Джон Голд

Панацея

Пролог

После формального окончания второго этапа Игр Старших, зону отдыха для игроков штормило от череды удивительных новостей. Слава и честь благородных, те кто проиграл и те, кто получил доступ к редким наградам – здесь и сейчас рушились союзы между правящими кругами мира Фризе! Будущее начинается сегодня! Будущее начинается сейчас!

В общей сложности, испытание «Вызов времени» прошли 25774 участников, набрав 2500 баллов и больше. И только пятеро из них, смогли преодолеть планку в 10000 баллов, установленную стратегом Харардом Каэноро, получив шанс на обретение уникальных призов от самой Системы. Теодор Ао и Наумар Голд отказались от альтернативных наград, предпочтя сохранить свои баллы. Появившись во вспышке телепортации, Монарх Баон Бергандур, загадочно улыбаясь, гордой походкой пошел к гостинице. Сегодня старый патриарх получил от Системы нечто поистине бесценное!

Журналисты облепили гнома со всех сторон. Вперед выбилась крепкая орчиха, буквально раскидав конкурентов с микрофонами. Рыкнув на толпу так, что новостные гиены притихли, она нагло обратилась напрямую к старому Монарху.

– Скажите-хрр, вы заранее знали на кого стоит поставить в предыдущем этапе Игр?

Баон на секунду остановился и улыбаясь заглянул в глаза наглой журналистки.

– Нет, юная леди, – по сравнению с гномом, орчиха и впрямь слишком молодо выглядела. – Это не передать словами. Стоит увидеть этого человека всего раз и вы поймете, насколько он удивителен.

– Но ваша победа…

– Вы не понимаете. Он бы добился того же, даже не будь нас рядом.

Воодушевленный патриарх рода Бергандур не называл ни имени, ни места в команде, но всем сразу стало понятно о ком идет речь. Загадочный Джон Голд! Человек, дважды дошедший до финала этапа Игр Старших. Пережив удар защитника мира, он так и не вернулся в зону отдыха, оставаясь где-то в Спайс-Сирдамур. На данный момент Джон Голд является последним участником, находящимся в этом проклятом мире. Осталось всего полтора часа до окончания второго этапа Игр!

Журналисты снова и снова задаются одним и тем же вопросом. «Кто такой Джон Голд?» Его род не значится в реестре благородных Фризе и других развитых миров. О нем нет никаких упоминаний, вплоть до момента регистрации в Эторофу несколько месяцев назад. Человек-загадка, появившийся из ниоткуда и сразу приковавший к себе внимание всех аристократов мира Фризе. Кто он? Откуда? И как, черт возьми, он справился с тем великаном-супермутантом?!

Несколько минут спустя, Монарх Баон, используя свое преимущество в скорости перемещения, добрался до отеля «Красный Ноябрь». Непривычно было снова ощущать взгляды тысяч менее удачливых завистников. Их стало в разы больше! Благородные, потерявшие право продолжать участие в Играх, теперь сами пытались заработать на ставках. Гиены-мошенники искали возможности взыскания виры за мнимое оскорбление. Был тут и Демиан Прэй, поджидая свою добычу. И его коллега Леандра Скай, судья Игр Старших. И раз эти двое тут, где-то поблизости непременно ошивается их коллега из клана Гримуар, величайших магов Титардо. Нет сомнений в том, что вся свора, казалось бы, нейтральных сил великого мира, собралась в одном месте. Деньги, власть, политика – на Играх Старших все смешалось воедино.

Едва ступив в отель, Баон инстинктивно вжал голову в плечи. Выпущенная наружу аура Императрицы Эрато Маккой, охватив всё здание, предупреждала окружающих, что не следует сейчас ей попадаться на глаза. Поднявшись на нужный этаж, старый гном не решался выйти из лифта.

Прямо напротив него, прислонившись спиной к стене, на полу сидела Эрато Маккой. Эльфийка улыбалась, и в то же время сквозь ауру читалось напряжение, словно у сжатой пружины. Она ждала! Тут, у лифта. Не гнома, а кого-то другого.

Смотря на Баона, Эрато не спрашивая, ждала ответа. И гном сразу понял, что должен сказать.

– Четвертый класс.

Императрица кивнула и указала кивком в сторону гостиничного номера гнома.

– Отдохни старик. Подумай, хочешь ли продолжить наше странствие. Торговец и Тео спят в моем номере. На площади телепортации пришлось их вырубить, пока журналисты их на части не разорвали.

Там, в двухмерном пространстве Системы, одной из альтернативных наград для финалистов достигших сферы Рыцарей в 37600 шагов, была возможность выбрать дополнительный, четвертый класс, таким образом обойдя ограничение в три класса на одного пробужденного. Чем дольше живешь и сильнее становишься, тем четче и неприятнее становится этот предел. Тот факт, что Баон смог достичь сферы Рыцарей, уже сам по себе говорит о том, что гном старался не тратить лишний раз свободные начала.

Идя по коридору этажа к номеру, гном сбился с шага от шокирующей мысли. Эльфийка пришла в отель намного раньше Баона. Мало того, что она успела нажать на кнопки экстренной телепортации почти всех участников команды, так еще и сама быстро выбрала себе альтернативную награду, телепортировавшись на площадь с крохотным разрывом во времени с Тео и Наумаром. И все это ради того, чтобы спасти двух товарищей Джона от участи быть растерзанными журналистами. Или попасться на уловки гиен-аристократов.

Мысль, ошарашившая Баона, была о том, что он только сейчас понял. Императрица Эрато Маккой признала Джона Голда достойным ее помощи. Когда его товарищам нужна была помощь, она сама вызвалась помочь!

* * *

В зоне отдыха царила вечная ночь. В этом мире, солнце никогда не всходит. Сквозь силовой щит виднелся небосвод усыпанный яркими звездами.

Для участников Игр Старших, время суток не имело особо важной роли. Сегодня многие из тех, кто оказался в зоне отдыха, стали богаче, сильнее и могущественнее. Те, кто искал силы, купил за наградные баллы доступ к башне гармонизации ауры и вскоре отправятся к ней, дабы быстро и безопасно поднять уровни. Нашлись и те, кто выкупил себе могущественное разумное оружие и ключи от Руин – миров, где монстры или твари из Бездны разорили местную Колыбель Цивилизаций. Идеальное место для прокачки или основания колонии по добыче ценного сырья.

Недалеко от отеля «Красный Ноябрь», на крыше одного из домов расположилась странная парочка. Зверолюд-гепард Демиан Прэй и Леандра Скай. Дама-ангел, одетая в белые одежды, встав в полный рост, обвела руками раскинувшуюся перед ней картину. Здания, улицы, крыши. Повсюду топтались гении и аристократы из мира Фризе.

– Мир пришел в движение, мистер Прэй!

– Они убьют его, Леандра.

– Разве это плохо?! Вы, Прэй, судите во имя законов и справедливости, установленных мировым правительством Титардо. Мы, потомки великого Скай, судим во имя баланса в обществе! Гримуар судят во имя мирового баланса.

– Р-р-разве? Где же вы были, когда эти ублюдки решили использовать биологическое оружие против населения целого мира?

Леандра спокойно посмотрела на Демиана. Они оба были могущественными Монархами. У него сила, у нее власть.

– Мы всегда были рядом, мистер Прэй.

Можно ли судить мировое правительство за преступления?! Это явно был коллективный сговор! Объединив усилия, группа Дворцов использовала биологическое оружие против мирного населения во Фризе. А теперь они же, выкупив с потрохами весь Союз Золотого Дракона, монополизировали доступ к лекарству АТФ, распространяя его через Дворцы. Всё ради энергии веры и накопления силы божественности! Они сами создали проблему, доведя население целого мира до грани уничтожения! А теперь помогают местным жителям, распространяя лекарства от имени Императоров. Теперь, их поступок еще и покрывает клан Скай, стараясь сохранить общественный порядок.

– Обществу, мистер Прэй. Даже такому чахлому и больному, как в недоразвитом мире Фризе, не нужны сильные потрясения. Они хотят сильной власти! Стабильности в повседневной жизни. Социальных гарантий от Дворцов, сильных кланов, глав государств. Узнай люди, что в эпидемии замешаны Императоры из Титардо и мы никогда не сможем снова заручиться их поддержкой.

– Зачем?

– Титардо нужна та энергия веры, что производится населением Фризе, мистер Прэй. Уникальный вирус и лекарство кратковременной защиты от него! Старики из мирового правительства получили рычаг давления, который теперь могут использовать и в других мирах. Ах, да! Ваш подопечный! Если вакцина и будет найдена, мы сделаем так, чтобы она не попала не в те руки.

Если Прэй – это «закон во плоти», то Скай – «стабильность в обществе».

- «Ни боги, ни власти, ни аристократы. Никто не властен над судьями Прэй» мр-р-р. Я найду способ сделать так, чтобы виновные за эпидемию во Фризе понесли заслуженное наказание!

Леандра легким движением руки указала на десятки тысяч аристократов, собравшихся в зоне отдыха.

– Какой ценой, мистер Прэй?

– Ценой всего! – Демиан шумно выдохнул. – Вирус мутирует! Как долго ваше хваленое АТФ будет эффективным лекарством? Если карантин с Фризе не снимут, то и миру будет суждено сгореть в огне Агрифинона! Я лучше умру вместе со всеми его жителями, чем предам собственные убеждения! Мы не друзья, Леандра. Мрррр! Даже не товарищи, стоящие по одну сторону закона. Вы и весь ваш клан защищаете тех, кто попрал сами основы нашего общества!

Дама в белом улыбнулась.

– Они, те самые зачинщики, понесут суровое наказание… как только будут найдены.

– Вы только послушайте себя! Найдёте козла отпущения и спишите Дворцам преступление за долги?! Сколько им там правительство должно?! Оглянитесь! Не я один умею читать по губам! Джон Голд уже сказал свое слово и весь мир его услышал!

Леандра покачала головой. Прэй, Скай и Гримуар – триумвират Титардо. Равновесию трех сил – закона, порядка и наказания – порой приходится встречаться на таких конфликтных ситуациях.

– Демиан…

– Нет! Я поймаю того человека и заставлю дать показания против Дворца Соломона!

– Они… – дама в белом указала пальцем вверх – … уже назначили награду за его голову!

– Что? Когда?

– Десять минут назад. Сразу после атаки защитника мира в Спайс-Сирдамур. Тому, кто убьёт Джона Голда, неизвестный заказчик предоставит любые товары от Системы на 50.000 баллов. Вы думаете, эти благородные гиены окружили отель «Красный Ноябрь» просто так?

– Не понимаю. Так ведь остается…

– Это не всё. Корпорация официально отозвала свою защиту. Джон Голд теперь сам по себе.

Демиан, как истинный судья, всю свою жизнь хранил в душе веру в закон. И сейчас этот самый закон его предал!

Мировому правительству больше не нужна справедливость…

* * *

Сидя перед лифтом в ожидании последнего представителя команды, Эрато, улыбаясь, снова и снова прокручивала в уме увиденную битву. Человеческий Страж против великана-супермутанта! Приобретенная божественность Папил против заимствованной божественности Джона!

[Это воистину занимательно! Что за нелепое дитя объявилось на Играх Старших?]

Теодор едва ли не поклонялся Джону из-за его обширных знаний, оптимизма и способности к душевному диалогу. Торговец Наумар Голд готов продать душу ради победы команды. В глазах дочери Великого Дома столь абсурдная честность и бескорыстие Джона, вкупе с сильными лидерскими качествами, вызывали некую толику восхищения у этого мальчишеского поведения. Даже чертов разумный клинок, висевший на поясе Тео, признал Джона достойным, выбрав того себе новым хозяиномом.

Входящий вызов от Императора «Соломона» Дедро Финна. [Принять / Отклонить]

Отклонить конечно! Пусть старики, занятые экспансией слаборазвитых миров, и дальше бесятся от того, что их грехи начинают всплывать.

Входящий вызов от Императора «Декамерона» Арети Тауро’Полоса. [Принять / Отклонить]

Снова отклонить. Уже седьмой сброшенный вызов от Монархов и Императоров за пятнадцать минут. Были и те, кому пришлось ответить. Кто-то хотел поздравить с получением регалии, а другие прямо просят не лезть в дело с вирусом Морфея. Позвонил даже дядя, Элодин Маккой – один из старейшин Великого Дома, и прямым текстом запретил использовать имя Корпорации для защиты Джона Голда.

[Сколько же лет прошло?]

Эльфийка приложила руку к бьющемуся в груди сердцу. Оно громко стучало, выдавая сильное восхищение Императрицы.

[Когда же в последний раз я так искренне улыбалась и переживала о победе?]

*динь* отклонить. И снова звонок, отклонить.

[Уже лет десять, я не встречала людей, заставлявших так биться мое сердце.]

Человек, встреченный на Играх Старших, рос и менялся прямо у нее на глазах. Он победил супер-мутанта и стал Ратником, не прося никакой помощи. Получил признание у друзей и врагов.

[Когда же в последний раз, мое сердце сходило с ума от изумления?….]

«Любимец воли мира» – тот, кого она признала фигурой в своей игре. И «плод любви человечества» – пробужденный, добившийся резонансной связи с астралом в родном мире.

[…что мне попалось нечто совершенно новое?!]

Сопереживание ушедшим душам, взгляд сквозь время, смелость бросить вызов своей судьбе…

[Это воистину невероятно! Всё в этом пареньке мне в новинку. Он будто зовет меня отправиться в новое приключение.]

Пока Тео и Наумар мирно спали, а Баон осваивал новый класс, тихо тренькнуло сообщение от Системы. Второй этап завершен. Последний участник Игр Старших только что покинул пределы мира Спайс-Сирдамур, выбрав альтернативную награду.

Условие III-го этапа: Стремление к смерти || Награда: координаты камней рода, добавление блоков генетической памяти по выбранному классу, филактерии с душами погибших участников текущих Игр Старших.

До начала III-го этапа 59:59…59:58…59:57…

Система дала возможность родственникам погибших возродить своих близких. Уж слишком много сил и средств было вложено в становление гениями и аристократами мира Фризе.

Глава 1. Репетиция мира

Земля => Изнанка => Клановый храм Рублевых-Лебедевых

Бой насмерть с противником, превосходящим тебя по силе, – это концентрированное безумие. Вцепиться зубами в глотку, швырнуть сломанный клинок, бросить грязь в глаза. Когда дело доходит до выживания, любые средства хороши. Но потом, после тяжелого боя, приходит откат.

Попав в мирную обстановку родной Земли, я ощутил то ощущение эмоционального выгорания, о котором некогда рассказывал Кейо. Чувство полного бессилия и нежелание вообще что-либо делать.

Мгновенная реакция на Белояра, телепортация и быстрая победа с помощью разумного меча. Разум, в поисках возможности хоть немного ослабить внешнюю угрозу, обратился к тем, кого я, как патриарх и основатель рода, ощущал поблизости. К братьям и сестрам по крови! Это одна из особенностей, дарованных мне Системой.

Вижу радостные лица знакомых и незнакомых людей, бегущих по коридору храма клана. Блондинка Молли, бодибилдерша Таша, целитель Асадал и еще четверка неизвестных членов рода Голд. Они прибыли сразу, как услышали голос патриарха.

Странное чувство. Я вижу их, я ощущаю их, я говорю с ними, но умом нахожусь где-то во Фризе или Спайс-Сирдамур на Играх Старших. Где угодно, но только не на Земле. Сознание расфокусировано, руки трясутся. Не могу быстро переключиться из боевого режима в мирный.

– Дайте мне минутку собраться с мыслями.

Нельзя ронять репутацию в их глазах. Сменим фокус их внимания. Я чувствую, что статный мужчина в форме полковника СпецВойск России, прикрывавший щитом мальчишку-призывателя, такой же патриарх, как и я.

– Еремей? Союзник, нейтрал или …?

– Альянс! – мужик поднял руки в успокаивающем жесте. – Спокойно, Алексей! Ваши люди нашли меня в Москве…

– Арр! Если на кого-то наеду – без обид! Меня минуту назад чуть на части не разорвали. А сейчас все тело так горит, что перед глазами все плывет.

– Да, вижу я, – полковник кивнул на труп Белояра. – Расх***л доспех духа нашего гостя, как жестянку. За меч только не хватайся. Он у тебя страшный, как х*р сатанинский!

– Что?

– Говорю, ты мозгами где-то посреди боя застрял.

Разные миры, разные культуры. Во Фризе посреди боя никто не матерился. Покопавшись в своем кольце-инвентаре, вывалил на пол три десятка образцов стрелкового оружия массового производства. Штамповка, проще говоря. Купил их сразу после предыдущего призыва, как образец.

– Это стрелковое оружие на основе ауры. Разрывное, снайперское и автоматическое. Нет, я не оговорился. Стрелковое оружие разрывного типа. Труп великанши и все мои вещи исчезнут сразу после конца времени призыва. Времени мало. Найдите мастера-артефактора или любого другого техника, находящегося прямо сейчас в храме. Но только тех, кому вы лично доверяете. Я передам кристаллы знаний по технологиям, недоступным на Земле. Изучите их и сможете расширить ассортимент товаров, продаваемых через Магазин от Системы. У меня сейчас нет времени объяснять, как и что работает. Надо рассказать о более важных вещах.

Молли, не добегая до меня, сбавила ход.

– Прибыл, засранец!

– Сил нет злиться. Называй как хочешь.

Ощущениям в теле буквально кричат о том, что, мне надо срочно поспать.

– Мы тебя уже второй месяц призвать не можем….

– Потом обнимемся и ты мне все расскажешь. А пока слушай. У меня осталось 27 минут. Сейчас держи срочный заказ. Сделай копии с кристаллов. Оригиналы исчезнут вместе со мной. Миром будет править тот, кто будет управлять этой информацией.

В руки Молли перекочевали три десятка кристаллов знаний по известным хроникам Битв за Будущее, производству оружия, добыче необходимых для производства полезных ископаемых, отличию миров до и после начала Битвы. Именно базовых знаний не хватает жителям Земли для осознания масштабов надвигающейся катастрофы. Они должны увидеть картинку будущего в том же свете, что и я.

Окинул взглядом компанию, собравшуюся в зале. Всего человек двадцать. Большинство людей от клана Рублевых-Лебедевых одеты в одежды цвета хаки.

– Берите кристалл нужной вам специализации и изучайте его. Молли не успеет скопировать все. Ей не хватит ни времени, ни свободных начал. Пакеты знаний большие, так что придется потратить свои свободные начала.

Таша, наплевав на запрет, все равно подошла и обняла меня.

– Но ты же здесь, Джо? Неужели нет способа остаться на Земле?

– Меня тут нет. Призыв, в момент перехода, в исходной точке образует выпуклость на ткани пространства. Меня и тебя сейчас отделяет пленка-барьер, не дающая попасть вирусам, болезням и прочим микробам в мир Земли. Это иммунная защита самой Земли от иномировых вторженцев. С точки зрения Системы, я остался в том мире, где был еще минуту назад.

– Но ты здесь, Джон!

– Нет! Начнем с того, что я заражен вирусом, который в сто раз опаснее чумы или Эболы. Так что не надо меня трогать, – девушку пришлось отодвинуть от себя. Слишком мало я знаю о вирусе Морфея. – Таш, сейчас я кусок пространства, завернутый в пленку, но никак не тот Джон Голд, которого ты помнишь. Меня тут нет и закончим на этом. Сквозь барьер передается мана и аура, но не физические предметы. Как только время призыва закончится, я перенесусь обратно на поле боя. И да, самое важное. Это мой последний призыв. Я сломаю печать Соломона на своей душе и больше не смогу попасть на Землю тем же путем. Как патриарх, как основатель рода Голд и как ваш друг, я прошу! Не ждите меня и живите дальше.

Молли ушла в работу и диалог с Ташей слышала в пол уха. Асадал, почесав нос, указал рукой на трупы. С Белояра натекла уже целая лужа крови.

– Мне помочь собрать трофеи?

– У тебя должно быть умение по хирургии эфирного тела, – Асадал кивнул. – Это хорошо. У этой дамочки должны быть весьма ценные эфирные органы. Извлеки их пожалуйста. Система тебе сама объяснит, что это такое и как это извлекать.

Целитель, сложив указательный и большой палец в кольцо, посмотрел сквозь него на меня.

– Трофеи подождут. А вот ты совсем хреново выглядишь. Все кости в трещинах, куча микроразрывов мягких тканей и кровь густая, словно масло. Тебя будто что-то изнутри на части рвет.

Земляне! Как счастливо им жить в неведении реалий мира, за пределами Изнанки и самой Земли. Сейчас нет ни времени, ни смысла объяснять Асадалу, что аура божественности, полученная от отпечатков сознаний в астрале, не совместима с обычным человеческим телом. Она начала накапливаться, проходя сквозь сердце и, не обнаружив ядра маны, стала сразу же выходить наружу. Как бы вне от тела, но не покидала пределов ауры. Не будь у меня плоти Титира, я бы помер именно так, как и выразился Асадал. Взорвался бы изнутри.

– Просто достань чертовы эфирные органы, Асадал. Ты лучше других знаешь, что я еле стою на ногах.

– Один момент! Пока тебя не было, я дорос до целительских умений Младшей Крови. И среди них как раз есть то, что тебе нужно!

На вас наложен эффект умения «Ментальное дыхание черепахи»

Описание: скорость естественного ментального восстановления увеличена на 500 % в течение следующих 17 минут…18 минут… 19 минут…

Целитель тужится, сливая в использованное умение весь запас маны. Из-за моего пятикратного запаса жизненных сил, эффект действий Асадала сильно снижен.

– Хватит. Поверь на слово, на большее ты пока не способен. Займись лучше великаншей. Трофеи с нее куда важнее, чем мое нынешнее самочувствие.

Пока я разговаривал с целителем, Еремей уже раздал указания своим людям, и теперь в зале повисла напряженная тишина. Люди спешно впитывали знания из другого мира.

Асадал начал копошиться в теле великанши. Рядом, под трупом погибшего вестника, стоял полковник. Видя беспокойство главы клана Рублевых-Лебедевых, пришлось потратить время, быстро рассказав о том, что высшие демоны Древней Крови, в ранге Монарха, также как и арахны, и раса ангелов, частенько используются Дворцами в роли наемных старейшин во время экспансии в слаборазвитые миры. Как исполнители, они крайне эффективны. Один вестник на десятки разных тел!

Все дело в аватаризме, способности вселять фрагмент своего сознания в другие физические оболочки, в котором есть их эфирные органы. А все это базируется на расовых особенностях: двойном сознании, разделении эфирного тела и эфирных органов, а также временном понижении уровня и ранга силы. Они – ангелы, демоны и арахны – Высшие, с большой буквы!

Например, Высший демон, достигнувший начальных ступеней ранга Монарха, может иметь до тридцати с лишним оболочек. Одно тело, один эфирный орган. На пике силы, до сорока двух тел. Когда Велерада съел перевертыш, к нам с Клементиной тогда прибыл личный отряд бойцов Белояра. Мой «отец» был носителем одного из его органов. И, разумеется, тот желал вернуть съеденный орган. Клео знала о том, что нас быстро найдут, так как и сама была носителем аналогичного бонуса к работе. Его нельзя просто извлечь, не убив носителя. С помощью клятв о неразглашении и такого короткого поводка из эфирного органа Дворец Психеи держит в узде своих исполнителей. Нельзя ни сбежать, ни предать.

Существ, подобных демону Белояру, можно убить, только если удастся найти основное тело, где находится ядро маны, эфирное сердце и сосуд души существа. Именно в нем находится основное сознание, хранящее все воспоминания. В то время, как вторичное сознание вселяется в чужое тело.

Смысл в том, что сейчас где-то в Изнанке или реальном мире основное сознание Белояра узнало о смерти временной оболочки. Вопрос в том, успело ли «вторичное сознание» передать основному то, что увидело. Синхронизация между ними проходит раз в некий промежуток времени.

Выслушав мое объяснение, глава клана Рублевых-Лебедевых весь сжался от напряжения. Из его матерной тирады удалось узнать, что Белояр является сейчас главным представителем фракции Дворца Психеи, которая в свою очередь стоит над армией России.

– Б….ть! Очешуеть! Что нам теперь делать с трупом вестника под боком?

– Ничего. Белояр уже знает, что его временное тело было убито. В логах будет написано имя убийцы и место гибели. Однако есть важное «но»! Воспоминаний о событиях смерти у него скорее всего нет. Просто отдайте тело и скажите, что его убил призванный Ратник. А вас не тронул, потому что вы защищали призывателя. Можете добавить историю про великана и золотое свечение. И про мои крики Рейн-Рейн и так далее.

Полковник нахмурился.

– А она вообще кто?

– Вам не понять, Еремей. Как вас по отчеству? А то вы мне в деды годитесь, а я к вам по имени обращаюсь. Не хорошо как-то.

Все таки, я на Земле. Надо соблюдать местную культуру и обычаи обращения к старшим.

– Павлович я.

– В общем Еремей Павлович. За Белояра не волнуйтесь. Можете прямо рассказать о том, что он умер от моей руки. Клановую пирамиду вы бы не смогли прокачать до начала Битвы, а значит видеозапись у вас тут не ведется. Так что об уликах можно не переживать. Теперь, когда все формальности улажены, вам стоит узнать то, чего нет в кристаллах памяти. Эти знания я получил от исследователей Дворца Психеи, работавших на Земле.

Примерно в 1985 году была составлена база данных митохондриальных ДНК (мтДНК), которая показала, что все предки человека вышли из Африки. Великое переселение народов началось 160.000 лет назад. В те времена у многих территорий не было названий, придуманных людьми. Племена из засушливых регионов Древнего Египта шли на восток, вдоль линии побережья Индийского океана, постепенно основывая на пути новые города и государства. Через многие тысячелетия появились Древняя Шумерия, Индийские княжества, Империя Хань – страны и места, которых уже давно нет на картах. Тогда мир Земли был совсем другим. Энергия маны то пропадала, то появлялась. Многие виды диких животных и растений, не приспособившихся к таким изменениям, и вовсе вымерли.

Первые переселенцы дошли до современной Азии, территории нынешнего Китая, и разделились на три группы. Одни заселили пригодные для жизни земли, и так появилась Империя Хань. Другие ушли на юг и через острова Океании добрались до современной Австралии, образовав Австралийские племена. Третьи пошли на север, на Дальний Восток, и перешли в районе Берингова пролива на Северо-Американский континент. Там пошли вдоль побережья Тихого океана уже на юг, к самой Южной Америке. Это был очень долгий переход!

«Репетиция Мира», о которой сотни раз говорили Клео и Велерад, относилась к мифологической системе, которую они собирали по крупицам со всего мира. Есть мотивы древних преданий, встречающиеся как в Африке, так и у племен Южной Америки. Другими словами, их принесли с собой первопредки. Тот же шаманизм и вера в духов встречается как у африканцев, так и у славянских племен. Но папа и мама искали не схожести в мифах, а именно различия! Так есть истории о «веревке с неба», встречающиеся только в Южной Америке. Или поверья о людях без рта и выделительных систем организма, которые питались паром из воздуха, встречающиеся только в районе Тибета и Китая. Сейчас-то понятно, что речь на самом деле идет о мане, которую пробужденные видели в форме дымки.

Созданная Клео и Велерадом мифологическая система позволила на современной карте отследить, где зарождались эти самые отличия. Месопотамия – &gt; Греция – &gt; Река Инд в Индии – &gt; река Хуанхэ в Китае – &gt; территория современного Перу – &gt; и Мезоамерика, как последняя страница истории мифов и легенд. Шесть мест, находящихся на краю континентов!

Смысл в том, что после первой Битвы за Будущее, прошедшей на Земле 160.000 лет назад, Колыбель Цивилизаций была по какой-то причине расколота на части. Основной ее фрагмент так и остался где-то в районе Западной Африки. Когда во время великого переселения народов первопредки шли вдоль побережья черного континента, они время от времени находили своих собратьев, вышедших из других осколков Колыбели. Так начиналась локальная война, итог которой всегда был либо в поглощении одного народа другим, либо в полном уничтожении одного из них. Тех же «людей без рта», питавшихся только маной, «современный человек» вырезал под ноль, не оставив вообще никаких следов!

Была пара интересных повторяющихся элементов. В районах Месопотамии, Греции, реки Инд и Китае, согласно древнейшим мифам, люди вышли из Царства Божьего, спрятанного под землей. Именно ВЫШЛИ из Колыбели! В районе государства Перу у Империи Инков – та самая «веревка с неба», где живут боги. И, наконец, в Мезоамерике, где когда-то жили цивилизации майя и ацтеков, Град Божий находился под водой.

Пирамиды, пирамиды и снова пирамиды. Эту идею в своих заметках Велерад подчеркивал двойной чертой. Им с Клео уже давно стало ясно, что Египетские пирамиды и пирамиды Майя имеют некую культурную связь, объяснимую не только великим переселением народов. К каким именно богам взывали эти народы?! Было это одно существо или несколько?!

Вторая деталь куда интереснее и встречается во всех районах осколков Колыбели Цивилизации. Речь о самых древних выходцах из фрагментов Колыбели! Миф о людях, чьи тела после смерти распадались на семена культурных растений. Так кости становились пшеницей, печень рожью, а сердце, например, кокосом. Это был особый, весьма благородный род, созданный Колыбелью, дабы люди не померли от голода, выйдя из Града Божьего. Чтобы они смогли заселить и освоить пригодные земли и выращивать еду, им требовались семена культурных растений.

Уже после смерти Велерада, мадам Хекс откопала интересный момент! Сравнительное филогенетическое исследование современных культурных растений и тех, что росли больше 200.000 лет назад, добытых из застывшего янтаря, показало неестественно резкий скачок в развитии ДНК растений. Другими словами, Колыбель использовала благородные рода перволюдей для максимально быстрого освоения земель. Жертвовала ими ради выживания и развития остального народа.

Полковник Еремей, внимательно слушавший мою речь, коснулся пальцами переносицы. Явный признак информационной перегрузки.

– На кой черт мне всё это сдалось?

– Когда я сказал «Репетиция мира», я пытался объяснить, что мы далеко не те перволюди, что вышли из Колыбели 160.000 лет назад. Их нет! Почти все погибли. Была вторая Битва за Будущее, и Колыбель призвала на свою защиту тьму и убила через голод всех лемурианцев, разумных животных или анимагов по-вашему. Не знаю, кто был противником, но Колыбель победила тех Императоров! В мифах этот период сохранился, как эпоха «Предвечного мира» – солнце исчезло с неба на несколько лет. Среди анимагов выжили единицы. В третью Битву за Будущее Земли, примерно 40.000 лет назад, Колыбель обрушила на континенты «Всемирный потоп». Потом Колыбель набралась сил, и Битвы за Будущее стали проходить чаще, а методы победы подбирались более изощренно. Четвертая Битва проходила с Дворцом Амон-Ра. Пятая – с пантеоном греческих богов. Та же Императрица Психея входит в их Альянс. Сейчас, в 2015 году, идет седьмая Битва за Будущее Земли.

– Стой! – Еремей поднял руку в останавливающем жесте. – А как же шеста Битва за Будущее?

– О, это самое интересное! Она точно была примерно 200–300 лет назад, но прошла быстро и незаметно. Неизвестно, с кем воевала Колыбель, но точно вышла победительницей. В нынешней Битве за Будущее Земли участвует 78 Дворцов! Шесть из них, по тем или иным причинам, потеряли то, что ставили на кон, и выбыли из игры.

Устало вздохнув, Молли отложила очередной кристалл знаний и взялась за следующий. Полковник тем временем задумался и видимо понял, что я пытаюсь донести.

– Алексей, то есть Джон… вы хотите сказать…

– … что мы, люди, земляне, человечество, называйте, как хотите, вообще не участвуем в Битве! Она проходит между Колыбелью с призванными ею Зараженными против Дворцов и тех сил, что они смогут нарастить за время подготовки. Фракции Императоров и их новобранцы, против миллиардов Зараженных. Мы с вами, люди, просто переменная в уравнении, которая или будет уничтожена Зараженными, выбравшимися из Изнанки в 2020-м году, или потом, после многолетней войны и победы Дворцов, мы станем их рабами, эмигрантами, боевыми трофеями. Называйте как хотите. Мы говорим о битве сверхсуществ, чьи планы находятся выше нашего уровня понимания. Та же Колыбель могла позволить людям выживать в течение последних трех Битв, чтобы мы, как слабый вид, стали приманкой для Императоров, которые вступили в ее игру. Смысл в том, что единственный шанс для человечества выжить и оставить всё как есть в мире Земли – это не дать самой Битве за Будущее начаться. Либо Колыбель проиграет до начала Битвы! Либо все Императоры. И вы же понимаете…

– Это нереально, – Еремей вздохнул. – Истребить всех Зараженных, у которых теперь есть четырежды-мутанты, невозможно! Одна такая тварь порвала Бурана, нашего Ратника 142-го уровня, как бумагу. С другой стороны Дворцы, у которых сил немеряно! Да один Белояр при желании мог бы устроить в стране переворот. Эта сволочь буквально корни пустила в политику России!

Немного подумав, Еремей шумно выдохнул.

– Думать надо. Тут без Георга и решения Главного ничего не решится. Ты лучше скажи, как вообще Императоры начинают Битву?

– Сначала некий исследователь находит вход в новый мир, через Бездну. Как только он вступает в прямой физический контакт с разумным представителем мира, начинаются стадии подготовки к Битве за Будущее. Всем Императорам, имеющим осколки других Колыбелей из других миров, высылается приглашение поучаствовать в Битве. Они ставят свои осколки на кон, а Колыбель свои, все до последнего. Поэтому чем больше Битв Колыбель выигрывает, тем сильнее и желаннее становится. А у нас, жителей Земли, если нет своего осколка Колыбели, то нет и права на создание фракции, и на управление системными объектами выше 4-го уровня.

Еремею также стоило знать, на что ориентируются Императоры участвующие в Битве. Есть три сценария победы над Колыбелью.

Первый и самый сложный путь – найти физическое расположение Колыбели и победить защитников мира. Проще говоря, взращенных ею Императоров. Град Божий, который, по сути, и является Колыбелью, находится где-то на самом дне астрала, и войти туда могут только Императоры. Надо раздобыть ключ от Колыбели у защитников мира, саму Колыбель и иметь достаточно сил для спуска на дно астрала.

Второй вариант основан на идее пантеизма о том, что все живое в мире несет в себе частичку бога. Поэтому всё, что разумно и крупнее мыши, уничтожается Дворцами, и Град Божий всплывает из астрала, так как сам астрал перестает существовать. Во время четвертой Битвы за Будущее, 15000-20000 лет назад, Император Амон-Ра, уже будучи загнанным в угол по времени, собрал свиту из Монархов и Рыцарей и начал геноцид по всей Земле. На территории нынешней Индии есть останки древнего города Мохенджо-Даро с оплавленными стенами. На Урале, в Австралии, Сибири, Исландии и Перу расплавленный камень стал фирменным отпечатком следов деятельности Дворца Амон-Ра на Земле.

Третий вариант – найти скрытый вход в Колыбель через один из ее осколков. История Титардо помнит всего о семи подобных случаях. Если физически Град Божий и был расколот, то на уровне астрала это всё еще единый объект. Обнаружить один осколок – значит найти весь Град Божий целиком. Ради этого и создавалась мифологическая система. Дворец Психеи много лет вел поиски входа, но особо на это не надеялся. Клео и Велерад были одной из десяти независимых групп, которые собирали данные.

Был важный момент, который стоило знать Еремею. Судя по напряженному выражению лица, полковник уже закипал от выданного объема знаний.

– Я точно знаю, что седьмую Битву за Будущее начал Император Гилберт Бейтс по прозвищу «Радуга». В 1892 году он нашел проход из мира Бездны на Землю. Как бы это сказать помягче?! Скорее всего, Гилберт один из немногих Императоров, которым наплевать на Битвы за Будущее. Единственное, что его интересует – это возможность пообщаться лично с сознанием Колыбели и заглянуть в Град Божий. Он величайший археолог Титардо, удивительная личность, сильный авантюрист, но никак не завоеватель. Я бы поставил миллион золотых на то, что Гилберт за прошедшие сто с лишним лет уже давно нашел скрытый проход в Колыбель и побывал в Граде Божьем.

– Гилберт Бейтс? – Еремей достал из кольца толстую папку с подшитыми к ней заметками. – Чего удивляешься? С тех пор, как инвентари появились многие офицеры отказались хранить вещи в своих кабинетах. Ах, черт языкастый! Не отвлекай. Так-так-так. Да, вот же он! То-то я смотрю имя знакомое! Пятнадцать лет назад, когда история с магией завертелась, Главный сказал российским научникам собрать все самые старые исторические хроники в одном месте и на одном языке. Набралось, как видишь, немного, но имя Гилберт Бейтс я точно уже видел.

В руках полковника находилась ксерокопия древней рукописи и ее переведенный на русский язык вариант.

… (неразборчивый почерк) …далеко не первые… (странный язык) … Да, начну с того, что вам уже известно!

«Родословная – она же сила, заключенная в крови. Где она берет свое начало? Первые люди на Земле появились в Колыбели Цивилизации, на тогда еще целом суперконтиненте Пангея. После разделения на материки, первую родину человека стали называть Африканским континентом. Перволюди жили под небом с жарким, вечно палящим солнцем, в землях с периодическими засухами и изобилием хищников – тех самых, что охотились на людей, как слабую, беззащитную добычу. Львы, гиены, шакалы, ядовитые змеи, леопарды, крокодилы – сотни видов тварей, владевших Силой и схлестнувшихся с человеком в схватке за выживание, в итоге вымерли, так и не оставив своего следа в истории.

Знаю, моя оценка исчисления времени может отличатся от твоей, читатель, но и ты должен признать, что мало знаешь о темпоральных возможностях Колыбели. Когда мир, как изолированный фрагмент Системы, закрыт, она может ускорить или замедлить течение времени, преследуя свои интересы.

Когда началась Эра Катаклизма, разрушающийся суперконтинент Пангея стирал города перволюдей с лица Земли. Новые материки отодвигались друг от друга более чем на километр за месяц, вызывая сильнейшую тектоническую активность. Первые семь недель дожди из молний били во все стороны до самого горизонта под свинцово-черным небом, словно это было прощание мира с энергией маны. Облака магматического пепла закрыли солнце на долгие тридцать шесть месяцев, унося с собой жизни 98 % населения всего мира. Долины с деревьями-гигантами ушли под воду, а землетрясения стерли рукотворные постройки, пока лава сжигала пригодные для посева угодья. Колыбель Цивилизации разделилась, как и народы, которые ее тогда населяли. То, что одни сочтут величайшей катастрофой, я вижу гениальным ходом со стороны Колыбели! Усложнение своей структуры и разделение, как способ повышения шансов на выживание в будущем!

Половина Колыбели отделилась вместе с новыми материками. Ныне эти места называются так: река Инд (Индская цивилизация), китайская река Хуанхэ (династия Шан), Греция (Кикладская цивилизация, минойская цивилизация), Перу (Норте-Чико и город Караль) и Мезоамерика (ольмекская цивилизация). Но вторая Африканская половина Колыбели так и осталась домом для народа, решившего не покидать землю, где зародилась жизнь.

Утратив свой первоначальный облик и былую силу крови, перволюди начали использовать оставшиеся в мире крохи маны для восстановления и сохранения забытых знаний. Даже с учетом того, что у жителей Африканской части Колыбели маны в пространстве было в десятки раз больше, чем у их отколовшихся собратьев, хватило их стараний ненадолго. С прожитыми веками маны становилось всё меньше, и магические ремесла стали забываться. Полеты, устройства удаленной связи, силовые машины, боевые титаны – всё то, на чем строилась первая в мире цивилизация людей, кануло в прошлое. Культура и технологии деградировали, уступая обществу новой эпохи. Рассыпались прахом и те суперсооружения, чьи стены и фундамент укреплялись тончайшими нитями маны на тысячи лет вперед.

Минула эпоха в сто тысяч лет сплошной борьбы за выживание и адаптацию. За это время сменилось более тысячи поколений, размывая и забывая знания, что спят в крови великих предков. Перволюди, благодаря мане, могли жить по несколько тысяч лет, но, со временем, продолжительность жизни стала падать, сократившись до современных 20 лет на поколение.

Перволюди с Пангеи изменились настолько, что от их изначальной внешности сохранилось только телосложение. Кожа потемнела, волосы на голове стали виться, но их здоровью можно было позавидовать! Сила крови, даже в урезанном состоянии, помогла выжить и построить цивилизацию заново. Ценой такой победы стала полная утрата истории великих предков.

Время продолжило свой ход. Африка, двенадцать тысяч лет до нашей эры. Задолго до времен Древнего Египта часть людей, не желавшая мириться с агрессивной фауной, отправилась на север, через Шумерию, вдоль берега реки Нил к новым землям. Так образовались первые государства нашего мира. Египет и его пирамиды, Шумер и пришедший ему на смену Вавилон. Аккад, ставший эталоном процветающей страны. Хеттское царство с федеративным устройством общества. Анархичная страна Митанни и забытая Хайаса.

Примерно в те времена в мир снова пришла магия. Пробуждение родословной предков – это ответ на вопрос, как древние египтяне строили пирамиды, с ювелирной точностью обтесывая огромные камни. Ключ к возведению Стоунхенджа, каждый блок которого весит по двадцать пять тонн. И, конечно же, падение Вавилонской Башни! Мир не был готов к тому, что Древние пытались пробудить в своей крови, собрав лучших мастеров своего времени.

Настала пора раннего Древнего Мира! После падения Вавилона мана в небольшом количестве снова вернулась, наделив избранных пробуждением родословных из еще более далекого прошлого.

Это были времена первых богов, ступающих по земле среди простых смертных. Обычные воины, философы и землепашцы, наделенные непомерной силой, – народ сам обожествил их! Настала краткая пора появления людских ответвлений – карликов-золотоискателей, ушедших жить под землю. И их антиподов – гигантов, чьи десятиметровые скелеты находят по всему миру и по сей день. Первые друиды, первые оракулы, первые великие мастера-ремесленники. Цивилизация достигла пика процветания и использования силы своих родословных. Однако золотой век длился недолго, и мана вновь стала исчезать.

В любую эпоху найдутся люди, которым душно жить в рамках известного мира. Пока одни лидеры строили свои государства, другие продолжали экспедиции, уходя от Африки дальше на север, через Средиземное море. Так постепенно заселялась территория современной Индии и Европы. Попутно смешивалась кровь жителей осколков первоначальной Колыбели Цивилизации с Пангеи. Тела тамошних перволюдей адаптировались к менее жаркому климату, и их кожа стала светлее. Появлялись все новые и новые ответвления – прибрежные рыбаки, горцы, фермеры-равнинники, лесные племена. Кровь изменялась, размывалась, растрачивая свою силу на стремительное изменение и адаптацию человека к условиям среды, в которой он жил. Так, европейцы и русские намного лучше переносят холод, чем жители нынешней Африки. Все дело в геноме! Темный цвет кожи защищает от избыточного ультрафиолетового излучения. Опять же, все дело в геноме! Организм азиатов не усваивает лактозу, содержащуюся в молочных продуктах. Низкий рост, узкий разрез глаз, желтоватый оттенок кожи. И снова все дело в геноме и силе крови! Чем дольше род человеческий живет в одном месте, тем сильнее у него закрепляются одни гены и подавляются другие, рудиментарные, более не используемые. Горцы с Кавказа, японцы и сицилийцы живут в среднем куда дольше обычного человека, так как десятки поколений их предков питались той же самой едой, взращенной на той же самой земле, в том же самом климате. Их организм адаптировался, подавив лишние энергозатратные гены, тем самым продлевая естественный срок жизни до максимума.

История всё помнит. Невероятно сильный Геракл, сын Зевса – бога, пробудившего родословную повелителя молний. „Драконы востока“ и их вполне земные потомки, основавшие первые китайские императорские династии. Атлантида, первая цивилизация Пробужденных, нарушившая пределы мироздания. Ее существование косвенно удалось доказать Платону и его современникам-атлантологам. Тогда, девять тысяч лет назад, целый континент стерли с лица земли, а потом еще и опустили его останки под воду. Пацифида, уникальный в своем роде материк мудрецов, исчезнувший в водах Тихого океана. Некогда от него отделилась группа Олимпа и его нынешних потомков – олимпийцев. Любой сильный пробудившийся получал точные координаты Олимпа, как только достигал определенной точки развития. Лемурия, страна-остров дикой магии, затонувшая в Индийском океане. Мастера родословной оборотня были поголовно отсюда. Гиперборея, ушедшая под воду в Северном Ледовитом океане, была, со слов выживших, обителью технократов, обуздавших силу крови с внешним магическим проявлением. И, наконец, „Неведомая Южная Земля“, вход в последний город которой нашли в 1930 году исследователи родословной из Мискатонского Университета. Они-то и размотали клубок истории дремлющей крови, чьи следы почти стерлись из летописей. Вся тонкость в том, что во времена Пангеи вообще не существовало „Неведомой Южной Земли“! Ученым еще предстоит разгадать эту загадку – откуда она взялась, и почему спектральный анализ выдает возраст, превышающий возраст всех прочих материков, отколовшихся от Пангеи.

Магия и сила родословной никогда не исчезала! В каждом из вас течет капля крови ведьмы, великого воина, выдающегося лидера или мастерового с золотыми руками! Потомки из Атлантиды, кровные родичи Лемурианцев, дети, спасшиеся из Пацифиды, отпрыски богов Олимпа. Когда придет время, кровь пробудится, откликаясь на зов души! Так в мире вновь появятся маги и воины новой эпохи. А мастера возродят забытые ремесла, показывая людям забытые ими чудеса.

Читающий! Да-да, ты! Ты еще не понял, но эпоха магии уже началась! Буквально в тот момент, когда ты прочел эти строки».

Гилберт Бейтс, фрагмент рукописи «Потерянный человек». Начата в 1739 году. Находится в стадии написания.

Закончив читать листок полковника, я понял нечто удивительное! Если даты верны, и в моих руках не подделка, то, получается, Гилберт Бейтс уже дважды бывал на Земле. Он был тут еще во время шестой Битвы и снова вернулся, сам начав Седьмую.

Оказавшись на Земле, Император Гилберт «Радуга» основал Мискатонский университет и стимулировал интерес к исследованию Антарктиды. Лемурия, Гиперборея, Атлантида. Почерк и выводы его исследований сильно отличаются от тех, что сделали Велерад, Клементина и мадам Хекс. Через язык и терминологию землян он пытался рассказать об уже прошедших Битвах за Будущее. Греция, Перу, Китай, Африка – он сделал те же выводы о расположении Колыбели, но пришел к ним через свое собственное исследование.

Господи, это же было очевидно с самого начала! Не считая тех, кто работает на Психею, Радуга скорее всего единственный, кто знает координаты точки входа в мир Земли в Бездне. Он мой шанс вернуться домой!

* * *

Выслушав торопливый рассказ ведуна, полковник Рублев-Лебедев начал спешно делать заметки по предстоящей Битве за Будущее. Слишком много открытий для одного дня! Сознание старого военного, лично общавшегося с Белояром и генералом Георгом Черниговым, собирало воедино общую картину.

Ключи Пангеи, как их мельком назвал Джон, представляют собой древние артефакты, открывающие вход в Колыбель Цивилизации Земли. Каждый защитник мира в ранге Императора имеет по одному такому ключу. Сейчас защитники дремлют и набираются сил, ожидая своего часа. Ориентировочно, они пробудятся в 2026 году, когда плотность маны достигнет нужного уровня. Тогда-то и начнется полноценное вторжение со стороны Дворцов, участвующих в Битве за Будущее.

Было и то, чего Джон Голд не знал. Пару месяцев назад Белояр выступил перед кабинетом министров России, рассказав о Тот Гермес Трисмегисте. Обладателе трех скрытых классов, Монархе из свиты Императора Амон-Ра, отказавшемся от своей силы и тотемов. Трисмегист сменил имя и вошел в альянс древнегреческих богов Олимпа и, казалось бы, исчез с их уходом. А на деле, бог знаний стал защитником мира и остался где-то тут, на Земле.

Теперь, в свете информации, полученной от ведуна, Еремею стало понятно, что Колыбель переманила Трисмегиста на свою сторону, уже тогда начав готовиться к следующей Битве за Будущее. А сколько еще было таких как он?! Научники из главного штаба сказали, что основатель Северной и Южной Кореи, бог-царь Тангун, пропал примерно в то же самое время. Скорее всего он отделился от пантеона Императоров Хванун и Хванин, также оставшись на Земле. А также Сиддхартха Гаутама по прозвищу Будда, который едва ли не прямым текстом заявил о том, что ушел в спячку. Есть много признаков того, что Колыбель набрала себе защитников из числа Монархов, участвовавших в пятой Битве за Будущее Земли, ради того, чтобы взрастить из них Императоров-защитников. И Дворцы об этом давно знают!

После беседы с ведуном, полковник сложил картину воедино. Теперь, когда условия победы в Битве за будущее стали известны, становится понятно, что Белояр и другие вестники настраивают человечество против защитников мира.

Цель Дворцов – исказить информацию о прошлом и любым способом добыть Ключи Пангеи. Ведь пока Императоры, защищающие Землю, спят, есть шанс украсть у них древние артефакты – специальный пропуск в Колыбель Цивилизаций!

Глава 2. Твердые основы

После разговора с полковником, всё же не забыл взять у него каплю крови для «Компаса Мертвеца» и теперь смогу найти, если окажемся с ним в одном мире. Жаль нельзя хранить больше одной капли. Это улучшение регалии навигатора Система разблокировала сразу после выбора регалии. Если всё же получится оказаться на Земле, хотя бы буду знать в какую сторону нужно идти.

Загрузив всех работой по освоению кристаллов знаний из Фризе, незаметно для себя начал клевать носом.

– Эй, не спать! – Асадал, весь в крови великанши, отреагировал первым. – Полковник, не давайте ему заснуть!

– Да что с ним происходит-то?! Нормально же общались.

Целитель протер рукавом свое лицо, испачкавшись в крови.

– Жить будет. Отходняк после боя. Запас сил на нуле уже минут десять. Подержите его минутку. Сейчас закончу разделывать великаншу и подойду. У этой твари кожа прочнее железа! Это я вам как доктор говорю!

– Какой к хренам доктор?

– О, вы же не в курсе! Я на медицинский в прошлом году поступил! Второе высшее сейчас получаю.

– Медик хренов! Мне-то на кой ляд это знать?

– Да, незачем! Просто внимание ваше отвлекаю. Нас на первом курсе учили управлять вниманием пациента. А вы держите-держите. Я как раз тут всё закончил.

Сунув в карман кусок плоти великанши, Асадал наложил на меня стимулирующее умение «Встряска», чтобы я не вырубился от усталости. Как, при переходе в новый ранг силы, организм настойчиво требует отдыха.

Представители клана Рублевых-Лебедевых на специальной тележке гордо выкатили свою самодельную стрелковую винтовку на основе ауры. За основу взяли трехлинейку Мосина, но реализация подкачала. Фокусирующий кристалл ауры, по хранимой мощности и степени сжатия, едва дотягивал до параметров пистолета. Видя улыбки на лицах технарей, ждущих оценки, указал им на свободный кристалл со знаниями.

– Без обид парни. Я сейчас засну. Изучите знания из кристалла и потом сами дайте оценку своей разработке.

Полковник напрягся, как сжатая пружина. Улыбнувшись Еремею, Таша сменила его, ухватив меня за плечи.

– Я подержу нашего патриарха. Вы же не против?! – девушка перевела на меня взгляд. – Это оружие – результат наших с кланом Рублевых совместных усилий. Джинронг винтовку ведьмаком назвал. Собачник, пока достал кристаллы фокусировки ауры в Африке, потерял руку, правый глаз и трех своих псов. Почти вся команда полковника Еремея полегла, пока прикрывала отход Собачника с добычей. Так что не гунди! Нам правда важно знать, стоило ли нам лезть в пасть дьявола за этими кристаллами фокусировки. Джинронг, Ребко и остальные сейчас на Урале роют нашу собственную шахту по добыче таких кристаллов.

– Ах, это! – кажется, мои слова неправильно поняли. – Не спорю. Для первого раза оружие получилось неплохим. Но не надо свою рогатку называть винтовкой.

Полковник не выдержал и заорал.

– Рогатка, б**ть?! Да лучшие оружейные умы России…

– У Ратников такая скорость реакции и восприятия, что они будут просто уклоняться от выстрелов из этого вашего «Убийцы Чудовищ». И прошу, обойдемся без споров! Мне через шесть минут предстоит вернутся на поле боя. Асадал?

– Да?! – целитель вертел в руках кусок плоти великанши. – Не обращай внимания. Чисто научный интерес к мертвым инопланетянам. Чую, скоро профессия пробужденного патологоанатома появится.

– Достал эфирные органы?

Целитель не подвел и действительно смог провести вскрытие эфирного тела, сумев извлечь четыре уцелевших эфирных органа. Семь оставшихся были разрушены в процессе трансформации тела великанши во время мутации. Учитывая завершенные ранги Новика и Стража, мое тело способно принять в себя семь эфирных органов. Первым стал Ткиль, заняв место сосудистой системы Вторым яйцеклад, дарованный Королевой Рахни, позволяющий восстанавливать свободные начала. Третий эфирный орган она поместила мне в голову еще в яслях жуков, когда я потерял сознание. Поэтому все, что Асадал достал из тела мертвой великанши, я как раз готов принять.

Таймер призыва показал, что осталось всего шесть минут. Максимум, что успеет сделать целитель за такое время, это внедрить один орган в мое эфирное тело.

– Не поверишь, Джо! – Асадал показал баночку с полупрозрачной пленкой, плавающей внутри. – У твоей великанши был орган «Волосяной брони», рейтинг D+. Повышает стойкость на 75 пунктов. Из левой и правой руки удалось вытащить «Скелетную кожу». Если я правильно понял, эта тварь могла меч голыми руками ловить. При рейтинге в D-, повышает стойкость на 40 пунктов. И, наконец, то, что я вытащил у великанши изо рта.

Целитель показал тот самый кусочек плоти, что вертел в руках все это время. Наконец поняв, что это фрагмент челюсти, Таша отвернулась и побледнела. Даже в жестоких условиях Изнанки девушки остаются девушками.

– Челюсть?

– А чего ты хотел? У твоей великанши все внутренности запеклись от смертельного удара. Из нее будто саму жизнь с корнями выдрали. Потому и сохранилось только то, что было далеко от места разреза. «Зубы архигиганта», эфирный орган категории C+. Повышают восприятие на 75 пунктов. Прочность выше, чем у алмаза. Позволяют грызть вещи рангом выше самого пользователя. Если тебя наручниками свяжут, будет чем их перекусить.

– Ставь их. И так времени в обрез.

– О да, Джо! Теперь тебе и к стоматологу ходить не надо.

Рассмеявшись, Асадал буквально впихнул полупрозрачную сущность эфирного органа в мое эфирное тело. Мол, само найдет место, где должно прижиться. На мини-операцию ушла всего минута.

…Эфирное тело: получен новый орган…

…Проверка ранга и ступени развития… доступно четыре слота…

Пришлось коротко объяснить ошарашенному полковнику, что, по сути, эфирные органы выступают в роли неснимаемых элементов экипировки, повышающие характеристики владельца. В играх это броня, кольца и сапоги. А в условиях Титардо – только усиления эфирного и физического тела способны повысить характеристики. Количество доступных слотов ограничено рангом силы владельца. Да и в целом, эфирные органы крайне-крайне редкая вещь.

Эфирный орган «Зубы архигиганта»

Текущее развитие: ратник || Улучшение: 31.488/ 35.000 || Рейтинг могущества: C+

Описание: повышает прочность соседних с челюстью костей, также создавая сверхпрочную эмаль. За счет особой внутренней структуры новых зубов, параметр восприятия будет увеличен на 75 единиц.

Попросив полковника об особой услуге, вместе с Молли пошли в святая святых кланового храма, оставив других людей разбираться с кристаллами знаний. Небольшая комнатка с матово-черными стенами встретила нас тишиной и запустением. Здесь хранился алтарь клана, и сюда же устанавливались улучшения для кланового храма.

Для создания своего клана есть три ключевых условия – две приобретенные способности у основателей, свободный летающий клановый храм и пять собранных вместе камней рода, создающих вместе маяк, открывающий проход в летающую пирамиду. Она в прямом смысле слова производит посадку на маяк и начинает преобразовывать камни рода в алтарь клана.

У Еремея Рублева было две способности, а у Сергея Лебедева всего одна. При желании, Еремей мог и один основать клан, но три способности лучше, чем две. Теперь новые члены клана могут выбирать себе две способности из трех доступных.

Еремей стал патриархом и главой созданного клана, а его коллега одним из старейшин. Армия России предоставила камни рода, и они на пару основали один из первых кланов России.

Услуга, которую я попросил у Еремея, на деле очень проста. Как патриарх и носитель трех приобретенных способностей, я хотел оставить в мире Земли свою кровь. Но она пропадет сразу после призыва. Другое дело, что алтарь можно использовать для передачи генетической информации об имеющихся способностях между членами рода или клана. Так удалось сменить активную родовую способность Молли с «Высшего родства с маной» на «Плоть Титира», полученную от сатира в Чернобыле. По сути, дело мелочь, но Молли эта способность подходит больше, чем родство с маной. Теперь она, как старейшина, может заменить активную способность у других представителей нашего рода, поделившись своей кровью. Без меня мои друзья все равно не смогут сами создать клан.

По коридорам кланового храма пронесся крик крайне довольного человека.

– Я король мира!

– Асадал! – Молли, пошатываясь, вышла из комнаты с клановым алтарем. – Чего разорался этот придурок?!

– Видимо нашел кристалл со знаниями по эфирной хирургии. Я когда его брал, думал он поможет вам, моим сородичам, найти эфирные органы у местных животных. Шансы почти нулевые, но они есть.

– Сородичи? Ты там, в своем Фризе, так обкурился, что друзей теперь сородичами называешь?

– Молли, если не нравится, можешь просто злиться на меня. Тебе может термин и не нравится, но в мирах Титардо именно так называют товарищей по роду и клану.

До конца призыва осталось меньше минуты. Спать хочется всё сильнее. Последние полчаса интерфейс призывно мигает, пытаясь сообщить о куче скопившихся сообщений от Системы.

Ваш уровень повысился!

Текущее значение: 54-й уровень

…

Вы перешли в новый ранг владения Силой

Текущий ранг: Ратник

Описание: длится с 54-го по 142-й уровни (пять ступеней: 70-85-90-105-130)

…

Тотем: великан (псевдо-четырежды мутировавшая особь)

Фактор тотема: 400 с. н / уровень

…

Получена способность от тотема: Аура пожирания

Текущее развитие: ратник || Улучшение: 0/ 35.000 || Рейтинг могущества: А-

Описание: при активации добавляет ауре владельца свойство поглощения ауры и жизненной силы других живых существ. Оказывает сильный эффект эрозии на доспех духа, заклинания и любые другие незащищенные эфирные структуры. Поглощенная аура и жизненная сила с коэффициентом 1к32 передается владельцу способности.

Судя по приписке «псевдо» в графе тотема, великанша не успела закончить свою четвертую мутацию. И даже так, этот монстр с каждой минутой становилась всё сильнее, а мои и без того низкие шансы на победу снижались всё больше.

[Без меня ты бы ни за что с не справился, отродье!]

[Да-да-да. Но и ты молодец! Сожрал и ее, и мою ауру божественности, воспользовавшись случаем. Потом поговорим.]

[Всему своя цена, отродье. Без должной платы ты бы не получил доступ к божественному разрезу. И не убери я излишки божественности, она бы разорвала тебя изнутри.]

Даже представить себе не могу, чем этот меч является на самом деле. Он подделывает данные для сверхнавыка идентификации настолько филигранно, что даже Эрато не смогла его правильно оценить.

После победы над Папил Сааг данные в паспорте гражданина Титардо сильно изменились.

Имя: Джон Голд [Чудо], 54 уровень (ранг: Ратник)

Развитие: 1406/80000 ед.

Активные классы (родословные): воин младшей крови [V]

Свободные начала: 12579 ед. (скорость обучения: 1006 %)

Фактор тотема: 400 ед. (тотем: великан)

Первичные характеристики:

● Сила (S): 20 ед.

● Телосложение (H): 7 ед.

● Восприятие(P): 33 ед.

● Ловкость (A): 20 ед.

● Стойкость(D): 4 ед.

Дополнительные характеристики:

● Воля (W): 134 ед.

● Регенерация (R): 50 ед.

Свободных очков характеристик: 1

Побочные характеристики:

► Здоровье: 350/350 ед. (H*10*5)

► Аура: 675/675 ед. [(H+S)*5*5]

► Мана: 32400/32400 ед. (аура*8*6)

► Защита: 67 (H + D + ур.)

* у здоровья и ауры модификатор от плоти Титира.

** у маны модификатор от ранга и перепробуждения.

Владение усмиренной силой:

♦ Сверхнавыки: Повелитель Меча (2-й), Властитель Слова (3-й), Идентификация (3-й)

♦ Навыки: Управление аурой (4-й), Храбрость (3-й), Прорицание и гадание (1-й), Артефакторика (1-й), Ближний бой (3-й), Бесстрашие (2-й), Кодекс передвижения (4-й), Военное дело (3-й), Закалка (2-й), Дальний бой (1-й), Чувство опасности (3-й), Полководец (2-й)

♦ Умения: Доспех Духа, Сферический щит

♦ Способности: Высшее родство с маной (S+), Плоть Титира (АА+), Аура пожирания (А-)

Эфирное тело

♥ Ядро маны [0/1]: отсутствует (высокое родство с маной).

♥ Связь со стихией [10/10]: полное родство с младшими магическими стихиями, Старший Свет +50, Старшая тьма +50

♥ Прочие органы [4/7]: Паразитарная система сосудов С+, Яйцеклад S+, [неизвестная сигнатура], Зубы архигиганта С+

Самое важное изменение – это возросшее количество свободных начал. Яйцеклад, полученный от Королевы Рахни, и десятки убитых великанов в Спайс-Сирдамур помогли восстановить всё, что сгорело после отказа от родословной ведуна и использования умений Ратника на более низких рангах. На старте было 879 с.н. На ранге Новика получил 4750 с.н. На Страже 8500. И еще 400 за первый взятый уровень, уже как Ратник. Из крупных покупок были только класс воина (за 1250 с.н.), умение доспеха духа (200 с.н.) и сферический щит (500 с.н.), как обязательное требование для перехода в ранг Ратника. Другие умения для рангов Новика и Стража я не брал, так как благодаря Кейо и так знаю, как их применять. Это были бы бессмысленные покупки.

Теперь поистине огромный запас свободных начал позволяет легче управлять способностями, умениями и навыками. Это все равно что управлять своим телом в двадцать раз лучше, чем когда-либо. Я сейчас и класс артефактора легко освою, благодаря филигранному управлению аурой.

Во время боя с великаншей поднялся сверхнавык Повелителя Меча. Бонус на восприятие от нового эфирного органа пока не дал о себе знать. Резко вырос запас ауры и маны за счет повышения ранга и выросших показателей силы и ловкости. Любопытно, что в паспорте гражданина Титардо не показываются данные о регалии Навигатора.

В общем и целом, я стал настолько сильным, что теперь не способен здраво оценить свою уникальность. Слишком много всего произошло за небольшой период времени. Еще каких-то три месяца назад я исполнял свою мечту, желая в первый раз напиться до беспамятства. А теперь? Создал род, получил скрытый класс, объявил партизанскую войну вторжению Дворцов в мир Земли и участвую в играх аристократов, убегая от межмирового судьи, который хочет повесить на меня обвинение в биотерроризме. Где-то там сейчас Тео и Наумар ждут моего возвращения. Возможно Эрато?! Возможно Баон?! Или еще кто-то из тех, кто хочет к нам присоединиться. Уфф…

Эффект печати Дворца Жизни императора Соломона завершается

Перемещение начнется через 30… 29… 28… 27..

Молли сочувственно улыбнулась.

– Все хорошо?

– Нет, не хорошо, – пришлось встать, готовясь к переходу в другой мира. – Я все это затеял, ради возможности пойти учится в Академию Магии. И во что это вылилось, Молли? Война, монстры, магия. Посмотри на нас. Я даже не знаю, как тебя зовут на самом деле.

– Настя, – блондинка улыбнулась. – Настя Быкова. До пробуждения я была менеджером, с которым ты бы никогда не встретился. Мы жили в разных мирах одной и той же Земли. Студент и карьеристка. Спасибо тебе за всё Джон! За возможность быть на переднем краю того, что изменит наш общий мир навсегда.

– Прощай, Настя Быкова.

Новая вспышка телепорта, и в этот раз, оказавшись в уже знакомом мире великанов, но я почему-то падаю вниз. Ночь, дым, огромный кратер, раскаленная земля, расплавленные камни, и тут же бьет тревогу чувство опасности. Чье-то подавляющее внимание одним своим присутствием сковало всё тело. Сознание отреагировало первым, и, используя регалию навигатора, я телепортировался на предельно доступную дистанцию.

Вспышка телепортации, и жестко бьюсь о землю.

[Беги из этого мира немедленно, отродье! Тебя только что заметил Император-защитник.]

[Уф, а то я не понял. Даже у Эрато был не такой тяжелый взгляд, когда мы с ней в первый раз увиделись.]

Судя по данным в интерфейсе, до конца второго этапа Игр остался всего час, и я последний участник, оставшийся в мире Спайс-Сирдамур.

[Глупое отродье! Беги! Ты же сейчас заснешь прямо тут. Защитник найдет тебя меньше, чем через минуту.]

Нажав на кнопку телепортации на поясе, в третий раз за минуту переместился, зависнув в буферном пространстве Системы.

Этап 2: Вызов времени – Завершен!

Последний участник покинул пределы зоны испытания.

Пройдена отметка в 10000 баллов.

Начислено 14879 баллов. Вы можете потратить их в «Магазине Наград»

Количество финалистов в Прятках: 5 из 105750 участников.

Желаете переместится в «Зону Отдыха»: Да / Нет

Желаете переместится на следующий этап Игр Старших «Стремление к смерти»: Да / Нет

До начала «Этапа 3: Стремление к смерти» осталось 59:59…58…57

…

Внимание! Всем финалистам этапов Игр Старших доступен выбор альтернативной награды!

Описание: Предложенная альтернатива соразмерна количеству баллов, выставленных планкой для испытания. Оставшиеся баллы останутся у вас на счете. Получится обрести желаемое или нет, будет зависеть только от Вас, 41999-1.

Статистика успешного получения альтернативной награды – 7,47 %

Желаете выбрать альтернативную награду: Да / Нет

Если квинтэссенции для магии я еще смогу как-то купить или найти во Фризе или других мирах, то альтернативную награду от Системы уж точно нет. Поэтому выбираю ее.

Оказавшись в уже знакомом двухмерное пространстве, снова раскинул во все стороны ауру, ощутив границы первой сферы.

Доступна сфера наград Новика (2000 шагов)

Доступные награды: второй мозг, активатор, инвентарь, навигатор

В этот раз аура пошла значительно дальше, наконец нащупав вторые границы.

Доступна сфера наград Стража (5400 шагов)

Доступные награды: личный терминал магазина, скрытый класс на выбор, право отказаться от класса без последствий, филактерий для сохранения души владельца

Пройдя еще дальше в глубь неизвестного пространства, я так и не смог дотянуться до наград Ратников. Если логика та же, то надо иметь 14200 свободных начал. Будь у меня еще пять уровней, и я бы до них добрался.

Ни одна из наград в сфере Стражей мне не подходит. Возможно, они были бы крайне ценны для человека, живущего активной социальной жизнью, но не для меня. Лучше укрепить уже имеющиеся основы личной силы, дабы повысить шансы на выживаемость в ближайшие дни. Навигатор уже показал себя, дважды спасая мою жизнь. Ничего более полезного для меня в нынешней ситуации я не вижу.

Повторно выбрав его как альтернативную награду, получил возможность выбора улучшения – снижение расхода маны на перемещение в 2 раза, снижение расхода маны на второго пассажира, снижение задержки между телепортациями в 2 раза, увеличение области активного сканирования. Выбрал первое, как наиболее универсальное решение.

Регалия Навигатора

Текущее развитие: Страж || Улучшение: 2/10 || Качество: право от Системы [10]

Базовые возможности: в пассивном режиме вносит в модуль карт данные о пространстве, которое способен почувствовать и осознать владелец регалии. В активном режиме позволяет владельцу телепортироваться в любое ранее изученное место за счет использования маны. При текущем развитии регалии, на 10 метров перемещения тратится 0,5 единица маны. Задержка между телепортациями – не менее 10 секунд.

Улучшения I-ранга: «Компас Мертвеца» – позволяет по капле крови найти её владельца, если тот находится в радиусе обнаружения владельца регалии.

Улучшение II-ранга: «Дорожный указатель» – вторая стрелка на компасе показывает расстояние до ближайшего незанятого камня рода или скрытого системного объекта.

Стоило выбрать второе улучшение, как Система предложила отправиться в зону отдыха или сразу на третье испытание Игр Старших. Теперь, когда все дела сделаны, я наконец могу найти где-нибудь тихий угол и поспать. На испытание, разумеется!

Осталось только понять, почему Система дала ему такое странное название – «Стремление к смерти».

Глава 3. Жизнь после смерти, часть 1

Руины 6-го класса «Каспиан» [Пески падших]

Система перенесла меня в зону проведения третьего этапа Игр Старших. После телепортации я очутился на вершине скалы с плоской каменной вершиной. Чуть ниже по склону начинают расти исполинские деревья, чьи кроны по высоте не уступают Останкинской телебашне. Так довольно часто бывает, когда в мир приходит мана, и растения адаптируются. Одни становятся гигантами, другие хищными, а третьи вступают в симбиотические взаимоотношения с монстрами или другой фауной, используя их для разбрасывания семян или своей защиты. Чем больше времени проходит, тем сильнее меняется биосфера мира.

Система назвала это место Руинами. А это значит, что здесь когда-то очень давно жили разумные существа. Однако результат прошедшей тут Битвы за Будущее оказался совсем не таким, как думала местная Колыбель. Призванные ей монстры-защитники отбились от Дворцов еще до прихода Императоров, а потом нашли и разорили Колыбель, рассеяв ее силу по миру. Ее разум, та самая воля мира, исчезла. Руины – это мир без души, замкнутая самовосстанавливающаяся экосистема. Даже если всё тут убить и выжечь дотла, то пройдут сотни лет, и Руины снова откроются, и здесь вновь будет обитать новое поколение монстров. Обычно такие места используются Дворцами, кланами и другими могущественными организациями Титардо как тренировочная или сырьевая база. То есть охота и добыча полезных ископаемых. Если очень повезет, можно найти внутри Руин артефакты со времен прошедшей тут Битвы. А то и не одной, если мир сам по себе старый. Так, например, у нас, на Земле, в исторических хрониках Индии упоминаются оружия богов, коих было более девяти десятков. И где они сейчас?! Неизвестно. Скорее всего большую часть уже нашли Дворцы, растащив по своим хранилищам.

Из воспоминаний меня выдернули встревоженные крики диких животных, доносившиеся откуда-то снизу. Плохо! Они учуяли ауру чужака, а я чуть не заснул. Руины – не то место, где можно расслабляться. Обострившееся обоняние уловило ароматы джунглей, запахи ядовитых испарений и монстров-животных живущих у корней древесных исполинов. Любопытно то, что, несмотря на отсутствие тут Колыбели, камни рода тут определенно есть. Новая стрелка Компаса Мертвеца указывает направление в самые темные заросли тропического леса. Пожалуй, такой бонус от регалии мне нравится даже больше, чем снижение расхода маны на применение телепортаций.

Не прошло и тридцати секунд, как во вспышках порталов один за другим на горное плато начали прибывать другие участники Игр. Группа немногочисленных хаоситов, горделивые эльфы Фризе, воинственные гномы с массивными пистолями, парочка настороженных драконидов и люди. Их было больше всего! Десятки, а потом и сотни представителей человеческой расы появлялись на вершине скалы, все как один готовые к неожиданному удару в спину. Игра началась!

Неизвестный мне орк Ратник зарычал, привлекая к себе внимание, и уже хотел было кинуться на меня, но тут наши взгляды пересеклись. Возникшая заминка в поведении стала решающей.

– Вперед, мистер орк. Я не стану использовать доспех духа. Впрочем, как и запоминать ваше имя.

Нет ни сил, ни времени разбираться с неизвестным противником. Если начнется бой, сбегу телепортом в кроны деревьев.

– Хрр, думаешь, справишься со всеми нами? – орк, достав меч, указал на окружающих. – За тебя… за вашу голову, мистер Голд, дают 50.000 баллов, хрр! Моя жизнь – небольшая цена за благополучие клана Харги! Достойный обмен.

– Моя кровь – это основа для лекарства от вируса Морфея. Убьешь меня, умрет и весь твой клан. О каком благополучии ты говоришь?

Переговоры – это танец, в котором важно уметь манипулировать поведением противника. Сейчас я занял позицию ведущего и управляю ходом мыслей собеседника. Секундой позже на скале появился заспанный Тео, немного шатающийся Наумар и нахмурившийся Баон. Гном вырвал бутылку со спиртным из рук торговца и убрал к себе в инвентарь. Последней во вспышке телепортации прибыла Императрица Маккой, притащив с собой какого-то пацана лет шестнадцати. Окинув взглядом толпу, эльфийка сразу всё поняла.

– И это все? – Эрато улыбнулась. – Ну же, не стесняйтесь! Из присутствующих здесь только у двоих есть шанс завалить Голда. Один из них Монарх, а другой – Витязь. Если вы Ратник, вперед! Можете всей толпой напасть. Ваших сил как раз хватит для его прокачки. А кто покрепче, будьте готовы встретиться со мной лично.

Баон окинул толпу взглядом, посмотрел где задержался взгляд Эрато и коротко кивнув Монарху из числа эльфийских благородных.

Эльф, Эскиалу Санари, 1001 уровень (ранг: Монарх)

Судя по гербу на одежде, не ветке, листу или плоду, а аж целому дереву, мне повезло лично увидеть одного из князей эльфийских княжеств.

– Глаза не подводят вас, Эскиалу, – Баон говорил тихо, но его слова резонировали с верхними слоями астрала. Голос, пробирающий до глубин. – Я тоже был удивлен, увидев всё лично.

– Понимаю, Баон-эр, – князь вежливо кивнул в ответ. – Потомки Санари здесь ради наград от Системы. Мы не будем участвовать в охоте.

– Благодарю за понимание, – гном снисходительно улыбнулся. – Отправь к нам своих представителей. Посмотрим, какие есть точки пересечения в делах наших кланов.

Новые участники Игр продолжили прибывать на нашу скалу. Если зрение меня не подводит, на других аналогичных горных вершинах происходит то же самое. Проявление ауры Эрато и Баона выросло с ранга Стража до Монарха. Видимо, в этот раз Императрицу ограничили максимально разрешенными рамками проявления силы на Играх. Прошло больше десяти минут, а она так мне и не сказала ни слова. Гном в мою сторону даже не смотрит, опасаясь разозлить Эрато.

Немного помолчав, Тео взглянул на черный меч, висящий у меня на поясе.

– Аои? [Обещание исполнено?]

[Да, дитя реликвии. Ты свободен.]

[Тео?]

– Аои! [Хозяин меча помог. На прятках. В обмен на услугу. Найти новый хозяин для меч.]

[На Прятках? То есть ты видел прежнего хозяина меча?]

[Дитя реликвии, ты дал клятву. Помни об этом.]

– Аои. [Не могу говорить, Джон. Меч… не враг.]

Видно, как тяжело Тео даются слова. Когда речь зашла о мече, он разволновался, сам того не замечая. Даже к прежнему стилю речи вернулся. И что это за оговорка? «Не враг».

Почувствовав некую неловкость, Наумар молча подошел к Тео и сунул ему набор базовых магических эссенций.

– Давай пей! Если Джон в школу магов пойдет, составишь ему компанию. Мне туда дорога закрыта.

Подойдя ко мне, Наумар достал из кольца-инвентаря флакон с «Квинтэссенцией Жизни», и, держа его в руках, на секунду задумался. Другие участники Игр с большим интересом смотрели за происходящим.

– Знаешь Джон, еще месяц назад этот флакон стоил в двадцать раз больше, чем вся моя долгая, никому не нужная жизнь торговца из дыры на обочине цивилизаций. Старый Наумар, продавец из лавки. ХА! Но потом ты пришел и, без веских причин, просто взял и нахрен выкупил мой долг! Даровал свободу… позволил ощутить ее вкус. Увидеть небо, в конце концов! Ты даже дал мне время подумать, хочу ли я следовать за тобой, патриарх. А потом позволил вступить в свой род… уникальный род Голдов, величие которого другие пробужденные, те что стоят вокруг, пока не осознают. Я не так молод и перспективен, как Теодор. До величия, силы и власти госпожи Маккой и господина Бергандура мне не дорасти. Однако я все еще член команды, которую ты второй раз приводишь к победе. Патриарх, Джон, эта квинтэссенция – моя благодарность за появление тут, на Играх. Прошу, прими этот подарок. Я хочу быть полезен для дел рода Голд в меру своих скромных сил.

Старый Наумар. Его осознанность и честность меня удивляют. Оба эти качества личности редко встречаются в людях. Старик лучше других членов нашей странной команды понимает свое положение. Отвлекал Тео от тягостных мыслей о семье, сблизился с Баоном и аккуратно, через бутылочку вина, нашел подход к Императрице. Без таких людей, как Наумар, группа никогда не сможет стать полноценной командой. Он как клей или раствор, что соединяет все кирпичики здания воедино.

Приняв из рук старика квинтэссенцию, я некоторое время молчал. Верность делу заслуживает поощрения.

– Купи на все оставшиеся баллы доступ к башне гармонизации. Если дорастешь до Рыцаря – сделаю тебя старейшиной, ответственным за торговлю.

Наклонившись к старику, прошептал ему на ухо.

– Когда этап закончится, сразу покинь Игры, старик. Не знаю, что будет дальше, но оставаться и дальше рядом со мной крайне опасно. Помни о том, что тебе надо сохранить себя для жены и детей.

– До конца карантина они в безопасности, господин.

Наумар уже говорил, что жена с детьми сейчас находятся в изолированном исследовательском комплексе, где им ничего не угрожает. К счастью, у Тео похожая ситуация. Само имя Демиана Прэя их охраняет лучше всяких бункеров.

– Знаю, старик. Башня гармонизации ауры гарантирует безопасность всем своим постояльцам. Пока не получишь от меня сообщения, оттуда ни ногой.

– А как же ваш друг, господин?

– В отличии от тебя, его тронуть не посмеют.

Прекрасно слышавшая мои слова Эрато едва заметно улыбнулась. Осознав, что я стараюсь контролировать ситуацию, Наумар коротко кивнул.

Сразу после разговора с торговцем Теодор наложил на меня эффект умения «Встряска», дабы я не заснул в ближайшее время. За следующие несколько минут количество участников на вершине скалы увеличилось до трех сотен. Баон кивал старым знакомым, а Эрато взяла на себя роль демонстративной непреодолимой преграды.

Наконец таймер отсчитал последние секунды, и перед глазами выскочило новое сообщение от Системы. Третий этап Игр Старших начался! На экране – стильно одетая гоблинша в деловом костюме-тройке с галстуком. Крупные глаза, небольшая голова на короткой крепкой шее. При небольшом росте дама имела весьма коренастое телосложение. Она не носит колец достижений, браслетов или дорогих часов, тонко давая понять, что может легко позволить себе такой внешний вид, но не он делает ее самой собой. На лицо очень умелая подача себя публике.

Высший гоблин, Клио Дзу, вне уровней (ранг: Император)

Статус: иерарх фракции хаоситов в Мировом Правительстве Титардо

Сам термин «иерарх» означает священнослужителя в большинстве религий. В случае общества хаоситов, неотъемлемой частью которого является вера в великий Хаос, иерархи выполняют роль шаманов, ведунов и политиков одновременно. Чем более развита цивилизация хаоситов, тем более высокую роль в ней занимают иерархи. И уж если некой зеленокожей Императрице удалось войти в политическую фракцию хаоситов в самом Мировом Правительстве Титардо, то она должна быть весьма необычным политиком.

Увидев ведущего, ответственного за испытание, Эрато тихо выругалась.

– Чтоб ты сдохла в мучениях, старуха!

Гоблинша, не произнося ни слова, начала закатывать рукав пиджака, а потом и рубашки, оголяя запястье до локтя.

– Знаете, детвора, – Клио показала свою руку. Кожа чистая, ухоженная. – После первой сотни прожитых лет взгляд на жизнь меняется. Всерьез начинаешь воспринимать только Высших, потомственную знать и ублюдков, которым повезло прожить не меньше твоего. А еще тех недалеких идиотов, ставящих цели выше собственной головы. Первые доказали свою решимость стать Высшими, потеряв очень многое. Потомственных учили быть таковыми в глазах народа. И, наконец, ублюдки! Такие же прожженные циники, как я, видевшие смену не одного поколения потомков. Ваши дети умирают, а вы живы. Внуки состарились, а вы всё ещё молоды. Смерть нас больше не страшит, а становится долгожданным подарком после сотен лет ожидания и службы великому делу.

Несколько мгновений Императрица Клио смотрела на свои руки. Печаль, скорбь, сожаления о прошлом. Казалось, она так и не нашла, ради чего ей стоит продолжать жить дальше.

– Итак, детвора! Порой наглядная демонстрация – лучший способ донести смысл сказанного. Сама идея дарованной нам жизни сводится к ее сохранению и продлению. Заводить детей, семьи, создавать рода и использовать любые способы передачи генетической информации следующему поколению. Плодиться, плодиться и снова плодиться, как любят говорить в племенах хаоситов. Мы запрограммированы самой природой ценить жизнь!

Улыбнувшись, гоблинша заглянула в экран камеры.

– Заданием на третий этап Игр Старших будет нанесение себе максимального количества увечий с сохранением жизни. Заработанные баллы будут отображаться в строке статуса. Пояса, надетые на вас сейчас, после первого нажатия сохранят информацию о состоянии здоровья владельца. После второго нажатия или мысленной команды владельца пояса телепортирует в буферное пространство Системы, где тело будет восстановлено до записанных ранее значений. Радуйтесь, жители мира Фризе! Система даровала вам шанс без последствий подойти к смерти настолько близко, насколько это вообще возможно. Получить уникальный предсмертный опыт и вернуться обратно в мир живых!

Находясь в прямом эфире, Императрица Клио улыбнулась и, приложив минимум усилий, оторвала себе палец. Цифры с баллами над головой обезумевшей гоблинши стремительно пошли вверх. Кровотечение сразу же остановилось и начала отрастать новая конечность, но Клио, продолжила калечить себя, отрывая куски плоти от руки. Некогда чистый костюм-тройка и чистая кожа тут же покрылись кровью. Треск костей, хлюпанье разрываемой кожи – о, да! Эта чокнутая дамочка знает, как подать себя зрителям.

– Покажите свое «Стремление к смерти»! Учитывается совокупный урон физическому и эфирному телу, травмы психике, сознанию, разуму, оболочке сосуда души и то, как долго вы будете скатываться к краю неизбежной смерти. Речь о накопленных увечьях, а не боли. Не думайте, что готовность отрубить себе руку принесет вам много баллов. Хы-хы-хы, – гоблинша глухо рассмеялась. – Понимаете? В течение следующих трех дней услуги садистов, прячущихся среди вас, будут пользоваться небывалым спросом. Спросите себя, пробужденные! Как далеко вы готовы зайти ради победы? Хватит ли вам решимости нанести себе смертельный урон? Покончить с собой?! Покалечить товарища, ибо он сам со слезами на глазах просит вас об этом. Все ради того, чтобы заработать баллы и выкупить у Системы филактерии с душами погибших товарищей! Понимаете, игроки? Это испытание Игр Старших поставит под сомнение всё то, что вы считали правильным до этого дня! Стремление к долгой и счастливой жизни против стремления к мучительной и всепоглощающей смерти!

Собравшийся на скале народ роптал и, сам того не замечая, выдавал признаки сильного волнения. Недавний безымянный орк топтался на месте, не зная как поставить ноги. Клио права. Общество учит тому, как сохранять и продлевать жизнь, а не наносить себе увечья. Эльфийский князь со свитой, побледнев, смотрели на то, что Клио вытворяла с собственным телом. Обезумевшая гоблинша, раздробив себе все кости правой руки, окунула этот кусок измочаленной, окровавленной плоти в концентрированную живую кислоту. Миниатюрный монстр-слизь в ранге Монарха вцепился в незащищенную кожу Императрицы, стремительно ее разъедая. Реакция поедания была настолько сильной, что банка треснула, и едкие части жидкого монстра облили саму Клио с головы до ног. Несколько капель, попавших на лицо, разъели кожу и мышцы, показав в прямом эфире белые кости черепа. Гоблинша намеренно не защищалась доспехом духа, показывая свою решимость.

Размазав кровь по лицу, Клио улыбнулась на камеру и застыла так на несколько секунд. Черт! От мыслей о возможной встрече с этой хаоситской тварью у меня поджилки трясутся. Она же чокнутая на всю голову!

– Нижней планкой для перехода в четвертый этап Игр Старших будет 2500 баллов. Ах да! Тем из вас, кто сможет набрать баллов больше, чем я, Императрица Клио Дзу, будет дарована особая награда! На всё про всё вам дается трое суток. Давайте же сыграем в эту Игру! Кто умрет раньше: вы или я?!

Видимо в этот раз, чтобы получить альтернативную награду, надо превзойти в стремлении к смерти саму Императрицу Клио. Хаоситка протянула руку к камере, желая ее выключить, но в последний миг остановилась и взяла крохотного дрона в руку. Изображение задрожало, показывая Императрицу с близкого ракурса.

– Я знаю, что ты меня слышишь Джон Голд! И эта сучка Эрато из Дома Маккоев ошивается где-то рядом с тобой, – разгневанная Эрато что-то прошипела на эльфийском. Клио, довольно ухмыляясь, продолжила. – Кто ты вообще, бл***ть, такой?! Пришел на Прятки и довел двух Монстров-Императоров до самоубийства. До самоубийства, твою-то мать! Монстры и слова-то такого не знают! А потом завалил супермутанта, сбежав через призыв от удара Защитника Мира. Ты задолжал самой судьбе, человечишка!

Несколько мгновений Клио молчала, давая камере заснять момент того, как быстро зарастают раны от кислоты на лице. Эрато тихо указала пальцем на дрона, парящего недалеко от нас.

– Не надо вестись на ее провокации. Эта старуха любит подсматривать за своей добычей.

Клио на экране прочла по губам сказанное, но своего поведения не изменила. Ее действия видимо санкционированы Системой.

– Как представитель Мирового Правительства Титардо и старейшина клана Дзу, я бросаю вам вызов! Вызов, мистер Джон Голд! Если наберешь больше баллов, чем я, Императрица Клио Дзу, получишь от Мирового Правительства амнистию за одно любое свое преступление. Но если проиграешь… и наберешь меньше баллов, чем я… тогда никакая судьба тебя уже не спасет. Ты будешь работать на клан Дзу до конца своих дней! Не пытайся сбежать или отказываться. В этом случае я гарантирую тебе то же наказание, что и в случае провала.

Хаоситка улыбалась, как безумная.

– А теперь иди, Джон, мать твою, Голд! Иди и покажи МНЕ… свое стремление к смерти!

Экраны погасли. Объяснив условия испытания, Клио отключила дрон-камеру. Несколько секунд Эрато шумно дышала, сдерживая рвущийся наружу гнев. Оно и понятно. Ее, дочь Великого Дома, оскорбили в прямом эфире на глазах у миллиардов зрителей. Такое нельзя молча стерпеть.

– Баон, присмотри за Тео и Наумаром, – эльфийка приложила руки к покрасневшему от гнева лицу. – Мне, уф-ф-ф… мне надо остыть, иначе зашибу того, кто под руку попадется. Джон…

Нет, так дело не пойдет. Капитан команды все еще я.

– Пойду спать. Не надо лишних слов, госпожа Маккой. Я сам о себе позабочусь, а как проснусь, найду вас по карте.

* * *

Еще в момент выбора альтернативной награды от Системы я понимал, что улучшение Навигатора покажет себя в будущем. Чем выше будет мой ранг силы, тем заметнее эффект. Технически, я снизил вдвое расходы на телепортацию, а также вдвое увеличил запас маны за счет перехода в ранг Ратника. В совокупности, уже сейчас моя максимальная дальность перемещения увеличилась в четыре раза. Поэтому когда понадобилось найти уединенное место для сна, я в три прыжка телепортировался на вершину одной из самых высоких гор, находящихся поблизости. Включил браслет-дыхалку, едва живую грелку в костюме шахтера и, закопавшись в сугробы на заснеженной вершине, тихо и мирно заснул. Эфирное тело тут же начало перестраиваться.

Мне снилось далекое прошлое. События, прошедшие на Земле больше десяти лет назад. Пустынный Город Мертвых, в котором мы с мамой и сирой Хекс застряли сразу после входа. Антарктида, смерть водителя вездехода от отравления маной и конечно же вход в закрытую формацию.

Пустые древние здания черными провалами окон смотрели на нас со всех сторон. В царящей тут тишине можно было услышать шаги человека со ста метров. Я был прав, подумав, что сюда рано ступать ноге человека. Здесь нет людей, травы, еды и даже вездесущих насекомых. Мертвая экосистема. За три недели поисков мы обошли все дома, улицы, башни и подземелья, ища проход в Бездну, о которой, не переставая, твердила сира Хекс. Мама один раз обмолвилась, назвав ее полным именем. Хекс Адамини, ведунья из Дворца Психеи.

– Проход в Бездну должен быть здесь! Ты же тоже чувствуешь эти грязные потоки маны. Их ни с чем не спутать! Эманации монстров, демонов и духовных созданий, смешанных воедино.

– Да, сира. Мы с Алексеем продолжим поиски в западной части. Мне показалось, что часть зданий там ушла под землю. Возможно, под ними кроются пещеры.

– У тебя еще осталась еда?

– Нет, госпожа. Запасы провизии остались в машине. То, что было в инвентаре, закончилось еще неделю назад.

Заглянув в глаза мамы, ведунья рассердилась.

– И не надо так на меня смотреть! Я уже говорила. Если не найдем выход наружу или путь в Бездну, твою ручную обезьянку придется съесть. Признаю, было хорошей идеей притащить пацана внутрь формации.

– Да, госпожа.

– Я тебе не монстр, девочка из Сохо! Окажись ты на моем месте, сама бы так поступила. Разница лишь в том, что это я сейчас стою над тобой. Я командую. И потом я буду нести грех этого поступка всю оставшуюся жизнь.

– Я всё понимаю, госпожа.

Ведунья ушла в северную часть города, оставив нас с мамой наедине. Она не знала, что Клео, почуяв неладное еще в первую неделю поисков, спрятала часть своего провианта в одном укромном уголке того самого дома, что просел под землю. Помню, как мы закапывали припасы, присыпая их сверху песком.

– А зачем мы так поступаем, Клео?

– Так надо, Чудо ты мое! – Клео продолжала жизнерадостно улыбаться, несмотря на начинающийся голод. – Если начнутся серьезные проблемы, начальство в первую очередь думает о себе. Сира не станет заботиться о тебе и обо мне. Она готова пойти на любые жертвы ради собственного выживания.

– А мы?

Клео отвлеклась и щелкнула пальцами.

– А мы должны быть готовы к тому, что может произойти. Поэтому закапываем еду. И да! Не вздумай рассказать об этом мадам Хекс.

Еще через два дня ведунья потребовала у Клементины показать ей свое кольцо-инвентарь. Запасов там было дай Бог дня на три, и эти пайки мама отдавала мне, сама поддерживая свое тело умением подпитки маной.

В последнее время мы изредка наведывались в тайник, дабы не вызвать подозрений у сиры. Мама не давала мне еды и воды, напитывая тело маной.

– Прости меня, Чудо. Если я или ты будем выглядеть слишком сытыми и здоровыми, сира догадается, что мы ее обманываем, и тогда у нас начнутся серьезные проблемы.

У Клементины от голода на лице заострились скулы и появились овалы вокруг глаз. Она уже не смеялась и не улыбалась так, как раньше. Мы целыми днями осматривали пустые дома и подвалы в поисках пути в Бездну. Город Мертвых оказался формацией-ловушкой, выход из которой никто из присутствующих найти не смог. Но Гилберт Бейтс как-то смог сюда попасть, а потом и выйти наружу. Значит Хекс права: путь в Бездну спрятан где-то в Городе Мертвых.

Не доходя до тайника, мама отправила меня вперед, сама оставаясь на месте.

– Иди. Откопай паек и последнюю бутылку воды. Я скоро подойду.

Дойдя до нужного дома, я почуял неладное и оглянулся. Клео уже нигде не было. Однако появилось ощущение чужого недоброго взгляда. Не как тогда с перевертышами в Египте, а скорее злого и любопытствующего одновременно. Идя спиной назад, я направился ко входу в другой дом. Возможно, мы ошибались, и тут все-таки водятся монстры.

Когда я достиг дверного проема, ощущение взгляда изменилось. Их будто стало два, а потом и четыре. Один из неизвестных стал приближаться. Я заметил, как смещается гравий под его ногами. Не доходя пары шагов из под плаща невидимки показалась сира Хекс, занеся руку с ножом для удара. Я был готов к неожиданности и даже успел отпрыгнуть, но ведунья все равно достала меня уже в самом прыжке, распоров кожу и мышцы под ними, от груди до плеча. Сила атаки была так велика, что меня отбросило на несколько шагов.

– Надо было сразу тебя убить, обезьяна! Где эта тварь?! Где эта сучка Клементина?

– С-сира Хекс…

Ведунья смешно облизнула окровавленное лезвие ножа и заглянула в дверной проем дома, к которому я подошел. Внутри никого.

– Не сиркай мне тут! Позавчера от тебя пахло вяленым мясом. Я знаю, что вы меня обманули и спрятали еду.

Из под щита-пленки позади отвлекшейся ведуньи показалась Клео с длинным ножом в руке. Одно только лезвие было в целый локоть длинной. Каким-то звериным чутьем Хекс ощутила опасность и отпрыгнула вперед, уходя от удара сзади. Ведунья оказалось ко мне спиной, буквально в полушаге.

– Дура ты, Клео! Думаешь, я не знала о твоей второй способности? Бесхрамовые Сохо. Как же!

Мама перехватила нож. Даже мне было очевидно, что она ни разу не боец. Руки трясутся от страха, но оружие держит решительно.

– Я не дам тебе убить моего сына!

– Малолетняя дуреха! О чем ты вообще думала, привязываясь к бесполезной мартышке? Он не из Титардо! Не пробужденный, не потомственный, ни разу не особенный. И ты подарила свою материнскую любовь такому бесталанному ребенку?

Хекс прыгнула вперед, нанесла удар ножом по оружию мамы и тут же отпрыгнула назад. Клео удержала клинок в руках и теперь затравленно дышала.

– Да что ты можешь знать о чувствах матери?! – Клео начала плакать. – Мне не нужен никакой интерфейс, чтобы верить в то, что мой сын особенный! Он спас мне жизнь! И не один раз! Чудо смог добиться признания Велерада. Этого чурбана, не любящего никого, кроме самого себя! Он… он… он…

Нож мамы начал опускаться все ниже и ниже, а я, лежа на земле, увидел, как Хекс согнула ноги в коленях, готовясь атаковать. Ведунья поняла, что Клео утратила самоконтроль.

Немного подобравшись к Хекс, я ткнул ей пяткой в тыльную сторону коленной чашечки, заставив ее на секунду потерять равновесие. На большее я-десятилетний, да еще и с глубокой раной на плече в принципе был не способен. Погрузившись в свои мысли, мама не успела отреагировать на открывшуюся возможность для атаки. Да и не хотела она проливать кровь. Восстановив равновесие, ведунья обернулась и с легко читаемым гневом посмотрела на меня.

– Чертова обезьяна! Это всё из-за тебя! Не найди ты эту чертову формацию…

Хекс присела на корточки, готовясь всадить мне нож в сердце. Уж слишком очевиден был хват двумя руками за рукоять.

– НЕТ! Не смей к нему прикасаться!

Опомнившись, Клео набросилась на Хекс сзади, и завязалась потасовка. Не знаю, почему никто из них не использовал доспех духа. То ли дело в том, что не считали случай боем. То ли экономили ману. Смысл в том, что Хекс, извернувшись, уклонилась от удара в спину и сама смогла ранить маму. Началась куча мала на земле, и в итоге длинный и неудобный нож мамы был выбит из рук. Ведунья, получив преимущество, тут же всадила ей нож в грудь. Вокруг раны начало наливаться пятно крови.

– Мама!

– Чудо… сынок…

– Вы оба тут сдохнете!

Лежа на земле, я находился позади дерущихся женщин. Бессилие, когда твоим близким плохо, – самое отвратительное чувство на свете! Пока Хекс думала о победе и еде, нависнув над Клео, я встал на ноги, придерживая рукой место с раной от ножа. Кровь хлещет. Велерад сказал бы, что задета левая верхняя межреберная вена. Пришлось убрать ладонь от пореза и поднять здоровой рукой самый большой булыжник.

– Твой род не будет скорбеть о тебе… чертова суч…

– Не кричи на маму!

Удар камнем в затылок ведунья никак не ожидала.

– Не трогай мою маму!

Второй удар, и камень с противным хлюпаньем пробивает череп. Хекс заваливается на бок и мелко трясется.

– Не смей причинять ей боль!

Третий удар прошел вскользь. Ведунья упала на бок и больше не шевелилась.

– Ч-чудо…

– Мама.

Мама держалась за нож, торчавший из её груди. Лезвие вошло внутрь грудной клетки, между третьим и четвертым ребром. Цвет крови светлый – артериальная кровь. Задета грудная аорта. Знания об анатомии, один раз показанные Велерадом, снова и снова всплывают в сознании. И ничего! Я не знаю, как помочь маме с раной.

– Ч-чудо, ты не сделал ничего плохого! Не переживай обо мне, – Клео тяжело даются слова. Кровь вокруг раны толчками выходит наружу. – Достань наши припасы из т-тайника. Я сейчас выложу… Боже… я не хочу оставлять тебя одного в этом мире. Алексей, солнышко мое…

– Мама, не умирай! Прошу, не умирай! Ты же обещала…

Оперевшись рукой на землю, Клео кое-как приняла сидячее положение. Лицо бледнеет, блузка пропиталась кровью.

– Пообещай мне, Чудо! Пообещай, что не умрешь, пока не поступишь в Академию Магии! Поклянись истинным именем, что не опустишь руки, пока не исполнишь обещанного!

– Мама!

– Пообещай!

– Обещаю, только не умирай!

Приложив руку к моей щеке, Клементина Сохо улыбается той же улыбкой, какую показывала в день нашего знакомства в деревне Лисий Лес.

– Каким же красивым ты вырос, мой мальчик.

Что-то в воспоминаниях изменилось, и я начал видеть себя и Клео со стороны. За ее спиной из воздуха появился бородатый мужчина с высоким посохом и огромной трехглавой собакой. Незнакомец приложил руку к спине мамы, и спустя секунду она затихла и упала на землю.

– Достойное поведение, как для любящей матери, так и для верного сына! Мне всё пришлось по нраву, – в руке незнакомца засияла искра золотистого цвета. – Отвага мальца, горе матери, оставившей ребенка сиротой. И этот неповторимый этикет женского боя. «К чему защита и доспех духа?! Давай заколем друг друга ножами!»

Мне понадобилось несколько секунд на то, чтобы сообразить, на каком языке говорит незнакомец. Греческий, кажется?! Похоже на византийский диалект.

– Ч-что вы сделали с моей мамой?

Мужчина, засмотревшись на искру, только после вопроса обратил на меня внимание.

– Она спит, дитя, – мужчина сжал в ладони проскользнувшую золотистую искру. – Считай мое вмешательство простой Императорской прихотью. Женщине с раной в груди я дарую свободу, но заберу все вещи и воспоминания за последние несколько лет. Она не должна помнить ни меня, ни этого места. Пропадут даже логи за этот период. Тебя по разумению надо убить.

Трехглавый пес начал рыча подходить ко мне. Мужчина улыбнулся.

– Как она там тебя назвала? Чудом кажется? Ты даже не Пробужденный, но сумел попасть внутрь Города Мертвых. С таким низким количеством свободных начал, тебя и человеком-то назвать сложно.

Лихорадочно соображая, как выжить, я пригляделся к незнакомцу получше.

– Ваш посох и собака! Вы Аидис? Или Аид, как вас называют в нынешней эпохе? Тот, чье имя значит невидимый, вечный, почтительный и сострадательный. Милосердный и таинственный. Бог царства мертвых. Вы же не сеющий смерть, а великий управитель. Тот, кто вечно стережет…

– … свое царство, – мужчина улыбнулся. – Тебя воспитали Знающие? Весьма недурно для звереныша.

Сделав шаг вперед, мужчина оказался сразу около меня.

– Так и быть. Я дарую тебе жизнь. Заберу все вещи и воспоминания, как у матери. Вам, землянам, рано соваться в Бездну. Тем более через мои новые земли.

Человек, стоявший тогда передо мной, был Императором Аидом, участником пятой Битвы за Будущее Земли. Не Психея первой нашла вход в Бездну, а Аид, ее старший собрат по пантеону. Сейчас я видел воспоминания как бы со стороны. Это был он! Тот третий наблюдатель, что смотрел за смертью Хекс со стороны.

Оставался еще кто-то четвертый, чей взгляд так и не пропал. Пока я-юный терял сознание от действий Аида, я-нынешний вертел головой в поисках источника непонятного беспокойства. Он близко! Смотрит, любопытствует, но не вмешивается. Ощущения говорят, что некто неизвестный всё это время стоял у меня за спиной.

Резко обернувшись, нос к носу столкнулся с полупрозрачным рыцарем в полном латном доспехе, закованным в глухой шлем. Он держал в руках меч.

[Неплохо, отродье. Встретить Императора и выжить, будучи всего лишь жалким дикарем.]

На одних инстинктах я отпрыгнул назад. Существо в латах не является частью моего сна или воспоминания. Бежать отсюда некуда.

[Он не знал?! Аид, этот твой бог мертвых, не знал про ваш семейный фокус с щелчком пальцев. Ты бы не смог забыть эту женщину, даже если бы очень хотел! Клементина, та, что дала тебе истинное имя, новую жизнь, воспоминания и недостижимую цель.]

Рыцарь расхохотался.

[Боги Бездны! Как же всё это по-человечески! Родители и дети. Эта женщина сама того не желая стала целью твоих поисков. Посмотри на себя, герой Джон Голд! Владелец регалий и победитель супермутантов. Человек, чье имя уже вошло в историю Игр Старших. Ты хочешь в Титардо ради нее! В Академию Магии ради нее! Ты даже конфликт с Дворцом Психеи устроил также ради нее. Все ради поисков матери, которую ты любишь больше собственной жизни.]

Рыцарь говорил то, что я знал, но не мог понять в силу своей неопытности. Ради поисков Клео я и впрямь готов отправиться на другой конец света. Одно только осознание этого момента уже стоит того, чтобы выслушать волну насмешек. Я признаю проблему своей психологической незрелости и чрезмерного акцента усилий на поисках Клео. Теперь у меня есть шанс изменить всё и стать лучше.

[Хо-хо! А ты оказался даже лучше, чем я думал, отродье! Столь быстрый анализ ситуации, признание проблемы и сразу же жесткий вердикт.]

Чтение мыслей?! И еще этот стиль речи. Ты прежний владелец черного меча?

[Пим-пон! Неправильный ответ. Теодор допустил ту же ошибку, приняв то, что видит, за правду. Настало время мне представиться, носитель. Я не прежний владелец меча. Я и есть сам меч!]

Глава 4. Жизнь после смерти, часть 2

Сказав что хотел, Джон сразу же телепортировался куда-то за пределы области восприятия Императрицы. Увидев это, Эрато разозлилась и зло притопнула ногой по поверхности скалы. Удар оказался чрезмерно сильным, отдавшись гулом по всему каменному плато. Уйди сейчас Императрица выпускать пар, и команда окажется в уязвимом положении. Повернувшись к гному, эльфийка указала рукой на Наумара.

– Уходим. Баон, на тебе торговец. На мне Тео и отстрел тех идиотов, что решат за нами проследить, – гном кивнул. Обернувшись к толпе, Эрато добавила силы в голос. – Всем всё понятно?! В виде акта доброй воли готова отстрелить руки и ноги. Ну? Есть желающие?

Таковых не нашлось. Эльфийский Монарх вежливо улыбнулся Императрице. Никто другой из присутствующих не смог бы догнать способных летать Эрато и Баона.

Аккуратно придерживая симпатичного парнишку, Императрица полетела в сторону ближайшей горной вершины. Туда Система никого не отправила. К счастью, жители мира Фризе хорошо приспособлены к холоду, и команда на прошлом испытании научилась доверять друг другу.

Далеко внизу от летящей по небу команды, среди деревьев-исполинов, уже раздавались первые выстрелы Ратников и звуки битв. Эрато, не раз слышавшая об Играх, сразу поняла, что большинство участников решило набрать минимально допустимый балл привычным для них способом. В сражении! Их цель – не победа над Клио, а возможность заработать сверхценные баллы в каждом из этапов. К тому же, все уникальные награды будут выдаваться только тем, кто участвует в последних трех финальных Испытаниях.

Поскольку в Играх можно участвовать всего один раз за жизнь, Система дает всем участникам первого этапа заработать баллы. Потом идут три отборочных испытания и, наконец, три финальных. В общей сложности, Игры длятся ровно тридцать дней, из которых десять уже прошло. 75 % участников уже выбыло из состава Игр. Большинство проигравших остались в зоне отдыха, ища возможности обзавестись связями, улучшить отношения с высшей аристократией мира Фризе и, разумеется, просто подзаработать деньжат! Сейчас эта 75-тысячная толпа делает ставки на исход испытания «Стремление к Смерти».

Уже подлетая к намеченной горной вершине, Эрато почувствовала, как Теодор нежно похлопал ее руку.

– Эрато, туда! – целитель, улыбаясь, указал рукой на соседний горный пик. – Джон там. Чувствовать… скорбь. Он… ранен?!

Императрица видела, что Тео и сам не мог понять свои ощущения. С капитаном явно было что-то не так после переноса в руины.

– Ты уверен, что Голд засел в тех снегах?

– Джон там, Эрато!

Опередив в полете Баона, Императрица указала новую конечную точку маршрута. Уже на подлете она сама ощутила присутствие человека, закопанного в снегу. Он что, спит?! Приземлившись, Эрато одним движением руки снесла пласт сугроба, убедившись в своих предположениях. Обычный Ратник проснулся бы на одних инстинктах, ощутив поблизости существо рангом повыше. Но Джон дрых в обнимку с мечом, вообще не обращая внимания на обстановку.

Человек, Джон Голд, 54 уровень (ранг: Ратник)

Статус: 41999-1, капитан команды на Играх Старших. За текущий этап набрано 1027 баллов.

Дело не в обычном сне. Теодор склонился над телом друга, приложив к нему руку.

– Разум, больно. Очень-очень больно! Меч просит…

Целитель мгновенно покраснел, поняв, что проговорился. Клинок просил держать их диалог в тайне.

– Та-а-к! – сдерживая накопившееся напряжение, Эрато показательно спокойно взглянула на парня. – Тео, милый. То есть ты три дня ходил со мной по миру великанов, держа под рукой разумный меч? И эта штука слушала все наши разговоры?

– Меч не враг. И не друг.

Эльфийка прикрыла лицо руками и шумно выдохнула. Чертовы чувства! Чертова благодарность за оказанную услугу Джону! Чертов Баон, создавший возможность участвовать во всем этом. Поступок парня в очередной раз напомнил дочери Великого Дома, что она находится не в Титардо среди высшей знати, а в мире Низших, окруженная такими же низшими. Фризе, Спайс-Сирдамур, Сун – как не назови, мир Низших остается низшим. Все ее поступки тут отразятся на репутации, как ее самой, так и клана Маккой.

– Молодой человек, – Баон кашлянул в кулак, привлекая внимание Теодора. – Госпожа Императрица хотела сказать, что разумное оружие мыслит не так, как мы, люди, эльфы или гномы. Для меча его пользователи – это инструмент для достижения целей, но никак не друг или враг. Разумное оружие редко кого готово признать хозяином. А если и признает, то служит ему верой и правдой. Не стоит носить нечто подобное при себе, когда вы э-э-э… гуляете с госпожой Маккой. Мало ли какие секреты клинок узнает и потом передаст новому хозяину.

– Нет, неправильно, – Теодор насупился. В отличие от окружающих, он знал, что меч не может лгать. – Меч слышал гоблиншу. Ту, Клио. Он хочет помочь Джону.

– Просто так? – Эрато сдержала свое раздражение. – Оружие всегда преследует свои цели. Впрочем… я тебя услышала, Теодор Ао. Скажи уже наконец, чего там шепчет тебе этот клинок?

Уловив официоз в голосе эльфийки, Теодор, разве что не посерел от накатившей грусти. Холода в голосе Эрато хватило бы на то, чтобы сковать все горы новым слоем льда.

– Выполнить обещание.

– Обещание?

– Джон, печать, аои, душа.

Видя, как продолжают расти баллы капитана команды, Эрато и сама поняла, что задумал разумный клинок. Печать Соломона ставится на саму оболочку души существа, имеющего истинное имя. Низшие демоны, служа более сильным, через печать защищают свои души от чужого призыва. Она как татуировка, забитая в кожу. Поставить печать легко, но снять не столько трудно, сколько чрезвычайно болезненно. Все равно что отказаться от родословной. Страдает как сам сосуд души, так и эфирное тело. Часть неиспользованных свободных начал сгорает при снятии печати. Тем более, когда речь идет о печати, установленной силой Дворца Жизни существа в ранге Императора.

Хитрый кусок металла, или чем он там является, хочет использовать болевой шок от снятия печати на душе хозяина, как способ помочь ему набрать баллы в испытании «Стремление к смерти».

– А не слишком ли разумен сей меч, госпожа Маккой? Такой ход мыслей – это не ниже С-ранга будет.

– Не сыпь мне соль на рану. И без твоих намеков тошно.

– Эрато, сейчас, аои, – Теодор указал на капитана. – Пока спит. Потом будет сильно плохо.

Одной из причин, почему Эрато согласилась участвовать в третьем этапе, была необходимость отдать обещанный долг Голду. Это меньшее, чем она могла отплатить низшему за возможность получить регалию от Системы.

По условиям Игр Старших, проявление сил Эрато ограничили рангом Монарха, запретив использовать способность Дворца Жизни и умения, основанные на применении силы божественности. Но саму божественность, как вид силы использовать можно и иначе. Правило, созданное всего для одной эльфийки, участвующей в Играх! Очередная насмешка Системы, а не ограничение. Чем ты сильнее и могущественнее, тем сложнее тебе нанести хоть какой-нибудь урон.

Во всем этом недоразвитом мире Руин сейчас нет никого, кто был бы сильнее Императрицы. Нет ни оружия, ни ядов, которые могли бы ей нанести серьезный урон. Система будто говорит ей «Всё, девочка. Дальше тебе нельзя.» Может быть и так, но долг должен быть уплачен.

Присев на корточки рядом с мирно спящим Голдом, эльфийка приложила руку к его груди и направила свою силу божественности на разрушение поставленной печати. В какой-то миг Эрато нахмурилась, ощутив Императорское Яйцо рахни, быстро осознав, какой контракт Голд заключил с монстрами во время Пряток. Теперь понятно, почему Жучиха была готова покончить с собой без сожалений. Вон оно, ее наследие! Эрато ощутила и еще один эфирный орган, установленный в голову Джона. Некий механизм самоуничтожения, реагирующий на изъятия Яйца с генами рахни. Типичный ход со стороны монстра. Неважно как извлечь Яйцо, правильно или неправильно, носитель в любом случае умрет. Хм, это можно использовать?!

– Тео, – целитель дернулся от голоса Императрицы, – у нашего капитана в голове установлена эфирная бомба замедленного действия. Крохотная, опасная мина с таймером.

– Кк-ак?! Когда? Я же лечить Джон…

– Королева Рахни на прятках постаралась, – целителя затрясло от волнения за друга. Боже, почему он так дорожит другом?! – Успокойся, Тео! Моих сил внутри тела Джона хватит для сдерживания взрыва. Но потом ему потребуется срочное лечение эфирного тела. Две, максимум, три минуты на сращивание энергоканалов.

– Подожди, я не готов…

– Начали.

Стоило Эрато разорвать связь органа-бомбы с яйцом, как раздался тихий взрыв. По астралу прошла волна сжатой силы. Императрица снизила урон до минимума, соорудив из божественности кокон вокруг бомбы. Баллы в строке статуса Джона выросли до трех тысяч за считанные секунды.

– Может ему зелья здоровья в рот плеснуть? – Наумар топтался под боком. – Ну, для пущего эффекта лечения?

– Отойди, – Баон оттащил торговца подальше. – Не до тебя сейчас.

На третьей минуте лечения Теодору пришлось дрожащими руками проделать миниатюрное хирургическое отверстие в черепе друга. Надо было дать выйти наружу мертвым тканям. На сращивание сосудов и энергоканалов ушел весь его запас ауры и маны. Лечить человека, чья плоть хранит в пять раз больше ауры, чем твоя, далеко не простая работа. Дыхание пациента ровное, кровоток сильный, пульс стабильный.

– Я закончил, аои. Эрато?

Императрица не ответила, сосредоточившись на второй части процедуры. Теперь, когда угроза взрыва миновала, можно извлечь и Яйцо рахни. Но эльфийка не стала этого делать. Это уже не ее проблемы. Важно выполнить данное обещание. Нащупав силой божественности магический контур печати Соломона, Императрица сжала пальцы в кулак, ломая ее. Тело капитана выгнуло дугой, раздался сдавленный хриплый стон, и он снова затих, впав в спасительный сон. Жив подлец!

Эрато пригляделась к последствиям проделанной операции. От толщины оболочки сосуда души Джона осталась всего треть, и большая часть ключевых энергоканалов была порвана в клочья, но этот живучий поганец и не думает помирать. Уже сейчас видно, как эфирное и физическое тела начали восстанавливаться под воздействием пассивной регенерации. Сосуды, которые якобы срастил Тео, на самом деле восстановил эфирный орган самого Джона.

Оставшись без сил как целитель, Теодор тем не менее решил остаться около друга. Видя эту сцену, где-то в самом темном уголке души эльфийки едва заметно шелохнулось давно забытое чувство ревности.

– Эрато. Спасибо за Джон, аои. Благодарность.

И в этот раз Императрица снова не ответила, грустно улыбнувшись. Поступки Теодора говорили за него. Он не похвалил ее инициативу, обойдясь благодарностью за помощь другу. Чувства к другу – выше чувств к девушке.

Отойдя от команды, Эрато села на край отвесного склона горной вершины. Ей надо подумать над тем, что она ощутила во время операции. Казалось бы, всего одно простое прикосновение через сверхнавык идентификации рассказало Императрице о многом.

Джон определенно болен вирусом Морфея, и сейчас эта дрянь атакует его энергоканалы, попутно разъедая оболочку сосуда души. В структуре эфирного тела идут массовые изменения, но теперь инородные новообразования разрушает сама аура Джона, за счет способности, полученной от великанши. Казалось бы, дело идет к победе, но сосуд души и без действий Эрато сам бы распался за следующие три дня.

«Я сам буду выбирать, где и как мне умереть! От вируса, рук судьи или в схватке со своей судьбой!»

Уже тогда, в мире великанов, Джон знал о том, что в его организме есть вирус Морфея, и он борется с ним. От тягостных мыслей отвлекло появление трех разных Монархов в области ее восприятия. Незваные гости явно знали, кто находится на скале и потому соблюдали этикет, давая себя заметить.

Не дождавшись приглашения, один из Монархов полетел в сторону Эрато, по пути сменив маршрут так, чтобы попасть в лагерь команды. Недалеко от поставившего сферический щит Баона на снег аккуратно приземлился зверолюд-гепард Демиан Прэй.

– Госпожа Маккой! Патриарх Баон!

Эльфийка уже вернулась в лагерь и с легким скепсисом смотрела на гостя.

– Неплохо, судья. Всего за час смог разыскать свою цель в Руинах 6-го класса. Это и есть легендарные умения клана Прэй?

– Было несложно, когда знаешь, что искать. Ваш коллега, Баон Бергандур… – Зверолюд кивнул в сторону гнома. – … был неосторожен в зоне отдыха. Любой охотник смог бы незаметно повесить метку слежения на пробужденного без доспеха духа.

Дернувшись, гном тут же включил доспех и исследовал свою ауру на предмет меток. Таковых нашлось аж шесть штук, и все от Монархов. Стервятники! Не зная, как выйти на капитана, благородные гиены решили проследить за его товарищем. Видимо, не считая Демиана, еще пара его соперников по поиску Джона сейчас остановились на предельной дистанции обнаружения самого Баона.

Ко всеобщему удивлению, Эрато отреагировала на слежку крайне спокойно.

– Обойдемся без прелюдий, судья. Ты опоздал, если пришел за головой Голда. Меньше, чем через сутки, его сосуд души будет уничтожен вирусом Морфея.

Зверолюд недовольно фыркнул. Создав из ауры сферу визуального искажения над всей компанией, Демиан заодно вытолкнул дроны-камеры наружу. То, что он сейчас скажет, не для лишних ушей зрителей.

– Без показаний Голда против Дворца Соломона или лекарства от их вируса, городам Фризе суждено сгореть в огне Агрифинона через пять месяцев. Еще через полгода всё живое в зараженном мире обратят в пепел. Ни вы, ни я – далеко не дети, чтобы шутить с подобными вещами. Из-за высокой степени заразности Морфея, Система намеренно избегает проведения испытаний в заселенных мирах.

Императрица безрадостно улыбнулась.

– Не жди сочувствия, судья. Я не стану помогать. Ни тебе, ни ему.

Демиан поднял руки, показывая, что в них нет оружия.

– Вы же в курсе, да? Мрр. Правящие круги Титардо не хотят шумихи. Они сделают все возможное, чтобы человек за вашей спиной никогда не дал показания против Дворцов и Императоров. Если наемники убьют Голда на Играх, умру и я! А я очень, мррр, очень люблю свою жизнь охотника за головами! Судья, охотник, зверь, называйте как хотите. Сам не верю, что говорю это…. фссс. Эрато Маккой… позволь мне помочь ему выиграть!

Услышав предложение судьи, Эрато повернулась к команде. Баон покачал головой. Наумар нахмурился, а Теодор и вовсе ткнул пальцем в судью.

– Нельзя верить, аои. Родители, заложник.

– Да цела твоя семья, фсс, чертов болтун! – Демиан опустил руки, но, увидев недовольство в глазах Эрато, снова их поднял. – Госпожа Маккой, сейчас я, как судья Прэй, желаю помочь Джону выиграть спор с Клио Дзу. Это даст ему шанс попросить амнистию.

– Невозможно, невозможно и снова невозможно. – Эрато вздохнула, вспоминая стычки Дома Маккоев с политической фракцией хаоситов. Клио не просто борется за их права. Она знает, как использовать ситуацию в свою пользу.

– Способность Дворца Жизни этой старой хаоситской твари дает ей почти полное бессмертие. Императрица Клио «Бессмертная»! Слышал в детстве сказки с таким именем?! Они были основаны на фактах из ее биографии. Клио живая легенда, живое национальное достояние хаоситов, лицо их расы. Наглая, очень живучая и крайне агрессивная зеленомордая отрыжка Бездны! Даже когда мой дед был ребенком, она уже была старухой.

Императрица Клио Дзу создает непробиваемый филактерий души, а огромный запас сил быстро восстанавливает любые повреждения физического и эфирного тела. Даже если полностью уничтожить ее физическое тело, она восстановит плоть через какое-то время за счет накопленной силы божественности.

Выиграть у нее нереально. И Клио это прекрасно знает. Она хотела, чтобы Джон пришел к тому же выводу, что и Демиан. Пытаться ее победить и желательно погибнуть в процессе. Идеальное преступление! Довести цель до самоубийства.

Но чего старуха не знала, так это того, что скорее всего Голду было бы попросту наплевать на подначивание. Ему наплевать на деньги, на славу, на мнение незнакомых лиц и тем более, на чей-то там вызов. Абсолютная независимость от других и страстное желание помочь тем, кого он ценит и любит. Игра контрастов в характере, как проявление сформировавшейся системы ценностей, собрала вокруг Джона удивительную команду. Безродный торгаш, целитель, нуждающийся в лечении, раненый Монарх и Императрица, просто пришедшая посмотреть на того, кто смог ее превзойти в ее же игре.

Ощутив, как снова забилось сердце в груди, Эрато чисто и открыто улыбнулась, радуясь собственным эмоциям. Да! Именно за таким человеком она и пошла на эти Игры!

– Госпожа Маккой? – Демиан ощутил, что потерял ход начавшейся беседы.

Эрато улыбалась. Посмотрев на Теодора, хлопочущего над раненым, эльфийка наконец поняла ту безосновательную веру в друга, которую испытывает этот парнишка. Разве кто-то другой смог бы стать пророком и биться насмерть с супермутантами? Иметь смелость убегать от судьи Прэй и говорить в открытую о геноциде, устроенном Дворцом Соломона? Человек, сейчас мирно спящий в снегу, бесстрашно шагает в интересное будущее. Будь он сейчас в сознании, как бы он отреагировал на новость о приближающейся смерти?!

– Госпожа…

Эльфийка жестом руки остановила зверолюда.

Джон бы не сдался! Не важно, кто перед ним – монстр, судья, бог или неведомый вирус. Такой человек будет сражаться до конца, даже если черти утащат его в ад…

Поняв, как использовать совокупность факторов, Эрато нажала на кнопку на поясе Джона в первый раз, задав точку сохранения. Теперь, в случае серьезного урона, можно будет восстановить его тело до нынешнего состояния.

* * *

Сразу после начала испытания «Стремление к смерти», количество представителей человеческой расы из числа зрителей упало на 63 %, а хаоситов и зверолюдов, наоборот, поднялось за 273 %. Гоблины, орки и тролли привыкли жить в состоянии непрерывной войны. Бесконечный бой зверолюдям пришелся больше по душе, чем соревнование пряток и соревнование, в котором нужно ударить по камню как можно сильнее.

Зная аудиторию своего телеканала, представители Аристос-Ньюс сосредоточили внимание выделенных им камер на избранных ими участниках. Сюда попали выдающиеся благородные мира Фризе, именитые выходцы из Дворцов, а вместе с ними и финалисты первых двух этапов. Ослабевший вконец Вейден Мин продолжал вести эфир, порой выпадая из вещания на минуту- другую. Сознание Витязя, применявшего способность многозадачности, не выдерживало десятидневного марафона в прямом эфире.

– Аэлита? Ау, милая! Просыпайтесь, – девушка, не стесняясь, зевнула на камеру. – Что думаете о нынешнем испытании?

Та, кто получил прозвище «Цветущий Меч», вяло глянула на экраны. На финале прошлого этапа, видя сражение с супермутантом, Аэлите Ван-Хайдел пришлось много переживать. В итоге, когда ее сверхвысокая рисковая ставка выиграла, внутри клана начались перестановки. Патриарха Авгура Ван-Хайдела на время отстранили от казны, пояснив, что свои собственные деньги старик слил на азартные игры. Казначей Ван-Хайделов, дядя Норо, уже начал выполнять данное обещание, вложив 80 % выигрыша в покупку компаний производящих товары для предстоящей войны с великанами. Ставка самой Аэлиты в 3,5 миллиона монет к концу второго этапа выросла до 127 с правом забрать деньги. Банально проспав момент, когда можно было отменить пролонгацию, сама того не зная, девушка снова поставила на то, что ранее никому не известный Джон Голд войдет в ТОП-10 третьего этапа.

Снова зевнув, Аэлита все же решила ответить.

– Вейден-сан не понял сути «Стремления к смерти». Игры Старших, это всегда испытание! Смекалки, сноровки, силы, командных навыков, тактического и стратегического мышления. Сейчас идут отборочные этапы. «Стремление к смерти», проводимое Клио-доно, это испытание нашей решимости! Вам хватит решимости выпить смертельный яд ради победы? Заморозить свою плоть или подвергнуть разум пытке? На отборочных этапах Система убирает тех участников, кто точно не готов к трудностям в финале.

– Помню-помню. В прошлом году ваша команда проходила через Лабиринт Смерти, где в каждой комнате надо было оставлять по одному члену команды. Условие наличия восьми участников было озвучено на входе, и одиночки стали сбиваться в группы. Ваш заместитель капитана Исао Генджи тогда принес команде победу, одержав верх над монстром «Стена Плоти» в ранге Витязя.

В нынешнем году Игры Старших пошли по похожему сценарию. «Вызов Времени» проверял силу и смекалку участников. А «Стремление к смерти» оценивало решимость и тактическое мышление. В первые же часы после телепортации в Руины разрозненные участники стали объединяться в команды, комбинируя свои умения и способности ради нанесения максимального вреда и набора баллов. Как и сказала Аэлита, смысл испытания – не победа, а право пройти дальше, в четвертый этап Игр Старших.

Выходцы из Дворца Змея, обладающие способностью «Увядание плоти», объединили усилия с кланом Сай-Клоу и их «Выжигателем Ауры». В первые же часы испытания их дуэт команд вошел в ТОП-100, прочно там закрепившись.

Род диверсантов S-класса Кри-Спаундер применяли коллективную способность «Лоно матери», в прямом смысле проводя перерождение. Как самих себя, так и тех, кто согласился залезть в их пульсирующую матку. Наружу выбирались уже не люди, а гибриды, чье ДНК переплелось с монстрами. Абсолютное большинство тех, кто прибег к их услугам, в ужасе кричали от того, во что они сами себя превратили. Мутанты жали на кнопки пояса, желая как можно скорее вернуть себе привычный облик.

Рода и кланы, гении из числа авантюристов и выходцы из Дворцов. Все они начали объединяться в команды ради возможности перейти в следующий этап Игр Старших. Но даже на их их фоне то, что творила команда фаворит 41999, казалось совсем уж пугающим.

Джон Голд, победитель двух первых этапов Игр, отделился от остальных членов группы и потом был ими же обнаружен спящим на горной вершине. Уже тогда его баллы перевалили за тысячу и продолжали расти. Судя по действиям, транслируемым в прямом эфире, Эрато и Теодор Ао нанесли капитану колоссальный ущерб, взорвав что-то внутри его тела. Счетчик баллов поднялся до 3370. После их манипуляций, имя Джона Голда сразу же поднялось до третьего места, уступив только патриарху клана Кри-Спаундер, набравшему 3994 балла, превратив себя в гигантскую матку. И Императрице-гоблинше Клио Дзу с ее 4530 баллами. Хаоситка продолжала себя калечить в прямом эфире. Следом, набрав 3250 баллов, шел Астерро Коубро из Дворца Змеи, иссушивший собственное тело до состояния живой мумии. Шли только первые часы испытания, а зрители уже придумали забавное прозвище…

– Омерзительная четверка! – Вейден Мин, хмурясь, читал поток сообщений от зрителей. – Спящий красавец, уродец, мазохистка и дистрофик. От всех прочих участников Игр их в строке рейтинга отделяет минимум 800 баллов.

Но то, что началось дальше, не укладывалось ни в какие рамки. Сначала к команде спящего Голда присоединился Демиан Прэй. Аэлита Ван-Хайдел, уже знавшая подоплеку знакомства Джона с судьей Прэй, открыла было рот, но самого плохого не произошло. Нет, началось нечто совсем уж странное!

Зверолюд на глазах у Императрицы Маккой начал калечить физическое и эфирное тело Джона, используя одну из своих боевых душ для экспресс-лечения. Со сноровкой бывалого мясника, он делал нечто такое, что даже дрон-камеры отказались снимать, наложив на видеоряд эффект цензуры. Рядом, прикрыв лицо руками, качаясь из стороны в сторону, сидел Теодор Ао. Молодой целитель видел и слышал то, что делают с его другом и, судя по бешено растущему числу баллов, психологическая травма от увиденного ему обеспечена.

Вскоре Баон слетал к другим Монархам, затаившимся неподалеку. Накрыв себя и их сферой искажения, гном сказал им нечто такое, что заставило маститых глав родов и кланов, охотящихся за головой Джона Голда, присоединиться к его же лагерю. Сразу пять Монархов и одна Императрица, участвующие в Играх Старших, собрались в одном месте. Объединив усилия, они помогали Джону добиться победы над Императрицей Клио Дзу.

Еще через пару часов Баон вернулся в лагерь с новой четверкой Монархов, одним из которых был Эскиалу Санари. Оглядев собравшуюся компанию, эльфийский князь попросил гнома помочь переправить сюда оставшихся членов его клана. К концу первых суток на горной вершине собралось больше двухсот участников Игр Старших. Сорок четыре команды создали странный альянс из Монархов, который возглавляли Императрица Эрато Маккой, судья Демиан Прэй и спящий все это время Джон Голд. Он не обладал сопоставимым уровнем силы, но стал связующей фигурой для участников альянса.

Небывалый альянс бросил вызов силам Титардо, встав на сторону Голда. Эльфийский князь Санари посадил в его тело «Семя мирового древа», паразитическую способность физического типа, питающуюся телом носителя. Патриарх клана целителей Диаз Эон, прозванный «Рукой Бога», восстанавливал тело Голда быстрее, чем то успевало разрушаться. Айсен Шейде, старейшина Дворца Императора Отто «Мощь Нации», с хирургической точностью смог уничтожить все энергоканалы в конечностях эфирного тела Голда. Монарх Даяна Хо, являющаяся главой филиала Гильдии Авантюристов в столице Арети, имела такую же внешность, как и сама Аэлита Ван-Хайдел, на Земле ее бы назвали азиатской. Дамочка с резким нравом, в прямом смысле слова растворила мышцы Голда, заставив Диаза разразиться длинной нецензурной тирадой. Сердце – это орган, целиком состоящий из мышц! Даяна лишь недовольно хмыкнула, получив звонкий подзатыльник от эльфийки Эрато Маккой. Они все, Монархи, уже позабыли о том, что может быть кто-то способный их наказать, как нашкодивших котят.

Со временем, узнав возможности и способности друг друга, союзу Монархов удалось выработать свою методику погружения игрока в сон, а потом нанесение ему увечий. То, что было опробовано на Голде, применили сначала на более низкоранговых членах команд, а потом и на самих Монархах.

Видя все это через камеры, Вейден Мин на долгое время затих.

– Это самые нечестные Игры Старших из всех, что мне доводилось видеть. С одной стороны – Императрица из Титардо, выдвинувшая ультимативный вызов Голду без его согласия. С другой стороны – союз, который не должен существовать. Ни один из Монархов, собравшихся вокруг Джона, не стал бы доверять другому. На этом испытании риск умереть от собственной глупости или доверчивости в разы выше, чем на предыдущих. Но что я вижу, Аэли?

Ведущий ткнул пальцем в экраны.

– Монархи, прожившие по двести-триста лет, соглашаются на то, чтобы их погрузили в сон! Санари не так давно вообще были на грани холодной войны с Дворцом Отто из-за их политики расового превосходства.

Мечница, соглашаясь, кивнула.

– Невозможный союз стал возможным. Демиан Прэй, как нейтральный судья. Императрица Эрато-доно, как сдерживающая и превосходящая сила. И Джон Голд, как человек, чья репутация и достижения вызывают зависть у всех собравшихся. Эта троица стала причиной, по которой Монархи смогли довериться друг другу.

К концу вторых суток у всех членов странного союза было минимум по 4000 баллов. Альянс представителей Дворца Змея и клана палачей Сай-Клоу застрял где-то в районе третьей сотни рейтинга. Тоже самое постигло и род диверсантов Крю-Спаундер с их способностью «Лоно Матери». Омерзительная четверка распалась, оставив на вершине рейтинга двух своих представителей.

– Знаете, Аэли. Я нахожу происходящее в вершине рейтинга категорически нечестным по отношению к другим участникам Игр Старших.

1. Клио Дзу (ранг: Император) – 9517 баллов.

2. Джон Голд (ранг: Ратник) – 9468 баллов.

3. Демиан Прэй (ранг: Монарх) – 8701 балл

4. Эскиалу Санари (ранг: Монарх) – 8004 балла

5. Даяна Хо (ранг: Монарх) – 7166 баллов

Набрать даже больше 4000 баллов – уже само по себе подвиг. Игроки, переступившие через эту планку, обладают решимостью жить и умереть ради поставленной цели. Уже очевидно, что в этот раз 10000 баллов – это логический предел, выше которого уже невозможно набрать баллы. Речь идет о полном уничтожении физического и эфирного тела, разума и оболочки души. Джон Голд вынудил Императрицу Клио Дзу пойти ради победы в пари туда, куда не смеют заходить все прочие разумные. Они вдвоем стали соревноваться в том, кто дальше зайдет в своем стремлении к смерти.

– Император, вчерашний Страж и три Монарха, – Вейден указал рукой на экран со спящим красавцем. – Голд, в отличие от своих конкурентов, не сделал вообще ничего для своей победы! Посмотрите на него! Лежит уже несколько часов, и его никто не трогает, а баллы все поднимаются и поднимаются. Что ему там такого ужасного снится, чтобы баллы росли даже после перенесенной экзекуции.

В этот момент имя Императрицы Клио Дзу в рейтинге мигнуло и стало отображаться серым. Набор баллов остановился. Вейден, уже не раз видевший такое за последние сутки, не веря уставился на таблицу рейтинга, а потом на экран с трансляцией Императрицы Клио Дзу. Хаоситка одними губами прошептала.

– Какая глупая смерть…

Прямо под объективом дрон-камеры тело хаоситки рассыпалось прахом. Императрица Клио Дзу «Бессмертная» сама нанесла своему сосуду души смертельный урон, так и не успев нажать на кнопку пояса. Та, кто обвиняла Джона Голда в доведении монстров до самоубийства, сама стала его жертвой.

Видя все это собственными глазами, Аэлита вдруг ощутила укол зависти. Если когда-нибудь в будущем Джон Голд войдет в ранг рыцаря, ему определенно дадут прозвище…

– Убийца Императоров – сорвалось с губ Вейден Мина.

Спустя еще два часа, преодолев рекорд погибшей Клио Дзу, Джон Голд проснулся.

1. Джон Голд (ранг: Ратник) – 9529 баллов [финалист]

2. Клио Дзу (ранг: Император) – 9517 баллов.

* * *

Через три минуты после ухода патриарха рода Голд из мира Земли, в клановый храм Рублевых-Лебедевых прибыл отряд бойцов «Позитрон» – цепные псы Белояра. Именно они выполняли грязную работу для старейшин Дворца Психеи. Старый демон им благоволил и позволил вступить в клан Стародубовых, чьи способности А-ранга – одни из лучших в России.

Обойдя все запреты Еремея на пространственные перемещения, чистильщики попали прямиком в изолированный летающий храм через принудительную телепортацию. Белояр наделил капитана Позитрона такими полномочиями и правами, что ни один земной род или клан не сможет спрятаться от них в пределах действия города-храма «Парящие Небеса». А это, по сути, все обжитые земли Изнанки на территории России.

Сразу после телепортации в храм, ничего не объясняя, десять из двенадцати бойцов взялись за руки и применили коллективную способность клана Стародубовых «Астральный маяк». Пространство внутри системного храма наполнилось гулом. Вззззззз. Неприятный звук нарастал и становился все тише, заставляя волосы на теле встать дыбом. По полу начала сама скользить тяжелая мебель, нарушая законы физики. Там, где был наклон вниз, диваны сами ползли наверх. С полок попадали вещи, а артефактное оборудование стало одно за другим выходить из строя. Меньше, чем через минуту немногочисленный персонал кланового храма попадал на пол, крича в агонии нарастающей боли. В их телах лопались сосуды, кости противно дрожали и зудели, а кровь, вытекающая из глаз и ушей, сразу же запекалась. Всех тех, кто оказался заперт внутри кланового храма, теперь ждала только мучительная смерть.

Бинарная способность «Астральный маяк» в обычном режиме выдавала сигнал в виде астральной волны, указывая маршрут движения там, где привычное трехмерное пространство сходило с ума. Но если группа обладателей этой способности соберется вместе, сигнал в астрале накладывается один на другой, вызывая разрушительные колебания маны. В замкнутом пространстве урон от способности особенно сильный.

Живые существа, попавшие под воздействие способности группы Позитрона, выглядели так, будто их достали из духовки. Микроволны проходили сквозь доспех духа, артефактную защиту, и чем больше в теле человека было маны, тем разрушительнее оказываются последствия. Защититься от способности достаточно просто, но для этого надо сначала знать, что тебя будут атаковать. Клан Рублевых-Лебедевых даже не догадывался, как именно Белояр ответит за смерть одного из своих тел.

Сорокавосьмилетний Андрей Стародубов, щуплый мужчина с непростым тюремным прошлым, методично взмахивал большим топором, отделяя головы от тел убитых. Как глава группы Позитрона, он лично нес ответственность за карательную спецоперацию.

– Артус Голд, 12 уровень, – взмах топора. – Смерть подтверждена.

– Дина Голд, 9 уровень, – замахнувшись топором, Андрей улыбнулся и передал почти не пострадавшую девицу в руки похотливых бойцов. – Славински! Как закончите, тело сжечь. И голову в общий схрон, как доказательство.

Сделав еще шаг, чистильщик не задумываясь взмахнул топором.

– Асадал Голд, 12 уровень, целитель. Смерть подтверждена.

Взмах топора, противное чавканье, но металл не смог сразу справиться со своей работой. Пришлось завершить дело в три удара.

– Таша Голд, 28 уровень. Крепкая бабенция. Смерть подтверждена. Славински! Да надень ты штаны! Потом найдешь себе девку. Сделай пометку о том, что Голдовцы хорошо переносят нашу способность.

Рыжий белорус, довольно улыбнувшись, кивнул.

– Есть босс! Парни тело Белояра нашли и всё прибрали. Вам помочь?

– Не-е-е! Мне засечек на топоре не хватает. Хочу рукоять ими полностью покрыть.

Закончив раздавать команды, Андрей продолжил рубить головы, собирая их в кольца-инвентарь. Потом надо будет отчитаться перед Белояром о проделанной работе.

– Еремей Рублев-Лебедев. Глава клана и патриарх. Смерть подтверждена.

Заметив стонущего темнокожего мальчишку, чистильщик не глядя пронзил ему сердце, не став вносить в список. Непробужденный?! Да и черт с ним. В данных от Белояра говорилось о 117 людях, находящихся внутри изолированного системного храма, головы которых надо потом принести начальству.

К тому моменту, когда Андрей поднялся на вершину пирамиды кланового храма, на его топоре появилось больше сотни новых насечек. Типовая планировка… скучно!

Идя в сторону комнаты с алтарем клана, чистильщик увидел то, чего в принципе быть не должно. В коридоре с террасой, выходящей на внешнюю сторону пирамиды, шатаясь из стороны в стороны стояла обгоревшая с ног до головы женщина. Волос не осталось, взгляд напуганный, но она выглядела излишне живой для жертвы, перенесшей удар смертельной способности.

Человек, Молли Голд, 24 уровень (ранг: Страж)

Жалкий ранг Стража для бывалого чистильщика и Ратника 142-го уровня вообще не представлял угрозы. Перехватив топор поудобнее и по-молодецки хекнув, Андрей уже готов был кинуться на недобитую девицу, как она сама выпрыгнула с террасы пирамиды вниз.

Несколько раз ударившись о гладкую стену кланового храма, Молли неудачно кубарем пролетела мимо других террас и, достигнув края пирамиды, начала падать вниз, на землю, с двухсотметровой высоты.

Проводив взглядом недобитое создание, чистильщик недовольно хмыкнул. Там, внизу, располагаются руины города Владимир. Придется отправить ребят потом подобрать тело девицы… или то, что от него останется после падения с огромной высоты. А пока можно обойтись головой того чернокожего мальца. Как раз получится 117 голов ровно.

Чего не знал чистильщик, так это того, что Молли выжила после падения с огромной высоты. Сыграла роль совокупность почти несвязанных между собой факторов. Меньше десяти минут назад Джон сменил ей родовую способность с «Высшего родства с маной» на «Плоть Титира», и трансформация поглотила почти весь запас очищенной маны. Потому способность чистильщиков нанесла по большей части внешний урон, а не внутренний. Но от смерти после падения спасло другое.

После укуса ядовитой змеи и потери руки в Чернобыле, Молли вкладывала все свои очки характеристик в стойкость и выносливость. Уж больно сильным было тогда психологическое потрясение. Будучи молодой и стройной, Молли весила всего 53 килограмма. В совокупности, огромный запас жизненных сил от способности, высокий параметр стойкости и низкий вес тела помогли пережить девушке падение с огромной высоты.

Однако не обошлось без последствий. Несколько позвонков при ударе о землю сместились, и у девушки отнялись ноги. Придя в себя, она сразу начала ползти в сторону руин ближайшего здания.

«Нельзя оставаться на месте! Надо доползти до укромного места!»

От прострелившего сквозь все тело чувства боли Молли на мгновение потеряла сознание. В спину будто спицы воткнули!

«Нет, нельзя кричать. Надо встать на ноги и добраться до своих. Джинронг, Линд, стерва Галатея. Они помогут».

Не останавливаясь ни на секунду, Молли продолжала ползти вперед, не обращая внимания на системные сообщения.

●▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬ஜ۩۞۩ஜ▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬●

░░░ Открыт скрытый класс: Избранный Выживальщик [V] (Принятие: 1250 с.н.)░░░

●▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬ஜ۩۞۩ஜ▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬●

Описание класса: продвинутый класс поддержки, специализирующийся на выживании в реалиях пробужденного мира. Открывает параметр «Регенерация».

В минуту чрезвычайной опасности воля мира одарила блондинку своей благодатью, открыв второй скрытый класс. Даже у патриарха рода, которого она так уважала, был всего один скрытый класс.

От накатывающей волной боли, серьезных травм и усталости, Молли начала терять чувство реальности. Ей стало казаться, будто дикие животные, прибежавшие на запах крови и горелой плоти, начали в панике разбегаться.

«Нет, мне нельзя умирать!»

«Верно. Тебе нельзя умирать».

От чужого голоса в голове Молли даже нашла силы повернуться и разглядеть дворняжку Рейн, сидящую слева от нее.

«Теперь слишком многое поставлено на карту. Рейн не даст тебе умереть».

Осталось найти способ преодолеть 1600 километров по миру Изнанки и добраться до крепости рода Голд. Но с таким помощником, как Рейн, даже такая задача становится вполне по силам одиночке.

Бесценные знания, хранящиеся в голове блондинки, не должны быть потеряны!

Глава 5. Убийца императоров

Развитие пробужденных, будь то человек, гоблин или высший эльф, всегда строится на одних и тех же принципах. Нули, совершив свою первую победу над монстром, получают свой первый тотем, а вместе с ним и базовые знания по владению аурой. Проходя тернистый путь Новика, с 1 по 19 уровень, неофиты осваивают базовые классовые навыки и наконец открывают для себя доспех духа, почти универсальную защиту для всего тела. У большинства развитых цивилизаций, имеющих высокий культурный и цивилизационный уровень, жизнь относительно мирная, и потому 87 % населения так и остается всю жизнь на ранге Новика. Скромные работники фабрик и заводов, семьи фермеров с их пробужденными животными и та же обслуга в городских кафе и забегаловках. Если молодой девушке повезло выйти замуж за Стража, считается, что ее брак уже сам по себе успешен. В теле будущего мужа хранится больше чистой маны, тело сильнее и свободных начал побольше, что позволяет ему взять второй, а то и третий класс и устроиться на более высокооплачиваемую работу.

Путь Стража – суровое испытание, длящееся с 20-го по 53-й уровень. Умений и классовых знаний мало и приходится как-то выкручиваться. В мирах, где уже началась Битва за Будущее, Стражей около 10 % от всей численности населения.

Поскольку большинство разумных используют метод гармонизации ауры, они так и остаются медленно развивающимися Новиками. До 18-летнего возраста Стражами становятся в основном те, кто пошел в армию или стал авантюристом. Более редким исключением, встречающимся только среди аристократов, являются те, кто имеет уникальную черту или улучшенное телосложение, позволяющие быстрее гармонизировать ауру и повышать уровни. Эдакие дети-акселераты к двадцати годам могут стать уже Ратниками.

Мир истинной силы, отделяющий простых пробудившихся обывателей, живущих в тихих и уютных городских квартирах, от тех, кто добывал свое могущество на полях сражений, начинается с ранга Ратника. Обладателям серебряного кольца Ратника на указательном пальце банки мирового правительства выдают беспроцентные кредиты. Их обслуживают без очереди в магазинах, пускают в залы для особых гостей, всячески стараясь переманить на свою сторону. Целителей Ратников с руками оторвут в любом госпитале. Любое приличное заведение считает обязанным держать в штате охраны одного Ратника с боевым классом. Оно и понятно. Пробужденных, добравшихся до этого ранга, не более 2,5 % от всего населения.

Достигая ранга Ратника, пробужденный осваивает «Сферический щит» – умение внешнего барьера в форме сферы, полусферы, круглого щита или прямоугольника, принимающего входящий урон. Функция такая же, как и у доспеха духа, позволяющая при этом закрыть от атаки не только себя, но и тех, кто стоит рядом. Также аура Ратника становится достаточно густой для плетения из нее заклинаний и более продвинутых умений. Восхождение на ранг Ратника разделяет жизнь на «до» и «после», с этим открывается новый путь. Детство Новика, юность Стража и, наконец, подростковость пробужденного Ратника!

Истинная магия и набор наиболее эффективных умений взятого класса – словно сладкая мечта, представшая перед глазами, манят и тянут к себе пробужденных. Ратников ты видишь в вип-заведениях и на шоу телеканалов. Их лица смотрят на тебя на улицах с рекламных постеров и голограмм. Их ставят в пример, как пробужденных, добившихся успеха в жизни.

Меняющаяся культура, информационный и новостной фон меняют представление о ценностях общества. Так среди пробужденных появляются ранкеры – те, кто стремятся как можно скорее достигнуть более высокого ранга. Дети, подростки, взрослые мужчины, мечтающие о семье, и женщины, стремящиеся продлить свою молодость.

Последним и самым важным отличием ранга Ратника является возможность создания личного предмета. Это может быть классовое оружие, доспех, инструмент или нечто крайне важное для работы. Кузнецы и артефакторы делают личные предметы на заказ, предусматривая возможность вливания в них свободных начал и ауры для более эффективного взаимодействия с будущим владельцем. Заготовку создают из органических металлов, минералов и костей, внедряя каркас из энергоканалов.

Весь ранг Ратника строится вокруг идеи личного предмета, через овладение которым пробужденный планомерно, ступень за ступенью, учится управлять более плотной аурой, увеличенным запасом маны и растущим вместе с уровнем количеством свободных начал. Личное оружие – это основа ранга Ратника! Нечто такое, без чего он не может развиваться в принципе.

Черный меч, ранее бывший Императором Нежити Соу на Прятках, один раз уже прошел путь от низов Новика до пика ранга Императора, получив прозвище «Чужак». Прошел и потому не сожалел о том, что снова стал разумным мечом в ранге Ратника. Именно что снова. Подобное происходило уже второй раз в его жизни.

Уже пережив однажды стадию Ратника, Чужак как никто другой понимал важность первого личного предмета. Для того, кто стал разумным оружием, выбор хозяина – не менее ответственная задача. Будь то тупая низкоранговая булава или рапира с колким характером, выбор хозяина сродни предложению заняться интимом.

Император-кузнец Эйбл Валберт «Сокрушитель» из третьего дивизиона Титардо в своей поэме «Сны оружия» придал мыслям создаваемых им предметов стихотворную форму.

«Каков в бою ты, мой хозяин?

Орк? Человек? Иль дух неосязаем?

Каков твой класс, надежды, цели?

Силен ли ты на самом деле?

Смогу ли я поднять свой ранг с тобой?

Не дашь ли потерять мне разум свой?

Во имя мира, не бросишь ли меня в костер?

Каков ты друг, мой будущий партнер?»

Не важно, мужская или женская душа заключена в клинке. Их переживания о будущем хозяине подобны мыслям неопытной невесты на выданье, переживающей о характере будущего мужа. Встретив таинственного Джона Голда, Император Соу вновь испытал это чувство.

Инструмент войны, перестав быть могущественным Императором, начал инстинктивно искать себе достойного хозяина. Эрато стрелок и не станет держать подле себя откровенно опасное оружие. Баон распылил свои силы на разные классы, не в силах сказать кто он: патриарх-правитель, маг или кузнец-кудесник. Теодор скорее необычный гражданский целитель, чем истинный воин. Один раз взглянув на Наумара, Соу не счел его достойным внимания. Никто из них не был достоин стать партнером.

Встреча с Джоном Голдом в Спайс-Сирдамур походила на ощущение постоянно приближающейся катастрофы. Страж 28-го уровня умудрился сначала превзойти дочь Маккоев в Прятках, а потом переманить ее и Баона на свою сторону. Набор сильных способностей, разносторонних знаний и умений вкупе с открытым характером делали из него идеального тактического командира. Ни разу не стратег, но отправь такое отродье в болото на десять лет, и он построит на его месте процветающий город. И Соу стал приглядываться к перспективному воину.

[Слаб и скучен, ваш победитель в Прятках.]

И начались два томительных дня ожидания непонятно какого сигнала. Теодор обхаживал Эрато, пока та давала себя медленно но верно соблазнять. Опытная эльфийка учила едва открывающего клюв юнца тому, что сладок и нежен тот фрукт, что получить трудно. Особенно если речь идет о женщине. В общем вила из парня веревки, пока Голд этого не видел.

[Стерва! Но мудрая и учит мальца. Себе бы я такую точно не выбрал.]

На второй день Джон принес спасенных пленных и новости о надвигающейся войне с великанами в обозримом будущем. Соу пропустил мимо ушей все их переговоры, ощутив усиление ауры и увеличение количества свободных начал у Голда. Дочь Маккоев не подала виду, но также заметила изменения.

[Эфирный орган восполнения? Неплохо, человек. Даже среди Императоров владение таким – большая редкость. Тем не менее, ты всё равно не достоин стать мне хозяином!]

На третий день Голд пришел в лагерь весь в крови, притащив с собой огромное облако ауры. У эльфийки с Тео дело уже шло к сладкому. Дочь Маккоев, уличив момент отсутствия дронов-камер, дала юнцу себя поцеловать. Старикашка Наумар тем временем старательно отвлекал гнома от любовных похождений друга. Баон улыбался, делая вид, что ничего не понимает, невольно поглядывая в сторону, куда ушли молодые. Этот бородатый прохиндей всё видел и теперь всё знает! Идиллию нарушил прибывший капитан, сказав, что надо срочно бежать к грозовому холму. Его уровень сильно вырос, и количество свободных начал удивило даже Соу.

[Такого запаса свободных начал не добиться одним тройным тотемом. Значит, у тебя их было два и ты восполнил утрату! Неплохо, но всё равно недостоин!]

Побег к холму, подготовка и призыв стихийного бедствия. Ничего из этого не произвело на черный меч впечатления. Людские чувства, истинное мастерство и нечто непознанное. Только такие вещи трогают струны черной души после шести веков существования. Жизнью этот период не назовешь.

В ходе жестокой битвы против великанши, полной несдерживаемой агрессии, магии и желания сожрать друг друга, черный меч услышал зов будущего Ратника. Не столько через голос, сколько через его яростные удары, агрессивный стиль боя и рваный рисунок движения, не дающий расслабиться великанше ни на секунду. Воля мира трепетала, пространство сходило с ума от концентрации маны, а эти двое и не думали отступать, сражаясь всё более агрессивно.

Крохотные детали во время боя с великаншей говорили Соу больше любых слов. Тактические решения в пылу сражения словно зеркало отражают пережитый опыт обеих сторон. Папил не довелось сражаться с настолько агрессивной человеческой мелочью, а ее оппонент, хотя и убивал раньше великанов, не знал, как противостоять истинной магии.

[Противники, достойные друг друга! Трижды-мутант против дважды любимца. Неплохо.]

Дважды-мертвый Соу слушал и слышал битву. Удары молнии, треск огня, сходящее с ума пространство и воля мира, что плачет о судьбе двух любимых ею детей. Концентрированная ярость и агрессия витали в воздухе вокруг Баона и дочери Маккоев. И каждый из присутствующих видел бой по-своему. Стрелок, посредственный Монарх, обыватели и Дважды-мертвый Соу, привыкший как Джон встречать врага лицом к лицу.

И тут великанша запела, призывая к себе отпечатки душ погибших великанов. Золотистая аура божественности, впитавшись в тело Сааг, начала проводить четвертую мутацию, и Джону пришлось начать делать рискованные шаги.

[Божественность! Будьте вы все прокляты, людоеды-переростки!]

В мирах, где царствует нежить, не бывает развитого многоуровневого астрала, создаваемого развитой разумной жизнью. Потому и Императоров, собравших необходимое количество силы божественности для формирования способности Дворца Жизни, среди нежити единицы. Супермутанты среди нежити не могут появиться естественным способом. Даже самому Соу, ради становления четырежды мутировавшим мечом, пришлось на Прятках отказаться от четырех рангов силы, скатившись с Императора[8] до Ратника[4]. У столь отчаянного шага были веские причины.

Оружию, да еще и с мертвой душой, мало знакомы человеческие чувства. Однако видя самолично, как какой-то жалкий людоед-переросток получает божественность, Соу впервые четко ощутил собственный гнев и зависть! Прямо при нем Папил Сааг начала свою четвертую мутацию. То, к чему Соу шел шестьсот лет, она сделала меньше чем за двести. Вот она! Видовая разница между наличием цивилизации у монстров и ее отсутствием!

Когда Голда окружила аура божественности, Соу уже не мог подобрать слов. Его вера в собственную уникальность рушилась прямо у него на глазах. Император, отказавшийся от ранга ради четвертой мутации? И что такого? Вот, погляди! Человек! Жалкий двадцатилетний сопляк Страж получил божественность аж в другом мире! Людоедка, шагнувшая в царство мифических монстров, и человек, берущий судьбу в собственные руки. Им обоим было плевать на законы вселенной и на сложности тех, кто шел обычным, привычным для большинства пробужденных путем.

Бой между чудовищем от людей и чудовищем от великанов продолжился с новой силой. Соу ощутил тот самый зов, какой может услышать только разумное оружие.

«Где место меча? В руке хозяина, когда тот проливает чью-то кровь!»

Такое место было. Там, на пылающем поле, где сошлись два сверхсущества окруженных аурой божественности. Великанша имела личное оружие, а ее соперник нет.

– МЕЧ!

Клинок в руках человека ломается, не выдержав нагрузки. Соу чувствует, как его собственное тело дрожит от предвкушения. Битва божественных! Там сейчас его место!

– МЕЧ!

– МЕЧ!

Вися на поясе Теодора, черный меч дрожал от переполняющей его жажды крови. Ему хотелось оказаться там, в его руках…

– МЕЧ! ДОЛГО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ПЫЛИТЬСЯ?

Соу ответил на зов быстрее, чем сам успел это осознать. Инстинкты разумного оружия взяли свое, приземлившись точно в руку мечника. Тот только и ждал его прибытия, найдя контейнер для силы, которую сам был не в силах сдержать. Четырежды мутировавший клинок ощутил, как его напитывают божественностью, кормя до отвала. Больше, больше и еще больше! Джон влил в него почти всё, что имел, поставив собственную жизнь на одну атаку. Волна легкой тревоги, передавшейся через ауру, и Соу ощутил приближение Защитника мира.

В момент удара по Папил черный меч был готов перерубить личное оружие великанши, но его… временный владелец провел уклонение с филигранной точностью, используя телепортацию с сохранением импульса движения, как преимущество. Смертельный удар и мгновенная победа!

[Единственное, чего ему не хватало, было оружие, способное выдержать силу его атаки. Клинки Ратников сломаются под такой нагрузкой.]

И тогда Соу осознал неприятную мысль. Окажись на том холме другой подходящий меч, Голд выбрал бы и его. Черный клинок оказался просто в нужное время и в нужном месте. Теперь любое разумное оружие, с вменяемым рассудком, согласится служить его таланту.

На следующем испытании после инструктажа Джону требовалось срочно выспаться, и он телепортировался на вершину горы. Соу остался с ним, чувствуя, как судьба дает ему еще один шанс. Именно Соу подал сигнал Теодору, сказав через душевный диалог, где прячется его друг. Трансформационный сон после перехода в новый ранг силы требовался всем разумным существам. Только после него Книга Жизни фиксирует достижения и выдает награды.

Пока временный владелец спал, Соу связал свои свободные начала с началами Голда. А вместе с ними получил и доступ к его сновидениям. Так может сделать любое разумное оружие, даже если контракт служения не заключен.

За один стандартный промежуток сна человек видит до пятнадцати сновидений. В случае Джона, трансформационный сон также служил моментом, когда сознание восстанавливало утерянные воспоминания из детства, и потому отдых затянулся. Мадам Хекс, Клементина и наконец встреча с Аидом из Олимпийского Альянса.

[Неплохо, отродье. Встретить Императора и выжить, будучи всего лишь жалким дикарем.]

Человек вновь удивил Соу, ощутив присутствие постороннего в своих снах. Настало время поговорить.

– Теодор допустил ту же ошибку, приняв то, что видит, за правду. Настало время мне представиться, носитель. Я не прежний владелец меча. Я и есть сам меч!

Соу хотел увидеть истинный характер человека, стоящего перед ним! Сломленного, потерянного, который бы нуждался в таком надежном партнере, как сам Соу.

– Зови меня Соу. Я попросил дочь Маккоев сломать печать Соломона, что стоит на твоем сосуде души. Эльфийка почуяла неладное и взорвала эфирную бомбу в твоей голове.

– …

– Демиан Прэй, судья зверолюд, сейчас терзает твое тело.

– …

– Ну же, отродье! Скажи что-нибудь!

В образе десятилетнего мальчика, Джон, не проявляя эмоций, стоял и смотрел на рыцаря в латных доспехах. Весь вид юнца остался точно таким же, каким он был в Городе Мертвых после встречи с Аидом. Неизвестным образом Джон смог закрыть свои мысли от посторонних.

– Отродье…

– Вы слабый, мистер Соу.

– Да как ты смеешь, человечишка!

– Мама говорила, что такие как вы, прячут страх и слабость за унижением других. Вы, мистер Соу, не знаете, что значит быть равным. Боитесь показать, какой вы есть на самом деле. Теодор для вас дитя реликвии. А я грязное отродье. Вы даже не признаете Императрицу Эрато, называя ее дочерью Маккоев, перекладывая ее собственные заслуги на семью.

– Б-боюсь? Я? Ты хоть понимаешь с кем говоришь, человек?!

– Нет, вы же боитесь представится, мистер Соу. Как и госпоже Эрато, вам не хватает искренности по отношению к самому себе. Однако она другая. Эрато признает свои недостатки и уже начала меняться в лучшую сторону. Вы бы ей точно не понравились. Слишком много гордыни.

Мальчик улыбнулся, впервые проявив эмоции.

– Почему госпожа Маккой считает меня равным, обращаясь просто Джон? Почему Баон молча признает меня капитаном? Почему Наумар делает все возможное для команды? Почему Тео, мой самый лучший друг, чувствует себя виноватым из-за неспособности принести пользу для возможной победы? Дело в том, что мы признаем и ценим друг друга, несмотря на имеющиеся у нас недостатки. Это и делает нас командой. А вы, мистер Соу, хотите всегда быть выше остальных! Посмотрите на то, где мы сейчас находимся. Вы даже место для разговора выбрали такое, чтобы иметь преимущество в разговоре. И вы явно чего-то хотите от меня.

– …

– Ну же! Скажите хоть что-нибудь, мистер Соу?

– …

– А может разбежимся? Возьмем и закончим этот диалог, и вы почувствуете себя лучше?! Я перестану топтать основы вашей личности, указывая на явные проблемы. А, мистер Соу? Хорошее же предложение!

Не стоит давить морально на Властителя Слова на его же территории. Нет ничего удивительного в том, что Джон сразу понял, как закрыть собственные мысли от вторжения в них посторонней личности. Даже вид сновидения преобразился с пейзажей Города Мертвых на абсолютную тьму. Казалось, сейчас идет предсмертный диалог между рыцарем и мальчиком, и именно последний выбирает для носителя лат возможное посмертие.

Соу решил найти подход с другой стороны.

– Мы…так не договоримся… мистер Голд. Там, в реальном мире, за время вашего сна случилось очень многое. С появлением Демиана, Баон Бергандур узнал о возможном уничтожении всего живого в мире Фризе мировым правительством Титардо, если лекарство от вируса Морфея не будет найдено. Поговорив с дочерью Маккоев, судья узнал о том, что… вы… мистер Голд, уже заразились пятым фрагментом вируса и умрете в течение суток.

Демиан объяснил, что данный фрагмент отвечает как раз за разъедание сосуда души в процессе мутации человеческих существ в Зараженных. Судья также пояснил, что ранее, нанося почти смертельный урон собственному телу, Голд смог выработать иммунитет к первым четырем фрагментам вируса Морфея. Сейчас был шанс спасти Джона, если нанести ему огромный совокупный урон, таким образом давая организму необходимый материал для изучения пятого фрагмента вируса. Шансы близкие к нулю, но попытаться стоило.

«Покалечить товарища по команде, дабы тот выжил». Такой странный рецепт лекарства получила Эрато от судьи Прэй. Что еще более удивительно, похожий смысл имело само испытание «Вызов времени».

Первый свой вклад в травмирование капитана уже внесли Эрато и Теодор, когда снимали печать и избавлялись от эфирной бомбы. Потом к делу подключился сам Демиан, творя с телом Джона нечто такое, от чего у Теодора поседели волосы на висках. Молодой целитель в какой-то момент вообще перестал разговаривать и реагировать на других членов команды, леча Голда по мере необходимости. Даже когда в его услугах больше не нуждались. Судя по растущему числу баллов в строке статуса, Теодор получил сильнейшую травму психики от того, что ему невольно приходилось делать с телом друга.

Торговец Наумар, видя экзекуцию, устроенную капитану Демианом, сначала сжимал в гневе кулаки, а потом горько заплакал. Старик не притворялся. Как и Теодор, он переживал происходящее по-своему. Что удивительно, ему хватило сил не сорваться и не сбежать от увиденного. А судья продолжал зверствовать, подлечивая тело Джона одной из своих боевых душ.

– Р-р-р… всё ради победы, Джон! Всё ради нашего общего выживания! – приговаривал судья.

Снег под его ногами уже давно был залит кровью. Лапы, экипировка и даже морда зверолюда – все окрасилось в красный цвет.

Пока Эрато охраняла лагерь, не находящий себе место Баон решил взять инициативу в свои руки и сам отправился на встречу с другими Монархами. Гиен, охотящихся за головой Голда, сейчас можно было использовать в своих интересах.

Баон привел Монархов в лагерь на вершину горы и дал им возможность услышать из уст судьи Прэй то же самое, что узнал сам. Огонь Агрифинона! Концептуальное астральное пламя, что сжигает вообще все эфирные структуры, обнуляя мир до безжизненной пустоши. Погибнет Фризе, погибнут и все, кто участвует сейчас в Играх Старших. Никто не сможет покинуть закрытый на карантин мир. Вершители Судеб заберут все осколки Колыбели, как плату за свои услуги.

В свете таких событий, не лучше ли сейчас объединить усилия и заработать баллы, попутно внеся свой вклад в спасение мира Фризе?! Всего то и надо, что сильно покалечить Джона Голда, не убивая. Сорок четыре Монарха согласились на такие условия.

– Дочь Маккоев сказала, что вирус Морфея перестал быть активен, отрод… то есть, мистер Голд.

Мальчик, стоящий во тьме, улыбнулся.

– Да ладно вам, мистер Соу! Единственный, кого вы можете обмануть, это вы сами.

Рыцарь на секунду опешил от наглости. Его вообще перестали считать за равного.

– Есть еще новости. Императрица Клио едва не погибла. Скорее всего, она довела собственный сосуд души до изнеможения. Оказавшись на краю смерти, хаоситка всё же успела нажать на кнопку. Система засчитала Клио выбывшей, оставив имя в рейтинге. Монархи, собранные Баоном, косо на вас смотрят, называя «Убийцей Императоров».

Образ десятилетнего мальчика поплыл, и вскоре перед рыцарем предстал образ Джона Голда, такой, какой он был сейчас в реальном мире.

– Хватит, Соу. Если нуждаешься в помощи, скажи об этом в реальном мире.

На этом моменте сон, длящийся больше суток, наконец закончился.

* * *

Едва открыв глаза, я сразу получил два сообщения от Системы. Сев на самодельный хирургический стол, одел на себя протянутую Теодором одежду. Некогда улыбчивый и добрый целитель стал седым, глаза потухшие.

– Оденься. Старую одежду разорвали помощники.

– Ты как, Тео?

– Жить. Буду. Эрато. Скорбит. Не хочет. Меня. Видеть.

Побледневший Теодор стал говорить лучше, но теперь делает это отрывочно, словно уменьшился объем сознания. Психотравма? Похоже на то.

Человек, Теодор Ао, 29 уровень (ранг: Страж I-ступени)

Статус: 41999-3, участник команды на Играх Старших. За текущий этап набрано 2677 баллов.

Мда-а-а! Не знаю, что именно он с собой сделал, но планку в 2500 преодолел. Неподалеку на камне истуканом сидел Наумар. Покрытый слоем снега старик отреагировал на моё появление медленным коротким кивком. Затем голова вернулась в прежнее положение и застыла. Далеко не сразу до меня дошло, что торговец решил сам себя заморозить, отключив систему обогрева костюма. В строке статуса у него уже было 2875 баллов.

Отойдя от импровизированного хирургического стола, наконец открыл сообщения от системы.

[Книга Жизни: завершена глава Страж]

Добавлены записи:

– Переход в новый ранг Силы менее чем за 6 месяцев

– Интегрировано три эфирных органа. Один потерян.

– Получено полное родство с младшими магическими стихиями. Старший Свет 50/100, Старшая Тьма 50/100, Старшая Жизнь 50/100, Божественность 12/1 [избыток]

– Получено две регалии Системы (Навигатор 2/7)

– Победа над псевдо-супермутантом в ранге Ратника

– Получен псевдо-мифический тотем Ратника

Итоги:

– Разовый безлимитный доступ в Башню Гармонизации ауры.

– Сансар наблюдает за вами.

– Система наблюдает за вами.

– Вы заинтересовали Высших Драконов. Они наблюдают за вами.

– Получено приглашение на Голодные Игры

[Книга Жизни: открыта глава Ратник…]

Начиная с телепортации в мир Фризе, много чего произошло. С одной стороны записей меньше, с другой, они значительно ценнее. Награды также весьма странные. В Башне Гармонизации можно прокачивать уровни через преобразование собственной, быстро восполняемой ауры. Обычно время доступа в нее покупают за баллы Системы. Про разовый безлимитный билет никогда не слышал.

В Титардо есть Сансар, игра в виртуальной реальности. По сути, ее возможности не уступают Системе, но характер проявления в обществе несколько иной. Пробужденные используют Сансар, как место тренировки своих навыков. В ней в случае смерти можно возродиться. Опять же, все открытые монстры добавляются в нее, как в онлайн-энциклопедию. Сильные пробужденные могут проверить свои силы в бою с сильными монстрами.

Высшие Драконы, без преувеличения, – естественные боги во всех мирах. Есть добрые и злые, сторонники и противники людей. Даже на Земле драконы не раз упоминались в старейших легендах. Они нейтральная фракция, ревностно охраняющая собственные земли. Скорее всего, их, как и Эона, заинтересовал тогда еще Страж, получивший силу божественности.

Про Голодные Игры не слышал. Надо будет потом спросить у Эрато или Баона, что это вообще такое.

Следом вышло сразу же второе сообщение от Системы, связанное с первым.

Вхождение тела в стадию Ратник завершено.

Присвоен статус: гражданин Титардо Е-ранга [простолюдин]

Описание: плотность эфирного тела повышена до минимального показателя, необходимого для условно безопасного нахождения в мирах 3-ей стадии развития. Возможности физического тела увеличены. Клеточный энергообмен претерпел изменения. Возможности интерфейса расширены в соответствии со статусом гражданина Е-ранга.

Приятно, черт возьми! Считая полную магическую связь с младшими стихиями и это сообщение, выполнены два из трех минимальных требований для перехода в мир Титардо и поступления в Академию Магии.

От сообщения отвлекло ощущение пристального взгляда кого-то могущественного. Между лопаток пробежала капелька холодного пота. Оглядевшись по сторонам, наконец определил источник опасности. Высоко в небе зависла группа Монархов, среди которых парил и зверолюд-гепард с колбой крови в руке. Демиан! Восприятия не хватало для подтверждения предположения, но судья сам вскинул руку в знаке приветствия.

– Уходите, мистер Прэй? – пришлось кричать в сторону группы Монархов.

– Р-р-райдуся, Голд! Гррр! Те, кто помог тебе выжить сегодня, получат права на патент на лекарство от Морфея.

А судья сумел удивить! Он фактически сделал так, чтобы другие Монархи смогли увидеть в проблеме возможность, и дал им на этом заработать. Вскоре группа могущественных пробужденных стала разлетаться в разные стороны, таща на буксире своих товарищей по командам.

Пока искал Эрато в наспех созданном лагере, встретил Баона, общающегося со своими соплеменниками. Гном, заметив меня, уважительно кивнул, но диалог начинать не стал. По какой-то причине старый патриарх намеренно поддерживал со мной социальную дистанцию, демонстрируя некое отчуждение.

Лагерь на вершине горы жил своей неспешной жизнью. Знать устроилась в роскошных шатрах-палатках и сейчас видимо отдыхала. Большая группа пробужденных сама по себе дает неплохую защиту от монстров. Представители Гильдии Авантюристов собрались кружком вокруг разведенного костра и варили что-то в котелках, с любопытством поглядывая в мою сторону. Что удивляло, никто не стремился начать диалог или просто подойти поздороваться. Ну да черт с вами!

Далеко в небе, над лесом деревьев-исполинов, парил вращающийся куб со статистикой, на одной из граней которого застыло изображение с комнатой, в которой недавно находилась Императрица Клио Дзу.

Опустив взгляд чуть ниже куба, наконец нашел Эрато. Эльфийка сидела на краю обрыва вдали от лагеря, смотря в сторону куба со списком достижений.

– Госпожа Маккой?

Императрица молча повернула голову и, все также не произнося ни слова, указала рукой на свободное место рядом с ней. Пришлось подчиниться и принять приглашение.

– Я забрала это к себе до того, как Демиан начал вскрытие твоего тела, – в руках эльфийки появилась едва заметная копия Императорское яйцо рахни, сотканная из ауры. Камеры такого не увидят. Хранилище их генетической информации. – За одно только владение таким предметом мировое правительство Титардо приговаривает к смертной казни.

Эрато повернула руку и предмет исчез.

– Сегодня я забуду об увиденном. Яйцо рахни будет передано Корпорации, как плата за мое содействие. Молчи! – эльфийка подняла руку в останавливающем жесте. – Я Эрато Маккой, дочь Великого Дома Маккоев, поставила свое имя на кон, вступив в твою команду! А ты, пусть и не по своей воле, оказался пособником монстров. Репутация, мистер Голд!

– Кто еще в курсе?

– Старик Баон, – Эрато кивнула в сторону лагеря. – По меркам Фризе, один напыщенный гном, будь он хоть трижды Монархом, мелкая фигура. Узнай общественность о яйце под твоим сердцем, и Баона казнили бы свои же.

Сидим молчим. Вдали вращается куб с рейтингом участников Игр.

– Спасибо, Эрато, – слова давались тяжело. – Мои слова не фамильярность, а личная благодарность дочери Великого Дома. Если однажды тебе понадобится помощь, позови. Или я сам приду и силой окажу помощь!

Эльфийка улыбнулась.

– Бесстрашный, честный, открытый… – девушка сжала свои пальцы в кулак – … и до чертиков любимый всем, что его окружает! Почему…. почему о Боги Бездны! Почему мир так сильно любит тебя?!

Разжав кулак, Императрица указала на лагерь позади нас.

– Оглянись! Просто спя на вершине горы, ты сумел заставить сильнейших представителей Игр Старших, эту кучку гордецов и подонков, объединиться ради твоей победы! Судья Прэй, вместо охоты на тебя, сам предложил помощь!

Эрато указала пальцем мне на грудь.

– Ты! Именно ты, никому не известный Джон Голд, довел Клио «Бессмертную» до самоубийства. Старуха конечно выкрутилась и успела нажать на пояс в момент, когда ее сосуд души лопнул. Но факт остается фактом. Именно твое имя войдет в историю….

Взгляд эльфийки остановился на строке статуса под моим ником.

– Почему баллы все еще растут? Тебя же вылечили, всем, чем вообще было возможно.

– Психотравма. Я вспомнил, как маму убили на моих глазах. Точнее почти убили. Мне тогда Император Аид стер память, и я сейчас отхожу от мысли о том, что вся моя жизнь была построена вокруг поисков того, куда она пропала. Многое из того, чем я все эти годы дорожил, теперь обесценилось.

Какое-то время мы с Эрато разговаривали о произошедшем, думая о том, как провести два оставшихся дня. Насчет обещания Клио Дзу об амнистии преступления, Императрица предложила забыть. Мировое правительство найдет способ выкрутиться и не сдержать слово. Объявленную охоту за моей головой отменять они не станут, но теперь появится противодействие со стороны народа самого Фризе, который в прямом эфире видел то, что устроили Эрато и Демиан.

Настало время решать, что делать дальше. Теодору под присмотром целителя Монарха Диаза Эона «Руки бога» помогли сжечь родословную и сразу же погрузили в целебный восстановительный сон. Помню свои ощущения от сожжения родословной «Ведуна». Ощущения хуже не придумаешь. Баллы у Тео подскочили аж до четырех тысяч.

Видя происходящее с Тео собственными глазами, Наумар наотрез отказался повторить подобное и с легкой руки Диаза также был отправлен спать на следующие двое суток.

Встал вопрос о том, как отблагодарить Монарха-целителя за многократно оказанную помощь в лечении команды. Диаз был высшим эльфом и вел себя как истинный циник, повидавший слишком много смертей на операционном столе. Такого мало чем можно удивить. Было заметно, что Монарх ожидал некоей дополнительной награды от Эрато, как главы альянса. И надо было как-то выкручиваться. Не все же тащить на себе эльфийке!

– Господин Эон, госпожа Маккой! Мы находимся в Руинах, где еще есть системные объекты. Как насчет того, чтобы устроить охоту за сокровищами?

Целитель усмехнулся, явно ожидая большего.

– Эх, юноша! Сокровища – это конечно хорошо, но их же еще найти надо.

– Моя регалия «Навигатора» указывает точное направление на ближайший такой объект.

Эрато прикрыла лицо руками, сдерживая накативший гнев.

– Джон, почему я узнаю об этом только сейчас?!

Она, кстати, выбрала «Личный магазин» от Системы, как регалию за победу в «Вызове Времени», объяснив это тем, что мужчине, да еще и жителю низшего мира, не понять всех преимуществ такого выбора. Более высокоранговые награды ее не не интересовали. На самом деле логика проста. Даже оказавшись в Руинах, она сможет получить в любой момент доступ к товарам Магазина, а также просто продать свои трофеи.

За следующие 36 часов нашей троице удалось найти больше сотни камней рода, спрятанных по скрытым формациям и логовам сильных монстров. Мое дело было указать место, а дальше Эрато и Диаз сами находили сокровища от Системы. Заполучив сорок два камня, целитель улыбался каждой последующей находке, косо поглядывая на меня. Ну, да! Найти второго такого человека, как я, во всем мире Фризе будет почти нереально.

* * *

Пока отрезанные от мира участники Игр Старших демонстрировали свою отчаянную решимость в «Стремлении к смерти», в самом мире Фризе начались изменения, незаметные глазу обычного обывателя. Видя своих патриархов, старейшины родов, кланов и Дворцов начали обмениваться доступной им информацией о причинах образования столь странного альянса. Всплыла и видеозапись разговора Императрицы Эрато Маккой и Джона Голда в мире великанов. Эта сцена стала фитилем в пороховой бочке недовольства, скопившегося в подводном мире за последние пару месяцев.

В кругах высшей аристократии информация о вирусе Морфея и вакцине от него разошлась со скоростью лесного пожара. С самим Дворцом Соломона начали обходиться более холодно, отказывая в деловом сотрудничестве, закупках товаров и услуг наемников. Негласный бойкот слуг Соломона породил среди людской черни слухи о том, что те причастны к эпидемии. Местами жители городов, пока еще робко, стали устраивать самосуд, линчуя предателей. К счастью печать Соломона стояла далеко не на всех его слугах. Надежда найти лекарство от Морфея и спасти своих близких подталкивала людей к отчаянным поступкам. Горели лавки аптекарей, магазины продовольствия, и все чаще на улицах стали слышны лозунги «Сжечь прихвостней Соломона!»

Всё это знал и Вейден Мин, сидящий в студии телеканала Аристос-Ньюс. От писак-журналистов, госслужб и анонимных источников в новостной центр приходили известия со всего мира Фризе. Народ лютовал уже третьи сутки, устраивая погромы во всех городах, где встречались филиалы Дворца Соломона.

В свою очередь Мировое Правительство Титардо своим высочайшим указом запретило пускать в новостной эфир всех СМИ информацию о недоказанной причастности Дворца Соломона к начавшейся эпидемии. Газеты, журналы, телевидение – никто не смел нарушить прямой запрет. Джон Голд стал фигурой нон-грата, человек, которого не существует, а значит и показывать его в эфире теперь нельзя.

Сразу после получения указа от начальства Вейден Мин сменил фокус вещания, обращая внимание зрителей на патриарха рода Кри-Спаундер и отвратительные последствия применения их клановых способностей.

– Омерзительно! Только что из «Лона Матери» вылез еще один уродец, скрещенный из генов змеи, орла и гнома. Напомню, что участники Игр, согласившиеся на услуги Кри-Спаундер, вернув себе прежний облик, как правило потом идут в бары зоны отдыха, дабы заглушить психологический шок от произошедшего. На мой взгляд, никакие баллы не стоят того, чтобы проходить через направленную гибридизацию. Вы только гляньте на эту толстую бородатую змею с крыльями! Госпожа Ван-Хайдел?

– Без комментариев.

Для новостных СМИ, освещавших Игры Старших, имя Джон Голд исчезло из лексикона. Не было ни Эрато Маккой, ни Баона, ни всех прочих участников, входивших в его команду. По этой же причине весь ТОП-100 перестали обсуждать, так как все они поголовно входили в альянс Монархов, созданный вокруг Голда. Если было бы возможно его исключить из Игр, правительство давно бы так и сделало, но Игры устраивала сама Система.

Вейден Мин стал одним из немногих, кто мог по-прежнему наблюдать за действиями Голда в прямом эфире. Мало того, что этот игрок превзошел Клио Дзу, так еще и знатно разграбил Руины, найдя больше сотни камней рода. Таким довольным целителя Диаза Эона еще никто не видел.

Аэлита Ван-Хайдел хранила молчание, не влезая в эфир Вейдена. Она пришла на телестудию с вполне конкретной целью. И теперь этой самой цели объявили бойкот. Зачем ей продолжать участвовать в этом фарсе? Голд снова победил, нарушая баланс сил среди участников. Система и те прихвостни из правительства Титардо, что курируют Игры, не допустят такого произвола. Они что-то задумали! Нечто такое, что лишит Джона всех его преимуществ и не даст пройти в финальные этапы Игр Старших.

Вейден нажал на пульт телевещания, на минутку отключившись от эфира.

– Ты видела? – Аэлита кивнула. Такой взрыв силы нельзя не увидеть. Эрато только что сожгла себе родословную. – Не будь там «Руки бога», не стало бы дочери Маккоев. Считай только сосуд души и смогли спасти. Ее тело взорвалось с такой силой, что гору с лагерем альянса снесло к чертям!

Имя Эрато Маккой скакнуло вверх, обойдя Джона и Клио Дзу, заняв первое место в рейтинге, набрав 9845 баллов.

– Самоубийство, Вейден-сан. Эрато-доно знала, на что идет. Она заранее отдала Голду свой пояс.

Еще одна отметка в деле Голда. Даже свою соратницу он довел до немыслимой грани, помогая ей же победить. Закончив свои дела, Диаз уважительно кивнул Голду и телепортировался в зону отдыха. Еще через пару часов Джон вернулся к своим спящим товарищам по команде, спрятанным в удаленном убежище. Им он передал вещи Императрицы и как курьеров отправил в зону отдыха. Эрато должна их встретить на той стороне.

Фактически испытание «Стремление к смерти» завершилось поражением представителя Мирового Правительства Титардо и безоговорочной победой Джона Голда. Ни о какой амнистии речи не шло. Клио Дзу также не торопилась давать комментарии о своем проигрыше спора. И всё это СМИ старательно замалчивали, порождая среди населения мира Фризе еще больше странных слухов.

Кто такой Джон Голд? Почему его имя было решено вычеркнуть из истории Фризе? Куда делись недавние новости с его именем? Что, черт возьми, тут происходит?

Дождавшись момента, когда истечет время, выделенное на «Стремление к смерти», Джон Голд в полном одиночестве телепортировался прямиком на четвертый этап Игр Старших. Имя победителя трех этапов подряд в этот раз не получило никакой огласки. Эрато Маккой получила свою порцию внимания от журналистов, но ей было уже всё равно.

Спустя две недели от начала Игр Старших, Джона Голда так никто и не увидел в зоне отдыха.

На всех информационных досках, освещавших Игры Старших, появилась новая запись.

Условие IV-го этапа: Обратный отсчет || Длительность: 30 часов || Условие: индивидуальное || Награда: улучшение для кланового храма, амулеты призыва разумных контрактных фамильяров, кристаллы души с тотемом дважды мутантов.

Увидев новые примечания, Аэлита Ван-Хайдел наконец поняла, что задумала Система и власти Титардо. Если Система – это организатор и спонсор, то власти являются представителями ведущих и имеют право вносить небольшие изменения в суть испытания. В этот раз они решили отделить Джона от команды, благодаря которой он уже дважды выходил победителем. Они боятся его! Боятся, что он выйдет в финальные этапы Игр Старших! Ведь там награды не чета тем, что выставляются на отборочных!

Обратный отсчет начался!

Глава 6. Небесный путь, часть 1

Нынешние Руины местами напоминают земную природу с мягким климатом. Вершины гор покрыты белым снегом и с них бурными реками стекают талые воды. У подножья скал начинается лес из деревьев-гигантов, населенный всевозможными монстрами. Не стоит забывать, что я нахожусь в крайне агрессивной среде.

Последние шесть часов третьего испытания я провел на вершине соседней с лагерем горы, выполняя данное Соу обещание. Нам надо было поговорить и понять, чем мы можем быть полезны друг другу.

– Твоя аура колеблется, Джо. – Разумный меч буквально сросся с моими свободными началами. – Тотем супермутанта слишком силен для неподготовленного человека. Ты ни разу не Высший и не потомок переселенцев из Титардо. Я чую, как внутри тебя, эфирное тело переплавляет само себя, адаптируясь к резко возросшей нагрузке.

– Моя душа стала сильнее собственного тела?

Соу по-старчески расхохотался.

– Именно так, маленький дракон. Плоть дает проекцию в астрал, называемую эфирным сосудом. Там, внутри сосуда, хранится твоя беспокойная душа. Тотемы усиливают ее, образуя новые свободные начала. Сейчас твой сосуд похож на покрытую трещинами глиняную вазу, шатающуюся из стороны в сторону. Одно неверное движение и твоя собственная сила разорвет тебя изнутри.

После разговора во сне Соу будто подменили и он стал более открытым. Попытайся меч лгать или притворяться, я бы это сразу почувствовал. Другими словами, то как Соу сейчас со мной общается и есть комфортный для него стиль речи.

Впервые маленьким драконом меня назвала Эрато, собрав у себя в уме мою совокупность приобретенных черт. Высшим родством с маной драконы обладают с рождения. Их тела хранят абсурдно много жизненной силы и потому единственный разумный способ прокачки для них, это длительная спячка с гармонизацией ауры. Чем могущественнее дракон, тем больше им приходится тратить времени на поднятие уровня. И наконец, души драконов! Даже низшие дикие особи, это дважды-мутанты, в разы сильнее, чем обычный монстр трижды-мутант. Они естественные хранители баланса сил биосферы в любом развитом мире. По совокупности способностей, даруемых тотемами, меня и впрямь можно назвать маленьким драконом.

Соу нежился в потоках маны. После раздела добычи с Эрато и кланом Эон, стало ясно, что такую гору камней рода я не смогу сам унести. Соу предложил помощь, поместив лишний груз в собственное хранилище. Единственное что мечу требовалось для свободной левитации, это очищенная мана, которой у меня самого было всегда в избытке. Какое-то время на рукояти Соу висела сумка Эрато. Потом похожим образом груз унес собой Тео, став личным курьером Императрицы.

Черный клинок не стремился афишировать свои возможности летающим повсюду дрон-камерам, продолжая висеть у меня на поясе.

– Джо, ты должен кое-что знать о Демиане. Том судье. Он сказал, что вирус Морфея состоит из шести разных фрагментов. У каждого из них своя функция и особенности. Первый, катализатор ускоряющий развитие вируса, подсадил тебе Дворец Соломона. Второй адаптирует сосудистую систему. Третий изменяет межклеточное взаимодействие, готовя плоть к метаморфозам. Четвертый изменяет эфирное тело зараженного человека. Пятый разрушает и изменяет сосуд души. Именно с ним ты столкнулся не так давно.

Очевидно, судья хотел сказать нечто важное о последнем изученном фрагменте.

– Проблема в шестом элементе вируса Морфея?

– Да. – Соу секунду медлил с ответом. – Шестого фрагмента не существует.

После слов Соу, на ум пришла цитата Генриха Альтшуллера из мира Земли.

- «Идеальный предмет, это предмет которого нет, но его функция выполняется.»

– Ты что-то знал?

– Нет, но догадывался. Будь все так просто с этим чертовым вирусом, я бы давно подцепил шестой фрагмент и ходил сейчас по улицам Эторофу, как безмозглый двуногий кусок мяса.

Из меня донесся одному мне слышимый смех.

– С твоими тотемами Джо, ты бы убивал больше, чем успевал поедать. Демиан и Диаз назвали шестой фрагмент ключом-идентификатором. Когда человек заражается первыми пятью элементами и они подготавливают тело, шестой фрагмент сам появляется из ниоткуда. Прэй все повторял «Невозможно! Как способность может автономно существовать вне тела владельца?!» Диаз после недовольных тычков Эрато объяснил ей слова судьи, пояснив, что шестой фрагмент это фактически сама Система, как организующий элемент вируса высшего порядка.

Другими словами, Система не идентифицирует некое непонятное нечто в теле человека, а является частью этой сущности. Также как способность может передаваться, через камень рода от человека к человеку, так и вирус Морфея, со слов обеспокоенного Демиана, является способностью, существующей автономно вне тела изначального владельца.

Теперь, когда у меня есть время все обдумать, я и сам нахожусь в замешательстве. Демиан, сволочь, ты прав! Система присутствует во всех мирах, где существует Колыбель Цивилизаций, мана, как энергия и кровь, как контейнер для информации. Единственный способ выработать иммунитет к последнему фрагменту вируса Морфея, это сначала выработать антитела к первым пяти фрагментам, а потом будучи зараженным шестым, отправится в место, где нет Системы. И речь не о непробужденной Земле, Руинах или Разрушающемся мире, а каком-то укромном уголке мироздания, где жизнь и мана отсутствуют вовсе.

Шестой фрагмент вируса нельзя уничтожить, пока есть Система. Теперь, когда стал известен этот факт, понятно, что задумал собранный альянс Монархов. На основе моего нынешнего набора антител они смогут создать лекарство, некий аналог панацеи от фрагментов Морфея. Таким образом эпидемию во Фризе удастся полностью остановить. До тех пор, пока заразившийся Морфеем человек принимает лекарство, обращение в монстра ему не грозит. Но о полном излечении остается только мечтать.

– Хм? Выходит Фризе станет карантинным миром с ограниченным допуском?! – Соу терпеливо ждал моей реакции на новость. – Главное теперь моей жизни ничего не угрожает.

Иммунитет к первым пяти фрагментам вируса не даст шестому активизироваться в полной мере. А Демиан Прэй, пусть и не в полной мере, но получил желаемое, выиграв время для своего расследования.

– Теперь, мой дорогой Соу, расскажи, откуда ты и какая именно помощь тебе нужна от скоромного Ратника из мира Земли?

* * *

Третье испытание «Стремление к смерти» фактически завершилось и сообщество участников Игр Старших сейчас уже подбивало итоги своих достижений в барах и ресторанах зоны отдыха. Те, кто отсеялся еще на этапе Пряток, довольствовались в Магазине Наград только квинтэссенциями магических стихий, эфирными органами и артефактами 6-го ранга. То есть теми, что создавались ремесленниками Старшей Крови. Чем дальше пробужденный забирался на Играх, тем шире становился ассортимент на витрине его виртуального Магазина Наград. По этой причине, участники Игр, не покидали зону отдыха после своего проигрыша, ожидая финальных этапов Игр.

На центральной площади с платформами для телепортации царил шум и гам. Здесь рушились мечты и надежды, пропитывая холодный пол слезами проигравших. А те, кому на испытаниях улыбнулась удача, гордой походкой давали знать об этом окружающим. Игры Старших – событие влияющее на судьбу целого мира!

По устоявшейся практике прошлых лет, статус финалиста Игр сам по себе является почетным. Лишь 1 % участников, при всем их могуществе и многолетней подготовке, удается дойти до V-го этапа. До него осталось всего каких-то тридцать часов! К финалистам обращаются те, кто выбыл на начальных этапах Игр, дабы те купили для них в Магазине Наград лучшие из доступных товаров! Участники могут переводить друг другу баллы. В свою очередь, финалисты берут за свои услуги отдельную плату, которая редко бывает меньше 10 %.

Восстановившись после испытания «Стремления к Смерти», Императрица Эрато Маккой встретила на площади малыша Теодора и Наумара, перенеся их обоих в свой вип-номер для особо важных гостей в отеле «Красный Ноябрь».

Развалившись в странной позе пьяной обезьяны, Наумар Голд дрых на диване в гостиной, громко при этом храпя. Баон, этот старый пройдоха, даже в свой номер в отеле не вернулся! Уж очень сильно ему хотелось продемонстрировать общественности свой выход из команды Голда.

Устроившись на кровати поудобнее, эльфийка положила голову спящего Теодора к себе на колени и теперь наслаждалась отдыхом. Под воздействием личного аурного умения Императрицы, юноша пребывал в стране снов. Его разуму требовалось время на восстановление, после пережитой процедуры сожжения родословной. Пояс телепортации, выданный на время третьего испытания, способен исцелить тело и душу. Однако в психику, как в неотъемлемую часть сознания, Система не вмешивается. Поэтому Тео и Наумар, как и множество других участников Игр, не смогут участвовать в четвертом этапе. Они не найдут в себе сил отправится на еще одно подобное испытание.

Улыбаясь Эрато нежно гладила Теодора по голове, напевая про себя успокаивающую песню. Видеозвонок от Великого Дома Маккоев, пробился сквозь все установленные Эрато запреты. С экрана на эльфийку смотрел Элодин Маккой, один из старейшин Корпорации.

– Дорогая племянница! – старый эльф тепло улыбнулся и развел руки показывая объятия – Тепло и сердечно поздравляю с получением второй регалии!

– Ой, ли! А не вы ли, дорогой дядя, не так давно запретили мне общаться с Голдом? Без его участия, не было бы ни первой, ни второй регалии.

Эльф на экране кивнул, не переставая улыбаться.

– Запрет на прикрытие именем Корпорации все еще в силе, моя дорогая Эрри. Мне, а точнее нам старикам, любопытно другое. На клановом гобелене Маккоев, рисунок твоего дерева изменился. Крепкий женский ствол, пышная крона и гибкие ветви остались не измененными. Казалось бы, еще один столп общества Великого Леса. Кхе! Однако в корнях твоих, появилось нечто новое, твердое и мощное, уходящее в такие глубины, что даже мы старики тобой заинтересовались. Не подскажешь, какая именно регалия дала такой эффект?

Клановый гобелен, одно из улучшений алтаря клана. На нем образно показаны члены клана и их достижения в виде неких рисунков со своей логикой. Форма образа на гобелене зависит от расы и других особенностей пробужденного. У эльфов, это чаще всего дерево. Жизни гномов похожи на поделки из камня и самоцветы. Людские образы череда загадок. Это может быть пирамида, кувшин воды или статуя воина из древних времен.

Элодин уже знал, что Эрато усилила уже имеющуюся регалию, заметив два изменения подряд в корневой системе ее дерева на гобелене. Наверняка семейный хронист доложил.

– Личный Магазин, второй уровень.

– Прекрасно, Эрри! И что он дает? – Несколько секунд Эрато молчала, и старейшина повелительно повел рукой. – Ну же! Я желаю сэкономить свое время, а не выведать твои секреты.

На первом уровне, регалия Личного Магазина давала доступ к товарам от Системы, в соответствии с Рангом силы владельца. Бонусом шла возможность пользоваться регалией даже в Руинах, где обычно камни рода с торговой направленностью не работают. Будь это так, Руины бы грабили и продавали через магазин все что можно.

Улучшив Личный Магазин во второй раз, Эрато получила доступ не только к товарам от Системы, но и ко всему тому, что продают через интерфейс рода, кланы и Дворцы. Бонусным улучшением стала возможность заключать за системные баллы контракты с существами, согласившимися работать на Систему. Есть миры, где жизнь настолько плоха, что местное население само себя готово продать, ради возможности жить в лучших условиях. Мотивация и личная сила у них всегда на высоте!

Услышав о выборе регалии Личного Магазина, старейшины кивнул.

– Понимаю. Не плохой выбор, Эрри. – Элодин ехидно улыбнулся. – Твой отец и ухом не повел, но твоя мать и другие его жены закатили скандал. Якобы им и их детям таких возможностей он не дал. Уже час ему названивают по всем линиям видеосвязи.

Из-за таких мелочей, старейшина дома Маккоев не стал бы связываться с Эрато. Слишком уж велика его фигура, на фоне ее собственной. И Элодин уловил заминку в разговоре.

– Перейду к сути, дорогая племянница. Полагаю участвовать в оставшихся этапах Игр Старших ты не будешь? Это хорошо. Чем меньше тебя будут видеть в компании этого плебея Голда, тем меньше урона он нанесет твоей репутации Императрицы из дома Маккоев. Остатки баллов сохрани. Помимо Игр Старших, самые ценные призы можно получить и на четырех других Великих Играх. Там ты сможешь показать себя наилучшим образом.

На экране Элодин склонился над камерой и постучал пальцем по столу.

– Ты поняла, Эрри?! Это приказ от твоего отца и меня, старейшины дома Маккоев! Тебе запрещено продолжать участвовать в Играх Старших. Как отдохнешь в этой дыре для низших, возвращайся в Титардо! Я не желаю видеть свою племянницу в кругу бездарной черни, пользующихся ее силой!

Как и полагается девушке, сумевшей выжить и стать сильной в такой зловонной клоаке, как семья Великого Дома, Эрато отреагировала спокойно.

– Встречная просьба.

– Говори.

– Я хочу забрать в Титардо из мира Фризе четырех членов рода Ао.

– Девочка моя – Элодин нахмурился – мир Фризе, холодная подводная дыра, закрытая на карантин из-за этой чертовой эпидемии. По протоколу Вершителей, в экстренном порядке, допуск к эвакуации получат только высшая знать и особо ценные кадры, при отсутствии у них симптомов болезни. А эти твои Ао?

– Иммунны. Все четверо.

Записав что-то в личном планшете, Элодин протянул руку к видеокамере.

– Пришли их данные в мой секретариат. Альмиа поговорит с миграционным департаментом. Но помни! Спрос с тебя! А эти твои Ао должны соответствовать требованиям для перехода в Титардо.

Старейшина рода отключился и Эрато смогла наконец расслабиться. Она и так не собиралась дальше участвовать в Играх, а так еще и удалось выторговать свободу и спасение для семьи Теодора. С Голдом девушка и без наставлений дяди не стала бы дальше общаться. Джон похож на ядерную бомбу со сломанным детонатором. И сам готов взорваться, и всех вокруг утащить за собой.

Не прошло и пяти минут, после разговора со старейшиной из дома Маккоев, как в дверь номера Эрато постучали. На пороге нервно топтался юнец, лет восемнадцати с рыжей шевелюрой некогда ухоженных волос. Выглядел гость плохо. Весь в копоти, потрепанная боем одежда и откровенная паника на лице.

Дверь открылась.

– Г-госпожа Эрато…

На пороге перед напуганным юношей стояла эльфийка в ночнушке, держащая в руках тело Теодора, будто готовясь отправиться с ним танцевать вальс.

– Г-госпожа… – гость не знал, как реагировать на то, что видеть ему по статусу было не положено. Эрато решила подшутить над гостем.

– О Саливан. – девушка начала танцевать, придерживая спящее тело у руках. Редкий случай имени в одну букву. – Итак, чего же ты хочешь?

Если бы Джон был сейчас здесь, в гостинице, он бы сразу узнал в юнце того самого мальчишку, которого Эрато держала в руках, когда прибыла на каменное плато. Тремя днями ранее, сеньор О, рискуя нарваться на гнев Императрицы тем не менее подняться на ее этаж в отеле «Красный Ноябрь», где и передавал информацию о том, что в теле Голда есть какой-то инородный предмет относящийся к природе монстров. Если бы эта информация подтвердилась и попала в руки прессы, имя дочери Великого Дома могло сильно пострадать.

Эрато тогда не поверила, едва не убив О за вторжение в ее личные покои. Но потом, юнец раскрыл свои карты. Его сестра Эн, была одной из тех, кого Голд спас из плена у великанов в Спайс-Сирдамур. Однако их мать Анабель, матриарх и Витязь из клана Саливан, погибла в тот день. Малыш О попросил великую Императрицу Эрато Маккой выкупить филактерий ее души, если его информация подтвердится. И черт возьми, яйцо рахни действительно нашлось в теле Голда!

Продолжая вальсировать, Эрато на ходу вытащила из инвентаря филактерий души Анабель Саливан и кинула его в руки юнца. Поймав предмет обеими руками малыш О прижал его к груди и тут же расплакался.

Услышав рыдания гостя эльфийка, остановилась.

– Уходи. – Она кивнула в сторону двери. – Скажешь кому-то хоть слово о Голде и клан Саливан исчезнет. А теперь… БЕГИ!

Топнув ногой для большего впечатления, Эрато напугала юнца так, что тот забыл о слезах и бегом помчался к пожарной лестнице, позабыв о лифте. Закрыв за ним дверь, эльфийка вздохнула. Можно было дать мальцу денег на восстановление тела матери, но тогда эти низшие подумают о возможной слабости и уязвимости Эрато. И тогда придется от них избавляться, как это произошло в прошлый раз. Почему-то низкоранговые пробужденные постоянно думают, что смогут нажиться на Императорах.

Теперь, когда последний долг отдан, больше ничего не держит Эрато в зоне отдыха. Пора готовить семью Ао к переезду в мир Титардо. Милому Теодору наверняка понравится учиться в Академии Магии на целительском факультете. Где он там говорил удерживают его семью? В бункере города Эторофу? Судя по карте, путь не близкий. Пора отправляться.

Держа на руках тело Теодора, Эрато аккуратно прошла мимо спящего в гостиной Наумара. За шесть дней совместных посиделок, эльфийка успела немного понаблюдать за торговцем и понять, почему Джон его так ценит. Черты верности и склонности честности встречаются крайне редко. Старик имел их обе и уже выбрал себе господина. Жаль, но здесь и сейчас, пути Эрато Маккой и рода Голд расходятся. За спиной уходящей эльфийки тихо хлопнула дверь.

Проснувшийся спустя час Наумар, быстро понял расклад и куда именно ушли Эрато и Теодор. Старик хмурился, бубнил себе что-то под нос и даже сбегал на ресепшн, желая подтвердить свои опасения.

Теодор Ао и Эрато Маккой. Их имена исчезли из состава команды. Подождав для надежности в номере отеля еще три часа, Наумар выбрал в интерфейсе Игр пункт точки возврата во Фризе. Конечный адрес, город Холодвиг, принимающий терминал Башни Гармонизации ауры.

– Не тревожься о нас. – Бубнил под нос старик, стоя в потоке света начавшейся телепортации – Эльфийка увела Тео. У нее за пазухой наш малыш-целитель в безопасности. Настал и мой черед, выполнить первый данный мне тобой приказ.

Поскольку жена и дети находились в безопасности, старик решил сразу же отправиться в Башню Гармонизации. В следующий раз, когда Джону понадобится помощь от соратников, он сможет смело положиться на старого Наумара.

Люди знакомые с Голдом, один за другим, словно семена силы, веры и власти, начали рассеиваться по всему миру Фризе. Придет время и они покажут, во что смогли вырасти.

История черного меча Соу, на фоне тысяч других представителей вида разумного оружия, выглядела куда более впечатляющей. Душа немертвого не была поймана мастером-кузнецом и не была проклята полубогом. Всё намного проще и сложнее одновременно.

Задолго до событий во Фризе, в большом густонаселенном эльфийском мире Эвакен местная Колыбель Цивилизации пошла ва-банк и призвала на свою защиту вирус зомби, создав в Изнанке сущий ад живых мертвецов. Шел всего второй этап предварительной подготовки, а Изнанка уже представляла из себя пост-апокалиптический мир. Технологический, культурный и цивилизационный уровень Эвакена застрял на этапе локальных государств и первого стрелкового оружия. Орда нежити должна была их смести сразу после начала Битвы за Будущее.

Воля мира правильно поняла свое преимущество, желая в будущем использовать большое население как катализатор и кормовую базу для зомби. В умах избранных ею медиумов Колыбель самоидентифицировала себя, как Ал’энди «пылающий цветок».

По мере прохождения стадий предварительной подготовки многие Императоры и Дворцы, оценив риски вложений осколков в экспансию мира Эвакен, отметили излишне рисковый ход Колыбели. Слишком большое количество юнитов, пусть и почти безмозглых, тем не менее формировало астрал и повышало риск появления монстров-мутантов. Если продвинутых особей станет слишком много, начнется каскадная эволюция всего вида зомби, и тогда они из разрозненной стаи превратятся в армию, представляющую серьезную угрозу альянсу Дворцов. Такая стратегия представляла угрозу как для самой Ал’энди, так и для сил вторжения. Поэтому вестники Императоров, объединив усилия с местным населением, принялись целенаправленно уничтожать только мутантов.

Так на астральном и поведенческом уровне, спустя семнадцать лет зачистки, у зомби из мира Эвакен закрепился паттерн выживания «мутанты умирают, обычные зомби выживают». Дворцы, утвердившись в правильности выбранного пути, потихоньку продолжали экспансию Изнанки Эвакена. Но если взглянуть на ситуацию шире, то в этой шахматной партии было четыре игрока: сама Ал’энди, призванные ею мертвецы, альянс Дворцов и мало приспособленные к войне низшие эльфы, населяющие мир Эвакена.

Само понятие «течение времени» для всех четырех сил было разным. Ал’энди, уже пережившая три Битвы, смотрела на сотни и тысячи лет вперед, растя себе новых защитников. Дворцы и вестники мыслили одним веком экспансии, не вникая в детали происходящего. Низшие эльфы думали о детях, семьях, сильном перенаселении и проблемах с экологией, погрязнув в рутине повседневности. Ни воля мира, ни Дворцы не воспринимали их всерьез. Оставалась безмозглая нежить, для которой сама идея скоротечной жизни и потока времени протекает иначе.

То, что человек называл зомби, на деле было комбинацией мертвой физической оболочки и живущей внутри колонии микробов вируса. Усвоив один паттерн повышения шансов на выживание, миниатюрная жизнь продолжила локально развиваться. Идея их жизни походила на неорганизованные человеческие племена. Стоило появиться микробам-мутантам, как остальные представители племени их уничтожали. Всё ради выживания!

Одни колонии пошли путем грубой силы, увеличивая уровни и личный ранг силы. Их выбор пути эволюционного развития на уровне племени вполне понятен. Если нельзя мутировать, наращивая мощь в горизонтальной плоскости, надо расти вверх! Речь шла об уничтожении других зомби и пришлых захватчиков. Города Изнанки, охваченные зомби, медленно самоуничтожались. Небольшие группы каннибалов съедали всех сородичей.

Другие зомби изменяли облик физической оболочки, превращая то, что некогда было низшим эльфом, в идеального охотника на расплодившихся дикий зверей, обитавших в Изнанке. У нежити исказилась сама идея класса, став чем-то похожим на оборотней. Один и тот же высокоразвитый зомби мог обратиться в летающий костяной ужас или сверхбыстрого паука-скакуна размером с лошадь, а потом сбросить псевдоплоть и смешаться с толпой обычных живых мертвецов, избегая зачистки, устроенной дворцами. Нежить-оборотни стали второй приоритетной целью Дворцов.

Параллельно с первыми двумя группами, мутанты продолжали появляться среди зомби. Дворцы по-прежнему их целенаправленно истребляли, не давая астралу развиться. Именно в этот момент зародилась колония мутантов, ставшая в будущем Императором Нежити.

«Сокрытие информации о себе – как основное условие выживания». Такой ответ эволюции дала колония-мутант Соу. Умение собирать знания и использовать их, обманывая навык Идентификации.

Спустя всего месяц активной тайной охоты на сильных сородичей Соу дорос до ранга Стража, прикидываясь хилым зомби 1-го уровня. Его мутация и открытое умение подделывания данных для Системы помогли молодому Соу выживать там, где другие умирали, попав под раздачу Дворцов и более сильных зомби-каннибалов. Слабый Новик не интересовал ни Стражей, ни Ратников. А тот тайно рос под их боком, снова и снова подменяя данные для Системы.

Спустя семь лет в мире Эвакен плотность магофона достигла стандарта в 1-у дивизионную единицу, и началась Битва за Будущее. Всего за месяц цивилизация низших эльфов пала под натиском орд нежити. Осознав свое проигрышное положение, большая часть сил альянса Дворцов сбежала обратно в Титардо через проход в мир Бездны. Им пришлось бросить принесенные сюда осколки Колыбелей, поставленные на кон Битвы. Система не позволила забрать свою ставку.

В те времена нежить-мутант с именем Соу едва вошел в ранг Рыцаря и отказался от привычного физического тела. Как Рыцарь, он вместо «боевой формы доспеха духа» сделал себе из него же вполне материальную «куклу физического тела», после чего переместил свою душу в меч. Чем меньше физическое тело, тем проще скрыть свою суть от глаз вездесущей идентификации. Узнать истинную суть Соу мог только тот, чей ранг силы и уровень Идентификации были выше его собственного.

Слова меча сквозили чувством холодного одиночества и пустоты в душе. Соу сам ее чувствует, но не осознает. Все равно что слепой, с улыбкой и слезами на глазах, рассказывает зрячему, как красивы виды альпийских лугов в период весеннего цветения. Путь немертвого среди миллиардов живых мертвецов. Становление одним из немногих разумных из стада неразумных овец. Один мутант, один выживший, один Император.

Неудивительно, что, обретя силу, Соу так и не научился нормально общаться с другими разумными. У его исходной расы нежити отсутствовали понятия культуры, личностных ценностей и даже базового представления о цивилизации. Развиваясь в столь убогом контексте осознания собственной личности, Соу в какой-то момент остановился в своем развитии.

На этом моменте я остановил тоскливый монолог меча.

– Подожди, Соу! Я спросил лишь о том, чего именно ты хочешь получить от нашего сотрудничества.

– Торопишься, человек.

– До конца третьего испытания осталось десять минут. Если ты не сможешь объяснить свою просьбу за это время, значит и сам не понимаешь, чего хочешь.

– Это… – меч взял паузу на несколько секунд. – … сложно объяснить в двух словах. Джон, ты – человек, выросший в мире Земли, где Битва за Будущее еще не началась. Примитивный астрал и низкоплотный магофон не позволят существовать в нем существам выше ранга Монарха. Это известно и людям, и эльфам, и всем видам монстров. В мирах 1-й и 2-й стадии развития верхняя граница существования доходит до ранга Императора. Но что дальше, Джон? Ты же ведун! Знаешь, как рождаются Полубоги?

О таких вещах в библиотеке ламий мне не довелось прочитать. Флуде были доступны хроники только Младшей и Старшей крови. До знаний Древней Крови у Императоров, ей было, как пешком до Луны. А уж про Полубогов я вообще молчу.

Соу ждал, и я ответил.

– Мне известно только одно. Ранг Полубога находится над Императором.

– Полубогом можно стать только в мире 3-го порядка и выше.

– Титардо?!

– Да, мир-гигант. Он, словно бутылочное горлышко, переполненное маной, пропускает через себя всех, кто недоволен нынешним рангом силы и хочет чего-то большего. Великое переселение! Блуждающие монстры, люди, низшие эльфы, вездесущие хаоситы. Покидая свои крохотные мирки и Руины, типа этой убогой дыры, все хотят попасть в Титардо. Только в насыщенной маной среде, с развитым астралом, подобным Титардо, может зародиться Полубог.

– Хм, то есть ты видишь во мне билет в мир Титардо?

– Нет, – меч усмехнулся. – Желай я обычного курьера, а не надежного партнера, так бы и остался висеть на поясе у Теодора. Эльфийка уже приметила парнишку, как личный аксессуар, и его переход в Титардо – это вопрос времени. Мне же нужен именно партнер! Воин, ступивший на путь Повелителя Меча. Джон, я уникален в своем роде. О скольких мечах-нежитях ты когда-либо слышал?

Есть несколько способов создать разумное оружие. Первый – у мастера-кузнеца, поместившего порабощенную душу в оружие вместе с частью своих свободных начал. Добровольцы в таком деле редкость. Второй вариант встречается чаще. Оружие, доспехи и аксессуары достаются с убитых монстров в виде личных предметов, в которых остался осколок души прежнего владельца. Девятнадцать из двадцати разумных предметов появляются на рынке именно в виде трофеев.

Среди ламий ходили легенды о тейнах, тайной нации людей в Титардо, которые несут в своей крови гены живого оружия. Когда приходит время пробуждать класс, тейны могут менять человеческий облик, превращаясь в мечи, молоты, копья и прочие виды оружия. Но Соу прав. Случай меча-нежити действительно уникален.

Услышав мой ответ, Соу довольно расхохотался.

– Верно, человек. Я, Соу, уникален! И только это дает мне право претендовать на ранг Полубога. Чтобы войти в это новое царство силы, представитель расы монстров должен пройти четыре полных мутации и внести в генофонд то, чего до него не было. Нечто принципиально новое! Система дала мне понять, что мои гены разумного оружия вполне подойдут под это дело.

Чуть раньше Соу уже рассказал о том, что когда он достиг пика ранга силы Императора [8] и пожелал стать Полубогом [9], Система, являющаяся Истинным Божеством [11], дала Соу задание «пройти через смерть», отправив на Прятки. Если бы Соу, обороняя Пхару, струсил и убил в схватке Эрато Маккой, ему бы больше никогда не представился шанс поднять свой ранг.

Пройдя через личное испытание смертью и не потеряв навыков Императора, Соу стал четырежды мутировавшим мечом и получил право войти в ранг Полубога. Способность его Дворца Жизни «Абсолютный разрез» сохранилась, но силу божественности меч сам собирать уже не может, так как лишился ранга Императора. Именно поэтому Соу и нужен хозяин. Некто, кто сможет еще раз протащить его до утраченного ранга силы и помочь обрести величие.

Воину иметь под рукой меч, способный в будущем стать Полубогом, уже само по себе большое подспорье. Жаль только, что способность Дворца Жизни Соу, с уже имеющимся запасом силы божественности, я могу использовать еще на три полноценных удара. Надо приберечь их, как козырь.

Для заключения контракта с разумным предметом надо надрезать палец и приложить его к желаемой вещи. Если обе стороны согласны, их свободные начала переплетаются, становясь полностью совместимыми. Доходит до того, что некоторые виды оборотней сливаются со своим личным предметом. Оружие или броня становится неотъемлемой частью их тела.

– Патриарх рода Голд, – рассказав о цели партнерства, Соу перешел к его официальной части, – Джон Голд, Ратник 54-го уровня. Я, нареченный мечом Соу «Чужак», предлагаю тебе контракт взаимного служения. Мы разделим общий путь развития, вплоть до того момента, когда оба станем Императорами. Я стану тебе надежным и верным инструментом, а ты мне достойным службы хозяином. Ты согласен на такой контракт?

Когда тебе открывают душу, недостаточно просто сказать да. Надо дать мечу ответ, полный такой же искренности.

– Покуда бьется моей сердце, я, Джон Голд, буду считать тебя партнером. Если я умру, ты, названный Соу, обретаешь свободу следовать собственному пути.

Последнее условие я озвучил намеренно, дабы Соу, в случае удачной охоты Дворца Соломона, не стал зависим от контракта с погибшим хозяином.

Контракт взаимного служения с существом Соу «Чужак»: заключен

– Система наблюдает за вами.

– Сансар доволен вашим решением.

– Высшие Драконы остались равнодушны.

Открыта запись в Книге Жизни…

Сразу после подтверждения контракта наши с Соу свободные начала переплелись, образуя единое целое. Ощущения отличались от тех, что были на поле боя и во время сна. Меч стал чувствоваться как продолжение руки. Теперь я знал, как равномерно распределить по нему ауру, образуя направленный щит полусферы Ратника, и наоборот, сосредоточить ауру на кончике лезвия для сильной колющей атаки. Мне стал даже понятен стиль боя, подходящий под его использование в реальном сражении. Открытые мощные удары, скользящее парирование и, что подходит нам обоим, быстрые колющие атаки с применением вспышки.

Спустя минуту после заключения контракта, я во вспышке телепортации отправился в буферное пространство Системы.

Этап 3: Стремление к смерти – Завершен!

Последний участник покинул пределы зоны испытания.

Пройдена отметка в 9517 баллов.

Начислено 9774 баллов. Вы можете потратить их в «Магазине Наград»

Количество финалистов в Стремление к смерти: 2 из 105750 участников.

Желаете переместиться в «Зону Отдыха»: Да / Нет

Желаете переместиться на следующий этап Игр Старших «Обратный отсчет»: Да / Нет

До начала «Этапа 4: Обратный отсчет» осталось 59:59…58…57

…

Внимание! Всем финалистам этапов Игр Старших доступен выбор альтернативной награды!

Описание: предложенная альтернатива соразмерна количеству баллов, выставленных планкой для испытания. Оставшиеся баллы останутся у вас на счете. Получится обрести желаемое или нет, будет зависеть только от Вас, 41999-1.

Статистика успешного получения альтернативной награды – 7,59 %

Желаете выбрать альтернативную награду: Да / Нет

Как и в прошлый раз, я снова выбрал улучшение Навигатора, успев понять общую логику идеи, заложенную Системой в список альтернативных наград. Новику важно расширить свои возможности, и потому ему предлагаются на выбор Второй мозг, Активатор, Инвентарь и Навигатор. Страж, как пробужденный, знающий реалии жизни Титардо, стремится увеличить свою полезность для общества и ближнего круга людей. Система ему предлагает личный терминал магазина, скрытый класс на выбор, право отказаться от класса без последствий и филактерий для сохранения души владельца.

Уверен, у Ратников и других рангов повыше в основе награды лежит похожая идея. Система дает пробужденному то, что, скорее всего, будет полезно на его ранге.

Регалия Навигатора, получив третье улучшение на снижение маны для прыжка, снова удивила побочным бонусом.

Регалия Навигатора

Текущее развитие: Ратник || Улучшение: 3/10 || Качество: право от Системы [11]

Базовые возможности: в пассивном режиме вносит в модуль карт данные о пространстве, которое способен почувствовать и осознать владелец регалии. В активном режиме позволяет владельцу телепортироваться в любое ранее изученное место за счет использования маны. При текущем развитии регалии, на 10 метров перемещения тратится 0,25 единица маны. Задержка между телепортациями – не менее 10 секунд.

Улучшение I-ранга: «Компас Мертвеца» – позволяет по капле крови найти её владельца, если тот находится в радиусе обнаружения владельца регалии.

Улучшение II-ранга: «Дорожный указатель» – вторая стрелка на компасе показывает расстояние до ближайшего незанятого камня рода или скрытого системного объекта.

Улучшение III-ранга: «Карта течений» – показывает вектора движения энергий и материй в любом пространстве, которое способен воспринять владелец.

Теперь, за счет личного запаса маны, я могу телепортироваться за раз на дистанцию до 1296 километров. А вместе с тремя ауро-хранилищами в виде Сердец Алексиума на все 4200 км. Смысла в этом пока никакого, но дистанция для возможного побега в случае реальных проблем у меня здорово увеличилась.

Сразу после получения альтернативной награды я выбрал телепортацию на следующее испытание Игр Старших. Были определенные опасения за Теодора. Ситуация и так стала слишком опасней некуда, но теперь, когда угроза со стороны судьи Прэй миновала, другу лучше отправиться к семье. Надеюсь, Наумар сможет уберечь Тео от поспешных решений. Им обоим лучше покинуть Игры.

* * *

Разрушающийся мир «Неодиум»

Вспышка телепортации перенесла меня на холм, поросший диким кустарником и невысокими, искореженными самой природой деревьями. Кругом покрытые мхом камни и чахлый ковер из зелени. Четвертое испытание, видимо, проходит в каком-то сумрачном мире. Местное светило напрочь отсутствует. Его и не было тут никогда. Вместо него, верхние слои атмосферы светятся красноватым светом, тем самым давая растениям нужное количество энергии для некоего подобия жизни. В общем, откровенно странное место, совершенно чуждое знакомой мне Земной природе.

Сообщение с инструктажем выскочило буквально через минуту после телепортации. На экране гном в расшитом золотом халате указывал рукой куда-то вдаль. Второй руки у него вообще не было. Судя по сумраку и чахлой природе за его спиной, он находился с нами, участниками Игр Старших, в одном и том же мире.

Высший гном, Алебьен Алессо, вне уровней (ранг: Император)

Статус: Старший Знающий министерства охраны земель в Мировом Правительстве Титардо

Гном ведун? Не матёрый маг, не знаменитый воин, не ремесленник, а именно что ведун? Это как увидеть эльфа-мясника с топором в посудной лавке. Глаза видят, а разум не понимает. Да еще и с такой скромной должностью в одном из министерств правительства Титардо. Что тут вообще происходит?!

На экране Алебьен повернулся лицом к зрителям.

– Приветствую, пробужденные из мира Фризе! Я – сир Алессо, по прозвищу «Невидимая рука», ваш гид по путешествию в Бездну, – гном обозначил кивок приветствия, следуя этикету благородных. – Мое испытание будет индивидуальным для всех 9201 участников Игр, дошедших до четвертого этапа Игр Старших. Вы цвет – нации! Гении среди гениев! Самые выдающиеся аристократы своего мира! Приветствую вас на испытании «Обратный отсчет»!

Еще раз вежливо обозначив поклон, Знающий указал рукой в небо.

– Как все вы знаете, у начавшейся Битвы за Будущее есть три сценария завершения. Победа Колыбели, ее проигрыш Дворцам или полное разорение монстрами с превращением мира в Руины. Битва за Будущее Неодиума завершилась в пользу Дворцов. Местная Колыбель Цивилизаций полностью разорена. Две трети мирного населения погибли под натиском сумеречных монстров. Тех, кто выжил, эвакуировали в соседние миры 2-го порядка. На данный момент мир Неодиума находится в стадии разрушения. Именно здесь и будет проходить последнее из отборочных испытаний Игр Старших!

Гном Император щелкнул пальцами, и камера, снимавшая его, поднялась вверх, показывая поляну с чахлой пожелтевшей растительностью. На границе относительно ровного участка отобразились десятки искажений в пространстве. Одни походили на букву в S, другие на I, третьи сформировали форму двойного креста. В манозрении дрона черты искажения стали лучше просматриваться.

Алебьен покачал ладонью в воздухе и плавно опустил руку вниз, будто давая команду сидеть. Искажения в пространстве снова стали невидимыми.

– Способность моего Дворца Жизни «Прикосновение» позволяет видеть истинные контуры окружающего меня пространства. Только что я показал вам десятки стихийных природных порталов, ведущих в самые разные уголки разрушающегося мира Неодиума. Тут, в Неодиуме, идет дробление пространства на Осколки, связанные между собой порталами. Одни из них пусты и безопасны. Другие, наоборот, покрыты кипящей лавой, многокилометровым слоем вечного льда или населены монстрами в рангах силы от Стража до Монарха. Ваша задача игроки – найти путь сквозь порталы и Осколки пространства, ведущий к проходу из мира Неодиума в Бездну. Проще говоря, сбежать из разрушающегося мира.

На экране Алебьен подошел к булыжнику и указал на него камерой, снова переведя ее в режим манозрения. Снаружи камень казался ничем не примечательным, но внутри него руна «Пути» в форме дважды перечеркнутой стрелки указывала за спину гнома.

– Как ваш туристический гид, друзья, я дам вам совет, – гном улыбнулся. – Здесь, на Осколках, повсюду разбросаны подсказки. Знаки на камнях и внутри камней. Потоки маны, направление движения облаков и следы миграции животных. Звери на одних инстинктах умеют находить путь к спасению. Ищите повторяющиеся подсказки в различных их проявлениях. Здесь есть один важный нюанс! Каждому из вас, игроки, стартовый Осколок был подобран, исходя из успехов в предыдущих этапах. Если вами было заработано слишком много баллов, часть данных подсказок будут ложными. За исключением выданных вам поясов экстренной телепортации в зону отдыха, любые методы быстрого перемещения не работают.

Посмотрев на пустой рукав своего халата, Алебьен на секунду нахмурился, и спустя несколько мгновений на месте обрубка появилась сотканная из сжатой маны рука. Я только сейчас понял, что рука сама по себе была частью способности его Дворца Жизни. Этот ведун в прямом смысле слова ощупывает окружающее его пространство.

– И последнее, пробужденные! – однорукий Император довольно улыбнулся. – Каждому из вас Система уже выделила по 12.600 баллов, дав 30 часов на путь до прохода в Бездну. Вы теряете по 7 баллов за каждую минуту поисков. Если к моменту прибытия на конечный пункт нашего путешествия на вашем счете будет меньше 2500 баллов, вас не пропустят на три финальных испытания Игр Старших. Ну-с! Начнем наше путешествие.

Гном развернулся и сделал пару шагов, но, вспомнив о чем-то, развернулся к дрон-камере.

– Ах да! Чуть не забыл про особые призы! Те, у кого на счете будет больше 10.000 баллов на момент прибытия к проходу в Бездну, получат от Системы доступ к специальной награде. Я буду проходить это испытание вместе с вами в прямом эфире, дорогие зрители!

* * *

Все же не выдержав две недели без сна, Вейден Мин был принудительно отправлен директором телеканала Аристос-Ньюс отсыпаться следующие сутки. Его участие в принципе больше и не требовалось. После объявления Джона Голда персоной нон грата и его победы над Императрицей Клио Дзу мировое правительство Титардо пошло еще дальше, перехватывая контроль над СМИ в мире Фризе. Правила просты. Всеми возможными силами изъять из архивных хроник его имя, сделав так, будто человека с таким именем не существовало.

Директор телеканала Аристос-Ньюс, Чанки Барроуз, недовольно дергала усиками. Внешность у зверолюдки-мыши была исключительно милая, сочетаясь со столь же высокой общительностью. Проще говоря, Чанки была первой сплетницей из кругов аристократов мира Фризе.

Чанки и гостья телеканала, сидя у стены из сотен экранов, в спокойной обстановке тет-а-тет распивали элитные спиртные напитки. Из студии выгнали даже видеомонтажников и операторов дополнительных дрон-камер.

– Это возмутительно, мисс Ван-Хайдел! – зверолюдка сделала глоток вина из бокала. – Дворцы хотят стереть сам факт существования Джона Голда из истории нашего мира. Банки и букмекеры отказываются принимать на него ставки. Доходит до бредового распоряжения от министерства связи и массовых коммуникаций: пустить в эфир откровенно фейковые новости о связи Голда с террористами Последнего Дня, Черным Ватиканом и даже наличия инсайдерской информации об условиях этапов Игр Старших. Боги Бездны! Да я лучше закрою свой телеканал, чем буду пускать в эфир такой поток откровенной грязи! Шоу-ранс, Белые Дома, Скай-ньюс и другие наши коллеги по палате СМИ подверглись тому же ультиматуму.

Мышка Чанки взмахнула руками, неловко расплескав вино. Видя эту картину, Аэлита невольно улыбнулась. Перед ней сидел типичный пример гражданского, никогда не участвовавшего в боях. В реальном сражении плохое владение телом – все равно что смертный приговор.

– И что в итоге? – Чанки осматривала платье на предмет пятен от пролитого вина. – Игры Старших превращаются в фарс, верить которому общественность отказывается. Зрительский эфир уменьшился на 37 % за последние 12 часов. Из ста семидесяти телеканалов только тринадцать продолжили свою работу. И все как один крутят потоковое видео с этим гномом, Алебьеном Алессо! Чтоб ему в кашу мухи нагадили!

Аэлита подняла бокал и чокнулась им с бокалом Чанки.

– Ваши зрители, мисс Берроуз, устав от двух недель бездействия, выходят из домов и идут в бары и подпольные пабы, где пиратские телестанции крутят свой, не запачканный цензурой эфир. Где под трехэтажный мат ведущего ставки на победителя принимают подпольные банки теневых организаций.

Мышка навострила уши, впившись взглядом в Аэлиту.

– А вам-то, милочка, откуда об этом известно?

Выдерживая паузу в разговоре, Аэлита с удовольствием наблюдала за тем, как сплетница Чанки изводится собственным любопытством. Мышка елозила по креслу, едва снова не пролив на себя вино.

– Восемьсот тринадцать миллионов монет Системы, – дочь клана Ван-Хайдел покрутила в руках бокал. – Столько я заработала на победе Голда в третьем этапе Игр.

Чертовы трусливые букмекеры, после третьего этапа Игр и поражения в них Клио Дзу, всучили Аэлите ее выигрыш, отказавшись при этом дальше принимать ставку на победу Джона Голда. Эти трусы даже на звонки теперь не отвечают!

К счастью, теневой рынок продолжил работать, и поток желающих получить порцию адреналина, словно полноводная река, хлынул в места, о которых раньше слышал только краем уха. В пабе «Золотой якорь», у впадины Эшфилда, теперь собираются любители крупных ставок со всех окрестностей. Аристократы, служители Дворцов и пираты. Под удары звонких бокалов азартные игроки радовались ходу Системы и правительства Титардо, когда те объявили испытание индивидуальным, оставив Голда без команды. А потом заблокировав и его способность к телепортации, оставив ни с чем. Ставки против него снова поднялись до 1 к 27.

Изрядно захмелевшая Аэлита неловко поставила бокал на стол, едва его не опрокинув.

– Дядя был против.

– Против чего?

– Там, в «Золотом Якоре», я снова поставила все деньги на Голда. На то, что Джон не просто выйдет в финалисты, а будет первым, кто достигнет прохода в Бездну. А они все смеялись! – аура мечницы начала рваться наружу. – Вся знать Фризе! Говорили, что Голд ничего не стоит без команды поддержки. Им… им не хватило смелости признать факт чуждого превосходства. В итоге ставка поднялась до 1 к 53. Морские шакалы! Каждый из них захотел урвать кусок моих денег, поставив против меня.

Вскоре на всё еще работающих экранах студии Аристос-Ньюс появились первые кадры с испытания «Обратный отсчет». Аэлита и Чанки смотрели прямую трансляцию, доступную только тем, кто подключился к пиратской трансляции. Система также поверх экранов добавила информацию о количестве и расположении подсказок на Осколках, давая зрителям возможность попереживать за своих любимчиков. Как и говорил однорукий гном, чем меньше у участника Игр заработано баллов за предыдущие этапы, тем больше ему благоволила Система.

Целителю Диазу Эону, застрявшему в лавовом регионе, Система выделила семь подсказок, три из которых оказались поддельными и указывали в разные направления. За первые три этапа Монарх неплохо подзаработал баллов и теперь мучился из-за прежних успехов. Аналогичная ситуация произошла с Демианом Прэем, однако судья с точностью матерого следопыта находил вообще все намеки на оставленные знаки, проходя один Осколок мира за другим за считанные минуты.

Находились среди участников игр и те, кто имел класс медиума, сходу отсеивая ложные подсказки. Этим гуру знаний хватало мастерства в прямом смысле слова слышать стоны умирающего мира и по ним определять верный путь. Направление наклона ветвей деревьев, следы диких животных и даже то, где именно прятались монстры на Осколках. Как оказалось, испытание «Обратный отсчет» буквально создано для них.

Счетчик количества участников продолжал снижаться с бешенной скоростью. Чем больше игроки торопились, тем больше допускали ошибок, все чаще натыкаясь на Осколки, населенные монстрами. Твари обезумели, чуя приближающуюся смерть мира. А тут еще и пробужденные лезут под руку, буквально ныряя в разинутую пасть.

Спустя час логика перемещений стала вырисовываться. Чем ближе локация находилась к стартовой позиции, тем больше стихийных порталов на ней находилось. И тем больше подсказок давала Система участнику игр. Однако по мере продвижения количество порталов и подсказок уменьшалось, а последние прятались так хорошо, что даже судья Прэй не сразу их находил. Зрителям стало ясно, что зверолюд-гепард, видимо, имеет какую-то привилегию от Системы, видя точное количество выданных подсказок на Осколке. Уж больно точно и быстро он их находил, а после обнаружения последней, сразу принимал решения, куда двигаться дальше. Неочевидные преференции классов и близких отношений с мировым правительством Титардо всё чаще стали всплывать на поверхность.

За прошедшие первые три часа Джон Голд так и не покинул пределов стартового осколка. Система показывала зрителям, что вокруг него разбросано больше сотни подсказок и все они ложные. Нет ни одной верной. Все стихийные порталы вели либо в тупики, либо в зоны, населенные монстрами. Система не давала Голду ни единого шанса на победу, заперев на относительно безопасном участке.

Но спустя три часа блужданий по своему Осколку, Голд начал делать то, чего от него никто не ждал.

– Что он, черт возьми делает? – директор телеканала сгорала от любопытства. – Зачем ставить камни рода подобным образом?

– Древние камни? – Аэлита нахмурилась. – Я уже видела нечто подобное в слаборазвитых мирах.

На экранах, не ища каких-либо подсказок, Джон начал выстраивать из добытых камней рода подобие арки из трех элементов. Два монолита выступали столбами, и сверху на них ложится третий, таким образом создавая силуэт врат.

Сначала в ход пошли более крупные и высокоранговые камни рода в ранге Витязя, создавая первые и самые крупные врата. Потом на Осколке появилась двое врат из менее массивных камней Ратников. Следом четверо врат из камней Стражей. И пять совсем крохотных врат из камней Новиков. Одиннадцать Врат образовывали своеобразный проход, сквозь который протекал видимый глазу поток маны.

Когда Джон, улыбаясь, прошел сквозь первые врата, его силуэт засветился синим цветом, и дрон-камера тут же перешла в режим манозрения. По мере прохождения сквозь последующие рукотворные врата, фигура человека становилась все более прозрачной, а потом и вовсе растворилась в воздухе без остатка.

Покрутившись по Осколку, дрон-камеры активировали различные режимы наблюдения, ища пропавшего участника Игр. Часть из них даже прошла сквозь порталы в соседние локации, но так ничего и не нашла.

– Небесный путь, – с нескрываемым удивлением сказала Аэлита.

– Что? – зверолюдка дернула усиками, будто пробуя слово на вкус. – Какой еще небесный путь?

– Идиот! – Аэлита вскочила с места. – Этот безумец бросил там камней рода на… на 405 миллионов монет! Чанки! Он бросил камни! Понимаешь?!

– Стоп, мисс Ван-Хайдел! Какой еще небесный путь?

Взяв себя в руки, дочь клана Ван-Хайдел сжала пальцы в кулак. Пока рано радоваться!

– Никто не ограничивал передвижение участников Игр только теми порталами, которые дает сама Система. Джон Голд создал свой собственный путь в Бездну.

* * *

После того, как однорукий гном объяснил правила испытания «Обратного отсчета», мне показалось странным то, что он не стал отключатся, а выступил самым что ни на есть гидом, показывая, как находить подсказки. Будь тут ламия Флуде Рачехани, она бы сказала «Чужие знания накладывают ограничение на модель мышления.» Проще говоря, Алебьен Алессо своим учением задавал ход мыслей участникам Игр. Победить его можно было только совсем уж неожиданным ходом или превзойдя его в его же игре.

Много лет назад я уже бывал в формации, ведущей к проходу в Бездну. Поэтому лучше обычных пробужденных знаю, что простых путей в нее не бывает. Тогда же память подкинула воспоминания о том, как я, Велерад и Клементина ездили в Великобританию, посмотреть на Стоунхендж.

Прикоснувшись к мегалитам, мама тогда сказала Велераду, что Стоунхендж построили из камней рода еще во времена второй или третьей Битвы за Будущее, проходивших на Земле. Постройку использовали как крупный транспортный узел для перемещения по всему миру. Тридцать каменных колонн и тридцать лежащих сверху камней образовывали примитивный магический круг, внутри которого собиралась мана, активирующая портальные функции камней рода. Конфигурация Стоунхенджа позволяла обслуживать больше тридцати точек возможного перемещения по миру Земли.

Пять врат, находящихся внутри самого Стоунхенджа, активировались только во время солнцестояния. Со слов Велерада они скорее всего вели к скрытым входам в отколовшиеся фрагменты Колыбели Цивилизации и были доступны только высокоранговым пробужденным. Однако сейчас Стоунхендж – это просто куча мегалитов, поставленных красивым образом. Те камни рода утратили свои особые свойства.

После Великобритании, окрыленный надеждой найти подсказку к расположению скрытых входов в Колыбель, Велерад повез нас в Турцию, к древнейшим из известных мегалитов на Земле. В местечко под названием Гёбекли-Тепе.

После Турции, в которой мы нашли храм, постройку которого Велерад оценил в 10–12 тысяч лет до нашей эры, мы полетели в Эфиопию, Малую Азию, Ирландию и Израиль. Тогда дополнительных сведений мы так и не нашли, но общий смысл везде прослеживался один и тот же. Перволюди использовали камни рода, как путь в портальную сеть, построенную поверх выходов на поверхность драконьих вен. Проще говоря, природных источников маны.

Финальной точкой нашего путешествия стала Япония. В этом уютном островном государстве сохранилась культура древнего синтоизма и так называемые «Врата Тории», ведущие в мир духов. А если говорить дословно, то «в место, где живут боги». Очередной прообраз Царства Божьего, Белого Города или Колыбели Цивилизаций.

В Японии, на дорогах, ведущих в синтоистские храмы, всегда ставят такие врата.

До общего принципа того, как работают Врата, я смог додуматься только сейчас, оказавшись в разрушающемся мире Неодиума. Собранная из камней рода арка с одной стороны усмиряет поток маны, проходящий меж её столбов, с другой сама его порождает и усиливает, открывая путь в верхние слои астрала. Это всё равно что войти в скрытую формацию, самому создав для нее ключ.

Я составил из Врат круг, образуя коридор под сводами арок. Первыми возвел Врата из камней рода в ранге Витязя, как самые большие и массивные камни рода, собирая с их помощью поток маны со всего Осколка. Источника природной маны тут и в помине не было. Пришлось выкручиваться. Потом Врата Ратника, Стража и Новика принимали уже имеющийся поток маны и вновь усиливали его, открывая путь на более глубокие слои астрала. Визуально двенадцать Врат образовывают коридор, но только одни из них являются входом. А выхода, как такового тут нет и в помине.

Войдя в первые же Врата Витязя, ощутил, как в спину ударил поток ветров маны. Система сразу отреагировала.

Созданы Астральные Врата [ранг: Витязь]!!!

Вы ступили на Глубинные Тропы мира Неодиум!

– Защитники мира отсутствуют! Оповещение отменено.

– Воля мира отсутствует! Оповещение отменено.

Открыта запись в Книге Жизни…

– Система наблюдает за вами.

– Сансар ждет от вас большего.

– Высшие Драконы удивлены вашей находчивостью.

Сразу после первых Врат картинка окружающего мира начала крутится и вращаться. Само понятие трехмерности пространства тут отсутствовало напрочь. Сделав с десяток шагов, я упал, не понимая, где низ, а где верх. Со стороны наверняка показалось, будто я быстро пронесся по коридору из Врат и исчез.

– Не вздумай выпускать ауру! – предупредил меня Соу. – Доспех духа здесь не поможет. Вы, живые, хуже всех прочих созданий приспособлены к нахождению в астрале.

– Черт возьми! Я ничего не чувствую. Ни рук, ни ног. Даже голоса своего не слышу.

Нечто похожее я ощущал, оказавшись в двухмерном пространстве выбора регалий от Системы. Нет отклика от собственного тела.

– Ты везучий гад, Джон Голд! – Соу злорадствовал. – После рангов Ратника и Витязя, развитие физического тела существа фактически останавливается, и происходит уплотнение эфирного тела. Я это говорю к тому, что глубинные тропы задумывались Системой, как скрытые пути для Рыцарей, Монархов и Императоров. О них вообще почти никто не знает. У тебя, а точнее у твоего эфирного тела Ратника, нет органов чувств, необходимых для ориентации в астральном пространстве.

Понятно. Астрал и мир духов – это другая форма существования. Те же призраки и полтергейсты могут взаимодействовать с физическим миром только в узко ограниченном диапазоне. Так и я, залез в астрал, где у меня фактически нет собственного тела.

– Соу?

– Погоди, – меч о чем-то задумался. – Мы сейчас на пороге входа в слой астрала с плотностью маны, пригодной для Витязей. С помощью левитации я могу легко вытащить тебя обратно на Осколок или наоборот, унести вперед. Дышать можешь?

Да, воздуха тут тоже нет. Из-за высокой совместимости с маной мне хватает одного вздоха воздуха на час или даже два. Клетки берут энергию не из еды, а из самой маны. Услышав такой ответ, Соу поднял нас обоих над поверхностью пути и полетел вперед.

Пока мы бродили по астральному пути, я только и мог, что болтаться из стороны в сторону. Интерфейс работал, но толку от него ноль. Карты у астрала нет, а регалия Навигатора не работает, так как я физически не могу воспринимать эту часть мира. На вопрос, в каком именно направлении двигаться, я предположил, что если Колыбель Цивилизаций – это источник всей маны на планете, то проход в Бездну, скорее всего, – точка выхода ее избытков. Особенно сейчас, когда мироздание находится на грани разрушения.

Из-за эффекта замедления времени в астрале, я так и не понял, сколько часов мы там пробыли. Просто в какой-то момент Соу выкинул нас обоих на песчаный берег, и левитация тут же отключилась. Первое, что я сделал, это глубокого вздохнул.

– Джон, осторожно! Тут дрон-камеры повсюду!

– Понял. Не высовывайся.

Меч прикинулся обычной железкой, висящей на поясе. Пока я вставал на ноги и приводил себя в порядок, Система запоздало отреагировала, показав новое сообщение.

Вы завершили IV-этап Игр Старших: Обратный отсчет!

Время прохождения 04 часа 56 минут.

Оставшееся количество выданных баллов на счете: 10528

Пройдена отметка в 10000 баллов.

…

До конца IV-этапа осталось 25 часов 4 минуты.

Желаете переместиться в «Зону Отдыха»: Да / Нет

…

Внимание! Всем финалистам этапов Игр Старших доступен выбор альтернативной награды!

Описание: предложенная альтернатива соразмерна количеству баллов, выставленных планкой для испытания. Оставшиеся баллы останутся у вас на основном счете. Получится обрести желаемое или нет, будет зависеть только от Вас, 41999-1.

Статистика успешного получения альтернативной награды – 7,49 %

Желаете выбрать альтернативную награду: Да / Нет

Сильно сомневаюсь, что в ближайшие часы найдется другой участник Игр, сумевший добраться до прохода в Бездну. Мало кто носит с собой кучу камней рода. А уж готовность бросить их ради победы в каком-то соревновании и вовсе кажется полным безрассудством.

Как и на Земле, проход в Бездну в мире Неодиум оказался формацией колоссальных размеров. Тут не то что город, тут целый регион России можно спрятать, и всё равно место останется.

– Ты видишь это, Соу?

– Так же ясно, как ты.

Море! Воля мира спрятала внутри формации огромное красное море с десятками уютных островков и мельтешащей на них живностью. Под моими ногами мягкий голубоватый песок. Рядом ползают мелкие крабики и черепашки.

– Пойду я отсюда подальше! А то всё как-то подозрительно мирно и тихо.

Очередная вспышка телепортации перенесла меня в буферное пространство Системы. Я снова выбрал улучшение Навигатора, только в этот раз снизив время между перемещениями с 10 до 5 секунд. Бонус на этот раз оказался куда интереснее.

Улучшение IV-ранга: «Точка призыва» – позволяет в уже открытой области карты открыть портал разового перемещения любого существа или предмета к владельцу регалии за счет маны, в соотношении 1 единица маны на 1 кг веса.

Проще говоря, я могу незаметно украсть предмет или подставить противника под свой удар, заплатив за это маной. Или вытащить союзника из западни в самый подходящий момент. Классная штука!

Минутой позже я снова телепортировался, впервые оказавшись в зоне отдыха Игр Старших. И меня тут давно кое-кто поджидал!

Глава 7. Третья сила

Для обывателя из общества пробужденных, клан – структура сложная в нюансах и простая, когда речь заходит об иерархии внутри него. Система накладывает свой отпечаток единых стандартов и здесь.

Есть патриарх клана, как сильнейший из пары его основателей, когда их двое. Если тот отсутствует, его заменяет теневой, мало кому известный заместитель, являющийся как правило вторым, более слабым основателем клана. По аналогии с шахматами, заместитель – это фигура ферзя, чьи действия не стеснены должностными обязанностями. Ниже по иерархии власти стоит глава совета старейшин, он лицо публичное и именно он выходит в свет, когда речь заходит о внешней политике. Под его чутким руководством совет из двадцати четырех старейшин продвигает интересы клана во внешнем мире. Проще говоря, торгует, воюет, оказывает услуги и усиливает основы в виде силы способностей клана, его богатства и политического влияния.

Когда один из десяти кланов России подвергся практически полному уничтожению, с последующей стремительной охотой на выживших, представители местной власти подняли небывалую шумиху. Следователи из отдела общественной безопасности рыли носом землю, ища следы свидетелей или нападавших. Внутри кланового храма больше сотни обезглавленных тел были обчищены до последней нитки. Алтарная комната, апартаменты старейшин и сокровищница – разграблены. Беспрецедентное преступление, затронувшее основы безопасности государства, требовало скорейшего разбирательства!

Неизвестный агрессор приостановил свою зачистку только после почти полного уничтожения представителей клана Рублевых-Лебедевых. За десять дней были убиты главы и старейшины всех вассальных родов. Не считая тех, кого Армия России успела взять под свою защиту, из клана Рублевых-Лебедевых в живых остался только Лейх, являвшийся заместителем Еремея. Его не смог найти ни агрессор, ни службы общественной безопасности. А также внук Еремея, Артемий Рублев, пропавший с радаров военных больше двух месяцев назад. Сплошь загадки!

Тем удивительнее был приход вестника Белояра в обитель клана Черниговых, генштаб Армии России в Изнанке. Именно здесь полковники СпецВойск давали клятву верности России. Генерал Георг Чернигов был мрачен и зол при виде незваного гостя.

– Чего тебе? – Георг на секунду отвлекся от отчетов, принесенных служкой. Главный требовал результатов по расследованию. – Доступ к старым земельным картам ты уже получил. Свиридов Пал Саныч мне уже плешь проел по твоим запросам.

– Это был я, – Белояр, не спрашивая разрешения, сам сел в кресло для гостей. – Мои люди уничтожили клан Рублевых-… как-то там. Не помню всей их фамилии.

От нахлынувшего гнева генерал выпустил ауру наружу. Жажда крови была такой сильной, что мебель в помещении завибрировала. Зазвенели стекла в окнах и с книжных полок посыпались многочисленные фолианты. Георг имел хобби собирать и хранить древние рукописные книги.

– Ну ты и урод, Белояр! Это же сколько наглости надо иметь, чтобы после такого заявиться ко мне лично.

Вестник вгляделся в глаза старого генерала и едва заметно улыбнулся. Несмотря на казалось бы равный уровень и ранг силы Ратника, демону было плевать на проявление чужой жажды крови.

– А ты я смотрю совсем зазнался, землянин. Дворцу Психеи наплевать на твою должность. Плевать на страну и какой-то там клан, будь он хоть в сто раз больше, чем эти Рублевы-как-то там. Мне, вестнику, плевать на твой гнев, злобу и переживания. Понимаешь? Работа у меня такая! Терпеть вас, земных тараканов, и ваши мелкие делишки, творящиеся за моей спиной. Играйте в своей песочнице сколько влезет! Но оскорблять и охотиться на себя я никому не позволю!

– О, как загнул, сволота?! – генерал тяжелым шагом вышел из-за своего стола и навис над вестником. – Тараканами нас кличешь. А как дело до богов дошло, так союзниками нас называл. Лицемерная ты тварь, Белояр.

– Они меня заманили, Георг! Убрали лишние глаза в клановом храме Рублевых, закрыли возможность телепортации и пригласили кого-то из рода Голд, способного быстро убить меня. И им это удалось! Некий Джон Голд лишил меня жизни.

– А я значит сейчас с живым трупом разговариваю?

– Скажем так, – Белояр, не желая лгать, задумался, подбирая слова. – Меня сложно убить вашими земными методами. Но там, в клановом храме Рублевых, Джон Голд убил мое временное тело.

– Хм, допустим. И что дальше? Раньше вас, вестников, пытали всеми известными методами. А вы терпели до последнего, прося взамен одно и тоже. Найти Кузана Таленора.

– Теперь, – вестник обозначил пальцами кавычки, – когда «фракция Армии России» и Дворец Психеи стали союзниками, никому не позволено нападать на вестников безнаказанно. В этом вопросе мне плевать на твое мнение, Георг из клана Черниговых. Я не успокоюсь, пока в живых останется хотя бы один носитель фамилии Рублевых-… Лебедевых. Старейшин лишу жизни, даже если они сменят фамилии. Остальной рядовой мусор пусть и дальше прячется по укромным щелям, доживая остатки отпущенных им дней. Пусть отказываются от фамилий. Но род Голд я истреблю полностью!

В глазах Белояра плясала такая сильная жажда крови, что старый генерал, заглянув в них, наконец понял, сколько сил приходится прилагать вестнику, чтобы обуздать рвущийся наружу гнев.

– Где они, Георг? – голос вестника стал хриплым и до ужаса холодным, вытесняя все прочие звуки. – Куда ты спрятал род Голд?

– Не знаю, – Георга передернуло от холодка, прошедшего по спине. Таким злым он еще никогда не видел вестника. – Я такой мелочью, как расположение чужих крепостей, не занимаюсь. Если Еремей на тебя напал, я допускаю правомерность мести ему и всем причастным к этому делу. Но всех прочих не смей трогать! Не сделали они тебе ничего плохого.

– Где бы ты их не спрятал, я найду их! – Белояр сжал руку в кулак, воздух вокруг него задрожал от рвущейся наружу мощи. – Сожгу тела, а души выпью и лично разорю родовой алтарь, обрывая навсегда линию крови Голдов. Теперь, когда все точки расставлены, давай еще кое-что проясним. Не вмешивайся в мою месть! Отдай старейшин Рублевых-… Лебедевых и всех вассальных родов. И род Голд мой! Откажешь мне, и все рода и кланы России лишатся возможности рекрутировать к себе новичков.

Будучи одновременно старейшиной Дворца и вестником в мире Земли, Белояр имел полное право ставить ультиматумы от имени своей госпожи. Повисла неловкая пауза, во время которой генерал Чернигов, представляющий интересы всей России, крепко задумался.

Все Дворцы, участвующие в Битве за Будущее Земли, поставили на кон некое количество Осколков Колыбелей, захваченных в других мирах. Ставка также обеспечивает им право на создание своей «полноценной фракции» в условиях Битвы за Будущее. Логика проста. Нет Осколков =&gt; нет права на создание «полноценной фракции» =&gt; нет возможности управлять системными объектами 5-го уровня и выше, а также набирать себе новых участников фракции через вассальные рода и кланы. Проще говоря, без своей «полноценной фракции» Дворец не может участвовать в Битве за Будущее, так как не сможет управлять ничем, что по уровню выше кланового храма [4]. Тот же город-храм «Парящие Небеса» [6], летающий сейчас над Владимирской областью, управляется Белояром и его прихвостнями. Что творится в административном районе города-храма не знает ни один посторонний.

Императрица Психея «Душа Мира» поставила на кон 42 Осколка Могущества из другого мира! 42000 единиц силы Божественности, сжатых до состояния материализовавшихся кристаллов! За такую ставку Колыбель Цивилизаций мира Земли выделила Дворцу Психеи под рекрутинг новых пробужденных территорию России от Калининграда до Уральских гор. Огромная по своим размерам область!

Затем, в далеком 2000-м году, Белояр договорился о союзе с представителями власти России, выделив стране право на «фиктивную фракцию» Армия России. С того момента новопробужденные Нули, отправленные в Изнанку на прохождение своего первого испытания, могли вступать в рода и кланы, входящие во фракцию «Армии России», не ограничиваясь тем, что предлагает им Дворец Психеи. Разумеется, Армии не дали прав на управление крупными системными объектами 5-го уровня и выше, ограничив клановыми храмами. Летающие города, подобные «Парящим небесам», так и будут принадлежать Дворцам, словно высшей аристократии. А земляне для них и дальше будут простолюдинами. По-другому не могло и быть. Однако, если сейчас вестник заберет у России право на «фиктивную фракцию», рода и кланы лишатся намека хоть на какое-то светлое будущее. Белояр, сейчас управляет «Парящими небесами», а значит и всей Владимирской областью. А это пока единственной подконтрольной России зона Изнанки. Если вестник банально закроет возможность бойцам Армии России телепортироваться из Изнанки в реальный мир и обратно, то он таким образом ограничит возможности дальнейшего развития. Росии, как государству глупо отказываться от того, что уже имеет из-за очередного конфликта.

В общем и целом, Россия, как все прочие страны, невольно участвующие в Битве за Будущее, имеет слабую позицию «фиктивной фракции» в вопросе сотрудничества с Дворцами. Вестники, подобные Белояру, могут требовать всего, что захотят, и им это дадут. Ибо Императоры никому не отдадут осколки своего могущества, плодя новые «полноценные фракции»! В их собачьей грызне между собой и так хватает конкурентов.

И сейчас сложилась та самая ситуация, в которой союзнику, в лице Дворца Психеи, за устроенную ими резню, нельзя ничего сделать. Генерал Чернигов печально вздохнул.

– Я тебя услышал, вестник, – Георг почувствовал, как ком в горле встал. Еще один грех ляжет на его душу. – Мы перевезем старейшин Рублевых-Лебедевых в загородную резиденцию. Передай своим бойцам, чтобы особо не лютовали с нашей охраной. За Лейха Лебедева и род Голд ничего не скажу. Понятия не имею, где они находятся.

Повернувшись к старому генералу, Белояр внимательно смотрел на него несколько секунд. Не врет таракан! Чертов Еремей всю возню с западней за его спиной провернул.

– Брешешь ты, старый. Что-то знаешь, да не договариваешь! Там, в храме Рублевых, что-то произошло. Не смогли бы меня быстро убить, не имей они сильного козыря на своей стороне.

Видя решимость в глазах вестника, Георг наконец понял, почему клановый храм Рублевых был обчищен до нитки. Дело в страхе! Белояр хотел узнать, кто и как именно смог убить его, одного из самых сильных пробужденных на территории России. Самого Георга Белояр не раз валял по полу тренировочного зала для Ратников, объясняя очевидные недостатки освоения класса. Если среди пробужденных и существуют дремлющие чудовища, то Белояр точно является одним из них.

– Георг, не доводи до греха! Я не уйду, пока не получу желаемого. Ты что-то знаешь о произошедшем.

– Да хрен его знает, что Рубль имел в виду, – генерал нахмурился. – Пару недель назад Рублев старший говорил, что они с инженерами разрабатывают нечто такое, что поможет нам в генеральном наступлении на Москву. Уж не этим ли они тебя убить пытались?!

– Возможно.

Не став давать более полного ответа, Белояр встал из кресла и покинул кабинет. Огнестрел, работающий на ауре и мане?! Вполне возможно. После того, как группа Позитрон обнаружила кристаллы знаний с технологией производства такого оружия, половине из бойцов пришлось подправлять память, заметая следы. Такие вещи земляне знать не должны!

– Тараканы! – идя по коридору, Белояр тихо рычал от злости. – Всех вас давить надо!

Помимо того, о чем вестник уже спросил у Георга, оставалось два вопроса. Откуда Рублевы-Лебедевы взяли кристаллы знаний из другого мира и куда делись остатки рода Голд? Их нет в известных уголках России. Не появляются они и на землях Владимирской области в Изнанке, где власти Белояра, как правителя города-храма «Парящие небеса» [6], хватило бы для принудительной телепортации неугодных в карцер. Но их нет! Нигде нет!

Из-за того, что род Голд создавался на нейтральной территории Чернобыля, информация о нем не попала в публичный реестр Дворцов, участвующих в Битве за Будущее. Род не входит ни в чью фракцию и потому не обновляет публичную статистику! Чертовы отщепенцы скорее всего своих рекрутов набирают путем прямого вливания крови основателя или старейшин в тело новичка через камень рода.

– Вопросы без ответов. Загадки без разгадки. А теперь еще и думать о мыслях мертвеца придется.

Еремей унес с собой в могилу секрет того, как Белояра смогли убить меньше чем за десять секунд. Ровно столько требовалось вторичному сознанию на передачу сообщения основному. На самом деле ничего страшного пока не произошло и горизонт событий не изменился. Будущее, увиденное пророком из Дворца Психеи, осталось прежним.

Белояр уже видел будущее. Далекое и что важнее всего, пока не изменившееся. В предстоящем генеральном сражении за Москву, в январе 2019 года, силы фракций Армии России и Дворца Психеи столкнутся с Зараженным супермутантом. И будет он далеко не один!

Через полтора года в реальном мире и шесть лет в Изнанке состоится битва, которая и определит судьбу всех пробужденных России!

* * *

– Хрень какая-то! – Собачник с недоверием смотрел на трехметрового дважды-мутировавшего рогатого белого волка, мирно сидящего перед пещерой. – Эта зверюга тут уже неделю ошивается. Никому из наших парней наружу выйти не дает.

Животное, Волк-исполин Каспиан, 142 уровень (Ранг: Ратник V ступени)

Статус: дважды мутировавшая особь

Рядом стоящий якут Эрчим снова кинул гадальные кости на землю. Как ни странно, никто кроме ведуна не мог понять, что ему там воля мира нашептала.

– Зверь нам не друг. И не враг. Полувраг?!

– Чего? – Джинронг взъярился. – Хватит пургу гнать! Ты уже неделю нам мозги канифолишь своими предсказаниями. Джон за сутки гаданий узнавал всё, что ему надо было.

– В том то и дело, глава, – якут пожал плечами. – Он ведуном похлеще меня был. Раз в десять, если не больше. Травки собрать, порчу навести, с духами пообщаться. Это и я могу. Но гадания – штука непонятная, Джин. В отличии от Джона, я не знаю, когда правду вижу, а когда ложь. Ему мир всегда правду говорил.

– Хватит лясы точить. Скоро на языках мозоли появятся, – Собачник кивнул в сторону зверя. – С этой хренью что делать будем? Если и получится завалить, кровью умоемся. А без Асадала или другого толкового целителя я парней в бой вести не хочу. Малышка пробовала его приручить?

На попытку Нек-Романтики подойти к зверю для приручения, тот рыкнул на нее так, что девушку парализовало. Каспиан, словно лесной король, чего-то или кого-то ждал у этой самой пещеры.

– Ладно. Тут думать надо. Вернемся в крепость и еще раз взвесим все «за» и «против».

О том, что в клановом храме Рублевых-Лебедевых случилось нечто плохое, Джинронг понял одним из первых, получив от системы ряд сообщений о гибели представителей рода. Асадал, Таша и ряд новичков были кем-то убиты. О судьбе Молли нет никакой информации.

37 дней назад, по меркам реального мира. И 148 дней по меркам Изнанки, было получено сообщение от Джона, каким-то чудом попавшего в другой мир. С тех пор много чего произошло. Пять месяцев не маленький срок. Экспедиция до Уральской Сверхглубокой Скважины прошла успешно, и буквально на десятый день после прибытия провалившемуся под землю Артемию Рублеву-Лебедеву удалось обнаружить сеть подземных карстовых пещер. Пока парень искал выход, наткнулся и на природный Источник Маны, ставший в итоге местом расположения крепости рода Голд.

Используя возможности управления крепости, Джинронг убрал лишний каменный потолок, открыв в пещере прямой доступ к небу. Таким образом крепость теперь находилась как-бы в рукотворной низине с прямым доступом к сети карстовых пещер. Четыре камня рода, а также содействие военного клана Рублевых-Лебедевых, помогли набрать рекрутов, заполнив недостаток кадров, умеющих вручную рыть шахты.

За прошедшие месяцы тяжелой работы удалось пробить широкий тоннель, уходящий на глубину трех километров. Бойцы Собачника гоняли шахтеров на охоту, дабы те повышали уровни и могли рыть более эффективно. Так и получилось наладить своеобразный быт на Уральском аванпосту. Три дня охоты, трое суток копки и воскресенье всеобщий выходной. Жизнь тут тяжелая, но втянувшийся в рутину народ не жаловался, получая щедрое вознаграждение за свой труд.

Нервничающий Лейх подошел к Джинронгу, когда тот остался у входа в пещеру один.

– Я последний, – солдат показал себе пальцем на голову. – Последний из верхушки клана Рублевых-Лебедевых, оставшийся в живых. Других старейшин только что убили, одного за другим. Умру я, и возможно у Артемки будет шанс выжить. Но вместе со мной уйдут в небытие и способности, полученные Еремеем на полях сражений.

Кореец усмехнулся.

– Не дури, Лейх. Не тебя одного хотят отправить на тот свет. Прорвемся! Наши парни и девчонки тоже там померли. Что-то плохое там произошло. Жаль не успели дальнюю артефактную связь доработать. Ретрансляторы сигнала только на шестьсот километров достают.

Майор нервно топтался на месте, о чем-то думая.

– Ты знаешь, какой у меня класс?

– Воин ты, Лейх! Как пить, в окопе родился!

– Это-то да, – солдат шумно выдохнул и посмотрел на волка, сидящего у входа в пещеру. – А еще я по дурости лет десять назад взял себе класс «Полководца». Глупое решение! Какой из меня начальник?! Я всю жизнь спецгруппы на задания вожу. Не мое это, командовать. Когда Еремка умер, мне Система третий класс предложила – «Избранный проводник». Я когда описание прочитал, подумал, что до такого же еще и додуматься надо.

Джинронг улыбнулся и хлопнул старого солдата по спине.

– Проводник? Уйдешь на пенсию и будешь в вагонах пассажирам чай продавать?

– Нет, – Лейх покачал головой. – Ваш ведун рассказывал, что Избранный – это класс, даруемый самой волей мира. Якобы она видит, что человеку подходит эта роль больше всего. Ты, Джинронг, стал Избранным Вождем и теперь в ответе за род Голд. А мой «Избранный проводник», это класс, благодаря которому человек может находить природные порталы, соединяющие реальный мир и Изнанку.

Осознав открывшиеся перспективы взаимодействия с реальным миром, кореец присвистнул.

– Погоди. То есть…

– Все правильно, Джин, – Лейх невесело улыбнулся. – Я знаю, как нам быстро выбраться в реальный мир и связаться с генштабом Армии России. И Дворцы тоже знают об этом! Все эти годы они скрывали от нас информацию о природных порталах, появляющихся и пропадающих то тут, то там! В реальном мире я смогу получить информацию о том, что, черт возьми, происходит! Какая сука убила Рубля и всех наших парней в обители Рублевых! Темку, глядишь, получится спрятать у тетки в деревне. Всяко лучше, чем тут в лагере его держать в неведении.

Вояка кивнул в сторону волка.

– Осталось понять, как от этой образины избавиться. Уходить с аванпоста, когда по твоим следам идет такая тварь, я не готов. Да и парней своих я не поведу с такой угрозой за спиной. Ждет он чего-то, зараза! Может голодом нас заморить хочет?!

Будто услышав их разговор, огромный волк Каспиан повел ушами, протяжно зевнул и к чему-то прислушался. Его гордая осанка исказилась, когда он повернул голову, заглядывая к себе за спину. Оттуда, с самой окраины леса, верхом на крупной волчице выехала какая-то девушка, закутанная в одежду из пучков травы и широких листьев. Лицо перепачкано грязью и соком растений.

– Дождались, ***ть! Гости! – Лейх развернулся к коридору и громко свистнул, подзывая дозорного. – Собрать боевую группу! Охранный периметр поднять.

– Странно, – кореец внимательно смотрел на гостью. – Дальний сигнальный контур на нее никак не отреагировал.

Остановившись на опушке леса, исхудавшая воительница слезла с волчицы и медленно пошла в сторону Джинронга, странно пригибаясь к земле. В руках нет оружия, ладони раскрыты, движения размеренные, без намека на агрессию. На могучего Каспиана она смотрела снизу вверх, отводя взгляд, стоило их глазам встретиться. Наконец дойдя до него, девушка аккуратно обеими руками прикоснулась к его передней лапе, и волк, склонившись, обнюхал ее. Потом оглянулся, посмотрел на волчицу, ждущую на опушке, и, встав с места, быстро засеменил в ее сторону. Огромный самец обнюхал самку, лизнул нос, и они на пару скрылись в лесу.

Увидев всё это своими глазами, воительница наконец встала в полный рост и пошла в сторону Джинронга и Лейха, к которым уже подбежали бойцы из охранения. Аванпост приведен в состояние боевой тревоги и люди начали скапливаться в узком проходе пещеры.

По какой-то причине, ник странной гостьи не просматривался вплоть до того момента, когда она не подошла на расстояние десяти метров. Практически расстояние удара для бойца в ранге Ратника.

Человек, Молли Голд, 29 уровень (Ранг: Страж I-ступени)

Статус: старейшина рода Голд

Стало очевидно, что Молли нашла способ подавить собственную ауру до минимума, тем самым повышая свои шансы на выживание. Менее подготовленный человек не смог бы преодолеть 1600 километров за четырнадцать дней в крайне суровых природных условиях мира Изнанки.

Видя, как волки уходят, подоспевший Эрчим задал волнующий его вопрос.

– Как тебе это удалось?

– Симбиоз, – голос девушки звучал тише обычного. Она отвыкла говорить. – Волки, особенно пробудившиеся, весьма разумны. Они обходят человека и сильных хищников стороной, охотясь на слабых и слишком глупых. Я предложила им отвары, способствующие заживлению ран и повышающие шансы на мутацию. Помогала там, где руки подходили лучше, чем лапы и волчья пасть.

Джинронг первым подошел к девушке и молча обнял ее. Она дошла! Смогла выжить и добраться до своих! Собачник хмурился.

– Не складывается. Этот волчара две недели тут ошивался. А ты пришла только сегодня.

Молли, подумав секунду, кивнула. Она до сих пор находилась в каком-то шоковом состоянии.

– У меня нет ответа, Линд. Стая шла на восток много дней. Мне было по пути с ними и хозяйка разрешила идти с ними, если мое присутствие будет приносить пользу. Когда я пришла сюда, хозяйка дала понять, что хочет передать свой запах сильному самцу впереди. Стае нужен был свой альфа! Хранитель и защитник самки матриарха.

Девушка подняла мутный взгляд на Джинронга.

– А вы точно не видения? Я столько дней краем глаза замечала какую-то дворняжку, что уже и не знаю, где заканчиваются галлюцинации и начинается реальность.

Видя поведение девушки, Лейх повернулся к якуту.

– У нее сильный шок. Она не в себе.

– Молли! – кореец взял девушку за плечи. – Ты дома! Среди своих товарищей. Можешь наконец расслабиться. Расскажи нам, что случилось с кланом Рублевых-Лебедевых?

Хитроумный ведун наконец пригодился, отведя девушку в зал совета. Там Молли напоили успокаивающим отваром и она смогла рассказать подробности произошедшего в клановом храме Рублевых-Лебедевых.

Правду о Битве за Будущее и о той роли, что уготована людям, населяющим мир Земли. О некоем Гилберте Бейтсе и проходе в Бездну. Джон снова принес с собой такие знания, от которых волосы дыбом встают. Технология производства оружия на основе ауры, хроники Битв за Будущее в других мирах, магия и многое такое, что способно кардинально изменить расклад сил землян в предстоящем генеральном сражении за Москву. Кристаллы с этими знаниями, один за другим падали на пол зала совета. Но не долетали! Их еще в полете дрожащими руками ловили Лейх, Собачник и сам Джинронг. Как старейшины своих организаций, они оказались жажды до знаний, впитывая их словной губка.

Изучая описание мира Фризе, кореец улыбнулся и тихо прошептал.

– Да что там столица! Одно только упоминание начальной школы для магов заставит солдафонов из минобороны трепетать в предвкушении чуда! Магия, мать их!

Вспомнила Молли и имя одного из напавших на клановый храм Рублевых-Лебедевых. Того самого парня с большим топором в руках.

– Андрей Стародубов, Ратник 142-го уровня.

– Я запомню, – Лейх Лебедев, зло прищурившись, кивнул. – И передам кому надо. Город-храм у нас в России один. Там есть люди, готовые по приказу собрать нужную информацию.

После рассказа о том, что Джон смог на время вернуться и передать Молли свою вторую способность, Джинронг отстраненно улыбнулся, на время выпав из разговора. Легкое чувство стыда у корейца смешалось с неким предвкушением грядущего чуда.

Патриарх! Джон имел уже не две, а целых три способности, и, как глава созданного им рода, Джинронг чувствовал ответственность за то, что не может в полной мере раскрыть потенциал человека, который ему доверился. Род Голд?! Нет, тут нужен минимум клан. Две способности в личном распоряжении корейца теперь уже есть. Для создания кланового алтаря надо пять камней рода. Четыре уже имеются. Осталось найти еще один, зачистить местность от монстров и захватить клановый храм. Благо тут, на Урале, можно действовать открыто. Никто не заметит, что один из летающих храмов вдруг стал кем-то занят.

Рассказ Молли продолжался, и собравшиеся в зале люди активно ее слушали. Всё-таки девушка принесла свежие новости из большого мира. Видя странную полуулыбку на лице Джинронга, Лейх аккуратно подсел к нему поближе. Кореец одновременно грустил о потере сородичей и радовался открывшимся перспективам. Не зря! Не зря они столько мучались, создавая аванпост человечества в глуши Изнанки.

– Выглядишь счастливым. Так сильно переживал за вашего патриарха?

– Не в этом дело, – кореец опустил взгляд на пол. – Еще во время подготовки к экспедиции сюда, на Урал, Еремей спросил меня: «Почему ты так сильно выкладываешься на тренировках?» И я ответил ему, что чувствую, будто в будущем мне представится возможность управлять чем-то большим, чем клановый храм. Полковник тогда посмеялся. Все, кто тогда рвал жилы в вашем тренировочном зале, чувствовали тоже самое. Мы хотим быть достойными того, чтобы идти по следам нашего патриарха! Это как находиться рядом с чудом, которое непременно случится!

– Да, вы мать вашу, фанатики!

– Нет, солдат. Ты неправильно понял. – Джинронг покрутил в руках кристалл знаний. – С родом или кланом, мы и без него управимся. Но наждый гребанный раз, когда мы с Джо встречаемся, он будто указывает рукой за горизонт и готовит «Ваше будущее там, а не здесь. Иди за мной. Я покажу дорогу.» И так было, каждый гребанный раз. Он рассказал, как получить скрытый класс. Нашел формацию, создал род и поделился своей способностью, ничего не прося взамен. Новое оружие, знания из другого мира. Я весь в предвкушении, Лейх! Мне жалко погибших парней и в то же время до чертиков хочется узнать, что же я увижу, когда встречу снова Джона лично. Какой будет наша встреча?!

Подумав секунду о своем, Лейх кивнул и хлопнул по плечу корейца.

– Теперь моя очередь вытаскивать вас из передряги. Волчара ушел. Если повезет, к вечеру мы с парнями найдем проход в реальный мир. А там глядишь и новости, вкусная еда и чего уж греха таить! По бабам пройти хочется.

* * *

Текущая локация: мир Скейл, Великий Храм «Клык» [7], высота над поверхностью моря: 12159 метров.

Зона Отдыха сильно удивила своими размахом и масштабом мысли архитектора. Три городских яруса парили один над другим, соединяясь между собой сетью из прозрачных трубок, внутри которых беззвучно двигались скоростные поезда. Редкие избранные летали по воздуху на гравикарах, считавшихся тут самым дорогим транспортом. Еще бы! Только такой транспорт и мог хоть как-то конкурировать со способностью Монархов летать.

Толпы людей сновали по площади прибытия, не обращая внимания на ники друг друга. Сюда, на Игры Старших, смогли попасть только самые выдающиеся пробужденные мира Фризе! Не было ни вездесущих нищих, ни карманников, ни прочей уличной швали, от которой не проступить в обычном крупном городе. Наоборот! Всё вокруг настолько чисто и опрятно, что невольно напрягаешься и ждешь подвоха.

Пока я озирался по сторонам, смотря на город будущего, созданный специально под пробужденных, пока еще просто прохожие стали замечать мой ник и останавливаться.

– Это же Джон, мать его, Голд! Тот чувак, который создал лекарство от вируса Морфея!

– Народ, глядите! Убийца Императоров прибыл!

– Это он, да?! Тот чел, который три раза подряд побеждал в этапах?

– Четыре. Раз Голд здесь, значит победил и в четвертый раз. В соло! Сопло Дунха! А ведь я поставил на то, что он наконец проиграет!

Сразу после перемещения в зону отдыха, выскочили сообщения от Системы.

Добро пожаловать в «Зону отдыха» Игр Старших.

Численность населения: 12.170 || Гостей: 110.880

Правила нейтральной зоны.

1. Любые прямые проявления агрессии под запретом.

2. Все местные услуги оплачиваются исключительно баллами. Модуль карт в интерфейсе активен и содержит подробную карту местности.

3. Покинуть локацию Зоны Отдыха, можно прикоснувшись к любому каменному терминалу в черте города и выбрать место назначения в мире Фризе.

Личный счет: 5664 балла

От нездорового блеска в глазах у окружающих меня пробужденных, на душе поселилось нехорошее предчувствие. Так смотрит стая хищников перед нападением на одиночную жертву.

Найдя взглядом шпиль здания, наиболее отдаленного от стартовой зоны, я телепортировался прямиком на крышу какого-то казино на втором городском ярусе.

Вы перешли в область Парящего Королевства, премиальный район Зоны Отдыха.

Плата: 500 баллов в сутки (взимается единовременно)

Оплаченное время допуска: 23:59:55…54…53…

Остаток по счету: 5164 балла

Развернувшись на парапете крыши, я окинул странный, живущий своей жизнью город новым взглядом. Сюда видимо каждый месяц прибывают участники Игр Старших из разных миров. К футуристическому дизайну улиц, домов и транспорта явно приложила руку какая-то неведомая мне раса. Система же дала архитекторам технологическую базу Великого Храма, системного объекта 7-го уровня. Летающая конструкция парит в небе над миром океанического типа. С выбранной мной крыши открывается вид на бушующие внизу волны и сильные ветра, разметающие тучи. И ни клочка суши! Но здесь, в нескольких километрах над водной гладью, климатическая система Великого Храма создает свой собственный микроклимат. В общем-то, тут идеальная перевалочная база, но никак не место, которое можно назвать домом.

В какой-то момент я начал слышать голоса. Одни шептали громче и гневно, будто требуя того, чтобы их услышали. Другие тихо шептали, словно рассказывая чьи-то тайны. И кто-то третий молился, прося у мира быть услышанным.

– Дейт! У тебя определенно есть потенциал достичь моего уровня во внешнем мире!

– Хей-хо! Она сказала, что ты нашел ее там, где никто другой не стал бы искать. Где понятия жизни и смерти сходятся воедино, создавая условия для существования за гранью.

– Это не моя сила! Не моя ноша и не моя месть! О Боги Бездны! я стремился отказаться от бремени чужих ожиданий всю сознательную жизнь.

Оглянувшись и обойдя всю крышу по кругу, я так никого и не нашел. Проверил окна интерфейса, но и там тишина. Пусто! Никакие голосовые каналы связи не активны.

– Соу? Ты слышишь голоса? Где-то поблизости женщина плачет.

– Плачет? Джон, тут нет никого, кроме нас, – голос меча прозвучал в голове громко и ясно. – В радиусе семидесяти метров есть пятьдесят семь живых существ. Все они находятся на три этажа ниже нас, в VIP-казино. Пара твоих знакомых по состязанию для самоубийц сейчас спускает свои богатства. Охрана уже в курсе нашего появления и поднимается по лестнице. Крыша видимо закрыта для посетителей.

Странности продолжились. Я телепортировался на оживленные улицы Королевства, спрашивая у прохожих, слышат ли они те же голоса, что и я. Но нет. В Зоне Отдыха, не считая объявлений от администрации, не ведутся публичные радиовещания.

Чем дольше я пытался вникнуть в ситуацию, тем хуже мне становилось. Слова накладывались друг на друга, порой не позволяя различить их владельцев.

– Добрый сэр, позовите врача. У меня отошли воды и я вот-вот рожу, – голос беременной женщины слезно зовет на помощь и сразу же, ее голос надрывно кричит, требуя отдать деньги кому-то в переулке. – Я те щас сердце вырежу и в глотку нассу! Живо отдал кошелек!

– Белеребун, камни горных слез, экстракт из железы саламандры, – гном бубня под нос, шепчет рецепт зелья и тут же его пьяный треп рассказывает о совершенном теракте. – Вы бы видели, как их всех распи****ло! Фундамент деревянный проморозило и здание рухнуло, похоронив под собой охрану!

Накатила тошнота и я решил не рисковать и спустился с крыши Королевства на улицы. Идя налево, я слышал одни голоса громче, а другие хуже.

– Соу, ты слышал рецепт?

– Какой рецепт?

– А просьбы о помощи, от беременной?

– Джо, – меч взял паузу. – За время нашего присутствия в этом месте, мы не встретили ни одной беременной особи. Что с тобой происходит?

– Сам не знаю. Ощущение, будто рваные куски моего рассудка уходят от меня. Чем дальше, чем страннее голоса.

– Хм?! Допускаю, что Дворцы решили тебя убить, атаковав разум. Однако будь это так, я бы почувствовал изменения в твоем теле и сознании. Ты напряжен, Джон. Никаких других отклонений от нормы, я пока не обнаружил.

Не понимаю, что вообще происходит. Дело не в астрале, а чем-то другом. Возможно чрезмерное восприятие решило сыграть со мной злую шутку?! По времени, подходит идеально. Но тогда почему, это сумасшествие не началось еще в Руинах?!

Когда я шел по переулку, меня стошнило от какофонии чьих-то инфернальных голосов на неизвестном языке. Потом, будто что-то противно-склизкое быстро пролетело мимо меня, отвратительно хлюпая при этом. От утробного клокочущего рыка, раздавшегося одновременно со всех сторон, у меня внутренности задрожали от ужаса. Глотка человека… да что там человека… глотка любого известного мне существа, не способна издавать такие звуки.

– Вам плохо, сэр? – я оглянулся, поняв что дошел до границы Парящего Королевства. Вокруг никого. Неизвестный голос обращался не ко мне, а к кому-то еще. – Вам вызвать целителя или может быть отвезти в больницу? Там, на Конни-Спрингс один мой знакомый ведет частную практику.

Нужна какая-то твердая основа для разговора. Только я хотел было обратится у мечу, как споткнулся и упал на землю, не в силах подняться. Начались видения чьего-то сражения в полете и не лежи я посреди дороги, обязательно бы грохнулся. Петля, бочка, скольжение в пространстве. Бой вверх ногами, и на смену картине приходит, не новое видение, а скорее бестелесное ощущение парения во мраке. Стая неведомых мне существ плывет сквозь великое ничто, полагаясь на неизвестные мне органы чувств.

Запахи, картинки, голоса. Одно сменялось другим и я почувствовал, как теряю себя в потоке информации, проходящей сквозь меня.

*Дзынь, дзинь, дзинь*

Кто-то мерно постукивал в бубен с колокольчиками, приговаривая.

– Иди на мой голос, юный сир, – мужской баритон сплелся со звоном. – В жизни эльфийского мужчины, есть всего три женщины. Одна дает ему жизнь. Вторая делает из него мужчину. Третьей он открывает путь в жизнь, даже если сам не знает об этом. Ну, же! Юный сир, следуй за голосом своего проводника.

*Дзынь, дзинь, дзинь*

С каждым новым ударом колокольчиков, я приближался к неведомой цели. Звон стал громче и четче и наконец я услышал его не душой, а своими собственными ушами.

– Открывайте глаза, юный сир. Я чувствую, что ваш разум и тело вновь обрели гармонию между собой.

[Джон, вставай! Не дури! Не смей умирать сразу после того, как заключил со мной контракт!]

[Я в норме. Хм, мне показалось или ты за меня волновался?!]

[Кто? Я? Да, чтоб ты сдох, Ратник недоделанный!]

Бурчал Соу беззлобно, даже с неким удовольствием. Видно сильно перепугался из-за моего обморока. Или что там со мной было.

Открыв глаза, я принял сидячее положение и наконец увидел владельца бубна с колокольчиками. У перил, за которыми находился обрыв ведущий на нижний ярус Зоны Отдыха, стоял пожилой эльф. Причем пожилой, даже по меркам высших длинноухих из мира Титардо. Тут не пятьсот, а все семьсот лет будет. Длинные седые волосы, бусы из шаманской атрибутики, просторные расписные одеяния шамана и боевой посох с бубном на конце. Вокруг нас кружил целый десяток фамильяров духовного типа. Призраки, проще говоря. Без постоянной подпитки маной и аурой они быстро развоплотятся.

Высший эльф, Авельен, 714 уровень (Ранг: Рыцарь V-ступени)

Статус: 9801-1, капитан команды на Играх Старших.

Безродный высший эльф?! К тому же капитан команды?! Видимо он один из числа гениев или выдающихся представителей Гильдии Авантюристов.

– Спасибо за помощь, Авельен, – я поднялся на ноги и отряхнул одежду. – Учитывая где мы находимся и сами обстоятельства знакомства, предположу, что это вы стоите за атакой на мой разум?

Шаман усмехнулся.

– Хей-хо! Ну вы дали, юный сир, – знакомое словечко резануло по слуху. Один из первых услышанных мной странных голосов также использовал его. – Вы потерялись в собственных видениях, а Авельен помог вам вернуться.

Эльф стукнул посохом о землю, заставив колокольчики звенеть.

– Вам нужен был маяк, хей-хо.

– Это наша первая встреча? – эльф промолчал, с прищуром глядя на меня. – Ваш голос и это хей-хо! Я уже слышал однажды. Вы тогда сказали: «Ты нашел ее там, где никто другой не стал бы искать. Где понятия жизни и смерти сходятся воедино, создавая условия для существования за гранью».

Смотря на меня Авельен грустно улыбнулся.

– Своим талантом, вы ужасаете нас, Джон Голд.

– Вы не ответили.

– Никто не знал, где ее искать, – Авельен опустил взгляд и покачал головой. – Куда она ушла и чего хотела добиться. Я даже не сказал, чего прошу за свое учение и оказанную помощь. А вы уже нашли ответы в будущем.

– Благодарю за помощь, но еще одна такая попытка уклониться от ответа, и я уйду.

Несколько секунд Авельен молча смотрел на землю.

– Госпожа Эрато Маккой, перед своим уходом, попросила приглядеть за вами, и когда придет время, обучить вас владению своим пророческим даром.

– То есть…

– Да, – Авельен пожал плечами. – Вы пророк, Джон Голд.

Глава 8. Грани познания

Ведовское гадание и прорицание – две грани одной монеты. Гадалка обращается к властвующим силам в регионе, используя и себя и их в роли проводников послания от воли мира. Хозяином, как правило является какой-то древних дух, высший разумный элементаль или полудуховная сущность. Карты Таро, специальные кости или другой гадальный атрибут дает зачастую неявный ответ, истолковать который можно по-разному. Пророки же, общаются к воли мира напрямую, не нуждаясь в посредниках. Нам не нужны карты Таро, прочая атрибутика и разрешение хозяина региона. По сути, прорицание – это черта «любимец воли мира», выраженная во вполне конкретном даре. Заклинатели духов, мастера вечных природных артефактов, защитники мира, оракулы, получатели скрытого класса с припиской Избранный – все это, как и дар пророка, выражение крайне редкой черты «любимец воли мира».

– То есть, я любимец воли мира?

В статусе такое не пишут и в через зеркало на самого себя не посмотришь. Старый эльф с полуулыбкой посмотрел на меня.

– А вы не знали? Госпожа Маккой упоминала, что вы не встречали других дружественных обладателей сверхнавыка Идентификации. Но услышать это своими ушами дорого стоит, хей-хо! Да, юный сир! Вы – любимец воли мира, любимец маны, плод любви человечества и много чего еще. Даже по меркам Титардо вас стоит считать уникальной личностью.

Упоминание Титардо я пропустил мимо ушей. Не до другого мира сейчас.

– Плод любви человечества?

– Ах да! Вы этого тоже не знаете, юный сир, – Авельен усмехнулся и достал из кармана курительную трубку. – Черта плода любви появляется относительно редко. Понимаете юноша, человек, будь он взрослым состоявшимся мужчиной или женщиной, не может дарить свою любовь другим, если сам ее не познал в полной мере. Ребенок выросший в нелюбви, не знавший ласки и заботы родителей, сам потом не сможет подарить любовь своим детям. «Недолюбленное дитя», становится чертой его характера. Бывают случаи, когда человек находит в себе силы обнаружить скрытую боль и сам ее разрешить. Ему в прямом смысле слова приходится учиться любить и быть любимым. Принимать заботу, ласку, нежность от супруга. Госпожа Эрато, выросшая в семье с семью матерями и кучей сводных братьев и сестер, как раз и была «недолюбленным ребенком».

О таких вещах посторонним обычно не рассказывают, но видимо Авельен неплохо знаком с Императрицей. Мой невысказанный вопрос, старый пророк видимо всё же смог как-то почувствовать.

– Эрато желала вам помочь, юный сир, – раскурив трубку, эльф выдохнул облачко дыма. – Примите наш рассказ о ней самой, как данность. Любимое дитя, противоположность случая мисс Маккой. Вас в детстве одарили сильной родительской любовью, знакомя с миром, обществом и людьми, которые его составляют.

Перед глазами предстал образ смеющейся Клементины и вечно недовольного Велерада. При слове родители, я вспоминаю именно их, а не родных отца и мать. Эльф, видя мою реакцию, продолжил.

– Те, кто вас вырастил, привили вам чувство глубокой связи со своей расой. С людьми, насколько я вижу. В глубине души вы испытываете сильнейшую любовь к родному миру. И мир ответил вам тем же, наделив чертой души «плод любви человечества».

– И все из-за родителей?

– Нет! Что вы! – эльф усмехнулся. – Их любовь это основной фактор. Но далеко не единственный. Приобретаемые знания, совершаемые поступки, цели и отношение к вам окружения. Юный сир, если я начну всё перечислять, мы и до вечера не управимся. Нюансов тысячи! Главное то, что вы обладаете обеими чертами. «Плод любви человечества» и «любимое дитя мира.»

С этого момента старый эльф и начал коротенькое обучение тому, что начинающий пророк обязательно должен знать о своем строптивом даре.

Есть базис, три обязательных требования, которыми должен обладать пророк. Первое – сильная связь с волей мира, в виде черты души. Второе – связь с народом, который населяет мир. Если я, например, начну гадать или прорицать в мире, начисто лишенным людей, карты или видения ничего не покажут.

– Ноосфера, как высший слой астрала, взаимодействующий между природой мира и обществом, которое его населяет, для нас, пророков, своего рода огромный живой суперкомпьютер, а мы его пользователи. Ноосфера знает все, что входит и выходит из него. Магия гадания также опирается на ноосферу! Но когда ты спросишь у хозяина места, где клад зарыт, он тебя может понять неправильно. Для духа сокровищем может быть место. Для сильного призрака – его мертвые кости.

– Понял. Если я сам за компьютером, вероятность ошибки сводится почти к нулю.

– Верно, юный сир. И здесь, в игру вступает третье условие. Честность!

Старый эльф прямым текстом говорил о сверхнавыке Идентификации. Для овладения им требуется огромный объем знаний у владельца и отсутствие лжи. Не врать, не подставлять, не вводить намеренно в заблуждение. Ибо лжет себе, лжешь другим, а значит и всему миру.

– Звучит как… – слова давались тяжело. – …невыполнимый набор требований. Связь с волей мира, своим народом и сверхнавык Идентификации. Сколько человек на целый мир, могут похвастаться такими достижениями? Все же лгут! Мужчины, женщины, дети. Один-два? Максимум три пророка на целый мир.

– Около того, – Эльф выдохнул еще одно облако дыма. – Последнее условие не обязательное, но тогда и пророчества у пророка выходят откровенно так себе. «Иди до утра, в сторону, куда укажет последний луч заходящего солнца».

– То есть идти на запад, примерно тридцать-сорок километров?!

– Именно, юный сир. Хорошие пророки больша-а-ая редкость. Плохих всегда хватает!

Мне вспомнился последний поход на Землю.

– Не так давно, я видел демона, который сказал, что пророки чувствуют друг друга, – тут я ощутил нечто неправильное. – Погодите-ка! Предположим, Белояр имеет связь с волей мира, но любимцем человечества он точно быть не может! Он демон, а не человек.

Услышав имя демона, эльф хохотнул и с прищуром глянул на меня. Курительная трубка продолжала лежать в его руках.

– Дворец Психеи, значит?! Хей-хо! Ну, если это тот самый демон Белояр, то вы, юный сир, и сами должны понять, как этот хитрых старик обошел одно из требований.

Тела! Хитрый засранец! Велерад, Клементина и все остальные! Все они и так обладали сверхнавыком Идентификации. Используя их тела, как сосуды, демон обходил требование «плода любви человечества».

– Ахренеть! Насколько хитрую и изворотливую сволочь, надо еще поискать!

Авельен едва заметно кивнул, показав в руке трехмерную проекцию девушки, сотканную из сжатой ауры.

– Императрица «Душа Мира», умеет выбирать себе подданных. Это часть ее способности, полученной от Дворца Жизни. Помните об этом, юный сир! Белояр… скажем так: выражение «чудовищно опасен», хорошо ему подходит. Он не тот противник, которого вы бы сейчас смогли одолеть.

– Не понимаю, – в голове снова не сложилась картина произошедшего. – Я уже один раз смог убить его временное тело. Чем он так опасен, что даже вы его боитесь?

Старый эльф внимательно на меня смотрел.

– Вам повезло жить в неведении, юный сир. Есть малоизвестная черта высших демонов. При определенных обстоятельствах, они могут украсть тотем. Пострадавший, при этом, гарантированного погибает. И хуже всего то, что я вижу связь между Белояром и вами, юный сир. Вы с ним обязательно встретитесь в обозримом будущем. Один из вас непременно найдет другого.

На этом основная часть урока закончилась. Авельен ударился в теорию, объясняя, как мы вообще можем видеть будущее. Со слов старого эльфа «видение будущего», это своего рода дополнительный орган чувств, полученный от связи с волей мира. Да, да и снова да! Всё снова уперлось в границы чувственного восприятия окружающего мира. В умвельт! Поскольку для людей и эльфов «чувство будущего» является приобретенным, а не врожденным, мы интерпретируем поток информации, через призму уже имеющихся органов чувств. Одни видят будущее в виде набора связанных картинок. Другие слышат голоса. Третьи, самые слабые, через запахи и осязание. Чем четче увиденное пророчество, тем сильнее считается пророк.

У пророков есть и свои недостатки. Видение будущего непрерывно проверяет рассудок на прочность, раздирая его разрозненными кусками информации. Без сильной воли и разума с таким даром не совладать. Чем больше людей вокруг, тем сильнее связь с ноосферой, а значит и тяжелее приходится разуму пророка. По этой причине оракулы и прорицатели живут вдали от цивилизации.

Бывает так, что заработавшийся оракул теряется себя в потоках будущего и уже не знает или не понимает, как вернуться обратно. Для этого нужен маяк, ритмичный звук или другой якорь, связывающий пророка с реальностью. У Авельяна, таким маяком является его посох с бубном и звенящими колокольчиками.

Другого рода проблема заключается в том, что пророк со временем может начать терять чувство реальности, воспринимая увиденное или услышанное будущее, как уже состоявшееся событие. А оно могло и не произойти! Со слов старого эльфа, пророки частенько сходят с ума, а потом и вовсе теряют себя в потоках будущего. Существо, будь то человек, эльф или гоблин, перестает осознавать себя как личность, растворяясь в потоках информации.

В общем, участь у пророков ни разу не завидная. Жизнь аскета, вдали от цивилизации, с высоким риском сойти с ума.

– Можно, как-то избавиться от такого дара? Это же не жизнь, а издевательство какое-то!

Авельен заржал в голос. Впервые старый эльф столь ярко продемонстрировал свои эмоции. В какой-то момент он зашелся кашлем и сплюнул на землю кусок смолы. Курение убивает даже эльфов!

– Знаете, юный сир, я рад тому, что вы быстро осознали перспективу грядущих перемен! Госпожа Маккой переживала за вас. Она знала, что делает, когда обратилась ко мне. Особенно сейчас, когда вы вошли в ранг Ратника.

– А причем тут вхождение в ранг Ратника?

– Суть этапа развития Ратника – слияние разума и тела владельца. Свободных начал, эфирного тела и физической оболочки. Именно поэтому ваш дар пророка и пробудился. Мы с вами не контролируем свой дар. Как правило, нам показывают, какие-то важные события в обозримом будущем. Поэтому правители и селят нас, пророков, на своей земле. Чтобы видения будущего были связаны с их владениями. Да и наши гадания никто не отменял. Да, о вашем вопросе, юный сир. Не бывает бывших оракулов. Только смерть владельца может разорвать связь установленную с волей мира.

– Погодите-ка! Но должен же быть способ нормально жить дальше. Без приступов с потерей сознания. Я тут чуть душу Богу не отдал, пытаясь прийти в себя!

Пока мы разговаривали, Авельен потихоньку вел меня по улице в сторону центра Парящего Королевства.

– Способ, конечно, есть, юный сир. За тридцать тысяч лет существования мира Титардо, тысячи наших предшественников его нашли и довели до совершенства. Но я расскажу вам о нем, взамен на услугу. Тоже самое я сказал, госпоже Маккой, когда она просила о вашем обучении – Авельен остановился у входа в небоскреб. – Там в Титардо, из дома Маккоев сбежала одна из селебрити.

– Кто-кто?

– Селебрити! Рея Маклрой. Юная, очаровательная, крайне талантливая особа, чей дар находить проблемы на свою пятую точку не вызывает сомнений, даже у главы Великого Дома. Селебрити значит публично известная личность. Рея была моей подопечной. Пробужденный без дара предвидения не способен уследить за этой шкодной девицей. Она своего рода живой талисман, одно из лиц, с которым СМИ ассоциируют Корпорацию. И она пропала, мистер Голд! Пропала так, что я в свои годы, уже не в силах ее найти.

– Сбежала из дома?

– О, да! Хей-хо! Рея всегда искала место, которое не было бы ей домом. Некий укромный уголок, где руки вездесущего Великого Дома не смогли указывать ей, как жить дальше. Её нет в Титардо, в нижних мирах и всех известных Руинах. Даже Система не знает, куда именно ушла Рея Маклрой в этот раз. Но это знаете вы, мистер Голд!

Старый эльф обернулся ко мне.

– Ваш дар пророка ужасает, Джон. Хоть вы и сейчас не знаете где Рея, я уверен, в будущем… обозримом будущем, вы непременно с ней встретитесь. И когда это случится, я прошу вас, найдите любой стационарный телепорт и просто приложите к нему любую часть ее тела. Хватит даже капли крови. Кто-то из дома Маккоев сразу же придется на ваш зов.

Авельен схватил меня за плечи.

– Она важна, мистер Голд! Я прошу вас не как пророк, а как старый эльф переживающий о судьбе мира Титардо. Найдите Рею! Она где-то там, за горизонтом событий, попала в беду и не знает, как выбраться.

Судя по тону и напряженному выражению лица Авельена, от меня не ждали гарантий или клятвы. Простого согласия ему уже будет достаточно.

– Если я встречу ее, постараюсь выполнить вашу просьбу.

– Хорошо… юный сир, – Авельен внимательно смотрел мне в глаза. – Не пойму, от богов или от дьяволов идет ваш дар, но в этот раз мне не на кого больше положиться. Да, точно! Ответ на ваш вопрос. Пророк не может нормально жить без цели, в которую он верит всей своей душой. Некое великое дело, которым он пропитывает всё свое существование. Вы, я, остальные. Мы живем ради почти недостижимой цели и со временем наши пророчества обретают некий вектор направленности. Рея… младшая дочь нашего друга… и есть мое пророчество. Она моя цель, мой луч в будущее. Мой взгляд за горизонт событий!

Теперь понятно, почему Авельен издали заходил к этому разговору. Пророк не может существовать без цели своего существования. Как бы по проще это объяснить?! Это как охотник на вампиров доказывают существование самих вампиров. Или Академия Магии, существование самой магии. Так и пророк существует ради достижения своей великой цели. Мироздание хитрая штука! Превратила дар в некий дамоклов меч, которым можно пользоваться, только если знаешь, зачем он тебе нужен.

– И последнее предсказание, юный сир, – Авельен указал рукой на двери магазина. – Мне было видение, в котором вы нуждались в артефакте, дарующем возможность летать по небу. Мой дар пророка не так силен как ваш, и я редко вижу события, затрагивающие другие миры. Сейчас как раз такой случай.

Эльф аккуратно подтолкнул меня рукой в сторону магазина. Когда я уже пошел к дверям магазина Авельен тихо сказал.

– Удачи вам, юный сир. Когда вы выйдете с покупкой, меня уже не будет на Играх Старших.

* * *

Вызов видеосвязи от старого слуги Эрато приняла, находясь уже у себя дома в Титардо. Императрица крепко держала в руках отчаянно вырывающегося кота-реликвию Фауста, изъятого хирургами из эфирного тела Райана Ао, отца Теодора. Разумная вещица отчаянно сопротивлялась, до последнего надеясь сожрать души семейства Ао перед своим заточением.

– Госпожа, – Авельен обозначил поклон. – Я передал вашему знакомому основы знаний о прорицании.

– Ави, я давно уже не та девчонка, за которой требовался глаз да глаз. Говори нормально. Без этих аристократических закидонов. Как тебе Джон Голд?

Старый эльф задумался, тщательно подбирая слова для ответа.

– Ужасает! – Авельен шумно выдохнул. – Мисси, мой дар пророка далеко не слаб и затрагивает область будущего до полутора лет. Во всех вариантах увиденного будущего, образ Джона размыт и хаотичен. Словно смотришь на падающий метеорит, разрушающий всё к чему прикасается. Чем сильнее его прижимает судьба, тем изобретательнее он становится. Я видел даже то, как он лишившись оружия, перегрыз противнику глотку своими особыми зубами! Как вы и сказали мисси, юный сир похож на ядерную бомбу со сломанным детонатором. Близкие люди, находящиеся с ним рядом, сами себя подвергают опасности.

Императрица улыбнулась, убирая кота-реликвию в специальное хранилище. Теперь жизни Тео и его семье, больше ничего не угрожает.

– Не суди строго, Ави. Я провела с ним почти неделю и могу сказать, что «ужасает» он, как раз тем, что обеспечивает ему победу. Кто бы мог подумать, что он решится биться насмерть с супермутантом?! Получит силу божественности, искусственно усилит грозу и переживет удар защитника мира.

Императрица улыбнулась.

– Каждый раз! Каждый чертов раз, когда я думала, что наконец поняла этого паренька, он будто раздвигал руками лимиты своей нормальности, вытворяя нечто невероятное. От этого у меня груди начинает бешено биться сердце.

– Мисси…

– Ави, я не влюбилась, – Эрато робко и открыто улыбнулась. – До встречи с Джоном, я не понимала, как скучно я живу, имея доступ почти ко всему на свете. И как прекрасен мир, которому ты готов открыть свое сердце!

О том разговоре и искренности с самой собой Эрато упоминать не стало. Слуге великого дома о таких вещах знать не стоит. Потом еще обязательно доложит старейшинам и те начнут задавать ненужные вопросы.

– Я все устроил, мисси. Ваш знакомый обязательно встретится с нужными людьми.

* * *

Магазин разумных предметов, занимавший целое здание, начал удивлять сразу после входа в дверь. Внутри помещение оказалось раза в три больше, чем снаружи. Магия пространственного расширения! А это значит, что архитекторы превратили все строение в один огромный артефакт.

Мерцающая вывеска, вывешенная у самого потолка, сообщала покупателям, что каждый этаж предназначен для своего типа товаров. На первом этаже находилась броня, созданная умельцами разных рас из миров 2-го уровня развития. Этажом выше находится оружие, от кинжалов до изысканных образцов снайперских винтовок, работающих на ауре и сжатой мане. На третьем сумки, кольца-хранилища и прочие аксессуары. Еще выше, боевые крепости с духом хранителем и прочее. Даже охранных големов прикупить можно. Система не просто так спрятала магазин с самыми дорогими товарами в Парящем Королевстве. А ведь есть еще Элизиум, третий ярус Зоны Отдыха! Только вот простой вход туда уже стоит 1000 баллов! Лучше здесь потрачу свое непонятное богатство.

Подумаем. Я остановился под вывеской-указателем первого этажа и задумался. После неожиданной встречи с Авельеном мои цели не изменились. Почему я должен ему верить? Да, лекция о сути дара прорицания звучит вполне разумно, но где гарантия, что его прислала Эрато?! К тому же нет никаких причин считать Эрато мне другом или верной подругой. Она фантастически богата, до безумия сильна и по-хорошему, ей не должно быть никакого дела до какого-то там выходца из мира Земли. Поэтому, не стоит как-либо включать ее цели и действия в свои расчеты, полагаясь исключительно на то, в чем я точно уверен. Несмотря на все уже произошедшие события, я по-прежнему хочу поступить в Академию Магии, найти Клементину и конечно же вернуться на Землю. Попасть домой! Текущая цель выжить и получить от Игр Старших, максимум возможной выгоды. Хм, подумаем. Мне и впрямь не помешает повышение мобильности.

[Постарайся тут не задерживаться.]

Черный клинок, висящий у меня на поясе, задрожал.

[Ревнуешь к другим разумным предметам?]

[Долго объяснять. Нас, к слову, сейчас активно подслушивают несколько сотен разумных вещей. Так что думай потише.]

[А почему я их не слышу?]

[Им силы души не хватает. Тут всякой швали полно. Видишь тот матово черный доспех слева?]

Я повернул голову к указанному магазину и Соу продолжил.

[Это предмет маньяк. Ему нравится менять хозяев как перчатки, поэтому он в этот магазин уже в седьмой раз попадает. Клептоманы, лентяи, маньяки, откровенные трусы, нытики и даже пара алкоголиков. Слышал бы ты тот треп, что тут творится!]

[Есть что-то полезное в их разговорах?]

[Торгуйся, Джон! Тот ржавый шлем слева – местный ветеран. Уже 1107 лет здесь валяется, как витринный образец. Говорит, цены на местные товары – простая условность. Никто не знает, как правильно оценить разумный предмет. Продавец может сделать скидку до 50 %, от цены. Но она должна быть обоснованной. Размер разрешенной скидки определяет Система, наблюдающая на торгами. Еще 10 % отходит продавцу, как чаевые.]

Шлем-ветеран, назвавшийся Арчибальдом, выглядел как кусок ржавого металла непонятной формы. Из-за высокой степени повреждений большую часть своих функций он утратил, а продавец, не став заморачиваться, поставил минимально допустимую цену в 1000 баллов. Ценник поменьше на разумные предметы в Парящем Королевстве не разрешался.

Со слов Соу и Арчибальда, открылись и другие интересные детали. В Зоне Отдыха круглый год идут торги с участниками Игр Старших и других Великих Игр, проводимых в мирах 2-го уровня развития. Продавцы в данном торговом центре, из кожи вон лезут, пытаясь продать как можно больше товаров. Но баллы, монета редкая! Впарить одну вещицу за Игру, по меркам торгашей Парящего Королевства уже считается хорошим результатом. Если в течение трех Игр, магазин ничего не продал, сотрудника у прилавка меняют на нового. Поэтому эти самые продавцы, желающие сохранить работу, пользуются интересной уловкой. Они подсказками и подначками, втюхивают клиенту залежавшийся товар, намекая, как получить 50 % скидку. Их интерес в том, чтобы удержаться на рабочем месте, хорошенько при этом подзаработав.

Этим я и воспользовался, войдя в первый же магазин. Продавец эльфийской наружности меня сразу заметил и чем ближе он подходил, тем более блеклой становилось его улыбка. Еще бы! Рваная одежда, низкий ранг и уровень, следы крови и отсутствие системных колец признания на правой руке. В глазах пробужденного, мыслящего только деньгами, я не платежеспособен и вообще не понятно, как попал в Парящее Королевство.

– Могу я вам помочь?

– Хочу купить тот ржавый огрызок шлема, – я указал рукой на Арчибальда.

В этот миг все вещи в магазине разом задрожали. Продавец непонимающе обернулся, а я всей душой ощутил волну жуткой обиды! Не гнева или злости, а именно что обиды.

[Они не понимают, Джон. Не понимают, почему ты выбрал худшего из них.]

[Я искал верного помощника, а не элемент защиты. Ни одна из этих железок, какой бы красивой она ни была, не станет мне служить просто потому, что я ее купил. Бодаться с их характерами у меня нет времени. И пока вы со шлемом болтали, я понял характер Арчибальда. Он умеет быть благодарным.]

Продавец, ника над которым не отображалось, одарил меня профессиональной улыбкой хищника.

– Хороший выбор! Всего тысяча баллов и этот «Шлем Витязя» станет вашим.

– А как же скидки, уважаемый? Это кусок старого железа, а не полноценный шлем. Там же половины корпуса не хватает! Ржавчина, 70 % функционала утеряна! Да я сквозь витрину вижу, что он у вас пылью покрылся! И вот за это вы просите тысячу баллов?

Как-то везет мне на эльфов. Продавец, понимая, что намечается платежеспособный клиент пошел на уступки.

– Шестьсот баллов, мистер Голд! Цену ниже, не могу предложить.

– Хм, а как же скидки для особых клиентов?!

Эльф окинул мой внешний вид взглядом.

– Простите, но на представители Великого Дома или Мирового Правительства вы не похожи. Нет и колец принадлежности к знаменитым организациям.

– То есть, слава и честь?! Это критерии особых клиентов? Я четыре раза подряд выходил в финалисты этапов Игр Старших. Спросите у любого из своих клиентов, знает ли он мое имя. И вам скажут «да».

Судя по взгляду мимо меня и вытаращенным глазам эльфа, Система ему что-то там написала.

– Пять… пятьсот баллов.

– Беру! Принимайте оплату, и я пошел.

Спустя пару минут, выходя из магазина, я держал в руках огрызок от шлема. Что интересно, в отличии от Соу, я не слышал голос Арчибальда, но ощущал его душу внутри предмета.

Потом мы поднялись на пятый этаж в отдел реставрации сломанных разумных предметов. Здесь покупателей оказалось значительно больше. Оказывается, далеко не всё могут исправить мастера-артефакторы в обычном мире. И тогда владельцы сломанных вещей обращаются за помощь к ремесленникам из Зоны Отдыха. Владельцы торгового центра потому и разместили их услуги на последнем этаже. Потенциальному клиенту приходится подниматься по лестнице, через все отделы магазина, где его атакуют продавцы-зазывалы.

Спустя полтора часа ремонтных работ, у меня на руках оказался новый шлем, закрывающий голову и верхнюю половину лица полумаской из металла. Отдать второй раз пятьсот баллов за такую красоту совсем не жалко.

Теперь Система могла его полностью идентифицировать.

Шлем Витязя [ранг: Витязь]

Ресурс основы: 100 % (самовосстанавливается, если целостность выше 70 %)

Ауро-хранилище: 12/800

Категория: разумный артефакт || Качество: аристо [6]

Описание: истинное имя «Арчибальд», мужчина 1278 лет, ранг не может быть повышен.

Функция 1: Постоянная защита разума владельца от негативных эффектов.

Функция 2: Постоянная защита органов дыхания.

Функция 3: Постоянная защита от накладываемого ослепления, оцепенения, паралича.

Функция 4: Временная защита тела от агрессивных условий внешней среды.

Функция 5: Усиление чувствительности органов восприятия.

Функция 6: усиливает голос владельца.

Проще говоря шлем в фольге с биноклем, противогазом и очками-светофильтрами. В отличии от Соу, Арчи не может повышать свой уровень, так как является душой, заточенной в предмете. Но оно и понятно! Человек, даже Император не всякий, способен столько лет прожить. Удивительно, что Арчибальд все еще в добром здравии и подвергся развоплощению души.

Стоило одеть шлем себе на голову, как высветилось еще одно сообщение.

Разблокирована функция 7: объемное восприятие окружающего пространства

В голове раздался чужой старческий голос.

[Приветствую тебя, хозяин!]

[Ох, нас теперь двое! Джон, тесновато как-то твоей голове становится.]

[Не переживайте, господин Соу. Я лишь хочу поблагодарить нашего хозяина за то, что помог мне вновь исполнять смысл моего существования. Обещаю беспокоить вас обоих только в экстренных случаях.]

Судя по диалогу, шлем и меч уже установили между собой внутреннюю иерархию. В отличии от Соу, Арчи не стал заключать со мной контракт взаимного служения, ограничившись обещанием быть полезным. Ему до чертиков надоело пылится на прилавке магазина.

Уже на выходе с этажа ремесленников, меня нагнала старушка с огромным мечом за спиной.

Человек, Навани Бейлик, 259-й уровень (ранг: Витязь V-ступени)

Длинные седые волосы убраны в хвост, на доспехах потёртости, какие часто встречаются у бывалого воина. Передо мной мечник, по классу скорее всего такой же воин, как и я.

– Стойте, мистер Голд! – дамочка вцепилась мне в руку. – Я вас последние пол дня ищу по всей зоне Отдыха.

– Вы десятый игрок за сегодня, который просит о чем-то. В чужие команды не вступаю, в свою не принимаю, милостыню не подаю…

– Нет, вы так поняли. Я из рода Бейлик, вассал клана Ван-Хайдел. Молодая госпожа Аэлита Ван-Хайдел поставила деньги вашу победу еще во время Пряток. Сейчас, благодаря вам, она сильно разбогатела и по-прежнему верит в вас, мистер Голд. Весь клан Ван-Хайдел верит.

– Если это всё, то я пошел дальше. Отпустите, пожалуйста, мою руку.

Хватка Навани у меня на локте усилилась.

– Полминуты, сэр! Дайте мне полминуты, и я вам всё объясню, – я коротко кивнул. – Во-первых, меня просили передать вам вексель на 25 % денег, полученных с выигрыша, полученного госпожой Ван-Хайдел. На нем сейчас бо…больше миллиарда монет Системы.

Старушка силой вложила вексель в мою руку и тут же шумно выдохнула. Невообразимо крупная сумма денег, доверенная Навани, видимо была тяжким бременем для нее. Я же, держа ценную бумагу, не понимал зачем она мне вообще нужна?! На том свете монеты девать будет некуда.

– Навани?

– Да, мистер Голд.

– Я могу попросить клан Ван-Хайдел поставить эти деньги на мою победу? Но так, чтобы я получил выигрыш сразу после возвращения в мир Фризе?!

– Да, конечно, – взяв себя в руки, старушка забрала ценную бумагу из моих рук и тут же ее разорвала. С облегчением, как мне показалось. Вексель был Системным и потому должен был сразу аннулироваться. – Это еще не все, мистер Голд. Совет старейшин клана Ван-Хайдел предлагает стать роду Голд официальным союзником. Такой ход прикроет вас и ваших близких от возможных конфликтов с мелкой аристократией в мире Фризе. В будущем, мы надеемся на плодотворное сотрудничество.

– То есть вы теперь официальный представитель клана Ван-Хайдел?

– Нет, я…

– Навани, это шутка. Если клан хочет что-то сделать – пусть делает. Я буду судить о Ван-Хайдел по вашим делам, а не словам. А теперь простите, но мне надо срочно купить одну вещицу!

Только спустившись на этаж ниже, я позволил себе расслабиться. Миллиард монет! Не знаю, правду ли сказала старушка, но получать такую суммы просто так, точно не стоит. Не верю я в удачу и спонтанные находки. Тем более, когда такие деньжища тебе силой пытаются впихнуть. Черт с этим Ван-Хайделами! Мне о своем выживании сейчас думать надо!

После короткой беседы с Арчи стало ясно, что летные артефакты редки даже среди образцов разумных вещей продаваемых в Зоне Отдыха. Если предмет имеет органическую природу и потребляет ауру и ману владельца, то их как правило хватает на короткий период времени. К тому же люди, эльфы, гномы и хаоситы всех мастей – существа привыкшие ходить по земле и потому им трудно дается управление строптивым полетным артефактом. Потому крылья для полетов считаются скорее экзотикой, чем обычным артефактом.

Левитирующие доски для парения пользуются куда большим спросом. В Титардо и высоко техногенных мирах 2-го уровня развития сей девайс пользуется большой популярностью у тинейджеров. Лыжи для парения в потоках маны, атрибут экипировки пехоты. Есть и летные глайдеры, также работающие на комбинации «плавучего материала» и маны, а также ранцы с ускорителями комбинируемые с доспехами из все того же «плавучего материала». В общем, средств для полета в Зоне Отдыха полно! И большинство из них работают на кристаллах из очищенной маны. Но личных артефактов работающий на ауре и мане среди них крайне мало.

Спустившись на третий этаж торгового центра, мы прошлись по торговым рядам различных аксессуаров. Кольца-хранилища, браслеты-щиты, разумные сумки с гадким характером и говорящие шляпы, посылающие клиентов куда подальше на всех языках мира Титардо. Особенно сильно меня впечатлила лавка «Белый бегемот», где продавали чучела животных, души которых остались внутри их шкур. От увиденной жути у меня холодок по спине прошелся. Смотришь на птичку, она чирикает, чистит клюв о перья. Вполне себе живое создание. А потом до тебя доходит, что внутри у нее набивка и каркас из проволоки. Это даже не зомби, а нечто во много раз хуже. Ужаснейшее посмертие для любого живого создания! Мне все это напомнило о смерти Велерада и монстрах-перевертышах, которые надевают на себя кожу убитых ими людей.

Продавцом в Белом бегемоте оказался даже не совсем человек. Летающий череп драконида успел заметить мою реакцию на мертвую птичку.

– Чего желает человек?! – у головы мертвеца оказался приятных голос. – Магазин вечно живых товаров, приветствует гостя.

– А вы…?

– Оу, я экспонат «Череп Яхрома». Наш продавец Пилбо спит за прилавком. А я, как вы видите, лучше других предметов в нашем зверинце подхожу на роль его заместителя.

В голове тут же раздался ворчливый голос Арчибальда. Судя по их взаимоотношениям с Соу, шлем взял на себя роль дворецкого, давая о себе знать только в самый нужный момент.

[Хозяин, не верьте ему. Перед вами летает череп самого Пилбо. Он был мастером-артефактором, боявшимся старости. Вот и превратил самого себя в нежить, способную отделять голову на случай бегства. Лгун он! Уже лет сто покупателей за нос водит, устраивая им шоу со своей летающей черепушкой.]

Да уж! Чего только не встретишь в зоне отдыха. Добрые пророки, шлемы-дворецкие, чеки на миллиард. А теперь еще и продавец с оторванной головой.

– Мне нужен артефакт для полета. Желательно работающий только на мане.

– Хм, редкий запрос! – череп крутанувшись на месте улетел в один из проходов между стеллажами магазина. – Идите сюда, дорогой клиент. У нас есть как раз то, что вам нужно.

Змей искуситель привел меня к стенду, похожему на черные ребра с позвоночником и прозрачными крылышками.

[Джон, этот предмет снят с монстра-инсектоида. Минимальный уровень интеллекта. Тупой, как дерево, но агрессивности в нем на десятерых хватит. Контракта служения с ним заключить не получится, но покуда его жажда крови удовлетворяется, он будет следовать за тобой.]

[Что сам думаешь?]

[Агрессивный предмет-паразит, питающийся аурой и маной владельца?! В качестве помощника-раба сойдет. Пока этот недоумок не претендует на место твоего личного предмета, я готов мириться с его существованием. Начнет юлить, сожру!]

Череп Пилбо рассказал практически все тоже самое, что и Соу о продаваемой вещи. Называется она «Крылатый модуль-паразит». Состоит целиком их хитина и вдобавок к возможности летать, служит неплохой нагрудной броней для владельца. Особенностью вещицы оказалось то, что она создает за спиной владельца четыре крыла стрекозы, позволяющие быстро летать вперед, назад и даже вбок, обеспечивая максимальную маневренность, но ценна тому – огромный расход маны. Восстановление крыльев и тела самого артефакта-паразита, как и простое питание, осуществляются за счет поглощения ауры владельца.

Я задумался. Для обычных пробужденных гравикары, глайдеры и артефакты-крылья из серии птиц, куда более предпочтительны, так как требуют в большинстве случаев только ману. Но у меня нет проблем ни с маной, ни с аурой. Если слова Авельена верны, то маловероятно что я смогу найти что-то лучшее, чем эти крылья-паразиты.

– Сколько вы хотите за крылья?

– 8000 баллов, юноша. Впрочем, видя ваш скромный внешний вид, я готов сделать небольшую скидку.

Долго торговаться Пилбо не стал и всего через пару минут, вялых отнекиваний сдался, предложив скидку в 50 %. Оно и понятно. Найдется не так много смельчаков, готовых ввязаться в авантюру с агрессивным разумным предметом-паразитом из расы инсектоидов. Крылья вполне могла постичь та же судьба Арчибальда, веками ждавшего возможности вновь послужить своему делу. Как меч существует, чтобы рубить, а сумка для переноса вещей, так и у разумных предметов есть идея их существования. Некий смысл жизни. Без него они чахнут и умирают.

Выходя из магазина с покупкой, вновь вспомнил слова Авельена. Выходит, что мы, пророки, чем-то похожи на вещи, наделенные разумом?! Только в отличии от них, мы сами определяем смысл своего существования, усмиряя дар провидца.

Цель?! Пусть будет спасение мира Земли. Один человек или один род, всё равно не смогут справиться со столь непосильной задачей. С одной стороны Колыбель Цивилизаций и ее зараженные напирают. С другой – Дворцы и их нарастающая мощь. А так, хоть будет шанс увидеть будущее и спасти тех, кто мне дорог. Всё лучше, чем дар который будет без узды сводить меня с ума.

Выйдя из магазина, сразу же решил примерить крылья. Ни о чем подобной в воспоминаниях Кейо и архивах ламий я не видел и не читал.

Крылатый модуль-паразит [ранг: Рыцарь]

Ресурс основы: 100 % (самовосстанавливается) || Ауро-хранилище: 1102/1800

Категория: органический разумный артефакт || Качество: аристо [6]

Описание: истинное имя «Нья’дана», самка 171 год, ранг может быть повышен, питается аурой и маной владельца. Расход маны пропорционален скорости движения во всех трех плоскостях.

Громоздкая конструкция, оказавшись на нужном ей месте на моей спине, сама сползла чуть ниже, сжалась, немного усыхая, и как-то разом впилась своими ребрами-когтями мне в грудную клетку. Боль пришла быстро и тут же исчезла, еще до того, как из меня вырвался крик боли. А проорался я знатно. Меня будто пырнули десятью ножами разом. Спустя минуту, стоя на коленях посреди коридора торгового центра, я уже не ощущал крылья, как нечто чужеродное. Паразит смешал мою ауру и ману со своей, аккуратно соединив наши свободные начала.

[Мда, чего только не бывает.]

[Соу, не до тебя сейчас. Мне и так тошно.]

[В том то и дело. Эти крылья-букашки, прочувствовали твои тотемы и признали в тебе альфу. Лепечут что-то фанатичное, о верной добровольной службе королю. Какой-то феромоновый бред инсектоидов!]

На этом мои приключения с покупками в торговом центре закончились. Выйдя наружу, я отправился в ближайший дешевый мотель, на нижнем ярусе Зоны отдыха. Заодно испробовал крылья и свои способности к полету, оценивая примерный расход маны. Выходит весьма прилично! Спорткар на трассе не обгоню, но фору любой легковушке точно дам. Плюс безумная маневренность, о которой я и не мечтал, идеально сочетается с объемным восприятием пространства, полученным от шлема-артефакта.

На счету осталось всего 164 балла. Второй раз в Парящее Королевство мне в ближайшее время точно не попасть. Пока летел вниз, заметил целую стайку Монархов, весьма целенаправленно летящих в мою сторону. Один, два, три. Двенадцать! Видимо, это те самые персоны, о которых меня и предупреждала Эрато, говоря о награде в 50.000 за мою голову. Нищие гиены-охотники!

Надо валить пока не поздно. Найдя взглядом подходящий отель, выглядящий на троечку с плюсом, телепортировался прямиком в холл. Сняв за полминуты номер за 10 баллов в сутки, тут же спрятался внутри него.

Добравшись до апартаментов, заказал еды в номер и без сил рухнул в кровать. Сколько же дней прошло с того момента, когда я в последний раз спал в чистой постели и ей горячую еду?! Больше двух недель точно.

В комнате, на стене-экране автоматически включившегося головизора, шла трансляция Игр Старших. На пляж один за другим прибывали всё новые и новые игроки, сумевшие найти путь сквозь осколки пространства разрушающегося мира. Мое внимание привлекли пробужденные, прошедшие данный этап. Они не уходили с пляжа, считавшегося проходом в Бездну, а наоборот, разбили целый лагерь и всячески старались помочь друг другу, устанавливая новые знакомства. Мой старый знакомый Диаз Эон, монарх-целитель получивший прозвище «Рука Бога» открыл свой лазарет неподалеку от Даяны Хо, руководителя одного из филиалов Гильдии Авантюристов. Первый собирал вокруг себя раненых, оказывая им полноценную медицинскую помощь. А Даяна тем временем собирала вокруг себя авантюристов. Нашлись и другие столпы нации, в лице Монархов, создающие команды из игроков, прошедших последнее отборочное испытание. Одни чинили оружие, другие делились едой и расходуемыми боеприпасами.

Со слов Эвенго, гнусавого комментатора, непонятно как пробившегося на телевидение, стало ясно, что подобное поведение участников Игр Старших, считается нормальным в конце четвертого этапа.

– Да-да! – любимое слово-паразит снова проскочило в речи Эвенго. – Как вы все помните, дорогие мои, три финальных этапа Игр Старших, связаны воедино! Будет бой с расслоением участников Игр на фракции. А сами сражения зачастую проходят так, чтобы Монархи сражались с Монархами, а их Стражи со Стражами. В прошлом году, дела обстояли настолько худо, что до последнего седьмого этапа Игр не добрался никто. Как вы видите, мои дорогие, в этот раз игроки учли неудачный опыт своих коллег и решили заранее разделиться на фракции. Так их менее удачливые коллеги в Зоне Отдыха, не будут им мешаться под ногами. В этот раз к делу подключились действительно опасные личности! Судья Демиан Прэй, маг-испепелитель Аллодин Гриммуар, темная лошадка Ребис Скай, прошедший вторым испытание «Обратного отсчета».

Комментатор в прямом эфире прочистил горло. Боги Бездны! Как это ничтожество вообще допустили к микрофоны?!

– Один за другим к проходу ведущему в Бездну прибывают сильнейшие участники Игр Старших. Да-да! Только что здесь появился сам Ромул Штайнэ, из Дворца Отто, получивший после турнира титул сильнейшего Ратника в мире Фризе. Из-за комбинации способностей по преобразованию любых энергий в ману, ему уже сейчас дали прозвище «Призма».

На экране показался молодой мужчина, которому на вид нет и тридцати. Он летел по воздуху, причем использовал не магию левитации и не артефакт, а скорее какое-то умение, позволяющее ему быстро плавать в потоках маны. Крепкий, статный, эдакий идеал, выращенный в пробирке специально для этого дня. В том, что у него тотемы трижды мутантов и скрытый класс, я нисколько не сомневался. Такие уникумы как этот Ромул Штайнэ, обычно являются символом достижений, богатства и могущества Дворцов, которые они представляют.

Следом за Ромулом, на экране показалась дама в аскетичных одеждах буддистского монаха. Лысая! Да еще и вышла она не из природного портала, а со стороны хаотично трепещущей пелены пространства. Комментатор тут же ее заметил.

– Я уж думал, госпожа Нострати, погибла когда исчезла с экранов камер. Ан-нет! Смотрите, цветет и пахнет. Комбинация ее клановых способностей позволяет создать устойчивый стазис барьер, сломать который обычными методами не под силу даже Монарху. Если Ромул Штайнэ, сильнейший принц атаки, то Ада Нострати, сильнейшая принцесса защиты.

Комментатор что-то еще говорил, описывая прибывающих участников Игр, а я, не замечая его противного голоса, провалился в поток непонятных видений. Эти двое, Ромул и Ада, безумно сильная атака и абсурдно совершенная защита. Мне было видение, как мы встретимся на поле боя и будем отнюдь не союзниками. Как нечто огромное и бесформенное, способное сожрать целый мир, смотрит на нас троих с некоей надеждой на взаимное самоубийство. Каждый из нас, даже по одиночке, крайне опасен для этого существа. А вместе мы для него представляем смертельную угрозу. Только вот, чем больше я пытался понять, что это такое вообще, тем более расплывчатым становилось видение.

Видения шли сплошным потоком, отключая сознание все сильнее. Незаметно для себя, я прикрыл глаза и провалился в спасительный сон. Это был чертовски длинный и странный день. Надо дать себе отдохнуть перед финальным рывком.

Судя по часам, я проснулся спустя десять часов глубокого сна. Система прислала ряд новых сообщений.

Этап 4: Обратный отсчет – Завершен!

Время истекло! Последний участник покинул пределы зоны испытания.

Финалистов: 1 из 9201 участников.

Всего прошло участников: 1031 из 9201

…

Начаты финальные этапы Игр Старших.

Тема: Право на Будущее

Общий лимит по времени: 15 дней

…

Задача V-этапа: Опознать противника

Описание: на портальной площади Зоны Отдыха, появилась четырехгранная стела. На ее поверхности будет появляться информация о противнике Системы, обнаруженная участниками Игр Старших. За каждый обнаруженный фрагмент важных данных, игроку, его команде и фракции, будут начислены баллы. Общий лимит по баллам на всех прошедших в финал участников, 100.000 баллов. Пояс телепортации позволит участникам финала перемещаться между Зоной отдыха и последней локацией, один раз в три часа, без прочих ограничений. Этап завершается после обнаружения всех необходимых данных или по истечении отпущенного времени.

Условие V-го этапа: Идентификация || Длительность: 5 дней || Условие: индивидуальное, командное, фракционное || Награда: Сыворотка «Время жизни».

Теперь понятно, почему люди спины себе надрывают, пытаясь пробраться в финал Великих Игр. Про сыворотку «Время жизни», ламии мно-о-о-го писали. В Нодании, родном мире Кейо, о ней было известно лишь на уровне слухов среди высокопоставленных офицеров. Все дело в ее эффекте! Она может омолодить человека, делая из старика младенца. Или как бы остановить биологические часы, останавливая при этом старение организма. Дамы, будь то прекрасные эльфийские леди или отвратительные змеехвостые ламии, всегда мечтают о вечной молодости!

Будь то Монарх Баон Бергандур или дочь Великого Дома Эрато Маккой, все они хотят получить то, что нельзя купить за деньги. Самый невосполнимый ресурс! Время жизни! И именно этим Система заманивает нас всех на свои Великие Игры.

Желаете переместиться на следующий этап Игр Старших «Идентификация»:

Да / Нет

Раз уж дошел до финала, грех не получить еще бонусных баллов. А потом можно отправиться прямиком в Начальную Школу Магии.

Телепорт!

Глава 9. За гранью добра и зла

Оказавшая на Играх Старших как представитель Гильдии Авантюристов, Навани Бейлик всё же смогла оправдать надежды казначея клана Норо Ван-Хайдела. Пузатый старичок, уже четверть века занимающий свое место в совете старейшин, услышав доклад старушки открыл рот от удивления. Планы на союз с перспективным пробужденным это одно. Но такого ответа никто не ожидал!

– Он отказался от векселя на 1.000.000.000 монет? На целый, мать его, миллиард?!

– Да, – старушка Навани поморщилась. Попасть под допрос старейшины клана ей хотелось меньше всего. Еще и всю вину за провал на нее переложить могут. – Господин Голд отказался принимать деньги, сказав что «за клан Ван-Хайдел должны говорить дела, а не слова».

Подумав секунду, казначей клана кивнул.

– Хорошо. Продолжай скупать баллы в нижней части Зоны Отдыха. Какой там сейчас курс?

– 13.700 монет за один балл при чистой скупке. И 15.200 если игрок, обратившийся к нам, хочет что-то купить в Магазине Наград, с высокими требованиями по доступу. Оув сейчас работает с клиентами. Бьянка и я скупаем баллы.

Казначей умел считать и зарабатывать деньги для клана куда лучше других старейшин. Если участник выбыл из гонки Игр Старших еще на этапе «Пряток» или «Испытания временем», доступ к покупке товаров за последующие этапы ему закрыт. Ту же Сыворотку «Время жизни» он никак не сможет приобрести в Магазине Наград. Банально не хватит прав доступа.

Клан Ван-Хайдел, трое представителей которых вышли в финал Игр, теперь помогает таким несчастным покупать эксклюзивные товары. Одни игроки продают свои баллы. У других, обычно выходцев из Дворцов, есть серьезные суммы обычных денег и желание купить эксклюзив от Системы. Оув, Бьянка и Навани, стали посредниками в таких сделках.

– Хорошо, – Норо кивнул. – Я переведу еще 320 миллионов на счет Оув. Пусть продолжает скупку баллов и поставит цену в 14.500. Бедняков-перекупов такой ход спугнет, а аристократы не станут раскошеливаться, дабы перебить нашу ставку. В общем работайте. Кто знает, когда нам еще подвернется такая удача со ставками.

Подумав еще секунду, казначей поднял взгляд и внимательно посмотрел прямо в глаза старушкеи на экране.

– Тебе я выпишу премию на личный счет. Но и ты, Навани, поменьше болтай о встрече с Голдом.

Отключившись от видеосвязи, Норо поднялся из кресла и подошел к окну своего кабинета. То, что случилось со ставкой его суетливой племянницы Аэлиты, иначе как чудом не назовешь. После дурдома устроенного напившимся патриархом, поставившим судьбу всего клана под вопрос, пришлось спешно разбираться где быстро взять аж полтора миллиарда монет на покрытие долгов! Совету старейшин пришлось пойти против ставки самого патриарха и в итоге заработать сумму в разы превышающую годовой доход клана Ван-Хайдел. Племянница снова взялась за свое и поставила 813 миллионов на безоговорочную победу Голда в Обратном Отсчете. И это при том, что соотношение ставок было 1 к 53! Нынешняя сумма выигрыша Аэлиты, после вычета услуг брокеров превысила 40 миллиардов. Фантастически огромная сумма, превышающая годовой чистый доход клана Ван-Хайдел, более чем в сорок раз!

Большинство пробужденных, не видевших в своей жизни больших денег, не представляют то, как себя после выигрыша начала чувствовать Аэлита. Ее собственная жизнь, поступки и достижения, на фоне случайно заработанной суммы, разом обесценились. Зачем тебе образование, когда в кармане есть миллиард? Зачем тотем трижды-мутанта, добытый потом, кровью и огромным риском для жизни, когда на счете есть столько денег?! Девочка уже сейчас пьет не просыхая, не зная что делать с деньгами. И дядя Норо, всю жизнь работавший казначеем, пришел племяннице на помощь.

Ответ был прост. Благодарность! Чтобы почувствовать себя лучше, Аэлите следовало отблагодарить своего благодетеля. Звучит, как тавтология, но едва услышав об этом, племянница расцвела в улыбке и стала искать способы отдать ему часть выигрыша. Аж всю половину! Не многовато ли?! Дядя Норо без ее ведома подкорректировал приказ, сказав Навани Бейлик меньшую сумму выигрыша. Не 40 миллиардов, а только 4, предложив Голду из них только 1 миллиард монет. Для старушки и это задание, стало настоящим испытанием на верность.

А теперь Голд легко отказался от денег, вернув вексель самой Навани. Да еще как вернул! «Пусть за клан Ван-Хайдел, говорят его дела, а не слова.» И не поймешь его. То ли знает, что реальная сумма выигрыша в сорок раз больше и потому отказывается от подачки. То ли ему вообще плевать на деньги, и он правда больше хочет увидеть дела клана Ван-Хайдел.

Включив канал видеосвязи, Норо позвонил Абигейл Ван-Хайдел. Дамочка хоть и не носила титул старейшины, но все равно являлась таковой, занимаясь теневыми и откровенно криминальными делами.

– Абигейл, – Норо обозначил легкий поклон в знак приветствия, – ты как всегда неотразима.

С экрана на старейшину смотрела дама, один глаз которой прикрывала медицинская повязка.

– У меня нет времени, – картинка покачнулась. – Я на судне Пилшвиц. Уходим от границы Хелмецкой впадины. Сзади Глубоководные щиты выжигают. Спереди 32-я армия Объединенного Фронта. Чего хотел-то?

Подумав секунду над лучшим раскладом, Норо произнес.

– Нам надо поставить 20 миллиардов монет на победу Голда во всех трех финальных этапах Игр Старших, – вторую часть денег Аэлиты старейшины решили не трогать, оставив девушке. – Причем сделать это так, чтобы потом половина выигрыша отошла самому Джону. Остальное, в казну клана, но через ряд подставных лиц. Сама знаешь, какой бардак сейчас творится на Играх. Официальная трансляция сплошь зацензуренная. Аристо набились в подпольные кабаки. Думаю ты и так понимаешь, что реально крупные ставки сейчас идут через Аретию и другие полулегальные страны.

Абигейл присвистнула от удивления. Даже не сотни миллионов, а целые миллиарды! Неплохо клан поднялся в деньгах за время ее отсутствия. Экран тут же тряхнуло от еще одного попадания в корму судна.

– Клятые Глубоководные! Чтоб им кислородом дышалось! Эй, Норо! Слышала, наш патриарх учудил что-то?

– Было дело. Мы с советом старейшин пока отстранили его от дел. Хрен ему теперь! А не свободный доступ к казне!

Экран снова тряхнуло, и в этот раз Абигейл упала на пол. Видимо сильное попадание, пробило щит судна.

– Норо, пообещай мне! – женщина рывком поднялась на ноги и огляделась. Где-то в корпусе корабля появилась пробоина быстро заливающая коридор и каюты. – Если я все устрою, старики разрешат вернуться мне в клан. Да черт с ней, с главной резиденцией! Сойдет любое тихое место. Главное подальше от линии фронта.

Казначей клана кивнул и отключился от видеосвязи. Уж в чем-чем, а в способностях выживать в экстремальных условиях, Абигейл нет равных. Только такая отчаянная бабенция могла додуматься наживаться на перепродаже контрабандистам армейских боеприпасов в прифронтовой зоне.

Спустя семь часов ожидания пришло сообщение сразу от семи теневых фондов-посредников и трех Дворцов откровенно криминальных Императоров, готовых обеспечить прием ставок и их своевременную выплату.

Через час, после объявления условий V-го этапа Игр Старших, ставки перестали принимать. После появления на экранах Ромула Штайнэ из Дворца Отто, Ады Нострати, Лютера «Аватара» Шао репутация Голда с его скромным рангом Ратника, заметно поутихла. Сотрудники Мирового Правительства, отвечающие за цензуру, хорошо постарались, практически полностью исключив появление Джона на экранах и в таблицах рейтинга! Всего за четыре дня так мастерски изменить фокус внимания зрителей смогли бы только они. Их страстное желание стереть имя Голда из истории мира Фризе привело местами к обратному эффекту. Обычные зрители может и стали видеть его реже, но аристократы, делающие ставки через теневых букмекеров, уже знали о нем!

Ажиотаж от начала финала нарастал волнами. Финансовые и медиа рынки будоражили новости о появлении в эфире новых звезд. Коэффициент ставок на победу Голда, вырос до 1 к 74. Чем старательнее власти пытались скрыть факт существования Джона, тем сильнее общество пыталось узнать, кто он вообще такой?

Едва обретшие надежду люди, получив долгожданное лекарство от вируса Морфея, стали задавать неудобные вопросы. Почему в графе разработчик, помимо фармацевта, указано то же имя, что и у победителя этапов нынешних Игр Старших?

Кто такой этот Джон Голд?

* * *

Мир Маунтин, оказался похож на Землю своей яркой природой с голубым небом, огромным мировым океаном и пышно цветущей зеленью. И в то же время, он столь же сильно отличался от моей Родины скалистым рельефом местности. Высокие горные пики, покатые холмы покрытые травой, поросшие бурьяном плоскогорья, бурные реки и всё это великолепие находилось на единственном континенте, своими размерами не уступающем всем объединенным материкам Земли.

Пангея! Ваальбар! Родиния и Паннотия! В истории мира Земли, было одиннадцать случаев, когда все участки суши объединялись в один суперконтинент. Только в мире Маунтин, это было не частью естественного процесса, а направленным мощным воздействием местной Воли Мира.

Мне, пробужденному с высоким родством маны, с высоты птичьего полета было видно, как точно сошлись потоки маны в подземных венах дракона. Фоновые излучения мест силы, с мощнейшими природными Источниками маны, стали центрами городов местной цивилизации гномов.

Коротышки строили свои поселения по большей части под поверхностью, но и сельским хозяйством не брезговали. Стада скота и плантации цитрусовых соседствовали со знакомыми мне девятиэтажками и колесным транспортом, работающим на кристаллах маны. Длинные товарные поезда, автомобили и шумные трамваи, своими тоннелями уходящие в глубь земли, говорили о том, что технологически, местная цивилизация сейчас находится примерно на уровне 90-х годов по меркам Земли. Только вот странно, что Мана и даже магия у них есть, а намеков на идущую Битву за Будущее не имеется вовсе.

Судя по данным в интерфейсе, плотность местного магофона достигла 2,37 единиц по дивизионным стандартам Титардо. Еще пару лет и мир Маунтин перейдет на вторую стадию развития, создавая необходимые условия для появления здесь существ в ранге Императора. Пока же местный максимум ограничен рангом Монарха. В целом, идеальные условия для проведения финала Игр Старших. Только есть неувязочка! Не идет в этом мире Битва за Будущее. Есть монстры, развитая цивилизация гномов, мана и магия, но нет Изнанки и признаков того, что Стадии Подготовки к Битве тут вообще проходили.

Чтобы понять происходящее в этом мире, надо углубиться в основы. В чем смысл Битвы за Будущее?! Соу, один раз уже достигший пика ранга силы Императора, рассказал о том, чего не было в книгах ламий.

– Не обольщайся теми знаниями хвостатых. Есть много вещей, знать которые существам ниже ранга Монарха попросту не положено.

– Такс. Я ничего не понял.

– Так и есть. То, чего ты не понял, относится к проблемам, которые решают Древняя Кровь и Дворцы Императоров.

– Теперь стало еще сложнее. Древняя Кровь-то тут причем?

– Божественность! Здесь, в мире Маунтин, не ощущается сила божественности, Джон! А ее не может не быть в мире с развитой цивилизацией и плотным магофоном.

Давным-давно Система, как некое сверхсущество, уже тогда находившееся в ранге силы Истинного Божества [11], прошлась по пустым безжизненным мирам, оставляя в них Осколки своего могущества.

Как матерый фермер или дальновидный инвестор, Система разбрасывала свои семена жизни там, где до нее не было ничего. Сила Божественности, заключенная в кристаллы из сжатой энергии, в ее семенах, в автоматическом режиме создает вокруг себя Град Божий или Колыбель Цивилизаций. По сути и смыслу одно и то же. Кто как называет.

Затем формируются зачатки самосознания, называемые волей мира. Очнувшаяся Колыбель, в свою очередь, порождает биосферу, управляет погодой, косвенно формируя астрал, который одновременно является основой для сознания мира и его вместилищем. Проще говоря, астрал и воля мира, это две части одного целого. А магофон – энергия, поддерживающая его существование. Чем выше плотность энергии, тем больше может себе позволить воля мира влиять на природу.

В зависимости от исходных размеров мира, Система оставляла в них разное количество своих Осколков. Где-то их было всего 1.000 и больше не требовалось. Но в более крупных, поистине огромных мирах-гигантах, счет доходил и до 1.000.000. По мере развития Колыбели Цивилизаций, у нее формируется сильное самосознание. Она создает разумную цивилизацию, дабы через нее сформировать ноосферу и усилить саму себя. В какой-то момент воля мира понимает, что для дальнейшего развития, ей не хватает Осколков! Они как вычислительный процессор, оперативная и долгосрочная память, система охлаждения и питания одновременно, обеспечивающие поддержание биосферы, астрала и ноосферы развивающегося мира. Где взять еще Осколков для саморазвития?

В этот момент, между волей мира и Системой устанавливается устойчивый канал связи. А вместе с ним и открывается проход в Бездну, некое пространство связывающее все нижние миры с миром-гигантом Титардо. Бездна имеет несколько уровней, в рамках которых могут находиться монстры только до определенного ранга силы. Чем глубже погружаешься, тем выше ранг монстров. До дна, разумеется никто не добрался. Потому это место называется Бездной. Таким образом Система не дает слишком сильным существам попасть в слаборазвитые миры.

Далее, спустя месяцы, годы или даже десятки тысяч лет, какой-то разумный, будь то искатель приключений, исследователь Бездны или авантюрист из Титардо, находит проход в данный слаборазвитый мир. И как только происходит контакт первооткрывателя и местной разумной цивилизации, запускаются Стадии Подготовки к Битве за Будущее. Так было и на Земле, когда Гилберт Бейтс встретился с ирландскими моряками на китобойном судне.

Данные о найденном мире передаются Императорам живущим в Титардо, центральном из вышестоящих миров. Но только тем из них, кто создал свои Дворцы, как официальные организации.

Начинается партия большой шахматной игры! Воля мира, желающая получить шанс на развитие, ставит на кон все свои Осколки! 1000, 15.000 или 100.000, не важно. Всегда ва-банк, как в реальной жизни! Формирующийся против воли мира альянс из Дворцов ставит взамен свои Осколки в равном или большем количестве! Первооткрыватель мира, также участвует в Битве за Будущее, на правах «полноценной фракции», не ставя при этом ни одного Осколка. Такую своеобразную награду он получает от Системы и воли мира. Но если он не даст осколков, ему не выделят никакой территории под естественный рекрутинг юнитов, проходящих испытание боевым крещением.

Количество стадий подготовки к Битве за Будущее, зависит от того, сколько подобных эпох воля мира уже пережила. Прошло три и стадий будет четыре. То есть всегда на одну больше. Стадии нужны обеим сторонам конфликта на подготовку к крупномасштабной войне. Система выступает в роли арбитра в Битве за Будущее. Ее интерес во всем этом понятен. Чем больше биосфера и развита местная цивилизация, тем больше энергии веры они создают. А существа в ранге Императора, могут кристаллизовать ее в Осколки, питая ими свою способность Дворца Жизни. В общем и целом, мир-гигант Титардо и все нижестоящие миры, это ферма по созданию Осколков из Силы Божественности.

Императоры хотят нарастить могущество. Их Дворцы – набрать рекрутов и магических эссенций. А воля мира – выиграть Битву за Будущее, таким образом получив ресурсы для своего дальнейшего развития. Проблема в том, что в большинстве случаев, никто не интересуется мнением местной разумной цивилизации «А хочет ли она участвовать в войне на полное уничтожение. Причем место у нее, между молотом воли мира и наковальней Дворцов.»

Соу остановил свой рассказ о Битве за Будущее.

– Здесь нет астрала, Джон. Будто нечто его досуха выпивает, не давая воле мира ресурсов для полноценной работы самосознания. Нет ни камней рода, ни летающих системных храмов.

– Значит, мы имеем дело с чем-то большим и невероятно могущественным. Нечто такое, что может не дать запуститься Битве за Будущее, в мире уже установившим связь с Системой и Бездной.

Выводы напрашивались неутишительные.

– Получается, что проход в мир Маунтин, первым обнаружил не дикий монстр и не авантюрист Титардо. А некто, являющийся врагом самой Системы. Некто очень могущественный! Что-то похожее говорится в описании стелы, стоящей на площади Зоны Отдыха. Значит суть задания: идентифицировать и собрать информацию по тому, кого или что Система сочла своим врагом в этом мире.

– Хех, Джон! Раз тебе дают баллы за поиск информации, значит Система уже в курсе кто враг. А вам, игрокам, просто дали возможность подзаработать и проявить себя. Зная примерную модель мышления божественных сущностей, я могу с уверенностью сказать, что вы, участники Игр Старших, стали пешками в еще одной игре за право владеть этим миром. Не зря же вас Система так старательно отбирала, устраивая свои испытания. Умение прятаться и находить, наносить максимальный урон, готовность пойти на жертвы, искать скрытый путь.

В голове прозвучал голос Арчи.

– Позвольте вмешаться, хозяин, – опять дворецкий?! Прав был меч. Тесновато у меня в голове становится. – Господин Соу, абсолютно прав. Смысл всех Великих Игр заключается в отборе кандидатов на выполнение особо сложных заданий от самой Системы, зачастую мирового масштаба. Истинным Богам нет смысла растрачивать свои силы на бессмысленные турниры с подарками.

Получается нас, игроков, долго готовили к тому, с чем мы должны столкнуться?! Здесь, в мире Маунтин, затаился некий скрытый враг, найти и правильно опознать которого будет непросто. Скорее всего генштаб из Монархов, образовавшийся в конце прошлого этапа Игр, обладает не меньшим набором знаний, чем Соу и они пришли к тому же выводу.

Понятно. Тогда ищем тех, кто обладает в этом мире огромной властью или силой. И те и другие, должны быть в курсе существования тех, кого можно отнести к местным богам. Нашего оппонента! Великое нечто, что пожирает астрал и умело при этом скрывается, уж точно засветилось в местной мифологии.

* * *

Пророчества о конце света среди всех народов мира Маунтин известны уже больше трех тысяч лет. Гном-жрец Дашудо Айе знал о нем больше, чем абсолютное большинство жителей планеты. Намно-о-ого больше! Ведь род Айе это каста жрецов живущих в тени великого дракона Арде. Кровавый апокалипсис, дни вечной скорби, конец времен, вечная тьма. Жрецы-пророки из разных народов называли одно и тоже действие разными словами, сходясь в одном. Неизвестный враг придет к ним извне! В день, когда пришельцы появятся, начнется битва, которая и определит судьбу всего мира.

Знают о грядущей великой битве и в Протекторате Маур, чей бог-покровитель, четырехрукая Нага Ашура, защищает род потомственных жрецов, так же сильно, как и лидеров государства. Помнят о конце времен и подземные кочевые племена, живущие под взором Великого Змея Шанзу. Их наземные собратья, народ лантан, почитают Имуги Ре-Шанзу, крылатого змея изрыгающего огонь и яд. Водные эмираты, образовавшие свое плавучее государство вдоль побережья единственного материка, также поклоняются Анедии, змее-гиганту, способной по легенде обогнуть весь мир и укусить саму себя за хвост.

Дашудо по-старчески вздохнул. Тяжко всё это. Будучи главным жрецом бога-дракона Арде, он сожалел лишь о том, что конец света пришелся именно на его смену. Не десяткам поколений предшественников, а именно на его век. Теперь взрослым детям и подрастающим внукам, возможно и не суждено будет увидеть мир таким же, каким запомнит его сам Дашудо.

Главный жрец неторопливо шел по коридору подземного бункера. Все же 75-лет – нешуточный возраст. Приближение конца своей жизни старый гном чувствовал всем телом. Кожа стала походить на кору дерева из-за дара кровной связи с богом-драконом. Часть внутренних органов, уже давно заменена на семена древа йодзу, превратившихся в аналоги легких, печени и обеих почек. В прошлом году на смену отказавшему сердцу, бог даровал Дашудо новое и приказал служить жрецом дальше. И сейчас, даже с этими улучшениями организма, старик чувствовал, как жизнь постепенно покидает его тело.

Отдышавшись у двери, жрец неторопливо открыл ее и вошел в зал совещаний. Шум стоял знатный. Верховный командный состав государства Саурди собрался в полном составе. Генералы орут друг на друга, проверяя как идет эвакуация населения в подземные бункеры. Небесные и земные воины бога-дракона, вежливо поклонились Дашудо. Обычно они, Рыцари и Монархи, короли земли и повелители небес, являются козырями в войне с другими государствами. Но новый, пусть и давно ожидаемый враг, сплотил весь мир Маунтин в единый кулак, готовый размозжить голову неизвестного агрессора.

Президент Чавис Торольский, тем временем горячо вещал народу агитационные лозунги.

– Это наш мир, сограждане! Сама земля под нашими ногами, ополчится против врага! Горы и камень, станут нашим щитом! Никто из пришельцев не пробьется к подземным городам! – мужчина развел руки, будто обнимая своих избирателей. – Вам нечего бояться! Мы сотни лет готовились дать отпор врагу! А через пять дней, когда у пришельцев закончатся силы и терпение, весь наш мир сожмет свои силы в могучий кулак и нанесет сокрушительный удар! Совет министров уже получил согласие на безоговорочный союз от прибрежного халифата. Если враг ударит по нам, на помощь придут кочевые племена. Протекторат также затаился и ждет начала решающей битвы! Пять дней, сограждане! Когда этот срок истечет, каждый из вас, сможет внести свою лепту в победу над пришельцами! Пророчество будет исполнено!

Президент Торольский поднял руку с открытой ладонью, в центре которой находился выросший из кожи гладкий природный кристалл. Ауро-хранилище также было символом принадлежности к касте правителей! На запястье мужчины болтался широкий черный браслет гражданина. Когда начнется битва конца времен, мирное население, спрятавшееся в сверхглубоких подземных убежищах, сможет через него передавать свою ауру и жизненную силу оборонительным сооружениям и великим воинам бога-дракона. Без воли и желания доноров, разумеется. Когда речь заходит о выживании населения, государство не станет спрашивать у каждого гражданского разрешение на забор сил. Тут судьба мира на кону!

Тем временем, успокоившиеся генералы начали общаться между собой. Маршал Фраксий Ду указал пальцем на тактическую карту голографического экрана.

– Заманим врага в наши наземные города. Отряды для отвлечения внимания уже сейчас встретили пришельцев шквальным огнем из всех отвлекающих орудий. Новое оружие богов пока находится в спящем режиме. Если получится кого-то из пришельцев заманить на военные объекты – активируем систему самоуничтожения. Силы взрыва будет достаточно даже для убийства Рыцаря. Кхе! Во время прошлой войны с эмиратами мы только так и смогли переломить ход сражений в свою пользу.

Президент Торольский также подошел к тактической карте.

– Что насчет биологического оружия массового уничтожения? Научный отдел пару лет назад показывал действие коррозионного состава в виде распыляемого аэрозоля. Состав Шозо, кажется?! Я был впечатлен увиденным.

– Распылим! – маршал усмехнулся. – Обязательно распылим, господин президент. Но и вы должны понимать последствия. Шозо разъедает всё живое. А когда еда для него заканчивается, он впадает в спячку и может находиться до десяти лет в таком состоянии, вися густым несдуваемым облаком над местом распыления.

Один из генералов покачал головой.

– Если мы используем Шозо – наземные города превратятся в некрополи. А если еще активный состав попадет в систему вентиляции подземных убежищ… это оружие последнего удара.

Маршал Фраксий перевел взгляд на президента.

– Господин президент?

– Используем сразу! – Торольский кивнул на экраны. – Сколько сейчас наших сограждан эвакуировано в подземные города?

– 97 % населения. Снаружи остались только бойцы из отрядов прикрытия.

Торольский кивнул. Не зря каждый год устраивались учения по эвакуации.

– Распылите немедленно Шозо в городах, где замечены действия пришельцев. Наша задача: скрыть от них спрятанные системы оружейного огня и малые святилища бога-дракона. Господин Айе, – президент обратился напрямую к главному жрецу. – У вашего рода еще были видения о будущем? Признаться, я удивлен тому, что вы смогли предвидеть приход пришельцев за сутки до их появления.

Старик прищурился. Да-да, как же! А поверить в начало конца света Торольский смог только получив аналогичные новости от пророков, живущих в водных эмиратах.

– Нет, бог-дракон Арде впал в молчание, господин президент. Это не божья кара, а его великий замысел. Великий Нага, Имуги, Анедия, Шандзу. Все они будут молчать следующие пять дней.

Президент задумался.

– Хорошо. Данные о пришельцах остались прежними?

Жрец вежливо кивнул, чувствуя как незаметно для окружающих с его руки слезает отмершая кожа. Жизнь в его теле стала стремительно ослабевать.

[О великий Арде! Почему именно сегодня ты решил забрать меня в свои чертоги? Неужели мне не суждено увидеть исполнение твоего величайшего пророчества? Настал конец времен! И я его так просто пропущу?!]

Найдя в себе силы, Дашудо все же смог ответить.

– Пророчество прежнее, гос… господин президент, – жрец поперхнулся. – Бог сказал, что силы пришельцев следующие: 12 Монархов, 124 Рыцаря, 401 Витязь, 490 Ратников и 4 Стража. Каждый из них по одиночке сильнее, чем наши воины. Лучшее оружие, лучшая броня, лучшие навыки и способности. Но, к несчастью для пришельцев, сами боги на нашей стороне! До тех пор, пока центральное святилище бога-дракона не будет разрушено, у противника нет ни единого шанса на победу! Нам только и надо, что продержаться следующие 15 дней. И тогда враг отступит!

Президент усмехнулся, прекрасно понимая, к чему клонит главный жрец культа бога-дракона. О том, где находится центральное святилище, знает только правящая верхушка культа. Обычное население довольствуется храмами в городах и столице Саурдии. Бог-дракон надежно себя спрятал. Как и месторасположение артиллерийских батарей, его не видно со спутников суборбитальной обороны. Эх! Жаль электричество ушло в прошлое и нельзя жахнуть им по пришельцам, заманив в бассейн с водой.

– Дашудо! – президент дождался момента, когда жрец посмотрит ему в глаза. – Вы скверно выглядите. Правда, скверно. Отдохните немного. В следующие пять дней от вас и всей касты жрецов мало что будет зависеть.

Кивнув на прощание, Дашудо пошел по коридорам бункера к ближайшему транспортному тоннелю. Никого не встретил и ладно. Незачем молодежи видеть, как главный жрец культа бога-дракона умирает сразу после начала битвы за право на будущее. У генералов и президента и так сейчас проблем хватает. К счастью, личный помощник Ремон уже ждал старика на платформе скоростного транспорта.

Сев в удобное кресло, жрец ощутил покалывание в животе. Всё, время заканчивается. Искусственные органы стали отказывать. Набрав на коммуникаторе сообщение приемнику, Дашудо нажал кнопку отправить.

«Ивлин, принимай на себя обязанности главного жреца. Мне уже недолго осталось. Господину Торольскому через пять дней потребуется новый медиум для связи с богом-драконом».

Отключив средство связи, старик с тремя пересадками смог добраться до соседнего со столицей города, так и не выходя на поверхность. Там, под небом, сейчас только пришельцы да военные шныряют! Да еще и три часа в пути – далеко не малый срок для его возраста.

К концу пути, старик с личным помощником поднялся с платформы в личную подземную резиденцию рода жрецов Айе. Ничего серьезного. Здесь доживает свой век пожилой архивариус, хронист, ведущий историю рода, да парочка внуков, сосланных из столицы за различные проступки. Эх, молодежь! И на кого теперь вас оболтусов тут оставить?! Сами же себя со свету сживете!

У лифта, ведущего на поверхность, Дашудо снял с руки коммуникатор и вложил его в руки личного помощника.

– Мое служение богу и государству здесь подходит к концу, Ремон. Передай коммуникатор моей дочери Арии. Код доступа 11489.

– Но как-же…

– Не надо слов, Ремон. Я поднимусь на поверхность и больше не смогу спуститься. Мое время пришло. Там, наверху, мой путь служения народу закончится. Прощай, мой дорогой ученик. Все эти годы ты был мне самым верным помощником.

Двери лифта захлопнулись и кабина понеслась вверх. Минус 1000 метров. Минус 800. Минус 700. Воздух становился всё свежее, и старик стал чувствовать, как искусственно внедренные части его тела один за другим постепенно отторгаются организмом. И отчего-то на душе от этого процесса становится только легче.

Неприметная коробка лифта одиноко стояла посреди небольшого ухоженного кладбища. Здесь уже тысячу лет хоронили только жрецов Айе и их ближайших родственников. Каким-то чудом здесь появилось место силы. Одинокие могильные плиты, лишенные помпезных памятников, символизировали скромность жрецов рода Айе.

Когда двери лифта открылись, Дашудо сделал несколько шагов наружу, под жаркое дневное солнце его родного мира. Природа цветет, лаская обоняние ароматами лесных трав. Горы так и стоят на месте. Дальний пригород всё же! А вот там, за деревом, Дашудо, вместе с прадедом Майром, впервые получил предсказание от бога-дракона. У гнома накопилось много воспоминаний об этом укромном уголке.

Хм, а это еще что?!

За тем самым приметным деревом кто-то старательно раскапывал могилы. На надгробной плите прадеда Майра уже лежат чьи-то пожелтевшие кгости. А рядом с ними в земле копошится… пришелец?! Молодой парень в шлеме, обернулся и в этот момент искусственное сердце старика не выдержало.

– Неплохая смерть! – подумал Дашудо, падая на землю. – Успел вживую увидеть пришельца из другого мира.

* * *

Исследование мира Маунтин продвигалось со скрипом. Судя по то и дело вспыхивающим грибам от мощных взрывов, участники Игр Старших подошли к вопросу поиска неизвестного противника с позиции не столько силы, сколько некоего контрастного вещества. Если распылить в воздухе порошкообразную краску, можно узнать направление потоков ветра. По аналогии с этим, при открытом нападении неизвестного агрессора, местное население должно было выставить на свою защиту некий аналог супер-бойцов. Сойдут и магические танки, авиация, что угодно. Главное ухватить след той неизвестной сущности, которую Система считает здесь своим врагом. Не должен он отсиживаться, когда по его угодьям бродят непонятные личности. Но противник молчал!

Зависнув над первым из встреченных городов, я видел, как редкие поезда и машины, едущие на автопилоте, имитируют жизнь в пустом поселении. Когда в окрестностях жилых домов появлялись участники игр, начинался минометный обстрел откуда-то из пригорода. В первом подобном случае, смельчаку удалось быстро добраться до стоящей в центре города ратуши. Там он столкнулся с живыми бойцами противника и завязался неравный бой.

Сразу после этого раздался сильнейший взрыв на основе магической начинки. На месте строения в небе вырос гриб из облака пыли. Центра города не стало. Многие дома с грохотом рушились, проваливаясь на подземные уровни поселения. На несколько километров вокруг, из окон менее пострадавших домов, повылетали стекла. Знатно бабахнуло! Судя по силе, минимум полмегатонны в тротиловом эквиваленте. После этого случая, участники Игр не спешили входить в крупные поселения, без предварительной подготовки.

Видимо не только Система нас готовила к сегодняшнему дню. Но и те, кто тут живут, давно знали о том, что однажды к ним нагрянут нежданные гости. Город заминировали, не боятся сами по нему стрелять из минометов и артиллерии. А население уж точно спряталось где-то глубоко под землей.

Нужна информация! Я попробовал гадание и карты, но в этот раз они ничего не сказали. Нет в этом мире людей и создаваемой ими ноосферы, служащей основой для заглядывания в будущее. Был еще способ добычи нужных сведений, который я никогда не пробовал. Допрос мертвых!

Найти местное кладбище не составило труда. В отличии от того же города, такие места не считаются стратегически важными объектами и обычно выносятся за пределы жилых кварталов. Исключение составляют только народы, где культ предков важен настолько, что близкие могут похоронить умерших прямо в доме, вырыв яму в подвале. Но здесь, в мире Маунтин, к счастью, культурное развитие пошло дальше, и я без труда нашел желаемое. Свежую могилу!

Вырыть яму и достать гроб, оказалось крайне просто. Геомантия, как вид базовой магический связи с элементом земли, позволила управлять пластами почвы, которых касается моя аура. С мертвяком дело оказалось сложнее.

Передо мной лежало уже знатно попахивающее тело гнома мужчины, которого изнутри пожирали некие корневища. Кожа жесткая и гладкая, волосы выпали и в целом складывалось ощущение какой-то неправильности. Неправильный гном, одним словом. Будто смотрю на гибрид гнома и дендроида, о которых читал, когда заинтересовался их эфирными органами. Только те были полулюдьми-полурастениями. А здесь видны следы направленного вмешательства в сам геном.

Призвать дух мертвого, когда у тебя есть его тело и необходимые ритуальные знания, проще простого. Все дело в том, что это не некромантия с поднятием мертвецов, а подвид медиумизма, позволяющий ведунам общаться с разумными духами.

В мире Маунтин есть астрал, пусть и высасываемый чем-то на постоянной основе. Не может его не быть, если у местного населения есть эфирные тела. А значит сразу после смерти душа в дремлющем состоянии какое-то время еще привязана к физическому телу умершего. Дрема – это то самое небытие, когда душа не получает информации от органов чувств. Скверное состояние! По себе знаю.

В случае мира Земли, через сорок дней, астрал разъедает сосуд души и та сливается с ним. Но если астрала нет или он слабый, душа может надолго застрять, будучи привязанной к физической оболочке. Все это промелькнуло в голове, пока я напитывал своей аурой тело покойника, помещенного в круг с магической пентаграммой. Миры у нас может и разные, но законы магии и мира духов должны быть одинаковыми. Всё же, под одним Истинным Богом появились на свет.

Вскоре над телом неизвестного гнома, в облаке моей ауры из пустоты стал появляться крохотный светящийся шарик. В голове раздался голос на незнакомом языке. Другой мир, другая нация, другие языки. Обычно вопрос общения и культуры народа из иных миров, Система решает, через пакеты знаний, которые я получил благодаря Тео через иммиграционный терминал. Без них построить устойчивое взаимодействие между мирами было бы той еще морокой!

К счастью, сработал «душевный диалог», приобретенная черта у моей души. Никогда не думал, что буду использовать ее таким странным образом. Некроманты и медиумы небось обзавидуются!

– Какого дьявола, тут творится!? Где я? Это загробный мир?!

Неразборчивая тарабарщина из слов, звучавших в голове, постепенно стала обретать смысл.

– Нет, не загробный мир. Но ты и впрямь недавно умер.

– Бог-дракон? Ты призвал меня на вечный суд в свои чертоги? Я-я-я не убивал Нао! Она покончила с собой, когда меня не было дома!

На гнома накатила истерика. Видно, сильно боится божьего суда. Поскольку душа сейчас лишена какого-либо тела, она напрочь лишена органов чувств. Те же некроманты вселяют ее в прежнее тело покойника и силой заставляют делиться информацией или выполнять другие приказы.

Медиумы, которыми отчасти являются ведуны, работают иначе. Мы подселяем душу умершего в свой собственный эфирный сосуд. Проще говоря, в эфирное тело. Наши, уже общие, голосовые связки и уши, становятся основой для установления контакта с погибшим.

Мне же, благодаря «душевному диалогу» достаточно держать душу умершего в своей ауре для полноценного общения. Но органов чувств она по-прежнему лишена и потому весь разговор для нее проходит в весьма пугающей обстановке. Вокруг тьма, душа гнома вышла из дремы и ничего не чувствует. И тут с ней начинает кто-то говорить.

– Как тебя зовут, душа?

– Адиз Фрайм, господин бог-дракон.

Повезло! Если бы душа уже растворилась в астрале, она бы уже не помнила своего имени. Удалось бы вызвать только ее безликий отпечаток в астрале. Истинное имя – также фактор, влияющий на возможность установки связи с давно умершим духом.

– Меня зовут… Чудо. Это мое истинное имя, Адиз Фрайм. И я не демон и не бог-дракон. Не так давно твое физическое тело умерло и его похоронили на кладбище. А я прибыл из другого мира и мне же потребовалась информация о здешних местах.

– А, понятно, – гном соображал на ходу. – Погоди? Так ты один пришельцев из пророчества?

Душа умершего гнома оказалась крайне словоохотливой и нужная мне информация полилась рекой. Нас ждали! Не месяцами или годами, а все последние сто с лишним лет. Гномы и без того любящие подземные города, вырыли в коре планеты сверхглубокие бункеры. А под ними еще и отстойники для плотных скоплений маны. Без такой технической особенности не обходится ни один подземный город.

Местное население регулярно проходит учения по эвакуации в безопасные убежища. На поверхности жили в основном фермеры и представители «Дымной промышленности», как ее назвал Адиз. Под землей со свежим воздухом напряженка, но запасов провианта в городах-убежищах хватит на десять лет. Войны в мире Маунтин – крайне частое явление. Термин «милитаристическое государство» гном не знал, но, услышав описание, полностью с ним согласился.

Мне все еще требовались ответы о том, кого Система сочла своим врагом в этом мире. Когда зашла речь о верхушке власти, душа гнома набралась храбрости для давно ожидаемого вопроса.

– Мы тут лясы точим, а ты, между прочим, враг! Не, я без претензий, ты Чудо, мужик нормальный. Но и ты пойми! Я просто так секреты своего народа рассказывать не могу.

– Хм, – об оплате, я как-то не подумал. Обычно, душа погибшего платит за возможность пообщаться с еще живыми близкими, каким-то рассказанным секретом. А не наоборот. – Что ты хочешь за информацию о своем мире? Я расплачусь в любом случае. Любая работа должна быть оплачена.

Гном хмыкнул.

– Благодарочка, – Адиз помолчал секунду. – А просьба у меня простой будет. Я вот умер, а конец света так и не застал. Теперь посмотреть хочется. Можно с этим что-то сделать?!

Хм, в теории можно. Даже довольно просто. Только проступившие черты души бандита, мне как-то не особо нравятся.

– Соу, Арчибальд! Я хочу впустить душу Адиза в свой эфирный сосуд. Подстрахуйте пожалуйста. Начнет чудить, можете сожрать его без зазрений совести.

– Джон, ну сколько можно! – черный меч недовольно заворчал. – У тебя в голове с каждым днем все теснее становится! Тебе, что дворецкого мало?! Так ты еще и гостей позвать решил?!

– Гость временный. Потерпи немного.

После подселения в мой эфирный сосуд, перевозбужденный Адиз вновь увидел мир живых, но теперь уже моими глазами. Я предупредил духа о том, что по сути его душа сейчас находится в крайне агрессивной среде и скоро развоплотится. Это тебе не мирное посмертие. Бандиту на это дело было наплевать. Он и так умер, так чего теперь волноваться?!

Соу делал вид, что недоволен, но от него веяло таким диким предвкушением возможности полакомиться чужой душой, что я сразу все понял. Сожрать он Адиза собрался! Как только оболочка души пропадет, так он в нее вцепится, как кот в парное мясо!

[Можно подумать, ты не знал, чем всё закончится?]

[Натуру твою монстрячью я, конечно, чуял. Только не думал, что мое эфирное тело станут так использовать. Я не то кухней стал, не то разделочным столом.]

[Ага! Ты только не забывай еды сюда завозить.]

Гном, не знавший толком о том, как выглядит его родной мир в призме восприятия пробужденного, удивлялся и охал палитре открывшихся цветов и их яркости. Он и не догадывался, как сильно обострен мой параметр восприятие. Вдобавок к этому одна из функций Арчибальда усиливала его. В общем, для проснувшийся из дремы души бандита родной мир заиграл новыми красками.

– Всю жизнь здесь прожил, не замечая, как прекрасны улицы. Видишь здание школы? Там я впервые с девчонкой поцеловался. А здесь на окраине, в больнице, родился мой первенец. Я тогда пьяный был. Удачно на деле одного барыгу поимели. Не помню даже, кто матерью ребенка оказался.

Душа гнома печально вздохнула.

– Жаль, что я в ящик сыграл до того, как увидел город… таким…

Спустя полчаса неспешных расспросов перевозбужденного Адиза, я уже знал все необходимое о верхушке власти мира Маунтин. Успокоившись, гном стал рассказывать всё, что ему было известно. В большинстве стран, в тени президентов, королей и вождей, всегда находилась некая семья жрецов, поддерживающих связь с территориальными божествами. Нага, дракон, летающий, подземный, подводные змеи, разделяли материк на пять огромных участков суши, правя ими уже по нескольку тысяч лет. Время от времени, божества дают о себе знать, показываясь на публике. Последний раз такое случилось двенадцать местных лет назад, когда в водных эмиратах на севере суперконтинента избирали нового главного жреца. Тогда огромная змеюка, перевернув пару танкеров, всего лишь показала голову из воды, что-то прошипела и исчезла в морской пучине. Боги в мире Маунтине не дают о себе забыть!

Самое интересное Адиз приберег напоследок. Во-первых, всё местное население действительно имеет генетическую примесь генов растений, но получают они ее еще будучи новорожденными. Родители относят своих детей в секту бога-покровителя, где за пожертвование-тире-взятку, покупают сыворотку заменяющую генокод от 1 % до 30 %. Чем больше примесей генов, полученных от бога и его жрецов, тем более светлое будущее ожидает ребенка. На госдолжности и руководящие позиции в фирмах, берут только тех, кто проплатил сыворотку на 10 % и выше. Примесь одинаковых генов позволяет гномам-дендритам обмениваться аурой и жизненной силой. А также чувствовать связь со своим богом-покровителем.

Теневая сила любого государства строится на основе культа бога, правящего территорией. Есть каста жрецов и каста воинов, являющихся стратегическим оружием всех развитых стран. Все дело в рангах силы, которые тут один в один, как в Титардо. Земной божественный воин – это гном-дендрит в ранге Рыцаря, со всеми привилегиями ранга. А Небесные воины и вовсе находятся на ранге силы Монарха, резво летая по небу. Процент генокоррекции у этих сверхсуществ, доходит до 50 %. Только вот, не видел я ни одного из них за то время, что нахожусь в этом мире. Выходит, местное население старательно скрывает свои истинные силы, несмотря на акты агрессии со стороны участников Игр Старших.

Теперь стало понятно, что врагом Системы в мире Маунтин являются местные культы богов-хранителей территории. Адиз упомянул о неких малых святилищах богов, куда их время от времени отводили для добровольной сдачи жизненной силы, но где они точно находятся толком сказать не мог. Где-то под землей, но не слишком глубоко. Также среди мирного населения много лет ходили слухи об «Оружии богов», ждущем дня когда начнется битва с пришельцами. Итого, выходит, что у неизвестного противника, есть бойцы в ранге силы Монарха, Рыцарей, некие святилища и дополнительное оружие, ждущее своего часа.

Больше ничего полезного Адиз рассказать не мог. Для простого вора-форточника он и так знал слишком уж много. За это его подельники и невзлюбили, зарезав в пьяной драке по какой-то совсем уж глупой причине.

Узнал вроде много, а по факту ничего конкретного. Кто враг? Его план и стратегия? Какими силами располагает? Нужен кто-то высокопоставленный и располагающий нужной мне информацией. О месте захоронения последнего президента Саурдии, гном-бандит ничего не знал. Но зато сумел точно вспомнить, что род Айе происходит из соседнего города и там находится их древнее родовое гнездо. Жрецов с этой фамилией хоронят, скорее всего на их собственном кладбище.

Спустя полчаса поисков и полсотни телепортаций, я стоял у могилы Майра Айе, одного из последних главных жрецов культа бога-дракона Арде. Из-за бедного подобия астрала, даже спустя тридцать лет после своей смерти, душа бойкого старичка так и не обрела вечный покой.

– Ну, пришелец! Чего тебе от меня надо?

– Меня зовут…

– Ой, да оставь ты себе свое имя! Я у тебя другое спросил!

– Мне нужна информации о том, где искать бога-дракона. Кто он? Или что он такое? Мне пока не удалось разобраться, что такое «Оружие богов» и что за святилища.

– Ох, ты шустрый! Даже мертвого разбудил со своими расспросами. Эх, что-то мне спать захотелось…

В разговор вмешался, Соу молчавший все это время.

– Дряхлая ты душонка! Гнилой насквозь! Джон, это недо-существо, настолько лживое и коварное, что ни одному его слову нельзя верить. Это не жрец, а кто-то другой, кого похоронили в его могиле.

Судя по притихшей душе усопшего, догадка Соу оказалась верна.

– Так, – времени мало. Решение надо принять быстро. – Не-Уважаемый! Я могу развеять ауру и ты вернешься к вечному сну. Или могу вселить тебя в свой эфирный сосуд и ты увидишь мир, моими глазами. Возможно, представится шанс застать конец света. Во втором случае, я попрошу информацию о том, где именно тут захоронен прежний главный жрец.

Неизвестный безымянный дух согласился, и сразу после того, как тот указал на нужное место, Соу его без зазрений совести сожрал. Оказывается, к лжецам он испытывал лютую ненависть! Оттого Тео, с его правдивостью, Соу так сильно и понравился.

Судя по тишине в моем сознании, Адиз был шоке о того, что где-то рядом с ним, кто-то кого-то схарчил. Не лучшее посмертие он себе выбрал! Не лучшее!

Лгун, к слову, в этот раз не соврал. По непонятной причине, в одной могиле, на разной глубине зарыли два гроба. Майр Айе, оказался куда спокойнее своего двойника.

– Пришелец значит?! – дух сходу понял кто его пробудил из дремы. – Я надеялся, мое тело удастся скрыть от ваших происков. Но вижу внук плохо постарался.

– Господин Майр, – начал я с уважительного обращения. – Меня зовут Чудо. Вас не затруднит рассказать мне о боге-дракона? Где его можно найти?

– Странная просьба для пришельца. Но раз уж вы смогли вытащить меня с того света, так и быть, я вам помогу.

– Так просто? Ваши предшественники обычно называли свою цену.

– Не нужно, – душа помедлила. – Ваше присутствие и наш разговор, и есть плата. В отличии от других членов рода Айе, я интересовался вопросом: почему бог-дракон и другие боги нашего мира так похожи друг на друга? Почему они приходят к нам на помощь, только в тот момент, когда в море появляются огромные чудовища? Почему философия их учений похожа, но в тоже время не приемлет друг друга? Для ответов не хватало новой информации и тогда я начал делать свои выводы. Сыворотка божьих генов, это дар или проклятье, без которого мы теперь не можем нормально жить?! Почему у жрецов, сильных воинов и руководителей, такая высокая степень вмешательства в организм?

Без какого-либо сопротивления, душа Майра Айе согласилась внедриться в мой эфирный сосуд.

[Джон, ну сколько можно?! Одна душа дворецкого, одного форточника, так теперь ты еще и жреца притащил. Ты их блин, как бездомных котят с улицы собираешь!]

[Ага! А то я не чую, как ты рад возможности полакомиться ими после распада оболочки души.]

[Пфф! То же мне десерты!]

Мы продолжили диалог, сидя посреди кладбища рода Айе. Жреца, как и притихшего Адиза, впечатлила палитра красок, увиденных моими глазами. Соу еще поворчал для вида, но новый временный жилец в моей голове, ему видимо чем-то даже понравился.

При жизни, жреца Майра Айе одновременно уважали сородичи и побаивались власти, так как порой жрец задавал слишком уж неудобные вопросы. Потому и умер он не своей смертью.

Рассказал Майр и о том, где находится формация с главным святилищем бога-дракона Арде. Войти внутрь могут только главные жрецы культа, на души которых бог ставит печать-ключ, открывающую проход в формацию. Старый жрец, когда приходит время, идет с преемником в главное святилище бога. Там, в формации, древний дракон просыпается от многолетнего сна и преемник получает на свою душу печать-ключ. Когда главный жрец умирает, приемник его заменяет и через какое-то время также подбирает себе будущую замену.

В этой истории меня напряг только один момент. Майр уверен, что плотность ауры дракона-бога превосходит плотность ауры Монарха. Но как так?! Император? Это невозможно! Такое существо не может появиться в мире, где плотность маны ниже 2,5 единиц. Выходит, бог-дракон, да и другие местные боги, не могут надолго покидать пределы своих главных святилищ, так как иначе они погибнут от деградации эфирного тела.

Вот почему боги редко здесь дают о себе знать! Они чисто физически не могут делать этого чаще!

Позади нас на кладбище, раздался непонятный шум и из дверей лифта вышел старый гном. Как-то слишком уж часто мне везет на них в последнее время. Так этот еще и сделав пару шагов, упал на землю и умер.

Майр печально вздохнул.

– Кажется, я все же попрошу об ответной услуге.

– Понял-понял. Можете не просить.

Спустя пару минут, в моем эфирном теле появилась еще одна неприкаянная душа.

– Джон, да ты издеваешься?! Хватит! Я скоро с твоих постояльцев арендную плату брать начну!

– Придет время и мы расплатимся, господин Соу.

– Прадед Майр, это ты?! Это же был твой голос! Я умер? Почему, мир стал таким ярким?

– Боже, – захныкал Адиз. – Зачем я вообще на это согласился?!

– Вам нечего бояться, сэр, – прошелестел голос Арчибальда. – Наш хозяин – человек слова.

– Дашудо, мой дорогой правнук,

– Так это всё же ты, дед!

– Тебе не кажется, что ты слишком вовремя умер?!

– Так возраст уже?! Мне 75 вообще-то уже исполнилось.

– Хм? Появились пришельцы, ты исполнил свой долг пророка и тут смерть забрала свое? Все верно?! Ты неправильно смотришь на мир, дорогой правнук. Правда в том, что бог-дракон Арде, эта хитрая изворотливая сволочь, в случае опасности убивает своих главных жрецов. Только мы знаем, где он скрывается! И только мы можем войти в главное святилище! Через печати на наших душах, Арде отключает гены и искусственные органы. Вмешательство в наш генокод, это не дар от бога, а система удаленного контроля. Небесные и земные воины не смогут отказать богу-дракону, когда тот призовет их биться с пришельцами. Они тоже помечены. У народа Наги, у жрецов великого морского змея, у всех них взаимодействие с богом устроено так же, дорогой внук.

– Погоди, дед.

Дашудо притих. Слова Майра даже мне казались слишком уж шокирующими. Это не бог, а самый что ни на есть отожравшийся древний тиран-паразит, пустивший корни на весь мир!

– То есть бог-дракон и другие боги сейчас прячутся за нашими спинами?! А меня и… и Ивлина он убил, чтобы мы никого не провели внутрь главного святилища? Погоди. Я уже не могу проверить твои слова! Коммуникатор оставил у помощника, а без него мне не узнать, в порядке ли сейчас Ивлин, мой преемник.

На какое-то время в голове возникла тишина. Соу шепотом обратился лично ко мне, сделав это так, чтобы его не слышали другие жители эфирного тела.

– Хитрое время! – эту фразу меч время от времени повторял. – Я, кажется, понял кого Система сочла здесь своим врагом. Еще в те времена, когда я охотился в Бездне, ища возможности стать Полубогом, среди Императоров ходил слушок о Древе Истины, другом Истинном Божестве, конкурирующим с Системой. Тысячи лет они вяло борются за право использовать ресурсы слаборазвитых миров. Об этом мало кому известно. Интересы двух Истинных Богов пересекаются только в приграничной зоне их территорий. Видимо мир Маунтина, оказался именно таким местом.

– Хм, слабовата догадка.

– Нет, я уверен! Здесь, в мире гор и гномов-растений, все пропитано следами Древа Истины. Оно может искусственно смешивать свои гены с генами других живых существ. Ее высшим проявлением является возможность копировать исходный вид монстров и пробужденных, которых оно поглотило. Но начинка из растительной псевдоплоти остается прежней. Поэтому Древо Истины использует образы фальшивых божеств, которых может без труда сымитировать своей псевдоплотью. Змеи и дракон в спячке. Это боевые души Древа Истины выпущенные наружу! Само оно должно прятаться в одной из этих закрытых формаций.

* * *

Старый эльф Авельен сидел в одном из кафе Зоны Отдыха, напряженно рассматривая голограмму чужой планеты, появившуюся над площадью прибытия участников Игр Старших. На ней зелеными точками показывался текущий расклад сил противоборствующих сторон. Города, бункеры, оборонительные сооружения, замеченные Рыцари и Монархи из числа местных жителей.

Пророк смотрел за тем, как данные на стеле обновляются, раскрывая детали финала Игр Старших. Каждая сторона черного монолита, служила для сведений определенного типа – описание сил противника, стратегически важные объекты, план противодействия представителям Системы, и, наконец, особо важные места и секреты. Так удалось выяснить, что у местных защитников, благодаря подпитке от гражданских, почти бесконечный запас ауры. А значит и стратегия противодействия рассчитана с учетом этой переменной.

Пока генштаб из Монархов, вел свою агрессивную разведку силами созданных фракций, немногочисленные одиночки также занимались поисками ответов. Все они решили заработать баллов, пока противник ведет себя столь пассивно.

Сидя за столиком на внешней террасе кафе, Авельен тихо шептал смотря на экран прямой трансляции.

– Пожалуйста, юноша! Хватит! У тебя и так много врагов.

Но юный пророк не слышал его мольбы. Не прошло и суток, а Джон уже узнал расположение всех двенадцати малых святилищ в одном из государств. Раскрыл расположение стационарных орудий городской защиты и получил точные сведения о прячущихся в бункерах силах земных и небесных воинов. Каким-то непонятным чудом, нашел формацию с богом-драконом Арде и пулей оттуда вылетел, видимо, растревожив прячущегося внутри хозяина. И будто этого было мало, Джон получил данные о планах готовящегося орбитального удара с низких орбит. Теперь он планомерно уничтожал вражеские спутники, то телепортируясь прямо на них. То выставляя на из орбитах ловушки из мусора и странных портальных кругов, сталкивая друг с другом два орбитальных объекта.

Самым важным открытием Голда стала идентификация противника. Им оказалось Древо Истины, Истинное Божество с паразитарной природой. Разумеется не оно само, а один из ее многочисленных отростков, проник в мир Маутин и теперь высасывает из его жителей все силы.

Таблица с достижениями моргнула, обновляя данные.

1. Джон Голд, 14580 баллов [финалист]

2. Демиан Прэй, 3140 баллов

3. Ромул Штайнэ, 2807 баллов

Данные для становления финалистом не оглашались, вплоть до момента появления первого участника, набравшего больше 10.000 баллов. Кто-то из игроков, следящих по экранам за действиями Джона, сливал потом информацию генштабу Монархов. Те ловко перенимали его методы, добавляя к ним свой куда более всеобъемлющий опыт. Но со стороны видно, что им не хватает информации, которую Джон откуда-то получает. Потому и баллов у них значительно меньше.

Видя данные на парящем голографическом экране, Авельен не заметил, как сам улыбнулся. Как и говорила Эрато Маккой, стоит тебе подумать, что понимаешь Джона Голда, как этот юноша раздвигает свои рамки нормальности.

Кто еще смог бы решить вопрос с поиском неизвестного врага Системы, используя методы медиумов?!

Глава 10. Затишье перед бурей

Каждый выведенный из строя орбитальный спутник одним своим наличием внушал одновременно страх и уважение. Древо Истины минимум за полгода точно знало о нашем предстоящем прибытии. И еще полвека до готовилась к этому дню. Хитрое изворотливое создание скрупулёзно выстроило план совершенной обороны, создавая десятикратное преимущество в огневой и боевой мощи, распределяя знания между различными кастами внутри народа гномов.

Души двух жрецов Рода Айе, которые согласились мне помочь, внесли огромный вклад в сбор информации. Майр Айе, предпоследний главный жрец культа бога-дракона, люто ненавидел бога-дракона Арде за то, что тот превратил весь его народ в рабов-растений, служащих генераторами маны и ауры для его пешек. Здесь, в мире Маунтин, из-за отсутствия у населения доступа к Системе и интерфейсу, единственным рабочим способом прокачки является гармонизация ауры. В естественных условиях пробужденному потребуется 200–300 лет медитации на то, чтобы прокачаться до Рыцаря. И около 450 лет для становления Монархом. Но сами гномы столько не живут! Даже Высшие в мире Титардо редко доживают до 400 лет. Поэтому культ бога-дракона собирает ауру с обычных жителей как дань и направляет ее на прокачку земных и небесных воинов. Проще говоря, клепает Рыцарей и Монархов, тратя на это от 30 до 50 лет.

– Чудо, убейте эту тварь! – Майр задыхался от гнева. – Я готов продать вам свою душу за уничтожение бога-дракона, если такая цена вас устроит! Там, в бункерах, глубоко под землей, находятся мои соплеменники. Они рабы, даже если сами этого не понимают!

– Не отвлекайтесь, Майр! Нам надо знать, сколькими небесными и земными воинами располагает Саурдия, водные эмираты, подземные и наземные кочевые племена. И этот Протекторат на западе континента.

– Много, – в разговор вмешался Дашудо. – Дед не знает всей картины. За последние сто лет прошли три мировые войны, и соотношение сил изменилось. Республики Нурун не стало. Вторую Империю также уничтожили в последнем военном конфликте. А Белес, город свободы, богиня Нага уничтожила за распространение анархических идей в соседних странах. Теперь у каждого государства есть свои кадровые резервы. Не прибудь вы, пришельцы, через пару лет президент Торольский развязал бы еще одну войну, желая увековечить свое имя в истории.

Понятно. Учитывая 30–50 лет, необходимых на взращивание Рыцарей и Монархов, можно сделать вывод, что сейчас все соседние страны с Саурдией максимально хорошо подготовлены к предстоящей битве. Сил накопили немерено!

– Сколько небесных и земных воинов может выставить ваш объединившийся мир против пришельцев?

Дашудо, так и не свыкшийся с мыслью о предательстве, делился информацией с большим трудом. Последние двенадцать часов они с Майром все время спорили в моей голове, поднимая вопрос веры и рабства народа. Принять факт того, что твоя жизнь не имеет смысла и ты собственноручно руководил едва ли не геноцидом своего же народа, нелегко. Мне сложно представить, что сейчас творится на душе у жреца.

– Господин Чудо, поймите, мои сведения неполны. Президент Торольских обязательно выдернет на войну с вами воинов-мастеров, ушедших на покой. Того же стоит ожидать от других стран.

По словам Дашудо, совокупные боевые силы всех стран мира Маунтин составляют от 50 до 70 Монархов, до 950 Рыцарей и 3500 Витязей. Боги предупредили гномов, сколько именно будет пришельцев, и потому местное правительство так уверенно сейчас играет в оборону. По трем основным группам боевых сил гномы-дендроиды превосходят нас в 5–7 раз. Опять же, оборонительная система внушает трепет.

Древо Истины сильно меня озадачило, когда Дашудо упомянул, что каста воинов развернула на низких орбитах планеты сеть из боевых спутников. Местные жители научились выращивать огромные кристаллы ауро-хранилищ, подобных моим Сердцам Алексиума, в телах местных пойманных монстров-мутантов, искусственно добавляя в их геном гены древа. А потом запитывали их аурой и маной по полной. На основе местных жуков-бомбистов и ауро-хранилищ в их телах создавались и те бомбы, которыми сейчас заминированы центральные городские крепости.

Гномы или их боги додумались до идеи космического зонтика. Две сотни ауро-хранилищ, помещенных в металлические кожухи боевых спутников, не так давно летали на низких орбитах. По сигналу из командного центра они могли стрелять до десяти раз по поверхности планеты. По пришельцам, разумеется! Потом аура заканчивалась, и спутник превращался в кусок железа.

Чего никто из них не мог предусмотреть, так это появление игрока, способного телепортироваться практически куда угодно. Под землю, в ближний космос, на другую сторону планеты.

Последние двенадцать часов я нагло занимался самым натуральным мародерством, забирая ауро-хранилища из сломанных мной спутников. Соу довольно хохотал каждый раз, как в его хранилище попадала еще одна такая штука. Это даже не богатство! Это все равно, что разграбить сокровищницу, прекрасно зная, что тебя видят по видеокамерам наблюдения, но сделать ничего не могут. Высота полета Монархов, с их естественной антигравитационной способностью, тут не больше 20-ти километров. А орбита боевых спутников – 200 км от земли. В общем, грабеж получился знатным!

Страшно конечно было! На большой высоте маны почти нет. И это с моей способностью легко ее чувствовать и собирать. К счастью три Сердца Алексиума, плюс боевые трофеи, закрыли вопрос с недостатком маны навсегда.

Под землей, в столице и ряде других крупных городов, прятали то самое «Оружие богов». Стационарные суборганические пушки, запитываемые теми же самыми ауро-хранилищами, представляли из себя второй рубеж тяжелой обороны. Пока такая штука отключена, никакое активное сканирование не отличит ее от пласта земли.

Про малые святилища бога-дракона и Майр и Дашудо говорили со скрипом, отнекиваясь до последнего. Если бы осмелевший Адиз не подтвердил трижды, что они существуют, старички бы и вовсе сделали вид, что нет у них таких штуковин.

Когда мы зависли над покрытой дымом пожаров столицей Саурдии, души обоих покойных жрецов и вовсе впали в молчание. Настал тот самый момент, когда они или согласятся мне и дальше помогать безоговорочно. Или восстанут и пойдут против меня.

Голос Соу прозвучал в сознании как-то особенно тихо.

– Ты юн, Джон! Слишком юн, чтобы слышать сквозь голоса лжецов, их желание скрыть правду. Дашудо, и этот его родственник Майр, чего-то сильно стыдятся. Я чувствую, всей своей собственной душой, как внутренние противоречия разрывают их изнутри. В их разуме больше нет единства цели.

Мне и самому казалось, что старички о чем-то умалчивают.

– Мы уже не на играх, а на войне. Пусть и в роли добровольцев. Если надо, я и в грязном белье жрецов покопаюсь в поисках достоверной информации о противнике.

По аналогии со скрытыми стационарными орудиями, малые святилища бога-дракона должны были располагаться под землей. Причем там, где их никто искать не должен был. Смотря на покрытую дымом столицу Саурдии, я переключился на манозрение. Скорее всего святилище является местом силы со своим Источником, а значит должно фонить чистой природной маной. Таких мест в крупном наземном городе оказалось семь, и ни одино из них не подходило хоть немного на святилище бога.

Пролетев над пересекающимися линиями спрятанных под землей вен драконов, нормальных для любого мира природных потоков маны, я обнаружил три аномалии. Под пустующим колизеем, больницей и парком, находящимся рядом с храмом бога-дракона, излучение от потока маны рассеивалось. Это как если шумную реку накрывают широким мостом. Чувствуешь сырость, зябкость, но воды нет. Приземлившись на арену колизея, я выпустил ауру вниз и буквально через пять метров наткнулся на что-то твердое, не пропускающее ни ауру, ни ману.

Спустя пять минут и прорву ауры, выпущенной наружу, картина стала проясняться. Маноизоляция! Там, под землей, находилось нечто размером с крупное здание, покрытое толстым слоем органического металла со свойствами негатора маны. Удивительно! Даже в Нодании, родном мире Кейо, где Битва за Будущее дошла до второго уровня развития, такие технологии маскировки не применялись.

Найти вход в замаскированный подземный объект оказалось не сложно. Под колизем, в районе парковки, вниз шла неглубокая шахта лифта. Когда я вошел в темный гараж, Адиз подал голос.

– Да, это оно! Тот же дрянной воздух и запах, щекочущий нос, – бандит еще не понял, что так пахнет засохшая кровь. – Чудо, мать твою, я был здесь дважды! В шесть меня батя силком в автобус затолкал. Потом в шестнадцать, уже в школе, когда училка сказала, что бог определит подходящие нам профессии. Нас подвели к той двери в углу и надели черные мешки на голову. Сквозь них ничего не было видно.

– Майр, есть что сказать?

Оба жреца сохраняли молчание. Когда мы вошли в подземный гараж, я и сам стал чувствовать у них оттенки эмоций вины, страха, сожалений. Все же одно тело сейчас делим. Если бы можно было взять и уйти, оба гнома сейчас бы так и сделали.

Вскрыв бетонную стену с замаскированной шахтой лифта, я спустился на тридцать метров вниз, под колизей. Приземлившись на кабину лифта, я ощутил, как в коридоре, находящемся рядом со мной, скапливаются очаги ауры. Десяток Стражей, пять Ратников и один Витязь.

– Дашудо, ты же чувствуешь их? Своих соплеменников за стеной. Может уже стоит начать говорить? Если ничего не предпримешь, они пострадают от моей руки. Кого-то из них мне возможно придется убить.

Жрец промолчал, но его дед ответил.

– Убей их. Никто из тех, кто работает в малых святилищах, не заслуживает права на жизнь.

Боя, как такового, и не было толком. Я полностью ощущал пространство под нами, поэтому без труда телепортировался в то место, где находился витязь, ударив ему в спину. Потом ослепил всех аурой, напитаной тьмой, и активировал способность «Аура пожирания» с ее коррозийным эффектом, разъедающим доспех духа. Спустя две минуты боя весь персонал малого святилища погиб от моей руки.

Голос Соу вывел меня из состояния боевого транса.

– Осторожней, Джон! Ты и так еле живой ходишь. Никаких перегрузок! Тебе нельзя поднимать уровни до тех пор, пока эфирное тело не приспособится к тотему супермутанта.

– Помню, – Диаз Эон также сказала, что следующие 4–6 месяцев я не боец. – Как и договаривались, души убитых и их жизненную силу пускай на свое развитие. Тебе тоже надо поспевать за моей прокачкой.

Пройдя по коридору и повернув за угол, мы вошли в помещение, находившееся аккурат под ареной колизея. В центре простой комнаты стоял десятиметровый каменный пик природного Источника, от которого волнами исходила мана с плотностью, подходящей Рыцарям. Мощная штука! Тут бы крепость поставить, а они зачем-то подземный зал со статуями соорудили.

Вдоль стен малого святилища бога-дракона Арде расположились тридцатиметровые статуи древних воинов с табличками внизу. Красота! Одно изваяние эпичнее другого. Соу присвистнул, когда, как и я, ощутил в них слабое биение ауры.

– Святые демоны Бездны! Да, ваши недо-боги ничем не брезгуют! Джон, это боевые титаны.

– Согласен. Успели бы нас гномы удивить, вступи эти великаны в настоящее сражение.

Боевых титанов делали из Монархов, преимущественно дряхлых стариков, добровольно согласившихся на такую участь. На ранге Рыцаря пробужденные получают возможность создать себе боевую форму доспеха духа из материализованной ауры. Это может быть одеяния мага, доспех рыцаря, сложное устройство для полета или даже псевдо-тело, которым пользовался Соу для обмана своих противников.

Когда на закате жизни Монарх или Рыцарь, достигший пика своего ранга силы, соглашается стать боевым титаном, его погружают в состояние летаргического сна и разрушают сосуд души, тем не менее сохраняя остатки души в пределах эфирного тела. Целители получают на руки физическую и эфирную оболочку, которая при регулярной подпитке совместимой аурой и маной будет продолжать функционировать. Затем начинается самое интересное. Боевой доспех духа сливают воедино с физическим и эфирным телом мертвого донора, давая ему вырасти в объеме до предельных размеров. Примерно в 15–20 раз от исходных габаритов тела. Попутно в районе между лопаток внедряется полностью органическая кабина пилота. На выходе от существа, ранее являвшегося Монархом или Рыцарем, остается только полуживая оболочка, лишенная души, но способная хранить много ауры и маны.

Боевым титаном пилот управляет своими свободными началами, как неразумным предметом. Доспех духа, умения и навыки, всем этим можно пользоваться и при управлении титаном тоже. Единственная сложность с магией. Если у титана нет с ней нужного родства, то и пилот ее использовать не сможет. В общем и целом, боевые титаны – опасное оружие, способное попросту затоптать противника. В Титардо их могут использовать только рода и кланы, так как донорами ауры для этой махины могут стать только родственники. Ну или гномы-дендриты с их всеобщей ауро-совместимостью.

Какие только названия не придумывали для этих штуковин, дабы оправдать их существование. Стражи города, защитники нации, хранители рода. Теперь понятно, почему Майр и Дашудо притихли. Дабы не началась деградация эфирного тела титана, его должны регулярно подпитывать совместимые души. Незаконнорожденные дети рода, несчастные случаи, добровольцы. Чем больше титан, тем больше сил требуется для поддержания его работоспособности. Каждая из двадцати семи неподвижных статуй, стоящих в малом святилище бога-дракона Арде, в год потребляла минимум по тридцать душ.

– Понимаю, – я указал рукой на потолок. – Поэтому вы и построили сверху колизей. Скрыть ману от Источника и поглощать души случайно убиенных гладиаторов. Под больницей нечто подобное находится?

– Да, – прохрипел Майр. – Я был тем, кто разрешил умерщвлять старых небесных воинов. На мне лежит ответственность за закон о смертных казнях для военнопленных. Мне нет прощения, ведь после моей собственной смерти это бремя понесли мои потомки. К счастью, раз все титаны здесь, их так ни разу и не использовали в реальной войне.

Повезло. Значит их не должно быть слишком много.

– Дашудо, сколько всего титанов есть у Саурдии?

– Около семидесяти. Их начали собирать сразу после того, как полвека назад бог-дракон передал пророкам весть о том, что близится день конца времен. А вместе с ним и знание, описывающее принцип создания титанов.

– Водные эмираты? Протекторат?

Дашудо злорадно рассмеялся.

– Если дед прав и у нас один бог, а не пять, тогда вам, пришельцам, не на что надеяться.

– Сколько всего титанов сможет выставить ваше объединенное правительство?

– Не знаю.

В разговор вмешался долго молчавший Адиз.

– Полтысячи, – заметив, что его никто не затыкает, бандит продолжил. – Да правда же это! Я может и не сидел в ваших мягких креслах, но примерный расклад сил помню.

Судя по притихшим жрецам, слова Адиза близки к истине. Выходит, что через пять дней, когда начнется бой, против участников Игр Старших выступят от 50 до 70 Монархов, до 950 Рыцарей и 3500 Витязей, и примерно полтысячи из них будут сидеть в боевых титанах. Плюс мощные стационарные орудия пояса обороны и те сюрпризы, о которых жрецам знать было не положено. Президент по-любому что-то от них утаил!

В этот миг чувство опасности взвыло, и я без промедлений телепортировался в точку над колизеем. Она первой пришла на ум. Снизу из-под земли пришла гулкая волна от чьей-то атаки. Появились таки! Земные и небесные воины! Решили сохранить боевые машины титанов любой ценой! Ну-ну!

Самое важное я и так уже узнал.

* * *

Абсолютное большинство участников Игр Старших, прошедших отборочные испытания, разделились на неравные четыре фракции. Свободные авантюристы, следовавшие протоколам Гильдии, уже более-менее знали, как взаимодействовать друг с другом. Их повела за собой монарх Даяна Хо, горячая дамочка с выдающимися лидерскими способностями.

Высшие аристократы и гении пошли под начало Диаза Эона, Демиана Прэя и старейшины из Дворца Отто. Им сложно было представить, что кто-то менее высокопоставленный, чем судья Прэй, будет отдавать им приказы.

Своенравные пробужденные, отказавшиеся от первых двух фракций, пошли за Аллодином Гриммуар, который на одной голой харизме умудрился собрать под своим крылом двести неугомонных сорвиголов.

Лидером четвертой фракции стал Ребис Скай. Еще один представитель вершителей судеб! Как и ожидалось, он стал темной лошадкой, даже по меркам Игр Старших. Будучи всего лишь Ратником, парнишка уже имел три скрытых класса, один из которых позволял на время делиться своими боевыми умениями с другими пробужденными равного ранга.

Командный состав альянса устроил себе ставку прямо на портальной площади Зоны Отдыха. Правила места не запрещали такого самоуправства. Таким образом данные на стеле и голографических экранах быстро стекались во вспомогательный информационный штаб, собранный из числа уже выбывших игроков.

Тему финала Игр Старших в этом году не просто так Система назвала «Право на будущее». В зависимости от того, победят игроки или противник, будет решено, какая судьба ожидает народ мира Маунтин.

В первые часы после начала финальных испытаний Игр Старших на площади Зоны Отдыха появились полевые палатки со столами и переносными информационными терминалами. Обстановка внутри штаба быстро стала оживленной. Аналитики стучали по клавишам клавиатур, собирая информацию.

– Найдена наиболее близкая к миру Маунтин группа языков. Это языки мира Тьердан. Проводим перекрестный лингвистический анализ. Степень совпадений 27 % и продолжает расти.

– Прогноз? – Зулу, грубоватый начальник информационного штаба, рявкнул на аналитика. – Что нам это даст?

– Универсальный артефакт-переводчик может быть готов в течение суток после сбора базы знаний по миру Маунтин.

– Низкий приоритет задачи. Что дальше? Ну же! Порадуйте меня!

С другого угла штаба донесся голос Сорины Крайник, зверолюдки-мыши, занявшей третье место в Прятках.

– Есть тактические данные сканирования городов в маноспектре. Вероятность наличия активных силовых полей 3 %.

– Неактуально, – Маунтин не мир, а дыра на обочине цивилизаций. Они еще не развились до технологий силовых полей. Дальше! – Зулу обернулся к соседнему столу. – Ардос, данные по орбитальной группировке противника?

– Нет, сэр! Космические войска отсутствуют. Только спутники на низких и средних орбитах.

– Уже хорошо, – Зулу встал в центре зала так, чтобы его видели все аналитики. – Итак, господа аутсайдеры! Наша задача – предоставить альянсу информацию о том, какими силами обладает противник. Если ваши выводы верны, данные появятся на голографической карте планеты, висящей рядом со стелой. На этом этапе Система не запретила уже выбывшим участникам Игр вносить свой вклад. Единственное, чего мы не можем, – это входить в сам мир Маунтин! Сделали правильный вывод, получите баллы! А теперь слушайте внимательно. Перед нами стоят три цели! Найти местных богов, оборонительные сооружения и узнать численность передовых сил противника! Все, за работу!

Отряды разведки разлетелись по миру Маунтин, ища ответы самыми разными способами. Одни брали в плен солдат, другие вызывали духов и просили показать расположение Источников, служивших основой для крепостей. А значит и потенциальных узлов обороны. Сообщество участников Игр Старших целиком и полностью пришло в организованное движение.

Никто не удивился тому, что имя Джона Голда, спустя первые двенадцать часов, появилось в начале рейтинга участников. Удивил даже не метод, а сам факт того, что этот засранец смог разговорить души иномирян, не имея необходимых пакетов знаний. Его вступление в большую игру стало переломным для разведки.

Пока альянс искал на поверхности, штурмуя подземные бункеры, сведения от Голда на стеле стали появляться одно за другим. Количество богов, политическая карта мира, приблизительное количество сильных бойцов у противника.

На третий день голографическая карта мира Маунтин, висевшая над площадью прибытия в Зоне Отдыха, уже больше никак не менялась. Красным цветом на ней обозначились последние известные данные о расположении титанов, стационарных орудий, скоплений живой силы противника, а также все пять массивных формаций, где прячутся местные недо-боги.

Азартные настроения среди игроков, дошедших до финала Игр Старших, сменились с радостного предвкушения на озадаченно-встревоженные. Аристократы кричали о несправедливости испытания и заведомо невыгодном соотношении сил. Титаны! Машины смерти, которых на Играх Старших не видели уже семь семь лет, оказались в недоразвитом мирке в таком огромном количестве! Полтысячи гигантов, управляемых Рыцарями и Монархами! Такой армии хватило бы, чтобы прикончить Глубоководных и вместе с этим завершить Битву за Будущее во Фризе! Плюс лже-боги, бомбы и черт его знает, что еще!

В барах и кафе слышались одни и те же разговоры.

– Нет, ребят. Дальше без меня! Я пришел на Игры подзаработать, а не подыхать на чужой войне.

– Макс, ты чего?

– А чего? Ты боевых титанов в живую видел?! Я участвовал в битве за Хельмову Впадину! Тогда титаны Двора Черного Императора растоптали армию Глубоководных! Ошметки во все стороны летели, когда дело до умений дошло. Никакой доспех духа не поможет, если махина размером с дом ударит по тебе. Помни, Франк, титанам никто ниже ранга Монарха толком противостоять не может! Что нам, Ратникам и Витязям, делать на поле боя, где сражаются такие силы?

Соотношение сил игроков и защитников Древа Истины оставалось 1 к 7. При этом гномы-дендроиды играли за оборону и по умолчанию имели преимущество в знании местности.

На этой нерадостной ноте пятый этап Игр Старших подошел к концу. Истекло не выданное время, а лимит баллов, отведенный на испытание. Все четыре стороны стелы на площади телепортаций стали полностью исписанными. Последними крохами недостающих данных о мире Маунтин стали сведения о толстых древесных корнях, спрятанных на более чем километровой глубине, сеть которых связывала столицы государств с формациями, в которых прячутся лже-боги.

Этап 5: Опознать противника – Завершен!

Все необходимые данные получены! Все участники игр принудительно телепортированы в Зону Отдыха.

Финалистов: 1 из 1031 участников.

Всего прошло участников: 1007 из 1031

…

Доступное время форсайта: 1 день и 11 часов.

Описание: время, выданное участникам Игр на выработку коллективного решения для изменения уже спрогнозированного финала текущих Игр.

Вероятность победы при текущем раскладе сил: 1,7%

Количество доступных решений: 1

Ограничения: любой товар из Магазина Наград будет получен участником финала Игр со 100 % скидкой. Коллективное решение должны поддержать 75 % голосующих. Решение-форсайт будет аннулировано и изъято в случае, если не будут достигнуты цели VI-го и VII-го этапов.

…

Задача VI-этапа: Уничтожить основы [II-й грейд сложности]

Описание: разрушьте систему питания континентального масштаба, отвечающую за поддержку барьеров формаций, защищающих главные святилища противника. Общий лимит по баллам на всех прошедших в финал участников – 100.000 баллов.

Длительность: 6 дней и 11 часов || Награда: Боевой титан, созданный на основе клона владельца.

[Открыта запись в Книге Жизни…]

…

Задача VII-этапа: Ликвидировать Древо Истока [III-й грейд сложности]

Описание: найти главное тело ветви Древа Истока и уничтожить его. Предполагаемый противник – Император на начальной стадии развития, ограниченный в применении силы. Проявление способности Дворца Жизни неизвестно. Общий лимит по баллам на всех прошедших в финал участников – 100.000 баллов.

Длительность: 11 дней и 11 часов || Лимитированныенаграды: улучшение для алтаря «Дворец Душ», улучшение для алтаря «Чаша душ», улучшение для алтаря «Полет», улучшение для алтаря «Генокорректор», улучшение для алтаря «Малый мир».

[Открыта запись в Книге Жизни…]

Новые системные сообщения получили все оставшиеся в строю 1007 финалистов Игр Старших.

– Мороково семя, мрр-р! – Демиан недовольно скалился. – Нас бы еще тушить вулкан отправили!

– Всё лучше, чем сейчас соваться в заведомо проигранный бой, – стоящая рядом Даяна Хо, соглашаясь, кивнула. – Но с вулканом идея так себе. Среди нас найдутся те, кто переживут погружение в лаву.

Аллодин Гриммуар и Ребис Скай молча переглянулись. Оба они обладали достаточным жизненным опытом, чтобы предвидеть грядущий расклад сил. Намечается знатная бойня!

Казалось бы безнадежная ситуация получила неожиданное развитие. VI-й этап обзавелся 2-ым грейдом сложности. Тем самым Система признала выданное ею задание крайне трудновыполнимым. Последний этап, уничтожение Древа Истока, и вовсе получил легендарный 3-й грейд сложности. Даже при наличии боевых титанов, пилотируемых Монархами, убить Императора почти невозможно. Защита толще некуда, плюс формация, оборонительная позиция и неизвестная сила способности Дворца Жизни. Но и награды впечатляют! От такой возможности заполучить почти невозможное не откажется ни один разумный пробужденный.

Стоя посреди площади прибытия, Демиан недовольно рыкнул.

– Хитро, фсс! Таким ходом Система переложила с себя ответственность на нас! Если проиграем бой, сами виноваты.

– Не знаю, как вы, мистер Прэй, я бы сразу получил в свое распоряжение парочку титанов, – Ребис говорил тактично, как младший к старшему. – Тем более титанов, способных выдержать наш набор способностей.

Демиан кивнул. Представители кланов Прэй, Скай и Гримуар сами по себе настолько сильны, что обычные боевые машины не способны выдержать их мощь, скорее ограничивая их, чем расширяя возможности. Последний простой титан, пилотируемый Демианом, развалился на части, не выдержав нагрузки на энергоканалы. Ядро маны так и вовсе взорвалось.

Форсайт – метод построения модели будущего. Как принятые сейчас решения отразятся в будущем? Где их можно будет применить? Система не может и не должна принимать решение за пробужденных. Поэтому она и открыла доступ к Магазину Наград, предлагая игрокам самим выбрать инструмент, с помощью которого они смогут создать себе возможность для победы в финале Игр Старших. И нет никаких сомнений в том, что титана все игроки и выберут на голосовании! Другая возможность поуправлять такой машиной им скорее всего уже не представится.

Боевой титан, созданный на основе клона владельца, унаследует его родство с магическими стихиями и пассивные способности. Если пилот будет обладать тем же набором свойств, степень синхронизации между ними будет близка к 100 %. А значит время отклика на команды и точность их выполнения будет на высоте! Система не может сказать «Вот вам оружие. Идите и выполните задание». Нет! Она предложила временное владение титанами, как возможность выполнить ее задание, с правом оставить себе, если оба поручения будут выполнены.

Награды за финальный этап – это нечто совсем уж невероятное. Улучшения алтаря клана «Дворец душ» позволяет собирать души живых существ, убитых на территории, контролируемой клановой пирамидой. Затем души монстров можно использовать для безопасного получения тотемов. Или кормить ими прирученных монстров. Применений много. За владение таким улучшением для алтаря государства готовы будут начать войну. Цена в 25.000 баллов и наличие всего 5 штук на продажу поднимет ажиотаж среди возможных покупателей.

Улучшение «Чаша душ» – еще более редкая вещь. Кристаллы с душами-тотемами можно найти в продаже в развитых мирах. Те же обладатели «Дворцов Душ» частенько торгуют ими. Поместив десяток таких кристаллов в чашу душ, можно с некоторой вероятностью получить душу-тотем с мутацией. Шансы небольшие, но для богатых и очень богатых это едва ли не единственный способ безопасно получить сильный тотем при переходе в новый ранг. Либо так, либо совместная охота с кланом Ван-Хайдел, либо покупка кристаллов с душой мутанта на черном рынке.

Улучшение «Полет» позволяет клановому храму не просто парить над одним местом, а свободно летать по миру. В сочетании с мощным силовым щитом и неплохим вооружением такой бонус, как полет, превращает храм клана в боевую крепость!

Генокорректор полезен только кланам, у основателей которых в сумме больше двух способностей. Три, четыре и даже пять. Улучшение позволяет членам клана раз в сутки выбирать самим две доступные способности без необходимости посещать клановый алтарь.

Улучшение алтаря «Малый мир» считается самым востребованным среди Дворцов, участвующих в Битвах за Будущее в слаборазвитых мирах. Именно оно позволяет создавать внутри кланового храма плотность маны и астрала достаточную для нахождения существа, чей ранг силы превосходит ограничения, установленные на сам мир. Так в мире Земли, где максимально допустимый ранг сейчас Ратник, в храме «Изолятор» находится старейшина Монарх от Дворца Соломона. С точки зрения обороны, пока у кланового храма есть «Малый мир», никто не сможет взять его штурмом без больших потерь.

Прочитав сообщение о том, что всех игроков принудительно телепортировало в Зону Отдыха, Демиан повернулся к Зулу, главе информационного штаба.

– Найдите Джона Голда. Его должно было перенести в Зону Отдыха вместе со всеми остальными игроками.

* * *

Оказавшись в Зоне Отдыха, я отоспался в отеле и, проснувшись, открыл глаза, точно зная, где и когда снова смогу застать старого Авельена. Видение об эльфийском пророке пришло ко мне еще во время сна. Или дремы? Впрочем, ничего хорошего в том, что мне довелось увидеть, не нашлось.

Умывшись, я перекусил и телепортировался прямо из номера отеля. В два прыжка оказавшись у нужного заведения, я вошел внутрь, особо не скрываясь от постояльцев. В Зоне Отдыха нападать на участников Игр запрещено.

[Мне скрыть твой ник? Или подделать?]

Голос Соу, съевшего за последние пару дней больше десятка душ, звучал сейчас особенно довольным.

[Не сейчас. Пусть узнают и пишут кому надо. Нам пока рано раскрывать твои возможности для общественности.]

Бармен с ником Себас вежливо кивнул. Интерьер заведения совпадает с тем, что я видел во сне. В этом нет ошибки. Место то самое!

Расположившись за столиком на террасе бара «Звездочка», седовласый эльфийский пророк попивал вино из бокала с длинной ножкой. Вид отсюда открывался шикарный! Всю нижнюю часть Зоны Отдыха рассмотреть можно. Немногочисленный летный транспорт курсирует между Элизиумом, Парящим Королевством и Нижним Царством. Бесшумные поезда доставляют пассажиров на свои станции. Жизнь продолжается! Больше ста тысяч представителей мира Фризе собрались здесь, желая увидеть, чем же закончатся Игры Старших. Волна паники сошла на нет, и перекупщики баллов ждут момента, когда станет известен конечный список товаров в Магазине Наград. Если игроки победят Древо Истины, начнется настоящая драка за возможность приобрести недоступные более нигде особые улучшения для алтаря клана. Сообщество из лучших представителей мира Фризе, собравшееся сейчас в Зоне Отдыха, замерло в тревожном ожидании. Одни пьют и улыбаются, надеясь на хороший исход. Другие стремятся взять судьбу в свои руки.

Когда я проснулся, пришло много сообщений. Условия финала объявлены и уже сделан выбор форсайта в пользу боевых титанов. Голосование за подходящее решение прошло без моего участия. Также стало ясно, что 6-й и 7-й этапы Игр Старших будут проходить параллельно.

Через сутки, когда время форсайта истечет, боевые титаны будут доступны для призыва в мире Маунтин. В Зоне Отдыха их нельзя использовать ни в каком виде. Эх, прошло всего двенадцать часов, и я вроде как спал, а ощущение – будто наоборот, неделю вагоны разгружал.

Когда подошел к Авельену, заметил на столе кружку с горячим кофе. Причем стояла она аккурат рядом с отодвинутым стулом для гостя.

– Вы знали, что я приду?

– Как и вы, юное дитя, – эльф поднял бокал в знак приветствия. – Как вам ощущения от нахождения в большом скоплении людей?

Знает зараза, что пророкам нет нормальной жизни в городе! Сам же мне всё рассказал!

– Еще немного, и я начну налегать на алкоголь. Всё лучше, чем такие сны видеть.

Авельен указал рукой на свободный стул и сказал:

– Сразу после новостей от Системы мне было видение. Мутное, хаотичное, будто меня толкают со всех сторон, и я не понимаю, что происходит. Но я был уверен, что встречу вас юноша, именно тут.

Бармен Себас подошел в то же самое время, что и в моем видении. Еще до того, как он открыл рот, я знал, что ему надо ответить.

– Один большой коктейль для зверолюда-гепарда. Одну «Красную Шапочку», «Жидкое пламя» и кружку самого темного пива, что хранится в ваших погребах.

Себас молча кивнул и ушел, списав со счета семь баллов. Пока я двигал еще четыре дополнительных стула к нашему столу, Авельен не произнес ни слова, спокойно смотря в мою сторону. Знает, зараза!

Сев в оставленное для меня кресло, я стал пить уже подостывший кофе.

– Как вам крылья? – старый эльф улыбнулся. – Помог мой совет?

– Сидеть с ними неудобно, – приходится постоянно контролировать осанку, чтобы не давить на крылья спинкой стула. – Но летаю теперь не хуже стрекозы. Вперед-назад-влево-вправо.

Образовавшуюся паузу в разговоре никто из нас не торопился заполнить. Мы оба ждали напитков и тех, для кого я их заказал. Мне захотелось повторить красивый ход Авельена. Не прошло и трех минут, как на террасу бара «Звездочка» аккуратно приземлились Демиан Прэй, Даяно Хо и Аллодин Гримуар. Под крышу заведения также стали набиваться гости. Один из них, парнишка с ником Ребис Скай, двигался к нашему столику.

Монархи действовали в наглой манере, заняв свободные места за нашим столиком. Демиан развалился на стуле и поддал тело чуть вперед. Даяна Хо, директор филиала Гильдии Авантюристов, едва заметно улыбалась, будто бы это не она пыталась меня убить во время «Стремления к смерти». Не будь тогда там Эрато, она бы точно завершила начатое. Аллодина я вижу впервые. Однако одна только его фамилия пугает меня больше, чем два других монарха вместе взятые. В Титардо клан Гримуар прозвали испепелителями за исполненные ими карательные операции.

– Значит, выбрал скрытый класс, как альтернативную награду, гр-р-р?! – Демиан оскалился. – Чего ты такой удивленный? Думаешь, полномочия судьи ограничиваются только возможностью проходить сквозь городские щиты, мрр? Я могу назвать все твои умения, навыки и полное описание способностей.

Судья Прэй давил морально. Никакими дружескими отношениями здесь и не пахло.

– Могу сказать даже то, что регалию «Навигатора» Система не дала тебе прокачать в пятый раз, так как есть ограничения по рангу, о которых ты, землянин, наверняка не знал. В пятый раз улучшать можно на ранге Витязя. В шестой на Рыцаре и так далее.

– Мистер Прэй? Демиан, вы же пришли сюда не для того, чтобы показать, как много вы обо мне знаете?

Даяна Хо подалась чуть вперед.

– Джон, – дамочка выставила декольте напоказ. – Мы тебе не враги. Боже! Да я тебе даже не конкурент, учитывая твою способность к телепортации.

Женщина указала рукой на трех своих компаньонов и на бар за спиной.

– У нашего альянса есть сутки преимущества во времени. Мы знаем, что у нас появятся титаны. А противник нет. До того, как начнется финальное сражение, нам надо минимизировать количество подобных машин у противника. Расположение большинства малых алтарей богов уже известно.

– Надо их взорвать! – Аллодин хмыкнул. – Бомб у нас хватает, но нет твоей мобильности. Артефактам телепортации требуются маяки. Их то мы и попросим тебя доставить в малые алтарные хранилища богов. Второй фазой операции по превентивному удару станет минирование толстых каналов перекачки ауры, собираемой у мирного населения в бункерах. Эти каналы питают стационарные орудия, хранилища и пункты подпитки ауры, созданные специально под титанов у противника.

– Говори понятней, – Ребис Скай, самодовольно улыбаясь, посмотрел на меня. – Всё-таки Джон из недоразвитого мирка. Там и слов то наверное таких нет. Превентивный удар! Мартышка, ты понимаешь, о чем мы говорим?

– О перекрытии снабжения? Чего ты удивляешься, малыш? Земля пусть и не Титардо, но и не та деревня, где вырос ты, впитав хамские манеры общения. Засунь свою фамилию подальше и поглубже, мистер ноль без палочки. И да, представь себе, я знаю кто такие клан Скай!

– Да ты…

– Хватит, мрр! – Демиан рявкнул. – Я сказал хватит! Если не лишить противника большей части титанов, они нас банально задавят общей массой, фсс! Даяна, дай Джону полсотни маяков для будущей телепортации бомб.

– Я пока не соглашался.

– Согласишься. Куда ты денешься! – Аллодин усмехнулся. – Откажешься и, как вернемся во Фризе, я тебя зажарю до смерти. Найду, не сомневайся.

Маг повернулся к зверолюду.

– Деми, закрой рот! Мы здесь друг другу не подчиняемся. Если Джон не понимает по хорошему, я, так и быть, возьму в свои руки кнут и покажу, как должен вести себя Ратник, когда его вежливо о чем-то просят Монархи.

Видя, как мужики бодаются, Даяна лукаво улыбнулась.

– Наша конечная цель – отрезать святилище бога-дракона Арде от канала подпитки аурой, идущего к нему со столицы Саурдии. И еще два таких канала, связывающих его с парой других святилищ. Пока они целы, бог-дракон почти неуязвим для атак извне. Телепортация внутрь также не работает.

– Знаю, – я кивнул, соглашаясь. – Уже пробовал. Это он! Отросток Древа Истины, это точно бог-дракон Арде.

– Откуда такая уверенность, мрр?

– В отличии от вас всех, я уже видел ту зверюгу. Высотой не меньше титана и длинной под семьдесят метров. Его плотность ауры выше, чем у вас, господа Монархи. Бог-дракон Арде точно Император. Как только каналы подачи ауры будут разрушены, другие лже-боги отправятся к нему на помощь.

Ребис задумался. Даяна сложила руки на груди и сказала.

– Змееныш он! Уползет! Если разрушим формацию в святилище Арде, он сразу попытается сбежать в одно из четырех других святилищ. Ему выгодней взять нас измором, отправляя в бой пешек. Этих чертовых небесных и земных воинов. А сам тем временем в соседнем святилище будет зализывать раны от пребывания в мире с низкой плотностью астрала.

– Разрушить все каналы? – Ребис кивнул собственным мыслям, смотря в пол. – Обратим тактику противника против него самого. Если лишить подпитки аурой все пять главных святилищ, Арде станет некуда бежать. Он застрянет в мире с низкоплотным астралом, быстро теряя свою силу. А когда упадет в ранге до Монарха, наших сил хватит на то, чтобы его одолеть! Даяна?

– Пять-семь дней на деградацию до Монарха, – дамочка убрала руки, и груди в декольте всколыхнулись. – И Арде попытается сбежать в природную формацию вокруг прохода в Бездну. Ее ничто не питает, плотность астрала и маны более чем достаточная. Известно, где она находится?

Аллодин Гримуар хмыкнул.

– В самом центре местного суперконтинента. Там, где сходятся все вены дракона. Дама! Господа! Остановимся на этом. Мистер Голд, я жду от вас добровольного сотрудничества. Мы и без вас справимся, но потери будут существенно больше.

Гости встали из-за стола и быстро разошлись. Буквально через пару минут бар опустел, и Себас, так и не успевший принести заказанные мной напитки, оглядывался по сторонам, не понимая, что происходит. Мда! Далеко мне до планки предвидения, которое есть у Авельена.

[Джон, на тебя пять манометок повесили. Я же их чую! Демиан, Даяна, Аллодин, этот странный Ребис и какой-то молодой парень с фамилией Сай-Клоу, сидевший внутри бара. Мне убрать метки?]

[Нет. Не зря же они такой толпой приходили. Пусть получат то, чего хотят.]

Когда гости ушли, Авельен поставил давно пустой бокал на стол. Эльф посмотрел в сторону выхода из бара.

– Стоило ли с ними вообще видеться, юноша? Вы же и без моих подсказок видите, что именно они задумали.

Старый пророк видел то же будущее, что и я.

– Я сам выберу, где и как мне суждено умереть, господин Авельен. Если ты знаешь, что тебя собираются убить, стоит воспользоваться этим знанием.

Посмотрим, кто кого сможет сожрать, оказавшись на поле битвы титанов.

Иногда, надо дать притаившемуся противнику выместить накопившуюся злобу и наконец проявить свой истинный характер. Демина Прэй мне не ни разу не друг, не товарищ по команде и даже не хороший знакомый. Знай он тогда, у шахт Алексиум-Нар, в насколько опасное путешествие отправится, убил бы меня сразу. Даяна Хо, Аллодин и Ребис из той же шайки. Дамочка грезит о награде за мою голову, а Гримуар и Скай, хотят убрать бельмо на глазу Мирового Правительства. Не дай я им возможность поймать себя в ловушку, стало бы только хуже.

– Юноша…

Старый знакомый Эрато не знал, как поддержать меня в такой момент.

– Не стоит, господин Авельен. – Я пододвинул ему один из коктейлей, все же принесенных нам барменом. – В сегодняшней нашей встрече, одна мысль меня сильно порадовала. Целитель Диаз Эон «Рука Бога», не пришел, хотя и входит в их альянс игроков. Понимаете? Ему претит сама идея моего убийства! Претят те методы, которые выбрали, так называемые судьи Мирового Правительства!

Я много думал о главной цели, которая должна стать смыслом жизни пророка. Сначала в мою голову приходили простые цели, типа желания поскорее закончить Начальную Школу Магии и начать подготовку к поступлению в Академию. Потом поиск Клементины Сохо, моей приемной матери и скорейшее возвращение на Землю, домой, в место, которое я могу назвать домом. И тогда, произошел некий перелом сознания, ощутив который я понял, что именно Авельен называл целью. Это смысл жизни, который мы сами для себя выбираем. Некая почти недостижимая цель, приближение к которой делает нас счастливей.

Почти недостижимая цель? Я тогда дремал в номере дешевого отеле, впервые за три дня нормально поев и не в силах нормально заснуть. Пророческий дар медленно сводил меня с ума. Когда мое в мое страдающее сознание, блуждающее в хаотичных потоках будущего, пришла ранее не осознавая цель «Спасти мир Земли», сами видения резко изменились. Они обрели смысл!

За окно номера, стояла ночь. Зона Отдыха местами погрузилась в сон. А я начал приходить в себя, чувствуя, как пазлы необъявленной головоломки собираются воедино. Я понял, почему Система неотрывно наблюдает за мной. Почему Сансар, бог игр, ожидает от меня чего-то большего, а Высших Драконов удивила находчивость при создании Астральных Врат. Ответ прост. Пророк, это существо, одаренное силой воли мира и надеждами сообществом, в котором он живет. Эта сила, как и ее владелец, должны обрести смысл своего существования.

Для Истинных Богов и Высших Драконов, пророки и другие личности, нашедшие смысл своего существования, не более чем книга, за развитием сюжета которой они наблюдают. Поэтому пробужденные при переходе в новый ранг силы и получают Системное сообщение [Книга Жизни: завершена глава Страж]… [Книга Жизни: открыта глава Ратник…] Боги помнят о всех пробужденных! А за теми, кто сумел их удивить, они еще и пристально наблюдают, ожидая развития сюжета в новых главах.

Всевидящая Система не дремлет. Как только я моя жизнь обрела смысл, появилось новое сообщение.

– Система ожидает от вас интересной победы на Играх Старших.

– Сансар смеется и напоминает вам о болезни.

– Высших Драконов радует стремления защитить родное гнездо.

Пусть боги, сидящие в зрителях, наблюдают за тем, как я развивается сюжет мое книги жизни. Им будет на посмотреть в предстоящей битве за право на будущее мира Маунтин!

Глава 11. Битва титанов

Вернувшись в штаб, лидеры альянса игроков продолжили спешную подготовку к нанесению превентивного удара. Даяна Хо подошла к Демиану и тот, резко развернувшись, внимательно посмотрел ей в глаза.

– Чего тебе, женщина? – судья был явно не в духе. Вся его сущность сжалась, как пружина готовая к атаке.

– Тише, котик! – мгновением позже горло женщины сжимала мощная звериная лапа зверолюда. – С-стой, судья! Кхе… Я хотела узнать, почему ты нервничаешь.

Отпустив женщину, Демиан брезгливо протер руку об одежду.

– Он знает, мрр! – судья посмотрел на Даяну. – Джон. Он специально выбрал бар, который я не раз посещал. Еще до того, как мы пришли, он знал о нашем прибытии. Знал истинный смысл встречи. Мне, как судье, противна сама мысль борьбы с пророком!

Судья тряхнул руками, будто пытался избавиться от прилипшей к ним грязи.

– Это омерзительно, фсс! Читать логи перемещений добычи, характеристики, описание способностей и гребанный куцый набор навыков и умений, не отражающий и трети того, что вытворяет эта ошибка земной природы! Я судья, знающий все, что добыча имеет на настоящий момент. А он, гребанный пророк, видящий в будущем то, что не доступно моему взору! Почему, женщина?! Почему он так уверенно вел себя в присутствии трех судей Мирового Правительства? Почему, зная о ловушке, это маленькое мерзкое человеческое чудовище, не испугалось психологического давления трех Монархов?

Аллодин тихо подошел к разговаривающим.

– Нам не о чем беспокоиться, мистер Прэй. В мире Маунтин нет человеческой ноосферы и дар пророка ему там не поможет. Скай возьмет на себя контроль пространства. Сай-Клоу не дадут крыльям нормально работать. И тогда эта букашка станет простым смертным Ратником, ползающим по раскаленной сковороде, в которую я превращу всю столицу этого тараканьего государства! Но никто кроме вас, на Играх Старших, не сможет заблокировать ему подключение к Системе, отключая тем самым пояс телепортации.

На скромного парнишку, в ранге Ратника, никто не обращал внимание. Ребиса бесило неравноправие во взаимоотношениях, и он решил сам подать голос.

– Решайтесь, Демиан. Когда этот разносчик заразы окажется во Фризе, его будет уже не так просто достать. Телепортации, предвидение, репутация. Всё будет играть против нас.

И судья кивнул, понимая, что второго такого шанса не предвидится. Сейчас, когда голова остыла, стало ясно, почему Голд пошел на сотрудничество. Точнее не отказался выполнять приказы. Он и сам хочет заработать баллов, нанеся превентивный удар по противнику. Временное сотрудничество не более. Видимо считает, что сможет в любой момент отступить, используя возможности регалии Навигатора или крылья стрекозы. В любом случае, сейчас, когда полным ходом идет подготовка к генеральному сражению, никто его трогать не станет.

* * *

В Аверсе, столице государства Саурдия, на глубине 2170 метров под землей, находился одноименный подземный город-бункер, служивший также ставкой верховного командования. В одном из жилых ярусов, уединившись в своих апартаментах, Ремон Айе истово молился богу-дракону, дабы тот покарал пришельцев.

Стук в дверь, сначала тихий, а потом злой и настойчивый, вывел из себя уже немолодого мужчину, работавшего помощником главного жреца.

– Проваливайте! Я больше на вас не работаю, проклятые ублюдки!

Отпив воды из стакана, гном продолжил молиться. Но тут стук в дверь стал совсем уж громким, будто незваный гость и не собирался уходить. Что-то нехорошее происходит! Ремон, взяв в руки магическое ружье, подошел к двери и резко ее открыл, направляя ствол на неизвестного. Тот был одет в бесформенные одежды, явно не по размеру, вдобавок напялил маску на лицо.

– Пошла отсюда, шваль подзаборная!

– Ремон, мальчик мой, – голос незнакомца был глухим и незнакомым. – Пожалуйста, убери оружие.

– Ага! В задницу тебе его засуну и спущу курок. Мужик, вали отсюда! У меня горе, а тут ты в дверь ломишься.

Незнакомец опустил руки и тут Ремон заметил, что они искусственные. Фаланги пальцев соединялись между собой шарнирными суставами. А кожа и вовсе отсутствовала, позволяя видеть холодный отблеск серебристого металла.

– Семя кошкодрава! Это что еще за дрянь?!

– Когда тебе было семнадцать, ты пришел ко мне, прося взять тебя в ученики. У тебя не было таланта к управлению аурой, и ты компенсировал это своим трудолюбием и безупречной службой. В двадцать семь ты всё же смог стать простым воином…

Осознав, кто перед ним, Ремон опустил ружье.

– Вы… вы же умерли? Там, на семейном кладбище. Я же вчера сам похоронил ваше тело, господин Айе.

– Подожди, я тебя сейчас кое с кем познакомлю, – марионетка махнула рукой и из-за угла вышли еще двое. – Это Майр, мой прадед, также вернувшийся из-за кромки непознанного. И наш общий знакомый – Джон Голд.

Когда второй неизвестный скинул с себя балахон, Ремон инстинктивно навел на него оружие. Пришелец! Здесь, в бункере под столицей! В самом сердце страны!

Дашудо и Майр Айе, души которых были перемещены в тела неживых артефактных марионеток, долго разговаривали с Ремоном, уговаривая вернуть коммуникатор Дашудо, отданный ему четырьмя днями ранее. Жрецы, некогда возглавлявшие культ бога-дракона, сейчас пытались спасти не столько страну, сколько народ, которым президент Торольский без сомнений пожертвует ради победы над пришельцами. Как только бой начнется, через браслеты на руках граждан, начнется массовая откачка ауры и очищенной маны. Не только в Аверсе, но и со всех других городов-бункеров государства. От истощения жизненных сил сначала умрут больные и старики, потом – дети и женщины. Печальная судьба, стать подпиткой для титанов, воинов, стационарных оружий и трусливого бога, затем затронет более здоровых мужчин и простых солдат, не связанных с культом. Разделением населения на донорские группы и порядком их использования в случае атаки врага, занимался сам военный совет министров, президент и верховный состав культа бога-дракона. Кому жить, а кому умереть первым, до недавнего времени решали президент Торольский и Дашудо Айе.

– Ты же знаешь, Ремон, как все будет, – Дашудо сжал механические пальцы в кулак. – Торольскому наплевать на войну и народ. Все чего он хочет – это вписать свое имя в историю. Если ради этого надо убить две трети населения своей страны, он так и сделает!

Соглашаться не хотелось и Ремон посмотрел на куклу Майра Айе. Тот понял, пока неозвученный вопрос.

– Есть два способа остановить малыша Торольского, – голос старика оказался куда более хриплым, чем у Дашудо. – Первый доступен только президенту и главному жрецу. Блокирование функции передачи ауры через браслеты. Для этого нужна та штука, коммуникатор, который мой внук передал тебе. Второй способ – разрушение ауронакопителей внутри бункеров и подрыв толстых ауропроводов, соединяющих Аверс с главным святилищем и другими городами. Система управления городом-бункером сама прекратит высасывать жизненные силы из населения, если ауру негде будет хранить. Если не сделать этого сразу, то при штурме пришельцами главного святилища, бог-дракон высосет из нас все силы, попросту убив население всей страны. Ему плевать на нас, малыш Ремон.

Владелец комнаты перевел взгляд на третьего гостя. Пришелец молча рассматривал жилье помощника, видимо вообще не понимая, о чем идет речь.

– Господин, я не понимаю! Почему вы верите пришельцу больше, чем словам нашего бога?

– Ох, дитя! – Дашудо покачал головой. – Ты же слышал о взрывах на поверхности? Нет больше малых святилищ в Аверсе! И я был там, мой мальчик. Видел, как странные бомбы, принесенные из другого мира, одна за другой уничтожают толстые стены. Как на месте подземных убежищ боевых титанов, вырастают грибы пылевого облака от взрывов. Пожелай этот пришелец нам смерти и все в этом бункере были бы уже мертвы.

– Чего вы от меня хотите, господин? – приняв решение Ремон склонил голову, встав на одно колено. – Я был вам верен при жизни, мастер. И если позволите, буду следовать за вами и после вашей смерти.

Видя склонившего голову мужчину Майр попытался хлопнуть в ладоши, но звук хлопка больше походил на глухой гул металла.

– Повезло тебе с помощником, внук. Жаль мой Поль уже умер. Они бы с Ремоном нашли общий язык.

– Встань, – подняв помощника на ноги Дашудо продолжил. – Мой коммуникатор у тебя?

– Да, господин.

– Тогда всё проще, – получив в руки плоский миникомпьютер, жрец прикрепил его на свое запястье. – Всё работает! Отлично. О, звонок от дочери пропустил!? Так. так…так. Да, все верно. Мне хватит прав доступа на отключение системы откачки ауры через браслеты верующих. Но только на один раз. Торольский, будь проклято его семя, сразу это заметит и включит систему снова, закрыв мне доступ. Без разрушения столичных аурохранилищ в бункере, это мало что даст. Дед, передай нашему… союзнику, что как закончит пусть ставит заряд на ауропровод идущий к главному святилищу и уходит. Я свою часть сделки выполнил.

Поднявшись на ноги, марионетка Майра подошла к пришельцу и приложила его руку к своей груди. Повернув голову к Ремону он тихо прошептал.

– Эй, помощник! Позаботься, пожалуйста о моем правнуке. Другой родни у меня уже не осталось.

Спустя мгновение тело марионетки безвольно рухнуло на пол комнаты. Закутанный в балахон пришелец постояв несколько секунд неподвижно, вдруг растворился во вспышке света.

– Господин, что сейчас произошло?

– Услуга за услугу, – Дашудо изобразил вздох, до сих пор не привыкнув к телу марионетки. – Один из нас должен был пойти с Джоном Голдом до конца.

Про то, что Майр взамен попросил дать его внуку побольше времени в мире живых, пусть и в виде марионетки, Дашудо вслух сказать не мог. Гордость не позволяла. Оболочка души деда настолько истончилась, что через день другой разрушилась бы в любом случае. В случае же с Дашудо, не успевшего попрощаться с семьей, существование в виде марионетки, можно растянуть на пару месяцев.

– Идем, Ремон. Надо подготовить срочное сообщение для верующих.

– Какое еще сообщение?

– Наш народ должен знать, что пришельцы пришли не за нами. А за той мерзопакостной дрянью, что мы столько лет звали нашим богом!

* * *

До конца времени, выделенного на форсайт, осталось всего полтора часа. В Зоне Отдыха напряжение, витающее в воздухе, было столь сильным, что даже не участвующие в финале игроки старались говорить на улицах потише. Мало ли, у кого нервы не выдержат. Речь идет уже не просто о зарабатывании баллов, а о самой настоящей войне с иномирянами.

На данный момент четыре из пяти главных святилищ лже-богов уже лишились питания и их формации вышли из строя. За время превентивного удара мир Маунтин сотрясли сотни взрывов. Обширная сеть из ауропроводов соединяющих все пять крупнейших государств, теперь полностью нарушена. Мне за это дело столько баллов дали, что я и не поверил сразу. Полученные за 6-й этап 22817 баллов добавили к уже имеющимся 8107 и теперь на моем счету лежит 30924 баллов. А ведь бой за столицу еще даже не начался!

Великий Змей Шанзу, Нага Четырехрукая, Имуги и Анедия, монстры-гиганты в ранге Монарха, на полном ходу сейчас двигаются в сторону столицы Саурдии, последнего города питающего формацию бога-дракона. До этого момента противник не знал, где именно мы ударим всей своей объединенной силой. Как не знал и того, что мы уже располагали информацией о том, где прячется главное тело Древа Истины. И потому сейчас в Аверсе, последнем узле защиты формации бога-дракона, собираются силы противника со всего суперконтинента.

Фактически, мы вынудили бога-дракона Арде принять генеральное сражение в столице, на невыгодных для него условиях. Войска рассеяны, а не защищаться он попросту не может. Нынешнее соотношение сил, участников игр и защитников Аверса, 1 к 2 но продолжает расти. Часов пять на штурм бункера у нас точно будет. И это Демиан с остальными еще не знают, что заряд с дистанционным управлением я уже установил прямо на ауропроводе под столицей. Рано пока раскрывать все карты.

Надо и мне закончить дела перед тем, как начнется битва за столицу. Когда вновь прибыл в Зону Отдыха, участники последнего боя с напряженными лицами собирались на площади прибытия. Одних сородичи обвешивали артефактами, временно повышающими скорость реакции, дабы управление титаном далось лучше. Другие скупали аурохранилиша, дабы увеличить свои шансы на выживание в случае разрушения титана.

Вы перешли в область Парящего Королевства, премиальный район Зоны Отдыха.

Плата: 500 баллов в сутки (взимается единовременно)

Оплаченное время допуска: 23:59:55…54…53…

Остаток по счету: 30424 балла

Когда я снова пришел в торговый центр в Парящем Королевстве, на пятом этаже в реставрационном отделе было уже не так много народу. Все, кто хотел отремонтировать свои пожитки, давно закончили тут свои дела и теперь хранят остатки баллов на счете в ожидании наиболее благоприятного момента. А он наступит сразу после того, как завершатся 6-й и 7-й этапы Игр Старших. Тогда торговцы, выкупающие баллы, дадут за них наилучшую цену! Речь уже будет не о 15 тысячах за балл, а о 20 минимум! Все-таки возможность прикупить титан или редкие улучшения для алтаря может представиться о-о-очень не скоро!

Лавки на пятом этаже торгового центра по продаже разумных вещей занимались не только их ремонтом, но также и модификацией и продажей попутных товаров. Именно здесь в магазинчике с надписью «Лампа джинна», мне встретился настоящий живой джинн за прилавком. Женщина с ником Нетель, нижняя часть тела которой была облаком из сжатой маны, мелодично напевая парила над полом, протирая несуществующую пыль с высоких полок прилавка. Когда я пришел к ней в первый раз, она сразу почуяла мой тотем джинна, но ничего не сказала.

Спустя почти сутки, я снова стою перед ней, и Нетель больше не улыбается.

– Дорогой клиент, – джинна сделала выразительную паузу. – При других обстоятельствах, я бы вам голову свернула! Порвала зад на части и запихнула в него то, что у вас вместо мозгов. Мы, джинны, не прощаем тех, кто убил наших сородичей. Ни при каких условиях! Вы враг всех джиннов, мистер Голд. А вам вместо осмотрительности, хватило наглости прийти ко мне второй раз.

– Понравилось ваше обслуживание, – улыбнувшись, я подошел к женщине вплотную. – А тут прохожу мимо и думаю, дай-ка еще раз зайду!

– Наигрались с марионетками? Таких же дешевых больше нет. Модель подороже с четырьмя руками, обойдется вам в 1400 баллов.

– Я сказал обслуживание, а не товар.

Кровь стучит в моих висках. Руки дрожат и всё равно тянутся к женщине, находящейся передо мной. Смертельно-опасное создание тактично упирается в мою грудь руками, но я хватки не ослабляю и продолжаю приближаться к столь желанной женщине.

– Что вы себе позволяете?!

– Обслуживание, разумеется.

Нетель робко тычет руками мне в грудь, и я чувствую, как мана вокруг нас дрожит от резонанса. Эмоции страсти, дикого и необузданного желания обладать друг другом, накладываются одна на другую и мои руки скользят по животику женщины, в сторону упругой пухлой груди.

– Теперь попробуй сказать, что не чувствуешь того же! Я чувствую, как вся твоя суть дрожит от возбуждения!

– Я на работе, – Нетель тихо стонет от удовольствия. – Мне нельзя…

Робкое сопротивление моим рукам и пуговки на верхней одежде Нетель расстегиваются одна за другой. Женщина сообразила, что будет дальше и сотворив чудо, создала себе нижнюю часть тела в человеческом варианте. В одежде разумеется. Чтобы я мог ее медленно и со вкусом раздеть, попутно лаская в самых неприличных местах.

Опасность, излучаемая телом Нетель, манила меня хлеще всякого афродизиака. Смертельный враг? Монстр? Плевать! Я хотел взять эту женщину, несмотря ни на что! Овладеть ей, услышать стоны удовольствия, ощущая ее плоть под своими руками.

Треск рвущегося на моем теле костюма шахтера, привлек внимание эльфа-продавца из соседнего магазина. Нетель стонала. Расторопный наблюдатель глянул на нас и тут же спрятался подальше. Шлем Витязя, пояс с ножнами Соу, тихо брякнули о пол, будто намекая на то, что стали невольными свидетелями.

На пол упали модные штаны, полупрозрачная блузка и Нетель осталась передо мной в одном нижнем белье. Губы женщины дрожали от нахлынувшего возбуждения. Она прикрыла глаза и тихо сказала.

– Обслуживание…

– Да, – шепнул я ей на ухо. – Мне надо переделать двести крупных аурохранилищ во взрывное устройство на основе ауры.

– М-мистер Голд…

– И три крупных стационарных хранилища, моя Нетель…

Мои пальцы скользнули от талии женщины вверх, туда, где пряталась застежка кружевного лифчика. Джинна застонала, стоило лямкам упасть с ее плеч, высвобождая две нежные груди. Она хочет этого! Ждет, когда я возьму ее!

Жаркий поцелуй и последующие за ним объятья, заставили меня поднять девушку, обвившую меня ногами и пройти с ней до невысокого прилавка. Да, тут определенно будет удобней!

Жаркое дыхание Нетель у самого уха, заставило все тело напрячься от возбуждения. Я хочу ее! Хочу взять прямо здесь и сейчас!

– В-вам нужен один взрыв… или серия.

– О-один, – сказал я, снимая с лежащей на прилавке девушки последний элемент нижнего белья. – Один чертовски мощный взрыв…

Джинна на секунду улыбнулась, видимо получив сообщение от Системы.

– 7350 баллов за все…

Не время спрашивать о скидке. В видении будущего, когда мы за-а-а-кончим, эта прекрасная леди, поставит на меня манометку побратима джиннов. Того, кто находится с ними в близких отношениях. Да и черт с ней!

Я уже не помню, когда в последний раз был с женщиной! Тем более с такой красивой!

* * *

Большой финал Игр Старших наконец настал! Спустя три недели напряженного ожидания, зрители вновь отложили все дела, прильнув к экранам головизоров. Система не обманула ожидания фанатов, выдав нечто совсем уж неожиданное. Вот-вот должна начаться невиданных масштабов битва титанов, ареной для которых станет столица Саурдии.

Население мира Фризе замерло в ожидании. Дворец Хекса-Дзу, Дворец Монеро, Дворец Черного Императора, позабытый всеми клан Нар, сотни организаций, так или иначе участвовавшие в Играх Старших, желали увидеть, как именно закончится эта глава в истории мира Фризе! Стихли уличные беспорядки, вызванные дефицитом лекарства от вируса Морфея. И даже Глубоководные, почуявшие подозрительное падение активности со стороны флота, предпочли на время залечь на дно. Ощущение, чего-то ужасного и приближающегося, способного снести все на своем пути, будто цунами, ощущали даже домашние питомцы в уютных жилищах.

Бывшие сторонники клана Бергандур без лишних слов разрывали с ними контракт. Всем было понятно, какой именно выбор сделал гном-патриарх Баон на Играх Старших, отстранившись от капитана команды. Крепла слава клана Эон, ставшего Голду сторонником во время испытания «Стремлением к смерти». Несмотря на то, что имя Джона Голда исключили из эфира, аристократы по-прежнему знали его и понимали, какую роль для их мира он сыграл, помогая сделать лекарство от вируса Морфея. Понимали и то, что несмотря на свой невысокий ранг, Голд стал значимой фигурой в мире политики. Богатство? Артефакты? Зачем они человеку, способному за трое суток найти себе больше сотни камней рода? Создание им клана или чего-то большего, это вопрос времени. Небольшого времени! И якшаться с теми, кто замарал имя такого человека, никто из аристократов больше не желал.

Молчаливый протест против цензуры Мирового Правительства, волной прошелся по всему миру Фризе. Сидя в позе для медитации, в одной из келий Башни Гармонизации, торговец Наумар Голд также наблюдал за финалом. Патриарх, да и просто человек, вернувший ему веру в себя, вскоре будет сражаться за свое право на будущее.

В Титардо также нашлись личности, которым стало интересно, как именно закончатся Игры Старших, проходящих в мире Фризе. Иерарх фракции хаоситов, Императрица Клио Дзу, желала увидеть смерть Джона Голда! Она желала растоптать жалкого человечишку, который унизил ее своей победой! Драконид-стратег Харард Каэноро, ожидая хорошо спланированного боя, также переключался с камеры на камеру, желая увидеть того самого парня-сорванца, пережившего атаку защитника мира Спайс-Сирдамур.

В личной резиденции Эрато Маккой сама Императрица сидела вместе с Теодором у огромного экрана головизора. Семейство Ао сейчас проходило лечение от последствий вмешательства реликвии в их генокод.

За время форсайта, судя по видео с дрон-камер, Джон купил себе пару марионеток в лавке джинны и его толком никто уже не видел. Достоверно известно только то, что за следующие двенадцать часов, он навел страху на гномов-дендритов, взорвав больше сотни стратегически важных объектов. Регалия Навигатора сделала его до жути имбалансным участником Игр Старших!

Вернувшись почти через сутки в тот же самый магазин в Зоне Отдыха, Джон сделал нечто такое, что заставило всех зрителей присвистнуть от удивления! Из динамиков головизора вырывались эротичные стоны и голоса.

– Обслуживание…

– Мне нельзя… я же на работе…

Императрица опешила от такой наглости.

– Кобе-е-ель! – протянула Эрато. – Это же надо додуматься! Взять и соблазнить джинну, которая его ненавидеть должна!

– Мужчина, аои! – улыбаясь Теодор кивнул и показал большой палец. – Джон, мужчина!

Как только женщина на экране осталась в одном нижнем белье, сработала цензура и дрон-камера перестала вести съемку. Что там делал Джон и так всем зрителям понятно. Но такой наглости от него на Играх Старших никто не ожидал!

Повернувшись к Теодору, Эрато улыбнулась. Ну, друзья Голда от него меньшего и не ждали. Тренькнуло сообщение от Авельена и Эрато тут же его развернула.

«Эри, жаль ты не видишь того, что они там вытворяют. Я бы до такого не додумался.»

«Старый извращенец!»

«Нет правда, Эри! Юнец сумел таки меня удивить, не показав на камеры самого интересного.»

Отключив интерфейс, Эрато поудобнее откинулась на спинку дивана, смотря за тем, как на дрон-камеры в мире Маунтин, одна за другой включаются, показывая прибытие первых игроков.

Первым камеры выхватили силуэт Даяны Хо, стоявшей рядом с огромным угольно-черным яйцом, служившим основой для будущего титана. В мире Маунтин царила ночь, но зрению пробужденных это нисколько не мешало. Система уже дала справку зрителям о том, что это одноразовая бионическая фабрика, которая взяв образец тканей владельца создает на его основе боевого титана. Внешний вид и оружие для грозной машины войны, будут иметь органическую природу и подбираться исходя из класса владельца. У лучников будут луки, у мечников мечи, а бойцы ближнего боя, получат ножи, когти и боевые перчатки. Каждый титан, созданный сегодня в мире Маунтин, будет уникальным, отражая черты своего владельца!

Аппетитно покачивая бедрами, дамочка подошла к яйцу, приложив к нему руку. Умная машина взяла образец ДНК и сразу спросила, какому классу владелицы должен соответствовать итоговый внешний вид боевого титана. Даяна выбрала боевого жреца, владеющего магией в бою на средней дистанции и булавой в ближнем. Спустя секунду запустился ускоренный процесс клонирования владельца. Спустя всего десять секунд сквозь угольно черную скорлупу стал виден стремительно растущий силуэт человеческой женщины. На исходе первой минуты, прообраз будущего титана стал уже виден всем окружающим. Когда истекли три минуты, отведенные на создание смертоносной машины войны, скорлупа с треском развалилась и растворилась в воздухе вместе с остатками питательных веществ, использованных при клонировании. На земле, преклоняя колено и голову, стояла одетая тридцатиметровая статуя с булавой в правой руке и небольшим щитом-баклером на запястье левой.

Видя своего титана, Даяна не сдержав нахлынувшие эмоции, прикрыла лицо руками. А потом тут же подбежала к нему.

– Нет, девочка моя. Ты больше никогда и никому не будешь кланяться. Сегодня ты сделала это в последний раз.

Забравшись в кабину управления, спрятанную чуть ниже шеи, между лопатками, Даяна погрузила свое тело в мягкую массу живых тканей, служившую контактным составом для соединения свободных начал пилота с нейронной сетью титана. Сознание воительницы соединилось с умной машиной и в следующий миг ее титан взлетел в воздух и завис. Показанная зрителям картина наилучшим образом отражала то, что и пилот, и сам титан имели ранг силы Монарха! Поистине смертельная комбинация дополнялась тем, что Даяна владела магией!

Сразу после нее дрон-камеры поймали в фокус своих объективов, как титан Демиана Прэя делает свои первые шаги. Эрато присвистнула от удивления, увидев какой класс решил себе выбрать судья. Да он стрелок, так же как и сама Императрица! Внешний вид боевой машины мало чем отличался от уже известного облика зверолюда-гепарда, но теперь рядом с титаном парили в воздухе шесть небольших боевых орудий самого Демиана. Созданный титан не копировал боевые души, а только тело донора ДНК. Поэтому судье пришлось вывести свои собственные боевые души наружу, дабы использовать их в бою.

Титан Аллодина Гримуара походил на получеловека-полуворона. Кто бы мог подумать, что маг-испепелитель имеет класс оборотня?! Как и двое его коллег, судья оттолкнулся от земли и полетел по воздуху.

Сложнее всего пришлось Ребису Скаю. Парнишка, имевший ранг Ратника, хоть и был судьей с громкой фамилией, но летать не мог, от слова совсем. Такое только Монархам доступно! А из-за имевшегося у самого Ребиса небольшого количества доступных свободных начал, его титан как лишенный всякой грациозности увалень неловко шел по земле в сторону столицы.

Десятки, а потом сотни титанов зашагали в сторону столицы Саурдии, попутно учась владеть своим новым телом. Встреченные домики пригорода становились целью дистанционных атак. А об руины пробовали свои силы уже воины ближнего боя, в прямом эфире радуясь обретенной мощи! Асфальт и бетонные плиты крошились под ногами многотонных гигантов. А редкий лес и вовсе стал походить на заросли высокой травы.

Волна из тысячи титанов надвигалась на столицу единым строем, разрушая все признаки цивилизации на своем пути. Горели леса и поля, а пригород тут же превратился в вытоптанные руины. Десять из двенадцати Монархов гордо летели в небе над своим войском, ведя их в бой. Сейчас трусость недопустима. Моральный дух должен быть на высоте!

Десяти минут неспешной ходьбы хватило большинству игроков на то, чтобы привыкнуть к управлению телом гиганта. Ни о какой грации и ловкости ни Ратники, ни Витязи и не мечтали. У них скорость реакции титана на команды пилота, едва дотягивала до скорости пробудившегося Ноля. Скоростной бой, на столь громоздких машинах, могли себе позволить только Рыцари и Монархи

Покрутив пультом от головизора, Эрато разом окинула взглядом две сотни видеопотоков от различных дрон-камер. Ни на одном кадре Джона не было! С другой стороны, избежать боя, на который согласились все остальные участники Игр, он тоже не может. Такой урон по репутации, даже он себе позволить не может. Так где же он?

Будто не замечая отсутствия Джона Голда, Демиан и Аллодин привели свои войска к границе столицы и тут же включили внешние полусферические щиты, блокируя обстрел по ним из стационарных орудий. Мощные разряды из сжатой ауры, даже при активированном щите, сбивали титана с ног. В ночном небе показался смазанный силуэт Имуги. Гигантская змея с крыльями обрушила на уже рассыпавшийся в разные стороны строй титанов облако яда, тут же получив в ответ смертоносный залп из всего что можно. Замешкавшийся монстр, получил в спину пару выстрелов от стационарных орудий столицы, и рухнул прямо в толпу титанов, став первой жертвой начавшейся бойни!

Когда в бой вступили Монархи на титанах с обеих сторон, воздух над столицей Саурдии наполнился грохотом взрывов. Стекла в зданиях выбило в первые же секунды боя. По домам и улицам на огромной скорости проносились Рыцари, снося случайными атаками небоскребы и торговые центры, постоянно проваливаясь ногами в подземные уровни города.

На экраны попалась группа титанов, управляемых палачами Сай-Клоу. О них мало что было слышно со времен первого этапа Игр, Пряток. Уж кто-кто, а они в начавшейся схватке чувствовали себя как рыба в воде! Оставшаяся от изначального состава четверка, методично билась сейчас с равным числом противников, вводя зрителей в шок! Палачи, используя свои клановые способности, буквально прожигали доспех духа вражеского титана. Отрубив одну из конечностей, мечники с филигранной точностью пронзали кабину пилота. Другим участникам битвы за столицу в бою приходилось куда тяжелее.

Спустя двенадцать минут боя, линия фронта стала смещаться ближе к центру города. Заметив титан противника, Демиан Прэй разорвал его на куски голыми руками, пока шесть его боевых душ, непрерывно паля из всех орудий, держали от него на небольшой дистанции еще парочку опасных противников. Судья при управлении титаном нашел для себя идеальную комбинацию, сочетая возможности стрелка со вторым своим классом ближнего боя. Пока пушки отвлекают врага, он подбирается поближе и использует одну из клановых способностей, направленную на быстрое разрушение доспеха духа противника.

Даяна Хо накидывала на летающего противника магические путы, давая наземным войскам проявить себя. Всё же у нее скорее класс поддержки, чем атаки. Очередной небесный воин, рухнул на городские улицы и тут же подскочивший Ребис Скай снес ему голову, второй атакой уничтожив кабину пилота. Клановая способность по контролю ткани пространства, позволяет ему попросту игнорировать доспех духа. Именно за эту особенность Мировое правительство и сделало их судьями!

Паривший весь бой в небе Аллодин Гримуар, направил руки на очередного небесного воина, и тот спустя несколько секунд, закричав от боли, начал метаться из стороны в сторону, чувствуя, как сгорает изнутри. Эрато хищно улыбнулась. Чертовы судьи испепелители! Есть базовая связь со стихией огня, также называемая младшей, проявляемая в виде пирокинеза и поджигания вещей своей аурой. Затем старшая связь со стихией огня и ее подвиды, высокотемпературный огонь и плазма, доступные только рангу Ратника и выше, способным плести заклинания из сжатой ауры. И наконец, древняя магия огня, обращающаяся к самим законами мироздания, доступная только Монархам и тем, кто рангом более! Ей учат в Небесном Магистрате в Титардо. То, что сейчас видели зрители Игр Старших, в исполнении Аллодина Гримуара, есть ни что иное, как комбинация двух клановых способностей и владения древней магией.

Теодор нахмурился, не понимая увиденного.

– Эрато, как Аллодин по-бе-дил? Тот враг.

– Судьями в клане Гримуар становятся только Монархи, владеющие древней магией огня, – эльфийка указала на то, как под Аллодином начинают вспыхивать дома. – Эти маги-испепелители нагревают через астрал до предела любой предмет, находящийся в пределах контролируемого ими пространства. Противостоять такой атаке по большой площади, можно имея хотя бы базовую связь со стихией огня, артефакт или специальный магический щит. Они судьи, мой дорогой Тео!

Императрица обняла парня и поцеловала в губы. Тут, в ее доме, никакие камеры не страшны и можно делать с Теодором всё, в чем она себе отказывала на Играх.

– Гримуар, живое оружие массового поражения в руках Мирового Правительства! Смотри, Аллодин решил сжечь весь город, а вместе с ним войска сопротивления. Бедняги! Они не знают, как противостоять такой атаке.

И без того немалые силы Аллодина Гримуара усиливались титаном многократно, доводя его личную боевую мощь до уровня Императора средней руки. С этого момента, битву за столицу можно считать выигранной. Щедрый судья уже и так дал время другим игрокам проявить себя, зарабатывая при этом баллы. Теперь это его личное поле боя!

Парящая в небе фигура, раскинув руки в стороны, охватила своей способностью несколько кварталов разрушенной столицы. В ночном небе над столицей появился столб пламени, почти диаметром почти в километр. Такая демонстрация непреодолимой силы должна сломить дух противника!

Маг намеренно сфокусировал все свои силы на относительно небольшом участке поверхности! Спустя минуту жилые дома внизу раскалились до красна, пуская в небо клубы дыма. Дорожное покрытие загорелось и местами вспучилось, выпуская на поверхность столбы пламени, вырывающиеся на поверхность с подземных уровней.

Не прошло и получаса, как четверть столицы Саурдии пылала в ночи. Покосившиеся и покореженные от жара здания, красными монументами высились там, где пролетал Аллодин Гримуар. Зависнув над одним из вспыхнувших городских парков, маг-испепелитель поднял руку и сделал какой-то жест. Эрато сразу его поняла:

«Нашел цель!»

Спустя еще десять минут оборона столицы была окончательно сломлена. К уже убитому в начале боя Имуги, присоединилась Нага Четырехрукая и морская змея Анедия. Преимущество в боевой силе армии титанов, стало очевидным и вдобавок к этому местные по какой-то причине отозвали остатки своих войск, более не стремясь атаковать игроков.

Последний лже-бог, Великий Змей Шанзу, ползает сейчас где-то под городом. Его уничтожение уже не более чем вопрос времени.

Сосредоточенный Аллодин продолжал висеть над пылающим парком, выжигая саму землю и то что под ней. Деревья сгорели в прах, скамейки растеклись лужицами раскаленного металла, а стены прилегающих домов оплавились и теперь ручьями стекали по своим же фасадам.

Титаны Демиана Прэя и Даяны Хо, подошли к пылающему парку с двух разных сторон, включив свою личную защиту от разошедшегося не на шутку мага-испепелителя. С третьей стороны организованной группой прибыли Ребис Скай и все четверо представителей клана-палачей Сай-Клоу.

Демиан подал рукой знак.

«Начинаем!»

По его команде, взявшиеся за руки титаны представителей клана палачей, сотворили в небе миниатюрное солнце, выжигающее любые внешние проявления ауры. Его яростное, многократно усиленное машиной сияние, проникало даже сквозь бетонные перекрытия.

Ребис Скай, пилотируя титан неловко повел рукой и ткань пространства над столицей Саурдии, сильно задрожала, блокируя любые методы телепортации на ближайшие несколько часов.

– Вылезай уже. Мы знаем, что ты здесь! – Демиан крикнул кому-то, кто прятался в парке.

Сожженная земля вздыбилась, показались куски изогнутых расплавленных бетонных плит и выбирающийся из под них титан человекоподобной формы.

Человек, Джон Голд, 54 уровень (ранг: Ратник)

Эрато поморщилась от картины происходящего. Началось! Произошло всё именно так, как и говорил отец. Мировое Правительство решило казнить Джона Голда за попытку очернить деятельность Дворцов в мире Фризе. Нельзя было ему выступать против государства!

Видя, что цель их поисков сама вылезла на свет, Демиан продолжил.

– Джон Голд из мира Земли, мрр! Ты обвиняешься в причастности к распространению вируса Морфея в мире Фризе. За твои преступление Мировое Правительство приговаривает тебя к смерти. Тебе есть что сказать?

Титан, стоящий посреди пылающего парка, лишь оглянулся по сторонам, совершенно не обращая внимания на жар. В руках меч, на голове уже ставший узнаваемым шлем, соответствующий классу воина Смотря на безжизненное лицо Джона Голда в образе машины, Эрато ощутила, как холодок прошелся по спине. Что за чертовщина? Откуда такая плавность движений у Ратника?

Не получив от землянина ответа, Демиан выпрямил спину, поправил шипастые рукавицы на лапах титана и шагнул вперед. Сегодня охота на Джона Голда закончится! Полетевшие было следом боевые души судьи, оказавшись в пределах действия солнца Сай-Клоу тут же рухнули на землю не в силах подняться. Пришлось отозвать и не сбивая шаг приближаться к человеку, стоящему посреди горящего парка.

– Я благодарен, человек! Грр! За интересную охоту и сложного противника! Я Демиан Прэй, буду помнить тебя, Джон Голд! А теперь, правом данным мне Мировым правительством, я лишаю тебя возможности взаимодействовать с любым Системным объектом на весь следующий час!

Ник Джона Голда посерел, будто он теперь находится на грани жизни и смерти. Когда судье до человека оставалось сделать всего пару шагов, тот посмотрел в небо, на парящего в нем Аллодина Гримуара, и приняв стойку мечника один раз взмахнул оружием с такой скоростью, что Демиан попросту не успел среагировать.

Инстинктивно ощутив опасность, зверолюд быстро отпрыгнул назад от человека. Несколькими секундами позже на землю рухнул разрубленный титан Аллодина Гримуара. Пилот был мертв. Атака, создавшая четкую линию разреза, рассекла голову и шею до середины спины, проигнорировав включенный на всякий случай доспех духа. Жар созданный древней магией начал спадать.

Все в той же гнетущей тишине, находясь посреди горящего парка, Джон повернулся к Демиану и сделал пару шагов.

– Удивлен?! – хриплый голос доносился, казалось, отовсюду. – Теперь, когда ты тут, бежать некуда. Вы сами себе запретили полеты, оставив единственный способ побега в виде той игрушки, что висит у тебя на поясе. Хе-хе-хе!

От до боли знакомых слов у Эрато все внутри похолодело. Джон Голд, нагло шагающий сейчас навстречу судье, только что повторил слова встреченного ею Императора Нежити в Пхаре.

– Ну же, Демиан! Не разочаруй меня! Я хочу собрать всю коллекцию душ судий!

Эпилог

Глупые судьи! Если бы кто-то решил повнимательней прочитать условия выдачи форсайта и его решения в виде титана, они бы удивились крохотной оговорке. Боевая машина выдается на время задания, но никто не говорил, что донором ДНК обязан быть сам участник Игр. И Голд отдал такую возможность Соу, так как никто другой, среди вообще всех участников Игр Старших в этом году, не владеет «внешним телом» так же хорошо, как это делал он в бытность Императором Нежити.

Еще при переходе в ранг Рыцаря Соу переместил свою душу в меч, а видимое тело заменил на боевую форму доспеха духа из материализованной ауры. Затем использовал ее как куклу из псевдо-плоти, тем самым обманывая своих противников. Боевой титан сейчас и есть кукла, управляемая свободными началами четырежды мутировавшего Соу! Он попросту скопировал внешний вид Джона Голда, вводя команду Демиана в заблуждение.

Убив первой же атакой Аллодина, Соу перехватил инициативу в бою и сейчас гордо шагал к Демиану. В небе нестерпимо пылало голубое мини-солнце Сай-Клоу, не давая никому использовать доспех духа.

– Ты, грр… ты не Джон Голд!

– Всегда мечтал сходить в контактный зоопарк, – приняв на ходу стойку для атаки, Джон-титан направил острие меча на титана Демиана. – А тут раз! И подвернулась возможность котенка погладить!

В следующий миг дрон-камеры, наблюдающие за боем судей, зафиксировали сразу три действия. Сгусток ауры, насыщенной жаждой крови, на огромной скорости метнулся к титану зверолюда, и тот на одних рефлексах отреагировал, уклонившись от ложной атаки, уже в прыжке замечая, как еще более быстрый силуэт Джона ринулся в сторону четырех палачей, поддерживающих работу астрального солнца. Оскорбленные члены королевского клана из Саландийского халифата сами предложили помощь в этом бою.

Фигура титана Джона Голда размазалась в клубах дыма. Умения «Сжатие ауры», «Взрывной рывок», «Скольжение в воздухе» и заоблачная для титана ловкость за пару мгновений донесли массивную фигуру до четверки противников. Выходя из маневра, Голд пронзил насквозь двух близко стоящих титанов Сай-Клоу, пробивая кабины пилотов. Он буквально нанизал их на свой меч, словно мух на иголку.

– Как вы тогда назвали этот прием? Игла Сай-Клоу? Да, теперь оно вам определенно подходит.

Не останавливаясь, Джон сменил стойку и, сделав длинный шаг, всё тем же мечом насадил спину третьего палача на острие, мгновенно убивая пилота.

Последний живой представитель Сай-Клоу успел отреагировать на противника, моментально включив доспех духа. Их мини-солнце погасло, и теперь защитные умения можно было использовать.

– Зарвавшиеся комары… – титан Голда схватил палача за шею свободной рукой и поднял, отрывая от земли. – Безмозглые создания, начисто лишенные инстинкта самосохранения! Надо было вас убить еще тогда, в Пхаре!

Зрители обомлели. Массивная фигура Джона Голда держала в одной руке меч с тремя нанизанными на него палачами. А в другой – пока еще живого противника. И делала это с такой показательной легкостью, что даже у стоящих поодаль зевак, пришедших посмотреть на казнь Голда, пропало всякое желание остаться хоть на секунду рядом с этим психом.

Не теряя времени, Джон швырнул живого противника в стоящего неподалеку Ребиса Ская. Парнишка, находившийся на ранге Ратника, плохо управлял своим титаном. Он не успел даже выставить меч на защиту, как его сбила с ног массивная туша боевой машины палача. Не сбрасывая ношу с меча, Джон, применив умения рывок и скольжение, за пару мгновений подобрался к упавшим титанам и нанес по лежавшему сверху Сай-Клоу пронзающий удар. Не столько ради урона, сколько желая прижать к земле обоих валяющихся титанов. Доспех духа, поставленный представителем Сай-Клоу, лежащим сверху, выдержал атаку!

Демиан удивился наглости противника и зло крикнул.

– Ты что удумал, тварь?!

Поставив ногу на тело Ребиса, Джон нажал на меч, которым удерживал последнего живого палача Сай-Клоу.

– Импульс разрушения!

Волна из сжатой до предела ауры, разогнавшись, прошла по массивному лезвию и, сорвавшись с острия, пробила дыру в теле последнего титана Сай-Клоу. Боевой механизм разорвало надвое, а соседние здания и вовсе обрушились от последствий удара.

Продолжая держать ногу на теле противника, Джон произнес.

– Резонансная волна!

– Да как ты посмел, ничтожество! – титан Ребиса дернулся и тут же применил способность, искажающую законы пространства.

– Неплохо… – последнее умение Джона рассеялось. Он усмехнулся, прижав ногой парня к земле еще сильнее. – Для таракана – совсем не плохо.

Взревев от наглости противника, Демиан рванул в сторону боевого титана человека! Расстояние между ними быстро сокращалось. Убить! Разрушить! Разорвать на клочки!

Держа противника ногой, титан Голда взмахнул мечом в сторону приближающегося зверолюда, тем самым швыряя куски иссушенных трупов трех титанов Сай-Клоу и полностью перегораживая обзор. Судье пришлось замедлится, дабы не попасть в ловушку, а Джон, тем временем продолжив движение рукой, поднял меч вверх, замахиваясь для рубящего удара. Замерев в такой позе, он неторопливо сказал.

– Органические титаны, помимо низкой скорости отклика на команды, имеют два фатальных недостатка. Первый – если уложить его на лопатки, пилот не может из него вылезти. Второй – пилот, застрявший в кабине, не может отделить сознание от машины. А значит и нажать на кнопку телепортации на поясе.

Лезвие клинка, покрывшееся вспыхнувшей аурой и сгорающей в ней маной, на мгновение сбило ритм движений Демиана. Повелитель меча! Да еще и 6-го уровня! Всего одно мгновение промедления! И именно оно стоило жизни Ребису Скаю, чей титан лишился головы. Линия разреза прошла ниже шеи, и дрон-камерам стало видно, что кабина пилота разбита в дребезги!

– Два-ноль в мою пользу, киска.

Титан Джона продолжал держать ногу на теле обезглавленного противника. Органическое тело боевой машины высыхало прямо на глазах, передавая остатки жизненной силы своему убийце.

Не теряя набранный импульс, Демиан с разбега провел атаку рукой по Голду!

– Кулак пустоты! – массивный звероподобный титан выбросил кулак вперед с такой скоростью, что послышался хлопок от преодоления звукового барьера.

Не только Голд владеет сверхнавыками! Да любой уважающий себя Высший, будь-то эльф, зверолюд или человек, имеет хотя бы один такой козырь! Путь пустого кулака, сверхнавык ближнего боя.

Титан Голда не сплоховал. Зная о приближающемся противнике, он, вместо уклонения, провел встречную атаку. Покрытый голубым пламенем меч встретился с кулаком, и обоих сражающихся отбросило в разные стороны.

Приземлившись на ноги, титан Голда слегка присел, напрягся и словно пружина выстрелил собой в уже несущегося на него разъяренного зверолюда!

Когда кулак и меч столкнулись вновь, раздался неприятный звук скрежета металла, от которого в радиусе трех километров от сражающихся титанов горящие здания начали осыпаться, поднимая в ночное небо столбы дыма.

Мгновением позже Джон Голд вышел из клинча и в три плавных движения уклонился от магических атак огнем, сорвавшихся с рук титана Даяны Хо, зависшей в небе. Дамочка была опытной авантюристкой и сумела подгадать момент для неожиданного удара, когда всё внимание Голда было сосредоточено на Демиане.

Заметив, что чертов Джон Голд не использовал свою смертельную способность для убийства палачей, Ребиса и против Демиана, Даяна сразу поняла, что есть ограничения по ее использованию! Скорее всего, Джон не может ее использовать больше одного раза в день или даже в неделю. А еще он не может летать! В этом сражении небо принадлежит только Монархам!

Злорадство стало последней мыслью, промелькнувшей в голове Даяны. Секундой позже ее разрубленный титан уже падал на землю. Развернувшись к Демиану, Джон спокойно опустил меч.

– Взлетишь – умрешь, как эти двое, – титан человека поставил меч острием на землю. – Я желаю боя с сильным противником! И из всех судий, что мне встречались, ты по праву сильнейший! И чтобы было хоть чуточку интересней, я разрешаю тебе использовать свои боевые души, артефакты, да вообще всё.

Наглости противника не было предела! От промелькнувшей в голове мысли Демиан оскалился.

– Гррр! Ты раздобыл способность, питающуюся силой Божественности, но ограничен в ее использовании. Только она может так легко игнорировать защитные барьеры и доспех духа. Мрр… непонятно… никто ниже ранга Монарха к кристаллу божественности прикоснуться не сможет… Да что ты вообще такое?!

Противник с недоумением уставился на зверолюда.

– Ты боевые души использовать будешь или нет?

Вместо ответа Демиан принял стойку и призвал шесть летающих орудий, которые, выйдя наружу, тут же материализовались. Секунда, вторая, третья и, первым двинувшись в бой, судья Прэй нанес сокрушительный удар рукой, выбрасывая наружу мощный поток ауры. Шесть боевых душ, открыв шквальный огонь, перекрыли возможные векторы отступления. Это титан, детка! Незачем экономить силы и сдерживать себя!

С самого начала, с той проклятой минуты, когда полуворон Аллодин указал на пылающий парк, сказав, что Джон Голд там, бой походил на одно большое оскорбление. Судьи, пошедшие на поводу у взыгравшей гордости, загнали себя в ловушку.

Демиан чувствовал, что, несмотря на ложную информацию от Системы, его противник ни разу не Ратник. Аура слишком плотная и в то же время хаотичная. Но и не Монарх и скорее всего даже не Рыцарь. Способность к атаке, игнорирующей любую защиту, вкупе со сверхнавыком Повелителя Меча и сильными умениями, дополнялась абсурдно высокой ловкостью в управлении боевым титаном.

Там, где Демиану требовалось полсекунды на реакцию, его противнику хватало одной десятой. Титан, ранее считавшийся огромным преимуществом в нынешнем бою, оказался обузой. Противник уже нагло обобрал убитых им титанов, спрятав трупы пилотов в свое хранилище. А тела самих боевых машин высушил, выпив из них всю жизненную силу.

Но не это было самым оскорбительным.

Демиана пощадили! Неизвестный пилот, сидевший в титане Джона Голда, не пытался убить судью, а просто напросто избивал его, то и дело снося восстановившийся доспех духа. На двенадцатой минуте боя последняя, шестая боевая душа была уничтожена, понизив уровень Демиана до 1047-го. Вот почему пилот хотел, чтобы судья Прэй выложился по полной! Оскорбить его! Унизить перед камерами, лишив 366 уровней!

За неполный час непрерывного сражения Демиан ни на секунду не терял ощущения, что при желании противник может легко его убить. Спрятавшись в клубах дыма, титан Джона в очередной раз пустил в ход ложное облако ауры, а сам использовал умение скрытности. И даже на титане, массивной тридцатиметровой махине, ему это удавалось.

Очередная атака мощным колющим ударом пришлась сбоку, пронзив звероподобного титана Демина в области сердца. Поняв, что так просто ему уйти не дадут, Демиан встал в стойку для проведения своей последней атаки, выставив вперед когтистые пальцы.

Судья не стал обращать внимания на начавшееся кровотечение. Организм его титана перестал создавать ауру. Выдохся! Тем временем Джон отпрыгнул назад.

В тот момент, когда противник отступил, Демиан подал команду своему титану на экстренное извлечение пилота. Заметив попытку побега, Джон-титан тут же использовал цепочку умений для быстрого сближения, а потом потратил почти половину всей своей ауры и пронзил тело звероподобного титана, взорвав того изнутри.

Для абсолютного большинства зрителей, смотревших Игры Старших, это стало самой фееричной смертью участника.

Появившийся спустя секунду в Зоне Отдыха Демиан Прэй, сжав руки в кулак, протяжно взвыл от бессилия и ненависти.

– Дж-о-о-ннн Го-о-л-д! Как же я тебя ненавижу, мраааааааа!

* * *

Видевшая всё это в прямом эфире Эрато Маккой, прикрыв оголившуюся грудь одеялом, увлеченно тыкала пульт управления головизором, не в силах сдержать улыбку. Вылезший из-под того же одеяла Теодор нежно приобнял эльфийку.

– Эрато, аои?

– Тео, это надо записать! – Эрато едва сдерживала смех. – Этот момент точно надо записать и отправить Демиану!

Открутив момент с финальной атакой Голда, Императрица замедлила скорость воспроизведения почти в сто раз. Огромный меч пронзает насквозь звероподобного титана, и когда острие показывается с другой стороны, Демиан замечает его и формирующееся умение «Взрыв плоти». И только потому успевает развернуться в полете и нажать-таки на кнопку телепортации.

– Его пощадили! – приложив руку к груди, Эрато все же не смогла сдержаться и расхохоталась. Всемогущего судью-Монарха, способного проходить сквозь барьеры и отключать от Системы, пощадила его собственная добыча!

– Эрато? Все порядок, аои?

– Тео! Мой милый и несравненный Тео, – в порыве чувств Эрато прижала парня к своей упругой груди. Тео смутился, но руки убирать не стал. Теперь одеяло не скрывало их наготы. – Джон пощадил Демиана!

Увидев то, как черный меч дал судье время на побег, Императрица сразу всё поняла. Джон знал, что судья Прэй действует не по своей воле, а по прямому приказу от начальства! Он знал и то, что именно Демиан помог ему выжить на испытании «Стремление к смерти». И сейчас был своеобразный возврат долга.

– Жизнь за жизнь, мистер Прэй! – эльфийка звонко расхохоталась. – Тебя не могли отпустить просто так!

При любом другом раскладе событий никто бы не понял, как посмел судья Прэй, олицетворение закона, выйти из сражения с врагом Мирового Правительства, оставшись в живых!

* * *

Недалеко от главного святилища бога-дракона Арде собралась пестрая компания из игроков с громкими именами. Они даже титанов своих не взяли! Сильнейший Ратник мира Фризе, Ромул Штайнэ, по прозвищу «Призма», обычно появлялся на глянцевых журналах как лицо Дворца Императора Отто «Мощь нации». Ежегодно на его образ СМИ навешивали самые неловкие ярлыки. «Самый желанный жених Евранского Союза Наций», «Символ Веры», «Принц Совершенства», «Трижды Избранный». Ромул был известен тем, что имел три скрытых класса! И каждый из них был Избранным!

Дворец Отто во всех мирах славится своими неонацистскими взглядами на общество и пропагандирует идею евгенических браков. Избранные мужчины спят с избранными женщинами, дабы у них родились идеальные дети! Любовь на стороне им строжайше запрещена.

Пробужденных, у которых, на момент становления Нулем, было меньше 4000 свободных начал, Дворец не рассматривает даже как членов вассальных кланов.

Рядом с Ромулом сейчас стояла Ада Нострати. Девушка, не блещущая красотой, была лысой и носила исключительно буддистские одежды. Дрон-камеры, будь они сейчас здесь, запечатлели бы то, как робко и нежно Ромул держал руки девушки. Но камер нет! Не зря же они сюда артефактной телепортацией добирались.

Почему-то именно это нескладное дитя с голубыми глазами и совершенно непримечательной внешностью пробуждало в сердце «Принца Совершенства» мужественность и желание защищать любой ценой.

– Ты мой небесный свет, – Ромул поцеловал девушку в лоб. – Мое солнце и звезды…

Ада Нострати неловко отвела взгляд от глаз любимого и нежно прижалась к его груди.

– Так нечестно, Рому…

Принц Совершенства обнял девушку.

– Старейшина сказал, что, после сегодняшнего задания, Дворец разрешит мне с тобой неофициальные отношения.

– Голубки. Пфф! – стоящий неподалеку Лютер «Аватар» Шао недовольно фыркнул на эти телячьи нежности. – Мне бы ваши проблемы.

– Лютый, пасть закрой! Следующую фразочку я тебе в зад засуну и вытащу с другого конца.

– Эй-эй-эй! Ты чего, Ром?!

– Твоя задача – открыть проход в формацию! Не более того. Дальше мы с Адой сами справимся.

Неприметный проход меж двух холмов был одним из ныне закрытых путей в главное святилище бога-дракона Арде. Именно здесь приказал ждать своего прихода Винсмар Ганн, Монарх-старейшина Дворца Отто.

Но вместо него перед троицей появился нежданный гость. Момент появления Джона Голда никто из троицы не ощутил.

– Он не придет, – голос Джона заставил всех троих разом включить доспех духа. – Тот мужчина, появление которого вы ждете, не явится. Винсмарк, кажется?! Его сейчас теснят три небесных воина. Их разозлило желание старика взять центральное ауро-хранилище в столице. То самое, которое он хотел использовать для уничтожения бога-дракона Арде. Кстати, сам дракон нас сейчас тоже слышит.

От одной лишь мысли о том, что сейчас из-за барьера на них смотрит враждебно настроенный Император, вся троица резко напряглась. Джон стоял и ждал вопроса. Ромул первым это понял.

– Зачем ты пришел?

– Личный интерес, – Джон улыбнулся. – План старика вам всем понятен. Если формация спадет сама собой, вы доставляете к богу-дракону принесенную стариком бомбу и взрываете. Бабахнуть должно знатно! Способности Ады и впрямь уникальны! Она сможет пережить одну атаку Императора и взрыв, но потом вас всех всё равно убьют.

– Тебе то откуда знать? – Лютер напрягся и на всякий случай включил амулет экстренной защиты.

– Я изменил линию будущего. Ту, которую ваш Винсмарк изначально задумал и старательно претворял в жизнь, – Джон улыбнулся. Услышав это, Ада выругалась. Ее билет в личное счастье только что растоптали. – Старик хотел вас, господин Ромул, и вас, госпожа Ада, убить. Устроить несчастный случай на Играх Старших, дабы покарать за запретные отношения. Бомба всё равно не смогла бы нанести серьезного урона Императору. Арде использует способность своего Дворца Жизни «Вязкое пространство». В нем все, не считая самого бога-дракона, двигаются медленнее. Чем ближе к дракону, тем сильнее все замедляются. А уже потом, когда бог-дракон ослабнет, Винсмарк собирался его добить на пути к формации, ведущей к проходу в Бездну. Итого, все баллы за победу в финале достались бы Дворцу Отто! Ю-ху! И никто Винсмарку слова поперек не скажет! Всё же, такой ход вполне в духе Игр Старших!

Услышав, что старейшина Дворца Отто хочет их обмануть, Лютер разозлился.

– Где гарантия, что ты тут бред не несешь?

– Он не лжет, – разом сказали Ада и Ромул. У них обоих были умения, позволяющие определять прямую ложь. Парень продолжил. – Но и чего-то недоговаривает.

Джон вздохнул, посмотрел на скрытую формацию бога-дракона и сказал:

– Во-первых, ты осел! Потащил свою беременную женщину на самоубийство. И дважды осел, потому что не замечаешь этого. Во-вторых, она и есть причина, по которой Винсмарку приказали от тебя избавиться. Ладно, живите! Я сюда пришел не столько из-за вас, сколько из-за личного интереса.

Ромул открыт рот удивления. Беременна? Принц притянул к себе девушку, и та робко, будто боясь отказа, улыбнулась ему в ответ. Она и впрямь беременна!

– Почему…

– Ты бы не отказался от Игр, милый. А так, мы смогли пройти весь этот путь вместе.

Не обращая внимания на голубков, которые уже точно теперь не сунутся к богу-дракону, Джон пошел к формации. Поняв, что перед ним пророк, Лютер крикнул ему в спину.

– Эй, Голд?! А мне ты ничего сказать не хочешь?

– Держаться подальше от Винсмарка. В отличие от этих влюбленных, ты свой язык за зубами держать не умеешь. Сам на проблемы с ним нарвешься.

* * *

Я без проблем вошел в формацию бога-дракона. Душа Майра Айе, находившаяся сейчас в моем эфирном теле, послужила ключом, дающим право входить в главное святилище бога-дракона.

Идея старейшины Дворца Отто сама по себе была обречена на провал. Бог-дракон, это хитрое изворотливое создание, ежегодно принимал дары от верующих мира Маунтин. Представители касты воинов клали на его алтарь образцы новейшего вооружения, а взамен Арде усиливал их способность к поглощению ауры и ее конвертированию в прокачку рангов силы.

Казалось бы, в чем подвох? Налицо взаимовыгодные отношения и только. Но правда куда опаснее. В информационном штабе Монархов раскопали информацию о Древе Истины и его манере поведения при паразитировании на населении. Оказывается, через дары бог-дракон оценивает технологический уровень развития мира. Если в нем появляется оружие, которым в теории можно убить самого бога-дракона, он устраивает локальный апокалипсис, массово истребляя население. Тем самым заканчивая одну эпоху и начиная новую. Потом, спустя 500–700 лет, боги вновь начинают говорить со своей паствой, которая успела позабыть грехи своих предков.

Смысл в том, что, будь то гном или человек, короткоживущие не способны понять мысли существ, живущих тысячи, а то и десятки тысяч лет. И то аурохранилище в столице, за которым охотится старейшина Винсмарк, не представляет для бога-дракона угрозу.

«Внимание! Вы попали в область пространственных возмущений»

Описание: любые методы телепортации в область и из нее не работают.

…

Вы находитесь вблизи Великого Места Силы.

Описание: концентрация очищенной природной маны 2,66 единиц.

Войдя в формацию, я сразу ощутил на себе взгляд бога-дракона. Мда-а-а! Хорошо же он тут устроился. В прошлый раз я только и успел, что ноги отсюда свои унести. Хитрый застранец! Используя формацию, он искусственно повысил плотность маны внутри за счет маны и ауры жителей планеты. Таким образом Арде создал комфортные для себя условия существования.

Бог-дракон выглядел под стать своим земным китайским собратьям. Длинное гибкое тело с голубой чешуей, усы на мощной морде и хвост с кисточкой на конце. Чудовище молча смотрело на меня, с некоей толикой презрения. Ратник против Императора?! Не смешно! Я мало того, что безоружен, так еще и не смогу ничего достать из кольца-хранилища, чей функционал блокируется пространственными возмущениями. Проще говоря, в глазах Древа я вороватое насекомое, которое нашло-таки утерянный ключ и пришло к нему прямиком в дом.

Я начал разговор первым. Император может убить меня одним лишь желанием воли.

– О Великий Арде, знаю, ты слышал всё, о чем мы говорили снаружи. Знаю и то, что ты способен мгновенно определять, где я говорю ложь, а где истину.

Неприятная черта Древа Истины именно в этом и заключается. Она, оно или он, мгновенно чует любую ложь или полуправду.

– О великий Арде, разрешишь ли ты мне сделать интересное предложение?

[Оставь манеры, Ратник.]

Мерцание и бог-дракон мгновенно приблизился ко мне. Огромный! Высотой с титана и длиной больше семидесяти метров. Хитрая зараза! Сколько не думаю о нем, все время удивляюсь!

Дело не в якобы телепортации Арде, а в той самой способности Дворца Жизни «Вязкое пространство». У органических существ, находящихся поблизости, при включенной способности Арде замедляется восприятие хода времени, и потому пробужденным кажется, будто бог-дракон телепортируется. На самом деле эта туша просто быстро двигается. И не более того. Поэтому в случае опасности он со своей ловкостью запросто избежит взрыва.

[Хмммм… мы видим, что ты способен нас слышать, Ратник. Есть что сказать перед тем, как поглощу тебя и душу того, кто прячется внутри твоей оболочки?]

[Меньше чем через час последний ауропровод, питающий эту формацию, будет разрушен. Примерно в это же время Монархи, участвующие в Играх, прибудут сюда в составе одной большой команды. Я же пришел с предложением, которое вам не может не понравиться. Позволите мне о нем рассказать?]

[Всё время мира, Ратник. Говори, вперед! Перед смертью я дам тебе высказаться.]

[В отличие от других участников Игр Старших, я родился и вырос не в мире Фризе, а на Земле, где сейчас идет только подготовка к Битве за Будущее. Население семь миллиардов разумных, раса люди, есть развитый астрал. Ваша битва здесь проиграна. Я предлагаю попробовать свои силы в мире Земли.]

[Хм, вот так просто? Возьмешь и предашь Систему, отказавшись от дарованных ею привилегий? Твои соплеменники, дети, жены, все они должны будут стать моей паствой! Это ты понимаешь, Ратник? Слабоват ты для парламентера.]

Шумно выдохнув от скопившегося напряжения, я смог немного расслабиться. Тело непроизвольно трясется от страха.

[Я хочу спасти свой мир от уничтожения! Спасти народ от участи стать жертвами войны воли Мира с Дворцами. Захватив этот мир, вы не дали начаться Битве за Будущее, но обеспечили появление маны, сильных воинов и ресурсов для их развития. Принесли технологии генной инженерии, даровав мир и процветание гномам на десятки тысяч лет. Сравнивая два Истинных Божества, вас и Систему, я бы предпочел, чтобы мой мир захватил кто-то вроде вас.]

Арде задумался и лег мордой на землю, продолжая смотреть в мою сторону. Сбегать из мира Маунтин ему все равно придется.

[На какой сейчас стадии подготовки к Битве за Будущее твой мир?]

[Четвертый из семи. Воле мира противостоят 72 Дворца.]

[О-хо-хо. Твой мир настолько богат ресурсами?! Воля мира, пережившая шесть Битв, должна была создать поистине насыщенную ноосферу! Ты пропитан ее любовью, Ратник. Неплохо! Пока можешь пожить.]

Прикрыв глаза, дракон о чем-то задумался. Я не сомневаюсь в том, что он решит попробовать свои силы в слаборазвитом мире с настолько богатыми ресурсами астрала. Оставался последний вопрос, который следовало бы мне задать.

[Тебе известно, где в Бездне находится проход в твой мир?]

[Нет, но я знаю того, кто абсолютно точно располагает нужной информацией.]

Император Гилберт Бейтс по прозвищу «Радуга». Человек-легенда!

[Хм…этого достаточно, Ратник. Признаю тебя достаточно полезным, чтобы не убивать.]

Поднявшись на ноги, дракон в последний раз окинул формацию взглядом.

[Чертовы коротышки! Плодятся медленно, астрал вечно бедный, а живут эти черти непозволительно долго! Время уходить!]

Воспарив в воздухе, дракон аккуратно схватил меня лапой и стал втягивать в себя рассеянную по округе способность своего Дворца Жизни. Пришло сообщение о выходе из зоны действия Великого Места Силы и снятии блока на телепортации.

Арде довольно хмыкнул, когда его когтистая лапа сжалась на моей груди.

[Я чувствую, что ты что-то задумал, Ратник! Хитрость или ловушку? Не важно. Стоит тебе сделать хоть что-нибудь подозрительно, и ты тут же умрешь! Если на пути к проходу в Бездну нас ждет засада Монархов – ты сдохнешь первым! Замечу хотя бы намек на сгусток подозрительной ауры внутри формации, ведущей в Бездну, и тебе не жить, Ратник!]

[Я весь в ваших руках, о великий Арде.]

Отлетев от формации на сотню километров, дракон остановился и обернулся. Скорее всего почуял разрушение формации главного святилища и появление первых Монархов. Скоро они сядут Арде на след и начнут погоню, загоняя зверя.

Мы летели все дальше и дальше, но по пути попадались лишь местные монстры. Арде нервничал. Ему пришлось включить свою способность Дворца Жизни, дабы его собственное эфирное тело не разрушалось слишком быстро. «Вязкое пространство» неплохо сдерживало деградацию, но при этом мы фонили целым облаком вырывающейся наружу ауры и маны, оставляя четкий след для преследователей.

Спустя пять часов полета бог-дракон снизился почти до уровня земли. Не касаясь ее, он открыл пасть и пальнул чем-то убойным, на время разорвав полог, скрывающий вход в формацию. За ней открылась местность, ведущая к проходу в Бездну.

Арде остановился снаружи и ощупал все доступное ему пространство. Ничего и никого! Скорее всего, как и на Земле, внутри формация необитаема. Нырнув внутрь нее, дракон дождался момента, когда прореха в куполе сама собой зарастет и отключил свой Дворец Жизни, восстанавливая силы.

Затем Арде начал накладывать прямо на формацию защитные заклинания. На какое-то время такая мера задержит даже Монархов, пилотирующих титанов.

В тот момент, когда бог-дракон сфокусировал свое внимание на заклинаниях, я использовал возможности регалии «Навигатор», телепортировавшись на другую сторону барьера, и тут же нажал на кнопку детонатора. Нетель не подвела!

Полусфера огромной формации, скрывающая проход в Бездну, стала видна глазу. Вспучившись огненными пузырями, она походила на раскаленное горнило! Ее корежило со всех сторон от высвободившейся энергии взрыва! Двести ауро-хранилищ, снятых с суборбитальных спутников и три стационарных накопителя, украденных из города-бункера под столицей, вместе образовали одну большую артефактную бомбу. Всё это несметное богатство было запаяно в пятиметровый металлический короб, подавляющий любые утечки ауры и маны, дабы простым поверхностным восприятием бомбу нельзя было найти. Я закопал ее в земле недалеко от входа в формацию, понимая, что оставь я ее на поверхности, и Император с неба такую махину точно заметит.

Формацию корежило, выгибая так сильно, что пространство вокруг то и дело искажалось под самыми странными углами. Однако Система не спешила сообщать, что тварь, паразитировавшая на населении целого мира, наконец сдохла! Нет, Арде где-то там всё еще был жив!

Ему был не страшен простой взрыв бомбы, сделанной из аурохранилища. Другое дело, когда их много и они собираются в куда более смертоносное оружие, до которого гномы-дендриты пока не додумались.

Принцип тот же, что и у имплозивной схемы подрыва ядерного заряда. В сферу из хранилищ с аурой Ратника помещают уже меньшую сферу из хранилищ ауры Витязя. Потом внутрь помещают сферу из хранилищ Рыцарей и наконец те три небольших кристалла, вытащенных из города-крепости. Они могли хранить ауру в ранге Монарха! Итого четыре сферы одна в другой!

Моя милая Нетель настроила синхронный взрыв сфер хранилищ Ратника. Это создало сильный эффект сжатия и запустило синхронный взрыв хранилищ Витязя. Потом не выдерживают сферы Рыцаря, и самое интересное происходит, когда не выдерживают кристаллы, способные содержать ауру Монархов! Сжатая до предела аура переходит в ранг Императора, и потом вся эта мощь единой ударной волной вырывается наружу.

Формацию, ведущую к проходу в Бездну продолжало корежить изнутри от царящего внутри ада. Но Системе это было уже не важно.

Этап 6: Уничтожить основы – Завершен!

Все ключевые узлы обороны противника уничтожены. Наградные баллы распределены между участниками финала согласно их вкладу в победу. Магазин Наград обновил свой ассортимент. Боевые титаны добавлены в продажу.

Финалистов: 4 из 1031 участников.

Всего прошло участников: 941 из 1031

[Добавлена запись в Книгу Жизни: глава Ратник.]

…

Этап 7: Ликвидировать Древо Истины- Завершен!

Главное тело Древа Истины в мире Маунтин уничтожено. Магазин Наград обновил свой ассортимент. На лимитированные товары приоритетность очереди в покупке будет производиться на основе заслуг участников в финальных этапах Игр Старших. Время на подачу заявок 12 часов. Распродажа будет произведена через 18 часов.

Финалистов: 1 из 1031 участников.

Всего прошло участников: 941 из 1031

[Добавлена запись в Книгу Жизни: глава Ратник.]

…

Игры Старших завершены!

Все участники будут возвращены в мир Фризе. Вы можете выбрать желаемые активные портальные врата прибытия у любого терминала в Зоне Отдыха. Максимально допустимое время нахождения в Зоне Отдыха 24 часа.

Пожалуйста, завершите все свои дела до того, как покинете Игры Старших.

Дополнительно:

1. Имена участников Игр Старших, дошедших до финала, переданы представителям всех государств мира Фризе, как лица, внесенные в «Белый список» особо ценных пробужденных.

2. Обладатели АА-статусов получают право от Системы увеличить один из них на одну ступень. Список доступных заданий будет расширен.

3. Все, кто дошел до финала получают право на участие в Небесных Играх в мире Титардо.

Теперь осталось только встретится с Соу и закончить свои дела в мире Маунтин.

* * *

Наша встреча с президентом Торольским проходила в городе-бункере под разрушенной столицей Саурдии. Пятеро оставшихся в живых небесных воинов и полсотни их земных собратьев также присутствовали на встрече, недовольно буравя меня взглядом.

Ставку верховного командования на время нашей беседы перенесли в просторный зал, используемый ранее не то судом, не то правительством. Три сотни приглашенных гостей, включая министров, жрецов и политических деятелей, заняли вообще все доступное место. Представители гномов открыли двери и продолжали собираться в коридоре, желая услышать, какая же теперь судьба ждет их мир?! Их боги убиты! От ключевых фигур армии осталась едва ли половина.

Рядом со мной на трибуне для выступающих стоял раненый во время бунта президент Торольский и покореженный манекен с душой жреца Дашудо Айе. После разглашения информации о титанах и донорских группах по откачке ауры местные власти лишились половины командного состава. Потому небесные воины и их титаны, участвующие в битве за столицу, отступили, давая игрокам разрушить последний ауропровод, ведущий к главному святилищу Арде.

На руке у меня брякнул браслет автоматического переводчика, сварганненный игроками в Зоне Отдыха. На поясе висит Соу в своих ножнах.

– Воины и мирные жители мира Маунтин! – телеэфир передавался по всему континенту на всех частотах. На этом настоял сам опальный президент Торольский. – Вы получили свободу от ложных богов и вскоре ваш мир Маунтин изменится навсегда. Начнется Битва за Будущее, и противником воли мира станут Дворцы из мира-гиганта Титардо. Да, будет новая мировая война и вы должны будете выбрать, чью сторону готовы представлять. Волю родного мира или Дворцов. Я бы выбрал волю мира, так как у вас предостаточно сильных бойцов. Сейчас я передам вам кристаллы с информацией о технологиях, структуре общества, методах гармонизации ауры и много другом, чего у вас нет сейчас, но скоро появится. Меньше чем через сутки кристаллы разрушатся. Так что постарайтесь разделить знания между максимальным количеством товарищей.

Слова лились, соединяя воедино всё то, что я хотел бы сказать однажды всем жителям Земли. Битва за Будущее только начинается! И у местных есть все шансы защитить родной мир от экспансии дворцов. Где-то там, на поверхности, старейшины из разных Дворцов уже вовсю требуют встречи с президентом Торольским, желая наложить свои лапы на сердца и умы местных жителей. Я же решил в очередной раз сделать ставку против них!

Бомба из двухсот с лишним аурохранилищ, убившая в итоге Арде, стоила примерно те же 100.000 баллов, которые я получил за его убийство. Любой другой пробужденный на моем месте предпочел бы отказался от финала, дабы не жертвовать таким богатством. Это также говорит о том, что никто и не мог бы позволить себе соорудить ее в столь сжатые сроки.

Моя речь подходила к концу.

– Я прибыл из своего родного мира, где как и у вас, в Маунтин, идет пока только подготовка к Битве. У нас нет ни одного Земного и Небесного воина! Но есть пока еще спящие Защитники мира! И когда Битва за Будущее начнется, нас будет кому защищать! И последнее. Ваш Торольский, может, как правитель – кусок дерьма, но сейчас, когда вы ослаблены и разобщены, лучше иметь такого правителя! Гадкого, мерзкого, готового пойти на что угодно ради победы! Торольский сможет принять то решение, на которое у вас самих духу не хватит.

Зря я вообще согласился выступить перед ними. Надо было просто кристаллы отдать и валить отсюда побыстрее. Но не судьба. Или, наоборот, судьба?!

Рядом с трибуной для выступающих мне все время мерещилась огромная сиамская кошка, смотрящая прямо на меня. Глаза голубые, цвет шерсти серо-белый. Строптивое создание било кончиком хвоста о пол, чем меня постоянно и отвлекало. Самое противное было в том, что стоило на нее посмотреть, как она исчезала.

Воля мира Маутин предлагает вам стать ее Защитником Мира!

Описание: по соглашению сторон, воля мира Маутин берет на себя обязательства по поднятию вашего ранга силы до Монарха в течение следующих 18 месяцев до начала Битвы за Будущее мира Маунтин. И до ранга Императора в течение следующих 220 лет до начала второй Битвы за будущее. Срок службы: две пережитых Битвы за Будущее.

Желаете стать Защитником Мира?

Да / Нет

Даже форма сообщения изменилась, став более простой. Без всяких рамочек и жирных шрифтов. Нет уж! Оставьте свое предложение стать мне господином кому-то другому. Мне же пора пообщаться с куда более интересной персоной! Она дала о себе знать еще в тот момент, когда я понял смысл сообщений из Книги Жизни.

– Система ожидает от вас интересной победы на Играх Старших.

Та, кто смотрит за всеми пробужденными. Кто соединяет миры воедино. Та, кто видит и знает всё на свете… решила пообщаться со мной лично.

Система предлагает вам перенестись во вспомогательное буферное пространство для проведения с ней диалога.

Согласиться: Да / Нет

Настал день, когда я наконец могу поговорить с богом лично!

Content

Джон Голд
Панацея

Пролог

Глава 1. Репетиция мира

Глава 2. Твердые основы

Глава 3. Жизнь после смерти, часть 1

Глава 4. Жизнь после смерти, часть 2

Глава 5. Убийца императоров

Глава 6. Небесный путь, часть 1

Глава 7. Третья сила

Глава 8. Грани познания

Глава 9. За гранью добра и зла

Глава 10. Затишье перед бурей

Глава 11. Битва титанов

Эпилог