. Ческа выглянула в окно и увидела на пороге дома того, кого она меньше всего хотела там увидеть.

— Убирайся! - крикнула девушка – Мне с тобой говорить не о чем.

Однако настойчивый стук не прекратился.

— Ты сама откроешь или это сделать мне? - громко поинтересовался Данте.

Ческа мгновение колебалась, а затем повернула ключ в замке. Входная дверь распахнулась настежь.

— Как ты мог! - девушка немедленно отвесила пощечину незваному гостю.

— Жизнь полна сожалений, - заметил Снеговик, потирая покрасневшую щеку – Ещё побои будут или с этим мы закончили?

Ческа прошла в гостиную и присела на диванчик. Данте направился следом.

— Что, даже не предложишь выпить чаю? - удивился Снеговик - Где же твое гостеприимство?

— Скажи «спасибо», что я вообще тебя впустила, - отчеканила девушка - Ты был груб со мной.

Данте вытащил из куртки какие-то бумаги и бросил их на диван рядом с Ческой.

— Поздравляю! Теперь ты - владелец компании «Мечта», - объявил Снеговик - Можешь продать её и заработать целую кучу денег. Построишь на них сиротский приют или что вы там делаете, когда жаждите опущения грехов. И, да, можешь считать это запоздалым извинением.

— Ты что-то задумал, - с подозрением уставилась на него девушка - Подожди-ка. Дай мне самой догадаться. Это какая-то новая игра, верно?

— Я знаю, что ты видишь, когда закрываешь глаза, - обронил Данте - Ту смертельно больную девочку. Может доброе дело заставит твою совесть успокоится. Хотя что я могу об этом знать?

— Скажи мне правду, - настаивала Ческа - Зачем ты это делаешь?

— Ты бывала в Порту Надежды? - спросил Снеговик, потирая ноющие виски - Там на берегу океана стоят скалы. А на скалы накатывают волны. Волна за волной. Волна за волной. И так сотни лет. Тебе никогда не было любопытно, не устают ли скалы от бьющих по ним волнам?

— Я не знаю, - честно призналась девушка.

— И никто не знает, - сказал Данте.

С улицы донеслись звуки пальбы. Где-то по соседству шла оживленная перестрелка. Ческа вскинула голову и прислушалась.

— Не волнуйся, - успокоил её Снеговик - Это всего лишь салют. В мою честь.

— Ты как то с этим связан? - впился в него глазами девушка - Это твоих рук дело?

— Нет, ваших, - возразил Данте - Дело рук благородных господ.

— На улицах творится какое-то безумие, - воскликнула Ческа – Эти забастовки и погромы… Город просто сошёл с ума!

— Он всегда был таким, - снова не согласился Снеговик - Ты просто не хотела этого замечать. Прощай, Златовласка. Ах да, чуть было не забыл. Перестань играть в карты. У тебя это паршиво выходит.

Закончив с делами, Данте навестил вождя Народного Союза в его тайном убежище.

— Я пришел тебя поздравить, - объявил Снеговик с порога - На улицах только и разговоров, что о Союзе. Похоже, мы выиграли битву за сердца и умы народа. Хотя, скорей только за сердца. Умом народ похвастаться не может.

— Что тебе от меня нужно? - тяжело вздохнул вождь.

— Сегодня в порт прибыл кораблик, - поведал Данте - Он непонятно кем куплен и а потом кучу раз перепродан. Следы запутаны очень грамотно. В трюме корабля лежит гора оружия и патронов. Это подарок для твоих людей. От наших добрых друзей с севера.

— Мы не сможем незаметно вывезти оружие из порта, - возразил вождь - Теперь на каждом углу в Доках стоит по стражнику. А возле каждого стражника ещё по стражнику.

— За это можешь не переживать, - отмахнулся Снеговик - Просто делайте своё дело.

— Ты что купил стражу? - прищурился вождь - И дорого тебе это обошлось?

— Для чего ещё нужны деньги? - пожал плечами Данте - Время пришло. Осталось вбить последний гвоздь в гроб империи. Давай закончим то, что начали. Вооружим людей и отправим их отвоевывать свободу.

— С твоими планами на кладбище скоро закончится свободное место, - проворчал вождь.

— Важно не число жертв. А то, ради чего они принесены, - веско обронил Снеговик - Время нас рассудит. Через двадцать-тридцать лет нас будут называть героями.

— Ты и вправду в это веришь? - покосился на собеседника вождь - На тебя это не похоже.

— Не важно, верю я в это или нет. Главное, что это красиво звучит, - отозвался Данте - А толпе большего и не нужно. Толпа хочет крови. Почему бы не дать ей то, чего она так жаждет?

— Я тут кое о чем поразмыслил... - лицо вождя медленно налилось кровью - Теперь у меня есть люди, деньги и оружие. Напомни, зачем мне нужен ты?

— У меня есть то, чего у тебя нет, - сообщил Снеговик - Воображение и бесчеловечность. Без этих вещей любой бунт обречен на провал.

— Давай забудем мои слова, - быстро остыл вождь - Я просто вспылил. Сам понимаешь, нервы на пределе.

— О, я прекрасно тебя понимаю, - согласился Данте - Поэтому предупрежу сразу - ты никогда не утолишь эту жажду.

— О чем ты говоришь? - недоуменно спросил вождь.

— О жажде власти, - внёс ясность Снеговик - Ты. Принц. Император. Вы все одинаковые. Вы словно зверь, который впервые попробовал крови и хочет ещё. Вам всегда мало. Вы постоянно хотите больше власти. Это бесконечная гонка изматывает. Но не переживай. Совсем скоро твои мечты исполнятся.

— А что достанется тебе? - полюбопытствовал вождь.

— Покой, если очень повезёт, - поставил в разговоре точку Данте - Скажи своим людям быть наготове. Я подам знак, когда нужно будет ударить. Вы поймёте, когда увидите. Над трущобами вспыхнет новая звезда.

Данте отодрал от заколоченного окна пару досок и впустил в Дом огня солнечный свет. Обеспечив освещение, Снеговик разложил на скамейке нужные ему инструменты. Осталось сделать один звонок. Ради этого звонка Данте протянул в заброшенный храм провод и подключил телефон. Набрав номер дворца, Снеговик попросил лакея позвать принца.

— Вы что-то узнали? - донесся из трубки знакомый высокомерный голос.

— Само собой. Разве иначе я рискнул бы вас беспокоить? - Данте придвинул к себе банку, наполненную бурым порошком - Я узнал кое-что важное. Оказывается, принцесса готова заплатить за трон гораздо больше, чем вы.

— Вы что надо мной смеётесь? - заподозрил неладное принц.

— Только самую малость, - признался Снеговик, крутя в пальцах запаянный с одного конца стальной цилиндрик - Если вы ещё не поняли, то для вас всё кончено. И вы бы это заметили, если бы не были так увлечены вином и извращениями.

Склонившись над банкой, Данте вырыл ямку в порошке и аккуратно ввернул в неё цилиндрик.

— Да кем ты себя возомнил, грязный чужак? - завизжал принц.

— Подождите одну минутку, - попросил Снеговик, кладя трубку на скамью - А я пока подумаю над вашим вопросом.

Данте подвёл к цилиндрику кусок тонкого провода и отодвинул банку в сторону.

— Эй, вы ещё там? - поинтересовался Снеговик, зажимая телефонную трубку между ухом и плечом.

— .... невежественная скотина, - закончил длинную и никем не услышанную речь принц.

— Не хочу вас обижать, но вы - тупица, - Данте размотал второй кусок провода и прикрутил его к контакту небольшой батареи – Это не ваша вина. Таков неизбежный конец всех королевских семей. Сотни лет браков между близкими родственниками делают своё дело. Когда я впервые вас увидел, то удивился, что вы вообще умеете складывать буквы в слова.

— Как ты смеешь говорить мне подобные вещи! - заорал в трубку принц - Я велю оторвать тебе язык. Ты будешь умолять меня о пощаде.

— Где-то я это уже слышал, - звучно зевнул Снеговик - Раз пять или шесть. Должен вам кое в чем признаться. Дело не только в деньгах. Принцесса пообещала исполнить мою давнюю мечту. Я всегда хотел шлепнуть кого-нибудь из королевской семьи. Так что скоро увидимся. Когда будете ложиться спать, то можете не закрывать дверь на ключ. Это бесполезно. Замки для меня не помеха. Обещаю, что разбужу вас перед тем, как перережу вам глотку бритвой. Чувствуете мерзкий привкус во рту? Неприятное ощущение, не правда ли? Это вкус страха. Запомни это чувство.

Данте положил трубку и осмотрел собранный им механизм. Самоделка выглядела грубовато.

— Что люди-то подумают? - огорчился Снеговик.

На улице уже темнело, когда люди принца пришли за головой Данте. На окраине Пустоши остановился экипаж. Из кареты вылезли четверо мужчин в тёмной одежде. В руках у каждого было револьвер и фонарик. Передвигаясь короткими перебежками и прикрывая друг друга, наемники подобрались к Дому Огня. На какое-то время люди принца замерли возле входной двери. Они напряженно вслушивались в тишину. Из заброшенного храма не доносилось ни звука. Наемники обменялись знаками и с револьверами наизготовку ворвались в Дом Огня.

Яркие лучи фонариков забегали по темному пыльному залу. Никого. Наемники осторожно приблизились к двери в дальней стене храма. Один из них приоткрыл дверь и заглянул в образовавшуюся щель. Не увидев тянущихся по полу проводов или чего-то подобного, мужчина решился осмотреть комнату. Дверь распахнулась и собранная Снеговиком ловушка пришла в действие. Два закреплённых под потолком провода соединились. Ток пробежал от батареи к цилиндрику и высек искру. Цилиндрик лопнул и поджёг бурый порошок в банке. А от взрыва банки воспламенился мешок, который стоял неподалёку и был наполнен всё тем же бурым порошком.

Маленькая искра выросла до размеров кулака. Комнаты. Храма. К небесам, подняв облако пыли, взметнулся огромный столб пламени. Данте не врал, когда говорил вождю, что над трущобами вспыхнет новая звезда. По Пустоши, сметая всё на своём пути, прокатилась взрывная волна. Снеговика, который наблюдал за происходящим с безопасного расстояния, сбило с ног. Когда пыль улеглась, стало ясно, что Дом Огня превратился в груду дымящихся развалин.

— Вот теперь я стал по настоящему бездомным! - огорчился Данте, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

У империи тоже выдалась непростая неделя. Власти долго не решались применить силу против мятежников. Они были оторваны от народа и не понимали серьёзности ситуации. Чиновники по привычке пытались утихомирить толпу пустыми обещаниями. Их скудоумие лишь ещё больше накалило обстановку. Беспорядки распространились со скоростью лесного пожара. Мятежники били стёкла магазинов и грабили дома богачей. Поначалу стража пыталась ловить погромщиков, но тех было слишком много. Благородные господа побросали шикарные квартиры и укрылись за городом. Тогда разъяренная толпа взяла штурмом городской совет. Над зданием гордо взвился флаг Народного Союза.

И вот тут власти перепугались до чёртиков. Союз тут же объявили вне закона, а его вождя заочно приговорили к смерти. Горожанам запретили собираться на улицах. Советник спохватился, но было уже слишком поздно. Механизм разрушения, запущенный хищным умом Снеговика, было уже не остановить. Бойцы Народного Союза начали устраивать засады на патрули и захватывать оружие. Из тёмных щелей повылезали крысы.

Город захлестнула небывалая волна насилия. Людей убивали, грабили, насиловали. Пожарных, которые пытались тушить подожжённые дома, забрасывали камнями.

В столицу вошли войска. Советник приказал им восстановить порядок и очистить город от мятежников. Но не тут-то было. Солдаты натолкнулись на яростное сопротивление. Бойцы Союза уступали армии в умении, но их здорово выручало знание города. Мятежники успешно отбили первые атаки и закрепились в порту, Доках, на Восточной окраине. После нескольких дней кровопролитных боёв солдат оттеснили в северную часть столицы. Весь юг города оказался во власти бойцов Союза. А между тем имперская армия истекла кровью. Солдаты отказывались подчиняться приказам. Они стреляли в командиров и с оружием в руках переходили на сторону восставших. Это был конец. Через неделю даже те, кто ещё остался верен империи, должны были сложить оружие.

Не дожидаясь торжественных похорон империи, Данте решил покинуть осаждённые армией Доки. Он шёл и размышлял. О силе. О красоте. О страдании. О том, что было и о том, что будет. Пробираясь через сплетение переулков, Снеговик набрёл на разгромленную баррикада. Недавно здесь закончился бой. На земле валялись трупы, брошенное оружие, стреляные гильзы. Данте бродил среди безжизненных тел. Всех их погубил хаос, который Снеговик посеял на этих улицах. Зло, порожденное злом. Внезапно Данте застыл на месте. Перед ним, уставившись пустыми глазами в небеса, лежала юная бродяжка. Она больше не хотела кушать. Она больше ничего не хотела. Шальная пуля прошила девочку насквозь. Снеговик поднял голову и, прищурившись, посмотрел в небо. Туда, куда был направлен остекленевший взгляд бродяжки.

— Что ты там высматриваешь? - удивился Снеговик - Там только пустота.

Мужчина пошарил в карманах и вытащил горсть мятых купюр.

— Уж лучше поздно, чем никогда. Ведь так? - спросил Данте, взмахнув рукой.

Подхваченные ветром деньги разлетелись по земле. Одна бумажка, плавно кружа в воздухе, опустилась на лоб мёртвой девочки. Снеговик развернулся на каблуках и пошел прочь. Тьма бурлила в его венах и, словно кислота, разъедала душу.

Переходя Злодейский мост, Данте наткнулся на ещё одну баррикаду. Увидев шагающего в их сторону незнакомца, имперские солдаты встали плечом к плечу и вскинули винтовки. Снеговик покрутил в руках припасенный на всякий случай перстень. Покидая дворец, Данте «забыл» вернуть его советнику. Это был пропуск в северную часть города, где ещё хозяйничали имперцы. Немного подумав, Снеговик сунул перстень в карман.

— Назад! - заорал командовавший на мосту офицер, жестом удерживая солдат от стрельбы - Тебе сюда нельзя!

— Давайте сделаем вид, что меня здесь нет? - прокричал в ответ Данте.

Снеговик продолжил идти. Шаг. Другой. Пятый. Десятый. Солдаты держали мужчину под прицелом винтовок, карауля каждое его движение. Смерть терпеливо кружила над Данте, словно стая голодных ворон. Смерти не нужно было торопиться. Ей было достаточно просто ждать. И всё же Снеговик чувствовал себя как никогда живым.

— Ещё шаг и мы стреляем! - офицер расстегнул кобуру с револьвером - Повторять не стану!

— К чему идти на такие крайности? - удивился Данте, остановившись в нескольких шагах от заграждения - Ну шлёпните меня, а что дальше? Что это изменит? Вы и вправду не видите, что всё уже закончилось? Вы проиграли. Смиритесь. Такое случается.

— Я давал присягу империи, - выпятил грудь офицер - И меня никто от нее не освобождал.

— Принципы, - фыркнул Снеговик – Думаешь, принципы утешат тебя, когда оборванцы из трущоб придут вешать твою семью? Им ты тоже будешь рассказывать о присяге и верности?

Офицер нервно сглотнул слюну. Его солдаты зашептались и убрали пальцы со спусковых крючков винтовок.

— Я знаю, что вы все напуганы, - продолжал давить Данте - Я вижу это по вашим глазам. И - да, у вас есть причины для этого. А теперь отойди в сторону и дайте мне пройти. Нам с вами делить нечего. Пускай умирают ваши хозяева. Если, конечно, захотят.

— Не слушайте его, парни... - бросив взгляд через плечо, офицер умолк.

Солдаты уже опустили оружие и нехотя расступились.

— Ваша лучшая мысль за сегодня, - одобрил Снеговик.

Данте прошёл мимо остолбеневшего офицера и двинулся вглубь города. И никто не посмел его остановить. Война проиграна не тогда, когда генералы открывают ворота столицы перед вражеским войском. Война проиграна тогда, когда у простого солдата нет причины чистить винтовку.

Ивараспахнула дверь после первого же стука. На девушке был надет пурпурный халат, украшенный золотыми нитями и драгоценными камнями. В руках Ива нянчила бокал с вином.

— Надеюсь, это дружеский визит? - на всякий случай уточнила девушка, давая гостю пройти в квартиру.

— И когда это мы успели стать друзьями? - уточнил Снеговик.

Разговор продолжился на диване в гостиной.

— Как там поживает наш будущий император? - полюбопытствовал Данте.

— Мы с принцем разошлись, - сообщила девушка, пригубив бокал с вином - В последнее время он был сам не свой. Решил, что вокруг него одни предатели.

—Это сильное преувеличение, - заметил Снеговик.

— Мы всё равно не подходили друг другу, - отмахнулась девушка - Принц ни холоден, ни горяч. О, если бы он был холоден или горяч!

— На этот счёт можешь не переживать, - успокоил её Данте - Скоро принц станет холодным. Очень холодным. Все империи заканчивают одинаково. Рано или поздно приходит толпа крестьян с вилами. И, угадай, что? Толпа наточила вилы и уже в пути.

— Ты за этим ко мне пришёл? - поморщилась Ива - Рассказывать свои странные истории?

— Мне больше некуда идти, - признался Снеговик - Дома Огня взлетел на воздух.

Все, что у меня было, превратилось в пепел.

— Кому могло понадобиться взрывать храм? - заинтересовалась девушка.

— Наверное, тому, кто не очень любит храмы, - предположил Данте.

— У тебя неприятности? - Ива внимательно взглянула на мужчину - Ты поссорился с опасными людьми?

— Это империя поссорились с опасным человеком, - поправил её Снеговик – И, готов поспорить, она уже жалеет об этом.

Данте подсел поближе к девушке.

— В насилии есть своя поэзия, - заметил он - Ты так не думаешь?

— Кровь пьянит не хуже вина, - согласилась Ива - Признайся - ты пришёл, чтобы совратить меня?

Девушка закинула ногу на ногу так, что халатик задрался и оголил бедро.

- Я на мелочи не размениваюсь, - сказал Данте - Я пришёл, чтобы совратить весь мир. Давай снимем с тебя этот безвкусный халат? Он только мешает.

Ива проснулась в своей постели одна. Снеговик растаял в воздухе, оставив лишь влажные следы на простыне. Девушка запахнула халатик на голом теле и прошлепала босиком в гостиную. Там она и нашла Данте. Обнажённый мужчина сидел на подоконнике и наблюдал за тем, как солнце устало падает за горизонт.

— Любуешься великолепным видом? - зевнула Ива - Не думала, что у тебя душа поэта.

— Сегодня пал великий город. Вот он был и вот его нет, - сказал Снеговик – Грустно, не правда ли?

— Отчего мне печалиться? - пожала плечами девушка - Я не вдова.

— Всему своё время, - усмехнулся Данте - Знаешь, а ведь мы с тобой похожи. Мы знаем толк в запретных удовольствиях. Ты - в одних. Я - в других. Люди ненавидят таких, как мы, но постоянно обращаются к нам за помощью. А кто поможет нам?

— Напомни, почему мы с тобой не вместе? - спросила Ива.

— Мы это уже проходили, - отозвался Снеговик - Нам хорошо вдвоем, но мы плохо влияет друг на друга. Как огонь и порох.

— И кто из нас - огонь? - уточнила девушка.

— Ты мне льстишь, золотце, - Данте слез с подоконника и стал одеваться.

— Куда это ты собрался? - расстроилась Ива - Вернись в постель и продолжим с того места, где остановились.

— Извини, но призрак Дома Огня взывает к отмщению, - Снеговик уже надевал ботинки –

— Увидимся завтра? - поинтересовалась девушка – А, может, послезавтра?

— Ты веришь в ад? – задал вопрос Данте.

— Нет, все это сказки жрецов, - ответила Ива - А почему ты спрашиваешь?

— Наверное, это наша последняя встреча, - сообщил Снеговик.

— Так это был такой способ попрощаться? - надула губки девушка.

— Как по мне, не самый плохой, - сказал Данте, распахивая ногой дверь и выходя в ночь.

Дорога заняла у Снеговика всю ночь. Утром, стоя перед воротами императорского дворца, Данте невольно залюбовался видом осеннего парка.

— Красиво, - пробормотал Снеговик - Но это ничего не меняет.

Данте показал охранявшим ворота гвардейцам перстень советника и потребовал встречи со своим бывшим покровителем. Снеговика под конвоем провели в тронный зал. Вскоре появился советник. Человечек выглядел больным и уставшим. За его спиной маячил как всегда невозмутимый Гай. Гвардейцы вышли, оставив троих мужчин решать судьбу империи.

— Могу я вас кое о чём спросить? - поинтересовался советник - Откуда вы знали, что вас не застрелят у ворот дворца? Что мы разрешим вам зайти внутрь? Что это - надежда или просто раздутое самомнение?

— Все живодёры любят потрепаться с жертвой. Так уж они устроены, - отозвался Данте - Я ожидал увидеть принца или принцессу. С ними всё в порядке?

— Принцесса под присмотром лекарей, - сообщил человечек - Она хотела устроить заговор и арестовать своего брата. Когда затея провалилась, дурочка вскрыла себе вены.

— Вдоль или поперек? - уточнил Снеговик.

— Не понимаю какое это имеет значение, - поджал губы советник.

— Понятно. Значит, всё-таки поперек, - кивнул Данте - Эти коронованные олухи вообще могут хоть что-то сделать как надо? Её верный пёс, наверное, рыдает у постели своей госпожи.

— Старшина не давал выломать дверь в покои принцессы, - поведал советник - Он решил, что мы хотим схватить его хозяйку. Времени на объяснения не было. Принцесса могла истечь кровью.

— Да уж, не повезло парню. А жаль. Он был ничего, - вздохнул Снеговик - А где в это время был принц?

— У него случился припадок, - внёс ясность человечек - Принц вообразил, что все вокруг хотят его смерти. Он отказывается от пищи. Утверждает, что еда отравлена. Боится подходить к окнам. Думает, что на улице прячется стрелок.

Данте не выдержал и громко расхохотался.

— Вынужден признать, отлично сработано, - заметил советник - Как вы это провернули?

— Если подобрать нужные слова, то можно убедить кого угодно в чем угодно, - объяснил Снеговик, вытирая проступившие от смеха слёзы - Похоже, что в империи закончились наследники престола. И кому теперь принадлежит трон?

— Кто бы на нем ни сидел, корону носить буду я, - отрезал советник.

— Это если вы сумеете сохранить голову на плечах, - ввернул Данте - Вы что газет не читаете?

— Вы и не представляете, что натворили! - воскликнул человечек - И все ради чего?

— Я толкнул пальцем ваш карточный домик и он рассыпался на части, - обронил Снеговик - Вот что бывает, когда живешь, не думая о последствиях. Каждому человеку рано или поздно приходиться отвечать за свои поступки. Я - последствие ваших.

— Это всё из-за Бьянки? - по-своему истолковал слова Данте советник - Вы узнали, что это я приказал отправить ту посылку? Ради какой-то девки вы решили погубить целую империю. Скажите мне, оно того стоит?

— Вы решили, что это обычная месть? - удивился Снеговик - Выгляните в окно. Что вы видите? По-вашему, это похоже на план скорбящего человека? Я мог убить вас тысячу раз. Но вы всего лишь нарыв. А для того, чтобы остановить гниение, нужно выжечь омертвевшую ткань.

— Ты возомнил, что ты - герой и спаситель мира? - потеряв привычное самообладание, прошипел советник - Ты - никто. И даже хуже. Ты ведь даже не человек. Мы построили летучие корабли и самоходные кареты. Мы провели в дома людей тепло и свет. Мы принесли в этот мир процветание. А что принес ты?

— Спросите об этом у них, - Данте указал пальцем за окно - Слышите крики толпы? Как по мне, в них маловато радости.

— Люди сами не знают, что им нужно, - отмахнулся человечек - Поэтому ими нужно управлять. Ради их же блага. Этим я и займусь. Как только покончу с вами.

— Уверены, что справитесь? - оскалился Снеговик - Вы вдвоем против меня?

— Я не настолько наивен, - бросил советник, отступая за спину Гая - Вы знакомы с братом Северином?

От стены позади Данте отделилась тень. Рыжеволосая и неряшливо одетая тень. А тем временем Гробовщик уже натягивал чёрные перчатки. Его взгляд как обычно ничего не выражал. Снеговик шагнул в сторону и встал так, чтобы видеть всех троих.

— Брат Северин - личный жрец императора, - продолжил человечек, прячась за спиной Гая.

— Покойного императора, - поправил его Данте - Без пяти минут покойный жрец покойного императора. К тому же жутко неуклюжий. Если я правильно помню, однажды он едва не упал с летучего корабля.

— Я тебя недооценил, Губитель, - признал рыжий жрец - Больше я такой ошибки не допущу.

— Верующим положено прощать обидчиков, - напомнил ему Снеговик – Или ты невнимательно читал священную книгу?

Северин лишь сверкнул глазами.

— Итак, вы привели с собой подмогу, - заключил Данте - Что ж, я тоже.

— Ты блефуешь, - бросил советник – Сюда даже муха не пролетит незамеченной.

— Эфи, я забыл поблагодарить тебя за помощь с каретой принцессы, - обратился Снеговик к невидимому собеседнику.

Если бы присутствующие хоть на миг оторвали взгляды от Данте, то они бы заметили тень, пляшущую на стене тронного зала.

— Я всё равно не понимаю, зачем нужно было пугать бедную девочку, - раздался тонкий голосок, который слышали только уши Снеговика - А почему этот господин назвал меня мухой?

— Не обращай на него внимание, - успокоил её Данте - У меня есть просьба. Помнишь ту бутылку? Разбей её.

— А что тогда будет? - тень даже замерцала от любопытства.

— Если сумасшедший профессор прав, то ничего, - ответил Снеговик - И никого.

— Чего же вы ждете? – заподозрил неладное советник - Давайте, прикончите его!

Гробовщик выхватил нож и попытался зацепить им Данте. Снеговик локтем отбил клинок, чувствуя, как лезвие прорезало рукав кожаной куртки. Северин приготовился обрушить на Данте всю мощь своего Дара, но не успел. Несколькими этажами выше, на чердаке дворца, дунул лёгкий ветерок. Припрятанная Снеговиком бутылка выпала из-за балки и разбилась. Ткань созданной Данте вселенной соприкоснулась с тканью этого мира. Реальность первой не выдержала игру в гляделки и моргнула. Стены дворца задрожали. В воздухе прорезались сияющие трещины. Пространство начало искажаться. А затем дворец и все, кто в нём находился, просто перестали существовать. В один миг сотни людей и величественное здание превратились в облако из частиц стекла, камня, дерева, воды, металла, кожи, человеческой плоти и костей.

На крыше одного из домов в Западном районе уединилась влюбленная парочка. Парень с девушкой сидели, держались за руки и мечтали о будущем.

— Я боюсь за тебя, - призналась девушка - Скоро учёба закончится. А что если тебя отправят на фронт?

— Не думай об этом, - успокоил её парень - Отец говорит, что война скоро закончится. Я найду работу. Мы с тобой поженимся. Купим дом. Заведём ребенка.

— Скорей бы, - прижалась к возлюбленному девушка.

На горизонте что-то громыхнуло. Парень с девушкой повернули голову в ту сторону, откуда раздался звук. На севере города творилось что-то невероятное. Под серым осенним небом распустился огромный причудливый цветок. В воздухе, переливаясь, плавало серебристое облако.

— Ты только погляди какая красота! - восхищённо воскликнула девушка.

— Ты права, - согласился парень - Наверное, это салют. Должно быть, во дворце какой-то праздник.

Дунул ветерок. Девушка почувствовала лёгкое прикосновение к щеке. Она провела ладонью по лицу, смахивая непонятно откуда прилетевшую пылинку. Внутри пылинки перемещались частицы каменной ограды дворца, частицы штор из покоев принцессы и то, что осталось от человека по имени Данте.

— Тут холодно, - заметила девушка, обхватив себя руками за плечи – Давай вернемся домой?

Парочка покинула крышу. А подхваченная новым порывом ветра пылинка, кружась, продолжила свое бесконечное путешествие. КОНЕЦ

Content

Я - чудовище

Глава 1 Где тебя носило?

Глава 2 Спящий дракон

Глава 3 Что-то вроде любви

Глава 4 Свободное падение

Глава 5 Герои и злодеи

Глава 6 Побочный ущерб

Глава 7 Враги империи

Глава 8 Когда-то мы были хорошими

Глава 9 Империи и пылинки