Грон Ольга

Пламенный привет [publisher: SelfPub]

Пролог

Пристальный взгляд остановился на туче, что выползла над изломом седой горы, словно волшебный замок. Верхняя губа девушки вдруг вздернулась в удивлении, брови образовали крутую дугу над бездонными, как осеннее небо, синими глазами, когда из-за зубчатого края показалась крылатая тень.

Гнедая лошадь громко заржала и взвилась на дыбы. Вианна с силой дернула поводья, едва не упав, и снова подняла голову.

– Тш-ш, Милка. Кажется, к нам гости, – тихо прошипела она, добавив: – Поскакали в лес пока не поздно.

Дракон пролетел почти над самой поляной, подняв ветер.

Вианна пригнула голову, наблюдая за грациозным полетом мощного существа. Давно к ним никто не прибывал на драконах. Она видела на нем черного всадника – точно он летел за ней, – и уже знала, чем грозит лично ей этот визит. Захотелось просто скрыться.

Но тут в конце поляны появилась служанка в черном переднике и белой косынке, она бежала в сторону молодой всадницы.

– Милка, скорее. Нам пора сматываться! – прикрикнула на лошадь Вианна и натянула уздечку.

Пока служанка добежала до места, лишь подковы сверкнули отблеском солнца,

– Леди Вианна, – жалобно протянула толстушка, – ваш папенька, Его Светлость, отправил меня за вами. Куда же вы?

Но Вианна ее слов уже не расслышала.

– Завтра мне исполнится восемнадцать, вот и прислали за мной. Будто мне охота отсюда уезжать, хоть и к принцу. Милка, вот ты бы хотела выйти замуж за принца? – бурчала себе под нос Вианна, улепетывая по лесной тропинке.

Лошадь кивнула головой, как будто поняла слова хозяйки.

– Предательница! А давай на ту сторону леса, к старому Эрриду. Отсидимся там.

На побег юная дочь герцога Леофрайна и не рассчитывала, ведь понятно, что рано или поздно ее все равно найдут – отец давно изучил все возможные места, где могла прятаться строптивая дочь. Но характер показать хотелось.

Старик Эррид жил по соседству, на самой окраине поместья Леофрайнов. В его сто с лишним лет он превосходно сохранился и еще мог дать фору юношам, но не слишком-то желал высовывать нос из своего убежища. Поговаривали, что старикашка приходился дальним родственником самому герцогу – то ли бастардом его прадеда, то ли еще кем, но об этом история умалчивала. Известно лишь то, что он владел даром стихий. А еще развлекал местную молодежь байками, и дети со всей округи собирались здесь, чтобы послушать очередную вымышленную историю о покорении земель Иллариса. И о том, что за туманными просторами лежит великая Империя Нориум. Хотя в этих сказках, конечно же, имелась своя доля правды.

– Дедушка Эррид! – показалось в дверном проеме юное личико Вианны. – Вы дома?

Дверь никогда не закрывалась – не имелось на то необходимости. Вряд ли кто посмел бы связаться с Эрридом. Да и брать здесь было нечего.

– Вианна, опять сбежала от родителей? Снова мне придется выслушивать от твоей мамочки упреки.

– Я у вас посижу, пока тот улетит, – кивнула она в сторону неба, – на драконе.

– Гонец из королевского дворца? – поинтересовался старый маг с длинными седыми волосами и пронзительными темно-фиолетовыми глазами. – Ты уже уезжаешь?

– И вы туда же, Эррид, – смутилась Вианна. – Я не знаю, смогу ли выйти замуж за того, кого никогда в жизни не видела. Это ведь не моя прихоть. Я свободы хочу. А мне с самого детства только и твердят, что я стану супругой младшего принца Бедивира. Да меня одно его имя ввергает в уныние. Бе-ди-вир, – протянула она. – Ну зачем я ему? Что во мне может привлечь? Даже титула нет – он достанется Диггору.

– Твой папенька, герцог Леофрайн, заключил сделку со своим кузеном, Его Величеством, еще в день твоего рождения. В тот день закончилась война между Илларисом и Сумеречным Приграничьем, и они ознаменовали это заочной помолвкой своих детей. Разве тебе это неизвестно, Вианна?

– Тем более! – яростно сверкнула глазами девушка. – Этот Беди-Меди-Вир – мой дальний родственник. Я не хочу выходить за него замуж. Вы его хоть раз видели?

Старик отрицательно покачал головой в ответ.

– Ты же знаешь – я двадцать лет с лишним не покидал герцогства. Не имею представления, как он выглядит.

– Вот и я о том же. – Она резко подняла голову, взмахнув длинными взлохмаченными волосами.

Кажется, к ним кто-то приближался. Топот как минимум трех лошадей раздавался эхом на дороге, что вела к спрятанному на опушке леса домику Эррида.

– Вианна Беатрис! Я знаю, что ты здесь. Выходи по-хорошему! – раздался густой бас герцога. – Хватит прятаться.

– Не унывай. Все будет хорошо. Помни, чему я тебя учил, – шепотом произнес Эррид. – Вряд ли ты сюда вернешься. Разве после свадьбы, если муж позволит.

Вианна топнула ногой от злости на отца, который обеспечил ей это замужество. Хотелось плакать, но она гордо вздернула нос. Потом обняла старика Эррида.

– Я побежала, – всхлипнула, но тут же взяла себя в руки.

Замужество – не казнь и не тюрьма. Вероятно, в столице найдется что-то интересное. Если только ее не упрячут в королевском дворце. А еще придется строить из себя примерную леди, посещать балы, торжественные мероприятия. Соблюдать правила этикета, вежливо разговаривать с окружающими ее чванливыми аристократами. Делать все, чему столько лет учила присланная из столицы гувернантка Клорисса.

Но вот никто почему-то не мог ей сказать, что собой представляет тот самый принц. Словно это было тайной за семью печатями.

Глава 1. Поездка в столицу и подготовка к приему

Карета ритмично подпрыгивала на ухабистой дороге, что вела в Аль-Веримор – столицу королевства Илларис. Путь оказался неблизким. Можно было, конечно, отправиться и по воздуху. Но на драконе невозможно перевезти всю утварь, которую собрала для единственной дочери герцогиня-мать. Да и самих драконов Вианна пока побаивалась – подобного существа в хозяйстве у них никогда не бывало.

За каретой ехал целый обоз с вещами. Папенька-герцог скакал рядом верхом, объезжая нового рысака. Герцогиня наставляла юную дочь перед знакомством с женихом.

Дочь не слушала. Она отвернулась к небольшому окошку кареты и наблюдала, как по воздуху проносились крылатые ящеры – грациозные, опасные, прирученные жителями Иллариса несколько веков тому назад.

Поговаривали, за туманом, где находилась Империя Нориум, знать не знали, что драконов можно использовать не только в качестве страшилок для непослушных детей или объектов охоты отважных рыцарей. И хоть юная дочь герцога не питала особой любви к некогда таинственным животным, она принимала их как неотъемлемую часть жизни королевства, не задумываясь о причинах явления.

– …и когда тебя представят принцу Бедивиру, не забудь сделать низкий реверанс. Говорят, принц любит воспитанных девочек. И ротик на замок. Если хоть одно лишнее слово скажешь – лично отстегаю после церемонии, – пригрозила чопорная герцогиня.

– Мама, смотрите! – взвизгнула Вианна, перебив мать. – Там, драконы!

Она указала рукой на то, что происходило за пределами дороги.

Ближе к столице этого дорогого развлечения было все больше – в провинции не каждый мог себе позволить содержать десятиметровое опасное существо, а здесь аристократам и богатым горожанам было зазорно не иметь хотя бы одного.

Кареты остановились на дороге, создавая толчею.

Оказывается, между двумя драконами-самцами прямо в воздухе завязалась драка. Всадники не смогли совладать с мощью крылатых существ, когда два сильных темно-зеленых ящера сошлись в поединке, не поделив территорию.

Один из ящеров плюнул в другого огнем, задев его морду; оранжевое пламя заставило всадника прикрыться щитом. Он что-то кричал крылатому подопечному, но тому было все равно. Широко разинув зубастую пасть, дракон бросился на второго, извергая волнистые, дрожащие на ветру языки пламени. Ударив длинным шипастым хвостом по чешуйчатым бокам, первый развернулся и сделал головокружительный кульбит перед тем, как ринуться в бой.

Всадник до последнего цеплялся ногами за специальное сиденье, но все же выпал и полетел вниз с высоты двух десятков ярдов. Над пригородной дорогой пронесся отчаянный крик зевак. Мужчина упал неподалеку от зарослей цветущих растений, окружающих дорогу.

Вианна ахнула, прикрыв рот ладошкой. Она высунулась наружу из окна кареты, широко раскрыла глаза, с ужасом наблюдая, как к незадачливому всаднику подбегали люди. Кто-то стоящий рядом с каретой тихо произнес: «Жив. Магам-лекарям еще работка…»

От этих слов Вианне слегка полегчало. Не хватало еще ознаменовать свой приезд в столицу чьей-то смертью – пусть даже и незнакомого человека!

Драконы опаляли друг друга языками пламени, задевая огнем красные остроугольные крыши домов и верхушки крон деревьев. Второй всадник еще держался верхом, хотя сделать ничего не мог. Он лишь завернулся в огнеупорный плащ, на который действовала магия, прижался к корпусу животного, обхватив гребень на спине двумя руками, чтобы не упасть.

Когда животные вновь пошли в атаку, собравшиеся на перекрестке зеваки синхронно ахнули. Шум ветра и треска одного из загоревшихся деревьев помешал расслышать приближение третьего дракона. Огромного, намного больше тех, что никак не могли спокойно разлететься. Черный дракон вынырнул практически из облаков.

Вианна восхищенно открыла рот, рассматривая всадника, который смело ворвался в эту кутерьму. В руке мужчины сверкнул прозрачный предмет. Незнакомец прокричал несколько слов. И крылатые существа вдруг успокоились, поджав когтистые лапы.

Один дракон, на котором еще держался полуживой от страха всадник, виновато опустил голову и рванул в сторону города. Другой же, взмахнув крыльями, приземлился на поляну рядом с пострадавшим хозяином. Крылья сложились, шея втянулась, насколько это было возможно, изо рта виноватого монстра показался красный раздвоенный язык, облизнув выступающие клыки. Ящер смирно ждал, пока к нему подойдут люди, даже не пытаясь сопротивляться.

Все несколько минут схватки мамочка герцогиня молчала словно в рот воды набрав. Дочь же порывалась выйти наружу, чтобы посмотреть, куда исчез третий, черный дракон.

Откуда-то слышались восторженные возгласы людей: «Это он! Тот самый, ловец драконов!»

– Вот те раз. И часто здесь такое происходит? – выдохнув, спросила дочь. – И кто такой этот ловец драконов?

– Я давно не бывала в столице. Раньше все было иначе, – призналась герцогиня. – Не знаю.

Вырвавшись из толпы на дороге, к карете подскакал отец.

– Путь свободен, можно ехать, – скомандовал он кучеру.

Экипаж двинулся дальше, разгоняя в стороны толпы зевак. Народ постепенно рассасывался, движение на дороге возвращалось в предыдущий ритм.

Издалека показались крыши городских зданий. Грунтовка дороги сменилась брусчаткой – коричневыми и черными выпуклыми квадратиками. От бесконечной тряски у Вианны уже сводило зубы. Она обмахивалась веером, ведь жара усилилась, поглядывала из-за него на скучающую герцогиню, которая обтирала лоб батистовой кружевной салфеткой и томно вздыхала. Вскоре они остановились. К ним присоединился сам герцог – ехать верхом стало не слишком-то комфортно.

Но пока добрались до центра, где на возвышении белел королевский дворец, солнце перекатилось на запад, дав тем самым каплю живительной прохлады.

Вианна внимательно смотрела в окно. Она лишь дернулась от неожиданности, когда в воздухе над улицей вспыхнула синяя магическая иллюминация, а огонь под воздействием заклинания преобразовался в длинную надпись, которая закружилась над площадью: «Драконы – не только отличное средство передвижения, но и лучшая охрана для вашего дома…»

Далее светились еще пару слов, но Вианна не успела рассмотреть – карета оказалась как раз под буквами, и крыша закрыла их, не дав возможности дочитать до конца.

– Сплошная пропаганда. Будто один дракон может отличаться от другого. Для меня они все на одну морду. Дельцы занимаются лишь тем, что приносит им прибыль. – Герцог тяжело вздохнул и добавил: – Когда уже доберемся до места?

Дочь прищурилась, часто заморгала, пытаясь понять слова отца, затем обернулась, чтобы дочитать надпись, но та уже сменилась другой агитационной фразой.

Тем временем королевский замок приближался, неумолимо вырисовываясь на фоне красноватого закатного неба. Здесь драконов стало меньше. Лишь королевские стражи в черных мундирах время от времени нарезали на ящерах круги, высматривая, что происходит в округе.

– Скорее бы уже принять ванну и переодеться. Да и прическа никуда не годна. – Герцогиня дотронулась до накрахмаленной головы.

Ее гладкие волосы уходили под шиньон с длинными русыми прядями. Провинциальные вкусы герцогини могли бы показаться странными многим местным модницам, но герцогине было невдомек. Она с укоризной взглянула на недовольное лицо дочери.

– Вианна, прекрати корчить рожи. Вспомни все, чему я тебя учила.

– Ведь вы все равно выдадите меня замуж, какое лицо бы я не сделала, – колко ответила Вианна.

– Это даже не обсуждается. Кажется, нас остановили. – Герцог сурово нахмурился, выглядывая из кареты. – Кертис, кто там? – крикнул он кучеру.

– Королевская драконья инспекция, – послышался голос Кертиса.

– Пойду, покажу им приглашение от Его Величества. – Герцог Леофрайн полез в дорожную сумку, что находилась под сиденьем жены, достал оттуда перевязанный лентой свиток.

Всадник ловко спрыгнул с коричневого шипастого боевого дракона, подошел к отцу девушки. Герцог что-то объяснял представителю власти, показывая на экипаж, затем протянул пригласительное письмо.

Вианна зашторила окно, чтобы не видеть приближение своего плена. Губы сжались от бессилия, от положения, в которое ее поставили родители.

Знать бы больше о младшем отпрыске короля – возможно, было бы легче принять участь, с которой Вианна не желала смириться. Хотя и пыталась уговорить себя, что научится любить и почитать мужа, как делают другие. Старшие подруги уже разъехались из герцогства и были счастливы в браке. Изредка Вианна Беатрис получала от них письма, и они утешали ее.

– Вот и приехали. Прикажу перенести наши вещи во дворец. – Мать выглянула наружу, поправляя свой шиньон.

Их встретил чопорный дворецкий. Он обвел надменным взглядом гостей короля, десяток слуг и гувернантку Клориссу – даму в возрасте. Низко поклонился герцогу – провинциальному кузену короля. Приказал лакею в синей ливрее проводить их в заранее отведенные покои.

Худой подтянутый слуга шел впереди, за ним важно вышагивал герцог. Мать-герцогиня плелась следом, оглядываясь на дочь. Вианна низко опустила голову и посматривала исподлобья на длинный коридор, в котором было больше золота, чем во всем поместье герцога Леофрайна. Настолько изящно смотрелись светильники под высоким потолком с лепниной, мозаика на окнах, реональские ковры на полу.

Шли долго. Вианна успела устать от бесчисленных переходов, лестниц и анфилад. Наконец-то путь привел их к большим дверям. За ними обнаружились покои, куда прислуга внесла тяжелые сундуки, поставив их в центральной части комнаты.

– Вас желает видеть Его Величество, – поклонился дворецкий герцогу. – Ваша супруга и дочь могут остаться здесь.

Оставшись в спальне в гордом одиночестве, Вианна вытащила из волос надоевший в дороге гребень, и густая волна темных локонов упала на плечи, отразив блеском красный закат. Она встряхнула головой, чтобы волосы приобрели естественную форму, затем выглянула в окно. За стеклом открылся вид на утопающий в цветах парк с фонтанами в виде мифических животных, деревьями, привезенными из дальних стран, стриженными фигурными кустарниками. За ними чернел высокий забор, окружающий королевскую резиденцию.

– Настоящая тюрьма. Хотя нет, цветы кругом. Скорее, лечебница для душевнобольных, – пробормотала под нос девушка. – Ни шагу влево, ни шагу вправо. Завтрак и обед по расписанию, а на ужин балы и приемы, на которых придется стоять статуей, приветствуя гостей. Интересно, каково здесь жене старшего принца?

– Леди Вианна Беатрис, вам уже готовят ванну. А я попросила сделать ромашковый чай. Он успокоит ваши расшатанные нервы перед предстоящим знакомством с женихом. И вы сможете выспаться, – протяжно пропела Клорисса, протискиваясь в комнату.

– Знаете, что, Клорисса! Ромашковый чай успокаивает лишь в одном случае – если выплеснуть его кому-нибудь в надоедливую ро… лицо! Можете выпить его сами. – Вианна обошла большую кровать с балдахином, украдкой посматривая на недоумевающее лицо гувернантки, туго воспринимающей сарказм дочери герцога. – Папенька еще не вернулся?

– Он на аудиенции Его Величества, короля Киранна II.

– Я забыла. Тогда оставьте меня одну. Скажете, когда будет готова ванна. И не вздумайте нести мне чай, иначе я успокою им нервы кому-нибудь. Вам, например.

Гувернантка сжала зубы. Она хорошо знала, что спорить с герцогской дочуркой себе же дороже, поэтому покинула комнату, позвав герцогиню, что разбирала вещи в соседнем помещении. И не успела Вианна опомниться, как мать вошла, с недовольным лицом глядя на юную бунтарку.

– Когда ты уже прекратишь свои шуточки, Вианна? Ты уже взрослая, исполнилось восемнадцать. Совсем скоро войдешь в королевскую семью. Это такая удача для нас, такая радость. Мы ждали этот момент с твоего рождения. Помню, когда папенька сообщил всем чудесную новость, радовались все в поместье. А ты снова начинаешь.

– Мама, скажите, Диггор приедет на церемонию помолвки?

– Не знаю, сможет ли. Не забудь, что твой брат на службе в королевском летном гарнизоне. Несет воинский долг, настоящий офицер.

– У нас нет войн. Зачем в армию призывать стали? – нахмурилась девушка. – Ладно, еще простых людей, наемников, но не дворян же. Диггор – будущий герцог Леофрайн. Что ему делать в драконьем гарнизоне?

– Боюсь, эти вопросы не обсуждаются. Таков указ короля.

– Хороший указ, которым он завербовал даже собственного племянника.

– Не стоит обсуждать этот вопрос столь громко… в этом месте. Думаю, что Диггор все же прилетит завтра. – Герцогиня испуганно обернулась, словно кто-то мог подслушать крамольные слова дочери.

В армию призывали поголовно всех молодых людей, невзирая на чины и сословия. Особо уделялось внимание тем родам войск, где использовали боевых драконов. Еще лет десять назад, никто и знать не знал, что этих животных можно использовать как оружие. Но теперь в умелых руках боевых магов и простых наездников эти животные становились настоящей напастью для тех, кто не хотел подчиняться приказам короля.

Брата Вианна любила больше всех на свете. Только вот видела его за последний год – самый напряженный в ее жизни – лишь раз, да и то им толком не дали поговорить. Диггор казался лучшим мужчиной на свете. Таким же синеглазым брюнетом, как и она сама. Будущий герцог души не чаял в младшей сестренке, и разлука пролегла шрамом на сердце семнадцатилетней Вианны-Беатрис, когда за ним прилетел черный всадник.

Именно тогда она поняла, что детство позади.

***

Ночью Вианне не спалось совсем. И ладно бы она еще не устала с дороги. Но нормальному отдыху мешали разные мысли.

Девушке досталась личная комнатушка, хотя она превосходила размером привычную ей спаленку в поместье герцога. Излишняя роскошь давила. Полночи Вианна крутилась в большой мягкой постели под балдахином, а к утру, когда в комнату из-под тяжелых зеленых драповых портьер проползли первые лучи солнца, подхватилась с белоснежных простыней, сняла надоевшую, запутавшуюся в ногах сорочку, оставшись в одних кружевных трусиках, и бросилась к окну, выглядывая наружу.

В этот рассветный час в саду не было ни одной живой души. Девушка провела взглядом по выступающему карнизу, представив, можно ли по нему выбраться из окна, но поняла, что вряд ли рискнет. За забором дворца в туманной дымке виднелся город Аль-Веримор.

Но там вдруг показался крылатый силуэт дракона.

Вспомнив о том, что на ней практически ничего нет, девушка поспешила скрыться за плотной тканью, оставив лишь лицо. Синие глаза внимательно изучали низкий бреющий полет ящера. Предстояла пересменка охраны, потому как дракон резко пошел на снижение – туда, где виднелись огромные здания казарм и крытых помещений, в которых коротали свой час эти гордые, привыкшие к свободе, но прирученные человеком животные.

Вианна набросила на себя халат и уселась напротив окна, изучая обстановку. И только глаза ее начали слипаться, как забежали служанки, а следом появилась и мать-герцогиня.

За ней вошла Клорисса со странным лицом, словно только что съела пару лимонов. Впрочем, это выражение было свойственно ей по жизни.

– Леди Вианна Беатрис, будем делать прическу. Не крутитесь! – сетовала горничная.

– Вианна, нужно позавтракать, чтобы к приему ты не упала с ног. Да и поесть там не удастся! – говорила мать.

– Помните, леди Вианна: когда на вас посмотрит король, вы должны опустить взгляд к его ногам в знак уважения, не смотреть ему в глаза, – уныло причитала Клорисса.

– Да почему я не должна смотреть?! На принца тоже смотреть не прикажете? Даже в постели? – не выдержала девушка. – Только им на меня смотреть разрешается?

– Принца Бедивира как раз-таки сегодня вам представят. Ведь он уже видел несколько раз ваш портрет.

– Как же все надоело. Мне одно его имя противно.

– Вы привыкнете, леди, – ласково шепнула ей в ухо служанка, пока мать отвернулась и вычитывала Клориссу.

– Хотелось бы в это верить.

– Если бы королева-мать дожила до этого чудесного дня! Бедняжка умерла, когда рожала вашего суженого, а король тогда ушел на войну.

– Слышала я уже эту душещипательную историю. Так что не стоит успокаивать меня отсутствием в моей жизни свекрови. А-а-а, – зарыдала Вианна.

Герцогиня с кружевным платочком в руках бросилась к ней:

– Нос будет красным! Что ты делаешь, дочь?! Синяки под глазами появятся. Клорисса, не стой же на месте, принеси нам успокоительные капли!

Толстая гувернантка скрылась из комнаты, а мать и служанки так и остались стоять над всхлипывающей девушкой, стараясь уговорить ее посидеть смирно еще хоть немного. Но та, воспользовавшись, что от нее на миг отвернулись, подскочила и бросилась к дверям.

– Не хочу я замуж. Как вы меня не поймете?! Не готова я!

– Это просто шок, скоро пройдет, – зашептала герцогиня и упала на стул, где только что сидела строптивая дочь. Она обмахивалась веером, закатив глаза.

– Леди Вианна, сейчас упадут бигуди, придется все делать заново, – жалобно протянула горничная.

Ворвавшаяся с пузатым пузырьком успокоительного средства Клорисса не сразу поняла, что произошло. Она бросилась к центру комнаты, потирая глаза, пока Вианна молча стояла в сторонке. Горничная указала ей на герцогиню, что находилась в полуобморочном состоянии. Дочь в этот момент отчаянно топнула ногой и встряхнула кудрями.

Деревянные точеные бигуди посыпались с прядей, попав точно под ноги Клориссе. Та заскользила и едва балансировала на ногах, не выпуская из рук пузырька. В конечном итоге не удержалась и упала прямо на пятую точку, выронив из рук капли, которые полетели прямо в руки охающей герцогине.

– В яблочко, – прокомментировала Вианна. – Они попали по назначению.

Вошедший в покои герцог долго пытался понять, что тут происходит. Он стоял и почесывал темную с проседью голову, рассматривая жену, дочь, ее гувернантку и сбежавшихся на крики горничных. Потом пробасил:

– Женщины, вас невозможно оставить одних ни на минуту. Что здесь происходит?

– Мы делаем прическу леди Вианне, – вымолвила горничная, которая оставалась в стороне от всеобщей паники.

– Странно, я думал, это обычно делается тише. Итак, прием начинается в пять. Сначала торжественная часть, потом бал. Все съезжаются во дворец. Скоро начнется такой ажиотаж! Да, помолвку огласят именно сегодня вечером, перед самым балом. Так что сильно не расслабляйтесь. Мне чрезвычайно выгоден этот союз, так что помолвка состоится в любом случае. Понравится тебе принц Бедивир или же нет, Вианна.

– Вы загоняете меня в тупик, папенька! – встала в позу дочь. – Может, он какой-нибудь урод.

– Я видел его вчера. Издалека, правда. Но он произвел на меня впечатление вполне миловидного юноши. Так что выше нос, леди Леофрайн! Все наладится.

Последняя фраза несколько успокоила юное существо. Девушка перестала пререкаться и молча ждала вечер. Терпела вокруг себя суетящихся портних, которые делали последнюю подгонку дорогущего пышного платья для бала. Оно несколько омрачало мысли Вианны – когда она смотрела на нежно-зеленый муслин, то вспоминала, что такого же цвета трава в их родовом поместье. Это будто был цвет свободы, а на этой вещи он противоречил сам себе.

Если бы еще знать, сможет ли Диггор присутствовать на балу, или же молодой останется в расположении войск. Эта мысль не давала Вианне покоя. Если бы брат находился здесь, все воспринималось бы куда легче, а так неопределенность пугала и заставляла задуматься, что было бы, если бы восемнадцать лет назад король не заключил дурацкой сделки с ее отцом.

Зачем, еще не зная, кто из нее вырастет, понадобился этот странный союз? Понятно, что для младшего принца не был предусмотрен политический союз, как для старшего наследника, который женился на юной принцессе из королевства Реоналия. С Империей за туманом же давно не поддерживались отношения. Поговаривали, будто там всем правят маги темные и светлые. И что именно они руководят всем Нориумом вместе с императором Фатлиндом III. Что там есть не только люди, но и иные расы, которых никогда не видела юная леди Леофрайн. И мир их лишь один из многих.

Все, что скрывалось за оболочкой тумана, больше походило на легенды.

Глава 2. Помолвка с сюрпризом

Люди спешили на королевский праздник по случаю помолвки принца Бедивира с леди Леофрайн. Все радовались, смеялись, разговаривали. Оркестр играл тихую фоновую музыку. Дамы в пышных платьях обмахивались веерами и строили глазки своим кавалерам. Кто-то отшучивался, что провинциальная красотка похитила сердце таинственного нелюдимого принца.

Вот только до настроения самой невесты никому не было дела. Разве что ее сопровождению.

Сам герцог уже находился на приеме; он разговаривал с графом из соседней провинции, посматривая на светящиеся магические часы на высокой стене бальной залы. А девушку вели к этому же помещению окружными путями через черный ход, чтобы в нужный момент иметь возможность вывести ее «из-за кулис» на потеху публике.

Именно это сравнение пришло в голову Вианне. Ту же нахлынули новые тревожные мысли: сейчас на нее все станут смотреть, шептаться за спиной, показывать пальцами, рассказывать небылицы. А ведь это ее первый визит в столицу за всю жизнь. До этого все мероприятия ограничивались редкими приемами в замке герцога, с которых она чаще всего просто убегала, лишь поздоровавшись с гостями.

Когда часы пробили пять, король начал приветственную речь. Вианна вся сжалась, словно в предчувствии беды. А Клорисса злорадно подтолкнула ее к тяжелым портьерам, которые должны были вот-вот раздвинуться.

Вианна отчаянно потрогала шпильки в прическе. От бессилия сжала губы. Захотелось почему-то вытащить одну из шпилек и ткнуть ею в бок ухмыляющейся гувернантке, явно мстящей за утренний случай. Герцогиня уже покинула их, лишь мрачные стражи за спиной напоминали каменными лицами о том, что бежать то и некуда.

Когда речь стихла, лакеи раздвинули тяжелую драпировку тканей, а за ними обнаружились двустворчатые двери. В коридор резко ворвалась музыка из большого бального зала, на миг оглушив и без того перепуганную девушку.

Стараясь смотреть под ноги, Вианна пошла вперед, где ее уже ждали родители и король. Девушка гордо вскинула глаза, рассматривая разноцветную публику, прошла по образовавшемуся проходу и увидела рядом с королем молодого длинноволосого паренька. На нем была тиара, означающая принадлежность к королевской династии. Король же, грозный мужчина с бородой, надменно осмотрел девушку, словно корову на случке, с ног до головы, неожиданно его взгляд впился девушке в область декольте.

– По случаю помолвки моего младшего сына, Бедивира, объявляю бал открытым. Герцог Леофрайн, отец невесты, тоже рад приветствовать всех на нашем празднике.

Вианна дернулась, поняв, что большая часть речи уже произнесена до ее прихода.

Ее мнения никто и не спрашивал. Поэтому она отвела взгляд от короля Киранна, чтобы рассмотреть своего «женишка». Он как-то неловко поправил волосы, затем опустил глаза, рассматривая вытянутые носки красных башмаков и гольфы, а затем вскинул голову к потолку. Удивленно провел взглядом по большим канделябрам, от которых сейчас струился яркий свет. Но что-то насторожило девушку в этом молодом человеке.

Показавшийся на первый взгляд симпатичным парень странно ухмылялся, причем делал это в неподходящие моменты. Он даже скорчил рожу своему папочке-королю. А тот делал вид, то не замечает поведения младшего принца.

– А-ха-ха, – раздался странный смех, и Вианна увидела, что принц показывает пальцем на проходящего мимо гостей лакея. – А-ха-ха-ха.

– Сын, веди себя достойно, – шикнул на него король.

– Ваше Величество, а с принцем все нормально? – учтиво поинтересовался герцог у своего кузена.

– Все прекрасно. Просто парень перенервничал. Еще бы, увидел такую красавицу. – Взгляд короля снова переметнулся в место, что Вианна уже прикрывала руками. – Бедивир, пойди, приведи себя в порядок.

Король кивнул стражникам, которые подхватили молодого человека под руки и вывели из зала.

– Я открою бал с невестой своего сына. Музыку! – громогласно приказал король.

Не успела Вианна опомниться от привалившего счастья в виде внимания короля, как тот уже повел ее в танце, удерживая за пальцы правой руки. Оркестр грянул помпезную музыку, а они уже оказались в центре зала. Вианна лишь успела обернуться, чтобы посмотреть, куда же увели ее жениха, когда король Киранн сжал ее руку до боли, заставив обратить внимание на себя.

Забыв о наставлениях матери, Вианна рассматривала властного мужчину, жестокий взгляд серых глаз которого заставил на миг втянуть голову в плечи. Она опустила ресницы и продолжила движения. Размеренный темп торжественного шествия позволял видеть, что происходит вокруг. Например, то, что неподалеку от них появился старший сын короля, Ромавир, вместе с супругой, одетой в бело-голубое платье. Светловолосый молодой мужчина оценил обстановку и тоже включился в танец.

Следом собралось целое шествие, ведь первый танец, алькат, предполагал больше торжество, был официальным, по традиции именно им открывали все балы.

Все эти движения Вианна знала еще с четырнадцати лет, дочь герцога периодически посещал преподаватель танцев из соседней провинции. Эти занятия она старалась прогуливать и убегать туда, где ее не могли отыскать, и зачастую учитель отправлялся домой ни с чем. Но как ни странно, тело помнило все па этого незамысловатого танца.

Она сжала зубы, чтобы не сказать ничего лишнего. Заставила себя молчать, когда король вновь смерил ее надменным взглядом. Похоже, невесту принца не собирались принимать, как дорогого члена семьи. Скорее, как необходимость. Почему же ей так и не дали пообщаться с женихом?

Последние аккорды привели девушку в часть зала, где ее ждали родители, а Киранн наконец-то отпустил ее руку и отошел, подзывая к себе своего советника.

– Что происходит? Где же принц Бедивир? – приторно сладким тоном спросила Вианна. – Неужели он покинул нас? Какая досада!

– Кажется, ему нехорошо, дочь, – заметил отец.

– Конечно же, смех без причины – признак… большого ума. Видно, очень много думал в последнее время. Да он просто ненормальный! – в сердцах вымолвила девушка.

В этот момент на высокой ноте прервалась музыка, а последнее слово эхом разнеслось по бальной зале дворца. Гости застыли, повернули головы в сторону юной леди, не понимая, в чем подвох. Король нахмурился, затем махнул рукой, чтобы оркестр продолжил играть.

– До-очь, – прошипела герцогиня, – что ты такое говоришь?

– Что есть, – пожала плечами Вианна, разглядывая старшего отпрыска Киранна. Вполне нормальный, ведет себя естественно, учтиво улыбается. Его супруга – будущая королева Иллариса – уже была занята светской беседой с придворными дамами. А вот с младшим точно что-то не в порядке.

Сомнения девушки прервал знакомый голос, и она повернулась к небольшой компании в стороне от танцующих пар. Из-за высокой прически одной аристократки показались вдруг родные синие глаза. Извинившись, молодой человек протиснулся между гостями и подошел к Вианне. На его камзоле сияли золотые эполеты, гладко выбритое симпатичное лицо улыбалось.

– Мама… Папа… Вианна-Беатрис!

– Диггор! Ты здесь! – обрадовано произнесла Вианна, не в силах отвести взгляд от молодого военного.

– Как же! Я спешил, ведь знал, что вы здесь будете. Пришлось задержаться по долгу службы. На нашу часть готовилась диверсия: кто-то выпустил в небо десяток драконов и подлил им в воду зелье с эффектом неповиновения. Вы представляете, что значит десять вышедших из-под контроля боевых единиц, – рассмеялся юный лорд, а потом привлек к себе Вианну, обняв за плечи. – Но все обошлось, хвала нашим смелым воинам. А помолвка что, уже состоялась?

– Ты пропустил самое интересное, – заявила ему сестра. – Слушай, Диг! А ты знаком с моим женихом?

Молодой человек замялся, потом отвел глаза.

– Я знаком лишь с Ромавиром. Он частенько прилетает на смотры. Младшего я не видел.

– А это правда, что он идиот?

– Вианна! – зашипела на нее мать.

– Не знаю. Ходят глупые слухи. Но это ведь не доказательство, правда? Будешь рядом со мной, в Аль-Вериморе. В королевской семье. Об этом же мечтает любая из присутствующих здесь девушек!

– Вот только я в число желающих никогда не входила, – еле слышно добавила Вианна, посмотрев на отца, который вдруг отошел.

– Сестренка, идем танцевать! Вальс, как ты любишь.

– Разве я могу?.. Хотя, пойдем. – Вианна схватила за руку брата, желая выпытать как можно больше о молодом принце, да и просто поговорить, ведь давно не виделись. – Диг, а у тебя есть знакомые во дворце? Я хотела бы поговорить с этим Бедивиром наедине, без свидетелей.

– Принца прячут. Он редко появляется на публике, – ответил брат, кружа девушку в танце. – Конечно же, связи есть. Хочешь, чтобы я устроил вам незапланированное свидание?

– Почему бы и нет. Нужно же выяснить: или я слепая, или он с приветом. Сможешь помочь? – отчаянно посмотрела она на брата.

– Я здесь еще три дня, потом придется вернуться в часть. И увидимся мы лишь на твоей свадьбе. Родители уезжают?

– Да. А свадьба через полтора месяца, десятого рьона, в день поклонения Раон-Лорр. До этого времени я должна находиться здесь.

– Я подумаю над тем, как помочь тебе. Выше нос, все наладится!

– Угу, – хмыкнула девушка, поймав на себе взгляд короля. – Лучше буду помалкивать. Мать и отец все равно не отступятся от своей затеи. А отказаться равносильно тому, что навсегда отправить себя в храм. Сам же знаешь, что бывает со строптивыми невестами.

Казалось, этот скучный вечер никогда не закончится. И сбежать отсюда хотя бы в спальню нет никакой возможности. Одно только присутствие на празднике брата скрасило душевное одиночество леди Леофрайн.

Где-то в середине бала Вианну представили старшему принцу, но поговорить не удалось – его тут же отвлек подошедший молодой маг-советник. А потом и ее саму пригласил на танец какой-то скучноватый аристократ.

Диггор обещал прийти в апартаменты, как только сможет узнать что-то. Нельзя сказать, чтобы Вианна жаждала знакомства с принцем всей душой. Просто в какой-то момент сложилось впечатление, что ее жестоко обманули.

Отказ грозил тем, что просто-напросто никто ее не станет спрашивать. Либо определят в храм, куда по слухам, что ходили в народе определяли всех непокорных девиц, и выхода оттуда не было. Конечно же, скорее всего это были лишь сказки, но ведь именно ими пугали своих дочерей матери в случае несогласия с выбором родителей. Служение богине Айко-Раон, которую боялись и почитали как высшую силу, ждало всех, кто желал остаться непорочными девами, ведь именно такие могли передавать богине просьбы людей о мире или прекращении какого-нибудь стихийного бедствия. Хотя никто толком и не знал, существует ли на самом деле такое место в этом мире.

Стража за Вианной пришла еще до окончания бала. Вели ее два угрюмых стражника, снова через черный ход, словно опасную преступницу. В одном из помещений они прихватили горничную и Клориссу, которые ждали ее.

Вскоре дверь апартаментов захлопнулась. Клорисса осталась снаружи, лишь молодая горничная придерживала руку своей юной госпожи.

– Леди Вианна, как прошло знакомство с принцем? Он великолепен?

– Великолепный великовозрастный дебил, – огрызнулась Вианна. – Помоги мне снять это платье, да принеси что-нибудь из моих старых вещей.

– Леди Вианна… Ваши вещи… их все забрали. Вместо этого принесли вот это. – Горничная распахнула дверь большой гардеробной, где пестрели в бледном свете масляной лампы разноцветные наряды и ночные сорочки были разложены по многочисленным полочкам. – А ваши родители… послезавтра уезжают.

– Бросают меня, ясно. Ты тоже уезжаешь, Эмелла?

– Да. Меня забирают тоже. Здесь остается лишь Клорисса.

– Вот еще змея. Ведь именно во дворце подыскали мне эту дамочку. Ну ничего. Надеюсь, что придумаю, как избежать незавидной участи.

Эмелла тяжело вздохнула, вытаскивая шпильки и многочисленные заколки из прически юной госпожи. Вианна встряхнула головой, чтобы волосы приняли форму, они ласково коснулись ее плеч. А горничная тем временем уже расшнуровывала надоевший за день корсет. Помогла освободиться от платья, которое упало к ногам девушки.

Оставшись в тонкой сорочке, Вианна подскочила и бросилась к дверям, прислушалась к раздающимся оттуда шагам. Хоть бы Диггор успел прийти раньше, чем вернутся с бала ее родители!

Служанка подхватила платье, а Вианна вытащила из гардеробной несколько домашних вариантов одежды, бросив их на кровать.

– Что же это такое?! Я хочу штаны!

– Не положено, леди Вианна, сами же знаете.

– Тогда я буду ходить в панталонах. Убери все это. Нет, вот этот халатик оставь, подойдет. Есть-то как хочется! Изверги! – выдохнула она напоследок, вспомнив, что с утра во рту не было ни крошки. – Сходи, поищи, что перекусить. И посмотри, где эта толстая змея, Клорисса.

– Хорошо, леди. – Эмелла тихо выскользнула за дверь, а Вианна снова прислушалась.

Хоть бы брату удалось узнать, как поговорить с принцем. Может быть, не все так плохо и ей на самом деле показалось, что принц, мягко говоря, странноват?

Она уселась на кровать и вытянула стройные ноги, уставшие за день от туфель, хоть и бальных. Захотелось просто пройтись босиком по мягкому ковру, почувствовать его под ногами. Она подскочила, когда дверь тихо приоткрылась, а в комнату вошел Диггор. Он оглянулся, словно кто-то мог воспротивиться его нахождению здесь.

– Ви, я обо всем договорился с охранником. После утренней трапезы принц обычно гуляет в дальнем саду. Тебя проведут туда, минуя охрану дворца. Охранника зовут Ольвин. Тебе остается только вырваться в это время от наших родственников и Клориссы. Будь осторожна. Охранника за это по голове могут наказать, сама ведь знаешь. Тебя приведут в сад, а там ты можешь сделать вид, что заблудилась или еще что-то в этом роде. Думаю, принц будет не против разговора.

– Здорово, Диг, – еле слышно зашептала девушка. – Где ты остаешься на ночь?

– В городе, у друзей. Ты за меня не переживай. Ох, теперь даже мне не нравится эта затея с твоим замужеством. Что они от нас скрывают? Раньше я не задумывался об этом. Все казалось, что твоя помолвка еще ой как далеко.

– Хоть кто-то меня понимает. – Она повисла на шее у брата, пригладила его волосы. – Беги. Скажи маменьке и папеньке, если увидишь их, что я уже сплю.

Диггор обнял девушку еще раз.

– Я завтра еще буду здесь. Так что увидимся. Удачи тебе! – Брат вышел, столкнувшись с молодой горничной прямо на пороге спальни.

– Леди Вианна, как вы и просили: рулеты, бутерброды, чай. И немного анисовой пастилы.

– Хорошо. Оставь все это здесь. – Вианна задумчиво взяла в руку хлеб с сыром и овощами, нарезанными кружочками, укусила и задумалась, что она будет делать в том случае, если ее предположения оправдаются и принц действительно такой, как она поняла. Почему его так быстро убрали с глаз гостей, как только объявили помолвку?

Но сегодня ответа на эти вопросы не было. Поэтому, утолив свой голод, девушка забралась в постель, задвинула плотный балдахин и провалилась в глубокий безмятежный сон.

***

Утром Вианна сразу же вспомнила слова брата. От предстоящей встречи внутри становилось противно и нелепо как-то, будто она должна вымаливать встречу с собственным женихом, чтобы просто поговорить по душам и узнать его отношение к ней. Ведь это так важно для любой девушки. Но, увы, ей не позволили даже этой малости.

В комнате в момент ее пробуждения не находилось ни одной живой души. Поэтому Вианна просто выглянула за дверь. Там тоже никого не оказалось. Осмотрев себя, девушка все же пришла к выводу, что новый гардероб не так уж и плох. Тонкая батистовая рубашка приятно прилегала к телу, да и панталоны оказались удобными. Вот только ходить так весь день ей все равно не позволят.

В дальней стене находилась дверца, которая вела в уборную. Там Вианна ополоснула лицо прохладной водой, что подавалась из трубы снаружи – видно, над этими комнатами находился резервуар, стоило лишь повернуть ручку, как вода сама начинала литься. Такой роскоши в замке герцога не было.

Куда же им, провинциалам, до столичных новшеств.

Когда через несколько минут она вернулась, то увидела, что в комнату вошла незнакомка лет сорока в белоснежном чепце и накрахмаленной юбке. В углу стоял чемоданчик. Больше никого не было. Вианна растерянно подняла глаза, поняв, что женщина пришла не просто так.

– Я акушер королевской семьи, – заявила та с равнодушным лицом. – Меня прислали обследовать вас на предмет невинности, леди.

– Что?! – Глаза Вианны расширились до неузнаваемости. – Кто-то в этом сомневается?

– Приказ Его Величества.

– Ах, значит, это Его Величество усомнился, – повысила голос Вианна. – Почему же сам не удосужился проверить?

– Я всего лишь осмотрю вас.

– Осмотрите кого-нибудь другого. А в меня нечего засовывать пальцы. Неизвестно, что вы перед тем делали! Пусть Его Величество пришлет письменную грамоту, тогда и вопрос будем решать, раз он так хочет! Где он, этот приказ? Может там? – Вианна указала вздернутым носом на окно. – Или там? – наклонилась и посмотрела под кровать.

От такого обращения гостья стала пунцовой, а точнее, цвета вареного рака. Она подорвалась со стула и сверкнула глазами.

– В следующий раз я приду с охранниками, чтобы они держали строптивую леди при осмотре. А письменный приказ от Его Величества будет, не сомневайтесь.

– Напугали! – Вианна встала в оборонительную позицию. Тоже чего надумали! Не позволит она смотреть себя вообще.

Незнакомка покинула комнату быстро, даже не оглянувшись на беспардонную невесту. А Вианна упала на кровать и разрыдалась. Ведь эта дамочка точно выполнит обещанное, и что тогда? Понятно, что скрывать нечего, вот только сама процедура пугала до дрожи в коленках.

Где же родители?

Вианна поднялась и осторожно выглянула за двери, опасаясь, что грозная тетка с чемоданом все еще караулит ее, но там никого и не было.

Обстановка благоволила, чтобы найти принца и познакомиться с ним. Поэтому вернувшись назад, Вианна выбрала самое скромное из платьев – нежно персикового пастельного цвета, с двойной юбкой и приподнятыми воланами сзади. Но смотрелось оно вполне аккуратно и не вызывающе. Кое-как затянув корсет, она спрятала шнурки, потом достала свой черепаховый гребень, расчесалась, скрутила волосы и подобрала их. Несколько завитых локонов, еще не потерявших свою форму, выпали из общей прически, но это не испортило вида, напротив, придало некий шарм ее милому личику.

– Куда же вы? – раздался голос, который напугал ее. – Давно проснулись, леди Вианна?

– Давно. Эмелла, а где маменька? – поинтересовалась Вианна в ответ безразличным тоном. – Разве она не должна была ночевать в соседних покоях?

– Ваша маменька и папенька отбыли в город на встречу с герцогом Уотерсом, их позвали на ланч.

– А сколько времени?

– Десять часов утра.

При этих словах в груди Вианны быстро-быстро забилось сердечко. Вот он, шанс уйти отсюда! Только надо обмануть Эмеллу – и все готово. Останется отыскать Ольвина, который и приведет ее к принцу.

– Эмелла, дорогая. Сходи в комнату маменьки и посмотри, не там ли осталась вчера моя книга со сводом правил придворного этикета. Я хочу почитать ее после завтрака.

– Конечно, я сейчас, быстренько! – обрадовалась горничная доброму слову юной госпожи. Она стрелой вылетела из спальни, Вианна тут же скользнула за дверь и отдышалась.

Охранника Ольвина она отыскала довольно быстро, уже через пролет коридора. Молодой человек зевал на стуле, но девушку узнал сразу же. И они двинулись вверх, туда, где по его словам никто не станет их искать.

Обстановка вполне благоволила им, и вскоре девушка оказалась на самом верхнем техническом этаже замка, который в будущем, возможно, собирались реконструировать. Но в данный момент здесь находилась лишь пыль и никому не нужный хлам.

– Смотрите, нейти, вон он, тот сад, о котором я говорил. Сейчас пройдете еще пролет и спуститесь по лестнице. А я подстрахую здесь. Та дверь открыта, стоит лишь посильнее нажать ручку. Я проверял.

– Хорошо. – Вианна сглотнула слюну, которая стала вязкой и мешала говорить. Она нервничала, и в этом не было ничего удивительного.

Отсюда была видна лишь часть сада, а с лестницы она вообще ничего не увидит. Но что поделать, если знакомство с собственным женихом требует жертв?!

Вианна двинулась вниз по лестнице, подбирая свои юбки, чтобы не упасть. Ступеньки уходили вниз довольно круто, а пыль здесь явно никто не убирал с момента постройки этого дворца. Она несколько раз чихнула и замерла, когда вдруг послышались шаги. Фух! Никого!

Она выдохнула и поспешила к дверям, о которых говорил ей Ольвин. За ними уже начиналась основная часть дворца. Та, в которой и находились покои особ королевского семейства. Пробежала еще два небольших коридора и выскочила в сад, жадно вдыхая свежий воздух после пыльных казематов.

– Угораздило же меня, – выдала она сама себе, когда успокоилась. – Бегу знакомиться с собственным женихом, словно какая-то преступница.

Аллея парка, щедро украшенная цветами и расписными клумбами, была пуста; лишь вдалеке мелькнули два силуэта и тут же исчезли за высокими кустами. Вианна тихо притаилась за изгородью из живых зарослей местного вьющегося растения, дожидаясь, пока фигуры скроются из вида вовсе. Взгляд упал на фонтан посреди зеленого газона в виде драконьей головы, у которой изо рта лилась подкрашенная в морковный цвет вода.

Пригнувшись, она добежала до фонтана скрученная в три погибели, а затем, вновь подхватив юбки, присела за белокаменным парапетом сооружения, выглядывая оттуда, словно испуганная пташка. И тут увидела того самого принца. Он сидел на белой скамье и смотрел в небо бездумным взглядом. По аллее шли два охранника. Они повернули головы к молодому человеку, потом отдали ему честь, развернулись и пошли в обратном направлении.

И теперь Вианна наконец-то выпрямилась и бодрой походкой направилась прямиком к нему, гордо подняв кверху нос. Словно не бежала сюда через дебри дворцовых закоулков, а шла на назначенную встречу, как благородная леди.

Молодой человек повернулся, живо рассматривая свою нежданную гостью. Видно, привык к одиночеству. Он махнул ей рукой, указывая на скамейку. Вианна подошла к нему, но слова застряли в горле, как и вся речь, которую девушка продумала заранее.

– Чего стоишь? Падай сюда, – заявил принц невинным тоном. – Как тебя зовут?

Вот те раз! Он даже не знает, как зовут его невесту?!

– Вианна Беатрис Леофрайн. Для своих просто Вианна. Или Ви.

– А меня Беди. А что ты здесь делаешь?

– Эмм. Ваше Высочество. Я тут просто прогуливалась мимо и увидела вас. Понимаете, у меня потерялся котенок…

– Смотри! – Принц вдруг вытаращил глаза. – Что у тебя там?

– Что? – Вианна подскочила, пытаясь посмотреть на спину из-за плеча.

– Твой котенок! – Бедивир снял с плеча Вианны зеленую жирную волосатую гусеницу, которая ползла по ней – наверное, упала еще тогда, когда девушке пришлось ползать вдоль вьющегося плюща.

Вианна не особо боялась всяких насекомых, но если учесть, что принц ткнул ей этой гусеницей прямо в лоб, то естественно закричала от неожиданности:

– А-а-а, убери эту гадость! Беди-и-и!

– А-ха-ха. Напугал. – Принц обрадовано подскочил и принялся бегать вокруг скамейки, размахивая гусеницей.

– Котенок, я буду звать тебя котенок! – кричал он гусенице.

От такого обращения гусеница, наверняка, вытаращила глаза. А принц остановился и вдруг засунул ее в карман своего накрахмаленного дорогого камзола. Судя по его поведению, ему можно было дать максимум пять лет, а не двадцать три.

– Я, вообще-то, невеста твоя. Что забыл? – не выдержала Вианна.

Подействовало. Принц замолчал. Но ненадолго.

Он вдруг запрыгал на одной ноге, а его светлые залакированные блестящие локоны прыгали с ним, словно зайчики.

– Тилитили-тесто, жених и невеста. А как тебя зовут?

– Вианна, идиот! – топнула ногой девушка.

– А что ты здесь делаешь?

– У-у-у, как все запущено. – Вианна вдруг поняла, что и делать-то здесь ей нечего. И так все ясно с этим женихом. Дурак – это не даже не то слово. Больной на голову человек, что тут сказать.

– Я пошла дальше. Пока!

– Привет! – радостно ответил принц.

– Ваше Высо-о-очество, пора домой, папенька вас ждет, – раздался женский голос издалека.

Вианна подпрыгнула и обернулась. Надо бежать, пока чего не заподозрили.

Она подхватила свои юбки и шустро юркнула за ближайшие кусты. А оттуда уже увидела, как за принцем пришла женщина, которая погладила его по голове и увела за руку с аллеи.

Девушка вздохнула. Дождаться бы, пока парк опустеет, тогда можно возвращаться назад. Она пока не представляла, что будет говорить своим родителям и всем остальным, и вообще, может быть, ее уже все ищут.

Принца было жаль. А еще больше – себя. Понятно, что парню не невеста нужна, а в игрушки играть. Но ей-то что делать? Как жить с таким, и зачем королю вообще нужен этот брак?

Вианна искренне надеялась, что кто-нибудь все же ответит на этот интересный вопрос.

Глава 3. Задание для шпиона

Вианна выглянула вновь, убедившись в том, что аллея пуста и никто не поймает ее на месте «преступления». Путаясь в длинном платье, девушка спешила обратно. Мысли о том, что ее уже точно не ждет счастливая семейная жизнь с Бедивиром, не покидала, а разумного объяснения всему происходящему не находилось.

Проникнуть во дворец удалось беспрепятственно. И она уже бежала вверх по крутой лестнице, когда в голову закралась идея сбежать из этого дворца насовсем. Вот только эту идею Вианна тут же отбросила. Что она будет делать, окажись на улице? Ведь у нее и навыков никаких не имеется. Всю жизнь она только чем и занималась, что жила в замке на всем готовом под присмотром многочисленных слуг и гувернантки. И почти что была готова к тому, что ее ждет участь навязанной принцу жены. Поэтому и обучали ее лишь тому, что могло бы пригодиться во дворце.

Не-ет! Так не пойдет. Неужели родители готовы выдать ее замуж за «такого»? Просто они ничего не знают. Она попытается доказать, что принц ненормальный. И тогда они, возможно, изменят свое решение. А пока нужно вернуться в комнату.

Но добраться самостоятельно ей не дали. Уже в третьем коридоре ее догнала охрана.

Трое стражников бесцеремонно подхватили брыкающуюся девушку под руки и повели. Но не в сторону апартаментов, как она надеялась, а совсем другой дорогой, незнакомой ей. Вианна на ходу снимала с волос паутину и отряхивала новое платье.

Коридоры вывели в часть дворца, которую занимало королевское семейство. И уже перед незнакомой ей дверью Вианна увидела своих родителей. Они ждали ее здесь же, в большой комнате, из которой выходили другие двери, украшенные королевской символикой – золотым тиснением с изображением драконов. У дверей стояла стража – два безразличных с виду мужчины в парадной форме. Стражники, что привели ее, отдали честь и молча удалились. Рядом с родителями девушка заметила знакомого на вид человека – кажется, одного из магов-советников короля. А это была канцелярия самого Киранна, как и догадалась Вианна.

– Дочь, как ты могла сбежать? – покачала головой мать. – И почему ты отправила от себя королевскую акушерку?

– Так ты все знала и позволила вот так со мной обращаться? Папа! – Девушка подняла на отца отчаянный взгляд.

– Все, что делается – лишь ради тебя, дочь, – добавил герцог.

– Я не хочу замуж за «этого». Вы ведь ничего не знаете!

– Тебя ждет Его Величество, – тихо добавила мать. – Иди!

Советник странно улыбнулся, провожая девушку взглядом, а потом перед ней открылись двери с позолотой. Стражники расступились.

– Иди, Вианна. И помни, что я говорила.

– Я уже вашими советами сыта по горло, мама, – прорычала Вианна.

Но договорить ей не дали, так как втолкнули в кабинет. А двери за ней тут же затворились, закрывая все пути к возможному отступлению.

Король Киранн стоял у окна. Сейчас на нем не было короны – она лежала на большом письменном столе. Сам он гордо смотрел в проем: там, в воздухе как раз завершал маневр дракон с охранником на спине. Развернувшись над королевским дворцом, наездник в черном скрылся из вида. А король, не поворачиваясь, произнес:

– Почему ты не дождалась отъезда герцога и бросилась общаться с принцем Бедивиром?

– Как… – Хотелось спросить «Вы знаете?» но слова застряли в горле, и Вианна решила просто промолчать. Ведь ее никто не видел. Мало ли, где она могла ходить. Поэтому она заткнулась на полуслове и пристально посмотрела на короля.

– Мне все доложили, можешь не отпираться. Я знал, что ты, скорее всего, так поступишь. Думаешь, легко скрывать от всего королевства, что мой младший сын душевнобольной? – напрямую спросил Киранн и повернулся к Вианне, сверкнув глазами.

Жесткое лицо этого властного мужчины не выражало никакого недовольства или же, напротив, снисхождения.

– Если вы это знаете, то почему так настаиваете на этой бесполезной свадьбе? – еле слышно спросила Вианна.

– Понимаешь ли, девочка, здесь важна политика. Как будут относиться к королевскому семейству соседи, зная, что у нас такие проблемы? Да дело и не в них вовсе. Сила власти над артефактом, которую мы храним в поколениях уже несколько веков – дар, полученный от бога Раон-Лорр – может угаснуть. Мой старший сын, Ромавир, хорош, как будущий правитель. Но у них с супругой родились уже две дочери, а сила передается лишь по мужской линии. А сам Ромавир не получил этого дара. Я должен предусмотреть все. Когда мы заключали сделку с твоим отцом, я еще не знал о том, что Бедивир никогда не станет полноценным человеком. Он был еще совсем маленьким, а я постоянно воевал. У него родовая травма. Многие лекари обещали его излечить, но этому не суждено было сбыться. И мы не можем определить, есть ли в нем магия Раон-Лорр. Потом я мог, конечно, сказать твоему отцу, что происходит на самом деле, но он бы не согласился, знай, что в конечном итоге мне придется сделать.

– А что придется? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Твоя кровь близка к нашей, ведь мы как-никак родственники. Ты молода и сильна и можешь выносить наследника силы. Пусть он даже не получит трона, но будет поддерживать равновесие силы артефакта в государстве. Эта реликвия очень важна для нас. Так мы увеличим вероятность рождения избранного.

– Но ведь Бедивир не сможет… эмм… делать детей. – Вианна запнулась и испуганно посмотрела в глаза королю.

Король пожал плечами.

– Возможно, мужской инстинкт все же проявится в нем. Наш маг-лекарь поможет ему исполнить супружеский долг в первую брачную ночь и потом, в те дни, когда твой организм будет к этому готов. Если же нет, то я сам займу его место. В любом случае, мы не можем навсегда утратить магию, которая хранит Илларис от нашествия сумеречных тварей. В любой момент может нарушиться баланс сил, оболочка миров на сумеречном приграничье потеряет прочность, и к нам хлынут орды жестоких существ, поглощающих все живое на своем пути. А я не могу допустить гибели нашего королевства. Мы первые подвергнемся атаке. Имперские маги Нориума могут защитить себя – у них строго налажен баланс сил между темными и светлыми половинами. А вот наша страна и сопредельные государства погибнут, прежде чем к нам придет помощь.

– О-о-о. И как скоро это произойдет?

– Не скоро. Мой маг-прорицатель предсказал, что это случится через много лет, но тем не менее. Наследника, которого примет артефакт, нет до сих пор. И когда он появится, мы не знаем. Поэтому мы не станем откладывать свадьбу Бедивира. Маг-предсказатель увидел в своем камне пророчества, что если в ближайшие годы не найдется наследник силы, то плохи наши дела.

– Я не хочу… – прошептала девушка. – Вы же не можете использовать меня, как корову, которую ведут на случку. Провести первую брачную ночь не с любимым мужем, а расставлять ноги под присмотром вашего мага-лекаря, будто я какая-то вещь.

– Хочешь, чтобы я заменил его сразу? – Король сделал шаг навстречу девушке и сильно сжал ее подбородок рукой. – Все это не для наших личных прихотей. Ты должна понимать. Судьба королевства зависит от нас. Ты выполнишь свой долг!

Вианна замолчала. Лишь гневно сверкала синими глазами, глядя на короля. Она не могла вывернуться, ведь он держал ее довольно плотно. Но и отвечать согласием не хотелось.

Пусть не думают, что она так легко сдастся!

Наконец-то король отпустил ее. Она резко отпрянула от него к противоположной стене. Перед глазами уже представала мрачная картина ее «великолепной» брачной ночи. И всей этой жизни, когда ее станут осматривать каждый месяц, а королевские лекари будут помогать принцу совершать все необходимые интимные действия. Будто она не человек, а дорогая племенная самка дракона, от которой нужно получить потомство.

– Так мои родители ничего не знают, да? И они уезжают сегодня?

– Именно. О тебе будут заботиться во дворце, так что можешь не волноваться. Они приедут только на саму церемонию. И от того, что ты скажешь им правду, поверь, ничего не изменится. Герцог прекрасно понимает важность сохранения силы в нашей стране. Кому, как ни ему, не знать, каковыми бывают последствия нападения тех тварей. Если же ты откажешься окончательно, то не думай, что я оставлю это просто так. Мы найдем другую кандидатуру на роль жены, но ты об этом пожалеешь.

Больше ничего спрашивать не хотелось. В глазах застыли слезы от отчаяния. Что же делать? Позволить решать за нее? Да не тот у девушки был характер. Она уже соображала, что лучше бы родители действительно уехали, а там за полтора с лишним месяца она сможет что-нибудь придумать.

Неужели нет никакого выхода из сложившейся ситуации, и она позволит испортить ей всю жизнь? Но пока стоит притвориться покорной, чтобы разработать план действий.

– Свободна. Помни мои слова, – произнес король. – Можешь идти.

– Да, Ваш-ш-ше Величество, – прошипела она.

В голове уже зрел план побега из дворца. Пусть только родители уедут. А она сегодня же поговорит с братом.

***

– Ты и правда думаешь, что тебя не станут искать? Я не могу позволить тебе сбежать! – говорил ей Диггор, когда им удалось остаться наедине.

– Диг, ты хочешь, чтобы я на всю жизнь стала пленницей? Я думала, ты меня любишь, а ты… Ты же не видел этого… идиота принца. Его не просто так скрывают от всех. – Вианна не решилась передать весь разговор с королем брату. Догадается сам.

– Вианна. Я не могу, – опустил голову брат. – Если ты откажешься, то наш род ждет позор. Сама же понимаешь. Все, что я могу сделать – это попытаться отговорить их. А мне уже пора возвращаться в гарнизон.

– Все вы предатели! Каждый устроился, как мог. Всем хорошо. Ты получишь новое звание, папа – милость короля и земли к востоку от герцогства. А вот что делать мне? Меня продали, как племенную кобылу! Хотя нет, кобылы столько не стоят. Как эксклюзивную дорогую драконницу!

– Что за сравнения, Ви! Не говори так. Тебе желают только счастья. Всего лишь родишь сына королевской семье. А дальше получаешь власть и деньги. Тебя больше никто не побеспокоит, ты сможешь заполучить себе в любовники любого из аристократов. Муж не скажет тебе и слова. Король Киранн тоже ведь не вечен. А возможно, именно твой сын унаследует престол. Разве ты не думала об этом?

– Да зачем он мне, этот престол? – воскликнула Вианна.

Брат пригладил ее волосы, успокаивая.

– Мне пора. Я прилечу, как только смогу. Не наделай глупостей, прошу тебя.

Она не стала отвечать. Лишь подняла голову, чтобы рассмотреть очередного дракона, описывающего круг почетного караула вокруг замка. Она уже третий день наблюдала за ними и высчитывала, в какое время происходит смена охраны. Возможно, стоит попытаться бежать именно в это время? Вот только как?

– Уходи, – просто сказала она брату. – Я разберусь сама со своими проблемами.

– Не наделай глупостей, прошу тебя, Ви. Возможно, после моего разговора с родителями все изменится, они смогут отказать королю Киранну. Только ничего не предпринимай сама.

– Ага, – тоскливо ответила сестра.

Молодой человек выскользнул за двери. Вианна все смотрела на дракона, который медленно взмахивал крыльями, и думала, что сделает все, чтобы не выйти замуж за королевского сынка. Нужно использовать любую возможность и сбежать из дворца, а там уже что-нибудь придумается. В той части замка, что показал ей Ольвин, наверняка есть еще выходы. С технического этажа можно попасть на крышу, а оттуда на другую сторону дворца, что выходила в город.

Как это осуществить, она понятия не имела, но и оставаться ни в коем случае не собиралась. Жаль, у юной дочери герцога не было друзей в столице. Да и сам огромный Аль-Веримор наводил на молодую девушку панику. Придется где-то устроиться и найти себе работу. Выдумать легенду о своей жизни. Только вот куда ее возьмут без навыков?

Она тоскливо посмотрела на парк, а потом выскочила в коридор дворца. Ее больше не стесняли в передвижении в этом крыле огромного сооружения, только не пускали в часть, занимаемую ненавистным королевским семейством.

Вианна добежала до противоположной части этого перехода, откуда открывался с холма вид на город. Высокие шпили храмов, дома богатых горожан, улицы и площади – все это неплохо просматривалось отсюда. И куда она пойдет, если ей удастся сбежать из этой дорогой тюрьмы? Лучше об этом сейчас не думать.

Она встряхнула головой.

Родители уезжали следующим утром. В честь этого снова приехал Диггор. Он молча кивнул девушке, которая стояла чуть поодаль. Они находились в одном из внутренних дворов замка. Вианна тоскливо посматривала на тяжелые ворота, за которыми скрывалась ее свобода. Но ледяной взгляд стражников лишний раз доказывал, что выход надо искать в другом месте.

Клорисса утирала платочком скупую слезу; Эмелла опустила голову, как будто предавала юную госпожу. Потом все расселись по своим местам, и кареты со скрипом тронулись. Ворота открылись, выпуская процессию, а потом закрылись с резким звуком.

– Надо поговорить, Диг. – Она оттянула брата за рукав, покосившись на молчаливых стражей. – Отойдем.

– За нами наблюдают, – тихо ответил Диггор, – а мне пора лететь. Мой дракон уже заждался. Я больше не могу оставаться в городе.

– Всего одна просьба. Раздобудь мне мужскую одежду.

– Выбрось это из головы, Ви. Ты не можешь сбежать из дворца. Проблему нужно решать другим путем. Если найдется тот, кого примет артефакт, король изменит свое решение… Хотя, – осмотрелся брат, словно кто-то мог их слушать, – я подумаю, что можно сделать. Если ты сбежишь, то придется спрятать тебя, как минимум, на месяц.

– Да кого он примет, тот артефакт? Может такой человек вообще не существует. Думаешь, где-то есть обладатель таинственной силы? Я очень сомневаюсь, – усмехнулась девушка. – Им проще ставить на мне эксперименты, чем заниматься поисками. А на мою сломанную судьбу всем наплевать. Я все равно сделаю по-своему, если ты мне не поможешь. – Вианна развернулась, гордо подняла голову и направилась к дверям, что вели в здание.

Еще в коридоре она обратила внимание, что приставленные к ней надоедливые стражники следуют за ней лишь до внутренней двери, за которой начинались коридоры, ведущие в ее апартаменты. Кто станет ее искать, если она попытается бежать отсюда? Вот только как, если во дворце нет ни одного человека, кто мог бы ей помочь? Или же просто придется выбрать удобный случай.

Она увидела Клориссу, что шла за ней, не сводя взгляд с юной невесты принца. Эта навязанная нянька раздражала девушку с самого детства, как будто специально выбрали самую надоедливую во всем королевстве особу, чтобы следить за ней.

***

В то же самое время.

Таверна «Кривая кочерга».

Противоположная часть Аль-Веримора.

– Сколько?

– Триста золотых реаллов.

– За такие деньги работай сам, Рик. – Длинноволосый блондин развалился в одном из плетеных кресел за столиком таверны.

В этот ранний час посетителей здесь еще не было, в отличие от вечернего времени, когда невозможно найти ни одного свободного места.

Собеседник натянуто улыбнулся.

– Это хорошая цена, Аллан Бренфорд. Наш заказчик не может дать больше.

– Так и работа опасная. Ведь нашему хозяину-магу наверняка известно, что никто не возьмется за это дело, поэтому вы снова нашли меня. Проникнуть в королевский дворец, миновав охрану, добраться до библиотеки, найти там нужные свитки и при этом не попасться никому на глаза – дело непростое. Ведь во дворец не проникнуть порталом, сам знаешь – стоит мощная защита. Только с воздуха.

– Твоя цена? – Худой кривозубый Рик задергал веком, представляя разговор со своим шефом, темным магом.

– Тысяча, не меньше. Или занимайтесь этим сами. – Аллан поднялся с места и прошелся по залу таверны, поглядывая в окно, к которому прильнул золотистый с зелеными прожилками глаз дракона. – Я пришел лишь потому, что мне срочно нужны деньги для новой экспедиции. Поступило три дорогих заказа, и мне нужно прикупить для них снаряжение.

Аллан блефовал. Он прекрасно знал, что не сможет отказать Его Темнейшеству, ведь их связывали долговые обязательства. Но Рику это вовсе не нужно знать, и перед посредником он вполне мог набивать себе цену.

– Ты же получишь куда больше за новых драконов, Ал!

– Это мои проблемы. Ты делаешь то, что умеешь, а я – то, что получается у меня. В городе хватает наемников, так что можешь обратиться к кому-то другому. Сам знаешь, чем я рискую, нарушая закон.

– Будет тебе тысяча, – прошипел недовольно Рик. – Я договорюсь с Его Темнейшеством. Думаю, смогу убедить его. Агенту Нориума нужны эти заклинания, он не поскупится на расходы. Да что тебе говорить, ты же сам из Нориума. Поэтому я и обратился именно к тебе.

– Я не знаю, откуда я, лишь вырос там. – Аллан встряхнул выгоревшими на солнце волосами. – Свобода и ветер – вот моя стихия. Поэтому и засел в Илларисе. В Нориуме не появишься на драконе, а здесь, – сделал он жест рукой, указывая на нетерпеливый взгляд своего «питомца», – есть то, чего мне не хватало.

– Триста реаллов будут задатком, – ответил ему Рик. Потом провел рукой, материализуя в белом свечении сумку на столе. – Здесь деньги и инструкция с указаниями. Изучи внимательно. Если перепутаешь заклинания, Его Темнейшество скрутит головы нам обоим или превратит нас в лягушек.

– Пусть сначала поймает! – Аллан подбросил сумку и одним движением повесил на плечо. – Встретимся здесь же через неделю. А я пока подумаю, как лучше провернуть это дельце.

***

Весь следующий день Вианна провела в своей комнате. Не хотелось покидать эти стены, чтобы не видеть дворца – золотой клетки, в которую ее посадили вопреки воле. Десяток служанок суетились над ней, пытаясь хоть в чем-то угодить, но невеста принца не желала никого видеть. Потом пришел королевский маг-лекарь. Он долго водил рукой над безразличным лицом герцогской дочери, пока позади стояла недовольная Клорисса, следившая за каждым его движением.

– Что с ней, уважаемый?

– Кажется, ничего серьезного, – вымолвил лекарь в ответ. – Обычная депрессия, связанная с переездом. Я передам успокоительное средство, нужно лишь провести один ритуал.

Вианна бегло провела зрачками в сторону его руки, но тут же вернула их на место, когда маг повернулся к ней.

– Будешь пить по полстакана в сутки. Поняла?

Девушка даже не шелохнулась, боясь выдать себя, и выдохнула лишь тогда, когда Клорисса отправилась провожать мужчину к дверям спальни. Та же, лишь закрыв двери, развернулась и сверкнула глазами в сторону Вианны.

– Не думай, что тебе удастся меня провести! Симулировать ты еще дома научилась, мне бы не знать твоих уловок! Я их тут же вычисляю! – Она недовольно прищурилась, а потом хлопнула дверью, и Вианна услышала, как та выходит из апартаментов королевской невесты.

Вианна подняла голову и показала ей вслед язык. Потом подскочила и бросилась к окну, пытаясь понять, не пропустила ли новый рейд охраны. Свои наблюдения девушка быстро зафиксировала в книге правил этикета, которая лежала тут же, на подоконнике.

В дверь раздался тихий, едва различимый стук.

– Это я, Ольвин! – прошептал охранник.

– Заходи. Снаружи никого?

– Пока все чисто. Вот, Диггор просил передать.

– Неужели?! – Вианна едва не закричала от счастья, поняв, что брат не бросил ее в беде. Все же не зря прошла та беседа. – Постой снаружи, чтобы никто не вошел, прошу!

Ольвин понятливо кивнул, осмотрелся и вышел прочь, а девушка развернула пакет, который передал ей брат. Там лежала простая одежда, какую носили горожане: бриджи темно-коричневого цвета, серая льняная рубашка и ботинки на пару размеров больше ноги девушки. Она приложила их к изящной ступне и вздохнула. Но и это неплохой вариант, все же не узкие туфли, а комфортная обувь. А вот черный плащ с капюшоном несколько смутил ее.

Под вещами в свертке обнаружилось письмо. Вианна быстро скрутила одежду и затолкала ее под кровать, а сама подперла дверь стулом, уселась на него и развернула бумагу. Когда она увидела знакомый почерк, сердце застучало быстро, и дыхание начало прерываться. Но она взяла себя в руки.

«Дорогая сестренка.

Прости, что не решился сразу. Я долго думал над твоими словами. Тебе на самом деле лучше покинуть временно дворец. Что-то затевается, и я должен выяснить, в чем дело. А пока тебя приютят в пригороде надежные люди.

Через два дня в королевский дворец приедут купцы из Реоналии. Среди них будет мой знакомый. Тебе придется переодеться в тот момент, когда они будут на аудиенции у короля. Ольвин отвлечет охрану и прислугу, а ты присоединишься к процессии, надев плащ. Сразу тебя не хватятся, но как только обнаружат побег, то за караваном отправят погоню. Поэтому дальше тебе придется действовать самостоятельно. Тебя высадят на окраине города, у них будет лишь час.

Найдешь усадьбу Фроленмора. Скажешь, что от меня. Хозяин не знает, кто ты, поэтому не сболтни лишнего. Ему уже заплатили за молчание. Придется выполнять по хозяйству некоторую простую работку, но так нужно, пойми.

Пятая лига Реональского тракта, восьмой поворот направо, потом третий налево, шестой дом. Запомни имя и адрес, а письмо уничтожь после прочтения. Удачи тебе. Я найду тебя, как только будут новости.

Диг.»

– Фроленмор, Реональский тракт, пятая лига, восьмой поворот направо, третий налево, шестой дом. Запомнить бы! Пять-восемь-три-шесть, – пробормотала про себя Вианна.

Потом прислушалась, разорвала листок на мелкие части, помчалась в ванную комнату и затолкала обрывки в ночной горшок, полив сверху мыльным мутно-зеленым раствором.

– Все, не найдут. – Она вздохнула, когда поняла, что стул, которым подоткнула двери, упал с резким звуком.

– Леди Вианна, к вам опять лекарь! – раздался голос служанки.

Вианна выбежала из ванной, вытирая руки; навстречу ей вышла Клорисса с придворным магом-лекарем.

– Видите, я же говорила, что с ней все нормально! – обрадовано заговорила толстая змея Клорисса.

Маг поправил толстые выпуклые линзы пенсне на носу.

– Да, вы абсолютно правы, нейти Клорисса. Я все равно оставлю капли, могут пригодиться.

– Через два часа прогулка в парке с королевской свитой, потом официальный обед. Нужно переодеться и подготовиться. Король Киранн пожелал, чтобы невеста принца сопровождала и обязательно присутствовала на обеденной церемонии.

Вианна прищурилась, но ничего не ответила. Нельзя, чтобы они уличили, что она замышляет побег. Осталось пару дней, и она сможет избавить себя от королевского семейства и всех этих церемоний.

Она понятия не имела, что хотел найти Диггор в законах королевства. Любая зацепка могла помочь ей, чтобы отказаться от свадьбы с принцем-недоумком. Наверняка, есть что-то. Вианна была согласна на любую работу. Лишь бы не оставаться в вынужденном плену.

Не забыть бы имя и адрес!

Глава 4. Побег и внезапная встреча

– Ты готов, Черныш? – Аллан не спеша подошел к большому чешуйчатому дракону, что лежал, греясь в лучах вечернего солнца на газоне большого замка.

Кожистые черные с серебристыми отметинами крылья были нагло отвернуты в сторону, а ящер подставил темно-серый живот теплым лучам и закатил глаза от удовольствия. Эта поза дракона означала как минимум доверие к человеку – не перед каждым можно вот так валять дурака.

– Черныш! – Мужчина похлопал его по толстой шкуре.

Зубастая пасть расплылась в довольной улыбке, которую видел только его хозяин, животное поджало огромные когтистые лапы.

– Нравится, да? – Аллан еще раз почесал ему живот.

Казалось, если дракон надумает перевернуться, вмиг раздавит своей внушительной массой. Но Черныш даже и не думал этого делать. Он лишь медленно повернул внушительную голову, сделав отрыжку. Пламя, вылетающее изо рта, коснулось стриженого газона, часть которого тут же почернела сверху, покрывшись сажей, а от подгоревшей травы пошел соответствующий запах.

– Что ты творишь?! Я же не могу выращивать новую траву пять раз в год. Ты знаешь, сколько стоят магические средства ускорения роста? – грозно вымолвил хозяин.

От его слов дракон вжал шею, прикрывшись крыльями, лишь золотистый глаз виновато выглядывал из-за когтя, венчающего крыло. Потом перевернулся в другую сторону, поглядывая на Аллана, и забил по газону шипастым хвостом.

Аллан Бренфорд потрепал его веероподобный нарост на голове.

– Ладно. Ты же хороший мальчик. Смотри, нам придется вылетать еще до темноты. Сегодня мы заработаем денег на новое путешествие. Эллиот Форлетор просил поймать и обуздать для него такого дракона, с которым он выиграет ежегодные королевские соревнования. Платит любые деньги. Мы найдем для него легендарного эйга, твоего собрата. Я знаю, где такой может охотиться.

Как будто соглашаясь, дракон вытянул длинную в три ярда шею и обвил ей Аллана, лизнув раздвоенным языком.

– Я знаю, что ты сам хочешь участвовать в этих соревнованиях, но мы уже прошли этот этап, не так ли. Понимаю, что гонки, трюки – это то, что ты любишь, да и приз в этом году обещают грандиозный. Лучший наездник получит магический кубок Иллариса, а владелец питомника, который выставит гонщика, получит возможность пожизненного патента на разведение драконов и десять лет без налоговых пошлин. Но мы не станем этим заниматься. Это в прошлом. Теперь у нас другая работа.

Дракон отпустил его, поднял голову и срыгнул вверх пламенем в ярд длиной, после чего издал протяжный гортанный звук.

– Ладно. Можешь пока размяться и полетать. Скоро за работу. Я пока принесу веревки и амуницию. Привезем Его Темнейшеству нужные свитки. Пусть король со своими придворными магами локти кусают. Готов поспорить, что войной они из-за этого на Нориум не пойдут – кишка тонка. – Аллан ухмыльнулся самому себе.

Дракон, услышав заветное слово «полетать», послушно расправил крылья и взвился в воздух, наворачивая круги над замком. Аллан прикрыл глаза, потом заслонил рукой красный закатный свет солнца. Он знал, что его питомец никуда не денется, разве что рванет за соседской козой, за которую снова придется заплатить.

Сам Аллан предпочитал охоту в горах, чтобы накормить Черныша, не желая заниматься хозяйством или держать десяток ненужных слуг. Да и свежее мясо не требовалось этим животным каждый день – достаточно было одной туши в неделю. Но порой охотничий инстинкт брал верх даже в умном и воспитанном эксклюзивном драконе, который был рядом с Бренфордом уже несколько лет. Аллан не строил огромных загонов и не привязывал своего верного питомца заклинаниями. Достаточно было добрых слов и грозного голоса в нужном случае. Срабатывал дар анимагии, присущий ему с рождения.

Но время шло быстро. Всего три дня оставалось, чтобы выполнить заказ, поэтому нужно собираться сегодня. Аллан уже продумал до мелочей, как он проникнет в королевский дворец. Он не впервые проделывал этот фокус, но так далеко не забирался еще ни разу. Королевская библиотека находилась в самой охраняемой части дворца, но он уже успел изучить эти коридоры. Придется взять артефакт-невидимку, что передал ему темный маг в той сумке через Рика, и прихватить поисковик – считывающий информацию любого свитка голубой кристалл.

Поэтому он направился в свой особняк, где находились нужные ему магические шпионские приспособления, чтобы снова проверить все необходимое снаряжение.

***

Несчастная Вианна весь день проходила как на иголках. Каждую секунду казалось, что за ней следят, что надоедливая змея Клорисса следует за ней по пятам. Но на самом деле ее временно оставили в покое.

После двух дней, проведенных с королевским семейством, решение бежать лишь укрепилось в голове леди Леофрайн, и она ждала назначенного часа. Зато ей дали долгожданную свободу, ведь никто и подумать не мог, что юная герцогская дочурка решится на такой отчаянный шаг. Да и покинуть дворец она не могла по мнению короля и его советников-магов.

День тянулся так долго, что Вианна уже вся извелась в ожидании приезда реональцев. Посматривала в небольшое оконце неподалеку от своих апартаментов, что выходило во внутренний двор; но вот стражники подняли ворота, и торговый караван въехал во дворец.

Вианна широко раскрыла глаза, рассматривая людей в темных плащах с капюшонами – именно в таких было принято ходить перед чужаками гостям из Реоналии, и они не изменяли вековым традициям. Королевство, что лежало на юге от Иллариса, давно поддерживало торговлю с этой страной, предлагая товары, каких не было здесь.

Девушка пробежала дальше по коридору до настенных магических часов с синими стрелками, чтобы отсчитать ровно два часа, необходимые для аудиенции у короля Киранна купцам. Затем быстро рванула в сторону своей комнаты, чтобы проверить, на месте ли одежда. Вздохнула с облегчением – сверток так и лежал под кроватью.

– Что вы там ищите, леди Леофрайн? – раздался насмешливый голосок Клориссы.

– Нейти Кло, я всего лишь проверяю, убрала ли пыль та служанка, что приходила сегодня утром. Кажется, она просто проторчала здесь без толку, глядя в окно. А еще она копалась в ваших вещах – я видела, она что-то выносила из спальни.

Клорисса густо покраснела от слов юной госпожи. Она неуклюже развернулась и бросилась к дверям, будто в ее спальне могли храниться драгоценности. А Вианна бросилась к часам, чтобы снова посмотреть время.

– Успеть бы, вездесущие твари сумрака! Хоть бы не опоздать! – бормотала про себя девушка. – И почему эта змея не берет выходных, будто шпионит за мной?

– Я пойду, прогуляюсь в саду перед ужином, – заявила Вианна, проходя мимо комнаты Клориссы.

Она специально потопала ногами, а затем спряталась за следующей дверью. Произошло то, что она и ожидала. Клорисса выскочила и бросилась по коридору в сторону лестницы с криком: «Погодите, Вианна, я с вами».

Фух! Подействовало. Пока она будет искать свою непокорную подопечную по парку, есть время, чтобы переодеться и выскользнуть в основную часть дворца.

Вианна удостоверилась, что ее «надзирательница» уже на лестнице, и бросилась обратно в комнату. Вытряхнула содержимое свертка на пол. Рвала длинные шнурки корсета, избавляя себя от ненавистного платья, затем сбросила панталоны, натянула короткие шортики из другого комплекта нижнего белья – единственного подходящего к этой одежде, без кружев. Платье затолкала ногой под кровать, чтобы оно не бросилось в глаза случайно вошедшей прислуге, и стянула вниз покрывало.

Бриджи пришлись впору, рубашка же висела, словно ночная сорочка – пришлось подпоясаться длинным поясом от халата. В тяжелые башмаки она натолкала салфеток, чтобы не падали с ног. Набросив на голову плащ, Вианна оценила свой внешний вид в отражении зеркала, поняв, что вряд ли кто-то отличит ее от худощавого парнишки – помощника реональского купца.

Пробежав уже выученными за эти дни коридорами и преодолев несколько лестничных пролетов, она спряталась за круглой колонной, за которой открывался большой зал. Там как раз проходили стражники. Как назло, от новой одежды с непривычным запахом специй засвербило в носу. Она прикрыла ладошкой рот, чтобы только не чихнуть, но от этого желание лишь усилилось.

Она не выдержала.

Апчхи!

Королевские стражники в другом конце зала подняли головы, пытаясь понять, кто там находится. Но стояли они на другом уровне: их разделяло три ярда высоты. И пока они спускались вниз, чтобы проверить ту часть помещения, Вианна изо всех ног припустила в сторону открытой двери, откуда выбежала в застекленный крытый пассаж, где коридор был только один – в другую часть замка.

На самом-то деле оставался лишь один верный выход – быстро бежать. Что и сделала Вианна, пока стражники опускались на нужный уровень и пытались отыскать источник чужеродного звука.

Спрятав голову под капюшон, придерживая его руками, чтобы тот не свалился с головы, девушка мчалась в сторону внутреннего двора. Но из-за своей оплошности попала к нему совсем с другой стороны. Оттуда тоже была дверь, но Вианна теряла много времени. Но что уже поделать, ведь назад развернуться невозможно – придется идти другим путем.

Вдали показались несколько темных силуэтов, но их обладатели не обратили на девушку внимания.

Она быстро промчалась по наклонному пандусу, едва не споткнувшись в своих крайне неудобных башмаках. Новая галерея вела к коридору, а уже оттуда во внутренний дворик, где и должны были находиться гости.

Хоть бы успеть! Она уже понимала, что потеряла несколько минут. А если делегация уедет без нее? Что тогда?

И вот за застекленными окнами коридора, ведущего вдоль внутреннего пространства двора, показались крытые повозки реональцев, которые она видела еще сверху. Делегация уже вышла и располагалась на площадке, хотя большая часть людей должна выйти оттуда пешком. Толстые мулы, запряженные в телеги, ржали, взывая хозяев в дорогу. Но те не спешили – видно, ждали кого-то.

Коридор, по которому мчалась девушка, был пуст, но где-то вдали раздавались голоса. И Вианна понимала, что в любой момент ее схватят и доставят прямо в руки королю. И тогда прощай свобода. Ее вообще посадят в закрытую келью вплоть до самой свадебной церемонии. До двери оставалось еще тридцать ярдов, уж никак не меньше.

И вот Вианна достигла выхода. Дверь оказалась открытой, и девушка замерла в нерешительности.

Все пропало! Ворота, ведущие во внешний мир, уже открылись, и реональцы покидали дворец. Надвинув черные капюшоны плащей на лбы так, что лица невозможно было рассмотреть, они медленно выходили один за другим за каменную арку, следуя за своими торговыми повозками.

Как же она могла так оплошать?!

В этот момент девушка была готова рвать на себе волосы от досады: пятьдесят ярдов, что теперь разделяли их, невозможно преодолеть незаметно.

Она замерла в проеме, вытирая слезы; последний шанс на свободу ускользал.

Но в этот момент двор замка, погруженный в вечерние сумерки, озарил синеватый с белым свет открывающегося портала. Оттуда показался один из грозных королевских магов в сопровождении военного чиновника и нескольких гвардейцев.

– Остановить караван! – разлетелся громкий приказ, и его эхо отразилось от стен внутреннего двора. – Приказом короля! Нам доложили, что среди них прячется еще один человек!

Процессия остановилась. Недовольные реональцы шушукались между собой, возмущались, пока стражники затолкали всех обратно во двор, а металлическая решетка ворот с грохотом захлопнулась за ними.

– В чем дело? – вышел вперед высокий глава каравана, реональский купец.

– Снять всем капюшоны. Среди вас скрывается преступник!

Недовольные реональцы пару минут переговаривались, но все же подчинились. И пока они обнажали головы, показываясь королевской страже, открывали вновь свои повозки, в голове Вианны стучало, как набат одно слово: «Бежа-а-ать!»

Она пригнулась, чтобы ее не заметили изнутри двора, и припустила изо всех ног.

Куда бежать, она не знала, поэтому рванула первым же знакомым коридором, откуда можно было попасть на ярус выше, – только бы не слышать тех слов.

Как же хорошо, что она опоздала – ее бы уже нашли. Неужели Диггор прокололся? Или Клорисса видела одежду, толстая змея?! А может быть, Ольвин оказался предателем?

Но не было ни одной свободной секунды, чтобы размышлять. Следуя уже знакомым путем, Вианна выбежала к темной лестнице, где не горел ни один факел, стремглав помчалась вверх, преодолевая этажи.

Она уже бывала здесь, но обычно сюда поступала хоть кроха света от маленьких узких прорезей-окон. Но снаружи стремительно темнело, поэтому пришлось бежать в кромешной тьме. Верхней частью этой лестницы не пользовались, то и дело Вианне в лицо попадала густая липкая паутина, сплетенная с годами маленькими обитателями башни.

Вианна вылезла на технический этаж дворца – сейчас темный и мрачный. Присела на пол, чтобы отдышаться. Где-то внизу раздавались возгласы и крики. И она была уверена, что это ее ищут.

Что же делать? Возвращаться обратно не стоит точно, а путь к отступлению отрезан. От огорчения она расплакалась, размазывая по щекам пыль и остатки паутины. Волосы спутались, тело вспотело от продолжительного бега. Выбившиеся из узла влажные пряди прилипли к щекам, попадая в рот и глаза.

Наконец-то девушка смогла успокоиться. Она подняла подол плаща и протерла им лицо, потом встала, чтобы осмотреться.

Вианна попала не в то крыло, где была в прошлый раз, ведь с той лестницы было три выхода – она видела это еще несколько дней назад, когда шла знакомиться с принцем. Куда же ведет эта часть?

Несколько наклонных слуховых окон пропускали свет первых звезд, появившихся на небе. Девушка осторожно выглянула. Странно, ей вдруг показалось, что за окном моргнул какой-то отблеск, но он тут же погас. Но там же ничего нет, лишь металлическая крыша более низкой части дворца!

Окно оказалось открыто – стоило лишь толкнуть фрамугу, чтобы понять это. Там Вианна увидела каменный парапет, пройдя по которому она сможет попасть на крышу. А ведь сейчас как раз должна быть пересменка у воздушных стражников.

Вианна отбросила на спину плащ, перелезла на подоконник и свесила ноги вниз, подтянувшись на руках, чтобы перенести массу тела.

Невысоко – перепад высот всего-то ярда три. Она сосредоточилась и прыгнула. Металлическая кровля отозвалась своеобразным дребезжащим звуком.

Твари сумрака! Громко ведь как! Ей приходилось и раньше заниматься подобным. Ведь с самого детства она только чем и занималась, что убегала от родителей, ползала по деревьям, крышам и вообще вела себя не так, как подобало приличной леди. Теперь же эти навыки сгодились.

Она медленно двинулась по кровле, стараясь ступать бесшумно, но выходило плохо – каждый шаг выдавал ее. Дальше металлическая поверхность уходила резко вверх под косым углом, где находились несколько шпилей с королевскими стягами. Лишь эта вытянутая часть была почти пологой. Если она останется здесь, то на рассвете ее обнаружит первый же рейд королевской драконьей охраны.

Ей вдруг показалось, что совсем рядом с ней кто-то вздохнул. Вианна подпрыгнула от неожиданности и обернулась, всматриваясь во тьму, где лишь звездный свет отражался от металла покрытия.

– Кто здесь? – еле слышно спросила она.

В ответ раздался еще один вздох – протяжный и вовсе не похожий на человеческий.

Вианна протянула руку к пульсирующей субстанции и почувствовала под пальцами что-то странное – холодное и чешуйчатое. Она отдернула руку, но тут же снова вытянула ее, удостовериться, что ей не показалось.

«Нечто чешуйчатое» под рукой внезапно дернулось и тихо зарычало.

Вианна в одно мгновение отпрыгнула назад, удар из воздуха свалил ее с ног. Девушка больно ушиблась о поверхность кровли затылком, перед глазами моргнули яркие звезды, а потом поплыли черные круги.

– Ты кто такой? – раздался сбивчивый мужской шепот.

«Это же не страж короля!» – дошло до Вианны, пока она приходила с себя.

Она попыталась подняться, но ее не пускала непонятная сила.

– Что ты здесь делаешь? – задал новый вопрос невидимый незнакомец.

– Мне нужно в город, – хрипло проговорила Вианна. – Помогите, прошу!

– Странный мальчишка. Что ты вообще делаешь на крыше королевского дворца? – Грубый тон заставил ее вжать голову в плечи.

– Я заблудился, – прошептала Вианна.

– Твари сумрака высшей субстанции! – выругался невидимка. – Лишний свидетель. Нельзя оставлять его, но неохота убивать, оставлять следы. Черныш! – тихо позвал он.

Черная невидимая масса, не пропускающая свет звезд, зашевелилась. Нечто невидимое рыкнуло, соглашаясь. В следующий момент раздался шум ветра, а черная крылатая тень заняла значительную часть пространства вокруг Вианны. А потом девушку подняли в воздух за полы ее плаща. И она поняла, что дракон (как она уже догадалась, он находился под действием магии невидимости), высоко над городом и удаляется от ненавистного королевского дворца.

Вианна зажмурилась от страха. Ее обдували прохладные воздушные массы. Ноги болтались, рубашка расстегнулась от ветра. Она лишь чувствовала равномерные, но при этом мощные движения крыльев огромного существа над ней.

Вианна и на драконах никогда не летала, а под драконом – и подавно. Поэтому ужас охватывал лишь при одной мысли, что этот монстр может выпустить ее из своих когтей, и тогда она полетит с внушительной высоты и разобьется насмерть. Или еще чего хуже – он сядет и придавит ее своим телом, расплющит, словно пирог. Эта перспектива пугала не меньше.

Наконец-то они начали снижение. Прошла целая вечность. И Вианна не успела оглянуться, как дракон снизился над просторной окраинной улицей, выпустив ее из когтей так, что она прокувыркалась по грунтовой дороге и врезалась в росший у обочины куст с колючками. Сам же черный монстр мягко спланировал и развернулся, сев на поверхность безлюдной в это время дороги.

Вианна приподнялась, потирая лоб. Капюшон давно слетел с головы, прическа растрепалась, а сама она чувствовала себя не так уж и хорошо – все тело болело, словно его пронзили насквозь иглами морского ежа. Ко всему прочему, она потеряла в полете один из башмаков. Она поднялась, стряхивала с себя пыль, а потом выбросила бесполезный второй башмак в злополучные кусты.

В это время с дракона спрыгнул незнакомец.

– Эй, ты как? – послышался из темноты настороженный голос.

– Эмм, ужасно. А ты кто? – промычала Вианна.

– Сначала скажешь, что ты делал на крыше. Потом отвечу я. Может быть.

Она хотела было сказать, что бежала, но слова застыли на языке. Нельзя выдавать, кто она такая первому же встречному. Наверняка он шпион короля. Хотя тогда почему он так стремительно улетал? Да еще и использовал магический артефакт, причем довольно сильный, способный скрыть не только его, но и огромного дракона.

Капюшон слетел и длинные волосы девушки выскользнули из-под плаща.

– Я не помню. Головой, кажется, ударилась, – выдохнула она. —Упала… С неба… С дракона.

– Упала? – Мужчина приблизился и подал руку, помогая подняться. – Девчонка, выходит. Как зовут тебя хоть помнишь?

– Ви… Ой… Анна. Меня зовут Анна.

– Так, значит, Анна. – Незнакомец притянул ее к себе, словно куклу, и она не успела опомниться, как оказалась прижата к ближайшему дереву. Из руки мужчины выскочил огонь, который приковал ее руку к стволу. Она лишь успела заметить, что незнакомец использовал для этого странного вида приспособление в виде браслета. – Врешь, на тебе плащ, который носят реональцы. На кого ты работаешь?

– Ни на кого, чес слово, – еле слышно прошептала девушка, потом прикрыла глаза.

Стало страшно до липкого ужаса. Видно, она помешала кому-то, неважно, работает он на короля или же нет. Если да – ее просто вернут во дворец, а если нет, то он убьет лишнего свидетеля. Такой не станет церемониться в любом случае.

– Нет времени с тобой возиться. И что мне теперь делать? Откуда ты вообще?

– Из усадьбы… Фро… Фор… Фиор… торола, – пролепетала девушка заплетающимся языком. – Я там работаю.

– Кого? Форлетора, что ли?

– Угу, – закивала Вианна.

– С каких-то пор он взял себе новую работницу?

Аллан отошел в сторону, посматривая на Черныша. Если девчонка действительно говорит правду и работает на Эллиота, то ее теория падения на крышу могла оказаться правдой. Драконы Форлетора не всегда отличались покладистым характером. В таком случае, неудивительно, что она могла пролежать там некоторое время без сознания. Их встреча – просто совпадение. Но если Его Темнейшество узнает…

Он вздохнул. Убить девчонку он не мог. Юное дрожащее существо, что стояло перед ним, вызывало жалость потрепанным внешним видом и подавленным состоянием.

Бренфорд потянулся пальцами к закрепленному на поясе кармашку, откуда достал небольшую стеклянную палочку, сломал ее. Пространство вокруг мужчины окутал туман. Это был гаджет для связи с Его Темнейшеством. Аллан не слишком хотел встречаться с ним лишний раз лично, но иного выхода не было.

Вианна смотрела на незнакомца и не понимала, что он вообще делает. Слишком далека от нее была вся магия, о которой она знала лишь понаслышке. Но этот мужчина явно непрост. Она застонала и попыталась выдернуть руку, но вместо этого получила болевой импульс, который ушел куда-то в предплечье. Перед глазами поплыла тьма, она почти теряла сознание. И сообразить что-то стало крайне сложно. Сквозь тьму она вдруг увидела зеленоватый свет открытия портала. А потом раздались чьи-то шаги и голоса. Разговаривали двое мужчин.

Вианна хотела что-то произнести, но как раз сейчас на нее обратили внимание, и она поняла, что ее губы будто колет множество иголочек или искр. Странное ощущение мешало открыть рот, но быстро прошло. Стало приторно сладко, вокруг нее поплыла дымка. Она погружалась странную дрему, проваливалась в сон.

Девушка зевнула в полный рот. В последний момент поняв, что ее больше не держит магический браслет, мягко осела на траву газона, прислонившись к дереву, и уснула. Где-то вдалеке раздавался разговор незнакомцев, а в голове пульсировала одна только мысль: «Я сбежала!».

Глава 5. Утро в драконьем поместье

Вызывать в город Его Темнейшество не входило в планы Аллана.

Ему были знакомы многие магические основы – сказывались юные годы, проведенные в Нориуме средь темных магов, которым он был обязан жизнью. Именно они обнаружили у него дар, который Его Темнейшество долго развивал – в юном сироте увидели естественную магию, что отличалась от темной и светлой, больше выражающуюся в анимагии и магии стихий. Но понять, что это, не смогли даже маги Великой восьмерки.

Работать на них темный предложил Аллану сразу же после возвращения в Илларис – нужны были свои шпионы, ведь имперские маги не могли самостоятельно проникать во многие места, где стояла блокировка порталов, и вмешиваться в политику тоже не имели права. А вот такой, как Аллан Бренфорд, был неоценим при выполнении многих задач. Он и сам прекрасно осознавал, поэтому мог просить любые суммы за свои услуги, но это занятие не слишком привлекало.

Его Темнейшество прибыл порталом практически сразу, как только Аллан отключил незнакомке восприятие окружающего мира. Из зеленого тумана показался высокий мужчина, глаза которого при виде Бренфорда вспыхнули ярким бирюзовым светом.

– Рик собирался встретиться с тобой утром. Именно там ты должен был передать ему свитки. Тебе удалось их достать?

– Удалось, но проблемка одна вышла. – Аллан кивнул в сторону незнакомки, что так и оставалась у дерева. – Девчонка – лишний свидетель.

– Она знает, что ты там делал? – насторожился маг.

– В том-то и дело, что нет. Но я был обязан предупредить вас.

– Сюда зачем притащил? Сам же знаешь, мне нельзя появляться в городе. Не мог решить проблему сам? Не ожидал от тебя, Бренфорд, такой слабости. – Маг поднял руку, извлекая из ладони энергетический клинок, но Аллан успел остановить его резким взмахом руки, разрубив светящийся меч пополам.

– Наложите ей заклятие хранения секрета, вот и все. Я не могу сам. Она будет молчать.

– Сильно… – Маг посмотрел на свою руку, в которой пропало оружие. – Странный ты, Бренфорд. Тебе легко даются сложные вещи, а для мелочей пришлось вызывать меня?

– Я не каждый день прошу о чем-то, – стиснул зубы Аллан. – Тем более, мне все равно пришлось бы отдавать вам заказ.

– Ладно, считай это бонусом от меня. В этот раз не стану уменьшать сумму твоего гонорара. Как только проверю, то ли ты привез, передам оставшиеся деньги с Риком. Но учти: в следующий раз проволочек быть не должно. Избавься от девчонки, зашвырни ее подальше от города. Она будет молчать. – Темный маг протянул руку, приложив ее к губам ничего не понимающей девушки, зашептал ритуальные слова.

Получив в руки сверток, из-за которого и был весь сыр-бор, маг точно так же ушел порталом, пока ищейки короля не заподозрили в городе присутствие темного.

Аллан бросил взгляд на свою «занозу», которая мирно сопела, прислонившись к толстому шершавому стволу дерева. Мужчина вздохнул, взвалил девчонку на плечо и направился к Чернышу, который перекрыл всю дорогу своим телом. Хорошо, в это время здесь не было карет и прохожих.

– Полетели. Она говорила, что работает на Эллиота. Выбросим ее там – и домой, спать.

Девчонка оказалась легче, чем он думал. Она неосознанно потянулась к нему руками, чтобы удержаться, обняла шею, и Аллан услышал ее размеренное дыхание. На щеке темнела ссадина, хорошо различимая в звездном свете. Губы что-то шептали, веки подрагивали.

Он еле сдержал себя, чтобы не поцеловать эти губы – настолько они оказались притягательными, но тут же вспомнил, что она здесь делает. Лишняя проблема на его голову. Нужно будет понаблюдать потом за ней – удостовериться, что не сболтнет лишнего.

Он поднял ее на Черныша, обхватил не сопротивляющееся безвольное тело правой рукой, крепко прижав к себе. Второй же хлопнул дракона по шкуре. Черныш понял его жест, стоило лишь задать ему направление. Крылатый ящер взмыл над городом, взяв направление в сторону юго-запада, где и находился знаменитый питомник драконов его знакомого, Эллиота Форлетора – «Эллитор», особи из которого когда-то славились на весь Илларис своими непревзойденными качествами.

***

– О-о-о, что случилось?

Вианна открыла глаза, соображая, где она вообще. Одно лишь дошло сразу – это не дворец короля. Она на свободе!

Обстоятельство не могло не радовать, несмотря на то, что все тело болело, а во рту пересохло. Губы обветрились и потрескались, на голове была шишка, в волосах сотня противных колючек. Плащ Вианна потеряла еще ночью, и теперь тело прикрывала лишь длинная до колен рубаха.

Она вытянула босые ноги и поняла, что лежит на скамье в каком-то саду.

Спину ломило от неудобной поверхности, глаза слипались в странной полудреме. Но любопытство взяло верх, и Вианна кое-как поднялась, рассматривая солнце сквозь зеленую листву деревьев. За ними она вдруг увидела дракона, который равномерно кружил над садом, словно высматривал добычу. Но когда он в очередной раз отдалился, то девушка заметила на нем всадника – молодого человека, пытающегося выровнять полет, но вместо этого дракон делал лишь то, что хотелось ему.

– Кто такая? – раздался голос откуда-то сзади.

Вианна медленно повернула голову, чтобы увидеть источник звука.

Там стоял мужчина, подпирая руками талию. Точнее бока, ведь талии у него, как таковой, не имелось. Разноцветный расшитый нитями камзол не сходился впереди, оттуда торчала светлая рубаха, прикрывая живот. Ноги, одетые в высокие сапоги, он расставил на ширину плеч. А в зажатом кулаке Вианна увидела вдруг рукоятку хлыста, продолжение которого терялось где-то в густой траве.

– Меня зовут Анна, – вспомнила она имя, которым назвалась ночью. – Где я?

– Это усадьба Форлетора. Лучшие драконы королевства. Разве ты не знаешь?

– Значит, я попала по нужному адресу, – пробормотала Вианна, судорожно соображая, что же за адрес был в письме от Диггора, которое она благополучно уничтожила. Одно только имя обрывочно осталось в голове.

– По какому адресу? Что ты болтаешь? Как оказалась на территории, спрашиваю? – угрожающе двинулся к ней незнакомец.

В голове возник образ мужчины, который забрал ее с крыши дворца. Вот только дальше все воспоминания как будто стерлись наполовину, остались лишь мутные картинки. Это он привез ее сюда на драконе! Вианна поняла, вспомнив ночной разговор. Но сказать об этом она не могла, как ни пыталась. Рот открывался, но язык будто застыл в нем.

– Э-э-э… я… попала… – заикалась она.

Да что происходит?! Как объяснить, что за человек встретился ей ночью?

– Что ты мычишь, так телка? Говори внятно!

– Не могу, – выдохнула она. – А вы и есть тот самый Форлетор?

– Нет. Я здесь работаю. За порядком смотрю, так сказать. Ищу таких вот, как ты, нарушителей, которые проникают на частную территорию и выведывают профессиональнее секреты. Идем-ка со мной. Пусть Эллиот сам решает, что с тобой делать.

Он грозно шагнул к девушке. Та шарахнулась в сторону, но мужчина быстро поймал ее за ухо. Так он ее и вел, как нашкодившего котенка. Вианна пищала, пыталась вырваться, хваталась за его толстую руку, но охранник был непреклонен. Только грозился дать ей пинка, если она будет дергаться и орать. Она же, бросая косые взгляды на толстый хлыст, скрученный сейчас в кольцо, больше не решалась сопротивляться. Придут к хозяину – и она все сможет объяснить, расскажет о том, что писал брат.

Увидев, что незваная гостья больше не сопротивляется, охранник все же отпустил ее ухо, Вианна схватилась за больное место и ойкнула.

– То-то же, – проворчал толстяк, положив руку на хлыст. – Иди за мной и не пытайся сбежать. Я не допущу, чтобы по моей территории разгуливали всякие, вроде тебя.

В какой-то момент Вианна вскрикнула: прямо перед ними на траву спикировал тот самый дракон, которого она видела в небе. Она отскочила назад, рассматривая крылатого ящера, с него ловко спрыгнул мальчишка.

– Как прошла тренировка, Криспин?

– Эта драконница, Елка – просто монстр. Абсолютно неуправляема. Попробую взять Фрея. – Парень почесал курчавую голову. – Кто это с тобой?

– Не твоего ума дело. Делай то, за что тебе деньги платят, а не суй свой любопытный нос не в свои дела.

Вианна с любопытством слушала разговор незнакомцев, даже забыла на минуту, что у самой проблем по горло. А еще посматривала на зеленую самку дракона, что ожидала своего наездника, склонив голову, словно понимала все, что о ней говорят. Со своей особенной красотой, присущей только драконам, гордой осанкой и умным взглядом ярко-зеленых глаз, она вся будто сливалась с зеленью – недаром ее прозвали Елкой. Лишь на груди и животе виднелись желтоватые пятна, складывающиеся оригинальным узором.

Парень по имени Криспин направился к драконнице, похлопал ее шею и запрыгнул на животное. Елка расправила крылья, закрыв ими утреннее солнце, оттолкнулась задними мощными лапами и взвилась в воздух. Вианна задрала голову, с восхищением рассматривая, как управляется с ней парнишка. А она и на драконах никогда не летала, если не считать ночного, не слишком-то удачного полета.

Дорога шла мимо полян, где черные выжженные огнем полосы чередовались с зеленой вытоптанной травой, а потом снова начиналась грунтовка, по которой могла смело проехать карета. Вдалеке темнели крыши больших зданий непонятного Вианне назначения, а впереди вырисовывалась и сама усадьба владельца этих земель.

С небольшого возвышения хорошо был виден высокий забор, что окружал частную территорию размером никак не меньше приусадебных земель герцога Леофрайна, где Вианна выросла, если не был больше в два раза.

Ближе к высоким крытым зданиям она вдруг увидела огороженную поляну, где дрались друг с другом три дракончика-детеныша. Малыши еще не умели летать. Они смешно подпрыгивали, набрасываясь друг на друга, отмахивались крыльями, раскрывали зубастые пасти, чтобы цапнуть за ногу противника, извергали вьющиеся языки пламени. Если бы не знать, что из этих «милых» малышей вырастут опасные и порой неуправляемые монстры, на которых не заканчивалась мода в королевстве Илларис, то картина выглядела бы вполне так себе милой. Но от того, что один за другим происходили несчастные случаи, цена на обученных монстров лишь росла, а умелые наездники были одной из самых привилегированных каст.

Особняк Форлетора состоял из трех этажей.

Сам хозяин этого места не любил просыпаться рано. Эллиот Форлетор только что поднялся с постели и теперь сидел в толстом халате на балконе своего дома, наслаждаясь добрым летним утром. Он любовался на свои владения и попивал травяной ароматный чай, забросив ноги на небольшой стульчик, когда вдруг увидел внизу своего охранника и странную растрепанную девицу, растерянно оглядывающуюся по сторонам.

– Кого ты нашел, Ирвайн? – крикнул Форлетор с балкона.

– Шпионила, неймар Эллиот. Явно прислана от Сэлливана.

– Веди ее наверх, – раздался грозный приказ.

Вианна задрала голову, чтобы рассмотреть хозяина, но охранник по имени Ирвайн уже втолкнул ее в дом, даже не дав опомниться. Навстречу бросились две служанки, одетые в белоснежные накрахмаленные передники и такие же чепцы. Они остановились в нерешительности, глядя на недовольного Ирвайна. Тот ущипнул одну из служанок за щеку и натянуто улыбнулся.

– А ты сегодня хороша, Марисса. Встретимся вечерком, а?

Вторая метнула ревнивый взгляд на светловолосую Мариссу.

– Ты же мне обещал, Ирвайн!

– А с тобой, Черил, завтра, хы… – Он глупо ухмыльнулся.

– Мы идем к главному или нет?! – повысила голос Вианна, привыкшая командовать такими еще в поместье герцога. И сейчас смелость проснулась в ней. Из головы вылетело то, что она стоит перед ними в оборванном виде и босиком.

– Ух ты, и голосок прорезался, – повернулся Ирвайн и грозно надвинулся на Вианну.

– Мы теряем время зря! – бледнея и покрываясь пятнами, произнесла девушка, превозмогая страх. – Мне действительно нужно было попасть к вашему хозяину.

– Неймар Эллиот Форлетор. Его так зовут.

– Да, именно это имя я и хотела сказать. Мне нужно к Форлетору. Один человек договорился, что ваш неймар возьмет меня на работу, – гордо выступила она вперед.

Служанки Черил и Марисса подбоченились и переглянулись, а потом устремили изучающие взгляды на новую «конкурентку». Вианна гордо смотрела на них, не опуская взгляда. Ноги ныли после прогулки босиком, голова так и не прошла, а под глазом, кажется, уже отекало. Она представляла, как выглядит со стороны, но это не мешало юной аристократке считать себя по статусу выше нерадивых служанок.

– Пойдем, нет времени. Эллиот действительно ждать не любит. – Ирвайн толкнул ее к широкой лестнице, что вела на второй этаж особняка.

Вианна послушно поплелась за ним, невзирая на оставшихся внизу служанок. Они дошли до входа на широкий балкон. Ирвайн нажал на ручку и отошел, пропуская вперед свою добычу, после этого прикрыл за ней дверь.

– Вот она, неймар Эллиот! Спала на скамейке неподалеку от восточных ворот. Непонятно, как проникла на территорию, ведь я повсюду выставил охрану. Может старый сторож, Зуфир, дремал на посту?

– Оставь, я сам поговорю с ней, – лениво потянулся хозяин.

Вианна вскинула голову, рассматривая Эллиота Форлетора. Неужели это именно тот человек, с которым договорился Диггор?  В этом месте ей предстоит спрятаться, пока брат не найдет решение проблем и не договорится с родителями. Странно, почему Диггор вообще решил организовать ее побег раньше, ведь до церемонии оставалось еще почти полтора месяца. Возможно, он что-то узнал еще, помимо того, что младший принц – недоумок?

Мужчина, что сидел в кресле, имел длинные темные волосы. На первый взгляд, ему можно было дать лет сорок семь, может, пятьдесят. Он задумчиво почесал тяжелый квадратный подбородок, потом отбросил назад локоны, что мешали ему рассмотреть наглую девицу. Форлетор жестом отправил охранника и поднялся, потягиваясь во весь свой немаленький рост. В темных глазах мелькнуло недовольство, ведь ему помешали провести это утро в тишине и раздумьях.

– Кто ты такая? Не похожа на шпионку Сэлливана.

– Меня зовут Анна. Я к вам. На работу.

– На работу? – Мужчина шагнул, глядя на нее сверху вниз. Затем он больно взял ее кисть, перевернув ладонью кверху. – Так ты же белоручка! Тяжелее иглы ничего в руках не держала. Обычно ко мне на работу просятся лишь мужчины. Как оказалась здесь?

– Я… эм-м-м… – хотела сказать, что прилетела с незнакомцем, Вианна, но язык снова замер, не желая произносить эти слова.

Эллиот поправил халат, прикрыв темные волосы на груди. И шагнул вперед, прижимая ее к стене. Дотронулся до ее губы, а Вианна зажмурилась, чтобы не смотреть на этого типа. Неужели будет приставать? Но он вдруг вымолвил:

– Похоже на заклятие молчания. И кто тебя так? Связалась с магами?

– Эмм… Я не помню, – смогла выдавить Вианна, не открывая глаза.

– Любопытно. А ты ничего. Легкая. – Он поднял ее за талию, сжав ручищами, потом поставил обратно на пол. – Из тебя бы вышла наездница. Вот только ты наверняка ничего не умеешь. Не так ли?

– Угу, – закивала Вианна, радуясь, что он убрал руки.

Эллиот крепко задумался. Уж так вышло, что старый Хьюго сдавал на глазах. Жадный Форлетор не желал содержать лишний штат работников, ведь всем нужно было платить, а это он любил делать меньше всего. Девчонка, попавшая в неприятности, просто искала себе убежище. Что же. На нее не обязательно тратить много денег, а старик Хьюго временно заткнется. Ведь три последних помощника сбежали от него. А еще Эллиот попытается выяснить, от кого она сбежала. Возможно, он заработает куда больше, когда выяснит правду, если что-то пойдет не так. Можно убить двух гусей одной стрелой.

Он приподнял одну бровь.

– Найду тебе работу. Не воровка?

– Нет, что вы, – замотала головой Вианна.

– Да, не похожа. Ладно, разберусь потом, кто ты такая. – Он приподнял уголки губ, образуя кривую улыбку, от которой Вианне стало противно. – Скажешь Ирвайну, что ты принята, он все объяснит.

– Принята? – Синие глаза девушки блеснули от счастья. – Правда?

– Да. Старому Хьюго нужен помощник. Он давно не справляется сам. Плата – один реалл в неделю. Вещи есть?

– Ничего нет. Вообще.

– Скажешь Мариссе, пусть подыщет что-нибудь на первое время. Иди, скажи Ирвайну, что я велел. Потом найдешь Вилка. А я потом с тобой поговорю, – сделал широкий жест хозяин.

Вианна повернулась к солнцу и тихо зашептала слова благодарности богине Айко-Раон за то, что та избавила ее от королевской «благодати» и дала шанс начать нормальную жизнь. И в тот момент было абсолютно все равно, какую работу ей предоставят.

***

В то же самое время.

Королевский дворец.

– Сработал фиолетовый луч артефакта. Кто-то, обладающий властью над ним, находился совсем близко. – Придворный маг широкими шагами измерял тронный зал дворца.

Полы его мантии развевались при каждом движении. Бледное вытянутое лицо было напряжено, белые губы сжаты. Бесцветные волосы россыпью падали на темно-синие складки ткани. Он повернулся к королю.

– Что произойдет дальше? – Киранн небрежно поправил корону, поднялся с трона и подошел к широкому окну с видом на город, осматривая свои владения. – Что все это значит, Херевард?

– Артефакт почувствовал кого-то. Этот «кто-то» явно не из королевского дворца. Но поскольку остальные лучи не успели активироваться, то расстояние между нашим субъектом и артефактом снова увеличилось. Если бы он приблизился еще, мог бы сработать синий и голубой лучи, но этого не произошло.

– Значит где-то есть наследник силы… – панически пробормотал король. – Что же нам делать?

– Искать его, Ваше Величество. Это единственный для нас выход.

– Мы не можем признаться всем, что дар несколько поколений назад покинул королевскую династию. Вы же сами знаете, чем это грозит нам, Херевард. Тот, кто может управлять артефактом, получит возможность претендовать на трон.

– В том случае, если он это узнает. И тем более, если это поймет народ. А никто ведь не знает правды. Думаю, даже тому таинственному магу это неизвестно, ведь он был здесь не за этим. Из архива похищены свитки. И кажется, это происки агентов Нориума.

– А что было в тех свитках? – нахмурился король.

– Заклинания стихийной магии, Ваше Величество, – закивал Херевард.

– Мы должны сделать своего наследника. Дар не мог уйти из семьи навсегда. Просто еще не родился тот, кто сможет управлять артефактом. Спрячьте реликвию подальше, в самую охраняемую часть дворца, хоть под землю. Пройдет время – и луч погаснет, сами знаете, еще не все потеряно. Леди Леофрайн близка нам по крови, именно она даст нам этого наследника. Силы должны снова проявиться в четвертом поколении.

– Тогда женились бы на ней сами, Ваше Величество. Вы напугали ее браком с Его Высочеством, Бедивиром, вот она и сбежала. Хотя я ума не приложу, как она это сделала.

– Ты ведь знаешь наше положение, Херевард! – вскипел король. – Нам придется признаться всем, что мой сын болен, а королевская власть ослабевает. И за меня ее отец не отдал бы замуж, а если столько людей против брака, то и совершить таинство мы не можем.

– Она явно сбежала вместе с вором. Вы же понимаете это сами. Мы не можем упустить ни первого, ни вторую. Вероятность, что от леди Леофрайн появится наследник, есть. Ведь она несет нужные нам крови. Но меня пугает то, что где-то разгуливает готовый обладатель силы.

– Леди Леофрайн нужно отыскать, причем срочно!

– Если она еще жива. Не думаю, что они были в сговоре, Ваше Величество, – уклончиво ответил маг.

– Я же хорошо припугнул ее, она не должна была сопротивляться. Расписал ей все возможные перспективы. Для всех она должна играть роль жены моего младшего сына.

– Видно, вы переусердствовали, Ваше Величество. Нужно вернуть их любой ценой.

– Ты же главный маг королевства, Херевард! Неужели у тебя нет никаких идей на этот счет? Я считал тебя умнее. Видно, пора заменить тебя на посту. Молодой Эсминд отлично справится с твоими обязанностями.

Маг Херевард злобно сверкнул глазами, чинно прошелся перед королем, сложив руки на груди, затем остановился и резко повернулся.

– Подадим сбежавшую невесту в розыск. Свитки все-таки пропали. Повесим на нее обвинение в краже. Так мы убьем гусей одной стрелой. Таинственный похититель не заподозрит, что нам что-то известно, не станет особо скрываться – это раз. А во-вторых, у нас будет повод, чтобы никуда не отпускать от себя сбежавшую невесту. Мы найдем ее, посадим ее в тюрьму. И герцог ничего не сможет нам сделать, не заберет дочь, ведь суд вынесет вердикт – несколько лет заключения. А вы, тем временем, заберете ее к себе и будете пытаться получить нового наследника. Все очень просто. Один из вариантов должен сработать. И да, если у вас все же получится, нам по любому придется избавиться от того, кто может нарушить наш план.

– Действуй, Херевард! Привлекай лучших магов-поисковиков, но верни беглянку во дворец! Иначе, можешь готовить сундуки на выход сам, а твое место займет Эсминд. На расходы не скупись. И артефакт спрячь подальше. Не хватало еще, чтобы кто-то добрался до него первым.

– Верно, Ваше Величество. Ведь если сработают все семь лучей, то мы не сможем обратить это. Мы будем бессильны. Я рад, что вы меня понимаете, – пробормотал Херевард.

– Если будем действовать согласно нашего плана, ничего не случится. Будем и дальше имитировать силу. И ты никому ничего не скажешь. Предстоит война, подразделения почти укомплектованы. Если кто-либо прознает правду, в армии тут же начнется бунт, а нам это нужно меньше всего.

Король Киранн прищурился, глаза под густыми бровями сложились в узкие щелки и яростно сверкнули. Все шло не так, как он хотел. А еще девчонка сбежала прямо из-под венца. Уж он укротил бы ее нрав, пусть бы она только стала женой его младшего сына. Сложно совмещать государственные интересы с магическими. Старшего пришлось женить на иноземной принцессе именно из-за политической обстановки. Здесь же никто не мог помешать выполнить задуманное.

Глава 6. Новая работа и знакомства

Охранник Ирвайн зажимался в большой гостиной со светловолосой служанкой. Но легкие шаги девушки на лестнице услышал тут же. Бросив недовольную Мариссу в одиночестве, он тут же поспешил навстречу Вианне, встав перед ней так, чтобы она не могла пройти дальше.

– Неймар Эллиот приказал, чтобы вы проводили меня к Хьюго. И сказал, что я буду его помощницей, – гордо вскинула темноволосую голову девушка.

– Оставил-таки, да? – удивленно переспросил Ирвайн.

– Сомневались? Я же говорила, что буду у вас работать. – Вианна оттолкнула плечом наглого охранника и протиснулась вниз, провожаемая пронзительным взглядом Мариссы.

– Посмотрим, сколько ты продержишься. – Охранник переглянулся со служанкой, и они рассмеялись. – Я провожу тебя к Хьюго. Как говоришь, твое имя?

– Анна, уважаемый неймар. А ваше?

– Ирвайн. Можешь называть меня Ирв. Старикан Хьюго обрадуется помощнице. Ой, как обрадуется!

– А чем он занимается? – Вианна бросилась вдогонку, стараясь не отставать. Хотелось поскорее добраться до места, просто отдохнуть и обдумать свое новое положение. А еще переодеться во что-нибудь более комфортное. – Расскажите, я ведь ничего здесь не знаю!

– Увидишь, – усмехнулся под нос Ирвайн.

Они покинули особняк и вышли на мощеную плиткой дорожку, которая вела к большим сооружениям неизвестного предназначения. Солнце уже поднялось высоко над деревьями и припекало по-летнему жарко. На ногах девушки образовались мозоли, и она едва переступала. А еще хотелось пить и есть. Но голова понемногу переставала болеть.

Свежий воздух пригорода Аль-Веримора придал ей силы. Но вскоре он перебился другим – запахом навоза. Пришлось закрыть нос ладошкой, а на глазах выступили слезы.

Из больших ангаров, мимо которых они шли, и исходил этот запах, а еще оттуда раздавались звуки: рычание, шипение и еще множество других, непривычных слуху.

– Кормить пора всех. Где этот Хьюго?

– Там что дра-драконы? – Вианна вдруг быстро заикала, понимая, куда она попала. Что-то это место уже не так прельщало ее.

– А кто же еще? Стой, ты что, не знала, куда шла?

– Не-не знала… – Вианна обернулась, увидев дальше в поле коз, что мирно паслись, щипали травку. И представила, зачем они здесь нужны.

– А вот и Хьюго. Иди-ка сюда! – закричал Ирвайн. Девушка увидела выходящего из небольшой двери сгорбленного старикашку. – Помощница твоя новая, Анна. Эллиот отправил.

Пожилой мужчина не спеша подошел к девушке, пристально рассматривая ее светло-серыми глазами. От этого взгляда Вианне стало не по себе. Она стянула руками воротник рубашки, но не сдвинулась с места.

– Что с девчонки проку? Тут парни еле справляются. Вот, Криспин выдержал только пару месяцев, попросился в наездники. Хотя летать же ненамного проще. Тут хоть не треснешься головой. Если вовремя остановишь пламя, конечно…

«Криспин – это ведь тот самый наездник, которого мы встретили по пути. Довольно приятный с виду молодой человек. Уж он точно объяснит, чем тут вообще занимаются», – подумала девушка.

– Ладно. Девчонка, так девчонка, – тихо проворчал Хьюго. – А где башмаки потеряла?

– В полете, – не соврала Вианна.

– Наездница?

– Нет. Случайный пассажир.

– Ясно. Комнату тебе определили?

– Не-а, – покачала головой девушка.

– Будешь жить в домике для работников. Там недавно освободилась комната служанки Флурии, что вышла замуж и съехала. Да ботинки какие поищи. Босиком к драконам идти не стоит – рискуешь получить ожог. А нам травмы не надобны – и так в прошлом месяце маг-лекарь бывал здесь несколько раз. Не укладываемся в бюджет. Форлетор потом весь мозг выест.

– Хорошо. Мне как скажете, – улыбнулась она. – Согласна на любое дело.

– Тогда сегодня осмотришься, обживешься, а завтра с утра займешься делом. Вон там дом. Сейчас возьмем от комнаты у Вилка, управляющего. Эй, Ирвайн, проводи Анну к Вилку, а я пока пойду, пора кормить моих девочек.

Вианна тяжело вздохнула. Сложно-то как! Придется запомнить всех обитателей этого места. Вот только драконы вызывали в ней странную дрожь, потому как представить себя рядом с этими ужасными ящерами она не могла. Хорошо, недолго ждать. Скоро Диггор найдет ее и что-нибудь придумает. А работу она уж как-нибудь потерпит. Хотя она прекрасно понимала, что делать ничего толком и не умеет.

***

В сравнении с покоями в королевском дворце, эта спаленка больше напомнила Вианне собачью конуру. Она была больше похожа на чуланчик, в котором лишь под потолком находилось малюсенькое окошечко, едва пропускающее солнечный свет.

С одной стороны комнаты девушка увидела узкую, не слишком-то удобную с виду кровать. С другой – небольшой шкаф и деревянный стол, стоящий к нему торцом. Чтобы писать что-то на нем или же есть, пришлось бы сидеть на краю все той же кровати, ведь даже стула не предполагалось. Других удобств, соответственно, тоже не имелось.

Комната выходила в коридор, где было несколько дверей. Таких же, одинаковых, не имеющих никаких различий между собой. Второй этаж предназначался для женщин. Как сказал управляющий Вилк – маленький коренастый мужчина, ниже ее на голову ростом – здесь же жили Марисса и Черил, которых уже видела Вианна.

Ванная комната обнаружилась в конце коридора, вместе со всем остальным, оттуда сливная труба выходила прямо в стену, а за домиком неподалеку находилась канава, куда труба и шла. На первом этаже обнаружилась кладовая и большая общая комната. А дальше такой же коридорчик.

Но в это время дня все чем-то занимались, поэтому некого было спросить, что тут есть еще. Вианна вышла на крыльцо домика для прислуги и тяжело вздохнула. Как же сложно после того, как за ней присматривали многочисленные горничные, делать все самой. Она отбросила темные волосы на спину и присела на ступеньку.

– Все-таки осталась? – послышался голос где-то сбоку. – Как зовут тебя, несчастье?

Вианна обернулась, рассматривая девушку – ту самую Черил. Рыжие волосы были убраны под чепец, лишь пару длинных прядей выбивались из-под белой ткани. С виду ей можно было дать лет двадцать. Хотя Вианна могла ошибаться как в большую, так и в меньшую сторону. Служанка замерла и тоже пристально смотрела на нее, прикрывая рукою глаза от слепящего полуденного солнца.

– Анна. А тебя?

– Черил. Эллиот назначил тебя помощницей Хьюго?

– Да. А что? – Вианна подняла голову, голос задрожал от обиды на свою судьбу.

– Хьюго – нормальный старикан. Порой бывает ворчливый, да и работа в драконьих загонах не сахарная. Уж лучше в доме.

– Черил, а что там нужно делать?

– Это уже, что Хьюго решит. Он здесь с самого основания работает. У хозяина на особом счету. Так что с ним лучше не ругаться.

Это объяснение никак не прояснило Вианне суть дела, но она продолжила выпытывать у разговорчивой служанки все, что ее интересовало. В первую очередь спросила, сколько в усадьбе людей. Служанка задумалась. Вианна подумала, что вряд ли та умела считать. Черил просто принялась перечислять всех, кого вспомнила:

– Сам Эллиот Форлетор. И его теща, ведьма Резанна. С ней лучше не связываться. Жена у неймара Форлетора умерла, так он больше и не женился. Дочь замужем, здесь давно не живет. Коротышка Вилк – управляющий. Он ведет счета и выдает нам получку раз в неделю. Я и Марисса работаем в доме. Ирвайн следит за охраной поместья, у него в подчинении еще двое – старый Зуфир и наглец Рейн, он же кучер при необходимости. Криспин – наш новый наездник. Есть еще Коллин, но у того вообще ничего не выходит. Скоро хозяин его уволит.

Вианна на ходу считала сама в уме. Получалось, что вместе с ней здесь всего лишь двенадцать человек. Не слишком много. Но зато меньше вероятность, что кто-то узнает ее и выдаст стражам короля. Она вздохнула и спросила:

– А зачем нужны наездники? И вообще, кто придумал продавать драконов? Разве их покупают?

– Как?! Это же самый прибыльный бизнес в королевстве, – изумилась Черил. – Каждый хочет иметь у себя обученного дракона. Думаешь, у Эллиота мало конкурентов? Только в Аль-Вериморе десяток драконьих питомников, не говоря уже о провинции. Эллиот долго держал ведущие позиции, но сдался, когда жена умерла. Хорошая была хозяйка.

– А как определяют, где лучшие драконы? – удивленно спросила Вианна. – Разве они не все одинаковы, эти опасные ящеры?

– В том-то и дело, что нет, – рассмеялась Черил. – В королевстве давно введены стандарты. Не каждый дракон получает магическую метку и может быть продан. А еще король Киранн II проводит ежегодные соревнования, где участвуют лучшие наездники королевства. Это же целое шоу! Мне лишь однажды довелось побывать на таких зрителем. Да весь бюджет Иллариса держится на драконах. Я неграмотная, и то, понимаю это.

– А где проводят эти соревнования?

– В пригородной королевской резиденции. Там выстроен целый полигон для такого вида развлечений. Ну это тебе Криспин лучше расскажет. Он любит поболтать… И еще Марисса просила передать тебе, что в кладовой есть ненужные вещи. Ты ведь не местная, да?

– Да. Очень заметно?

– Ты странная. На провинциалку не похожа, но и говоришь не так, как народ в Аль-Вериморе. И о соревнованиях не знаешь. Кажется, про них слышал каждый житель Иллариса.

– Я из графства Рованьор. Приехала на днях в столицу, – соврала Вианна.

– Тебе у нас понравится. Хозяин хоть и жадный, но зато с ним не соскучишься. Пойдем, отыщем тебе обновки, – говорила Черил, пока они заходили в домик. – Смотри, есть платья, башмаки. Тебе будут чуть большеваты, но можно немного их зажать шнурками. А вот рубашки.

Вианна покосилась на свои бриджи – они ее вполне устраивали. А вот все остальное точно можно смело менять. Она подняла из сундука черную рубашку.

– Это я примерю. А стирать хоть есть где? Кто у вас этим занимается?

– Все и так чистое, – обиделась Черил. – Если хочешь – своими ручками в порядок и приведешь. Швейные принадлежности я выдам, понадобится – подошьешь.

– Хорошо. – Вианна вздохнула, вспомнив, что она здесь уже не в статусе герцогской дочери, а тем более, невесты принца. Придется все делать самой, и к этому надо привыкать сейчас, сразу. – Можно, я возьму вон те ботинки?

– Выбирай, что хочешь. Я подожду снаружи. – Она вышла, оставив Вианну наедине с тремя большими сундуками.

Девушка чихнула от поднявшегося столба пыли, когда открыла второй из них. Оттуда она достала черный жилет, расшитый золотистыми и серебряными нитями. Она пару раз взмахнула им, стряхивая пыль, а потом приложила к себе. Вот он точно бы пришелся впору, но сейчас был не к месту.

– Это от костюма наездника, – сунула любопытный нос в кладовую напоследок Черил. – Осталось от одного парня, Урлина. Он разбился на гонках пару лет назад.

Вианна положила жилет обратно, принявшись за башмаки. Они оказались почти впору – высокие, скорее мужские, но не самого большого размера. Девушки, а тем более благородные леди, такие не носили. Но мягкая выделанная кожа приятно легла к ноге, поэтому Вианна решила позаимствовать их, пообещав себе с первой же оплаты купить личные.

Черил нетерпеливо ждала снаружи. Она оценила выбор новой знакомой. И снова начала свои непонятные Вианне рассказы – видно, в доме пока не было работы. Или же она просто искала для себя свободные уши. И пока Вианна слушала служанку, она обратила внимание на то, что солнце скрыла огромная тень.

Они подняли головы. Прямо к особняку, невзирая на то, что здесь была охрана, пикировал огромный черный дракон. Девушка раскрыла рот, глядя на грациозное, мощное существо, что приближалось прямо к дому Форлетора.

– Это ваш всадник? – спросила девушка. Внезапно закралось подозрение, что именно этого дракона уже где-то видела.

– Это же Аллан! – Черил умильно сложила руки у груди, а в голосе проявились нотки восхищения. – На аудиенцию, к неймару Форлетору.

– Тот самый, ловец драконов? – Вианна вытянулась, пытаясь рассмотреть, кто же спрыгивает со спины крылатого ящера.

– Именно он! О нем знает все королевство. Аллан выигрывал кубок Иллариса три года подряд. Он лучший наездник и укротитель драконов королевства. Но больше не выступает.

– Такой старый? – не выдержала Вианна.

– Нет, что ты. Он еще молод. Но обычно наездники, что участвуют в гонках, долго не выдерживают. Кто не получает травму – уходит в мастера или же занимается другими делами. Этот исключения из правил.

– И что делает этот самый Аллан? – спросила Вианна как можно безразличнее, хотя внутри что-то дрогнуло при виде подтянутого стройного силуэта.

– Поставляет новые крови в королевство. Новых драконов. Понимаешь?

– Не с-совсем, – процедила Вианна.

– Если скрещивать драконниц с одними и теми же, то постепенно ослабевают их свойства и сила. Они быстро вырождаются. Ведь дракон – это вольное существо по своей сути. Поэтому время от времени требуются новые. Но где они обитают, почти никто не знает. Поймать дикого дракона крайне сложно. А еще ведь нужно с ним справиться, подчинить себе. Такие драконы стоят бешеных денег. За лучших особей владельцы питомников готовы выложить целое состояние.

– Ого! – воскликнула Вианна, которая не знала таких тонкостей. – И часто этот ловец драконов здесь бывает?

– В последнее время редко. Видно, Эллиот решил дать ему новый заказ. Вот он и объявился. Я побежала, а то меня сейчас хватятся.

Как будто в доказательство ее слов, из-за дома показался недовольный Вилк в сопровождении Ирвайна. И Черил, едва заметив их приближение, юркнула в ближайшие кусты.

– А тебе что, работы нет? – низким тоном прорычал Вилк. – Кажется, Эллиот взял новую бездельницу.

– Меня сегодня отпустили! – Вианна поднялась на ноги резким движением и покраснела от возмущения.

– Я сейчас же пойду к неймару Эллиоту и скажу, чтобы тебя выперли прочь из поместья. И так десяток бездельников кормим впустую, а порядка никакого.

Вианна бросила жалостливый взгляд на Ирвайна. Не хватало еще, чтобы ее уволили в первый же день, при том ни за что. Но тот сделал безразличное выражение и просто отвернулся от нее. Вилк брызгал слюной, наступая, и Вианна уже не узнавала в нем того молчаливого коротышку, который пару часов назад выдавал ей ключи от комнаты. Видно, получил на орехи от господина. Тот тоже не подарочек. Это же надо было попасть в такое место! Неужели, Диггор не мог подыскать ей работу поприятнее, чем ухаживать за драконами, которых она боялась с раннего детства?!

В голову вдруг закралось впечатление, что вышла некая ошибка, и Диггор говорил вовсе не про это место. Вианна покрутила головой, решая, куда смыться от управляющего в гневе, чтобы не получить по ноге хлыстом, который тот сжимал в руке так, что костяшки пальцев побелели.

– Что здесь происходит? – раздался ровный тон из-за спины Ирвайна.

Мужчины обернулись и вдруг замолчали оба, расступившись, а из-за них в сторону Вианны прошли двое – Эллиот Форлетор и его гость. Рассматривая мужчину, Вианна прижалась к стене здания. С виду ему можно было дать лет двадцать шесть-двадцать восемь. Золотистые, выгоревшие на солнце волосы, ровно лежали на плечах, а зеленые глаза в свете солнечных лучей приобрели бирюзовый оттенок.

Ей показалось, или это тот самый незнакомец, который спас ее вчера с крыши дворца столь странным способом?

Нет, не показалось. Она прищурилась, пока хозяин вместе с гостем подошли к Вилку, на первый взгляд, не замечая присутствия девушки.

– Вилк, я повсюду ищу тебя! Выдай неймару Бренфорду деньги из тех, что мы откладывали на нового дракона. – Форлетор вдруг повернулся и увидел свою новую работницу. – А ты что стоишь? Иди, работай, пока не получила! Аллан, я буду ждать тебя. – Хозяин развернулся и вместе с управляющим направился к дому.

Охранник Ирвайн тоже поспешил за ними. И пока Вианна пыталась прокрасться мимо стены домика, чтобы юркнуть в кусты, ее настиг Аллан.

Он вынырнул внезапно совсем с другой стороны здания, тем самым ошарашив девушку. Она замерла как вкопанная, глядя ему в глаза.

– Решила от меня сбежать? – вдруг спросил он.

В его зеленых глазах сверкнули недовольные искорки.

– Что вы хотите? – Она подняла на него свои яркие синие глаза, рассматривая лицо уже вблизи. От его взгляда дыхание сперло, а сердце застучало быстрее.

– Просто поговорить, – усмехнулся он.

Его взгляд проникал в нее, будоража все нервные окончания. Глубокий, пронзительный.

Удивительный.

– О чем же нам говорить? – Она попыталась пролезть между ним и стеной здания.

Но Аллан выставил руку так, что Вианна оказалась зажата между выступающей частью парапета и мужским телом.

От него исходило чарующее тепло. Так странно Вианна не чувствовала себя никогда в жизни.

Разве что вчера ночью.

Она провела взглядом по дорогим одеждам Аллана, которые делали подтянутое тело более мощным. Хотя и так понятно, что под шелком рубашки выделяется накачанная мускулатура. Почему-то хотелось потрогать, чтобы убедиться в догадке. Даже кончики пальцев обожгло от внезапного желания.

Узкие мужские бедра охватывали темные кожаные штаны, а пояс венчал широкий ремень с разноцветными камнями на нем. На шее красовалась тонкая белая цепочка из того же материала, что и запонки на одежде. Над гладко выбритым почти квадратным подбородком изогнулась в улыбке красивые губы. Он небрежно поправил волосы, склонившись над ней.

Его дыхание опалило кожу. Аромат ментола кружил голову. И Вианна не могла понять, что с ней происходит.

– О том, как ты оказалась на крыше королевского дворца, Анна.

– Простите. Вопрос еще, как там… – Вианна хотела сказать: «Как там оказались вы?» и продолжить монолог, но ее губы только молча задвигались, не желая произносить слова.

Словно она не могла говорить вслух ничего из того, что было дальше.

Не выходило.

– Отлично, – довольно кивнул Аллан. – Удачного тебе дня, Анна! – Он провел пальцем по ее шее до выреза рубашки. И девушка задрожала от этого неожиданного прикосновения, замерев на месте. Как будто этот Аллан заблокировал не только возможность говорить, но и двигаться.

Горячо как.

К счастью, он быстро убрал руку. Потом опустил взгляд на мужские башмаки и натянуто улыбнулся.

Он еще и смеет издеваться!

– Надеюсь, больше не увидимся! – прошипела она, внезапно придя в себя.

– Хотелось бы сказать то же самое, но боюсь, не получится. Я периодически бываю здесь.

Вианна набрала в грудь побольше воздуха. Конечно, говорить о ночном происшествии она не могла, но высказать, что думает о нем лично, очень даже.

– А вы наглец, Аллан. Мне все равно, что вы лучший наездник королевства. Я на эти уловки, в отличие от других, не ведусь. Вы мне абсолютно не интересны! – Вианна смогла вырваться из кольца рук и рванула по дорожке в сторону жилища Хьюго.

Сердце билось часто, словно этот мужчина оказывал на нее странное воздействие.

Вианна даже не стала спрашивать себя, что происходит, когда она пытается рассказать кому-то о прошедшей ночи. Главное, что она на свободе, пусть же это молчание будет ее ценой. Все же лучше, чем оказаться снова в золотом плену. Каждый из них получил, что хотел.

– Пожалуйста! – прозвучал чуть насмешливый голос позади.

Она обернулась и широко распахнула глаза.

– К чему вы это сказали, Аллан?

– Ты не поблагодарила меня за спасение. Но все равно, пожалуйста!

Он развернулся и направился вдогонку Эллиоту и Вилку, которые уже подходили к дому.

Уже достигнув деревьев, Вианна спряталась и осторожно выглянула, чтобы посмотреть, ушел ли этот Аллан. Он не казался грубым или заносчивым. Просто чересчур самоуверенным. Теперь она поняла, почему Черил так восторгается этим красавчиком. Он представлял собой образец мужчины, за которыми часто ухлестывают девушки. Богатый, и, похоже, холостяк – у него не было брачного браслета на запястье. При этом высокий, статный и на лицо хорош. А еще такой популярный! Имеет такую славу, что его знает каждая собака в Аль-Вериморе.

Она громко фыркнула вслух:

– Тоже мне, звезда! Три года подряд выигрывал главный кубок на королевских драконьих состязаниях. Мне все равно!

Она надула губы и зашагала в сторону драконьих ангаров. Раз все этим занимаются, то и она разберется. Что там те драконы, подумаешь! Наверняка, это не сложнее, чем обращаться с лошадью. Давно пора было уговорить отца купить ей личного дракона.

При воспоминании о герцоге стало горько на душе. Родители предали ее, продали, словно племенную особь для королевского семейства. Как хорошо, что она сбежала! Она найдет способ выжить в этом мире самостоятельно. Все, что угодно, только бы не возвращаться во дворец.

Она вдруг почувствовала благодарность Аллану за ее спасение, пусть и такое неприятное. Стоит все же быть помягче с этим типом. Все же он здесь важная персона, а ей нужно задержаться в этом имении на некоторое время, чтобы не поймали стражники короля.

Старик Хьюго нашелся не сразу. Она уже обошла все павильоны, за стенами которых раздавалось грозное рычание, после чего пригнулась: из открытых дверей вылетел серебристый дракон, со свистом рассекая воздух. На спине его сидел Криспин, едва удерживаясь в седле. Крылатый ящер взмыл вверх, и Вианна подняла голову, чтобы посмотреть на этот сумасшедший полет, когда из ангара вышел старик, рассматривая своего питомца.

– Хороший самец. Фрей. – Старикашка указал на Криспина, болтающегося на спине этого самого «хорошего» дракона. – Немного взбалмошный, правда. Малыш…

– Он такой огромный, – возразила Вианна, наблюдая за полетом крылатого существа. – Вы хотите выставить его на соревнования?

– Это как решит Форлетор, – вздохнул старик. – Не мне решать. Он говорит, что Фрей не выиграет кубок. И отчасти я с этим согласен. Сэлливан имеет самца гораздо более мощного и управляемого в полете. Он сильный конкурент. Если Бренфорд успеет доставить нам нового дракона, мы могли бы выставить его. Но не успеем подготовить, – вздохнул старик.

Вианна кивнула головой, не понимая и половины из того, что говорил старик. Она уже поняла, что придется свыкнуться с этой новой жизнью. Затаиться, чтобы ее не нашли. Слиться с коллективом и просто ждать.

Дракон сделал петлю в воздухе, и Вианна закрыла глаза в ожидании того, что сейчас Криспин улетит на песок, но ничего не случилось. Он смог удержаться. А Хьюго лишь неодобрительно покачал головой и поманил за собой девушку внутрь здания скрюченным костлявым пальцем.

Глава 7. Заказ на дракона и разновидности труда

Когда Аллан Бренфорд заходил в дом Эллиота Форлетора, он все думал о странной девчонке. Почему-то ничего не сходилось. Он знал наперечет всех работников усадьбы, но никогда не видел этой надменной красотки. Несмотря на простую одежду в ней проступали аристократические манеры. А белые ручки не были приспособлены к тяжелой работе – он специально обратил на них свое внимание.

Эта Анна не отсюда. Скрывается от кого-то? Или же шпионка, как и он? Тогда на кого работает? И что делала на крыше дворца?

Может быть, выслеживала его?

Столько вопросов…

Невозможно. Он ни разу не попался. Никто, кроме агентов Нориума, не знал, что уже несколько лет под маской лучшего наездника Иллариса и знаменитого ловца драконов скрывается тот, кого разыскивают все королевские маги. Все потому, что Аллан умел удачно маскировать свою ауру.

Он не мог прекратить заниматься этим – магический контракт, подписанный им с Его Темнейшеством, гарантировал то, что он будет работать на них столько, сколько это потребуется магу. Это было платой за обучение, ценой его сумасшедшей популярности. Правда, от участия в соревнованиях Бренфорд отказался еще пять лет назад. Слишком велика вероятность попасться в руки королевских ищеек. А вот роль ловца драконов пришлась по душе с первой же экспедиции в туманные дали.

Кто же эта Анна? Не сможет ли она снять заклятие хранение секрета и не сдаст ли его?

Нужно притереться к этой девчонке и выяснить, откуда ветер дует. И сделать это сразу же после возвращения.

А пока Аллан вошел в просторный кабинет Форлетора, где его уже ждали.

Эллиот жестом указал ему на кресло.

– Горячий шоколад? А может чего покрепче, Аллан? Я так рад, что ты принял мое предложение. Вот задаток: три тысячи реаллов. Только раздобудь мне эйга! Этот дракон порвет всех на кубке Иллариса! Все будут обращаться именно к нам за его арендой. – Форлетор кивнул, а коротышка Вилк протянул Аллану мешочек с позвякивающими монетами.

– Просто воды, – попросил Аллан, но в кресло присел, забросив ногу на ногу. – Не забудь, Эллиот, дракона мало поймать – его нужно обучить. Кто знает, какие требования введут на состязаниях в этом году. И кого ты планируешь поставить в качестве наездника?

– Бездельника Криспина, – буркнул Эллиот. – Если бы ты согласился участвовать, я бы отдал все.

– Прости, Эллиот. Я не буду. – Аллан подхватил мешочек с монетами, перекинув его через кисть, заглянул и затянул шнурок.

Пройдя к дверям, он все же оглянулся.

– Мой тебе совет: заплати наемному всаднику. С твоего Криспина не будет толка, вот увидишь. Он не чувствует дракона и не выполнит переворот. Перебей цену человеку Сэлливана или Крайтона – у них сильные наездники – и не мучайся. Ты же получишь куда больше в итоге. Перемани наездника у конкурента.

– Спасибо за совет, Бренфорд. Я буду ждать хороших новостей. Надеюсь, ты вернешься с драконом, который нужен нам, – язвительно ответил Форлетор, словно и не услышал тех слов.

Уже в дверях Аллан столкнулся с тещей Форлетора – бойкой старушенцией, которая явно подслушивала разговор под дверями. Аллан помнил еще те времена, когда была жива ее дочь. Тогда старуха Резанна расхаживала по поместью, как полноправная госпожа. В последние годы она заметно сдала, превратилась в старую дребезжащую ведьму, что не было далеко от истины. Но это не мешало ей шаркать по дому и портить жизнь его обитателям.

***

Старикан Хьюго не стал церемониться с новой помощницей. Вместо этого он только подтолкнул ее в темный коридор, который проходил мимо высоких огнеупорных заграждений.

Вианна широко раскрыла глаза, рассматривая монстров. Они выглядывали из-за больших щелей. В основном здесь находились детеныши драконов или же подростки. Еще небольшие, судя по их мордам. Потом она закричала и отпрыгнула в сторону, ведь из-за одного ограждения вылетело пламя, язык которого почти достал до ее ноги.

– Это молодняк. Большие в другом месте, – проворчал старик Хьюго.

– И много еще больших?

– Сейчас не очень, питомник переживает не лучшие времена. Много конкурентов развелось, сбивают цены, не глядя на качество.

– Она же все одинаковые, – не унималась Вианна, стараясь не отставать от Хьюго.

Она уже вела себя осторожнее, с опаской посматривая на высовывающиеся рожи зеленых и коричневых монстров. Но большинство обитателей этого места мирно спали.

Вианна знала о драконах не слишком много. Но то, что эти летающие ящеры любят поспать, причем могут впасть в спячку на несколько дней, помнила прекрасно. А еще она представляла, сколько мяса уходит на корм этим «маленьким» питомцам. Но она никогда бы не подумала, что придется столкнуться с ними вот так, в непосредственном контакте.

– Все разные. У каждого свой характер, окрас. Это только на первый взгляд они могут показаться одинаковыми, – рассказывал Хьюго. – Вот смотри, это наша подсобка. Здесь есть огнеупорные костюмы. Без них к необученным не сунься. Ожоги лечатся, конечно, но пока маг-лекарь приедет, боль нестерпимая. А целительной мази на всех не наберешься.

Вианна вошла в боковую комнатушку, что находилась в дальнем конце загона. Дальше находилась еще одна дверь, оттуда можно было попасть на дорогу, что вела к поместью. Но видно, старикан решил провести ей экскурсию по их хозяйственной части.

– А вы почему без костюма? Нарушаете технику безопасности? – Она кивнула в его сторону.

– Я то уже стреляная птица, мне не привыкать. А вот новичкам не советую рисковать. Можешь остаться без своей прически. – Он покрутил Вианну за длинный локон, который она тут же отобрала.

– А это что? – указала она на многочисленные лопаты и тачки, что стояли в дальнем углу.

– Твой инвентарь, что же еще. Или ты думаешь, за ними не надо убирать?

Девушка молча сглотнула. До нее вдруг дошла комичность ее положения. Она, дочь герцога и невеста принца, какого-то не было, должна собирать навоз за драконами?! Она усмехнулась, потом взглянула на свои руки, которые ни разу в жизни не держали лопаты.

– Попробуешь, ничего страшного. Вот сейчас и начнем, – нараспев говорил старик. – Ты привыкнешь! Сейчас я выпущу нескольких на прогулку, а ты пока вывезешь из загона все дерьмо. Потом приступим к следующей партии.

– Нет. Я не буду это делать, – попятилась она назад, решая, куда бы сбежать.

– Ты вообще зачем сюда устроилась? Ворон считать? Пойду-ка я, расскажу Вилку и Эллиоту, что они взяли на работу бездельницу!

Старик нахмурился, а потом натянул сапоги прямо на башмаки, взял хлыст со стены и двинулся в сторону загонов. Отодвинул тяжелый засов, оттолкнул в сторону двери.

– Ну-ка, банда, на выход! Гулять!

Несчастная Вианна прижалась к стене, пока из огромного темного помещения один за другим выскочили, топая четырьмя лапами, три мощных ящера, даже не поворачиваясь к их смотрителю. При этом из других дверей раздался оглушительный рык. Молодые драконы промчались к открытым воротам, и девушка увидела, как они подняли крылья и взмыли вверх. При этом оставшиеся в неволе ящеры не умолкали. Царапали двери загонов, пищали, рычали и громко стонали.

– Тоже хотят на прогулку. Но с этими нельзя. Могут передраться насмерть. Не все ладят друг с другом.

– А те не улетят? – Вианна кивнула в сторону первых трех, что уже находились на воле.

– Куда они денутся?! У каждого магическая метка – вшит кристалл под шкурой. Он не отпустит их далеко. А это – кристалл, который их призывает. Камни тянутся друг к другу.

– Ничего не понимаю. Зачем?

– Чтобы не сбежали, глупая ты девочка, – буркнул старик. – Нам потом проблем не надо. Королевская служба надзора оштрафует, если по городу будут летать драконы без всадников. А если разыграются, могут и подпалить чей-нибудь дом.

– Как же все сложно, – вздохнула она.

– Ничего, привыкнешь. А ну-ка за работу, раз пришла. Вон, видишь – тачка, вилы и лопата. Вычистишь первый – позовем этих, выпустим следующих. Через час приду, проверю. А я пойду к Елке. Она беременна, нужно посмотреть, может, стоит уже перевести ее отдельно от остальных. Вывозить вон туда, в канаву.

Старик указал пальцем на другую дверь. Потом недовольно хмыкнул и вышел. А Вианна так и осталась посреди чулана, рассматривая свой «инвентарь». Но что-то нужно было делать. Она ведь обещала себе, что возьмется за любую работу. Просто попробовать. Может быть, это не так уж и сложно.

Прихватив двумя пальцами вилы, она положила их на грязную тачку, от которой тянуло застоявшимся запахом навоза. Толкая впереди себя тележку, двинула в сторону открытых дверей, пока обитатели не вернулись назад.

Она активировала заряженный магией факел, который озарил помещение голубоватым светом. Но когда вошла, то заткнула нос от вони, что шла оттуда: кучи, разбросанные в основном по углам, что лежали полуметровыми горками, явно собирались не один день. И чем здесь занимался этот Хьюго?

Вианна вздохнула – насколько у нее вышло это сделать.

Отставив тачку в сторону, девушка неловко ковырнула вилами кучу, из которой пошел новый резкий своеобразный запашок. Ее едва не стошнило прямо здесь. Прикрывая рот воротом рубахи, Вианна выскочила наружу и бросилась в сторону выхода, куда ушел старик. Уже на улице, отдышавшись, она подняла голову, глядя на парящих над поместьем трех драконов, что кувыркались в солнечных лучах, догоняли друг друга, пытаясь достать пламенем, вырывающимся из пастей.

– И почему я должна за вами убирать?! Кто-нибудь мне скажет? – произнесла вслух.

Глаза наполнились слезами от обиды на свою судьбу. За что ей такая невезуха?

Она снова подняла глаза, разглядывая ящеров, которых уже начинала ненавидеть. Потом сделала вторую попытку – вошла в ангар и ковырнула кучу еще раз.

Старикан Хьюго, вернувшийся в этот момент, положил ладони на пояс и с усмешкой наблюдал за попытками новой помощницы управиться с порученной работой. В тот момент, когда у нее наконец-то вышло подцепить приличный кусок тошнотворной массы, и она поднесла его к тачке, все вдруг упало с вил, да притом прямо на ботинки, которые она с таким трудом подобрала в старом хламе.

– Эх, так не пойдет. Смотри, как нужно, – вырвал Хьюго у нее из рук вилы и ловко подхватил в тачку целую кипу. – Продолжай в том же духе. Да смотри, не халтурь. Впереди еще три таких. Остальные оставим на завтра. Скоро возвращать Кри, Рона и Альку в загон. Я проверю! – снова пригрозил он Вианне и скрылся.

Девушка уронила в деревянную тачку слезу.

Порывшись в вещах кладовой, она нашла более чистую тряпицу, которую намотала себе на рот и нос, чтобы запах не действовал столь резко. А потом с новыми силами принялась за работу, проклиная всех на свете.

Спина болела неимоверно, глаза щипало. В довершении всего она поняла, что вся пропиталась этим запахом. Это ужаснуло юную аристократку. Она кое-как вытолкнула тачку в коридор и повезла в сторону канавы. Уставившись на мутную воду, она посмотрела на себя в отражение. Придется сегодня стирать все вещи. Только не здесь – нужно поискать водоем поприличнее, заодно отмыться самой.

Она со стоном вывернула содержимое тележки в канаву и потолкала ее обратно, чтобы собрать вторую партию.

Вернувшийся Хьюго с презрительным хмыканьем наблюдал за ее работой, но ближе к середине не выдержал:

– Ладно. Здесь я сам закончу. Немного осталось. Пойди, позови назад Альку и остальных.

– Как? – изумилась девушка.

Хьюго покопался в карманах и извлек небольшой красный артефакт на шнурке.

– Нужно потереть его. Они сами вернутся. Вперед! – вытолкал он Вианну, а сам подбоченился, наблюдая за неумелой помощницей.

Она вышла и снова взглянула на небо – драконов не было. Возможно, они улетели слишком далеко. Или налетались и теперь грели на солнце свои бока, лежа на травке

Вианна осторожно потерла камень и задрала голову, стоя в проеме ворот. Внезапно поднявшийся вихрь буквально смел ее наземь. Видно, кто-то из них находился рядом. Драконьи подростки ворвались один за другим внутрь, спеша к старику Хьюго.

Девушка поднялась, потирая ушибленный бок. А если бы ее отбросил не детеныш, а взрослый дракон, что тогда?

Она осторожно заглянула внутрь и, убедившись, что они уже закрыты, дошла до Хьюго и протянула ему призывающий артефакт.

– Я пошла. Кажется, это работа не для меня.

После этого развернулась и направилась в сторону домика для прислуги, надеясь найти там хоть что-то, чтобы переодеться и постирать свои вещи. Вернувшаяся в этот момент Марисса усмехнулась, рассматривая растерянное лицо новой работницы.

– Что, не выдержала? Чтобы работать с Хьюго, надо запастись терпением. – Она достала из сундука серое платье с заплатками. – Вот, тебе придется впору. Возьми.

– Слушай, – повернулась Вианна к Мариссе, взяв одежду, – а какой адрес у этого поместья. Это вообще Реональский тракт?

– Реональский тракт в противоположной стороне Аль-Веримора. Ты что, совсем? – звучно рассмеялась служанка, покрутив у виска пальцем. – Это северный округ.

– Значит, противоположный… – Вианна задумалась.

Ей еще с утра казалось, что она попала вовсе не туда, а теперь тем более пристала мысль, что нужно отсюда смываться и искать тот адрес, что дал ей Диггор.

Она отчаянно стала припоминать, что же там было. Кажется, пятая лига, восьмой поворот… Вот же твари сумрака! Она никогда не страдала плохой памятью, а сейчас не могла ничего сообразить.

«Третий поворот, шестой дом», – вспомнила она. Фамилия перепуталась в голове с той, что носил хозяин драконьей усадьбы, но она уже не имела значения.

Нужно уйти отсюда. Она все равно не сможет делать грязную работу! Не ее это. Да и коллектив не внушал доверия. Она была готова работать экономкой, наставницей по грамоте, но не убирать стойла за огнедышащими драконами, которых здесь было слишком много, еще и рискуя получить травму. Не хотелось лежать и корчиться в болевых муках от ожогов в ожидании лекаря.

Но в этом платье она бы не рискнула даже выйти на улицу. Мужская одежда скроет ее хотя бы до того, как она доберется до Реональского тракта. Столько лиг пешком она вряд ли сможет преодолеть. Вот бы найти того, кто подбросит до места. Только вряд ли так повезет.

А сегодня нужно продержаться хотя бы до того момента, пока она выстирает вещи и отмоет свои башмаки. И что-то съесть, ведь у нее почти что сутки во рту не было даже крошки хлеба.

Чтобы ее не мучила совесть за то, что зря получит приют на ночь, Вианна тяжело вздохнула и направилась назад, к Хьюго. Так и быть – денек она потерпит.

***

Уже после обеда, когда ей вместе с постоянно ворчащим стариком удалось привести в порядок один из ангаров, Вианна с огорчением взглянула на свои руки, на которых появились мозоли. Ладони саднило, тошнота не прекращалась, а спину девушка просто не могла разогнуть.

Кое-как выстирав в небольшом пруду, что обнаружился за канавой, свои вещи, она, проклиная всех на свете, сгрузила свою ношу в плетеную корзину. На себя же натянула платье, что дала ей Марисса. Оно оказалось слишком большим в талии, пришлось подвязать его веревкой. На обратном пути она повстречала наездника, Криспина.

– Привет! А я думал, тебя выгонят, – протянул он. – Тебя зовут Анна?

Вианна кивнула в ответ. Потом поставила на дорожку свою ношу и свысока взглянула на Криспина в надежде, что он предложит ей свою помощь. Но парень промолчал.

– Помоги донести до дома! – не выдержала Вианна.

– Ладно, – подхватил он корзину, не переставая болтать. – Ты ничего. Может, мы с тобой как-нибудь вырвемся вместе в город? Прогуляемся по лавкам, зайдем в какое-нибудь укромное местечко? Хочешь послушать шутку? Идет как-то темный по улице Аль-Веримора, а навстречу дракон…

– Ты мне что, назначаешь свидание? – перебила девушка. – Так не обнадеживайся. Я здесь ненадолго. Лучше тренируй своих драконов, а ко мне не лезь.

Криспин надул губы – обиделся. Поставил на грунтовку корзину прямо перед недоумевающей Вианной.

– Сама неси, раз ты такая. Тоже мне, принцесса отыскалась.

Это слово оскорбило Вианну. Если бы наглый мальчишка знал, что это вовсе недалеко от истины, которую она упорно не желала принимать!

Она не стала ничего говорить, лишь подхватила корзину и двинула к домику прислуги, чтобы развесить одежду на длинной веревке, что болталась за зданием. За этим занятием ее застал до сих пор незнакомый парень. Темноволосый наглец не стал церемониться. Просто подкрался сзади и обхватил двумя руками за талию.

– Эй! Отпусти! – кричала Вианна, пытаясь вывернуться.

– Какая у тебя фигурка, красотка. Идем ко мне в комнату, покажу тебе, что я делаю с такими, как ты. Меня зовут Рейнольд. Лучше меня не найдешь во всей округе…

Вианна сумела вывернуться из цепких объятий охранника. Развернулась и врезала своими маленьким кулачком ему между глаз. Парень опешил от такой наглости. Его взгляд налился кровью, руки скрестились на груди.

– Ненадолго ты здесь. Попомнишь мое слово. Сама придешь ко мне! – с гневными нотками в голосе изрек охранник.

– Пошел вон! – крикнула Вианна. Она отскочила от наглого Рейнольда и бросилась в сторону своей комнаты.

Хотелось рыдать, но слезы застыли в глазах. Осталась лишь пустота.

Это событие еще больше подстегнуло к тому, что не стоит задерживаться в этом драконьем логове. Тут либо подстраивайся под обстоятельства, либо делай ноги. А привыкать ко всем этим людям пока не появилось никакого желания.

Вианна просто сидела и смотрела в крохотное оконце, с грустью рассматривая парящих над территорией поместья драконов. Когда солнце уже клонилось к горизонту, к ней постучалась Черил. Она вошла и присела рядом с несчастной беглянкой.

– Иди поешь. Я тебе оставила, на кухне стоит поднос. А то совсем бледная. И как тебя сюда занесло?

– Спасибо. Я и сама не знаю, как здесь оказалась, – вздохнула Вианна. – Кажется, это место не для меня.  Поищу себе другую работу. Передашь ключи Вилку, не хочу оправдываться. Уйду утром.

– Думаешь, где-то лучше? В городе работы не найти.

– Слушай, Черил, а купи у меня браслет, – вытащила Вианна из-под матраса одно из немногих украшений, что были на ней в момент побега, – хоть за сколько. Нужны деньги, чтобы добраться до Реональского тракта.

Служанка покрутила в руках дорогую безделушку.

– Могу дать реалл и двадцать даннов в придачу.

– Хоть сколько, – выдохнула Вианна, благодарно глядя на лицо служанки, – мне бы только вырваться отсюда. С драконами я не лажу, работать не умею. На свидания с охранниками ходить не желаю. Какой от меня прок? Одна обуза. Да еще Вилк ваш словно невзлюбил с первого взгляда. Вообще не пойму, что я здесь забыла.

***

После скромного ужина, поблагодарив за пищу Черил и Мариссу, которая оказалась рядом, Вианна бросилась в свою комнату. Вещи за вечер высохли, и теперь можно было вернуть неудобное серое платье. Но и выходить в ночь не стоило, не зная города вовсе. Решив сбежать на рассвете, Вианна приготовила вещи и устроилась в неудобной постели, обдумывая дальнейший план действий.

Неужели Эллиот прав, и на нее наложили заклятие молчания? Такими не пользовались маги Иллариса. И кто же на самом деле этот ловец драконов, Аллан, который оказался на крыше дворца в момент ее побега? Неужели она оказалась свидетелем чего-то страшного, за что ее заткнули, чтобы не выдавала секретов? Иначе зачем такие меры.

Она не думала о том, что ее могли просто убить. Такие мысли даже не приходили в голову сбежавшей из-под венца аристократке, ведь пока она думала лишь о своем положении и дальнейшей жизни.

Вианна смогла уснуть далеко за полночь, а во сне пришел снова зеленоглазый блондин, который издевался над ней, заставляя рассказывать, кто она такая, а ее губы лишь беззвучно шевелились в ответ. Видно, кошмары предыдущих прожитых суток сказывались на ее сознании. При этом наглец выглядел столь обольстительно, что хотелось поцеловать губы, искривленные в довольной ухмылке.

Она проснулась в холодном поту под утро, вспоминая дурацкий сон. Выглянув коридор, убедилась, что там никого нет. Оделась, затянула шнурки башмаков. Платье аккуратно сложила на постели и, закрыв двери на замок, выскользнула наружу, подсунув ключ в щель под входом в комнату Черил.

Солнце еще не выглянуло из-за горизонта, но уже занялась утренняя заря. По территории погруженного в сон поместья тянулась сизая дымка тумана, скрывая траву и дорожки темным покрывалом.

Вианна бежала словно преступница, прячась за деревьями и кустами. Осторожно выглянула, высматривая, кто охраняет северные ворота. Недалеко от них она еще днем видела пролом, скрытый колючим кустарником. У выхода дремал темно-коричневый дракон, перегородивший путь. Струйки дыма вырывались из расширяющихся при вдохе ноздрей. А ним из маленькой сторожки раздавался звучный храп охранника.

Что же, самое время сматываться из этого места.

Осторожно, стараясь не привлечь внимание спящего ящера, она юркнула в кусты, а оттуда, подтянувшись, ставя ноги на выступающие в каменном заборе выступы, забралась к выломанной части и спрыгнула вниз.

Перед ней открылось широкое поле, обрамленное зубцами леса. Дорога от поместья уходила вниз по склону, мимо просеки. Дальше, в тумане виднелись пики городских зданий. Но до них было, по крайней мере, десять лиг.

Вианна поправила падающие штаны, затянув потуже пояс. В кармане звякнули немногочисленные монеты. Потянуло можжевельником, а вдали, у леса, запела утренняя птица. Девушка вновь осмотрелась и резво двинула в сторону Аль-Веримора.

Глава 8. Опасности и неприятности

Дорога вела вдоль небольших, местами выжженных драконами просек, рядом пролегали цветущие поляны. С лугов тянуло запахом вереска, к которому Вианна привыкла еще в поместье герцога. Ближе к городу начались поля, засеянные пшеницей и овсом, по нивам которых гуляли волны от летнего ветерка.

Грунтовка вывела к широкой, мощеной брусчаткой дороге, по которой время от времени проносились экипажи. Вдали уже отчетливо виднелись башни дворцов и храмов. Но девушка знала – в самом городе ей показываться не стоит. Придется пробираться окраиной, чтобы попасть в южный район Аль-Веримора. Ведь в том, что ее разыскивают королевские ищейки, она даже не сомневалась.

Чтобы волосы не выдавали ее, девушка скрутила их перед выходом в тугой узел, поверх натянув шапку. Но от этого она смотрелась еще более нелепо, и в ее сторону оборачивались возницы с карет, бросая удивленные взгляды. Ведь даже под мужской одеждой выступали маленькие округлости груди, да и симпатичное личико привлекало внимание. Немного подумав, Вианна сняла шапку и забросила ее в ближайшие кусты. Но взглядов от этого не поубавилось.

Идти вдоль дороги становилось слишком опасно, а где найти извозчика, Вианна не знала. Останавливать попутный экипаж было слишком уж опасно, да еще и в ее положении.

В небе прямо над ней пронеслись пару драконов с наездниками, но эти ящеры не принадлежали к королевской охране – у тех всадники отличались черными одеждами и особой амуницией.

«Это скорее частные драконы. Ничего страшного», – успокоила себя Вианна.

Аль-Веримор не был обнесен стеной и, в общем-то, можно было пройти по окраинным улочкам без опаски. Здесь располагались дома небогатых горожан; скорее, это был бедный квартал. Вианна помнила, как они с родителями ехали во дворец мимо шикарных коттеджей, утопающих в зелени. А эти строения не пугали ее.

Она прошла мимо лавки, обогнула небольшую зеленую канаву и вышла к мостику, откуда дорога повела в сторону одной из городских площадей.

– Девушка, не поможете старому больному калеке? – услышала она протяжный блеющий голос и обернулась.

На краю площади, у дверей таверны сидел нищий. Испещренное морщинами лицо загорело на солнце, а под седыми бровями поблескивали карие глаза. Ноги были укутаны в покрывало, сквозь махровые дыры которого проступали залатанные черные штаны.

– Подайте, сколько не жаль, – повторил он.

Вианна оторопела. В герцогстве таких она не встречала, редко кто просил милостыню у ее папеньки. И она не присутствовала при его благотворительных акциях. Она пошарила в кармане, бросив монету в шапку, жалобно протянутую стариком.

– Спасибо тебе, красавица! – раздался ответ, даже голос повеселел.

– Вы мне не подскажете… Мне нужно попасть на Реональский тракт. Я не местная.

– Куда-куда? – приложил нищий к уху дрожащую руку. – На старый мрак?

– Реональский тракт! – повысила голос девушка. Потом обернулась.

На нее смотрели прохожие, а лишнее внимание она привлекать не хотела.

– А-а-а, кармальский барак? Это там! – протянул скрюченный палец с черным длинным ногтем старик.

Вианна топнула ногой от злости. И тут ее взгляд упал на болтающуюся над ней вывеску таверны, которая только открывалась. Хозяин вышел, подбоченился, затем выставил перед входом табличку, на которой мелом было написано сегодняшнее меню. Толстый мужчина пригладил усы, отряхнул передник и увидел деда, что протягивал свою шапку уже другому прохожему. Из таверны потянуло терпким запахом корицы и шоколада, а из лавки, что находилась рядом, сдобой. И у Вианны потекли слюнки. Жутко захотелось есть, да и просто передохнуть, ведь она прошагала пешком больше десяти лиг.

– Эй, Помор! А ну-ка, вон отсюда! Я говорил тебе не появляться у моего заведения! – грозно прикрикнул трактирщик на нищего деда.

Тот подхватился, внезапно забыв о том, что не ходячий. Подобрал шапку, костыли и кинулся в ближайшую подворотню.

– Простите, а как попасть к Реональскому тракту? – спросила Вианна, обратив на себя внимание.

Трактирщик осмотрел девчонку с ног до головы. Потом махнул рукой в сторону входа в свое заведение. Голос стал приторно-тягучим и показательно добродушным.

– Это далеко отсюда. В противоположной стороне. Нужно либо выехать на большую центральную дорогу, либо же двигаться окраиной, но для этого надо знать город. А ты ведь не местная?

Вианна утвердительно кивнула головой. В желудке от голода началась целая война. Он бурлил и требовал подкрепления, а в это время, как назло, из таверны потянуло ароматом куриным бульоном со специями. Он расширила ноздри, стараясь уловить хотя бы этот вкусный запах.

– Мой помощник скоро едет на ферму за продуктами. Это как раз по Реональскому тракту. Так что, если хочешь, могу попросить прихватить тебя с собой. А пока могла бы зайти, отведать наши чудные блюда.

– Денег мало совсем. – Вианна неловко запустила руку в карман куртки, нащупав там несколько монет разного достоинства. – Не могу. Да и времени нет. Меня ждут.

– Пустяки. У нас скидки для первых клиентов. Ты заходи, не смущайся. Скоро будет готово наше фирменное блюдо: «Петух по столичному в винном соусе». Такое объеденье – пальчики оближешь. Всего полреалла за порцию. – Он не стал слушать возражения девчонки, а затолкал ее в затемненное помещение, где плотные шторы скрывали солнечный свет, а из камина попахивало еще горячими углями.

Можжевельник, развешенный на стенах, придавал залу особый аромат. От магических часов сочился нежный розоватый свет. Мужчина подвел ничего не соображающую девушку к дальнему столику и отодвинул деревянный резной стул, приглашая присесть.

Она упала на сиденье и откинулась на спинку, почувствовав, помимо голода, дикую усталость. Положила руки на стол и втянула носом доносящийся с кухни запах тушеного мяса. Пожалуй, полреалла она сможет выделить себе на обед – это совсем недорого. У нее еще останутся деньги рассчитаться за дорогу, а там она уже найдет себе средства к существованию.

– Вот и блюдо! Приятного аппетита, нейти! – Перед ней плюхнулась большая тарелка, на которой распласталась ароматная тушка петушка, жареная на гриле и приправленная острым соусом.

Такое в доме родителей бывало лишь по праздникам – ежедневно герцог не баловал своих домашних вкусной трапезой, и чаще ей приходилось довольствоваться простой кашей или же супом. В королевском дворце аппетит пропал и вовсе. А сейчас засосало прямо в ямочке под горлом, и Вианна поняла, что если не съест все это – просто не уйдет отсюда.

Вокруг мяса были заботливо уложены ломтики овощей и зелень. И Вианна, вооружившись вилкой, принялась уничтожать все, что находилось перед ней. К середине порции она поняла, что уже наелась, но и оставлять стало жалко – неизвестно, когда поест следующий раз, тем более, платить-то все равно придется.

Глаза предательски слипались – напоминал о себе ранний подъем.

Переборов сонное состояние, она высмотрела суетящегося около новых посетителей толстого усатого трактирщика и кивком головы подозвала его к себе.

– Скажите, уважаемый неймар, как скоро отправится ваш помощник? Мне не хотелось бы задерживаться.

– Скоро, скоро, – закрутился около нее толстяк. – Вы кушайте, нейти, пока горячее. А я вам принесу еще десерт – ягодное желе. Сегодня вишневое, самое вкусное.

– Я же не заказывала десерт. – Вианна на миг опешила: с чего вдруг такая доброта от незнакомого человека.

В ее симпатичную головку вдруг закралось подозрение. Но она привыкла доверять людям, поэтому мысли оставались чистыми, хотелось верить в человеческую доброту.

Трактирщик куда-то скрылся, захлопнув входную дверь, а из-за дальнего столика послышались голоса горожан, которые обсуждали последние новости королевства:

– А правда, что награда за пойманную аристократку назначена в две тысячи реаллов, и то, что она похитительница важных свитков? – поинтересовался один.

– Да ее портреты висят по всему центру и не только. Главный маг королевского следственного отдела лично огласил указ Его Величества на площади еще вчера днем. Я слышал своими ушами. – Мужчина указал на свое ухо, торчащее из-за темных лохматых волос.

Оба мужчины подозрительно посмотрели на девушку, что сидела в дальнем углу.

От страха Вианна прикрылась листком с меню, выглядывая одним глазом. Сердце вдруг заколотилось – она услышала уже знакомый ей свист крыльев и выглянула наружу. Тотчас же в приоткрытое зашторенное окно проник звук останавливающейся кареты.

Так значит, ее разыскивают по всему городу! Твари сумрака! Неужели хозяин таверны пригласил ее отобедать лишь для того, чтобы задержать у себя как можно дольше, а в это время вызвать королевских ищеек?!

Вианна осторожно поднялась, так и прикрываясь меню, и проскользнула к окошку, отодвинула штору, выглядывая наружу. Как она и предполагала, дракон оказался с королевским стражником, причем не последнего ранга. А из кареты вышел надменный маг в развевающейся мантии. Его губы сжались в тонкую белую полоску, а лысая голова блеснула от солнечного луча.

Ой! Что же делать? Это точно за ней!

Проклиная про себя всех на свете и, в первую очередь, свою наивность, Вианна бросилась в сторону ближайшей двери, которая вела на кухню. Пробегая по коридору, она случайно толкнула официанта, который нес заказ. С подноса покатились стаканы, разливая жидкость, от которой тут же пошел приторный запах, а сам официант поскользнулся в этой луже и шлепнулся на пол.

Девушка юркнула в ближайшее помещение, пробегая мимо кастрюль и разделочных столов.

Вдогонку донесся грозный голос: «Она там, Ваше Магичество, ловите ее!».

Эти слова придали ей ускорение, и Вианна бросилась к единственным дверям, толкнула их, и, на ее счастье, открылся проход во внутренний двор таверны. Она бросилась к ближайшим кустам и покрутила головой. Затем бросила в одну сторону свою куртку, а сама помчалась в противоположном направлении. Там стояли емкости с отходами – большие деревянные бочки, из которых тянуло тошнотворным запахом.

А дальше был тупик.

От бессилия Вианна топнула ногой, но думать уже не оставалось времени, поэтому Вианна открыла крышку ближайшей бочки и запрыгнула внутрь. Ее стройное тело прекрасно поместилось в этой емкости. И в тот момент стало плевать на запах. В щель, что находилась под крышкой, она увидела, как ее преследователи подняли брошенную вещь и бросились в сторону задних ворот. Лишь маг, что прошел во двор последний, принюхивался, словно ищейка, будто знал, что она не там.

– Мы ее упустили! – грозно сказал он вернувшемуся сыщику. – Его Магичество, Херевард, будет в ярости!

– Мы отдали приказ окружить весь квартал. Скоро леди будет в наших руках! – отрапортовал офицер.

Вианна попыталась вдохнуть, но смрад, что шел от отходов, не давал ей этого сделать. Вот только ужас от того, что ее вот-вот поймают и доставят во дворец, был хуже этого запаха, поэтому она набралась терпения, задышав часто-часто, чтобы только не вырвать прямо здесь, среди тухлых очисток от овощей и упаковочных коробок.

Маг покинул внутренний двор таверны очень скоро. Но Вианна знала – ей нельзя покидать это убежище хотя бы еще немного. Но вышло так, что через час-полтора во дворе снова появились хозяин с незнакомым человеком, а за ними еще парочку работников. Хозяин явно не был доволен тем, что ему не удалось заработать на поимке опасной преступницы. Он кричал, брызгал слюной, указывая на беспорядок, а потом просто ушел внутрь, вздохнув при этом так громко, что даже Вианна услышала этот звук.

Во двор въехала повозка. Лошадь, что была запряжена в нее, нервно ржала и перебирала копытами, пока работники, обсуждая все сплетни, в том числе поимку незнакомки, грузили на телегу всякий хлам, чтобы вывезти со двора. Испугавшись, что ее сейчас найдут, Вианна замерла в ожидании. Остальные бочки были куда тяжелее, да и заполнены были целиком, доверху, а та, в которой находилась она, как раз пуста, и они это знали, поэтому просто оставили ее на месте и набросили на телегу тент.

В этот момент хозяин позвал своих бездельников, чтобы дать еще какое-то поручение. Вианна приподняла крышку и, убедившись, что во дворе никого нет, осторожно вылезла из бочки, спряталась за телегу. Лошадь удивленно повернула голову, глядя на нее. И даже перестала жевать овес, что заботливо поставил для нее один из мужчин.

– Не выдай меня! – тихо зашептала девушка, пробираясь мимо лошадиного туловища, при этом она легонько погладила ее вылинявший бок. – Я спрячусь там! – Она приподняла плотную ткань и юркнула в телегу, втеснившись между бочками.

В этот момент вернулись те самые работники. Один из них уселся на дрожки, а второй остался во дворе. И телега со скрипом тронулась с места через те самые ворота, куда за Вианной отправилось преследование.

Она с ужасом думала, что ее вот-вот обнаружат. Звуки снаружи говорили ей о том, что они уже выехали на городскую улицу, но она прекрасно понимала, что дальше ближайшей сливной канавы отходы не повезут. И пока они двигались между других телег, что столпились на улице, поскольку этот район-таки перекрыли, Вианна поняла, что скоро могут проверить каждую повозку. А тем более ту, что ехала из таверны. Эта мысль ужаснула девушку, но заставила собраться с мыслями.

Телегу действительно остановили совсем скоро. И пока мужчина, что управлял лошадью, разговаривал со стражником, Вианна выглянула наружу и оценила обстановку. Кажется, этот стражник не в курсе, что транспорт едет из той самой таверны, да и вообще он зевал, желая, как можно поскорее уйти с поста, чтобы не стоять на жарком полуденном солнце.

Она спряталась обратно, за бочку, прижалась к прохладной поверхности, пока работник небрежно отбросил край тента, показывая, что там нет ничего подозрительного. В этот момент лошадь, как будто отвлекая внимание, заржала и затопала копытом, взывая возницу поторопиться, дернула телегу, от чего тент упал обратно, и Вианна смогла выдохнуть и снова переползла к краю, посмотрела наружу. Они уже находились на окраине города, и пустая дорога порадовала девушку. Но дожидаться, пока они остановятся, не стоило. И пока вокруг не было больше ни души, девушка выпрыгнула с деревянного ограждения и тут же, придя в себя, бросилась к ближайшим деревьям, не обращая внимания на ушибленное колено и разорванные штаны.

Вианна дождалась, пока телега уедет, и тяжело вздохнула. А потом вдруг повернула голову и увидела прибитое на дереве объявление с изображением ее портрета.

Она отпрянула от шершавого ствола, рассматривая, что же там написано. В глаза сразу же бросилась сумма вознаграждения – две тысячи илларийских реаллов. И надпись: «За хищение важных государственных документов разыскивается опасная преступница».

Что она сделала такого, за что ее разыскивают? И ни слова о том, что она официально является невестой принца и дочерью герцога Леофрайна, словно ее причислили к низшей касте воров! Ее изображение явно перерисовано с того самого портрета, который ее родители отсылали принцу-недоумку.

Тысячи тварей сумрака! За что?!

От злости Вианна сорвала объявление и скомкала его в руках.

Как назло, мимо шла парочка молодых людей, которые подозрительно покосились на Вианну. Она бросила в сторону бумагу и едва не расплакалась. Как же добраться до нужного адреса? Сейчас бы она многое отдала, чтобы рядом просто появился тот самый Аллан, о котором она думала весь вчерашний вечер.

Эй, а не из-за него ли ее разыскивают? Неужели на нее повесили обвинение в том, что сделал кто-то другой. А ведь этот другой – и есть тот самый ловец драконов! О-о-о…

Она встала посреди дороги, провожая злым взглядом прохожих, и бросилась в первый же переулок. Стражами тут и не пахло. Зато пахло отбросами и конским навозом. Но после поездки в той телеге и работы у Хьюго ей было уже не привыкать к тошнотворным запахам.

Вианна развернулась и посмотрела на солнце, начавшее свой путь к закату. Но до темноты еще долго. Теперь она смогла определить, где находится юг – именно там расположена нужная дорога. Спросить бы у кого, как выйти из этого района к окраине. Только не у кого вовсе. Мимо редко проходили чопорные горожане, чаще подозрительные типы.

Она уже начала жалеть, что покинула надежное убежище в виде усадьбы Форлетора. Хотя, возможно, за такое вознаграждение он бы сдал ее с потрохами, как и жадный хозяин таверны. Ведь никому нет дела до ее чувств. Да и убирать за драконами она не сможет – она и подойти к ним боится. Эта мысль подстегнула ее идти дальше.

Вианна забрела в самые закоулки города. Дальше находилась канава, вдоль которой пришлось идти по узкой тропинке; вскоре она соединилась с озером, за которым виднелся один из городских парков. А вот на этой стороне как раз-таки находились лишь заросли камыша да высокая осока. И Вианна улеглась в траве, скрывшись от посторонних взглядов. Ее глаза слипались, и начало клонить в сон. И сколько она не уговаривала себя, спать хотелось еще больше.

Девушка растянулась в траве у илистого берега и отключилась.

***

Аллану не спалось всю ночь. Почему-то новая знакомая не выходила из головы, как только он смыкал веки, перед ним вставали синие глаза девчонки.

Что она скрывала, помимо той информации, которую он знал? Она ведь не так проста, как кажется.

В планах был полет в город, чтобы раздобыть манок. Делать их умел не каждый – лишь опытный маг мог выполнить этот сложный артефакт, столь необходимый при поимке нового дракона. Помимо этого, нужно достать пару комплектов стрел, чтобы охотиться в пути ради пропитания, купить несколько фляг, а также канаты. Ведь пойманный дракон не сразу пойдет на контакт, придется делать ловушку, и ни в коем случае нельзя повредить ему крылья. Из прочей амуниции оставался огнеупорный состав, которым придется обрабатывать и себя и Черныша, ведь свой любимец тоже мог также пострадать, если завяжется драка огнедышащих ящеров.

Прикинув в уме примерный список и взвесив в руке мешочек с монетами, что дал вчера Форлетор, Аллан вновь задумался о синеглазой девчонке.

У него не было постоянной девушки, да и жениться с его образом жизни, он пока не собирался. Времена, когда все красотки Аль-Веримора повально падали ему в ноги, предлагая себя, прошли. Он успел насладиться подобной жизнью, после чего стал более разборчив в отношениях с женским полом и вел затворнический образ жизни, изредка приводя в дом любовниц, да и те надолго не задерживались.

Прикусив губу, он вспомнил, как возмутительно смотрела эта Анна. А глазищи сверкали подобно дикой драконнице. Он не хотел признаваться себе, что просто желает увидеть ее снова. Но и эту мысль не мог отогнать от себя.

Новая работница Эллиота привлекала его не только, как объект для изучения и нечаянный свидетель.

Но все же, что она делала на крыше дворца?

Решив выяснить этот вопрос позже, Аллан оседлал Черныша и взмыл в воздух, взяв направление на город. Черный дракон был редкостью, поэтому многие знали его. Да и память заслугах и победах Бренфорда не выходила до сих пор из уст народа, как Аллан ни пытался заставить людей забыть о нем.

Оставив Черныша на одной из городских площадей, он похлопал его по шее, попросил оставаться на месте, а сам неторопливо направился в сторону кожевенной лавки, где он планировал купить запасные стремена и седло, что заказывал заранее.

Аллан уже забрал свои покупки и, едва заметно улыбаясь, слушал россказни старого Верджилла – уважаемого лавочника и владельца мастерской, когда обратил внимание на новое объявление, что висело на открытых дверях. И портрет тут же бросился в глаза.

– А это за кого предлагают две тысячи? – удивленно спросил он у лавочника.

– А… вчера объявили в розыск. Эта девка что-то сперла во дворце короля. Хочешь заняться поиском преступников, Аллан?

– Почему бы и нет? – буркнул он себе под нос. Потом снова поднял глаза, рассматривая объявление. Это точно она! Значит, девчонка попала во дворец по другой причине.

Он-то точно знал, кто вор, а получается, всех собак на нее повесили.

Очень странно. Он даже не нашел, что сказать при этом, лишь вышел из лавки и бросился туда, где оставил своего дракона. Нужно выяснить, что она там делала и как можно скорее. Может быть, зря они наложили заклятие хранения тайны с Его Темнейшеством. Она явно нужна королю и его придворным магам. Ведь они знали, как она выглядит. А если она, действительно, что-то похитила, как и он, то на кого работает?

Он крикнул дракону, чтобы тот пригнулся, забросил на него дополнительную амуницию, быстро закрепил ее, дабы не растерять в полете, и взял курс на усадьбу Эллиота Форлетора, чтобы поговорить с этой синеглазой наглой девчонкой по душам.

Глава 9. Из огня да в полымя

Обычно Аллан Бренфорд добирался до усадьбы «Эллитор» за три четверти часа, но на сей раз ему потребовалось гораздо меньше времени, ведь он гнал Черныша, чтобы поскорее попасть туда. Будто предчувствовал что-то неладное.

Он оставил дракона на мощеной площадке перед зданием особняка и ринулся внутрь. Навстречу выбежал Ирвайн, хорошо знавший Аллана.

– Ирвайн, а Эллиот на месте? – крикнул Аллан на ходу.

– Пока на месте, хотя он собирается в город. Если поспешишь – застанешь его в кабинете.

Аллан не дослушал и бросился на второй этаж, вошел в кабинет Эллиота без стука.

Форлетор действительно собирался покинуть усадьбу. Он уже попросил Рейна заложить дрожки. Хоть он и разводил драконов, но путешествовать предпочитал наземным транспортом – не тот уже был возраст, чтобы рисковать своим здоровьем.

– Аллан, не ожидал тебя сегодня увидеть. Думал, мы вчера обсудили с тобой все вопросы.

– Все, да не все. Есть еще один. – Бренфорд перегородил дверь, чтобы Форлетор не вышел, указал Эллиоту на кресло, а затем продолжил: – Скажи. Твоя работница, Анна, у тебя давно?

– Анна? Ты про ту девицу, которую я вчера принял на работу?

– Именно, – кивнул головою Аллан, а потом поднял голову и прищурился: – Вчера? Я не ослышался?

– Точно! – Форлетор повернулся к окну и указал на свои земли. – Ирвайн нашел ее вчера у восточных ворот. А потом она начала рассказывать, что я должен принять ее на работу. Я не хотел, но девчонка была так настойчива, а ты сам знаешь, что у нас людей осталось мало. Хьюго уже стар и не справляется со своими обязанностями. А она согласилась за смехотворную сумму. Вот я ее и принял.

– Тысяча тварей сумрака! А где она сейчас? – опешил Аллан он таких новостей.

– Так не выдержала и сбежала на рассвете. – Форлетор звучно рассмеялся. – Я знал, что так случится. Не с ее белыми ручками убирать за драконами. Хотя жаль, мне все равно нужно искать работника.

– А кто может знать, откуда она вообще? – Аллан переминался с ноги на ногу. Брови свелись вместе, губы сжались.

Как же он мог оставить девушку, не выяснив до конца, кто она такая?!

– Черил с ней вчера общалась, у нее и спроси. А мне пора. Нет девицы – и проблем меньше. Поеду в город, к чиновнику просить подписи, да заплачу штраф в казну за последние убытки после побега Фрея. Нужно еще вызвать мага из надзора, чтобы поставил младшим метки – пора выставлять их на продажу.

Аллан на миг представил, что будет, если Эллиот увидит объявления о поимке опасной преступницы, наверняка развешенные по всему городу.

Нельзя допустить, чтобы след вывел на него!

– Эллиот. У меня к тебе просьба, – несколько замялся он. – Я прошу тебя оставить в тайне то, что Анна была здесь. Если хочешь сохранить со мной хорошие отношения. Ведь сам знаешь, я еще могу отказаться от поимки эйга.

– Это что шантаж, Бренфорд? – нахмурился Эллиот. – Что тебе до нее?

– Она мне нравится, – подмигнул Аллан.

– Ладно. Хотя не знаю, с чего вдруг такое беспокойство об этой девке. Конечно, она не так проста, как кажется…

– Спасибо, Эллиот, – перебил его Аллан.

А затем выбежал из кабинета, бросившись на поиски служанки. Он на ходу спросил Ирвайна, где Черил может находиться в этот момент, и теперь мчался мимо домика прислуги, вдоль ангаров с драконами и небольших выжженных полян и площадок, к озеру, где служанки стирали вещи.

Усадьбу «Эллитор» Аллан знал, как свои пять пальцев, ведь несколько лет назад ему довелось поработать на Форлетора в качестве наездника. Именно на те хорошие годы и пришелся расцвет питомника, именно тогда они выиграли заветные кубки на королевских соревнованиях. После чего Эллиот разругался с Алланом по пустяку, пожалев часть гонорара, да и дочь Форлетора не давала прохода. А потом жена Эллиота несвоевременно скончалась. С тех самых пор и началась черная полоса в жизни хозяина и всех его подопечных.

Рыженькую Черил Аллан увидел еще издалека. Она дернулась, услышав чье-то приближение, а затем повернулась и замерла, как вкопанная, не веря своим глазам. Еще бы! Не каждого удостаивал своим вниманием лучший ловец драконов в королевстве.

– Привет! Где та девушка, которую вчера принял на работу Эллиот, Анна! – начал Аллан издалека.

– Неймар Аллан… Какая честь… Я так хотела познакомиться с вами поближе… – залепетала служанка.

– Короче! Где она?! – рявкнул Бренфорд, прервав Черил.

Она растерянно задергала бровями и губами, забыв, о чем хотела ему сказать.

– Она ушла. Еще рано утром. Э-э-э…

– Рассказывай все, что знаешь о ней! Откуда она? Как попала? Куда собиралась? Все! Только без заикания, пожалуйста. У меня нет времени! – воскликнул он.

Через несколько минут он уже спешил к своему дракону, перепрыгивая изгороди из кустов и каменные бордюры. Надо спешить и найти девушку. Хоть бы успеть раньше королевских стражников, чтобы ее не поймали! Он уже знал, что она спрашивала о Реональском тракте. Значит, отправилась на юг.

Он рассуждал логически, пытаясь поставить себя на ее место. У девушки нет денег и связей в городе. Она плохо ориентируется на местности. Но у нее есть цель, куда-то ей нужно было добраться. И ее угораздило попасть на крышу дворца.

Сопоставляя все факты, он медленно летел над широкой дорогой, что вела в Аль-Веримор. Внизу мелькали угодья и усадьбы, а потом начался и сам город. Аллан всматривался в каждый уголок, где могла находиться девушка, но пока понятия не имел, куда она могла пойти. Лично он бы нанял возницу на драконе, но так ли поступила она? Она ведь наверняка знает, что ее разыскивают.

После долгих поисков Аллан внезапно обратил внимание, что в северном районе города слишком много королевских стражей. Он остановился, сделав посадку на одной из широких улиц, и подошел к высокому мужчине в форме. Тот удивленно посмотрел на Аллана, будто где-то уже видел этого человека.

– Скажите, уважаемый гвардеец, а что здесь происходит?

Военный оказался чересчур разговорчивым.

– Ловят тут одну. Да никак поймать не могут. Девчонка что-то сперла во дворце. Хотя поговаривают, что это вовсе и не так. Я же видел вас! – Стражник вдруг обрадовался, будто Аллан был ему родным. – Вы же выиграли главный кубок несколько лет назад! Я ставил на вас крупную сумму на тотализаторе и выиграл в десять раз больше!

– Очень рад. – Аллан чуть смутился, но продолжил свой расспрос: – А что говорят, если не секрет?

– Вам-то я скажу, – тихо продолжил собеседник. – Говорят, эта девка ничего не брала. Что она невеста принца Бедивира и герцогская дочь. Один из охраны дворца помог ей, передал вещи для побега. Вот она и сбежала. Охранника взяли под стражу и допросили. Мой знакомый присутствовал при его задержании. А здесь, в этом районе, нашелся трактирщик, который пытался ее сдать, да только она вновь убежать успела.

– А где находится тот трактир? Не подскажешь? – Аллан поднял брови.

– Так вот он, – указал мужчина на открытые двери. – Мне пора. Рад был познакомиться лично с тобой. Век буду помнить.

Аллан повернулся и вдруг увидел двери заведения. Он остановился в нерешительности. Что проку спрашивать у трактирщика, любителя наживы, куда девушка могла скрыться. Хоть бы оказалась умнее и не сунулась к Реональскому тракту, где ее ждала засада, если тот королевский охранник сдал все ее планы под угрозой пытки.

Площадь вдруг опустела, как будто наступила ночь. Черныш удивленно крутил головой, призывая своего хозяина. Аллан обошел таверну, обратив внимание на телегу, что стояла за воротами. Около нее возились пару бездельников, перебрасываясь тупыми шуточками. Мужчина обошел здание и вернулся на площадь, встал около Черныша и посмотрел ему в глаза.

– Куда она могла подеваться, малыш? Куда бы ты пошел на ее месте?

Внезапно раздался незнакомый голос. По краю площади ковылял нищий в оборванных штанах и дырявой куртке сорокалетней давности. На плечах он держал костыли.

– Девчонку ищешь? Знаю, где она! Могу сказать… за пять реаллов.

– Говори! – Аллан полез в карман и достал золотую монету.

Нищий поймал ее и быстро, пока никто не заметил, забросил в карман.

– Разрушенная башня у старого озера. Цио ее подобрал только что. Мы своих стражам не сдаем. Закон гильдии! Найдешь ее там. Выручи ее, коли можешь. Хорошая девушка, не пожалела монеты для старика.

– Спасибо тебе, добрый человек! Покажи мне дорогу!

***

Вианна мирно спала в траве, посапывая, когда ее разбудил чей-то картавый голос: «Эй, ты что здесь делаешь?»

Она подскочила и села, потирая глаза. Перед ней стоял горбун, глаза которого ярко сверкнули под черными бровями. Он подошел к девушке, осторожно потрогав ее палкой.

– Здесь спать опасно. Стража кругом. Это ведь тебя ищут по всему городу? – Горбун наклонился, дыхнув на Вианну запахом настойки, от чего она отшатнулась в сторону и едва не упала. – Точно, тебя. Угораздило же… Пойдем со мной. Покажу, где можно спрятаться. Там тебя точно не тронут.

– Это где? – неуверенно спросила она.

– Так вот, в старой башне, – указал горбун девушке на строение, что виднелось на берегу озера за зарослями кустов.

Она задумалась, но тут же поняла, что незнакомец прав. На стража не похож. А если бы хотел сдать, то вызвал бы преследователей еще тогда, когда она спала. Видно, заметил ее еще раньше, когда она только пробиралась сюда.

Дверь в башню увидела не сразу – та удачно спряталась за колючим кустарником и зарослями можжевельника. Но когда горбун раздвинул кусты, то Вианна увидела темнеющий проход в старое здание. Впрочем, заброшенным оно казалось лишь снаружи. Внутри это было вполне обжитое местными нищими помещение.

Горбун наклонился, пропуская Вианну на винтовую лестницу, и прикрыл за ней двери.

Чего там только нельзя было увидеть: старые чемоданы из кожи, самовары, потемневшие с годами, кипы старых книг, лампы с выбитыми стеклами. Горы вещей и одеял. В углу лежали несколько матрасов, набитых соломой, от которых источался весьма неприятный запах. Но в данный момент аристократке уже не было до него дела. Она лишь сморщилась, сбросив с руки ползущего клопа, и присела на небольшой стульчик.

– Меня зовут Летицио. А здесь меня знают, как старого Цио. – Горбун вдруг сбросил свой деревянный «горб» и выпрямился. Под курткой обнаружилась развитая мускулатура. Он сорвал накладные бороду и усы, и перед девушкой предстал мужчина средних лет, вполне здоровый и крепкий. – Мы своих никогда не сдаем. Так что можешь не бояться. Отсидишься пару дней, освоишься – и за работу. Недавно арестовали Эрмину, так что будешь вместо нее. У нас на районе отличные клиенты, не жадные. А я прикрою.

– На какую еще работу? – ошарашено спросила Вианна.

– Как на какую? Разве ты не из тех? – удивленно переспросил Цио. – Таких стройняшек, как ты, вмиг разбирают. Будешь, как сыр в масле кататься. Не пробовала? Так это еще лучше, чем воровкой. И удовольствие получишь.

Вианна покраснела, поняв вдруг, о чем он говорит.

– Я уйду, пожалуй, отсюда! – Она покрутила головой в поисках защиты, но они были абсолютно одни.

Наивная аристократка, выросшая на всем готовом и избалованная вниманием, даже не предполагала, что может оказаться в подобной ситуации.

Но, на ее счастье, кто-то еще вошел в башню. На лестнице раздались тяжелые шаркающие шаги, и Цио выглянул наружу, хотя не слишком-то переживал. Видимо, знал, кто бы это мог быть. В помещение вошел уже знакомый Вианне «неходячий» нищий. Он нервно бросил вещи на пол, потом выругался себе под нос.

Цио выпрямился, подошел к нищему и пнул его в бок кулаком.

– Что так быстро сегодня, Помор! – скривились в недовольной улыбке его губы.

– Держи! – проворчал Помор, бросая в руку «старшего» несколько монет. – Это все, что удалось заработать. В районе гвардейцы. Сам же видел! – Нищий вдруг поднял голову и увидел замершую у маленького оконца девушку. – Это же ее ловят!

– Плевать мне на тех гвардейцев. Пусть сосут можжевеловую ветку. А девчонка наша. – Цио повернулся к Вианне и подмигнул. – У тебя есть норма, вот и выполняй. А стражи скоро разойдутся, когда поймут, что здесь ловить им нечего. Иди, Помор, пока не принесешь три реалла – не возвращайся.

С этими словами Цио вытолкал старого Помора за дверь, а вслед бросил его шапку и рваную куртку, с которой слетела последняя заплатка. Затем мужчина плюнул на пол, сделав непонятный Вианне жест рукой.

– Я пойду тоже, – бросилась вслед нищему Вианна.

– Ну, уж нет. Ты никуда не уйдешь, пока не отработаешь свое спасение, красотка. Долги надо отдавать. Думала, тут благотворительная организация? Размечталась!

– И что нужно делать? – Девушка открыла рот, хотя до нее доходила плачевность ее положения. Но стражники в районе также не прельщали девушку. Ни один плен, так другой. Из золотой клетки в притон нищих. – Я не буду и не могу! Вы должны меня выпустить! Я не просила меня спасать!

– А ты с норовом. Может, ты из банды Крута, а? Иди, я оценю твои аппетитные грудки! – надвигался на нее Цио, на что девушка отрицательно замотала головой и попыталась отступить от него на шаг назад.

– Я буду кричать громко! – заявила она, схватив для важности в руки медный чайник со сломанным носиком. Двинуть этому Цио, что ли?

Шум внизу отвлек мужчину от девчонки, которая его в данный момент интересовала не очень сильно. Больше волновали двое, что прогуливались под окнами башни.

Вианна выглянула, увидев стражника, бесцельно бродившего неподалеку. Стало страшно от всего того, что на нее навалилось. Может, она действительно зря сбежала из усадьбы?

– Никуда ты пока не уйдешь. Посидишь здесь, мне нужно кое с кем поговорить. – Он оглянулся, нацепил свой «горб» и бороду, захватил пригоршню пепла из небольшой металлической печурке, вымазав себе на лицо и брови, от чего они стали седыми на вид. Затем набросил плащ и хлопнул дверью, оставив Вианну одну.

Она бросилась к дверям и поняла, что они закрыты. Можно было попытаться вылезти в оконце – со своей фигуркой она бы смогла протиснуться в проем, но там как раз открывался вид для стражника.

От бессилия она просто села на сырой пол, оценивая то ужасное положение, в которое попала. Как говорится, из огня да в полымя. Лучше бы осталась на усадьбе Форлетора и терпела старого Хьюго. Ее там хотя бы человеком считали. А здесь ее если не изнасилуют сразу, то это ждет в скором времени. Если Цио уже не отправился сдавать ее преследователям.

Через час, правда, Цио вернулся. Да не один, а с троицей таких же, как он, разбойников. Они притащили сюда позаимствованный где-то жирный стягняк баранины, а один из них достал большой кривой нож, чтобы наточить о камень. Второй начал выбивать искру в печи.

Они периодически посматривали на Вианну и облизывались. Цио лишь бросил на девушку мимолетный взгляд, удостоверившись, что она никуда не делась. Когда мужчина сделал пару шагов навстречу, чтобы просто припугнуть, она разразилась рыданиями, прислонившись лбом к холодной стене.

Неужели она не нужна никому на свете, кроме этих нищих или злого короля?

– Истеричка, – прокомментировал Цио. Но пока для него был важнее ужин, ведь ночь не заставляла себя ждать.

Сквозь оконце проник свет заката, разливаясь по каменному полу, от чего предметы приобрели красноватый оттенок. Скоро совсем стемнеет.

Какой-то лучик надежды вдруг мелькнул в душе Вианны. Они напьются, а она попробует отсюда сбежать. Но веселье только начиналось. Как назло, у Вианны разболелась спина – вчерашняя нагрузка давала о себе знать не лучшим образом.

Внизу к башне подобрались парочку девиц, собирающихся «на работу». Вианна слышала, как они отсчитывали для Цио процент со вчерашнего заработка.

А потом за окном промелькнули крылья дракона. Голосов добавилось, а помимо этого начался какой-то спор. Двое, что пришли последними, набили брюхо жареным мясом, от которого попахивало тухлятиной, и завалились на соломенные матрацы с громким храпом. Вианна молча продвинулась мимо спящих тушек, чтобы попробовать сбежать, пока на нее не обращают внимания. Но дорогу вновь перегородил Цио, выставив руку поперек лестничного марша.

– Вот и клиент твой, красотка! Заплатил, как положено, наперед. Тебе повезло.

– Что-о-о?! – Вианна гордо подняла голову. – Отпустите, я сказала!

Ее командирский голосок звенел, эхом отражаясь от каменных стен. Но вместо ответа Цио с громкой усмешкой лишь вытолкнул ее из башни, и она упала прямо в руки другого мужчины, лица которого не разглядела. Попыталась вырваться, но крепкие руки сжали ее еще сильнее.

– Успокойся! Это я, Аллан!

Этот голос подействовал на девушку волшебным образом. Она затихла и повернулась, все еще не веря в удачу.

– Аллан? – Ее губы попытались произнести что-то, но она так и застыла с открытым ртом, хватая свежий воздух.

Мужчина быстро кивнул и улыбнулся.

– Нужно спешить, пока тебя не обнаружили! Давай! – Он с ледяным лицом указал на своего дракона.

Увидев, что девушка не отвечает, вздохнул и подхватил ее за талию, подбросил и усадил перед собой на дракона.

Чтобы она не сопротивлялась, ему пришлось удерживать ее, прижимая к себе. Тем временем дракон поднял крылья и взмахнул в небо, набирая высоту.

Сопротивляться Вианне уже не хотелось. Ветер свистел в ушах, далекая земля внизу заставляла закрыть от страха глаза. А этот самый Аллан, что сидел позади нее, управляя монстром, наводил свой страх. Или ее состояние так сказалось на его восприятии?

Она попыталась расслабиться и вдруг обратила внимание, что он летит гораздо выше тех драконов, которых видела раньше. Они же летят в противоположном городу направлении!

– Эй, ты, куда мы летим? – крикнула она, хотя при такой скорости что-то расслышать вряд ли было возможно.

– Ко мне! Домой! – громко, чтобы она наверняка услышала, заявил он ей прямо в ухо.

Час от часу не легче! Только еще его не хватало для полного комплекта неприятностей!

Полет продолжался не слишком долго. Вскоре они вынырнули из скрывающих их липких облаков, и дракон ринулся вниз, под большим углом пикируя к земле. От страха Вианна закричала, схватилась за руки Аллана, сжав ногами кожаное сиденье на чешуйчатой спине. Сердце замирало от волнения, не хотелось даже смотреть, как приближается строение внизу – будто детская игрушка.

Вот-вот – и они врежутся в землю!

Но вопреки ее ожиданиям, дракон выровнял свой полет, плавно затормозил крыльями и сел на большой стриженый газон у незнакомого Вианне особняка.

Она до сих пор не могла прийти в себя. Просто замолкла и застыла на месте, вцепившись руками в выступающую перед ней часть амуниции. Мужское тело, что прижималось к ней, было удивительно теплым. Но его обладателя Вианна пока боялась не меньше, чем стражей короля.

– …прилетели, я тебе говорю! Спускайся! – почти крикнул он ей в ухо.

– А-а-а… – только и смогла ответить она.

– Так и будешь сидеть? Черныш тоже устал. Идем! – Он отпустил ее и спрыгнул, протягивая ей руку. – Я на тебя и так весь день потратил!

Вианна неловко ухватилась за руку, глядя в глаза мужчины – большие, зеленые, удивительно красивые. Вот только их хозяин раздражал ее своей самоуверенностью.

Что он от нее хочет? Зачем спас от разбойников? Неужели ему от этого есть какая-то выгода? В связи с последними происшествиями уже не хотелось никому доверять.

Он подхватил девушку, когда она попыталась спрыгнуть, и поставил на траву.

Вианна обернулась, разглядывая большой дом. Одной рукой она еще придерживалась за шершавый, едва теплый бок дракона, который повернул голову, посматривая на своего хозяина.

Страх понемногу сменялся любопытством. В конце-то концов, она жива, почти здорова, ее никто не избил, не изнасиловал и не отдал обратно во дворец. Не все так плохо. Нужно попытаться найти с этим человеком общий язык. А заодно разобраться, что же он с ней сделал. И почему ее обвиняют в том, чего она не совершала.

– Прошу в дом! Там решим, что с тобой делать, – махнул он рукой, снимая со спины дракона амуницию. – Кажется, тебе нужно как минимум принять ванну – запашок от тебя, скажу честно, не ландыш. И отыскать другую одежду. Да перестань дергаться. Я ничего тебе не сделаю. Как женщина ты меня абсолютно не привлекаешь!

Вианна опустила голову, принюхиваясь к своей рубашке. И поняла, что в то время, пока она пряталась по мусорным контейнерам, ехала в вонючей телеге, была заперта в башне с нищим отребьем, ее одежда и волосы провоняли такой гремучей смесью неприятных запахов, от которой едва не тошнило.

Она опустила голову, приняв это как оскорбление. Мог бы этот Аллан и промолчать! Будто она сама этого не знает! Она сморщила носик и отвернулась, стараясь не встречаться с ним взглядами.

Дом состоял из двух этажей под темно-коричневой крышей. И хоть он был и не слишком-то огромным, но строили его не худшие мастера – все по последним веяниям архитектурной моды, стильно и в меру аккуратно. Деревья, окружающие само строение, частично скрывали его в своей зелени. А забор прятал то, что находилось дальше.

Вианна прошла в дом, разглядывая дорогой реональский ковер и мраморную карлагарскую плитку, а потом попала в большое помещение с красивым камином и остановилась. Хозяин дома не заставил себя ждать. Он вошел, бросил на диван свою куртку, оставшись в рубашке, и тяжело вздохнул. Видно, ее присутствие не слишком-то радовало его. Но и это обстоятельство ободрило Вианну – она не станет задерживать ее у себя надолго.

Глава 10. Ловец драконов и проверка на прочность

Вианна переминалась с ноги на ногу, не зная, с чего начать расспросы. Снаружи темнело, поэтому Аллан прошел и дотронулся рукой до небольшой пластины, активируя светящиеся шары. Девушка подняла голову, чтобы рассмотреть их – такие она видела только во дворце. В доме отца новомодных магических приспособлениях знать не знали, пользовались по старинке масляными лампами.

– Уборная там. Ванная комната рядом. Сейчас включу воду. Что же дать тебе из вещей? – Аллан почесал квадратный подбородок и прищурился. Потом добавил: – Да, сбежать не пытайся. Дверь не откроется, а под окнами спит Черныш.

– Черныш? – удивленно переспросила девушка. – Твой дракон?

– Нет, твари сумрака, мой садовник. Конечно, дракон. Не задавай глупых вопросов. Почему-то я уже начинаю жалеть, что спас тебя. Нужно было оставить с теми разбойниками до утра – уж они бы точно научили тебя держать язык за зубами.

– Я просто спросила… – Вианна надулась, а потом бросилась в сторону, которую указал ей Аллан.

Обида на него не проходила. Она не просила спасать ее! Сбежала бы сама, ночью. А теперь кто знает, что ей делать дальше. Конечно, она понимала – могло случиться, что угодно, если бы Цио действительно захотел заработать на ее теле, но какая-то злость все равно обуревала девушку.

Вианна вернулась через несколько минут, Аллана не было рядом. И она смогла уделить внимание его интерьеру, разглядывала картины и магические приспособления, что стоили немало илларийских реаллов. За этим занятием ее и застал спустившийся с лестницы спаситель. Он протянул ей мягкий мужской махровый халат и полотенце. Да еще с таким видом, словно хотел поскорее от нее отвязаться. Но продолжать чувствовать себя нищенкой Вианна тоже не желала. Поэтому схватила предложенное и пошла в сторону ванной комнаты.

Закрыв двери задвижкой, она присмотрелась к помещению, в которое попала. Ванна оказалась большой – здесь бы уместились две таких, как она. Помимо этого, вода в ней шла сразу горячая, а на многочисленных полках она обнаружила бутылки с ароматными травяными жидкостями и мыльные принадлежности.

Вианна сбросила в угол пропахшие насквозь вещи и взглянула в зеркало на свое худое тело. Девичья фигурка только сформировалась. Она и сама не заметила, как из гадкого большеглазого котенка превратилась в привлекательную девушку с маленькими упругими грудками и тонкой талией. Наверное, кому-то она бы понравилась. Например, королю Киранну…

От этой мысли на глазах Вианны выступили слезы. Чтобы хоть немного успокоиться, она шагнула в теплую воду с запахом какого-то душистого отвара, и это помогло.

Натянув нижнее белье, Вианна подсушила волосы, набросила сверху халат, который пришелся почти до икр, и затянула пояс. Ничего открытого – того, что могло бы привлечь лишнее внимание. Хотя кто ее тут увидит, кроме наглеца Аллана? До него Вианне не было никакого дела, а он сам сказал, что она его не интересует.

Когда Вианна вышла из ванной, ее ждал приятный сюрприз – горячий шоколад, который кто-то заботливо принес и поставил на столик. Дрова в камине уже потрескивали, а свет наполовину приглушился. Она присела на диван, вытянув ноги в тапочках, которые нашла там же, в ванной, и уставилась на две чашки ароматного напитка, не решаясь взять без разрешения.

– Рассказывай! – Голос напугал ее. Вианна подняла голову и поняла, что Аллан стоит за ней. Он обошел столик и присел в кресло напротив, забросив ногу за ногу. – Ты бери, не стесняйся. Но я все равно жду от тебя ответ. Можешь не спешить – впереди вся ночь.

Вианна обхватила напиток двумя руками, сделала глоток, почувствовав, как жидкость согревает ее изнутри. Стало тепло и комфортно после всех тех неприятностей, в которые ее угораздило сегодня попасть.

– Что рассказывать? – подняла она на Аллана большие глаза. – Ты же меня сам сюда притащил. Да еще… Заклятие – тоже твоих рук дело. Ты маг?

Собеседник усмехнулся, затем протянул руку и взял вторую чашку.

– Я не совсем маг, если ты об этом. Насчет заклятия – так нужно. Ты не видела меня там. И не думай, что тебе удастся кому-то рассказать. Даже написать не сможешь. а темную магию не могут снять местные грамотеи. Ты ведь это поняла?

Вианна прекрасно осознавала, что запрещенная в Илларисе темная магия не сыграет ей на руку. Он только кивнула в ответ, делая глоток шоколада.

– Нужно смириться с этим. А лучше постараться забыть этот случай. Вот и все. Теперь о тебе. Что ты делала на крыше?

– Я… Пошла на прогулку. Как ты не догадался?! – выпалила она, разозлившись.

Почему это она ничего не должна говорить, а наглец спрашивает ее секреты?!

– Да можешь не рассказывать. Я уже знаю. Только понятия не имею, что с тобой теперь делать, – вздохнул он.

Она отбросила локоны с лица, не понимая, как поступить. Вместо ответа просто рассматривала мужчину с неким любопытством.

Он наконец-то перестал ухмыляться и теперь смотрел на нее ровным взглядом. Волосы Аллан прибрал в хвост, открыв лицо полностью. И Вианна уже не могла отрицать, что он красив. Даже слишком. При этом лицо не выглядело смазливым или девичьим. Квадратный подбородок и отчетливые скулы отражали свет от камина, а глаза в этом освещении стали похожи на весеннюю листву, приобретя тепло.

– Ничего не надо со мной делать. Если можешь – просто отвези меня на юг. Мне нужно скрыться из Аль-Веримора. Я не хочу оставаться здесь.

– На юг, говоришь… И куда ты направишься? На вольные хлеба? Думаешь, тебе удастся выжить в этом жестоком мире. Хочешь случайно попасть в публичный дом или в рабство?

– Я могу устроиться на работу. Только не надо пытать меня о том, что я делала во дворце. Я не смогу тебе это сказать. – Вианна говорила неторопливо и старалась не повышать голос, надеясь, что он ее поймет.

– Твари сумрака. Анна, почему вокруг тебя одни проблемы? Мне нужно улететь на несколько дней, а я даже не знаю, куда тебя спрятать. Зачем ты сбежала? Захотела самостоятельной жизни? Почему тебя преследуют гвардейцы? Не хочешь, не говори, просто подумай, как долго ты будешь скрываться. Тебя же все равно могут поймать.

– Что же мне делать? – Она подняла испуганные глаза. – Тебе-то что до моих проблем? Никому до них нет дела. Никто не хочет понять меня.

Он проигнорировал вторую часть вопроса. Лишь поднялся и зашагал по комнате, не поворачивая к ней головы. Вианна понятия не имела, о чем он думал, а Аллан упорно молчал. Потом произнес:

– Реональский тракт перекрыт. Без дракона туда не попасть. Тебя ждет засада. Прежде чем совершать необдуманные поступки, нужно все тщательно взвесить. Может быть, стоит сначала разобраться с проблемами на месте. Ведь не может быть, чтобы они не имели решения.

– Моя, представь себе, не имеет, – заявила Вианна в ответ. – Я хочу уйти. Зачем ты привез меня к себе домой? Ты ведь такой же, как и они. Вряд ли станешь что-то делать просто так, Аллан. И вообще, зачем ты обманул меня и привез вчера в то драконье логово к ужасным людям? Ты действительно решил, что я могу справляться с ящерами? Да я не знаю, как к ним подступиться и боюсь… как огня. – Она замолчала от неуместного сравнения. – Да. Огня я боюсь больше всего, пожалуй.

– Любая проблема решается. Но не на расстоянии. На нее нужно смотреть изнутри.

– Тебе легко говорить! Если бы тебя хотели выдать замуж за недоумка! – не выдержала она и разрыдалась, повернувшись к спинке дивана. – Ты ведь знаешь, да? Зачем тогда издеваешься?

Аллан терпеть не мог женских слез. У него на них была стойкая аллергия еще со времен одной из его подружек, привыкшей требовать таким образом себе подарки и украшения. А также внимание к себе, которое он ну никак не мог уделить. На какое-то мгновение он растерялся. Но то, что девчонка призналась, поразило его.

– Анна, ты сейчас вымажешь мне весь диван. Успокойся! – слегка повысил он голос, чтобы привести Вианну в чувство. В этом приказном тоне послышались нотки гнева. – Я помогу тебе, обещаю. Ты не хочешь выходить замуж? Почему?

Она посмотрела на него, не решаясь сказать до конца то, что наболело. Глаза Аллана помутнели, да и сам он выглядел напряженным.

– Будем плакать вместе или все-таки попробуем разобраться в твоем горе? Кругом идиоты, но все как-то выживают, – не выдержал он.

– Он принц! – выпалила Вианна. – Принц Бедивир. Теперь ты согласишься, что моя проблема не решаема никоим образом? Проще работать в публичном доме, чем жить в золотой клетке как племенная драконница, которую используют для разведения. Хотя ты прав. Я не смогу, потому что ничего не умею. Меня всю жизнь тыкали тем, что я стану жить во дворце, буду женой принца. Я не хотела, но уговаривала себя, что это нужно. Так решили мои родители, и я не могла с ними спорить. Только вот принц оказался ненормальным, меня заперли, родители предали и уехали. Я попала на драконью ферму, а теперь на меня повесили обвинение в том, чего я не совершала, потому как э-э-э-м-м-м… треклятая магия! Чтоб тебя твари сумрака прихватили в свои владения, Аллан Бренфорд!

Вианна попыталась подняться, но спину прихватило окончательно, и она просто согнулась посреди комнаты в три погибели.

– Это не входит в результаты магического заклятия. Что с тобой? – Аллан подошел и подхватил ее под руку. Что-то эта обуза начинала порядком надоедать ему. Он уже пожалел, что привез девушку в свой дом. Нужно было бросить там, на южной дороге, куда она так стремилась. Так нет же… пожалел.

В душе Аллан понимал, зачем это делал. Она не должна попасть обратно во дворец. Магию хранения секрета, конечно, нельзя снять обычными заклинаниями из арсенала Хереварда. Но способы наверняка существовали. И еще он не мог решить, стоит ли советоваться по этому поводу с Его Темнейшеством.

Свидетеля нужно спрятать. А он за это время выяснит, что на самом деле происходит во дворце. Но опять же, он запланировал полет. И отказать себе в поиске эйга он не мог – слишком много вложил в эту авантюру.

– Я помогу тебе. А пока разберемся с твоей болью, иначе завтра будет еще хуже. У меня есть средство.

Девчонка скорчилась опять, а на лице появилось выражение боли.

Аллан вздохнул. Подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице.

От неожиданной помощи Вианна замолчала. Обхватила его шею руками и испуганно смотрела в глаза, боясь вымолвить хоть слово. От Аллана пахло кожей и дымком. Захотелось просто потрогать этот выбритый подбородок, склонившийся над ней. Но очередной приступ боли заставил охнуть. Что она себе надумала? Вырвалась на свободу второй день и уже ведет себя, будто развратная уличная девка. Позволяет нести на руках в спальню! А еще, называется, невеста принца.

Но внутренний голос запротестовал, указывая на умелого наездника, который держал ее в руках. Словно две вредные личности боролись внутри нее. Поддавшись искушению, Вианна прижала голову к Аллану. И увидела, что он уже открывает ногой дверь небольшой и не слишком обжитой комнаты. Он осторожно положил девушку на кровать.

– Я сейчас вернусь. Можешь устраиваться.

Пока Аллан Бренфорд искал на полках мазь для девчонки, ему в голову приходили разные мысли. Что она имела в виду, когда говорила о принце? Что с ним не так, раз она решилась сбежать оттуда? Или же она просто его обманула? Скорее всего, так и есть. Может быть, это ловушка для него?

Но отпустить ее он не мог. Существовала вероятность, что эта Анна – или как ее зовут на самом деле – говорит правду. Мышцы на шее напрягись, словно ощущали тепло ее рук. Вот же, чародейская натура женщин!

– Вот держи! Если есть желание, могу помочь с этим, – произнес он, потом свел вместе брови. – Постараемся обойтись без целителей. Натуральное средство, почти без магии. – Он вдруг обратил внимание, что девушка лежит в том же положении, в каком он ее оставил. – Я отвезу тебя с утра.

– Куда? – повернула голову Вианна.

– Обратно к Форлетору.

– Только не туда… О-о-о. Оставь свою банку, я сама… Только твоей помощи мне не хватало! Я не вернусь туда, даже и не думай! Там меня сдадут сыскарям, прежде чем я вычищу хоть один загон для летающих монстров. Лучше убей меня сразу, чтобы не мучить.

– Я договорюсь с Эллиотом, – ответил Аллан, перевернув девушку на живот. Потом протянул руку под рубашку, предварительно зачерпнув ароматного средства из банки и провел ею по пояснице.

Вианна ахнула и потянула на себя одеяло дальней от него рукой. Он усмехнулся, но помог ей, накрыться до пояса, а затем продолжил. Немного подергавшись, она затихла, ощущая на своей спине умелые пальцы мужчины.

– Поместье «Эллитор» – единственное место, где ты будешь в безопасности. Туда не посмеют сунуться гвардейцы без специальной обыскной грамоты, а связываться в Форлетором никто не станет. У него связи в разных кругах. Никто тебя там не обидит. Если что – у тебя есть прекрасное оружие – твой язычок, – усмехнулся Аллан. – А уж от чистки загонов я тебя обещаю избавить. Как только вернусь, сразу займусь твоей проблемой. Тебя станут искать по всему королевству, но никто не догадается, что ты под самым носом.

Вианна приподнялась и посмотрела ему в глаза.

– Мне нечем рассчитаться. Помоги просто уехать за границу. В Реоналию.

– Может, сразу в Нориум? Спи! Утро вечера мудренее. Решим, что с тобой делать, после моего возвращения.

***

Вылетали на рассвете. Вианна впервые за последние дни смогла выспаться. Несколько смущало обстоятельство, что на ней была надета рубашка Аллана, в которой могли бы поместиться две таких как она, но девушка нашла решение этой проблемы, затянув потуже пояс.

Перед вылетом Аллан протянул свою куртку.

– В небе не жарко. Я не хочу, чтобы ты заболела. Это будет на моей совести.

Девушка молча приняла из рук своего спасителя верхнюю одежду. Он кивнул.

Черныш терпеливо ожидал хозяина, постукивая чешуйчатым длинным хвостом по траве.

Воспользовавшись моментом, пока Аллан отвернулся, Вианна осторожно потрогала шею дракона, тут же одернув руку. Но, вопреки ее страху, животное повернуло к ней голову, глядя умными, будто человеческими глазами, после чего протянуло к ней голову, принюхиваясь, жадно втягивая расширяющимися ноздрями ее запах, будто дракон хотел его запомнить.

– Как тебя… Черныш! – тихо позвала девушка.

В ответ дракон дотронулся головой до ее протянутой руки. Страх понемногу уходил. Не такие уж они и ужасные существа. Есть в них что-то преданное и благородное.

Из мыслей вылетело то, что в одно мгновение изо рта дракона могло вырваться пламя, опалить руку и не только. Вианна даже не смотрела на огромные клыки, выделяющиеся под толстой шкурой на губах, скорее, смотрела в глаза – красивые, золотистые, с цветными лучами, исходящими от черного с радужным оттенком зрачка.

– А ты ему понравилась, – заметил Бренфорд, забрасывая на дракона сиденье и затягивая ремни-крепления. Вианна повернулась, чтобы рассмотреть амуницию. Это не напоминало седло лошади – скорее был более облегченный вариант, не стесняющий движения ящера. – Нам пора вылетать. Сейчас стражей в той части города почти что нет, нам не придется делать большой круг.

Вианна кивнула, наблюдая, каким способом Аллан запрыгивает на дракона. Не так уж и сложно. Она попыталась бы сделать это самостоятельно. В конце-то концов, пора прекращать бояться этих существ, которых в Илларисе так много. Они же не хуже лошадей, а она еще с детства уяснила для себя некоторые правила общения с лошадью. Да и старик Эррид всегда говорил, что у нее есть задатки анимагии.

Она ловко ухватилась за специальный ремень, как это делал Аллан, и за пару секунд оказалась на спине дракона, мысленно благодаря светловолосого наглеца за чудодейственную мазь, что сняла ее боли. Он дал ей и с собой, хоть она и пыталась возражать.

Бренфорд довольно кивнул, потом обхватил девушку одной рукой, удерживая во время старта. Сейчас Вианна уже иначе смотрела на дракона. Страх исчез, ему на замену пришел интерес. Дух захватило, когда ящер набрал скорость, проносясь над окраиной Аль-Веримора. И она откинулась назад, прижимаясь к груди мужчины, испытывая первое в своей жизни удовольствие от полета.

Через пару минут они поднялись еще выше, нырнув в густой холодный туман облаков, чтобы скрыться из поля зрения возможных наездников и королевской драконьей инспекции. Черныш отлично знал дорогу в усадьбу, хотя Вианна пока не понимала, каким образом эти ящеры ориентируются на местности. Она решила разобраться с этим после, а пока просто глазела на открывшуюся внизу панораму, радуясь, что не отказалась от куртки.

– Мы на месте! – прервал ее мысли Аллан, когда они спускались.

Перед девушкой снова открылись те огромные здания и белеющий где-то внизу особняк Эллиота Форлетора. Они приземлились, и Аллан галантно подал ей руку, помогая спуститься вниз. Вианна замерла в нерешительности у крыльца.

– Можно… я здесь останусь?

– Хорошо, – кивнул он и чуть нахмурился. – Жди меня тут. Только никуда не уходи. Поняла?

Аллан дождался ее согласия и бросился в дом Эллиота, так как он планировал вылететь в ночь, а девчонка задерживала его путешествие уже на несколько часов.

Пока Аллан скрылся за дверью, Вианна спряталась в тень Черныша, страх к которому уже прошел. Будто понимая ее, дракон обвил девушку хвостом. Она осторожно поглаживала переливающиеся на утреннем солнце чешуйки, и ему это нравилось.

Резкий скрипучий голос напугал Вианну, и она повернулась, чтобы посмотреть на его обладателя – точнее, обладательницу.

– Кто такая? Новая наездница?

Оказалось, что голос принадлежит сморщенной старухе, которая разглядывала Вианну, опираясь на клюку. Седые длинные волосы прядями падали на лицо, скрывая часть глубоких морщин. Ростом старуха приходилась Вианне по плечо, но если ее выпрямить, то она могла бы оказаться одного роста с девушкой.

– Нет, просто работница, – осторожно ответила девушка, не отходя от Черныша, словно знала, что тот ее защитит.

– Я когда-то была наездницей. Как мы выступали на соревнованиях при покойном короле Оллоре! Я тогда была молода, как ты сейчас. Только старость меня не радует. Все считают меня сумасшедшей старухой, выжившей из ума ведьмой. И никто не верит, что я взяла приз и стала лучшим наездником королевства того сезона.

– Я так не считаю, – осторожно ответила Вианна.

Она уже догадалась, что перед ней та самая старуха, которую боялись все обитатели усадьбы, только девушка понятия не имела, почему о ней сложилось такое мнение.

– Помоги мне. Я потеряла здесь свои очки! – приказным тоном объявила теща Форлетора.

Вианна отшагнула от Черныша, дотронувшись до его шкуры. И наклонилась, чтобы рассмотреть что-то в густой, еще мокрой от росы траве. В глазах рябило, будто перемешалось все на свете. Старуха скрестила руки и, сжав бледные тонкие губы, наблюдала за действиями новой знакомой. Очков Вианна точно не видела. Вместо этого перед ней проявилась странная картинка, словно трава превратилась в водоем, а старуха – в озерную фею.

Картина не испугала Вианну. Она вдруг поняла, что старуха использует магию видений, испытывает ее, поэтому даже не шелохнулась, когда фея подошла к ней, сверля взглядом раскосых глаз. Она лишь вытянула руки ей навстречу, создав защиту в виде круглого диска. В видении это выходило всегда хорошо. Такие приемчики девушка тоже знала в теории еще с детства. Правда, против мощного мага они оказались бы бессильны.

– Ты вода… – произнесла синеволосая фея.

– Я огонь, – продолжила Вианна древний ритуал.

– Ты земля…

– Я воздух! – Голос Вианны дрогнул, но она продолжила эту игру, пытаясь понять, чего хочет от нее фея, а точнее, старуха.

– Воздух, да, – согласилась фея.

Она приблизилась к девушке, прекращая свою атаку, и Вианна убрала щит, принимая ее. Синеглазое существо протянуло ей руку, а потом расправило крылья, чтобы подняться над озером. Впереди сверкала стена пламени, и они летели прямо на него. Вианна хотела было испугаться, но фея шикнула на нее:

– Это твоя стихия, воздух. Он разжигает огонь, он же сумеет его остановить. Вода может лишь сбить пламя, а воздух управляет им. Просто убери стену!

Вианна зажмурилась, стараясь прервать дурацкое наваждение, чтобы избавить себя от страха огня. Но фея одернула ее, снова втягивая в пугающий мираж.

– Убирай стену, я сказала! Просто смети ее! Направь туда, куда нужно тебе! – прозвучали приказом слова.

И Вианна поняла, что если ничего не сделает, то сейчас окажется в этом вихре пылающих языков.

Она собрала все свои силы воедино, концентрируя их в точку, а потом отправила сгусток силы в пламя, рукой задав ему направление. Энергия разрасталась, поглощая длинные развевающиеся всполохи красного и синеватого на концах цветов. Вскоре в огромной стене образовалась воронка, а потом появилась рваная прореха с пламенными краями. Они влетели в отверстие, девушка повернулась и поняла, что стены больше нет. А потом видение медленно перетекло в газон перед домом Форлетора. Лишь поднявшееся солнце слепило ее глаза.

– Благодарю за помощь! – Старуха подняла руку, в которой держала очки с толстыми линзами. – Ты справилась с заданием.

– Что?.. Что это такое было?! – Вианна покрутила головой, чтобы осознать, что произошло.

Но пока она приходила в себе, сумасшедшей старухи и след простыл. Лишь Черныш рыкнул, сообщая, что приближается его хозяин.

Глава 11. Минусы знакомства со «звездой»

Форлетор еще крепко спал, когда служанка Марисса разбудила его стуком в двери.

– Неймар Эллиот, к вам Аллан Бренфорд со срочным делом.

Эллиот продрал глаза, посмотрел на часы, не понимая, что происходит.

– Чего его принесло в такую рань? – проревел он, но все равно поднялся.

Вряд ли Бренфорду просто захотелось навестить его. Скорее всего, он действительно прилетел с разговором.

Поправив на голове ночной колпак и набросив на батистовую сорочку бархатный халат, сонный Форлетор всунул ноги в тапочки и вышел из спальни.

Бренфорд ждал его в кабинете – предельно серьезный, как, впрочем, всегда. Эллиот одарил его мимолетным взглядом и плюхнулся в кресло, пытаясь отогнать от себя сон. Недоумевающая Марисса внесла в канцелярию две чашки чая и также быстренько скрылась, ведь с утра связываться с Форлетором зачастую было себе дороже.

– Здравствуй, Эллиот, – приветствовал его Аллан бодрым голосом.

Но опытного Форлетора не так легко было провести.

– Тебе явно что-то нужно от меня.

– Верно. У меня есть к тебе просьба. Я нашел ту девчонку. Мне нужно, чтобы ты принял ее обратно. Только не к Хьюго. Она не выдержит большой физической нагрузки.

– Заботишься. Влюбился что ли, Бренфорд?

Аллан невесело усмехнулся.

– Она в розыске. Только не спрашивай ни о чем, все равно не скажу. Мне нужно, чтобы ты не просто взял ее к себе, а еще и спрятал. За нее назначена награда – две тысячи.

Лицо Аллана напряглось, но он не сводил взгляд с Форлетора.

Эллиот побагровел, пытаясь понять, чем ему это грозит.

– Ты просишь слишком много – скрыть у себя преступницу.

– Скажи цену, – прищурился Аллан. – Она не преступница, я знаю. Я разберусь с этим после возвращения.

– Я соглашусь лишь при одном условии, Бренфорд. – Форлетор вдруг понял, чем может зацепить Аллана. Это был его единственный шанс… – Ты будешь выступать за «Эллитор» на королевских состязаниях, на кубке Иллариса. Вот моя цена за молчание!

– Ты же знаешь, я давно этим не занимаюсь! – поднялся с места Аллан, упираясь ладонями в стол.

– Но ты лучший! Если нет – и мой ответ нет. Мне лишние проблемы не нужны. Договор!

В этот момент глаза Эллиота загорелись. Это шанс наконец-то победить и вернуть себе былую славу. Любой из конкурентов порвал бы за возможность пригласить выступать за себя легендарного наездника.

Аллан задумался. Как он ни клялся себе, что больше не станет участвовать в шоу, все впустую. Он был уверен, что больше никогда не вылетит на полигон.

Да и кого собирается выставлять Эллиот? Ведь это будет не Черныш, по правилам это должен быть один из крылатых ящеров «Эллитора», а не его дракон.

Аллан был готов отказаться. Но когда посмотрел в окно на Анну, что-то защемило у него в груди. Он прикусил от злости нижнюю губу.

Что же, раз обстоятельства вынуждают его это сделать…

– Хорошо. Заключим договор, – прошипел он.

– Вот и прекрасно! – Обрадованный согласием Аллана Форлетор бросился к письменному столу и достал оттуда бланк договора с магической печатью.

– Сейчас и подпишем, пока ты не передумал. Когда отправляешься на дело?

– Сегодня, – ответил Аллан, подходя к столу.

Форлетор быстро вписывал в документ условия соглашения. Он потерпит эту девчонку ради такой возможности. Главное, он получил долгожданное согласие. Эллиот уже предвкушал, какие вокруг этой новости разгорятся страсти. И мысленно подсчитывал расходы на новую рекламную кампанию, которая должна была принести ему отличный доход – стоит только договориться с магами из рекламного агентства, и название «Эллитор» засверкает на главных улицах и площадях Аль-Веримора рядом с именем знаменитого наездника Аллана Бренфорда.

Аллан изучал договор не слишком долго. Потом кивнул, соглашаясь с пунктами. Пальцы мужчин одновременно коснулись магической печати, которая вспыхнула синим пламенем. Это соглашение нельзя нарушить – иначе смерть. Форлетор специально приобрел несколько таких бланков у мага-нотариуса заранее. Так… На всякий случай.

– Все, Бренфорд! – обрадованно заговорил Эллиот, поправляя на голове ночной колпак. – Теперь ты не отвертишься! О, неужели в этом году мы докажем Сэлливану и остальным, что мои драконы лучшие в Илларисе?!

– Анна во дворе. Я провожу ее в дом и полетел, – просто ответил Аллан.

Что сделано, то сделано. Аллан осознанно пришел к этому решению. Если Форлетору надо, он выступит за него. Он согласился, хотя на душе было неспокойно. Он пять лет не участвовал в соревнованиях, считая этот этап жизни пройденным. Любой из владельцев драконьих питомников отдал бы многое за то, чтобы он согласился работать на них, и это вечное противостояние раздражало. Хоть бы Форлетор не начал болтать раньше времени, что сам Бренфорд будет в его команде в этом сезоне – как только другие поймут, что он вернулся в это дело, то не дадут ему прохода.

Аллан издалека видел, что Вианна разговаривает со старухой Резанной. Он и сам побаивался эту ведьму, которая когда-то была здесь властной хозяйкой. Многие предпочитали просто избегать ее, чтобы не попасться на уловки старой маразматички, ведь она могла заговорить или наложить какое-нибудь проклятие, от которого потом сложно было отделаться, ведь Резанна тут же прикидывалась не соображающей, чтобы только не признавать свою старческую шалость.

– Анна! – позвал Аллан. Девчонка повернулась, растерянно посмотрела на мужчину. – Что произошло? – Он подошел к Чернышу.

– Не знаю. Странная старуха втянула меня в астральное измерение и заставляла управлять пламенем.

– И у тебя получилось? – нахмурился Аллан. – Ты серьезно? Обычно она занимается другими делишками.

– Кажется, да, – растерянно пробормотала Вианна. – Я направила на пламя воздух, и оно расступилось.

– Я понял. – Бренфорд присмотрелся к девчонке. Что в ней еще есть такое, чего он не знает? Она не так проста, как показалась на первый взгляд. Умение управлять воздухом в астральной проекции означало то, что она могла бы делать все и наяву. Но для этого ее нужно обучить хотя бы азам. Она смогла бы управиться с драконами не хуже его. – Мне пора. Я договорился. Тебя никто не выдаст. Марисса принесет тебе ключи от комнаты.

– А ты уже улетаешь?.. – Голосок девушки дрогнул, и она подняла глаза, рассматривая Аллана. Почему-то в сердце кольнуло. Хотелось, чтобы он задержался еще немного, просто постоял рядом.

Аллан чувствовал ее волнение. Он дотронулся рукой до ее щеки, задержав пальцы на несколько секунд на гладкой коже. Посмотрел в синие глаза, которые казались бездонными.

Безусловно, она привлекала его. И ему было наплевать, что девушка может на самом деле являться сбежавшей невестой Бедивира. К королевскому роду он давно испытывал некое презрение, сам не знал почему. Вероятно, он так настраивал себя на выполнение заданий Его Темнейшества?

Вианна не двигалась, пока он не убрал руку. Потом вздохнула, сняла с себя его куртку и протянула мужчине.

– Спасибо тебе! – тихо произнесла девушка и развернулась, чтобы направиться в особняк Форлетора. Перед тем, как уйти, уже без страха погладила чешуйчатую шкуру Черныша и добавила: – Надеюсь, еще увидимся.

– Я скоро вернусь! – подтвердил Аллан вслед уходящей девушки, сумевшей за несколько часов затронуть его давно охладевшее сердце своей добротой, наивностью и удивительными глазами.

***

Комната, от которой выдали ключи Вианне, была не уже той, прошлой. На сей раз ей дали спальню в дальнем углу домика – большую, просторную, лучшую из тех, какие здесь имелись для работников.

Чем была вызвана сия щедрость, Вианна не знала. Но радовалась как ребенок, увидев помимо кровати и шкафа несколько стульев, столик у окна, полки, на которых можно было расставить вещи. Хоть утвари-то никакой и не имелось, но это ничего. Она сможет поставить туда вазу с цветами или сделать свою композицию. Шкаф оказался тоже большим, с полками и креплениями для одежды.

Помимо этого, ей выдали жалованье за неделю вперед. Что такого наговорил неймару Форлетору Аллан, что к ней так резко поменялось отношение?

Марисса уже сообщила, что рядом с имением в этом же пригородном поселке имеется лавка одежды, бакалейный магазинчик и кондитерская. И девушка уже предвкушала прогулку, когда разберется со своими обязанностями.

Кажется, ее жизнь налаживалась. И Аллан сыграл в этом не последнюю роль. За это она уже была ему благодарна и даже закусывала губы, предвкушая его возвращение – просто хотелось увидеть его еще раз, и она сама не понимала почему.

Вот только взглянув в окно, она с огорчением вспомнила, что пока ей путь за пределы поместья заказан. Ее тут же узнают, особенно по запоминающимся длинным кудрям. А если?..

Вианна покрутила локон, потом собрала волосы в хвост, нахмурилась и посмотрела на себя в настенное зеркало. Она бы вполне могла выглядеть как мальчишка, если бы не эти дурацкие волосы, ведь фигура у нее стройная. Кто в костюме наездника разберет? Ведь она все равно не сможет оставаться здесь вечно.

Черил заглянула в спальню Вианны, когда та уже кое-как заправила постель и теперь смотрела в окно, за которым игрались молодые драконы. Интересно, рискнула бы она подойти к ним или опять испугается? На расстоянии они выглядели вполне безобидными существами. А еще Вианна думала, что же значили действия старой тещи хозяина.

– Анна, Эллиот отправил за тобой. Он ждет в своей канцелярии, – осторожно произнесла Черил.

– Хорошо, – кивнула Вианна, потом добавила: – Я уже иду.

Она еще раз взглянула в окно и закрыла комнату. Нужно выяснить, что же хочет поручить ей хозяин поместья. Девушка пробежала по дорожке и бросилась в дом, столкнувшись в дверях с Рейном. Наглый охранник облизнулся при виде девушки, но та обвела его надменным взглядом, вытянувшись во весь рост, чтобы казаться как можно выше, и проследовала мимо него, направившись прямо к кабинету Форлетора.

Мужчина ждал ее за письменным столом, разгребая свои документы и счета. Когда девушка вошла, Эллиот свел вместе брови, вспоминая, что же хотел ей сказать. Настроение с самого утра было превосходным. Он улыбался, чего давно не видел никто из окружающих его людей. И вообще, казался не таким уж и страшным.

Вианна поздоровалась и замерла в ожидании.

– Анна, почему же ты сразу не сказала, что ты от Аллана? Я бы нашел тебе другую работу. Я решил, ты сможешь вести учет. Ты же умеешь читать и считать?

– Да! – кивнула она головой и улыбнулась.

– Тогда поможешь мне разобраться с моими счетами. Нужно пересчитать все поголовье, составить список расходов на будущий месяц: питание, вызов надзорного чиновника, устройство яслей для молодняка. Каждого дракона нужно будет проверить, измерить, записать наблюдения в специальные графы. Другим словом, будешь делать то, чем обычно занимаюсь я сам. Станешь моей помощницей.

– Я постараюсь, если объясните, – ответила девушка.

– Конечно, моя дорогая Анна. А еще я увеличиваю твое жалованье до трех илларийских реаллов в неделю. Если будешь справляться, гарантирую еще надбавку. Питаться станешь вместе с Черил и Мариссой, я скажу, чтобы они готовили и на тебя.

Казалось, Эллиот вот-вот запоет от счастья, он сиял как начищенный серебряный реалл, но Вианне не особо верилось в его доброту. Все это заслуга Аллана. А к Форлетору оставалась небольшая неприязнь, ведь сразу чувствовалась лесть и наигранность ситуации. Но в данный момент, после всех вчерашних приключений, Вианна радовалась каждой возможности. Нужно только дать знать Диггору, что с ней все в порядке, а с работой она уж как-нибудь справится.

«Зато я на свободе, и меня здесь никто не додумается искать. Хотелось бы надеяться, что так и произойдет», – поправилась она про себя.

– Когда начинаем? – осторожно спросила она.

– Сейчас и начнем. Вот, смотри: нужно разложить все это по датам и видам документов. Здесь работы на день хватит. Потом поможешь придумать текст для рекламной прокламации. Елка вот-вот снесет яйца, через пару недель из них вылупятся новорожденные дракончики. А еще подрастает десяток, которых нужно выгоднее продать. Сама знаешь, какие сейчас пошли покупатели – все считают, что знают больше меня, приходится обрабатывать каждого клиента в отдельности, промывать им мозг, чтобы они не ушли к конкурентам. Они должны верить, что выбирают у нас самое лучшее.

– Я в этом не разбираюсь, поверьте, неймар Эллиот. Но попробую вникнуть в ваши дела. Давайте посмотрим, что у вас тут имеется, – вздохнула Вианна, пробегая глазами по кипам бумаг, с которыми предстояло работать.

Почему-то всегда казалось, что это очень просто. Здесь же, как выяснилось, столько мелочей, что она и представить себе не могла.

Стол Эллиота разгребали почти до обеда. Глаза уже разбегались от многочисленных платежных квитанций, дипломов, купчих, рукописей с описанием новых введенных норм обращения с драконами, формулами огнеупорных составов, правил полетов над городом и свободными территориями и многого другого. У Вианны уже рябило в глазах. И зачем вообще нужно все это, чтобы просто заниматься разведением крылатых ящеров?

Но она терпеливо слушала разглагольствования Эллиота, старалась уяснить для себя хоть что-то. Сколько же времени понадобится, чтобы разобраться в этой коммерции? Вианна помнила, что в поместье подобными делами занимался сам герцог, тратя на это каждый день пару часов. Если бы она знала заранее, что ей грозит та же участь, то узнавала бы методы ведения хозяйства заранее. А так, никто не научил невесту принца тому, что должна была знать любая хозяйка, не говоря уже о тонкостях драконьего бизнеса.

Когда в желудке уже урчало от голода, в канцелярию хозяина постучалась блондинка Марисса, которая сообщила приторным голоском, что обед подан. Форлетор встал с кресла, выпрямился, хрустя костями.

– Пока хватит, после обеда мне нужно ехать в город, а ты, тем временем, составишь полный список особей, которые у нас имеются. Чтобы произвести дальнейшие расчеты.

Вианна молча согласилась, радуясь возможности размяться. С кухни, что находилась с другой стороны особняка и куда имелся вход для прислуги из внутреннего двора, потянуло запахом бульона и вареного картофеля. Втянув эти ароматы носом, Вианна двинулась на кухню, сжимая в ладони монету, что дал Эллиот на новую одежду в качестве аванса.

Черил на кухне не было. Марисса нарезала в плетеную корзинку хлеб, предназначенный на хозяйский стол. Увидев, что вошла Вианна, она гордо вздернула подбородок, бросила нож на стол и ушла в большую столовую, не говоря ни слова девушке.

Присев за стол, где обедали слуги, Вианна вздохнула. Как можно привыкнуть ко всему этому, когда только что была во дворце в центре внимания? Когда даже в доме герцога не было проблем, чтобы тебе принесли обед, или же проскочить на кухню, схватить то, что захочется. И за то ничего бы не было – максимум, старая кухарка несколько минут поворчала бы, пригрозив пожаловаться маменьке.

Здесь, в качестве такой же служащей, Вианне было неловко даже засунуть нос в кастрюлю, чтобы узнать, что же будет на обед. Она не чувствовала себя свободной, и это угнетало. Но она решила дождаться остальных и спросить, почему на нее так странно смотрят. Ведь должна быть какая-то причина. Как раз в этот момент пришла вторая служанка, Черил. Рыжая девица расправила свой передник, взяла поварешку, подняла крышку, зачерпнув оттуда суп, и принюхалась.

– О, сегодня говяжий с фасолью! Как я люблю, когда Марисса его готовит! А ты чего такая смурная, Анна?

– Кажется, я здесь лишний человек, – вздохнула девушка, – даже Марисса не желает со мной разговаривать.

– Это пройдет. Марисса всегда ревнует к новым работницам Ирвайна – он ей нравится, хоть и бабник. А тут тебя привез сам Аллан Бренфорд – это ей точно сложно перенести. А потом Форлетор освободил тебя от Хьюго и забрал к себе. Ведь он обычно никому не доверяет свои документы, а тут сделал исключение. А еще Марисса слышала, как он вычитывал Вилка за то, что тот напугал тебя позавчера.

– Хочешь сказать, это банальная ревность?

– К такому красавчику, как Аллан, невозможно не ревновать. Даже я разделяю это чувство. Так, по-доброму. Он же такой замечательный. – Черил сложила руки вместе. – Ну да ладно. Не жди никогда. Раз объявили обед – бери свою порцию. Принцип таков – каждый накладывает сам. Только добавка после того, как все поедят, если останется. Держи суп! – Она протянула Вианне металлическую миску.

– Спасибо! – Вианна приняла из ее рук посуду и вспомнила, что после обеда у нее будет свободное время. Она сможет вырваться из поместья, главное – быть осторожной. Нужно срочно сменить внешность, найти тот самый мужской костюм, приглянувшийся ей в прошлый раз, и постричься, чтобы больше не походить на девушку, коряво изображенную на объявлениях о розыске. – Черил, у меня к тебе имеется одна просьба. У тебя ведь есть ножницы?

– А что такое? – Черил отвлеклась от тарелки, подняла голову и посмотрела на Вианну.

– Хочу постричься. И подобрать вещи. Можно, я возьму тот костюм наездника?

– Жаль такие косы. Ну да все равно будут мешаться в работе. Заходи через часок, помогу тебе. А костюм можешь забрать, он все равно никому не нужен. Криспину давно купили новый, а тот парень как раз был стройным, как и ты.

– Спасибо, – улыбнулась Вианна, пробуя суп Мариссы, которая в этот момент вернулась от Форлетора и с недовольным лицом уставилась на девушку, словно та была ей что-то должна.

– Небось, перетрудилась перекладывать бумажки. Тоже мне, работа, – скривилась блондинка.

Вианна покраснела в ответ, не находя слов. Да и спорить не особо хотелось. Разве служанка могла знать, что у нее голова шла кругом от всей той информации, которой загрузил ее Форлетор за эти несколько часов?

– Тебе какое дело? – сглотнув, спокойно ответила она.

– Конечно, какое мне может быть дело до подружки великого ловца драконов, Аллана. Меня такой чести не удостоили. Расскажи хоть, каков он в постели? Явно хорош. Такой красавчик не может не быть отличным любовником.

– Он мне не любовник. И вообще, никто, – покраснев, отозвалась Вианна.

– Ну ладно. Коль не желаешь рассказывать, то и не надо. Могла бы хоть поделиться с нами секретом, чтобы мы тоже узнали, как это.

– Попроси Ирвайна, он покажет! – резко ответила Вианна, не желая оправдываться перед наглой служанкой, которая возомнила себя невесть кем. Потом поднялась, быстро выпила компот и вышла из кухни, даже не оборачиваясь.

Глава 12. Диверсия и защита невиновных

Злость еще некоторое время обуревала юную аристократку. Найти общий язык со всеми работниками, как бы она ни хотела, не получится. Придется постоянно жить, как изгой, ни с кем не общаясь. А еще ее будут считать любовницей Бренфорда. Но вспомнив трогательное прощание, которое состоялось утром, Вианна вздохнула. Все же она не отказалась бы увидеть быстрее привлекательного наглеца.

Она вышла, прихватив с собой кусок бумаги и грифель, чтобы выполнить поручение Форлетора. Навстречу шел Криспин, который, заметив девушку, почему-то обрадовался. Будто она и не отшила его два дня назад. Он замахал руками, подзывая ее к себе.

– Что случилось?! – крикнула Вианна, испугавшись.

– Хьюго уехал с Форлетором в Аль-Веримор. Я хотел взять Елку на прогулку, но, кажется, она собралась снести яйцо раньше времени. С ней что-то не так.

– И что? Она сама разве не справится?

– Ее нужно перевести в другой, утепленный ангар. А еще, возможно, ей потребуется помощь. Это нужно сделать срочно. Мы не ждали сегодня, что Елка будет нестись. Это должно было произойти лишь через неделю. Рейн уехал в город, а Ирвайна я не могу нигде отыскать.

– Страшно-то как. Я же подойти к ним боюсь, – прошептала Вианна. Но Криспин посмотрел так жалобно, что она решила помочь. – Попробую. Если она меня не съест. Только вот что делать?

– Нужно перевести ее в утепленный ангар, там темно. Она не сможет остаться здесь, где солнечный свет, ведь в дикой природе драконницы откладывают яйца исключительно в темных пещерах.

– Час от часу не легче. Пойдем, посмотрим, – вздохнула Вианна.

Без Хьюго она все равно не справится с заданием нового шефа.

И почему Форлетор забрал его с собой в такой неподходящий момент?

Елка лежала, вытянув длинную шею. Ее крылья подрагивали, и судя по ее виду, ей нездоровилось. Яйца, которые она носила бы еще несколько дней, должны были вот-вот появиться; ее большое тело бил озноб, на крыльях и наростах на голове проявились бледные жилки.

– Она заболела? От этого и роды начались так поспешно? Не стоило тренироваться с ней в эти дни! – недовольно произнесла девушка, подходя к Елке. Страх отошел перед лицом опасности, тем более, она уже видела это животное и понимала, что самка отлично идет на контакт с человеком.

– Дело вовсе не в тренировках. Кто-то пытался ее отравить, я уверен. Посмотри, у нее вся чешуя побелела. Кому-то явно невыгодно новое потомство! – бледнея за компанию с драконницей, заявил Криспин. Уже было не до заигрываний с новой девчонкой – на кону стояла его работа, ведь в отсутствие Хьюго именно ему было поручено смотреть за питомцами.

– Хочешь сказать, шпионы – это не выдумки Ирвайна?

– Это прямое тому доказательство. Яд действует медленно, поэтому организм начал сам спасать потомство, отторгая яйца. Я отыщу противоядие, а ты пока уговори ее выйти отсюда. Ей нужно бороться. Иначе все погибнут. Жаль ее, она мне нравится – одна из лучших, кто остался в питомнике.

– Хорошо, иди! – Девушка остановилась у шеи Елки.

Драконница чуть приподняла голову, недовольно рассматривая нового посетителя.

– Ну привет, Елка. Хороший дракончик, милая девочка, нужно выйти отсюда.

Елка только приподняла голову, повернулась к Вианне, дыхнув ей в лицо запахом серы. Но девушка не ушла, так и стояла около животного, протягивая руку, хотя было ощущение, что эта огромная морда вот-вот щелкнет зубами, оставив ее калекой. Но драконница лишь прикрыла желто-зеленые глаза, закрыв их кожистыми веками, опустила голову, указывая на свое туловище.

– У тебя будут дети, правда ведь? – Вианна осмелела еще больше, дотронувшись до колючего бока драконницы. Она ощутила под пальцами тепло, вряд ли привычное для хладнокровных драконов – видимо, у нее был жар. – Нужно бороться ради них. Вставай!

Драконница не реагировала, опустила голову, положив ее на сухую траву. Замерла, будто не слышала слов, потом тяжело вздохнула.

– Ну же, нельзя! – топнула ногой Вианна. Страх прошел, а тревога за животное лишь усиливалась. – Елка! – Она приложила две руки, вспоминая, как находила общий язык с лошадьми. Энергия передавалась живому существу, и страх отходил.

Как же плохо, что Форлетор уехал так не вовремя. Или Хьюго точно смог бы поднять ее на ноги.

– Встань! Вот, уже идет Криспин. Сейчас тебе будет лучше! – воскликнула Вианна, почувствовав контакт с этим животным. Прав оказался старик Эррид: в ней были зачатки анимагии, которые проявлялись, когда к этому добавлялось желание. Дар, совершенно не нужный жене принца, которой ее собирались сделать. Поэтому старого мага, жившего по соседству, никто и слушать не стал, когда он рассказал родителям о способностях их дочери.

– Молодец! А теперь на улицу! – произнесла Вианна, отступив от Елки на пару метров. Так, на всякий случай. – Идем за мной! – Она поманила самку, пройдя к большим воротам. Оглянулась и поняла, что драконница послушала ее.

Солнечный свет резко ударил в глаза.

Животное закрыло веки, поднимаясь во весь свой рост, расправило крылья, хотя задние конечности твердо стояли на примятой траве. Длинная тень от крыла упала на Вианну.

Девушка на самом деле увидела спешащего к ним Криспина с куском мяса в руках.

– Вот, сюда нашпиговал, может, съест, – кричал он издалека.

Парень подбежал к дракону и девушке, поглаживающей длинную чешуйчатую шею, чтобы Елка не опускала голову. Глаза Елки были полузакрыты, лишь побелевшие зрачки выглядывали из-под бледных век.

– Анна, как тебе удалось?

– Мы просто поговорили. Ничего особенного, – пожала плечами Вианна. – Дай мне, я попробую! – Она протянула руку, взяв лакомство, и подала его драконнице. – Давай, хорошая, нужно это попробовать!

Как будто поняв слова, изо рта высунулся длинный раздвоенный язык, слизнув мясо из рук девушки. Вианна видела, что озноб не прекращается, но сейчас Елке полегчает.

– Как нам дойти до места? – растерянно спросил Криспин.

– Она ведь там не впервой? – спросила Вианна. И, получив утвердительный ответ, кивнула. – Она сама сможет лететь, мне кажется. Ей уже лучше!

Бледные прожилки действительно темнели на глазах, делая шкуру Елки равномерно зеленой.

– Лети! У тебя получится!

Но животное лишь повернулось, указывая на спину, будто приглашало Вианну лететь с ней.

– Елка, нет. Я боюсь! – воскликнула Вианна.

– Она признала тебя. Это знак высокого уважения от дракона. Такое нечасто увидишь. Отправляйся с ней.

– А как же… седло… За что мне держаться? – спросила Вианна, и ее голос задрожал. Но она увидела, что по шее Елки проходит длинный гребень, который вполне мог сослужить рукояткой, если только она сама не решит сбросить своего наездника в полете. – Ладно, я попробую.

Будто услышав ее слова, животное опустилось, призывая девушку сесть на нее. Вианна осторожно забросила ногу, придерживаясь за шею, а Криспин схватил за талию и подсадил девушку на спину. Оказавшись наверху, Вианна ухватилась за шею, насколько смогла, и приникла к шкуре животного, ощущая связь с этим существом. И тут Елка подняла крылья и взмыла в воздух. От страха, затряслись руки, и девушке казалось, что если она разожмет пальцы, сразу же полетит вниз. Но дракон взмахивал ими равномерно, не поднимался высоко над землей, скорее, летел параллельно ей.

Несколько мгновений пережитого ужаса – и Елка влетела прямо в открытые ворота большого ангара, нырнув внутрь. А потом опустилась, дав возможность Вианне слезть с ее спины. Их уже догонял радостный Криспин. Парень залетел внутрь, размахивая руками.

– Здорово получилось! Елка, ты молодец, – похлопал он драконницу по голове, погладил шею. – Ты ее зря боишься, Анна. Такие, как она, никогда не подпалят человека. Они знают, что так делать нельзя. Это с новыми нужно быть осторожней.

– Что сейчас будет? Противоядие уже подействовало? – спросила Вианна, оказавшись рядом с ним.

– Похоже. Что да. Живот сокращается, вот-вот появятся драконьи яйца. А там гляди, если все будет нормально, то через пару недель вылупятся и новые дракончики.

– Надеюсь, что все будет хорошо. Я пошла? – Вианна пожала плечами, переводя дыхание после полета.

Хоть она и пробыла в воздухе всего-то несколько мгновений, ее распирала гордость, что она смогла совершить полет сама. Но с этой драконницей могло быть просто, ведь она уже не один год находилась в питомнике «Эллитор» и только тем и занималась, что возила людей. Как вести себя с молодыми, Вианна не представляла. Разве только надевать тот огнеупорный костюм, что показывал ей Хьюго.

Составлять списки без старика не имело смысла. Интересно, как скоро он вернется вместе с Форлетором? Они наверняка узнают, что произошло. И будут выяснять, кто мог отравить одну из лучших особей в питомнике. Может быть, это Вилк? Уж слишком подозрителен. Или прикидывающийся глухим сторож Зуфир?

Но не зная толком всех здешних обитателей, как личностей, догадки строить было глупо.

Вианна глотнула воды из небольшого фонтанчика у края дорожки и направилась в домик для прислуги, чтобы отыскать присмотренный еще тогда костюм. У строения никого не было, это дало ей возможность спокойно пройти в кладовую и заняться осмотром остальных вещей.

Черный с серебряными вставками костюм всадника пришелся по вкусу сразу. Она видела такие у наездников в городе, поэтому и ходить в нем разрешалось не только на соревнованиях. Жилет показался несколько вычурным, а вот куртка из комплекта вполне соответствовала столичной моде. Разве что мужская одежда привлекала внимание на девушке. А еще все было впору, только штаны пришлось завернуть внизу.

И она вспомнила слова Черил. Эх, действительно жаль длинные волосы, которые много лет радовали всех окружающих. Зато меньше возни с их расчесыванием.

Вианна решилась. Прихватила костюм, чтобы выстирать в реке, и пошла наверх, в комнату, занимаемую служанкой, которая в отсутствие хозяина находилась у себя.

– Это я, – осторожно произнесла Вианна, потом постучалась и вошла.

Черил рассматривала недорогие побрякушки, рассыпанные по кровати. Среди них Вианна увидела и свой браслет, проданный позавчера за бесценок. Рыжая служанка быстро сгребла все в большую шкатулку и улыбнулась.

– Видишь, сколько всего! Когда я поеду в город на праздник, то буду выглядеть лучше всех. Будто принцесса. Я еще и платье прикупила, посмотри! – Она гордо указала Вианне на белое в цветочек платье, висевшее на вешалке на дверях шкафа. Вианна уже представляла, как оно будет приоткрывать пышный бюст рыжеволосой Черил, и улыбнулась. Все же простолюдинам с этим гораздо проще. Даже завидно как-то.

Она одобрительно кивнула на выбор служанки и улыбнулась.

– Пострижешь меня?

– Давай, раз ты так хочешь. Только как?

– Вот так, – провела рукою Вианна. – Покороче!

– Эх, кто ж тебя, с твоей-то плоской грудью, от мальчишки отличит! – ахнула Черил. – Давай хоть по плечи оставим.

– Не надо. Отрастут новые, – утвердительно сказала Вианна. – Мне так нужно.

– Ничего не понимаю. Что же скажет Бренфорд? Или ты скрываешься от кого? Кто знает, от кого сбежала. Слишком уж речь правильная, счетоводство знаешь, с Форлетором вон, общий язык уже нашла. И Аллан внимание обратил. Я-то знаю, что вы только вчера познакомились. Это Марисса надумала себе невесть чего.

– Это правда, – вздохнула Вианна. – Только не могу рассказывать. Просто я решила начать новую жизнь, а Аллан мне помог.

Пальцы сжались, ногти вонзились в подушечки ладоней, когда с головы упали первые локоны. Вианна дернулась, приводя в порядок мысли.

Нужно идти до конца. Даже если ее вдруг поймают стражи короля Киранна, им вместо красавицы достанется лишь подстриженная под мальчишку особа с натертыми в мозоли руками. Такую они не рискнут показывать обществу своих снобов-аристократов, а у Вианны появится время для нового плана. Хотя, что заранее думать, ведь ее еще не поймали.

Интересно, есть ли настоящая причина, которая заставит короля и герцога Леофрайна отказаться от своих намерений?

– Все, кажется, – услышала она, как в тумане, голос Черил. – Ты же так хотела? – Служанка подсунула ей зеркальце.

Снаружи внезапно раздались недовольные голоса. Один грубоватый и жесткий – Форлетора. Второй надрывистый, переходящий в фальцет, принадлежал Ирвайну.

Вианна подхватилась со стула и бросилась к окну. Во дворе будто был пожар. Все куда-то спешили, рвались. Ирвайн оправдывался перед Эллиотом, размахивая руками. Вдали девушка увидела Криспина, которого держал за связанные руки Рейнольд.

– Прости, Черил. Поболтаем в другой раз, – пробормотала девушка недоумевающей рыжей девице и бросилась к дверям.

Уже во дворе она огляделась, чтобы разобраться, кто где находится. Увидев старика Хьюго, поспешила к нему. Может, он что-нибудь объяснит? Неужели все это из-за Елки?

– А, явилась – не запылилась, – проворчал он. – Что, со мной работать кишка тонка?

– Что произошло? Куда увели Криспина? – перебила его Вианна.

– Мальчишка вскрыл тайник Форлетора. Его сдадут королевским стражам.

– Когда? – опешила она, вспомнив, что они еще пару часов назад спасали драконницу. – Он не мог!

– Так он взял магическое снадобье из личных запасов Эллиота.

– Он спас Елку! За что его стражам?! Это же для дела! Я сама была рядом!

– Это можешь объяснять Эллиоту. Я мальчишке верю. Елке уже гораздо лучше. Она вот-вот родит, так что я уже ухожу к ней.

– Я забегу позже, – прошипела Вианна.

Нужно разобраться, за что Криспина сделали виноватым. И как можно ему помочь. Конечно, она понятия не имела, что брать то снадобье нельзя без разрешения, но ведь без него драконница могла погибнуть. Кто знает, успел бы хозяин или нет.

Вианна не могла терпеть несправедливость. Поэтому, дослушав стенания Хьюго, она рванула по дорожке в сторону большого хозяйского дома. Драконов не было видно. Только злобное рычание раздавалось из ангаров. Небо вдруг затянуло тучами, будто собирался пойти дождь.

Она запахнула куртку, спасаясь от налетевшего ветерка, перепрыгнула через две ступени сразу, торопясь в канцелярию Форлетора. В просторной прихожей не было ни одной живой души, в гостиной тоже. Вианна пролетела по лестнице, бросилась к дверям кабинета, дернула их без стука.

Эллиот только что вернулся в кабинет. Он почувствовал на расстоянии злость, которая выплескивалась из девушки. Захлопнув дверцу сейфа, он повесил на место картину. Потом злобно посмотрел на гостью.

– Чего тебе?

– Это не Криспин. Он не виноват, – выпалила Вианна. – Это я уговорила его принести противоядие.

– Ты? – Форлетор сверкнул темными глазами. – Что ты здесь делала?

– Вы же сами дали мне ключ от кабинета, – бросила она взгляд на картину. – Я открыла ему двери, чтобы он взял лекарство. Елке было совсем плохо. Она же могла умереть!

– Ты, говоришь, открыла… Врешь! Криспин рассказал мне все. Думаешь, я такой дурак, чтобы хранить магические снадобья в кабинете? В сейфе одни документы. Все вещества хранятся в тайнике подвала. Не стоит брать на себя чужую вину. Вопрос не в том, что он взял, а как попал туда.

– Н-не знаю. Как-то попал, – оторопела девушка. Интересно, что Эллиот имел в виду?

– Вот в том и весь вопрос. Тебе за помощь будет добавка к жалованию. А с ним надо разбираться. Откуда Криспин вообще мог знать про тайную комнату? У меня и раньше были подозрения, что он здесь не просто так.

– Так вы сдадите его стражам? – спросила Вианна. Она представила, что ищейки будут рыскать по всему имению. И может быть, найдут здесь ее. И мальчишку тоже было жаль. Ну, не похож он на преступника!

– Посмотрим. Я сам хочу разобраться, что тут происходит, а уж потом привлекать государственные инстанции. А пока он останется здесь. Только посидит пару дней в своей комнате.

– Спасибо! – тихо вымолвила Вианна. – Я помогу вам, чем смогу. Только не трогайте Криспина.

– А ты что, решила, что я сразу сдам его сыскарям? Они же все равно ничего не делают, только и думают, как набить карман потуже. А кто отравил мою драконницу, я еще буду выяснять. Почему-то Ирвайн уверен, что у нас есть шпион от Сэлливана, который только и думает, как сделать нам гадость. Жду тебя утром – пойдем вместе разбираться с поголовьем, а после обеда приедет новый клиент, придется уделить пару часов. Нам кровь из носа нужно продать хоть одного дракона, иначе мы не вытянем в этом месяце. Лекарства стоят сумасшедших денег – маги-лекари ломят цены. А еще нужно выкрутиться и подать заявку на королевские состязания. Если не сможем обработать гостя, не знаю, как станем выкручиваться. Одно участие в состязаниях обойдется не меньше тысячи.

– Я думала, это бесплатно, – пробормотала Вианна.

– Ага, бесплатно. – Форлетор усмехнулся, а в голосе проскочила горчинка. – Бесплатный сыр только в мышеловке. Департамент по контролю за драконами хочет нажиться на таких, как мы. Всем невдомек, что питомники еле выживают. Весь оборот, все уходит на них. – Он сделал жест, указывая в окно на ангары и драконов, что кувыркались в воздушных массах.

– Тогда зачем вообще нужно все это… Эти состязания?

– Ты ничего не понимаешь. Такой азарт… Когда ты вкладываешь все силы, деньги. Оставляешь себя порой без куска хлеба, чтобы почувствовать в руках этот кубок, ощутить эмоции. Утереть нос конкурентам, что мнят себя божествами.

Вианна повернулась и присмотрелась к стеллажам, на которых стояли многочисленные награды Форлетора. Золотистые, серебряные, с вкраплениями драгоценных камней. Они так и сияли, делая кабинет хозяина более красочным. Только вот стоят ли эти безделушки таких вложений? Как можно вообще это понять? Пока не доходило, как Вианна ни старалась вникнуть в эту драконью коммерцию.

– Иди. Не мешай. Ничего с твоим дружком не случится. Я надеюсь, что не зря взял тебя, а Бренфорд раздобудет мне нового самца. Такого, за детьми которого выстроится очередь до самого Аль-Веримора. И я докажу, что не потерял свой статус. Можешь считать, что на сегодня ты свободна.

Вианна вздохнула, посмотрела на Эллиота, пытаясь разобраться, что у него в голове. Но нахмуренный хозяин явно что-то скрывал.

– Я пойду в поселок, с вашего позволения, – выдала она, хотя просить разрешения и не было в ее правилах, к этому нужно привыкнуть.

Но раз она решила здесь задержаться, придется вести себя скромно. Хоть бы поскорее вернулся Аллан. По его словам, поимка дикого дракона могла затянуться и на две недели и даже на месяц – как повезет. И Вианна вдруг поняла, что хочет увидеть его быстрее. Хоть какая-то защита для нее в этом королевстве.

***

Пригородный поселок, в котором и находилось поместье «Эллитор» представлял собой пару кривых улочек; отовсюду был виден большой особняк местного предпринимателя. Остальные дома не отличались богатым убранством и фасадом. Скорее, здесь проживали простые люди, половина из которых подрабатывала на Форлетора – доставляла продукты, скот, помогала в строительстве комплекса. Другая же часть местных жителей вела свое хозяйство.

Помимо лавки, Вианна увидела вывеску цирюльни, откуда раздавался громкий спор, и бакалейную лавку, уже закрытую в это время суток. Примерно то же самое находилось рядом с поместьем герцога Леофрайна.

Но ее путь лежал к единственному на весь поселок башмачнику. Она несла в кармане записку от Черил. Мастер приходился служанке дядькой, поэтому та рекомендовала идти именно туда, да и отправляться в сам город Вианна не желала по понятным причинам.

Женщины в длинных серых юбках и мужчины в рабочей одежде не обращали внимание на незнакомку. Мало ли, кого взял к себе местный господин. Возможно, ее считали новым наездником. Все уже привыкли к драконам, кружащим над деревней. Только Вианна заметила, что у каждого дома стоит ящик с песком, да и колодцы находились повсюду – видно, народ предостерегался от внезапного пожара, если крылатые ящеры Эллиота вдруг решат пошалить.

Но зато нигде не было объявлений с ее портретом. Кто бы узнал ее теперь, с такой-то прической, когда издалека можно было принять за мальчишку? Да и в достоверности тех портретов в объявлениях розыска можно было усомниться – художник не столь точно передал ее черты лица. Единственное, что явно выдавало ее – длинные чуть вьющиеся волосы, которых больше не было.

Все же Аллан прав: никто не догадается искать сбежавшую невесту принца в этом месте.

Мастер снял мерки с ее ноги, обещав через пару дней отдать заказ. Вианна протянула мужчине монету, получив несколько мелких даннов на сдачу. И вышла, рассматривая маленькую площадку (площадью она бы не решилась ее назвать) на пересечении улиц. Заблудиться тут было невозможно, даже если очень постараться.

Куда бы еще сходить в этом захолустье?

Вздохнув, Вианна поправила куртку, взглянула на небо и поняла, что если задержится здесь, то попадет под дождь. Небо заволокло густыми облаками, стало темно, а фонарей на этих улицах не видать, как в городе. Придется вернуться засветло, хоть и не очень хочется.

После всего того, что произошло с Елкой и Криспином было неловко за свое положение. Если бы договоренность Аллана с Форлетором, вряд ли ей сошло бы с рук это соучастие.

Стало интересно, что же пообещал Аллан Эллиоту за то, что тот спрячет беглую преступницу, как о ней гласили объявления. Уж явно нечто важное, иначе никто бы не стал скрывать ее и брать на себя такую ответственность.

Глава 13. Премудрости драконьей коммерции

Утро настало так быстро, что Вианна даже не успела опомниться. Мысли сразу закрутились вокруг новой обстановки и появившихся забот.

Она сразу же вспомнила, что произошло вчера. Нужно сходить проведать драконницу. Почему-то взгляд огромных ярко-зеленых глаз стоял в памяти до сих пор. Будто животное как-то породнилось с девушкой, приняло ее как друга. И теперь отсутствие Вианны было предательством по отношению к той.

Но с самого утра так и не получилось это сделать. Как только Вианне удалось выпить чаю в присутствии наглой Мариссы, которая свысока бросала кичливые взгляды на новую прическу девушки, Вианну тут же позвал Форлетор.

Вианна поднялась по лестнице и вошла в его кабинет, прищурившись от ярких лучей солнца, врывающихся в широкое окно. В воздухе пахло свежестью, какая бывает только после летнего дождя. Ливень не прекращался всю длинную ночь, хоть и принес долгожданную прохладу.

– Доброе утро, неймар Эллиот, – начала было девушка.

– Некогда болтать, – сверкнул глазами Эллиот. – Бери с собой бумагу и грифель, да наточи его, как следует. Идем записывать всех наших питомцев. Составляй таблицу, придется учесть все данные: возраст, рост, состояние здоровья, инвентарный номер магических меток.

– Это как? – не поняла Вианна.

– Увидишь на месте.

Форлетор суетился и нервничал, а Вианна не могла понять, почему. Но вскоре он пояснил:

– Весть пришла, что клиент приедет раньше. Нужно знать, кого стоит показывать, а кого нет. Говорят, шишка важная – родственник самого королевского советника.

Конечно, он боялся признаться новой работнице, что давно забросил дела, пустив все на самотек. Опустил руки после того, как умерла дражайшая супруга. И теперь, когда после заключения договора с Бренфордом, в нем вдруг проснулись новые силы и появилось желание вновь навести в поместье порядок, не стоило откладывать это на потом. Эллиот боялся снова потерять запал, который возвращал его к жизни.

Но Вианна не могла всего этого знать. Она лишь удивленно смотрела на Форлетора, подергивая плечами.

– Все. Взяли и пошли, – скомандовал он, подталкивая девушку к дверям. – Сегодня день сложный и важный. Узнаешь хоть что-то о драконах. Моя дочь, Лионель, ничего о них и слышать не хочет. Не пошла по стопам отца. А мне нужно хоть кому-то передать свои знания.

– Боюсь, зря потеряете время, неймар Эллиот. Меня драконы тоже не особо интересуют. Вряд ли я смогу проникнуться к ним особой любовью, как вы… И вообще, надеюсь, я здесь ненадолго.

– Надолго-ненадолго… Тоже мне, драконов она не любит… Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – ворчал Эллиот, пока они шли по дорожке к большому ангару, в котором Вианне еще не довелось бывать.

Там, по мнению юной аристократки, жили самые страшные из крылатых ящеров, которых она видела лишь издалека. Одним из них был Фрей – темно-серый с серебристым отливом шкуры самец, который едва не сбросил Криспина со своей спины во время тренировки. Остальных, кроме Елки, по именам Вианна не знала, да и не интересно ей было все это. Но Эллиот болтал всю дорогу, расхваливая свое поголовье, и Вианне приходилось соглашаясь с ним.

– Вот распознаватель магических меток. Будешь учиться им пользоваться, – вручил Эллиот девушке небольшой камень на металлической рукоятке, на другой стороне которого было небольшое зеркальце. Вещица оказалась легкой и приятно легла в ладонь, и Вианна сжала рукоять, чтобы только не вскрикнуть, когда они вошли внутрь.

– А как же огнезащитные костюмы? – съязвила она.

– Думаешь, драконы могут нас тронуть? Эти понимают, кто такой человек, уважают нас. Главное – их не бояться. Зачастую именно чувство страха вызывает в них желание извергнуть пламя. Срабатывает самозащита.

– Ага, – тоскливо согласилась Вианна, на всякий случай прячась за спину мужчины.

Эллиот смело подошел к большому дракону, что вытянулся поперек ангара и закатил глаза, словно радовался визиту главного.

– Варк, один из самцов. Он уже в возрасте. Он со мной с самого начала, с юности. Не бойся его, не тронет. – Эллиот протянул руку, потрепав животное за толстую шкуру. Дракон же пригнулся, вытянул шею, а потом из зубастой пасти показался длинный язык, обвив руку Форлетора. – Подойди сюда! Вот здесь, под шкурой, стоит метка. Прикладываешь прибор и смотришь, что там изображено.

Вианна осторожно сделала пару шагов навстречу, дотронулась до шкуры и тут же одернула руку, увидев недобрый, по ее мнению, взгляд дракона.

– Не бойся. Он ничего тебе не сделает. Большинство того, что рассказывают о драконах – вымысел, который остался с давних времен, когда они были только дикими. Они умнее и ближе к человеку, чем кажется. Думаешь, он не понимает, кто перед ним?

Вианна вздохнула, затем провела предметом по шкуре существа. Внезапно камень в креплении засветился зеленым, а зеркальце потемнело, словно приобретало связь с артефактом. И на мутно-сером фоне вдруг проявились символы, буквы алфавита Иллариса.

– Вот, отлично. А теперь записывай их, можешь убрать – изображение сохранится еще пару минут, – командовал Форлетор, пока девушка старательно переписывала черным грифелем появившийся шифр.

– А сколько они вообще живут? – поинтересовалась она.

– Все по-разному. Кто пятьдесят, кто восемьдесят, кто девяносто. Как и люди. В дикой природе до двухсот лет. Миф о том, что они живут тысячелетиями, пришел из других стран, где знать не знают, как подойти к дракону.

– Почему-то я так и думала, – кивнула Вианна. – Кто у нас следующий на очереди?

– Фрей. Он живет отдельно – взбалмошный парень. Недавно достиг репродуктивного возраста, вот они и делят своих самок.

Форлетор долго болтал, а обход затянулся на два часа. К последнему загону Вианна шла уже смело. Срабатывала врожденная магия, которая начала просыпаться и теперь рвалась наружу, девушка чувствовала тепло и внутренний свет при общении с ящерами.

– А теперь идем, взглянем, как там Елка. Времени все меньше. Вот-вот прибудет покупатель. Потенциальный, – поправился Эллиот.

Елка находилась в отдельном темном помещении, куда вчера с ней попала Вианна. Драконница гордо сидела, обвив хвостом свое сокровище – пять больших яиц, на вид неподъемных, морщинистых, покрытых разноцветными крапинками. Возможно, на воле этот окрас послужил бы маскировкой для защиты от враждебных посягательств драконов из других семейств.

– Хьюго, ты здесь? – спросил Форлетор, чуть увеличив освещение.

Старик показался из дальнего угла, испугав Вианну. Он действительно дремал на соломенном стоге и поднялся при властном голосе хозяина.

– Здесь, где же еще. Только недавно последнее отложила. Я всю ночь не отходил.

– Хоть бы выжили… – буркнул Форлетор. – Кто же знал, что ей подсунут отраву.

– Может, и выживут. Еще ведь развиваются внутри. Был на моей памяти подобный случай. Хотя, если бы не Анна и Крис, мы бы потеряли и Елку. Что уже тут говорить. Все остальное на милости богов.

Вианна не слушала Хьюго и его разговор с Форлетором. Она подошла к драконнице, которая узнала ее, протянула голову, указывая на свое невылупившееся потомство.

– Ты молодец! Сильная девочка, – прошептала она, поглаживая ноздри крылатой самки, которые расширялись, жадно хватая воздух. – Почему-то тебя я не боюсь вовсе.

Как будто поняв слова, Елка протянула голову и коснулась ею макушки девушки. Казалось, стоит ей только щелкнуть мощными челюстями – и череп раскрошится на мелкие части. Но она не стала бы это делать, зная цену человеческой жизни.

– Хьюго, – решилась спросить Вианна, пока воцарилась тишина, – а вы позовете меня, когда они будут рождаться. Я очень хочу увидеть, как это происходит.

– Позову, чего уж там. Только не факт, что это произойдет. Они могут просто погибнуть внутри скорлупы.

Как будто поняв, Елка издала протяжный звук, опровергая его слова.

– Ладно. Завтра займемся остальными. Тут уже как есть, – заявил Эллиот. – Пойдем, Анна, кажется, пора встречать клиента. Хьюго, выпустишь только тех, четверых, от Эмы и Фрея. Остальных не показывать. Не хватало еще опозориться, если покупатель вдруг надумает выставить их на состязаниях, как молодняк. Сейчас мода не та.

***

Пока Форлетор удалился в столовую, Вианна тоже успела отобедать в обществе толстяка Ирвайна и молчаливого на редкость Рейна. Черил и Мариссы не было видно, они убирались в доме, но спорили так, что на кухне можно было расслышать их голоса. Интересно, отнесли ли обед Криспину? Или его решили заморить голодом.

Долгожданный покупатель еще не объявился, но Форлетор приказал Вианне не покидать особняк до его команды, желая на деле донести до девушки суть его работы. И Вианна, ожидая на кухне, потягивала сок, тоскливо глядя в окно, а порою ловила на себе похотливый взгляд младшего охранника.

– Так что там с Криспином? – спросила она мужчин, нарушив тишину.

– Неймар Эллиот решил разобраться с ним после отъезда гостя, – весьма уклончиво ответил Ирвайн.

– Ты же находился здесь вчера, пока Эллиота и Хьюго не было на месте. Неужели ничего не знаешь? Кто мог проникнуть на территорию?

– Не лезь не в свое дело. Занимайся своей работой, а с диверсантами мы уж как-нибудь сами разберемся, – прошипел Рейнольд. – Иди вон, слышишь – приехали гости.

Вианна выскочила в коридор, сжимая кулаки. Неужели им все равно, что едва не убили одну из лучших драконниц, и это вполне мог сделать кто-то из своих. Но думать не было времени. Ее уже звал Форлетор, а во двор въехала карета с графским гербом.

Вианна осторожно выглянула из дверного проема, пытаясь определить родовую принадлежность гостей. Она видела этот герб и ранее. Граф не являлся жителем Аль-Веримора и никогда не был в гостях в герцогстве. И на приеме в честь ее помолвки они тоже не встречались. Так или иначе, в свое время Вианну заставили изучить символику знатных родов Иллариса. И она могла определить, кто есть кто, хоть и не была знакома со всеми этими аристократами.

– Явились. Могли бы приехать на полчаса позже. Так нет же, все не вовремя, – бормотал под нос Форлетор. Заметив появившуюся из бокового прохода девушку, махнул ей рукой: – Догоняй!

Из кареты вышли трое: сначала показался мужичок в возрасте. Важный, надутый, будто индюк. Кучерявые волосы достигали плеч, а над низким морщинистым лбом – проплешина, на которую начесаны лакированные пряди. Тонкие губы были сжаты полоской, а на виски опускались бакенбарды, в которых проступала седина.

Вторая женщина, видимо, была женой крепыша. Она возвышалась над ним на голову, в руках теребила сложенный зонтик, и постоянно одергивала мужа, с опаской поглядывая на лежащего неподалеку на траве Фрея.

Третьим из дверцы выполз, в буквальном смысле того слова, змееподобный тип со сморщенным недобрым лицом. Он придирчиво рассматривал территорию поместья, пока семейная пара поспешила к Форлетору. Змееподобный скривился, потом, прищурившись, взглянул на Вианну, скрестившую руки за спиной Эллиота.

– Добро пожаловать, неймар Роденгрон, нейра Гризетта. Я рад, что вы выбрали «Эллитор» для покупки дракона.

– Очень рады, неймар Форлетор. Это Спиррин, специалист по драконам. Он поможет нам выбрать лучшего.

– Очень приятно, только мы бы и сами разобрались, без вашего специалиста. А где, простите, неймар Спиррин, вы специализировались?

– Проходил обучение при канцелярии мага по надзору за драконами, неймара Крюккера, потом стажировался в отделе графства Апруон.

– Тоже в канцелярии? – усмехнулся Форлетор.

– Это не столь важно, неймар Эллиот. Пройдемте же и посмотрим, что вы можете нам предложить. Мы только что были в поместье Крайтона. Смотрели там. И теперь решили взглянуть на ваших драконов.

– Почему же не купили у него?

– Скажем прямо, нас не устроила цена. Мы не считаем, что за столь юного дракона можно ломить тысячу илларийских реаллов.

– Насколько мне известно, сейчас у него выводок от отличного нового производителя.

– Какая разница, – ответил за того Роденгрон, – нам не нужен такой дорогой дракон. Мы хотели посмотреть, кто есть у вас. Мы не собираемся выставлять его на королевских состязаниях.

– Но ведь от этого я не отдам вам за несколько даннов отличного дракона. Наши цены тоже не малы. – Форлетор кивнул Вианне, призывая идти за ними.

Девушка вздохнула, посматривая на привередливых посетителей из-под нахмуренных бровей. Тем временем Фрей, который лежал на траве, приподнялся, расправил крылья и издал протяжный гортанный звук. Потом взлетел, сделав несколько кругов над гостями, как-то недобро рассматривая их. От неожиданности Гризетта даже взмахнула зонтиком, будто отбиваясь от летящего над ней дракона, и заорала не своим голосом.

– Успокойся! – прикрикнул на нее муж и повернулся к Эллиоту: – А как у него с воспитанием? Огнем не опалит?

– О, нет, – успокоил Форлетор, – Фрей весьма воспитанный парень, мы с ним сдали нормативы. Добрейший дракон. Кстати, дети, которых вы собрались смотреть, именно от него. Отличный выводок. Все крепкие, одномастные. Похожи на папу, как две капли воды.

– Идемте же, посмотрим юное поколение, – оттащил Гризетту ее муж.

Они уже приближались к поляне, где стояло ограждение и за невысоким забором развились четверо драконят. Эллиот прикрикнул, чтобы позвать того, кто за ними смотрел – это оказался светловолосый крепкий парень в рубахе. Вианна догадалась, что перед ней второй наездник. Тот самый, которого, по словам Черил, собирался уволить Форлетор.

– Вот и дети, – заулыбался Эллиот. – Все как на подбор, красавцы. У них уже стоят магические метки, все зарегистрированы в базе королевства. Они еще не умеют летать, но быстро научатся. А совсем скоро можно будет нанять инструктора для их обучения. Если, конечно, не хотите заниматься этим сами.

– Какая прелесть, милые детки, – скривилась Гризетта, при этом ткнула подбежавшему дракону прямо в морду зонтиком. Недовольный таким обращением «милый детеныш» присмотрелся, глаза побагровели и пасть вдруг открылась. Клац! И от зонтика не осталось половины. Дракончик выплюнул невкусное лакомство, а потом дыхнул в сторону жены покупателя языком пламени длиной в ярд.

– Необученные. С ними нужно поосторожнее, – заметил Форлетор.

Но тетка орала не своим голосом. При этом размахивала остатками от зонта.

– Дорогая, успокойся, прошу. Купишь себе новый зонт. Зато представь, какая охрана будет в нашем поместье. Ни одна из твоих надоедливых товарок и носа не покажет.

– Да, это, кстати, девочка. А вы, кажется, желали купить мальчика, – развел руками Форлетор.

– И сколько вы за них хотите? – скривился консультант. – Может быть, мы посмотрим еще в другом месте, завтра? – повернулся он к курчавому мужчине.

– Хватит. Мы и так много объездили. Я заплатил вам жалованье только до сегодняшнего дня, а взяли вы за свои услуги немало.

– Всего лишь шестьсот реаллов. Это не так уж дорого, – ответил Форлетор.

– Да им красная цена – триста. Откуда Вы эти цены берете? – возмутился консультант. – Гребут деньги лопатой…

– А вы сами погребите лопатой, уважаемый! Например, дерьмо за ними, – раздался звонкий голосок Вианны, которая до сих пор молчала. Только почему-то в этот момент, поработав с Хьюго, она начала по-настоящему ценить труд. А после вводной лекции Форлетора понимала, что тратится на это занятие не так уж мало денег.

В ответ на колючую реплику воцарилась тишина. Муж переглядывался с женой, а консультант сжал губы, свел треугольником тонкие брови, рассматривая наглую помощницу продавца. Форлетор бросил недовольный взгляд на девушку и развел руками.

– Пятьсот пятьдесят. Последняя цена. Если нужно – оформим доставку на место за небольшую оплату.

– Шестьсот! Без торга! – возмущалась Вианна. Она уже подсчитывала в уме убытки, которые несет Эллиот. И понимала, что из-за этого торга все работники останутся без премиальной оплаты.

Женщина вздохнула. Консультант что-то бормотал себе под нос.

Эллиот терпеливо ждал ответа, хотя внутри его распирал гнев. Не на помощницу – она была абсолютно права – а на клиентов.

– Если только за шестьсот с доставкой, – наконец-то прервал тишину покупатель.

– По рукам. Определились с выбором? – выдохнул Форлетор.

Вианна потерла руки. Все же она привыкла стоять на своем, да и с ее командирским голоском трудно было не согласиться.

– Мне нравится вон тот, темненький.

– Он просто маленький. Скоро пойдет в линьку. Но мне как скажете. Того, так того. Я дам вам все рекомендации. А теперь пройдемте в мою канцелярию, подпишем договор. Анна, останься здесь, помоги Коллину. Подготовите ребенка к переезду. Жду потом у себя.

Пока Форлетор удалился в сопровождении гостей, откуда-то выглянул Коллин, рассматривая новую девчонку, что посмела перечить надоедливому консультанту.

– Ты ведь Анна, да?

– Да. Что с ними делать? – протянула она руку к ближайшему дракончику, который потерся головой и заурчал.

– Ничего. Отведем к Рейну, тот обычно занимается развозками. Поставим на телегу огнеупорную сетку.

– Здорово. Давай, занимайся. Я хоть посмотрю, как это происходит.

***

Вскоре, прислонившись спиною к дереву, росшему у ворот, Вианна наблюдала, как уезжали гости. Если так происходит каждый раз, то ей уже жаль Форлетора. На таких умников никаких нервов не хватит.

За каретой выезжала повозка с огнеупорной сеткой, за ней тоскливо сжался юный дракон, который обрел новых хозяев. Две лошади, запряженные в повозку, громко ржали, а Рейн, управляющий громыхающим транспортом, размахивал хлыстом, подгоняя лошадей.

– Вот и все, – вздохнул Форлетор, – уехал. В добрый путь.

– Как-то Вы не рады, Эллиот, – заметила девушка.

– Каждый из них вылупился почти что в этих руках, – выставил он ладони вперед. Но потом грусть вдруг куда-то испарилась, а настроение сменилось. – Зачем начала спорить?! Запомни одно простое правило: никогда не ругаться с покупателем. Чтобы тебе ни говорили, какие бы глупости не мололи – улыбайся и продолжай говорить свое.

– Но это же невозможно слушать, – нахмурилась Вианна.

– Вот в этом и есть смысл любой коммерции. Они все такие – каждый приезжает со своими тараканами в голове. Нужно быть умнее. Тебе повезло, что они не передумали.

– Да уж. Эти приехали с тараканом в истинном смысле этого слова.

– Сегодня дам тебе еще работу. Смотрю, ты девка смышленая. Вот и займешь свой разум.

– Что еще? – Вианна вдруг почувствовала дикую усталость. Хотелось просто лечь, забыть про весь этот кошмар и выспаться.

– Текст прокламации! Теперь у нас есть деньги, чтобы заплатить рекламному агенту. Скоро весь Аль-Веримор вспомнит о нас!

– А как же иначе, неймар Эллиот. Так оно и будет.

– Ладно. Пройдем в канцелярию. Посмотрим, как у тебя с фантазией.

С фантазией было туго. Пока Вианна поняла, что от нее хочет начальник, крышу медленно, но верно начало сносить набекрень.

– Слоган для рекламы – это очень важно. Увидев и прочитав наш текст, люди должны запомнить, что они хотят приобрести дракона именно у нас. Понимаешь?

– Да пока не очень.

– Вот, Сэлливан, хитрец… Его прокламация звучит, что драконы – отличное средство передвижения. Но ведь это не всегда так. Люди видят, что каждый день кто-то падает, разбивается. Драконы могут выйти из-под контроля и подпалить что-нибудь. Человек забыл о положительных сторонах этого вопроса. Они должны чувствовать позитив от общения с драконом, удовольствие полета, а не только то, что это популярно. И покупать дракона не потому, что его купил сосед.

– Ладно. Сдаюсь. Есть хоть какие-то варианты?

– Ну, например, – призадумался Эллиот, – «Драконы Форлетора должны быть вашими». Нет, что-то не то.

– «Увидел-крикнул-полетел»? – робко предложила Вианна.

– Нет… «Мы работаем, чтобы вы летали!» – поднял палец Эллиот.

– Ага. И падали… – добавила Вианна.

– Это уже не важно.

– А, может: «Драконов бояться, в небе не летать?» Или так: «Драконы из «Эллитора» над всеми дорогами королевства»?

– Это ближе к теме. Хотелось бы не торопиться, но мы не можем больше ждать. После королевских соревнований на драконов вновь пойдет дикий спрос, а времени все меньше. Надеюсь, Бренфорд в этом году покажет всем класс.

– Аллан будет выступать? – нечаянно вырвалось из нее.

Форлетор понял, что сказал не то. Да, впрочем, какая уже разница. После возвращения про то, что Бренфорд снова выступает, узнают все. Ведь Аллану придется обучать нового, да и прежних драконов, чтобы подготовиться, как следует. Еще бы найти второго всадника, чтобы команда была полной…

– Я вот что подумала… «Управляй мечтой!»

– Звучит заманчиво. Но такой слоган уже употреблял Крайтон.

– «Превосходит ожидания», – пискнула девушка.

– Тоже не ново. Нужно нечто особенное – то, чего никто не ожидает.

– Сложно как. Обещаю подумать до утра. Вы же завтра собираетесь к магам-рекламщикам?

– Именно. Ладно, ты пока свободна. Думай, может и мне что в голову придет.

– Спасибо, – вымолвила она. Задал же он ей задачку! Он же лучше знает свой бизнес! – Я побежала, а то весь ужин съедят без меня, – шустренько проговорила она и юркнула за дверь.

На самом деле Вианну переполошила новость, которую она только что услышала.

Она шла в направлении кухни и все думала о том, что скоро Аллан будет здесь. Ее раздирали разные противоречивые чувства: с одной стороны, она хотела снова его увидеть. Но когда вспоминала о том, что он не так прост, как кажется, ее бросало в дрожь.

Аллан мог знать куда больше, чем показывал. И вообще, откуда ему известно ее прошлое, которое она поклялась забыть, чтобы начать новую жизнь? Но, как бы то не было, лишь он помог ей и обещал помощь в дальнейшем. Поэтому оставалось дождаться этого человека, а уж потом решать, каков он на деле.

Ужинала Вианна в гордом одиночестве. Когда она насытилась, то бросила взгляд на оставшиеся овощи и отбивную котлету и внезапно вспомнила, что Криспин до сих пор находится в заточении. Если бы еще знать, где именно.

Кажется, комнаты охранников, как и его, находились там же, где жила Вианна. Только вход в ту часть находился с противоположной стороны, поэтому девушкам, что здесь работали, и не приходилось с ними сталкиваться. В любом случае, вряд ли кто-то вспомнил о мальчишке.

Еще немного подумав, она сгребла в металлическую блестящую миску ужин, прикрыла второй тарелкой, а затем завернула все в льняную салфетку, что обнаружилась в угловом шкафу. И двинулись из особняка в сторону домика, молясь про себя никого не повстречать в пути, дабы не вызвать лишних расспросов.

В мужской части дома раздавались громкие голоса и смех. Она пробежала по коридору и подняла голову. Столько дверей! Где же найти нужную ей? Звуки раздавались из-за приоткрытой двери, и она посмела заглянуть внутрь. Там находилась общая большая комната, а за столом сидели и спорили ее знакомые.

Она прищурилась, поняв, что идет игра в карты. Ирвайн своим баском подтрунивал над простаком Коллином. Дед-охранник сидел в стороне, безразлично наблюдая за процессом. Во главе стола с самодовольным лицом восседал Рейнольд.

Но их вечернее развлечение было на руку Вианне. Она шмыгнула дальше, прислушиваясь к звукам из-за других дверей. И вдруг сообразила, что не сможет попасть в закрытую комнату, даже если и найдет нужную. Но внезапно из-за одной из них раздался стук, и она прислушалась.

– Криспин, это ты?

– Анна? Что ты здесь делаешь?

– Хочу попасть к тебе.

– Обойди дом с другой стороны. Форточка открыта, мы сможем поговорить.

– Ага, хорошо. Сейчас я подойду, – прошептала девушка.

Она пробежала на цыпочках мимо дверей общей комнаты, перепрыгнула через две ступени и проползла в кусты, что росли у стены с этой стороны. Они скрывали девушку, и теперь она могла беспрепятственно искать нужное ей окно.

Форточка оказалась маленькой, но туда вполне пролезла тарелка. Криспин благодарил ее, сидя на подоконнике, и от еды не отказался.

– Скажи, а это правда, что ты проник в тайную комнату неймара Эллиота? – спросила она, стоя у холодной кирпичной стены.

– Мне пришлось. Понимаешь, я попал сюда пару лет назад, скрываясь от сыскарей. Я на самом деле знал, где эта комната, – шепотом сказал он ей и подал тарелку. – Я не могу никому сказать правду о своем прошлом. Я действительно умею открывать зачарованные замки. Научили еще в детстве.

– Ты должен был сказать об этом Эллиоту, – упрекнула она. – Ты же сделал это не для себя. А то, что было раньше, не касается вчерашнего дня. Он бы понял, не такой уж он и черствый – больше притворяется.

– Мне пришлось бы сказать о том, что я не профессиональный наездник. Я же не умею делать ничего того, что нужно, а Форлетор и так грозится уволить меня.

– Теперь точно уволит, – усмехнулась она. – Лучше не врать – меньше проблем.

– Не думаю, что он будет держать у себя малолетнего воришку. Он сдаст меня, а дальше путь либо в тюрьму, либо назад в гильдию воров. А я не хочу. Да и мои бывшие покровители не простят предательства.

Вианна тоже судорожно соображала, что делать. Но решение было одно – сказать Эллиоту Форлетору правду. Хотя бы частично.

– Я поговорю с Эллиотом. В конце-то концов, не такой уж ты плохой наездник. Нужно найти того, кто хотел отравить Елку. И хозяин оставит тебя здесь, вот увидишь. Он конечно, не слишком добрый, но своей выгоды не упустит. Да в конце концов, у него такой период в жизни. После смерти жены его охватила депрессия. Вот он и опустил руки. А если сплотиться и показать ему, что все не так уж и плохо, и дело продолжается, все может измениться.

– Не рискуй ради меня, Анна. И прости меня за тот день, когда не помог тебе. На самом деле я не такой, просто Рейн и Ирвайн вечно надо мной подтрунивают. А я хочу быть как они. Мне нравится одна девушка…

– Черил? – догадалась Вианна.

– Да, – опустил голову за окном паренек. – Но я не в ее вкусе. Она хочет богатого мужа. А что я, у меня за душой нет ни гроша.

– Не в богатстве счастье. – Вианна вздохнула, вспомнив свое положение. – Ты главное не теряй надежду, все наладится. Она тоже поймет это со временем.

– Поговори с Эллиотом. Скажи ему сама. Я не смогу этого сделать.

– Ладно. Я попробую, но уже завтра. А ты не вешай нос! – поддержала она Криспина, почувствовав, что на сей раз он говорит искренне.

Глава 14. Где водятся драконы

Сумеречное приграничье, в которое люди не рисковали сунуться без вынужденной на то необходимости, находилось неподалеку, за северным рубежом туманных просторов. До Империи Нориум на востоке уже рукой подать.

Сейчас ситуация на границе сумрака и главного мира оставалась стабильной. Несколько лет прошло с тех пор, как войска отбивали нападение полчищ тварей – король Киранн с западной стороны пространственных нарушений, а армия Империи Нориум во главе с магами темной и светлой сторон испепеляла тварей на востоке приграничья.

Аллан знал историю, хоть в то время был еще ребенком.

Жизнь сироты не была проста. С того самого момента, как он себя помнил, приходилось хитрить. Детство началось с того, что его силу вычислили маги Нориума. Их темная и светлая магии отличалась от той, которую увидели в нем. У Аллана пытались пробудить и ту, и другую. Правда, безрезультатно. Но им нужен был именно его дар.

Возможно, именно поэтому они и хотели похитить информацию о секретах, что хранились в королевском дворце Аль-Веримора. Его Темнейшество был приставлен императором для выполнения задания, а уж кто находился у него в услужении знал лишь сам темный маг, в ведомство которого входил шпионаж в пользу Нориума.

Все это Аллан Бренфорд прекрасно осознавал с того самого момента, как взялся за опасную работу. Но в тот момент он не мог поступить иначе.

Задания давали разные, и его профессия служила отличным прикрытием, оправдывая появление ловца драконов в неожиданных местах. Правда, в королевский дворец приходилось проникать не так уж часто, но это не вызывало особых затруднений, да и магические гаджеты до сих пор работали на славу. До последнего раза непредвиденных обстоятельств не возникало. А сейчас все едва не испортила сбежавшая аристократка.

Теперь Аллан уже был уверен, что она говорила правду, и упрекать Анну за побег было не в его праве. А ведь он даже не узнал ее настоящего имени.

На туманные просторы быстро опускалась ночь. Каменистые склоны гор вырисовывались в пространстве, у подножья одной из них мирно горел костер, пронзая искрами тяжелый воздух. Аллан расположился у крайней из них на мягком покрывале, укрывшись плащом. И все смотрел на огонь, вспоминая последние дни.

Он не жалел, что подписал с Форлетором магический договор. И только сейчас понял, что сделал это из-за нее, чтобы был повод находиться как можно ближе.

Девчонка привлекала его не только внешне. Что-то было в ней близкое.

Но вряд ли что-то может связать их. Она для него слишком чиста.

Аллан злился за то, что с ней хотели сделать. Но понимал, что когда девушка избавится от жениха и получит свободу выбора, предпочтет какого-нибудь молодого аристократа, а не безродного, хоть и известного на всю страну ловца драконов.

Но нарушить обещание не мог. Он поможет ей и будет жить дальше так, как ему хочется. Нечего даже забивать себе голову лишними переживаниями.

Жалость к ней вызывает такие двоякие чувства.

Рядом заворочался во сне Черныш. И Аллан уже в полудреме протянул руку, дотронувшись до жесткой шкуры дракона. Их путешествие лишь началось. Кто знает, сколько времени займет поимка нового экземпляра. И не простого – за такого не дадут много денег, да и Форлетор откажется его брать вовсе – придется искать других клиентов и отдавать задаток. А такого, который нужен именно Эллиоту. Черный эйг, довольно редкий вид. Такой же, как его Черныш.

Эти драконы стоили немало, да и понятно почему. Они быстро обучались, имели отличительную от других внешность и горделивую осанку. И при скрещивании с другими драконницами самцы зачастую передавали свои свойства.

Аллану уже удавалось найти семейство, когда он отправлялся по одному из заказов. Но не каждый был готов выложить такую сумму денег за экземпляр.

Что же, если расчеты окажутся верными, то он сможет отыскать стаю эйгов, которых видел в этой горной гряде еще несколько лет назад. Тогда как раз вылупились детеныши, которых Аллан не стал трогать. Да и вырастить дикого дракона крайне сложно – то ли дело если он уже родился рядом с человеком.

За эти годы хоть кто-то из той семьи драконов должен был остаться, ведь самцы никогда не делят друг с другом одни земли. В туманной пустоши для них самое место. Хватает диких коз и других животных. Наверняка удастся найти следы пребывания молодого самца. Вот только для этого придется полететь дальше, в горы, где есть пещеры и ущелья. А в их преддверии разве что случайно может оказаться дракон.

Уже в полудреме, Аллан вдруг представил Анну, будто она лежит рядом и тихо дышит, стараясь не шевелиться. Он бы убрал осторожно локоны в сторону, чтобы дотронуться губами до нежной шеи. А она бы застонала, возмущаясь, но требуя продолжение. Жаль, что она девственница. Он бы рискнул приласкать ее, а так слишком большая моральная ответственность. Не перед ее семьей или королевскими отпрысками. Дело в ней самой.

Синие глаза, которые он не мог забыть, возбуждали все больше его воображение. Но ведь это просто фантазии, в них можно представлять, что угодно. даже если это никогда не осуществится. На приятном моменте, когда они целовались, и она положила руки на его обнаженную грудь, он встряхнулся, отгоняя остатки мыслей, и настроился на сон. Завтра снова предстояла дорога.

***

Ранним утром Вианна потянулась в постели, вспоминая приятный сон. Жаль только от него остались одни обрывки, но как же было хорошо. От воспоминания она вдруг покраснела, подумав, что никогда бы не позволила делать это с ней наяву. У нее не было опыта такого общения с мужчинами, но повзрослевший организм требовал любви и ласки и фантазировал на этот счет по-своему.

Она ведь совсем забыла, что Форлетор просил ее придумать рекламный слоган. Как назло, ничего не пришло в голову.

Позавтракав, девушка решила не задерживаться. Сегодня нужно еще найти время, чтобы сбегать в поселок за новыми ботинками, а то эти совсем падают с ног, даже шнурки не помогают. Она осторожно постучала в кабинет Форлетора, но никто не ответил. Вианна толкнула двери – открыты. Что же, можно подождать там, чтобы не стоять в коридоре. Странно, почему он не закрыл свой кабинет? Как назло, раздалось шарканье тещи начальника. И Вианна тихо скользнула в канцелярию, присела на стул в ожидании Эллиота, чтобы только не сталкиваться со старой ведьмой.

Зато появилась возможность рассмотреть все без спешки. Например, грамоты с королевских состязаний, украшенные лентами или золотыми нитями, на которых серебристыми чернилами выведены места и титулы. Или искусно выполненные кубки – дорогие безделушки. Интересно, как происходит весь процесс состязаний?

Жаль, ей не увидеть этого зрелища – слишком опасно.

Форлетор же в это раннее утро еще принимал солнечные ванны на своем балконе, пил чай и думал, что вряд ли его новая помощница придумает дельную фразу. Зря он поручил ей это дело. Здесь нужно тонко чувствовать специфику и бизнес. Посему он ломал голову: что же такое выдать, чтобы наверняка зацепило желания потенциальных покупателей.

Но ничего спросонья не решалось. И он, отставив в сторону большую чашку, собрался приступить к работе.

Он испугал девушку, хлопнув дверью. Вианна тут же отбросила грамоту, на которой помимо имени Форлетора числилось имя наездника Аллана Бренфорда.

– Изучаешь наше достояние? – раздался басок хозяина кабинета, но в нем не звучали нотки гнева – напротив, он казался довольным.

– Да… – Она подняла голову, рассматривая Эллиота. – Это интересно. Неймар Форлетор, мне нужно поговорить с вами по поводу Криспина.

– Что? – нахмурился он.

– Он поможет выяснить, кто проник на вашу территорию и хотел отравить Елку. Он не специально, не собирался вскрывать ваш тайник. – Вианна задумалась, стоит ли рассказывать всю историю мальчишки, но решила, что чем меньше будет врать, тем лучше для всех. И она начала говорить. Рассказ затянулся на полчаса, ведь девушка старательно подбирала слова и вставляла свои реплики. Но с каждой фразой у нее выходило говорить все выразительнее и эмоциональнее.

Форлетор хмурился, но слушал ее. Потом изрек:

– Ладно. Пусть поможет разобраться. И я не сдам его. Он не так уж плох и быстро учится всему. Но он должен знать, что так просто с рук ему ничего не сойдет.

Вианна выдохнула от облегчения.

– Спасибо. Вы меня так обрадовали.

Форлетор засмущался, потом пробубнил под нос:

– Я не такой плохой, как обо мне говорят. Перейдем к делу. Ты придумала хоть что-нибудь?

– Ничего не пришло в голову. Я понятия не имею, что вашим покупателям хочется видеть. Я бы просто передала им пламенный привет.

– А что, интересная идея, – задумался Эллиот. – «Быстрее ветра только пламенный привет от «Эллитора». Или так: «Драконы «Эллитора» – пламенный привет с высоты».

– Даже и не знаю. Не поймут ведь, – вздохнула Вианна.

– Не важно. Главное, чтобы фраза была на устах и запомнилась народу. А это словосочетание – то, что нужно нам.

Форлетор важно вышагивал по своей канцелярии, держась за подбородок двумя пальцами.

– «Противникам наш пламенный привет».

– Слишком провокационно, – заметила девушка.

– Верно. Я еще подумаю. Пока тебе задание – рассчитай расходы на ближайший месяц согласно составленного списка. Найдешь нормы кормления на той полке. – Он указал на большой стеллаж в углу.

– Хорошо. Так вы выпустите Криспина?

– Ладно, позову Рейнольда, чтобы готовил карету. И прикажу открыть Криспина. Пусть работает.

Вианна сбежала из канцелярии, радуясь свободе и тому, что у нее вышло повлиять на хозяина. Работа с расчетами не займет много времени, а Эллиота не будет до самого вечера. Можно спокойно сходить в поселок, заодно заскочить в другие лавки и приобрести что-то в свою комнатку, чтобы сделать ее уютнее.

Она специально дождалась, пока Форлетор уедет, выглядывала в окно, а потом бросилась к документам.

– Раз дракон – два дракон – три дракон – вышел вон, – бормотала она считалочку, известную с детства. И одновременно расчеркивала на листе пером таблицу, чтобы записать все те данные, которые просил Эллиот.

Потом поняла, что время затянулось до самого обеда.

Внизу уже гремели кастрюлями Черил и Марисса, и до самого кабинета доносился запах приготовленной ими трапезы.

Остальные, пока Форлетора не было на месте, валяли дурака. Ирвайн распинался перед служанками, развалившись за столом. Напротив него сидел Коллин, почесывая затылок. Он пытался понять пафосные речи охранника. В стороне тихо черпал ложкой суп освобожденный из заточения Криспин. Старшие сюда не ходили: Хьюго предпочитал отсиживаться в своей конуре, второй сторож находился на посту – он тоже редко захаживал на хозяйскую кухню. Теща Форлетора на день и вовсе затихала, ей относила обед Марисса, а остальные побаивались сумасшедшую старуху.

– Ой, Анна пожаловала, – ехидно протянула Марисса, оглядываясь на других.

Но никто не поддержал наглую блондинку, она на том и унялась.

– Присаживайся. Вот свободное место, – махнула рукой Черил, – я подам тебе.

Остальные же просто приветливо улыбнулись.

В этот момент Вианна решила, что не все так плохо. Здесь можно жить. Все же хорошо, что она послушала Аллана и согласилась вернуться. Все наладится со временем.

– Спасибо, что поговорила с Эллиотом, – сказал ей вдруг Криспин. – Я буду работать, чтобы доказать, что тоже достоин выступать на состязаниях. И пусть в этом году все места займет ловец драконов, я покажу всем, чего стою, в следующем сезоне.

– Я в тебя верю, Криспин, – улыбнулась Вианна во весь рот. – Все получится.

– Научись сначала держаться на спине дракона, а потом мечтай, – осек его Коллин.

– Сам то что умеешь? Спорим, я выполню переворот лучше тебя!

– Затевается пари, – усмехнулась Марисса. – Спорю, что его не выполнит ни один из вас. Не тягаться вам с Алланом, все вы слабаки по сравнению с ним.

Но ее слова лишь раззадорили Криспина.

– Завтра на рассвете, пока спит Форлетор, устроим соревнования. Кто победит – отдает свой обед всю неделю.

– Идет, – усмехнулся Коллин. А Ирвайн усмехнулся и добавил:

– Если проиграете оба – все обеды мои.

– Не слишком ли? Тебе и так похудеть не помешает! – парировал Коллин.

Но на этом споры и затихли. Марисса отправилась к старой ведьме в спальню, а все разбежались, кто куда. Осталась лишь Вианна, не успевшая поесть во время спора, и сам виновник шумихи – Криспин.

– Зря ты так, – заметила девушка.

– Я должен доказать Черил, что тоже могу хоть что-то. Вот только ума не приложу, как нам найти диверсанта.

– Крис, а ты сходишь со мной за компанию в поселок? И по дороге мы подумаем над этим вопросом, – просто предложила Вианна.

– Хорошо. Сейчас только, помогу Хьюго, потом я свободен.

***

Уже совсем скоро они вместе шагали из поместья по грунтовой дорожке в сторону селения, которое виднелось вдали. Весь недолгий путь Криспин бахвалился, рассказывая девушке о своих незаурядных способностях.

– В прошлом году, когда меня выпустили на соревнования, я шел наравне с лучшими наездниками королевства, только Фрей заупрямился. В последний день он отказался исполнить трюк и полетел вверх. А перед тем, на гонках, дракон, что шел после него, взял да опалил ему хвост. Началась такая потасовка, что не передать словами. Я еле удерживался на Фрее. Судья бегал по полю и кричал, размахивая стягом. Король и принц поднялись с места, желая вообще остановить соревнования, но потом нам начислили штраф, а драконов смог унять один из магов короля. Это было здорово!

– Очень. После этого тебя и не хотят пускать на соревнования? – заметила Вианна.

– Разве что совсем чуть-чуть. Дело вовсе и не в том. Каждый сезон происходит что-то новенькое. И всякий раз особенный. Конечно, мы снова не взяли главный приз и вообще оказались в конце турнирного списка… Анна, а расскажи, чем раньше занималась ты?

– Что обо мне говорить. Я не совершила ничего особенного. Да и вообще, кажется, я только теперь начала жить. А раньше… готовилась к важному шагу, который оказался бессмысленным.

– Ясно. У тебя тоже рыльце в пушку и свои секреты. Мы уже пришли на место.

– Ага, – кивнула девушка и, попросив Криспина дождаться ее, скрылась за дверью мастерской.

Обновка порадовала несказанно – ботинки легли прямо по ноге, мягкая кожа не мешала при ходьбе, а пластичная подошва защищала от придорожных камней и веток. И девушка не пожалела, что выложила за них недельную плату. Все равно пришлось бы что-нибудь прикупить. А еще эта обувь удачно сочеталась с облегающими ноги мужскими брюками от костюма наездника.

Криспин переминался с ноги на ногу, ожидая новую собеседницу. И когда Вианна вышла, заулыбался. Словно она уже являлась лучшим другом.

– Ты хотела в лавку. Пошли. Составлю компанию.

– Да, это не помешает. Скажи, а ловец драконов как выступал?

Криспин вздохнул, словно для него это выступление было чем-то особенным.

– Я не застал. Жаль, мог бы многому научиться. Говорят, он управляет драконами просто божественно. Еще никто не обошел его. Ты же знаешь, соревнования это не только гонки. Все мероприятие проходит несколько дней. И каждый день свои дисциплины. Он ас во всем. Драконы его чувствуют, как часть себя. Говоришь, в этом году он станет выступать за «Эллитор»?

– Да. Так Эллиот сказал, – смутилась Вианна. – Крис, а зачем вы поспорили с Коллином? Вам нужно доказывать, кто из вас глупее? Это же опасно.

– Не опасней наших тренировок. Просто Форлетор не поощряет подобное. Завтра я покажу Коллину, кто из нас мастер.

– Ага, вы оба хороши, – вздохнула девушка. – Надеюсь, все обойдется.

Они еще долго ходили по поселку. Впервые за последнее время девушка ощутила свободу. Как же хорошо, что она избавилась от королевской семейки, хотя бы ненадолго. Вот только как всю жизнь скрываться, если повсюду ее ищут? Может быть, за это время принцу-недоумку сыщут новую невесту, которая ради высокого положения продаст свое тело и свободу, но только это будет не Вианна. Она не такая. У нее в голове просторы и романтика, а не королевская золотая клетка.

***

Ранним утром туман стелился по всей долине, занимаемой землями Форлетора. К Вианне в комнату тихо постучала Черил и позвала ее.

– Анна, ты идешь смотреть на состязание Криспина и Коллина? Иначе мы уйдем без тебя, – шепотом сказала она через дверь.

Посмотреть, кто же выиграет спор, собралась вся молодежь. Здесь не было старого Хьюго и Зуфира. Второй сторож жил в деревне и приходил лишь на дежурство, Форлетор еще почивал, а его теща пряталась в доме. Да и вряд ли бы она отправилась на другой край поместья, где и собрались состязаться два неугомонных молодых человека.

– Ну что, принимаем ставки? – спросил с язвительным тоном Рейн, – Кто за то, что выиграет Коллин?

– Я за свои обеды. От обоих, – ответил, зевая во весь рот, Ирвайн и ущипнул Черил.

Та покраснела и отошла в сторону, где стояла вечно недовольная Марисса.

Криспин увидел это, но гордо поднял курносый нос, потормошил курчавую голову.

– Сейчас выпустим драконов. Возьмем Фрея и Варка. Потом вытащим жребий, – ответил им Коллин. – Пока Хьюго занят с Елкой, это не составит труда.

– Смотри не выпусти остальных, как ты любишь. А не то эти ящеры переполошат всю округу, тогда влетит не только от Хьюго, а и от Эллиота, – усмехнулся Криспин.

Пока Коллин отправился в сторону ангаров, Криспин подошел к Вианне, которая стояла неподвижно, скрестив на груди руки, и просто наблюдала за действием.

– Зачем это тебе? Хочешь показаться смелее, чем есть на самом деле? – недовольно спросила она. Девушка прекрасно понимала, что если об этом узнают, то влетит всем присутствующим. И ей в том числе, как помощнице хозяина.

Вся компания замерла в ожидании драконов. И вот над дымкой тумана показались два силуэта грозных самцов, которые летели отдельно друг от друга, а на спине темно-серебристого Фрея сидел Коллин, держа амуницию. Он направил животных вниз.

Всем пришлось расступиться, когда драконы сделали предупредительный круг над ними, освобождая себе место для посадки. Два ящера приземлились на расстоянии друг от друга. Фрей косил взгляд в сторону старого Варка, тот же старался оставаться сдержанным, не обращая внимание на молодого задиристого самца.

– Вот и наш жребий, – протянул Рейнольд и достал две одинаковые палочки, обломав конец от одной. – Кто вытянет длинную – берет Фрея.

– Отлично. Я первый. – Коллин спрыгнул, протянул руку и, не глядя, взял одну. – Я так и думал, у меня длинная.

– Вот же твари сумрака! – выругался Криспин. – Фрей моложе, и к нему я привык. А Варт вряд ли выполнит переворот.

– Ну что стали! Берем амуницию, каждый свою. И вперед! У меня нет времени, скоро проснется Эллиот! Шевелитесь! – недовольно проворчал Рейнольд. – Мы тут что, собрались лясы поточить?

Вианна на миг замерла, когда драконы с их всадниками поднялись в воздух. Вдруг стало не по себе от этого спора, и она мысленно обругала себя, что не смогла остановить Криспина еще вчера, когда они говорили в столовой.

Все подняли головы, рассматривая полет, внезапно воцарилась тишина, которую нарушало только утреннее стрекотание кузнечиков в траве. Драконы удалялись от поместья, чтобы на обратном пути набрать достаточную скорость и высоту. На миг они скрылись из поля зрения, а потом снова показались в рассветном небе, приближаясь к зрителям.

Вианна уже видела, как это делал Криспин, и прекрасно осознавала, что у него практически никогда не выходит этот трюк. Тем более с этим драконом. А Коллину это удавалось куда чаще, но он был ленив и не собран. Но Фрей мог выполнить переворот куда эффектнее. Оставалось действительно только гадать, кто выиграет пари.

Тревога не оставляла. В какой-то момент показалось, что они оба просто разобьются оземь. Но ничего страшного пока не произошло. Когда они уже находились над зрителями, оба дракона сделали в воздухе кульбит. Но один из них – Фрей – внезапно в конце трюка извернулся и, взмахнув крыльями, ушел в сторону. А второй, на удивление, все сделал чисто. До Вианны туго доходило, что выиграл Криспин. Если бы это не удалось ни одному из них, оставались бы еще две попытки, а так они не понадобились.

– Все, Ирв, ты остался без обедов, – злобно рассмеялся Рейн. – Их сожрет Крис. Не такой уж он и слабак.

– Нужно сворачиваться. – Ирвайн ничего не ответил на колкое замечание наглеца, только тревожно посмотрел на солнце, что поднималось над деревьями.

Драконы пошли вниз. Криспин спрыгнул с Варта с довольной физиономией. Он задрал нос вверх, гордый тем, что смог доказать свое превосходство. Но в этот момент отвлекся от своего дракона.

Фрей косился на соперника еще с самого начала, а теперь, когда увидел, что его оставили в покое, исподтишка бросился на Варта. Вместе с языком пламени открылась огромная пасть, пытаясь ухватить за хвост противника.

Терпеливый Варт, который первый не искал себе неприятности, ушел в сторону. И развернулся, чтобы ответить молодому наглецу тем же. Пламя выстрелило в сторону Фрея, а потом раскрылись крылья, и он взлетел, чтобы достать обидчика сверху.

Разразилась драка прямо над головами людей, которые не могли остановить противников. Криспин, попытавшись несколько раз позвать Фрея, не смог ничего сделать, а Коллин и вовсе спрятался в кусты, чтобы не попасть под огонь.

– Ой, что сейчас буде-ет, – протянула Черил, оказавшись рядом с Вианной.

– Как их разнять? – испуганно спросила девушка. – Страшно как!

Она вспомнила драку, в результате которой в день ее приезда в Аль-Веримор с дракона упал человек. Хорошо, сейчас хоть все успели спрыгнуть. Она уже представила, что сейчас этот шум разбудит все поместье, ведь бой шел не на шутку.

Вианна высунулась из укрытия. Может быть, у нее получится то, что она делала это со взбунтовавшимися жеребцами отца?

– Анна! Ты куда? – крикнула Черил.

Но Вианна уже вышла и протянула руки к драконам, вызволяя скрытую энергию.

Откуда-то сбоку показался скрюченный старик Хьюго. Он бросился к Вианне, помогая ей. При этом сжимал в кулаке артефакт, завязанный на магические метки своих питомцев. Эта мера (или же обе в комплексе) подействовала. Драконы, пыхтя дымом, разлетелись в разные стороны. А потом сели с двух сторон на обожженную землю.

– Кто позволил выпускать драконов? – скрипучим недовольным голосом промолвил старик, надрываясь. – Вы, молокососы! А ну-ка вышли все!

Криспин и Коллин склонили голову перед стариком, остальные тоже двинули в центр площадки.

– Только не говорите неймару Эллиоту, – тихо проговорил Коллин. – Мы так больше не будем.

– Сколько раз говорил, объяснял вам правила. Никогда не выпускать их вместе без артефакта. Сколько лет одно и то же всем талдычу. Да что дойдет до пустых голов. А ты здесь как оказалась? – Он вдруг посмотрел на Вианну так серьезно, что она вжала голову в плечи. – Как ты это делала, мне интересно знать?

– Просто… я их чувствую.

– Потом поговорим.

– Хьюго, вы ведь не скажете неймару Форлетору об этом? – осторожно спросил Криспин.

Старик прищурился и задумался.

– При одном условии. Вы оба неделю выгребаете все загоны. Мне нужно находиться с Елкой. А я проконтролирую, чтобы попотели, как положено. Тогда Эллиот не узнает ничего.

– Хитрец, однако. Зато Крис выиграл, – хихикнула Марисса, стряхивая с платья листья. – Я побежала. Здесь больше не на что смотреть.

Глава 15. Поимка дракона и хозяйская дочурка

Дни полетели быстро. И Вианна Леофрайн, которую разыскивали по всей стране, а особенно в городе, втянулась в этот, сначала непонятный, но уже привычный распорядок и быт. Она видела, кто как относится к ней в поместье, знала, как себя вести: с кем можно поболтать в перерыве или что-то спросить, а кого стоит обходить стороной.

После случая с битвой драконов к ней поменялось отношение не только Криспина, но и Ирвайна, который наблюдал за всем этим действием. С Черил вообще можно было говорить на любые темы, главное держать язык за зубами по поводу того, что касалось своей жизни. Даже Коллин спрашивал у нее совета лишний раз.

Форлетор молчал. Он нагружал ее работой все больше, но не задавал лишних вопросов. И Вианне искренне было интересно, знает ли он что-то о том, что за нее назначена награда. Но спрашивать не стоило. Ответить на этот вопрос мог лишь Аллан, которого не было до сих пор. Уже начало забываться его лицо, только голос так и звучал в голове, особенно, когда девушка отходила ко сну. Но то, что она ждала его, отрицать было глупо. Хоть бы он поскорее вернулся – с драконом или без.

Немного смущало и то, что другие могли увидеть ее портрет и захотеть нажиться на ее несчастье. Например, Рейн – ведь уже дважды Вианна смела отказать ему в свидании. Местные девушки его уже не особо интересовали, он хотел новенькую. И частенько бывал в городе с Эллиотом, где объявления сыска наверняка так и болтались на каждом столбе.

Не жилось спокойно и врагам Вианны. В королевском замке царила атмосфера ожидания. Киранн II вызывал каждый день своих магов-советников, угрожая всевозможными средствами, брызгал слюной, проклиная всех на чем свет стоит. Но пока решения их проблемы не предвиделось, а артефакт, спрятанный в темнице, так и не погас и предательски светил фиолетовым лучом. И тот, кто обладал над ним незримой властью, до сих пор не был обнаружен.

Ищейки не прекращали поиск сбежавшей аристократки и того, кто смог проникнуть во дворец, защищенный, казалось бы, всеми возможными способами.

Конечно, как это частенько бывает, постепенно шумиха стихала, хоть все и оставались начеку. Но никто предположить не мог, куда подевались Вианна Леофрайн и похититель, а след девушки затерялся где-то в городе.

Сам виновник переполоха в это же время смог-таки вычислить след редкого дракона – черного эйга. Уже третий день он высчитывал, с какой периодичностью крылатый ящер возвращается из горного ущелья и пролетает над его лагерем, чтобы скрыться в высоте туманных далей.

Утро нового дня для этих мест выдалось удивительно ясным. Дымка из ущелья рассеялась. И на обозрение проснувшегося Бренфорда встала картина, которой он не видел уже давно. С высоты этого плато он различил искрящуюся между скал реку, перекатывающуюся водопадами, а по краям от нее растения, сливающиеся с такого расстояния в сплошной бурый массив – для зелени не хватало солнечного света.

Дракон показался вдали, парил над широким ущельем. Черный, как смоль, он выделялся на фоне серо-голубого неба. Аллан прищурился, рассматривая горделивый полет ящера. Черныш, лежащий неподалеку, вдруг поднялся, расправил крылья, отбросив тень, и сел, посматривая на хозяина, словно звал отправиться вслед сородичу.

Они определенно были одной масти, это Аллан понял сразу же после того, как дракон приблизился. Это был самец – на его голове красовались мощные наросты, довольно молодой, только недавно вышедший из отрочества и, видно, изгнанный из своего семейства ввиду наличия более сильной особи.

– Черныш, летим за ним! – крикнул Бренфорд, пока хозяин здешних мест не заметил их сам. Он быстро подбежал к своему питомцу, забросил на него кожаный длинный ремень, закрепив в кольцо шлеи. И легко толкнул своего дракона, приказывая догонять цель.

Он примерно представлял, как может повести себя дракон, заметив преследование. Либо развернется, чтобы защитить свою территорию, и набросится на Черныша, либо напротив, рванет отсюда куда-подальше, скрывшись в тумане, а ведь расстояния могут быть огромными. Лететь в приграничье сумрака не слишком-то хочется – опасное занятие.

Скорее всего, дракон предпочтет второй вариант, заметив, что Черныш старше и мощнее его. Ведь его уже изгнали, и он знает, что такое битва с сильнейшим.

Идеальным вариантом было бы вычислить, где он живет. Должна быть пещера, но тут они имелись повсюду. Драконы предпочитали иметь собственное жилье, а не спать на траве и камнях. И похоже, он только что поохотился – его движения были слегка замедленны. Значит, может просто скрыться на несколько дней, пока снова не проголодается.

Черныш был одним из немногих, кто точно знал, что нужно человеку. Да и не простому, а тому, кто мог объединяться с ним аурой. Драконы – существа чувствительные, знают, с кем из людей вступать в контакт, а Аллану он доверял безоговорочно.

Аллан никогда не понимал, как можно убивать драконов. А ведь за туманными далями, куда было много суток лета, на востоке, в Империи, драконы были редкими и преследуемыми существами, которых боялись. Одна из причин, почему император Нориума не желал связываться с Илларисом, считая его жителей чужими – людьми, которые посмели нарушить тысячелетние традиции восьми миров и приручить страшных драконов. При этом обычные жители самого Иллариса в основной своей массе считали Империю Нориум жутким мифом. Кроме посвященных, запретившим темную магию сотни лет назад на территории своей страны.

В общем, длинная и запутанная история. Просто Аллан вдруг вспомнил о своих обязательствах перед Его Темнейшеством и представил, ради чего императору нужны те свитки и предыдущие объекты, похищенные им из дворца. Не затевается ли что-то свыше, что изменит историю, либо это обычный шпионаж с целью владения вражеской информацией?

Дракон не заметил их – это к удаче. Они уже отдалились довольно далеко от лагеря, где остались все вещи и куда предстояло вернуться за снаряжением. Черный самец вдруг пошел на снижение и свернул в боковую лощину, где вскоре остановился на площадке перед темнеющим входом в пещеру. Он нервно дернул крыльями, осмотрелся и направился внутрь.

Солнце уже встало высоко над горизонтом, туман неумолимо возвращался. Аллан подумал, что они смогут вернуться сюда лишь завтра. Раньше не успеют. Но, может, оно и к лучшему. Все равно ночью рисковать не стоит.

Аллан сделал пару кругов пока все успокоится, затем спикировал вниз, закрепив на стене маячок – маленькое устройство из запасов гаджетов Его Темнейшества. Маячок притянет камень из его снаряжения, и он сможет без проблем вычислить это место и не заблудиться. Ведь кругом, насколько хватало обозрения, находились горы и ущелья.

Уже вечером, подготовив все к утреннему полету, Аллан вспомнил, что после возвращения ему тут же придется лететь в город, чтобы рассчитаться с нужными людьми, а затем его ждет подготовка к состязаниям.

Хоть бы за это время не произошло ничего страшного. Он не волновался, что Эллиот сдаст девчонку властям – подписанный ими в двухстороннем порядке магический договор касался и его обязанностей тоже. А вот другие жители поместья «Эллитор» наводили на подозрения.

Да и не только жители – была еще одна особа, которую стоило опасаться.

Они вылетели еще ночью, затемно, чтобы прибыть к пещере дракона на рассвете, хотя ящер должен оставаться на месте. У диких, независимых от человека крылатых животных имелся свой распорядок дня. И Бренфорд успел достаточно изучить их привычки.

Дракон был на месте. Из пещеры раздавалось посапывание, а потом вылетела тонкая струйка дыма, слившись с туманом. Теперь главное – не напугать его. Оставшийся в стороне Черныш косо смотрел, как его друг вошел в пещеру. Ящер был готов в случае чего наброситься на соперника.

Теперь нужно блокировать выход, не дать эйгу возможность покинуть закрытое пространство. Спросонья дракон мог поразить незнакомое для него существо – человека – пламенем, поэтому Бренфорд заранее создал огнеупорный щит при помощи небольшого приспособления. Дорогое и редкое удовольствие. Артефакт, заряженный его стихийной магией, способный остановить атаку. Когда дракон остановится, нужно искать момент и входить с ним в контакт, деактивировав действие огнеупорного щита, закрывающего ауру. Дальше, как повезет, придется действовать по обстановке. В любом случае, риск имелся немалый.

Блокировка входа представляла собой поле, которое должно было остановить эйга. Осторожно, стараясь не шуметь, Аллан поднял голову, потом закрепил на поверхности скалы небольшое приводящее щит в действие устройство и активировал его при помощи все того же камня на браслете. Невидимое на вид, поле пульсировало, отпугивало, а при прохождении сквозь него могло вызвать болевой шок, что было весьма нежелательно.

Пещера была огромной, но дракон не стал прятаться в боковых ее ответвлениях. Он мирно сопел в две дырки, выпуская время от времени дым из расширенных ноздрей. За ним находились обглоданные кости какого-то животного, возможно, лежащие здесь не один год. Теперь нужно будить его, только крайне осторожно.

Мужчина бросил вверх белую свечу, озарившую пещеру вспышкой, постепенно перешедшей в равномерное белое освещение.

Аллан включил защиту от пламени и замер: глаз дракона, желтый, с оранжевыми переливами и темно-фиолетовыми вкраплениями, вдруг открылся прямо перед ним. Зрачок мгновенно сузился полосой от яркого света, фокусируя внимание на человечке – ничтожной маленькой букашке, ростом меньше тех диких бизонов, на которых он привык охотиться.

– Эй, привет, малыш, – тихо произнес Аллан, чтобы дать тому почувствовать тембр его голоса, но не напугать. – Я иду к тебе, не бойся.

Конечно, бояться надлежало не дракону. Он пока смотрел на Аллана лишь как на очередную жертву. Но полный желудок сделал свое дело. Дракон выжидал и наблюдал.

– Только не смей плеваться огнем. Воспитанные драконы так не поступают. Мне нужна всего лишь твоя шея, одна точка на ней – и потом ты станешь мне доверять.

В ответ дракон открыл второй глаз и резко, без предупреждения, сделал выпад в сторону человека, срыгнув язык пламени.

– Спасибо. – Аллан дернулся.

Вреда никакого, но ощущение не из приятных, да и дышать теперь толком нечем.

Аллан сделал шаг навстречу, а дракон рванул в сторону выхода, чтобы развернуться и отомстить вредному человечку, нарушившему его покой. Но отхватив от щита на дверях добрый разряд, ринулся вглубь пещеры в панике, не понимая, что происходит и сметая все на своем пути – камни, кости, мох, что рос на стенах. Бренфорд упал на пол пещеры, чтобы в смятении дракон не снес ему голову когтями. Это он делал уже автоматически, зная, к чему может привести неосторожность.

А еще повсюду полыхал огонь. Дым рвался и наружу и в боковые ходы, но свежий воздух проникал сквозь вход пещеры. Бренфорд не ожидал этой внештатной ситуации. Еще немного – и взбесившееся животное прорвет щит и выскользнет наружу. Лежа на каменном полу, Аллан извернулся, выключая устройство на браслете. Придется своими силами успокоить огонь.

Он вызвал стихийную магию. Направил поток энергии вверх, останавливая пламя. Силы были на исходе. В какой-то момент потемнело в глазах, их начало дико щипать от дыма, что простирался над Алланом, а потом на пару минут мужчина вырубился, ударившись головой о выступ.

Когда пришел в себя, все стихло.

Бренфорд поднялся, потирая ушибленный затылок, осмотрелся. Стояла такая тишина, будто бы дракона здесь и не было вообще. Неужели он упустил его?! Вот же, взбесившиеся твари сумрака!

Но внезапно в боковом проходе раздался вздох. От того, что натворил, ящер и сам находился в шоковом состоянии, ведь пламя им использовалось обычно в других целях. И хоть и не могло пробить толстую чешую дракона, приятного для него не было в том числе.

– Кто так поступает? – возмутился Аллан.

Кажется, дракон больше не мог создавать пламя – закончилось горючее вещество в пазухах его гортани. Он лишь икнул, потом приподнял верхнюю кожистую губу, обнажая устрашающие клыки.

Отличный экземплярчик, каких любят эксперты королевства.

Аллан дотронулся до шеи, прежде чем дракон успел щелкнуть пастью. На миг животное замерло, не понимая в чем же дело.

– Свои, ну же…

Бренфорд закрыл глаза, связывая ауру с этим существом. Дракон подчинился человеку, доверился ему. Аллан больше не был для него незнакомцем.

– Будем дружить. Впереди новая жизнь. Она тебе понравится…

***

– Анна, Анна! Тебя звал Хьюго!

– Что случилось? – Вианна подскочила из кресла Форлетора в кабинете, пока самого хозяина не было на месте – он уехал в город с Рейнольдом, ведь именно сегодня должна была выйти новая реклама его питомника. А девушка мирно дремала в канцелярии в ожидании возвращения Эллиота.

– Я почем знаю. Сама сходи и разберись, – раздался за дверью недовольный голосок Мариссы. – Он сказал Ирвайну, тот Криспину, а Криспин передал мне, чтобы я тебя позвала. Мне обед еще готовить. Между прочим, у нас сегодня гости.

Вианна вздохнула, поднялась и направилась к выходу. Она не видела Хьюго с тех самых пор, как состоялся злополучный спор Коллина и Криспина, да и парни почти не показывались в доме. Видно, Хьюго загрузил их на полную катушку.

Хьюго находился там же, с Елкой. Он лишь молча махнул рукой, когда девушка вошла.

– Что? – шепотом спросила она, обходя лежащую драконницу.

– Ты просила позвать тебя. Вот, смотри! – тихо ответил старик и указал на то, что находилось перед ним.

– Ой! – Вианна вдруг увидела пятерых маленьких дракончиков. Липких, с нелепо торчащими крыльями. Она взглянула на драконницу, поняв, в чем дело. – Они вылупились. И живы! Какие хорошенькие!

Маленькие ящеры действительно выглядели довольно мило. Они еще не умели плеваться огнем, ведь эта способность у них вырабатывалась чуть позже. Как и умение летать. Девушка взяла на руки одного из них – он был увесистым, но не слишком огромным – Вианна представляла их побольше.

– Они сейчас быстро наберут вес. Все выжили. – Хьюго обошел стороной и сел рядом на колени. – Смотри, как повезло. И Елка рада.

Будто поняв старика, драконница опустила голову вниз и всунула ее между стариком и Вианной, дотронувшись до маленького вылупившегося дракончика.

– Можно, я здесь побуду, посмотрю? – спросила девушка, поглаживая морду Елки, которая находилась на одном уровне с головой Вианны и была с нее размером.

– Да. Они принимают тебя, – догадался старик. – У тебя дар. Поэтому удалось остановить тогда Фрея. Ты это знала?

– Догадывалась, – призналась девушка. – Просто я никогда не общалась с драконами. Я же из провинции.

– Какая разница, откуда ты. Будто у вас там их нет. Дракон – он и в Нориуме дракон.

– Разве Нориум существует? – улыбнулась Вианна, хотя правду, в целом, знала.

– Конечно же, существует. Когда я был таким как ты, молодым, у нас бывали гости оттуда. Да только потом королевские власти запретили упоминать о нем. Будто хотят заставить народ забыть о том, что кроме Реоналии и еще некоторых государств в округе существует целая Империя за туманными просторами. Далекая и опасная, в которой правят маги темные и светлые, которые создали баланс сил и познали суть миров. А наш король Киранн недаром скупает драконов на нужды армии. Затевает войну с каким соседом. Да и частных питомников, хоть отбавляй.

– Я не интересуюсь политикой, – сжала зубы Вианна.

Ненавистное имя короля было словно кость в горле. Это он лишил ее нормальной жизни, обманул отца и мать. А ведь Диггор тоже говорил о возможности войны, только девушка и представить не могла, что это случится. И что нападут не на них, а они.

– Это лишь ваши домыслы, Хьюго. Вы же сидите здесь безвылазно с драконами, почем вам знать?

– Хьюго не дурак. Хьюго все знает. Или ты считаешь иначе? – обозлился старик. – Ладно, понаблюдай за малышами и мамочкой. Мне нужно отлучиться ненадолго. Обрадуем Эллиота по возвращению.

Вианна осталась с Елкой. Страх к ней прошел совсем, да и сама драконница чувствовала себя прекрасно после того случая. Она радовалась присутствию девушки, обвивала ее длинной шеей, стараясь не ударить. Показывала мордой на своих вылупившихся деток, подталкивала Вианну, чтобы та взяла их на руки.

Вианна устроилась между когтистых лап на соломенной подстилке и думала, правду ли говорил вышедший из ума старик. Разве может начаться война?

Как вообще поговорить с Диггором?

Хорошо, что она сама спряталась в надежном месте. Сейчас около мощного тела дракона ей вообще не было страшно. А Елка, понимая ее тревогу, терлась головой, показывая, что может защитить своего нового друга.

«Все же драконы не так уж и плохи, – решила девушка. – Надо попробовать прокатиться еще раз, когда маленькие дракончики подрастут и их переведут отдельно».

Интересно стало вдруг, кто же решил пожаловать сегодня в гости. Может, это Аллан? Его, пожалуй, она хотела бы видеть больше всего, хотя никогда бы не призналась вслух.

***

Форлетор все не возвращался, а Вианна уже успела побывать во всем поместье и снова занялась работой с документами, когда услышала звук открывающихся ворот. Решив, что это вернулся хозяин, она убрали лишнее в стол и создала рабочий вид. Но внезапно внизу, у крыльца, послышался звонкий женский голосок. Он не принадлежал ни Черил, ни Мариссе. И Вианна осторожно выглянула в окно.

У незнакомой кареты стояла надменная красотка, которая командовала Ирвайном, а тот послушно доставал из кареты сундуки. Молодая стройная женщина в сиреневом платье нервно обмахивалась веером и покрикивала на неуклюжего охранника:

– А ну-ка живее! Папенька еще не явился?

Ясно, это дочь Эллиота решила проведать отца. А ведь местные поговаривали, что она бывает тут редко, да и вообще ее муженек – аристократ. Какой-то виконт Даррон. Интересно, с чего вдруг этот визит? Значит, о ней говорила Марисса, когда вспоминала о гостях. Ну что же, будет Эллиоту радость.

Вианна так и осталась в канцелярии, сделала вид, что полностью занята своими делами. А молодая особа уже командовала в доме, будто полноправная хозяйка – ее крики слышались на втором этаже. Служанки готовили ей комнату, а Вианна вообще затаилась.

Поскорее бы вернулся сам Форлетор.

– А ты кто такая? – дверь кабинета открылась, и Вианна обругала себя, что не заперла ее изнутри.

– По-помощница, – процедила она. – По хозяйству.

– Ясно. – Девушка лет двадцати пяти надменно оглядела угловатую стриженную под мальчишку барышню в мужских брюках, что сидела перед ней. – Папенька стал богат, раз решил нанять себе очередную потаскушку. А с прической что?

За эти слова Вианна готова была ударить эту наглую особу. Она еле смогла сдержаться. Но положение беглой преступницы не позволяло открыть истинное иерархическое значение.

– Я просто помогаю с расчетами. Веду бухгалтерию, – прошипела Вианна, но на счастье, позади незнакомки протиснулся в проем коротышка Вилк.

– А, это Анна, наша новая работница. Лионель. Кстати, Черил принесла в спальню все необходимое, ты можешь располагаться. Папенька вот-вот приедет.

Значит, Лионель Даррон. Вот же стерва!

Только ее здесь не хватает для полного счастья!

Вианна бросила документы в стол и направилась вниз, закрыв канцелярию на ключ. Нечего ей там ползать и вынюхивать. Еще неизвестно, зачем явилась. Ведь поговаривали, она здесь не частая гостья, а тут вон как, заявилась с вещами, при полном комплекте. И комнату ей готовят. Уж явно не только на обед прикатила.

Форлетор явился скоро, ему пришлось долго отыскивать свою помощницу, что отсиживалась на кухне вместе с Черил.

Служанка тоже не любила молодую барышню и не особо радовалась ее приезду, но молчала, ведь рядом крутилась смазливая горничная Лионель – Беттина. При ней Черил не обсуждала гостью, лишь кривляла рожи, когда та отворачивалась.

– Анна, иди сюда, сколько можно есть? – раздался хозяйский басок.

– Здесь я, – ответила Вианна.

– Город красуется нашими рекламами, а я рассчитался с долгами. Остается лишь ждать, как наша прокламация подействует на умы людей. Им потребуется немного времени для этого.

– Я в вас верю, неймар Эллиот.

– Вот и прекрасно. – Форлетор потер руки. – Лионель, моя девочка, приехала погостить. Ее супруг в отъезде, а дома ремонт. Ты с ней уже знакома?

Вианна кивнула.

– Вот и чудно, – радостно ответил Эллиот. – Собирайся. У нас сегодня еще одна отличная новость – пять новых детенышей драконов. Все же есть справедливость на свете, хвала богам. Узнать бы еще, кто едва не отравил их мать.

Он даже замурлыкал под нос какую-то песенку, настолько вдохновился своими успехами.

– Я побежала – проведаю Елку, – сказала Вианна, торопясь смыться подальше от новой гостьи.

Она уже шла по дорожке вдоль кустов, когда ее почти за руку выдернул Криспин. Он выглядел несколько ошеломленно, даже напугал Вианну.

– Анна, смотри, что я нашел в ангаре Елки, – протянул он девушке отшлифованный камушек из женского украшения.

Синий драгоценный камень блеснул на ладони Криспина.

– Ты же там убирал после того спора. А я и забыла.

– Именно. Это потерял тот, кто чуть не отравил нашу девочку. И этот тот – кажется, она.

– Она? Но кто? Это не дешевый камешек, сапфир. Да еще такой большой.

– Ты что, разбираешься в них?

– Нет, просто я так подумала – вдруг это сапфир, – прищурилась Вианна. – Это часть какого-то украшения. И мог он пролежать там долго.

– Неверно. Нашел-то я его в соломе. А ее время от времени меняет Хьюго.

– Спрячь пока куда подальше. Может, это Марисса постаралась? Или еще кто-то.

– Или старая карга. Она вечно все портит.

– Мы не сможем проникнуть в ее комнату, чтобы разобраться. Посмотрим, может, отравитель скоро объявится сам.

Глава 16. Магическая реклама и ночные посиделки

Несколько дней спустя Аллан Бренфорд приближался к Аль-Веримору на новом драконе, который уже более-менее сносно выполнял его команды. Черныш ритмично взмахивал крыльями, не отставая от молодого сородича.

Летел Бренфорд в ту самую кожевенную мастерскую амуниции, в которой его отлично знал мастер Верджилл, являющийся добрым приятелем.

Аллан прекрасно осознавал: после того, как он отдаст дракона Форлетору, тот может спрятать его до самых соревнований в своем поместье, а молодого ящера ведь еще нужно адаптировать, чтобы потом не натворил дел. Да и ремни придется подогнать по месту, у мастера. Именно поэтому Бренфорд приземлился на площади, оставил Черныша и нового безымянного самца у столба и направился в здание.

Взглянуть на нового дракона вышли все, кому не лень.

Не успел Аллан позвать Верджилла на улицу, как высунулись оба его подмастерья, показался кузнец из соседнего здания, за ним его помощник. Из конторки напротив вышел маг-артефактор. Два стражника, которые просто шли по улице, остановились, чтобы рассмотреть дикого красавца. Да и прохожие заглядывались на озирающегося ящера, который вот-вот мог выпустить пламя.

Повсюду раздавались восхищенные возгласы:

– Ух, какой дракон!

– Повезло же Форлетору!

– Всех порвет в этом сезоне!

– Еще не обучен, осторожнее, – ответил Аллан молодому пареньку, что стоял с открытым ртом. – Помоги затянуть здесь потуже, он мне два комплекта спалил, пока мы с ним смогли договориться. Строптивый мальчик.

– Какой красавец! Неужели черный эйг, как и твой? Никогда не видел сразу двух черных драконов.

– Угу, – хмыкнул Бренфорд, гадая, как прекратить это представление. – Вы тут вообще ничего не видите.

Пока мастер возился с обмерами и подгонкой, Аллан прошелся по брусчатке, рассматривая объемные светящиеся буквы, что крутились над центром площади.

Магическая прокламация сети ресторанов и закусочных внезапно угасла, сменившись новой. Аллан Бренфорд поднял голову и открыл рот от удивления. Над всей площадью загорелись слова: «Пламенный привет из Эллитора». Тут же высветилось продолжение фразы: «Именно у нас вы найдете то, что ищете». – И вся надпись закружилась в воздухе.

Твари сумрака! Объявления о розыске девушки до сих пор развешаны по всему Аль-Веримору, а на всех площадях города прямым текстом написано, где ее искать!

Дикий дракон не выдержал. Он сузил глаза, рассматривая рекламу, как новую угрозу, а потом полыхнул в сторону вертящихся в воздухе букв длинным языком пламени. Магия рекламы вобрала в себя огонь, и теперь словосочетание «Пламенный привет» горело уже ярко-оранжевым, а от букв развевались длинные язычки, будто вся площадь горела.

– Пламенный привет – дракона лучше нет! – крикнул подмастерье кузнеца.

– Звучит красиво, прямо в тему, – заметил кузнец.

– Это реклама Эллиота Форлетора? – спросил стражник. – Мне нравится. А с таким драконом я не сомневаюсь, что у него они лучшие.

– Форлетор почти отошел от дел. Неужели снова занялся? – заметил кто-то из прохожих. – Мой знакомый ищет дракона, теперь знаю, кого посоветовать.

Медленно, но верно фраза облетала весь Аль-Веримор. И пока Бренфорд двигался над столицей, он специально присматривался к рекламе, наблюдая кругом одно и то же – словно плохой знак. Он выскажет Эллиоту все, что об этом думает!

Но к Форлетору Аллан добрался лишь вечером. Сначала залетел домой, оставил ненужные вещи, и разобрался с временно нанятым смотрителем сада, заплатив ему за неделю вперед.

Когда два дракона плавно приземлились, поместье «Эллитор» уже погрузилось в вечернюю тишину, а солнце шло к горизонту, хоть было еще светло.

Эллиот выскочил из дома первым, заметив приближение Аллана еще с балкона.

Он даже вскрикнул от радости, когда увидел гордого красавца, который теперь принадлежал лишь ему. Осталось рассчитаться с Бренфордом – и все, можно готовить нового дракона к королевским состязаниям!

– Аллан, ты поймал самого красивого дракона на свете. Только посмотри: прекрасная осанка, красиво держит голову. А наросты-то какие. Это лучший дракон на свете! Когда приступим к его тренировкам? – почти что танцевал Эллиот вокруг черного эйга.

– Можно и завтра. Он весьма своенравный, – ответил Аллан. – На него придется потратить время, не так-то просто его обуздать. Я едва управился поначалу. И заниматься с ним нужно ежедневно, если хотите успеть до соревнований.

– Оставайся здесь на это время. Я найду для тебя комнату в доме, их достаточно. У меня еще одна радость – Лионель гостит здесь.

«Только Лионель здесь не хватало», – подумал Бренфорд.

Но Эллиот был абсолютно прав – у него не получится летать туда-сюда каждый день, как на работу. Может быть, стоит принять его предложение?

– Был в городе? – весело поинтересовался Форлетор. – Видел мою рекламу?

– Видел. Я как раз об этом и собирался поговорить, – нахмурился Аллан. – Анну ищут королевские стражники, а ты прямым текстом приглашаешь к себе, намекая, что она здесь. Она больше не пыталась сбежать?

– Нет, что ты. Я твою девчонку не обижал. Она теперь самый ценный работник. А реклама… Что реклама? Я ведь продаю драконов, и это мое право. Зато как красиво звучит: «Пламенный привет из «Эллитора», просто песня. У меня за эти дни купили трех детенышей Эммы и одного подрощенного самца, Кри. Дела идут в гору. Даже на драконят Елки, которые еле и летать не научились, уже очередь.

– Эллиот, смени рекламу. Где твоя совесть? – прищурился Бренфорд.

– Нет, ни за что! – Форлетор гордо поднял голову, поглаживая шкуру нового дракона. – Это мои деньги, мой бренд. Что хочу, то и пишу. Не лезь не в свое дело. Я свою часть договора выполняю, а ты, будь добр, соблюдай свою.

Аллан призадумался, потом махнул рукой. Может, Форлетор прав, и он просто надумал проблему.

– Ладно. Делай, что хочешь. Я останусь, только Черныша придется также держать здесь. Он не привык жить взаперти, так что потерпишь его на воле.

– Я скажу Хьюго, чтобы забрал мальчишку в загон. А завтра приступишь к тренировкам. Черил подготовит тебе личную спальню.

– Я мог бы жить и с твоей прислугой.

– Брось. Они тебе не ровня. Скоро, мой мальчик, нас будут поздравлять с заслуженной победой!

– До нее еще слишком далеко, – заметил Аллан. – Не радуйся раньше времени.

Они повернулись. К ним приближался коротышка Вилк, а за ним и Ирвайн. Оба разглядывали черное огнедышащее сокровище. Остальные подойти пока боялись, смотрели издалека на нового дракона, как на диковинку.

***

Вианна понятия не имела, что Аллан уже здесь. После работы она отправилась на прогулку в поселок в гордом одиночестве, чтобы скрасить вечерние часы. И уже шагала обратно, собирая вдоль дороги ароматные цветы, чтобы поставить их в купленную вчера вазу. Желтые, фиолетовые, нежно-розовые – они украсят ее комнатку и привнесут неповторимый аромат лета.

От леса тянуло уже ночной прохладой, а солнце село. Но стемнеть еще не успело, стояли плотные вечерние сумерки, когда можно было различить все вокруг. Пожалуй, пока она доберется до поместья, станет темно совсем.

Над лесом показалась черная тень дракона, а потом он развернулся и медленно полетел над дорогой. Стражник из города? Вряд ли. А ведь питомцы Форлетора уже заперты, все на своих местах. Что тогда за ночные гости?

На всякий случай Вианна остановилась и спряталась за куст. И вдруг увидела, что ящер уже близко.

– Это же Черныш! – тихо воскликнула она, узнав морду дракона, отличающегося от остальных в питомнике. – Аллан прилетел!

Она вышла. Дракон заметил ее и опустился на дорогу, затормозив крыльями в воздухе. Его всадник спрыгнул, на миг задержался около Черныша, а потом посмотрел на девушку.

– Здравствуй, Анна!

– Аллан. – Она остановилась перед ним, переминаясь с ноги на ногу. – Ты вернулся с новым драконом?

– Да. Теперь я здесь до самых соревнований. Как ты?

Девушка вздохнула.

– Лучше всех. Это не так уж и сложно, как оказалось.

– Ты направляешься в усадьбу? – Он не стал дожидаться ответа и предложил: – Я подвезу!

– Не стоит. Сегодня отличная погода, и я хочу пройтись пешком.

Бренфорд на мгновение нахмурился. Но он был искренне рад, что с ней все в порядке. Пожалуй, он тоже прогуляется.

Он жестом указал Чернышу, чтобы тот следовал за ними, и сравнялся с девушкой, которая стеснительно отводила глаза от мужчины.

– А как же он? – указала Вианна на дракона.

– Он сам справится. Не маленький.

– Да, маленьким я бы его и не назвала, – согласилась она.

Бренфорд присмотрелся к девушке внимательнее. Короткие волосы делали ее лицо более открытым, а глаза теперь казались еще больше прежнего. Она была немного испугана его появлением, уж слишком странно на него смотрела. А он не мог признаться, что согласился на предложение Форлетора из-за нее, чтобы защитить в случае опасности.

Он как бы случайно дотронулся до ее кисти. Девушка дернулась, но руку сразу не убрала.

– Ты серьезно собираешься остаться здесь? – спросила Вианна через пару минут.

Сердце ее колотилось, было готово выпрыгнуть из груди, если он снова потрогает ее пальцы. Он молчал, ничего не отвечая.

– Как же наш договор? – снова спросила она.

– Одно другому не мешает, правда, Анна? Кстати, это же не настоящее твое имя.

– Может, и не настоящее, – произнесла девушка, а потом как бы нечаянно дернула одним плечиком в его сторону. – Какая уже разница? Вряд ли я вернусь к прошлой жизни. А раз начинаю ее заново, то и имя у меня должно быть новое.

Она подняла голову, рассматривая Черныша, который возвращался обратно, сделав круг над лесом. Аллан ничего не ответил. Он понятия не имел, удастся ли ему разобраться с ее замужеством, ведь на его совести только кража свитков и ложные обвинения в ее адрес. Но почему-то понимал, что придется помочь ей. Он так и не успел поговорить с Его Темнейшеством насчет королевской семейки, а ведь темный маг Нориума точно должен быть в курсе дел.

Пока добирались до усадьбы, почти не говорили. Просто шли рядом.

Бренфорд думал, что с удовольствием прокатил бы ее верхом на драконе или же сводил в столичный ресторан. Но она не согласится. Выяснить настоящее имя девушки не составит труда: стоит только подключить нужных людей со связями, и через день у него будет достоверная информация. Но на ночь глядя думать об этом не стоило.

За это время совсем стемнело. Они вошли в ворота, и Вианна повернулась к мужчине, благодарно глядя ему в глаза.

– Мне пора возвращаться. Увидимся завтра, Аллан.

– Провожу тебя, – заявил он.

На мнение охранников и служанок ему было наплевать, а отпускать от себя не хотелось как можно дольше. Особенно после путешествия, когда она посещала мысли и несбыточные мечты. Только Аллан никогда в жизни не признается ей в этом. Пусть девушка считает, что он рядом с ней из чувства вины за тот случай.

Вианна на мгновение задержалась у крыльца здания. Потом повернулась к Аллану, чтобы еще раз поблагодарить его. Он взял ее за руку.

Проходящий мимо Рейнольд подозрительно скосился на парочку, но промолчал, а Вианна распрямила плечи, словно гордая птица.

– Аллан, у меня есть одна просьба. Я скажу тебе об этом завтра.

– Хорошо, – пожал он плечами.

– Тогда до утра. – Она внезапно развернулась и бросилась в домик.

Вианна влетела в свою темную комнату и бросилась на кровать, не включая свет. В груди разрастался пожар, да и вообще, было ощущение, что все это происходит не с ней.

Это началось, когда Аллан шел рядом, а теперь и вовсе мешало дышать. В одно мгновение хотелось убежать от него, а через секунду, напротив, не отпускать его руку.

«Кажется, я влюбилась, – призналась она сама себе. – Неужели это происходит именно так?»

Но мысль о том, что она находится в бегстве, и ее, неровен час, поймают и заставят обвенчаться с полоумным принцем ввергла в отчаяние.

Да и вообще, зачем она Аллану? Он известный на всю страну наездник, который имеет толпы поклонниц. Она даже не знает, как целоваться. И не умеет летать на драконе. Ей нечем привлечь его. О том, что могло быть дальше, пока не думалось.

***

Аллан Бренфорд быстро шагал в сторону особняка, все думая о девушке. Такое с ним происходило впервые. И он решил, что это всего лишь последствия того, что у него давно не было женщины. Нужно исправить эту оплошность, и тогда мысли встанут на место.

Но женщина, что встретилась в холле дома Форлетора, точно не прельщала его в качестве любовницы, хотя имела такое желание.

Лионель, дочь Эллиота, встала на его пути, мешая пройти наверх.

– Аллан, как же я рада, что ты здесь. Я приехала по делам и вдруг узнала такую прекрасную новость! – пропела темноволосая красотка.

– Лионель? Где же твой драгоценный супруг? – Аллан поднял уголок губы.

Нынче замужняя особа когда-то успела побывать в его постели, но они расстались, когда он уехал из поместья. А она быстренько выскочила замуж за виконта Даррона. Аллану даже не было интересно, как она объясняла муженьку отсутствие девственности, или как ее инсценировала. Он еще тогда почувствовал ее лживую натуру.

– Он будет только через две недели, – прошептала она. – У нас будет несколько дней. Я так скучала по тебе все это время. Ведь лучше в моей жизни так никого и не было.

– Было много экземпляров для сравнения? – усмехнулся он, решая, как культурно отшить Лионель.

– Неважно. Главное, что это правда. Мой супруг, конечно, человек хороший, но любовник никакой. У нас даже детей за это время не появилось. А от такого, как ты, красавчика, я бы не отказалась иметь сына.

– Исключено. Я на роль отца твоих детей никогда не подписывался. Рад, что все эти годы ты меня не забываешь, но сегодня я действительно устал и не желаю говорить, а тем более на эти темы в доме твоего уважаемого отца.

– Какая разница. Я не боюсь папеньку. Жаль, что я не заставила тогда тебя на мне жениться. Ведь стоило только сказать…

– Что сказать? Что ты сама меня домогалась? А потом начала угрожать? Форлетор не поверил бы тебе. Да и ты не хотела выходить замуж за простого наездника. А теперь поздно – твой дракон улетел.

Бесполезный спор многогодичной давности прервали шаркающие шаги старухи, которая показалась сверху, на лестнице. В присутствии бабки Лионель отстала от Бренфорда, а он, воспользовавшись заминкой, проскочил мимо нее и скрылся в своей комнате.

Как же все не вовремя! Хорошо, что она не знает о его отношении к Анне, она бы не преминула сделать какую-нибудь гадость, или же Аллан плохо знает эту особу.

Но времени на промедление не было.

Он достал из своих вещей небольшой артефакт, запирающий двери так, что их невозможно вскрыть или же сломать, и тут же второй – небольшую стеклянную палочку, сломав которую, можно было выйти на связь с Его Темнейшеством.

Вещица хрустнула между пальцев, и воцарилась тишина, а из обломанного торца зазмеился зеленый ядовитый туман, в котором проявилось лицо темного мага.

– Аллан, наконец-то ты вернулся.

– Я уже в Аль-Вериморе. Мне нужно поговорить с вами.

– Идем! – Из тумана показалась рука, и невидимая сила втянула Бренфорда в портал.

Вокруг потемнело. А потом Аллан открыл глаза и понял, что находится в хорошо освещенном замке в горах. Огромный в классических тонах зал больше напоминал королевский, для балов, а высокие колонны, что уходили в потолок, были сплошь увиты яркими мерцающими огнями.

Аллан в загородной резиденции Его Темнейшества, здесь он уже бывал.

Маг, одетый не в привычный балахон, а в белоснежную рубашку и брюки, заправленные в высокие начищенные сапоги, выглядел совершенно иначе, чем ночью. В противоположном краю зала Аллан увидел суетящихся слуг.

– Что же, Бренфорд, пройдем в кабинет.

Они вышли в другое помещение, где можно было присесть за столик, вокруг которого располагались мягкие диваны.

– Я как раз собирался выпить, так что составишь мне компанию. Лучшее вино южных гор Нориума, из погребов великого винодела. «Закатный поток». Угостили. – Его Темнейшество усмехнулся. – Так что случилось? Дракона поймал? – Он налил второй бокал темно-красного напитка и протянул его Аллану.

– Да, поймал, – чуть заметно улыбнулся Аллан.

Пить не особо хотелось, но из уважения к магу он все же сделал небольшой глоток.

– Меня беспокоит девчонка, оказавшаяся свидетелем.

– Заклятие молчания не работает? – удивился маг.

– Работает. Не в этом дело. Она не так проста, как казалось. Это сбежавшая невеста младшего принца, сына Киранна. И говорит, что принц душевнобольной. А король Киранн ведь это скрывает. Тогда зачем? Видимо, недоговаривают не только это. Для чего ему огромная армия, которую он создал?

– Любопытно, мой мальчик. – Мужчина поправил прядь волос и поднял на Аллана синие глаза. – Что-то затевается?

– Как нам это выяснить?

– Интересно, где же артефакт, который отвечает за баланс миров?

– У них есть такой?

– Конечно же. – Маг рассмеялся. – В каждой стране, еще при сотворении миров был создан такой, и у короля Киранна тоже он имеется. Что-то мне не нравится обстановка, которую ты описываешь. Где эта сбежавшая невеста? Может быть, и хорошо, что мы ее тогда не убили.

– Она в надежном месте, Ваше Темнейшество, – отозвался Аллан. – Я нашел ее и спрятал.

– Присмотри за ней, а я поговорю с Верховным Магом. Если король Киранн нарушает древние законы, его не спасет положение в стране. Он это знает, поэтому так боится нас. И скрывает это от своего народа, рисуя всем свою безграничную власть.

– За Анной я присмотрю. Но зачем королю нужна девушка, и почему он так обеспокоен тем, что на ней нужно женить принца Бедивира?

Его Темнейшество тяжело вздохнул.

– Выясним. Скоро будет еще одно задание. Ты должен быть готов ко всему, так что до этого времени не пропадай никуда из страны. Я передам все через Рика, чтобы не появляться в Аль-Вериморе. А мне придется отправиться к Верховному. Только он может предъявить обвинение королю Киранну в нарушении негласного закона. Тем временем постарайся выяснить для меня максимум информации. Император не будет знать о нашем разговоре, ведь иначе он может объявить Илларису войну, а она не нужна нам. Двум полюсам мира требуется гармония и взаимодействие – никогда не знаешь, что может произойти в сумеречном приграничье, если твари прорвут границы и снова вторгнутся в наш мир.

– Я по любому останусь в Аль-Вериморе и присмотрю за девушкой. Мне пришлось согласиться на участие в королевских драконьих состязаниях, чтобы спрятать ее.

– С твоими способностями, Аллан, я бы сказал, что ты достоин быть не только ловцом драконов. У меня давно появились догадки, а теперь, когда ты рассказал мне о младшем принце Бедивире, все становится на свои места. Я обязательно проверю теорию. – Маг почесал подбородок и задумался, глядя прищуренными глазами на недоумевающего Бренфорда. – Тебе пора – энергия портала подходит к концу, – произнес темный маг и поднялся с места. – Я найду тебя сразу же, как только станет что-то известно. Кстати, держи еще артефактов перехода, кажется, ты использовал последний.

Маг достал из ящика стола несколько стеклянных палочек, протянул их Аллану.

– Спасибо, Ваше Темнейшество. Я проведу разведку и узнаю, что поговаривают в армии короля и правда ли то, что младший принц Бедивир такой, как мне сказали. Кстати, а старший, Ромавир, он разве не может перенять королевскую силу?

– Видимо, раз они так обеспокоены младшим отпрыском, то старший ею не обладает.

Внезапно возникший перед ними ядовито-зеленый туман разрастался, выпускал свои щупальца, и вскоре начал обволакивать Аллана, призывая к исходной точке.

Бренфорд знал, что еще несколько мгновений – и он окажется в той же комнате, из которой и прибыл сюда. Такие перемещения были зачастую иллюзией, когда лишь его астральный дух находился рядом с магом, а настоящее тело оставалось в Илларисе. Для полного перемещения должен был открыться обычный портал, а это тут же могли засечь ищейки верховного мага Иллариса, Хереварда, что тоже выходило за рамки соглашения. С этим было строго, ведь покинуть без разрешения восточный полюс мира можно было лишь до туманных далей, где проходила на разломе гор официальная граница государств.

Аллана несколько раз перекрутило, словно он попал в энергетический водоворот, а потом выбросило в спальню. Он очнулся тут же со сломанной палочкой в руках. Хлопнул себя по карману, дабы убедиться, что выданные Его Темнейшеством артефакты находятся у него. Осталось дождаться утра. Он упал на кровать, все еще представляя симпатичное личико Анны. И на Аллана вдруг навалилась дикая усталость.

Глава 17. Новый полет и неожиданная просьба

Утром Вианна не пошла к Форлетору сразу. Почему-то она опасалась замужней девицы, что поселилась в особняке – дочери Эллиота, Лионель. Вместо этого она, даже не позавтракав, помчалась к Хьюго, чтобы проведать маленьких дракончиков, детей Елки.

Хьюго на месте не оказалось, зато там нашелся Криспин, который дремал в углу. Видно, старик попросил его присмотреть за малышами, а сам куда-то отправился. Услышав шаги, парень поднял голову и заулыбался.

– Привет, Анна!

– Прогуливаешь тренировку? – спросила девушка, нахмурив брови. – Смотри, влетит от Форлетора.

– У Эллиота теперь новый наездник. А мне то что? Можно поваляться и здесь, пока никто не видит. Я тебе рассказывал анекдот про дракона и темного мага? Вот послушай: идет по улице темный, а навстречу ему дракон. «К счастью», – подумал темный…

– Крис! У тебя через два месяца соревнования. Думаешь то, что ты случайно обошел Коллина, дает тебе преимущество перед лучшими наездниками страны? – перебила его Вианна. – Ты хоть бы подумал о том, что я едва уговорила Эллиота не выгонять тебя, не сдавать ищейкам. Все равно, что Бренфорд будет выступать. Ты же тоже участвуешь!

– Ладно, – Криспин надул губы, прямо, как девчонка. – Анна, а ты видела нового дракона, с которым прилетел Аллан Бренфорд?

– Нет. – Вианна повернулась, чтобы посмотреть на Елку. Драконница положила голову между молодыми людьми и прислушивалась к разговору. Вианна потрогала ее тяжелое кожистое веко, и от удовольствия вертикальный зрачок самки сузился еще больше прежнего. – Елка, тебе бы на прогулку! Никуда твои дети не денутся, ты же не в горах.

– Хьюго будет против, – отозвался Криспин.

– Лучше бы выпускал чаще всех остальных. Где он, кстати, сам?

– С Вилком в южной стороне поместья. Смотрят, где можно поставить еще один ангар. Кажется, скоро людей здесь станет больше, ведь его дела улучшаются с каждым днем – настала светлая полоса. Молодняк весь разобрали, а скоро сюда привезут еще двоих драконниц от Крайтона. «Эллитор» входит в прежнюю силу. В городе все твердят одну и ту же поговорку «Пламенный привет – дракона лучше нет». За вчерашний день она облетела весь город. Торговец, что привозил провизию, рассказал. Уличные бродяжки уже подхватили популярную тему и сочиняют песни.

– Что? Пламенный привет? – Вианна рассмеялась. – Я же сказала эту фразу Эллиоту несколько дней назад.

– Теперь эти два слова на слуху в Аль-Вериморе, а скоро и по всему королевству снова заговорят об Эллиоте Форлеторе, как о лучшем заводчике драконов. Именно такое прозвище досталось черному эйгу, когда он едва не устроил в городе пожар.

– Интересно. Я, пожалуй, все же выпущу Елку, а если ты скажешь об этом Хьюго – обещаю, мало не покажется. Будь здесь, нужно присмотреть за малышами.

Вианна открыла тяжелый засов и кивнула Елке. Драконница развернулась, посмотрела на пятерых сопящих на соломе малышей и неторопливо вышла наружу, расправляя крылья.

– Хорошая девочка. Ты же не улетишь далеко, правда? – Вианна посмотрела на небо, где в высоте увидела черную точку.

Странно, кажется, все драконы на месте. Махнув рукой, она подошла к еще не взлетевшей драконнице, которая разглядывала знакомую ей территорию.

– Лети же! Чего застыла? Скоро вернется Хьюго и опять тебя закроет.

Но драконница только наклонила голову к девушке, приглашая ее прокатиться на ней.

– Нет, Елка! Я боюсь! Ты, правда, хочешь этого?

Елка подтолкнула девушку под пятую точку к своей спине. На ней не было амуниции, да и вообще, страшно. Вианна не знала, что такое летать со страховкой, да и вообще не представляла, как это делать. Ведь кроме того вынужденного раза она ни разу не поднималась в воздух одна.

Но любопытство сыграло роль, и вскоре девушка оказалась на спине драконницы.

Елка гордо подняла голову и взмыла в воздух, без резкого ускорения, понимая, что на ней находится незащищенный наездник, коих она в свое время перевидала немало. Вианна поздно вспомнила, что у нее с собой нет артефакта. Да и управлять животным она не сможет.

А крылатый ящер рванул в западную часть поместья, сделав несколько кругов над особняком. Вианна робко подняла голову, понимая, что все не так уж и страшно, как ей показалось сразу.

– А полетели дальше, Елка. Туда, где нас никто не увидит, – сказала она, радуясь этой свободе. Казалось, можно было взять и улететь далеко от этого ненавистного города. Туда, где никто не найдет беглянку. Но Вианна и Елка помнили, что в «Эллиторе» остались малыши. Они еще нуждались в матери, которая вылизывала их и кормила из своей пасти. Да и Эллиот не обрадовался бы исчезновению своей драконницы.

Был бы у нее свой, личный дракон, она сбежала бы. Наверное.

В какой-то момент послышался странный шум. Но юная наездница, гордая своими достижениями, не обратила внимание, устремив взор вниз, где зеленели квадратики полей и чуть более темные – леса, ведь они уже находились за пределами усадьбы. Вон дальше речушка, а в стороне пригородный поселок, который Вианна уже успела изучить.

Но внезапно рядом вырос темный корпус дракона, поравнявшись с Елкой. От неожиданности девушка вскрикнула, ведь ей показалось, что это всадник королевской драконьей гвардии, а потом поняла, что это Аллан верхом на новом черном эйге, которого только доставил в Аль-Веримор.

– Далеко собралась? – громко спросил он, перекрикивая ветер.

– Тебе что? Успел соскучиться? – крикнула Вианна в ответ.

– Возможно. И как оно, получается держаться без амуниции?

Она повернулась и увидела, что его дракон имеет все крепления и кожаные ремни, а она просто сидела на спине зеленой драконницы, удерживаясь ногами и руками за чешуйчатые выступы на шкуре.

Елка не была конфликтной, поэтому не обращала внимание на самца, что летел сбоку, а тот, напротив, принюхивался, нервно дергался в присутствии самки, но и угрозы от нее не чувствовал. Его шея изогнулась, наросты на голове встали дыбом, и Аллан, поняв, чем это грозит, увел его вниз, где изо рта молодого самца вырвалось пламя, задев верхушки деревьев, но не подпалив их.

Вскоре Аллан снова сравнялся с девушкой.

– Давай вниз, к реке! – крикнул он. – Там и поговорим!

Вианна понятия не имела, как управлять драконом, поэтому действовала наобум. Она лишь легонько нажала на спину Елки, но та, напротив, поднялась еще выше.

– Нет, Елка! Вниз, за Алланом!

Драконница все же поняла ее, поэтому, медленно обогнув излучину реки, спланировала на широкую песчаную отмель, за которой был густой лес. Она остановилась и сложила крылья, позволив девушке слезть с себя. Вианна спрыгнула довольно ловко – не то что в первые разы. Отыскала взглядом Аллана.

Тот тоже последовал за девушкой.

Черный дракон вел себя уже довольно адекватно, интересуясь зеленой самкой. Внешне он был выше и массивнее Елки.

– Они найдут общий язык, не переживай, – пояснил Аллан, видя настороженность Вианны.

– Он не улетит?

– Не сможет. – Он указал на камень на шее дракона. – Это держит его. Утром сделали привязку.

– Ясно, очередной артефакт. Ну что же, доброе утро! – Вианна улыбнулась, чуть прищурившись от яркого утреннего солнца. – В случае встречи воспитанные люди сначала здороваются.

– Даже если они встретились в воздухе при попытке сбежать из поместья? Или ты собралась почитать мне морали? – Аллан хитро приподнял бровь и усмехнулся. – Я не аристократ, манерам не обучен.

– Я тоже не… – Она вдруг вспомнила, что он знает о ней больше, чем казалось, и замолчала.

Какой же он все-таки красавчик!

Она вздохнула. Жаль, что между ними целая пропасть проблем. Если бы принц оказался таким милым, как Аллан, хотя при этом чересчур самоуверенным и немного наглым, она бы вышла за него замуж, не задумываясь.

– Ты хотела у меня что-то попросить. Можешь воспользоваться моей добротой. Я тебя слушаю. Здесь никого нет, мы сможем нормально поговорить.

– Да, я хотела. – Она вдруг осеклась, не зная, с чего и начать. – Мне нужны вещи. Я хочу такой костюм как у тебя, но по моим меркам.

– Хочешь костюм наездника? Однако… – Он почесал щеку. Луч солнца блеснул в его светлых волосах, сделав их золотыми, а брови, которые имели чуть более темный оттенок, свелись к переносице. – Это можно устроить. Конечно, я бы предпочел видеть тебя в легком воздушном платье, но пока костюм действительно лучший для тебя вариант. Но это не такая уж секретная тема для разговора. Признавайся, что хотела сказать еще.

Вианна замолчала, все еще раздумывая.

– Мне нужно найти кое-кого. Этот человек служит в королевском драконьем гарнизоне.

– Даже так, юная леди? Мне как раз нужно попасть туда по своим делам. Так как зовут этого человека? – улыбнулся он.

А потом протянул руку и вдруг дотронулся до щеки девушки.

Она замерла, будто боялась. Но вовсе не Аллана. Вианна боялась того, что это ощущение закончится так же внезапно, как и началось.

– Диггор Леофрайн, лейтенант королевской гвардии, – выдохнула она, даже не шевельнувшись.

– Интересненько. И что тебе от него нужно? – В тоне Аллана она вдруг различила нотки ревности.

– Это допрос? – надула она губы.

– Твари сумрака, ты ведь сама хочешь, чтобы я его нашел. Так что мне ему сказать?

– Я напишу письмо, – решилась она.

– Рискованно. Если ты мне не доверяешь, подумай хотя бы о своей безопасности. Письмо могут найти, не факт, что твой лейтенантишка догадается его уничтожить.

Аллан судорожно соображал, кем может приходиться военный девушке. Неужели ее тайный возлюбленный, из-за которого она отказалась выходить замуж за принца Бедивира? От этой мимолетной мысли он стиснул зубы. А пальцы сжали руку девушки, не желая отпускать ее, будто она уже принадлежала ему.

Ладно с недоумком-принцем, но куда тягаться с молодым аристократом.

– Ты чего? – удивленно спросила она, не поняв его реакцию. – Диггор – мой старший брат!

Пальцы разжались, хотя руку ее Аллан так и не отпустил.

Он улыбнулся со своей же глупости. Что он себе надумал вообще? В его планы не входит роман с юной аристократкой. Нужно выяснить по заданию Его Темнейшества, что же происходит в Илларисе. И военный гарнизон – это то, с чего можно начать.

– Меня зовут Вианна Беатрис Леофрайн, – тихо сказала девушка, а потом отвернулась от Аллана, поджала губы.

На глазах выступили слезы от отчаяния и безысходности своего положения.

Бренфорд не сразу понял, что с ней.

Только что она назвала свое настоящее имя. Оно до сих пор перекатывалась на языке. Вианна. Красиво. Это лучше, чем она себя называет здесь. А потом он услышал всхлипывание. Развернул ее за плечи и пальцем поднял подбородок.

– А ну-ка, давай не будем устраивать истерику! Ты должна быть сильной! Главное, что тебе удалось сбежать. Теперь мы что-нибудь придумаем! Я же обещал тебе помочь, в конце-то концов.

Он осторожно вытер подушечкой пальца слезу, что бежала по щеке.

Хотелось трогать ее еще и еще.

Вианна замерла и смотрела в зеленые глаза молодого мужчины, утопая в них. Плечики еще раз вздрогнули, и вдруг она успокоилась. Она рассматривала его губы, в которых было столько чувственности. И тоже хотела потрогать его лицо, запустить руку в густые золотистые волосы.

А еще хотела, чтобы он ее поцеловал.

Вот же глупая! Она его даже не интересует, как женщина. Еще и наговорила всякого. А с этой прической и вовсе похожа на мальчишку.

Одновременно с этим Аллан смотрел на девушку и думал, что было бы, если бы он взял и поцеловал ее. Интересно, как бы она отреагировала? Дала ему пощечину? Или вырвалась и убежала?

Он отбросил глупые мысли.

Не время. Не стоит никого впускать в свое сердце столь близко, это ведь всего лишь желание тела. А Вианна достойна, чтобы найти себе нормального мужа, который будет ее любить.

У него и так проблем хватает.

Он опустил руки и отошел в сторону, рассматривая греющегося на солнце черного дракона, который при этом освещении блестел, как будто его залакировали магическим составом. Эйг лишь недавно сменил шкуру, вышел из линьки. На соревнованиях будет выглядеть лучше всех, в этом Аллан даже не сомневался. Вот только успеет ли пройти до конца весь курс обучения? Или же ящер выдаст какой-нибудь перл? Форлетор однозначно рисковал, выставляя полудикого дракона на состязания, но этот риск мог себя оправдать, ведь такого красавца больше ни у кого нет. Аллан вполне понимал Эллиота.

Эти мысли отвлекли его от Вианны. А она прогулялась по песку, дошла до воды и уставилась на противоположный берег.

– Ты прав. Письмо писать не стоит. Просто скажи Диггору, что со мной все в порядке. Сообщи, что я потом сама его отыщу.

– Я сделаю это. Не сегодня. Возможно, завтра. Скажи мне, как ты догадалась, не имея опыта управления, летать без амуниции? Форлетор в курсе, что ты решила выгулять его драконницу?

– Нет. А амуниция… Я ведь не знаю даже, как к ней подойти.

– Но у тебя получается управлять драконами! Елка понимает тебя. В тебе есть анимагия.

– Знаю. Самая бесполезная магия на свете.

– Как сказать. Это редкий дар. У меня такой же, если ты заметила.

– Заметила, – колко ответила Вианна. – Так что, вернемся? Форлетор действительно будет злиться, если узнает, что я улетела.

– Полетели, Вианна. – Он улыбнулся, назвав ее настоящее имя.

Девушка посмотрела на него с легким удивлением.

Как же так, неужели Аллан ей на самом деле нравится?

Она вдруг подумала, что он мог бы показать ей несколько своих трюков с драконами, а по поводу того, чтобы брать крылатого ящера, она попробует договориться с Форлетором.

***

Эллиот был в гневе. Мало того, что с утра его достала любимая дочь, требуя денег в долг – а ведь мужчина знал, что этот долг вряд ли вернется к нему, – так еще пришел Вилк с длинным перечнем строительных материалов для постройки нового ангара.

Форлетор нервно вышагивал по своей канцелярии. Слишком много средств он вложил в покупку нового дракона. А теперь навалилось столько проблем. Если Аллан Бренфорд не успеет подготовить эйга к состязаниям – не видать им главного приза. И тогда не окупятся все вложенные деньги в рекламу, новый ангар, взятки нужным людям, чтобы на нового дракона поскорее сделали все необходимые допуски.

И тут явился кряхтящий старик Хьюго, который заявил, что пропала их драконница, и последней с ней видели именно Анну. Кстати, самой Анны тоже никто не видел.

Форлетор знал, что Елка не улетит далеко – такое уже бывало, и она должна была вернуться к детям. Если только девчонка не решила удрать от него вместе с его драконницей. Но за нее ведь поручился Бренфорд. Кстати, где он сам?

– Ви-и-илк! – проревел Форлетор. – Пойди сюда. Где Аллан Бренфорд?

Коротышка прибежал немедленно.

– Как вы и приказали, неймар Форлетор. Он объезжает нового дракона.

– Точно, я и забыл. Что же, пусть сразу, как вернется, явится ко мне.

Но ждать не пришлось. Уже через несколько минут послышались шаги на лестнице, а вскоре и сам Аллан явился в канцелярию. Вианну он оставил внизу, чтобы сначала побеседовать лично. И он уже знал, что скажет Форлетору, когда тот спросит о ней.

– Это я забрал Анну из поместья, вместе с Елкой, – начал Аллан сразу, не разводя длинных бесед.

– Зачем, спросить бы тебя, ты это сделал?

– Я решил дать ей небольшой урок. А Елка, как вы знаете, одна из самых адекватных драконниц в «Эллиторе».

– Знаю, – прищурился Эллиот.

Когда об этом заговорил Бренфорд, отношение к проблеме сразу же изменилось.

– У нее есть дар. Из Анны может получиться отличный наездник. То, чему другие учатся годами, она может усвоить за короткое время. Потому что ей нужно преподать лишь основы.

– Дар? Она анимаг?

– Да. Драконы чувствуют ее ауру.

– Интересненько. Говоришь, мог бы подготовить ее? – Эллиот остановился, судорожно соображал, как ему поступить.

Он осознавал, что никак не сможет удержать самого ловца драконов после выполнения их договора. Но заинтересовать девушку остаться у него, если она действительно такая, как считает Аллан, он бы мог попытаться. Иметь у себя одаренного наездника многого стоит. Или наездницу – какая, к тварям сумрака, разница! Это даст шанс выйти в лидеры по продажам не только в этом сезоне. Возродить фирменный бренд «Эллитор», поднять до былых высот. Тогда его уже никто не переплюнет.

– Ты займешься ею? – осторожно, не убирая с лица улыбку, спросил он у Аллана. – Можешь взять для этого любого дракона.

– Но вы ведь знаете, что мне нужно обучить нового… Кстати, какое имя ему дали?

– Пока никакого. Я еще сам думаю над этим.

– Так вот, у меня совсем мало времени, чтобы заниматься еще и с девушкой. Хотя, оно того безусловно стоит.

– Найдешь время. Я увеличу сумму гонорара. Что проку с Криспина? Он только ходит и травит байки, но наездник из него никакой. Как и со второго, Коллина. Научи девчонку тому, что знаешь сам. Я наполовину освобожу ее от других обязанностей. Мы и так разобрали почти все документы.

– Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах. Но не могу гарантировать результат.

Форлетор выдохнул – хоть одна хорошая новость за это утро.

А Аллан Бренфорд снова улыбнулся.

– Я пошел. Еще не закончил с новеньким. Времени до открытия сезона не так уж и много. – Он развернулся и вышел из кабинета, отправившись на поиски девушки.

Теперь он сможет забирать ее из «Эллитора», когда захочет.

***

Пока никого не было рядом, Вианна грызла позавчерашнюю ватрушку. Но тут на кухню вошла Черил. За ней показалась Марисса в сопровождении Вилка. Заметив управляющего, Вианна тут же спрятала найденную полусухую сдобу за спину, ведь время, отведенное на завтрак давно вышло, а обед Марисса только собиралась готовить. За то, что она шаталась без дела, от Вилка могло влететь. А Вианна не выносила его визгливый голос, он раздражал ее так, что хотелось порой поставить его на место. Но Вилк тут же побежал бы жаловаться Форлетору.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Вилк.

– Я искала Черил. – Вианна вздернула подбородок, глядя на рыжую подругу. – Вот, как раз нашла.

– Форлетор обыскался тебя с самого утра. Хочешь остаться без недельной платы?

Вианна отрицательно покачала головой, сдерживая улыбку.

– Не имеете права!

– Права она свои знает, деловая. А ну-ка марш отсюда подобру-поздорову.

Черил подмигнула девушке, а потом заявила:

– Анна мне нужна. Это я ее позвала. Мне требуется ее помощь. Так что не ругайте ее зря, Вилк. Эллиот все равно занят беседой с Алланом.

Коротышка подпрыгнул на месте, стараясь сравняться с высокой Черил, но ничего не сказал. Кажется, имя Аллана Бренфорда на него тоже действовало волшебным образом. Не найдя слов для выволочки, он заткнулся и вышел, хлопнув кухонной дверью.

Но через полминуты ручка двери снова зашевелилась.

– Что забыл еще? – ворчливо спросила Марисса, которая ставила на плиту кастрюлю с водой, в то время, как Черил ощипывала куриную тушку.

Но оказалось, это вовсе не Вилк. На общую кухню вошла новенькая жительница усадьбы – горничная Лионель, Беттина. Невысокая девица с белыми ручками и пухлыми губками.

– Лионель интересуется, что у нас сегодня на обед и как скоро его подадут, – скривилась она.

– Ты в своем уме? – Черил оторвала руку от куриного крыла и покрутила у виска. – Еще утро, зачем спрашивать. Что дадут, то и кушать изволите.

– И все же, – покрутила носом горничная, – что передать госпоже?

– Передай, что сегодня мы вкушаем бобовый суп.

Выражение Беттины резко сменилось на недоумевающее.

– Лионель не ест бобовый суп. Пора бы уже запомнить. А что на второе?

– Рагу с шампиньонами, а на ужин рыба, – нашлась Черил, – согласно меню.

– Я сегодня же поговорю с неймаром Форлетором, чтобы он внес в ваше меню правки! – Беттина задрала свой нос-картофелину, резко развернулась и вышла.

– У нас появилось меню? – спросила Вианна, которая молча наблюдала за этой сценой.

– Нет. Просто я с прошлого раза хорошо запомнила, что Лионель не ест бобы. А на грибы у нее и вовсе аллергия, – ответила Марисса. – Только про рыбу, Черил, ты зря наплела. Где же ее сейчас возьмешь?

– Я смотрю, вы не слишком жалуете дочь хозяина, – усмехнулась Вианна. – Что, все так плохо?

– А за что ее любить? Слова хорошего не скажет, только папеньке бегает жаловаться, когда нагрянет в гости. Магии нет, как у покойной матери, да и бабки. Не повезло! Вот и срывается на каждом. А муженек ее, виконт, тот еще бабник. Ни одной юбки не пропустит. И Лионель это прекрасно знает. Зачем сейчас заявилась и вовсе непонятно. Я ее карету видела на днях у нас в поселке, – отозвалась Черил.

Все замолчали, приготовившись к обороне, когда дверь снова открылась.

Но на сей раз вошел Аллан Бренфорд. Он кивнул, приветствуя девушек из прислуги, а потом подошел к Вианне.

– У меня для тебя есть новость. Выйдем – поговорим.

Глава 18. Тренировка, обновка и инспекция

Аллан широкими шагами пересекал гостиную Форлетора, торопясь выйти наружу. Он не хотел оставаться здесь надолго, и причиной была как раз-таки Лионель, с которой лишний раз не желал встречаться. Остановился за домом, где проходила дорожка, обрамленная низкими стриженными кустами. Его лицо не выглядело слишком довольным, как раз наоборот, имело чуть раздраженное выражение.

Там Вианна и догнала его.

– Что случилось? Говори! – воскликнула она.

– Я договорился с Форлетором по поводу твоего обучения. Ты ведь хочешь стать наездником?

Вианна залилась пунцовой краской.

– Я хочу, конечно, научиться тому, что делаешь ты, но не стоило беспокоить неймара Форлетора по таким пустякам.

– Это не пустяки, Вианна. Ты сможешь вылетать из поместья, брать любого дракона без разрешения хозяина или Хьюго.

– Зачем? Чтобы попасться в руки королевской стражи? Спасибо! Я уж лучше так, посижу тихо да смирно.

– Я же обещал тебе костюм наездника? А для этого придется вылететь в город. В таком виде на драконе тебя не признает даже сам король. А те портреты в городе… на них же ты совсем другая. Если будем сидеть взаперти, способа избавления от обвинения не найдем

– Я не… – начала было она. – О-о-о-а-а-а… Ты!

Заклятие молчание действовало безотказно. Вианна всего лишь хотела напомнить наглецу, что это именно его делишки вешают на нее, но, как только начинала разговор на эту тему, язык во рту становился словно деревянный.

Аллан бережно прикрыл ей ладонью рот, наклонился и прошептал:

– Самой не надоело? Ты все равно не сможешь меня ни о чем спросить, так что давай решать твои проблемы, а со своими я уж как-нибудь разберусь сам. Тебе не стоит лезть в это дело. Скажу только одно: сегодня ночью ты обзавелась еще одним покровителем, а его слова обычно не расходятся с делом. Поэтому собирайся, полетим в швейную мастерскую моего знакомого, заодно отобедаем где-нибудь в городе.

– Хочешь сдать меня? Признавайся! – вспомнила Вианна свой прошлый поход в таверну и нахмурилась.

– Если бы я хотел это сделать, ты бы уже третью неделю находилась не здесь, а в тюрьме. Или во дворце, что равноценно в твоем случае. На самом деле, я хочу немного освоить нового дракона в городе. А ты возьмешь Черныша. Он знает все, так что с ним проблем не возникнет.

Вианна прикусила губу, понимая, что хочет во что бы то ни стало посмотреть Аль-Веримор, особенно, вечерний. Ведь вряд ли удастся вернуться быстро. Пусть ищут ее, сколько захотят. Почему-то рядом с Алланом страх пропадал вовсе. И она до смерти хотела прокатиться верхом на его черном драконе. Как здорово: все будут смотреть на двух редких ящеров, а она сможет пройтись мимо стражников без опаски, главное – подобрать куртку с воротником-стоечкой, что будет скрывать ее губы и шею, а на голову такую кожаную с металлом шапку, какую иногда надевал Аллан при полетах – и хоть рядом будет король, он не узнает ее. Тем более, девушка уже успела здорово загореть за эти дни, и оттенок ее кожи стал на порядок темнее.

– Хорошо. Полетим. Только я выберу сама, что купить. У меня уже есть свои деньги. Твое дело – привести меня в лавку, а там я сама разберусь.

***

Два дракона равномерно взмахивали мощными крыльями, стремительно приближаясь к городу, а юная всадница, горделиво держалась в кожаном мягком сиденье, хоть оно и было немного не по ней. Правда, крепления для ног Аллан подтянул.

Он с расстояния наблюдал за девушкой, любуясь ее горделивой осанкой и восторгаясь смелостью. Да любая другая на ее месте уже сдалась бы, а Вианна не только смогла сбежать из дворца, но и рванула с ним в город, где ее ищут королевские стражи, лишь потому, что ей захотелось поменять свой наряд.

Впрочем, он погорячился, назвав «нарядом» костюм всадника. Эта одежда скрывала все, что только можно, если надеть верхнюю ее часть, ведь предназначались такие вещи для того, чтобы человек не замерз на большой высоте, когда прямо в лицо мчится поток холодного воздуха. Именно для этого и закрывалось при необходимости лицо, а из шлема вытаскивалась маска.

Что же, это отличная маскировка для тех, кто хочет скрыть свое лицо от летных единиц королевских ищеек. Такие костюмы стоили бешеных денег, если выполнялись под заказ. Да и не каждый богатый горожанин стал бы надевать такое – они чаще всего и не поднимались выше крыш домов. А вот для скоростных и дальних полетов это то, что нужно.

Бренфорд не боялся попасться в руки стражи сам. Его знали в лицо большинство патрулей, а еще у него была защита, с помощью которой он при необходимости скроет дракона магической вуалью. Просто пропадет из поля зрения. За Вианну он опасался чуть больше, но рисковать привык уже давно. Все будет в порядке. Если их остановят, он просто скажет, что взял нового стажера. Весь город знает, что в этом сезоне он выступит на состязаниях, чего уж тут скрывать. Эллиот не поскупился на распространение сплетен.

Они успешно миновали все летные патрули, и Аллан махнул рукой, призывая девушку снижаться. Вианна поняла сразу, чего он хочет, поэтому скомандовала Чернышу идти вниз, но умный дракон и сам знал, чего желает хозяин, он лишь по его просьбе терпел на своей спине неопытную наездницу.

Они спланировали в широкий двор за городской улицей, место для постоянных клиентов. Аллан кивнул, чтобы Вианна присоединялась к нему. Сам спрыгнул с черной спины дракона. Девушка, чуть пошатываясь после быстрого полета, подошла к Бренфорду.

– Как тебе дорога? – поинтересовался он несколько небрежно, будто в порядке вещей, скрывая свой истинный интерес к Вианне.

– Сногсшибательно… хоть и страшновато! Это каждый раз так?

– Со временем твой страх пропадет вовсе, и ты сможешь просто ощущать дракона, как он чувствует тебя! Сливаться с ним, понимать каждый взмах крыльев, движение мышц, поворот головы. Это придет, но не сразу. Нужно немного времени. Но ничего, – усмехнулся он. – У тебя впереди вся жизнь. Если, конечно, не передумаешь по поводу своего замужества с Его Высочеством.

– Тьфу на тебя! – Она обиженно отвернулась и добавила: – С тобой порой невозможно нормально разговаривать.

Они вошли со двора, где Аллана встретил знакомый подмастерье. Попали внутрь большой мастерской, в которой трудились несколько человек. В воздухе витал запах кожи и тканей. Сам владелец этого места отчитывал кого-то из своих работников, но когда увидел Аллана, его гнев сменился на милость, и он улыбнулся.

– Неймар Бренфорд, какая честь для меня! Вы снова здесь?

– Да, Роуммер, я снова у вас. Нужно приодеть моего… ученика. Только времени на примерки у нас нет. Костюм для дальних полетов. Такой, как ты делал мне в позапрошлый раз.

– Мастер придирчиво рассмотрел девичью фигурку, которая в данный момент и правда несколько напоминала стройную, мальчишескую, и улыбнулся.

– Есть такой костюм. Только подгонка по фигуре все равно потребуется. Примерять будем сейчас?

– Да, именно сейчас. Он примерит сам. Так ведь? – Аллан подмигнул засмущавшейся Вианне. И она вздохнула с облегчением, когда поняла, что никто не будет ползать вокруг нее с линейкой и измерительным поясом. Еще свежи оставались в памяти примерки в доме герцога и в королевском дворце.

– Хорошо, мне и работы меньше. Сейчас принесу что есть. – Мастер скрылся в подсобном помещении, а потом вынес оттуда большой сверток, перевязанный веревкой. – Вот, делал под заказ сынку одного лорда, но тот передумал. Так и лежит с тех пор. Примерочная там.

– Я могу идти? – чуть понизила голос Вианна, жадно поедая глазами сверток. Дождавшись, пока хозяин вручит ей костюм, направилась в сторону примерочной, ощущая на себе пристальный взгляд Аллана.

Костюм пришелся впору. Конечно, можно было подтянуть некоторые ремешки – размер регулировался с помощью специальных застежек и креплений. Но, в общем-то, это было сшито на юношу ее роста и телосложения.

Вианна надела на стриженую голову кожаный шлем, который дал ей мастер, и взглянула на себя в большое зеркало на стене. Ни дать, ни взять – мальчишка. Округлости пятой точки и бюста успешно скрылись, и теперь ее действительно сложно принять за девушку. Она приподняла воротник и вытащила маску для глаз, выполненную из прозрачного материала. Потом дотронулась до небольшой кнопки, затемнив щиток при помощи магии. В общем-то, это было одной из причин, почему костюм в сборе стоил пару сотен илларийских реаллов. Но девушка этого не знала. В ее кошельке бренчали, максимум, двадцать, на которые можно было купить лишь застежку для куртки.

– Надолго застряла? – раздался из-за двери нетерпеливый голос Аллана.

– Нет, можешь войти, если хочешь.

– За кого же меня примут, узнав, что я посещал в примерочной своего ученика, – усмехнулся Аллан. – Впрочем, какие обо мне только не ходили слухи. – Он скользнул за дверь, которую Вианна открыла ему, закрыл комнату изнутри.

– Ну и как, тебе нравится? – Она повертелась, после чего сняла шлем и встряхнула волосами. – Кажется, в таком виде меня собственная мать не признает.

– Очень нравится, – улыбнулся Аллан, и его брови взметнулись вверх, образовав домик. – Только вот здесь бы я подтянул немного. – Он склонился к ее бедру, ловко защелкнув ремешок на пару позиций дальше, потом принялся за вторую. – Будет меньше цепляться за чешую. Посмотришь, так удобнее.

Его пальцы чуть задержались на ноге девушке. Вианна прикусила губу, почувствовав его прикосновение через ткань брюк.

Аллан стоял перед ней, опираясь на одно колено. Голова мужчины была прямо перед ее руками. И Вианна не выдержала – дотронулась до его волос. Они оказались гладкими, будто прохладный шелк, приятными на ощупь. Внезапно Аллан перехватил ее руку, дотронувшись губами до пальцев.

Когда чувственные губы мужчины коснулись ее нежной кожи, девушка опешила. Она просто замерла на месте, приоткрыв рот. Конечно, ей много раз целовали руки в силу ее положения, но так соблазнительно этого еще никто не делал. Аллан выдержал время, не сводя с нее взгляда, потом отпустил ее руку и поднялся.

Девушка вздернула подбородок, не выпуская из поля зрения его смеющиеся зеленые глаза.

– Так что? Берем костюм?

– Я разберусь с Роуммером. Хочешь переодеться или же полетишь в этом?

– Если можно, в этом, – вздохнула она.

– Тогда жду тебя. Свои прежние вещи прихвати. Нам их упакуют.

Вианна даже не удивилась, что мастер Роуммер бесконечно долго благодарил Аллана за покупку, что ее старую куртку и брюки завернули в плотную бумагу, а потом выдали запасные крепления и пуговицы. Для герцогской дочери, не знавшей толком столичных цен, все это было привычно и нормально. Она лишь молча взглянула на Бренфорда, который прощался с хозяином.

– Все? Мы можем идти? – спросила она, а голосе промелькнули смелые приказные нотки, которые заметил только Аллан.

– Да. Мы уже рассчитались, – сдержал он улыбку.

Они вышли во двор, оставшись наедине, точнее, около двух черных драконов.

– Я отдам тебе деньги, – потянулась Вианна к небольшому кошельку, который приобрела еще в поселке.

– Не стоит, – остановил Аллан ее руку, представляя, сколько у нее может быть денег. – Потом рассчитаешься. И вообще, это подарок.

– Правда? Ты не пошутил?

– Нет, – пожал плечами Аллан. – Я никогда не дарил девушке костюм наездника. Это для меня нечто новое. Обычно все хотят цветы, конфеты и драгоценности. Некоторые – красивые платья.

– И много таких, обычных? – помрачнела она в лице.

– Сейчас никого, – успокоил ее Аллан. Почему-то ее ревность порадовала. – Так что, давай свой сверток. Пора и пообедать. Оставим драконов в охраняемом сквере здесь, недалеко, где за ними присмотрят, а я покажу тебе симпатичное место, где можно вкусно поесть.

***

Таверна неймара Веррела находилась на одной из центральный площадей Аль-Веримора, где гуляли богатые горожане. Рядом стоял храм Раон-Лорр, куда по выходным ходили богобоязненные господа и просто те, кто делал вид поклонения. Тут же имелась закрытая площадка, где можно было оставить на некоторое время дракона, не опасаясь, что он натворит бед, ведь за ним за приличную оплату присматривали несколько специалистов.

Вианна вышла на площадь, рассматривая светящиеся рекламные надписи и вывески магазинов; глаза разбегались от разноцветного скопления огней и шума людного места. Но на них никто не обращал внимание. Аллан подтолкнул девушку к одной из дверей и вошел следом.

– Мило… – Она застыла как вкопанная, чтобы рассмотреть уютный интерьер дорогого заведения.

К ним тут же подошел официант, который узнал Аллана и предложил проводить их к лучшему месту из свободных. Можно было заказать отдельную кабинку, но Вианна не хотела оставаться с ним наедине, пугаясь своих же мыслей.

Им предложили меню, в которое она тут же погрузилась, чтобы только не смотреть в глаза Бренфорду. Он не сводил с нее взгляда, и она не могла понять, что происходит с мужчиной, которого она боялась и в то же время просто желала находиться рядом, ощущая защиту.

– С учетом того, что нам предлагали в усадьбе Форлетора сегодня, хочу салат с шампиньонами. Иначе не прощу себе, что упустил такое блюдо. Запеченные в сыре куриные отбивные, овощи из печи, а на десерт мороженое, – предложил он.

Вианна подняла голову, соображая, сможет ли столько съесть, но и спешить им было некуда. Можно было просто смотреть на него, слушать его голос, хоть до самого вечера, и этот обед – отличный для этого повод. Ведь признаваться в своем интересе не смогла бы ни за что на свете.

– Хорошо. Как скажешь. Я никогда не бывала в таких заведениях, – призналась она. – Я ведь жила в герцогстве, в провинции. Да и не пристало в моем положении ходить по тавернам.

– Мы обязательно наверстаем упущенное и начнем сегодня. Только прошу, без меня в город ни ногой. Я – твой гарант безопасности. Не думаю, что у тебя хватит смекалки вырваться из лап королевской стражи.

Она молча кивнула, ведь в это время к ним подошел официант, чтобы принять заказ. И облизнулась при мысли, что сейчас им принесут все вышеперечисленное, ведь кроме половины жесткой ватрушки ничего еще и не ела сегодня. Настроение улучшалось с каждой минутой, и девушка уже расслабилась, не чувствуя угрозы.

Пока они ждали заказ, Аллан рассказывал теорию управления драконами.

Вианна даже не подозревала, что в этом деле есть столько нюансов. А мягкий, но настойчивый голос Аллана словно шелк ложился на слух, ведь тон был таким, словно мужчина признавался ей в любви.

– …так вот, моя дорогая, чтобы сделать разворот, нужно дать дракону понять, что тебя не стоит сбрасывать со спины. Если он наберет нужную скорость, то просто прижмет к сиденью, и ты сольешься с животным, при этом мысленно будешь направлять его по верному пути. Если на соревнованиях расстояния ограничены – ведь зрители хотят видеть, как всадник это делает, – то стоит использовать метод другой… Да, вот и наш обед.

Аллан поднял голову и поблагодарил официанта в черном переднике и белой шапочке. Парень поставил перед ними несколько тарелок и поклонился клиентам, ловко удерживая в руке пустой поднос.

– Сейчас будет десерт и напитки, – сообщил и скрылся в подсобке таверны.

Вианна подвинула к себе салат с шампиньонами и запустила туда ложку.

– Вкусно. Вряд ли бы Марисса такое приготовила. Скажи, а ты знаком с дочерью Эллиота? Странная она.

– Она не странная. Просто тип людей такой, которые считают, что все им что-то должны. Постарайся не попадаться ей на глаза и не встревай в конфликт. И все будет хорошо.

– Легко сказать… – Вианна вдруг подняла голову и увидела, как в таверну входят трое королевских стражей в форме.

Сердце ушло в пятки тут же, и что делать Вианна не знала. Компания стражей тут же уселась за свободный столик, а один из них подозвал к себе официанта.

– Просто делай безразличный вид. Ты здесь никого не интересуешь, – как ни в чем не бывало произнес Аллан. – Они вообще не должны находиться здесь – отлынивают от работы во время несения службы. Видишь – никто сюда не смотрит.

– И правда, – вздохнула девушка, привыкая к мысли, что ее внешний вид уже не тот, что раньше. Она подняла голову, не скрываясь, и принялась за еду. Нельзя вызвать подозрение своим поведением. Иначе они сразу поймут, что дело нечисто. А мальчишка-наездник им не нужен, а тем более, в компании ловца драконов – уважаемого в народе человека.

Но к разговору стражников на всякий случай прислушалась, стараясь не коситься в их сторону.

– …Выходит пьяный дракон из таверны, крылья расправил, разбегается. Потом остановился, лапой взмахнул, крылья сложил и говорит: «Да ну, к тварям сумрака, лучше пешком пойду…»

– Ахаха, – раздался дружный хохот двух других стражников. – Так, новая шутка… Останавливает летный патруль дракона и говорит: «Когти не шипованы, хвост без тормозов… пролетим на пост».

– Какие же они глупые, – заметила Вианна, которой надоело это слушать.

К компании зевак присоединился официант, он умилялся с каждой фразы стражника – видимо, его знакомого. А вскоре и хозяин таверны, неймар Веррел, вышел к стражникам, чтобы поздороваться.

– Кажется, нам нужно отсюда улетать, – заметила Вианна.

– Ты права, – заметил Аллан, рассматривая как она доедает порцию мороженого. – Эй, официант, рассчитай!

– С вас восемь реаллов, – подошел к ним молодой человек, сдерживая смех.

– Держи, – достал Бренфорд пару монет, положив их на стол, – это тебе с чаевыми. – Скажи, а королевская драконья инспекция здесь частенько бывает?

– Да, заходят порой. Наша таверна пользуется популярностью даже у королевских стражей.

– Идем, – кивнул Вианне Аллан. – Кажется, нам пора.

Они поднялись, но далеко им уйти не удалось. Внезапно Аллана заметил один из стражников и тут же подозвал к себе.

– Аллан Бренфорд, какие люди. Помнишь меня? В прошлом году ты помог мне остановить преступника.

– Смутно припоминаю, – встал перед ним Аллан, затолкав Вианну за спину. – Мы спешим.

– Легендарный ловец драконов, – гордо произнес стражник. – Вот он, собственной персоной. Говорят, ты будешь выступать снова, за «Эллитор». Это правда?

– Правда. Презентовать нового дракона. Черного эйга.

– Круто! Давно пора вернуться в дело. Без тебя на соревнованиях стало не на кого и взглянуть, – хвалил Аллана мужчина. – Новый дракон силен, слыхал о нем. Этот тот самый, которого прозвали Пламенным Приветом?

Аллан, который еще не успел узнать последние городские сплетни, рассмеялся, смекнув, откуда ветер дует.

– Слушай шутку… Летит Пламенный Привет над улицей Аль-Веримора, останавливает его маг-инспектор, смотрит задумчиво, а потом говорит: «А ну-ка, дыхни!»

Пока трое из королевской драконьей инспекции во весь голос хохотали над словами Бренфорда, он потянул за собой Вианну за двери, и они оказались на улице. Он вздохнул с облегчением, приходя в себя.

– Избавились. Твари сумрака, как же меня раздражает популярность. Посмотришь, эта плоская шутка завтра будет у всех на слуху.

– Да, популярность, страшная штука, – согласилась Вианна, радуясь, что никто не узнал беглянку-аристократку в ее новом облике. – Полетим обратно к Эллиоту?

– Успеем. Хочу показать тебе одно место. Так что, по драконам?

– Хорошо. – Она кивнула головой, соглашаясь с ним, и улыбнулась. – Главное, чтобы там не оказалось твоих поклонников и поклонниц, Аллан.

– Ревнуешь?

– Ни капельки, – смутилась она. – Просто не хочу привлекать к себе внимание. Да и драконам не слишком-то нравится город.

Глава 19. Свидание и полет в драконий гарнизон

Аллан летел над городом, а Вианна любовалась, как постепенно дикий дракон входит в контакт с человеком, становится управляемым и выполняет его команды. Сама же старалась применить на Черныше то, что перед тем рассказывал Бренфорд. Постепенно начинало получаться все лучше, что безмерно радовало юную наездницу.

Бренфорд тоже постоянно держал девушку под наблюдением, не переставая наслаждаться ее грацией и врожденным талантом. А в том, что она была одаренной, ловец драконов даже не сомневался.

Девушка словно родилась на драконе, и весь ее страх был именно от того, что она никогда не поднималась в воздух. Хотя, ему казалось странным, что герцог Леофрайн так и не купил себе ни одного ящера и вообще запретил всадникам приближаться к их замку на пушечный выстрел, кроме стражей королевской драконьей гвардии. В расположение которых, в общем-то, Аллан и собирался завтра наведаться, чтобы выполнить ее просьбу.

Он остановился на площадке заброшенной смотровой башни неподалеку от центра столицы, ловко спрыгнул с дракона, отдав приказ ящеру оставаться неподалеку, затем ловко подхватил на руки Вианну, которая не знала, как спрыгнуть с Черныша.

– Вот мы и на месте. Хотел показать тебе город с высоты.

– Как красиво, – приложила руку ко лбу Вианна.

Пока они летали, уже занялся вечер, и теперь закатное солнце щедро поливало своим красноватым светом верхушки городских зданий и крышу огромного королевского дворца, над которым кружили темные силуэты драконов стражников.

Аллан взял девушку за руку, подвел к невысокому ограждению, чтобы сверху показать ей весь Аль-Веримор. Отсюда и была лучшая точка наблюдения, но не каждый рисковал слезть с дракона на высокую древнюю башню, чтобы насладиться этим зрелищем.

Она почувствовала тепло широкой ладони, вложила свою маленькую ручку, доверившись мужчине полностью. Они остановились на краю, и Аллан обхватил Вианну за талию, уткнувшись ей в затылок лицом. При этом дыхание было напряженным, словно он сдерживал свои эмоции.

– Смотри, что сейчас произойдет, – прошептал он, но ветерок несколько заглушил его слова. – Только внимательно смотри!

– Что будет? – Вианна подняла голову, прижавшись спиной к мужчине, с которым не хотела бы расставаться никогда.

Если бы не его обман и заклятие молчания.

В момент, когда красный диск солнца завалился за контур королевского дворца, по всему Аль-Веримору одна за другой начали вспыхивать магические рекламы, окрашивая улицы в разные цвета – синий, лиловый, ярко-голубой, малиновый. Город раскрашивался красками, будто божественная рука раскрашивала Аль-Веримор на радость людям. Хотя, на самом деле, в этом была заслуга магов, занимающихся данным ремеслом. Надписи с такого расстояния сливались сплошными полосами, а некоторые, напротив, стали различимы между зелеными улицами и зданиями.

– Как красиво, я даже и представить не могла такое зрелище, – восхищенно призналась девушка. – Я никогда не видела вечерний Аль-Веримор. Из окна королевского дворца был виден лишь сад.

– Это еще что, бывает лучше, – вздохнул Аллан. – И вот представь, сколько денег эта иллюминация каждый день приносит в казну короля. А скоро кругом начнет светиться анонс соревнований, на которые платный въезд для каждого желающего хлеба и зрелищ, как говорит один мой знакомый. Да и участие самих владельцев драконов стоит немало. При этом призы всегда жалеют, словно наездники им не нужны и вовсе. При покойном отце, Киранне I, говорят, такого не видели – наездники были самыми уважаемыми людьми в Илларисе, а теперь полный бардак. И знаешь, твоего потенциального свекра в народе недолюбливают. Слишком много денег началось тратить на бесполезную армию, всех задавили налогами, не дают развиваться торговцам, которые порой еле удерживаются на плаву. Да ладно, не будем о грустном… Я не интересуюсь политикой.

– Он не мой потенциальный свекр. Не хочу иметь с ними ничего общего. Ты не представляешь, чем он мне угрожал, – повернулась она к Аллану и уткнулась в широкую грудь.

Он прижал ее к себе, решая, как сможет ей помочь. Каждый день на счету. Совсем скоро Его Темнейшество выйдет с ним на связь.

Девушка дрожала, но почему-то в присутствии этого человека слез больше не было.

Рассматривая красивое строгое лицо, она подняла вверх замутненный взгляд, скользнув им по сжатым губам, заглянула в зеленые глаза.

– Аллан, выполни еще одну мою просьбу, – решилась она, мысленно ругая себя за эту вольность.

Ее сердце застучало быстрее. Воздух стал вязким, мешая говорить такие вещи, от которых краска приливала к щекам. Но Вианне безумно хотелось это сказать.

– Что именно? – Он легко коснулся подушечками пальцев ее лба, убирая короткий надоедливый локон.

– Поцелуй меня. Я хочу знать, каково это.

Аллан замешкался, даже застыл на месте, не убирая при этом рук с тонкой талии девушки.

Конечно же, он хотел ее поцеловать. Желание настойчиво преследовало его еще с того момент, когда они ночевали в одном доме. Вот только в тот день Вианна была испугана, подавлена. Он вспоминал ее губы все то время, когда выслеживал дракона. И только сейчас понял, насколько глубоко увяз в своих же фантазиях.

Только вот ему и в голову не приходило, что сама девушка ни разу ни с кем не целовалась. Лишь сейчас дошло, будто кто-то нанес удар из воздуха.

Для Бренфорда это было новое ощущение, будто он должен был показать ей что-то важное. Он знал, что сделает это. Он и сам собирался, искал момент. А теперь, когда она попросила, стало для него неожиданностью.

Он сделает это, иначе не сможет дальше жить, не попробовав, каковы на вкус ее соблазнительные губы.

Аллан не стал мешкать, пока она не передумала. Лишь склонился над Вианной, обнял своей ладонью ее стриженный затылок и осторожно, словно боясь навредить ей, прикоснулся к мягким губам, которые оказались неожиданно сладкими и податливыми.

Вианна осторожно открыла ротик, впуская в себя его язык, подняла руки, чтобы запустить их между длинными локонами мужчины, взлохматила его волосы. Губы Аллана нежно ласкали ее, язык аккуратно раздвинул жемчужные зубки, вызвав в ней дрожь. Ноги подкашивались от нового сладкого чувства, а по всему телу пробежало удивительное тепло, лишив ее способности дышать. Она не шевелилась, боясь, что этот миг быстро закончится. Теплый летний ветер порывом коснулся ее щеки и тыльной стороны ладони. Она опустила руки, обмякнув в его крепких объятиях.

Аллан отстранился, глядя ей в глаза.

«Может, ему не понравилось? – подумала она.  – Почему он прекратил?»

«Черт, что я делаю? – подумал он. – Еще немного – и я отвезу ее к себе домой, а там… Нельзя! Она же никогда не знала мужчины, ей еще замуж выходить».

Он с трудом заставил себя остановиться себя, но потом снова обхватил ее хрупкий стан, чтобы поцеловать еще раз. Глаза девушки блестели, губы раскраснелись, а щеки пылали пожаром.

– Прости, не стоит торопиться. – Он отпустил ее и отвернулся, рассматривая облака.

Королевский дворец впереди вспыхнул голубым – сработала магическая иллюминация, будто напомнив Вианне ее истинное положение.

Что она вообще делает на этой башне с малознакомым мужчиной? Да еще и просила поцеловать себя, как будто она одна из продажных девок притона Цио.

Но как же Аллан восхитительно целовался! Конечно, у нее не было опыта в этом деле, но она сомневалась, что кто-то делает это лучше него. Щеки до сих пор пылали от нового ощущения, а мысли то и дело возвращались к этим мгновениям.

Она смущенно отвернулась от Бренфорда. Драконы возвращались, словно напоминая людям, что им пора возвращаться в поместье Эллиота.

– Полетим? – спросила она наконец-то, сделав вид, что между ними ничего и не происходит. – Уже поздно, неймар Форлетор будет волноваться.

– Верно. Его Привет у нас. Надо вернуться, – будто бездумно повторил Аллан ее слова, глядя в пустоту. Потом подозвал Черныша, который сел на маленькую для него площадку, подсадил на его спину Вианну, проверив крепления. Сам же дождался, пока она поднимется в воздух, подозвал черного эйга, подтянулся и через мгновение оказался в седле, после чего полетел вдогонку девушке и своему дракону.

Сумерки не заставляли себя ждать. Аллан и Вианна уже приближались к границам города, когда навстречу их драконам из-под темной смотровой башни вынырнули три дракона королевской стражи. Они двинулись наперерез, а всадники показали жестами, чтобы черные драконы остановились.

У Вианны екнуло в груди, но она постаралась не поддаваться панике и направила Черныша вниз, вслед за Алланом на эйге-Привете.

– Кто такие? И что делаете в это время суток у границ города? – грозно произнес старший по званию. – Мы обязаны проверить вас и ваших драконов.

– Разве в Аль-Вериморе объявлен комендантский час? – смешливо поинтересовался Аллан. – Вот наши доверенности на управление драконами, это ящер собственности неймара Эллиота Форлетора. Второй мой.

– Неймар Бренфорд, как же, наслышаны, – улыбнулся другой страж королевской драконьей инспекции. – А кто же с вами?

– Мой ученик, Ханнер.

– Отпусти их. Еще посмотришь, как ловец драконов выиграет предстоящие состязания.

– Боюсь, что состязания пройдут мимо меня. Можете лететь, но будьте осторожны. – Старший протянул Аллану свиток в золотой кисточкой. – Всякое случается ночью.

Вианна, которая даже не спустилась с Черныша, вздохнула.

И когда это Аллан успел взять у Эллиота документ? Ловко он отшил стражников.

Бренфорд кивнул девушке, показывая, что пора взлетать, и они помчались в сторону поместья, рассекая низко висящие над городом облака.

Всю дорогу Вианна радовалась, что им удалось избавиться от тщательного досмотра. И у нее внутри вдруг родилось чувство, что ее никто и никогда не найдет ее – такая вот излишняя самоуверенность, которая в силу молодости распалялась все сильнее. Она гордилась тем, что новая внешность не позволила стражникам узнать ее.

А может быть, того, кто на самом деле похитил свитки.

Она вдруг снова вспомнила, что это сделал сам Аллан, и ее охватила злость. Еще и это дурацкое заклятие молчания, с которым она не только не может кому-то рассказать про это, но и самого Аллана не может спросить – рот сразу же становится ватным и не хочет произносить ни слова.

Когда они спрыгнули с драконов уже на территории поместья, Вианна решила просто промолчать. И пока Аллан зашел в крытое помещение и разговаривал с Хьюго по поводу воспитания Привета, Вианна бросилась в домик для прислуги, чтобы не оправдываться за свое неожиданное бегство.

Оставшись в комнате одна, Вианна подбежала к окну, чтобы посмотреть, не видно ли отсюда Аллана, но снаружи стемнело. И девушка, немного посомневавшись, разделась и улеглась в постель, а вскоре и вовсе уснула под шум ветра и протяжные песни охранников у крыльца.

***

Аллан Бренфорд не знал, что и думать. Не ожидал, что Вианна просто сбежит за эти несколько минут. Вырвавшись от старика Хьюго, он тут же поспешил к Чернышу, но дракон лишь повернул голову в сторону дорожки, показывая, куда ушла наездница.

Он не пошел за ней. В сердце начиналась буря, которую уже невозможно было остановить. Как бы он хотел повторить тот поцелуй на башне! Но не стоило предаваться лишним мечтаниям.

И все же, что он сделал не так? Может быть, дело вовсе не в нем? Ведь ей точно понравился поцелуй. Значит, причина иная.

В таких размышлениях он прошел мимо домика прислуги, поднял голову, увидев, что света в комнате девушки уже нет, а потом двинулся дальше, в дом Эллиота, который еще бодрствовал в ожидании новостей.

Они встретились на лоджии, куда Форлетор приказал принести чай для двоих, а после того, как Аллан расположился напротив него, в кресле, спросил:

– Как продвигается обучение нового дракона и наездницы?

– Неплохо, – отозвался Аллан, добавив: – Особенно, если учесть, что она всего второй раз управляет драконом. Я не рискнул давать ей новенького. Пока Анна учится на моем, Черныше, потом попробуем взять кого-то из ваших, Эллиот. Например, Фрея.

– Бери кого хочешь, только не затягивай, – торопливо произнес Форлетор. – Я хочу, чтобы ты сделал из нее мастера. Ведь сам вряд ли задержишься у меня.

Аллан хотел было напомнить, что Вианну разыскивают и им не удастся вечно скрывать ее у себя в облике мальчишки, но промолчал. Не стоит говорить об этом Эллиоту сейчас, лучше пока узнать правду о том, что происходит в королевском дворце, а уж потом делать выводы.

А еще он обещал найти ее брата.

Твари сумрака, кто же его за язык тянул?! Зачем он вообще связался с ней? Теперь одни проблемы. Ведь Аллан был уверен, что в краже свитков из королевского дворца ее обвинили не зря. Они что-то подозревают, ищут именно его. Он не впервые выполнял задания Его Темнейшества, когда Вианны Леофрайн не было в столице и в помине.

– Вряд ли она останется здесь надолго. Так что все мои усилия могут оказаться бесполезны, Эллиот. В любом случае, до соревнований еще есть время, так что посмотрим. С нами поедет Криспин? Стоило тренировать и его.

– К тварям сумрака бездельника. Ты еще не знаешь, что этот мальчишка здесь недавно сделал. Ведь ты не слыхал историю, как едва не отравили мою Елку?

– Нет. – Аллан поднял глаза. – Я не слышал такого. И что, нашли, кто это сделал?

– Пока нет. Разбираемся. Но когда я узнаю правду, диверсанту мало не покажется. Все же думаю, что это шпион Сэлливана – только он способен на такое, в других драконьих питомниках уже бывали подобные случаи. А у него – нет. Его почерк!

Пока они пили чай под магическим светлячком, освещающим лоджию, Эллиот начал подробно излагать Аллану свои версии.

– Возможно. Только вряд ли чужой мог проникнуть сюда. Больше похоже на то, что это кто-то из своих, кого знает Елка. – Бренфорд почесал подбородок, думая, как помочь Эллиоту решить проблему. Казалось, ответ крутится на языке, но никак не придет в голову. – Я пойду, завтра трудный день.

– Да, забыл тебе сказать. Лионель хотела тебя видеть, – внезапно вспомнил Эллиот. – На днях сюда приедет мой зять, виконт Даррон. Кажется, в поместье станет слишком весело.

– Смотрю, вы не радуетесь их визиту, – усмехнулся Аллан.

– Чему тут радоваться – соревнования на носу. Раньше, когда была жива моя дорогая супруга, я никому не был нужен, а сейчас Лионель нужны от меня только деньги. Чего уж тут скрывать – мы никогда не были близки с дочерью. А потом она вышла замуж и вспомнила, что у нее есть папочка. Даже бабка недолюбливает внучку. Это не значит, что я не люблю Лио. Просто так складываются обстоятельства.

– Я пойду спать. Эллиот, если Лионель будет меня искать, можете ей передать, что мы поговорим с ней завтра. У меня был напряженный день. Не думаю, что это столь важно.

– Как хочешь, – Форлетор поднялся и потянулся.

– Вот и прекрасно, – мысленно воздал хвалу высшим божествам Аллан. – Тогда до завтра, Эллиот.

Конечно же, Аллан не горел желанием встречаться с Лионель. Она принадлежала к типу людей, которым было бесполезно что-то доказывать – она все равно будет стоять на своем. И если в юности это не так уж сильно бросалось в глаза, то с годами ее характер испортился окончательно. И Аллан честно недоумевал, в кого из родителей пошла дочь, ее мать была иной – честной, благоразумной и доброжелательной. Ее любили все в поместье.

Он выбросил из головы Лионель, которая несколько портила его планы. Нужно будет поставить ее на место, если она продолжит домогательства. И выяснить, чего она добивается, ведь Аллан сомневался в том, что у нее вдруг проснулись старые чувства.

Вместо нее в голову пришла Вианна. Их поцелуй на башне. Как она задрожала, когда он прикоснулся губами, словно таяла в его объятьях. И ему не хотелось отпускать ее.

Пожалуй, он был сначала слишком резок с ней. Она не заслуживает этого. Жаль девушку, попавшую в неприятности.

Он прекрасно понимал ее мотивы для бегства. Это же надо, набралась смелости, миновала охрану, вылезла на крышу дворца. Только что бы она делала, если бы его в тот момент там не оказалось? Так бы и сидела на одном месте до утра, пока ее не увидела бы драконья стража?

Бренфорд никогда не понимал родителей, которые выдавали дочерей замуж принудительно, да и сам никогда бы не стал ущемлять женщину в ее правах, данных от рождения великой богиней Айко-Раон. И не смог бы принудить девушку к близости. Хотя у него и не было на то необходимости – проблем с девушками он никогда не имел и никого не обидел расставанием, объясняя каждой мотивы. Да и бессмысленных обещаний никому не давал.

С Вианной же совсем другая картина – он не нужен ей. Тот поцелуй – всего лишь мимолетная прихоть, не стоило поддаваться на провокацию. В этот момент Аллан почувствовал острую необходимость защитить девушку. Пусть она никогда не станет его женщиной, но она искренняя, добрая, смелая и заслуживает счастья. И он поможет ей.

Жаль, она убежала, и им не удалось поговорить.

С самого утра Аллан избегал Вианны, пока забирал для тренировки Привета у Хьюго. По пути выслушал историю, которую вчера рассказывал Эллиот, а потом Хьюго расхваливал новую помощницу Форлетора – Анну. Таких слов от старого ворчуна никто еще не слышал, обычно от него невозможно дождаться похвалы.

Подтянув ремни и проверив крепления на уже покорном драконе Привете, к которому так и приклеилось это прозвище, Аллан взглянул в небо, сегодня затянувшееся облаками, будто собирался дождь.

Ветер тоже не благоприятствовал полету, но делать нечего. Времени, чтобы разобраться с проблемами девушки, да и вообще с интригой, которую плел король Киранн, не так уж много. С каждым днем увеличивается вероятность того, что король добьется своей цели, или же девушку поймают, а этого нельзя допустить. Она не должна стать разменной монетой в интригах короля и его магов, а должна построить свою судьбу сама.

Полет в военный гарнизон стоял в списке сегодняшних задач на первом месте.

Аллан знал, что туда так просто не попасть, поэтому тут же сообразил, что должен назвать причину визита. Он скажет, что хочет стать наемником. Максимум, заставят продемонстрировать умения управления драконом. А может быть, обойдется и без этого.

Смотря, кто окажется собеседником.

Конечно же, он мог воспользоваться своими магическими гаджетами и проникнуть в часть невидимым, чтобы в нужный момент застать одного Диггора Леофрайна, но это слишком уж рискованно, если его поймают в таком виде, ему не избежать лишних расспросов и подозрений, а рисковать ловец драконов любил лишь там, где риск оправдывал средства. Еще неизвестно, какое следующее задание даст Его Темнейшество.

Его остановил патруль у ворот гарнизона.

Аллан снизился и сел на большой площадке, где дежурили два всадника, с самого утра точивших лясы, пока их коричневые драконы вытянусь, отдыхая от людей. Но при приближении черного эйга стражники вытянулись и запрыгнули на своих ящеров, а один из них отправился навстречу, чтобы притормозить незнакомца.

Пока Аллан приближался, военные с удивлением рассматривали черного красавца, по сравнению с которым их драконы выглядели блеклыми и невзрачными, хотя в армию крылатые ящеры подбирались зачастую с маскировочным окрасом, способным скрыть их, слить с местностью. С высоты драконьего полета порой невозможно было рассмотреть такого.

– Цель визита? Это закрытая территория, – отчеканил один.

– Мне нужно поговорить со старшим офицером. Хочу наняться на службу.

– Придется выписать временный пропуск, – заявил второй. – И дракона оставить у ворот. Здесь есть место для него. В замке найдешь дежурного, он отведет тебя к офицеру, который занимается отбором.

– Хорошо. Как скажете, – пожал плечами Аллан.

Через несколько минут он уже направлялся в сторону высокого здания, где нашел дежурного, тот проводил его к усатому полковнику, начальнику летного подразделения, у которого и служил в подчинении наследник Леофрайнов.

В это время проводились учения на полигоне за гарнизоном – несколько драконов со своими всадниками отрабатывали приемы ведения боя с применением огневой атаки.

– Имя, – прогнусавил полковник.

– Аллан Бренфорд, – представился он.

– Что-то знакомое. Что ты хотел?

Аллан вдруг понял, что этот занудливый вояка не знает его. Тем лучше. Скорее всего, он даже не запомнит его имя. Он кратко описал суть своего визита, чем даже не удивил усатого полковника. Тот посмотрел на него исподлобья, не отрываясь от своих бумаг, и проговорил:

– Пойди к лейтенанту Леофрайну. Он испытает тебя. Если скажет, что подходишь, придешь. Будем оформляться.

– Отлично. – Аллан вышел за дверь канцелярии, а потом ускорил шаг, рассматривая по пути, что происходит в закрытой части королевской гвардии.

Не так уж сложно сюда попасть, значит, король Киранн не слишком то опасается шпионов. Или напротив, очень самонадеян.

Глава 20. Летный полигон и новый конфликт

Бренфорд приблизился к краю полигона, высмотрев молодого темноволосого человека в форме офицера. Он действительно походил на Вианну, сразу было видно, что она его сестра: тот же разрез глаз, цвет волос, выражение лица.

Офицер дождался, пока три дракона приземлятся на выжженную траву, затем вздохнул и выругался вслух. Слова донеслись и до Аллана: «Идиоты! Разве так нужно поражать цель? Кто так делает?!»

Потом военный увидел незнакомца, явно ожидающего его, ведь Бренфорд не сводил с него взгляда.

Оставив в покое свой отряд, Диггор развернулся и кивнул Аллану, подозвав к себе. Бренфорд вразвалку подошел к лейтенанту, решая, как отозвать его в сторону, чтобы не вызвать подозрений.

– Чего ты хотел? – поднял брови военный.

– Показать, что умею – устраиваюсь на службу. Я собирался… – Аллан хотел было сказать, что желает поговорить лично, но как назло к ним подошел старший по званию.

Офицер отозвал Диггора, чтобы отчитать за плохое обучение своих наездников:

– Хоть ты и аристократ, это не значит, что ты будешь здесь то, что тебе хочется! Я сейчас же расскажу начальнику гарнизона о твоих вольностях. Хоть один из присутствующих мог бы поразить дальнюю цель пламенем?! Да вы все слабаки и не способны выполнить ни одного норматива! Если не можешь командовать, покажи им пример!

Диггор побледнел, но спорить со старшим по званию не стал. Он опустил голову, понимая, что никто не сможет сделать то, чего от них требуют. Времени на подготовку не было, а после бегства сестры из-под венца его самого понизили, дав самый слабый отряд, новичков.

– Лейтенант Леофрайн, а давайте попробуем, – предложил Аллан, пока проверяющий отошел в сторону, разглядывая драконов.

– Что? – Диггор поднял голову, вспомнив про человека, который хотел с ним побеседовать. – Он прав, никто не сможет поразить ту цель. – Он указал на парящую вдалеке при помощи магии черную точку-макет.

– Я бы попробовал, – пожал плечами Аллан. – Давайте вместе. Ваши рядовые все делают неверно. Нужно вовремя притормозить дракона и сделать это до того, как цель окажется перед самым носом, ведь дракону нужно время, чтобы выработать новую порцию горючего фермента. И зверь должен понять, чего от него хотят – дайте ему мысленную установку на предполагаемого агрессора.

– Почему-то я про это и не подумал, с близкими целями проблем обычно нет. Хорошо, все равно уже нечего терять, – указал он Аллану на ближайшего дракона. – Полетели.

Когда они оказались в воздухе, Бренфорд включил свои способности, входя в контакт с незнакомым драконом, чтобы получить над ним управление. Это оказалось не сложно – боевые драконы частенько меняли всадников. Животное быстро поняло, что от него требуется.

Аллан лишь обернулся, чтобы посмотреть, где находится Диггор, который следовал за ним.

Цель удалось атаковать с первой же попытки – пламя вырвалось из открытой пасти крылатого ящера, парящий в воздухе макет вспыхнул огнем, а внизу далеко раздался звуковой сигнал, что задание выполнено. Вслед за этим в воздухе проявился новый магический снаряд, до которого достал языком огня дракон Диггора.

Не веря, что им удалось, лейтенант сделал круг и последовал за незнакомцем, сравнявшись с ним в полете.

– Кто ты такой? – крикнул он Аллану.

– Мне нужно поговорить с тобой по поводу Вианны.

– Знаешь, где она? – Лица офицера, полускрытого маской, Аллан не видел, но слышал изменение в голосе. – Я что-нибудь сейчас придумаю, только избавимся от капитана Воллимера.

Он вырвался вперед, приземляясь туда, где его рядовые открыли рты от удивления.

– Вы сомневались, что я могу пройти третий уровень? – усмехнулся Диггор недоумевающему капитану. – И я заставлю своих солдат выполнить это. Можете идти ко всем сумеречным тварям, Вол!

Оторопевший Воллимер не нашелся, что ответить, лишь фыркнул, развернулся и направился к замку, а Аллан подошел сзади к лейтенанту.

– Что же, теперь мы сможем поговорить?

– Естественно. Я так понимаю, вы здесь не за тем, чтобы устраиваться ко мне на службу, не так ли.

– Верно. Мне это абсолютно не нужно, Диггор. – Они прошли дальше, где никто не мог их услышать. – Для меня свобода важнее обязательств перед Его Величеством.

– Так что насчет Вианны? Ее до сих пор ищут. И если вы с ней знакомы, то знаете ее положение.

– Конечно же, – улыбнулся Аллан. – Она просила найти вас и передать, что с ней все в порядке, хотя для нее опасно светиться, и я говорить о ней, если честно, не хотел.

– За меня можете быть спокойны… Аллан, верно? Я узнал вас.

– Тогда может быть, на «ты»? Мне нужно знать, правда ли то, что она говорит по поводу младшего сына короля.

– Истинная правда. В армии назревает бунт, но об этом знают лишь избранные. Если бы кому-то удалось поставить на место королевского мага, Хереварда, многие перешли бы на нашу сторону. Никто не желает идти на войну.

– Так все же затевается война?

– Да. Нападение на Реоналию неизбежно. До сих пор короля сдерживало то, что жена старшего сына – реональская принцесса, но теперь и это не помогает. Те земли, которые он рассчитывал получить после женитьбы сына, теперь наследует младший сын короля Реоналии, и Киранн понял, что не доберется до священных реликвий мирным путем. Информация не достоверная, но так поговаривают, и это похоже на правду.

– Расскажи-ка мне подробнее? Может, я смогу чем-то помочь, – попросил Аллан.

– Хорошо. Почему-то я верю тому, кому доверилась моя сестра. Ее враги – мои враги.

***

День не задался с самого утра, все валилось из рук.

В кабинете Форлетора Вианна уронила кубки с полки, едва не разбив один из них, в ангаре ее цапнул за руку детеныш дракона, не опасно, но оставив глубокую полосу-ссадину.

В довершение неудачного утра она попутала цифры в расчетах в канцелярской книге Эллиота, затем получила взбучку от Вилка за не вовремя предоставленную информацию, а потом нарвалась на Лионель, которая шла навстречу на лестнице. Молодая наглая особа никак не собиралась пропустить торопящуюся помощницу папочки, встав и раздвинув руки, будто желала спустить Вианну с лестницы.

– Эй, ты, – нахмурила брови Вианна, испепеляя ее взглядом, – мне наверх нужно!

– Это я буду решать, кому в этом доме куда нужно, – презрительно отозвалась Лионель. – А ты здесь и вовсе никто и звать тебя никак. Как ты смеешь тыкать нейре из высших кругов общества?

Вианна хотела было сказать, кто она на самом деле, но разум вовремя взял верх над эмоциями, поэтому она решила играть и дальше роль простушки, что в данный момент было ей на руку.

– Ты тут, смотрю, совсем обнаглела? Хочешь узнать, не могу ли я двинуть тебе в рожу, если ты хозяйская дочь? – хмуро поинтересовалась аристократка, отвечая той же монетой, ведь терпеть таких людей не могла с детства, привыкнув ставить их на место. А эта нейра напоминала Вианне гувернантку, Клориссу.

– Смелая очень? – прошипела Лионель. – Думаешь, связалась с Алланом, так тебе все можно? Ты ему все равно не нужна.

– Уж не тебе это решать, – рыкнула Вианна. – А ну-ка, отодвинулась, иначе пожалеешь о своих словах.

Так вот откуда ноги растут. Оказывается, Аллан к этому тоже причастен. Или же до жены виконта донеслись слухи о том, что именно Бренфорд привез сюда девушку? В любом случае, нормально разговаривать с Лионель было просто невозможно. На молчание та реагировала остро и по-своему.

К счастью Вианны, в дом вошел Ирвайн, при виде которого Лионель надела на лицо змеиную улыбочку. И как ни в чем не бывало направилась мимо девушки, у которой так и чесались кулаки, чтобы двинуть этой наглюке в бок.

– Анна, тебя ищет Черил. Она в домике.

– Хорошо, скоро приду, – крикнула Вианна сверху и помчалась в кабинет Форлетора, чтобы исправить ошибку, пока никто не заметил ее оплошность.

По пути к Черил Вианна размышляла, почему Аллан вдруг поменял к ней свое отношение. Стал совсем другим и утром умчался на Привете, даже не взяв своего дракона, который теперь одиноко лежал, примяв траву: то дремал, то время от времени посматривал в небо, не возвращается ли его хозяин. При этом если кто-то подходил, дракон тут же поднимал дыбом все свои шипы и наросты, говоря тем самым, что не стоит доставать его.

Девушка не боялась Черныша. Она подошла к ящеру, дотронулась до его большой морды, грустно посмотрела, погладила чешую. Дракон открыл глаз, наблюдая за действиями девушки, но не двинулся с места.

– Что, бросил тебя? – вздохнула девушка. И тут она вспомнила свою встречу с Алланом Бренфордом вечером того самого злополучного дня, когда она пыталась сбежать из «Эллитора».

Как он сказал ей: «Как женщина ты меня абсолютно не интересуешь». Чего она тогда хочет?

Вот и ответ на ее вопрос. Она и тогда не была ему приятна, а теперь, когда постриглась под мальчишку, и вовсе противна этому красавчику. Еще и неопытная, вела себя, как бревно, когда он целовал ее. Вот и весь сказ! А она, дура, повелась на его комплименты, которые были лишь из вежливости, целовать еще просила. Ох…

От этой мысли Вианна едва не расплакалась, ведь так хотелось повторения того поцелуя, но просить его она больше не посмеет. Не стоит навязываться мужчине, у которого на уме кто угодно, но не она. Он и спас ее лишь потому, чтобы проверить на молчание.

И что он делал на крыше?! Уж явно не рассматривал достопримечательности Аль-Веримора. А потом еще какой-то странный маг заткнул ей рот своим заклятием…

От злости на саму себя Вианна выругалась вслух, послав Аллана ко всем известным ей сумеречным тварям, а потом двинула к Черил, которая ждала ее в своей комнатке.

– Я хотела попросить тебя, – замялась ее новая подружка. – Мы собираемся в город на праздник, и я не знаю, как сказать… В общем, я хотела, чтобы Криспин тоже пошел с нами, а он стесняется Рейнольда. Ирвайну возможно придется остаться здесь, нам не хватает компании. Ведь в Аль-Вериморе намечается грандиозный фейерверк и ярмарка на площади. Может, ты поговоришь с Крисом сама? Он тебя слушает.

– Конечно. Расскажи, а что за праздник?

– Ежегодно проводимый в столице день летнего солнцестояния и поклонения Раон-Лорр. Все улицы украшены, на площадях играют музыканты, проводят конкурсы и розыгрыши призов, угощения, а вечером танцы… Это так романтично, – закатила глаза Черил.

От ее радужного рассказа у Вианны потекли слюнки. Как же хотелось тоже побывать там! Ведь ее никто не узнает в толпе, уже проверено. Особенно если затесаться в большую компанию.

– И когда это будет? – спросила она.

– Через семь дней, Анна. Ты же с нами?

– Я бы рада, – вздохнула Вианна, – но не могу.

– Как жаль, как жаль, – запричитала Черил.

– Ладно! – колюче перебила ее Вианна. – Скажи лучше, не слыхала ли ты, когда Лионель собирается съехать отсюда? Что-то мне от ее общества уже не по себе. А что же будет дальше?

– Дальше она найдет себе новый объект внимания. К ней сложно привыкнуть. Хотя я и сама отомстила бы этой змее и ее горничной, Беттине, которая вынюхивает для нее информацию. Только как это сделать?

– Не знаю… И причем здесь Аллан?

– Понятия не имею. Знаю, что виконт явится на днях из поездки – и прямиком сюда. У них в доме ремонт.

– Ремонт ли? Не нравится мне это все.

– Да ладно, это же не навсегда. Терпели и еще потерпим. А насчет города ты подумай, там так здорово! У вас, в графстве Рованьор таких праздников и не видали. А пока идем-ка на кухню. Кажется, Марисса должна была закончить с обедом: сегодня нас ждут тушеные с морковью устрицы – еще одно нелюбимое блюдо Лионель. Марисса не смогла удержаться.

– Ничего не имею против устриц с морковью, – буркнула Вианна, которой вдруг до смерти захотелось есть. – Ради того, чтобы накормить устрицами Лионель, согласна сама ползать по берегу реки и собирать их. А еще лягушек и личинок жука-бородача в придачу.

Отобедав с прислугой, Вианна внезапно подумала, что даже в доме герцога не жила столь вольготно – там ее постоянно допекали занятиями, танцами, вышивкой, которую она терпеть не могла, а также всяческими нормами поведения для королевского дворца, в который она была обещана. Да и с питанием всегда было жестоко – герцог не любил изысков и других не баловал. А теперь все не так уж и плохо, если бы не зловредные особы, типа Лионель. Даже Марисса, которая поначалу косила на Вианну глаз, привыкла, будто они сплотились перед общим врагом.

Проведав маленьких, но вредных деток Елки, Вианна дождалась, пока Хьюго снова обработает ее утреннюю производственную травму, и пошла в сторону Черныша. Она задержалась около него, поглядывая, как Лионель у входа в дом отчитывает свою горничную, Беттину. Кажется, за все несогласованные с Лионель приготовленные блюда, доставалось именно этой девчонке.

Вианна вдруг дернулась от взмаха крыльев прямо за ней. Дракон приземлился быстро, затормозил о травяной газон своими мощными когтями, оставляя полосы. А с него тут же спрыгнул Аллан Бренфорд.

Вианна не знала, как ей быть, ведь сегодня твердо зареклась не выдавать свою заинтересованность Бренфордом. Поэтому она сразу убрала от Черныша руки, а дракон предательски махнул в сторону девушки хвостом и прыгнул к Аллану, едва не сбив ее с ног.

– Черныш, ты скучал? – Аллан быстро взмахнул рукой, успокаивая радостного ящера. – Вианна, постой! Ты куда?

– Никуда, – надула губы девушка, но остановилась, прикрыла глаза, уговаривая себя, что никогда в жизни больше не свяжется с этим самонадеянным типом.

– Что с тобой? – не понял он, вспоминая, чем мог ее обидеть. – Я вообще-то выполнял твою вчерашнюю просьбу.

– Какую? – Она повернулась, стараясь не смотреть ему в глаза, прикрыв лицо, будто на нее светило солнце, которого сегодня и в помине не было.

Но потом внезапно вспомнила про то, что просила Аллана найти Дига.

Неужели?! Даже не верится.

– Я передал все твои слова. Можешь быть спокойна. Твой брат не знает, где ты, но понял, что с тобой все в порядке, теперь он сможет связаться с тобой через меня.

– Это правда? – недоверчиво спросила она.

– Да. Думаешь, я могу врать тебе в таких вещах? – Он шагнул к ней, дотронулся до ее руки, будто желая задержать ее рядом с собой. Что происходило в его сердце в тот момент, знал лишь он сам, да не понимал, ведь такое с ним было впервые.

– Я не знаю. Как отреагировал Диггор?

– Он был уверен, что тебя уже поймали и скрывают это. Предполагал самые худшие варианты и даже пытался тебя искать. Так что теперь спокоен. Надеюсь, я угодил тебе?

– Вполне. Сегодня не будет тренировки?

– Почему же? Будет, как только я поговорю с Эллиотом. Да вечера ведь еще далеко.

– Хорошо. Тогда я переоденусь? Да, я же не отдала тебе деньги за костюм, – вспомнила она.

Аллан не хотел брать у нее никаких денег, тем более, знал, что она и не обладает такой суммой. И говорить, сколько выложил денег за ее обновку, не собирался. Нужно было как-то избавить ее от этой мысли, чтобы она не начинала больше этот разговор.

– Потом. Не сегодня. Считай это подарком от меня. Я же тебе говорил.

– И с чего ты вдруг такой добрый? Ладно, поговорим потом. Мне пора, – нахмурилась вдруг Вианна, увидев, что Лионель закончила беседу и движется в их сторону.

И юная аристократка юркнула в кусты, чтобы оттуда пройти стороной к кабинету Эллиота, попасть в особняк с черного хода. Она хотела сообщить Форлетору, что его задание выполнено, решив, что Аллан не скоро здесь появится. Но столкнулась с ним снова у дверей канцелярии нос к носу.

– Заходи, раз ты тут, – вдруг появилась улыбка на лице Бренфорда, когда он понял, что девчонка решила от него сбежать.

– Где неймар Форлетор? – поинтересовалась она.

– Сейчас будет. Просил передать, чтобы я подождал его здесь.

Они вместе вошли в комнату.

Что-то здесь было не так, ведь Вианна совсем недавно ушла отсюда. Будто кто-то искал что-то в документах Форлетора. Вианна четко помнила, что сложила все иначе, рассортировала бумаги по назначению, а теперь доверенность лежит на полке с расчетами. Но девушка быстро отбросила подозрения. Скорее всего, это она совершила оплошность, ведь думала вовсе не о работе. И кабинет тоже был закрыт.

– Что-то не в порядке? – спросил Аллан.

– Нет… – Она мотнула головой. – Просто показалось. Это ты завоевал? – кивнула Вианна на большие дорогие кубки – коллекцию Форлетора, которой тот безмерно гордился.

– Да… Почти все. Правда, некоторое есть и не мое. Например, этот, – Аллан направил взгляд на один из призов, украшенный яркими изумрудами, – заслуга Резанны. Старая вещь, как и она сама.

– Да ну… Она была наездницей? – удивленно спросила Вианна.

– Да. Я не видел, но все это знают. При этом она довольно сильный маг, только последнее время ум за разум заходит. Не хотел бы я иметь такую тещу.

– А какую бы хотел? – усмехнулась Вианна.

– Пока никакую. Я еще жениться не намерен, если ты об этом.

– Пора бы уже остепениться. Сколько тебе лет? – спросила вдруг Вианна. – Двадцать шесть? Двадцать семь?

– Почти двадцать восемь. Я, по-твоему, уже старый? – улыбнулся Аллан в ответ, опираясь на стену рукой и глядя девушке в глаза.

Вианна рассматривала его лицо – гладко выбритое, с высокими скулами и красивыми для мужчины глазами, изящно очерченными губами, которые снова изогнулись в ухмылке. Недаром он любимец женщин, вот только она ему не нужна совсем – стриженная под мальчишку, беглая и попавшая в немилость короля наивная девчонка.

– Нет, я вовсе не об этом. Ты сам знаешь, о чем я, – смутилась она.

Почему же все так складывается, что она не может быть с ним? Ей нельзя думать о нем, как о мужчине – все равно ничего общего у них не будет. Сразу же после состязаний он уйдет, испарится из ее жизни. Избавиться бы от нежеланной помолвки сначала.

В кабинет вошел запыхавшийся Эллиот, прервав немую сцену. Он взглянул на парочку, которая съедала друг друга глазами, и произнес:

– Что же, вы оба здесь – это радует. У меня есть две новости – хорошая и плохая.

– Слушаю, – наклонил голову Аллан.

– Я только что вернулся от организаторов соревнований. Привета не хотят допускать к участию, хотя я успел оформить на него документы. Мотивируют это тем, что он не прошел должную подготовку.

– Какая глупость! Он уже умеет больше, чем некоторые драконы Сэлливана или Крайтона. А ведь мы только начали курс. К открытию сезона мы успеем изучить все виды полетов и трюки. И мы сможем сдать их комиссии надзорного мага.

– Вот в том-то и проблема. К открытию сезона будет поздно подавать заявку. Но я обязательно что-нибудь придумаю, – вздохнул Эллиот.

– Какая бюрократия повсюду, – вздохнула Вианна. – Неужели нет никаких обходных путей?

– Есть. Если Его Величество подпишет петицию. Придется записаться на аудиенцию, – ответил Эллиот. – Я завтра же займусь этим. А еще придется дать взятку одному магу в комиссии при королевской надзорной палате.

– Ладно, эта проблема решаема. Я предполагал, что так и будет, – ответил им Аллан. – Не вижу повода прекращать тренировки. Мы успеем, не сомневайтесь. Мальчишка очень способный к обучению. Какова же хорошая новость?

– Завтра к нам приедет очень важный клиент, готовый забрать первый же выводок от нового дракона оптом и по отличной цене. Но он хочет лично посмотреть наших производителей.

– Неплохо, – заметила Вианна, которая знала, сколько сил и затрат уходит на выращивание каждого из драконов.

– Он маг из королевской свиты.

– Что? – Сердце девушки екнуло. Нельзя показываться этому клиенту ни в коем случае. Нужно найти повод, чтобы и вовсе отсутствовать здесь. А может быть, кто-то вычислил ее месторасположение? И резерв драконьих детенышей лишь повод для того, чтобы порыскать по территории поместья?

Она тревожно взглянула на Аллана в поисках поддержки. Но он и сам понял, к чему этот взгляд.

– Я хотел вам сказать, Эллиот, завтра у нас с Анной запланирован полет на дальнюю дистанцию. Без этого я не могу проводить последующее обучение. Мы хотели бы слетать за большую реку. Вам придется отказаться от этого визита.

– Ага, с десяток сумеречных тварей, откажусь я от такого клиента. Мне нужны связи в королевской резиденции, и это отличная возможность их завести. Так что завтра никуда. Кто-то должен показать магу нового дракона, Аллан. Ведь только ты с ним справляешься. Отправитесь послезавтра, – свел брови вместе Эллиот.

– Хорошо, решим эту проблему, – заявил Аллан. – Мы отправляемся на тренировку, так что до вечера я вашу помощницу у вас увожу.

– Ай, поступай, как хочешь, – отмахнулся Эллиот. – Только утром чтобы здесь, как штык. Я не могу просто взять и послать важного гостя в сумерки.

– Тогда мы пошли. – Аллан взял недоумевающую Вианну за руку и потянул прочь из кабинета, к лестнице.

Девушка молчала, хотя вопросы так рвались наружу. Кто-кто, а Аллан должен понимать, что ей нельзя попадаться на глаза, а ведь Форлетор обязательно потянет ее с собой. Интересно, кто тот маг, и знает ли он ее в лицо?

Лучше не связываться и просто где-нибудь скрыться на весь день, да и вообще покинуть поместье. Только нужно найти повод для Эллиота, чтобы оправдать свое отсутствие.

Глава 21. Трюки, подлецы и возмездие

Драконы медленно взмахивали крыльями, направляясь в сторону уже знакомого девушке пляжа за лесом. Вианна внимательно смотрела, что делает Бренфорд, пытаясь повторить то же самое. И у нее выходило все лучше, ведь она чувствовала дракона.

Огромный Черныш, уже привыкший к новой наезднице, слушался ее, но при этом внимательно следил за своим владельцем, Алланом. Вскоре они приземлились, отпустив драконов в свободный полет. К счастью, оба ящера привыкли друг к другу, обладали спокойным нравом и не трогали друг друга без необходимости. А молодые люди прошли вдоль воды и присели на песок.

Вианна молча бросала в воду мелкие ракушки, глядя, как от них расползаются круги. Аллан же собирался с мыслями, чтобы начать разговор, хоть в его голове было совсем другое – хотелось просто завалить эту гордячку на мягкий песок и целовать, пока она сама не попросит большего. Но вспоминая выражение ее лица прошлым вечером, он тут же отгонял от себя эти мысли.

– Что мне делать? Ты же знаешь, мне нельзя оставаться завтра здесь. Возможно, смотр драконов – лишь предлог, – начала Вианна больную тему.

Аллан ненадолго задумался, не сводя с девушки взгляд.

– Я тоже так подумал. Нужно спрятать тебя. Поскольку маг может явиться со своей свитой заранее и обыскать округу, предлагаю лететь ко мне домой. Останешься там, вместе с Чернышом, а я с самого утра вернусь к Эллиоту и отведу все подозрения.

– А тебя они не тронут? – удивленно спросила она.

Почему-то в этот момент в ней проявилась тревога и за него. Ведь кем бы он не был на самом деле, у них общий противник. И у Бренфорда тоже не все так гладко. Они находятся по одну сторону баррикад, и им нужно держаться вместе.

– Что я? Прикинусь идиотом. Мне не впервой. Если король Киранн выставляет своего сынка-недоумка нормальным человеком, почему бы не поступить наоборот, – съязвил Аллан.

– Теперь ты мне веришь, наконец-то, – обрадовалась она.

Почему-то мысль, что они проведут ночь наедине в его доме, взбудоражила воображение, и Вианна покраснела, когда представила, что там может произойти.

Фантазия разыгралась не на шутку.

Интересно, смогла бы она отдаться Аллану? Как бы это подпортило бы планы королю, если она все же попадется в его руки!

Только она же все равно не интересует Бренфорда, как женщина. А хочется, чтобы это произошло по обоюдному желанию, да только от него чувств не дождешься.

Зря размечталась!

Вианна стукнула себя ладонью по лбу от досады. Кажется, она и правда влюбилась в него, глупая!

– Я всегда тебе верил. – Рука Аллана протянулась в сторону спины девушки, прошла по ее лопаткам.

Ее обдало жаром. Стало неловко, хотя так не хотелось, чтобы он останавливался.

Вианна чувствовала его умелые пальцы в ямочке под затылком. Они нежно поглаживали кожу, и от этого ощущения она вдруг притихла. Только бы не смотреть ему в глаза, не выдать свои чувства, которые ему не нужны вовсе!

– Почему ты попросила вчера тебя поцеловать? – спросил вдруг Аллан.

Этот вопрос смутил Вианну еще больше.

– Я сама не знаю. Просто мне так захотелось, – тихо ответила она и отвернулась.

В легких словно огонь горел. Обжигал. Мешал дышать нормально.

– А если мне тоже захочется, я должен спрашивать твоего разрешения? – услышала она и резко повернула голову.

Интересно, это шутка такая?

– Если – вот оно это ключевое слово. Зачем об этом спрашиваешь?

– Потому, что хочется. Предупреждаю о возможных последствиях общения со мной. – Он навис над Вианной, укладывая ее на теплый песок. Сам склонился над ней и заглянул в помутневшие от страха и желания глаза девушки.

Она недоуменно смотрела в яркие зеленые глаза мужчины. Огонь внутри превратился в жидкую лаву, которая уже расползалась по венам, будоражила кровь.

Пусть поцелует еще раз. Потому что ей так хочется.

Вот только страшно.

– Я же не интересую тебя как женщина. Ты сам это сказал, – прошептала она.

– Я погорячился, пожалуй. Просто я несколько придерживаю свой интерес, – тихо ответил он, разглядывая ее раскрасневшееся лицо.

– Тогда не задавай глупых вопросов, – сказала она и прикрыла глаза в ожидании.

Вот, сейчас это случится.

Почему он медлит? Сказал, чтобы поиздеваться, или дело в другом?

Губы напряглись в ожидании.

Вианна уже решила, что он передумал, а потом вдруг почувствовала его вкусные губы, от которых снова бросило в жар. Уста сами разомкнулись, открывая путь для Аллана. Локоны мужчины коснулись ее щек, легко и приятно, а он начал долгий сладкий поцелуй, от которого Вианна растаяла, забыв обо всем на свете.

Лава превратилась в пар, который поднимал ее к небу.

Как горячо.

Как же он классно целуется. Хотя и сравнить не с чем.

Прочь ушли проблемы и страхи. Хотелось, чтобы он продолжал эту пытку, когда тело само выгибалось навстречу.

Твари сумрака, что же он с ней делает?!

Рука Аллана медленно двинулась под рубашку Вианны, лаская гладкую холеную кожу, щекоча пальцами, чтобы вызвать дрожь в девичьем теле. Он прошелся по ключице, затем погладил ямочку у основания шеи, обхватил подбородок девушки, нежно подчиняя ее себе. Она тихо застонала, запоздало понимая, что они действительно могут зайти слишком далеко.

Но дальше Аллан не рискнул ласкать.

Он и сам боялся сорваться и натворить непоправимого, ведь она потом может пожалеть, но поздно будет.

Не время и не место для любви.

Когда Аллан отстранился, Вианна жадно глотала воздух, приходя в себя. Он поднялся на ноги, отошел от нее, ударил кулаком по стволу дерева, содрав руку в кровь. Вианна смотрела на него, приподнявшись на локте, и не понимала, что происходит.

Но спрашивать не стала.

Мужчины… Какие они все же странные.

Губы горели пламенем, все еще ощущая его вкус и движения. И Вианна упала на песок, закрыв глаза.

– Давай продолжим тренировку, – раздался голос Аллана, в котором Вианна различила страстные нотки. Слова были произнесены почти что шепотом, с небольшой хрипотцой. – У нас впереди весь вечер.

«И ночь», – добавила про себя Вианна, но сама испугалась крамольных мыслей.

Интересно, кто все же тот маг, решивший прикупить себе дракошек?

Но Аллан, наверняка, расскажет ей, когда узнает.

Вместе с мыслями о визите мага очнулась запоздалая совесть.

Что она делает?.. Они с Алланом знакомы всего несколько недель, а она уже готова отдаться ему, ничего не зная об этом странном человеке. На что она купилась – на его колдовские зеленые глаза или на популярность? Да зачем она ему вообще нужна? Бренфорд разве что удовлетворит мимолетное желание, а потом… бросит ее так же, как и всех остальных.

Хотя, король не получит невесту-девственницу, а это многое для нее значит.

Хоть как-то она сможет им насолить.

Девушку всю жизнь учили, что она должна хранить невинность. Хотя есть же такие женщины, которым все равно. И они счастливы. Например, ее горничная, Эмелла, столько рассказывала о своих ухажерах-любовниках, что Вианна сбилась со счета. И от этого ничего страшного с той не произошло. Когда еще удастся заняться с любимым мужчиной, а не с тем, кого ей пытались навязать, да еще при такой несахарной перспективе?

Будь, что будет!

– Да, продолжим. – Вианна поднялась, отвернулась от Аллана и позвала дракона.

Ее раскрасневшееся лицо обдало воздухом от взмаха больших крыльев, а короткие волосы растрепало окончательно. Она подхватила свою куртку и ловко запрыгнула на спину Черныша.

Аллан последовал ее примеру, и вскоре они уже неслись дальше. Он уже заканчивал курс по обычным полетам, предстояла самая сложная подготовка – трюки в воздухе, которые были неотъемлемой частью состязаний.

Как же это страшно! Развороты, перевороты, мертвая петля, вращение в воздухе…

Тут от одной мысли становится не по себе, не то, чтобы повторить за Алланом хоть одно из этих движений.

Впрочем, Аллан еще не занимался этим с новым драконом, приучая его пока к тому, что он должен подчиняться и выполнять требования человека.

Для обычных драконов, принадлежащих гражданам, такие трюки были не нужны, те лишь выполняли функции перевозок. А вот для королевских состязаний требовалось шоу, что приносило в казну немало денег. Народ требовал зрелищ, а король этому потакал, находя для себя выгоду.

Как же Вианне захотелось вдруг посмотреть, как это происходит, но ей путь на состязания заказан. Это неоправданный риск, и вряд ли она узнает, каково это – смотреть, а уж тем более – о, сотня сумеречных тварей – участвовать представлении, когда участники готовы порвать друг другу глотки, а вокруг сумасшедший ажиотаж. И на этих состязаниях самые высокие ставки из всех, что видело королевство.

Она сообразила, что отстала от Аллана, погрузившись в свои мысли. Где же он?

Она приказала Чернышу искать его. Дракон, бесспорно видящий лучше, чем наездница, тут же повернул, устремившись к черной точке в небе.

***

Что делать, когда и хочется, и колется?

До самого вечера Вианну обуревали странные чувства и сомнение жгло душу. Хотя зачем она заранее переживает? Может быть, она просто проведет с Алланом время, а лучше – попытается выпытать его секрет. Ведь если нельзя спросить прямо, стоит пойти в обход, попробовать другие способы, чтобы заставить его заговорить.

Казалось, что его тайны – это именно то, что мешает ей жить.

Если бы не визит мага, Вианна никогда в жизни не согласилась бы лететь с ним на ночь глядя к нему домой. Но обстоятельства вынуждали. Она не сможет прятаться весь день на улице. И даже в комнате оставаться опасно, как и во всем поместье. Лучше уж там, в комфорте, по которому она успела соскучиться.

Она остановилась посреди своей комнатушки и задумалась, но ее мысли прервал стук.

Решив, что это Аллан, она бросилась к дверям, но вместо зеленоглазого блондина там стоял Рейн, опираясь на косяк. И пока девушка застыла у дверей, он вошел и прикрыл дверь.

От неожиданности, девушка отступила назад, прижавшись к стене.

– Чего ты испугалась? – Рейнольд шагнул к ней. – Я уже неделю не могу застать тебя одну. Я же говорил, что у нас состоится встреча.

– Посмотрел – вали отсюда, – кивком головы указала она на двери.

Но наглец только ухмыльнулся, обнажив прореху помеж зубов.

– Я знаю, что тебя ищут. Чего ты такого наделала? И за что это вдруг ловец драконов взялся тебя прикрывать вместе с Форлетором? Я видел, сколько денег предлагают за твою мордашку, узнал тебя сразу. Недаром ты постриглась.

Вианна побледнела и сжала губы. Так и знала, что добром это не закончится.

Неужели все пропало?

– Что тебе нужно? – проговорила она.

– Будешь хорошей девочкой – я никому не скажу, что ты здесь. Немножко любви и ласки. От тебя не убудет. Не посмотрю, что волос нет – мне все равно. Главное – тело на месте.

Он сделал пару шагов, оказавшись около нее, а Вианна закрыла глаза и приготовилась кричать. Где-то неподалеку мог находиться Аллан – на него одна надежда.

Но беспардонный охранник в этот момент и не думал, что нарывался на неприятности. Закрыв двери на ключ изнутри, Рейн бросил его в карман и двинулся на девушку с явно недобрыми намерениями. Вианна заметила его суженные зрачки и почувствовала резкий запах спиртного. Она все же закричала, пока Рейнольд лапал ее шею, и тут же двинула гаденышу промеж ног.

Парень взвыл, опустившись на корточки, а Вианна выскользнула и бросилась к окну, чтобы распахнуть его. Но прыгать со второго этажа не решилась, вместо этого звучно крикнула в тишину ночи.

В это же время Аллан уже спешил в сторону домика, но навстречу ему из кустов бросился Криспин, который вцепился в него мертвой хваткой.

– Там… это… Анна. Рейн у нее! – выпалил мальчишка.

– Что?! – Аллан схватил его за шиворот, поставив на ноги. – Что произошло?

– Пока ничего, надеюсь, – запинаясь, произнес Криспин.

Они вместе бросились в сторону здания, Криспин едва поспевал за разъяренным Бренфордом, который взлетел по лестнице и ударил кулаком в двери, но те оказались закрыты.

Твари сумрака! Из-за них снова раздался крик Вианны!

Он убьет этого типа, если он успел что-то ей сделать!

– Закрыто. Попытаться выбить? – проговорил сзади Криспин.

– Отойди, – приказал ему Бренфорд.

Затем закатал рукав, обнажая свой браслет. Здесь наверняка найдется подходящая отмычка, жаль, придется показать свой арсенал не вовремя. Но это нужно, чтобы предотвратить неизбежное.

Третья попытка выдала ему из камня подходящую вещицу. Он материализовал небольшое приспособление и быстро вскрыл замок, тут же бросившись в полумрак помещения.

Аллан оторвал Рейнольда от Вианны. Используя болевой прием с применением энергетических потоков, свалил охранника на пол. Тот упал без чувств. А Вианна подхватилась с кровати и бросилась к Аллану, рыдая в грудь.

– Тихо, тихо девочка. Все в порядке? – Он заставил ее поднять глаза и посмотреть на него.

Вианна лишь сглотнула слезы и кивнула.

– Что с Рейном делать? – спросил из-за спины Криспин.

– Так, сейчас решим. Он что-то знает? – спросил Аллан у Вианны.

– Да. Но не знаю, что именно, – выдавила она сквозь остатки слез, рассказывая, что услышала от Рейна и даже не замечая Криспина.

– Значит, ждите меня внизу, вам придется выйти из комнаты, – кивнул Аллан ей и Криспину, указывая на двери.

Девушка, с трудом оторвавшись от груди Бренфорда, тревожно взглянула на него.

– Ты же не собираешься его убивать?

– Нет. Хотя, это стоило бы сделать, – сурово ответил он.

Потом дождался, пока девушка с Криспином выйдут из комнаты и вздохнул, пнув ногой тело, что валялось без сознания. Придется применить крайнюю меру, хотя так не хотелось тратить артефакт перемещения на такую ерунду. Но наглеца нужно было заставить молчать – нельзя выдать беглянку.

Он сломал палочку, выскользнувшую из того же браслета, и оттуда пополз уже знакомый зеленый туман, открывая портальную связь с Его Темнейшеством.

Маг проявился сонный, с недовольным видом уставившись на Аллана – тот поднял его из постели, в которой рядом с магом спала очаровательная красотка.

– Ты как всегда вовремя, Бренфорд. Что на сей раз? – выругался маг, набрасывая на поджарое тело бархатный халат.

– Проблема образовалась, вот лежит на полу, – невозмутимо произнес Аллан, не обращая внимание на полуобнаженную женщину в портале, которую Его Темнейшество заботливо прикрыл простыней.

– Жди меня, я сейчас буду.

Туман ненадолго рассеялся, но вскоре в комнате снова открылся зеленый портал, откуда шагнул в спальню Вианны уже одетый в брюки, сапоги, рубашку и темный плащ с капюшоном маг.

– Кто это? Сам добить не мог, что ли? – нервно спросил гость. – Или тебе нужно его оживить? Я туго соображаю спросонья.

– Он слишком много знает. Хочет использовать нашу аристократку.

– Хочешь заставить его молчать? Таким образом, скоро половина жителей Иллариса станут немыми, как твари сумрака воорры.

– Не просто молчать. Заставить забыть то, что он знает. Особенно то, что случилось за последний час. Я уже выяснил многое, осталось немного, чтобы взять короля Киранна за жабры. Мы не можем сейчас позволить поймать девушку… – Аллан замолчал, поддев ногой тело Рейнольда, и тот издал глухой стон.

– А ты не влюбился, Бренфорд? Что-то ты сильно печешься об этой девчонке. Она не слишком влияет на наши планы.

– Не знаю. Может, и влюбился. Это к делу отношения не имеет.

– Еще как имеет. Поднимаешь меня посреди ночи из постели, а у меня, между прочим, сегодня была чрезвычайно важная встреча. – Маг хмыкнул. – Не забудь про наш уговор. Девушка может помешать, есть вероятность, что придется спасать ее в самый неподходящий момент.

– Я сам разберусь. С этим помогите, Ваше Темнейшество.

– Ладно, Бренфорд, – зевнул мужчина. – Чего не сделаешь ради старого друга. Можешь идти. Я сам разберусь с этим человеком. Когда он очнется в коридоре, то ничего не вспомнит. Могу даже навеять ему злой ночной кошмар.

– А заодно узнайте, что ему известно. Мне пора, – ответил Аллан.

Теперь нечего волноваться: маг заставит наглого охранника позабыть о претензиях к Вианне. До поры до времени. А ему нужно скрыть девушку от возможных завтрашних неприятностей.

***

Вианна успела немного успокоиться. Она ждала Аллана за поворотом, а рядом дежурил Криспин, посматривая на двери домика.

Девушка с ужасом думала, что же происходит сейчас в ее комнате и не убьет ли Аллан Рейна. И что за прием он применил, чтобы отключить этого типа? Столько вопросов, на которых нет ответа, а главный из них – кто же на самом деле Аллан Бренфорд.

Он появился довольно скоро, хотя она уже распереживалась. Когда Аллан приблизился, у нее началась новая волна дрожи, ему пришлось обнять девушку за плечи, поглаживать волосы, пока она не перестала колотиться. А потом он позвал свистом Черныша, который закрыл крыльями звездное небо.

– Полетели? – тихо спросил он у нее.

– Да. Хорошо. Скажи, ты точно его не убил?

– Нет. Хотя, стоило, безусловно. Больше он к тебе на несколько метров не сможет приблизиться. И забудет все, что знал о тебе. Прости, пришлось взять одну из твоих вещей для исполнения этой магии.

– Спасибо. Это все деньги, они затмили его разум. К тому же, он был пьян.

– Это не оправдывает попытку насилия, – сжал губы Аллан. Но он знал – Вианна не простила бы ему убийство, пусть и с такими целями. А главная причина, почему он это не сделал – Эллиот Форлетор, у которого могли бы появиться лишние вопросы. – Да, ближайший год Рейн вряд ли сможет пользоваться своим… хм… «хозяйством» в этом смысле. – Криспин, тебе, надеюсь, не стоит объяснять то, что ты должен молчать?

– Нет, я все понял. Рот на замке, – понимающе кивнул Криспин, который всегда недолюбливал Рейна. Уж теперь-то он сможет отомстить обидчику.

– Тогда нам пора лететь.

Аллан подсадил Вианну на Черныша, потом запрыгнул сам, сел позади, сжал девичье тело двумя руками, чувствуя, как она прильнула к нему. И они взлетели. Лишь звуки от размаха крыльев прорезались в ночной тишине, заставив птиц и сверчков на пару минут замолчать.

Вианна не успела надеть куртку и теперь, чтобы не замерзнуть, жалась к груди Бренфорда, широкой и надежной, запрокинув голову вверх, чтобы искоса посматривать на едва различимое в темноте лицо.

Он держал курс к своему дому, где Вианне довелось побывать тогда, когда он спас ее от разбойников. Он уже трижды вытаскивает ее из неприятностей, ничего не требуя взамен. Почему же он так делает?

С Бренфордом не было страшно. Все проблемы отходили на второй план, и Вианна поняла, что доверяет ему, кем бы он ни являлся и что бы ни делал в тот день во дворце короля. Хоть из самого сумрака он, плевать. Главное, что надежный и не поддерживает короля.

Она хотела бы продлить этот полет, вот так, рядом с ним, но вскоре поняла, что они приближаются к его дому.

Вианна уже немного ориентировалась в Аль-Вериморе – не то что раньше. Вот и знакомые дома, одним из которых и является жилище Аллана.

Она внезапно поняла, почему тогда он не оставил ее в своем доме, а завез к Эллиоту. Здесь был богатенький район города, где каждый мог оказаться связан со дворцом. Конечно же, дома отстояли друг от друга на определенном расстоянии, разбросанные в зелени садов, но, тем не менее, ненужные вопросы к ней все равно бы возникли. А в «Эллиторе» она была всего лишь была скромной работницей Форлетора, до которой почти никому не было дела.

– Добро пожаловать в мое скромное жилище, – произнес Аллан, мысли которого всю дорогу витали далеко от рабочих вопросов.

Он думал, прав ли темный маг. Может быть, он действительно влюбился в Вианну Леофрайн, обещанную младшему принцу в качестве супруги?

Что же теперь делать? Он не позволит забрать ее теперь. Хоть она и аристократка, а он безродный ловец драконов, известная личность в драконьем бизнесе, но шпион в этой стране, с которой как-то связан, хоть и не понимает, каким образом.

– Уже бывали, – тихо ответила Вианна, освобождаясь из объятий, чтобы спрыгнуть с дракона.

Они вошли в дом, который Аллан открыл легким прикосновением к намагиченному замку; он включил приглушенный свет, затем активировал свой датчик визитов, который сообщил ему, что за время его отсутствия здесь не было посторонних.

Вианна остановилась посреди зала, не зная, что ей делать. Вести себя по-хозяйски не позволяло воспитание, тем более, она ждала, что скажет Аллан.

– Итак, предлагаю расслабиться в ванной, а я за это время приготовлю скромный ужин. Правда, из того, что есть, я ведь давно не был дома. Так что изысков гарантировать не могу. Зато у меня есть бутылка чудного вина из Нориума.

– Как, из самого Нориума? – удивленно спросила Вианна.

Хотя с ним не стоит ничему удивляться.

– Да. Один… эмм… друг угостил пару дней назад. Так что, я ищу тебе одежду?

– Давай, – кивнула она, а затем принялась изучать удивительные вещи в его гостиной комнате.

Аллан же направился вверх по лестнице, чтобы принести ей, во что переодеться. Он будто прочел ее мысли, знал, чего ей так не хватало за это время.

Она со скрытой радостью отметила про себя, что в его доме нет женских вещей, ведь он снова принес ей свою рубашку и халат, в котором можно было утонуть. И направилась в ванную комнату, разбираясь с хитрыми приспособлениями, пока Аллан вышел на кухню, что находилась в противоположной стороне первого этажа.

Глава 22. Ночь в гостях, уборка и странное знакомство

Такого удовольствия Вианна давно не испытывала.

В прошлый раз она ощущала панический ужас от того, что находится в доме незнакомого мужчины – после всего-то, что с ней приключилось. Сегодня же смогла оценить все прелести современной практической магии, меняя режимы подачи воды, добавляя всевозможные ароматные средства.

Она отмыла свою голову, заметив, что волосы успели немного отрасти и опускались сзади на шею. Теперь, высушенные полотенцем, они торчали вверх, словно иглы ежа, оттеняя острые скулы девичьего лица и большие синие глаза.

Тем временем Аллан уже успел поставить на столик бокалы, открыл темную пузатую бутыль с ароматным напитком, разложил на столе конфеты и бутерброды. Сам успел переодеться и был в домашнем костюме: облегающей грудь рубашке и легких льняных штанах.

Когда Вианна вернулась, он указал на мягкий плед в кресле напротив камина, и та присела, почувствовав тепло и уют.

– Держи, – протянул он ей наполовину наполненный бокал. – Попробуй, это действительно вкусно.

Вианна засомневалась. В доме герцога она никогда не пила ничего, крепче домашнего кваса. И вообще, не слишком-то хорошо относилась к подобного рода напиткам. Но запах винограда с нотками специй так притягивал.

– А ты? – осторожно спросила она Аллана.

– И я, – налил он себе половину, затем поднял бокал вверх. – За тебя и за наш успех.

– Хотелось бы верить, что успех неминуем. Кажется, мне всю жизнь придется скрываться от охраны короля, – вздохнула она.

– Не переживай. Король не всесилен. Поверь, даже на короля Иллариса есть общемировые рычаги давления. Что касается твоего фиктивного жениха… Он ведь не понимает своего предназначения.

– Мне жаль принца. Он всего лишь больной ребенок, заложник своего семейства и обстоятельств.

– Кажется, Херевард, верховный маг, приложил к этому руку. Король, конечно, не безгрешен, но сам он мог не додуматься скрывать болезнь сына. А Херевард лишь строит из себя верного подданного. Да и его странные отлучки из дворца… Я выясню правду до конца, можешь мне поверить.

– На кого ты работаешь, Аллан? – подняла Вианна голову, поставив бокал на стол.

– Это так важно? – Его брови взметнулись вверх, сложившись домиком.

Бренфорд тут же улыбнулся.

– Просто мне интересно.

– Тот, на кого я работаю, ничем не угрожает ни тебе, ни твоей семье. Это все, что тебе нужно знать. Поэтому, если я вдруг исчезну ненадолго, не поднимай шума.

– Хорошо. Не буду. – Она внимательно присмотрелась к Аллану, будто на лице могла быть написана его тайна.

Внезапно изнутри обдало волной приятного жара – действовало вино. И все переживания сегодняшнего дня вдруг показались такой мелочью в сравнении с тем, что она сейчас с Алланом, в его доме, и больше никого вокруг нет – как и на той смотровой башне, где он впервые ее поцеловал.

Она съела бутерброд, и даже подсушенный хлеб с вяленым мясом и странной смесью трав, грибов и душистых специй не испортил аппетита. Потом подхватила конфету из вазочки, развернула обертку и облизала сладкое угощение, все еще не сводя с Аллана взгляда.

Она с удовольствием заметила, что он наблюдает за ней.

Бренфорд даже слегка смутился от ее действий. А еще говорил, что она его не интересует!

Хотелось поцелуев, как сегодня утром, но Вианна боялась в этом признаваться.

Аллан сделал несколько больших глотков, осушив бокал, потом поставил его на стол, поднялся и направился к горящему камину, поправляя в нем потрескивавшие дрова. Затем бросил туда щепотку чего-то искрящегося, и по всей гостиной распространился удивительный запах – одновременно манящий и освежающий, словно они находились в хвойном лесу.

Он активировал еще один светящийся артефакт, и из него по всему помещению распространились огоньки. Верхний свет он погасил полностью.

Романтичная атмосфера возбуждала воображение Вианны. Она выползла из-под пледа и потянулась, а халат Аллана соскользнул с ее плечика, приоткрыв матовую кожу.

Аллан тут же заметил это. В его глазах промелькнуло чистое незамутненное желание. Но он не хотел, чтобы это произошло вот так. Он отлично понимал, что сможет соблазнить эту девушку.

Ему требовалось другое – ее осознанный шаг.

Ведь она не просто девчонка из таверны, которую он привез к себе, чтобы получить удовольствие и позабыть назавтра. С этой аристократкой у него просыпались иные чувства, а еще какая-то ответственность.

Он не мог ей ничего обещать. Неизвестно, что может случиться с ним самим.

– Жаль, мы не можем потанцевать. – Вианна освободилась от половины одежды, осталась в длинной для нее рубашке и вытянула с кресла обнаженные ноги. – А так бы хотелось!

– Боюсь, балы для нас пока заказаны, – усмехнулся Аллан, поедая жадным взглядом ее ножку. – Это потом, если…

После пережитого в усадьбе стресса вино действовало безотказно. А возможно, имело магическое действие. Она уже не вспоминала наглого Рейна, но зато прекрасно помнила, что Аллан – сегодня ее герой. И безумно хотела его соблазнить.

– Ясно. Если ты не передумаешь.

– Нет. Если я решу свои проблемы. Ты спать не собираешься?

В этот момент спать действительно захотелось. Усталость накатила внезапно, увлекая Вианну в свои сети.

– Да, – зевнула она, прикрывая рот ладошкой. – Хотя… завтра весь день можно спать.

– Согласен, – не сводил с нее взгляд Аллан. – Мне не так везет с режимом сна. Скажи, кто знает в усадьбе о тебе?

– Никто больше, – замялась сонная Вианна. – Я же никому не говорила, кто такая. Только Рейн узнал. А что?

– Мне кажется, поступок Рейна неспроста. Ты ни с кем не ругалась в последнее время?

– Нет. Хотя… Лионель невзлюбила меня сразу же. Непонятно, что она вообще забыла у папочки, если ее все там не устраивает.

– Интересный вопрос. Я попробую разобраться. Ладно, не думай про это. Все хорошо.

– Скажи, Аллан, а что связывает тебя с Нориумом? – спросила Вианна спустя минуту. – Я помню… смутно, но помню, что произошло в ту ночь. Кем был тот странный человек? Темным магом?

– Ты многого не понимаешь, а маги Иллариса – и король вместе с ними – скрывают правду. Думаешь, темная магия – это зло? В Нориуме она работает наравне со светлой, как две взаимосвязанные стороны. Одно время у них тоже преследовали темных магов, пока не поняли, что баланс не может быть сохранен. Невозможно одно без другого. Как свет без тьмы. А маги Иллариса используют силу только для того, чтобы нажиться, хотя это не истинное их предназначение. Разве ты не заметила, что магия незаметно проникла во все стороны жизни общества. Даже туда, где она, по сути, и не нужна. И королю это явно на руку. Но магия может существовать в чистом виде, каковой являлась с момента создания восьми миров.

– Еще один запрещенный миф, – нахмурилась Вианна. – Да ты понимаешь, что говоришь? Это же противоречит всем законам бытия, которые оставили для нас на заре времен Раон-Лорр и его супруга, Айко-Раон?

– Вот и поговорили, – вдохнул Аллан, понимая, что никому не стоит доказывать правду. – Недаром, Его Темнейшество любит поговаривать: «Не лезь со своим уставом в чужой монастырь».

– Это где он таких выражений нахватался?

– Неважно. Так что, спать?

– Есть альтернатива? – томно потянулась девушка.

– Эмм, надо подумать, – загадочно улыбнулся Аллан, а затем опустился перед девушкой на колени, потянулся за бутылкой, плеснул тягучей красной жидкости в ее бокал.

Протянул ей, наблюдая, как Вианна делает маленький глоток, а капли жидкости блестят на припухших губах юной красотки. Медленно стекают вниз. Слизнуть бы их языком, медленно, вызвав стон из красивого ротика.

Кровь мгновенно забурлила.

Стало горячо, легкие расперло, будто воздух вокруг раскалился.

Аллан приподнялся, склоняя к себе голову девушки, и лизнул губы. По телу Вианны пробежала дрожь, которая еще больше распалила желание Алана. Он чувствовал, как девушка реагирует на его прикосновения.

Ему нравилось.

Он сжал ее ладонь. Оторвавшись от губ, припал к ее руке, лаская языком каждый пальчик по очереди. При этом смотрел в бездонные синие глаза, расширившиеся до предела. В зрачках отражался свет магических огоньков, будто звезды в пруду.

В сумрак все сомнения.

Он поднялся на ноги и кивком указал Вианне на диван, где места было больше, подал ей руку. Они оказались друг напротив друга. Он жадно вдыхал ее запах. Трогал волосы, шею, ласкал ее губы. Языки сплетались в страсти, что охватила обоих, будто они больше не могли существовать по отдельности.

– Ви… Я могу сорваться, – прошептал он ей в ухо, щекоча кожу девушки, а потом прикусил мочку. – Нам не стоит торопиться. Но ты такая соблазнительная в этой рубашке, что мне сложно удержаться.

Пальцы скользнули к обнаженным бедрам девушки, поглаживая их снаружи, но не допуская лишних движений.

Головокружение Вианны слегка прошло. Она подняла взгляд на Аллана.

– Я хотела бы узнать, каково это – быть с мужчиной. Вдруг у нас ничего не выйдет с избавлением от помолвки, вдруг меня найдут? Я не хочу стать подопытной крысой или любовницей старого короля. Тебя хочу, Ал! – выпалила она.

Сердце Бренфорда бешено застучало, будто внутри бил тяжелый молот.

Она… хотела… его.

И он хотел ее.

Но не мог позволить себе воспользоваться случаем.

– Тебя не найдут. Обещаю, – хрипло ответил он. – Я никому не отдам тебя! Я найду способ, чтобы избавить тебя от претензий Киранна. Слышишь? У тебя был трудный день. Ты выпила. Давай пойдем спать, а завтра, после визита мага, обсудим наше положение.

– Да, ты прав, – пришла в себя Вианна.

О, боги всемогущие, что же она делает?!

Сомнения начали обуревать с новой силой, но вместе с ними в душе разгоралось предательское пламя.

Желание обладать Алланом Бренфордом не только физически.

Он прав – не стоит спешить, ведь они знакомы не так уж и давно.

– Я могу позволить себе одну вольность? – осторожно спросил он.

– Что ты хочешь?

– Отнести тебя наверх на руках. Как в тот раз, помнишь?

Конечно же, Вианна помнила. Как она могла забыть тот день?! Хотя их встреча произошла при не слишком-то приятных обстоятельствах. Тогда они были готовы укусить друг друга как можно больнее. Но даже в тот момент проявилась его забота к незнакомке.

– Да, – ответила Вианна и потянулась к шее мужчины, забывая все свои проблемы.

Он подхватил тело девушки сильными руками и направился вверх, открыв ногою двери спальни для гостей, где в прошлый раз и ночевала девушка. Осторожно положил ее на кровать, присев рядом.

Вианна подтянула к себе колени, широко раскрыла глаза, дотронулась до лица Аллана рукой, будто он мог исчезнуть.

– Твари сумрака, что же ты со мной делаешь? – перехватил он ее руку, целуя пальчики. – Ты даже не представляешь, как я хочу быть с тобой. Но ты достойна большего, чем одна ночь любви.

Он остановился. Сдержал желание сорвать с нее проклятую рубашку и просто овладеть Вианной. Все будет, но не так и не сегодня. Нужно хорошенько все обдумать, чтобы не совершить ошибку.

Не потому, что он потом пожалеет. Он не хотел, чтобы сожалела она сама.

Он натянул покрывало до груди Вианны, сам устроился рядом, поглаживая короткие, пушистые после ванны волосы, которые щекотали ладонь. Второй рукой осторожно провел по ее ключице…

Уткнулся в ее шею лицом, вдыхая манящий запах…

И снова остановился.

Чего ему стоило сдержаться, знали только мерзкие сумеречные твари, которые так и вползали в душу, уговаривая взять ту, что лежала перед ним.

Открыв глаза, Аллан увидел равномерно вздымающуюся грудь девушки. Она прижалась к нему, словно маленький котенок, который искал защиту от злого продажного мира. И Аллан лишь сильнее обнял ее, слушая тревожное дыхание.

Разве он может позволить, чтобы она досталась стервятникам-магам и королю?! Ведь понятно – она не нужна умственно отсталому сынку Киранна. Это лишь прикрытие для того, что они задумали.

Аллан не отдаст ее на растерзание. Пусть он никто, без племени и рода, но у него есть могущественный покровитель, который не оставит в беде своего ученика. Даже у темных магов Нориума было больше понятия о чести, чем у короля Иллариса.

– Спи, моя хорошая, – шепотом произнес он. – Я просто буду рядом.

Ночь опустилась на Аль-Веримор. За окном, под сенью раскидистых вязов чутко дремал Черныш, прислушивающийся к каждому шороху извне. На небе появились прозрачные луны. Они поливали своим нежным светом город, сияющий огнями реклам, что давненько всем надоели, но являлись отличным способом воздействия на умы простых обывателей.

***

Утром Вианна потянулась, переживая приятный сон, в котором она… ой-ей!

Что же она делала в этом сне?! Да и вчера?! Неужели странное вино так ударило ей в голову, что она была готова отдаться Аллану, не думая о последствиях?

Какой позор! Хорошо, что он оказался умнее и не поддался на ее уловки.

Вианна вдруг сообразила, что находится в одной из спален его дома, а самого хозяина не видать. Она абсолютно одна, даже Черныша нет за окном. Из-за Рейна все пошло не по их изначальному плану, и им пришлось лететь на одном драконе.

Вианна высунулась, увидев, что солнце взошло высоко над деревьями – значит, скоро полдень. Она проспала много часов подряд, но зато от усталости последних дней не осталось даже и следа.

Обкрутив вокруг себя одну из простыней, словно саван, она выскочила вниз, сбежала по лестнице, надеясь застать дома хозяина, но поняла, что рядом ни одной живой души. Только магические часы нарушали тишину – тик-так, словно назойливые мухи. До этого Вианна их практически не слышала, а сегодня обратила внимание на это хитрое приспособление, подобное тому, что находилось в королевских покоях.

На столе она нашла записку, в которой Аллан желал ей доброго утра и просил ничего не трогать в доме во время его отсутствия. А также извинялся, что не оставил ей нормальной еды, которой в его доме толком и не имелось. В доказательство своих извинений он приглашал ее вечером в одну из лучших городскую таверн, если, конечно, за день не изменятся обстоятельства.

– Аллан-Аллан, что же с тобой делать? – вздохнула она.

Потом выглянула за окно, но идти на улицу не решилась. Лучше уж так, дома, тихо и спокойно. Никто даже не догадается, что она здесь.

Теперь, когда солнце вовсю освещало полки и статуэтки в доме Бренфорда, в глаза бросилась пыль, которой здесь накопилось достаточно. И Вианна, привыкшая к чистоте, рассматривая содержимое комнаты, несколько раз чихнула.

– Убраться, что ли? Так и день скорее пройдет. – Она посмотрела на свои ручки – уже не такие белые и даже имеющие натертости от кожаных поводьев.

Что же, теперь она не дочь герцога, да и вообще, никто. Можно и помочь, иначе Аллан никогда не доберется до уборки в своем доме.

С этой мыслью она направилась на поиски тряпок, щеток и метелок.

Работа затянулась на несколько часов. Вианна напевала популярную в Аль-Вериморе песенку, тем самым помогая процессу.

Получалось плохо. Пыль местами поднималась столбом, заставляя девушку чихать, особенно в дальних уголках дома, куда давно не захаживал хозяин. Но все же ей удалось приспособиться. И Вианна решила, что не так уж безнадежна в этом плане. Хоть что-то у нее начало получаться в жизни самостоятельно.

Когда уборка была почти закончена, она случайно наткнулась на коробку, в которой лежали неизвестные ей приспособления. Девушка хотела было поставить находку обратно, но не выдержала – любопытство взяло верх. Потянулась и достала стеклянную палочку, которая вдруг нагрелась в ее руках.

От неожиданности она выронила хрупкую вещицу на плиточный пол, и та, к ее ужасу, разбилась. А из обломка поползло нечто странное, ядовитое, опутывая Вианну туманом и увлекая в неизвестность.

От такого сюрприза девушку передернуло. Она бросилась к дверям – туман за ней, она к окну – туман за ней.

Не выдержав, Вианна повернулась и посмотрела на странное явление уже другим взглядом, и тут произошло самое странное – в тумане нарисовались новые очертания. Это был лес и дорога. А по ней на лошади ехал человек в темном плаще. Что-то почувствовав, мужчина притормозил рысака и обернулся, а лошадь ринулась на Вианну, поднимая копыта.

Если учесть, что все это происходило в комнате и являлось, скорее, объемной картиной, можно было не бояться нападения. Но сообразить, что к чему, было сложно, ведь все казалось таким реальным, будто она сама находилась там.

Или они здесь.

А потом Вианну выдернуло в неизвестность.

Голова закружилась, в глазах потемнело, кто-то схватил ее за руку. В лицо ударил прохладный ветер, который тут же привел ее в чувство, а под мягким местом ощутилось седло лошади, уже не столь привычное после драконьей амуниции.

За спиной чувствовалось мужское тело, но это точно не был Аллан. А тот незнакомец, что появился в тумане.

Движения лошади перешли в неспешную рысь, и он отпустил ее талию, но повернуться не дал, чтобы она не рассмотрела его лицо. Но энергию, что исходила от этого человека, Вианна прекрасно чувствовала, ведь обладала какими-то магическими способностями.

Он непростой человек, понятно сразу. Только вот кто?

Маг склонился, и Вианна увидела на плече темный длинный локон. И тут сообразила, что сидит перед незнакомым мужчиной в рубашке другого мужчины и трусиках.

От этого осознания, она громко завизжала:

– А-а-а! Верните меня назад!

– Прекрати орать. Сама меня вызвала. У меня от твоих криков болят уши!

– Что?! – оторопела она. – Да кого я вызывала? Я всего лишь убиралась! Вы и есть тот самый, таинственный приятель Аллана?

Она увидела его мощную руку с витиеватым золотым узором – будто светящаяся татуировка. Странный, похожий на брачный браслет, но въевшийся в кожу знак.

– Я, так сказать, приятель приятеля того, о ком ты подумала. А точнее, его начальник. А вот кто ты, нужно еще разобраться!

– Долгая история, – вздохнула она. – Я… эмм… знакомая Аллана Бренфорда.

– Знаю его. Он не в моей компетенции. Хотя когда-то я оставлял ему связной артефакт на случай, если что-то произойдет с Гесом. Так что, милая леди, вы от меня хотели?

– Я?! Ничего, – опешила она. Голос мужчины был не грубым, скорее настойчивым, но он не требовал от нее ничего, просто вел беседу, пока они вместе ехали по лесной дороге. – Я случайно… – протянула она.

– Случайно ко мне невозможно попасть. Для этого необходимо, как минимум, владеть магией, и при этом иметь желание меня увидеть.

– А вы… Вы из Нориума?

– Конечно же, прелестное дитя, – рассмеялся темный.

Внезапно Вианна увидела подоспевший сбоку отряд черных монстроподобных лошадей и всадников без лиц – словно они были не людьми, а духами. От этого зрелища она закричала снова. За что получила недовольное шипение у своего уха:

– Успокойся, это моя стража!

Вот те раз! И что делать?

– Рассказывай! Кем ты приходишься Аллану и что происходит в Илларисе. Кажется, некоторая важная информация прошла мимо меня!

Стоит ли ему что-то говорить? Наверное, было бы разумнее промолчать, но Вианна вдруг вспомнила вчерашние слова Бренфорда и то, что он рассказывал про Нориум. Стало быть, это все правда? И маги Нориума, в данном случае, ближе ей, чем король со своей свитой придворных лживых магов.

– Хорошо. Только пообещайте, что вернете меня обратно, – вздохнула она. – Вы сможете мне помочь?

– Все зависит от твоего желания сотрудничать, – задумчиво ответил незнакомец.

– Как мне вас называть? – поинтересовалась она.

– Можешь назвать меня Ваше Темнейшество.

– Мое настоящее имя Вианна Беатрис Леофрайн, дочь герцога юго-западных земель Иллариса. И невеста принца, которого все выдают за полноценного человека… – начала девушка свой рассказ.

***

Аллан Бренфорд уже летел обратно, а из мыслей не желала уходить Вианна, которая ждала его дома. Хоть бы ничего не натворила там за время его отсутствия!

Увлекшись вечером совсем другим делом, он совершенно позабыл о том, что нужно было проинструктировать ее, что можно трогать в его доме, а что нельзя. Почему-то, он верил, что она не полезет отыскивать его тайники, но все же следовало уделить этому вопросу больше внимания.

Поэтому он и оставил ей утром записку в надежде, что ничего не случится.

Но сердце было не на месте. Правда, новость, которую он узнал, несколько отвлекала его мысли: магом, наведавшим Форлетора, оказался никто иной, как молодой амбициозный Эсминд. Аллан сразу же понял, что его мало волнуют драконы – скорее, интересовал наездник, то есть он сам. Но Эсминд не ладил с Херевардом, а это уже что-то. Судя по всему, он был заодно с заговорщиками и не поддерживал планов короля.

Это обстоятельство радовало, но в присутствии Эллиота, молодой маг так и не решился затевать с Алланом разговор, обещая вернуться скоро. Стоило слетать и проведать Диггора Леофрайна и выяснить, что же происходит, но пока на это не было времени.

Дом оказался закрыт – уже хорошо.

Аллан вошел и не сразу понял, что же не так – казалось, что на его жилище было совершено нападение злобных тварей сумрака или прошелся тролль.

– Вианна! – крикнул он. – Ви! – затем бросился по смежным помещениям, разбираясь, где его спутница. Но нигде не видел девушку. Неужели ее похитили?!

Он даже выругался, остановившись посреди гостиной, где были разложены веники и стояли ведра, а потом вдруг увидел ее – Вианна мирно спала на диване, свернувшись в клубочек, укрытая тем самым пледом, что он принес сюда вечером.

– Вианна, милая… – Он присел рядом, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

Как же он испугался за нее!

– А? Что произошло? – Она вдруг открыла глаза, возвращаясь в реальность. – Где я была?

– Это большой вопрос, где ты была. – Он убрал всю нежность из голоса. – Ты решила прибраться в моем доме без моего разрешения? Это же опасно. – Аллан вдруг замолчал, глядя девушке в глаза. – Ты же не знаешь, что тут находится.

– Прости меня. Все хорошо, просто я устала. – Вианна высунула ноги из-под пледа и села, рассматривая Аллана. – А у тебя есть новости?

– Есть. Тот маг искал не тебя.

– Это уже радует. Но в любом-то случае, я не зря провела здесь время.

– О да… Теперь мне придется вызвать наемную работницу из агентства, а мне это весьма сейчас некстати.

– Не надо, Аллан. Прости, я сама все закончу, – протянула она. – Только, боюсь, наш ужин теперь отменяется. Не ругайся.

Вианна прекрасно помнила все то, что случилось за время его отсутствия. И странный зеленый туман, и безликих наездников на лошадях-монстрах, и темноволосого мужчину, лица которого не видела. Но он не пугал ее. Напротив, обещал помочь разобраться. Что же, теперь уже двое на ее стороне. Может и выйдет выпутаться из этой паутины, в которой она находилась с рождения, даже не подозревая об этом?

– Так. Давай-ка мы сделаем это вместе, – решил Аллан наконец-то, сбросив свою куртку. – Только пообещай мне, что не станешь в следующий раз приниматься за уборку моего дома без меня. Даже другие делают это только в моем присутствии. А после мы отправимся в город. Я понятия не имел, что у тебя вдруг проснутся хозяйственные замашки и рвение к порядку. Так бы прихватил чего поесть с собой.

Глава 23. Конкуренты и аристократы

В город им удалось выбраться довольно поздно – Аль-Веримор уже погружался в сон, хотя многие заведения еще принимали посетителей.

Чтобы не нарваться на патруль драконьей инспекции, они сделали небольшой крюк над городом, после чего оставили Черныша на разрешенной лужайке, решив прогуляться пешком.

В этом районе было чисто и не пахло отбросами; в отличие от окраины, все было довольно мило. Особенно, если учесть тот факт, что Аллан то и дело обнимал девушку за талию, чуть сжимая руку. Со стороны это наверняка смотрелось весьма странно, будто бы он обнимает подростка. Но влюбленный Бренфорд в тот момент воспринимал ее, как самую красивую девушку всех миров.

Им не довелось повстречать стражников.

Но когда Аллан заказал им вкуснейший напиток, и они уже сидели сытые и расслабленные, в таверну вошел молодой мужчина, который тут же обратил на Бренфорда внимание.

Вианна подняла голову и нахмурилась; парень выглядел наглым и самодовольным, а за ним туда же вошли пару красоток в легких платьях, переглядывающихся между собой.

– Какая встреча, Аллан Бренфорд! – протяжно произнес молодой человек. – Давненько тебя не видел. А ты, слыхал, решил выступать в этом сезоне за Форлетора? – Незнакомец поправил черную уложенную шевелюру и задергал верхней губой, над которой пробивалась редкая щетина.

– Деррик, как жизнь? – ухмыльнулся Аллан. – Ты, вижу, как обычно, развлекаешься? – указал он на его подружек, хихикающих за спиной. – А я вот решил тряхнуть стариной.

– Не думай, что тебе удастся меня обыграть. В этом сезоне я стану лидером. Твои победы канули в лету. И я уже не тот неопытный наездник, которого ты сделал тогда, на последних состязаниях.

– Думаешь, с годами стал опытнее? Плохому танцору, как говорится, и ноги мешают.

– Посмотришь. Сэлливан сделал на меня ставку, и я постараюсь его не подвести. У него лучшие драконы королевства. Ваш дикий эйг в сравнению с ними – просто котенок.

– Если тебе так хочется думать – на здоровье, – спокойно ответил Бренфорд, – а мне все равно. Если Форлетор хочет выставить эйга, то так и будет. У него опыта с драконами побольше моего и твоего. Мы с тобой еще пешком под стол ходили, когда он уже выигрывал призы.

– Да, только после той травмы он на дракона ни ногой. Только и знает, как скрестить пару да продать подороже потомство.

– Его травма – не твое дело, – заметил Аллан.

Вианна внимательно слушала, не перебивая собеседников, но ей было безумно интересно, что же произошло и почему Эллиот не летает на драконах, которых сам же и выращивает. Ведь она видела, как он ловко управляется с ними и понимает каждого питомца.

– А это еще кто? – скривился Деррик, обратив вдруг внимание на девушку, которую принял за парня. – Твой дружок? Не думал, Бренфорд, что ты сменил ориентацию и переключился на мальчишек. Хотя он милый, бесспорно.

– Ты нарываешься, – прошипел Аллан. – Не твоего ума дело, как и вся моя жизнь.

– Нет, вы видели, девочки? – За спиной конкурента Аллана раздался смешок его спутниц. – Общественности будет любопытно, что Аллан Бренфорд теперь не интересуется женским полом. Уж как эту новость раздуют газетчики…

– Пошел вон, – указал Аллан на дверь. – Иначе я за себя не ручаюсь. Я не собираюсь разговаривать с тобой. Не знаешь, как укусить меня – лучше погрызи свой лапоть.

– Аллан, давай уйдем отсюда, – взмолилась Вианна, которая не хотела ничего доказывать.

Деррик чувствовал страх – страх не победить на соревнованиях, ведь именно он выигрывал последних два сезона. Вианна уже слышала это от Криспина, и теперь вспомнила о нем. Связываться с дураком не хотелось.

– Малыш испугался. Иди к нам, – протянули две девицы, а одна из них даже приблизилась к Вианне и ущипнула за щеку, – мы тебе плохого не сделаем. Ты нам нравишься.

От такого обращения не выдержала даже Вианна. Она подскочила из-за столика, сверкая глазами. Терпеть приставания развратных красоток, которые при этом съедали глазами и Аллана, она не желала.

Аллан Бренфорд, знавший не понаслышке обратные стороны популярности, тоже решил ретироваться. Будь он один, он бы показал Деррику, где раки зимуют, но при Вианне, которую обязался защищать, не стал лезть на рожон, оказавшись умнее. Он лишь подтолкнул ее к выходу легким движением, а затем как бы случайно задел соперника плечом, при этом мило улыбнулся его подружкам.

– Ах ты, – рассвирепел Деррик, но было слишком поздно – Аллана и след простыл в таверне.

Они быстро шли на то место, где оставили Черныша, но когда почти что приблизились к дракону, навстречу вышел патруль – три королевских пеших гвардейца.

– Это ваш дракон в неположенном месте? – спросил один из патрульных.

– Мой находится там, где разрешено. – Аллан занервничал, а Вианна отступила в тень, чтобы ее лицо не рассмотрели в свете фонаря.

– Вот же, пройдемте, – поманил их за собой гвардеец. – Здесь, за поворотом.

– Что-то здесь не чисто. Уж не желают ли они заманить нас в ловушку? – шепотом спросила Вианна, когда они немного отстали от патрульных. – Черныш не мог покинуть поляну, это не в его духе.

Сбежавший дракон действительно не слишком волновал Аллана Бренфорда.

Интересно, его узнали или же они проверяют всех, кто кажется им подозрительным?

На него в королевских инстанциях ничего не было, он даже ни разу не попадался за нарушение правил управления драконом, разве что его частенько отпускали, увидев знакомое лицо. И эти стражники, которые вели их в сторону, противоположную от их дракона, вдруг стали ему надоедать. Он решил не продолжать эту прогулку в неизвестность.

Кажется, пора делать ноги.

Аллан протянул одну руку к запястью другой, осторожно вытащил из своего браслета маленький артефакт невидимости и надавил на него пальцами. Из устройства заструилась энергия, которая переходила покалывающим теплом по его руке, постепенно проникая в каждую клеточку тела, а потом передалась и Вианне, ведь он не отпускал ее руки.

Девушка не сразу поняла, что происходит, но за последнее время привыкла ничему не удивляться. Они просто растворились в ночном воздухе Аль-Веримора, исчезнув из поля зрения гвардейцев. А потом Аллан потянул ее в сторону, на крыльцо здания.

Вианна не сразу поняла, зачем он так сделал, но потом сообразила.

Не увидев задержанных, трое стражей рванули в разные стороны, а потом использовали магические стрелы, просвистевшие мимо носа Вианны.

Эти патрульные явно были из ведомства Хереварда, ведь простых рядовых не снабжали магическим оружием. Переодетые шпионы королевской тайной канцелярии. Но в любом случае, Аллану и Вианне нужно было сматываться от них быстро, не создавая шумихи.

Аллан в последнее время не покидал дом без дополнительных приспособлений, а в город и подавно экипировался так, как будто шел на задание, ведь держать взаперти Вианну не позволяла совесть, а попадаться он не собирался. Пусть для этого пришлось несколько разобрать арсенал гаджетов Его Темнейшества, который уже собрался в немалых количествах после нескольких заданий.

Он достал из бокового кармана куртки небольшую вещицу, которая выстрелила полупрозрачной паутиной в козырек крыши здания, а затем нажал на выемку, крепко схватив Вианну за талию. И они вместе взмыли вверх, оказались на металлическом покрытии кровли, которое протяжно лязгнуло, нарушив тишину ночной улицы.

Они замерли на месте, но Аллан понял, что этот шум не привлек стражей.

Пройдя по крышам несколько зданий, Аллан опустил их обоих на землю с другой стороны квартала, где неподалеку находился их дракон. Чтобы их не заметили, он не стал пока убирать невидимость – ее хватит до Черныша. Правда, потом придется снова зарядить артефакт.

Можно было спрятать и Черныша, но на дракона требовалось куда больше энергии, для этого вещицу нужно было брать при полной зарядке. А еще и не факт, что ее хватило бы – на задания Бренфорд брал другой гаджет.

– Хоть бы Черныш был на месте, – вслух выругался Аллан, когда понял, что они совсем одни.

Дракона, как ни странно, на ночной пустынной поляне не оказалось, а место и вовсе пустовало.

Аллан не стал нервничать, хотя сердце Вианны было не на месте. Он достал свой свисток, который издавал звук на едва различимой частоте, а потом они услышали трепет мощных крыльев, и Черныш, что прятался где-то в стороне от дороги, сел около них, обдав ветром.

– Черныш, где же ты был?! – обрадованно проговорила Вианна. – Аллан, скажи, кого из нас искали? Тебя или меня? Или же они ошиблись?

Аллан не стал пугать девушку. Ей вовсе не обязательно знать, какой опасности он подвергает себя, шпионя на магов Нориума. Быть в своей стране контршпионом не так легко. Хотя, его ли это страна? Ведь он даже этого не знает.

Но Вианна уже видела немало, хотя и не могла ничего спросить вследствие заклятия, наложенного Его Темнейшеством. Она даже не спрашивала, какие вещи Аллан применял только что, хотя ее так и подмывало поинтересоваться, что все-таки происходит.

Он и так слишком много рассказал ей.

Но она в таком же положении, как и он сам – преследуемая ищейками короля, без права на свободу, обреченная на заточение в золотой клетке, как она сама это назвала, без права на любовь и свободу.

И Аллан не мог допустить, чтобы ее поймали. Слишком расслабился за это время. Он поступил верно, спрятав ее в поместье Форлетора, и теперь не стоит рисковать. Лучше они будут проводить время в усадьбе, чем постоянно подвергаться опасности. И он обязательно найдет возможность поговорить с молодым магом наедине.

Возможно, дело в сегодняшней встрече с Эсминдом?

Все эти сомнения и мысли одолевали его в то время, как они направлялись в сторону поместья. Он никуда не улетит, пока связан магическим договором с Эллиотом. И ему нужно защитить дорогую ему девушку.

А потом, после соревнований, он надавит на Его Темнейшество, чтобы тот использовал свои рычаги давления на короля, только до того момента нужно собрать достаточно доказательств нарушения Киранном законов. Ведь король – не простая пешка, его голыми руками не взять. Даже маги Нориума не имели такого права. Поэтому все нарушения тщательно скрывались монархом и его магами, особенно злобным Херевардом, который знал какой-то секрет. И Вианна была частью этой тайны. Ведь не просто так они затеяли все это, начиная от сокрытия правды о принце и заканчивая приготовлениями к войне.

***

Несколько дней спустя.

Поместье «Эллитор».

Ранним утром началась очередная тренировка. На сей раз летели втроем – Вианна уговорила взять с собой Криспина. Теперь юноша летел на Фрее, а Аллан контролировал полет, посматривая за самцами, чтобы не началась драка.

Вианна, по привычке успевшая на рассвете забежать к маленьким дракончикам Елки, теперь летела на Черныше, которого за эти дни тоже успела полюбить всем сердцем. Дракон понимал ее, а она его. Без всяких сомнений она просила его выполнить по команде Аллана тот или иной трюк, которые Черныш знал назубок.

Стоило лишь избавить себя от страха – и оказалось, что удерживаться на драконе во время всех переворотов не так уж и сложно при наличии амуниции, которая прочно сдерживала ноги и спину наездника, оставалось лишь держаться руками и не терять при этом голову, контролируя дракона.

С того самого вечера Аллан частенько отлучался, и Вианна даже не подозревала, где он бывал. Но он сам просил не задавать ему вопросов, поэтому девушка молчала. Ее страхи скрашивались тем, что после всех дел они встречались – то на берегу реки, где наслаждались обществом друг друга, то прогуливались по пригородным дорогам, а после этого долго целовались при прощании. И Вианна чувствовала себя счастливой.

Аллан не позволял себе большего, чем невинные ласки, но и этого было достаточно, чтобы девушке сносило голову от страсти. Хотя в душе она хотела гораздо большего. В животе предательски сладко ныло после каждой такой встречи, но Вианна и не подозревала, чего стоило сдерживаться опытному молодому мужчине.

Но сегодня все проходило довольно спокойно. Ведь при свидетеле Аллан не слишком-то баловал девушку своим вниманием, больше уделяя время тому, чтобы натаскать Криспина при подготовке к состязаниям, до которых оставалось не так уж много дней.

Вианна же считала дни до так называемой свадьбы с принцем, до фиктивного замужества, в результате которого она стала бы жертвой заговора короля и его магов. Дней оставалось не так уж и много, а в городе уже поутихли слухи, хотя появляться там все равно было опасно.

А вскоре королевским указом было объявлено, что свадьба младшего принца откладывается на некоторое время.

Причин, конечно же, никто не сказал, но народ постепенно начал забывать о призрачной помолвке, о которой толком никто и ничего не знал. Вианну беспокоило, что ее родители не знают о ее судьбе, но о ней знал брат, этого вполне достаточно для того, чтобы жить спокойно.

К Вианне подлетел Аллан. Черный эйг по прозвищу Привет, которому так и не дали другое имя – хотя Форлетор, конечно же, сделал на него документы и выдал ему официальное «Пламенный Привет из Эллитора» – сравнялся с Чернышом. И Аллан наклонился, чтобы крикнуть ей:

– Все на сегодня. Нам пора возвращаться.

– Хорошо! – крикнула Вианна и начала разворот влево, чтобы взять направление на усадьбу.

Криспин понял условный сигнал и тоже развернул своего дракона, устремившись за ними.

Девушка вдруг погрустнела. Она поняла, что у Аллана опять появились неотложные дела, в которых она не будет принимать участие, а с каждым его полетом тревога только росла. Что он будет делать на сей раз? Она даже не могла спросить его об этом, если бы захотела, ведь ее язычок в этих ситуациях начинал молоть всякую чепуху.

В поместье ждал новый сюрприз: приехал гость – муж Лионель, виконт Флойд Даррон.

Его карета стояла у самого входа в дом, и Вианна заметила его издалека, сразу поняв, кто это может быть. Ведь его женушка с прелестным невинным выражением встречала своего супруга. Высокий, со слащавой улыбкой, он вызывал подозрения. Уж слишком учтиво улыбался.

Таких Вианна успела насмотреться за свою жизнь – лживые аристократы, которые только делают вид, что друг друга уважают, а потом плетут за спинами соседа интриги.

Темноволосый мужчина, немногим старше Аллана, не слишком отличался от своей братии. Но девушка прекрасно знала, что он не вхож в королевскую свиту, поэтому бояться ей особо нечего.

Решив, что связываться с ним не стоит – тем более, она была давно предупреждена о последствиях общения с ним – Вианна юркнула в домик, по пути повстречав Ирвайна и Рейнольда, которые улыбнулись девушке. Она скорчила в ответ непонятное никому выражение, припомнив недавний случай с Рейном. Но, на удивление, с того самого дня он был как шелковый, ни словом не обмолвился о том, что вообще что-то знает.

Но и простить его Вианна не могла, разве только проигнорировать.

Криспин знал, что случилось, но молчал, ведь Анна не так давно спасла и его от Эллиота и следствия. А тот, кто отравил дракона, так и не был найден до сих пор.

Эллиота в этот момент не было на месте, а Аллан уже улетел на своем драконе, и заняться было решительно нечем, разве что по одному и тому же кругу перекладывать бумаги в канцелярии, рискуя поругаться с Вилком или Лионель. Поэтому девушка решила проведать старика Хьюго и спросить его о некоторых нюансах выращивания дракончиков, заметно потяжелевших за эти дни.

Елка встретила девушку протяжным рыком, а старик и вовсе обрадовался ее приходу.

В последние дни он стал относиться к девушке как-то особо, уважив ее чуткое отношение к его питомцам. Он махнул рукой, зазывая на огороженную часть, где расхаживали неуклюже, переваливаясь на лапах, малыши, пытаясь хоть кого-то цапнуть из своих собратьев.

– Анна, у меня к тебе просьба. Нужно немного потренировать Елку. Дело в том, что она не может сидеть без дела. Ей нужно движение. Она и так устала за последнее время.

Он впервые попросил сам взять драконницу, значит, стал доверять Вианне, как наезднице.

Девушка кивнула в ответ.

– Хорошо, только с амуницией помогите. Мы полетаем часок.

– Так и быть. Учись делать это сама, коль взялась за это дело. Вынужден согласиться, всадница из тебя лучше дворника.

– И на том спасибо.

– Да артефакт прихвати. И далеко не думай лететь – чтобы была здесь, над территорией.

Вианна, привыкшая вылетать только в сопровождении Аллана, послушно кивнула. Она и не собиралась рисковать, тем более, его не будет рядом, чтобы помочь. Коллина Эллиот уже перевел в помощники Хьюго, а Криспин забавлялся на кухне со служанками, решив, что с него на сегодня достаточно.

Оседлав Елку, она сделала пару кругов для разминки, ведь большой нагрузки пока давать не стоило. А потом пролетела низко, над самим домом Эллиота. Кареты виконта к тому времени уже не стояло, да и сам виконт исчез из обозрения. Возможно, он уже обживался в спальне. А может быть, отправился на прогулку.

Но зато Вианна увидела Лионель, крадущуюся по дальней дорожке вдоль стриженных кустов по направлении другой части поместья. Сверху хорошо было заметно, куда она идет, но ее лица Вианна рассмотреть не смогла. Да и шут с ней, этой зазнобой.

Внезапно Лионель подняла голову, рассматривая драконницу. Елка тоже увидела женщину и нервно задергалась. Хотя поговаривали, что дочь Эллиота умеет обращаться с драконами.

– Елка, тише! Ты чего это?

Но драконница выходила из-под контроля. На очередном круге она выдохнула длинным языком пламени прямо по крыше здания, но Вианна сумела увести ее в сторону.

Уф, кажется, обошлось.

Чтобы не рисковать дальше, Вианна направила ящера в сторону, решив прекратить разминку. Не нравилась Вианне обстановка. Хоть бы вернулся Аллан – с ним она чувствовала себя в безопасности.

Старика Хьюго пришлось искать – он ушел за пределы территории, драконницу вместе с ее детьми возвращать на место пришлось Вианне и Коллину.

Уже чувствовалась усталость. И Вианна зевала, прикрывая рот ладошкой, чтобы не показывать это, когда вдруг повстречала виконта Даррона.

Мужчина в упор смотрел на девушку, пытаясь понять, кто перед ним. Интересно, за это время ему не успели сообщить о всех изменениях в поместье?

– Привет! – заявил он, когда Вианна поравнялась с ним, пытаясь пройти мимо.

– Пока, – буркнула она, пробегая мимо малоприятного ей типа.

– Постой, – скривил губы Флойд Даррон. – Как тебя зовут?

– Анна. Помощница неймара Форлетора и ученица-наездница по совместительству, – бегло проговорила девушка, чтобы избежать лишних вопросов от аристократишки. – Здесь ненадолго, как получится. Времени на общение не имею.

– Да, точно, – вдруг вспомнил он. – Лионель мне говорила о том, что мой тесть взял на работу молодую девочку. А что с прической?

– Чтобы не жарко было. Понятно? – повернулась резко Вианна и взлохматила волосы, чтобы казаться менее привлекательной.

Эй, твари сумрака, как же он мог узнать об этом, когда только явился, якобы из поездки?! Ведь по словам Лионель и ее наглой горничной, его не было в Аль-Вериморе. Неужели по приезду женушка тут же доложила ему обстановку? Так они, вроде как, и не общались.

– Понятно, Анна, – усмехнулся он. – Потом поговорим, наедине.

– Надеюсь, никогда, – добавила она и скрылась с его глаз.

Странно, что тут происходит?! Где Криспин, когда он так нужен? Где Аллан?!

Она быстро помчалась в сторону дома хозяина, окружными путями обходя место, где шла его дочь. Марисса ушла с Ирвайном в поселок за продуктами, ведь торговая телега заезжала всего раз в четверть большой луны, а то и раз в малолуние. Черил и Криспина Вианна вдруг застала целующимися в подсобке – юноша делал успехи с тех пор, как поставили на место Рейнольда.

– Простите, – пробормотала она, – мешать не хотела.

– Ничего, – выглянула покрасневшая Черил, поправляя юбки. – Идем на кухню, там поговорим.

Но сказать ничего Вианна так и не успела. В кухонное помещение внезапно ворвался обозленный Эллиот в сопровождении ковыляющего сзади Хьюго и коротышки Вилка, который ухмылялся из-под мышки хозяина.

– Кто это сделал? Отвечайте?!

– Что? – переглянулись молодые люди.

– Кто-то несколько минут назад подсунул Привету ту же отраву, что и в прошлый раз Елке. А у ангаров находилась только Анна, – добавил Вилк, указывая на девушку.

– Вы что совсем?! – не выдержала она. – Я же с Елкой занималась! Хьюго оставался там, с драконами.

Вот же, твари, кто мог пытаться сделать это снова?! На сей раз она была точно уверена, что Криспин не причем, хоть и до того верила мальчишке. Тогда что происходит?!

– Хьюго вовремя вернулся и спас тем самым нашего лучшего дракона. Аллана Бренфорда нет и не было уже два часа, рядом находилась только ты, а с тобой мы поговорим отдельно, – проревел Форлетор. – Никто не получит премию, пока не выясним правду, кто же хочет испортить мои планы.

Глава 24. Маги разные, обиды новые

Вианна отчаянно пыталась разобраться в ситуации. Почему-то сразу вспомнилась Лионель, которая кралась по дорожке. Но зачем дочери Эллиота, с которого она постоянно тянет деньги, травить его питомцев? Да и не убьешь дракона простым ядом – здесь нужно что-то помощнее, приправленное магией.

Но и сказать вслух Эллиоту Вианна не посмела. Это всего лишь ее догадки, а нужны доказательства. Она лишь вздернула нос и шагнула к Форлетору.

– Это не Анна, я уверен, – вдруг поддержал ее Хьюго, – она же тренировалась с Елкой в это время.

– Разберемся! – прорычал Эллиот. – Мне не нравится, что за моей спиной кто-то плетет интриги. Тому, кто это сделал, мало не покажется, а я докопаюсь до правды.

С этими словами он резко развернулся, а за ним вдогонку бросился коротышка Вилк.

Хьюго ненадолго задержался, чтобы ободрить девушку:

– Не переживай. Просто Эллиот за своих драконов порвет кого хочешь, они для него – святое.

– Как же тот камень, что я нашел тогда в загоне Елки? Из подвески… – проговорил Криспин.

– Какой еще камень? – Старик нахмурил седые брови, а морщины стали еще глубже.

– Я его спрятал. Кто-то был там. И похоже, что этот «кто-то» – женщина.

– Странно. Из женщин никто не подходит к нашим драконам. Они же мало кого принимают. Разве что Резанна. Да нет, невозможно!

Причем здесь была старуха, Вианна так и не поняла. Только бросилась за Хьюго, который вышел из комнаты и поковылял наверх по лестнице. Неужели он направляется к сумасшедшей ведьме? Она ведь покидает комнату только на рассвете, а днем не выходит из своего логова.

Старуха, как ни странно, открыла. Она пошаркала по своей комнате, исподлобья глядя на Хьюго, а во взгляде мелькнули иголки.

– Драконий смотритель пожаловал. Кто тебя отправил? Кто такой?

– Резанна, приди в себя. Это же я, Хьюго. Мы полвека знакомы!

– Не знаю тебя. Ее знаю, тебя – нет, – сумасшедшая старуха указала клюкой на Вианну, стоящую позади. – Подойди ко мне, наездница. Ты хорошо пользуешься тем, что я в тебе открыла. Победи в соревнованиях, покажи всем магию воздуха!

– Резанна, ты точно сошла с ума, – схватился за голову старик. – Скажи, кто мог пытаться отравить Елку и нового дракона?

– Ответ найдете в доме, где забывают о себе и оставляют что имеют… – медленно проговорила старуха, закатив глаза, а затем уселась в кресло и принялась раскачивать его, что-то бубня себе под нос. – Еще одно задание для наездницы.

– Что же это такое? – растерянно произнесла Вианна, попутно разглядывая жилище старухи.

Шторы на окнах были плотными, не пропускающими солнечный свет, а в спальне царил мрак. Все стены завешены странными предметами и украшениями. С потолка спускался шар на цепи из мутно-зеленого стекла, он словно маятник раскачивался из стороны в сторону, вторя монотонному бормотанию Резанны. Кровать стояла в дальнем углу комнаты, в темноте ниши, задвинутая балдахином, а перед ней на полу лежал ворсистый ковер темного цвета.

– Идем отсюда, – позвал Вианну Хьюго. Они вышли из комнаты, и он продолжил: – Когда-то она была иной, но потом что-то изменило ее. Она стала нелюдимой, заперлась в доме. А ведь я ее любил… Когда был молод.

– Что за дом она имела в виду? – повторяла Вианна, не слушая Хьюго. – О себе забывают, что имеют оставляют…

– Не забивай голову, – предложил старик. – Все это ее старческий маразм. Эллиот сам разберется со своими драконами, нечего перекладывать проблемы с больной головы на здоровую.

– Хьюго, но ведь они же и ваши питомцы.

– Что я могу поделать? Не все от меня зависит, мое дело маленькое…

***

Аллан действительно был занят до позднего вечера. Он уже собрал немало доказательств того, что Киранн II готовит войну, пообщался с недовольными офицерами и договорился о взаимопомощи. Через полковника Аллан вышел на молодого мага, Эсминда, которого всячески пытался сжить со свету Херевард. И наконец-то сегодня, Аллан смог договориться о встрече.

Встреча была назначена за пределами города, в тихой таверне, куда маг прибыл порталом, хоть и потратил на его открытие значительную часть энергии своего артефакта.

Как Эсминд будет отчитываться перед Его Магичеством, Херевардом, он уже знал. Даже магам приходится сдавать отчеты своему руководству. Придется подделать некоторые бумаги – кругом бюрократия.

Но тут никто не помешает их разговору.

Аллан интересовал мага с того самого дня, как он услышал о возвращении знаменитого ловца драконов, а когда через своих людей в армии узнал о том, что Бренфорд вышел на связь с Диггором Леофрайном, его интерес распалился еще больше.

Он во что бы то ни стало должен заполучить его в свои союзники, ведь Эсминд представлял, что это не просто наездник – в нем наверняка была и иная, редкая для этой страны стихийная магия, ведь просто так управлять огнем и воздухом мог не каждый. А это явно прослеживалось в записях прежний королевских состязаний.

Аллан не слишком переживал, что маг может его сдать. Он не собирался светить свою связь с магами Нориума. И примерно знал, о чем Эсминд может говорить.

Быстрее бы разобраться в этой проблеме, чтобы передать сведения Его Темнейшеству. Скоро он станет свободен от тех и других и сможет улететь из Аль-Веримора навсегда, посвятив свою жизнь драконам и их изучению.

Так он думал несколько лет, пока жил здесь. Но совсем недавно в его планы ворвалась синеглазая Вианна, которая нарушила привычный ритм его жизни. Если бы не она, он никогда бы не согласился на участие в состязаниях по прихоти Форлетора.

Пожалуй, если ему удастся разобраться с ее проблемой и избавить от нежеланной помолвки, он сделает ее предложение. Только как понять, с какой стороны подойти? И что с младшим принцем? Может быть, стоит проникнуть во дворец под прикрытием и выяснить правду? А Эсминд как раз поможет ему в этом – их встреча судьбоносна.

– Добро пожаловать. Я частенько бываю здесь, правда пользуюсь иным путем, – приветствовал его Эсминд – высокий худощавый молодой человек в темно-фиолетовой мантии мага со знаками отличия. Он не был простым магом, а принадлежал к высшей касте – адептам, приближенным к Его Величеству.

– Рад вас снова видеть. Почему же не поговорили в прошлый раз, в поместье Форлетора? – спросил Аллан, присаживаясь напротив Эсминда.

– Я должен был убедиться. И многое узнал о вас с тех пор, неймар Бренфорд.

– Просто Аллан, прошу. Так что же, вы хотите заручиться моей поддержкой?

– Да. В случае, если все пойдет по нашему плану, нам потребуется помощь такого, как ты, способного остановить драконов и их огонь. Мы не знаем, как пойдет наш план и хотим предусмотреть все мелочи.

– Стоит подумать, как я смогу помочь вам. И почему же за свою власть так держится Херевард, не подпуская никого к секретам страны.

– Я сделаю тебе приглашение во дворец. Но чуть позже. Стоит использовать все возможности.

Разговор продолжался еще час. Аллан не слишком доверял магу, как и всем остальным, помимо себя лично. Да и себе он не мог довериться полностью, не зная кто он на самом деле. Они договорились встретиться снова, когда Эсминд выяснит подробности дела. И Аллан поспешил к скучающему неподалеку Чернышу.

На обратном пути он вспомнил о Вианне. Утром им так и не удалось толком поговорить, а ведь тренировки со всеми вытекающими последствиями уже стали привычным ритмом жизни. Завтра начинаются выходные, остается лишь придумать, как провести их насыщенно. Конечно же, вместе с ней.

В Аль-Вериморе царила предпраздничная суматоха, невозможно было найти пустой трактир или же снять номер на приличном постоялом дворе – все раскупались заранее. Такое случалось здесь лишь дважды в год – во время празднества летнего равноденствия в честь Раон-Лорр и во время драконьих состязаний.

Последних пять лет Бренфорд избегал появления в городе в течение этих дней. Да и на сей раз думал лишь о том, чтобы уединиться с девушкой у себя дома. Там он устроит ужин, прикупит магических свечей, мерцающих парящих бабочек, найдет музыкальный артефакт, закажет блюда в лучшей таверне города с доставкой. И в романтической обстановке скажет ей о своих чувствах. А дальше все будет зависеть только от Вианны.

Вернувшись в поместье, Аллан не сразу понял, почему все вокруг такие странные – будто что-то произошло за время его полета, а он не знает, что именно. Правду он смог выяснить только у Мариссы. Девушка поведала ему о том, что кто-то неизвестный пытался совершить диверсию, но вовремя успел старый Хьюго, а Эллиот обвинил во всем Вианну. И теперь девушка закрылась в своей комнате в плохом настроении, не желая ни с кем разговаривать.

– Нельзя ни на час оставить вас без присмотра, – посетовал Аллан.

Он быстро переоделся в своей спальне и бросился прочь из дома. Смеркалось. Уже звенели ночные кузнечики, а дорожки поместья освещались фонарями, которые чередовали поверхности светлыми и темными полосами.

Но на полпути знакомый голос позвал Аллана в сторону от основной дороги. Это была Лионель, подкараулившая наездника в саду. Он понятия не имел, что сегодня вернулся ее муженек, который в данный момент пил вино вместе с Форлетором в его канцелярии.

– Чего надо, Лионель? – насмешливо поинтересовался молодой мужчина.

– Аллан, я столько дней ищу возможность поговорить с тобой, а ты все бегаешь за своей оборванкой, Анной. Не могу понять, что ты в ней нашел. Раньше тебе нравились совсем другие женщины.

Ее голос был тягучим, словно мед. И таким же сладким. Аллан оперся на ствол яблони, забросил ногу за ногу и скрестил руки на груди; на его губах застыла ехидная улыбка.

– Анна не оборванка, к твоему сведению. И за нее я убью любого, кто встанет на пути. Тебе понятно? Раньше много что было иначе.

– Помнишь, мы с тобой проводили время здесь, на этом самом месте, а потом убегали из дома и занимались любовью на берегу. Или в твоей спальне. Я до сих пор не могу забыть, какой ты. Твои руки и пальчики, губы. М-м-м, – сладко протягивала она. – Скажи, что тебе не понравилось?

Аллан молчал, решая, что ответить. Конечно же, когда-то все было иначе. И она была другой, хотя не слишком отличалась от сегодняшней.

– Нравилось… Только это все в прошлом, – ответил Аллан после минутной паузы.

Ему вдруг показалось, что рядом кто-то есть, но он тут же отвлекся на собеседницу.

– О, Аллан, я так рада, что ты вернулся сюда.

– Только не говори, что приехала из-за меня, – фыркнул он. – Не верю!

– Нет, конечно же. Кстати, я хочу познакомить тебя с Флойдом, моим мужем.

– Обойдусь. Мне пора идти. Лучше подумай, как помочь отцу, раз явилась сюда.

Он обошел Лионель, даже не взглянув на надутые губки, бросился в сторону здания, темнеющего вдали. Чья-то тень мелькнула между деревьями и тут же скрылась.

***

Вианна видела из окна Черныша, но Аллан так и не появлялся. Поэтому девушка решила пойти к нему навстречу, чтобы хоть как-то отвлечься. Ведь сердце было не на месте от всего, что произошло сегодня.

Она уже прошла половину пути, когда вдруг услышала его голос. Сердечко застучало, и она было бросилась к Аллану, но тут же поняла, что он не один. Подслушивать она не любила, но в этот момент поняла, что ей не стоит показываться – узнала голосок Лионель. Поэтому Вианна тихо пробралась мимо кустов к паре, ведущей беседу, и застыла. Лионель на все лады расписывала, чем они с Алланом занимались, бесстыдные ласки и поцелуи. Нет! Это же невозможно!

Глаза Вианны широко раскрылись, сердце предательски громко стучало, а кровь хлынула лицу, мешая ей услышать продолжение. Да и хотела ли она это слушать?

Она только успела понять одно слово, что Аллану это нравится. Ну уж нет! Значит, одновременно с тем, как он встречается с ней, этот наглый тип является любовником Лионель? А потом змеюка еще смеет издеваться?

Конечно, она ведь знает, что Аллан лучший. И сегодня он тоже с ней встречался в то время, как Вианну вычитывали за то, что она не совершала!

Хотя… Лионель же находилась здесь, она сама ее видела.

Но их разговор наводил на обратные мысли.

От ревности даже зазвенело в ушах. Чего он там хотел? Забрать к себе домой? Дудки! Ничего у него не выйдет. Нужно просто набраться смелости и послать его ко всем сумеречным тварям!

Вианна бросилась в заросли, напролом пробиваясь через колючий шиповник.

Острые иглы поцарапали щеки и ладони, но физическая боль не шла в сравнение с душевной, ведь Вианна действительно была счастлива с Алланом. Но все уже в прошлом. Он просто затуманил ей мозг своим обаянием, сладкими словами и привлекательной внешностью. А еще их совместные тренировки… Чего уж тут говорить…

Вианна влюбилась в тот самый день, когда они впервые поцеловались на башне.

Она даже не заметила, как примчалась в свою спальню, быстро захлопнула двери, сбросила верхнюю одежду и спряталась под одеяло, укрывшись им с головой. Кусала губы от отчаяния и горя.

Это же надо было поверить бабнику!

А через несколько минут раздался знакомый стук в дверь.

Она забилась еще дальше, под одеяло и молчала.

– Ви… Анна, открой! Ты же еще не спишь!

Вианна не ответила. Только утирала слезы, что полились из глаз.

Бренфорд не уходил.

– Да что с тобой! Я же слышу, что ты там, – нервно сказал Аллан.

Нужно поговорить с ним. Развела здесь сопли да слезы. Что уже изменится? Просто впредь она не станет с ним встречаться наедине и будет более осмотрительной! И она не скажет, что слышала тот разговор. Не признается!

Она решительно отбросила одеяло, поднялась, вытерла слезы полотенцем, открыла ему двери и замерла на пороге.

– Что происходит? – Он вошел, рассматривая девушку в свете единственного работающего фонарика. – Что с твоим лицом? Тебя кто-то обидел?

Аллан вдруг вспомнил, что сегодня произошло. Эллиот! Да как он мог так поступить! Расстроил девушку почем зря, а она до сих пор не может отойти.

– Не стоит принимать все близко к сердцу, – заметил он. – Сама знаешь, что ты здесь временно. До этого ведь было все нормально.

– Угу, – кивнула она и отвернулась, сжав пальцы в кулак.

Он еще смеет говорить, чтобы она не брала близко то, что он спит с Лионель, которая при этом замужем? Впрочем, это проблемы самой Лионель. Но вот Аллан…

Он обнял Вианну, но она вырвалась из его рук и бросилась к окну. Но мужчина тут же настиг ее там.

– Вианна, у тебя глаза опухшие. Ты только что плакала? Признавайся, что еще случилось. Не верю, что это из-за Форлетора. Я поговорю с ним завтра утром.

– Да, из-за него. И из-за дракона. Ты ведь уже знаешь?

– Я слышал чьи-то шаги в саду. Возможно, где-то на территории есть чужой.

– Не знаю, что и думать, – вздохнула Вианна и отвернулась от Аллана.

– Ви… У меня есть новости, но пока не стану тебе говорить. Пусть будет сюрприз.

– Хватит с меня всяких сюрпризов, – вздохнула она.

Он погладил пальцем ее щеку, рассматривая красные от слез глаза. Потом склонился, чтобы поцеловать девушку, но она отвернулась.

– Не надо, Аллан. Я не хочу.

Он не стал настаивать, видя ее состояние.

– У тебя точно все хорошо? – дождался он ее подтверждения. – Тогда я тебя оставлю. Спокойной ночи!

***

Он не стал бы оставлять ее одну, если бы не обстоятельство, что нужно срочно связаться с Его Темнейшеством.

Поэтому Аллан, убедившись что с Вианной все в порядке, отправился в свою комнату, наложил при помощи артефакта полог тишины, запер двери так, чтобы никто не смог их открыть без магического вмешательства.

Обычная процедура связи. Его Темнейшество предупрежден о том, что Аллан сегодня откроет портал, так что нечего переживать.

Маг был не один. Аллан оказался не в привычном замке. Этот дом не знаком ему, хотя выстроен по тому же принципу, что и дворец Его Темнейшества. Бренфорд не сразу понял, что происходит, ведь его встретила темноволосая красотка в длинном облегающем платье.

– Аллан Бренфорд? Прошу за мной, – грациозно поправила она темный локон, ее серые глаза налились теплом. Странная она какая-то.

– Хорошо, – кивнул он и проследовал за молодой женщиной.

Они прошли через незнакомый ему коридор, и она открыла двери в светлый просторный кабинет, украшенный орнаментом Нориума.

В кабинете находились двое. Первый – знакомый Аллану темный маг, второго же он видел раньше и тут же вспомнил кто это. Зеленоглазый брюнет являлся Его Темнейшеству начальником – главным магом Империи. Ничего себе, вот так встреча!

– Присаживайся, не стой, – кивнул светловолосый маг, которого Аллан называл Его Темнейшеством, что в общем-то, не противоречило одно другому. – Вы уже знакомы?

– Да. Знакомы.

– Прекрасно. Рад, что ты помнишь меня, Аллан. Значит, можем приступить к делу. Хочешь кофе? – спросил его брюнет.

– Это что такое? – поинтересовался Бренфорд.

– Чудный напиток. Прихватил из командировки по просьбе любимой супруги, – усмехнулся маг. – В общем, ты уже успел с ней познакомиться.

Значит, та девушка – жена главного мага? Он почему-то сразу понял, что она имеет здесь высокий статус, ведь молодая нейра никак не напоминала прислугу.

– Хорошо. У меня много новостей. Я встречался с Эсминдом. В Илларисе все больше недовольных политикой Киранна. Эсминд считает, что трон должен занять его старший сын, Ромавир. Младший брат не покидает пределов дворца, многие считают его немного двинутым.

– Наслышаны, – кивнул темноволосый маг. – Я думаю, тебе нужно попасть в королевский дворец. Оформишься учеником Эсминда. Проникнешь туда средь бела дня. Тебя не должны заподозрить. Скоро нам потребуется достать оттуда одну вещь, но для начала нужно выяснить, где она находится.

– Я передам тебе данные о нужном объекте. Завтра, через Рика. Я не смогу появиться там сам. Они хорошо защитили дворец от открытия внешних порталов. Да и сами могут перемещаться только в его пределах, открывая подпространственные проходы, – сказал второй.

– Я знаю, – кивнул Аллан.

В этот момент они отвлеклись, так как в кабинет вошла та самая девушка с подносом, который поставила его перед мужчинами на столик и вопросительно посмотрела на хозяина дворца.

– Что-то нужно еще, дорогой?

– Нет. Выясни, когда вернется гувернантка с нашей принцессой, – улыбнувшись, попросил он. – И никого сюда не впускай. Вечером отбудем в столицу на бал.

Красавица подмигнула темному магу и скрылась за дверью. А Бренфорд вздохнул, вспомнив о Вианне. Что с ней происходит? Почему она оттолкнула его сегодня вечером?

Пусть выспится, отойдет, а завтра он с ней поговорит. Все равно не планируется никаких тренировок – Форлетор дал всем выходной в честь праздника.

Глава 25. Ярмарочные развлечения

Утром Вианна выползла из своей кровати и выглянула в окно, желая убедиться, что там нет Аллана или Лионель. Но вместо них увидела лишь спешащих в домик Черил и Мариссу. Девушки обсуждали какое-то событие, и Вианна вдруг вспомнила, что сегодня не рабочий день. Даже на кухне останется дежурить Вилк, который не слишком любил покидать поместье.

Вся компания собирается в город!

Интересно, где же Аллан? Ему выходные нипочем. Скорее всего, уже улетел на тренировку с новым драконом. Или еще куда. Мало ли, какие у него планы на сегодня?

Но Вианна не желала видеть Бренфорда. Чем будет заниматься, она пока тоже не знала, но обязательно что-нибудь придумает, чтобы не поддаваться на его провокации.

Она натянула брюки, застегнула рубашку, куртку пока оставила в спальне. И выбежала из комнаты навстречу девушкам.

Они уже направлялись к Черил, когда в коридоре их нагнала Вианна.

– Постойте! – позвала она.

– Заходи, – легонько подтолкнула ее Черил. – Мы скоро уходим.

– И я с вами. Можно? – запинаясь, спросила девушка.

– Ты же не хотела, – удивленно спросила Марисса. – У тебя и платья ведь нет.

– Лучше побуду мальчишкой. Может быть, никто не обратит на меня внимания в большой компании. Кто идет с вами?

– Коллин, Крис и Ирвайн. Присоединяйся, будет весело.

– Рейна не берете? – усмехнулась девушка.

– Да ну его в сумрак! Эллиот решил ехать с ним по своим делам. Так ему и надо, – кивнула Черил. – Я думала, ты снова будешь с Алланом. Кстати, где он? Я не видела его с вечера.

– Какая разница. У нас с ним ничего не было и быть не может. Пусть развлекается сам. Мне нужно полчаса, чтобы позавтракать и собраться. Дождетесь?

– Куда же мы денемся? Давай шустрее. Впереди насыщенный денек.

– Уже бегу, только без меня – никуда, – радостно проговорила Вианна.

В своей комнате она быстро переодела рубашку, набросила куртку, которая, несмотря на теплую погоду, скрывала ее прелести. Придется потерпеть. К вечеру станет не так жарко. Она пригладила волосы, застегнула брюки, затянув потуже пояс. Вот и все сборы.

Вианна с неким легким сожалением вспомнила, как раньше ее часами собирали горничные, делали прическу, наводили марафет. Видели бы они ее сейчас, особенно ее занудливая гувернантка, Клорисса!

Компания в полном сборе ждала Вианну у ворот. И вскоре они выбрались за пределы поместья, шагая по дороге по направлению к поселку. Там парни уже договорились с одним знакомым, который доставит их в город быстро на телеге, чтобы не идти несколько лиг пешком.

Уже в поездке Вианна запоздало сообразила, что не стоило рисковать. Но свою роль сыграло то, что она не хотела видеть Аллана и оставаться рядом с Лионель. А еще и то, что несколько раз, когда они с Алланом бывали в городе, никто не признал в ней ту девушку с объявления. Да и самих бумаг о поимке преступницы в городе становилась все меньше – некоторые срывало ветром, другие снимали граждане, коим не было дела до того, кого отыскивают их власти.

– Чего приуныла? – спросил Криспин.

– Не стоило всем оставлять поместье. Что-то я переживаю за драконов.

– Глупости. Хьюго сегодня на месте, он с них глаз не спустит. Все будет хорошо.

– А куда мы едем? – поинтересовалась девушка.

– В центр. Там сегодня толчея, на телеге не пробьемся. Придется прогуляться пешком. А ближе к полночи нас заберут, – кивнул Криспин в сторону их возницы.

– Отлично. Надеюсь, не пожалею о том, что поехала с вами, – заключила Вианна.

Сердце снова тоскливо заныло от того, что она не сказала Аллану о своей отлучке. Да и вчера вела себя не слишком-то вежливо. Но потом вспомнила о подслушанных словечках Лионель и успокоилась.

Так ему и надо! Пусть понервничает, а она пока будет наслаждаться жизнью.

***

Аллан впервые за последние годы не проснулся рано. Отчасти это произошло из-за того, что он смог немного расслабиться, а еще потому, что вернулся из портала уже на рассвете, ведь проговорил с темными магами несколько часов.

Интересно, что вчера нашло на Вианну? Почему она так резко поменяла свое отношение к нему? Хотя, у женщин так бывает, нечему здесь удивляться.

Твари сумрака! Сегодня же ему нужно в «Кривую кочергу», чтобы встретиться с Риком. Вот и весь выходной!

Форлетор уже велел заложить дрожки, когда Аллан вышел, прислушиваясь к звукам в доме. Он встретил самого Эллиота на пороге, когда тот собирался выходить.

– Где все? Тихо сегодня.

– В город укатили, – махнул рукой Эллиот. – Пусть только попробуют потом жаловаться на мою доброту. Хотя после вчерашнего я мог бы заставить всех работать.

– Ты не думаешь, что это сделал кто-то из своих, кого ты не подозреваешь?

– Не знаю я, кого подозревать. Будто кто-то пытается запугать, вставить палки в колеса. Добиться того, чтобы я снял нового дракона с соревнований. Но ничего у них не выйдет! – Форлетор погрозил кулаком в воздух. – Главный кубок мой! Моя покойная супруга гордилась бы мной! Ради нее я не опущу руки.

– Давно бы так. Все будет хорошо, – подбодрил его Аллан. – До соревнований времени, конечно, мало, но эйг умеет делать даже то, чего я и не планировал с ним учить.

– Вот тебе я верю. Как же вовремя ты подвернулся мне со своей девчонкой!

– Кстати, где она?

– Мне почем знать? Кажется, дернула в город с остальными. – С этими словами Эллиот прикрикнул на Рейна и запрыгнул на подножку кареты, после чего они скрылись за воротами усадьбы.

– Вот тебе и Вианна, – пробормотал Аллан себе под нос.

Стоп! Она в городе?! Да ей же нельзя там показываться. Даже с ним ей грозила опасность, а если она останется одна, точно натворит дел! И выручить ее будет некому.

Нужно найти ее, а заодно выяснить, что с ней происходит.

Аллан прикусил губу и бросился к дракону. На какое-то время он даже позабыл о том, что через несколько часов у него намечена встреча с Риком. Да и шут с ним, тем шпионом, подождет! А если он упустит девушку, то она рискует попасться в руки королевских стражников.

Аллан даже не знал, что для него в тот момент было важнее – найти ее, чтобы просто прижать к себе, закрыть ей поцелуем рот, не слушая возмущений, или же спасти ее от возможного плена.

А еще королевские ищейки-маги явно подозревают ее в связях с похитителем свитков, ведь недаром на нее повесили это преступление.

Аллан даже не стал раздумывать. На всякий случай забежал в свою спальню, прихватив некоторые гаджеты, а затем бросился к своему дракону. И вскоре уже летел в сторону города, где находилась его любимая.

Да, Бренфорд наконец смог сознаться самому себе, что влюблен в эту стриженную девчонку, и это открытие поразило его самого.

Вот и вся правда. Почему бы не полюбить такую, кто не связан никакими обязательствами, простую девушку? Так нет же, из всех особ женского пола он воспылал чувствами лишь к той, которая была помолвлена с принцем, к аристократке из древнего рода.

Что же делать? Искать выход нужно как можно скорее. Ее так называемая свадьба не за горами, ведь король Киранн так и не сообщил о ее окончательной отмене. Видимо, они еще надеются поймать беглянку-невесту. И как только ее поймают – все пропало. Придворные маги вместе с королем не станут ждать, тут же проведут церемонию.

И почему он так и не поговорил о Вианне Леофрайн вчера с Эсминдом?

Потому что не слишком доверял молодому магу – тот тоже мог оказаться сторонником объединения родов. Или же просто побоялся признаться себе, что готов сделать все, чтобы эта свадьба не состоялась. И вовсе не потому, что обещал помочь Вианне, а потому что сам хотел ею обладать.

Аллан пролетел над окраиной города, затем направился в сторону центра. Ничего странного не происходило – обычные гуляния. Даже не видно королевских стражей, как ни странно. Может с ней все хорошо, и он только зря распереживался?

И почему он не догадался дать девушке артефакт для связи? Ведь она и так уже осведомлена о его арсенале. Просто не рассчитывал, что Вианна решит поискать приключения на свою голову. Ведь она не собиралась в Аль-Веримор, сама не раз говорила. И почему вдруг изменила свое решение?

Наивно было полагать, что Рик оставит его в покое. Пока Аллан искал по городу Вианну, его артефакт на браслете светился несколько раз, напоминая о их договоренности. Потом камень и вовсе раскалился, обжигая кожу.

Аллан достал свои магические часы. Он задерживался. Какими бы ни были его личные мотивы, он имеет договорные обязательства с заказчиком, Его Темнейшеством, и должен выполнять его поручения.

Рик терпеливо ждал в заполненной людьми таверне, но здесь, на окраине, не было такого ажиотажа, как в центре города. Мужчина недовольно взглянул на Аллана Бренфорда.

– Сколько можно ждать? Вот, здесь все пояснения и необходимые предметы.

– Сейчас посмотрим, – открыл сумку Аллан, невзирая на веселящихся в стороне людей.

Чем меньше они будут суетиться и прятаться, тем лучше для них самих. Главное – не привлекать внимания.

– Там есть инструкция и деньги. Чтобы попасть во дворец, придется сменить внешность, – пояснил Рик. – Его Темнейшество передал, чтобы ты был осторожен. Он пока не сможет сам выйти на связь.

– Разберусь, не первый раз. Спасибо, что дождался.

– Тебе повезло. Мне скрасила время ожидания одна прелестная девушка, – кивнул Рик в сторону пышногрудой официанточки, которая нынче обслуживала других клиентов.

– Не буду больше тебя отвлекать. Скоро твоя прелесть снова освободится. Я пошел.

Аллан выскочил из таверны «Кривая кочерга», не забывая о своей прелестной девушке, которая по неизвестной ему причине подвергала себя опасности.

Уже в полете не выдержал – их скорость была небольшой.

Аллан достал из сумки, закрепленной на амуниции, письмо от Его Темнейшества с описанием артефакта, который нужно отыскать в королевском дворце. Аллан не сомневался, что потом придется похитить его.

Что же, одним артефактом больше, одним меньше…

Он разберется. А пока найдет девчонку, чтобы больше не отпускать от себя.

***

Вианна давно так не веселилась. А сегодня все казалось каким-то особенным, волшебным.

Заставляя себя позабыть про Аллана и просто наслаждаться жизнью, Вианна во все глаза смотрела представление скоморохов, ела обжигающие пончики прямо из печи, смеялась с Черил и Мариссой, подтрунивала над Ирвайном – самым грозным представителем в их компании. И несмотря на вчерашние недомолвки с Алланом, чувствовала себя замечательно.

Еще бы! В провинции все происходило куда скромнее, да и не пускали ее на такие праздники. Она лишь видела их пару раз из окна герцогской кареты, когда папенька и маменька занимались своими делами.

С наступлением темноты в небе над столицей намечалось грандиозное световое шоу, которого все ждали с нетерпением. А пока их компания болталась на площади, сидела за столиком под открытым небом, поедая всякие вкусности. А Вианна слушала болтовню подруг.

– Чтобы Лионель быстрее съехала, приготовим суп с лягушками, – предложила Черил. – Вот будет умора, когда она выловит лапку в своей тарелке.

– Этим ее уже не удивишь. В прошлый раз такое делали. Помнишь? Лучше насобирай гусениц, – сказала Марисса. – Только ее муженьку все равно, что кладут в пищу. Ему главное потом полапать кого-нибудь. Поговаривают, на сей раз он прикатил в другой карете, а ту пришлось продать. Интересно, что у них происходит?

– Так Флойд проигрался недавно. Я лично слышал от одного типа, который частенько играет с ним в карты, – усмехнулся Ирвайн. – Все же знают пагубную страсть виконта.

– Странно. Все так запущено? – Вианна вдруг вспомнила о том, что вчера сказала ей старуха-ведьма. А где в Аль-Вериморе игорный дом? Разве они не запрещены?

Неужели это и есть разгадка той тайны? Значит, виконт связан с тем, кто пытался насолить Эллиоту Форлетору.

– Запрещены, конечно же. Но всегда есть выход. Я знаю это место. Там собираются далеко не бедные шишки, только нас туда не пустят. Поговаривают, для посвященных есть особое кодовое слово.

– Далеко это место отсюда? – невинно спросила Вианна. Просто так, ради интереса.

– Не очень. Мы будем неподалеку сегодня.

Театр на сцене прекратил представление, и теперь вместо подиума городские работники выставляли призы, а людей с площади оттесняли в стороны, огораживая место для нового шоу.

– О, это любопытно. Драконьи состязания, – произнес Криспин. – Интересно, какие задания придумают на этот раз?

– Разве они не похожи на официальные? – удивленно спросила девушка.

– Как тебе сказать… Там же все серьезно, а здесь может принять участие любой желающий из толпы. Да и делается это лишь для забавы народа. Анна, я так и не рассказал тебе тот анекдот. Идет темный по улице Аль-Веримора, а навстречу ему дракон…

– Крис! – воскликнули в унисон Черил и Марисса. – Всем уже надоела эта история.

– А я не слышала, – призналась Вианна. – Так чем все закончится?

– К счастью – подумал темный, – продолжил Криспин.

– К ужину, – подхватила компания и рассмеялась.

– Но ведь драконы не едят людей! – изумленно посмотрела девушка на остальных.

– В том-то все и дело. Только скажи это темным, которые считают иначе.

Начавшееся на площади состязание отвлекло внимание Вианны и ее друзей.

Поскольку делалось это больше для потехи народа, то и задание было несложное – требовалось всего лишь пролететь над высоким шпилем, не задев его, но при этом снять с вершины флаг. Победители получали скидку на приобретение амуниции в лучшей мастерской города. А того, кто сможет поставить флаг обратно, ждал главный приз – десять золотых реаллов и бесплатный ужин в лучшей таверне города на нескольких человек за счет заведения.

Но пока никому из желающих не удавалось сделать даже первого. Компания Вианны громко смеялась над каждым, кто, неумело управляя драконом мастера, пытался достать до флагштока, едва удерживаясь на спине зеленого крылатого ящера.

– Слабаки! – не выдержал Коллин. – Мы бы показали им мастер-класс.

– Профессионалам не пристало заниматься такой ерундой! – задрал нос кверху Криспин. – Да мы оба могли бы это сделать без проблем.

– А вы попробуйте! – заявила Марисса. – Ужин нам бы не помешал, кстати. Особенно в «Чайной розе». Говорят, там готовят так, что пальчики оближешь. А то из-за Лионель приходится давиться самим всякой гадостью.

– Не-ет, – переглянулись Криспин и Коллин. – Это же специально так делают, чтобы собрать себе денег. Флаг не поставишь на место – слишком большая скорость полета. Дракон не успеет затормозить в нужной точке. А еще и вступительный взнос полреалла.

– Я бы попыталась, – улыбнулась Вианна, вспомнив, чему учил недавно Аллан.

– Даже и не думай. Если наши «профессионалы» не хотят, то и тебе там не место, – ответил ей Ирвайн, почесывая круглый живот.

– Почему же? У кого есть полреалла? Я пойду…

Не слушая недовольные возгласы своих друзей, девушка взяла у Мариссы серебряную монету и, дождавшись, пока дракон вернется, направилась к нему.

– Есть еще смельчаки? Или никто не умеет управлять драконом? – кричал протяжно старик, зазывая публику и желающих. – Это же так просто. Всего пару минут – и скидка ваша. А если кто выполнит второе задание – лучшее заведение города к вашим услугам!

– Я хочу! – встряла Вианна, но хозяин даже не заметил худощавого «подростка», который что-то пропищал позади него. – Эй! Я попробую, сказал!

– Ой, еще один объявился. Что же, поприветствуем нового участника!..

Вианна не стала слушать продолжение тирады. Она уже бросила монету и подошла к дракону, который терпеливо ожидал нового претендента пополнить хозяйский счет. Он знал, что стоит покатать на своей спине несколько десятков людишек – и к вечеру его ждет угощение – свежий стягняк. Дракон не первый год занимался подобным. Животное повернуло к девушке голову, оценивая нового наездника.

– Хороший! Давай-ка, я на тебя сяду, прокатимся, – тихо произнесла девушка, обращаясь к большой драконьей морде. А после ловко запрыгнула на ящера, похлопав его чешуйчатую шею. – Вот и все. Полетели.

Удивленный дракон вдруг понял, что чувствует всадника. Они сделали разминочный круг, не отдаляясь далеко от мастерской и подиума перед ней. А потом Вианна взяла направление к той самой, ближайшей башне, на которой трепыхался заветный кусок ткани. Вспоминая недавнюю тренировку, Вианна перегнулась, удерживаясь в кожаной амуниции, зацепилась ногами и оторвала руки, чтобы вовремя подхватить флагшток.

Вот и он! Она зажала его рукой, разворачивая дракона обратно к площади, где собралась приличная толпа зевак. Через пару минут дракон уже сел на теплую брусчатку, а Вианна гордо протянула хозяину мастерской флаг.

Тот удивленно рассматривал наездника. Редко кому удавалось снять стяг со шпиля, да и дракон не слишком-то хотел выполнять приказы временных всадников. Обычно во время ярмарки находился, максимум, один, который это делал, получал взамен купон на скидку, а хозяину тем временем шла бесплатная реклама. Конечно, бывало всякое – находились профессионалы, но большинство из них мужчина знал в лицо, да и не каждый наездник-мастер стал бы заниматься такой ерундой.

– Что же! Приз на скидку в нашей мастерской получае-ет… Как тебя зовут, малыш? – тихо спросил он.

– Ханнер, – шепнула Вианна.

– Получает Ханнер, юный наездник, который смог снять флаг с высокого шпиля. Что же, придешь к нам за новой амуницией.

– Я хочу главный приз, – прищурилась девушка.

– Что же, попытай удачу, – усмехнулся седой мужчина.

Вианна уже не слушала. Она забрала у хозяина флаг и снова запрыгнула на дракона, вспоминая, как же крепится эта вещь. Кажется, там была кованая труба. Остается только вставить палку на место. Главное, чтобы дракон послушался и сделал то, что ей надо. Но отступать она не собиралась.

Попытка не пытка, всегда стоит пробовать.

Она разогнала дракона, потом развернулась, решая, с какой стороны лучше подлететь к шпилю – солнце нещадно светило в глаза, а поверхность конуса крыши башни казалась расплывчатой, она переливалась в глазах девушки, играла бликами.

Что же, если не получится так – они полетят другим путем.

Вианна пожалела, что не прихватила из дома свой шлем с затемняющим щитком, но отступать не собиралась. Ловко развернув дракона, она зашла сбоку, в одной руке удерживала красный флаг, контрастно выделяющийся на фоне неба, а другой кожаные поводья, которые заставляли дракона поворачивать шею в нужном направлении.

Металл сверкнул в ее глазах, и Вианна протянула руку, на ходу вставляя флаг в паз – дракон при этом лег на бок, едва не сбросив девушку на острый шпиль. Он почти что прочертил своим брюхом по крыше башни, но вовремя взмахнул крыльями, набирая высоту.

Вианна даже не успела сообразить, остался ли флаг в трубе, ведь смотрела, как бы не слететь с его спины – крепления расшатались, и ей приходилось удерживаться так, «вручную». Она перевела дыхание и маякнула дракону, что пора идти на посадку.

– Ура-а-а! – донеслось снизу, когда она приблизилась к земле.

Навстречу бежали ее друзья. Они помогли Вианне спрыгнуть с дракона, и она почувствовала головокружение.

– Не может быть, – причитал старый мастер. – Как? Невозможно! Парень, ты откуда?

Толпа громко аплодировала, но Вианне их овации были побоку. Она отошла к своим знакомым, рассматривая шатающийся на шпиле красный флаг.

– Молодец! Знай наших, – задрал нос Криспин. – А ну-ка, гони нам приглашение в «Чайную розу», Верджилл.

Недовольный хозяин, кряхтя, достал из загашника пригласительную открытку, шлепнул свою печатку. Сегодня он не получал ничего, кроме убытков, но зато сколько желающих вдруг появилось повторить подвиг юного, никому не знакомого наездника. Может быть, он еще сумеет покрыть свою недостачу.

***

Аллан задержался в «Кривой кочерге» ненадолго, но все равно чувствовал, что упустил момент. Уже подошло время обеда, и даже больше, но он так и не понял, где именно в городе могут находиться люди из «Эллитора». И где искать Вианну, понятия не имел.

Он остановился на одной из улиц, покосившись на стражников, неторопливо пролетающих над деревьями. Черныш повернул голову, жалея Аллана.

– Вот, как всегда. И чего на нее нашло? – пожаловался дракону Бренфорд. – Хоть бы никуда не влезла. Еще и эти с ней. Им же наплевать, что ее могут поймать стражи… – Он поднял голову, заметив, что люди на коричневых драконах уже скрылись из поля зрения.

Время пролетало быстро, словно гоночный дракон.

Аллан исследовал несколько улиц, площадей и скверов, когда понял, что вряд ли сможет отыскать Вианну в многолюдном Аль-Вериморе. Это как искать иголку в стоге сена – сколько не летай, толку не будет.

Решив передохнуть, он остановился на знакомой площади, где уже расходились зеваки, а работники убирали помост, раздвигая составные деревянные части.

– О, старина Верджилл! Ты, как обычно, решил устроить для народа представление? Сколько заработал на сей раз?

– Аллан Бренфорд! Твари сумрака, не поверишь – не заработал ни реалла. Сколько лет все шло нормально, а сегодня нашелся один – совсем мальчишка. Он практически разорил меня – я сдуру пообещал победителю ужин в «Розе», а он взял, да и выиграл. Только ты мог делать такой трюк! – жаловался старый ремесленник.

– Кто?! – удивленно переспросил Аллан. – Кто-то сделал разворот? И поставил твой флаг на место?

– Именно. Юный парень, такой смешной. Кажется, его звали Ханнер.

– Даже так? – Брови Аллана вдруг поползли вверх. И он вспомнил, что именно так недавно назвал Вианну. И как раз на днях они проходили подобный трюк с драконом. – Куда, говоришь, они пошли? В «Чайную розу»?

– Именно туда, – кивнул хозяин мастерской.

– Спасибо! – крикнул на ходу Аллан, спеша к Чернышу.

Как назло, в этот момент включилась предательская магическая иллюминация, прямо перед лицом Бренфорда: «У нас вы найдете то, что ищете».

– Чтоб вас твари сумрака всех грызли, – пробормотал Аллан, огибая магическую рекламу Эллиота Форлетора.

Таверна в самом центре города, неподалеку от королевского дворца. Маленькая глупая девчонка! Сама лезет в руки своих тюремщиков!

Хоть бы его знакомые вели себя тихо.

Аллан представлял, что может случиться, если, раздобренные халявным угощением, Ирвайн и Криспин расхрабрятся и начнут что-то доказывать другим посетителям таверны. Тогда драки не миновать – это кратчайший путь для всех в городскую тюрьму на несколько суток, а там уже проверят каждого. Король Киранн специально не запрещал ничего, чтобы потом, после праздников, собрать побольше реаллов в королевскую казну. Ведь тот, кто не хотел оставаться в темнице или идти на общественные работы, платил немалый штраф.

Мысли посещали разные и не самые приятные, но Бренфорд надеялся, что все обойдется. В конце концов, Вианна не так глупа, чтобы связываться с кем-то. Если только не вступится за своих друзей.

Глава 26. Игорный дом и новые подозрения

Компания веселилась на славу. Ужин за счет заведения, который выиграла Вианна, пришелся по вкусу всем, хотя девушка не ощущала себя героиней. Подумаешь – полетала на драконе на забаву толпе. Вот бы попасть на настоящие соревнования. К сожалению, туда путь для нее закрыт.

Помимо того, что им принесли на оговоренную заранее сумму, которую хозяин таверны потом высчитает со своего знакомого, ее друзья заказали еще крепкого эля и угощений. Еда уже не лезла в глотку. И пока все веселились, девушка думала об Аллане. Почему-то ее веселье быстро угасло, а на замену хорошему настроению пришла тоска.

Зря она сбежала, так и не выяснив с ним отношений.

– Ты чего загрустила? – спросила ее Черил.

– Это совсем не важно. Просто в глаз что-то попало. – Вианна повернулась к парню. – Крис, помнишь, я спрашивала тебя, где тут игорный дом? Как нам попасть туда? Резанна сказала, что там найдется ответ на то, зачем кто-то хотел отравить дракона…

– Да несет она всякую чепуху. Нашла кого слушать, – возмутилась Черил.

– Почему же? – ответил вдруг Криспин. – Я с ней как-то поутру беседовал. Не такая уж она и сумасшедшая, какой хочет казаться. Она кругом ходит, вынюхивает. Может, действительно что слышала.

Тема ненадолго сменилась, и Вианна поняла, что ей душно. Захотелось на свежий воздух.

– Я на минуту. У дверей постою, – сообщила она друзьям.

Ноги заплетались, а голова кружилась. А ведь еще нужно добраться до поместья.

Она вышла из душной таверны и остановилась, рассматривая закатные краски и включение магической рекламы по всем сторонам. В центре Аль-Веримора, пропаганды было особенно много.

Внезапно Вианна дернулась от прикосновения к плечу.

– Ал?! – Ее глаза расширились от недоумения. – Как же ты меня нашел?!

– Не думаешь, что здесь находиться слишком опасно? Желаешь попасться в лапы гвардейцев? Замуж захотелось? Чего тогда ждешь, сразу бы пошла да сдалась, вот как раз их пост, – указал он на двери – прямиком напротив таверны.

Твари сумрака! Как же она сразу не заметила?!

– Нет. Я хочу уйти отсюда, – пролепетала она чуть заплетающимся языком.

Когда она увидела стражницкую, не хотелось даже спрашивать его о Лионель.

– Мы могли бы вместе полететь в Аль-Веримор. А теперь полгорода знает, что появился новый наездник, который смог обхитрить старика Верджилла. Тебя ведь узнать могли! Я несколько недель пытаюсь тебя спрятать, а ты хочешь все испортить. Сказала бы сразу, что тебе не нужна моя помощь, – упрекнул он ее.

Вианна тревожно вцепилась в плечи Бренфорда, но быстро сообразила, как они выглядят со стороны. Конкуренты и так распускают о нем нелицеприятные слухи, а тут она сама подливает масла в огонь.

– Аллан, игорный дом! Здесь, неподалеку! Мы можем попасть туда?

– Зачем? – Зеленые глаза мужчины сузились, губы сжались в ровную белую линию. – Зачем тебе в игорный дом, скажи мне?!

– Я и сама не знаю. Старуха… она сказала мне: «Ответ найдете в доме где забывают о себе, и оставляют что имеют». Я думаю, что это игорный дом.

– А ты откуда знаешь о таких заведениях? – улыбнулся вдруг Аллан. – Невестам принцев рассказывают о их существовании?

Вианна смутилась. Лучше бы он реже напоминал ей про ее так называемого «женишка». Не знает, как укусить побольнее!

– Диггор рассказывал. Оттуда и знаю! – надулась она.

– Ладно, не оправдывайся, – решил он. – Если хочешь – пойдем туда. Здесь оставаться опасно. Только предупредим остальных, чтобы не переживали.

Через несколько минут они уже направлялись вниз по улице, отдаляясь от мерцающего королевского дворца. Аллан крепко сжимал руку девушки, не обращая внимание на прохожих. Уже в третьем переулке они свернули направо, а там он указал Вианне на незаметную дверь, на которую она бы и внимания не обратила в другой ситуации.

– Вот игорный дом. Не передумала идти? – спросил он.

Вианна отрицательно замотала головой.

– Нет, конечно. Как же пароль?

– Разберемся. Сейчас посмотрим, кто тут есть вообще. – Он повернулся разглядывая драконов с возницами и кареты, которые стояли вдоль дороги. Потом увидел чей-то герб и вздохнул. – То, что надо.

Из кареты как раз выходил чопорный господин, аристократ. Аллан шагнул к нему.

– Неймар Волмерт, какая встреча! Я смотрю, вы туда же, куда и я.

Мужчина осмотрел Аллана, а потом заулыбался во весь рот.

– Неймар Бренфорд! Давно не виделись. Так вы тоже в «Облако»?

– Конечно. Нужно немного развеяться. Мальчишка со мной. – Он кивнул в сторону Вианны, одновременно загораживая ее плечом.

Они подошли к дверям, и Аллан легонько толкнул их, чтобы открыть. За ними обнаружился суровый охранник, покосившийся на незнакомцев. Но потом увидел привычное лицо за ними.

– Пароль? – произнес он.

– «Пьяный дракон», – подмигнул охраннику аристократ.

– А вы кто? – указал суровый тип на Аллана и его «спутника».

– Эти со мной, не переживай, Увар. – Аристократ, заметно повеселев, подтолкнул Аллана внутрь. И они вошли, разглядывая обстановку.

Вианна даже растерялась от непривычного полумрака, ведь магические лампы горели лишь над столами, где сидели важные господа. На стол летели карты, между столами расхаживали неприличного вида официантки, подавая бокалы. Игра не была знакома Вианне, но она старалась не делать удивленное лицо. Лишь захватила бокал с подноса проходящей мимо девицы и сделала большой глоток. Так, для смелости.

– Аллан, ты играешь? – позвал его Волмерт.

– Конечно. Ханнер, посиди здесь, – указал он Вианне на стул за дальним пустым столиком, что скрывался в темноте.

Она присела, опираясь на локти, и наблюдала за Алланом, который включился в игру. Вианна не поддерживала такие увлечения, они казались ей неправильными, что ли.

Она почти уснула, когда ее разбудил гул голосов новых посетителей злачного места.

– Какие люди, опять ты? – раздался вдруг знакомый противный голос.

Это же Деррик Ламштайн, наездник Cэлливана, конкурента Форлетора!

Вианна прикрылась меню, разглядывая мужчин. Деррик присел за стол, вытянул руки вперед.

– Эй, Прон, раздавай на меня тоже. Я не могу упустить возможность обыграть Аллана Бренфорда. Пока лишь здесь, но это временно.

Игра началась. Но Деррику не слишком-то везло. Он то и дело выкладывал на стол монеты, которые подавал его спутник. Обстановка накалялась.

– Ах ты, мерзавец! – прошипел Деррик, когда проиграл очередную сумму, а Аллана похлопал по плечу его знакомый. – Ничего у тебя не выйдет!

– Почему же?!

– Пусть здесь тебе везет, но ваши драконы не смогут взять первый приз! Недаром виконт Даррон, зять Форлетора, проиграл недавно крупную сумму денег.

А вот это уже в тему. Вианна вся превратилась в слух.

Деррик был пьян, от этого ему и не слишком везло сегодня – он пропускал выигрышные варианты, но зато в запале выдавал нужную им информацию. Но наездник быстро понял, что сказал что-то не то и замолчал, снова проиграв.

– Спасибо! Ты меня сегодня порадовал, – поднялся Бренфорд из-за стола. – Пойду я, пожалуй, стоит отметить это дело.

Недоумевающий Деррик, которому не дали отыграться, прямо брызгал слюной, но на смену Аллану уже присел другой желающий поиграть. И пока худосочный работник раздавал новые карты, Аллан позвал Вианну, и они быстро вышли на улицу.

– Услышала, что хотела?

– Да. Это что же получается, Даррон проигрался Сэлливану, а потом явился к Эллиоту просить денег? И Лионель туда же.

– Кажется, их дом вовсе не ремонтируется. Он под залогом, – констатировал Аллан факт. – И чтобы рассчитаться с долгами, Сэлливан потребовал устроить в поместье диверсию.

– Точно… Как же я сразу не догадалась? – хлопнула себя по лбу Вианна, а потом вспомнила о разговоре Лионель и Аллана в саду.

– Ты тоже в этом замешан? – строго спросила она.

– Что за глупости? – нахмурился Бренфорд.

– Как же… Лионель и ты… Вы в сговоре? – Вианна почувствовала, как ее губы затряслись от обиды. Она даже остановилась посреди улицы, где стало совсем темно.

– Ви, ты о чем говоришь? Каком еще сговоре? – Он развернул девушку и поднял к себе ее подбородок. – У меня с Лионель ничего общего. Стоп, ты вчера подслушивала? Так это ты была?

Она вырвалась из рук мужчины и бросилась куда глаза глядят. Бежала, даже не видя дороги, не знала куда. Внутри душила боль и обида. Она споткнулась о брусчатку и полетела было навзничь, но крепкие мужские руки подхватили ее за талию.

– Я не знаю, что ты там подумала, но докажу – мне никто не нужен, кроме тебя! Идем! – Он подхватил ее на руки и понес.

Вианна кричала, отбивалась, но никто не обращал на них внимание. Все куда-то спешили. Аллан не отпускал ее. Он поставил ее на землю только через несколько минут, развернул к себе. Она покрутила головой, пытаясь понять, где они вообще находятся.

Это была набережная городского парка. Внизу медленно журчала вода, а на мелкой ряби расстелилось покрывало двух лунных дорожек. Рядом никого не было – все люди стояли чуть поодаль, затихнув, и чего-то ждали.

Они не успели ничего сказать друг другу. Из-за деревьев вдруг вылетели первые лучи магического фейерверка, разлетаясь тысячами разноцветных искр, потом еще и еще.

Каждый всплеск магии сопровождала чудесная музыка. Вианна даже позабыла о том, что только была готова послать Бренфорда ко всем сумеречным тварям. Это было великолепное зрелище, подобного которому Вианна никогда не видела.

Она даже не заметила, как руки Аллана скользнули ей под куртку, приподняли рубашку, поглаживая дрожащее тело. А очередной яркий всплеск магии фейерверка вдруг сменился жадным поцелуем, от которого что-то взорвалось внутри нее.

Аллан сменил темп. Теперь поцелуй стал нежным и неторопливым, он пробовал девушку вкус, наслаждался ею. Миг удовольствия – и он снова доказал свое право сильнейшего, заставив Вианну выгнуться с его руках.

Она тихо застонала ему в губы.

– Ал, нет…

– Идем, скоро все начнут расходиться, – шепнул он ей в ушко, после чего подхватил ее под руку, чтобы увести из парка.

Она шла за ним, не думая даже, куда он направляется. Просто верила ему, хотела быть с ним в этот момент. Усталость как рукой сняло, и они сами не заметили, как добрались до дракона. Свежий ночной воздух отрезвил Вианну. Она прижалась к Аллану и забросила голову назад, а он кратко поцеловал ее губы, доказывая, что он не передумал.

Она ничего не говорила больше. В душе сплелись множество чувств. Одновременно радость от того, что им удалось выяснить правду. Счастье, что он рядом и нашел ее. Тоска по чему-то необъятному, страх перед тем, что могло бы произойти дальше.

Вианна заметила, что Аллан не повернул к усадьбе Форлетора, а направился в сторону своего дома. Черныш мягко приземлился и склонился, позволяя людям спуститься на траву.

– Спасибо, Черныш, – погладил чешуйчатую шею Аллан, а затем активировал магическое освещение двора.  – Вианна… – Он подал руку, чтобы провести девушку в дом.

– Мы здесь останемся? – сбивчиво спросила девушка.

– Да, наверное. Ты хочешь вернуться?

– Нет. Не в этом дело. – Как же ей быть?! Хотя она не боялась его, скорее опасалась самой себя и своих желаний.

Они прошли в дом.

Разговор не клеился. Почему-то за время, пока Аллан снимал амуницию с дракона, многое передумалось. И она вдруг поняла, что он так и не сказал ей правду.

– Что с тобой, Ви? – заметил он ее подавленное состояние.

– Знаешь, Аллан… Ничего… – Она надула губки и отвернулась.

Пусть он красавчик, знаменит и привлекает ее, но это не делает его лучше в ее глазах.

– Вианна, да что с тобой такое? – шагнул к ней Аллан. – Я же вижу, что-то происходит.

Он расстегнул ее куртку, которая упала на пол, потом прижал к себе, пытаясь понять, что не так. Да что она слышала вчера в саду?

– Говори! – приказал он. – От твоего молчания только хуже.

– Ты… – Вианна пыталась сказать, но комок встал поперек горла. – Ты и Лионель… Ты ее любовник?

– С чего ты взяла? – приподнял брови Аллан. – Ты же неверное все поняла… Как тебе объяснить? Это давно было, очень давно, когда я еще работал на Форлетора. Понимаешь?

Вианна заморгала быстро, пытаясь прогнать подступающие слезы.

– Это правда?

– Конечно… Как ты могла подумать? Ведь мы же постоянно с тобой. Тем более, мы сегодня узнали о Лионель много нового. Я не любил ее никогда.

– А кого тогда? – тихо спросила Вианна, а потом вырвалась из его рук, чтобы не смотреть на свой соблазн.

– Вианна… Тебе так важно это слышать?

– Нет. Ты прав. Верни меня к Форлетору, я не хочу оставаться у тебя дома. И еще… Нельзя обвинить Лионель без доказательств перед ее отцом. То, что ее муж проиграл Сэлливану в карты состояние, еще ничего не значит. Она дочь Эллиота, и он все равно будет на ее стороне, что бы не произошло. А доказательств у нас нет.

Аллан тяжело вздохнул, поняв, что ночь любви отменяется. Он мог бы, конечно, настоять на своем – девушка сдалась бы перед его ласками, но не мог так поступить, воспользовавшись ее слабостью.

Нужно расставить приоритеты. А у него на кону новое дело. Он же обещал себе не трогать Вианну, пока не разрешится ситуация с ее замужеством. Почему же передумал? Поддался соблазну, не думая о последствиях…

Он поймал девушку за руку, повернул к себе так, чтобы она не могла смотреть в сторону.

– Завтра мы разберемся с Лионель, а потом мне нужно будет исчезнуть. На несколько дней всего лишь. Я вернусь очень скоро, ты должна мне верить. Просто потому, что я перед тобой честен. Твою свадьбу, которая должна была состояться на днях, отменят окончательно, они найдут причину. А я буду держать все под контролем.

– Но ведь до соревнований останется совсем мало времени? – неуверенно спросила Вианна.

– Ты займешься дальнейшим обучением черного эйга. Он вполне покладистый, хоть и не может порой сдержать пламя. Но у тебя есть дар, который поможет с этим совладать. Всего лишь дней пять-семь – и я вернусь.

– Я не хочу, чтобы ты исчез! Ты подвергаешь себя опасности… Эм-м-м… Ты… – хотела было сказать о том самом дне и его тайных делишках, но заклятие все еще работало.

– Лучше молчи, – наклонился Аллан и закрыл поцелуем ей рот. – Так ведь гораздо приятнее, да? – шепотом спросил он, когда закончил.

– Да… – прошептала она в ответ.

– Тогда полетели. Уже глубокая ночь, а завтра рано вставать. Если ты останешься здесь, я ничего не могу гарантировать, ты для меня слишком притягательна, девочка.

***

Вианна уже плохо помнила, как они возвращались в поместье.

Она уснула на драконе в объятиях Аллана, а потом он остановился прямо у домика прислуги, куда перенес девушку на руках.

Ее друзья еще не вернулись из города, поэтому стояла тишина, которую нарушала лишь возня Черныша мощными лапами по траве. Потом дракон не выдержал и срыгнул вверх языком пламени, больше от скуки, чем во вред.

Аллан вернулся в свою комнату, чтобы собрать вещи. И открыл наконец-то письмо с инструкциями от Его Темнейшества, которое передал ему Рик. Там он нашел подробное описание реликвии, которую требовалось отыскать в королевском дворце.

Рядом с сумке лежали два артефакта изменения внешности. Он по очереди испробовал оба, оценив свое отражение в зеркале.

Один артефакт делал из него юного пажа, ученика мага с белыми кудряшками в ливрее цветов королевского стяга.

Второй же преображал его в служанку в белом переднике, невзрачную серую мышку. На такую точно никто не обратит внимания, тем более, что артефакты изменяли не только внешность, создавая зрительную иллюзию, но и голос.

Конечно же, сильный маг быстро раскусит обман, но для этого нужно обратить на себя внимание, а это Аллан делать не собирался. Ему не нужно красть королевскую реликвию, а всего лишь выяснить, где ее прячут, а это не столь сложно. И при этом он узнает новую информацию от заговорщиков.

Настало время действовать. Нельзя оставлять в особняке Эллиота свои вещи, придется припрятать их дома.

Только перед тем, как отправляться, он проконтролирует, чтобы Лионель не вытворила еще чего похуже. Было два варианта – поговорить с ней самой или же сказать Эллиоту, чтобы тот внимательнее смотрел за дочуркой.

Аллан выбрал второй, сам не знал, почему. Говорить с Лионель не хотелось.

А еще Бренфорд вдруг вспомнил о куске драгоценного камня из подвески, который хранился у Криспина – это давно рассказала Вианна, и Бренфорд все ломал голову, откуда около Елки оказалась та безделушка.

Только доказательств нет все равно.

С самого утра он встретил Вианну, чтобы объяснить ей нюансы поведения нового дракона. Девушка выглядела уставшей и не выспавшейся. А та компания, что поздно ночью привалила обратно, и вовсе могла пугать народ на ярмарках своими лицами.

Но Вианна быстро отошла от сна, чтобы начать новую тренировку. Она даже не спрашивала Аллана, что он собирается делать дальше, с Лионель и ее супругом, виконтом Дарроном. Раз обещал – выполнит. А ей нечего напрашиваться на неприятности.

Сработало чувство самосохранения. Лионель та еще змея, если она узнает, что Вианну разыскивают, то сдаст ее без зазрения совести. А сейчас, когда Аллана не будет рядом, не слишком нужно подвергать себя такой опасности.

Сразу после тренировки, обдумав все еще раз, Аллан направился к Эллиоту, который только проснулся и потягивался на своем балконе, наблюдая за полетов и игрой своих драконов.

– Эллиот, мне нужно поговорить, – произнес Бренфорд, а потом заметил кислую, еще сонную мордашку Черил и добавил: – Наедине.

– Хорошо. Черил, принеси нам чая с шиповником и брысь отсюда, – приказал Форлетор.

– Не нужно чай, только разговор. У меня мало времени.

Но пришлось дождаться, пока Черил принесет чай и уйдет окончательно.

– Что же, начинай. – Эллиот расположился в плетеном кресле и взял в руку чашку, когда служанка покинула помещение.

– Вчера мне довелось пообщаться с наездником Сэлливана – Дерриком Ламштайном. Проигравшись мне в карты, в порыве чувств, он сообщил мне одну новость. Деррик заявил, что твой зять проиграл Сэлливану много денег, и теперь его дом под залогом. Меня посетила мысль, не связано ли это с диверсиями в поместье и неожиданным визитов твоих родственников.

Эллиот едва не расплескал свой чай. Он открыл рот от изумления, переваривая информацию.

– Это невозможно. Ты подозреваешь Флойда в попытке отравить мою драконницу?

– Эллиот, я никого не подозреваю. Более того, я заключил с тобой договор и в любом случае выступлю на состязаниях, иначе, сам знаешь… – прищурился он. – Но если ты потеряешь нового дракона по собственной безалаберности, я не могу со всеми своими данными гарантировать тебе первое место. Ты сам должен понимать свои риски.

– Хорошо. Ну, зятек, – Эллиот погрозил кулаком в воздух, – он еще посмел просить у меня деньги. Он должен был сказать мне правду. Знаешь, что… я пока не буду ничего говорить Лионель, моей девочке, а отправлю Рейна проверить их поместье. И буду начеку, раз тут такое дело…

– Как знаешь, Эллиот. Я оставлю вас ненадолго, нужно подтянуть свои дела. А потом вернусь.

– Как же тренировки нового дракона?

– Анна справится с этим. Она способная девочка. В ней есть магия воздуха и анимагия в великолепном сочетании.

– Как у тебя, Аллан?

– Да. Почти. Я полетел. Скоро увидимся. Только не держи на меня зла, я должен был тебе это сказать.

Он оставил Форлетора в одиночестве и выбежал из дома, прихватив свои немногочисленные вещи. Его ждал Черныш, накручивая кольца над самым высоким деревом поместья – трехсотлетним вязом, при этом от самого вяза уже мало что осталось – его верхушку много раз подпаливали другие крылатые обитатели поместья, но каждый раз, весной, дерево снова возрождалось к жизни.

В обед его уже будет ждать Эсминд, который проведет Аллана во дворец под новой внешностью, а там работа понятна. Аллан уже сообщил магу о том, что будет использовать смену облика, но это не удивило Эсминда. Он только кивнул, позволяя Бренфорду применить магию. И не стал ничего спрашивать.

Вот только зачем Его Темнейшеству потребовались знания об артефакте, Аллан не мог взять в толк до сих пор. И заговорщики даже не подозревали о связи Бренфорда с магами Империи Нориум, они преследовали свои цели.

А целью Аллана было освободить девчонку от планируемого королем и Херевардом замужества, вернуть ей свободу выбора. И потом… если она захочет, он останется с ней.

Как только Его Темнейшество отпустит Аллана на свободу, как пойманного в цепи дикого дракона.

Глава 27. Разведка в королевском дворце

Некоторое время спустя.

Королевский дворец.

Сотни магических светильников озаряли огромное помещение. Его Величество Киранн II открывал очередной бал с красоткой-графиней, и они только вышли в танце в центр заполненного людьми зала, как в помещении разверзнулся портал. В открывшийся подпространственный проход вошел верховный маг в сопровождении агентов тайной магической канцелярии.

Магу пришлось ждать, пока танец закончится, и с каждой минутой его лицо мрачнело все больше. А король будто бы и не видел своего советника – его внимание полностью сосредоточилось на молодой блондиночке, на которую сегодня имелись планы. Но его мечтам не суждено было сбыться. Разъяренный взгляд Хереварда заставил его оставить спутницу и отойти с площадки для танцев, чтобы выяснить причину появления здесь главного мага.

– Ваш-ше Величество, есть срочный разговор! – прошипел Херевард.

– Хорошо. Жди меня в кабинете, я сейчас приду, – ровно ответил ему король.

Пришлось оставить белокурую красотку.

Недовольный Киранн проследовал в сопровождение свиты в коридор, откуда попал в другую часть дворца. Там король сделал своей охране жест оставаться снаружи, а сам вошел в кабинет, где его уже ждал Херевард.

– Что случилось?! – рявкнул король так громко, что по углам затряслись фарфоровые статуэтки. – Зачем понадобилось прерывать церемонию открытия бала!

– Ваше Величество, – наступал на него маг, ничуть не испугавшись грозного вида короля. – Сработал синий луч артефакта! И теперь это уже не шутки! Два луча приведены в действие.

– Что?! – Нижняя челюсть короля отвисла от растерянности. – Ты же проверяешь все входы и выходы, отвечаешь за безопасность. Как могло случиться, что неизвестный получил доступ к артефакту?

– Доступ вовсе не обязателен, сами знаете прекрасно. Чтобы артефакт почувствовал своего мага, достаточно просто находиться неподалеку. Значит энергетическая привязка сильна, а это плохо для нас.

– Твари сумрака! Я только что отменил свадьбу Бедивира из-за того, что мы так и не нашли леди Леофрайн, теперь и это! На носу драконьи состязания, мы не можем отменить еще и их. Сам знаешь, казна королевства давно пуста. Все наши деньги вложены в армию, а мы до сих пор не начали войну. Да и власти над артефактом у нас нет. Как только военное руководство страны прознает об этом, бунт неминуем – мы и так долго создавали иллюзию лучей. Драконьи соревнования, что ежегодно проводятся в нашем королевстве – единственный законный способ пополнить казну.

– Верно. Но где-то рядом находится тот, кто имеет над реликвией власть.

– Плевать! Поставь лучшую охрану, найми людей. Но я все равно отправлюсь в загородную резиденцию. Ответственность за охрану артефакта на тебе, задействуй своих магов. Кстати, ты выставил посты, чтобы проверить каждого выходящего из дворца?

– Естественно, Ваше Величество, – раскланялся маг. – Только мы все равно не определим, кто это, по двум причинам. Во-первых, сегодня во дворце слишком много людей – вам бы следовало воздержаться от балов и прочих праздников на время расследования. Но вы меня никогда не слушаете. Во-вторых, мы не можем определить лицо, воздействующее на артефакт. Чтобы определить нашего неймара «икс», придется достать артефакт из хранилища, а это чревато срабатыванием третьего луча.

– Ты меня запутал, сумеречный тролль, Херевард! Делай что хочешь, но найди его раньше, чем мы потеряем доверие народа и власть. А состязания срывать не смей!

– Конечно, Ваше Величество, – безустанно кланялся Херевард. – Я тут подумал, а не может ли во дворце скрываться предатель?

– Вот и разберись! Иди, чтобы духу твоего в бальной зале больше не было!

Маг снова поклонился королю, шепча под нос какие-то проклятия. Потом взмахнул рукой, открывая внутренний портал в то самое место, где и находился камень – большой разноцветный минерал, идеально круглый, заключенный в изящное платиновое обрамление.

В это место невозможно было попасть просто так, из двери. После прошлого раза, когда сработал фиолетовый луч, маг решил предостеречься, и артефакт заперли в нише внутри толстой стены королевского хранилища. Сюда можно пройти только внутридворцовым порталом, ведь снаружи такой проход не откроется. А магический пароль открытия таких порталов знали только Херевард и некоторые из его приближенных магов. Скорее всего, тот, на кого сработал магический луч, находился рядом, за стеной. Другого варианта Херевард не предполагал.

Шар предательски освещал двумя цветами радуги небольшую темницу, стены которой изнутри окрасились в синий и фиолетовый цвета.

Если Херевард не поймет, где же находится наследник дара, их плану крышка. Но как отыскать его, маг пока не догадывался.

Вздохнув, Херевард щелкнул пальцами двух рук, открывая портал к дворцовому выходу, одновременно призвал свиту агентов.

Нужно заблокировать двери, несмотря на то, что во дворце бал, и искать.

Искать до последнего.

***

Аллан Бренфорд уже несколько дней вынюхивал информацию в королевском дворце. Эсминд не особо удивился смене его внешности, но до этих пор Аллану пришлось применять лишь один облик – он выглядел юным учеником пажом мага, который не вызывал подозрений, а аура королевского мага блокировала его волшебство для посторонних.

В данный момент это было очень кстати.

Он не видел Вианну, но надеялся, что с ней все хорошо. В конце-то концов, она дала ему слово не покидать поместья, а Эллиот успел узнать правду.

Но другого выхода, кроме как быстрее выполнить работу и вернуться, Аллан не видел.

Подаренный ей кулон не являлся простой безделушкой. Миниатюрный артефакт уже бы сообщил Аллану об опасности, и тогда бы он все бросил и примчался.

Во дворце никто не говорил о сорванной свадьбе.

Король решил промолчать, чтобы не выносить новость на потеху толпе. Аллана это радовало, тем более, он уже успел скопировать некоторую информацию на небольшой магический носитель и теперь ждал удобного момента, чтобы выяснить, где же именно спрятан интересующий Его Темнейшество артефакт.

Конечно же, можно было найти удобный момент и спросить об этом Эсминда, но для молодого мага Аллан выполнял совсем другое дело.

В какой-то момент он почувствовал себя на дыбе – словно его растягивали в четыре разные стороны сложившиеся обстоятельства.

Использовать готовящийся заговор стоило. Тем более, к нему уже подключились многие представители знатных семейств. Как понял Аллан, сам старший принц, Ромавир, который был близок с Эсминдом и являлся его лучшим другом, и был организатором этого переворота.

Но сегодня во дворце царил переполох – сюда ехали на бал многие вельможи Аль-Веримора и его окрестностей. Бал Аллану на руку – все будут заняты танцами и угощениями, а также общением на светские темы. А в это время он попытается найти нужную ему вещицу.

Маг Эсминд находился в бальной зале, разговаривал с принцем Ромавиром, когда мальчишка-паж выскользнул из прилегающего к залу помещения для прислуги и, делая вид, что ищет потерянный ключ, направился в сторону королевского хранилища.

Он еще днем слышал разговор магов насчет артефакта и теперь хотел найти его во что бы то ни стало. Он ведь бывал здесь уже не раз.

Аллан быстро вскрыл замок в хранилище, оказавшись в полной темноте.

Миг – и помещение осветил магический маячок, который должен был погаснуть через несколько минут. Да здесь нет ничего подходящего – старые пыльные свитки, которые Аллан уже осматривал.

Он вздохнул и прислонился к холодной каменной стене.

Странное щемящее тепло вдруг наполнило нутро. Будто где-то находился источник энергии, столь необходимый ему.

Твари сумрака, за этой стеной кто-то был! И этот «кто-то» проник туда порталом!

Значит, именно там находится разыскиваемый объект.

Только почему у Аллана на него такая странная реакция? Стоит рассказать Его Темнейшеству об удивительной энергии.

А пока нужно делать ноги.

Из коридора раздался звук шагов. Аллан успел погасить магическую подсветку и активировал артефакт невидимости. И когда открылась дверь и хранилище осветил стражник, тот не увидел абсолютно никого.

Аллан выскользнул за двери очень скоро, практически следуя по пятам дворцового охранника. Потом свернул в боковой прилегающий коридор, выключая гаджет.

Что-то пошло не так. Тот самый артефакт, который изменял его внешность на облик пажа, блокировался действием более сильного устройства. В момент применения второй магии, смена внешности деактивировалась окончательно.

Твари сумрака высшей энергетической субстанции!

Он снова выглядел собой, Алланом Бренфордом, которого здесь не должно находиться.

Услышав шаги за поворотом он решил, что бегство – не самый лучший способ. Он потянулся к магическому браслету, включая «запасной» вариант.

– Эй, здесь кто-то есть? – раздался голос охранника.

– Ха! Новенькая, гляди-ка, – произнес второй. – Я такой еще не видел, просто милашка! Иди-ка сюда, дорогуша.

Аллан вышел из тени в свет факела.

– Да она страшная, посмотри на нее. Лицо как у жабы, – сказал первый. – Идем лучше искать шпиона!

– Дурак, ты посмотри, какая она хорошенькая. Пусть лицо и не огонь, зато фигурка что надо. Я бы ее… – Оба стражника засмеялись во весь голос.

Бренфорд уже приготовился, чтобы применить болевой приемчик. Но его спас тревожный сигнал, который вдруг пронесся по коридорам дворца. Охранники переглянулись и пошли дальше.

Аллан выдохнул. Где же лучше выйти из дворца? Раз объявили тревогу, то что-то он сделал не так. Что именно, он не знал. Неужели все дело в той странной энергии?

Он довольно осмотрел свой новый облик в настенном зеркале, ухмыльнувшись, обнажил кривые зубы. Его Темнейшество явно пошутил, спроецировав невзрачную служанку в переднике, сером платье и чепце.

Миновав еще пару переходов, Аллан вспомнил, что отсюда можно попасть в крыло, где проживает королевское семейство, а оттуда есть выход в сад.

Он уже проходил по коридору, когда до него вдруг донесся истерический смех, а потом женские голоса, которые кого-то успокаивали.

Он свернул – ради интереса, ведь его удивили крики, – и тут же сообразил, что где-то здесь находятся покои младшего принца.

Выяснить правду о Бедивире тоже не помешает.

Аллана заметила женщина средних лет, больше напоминающая квохчущую наседку. Она позвала неприметную служанку, спешащую по своим делам.

– Эй, иди-ка сюда, нам нужна помощь!

– Уже иду, – ответил Аллан, поспешив за королевской гувернанткой.

Они вошли в покои Бедивира, полные игрушек, резных лошадок, размером превышающих стандартные детские, и прочих подобных вещей. Принц раскачивался на люстре, при этом стараясь пнуть свою сиделку ногой, когда та пыталась его достать.

– Не слезу, не слезу! А-ха-ха! – кричал он сверху. – Не достанешь!

Аллан молча сглотнул, представив участь Вианны, которой подобрали такого муженька.

Она абсолютно права в том, что принц Бедивир – идиот.

На миг стало жаль его, а больше Вианну, но Аллан тут же вспомнил, что он во дворце не на прогулке, да и помочь двум причитающим дамам не помешает.

– Беди, мой мальчик, спускайся! – шептала вторая, протягивая руки.

По потолку у крепления люстры поползла длинная извилистая полоса, раздался звук треснувшей штукатурки.

Но принца это, похоже, лишь забавляло. Он, как назло, раскачался еще сильнее.

– Раз-два-три – елочка гори! – кричал он, указывая на мелькающие магические лампочки.

От стресса его «надзирательницы» даже забыли проверить личность служанки, которая прикусила губу и соображала, как быть.

– Придется звать папеньку, Беди! – угрожающе сказала одна из гувернанток. – Тебе не жениться надо, а в клетке сидеть.

При этом Аллан обратил внимание, что вторая странно сжала губы и сверкнула глазами на первую, в чепце.

– Его Величество проводит бал. Он будет весьма недоволен!

– Я пошла за помощью, нейти Клорисса, больше нет сил. Оставайтесь здесь, я скоро вернусь, – сообщила первая; она пригрозила пальцем ухмыляющемуся принцу и вышла из комнаты.

Бренфорд прекрасно понимал, что больше не может задерживаться. Его ищут, а артефакт, сменяющий внешность, ненадежная штука.

На глазах у толстой рыдающей гувернантки он рывком подвинул кровать, затем бросил в крепление люстры игрушечный меч, который подсек крюк, сорвав его с места, а сам принц с грохотом упал на подставленную кровать. Люстру успел подхватить Аллан, тут же пожалев – можно было быстро без особых проблем избавиться от принца раз и навсегда. Но и Бедивира, заложника обстоятельств, было жаль.

Да и кто бы потом выпустил Бренфорда отсюда, не выяснив обстоятельств?!

Он отставил все еще моргающую люстру в сторону, глядя на изумленное лицо гувернантки. Та стояла пару мгновений, а затем бросилась к принцу и обняла его.

– Я пошла… – пробормотал Аллан и выскочил за двери в небольшой коридорчик.

Как назло, дальше, по основному переходу шли стражники – те же, которые видели его полчаса назад.

Только не они! Еще, чего доброго, тот второй начнет его лапать, Аллан точно не выдержит такого. Он замер, ожидая, пока они пройдут мимо.

А из комнаты принца слышались рыдания толстой женщины в чепце: «Мой мальчик, мой сынок! Скоро все наладится, вот увидишь. За что мне такое горе с тобой, столько лет…»

О, как любопытно!

Бренфорд весь превратился в слух. Женщина, называемая Клориссой, продолжала причитать: «Я и невесту тебе вырастила, только она, гадина, сбежать решила. Но ты все равно навсегда останешься принцем, я не позволю тебя обидеть!»

Аллан даже икнул от этих слов. Но тут же, будто почувствовав неладное, женщина замолчала и подозрительно засопела у дверей.

Но Бренфорд уже шагал по коридору в сторону выхода. Он еще не осознавал новую для него информацию, ведь на первом месте стояло бегство из дворца.

Совсем скоро, преодолев несколько лестниц и небольшую анфиладу, он оказался у внутреннего выхода в дворцовый сад, где под покровом темноты рванул к высокому забору. Пришлось потратить один из стреляющих тонкой, но прочной нитью снарядов, припрятанных в его одежде. И он быстро перемахнул через ограждение, пробежал в сторону зданий за дворцовой стеной, и скрылся в районе набережной, возвращая по пути свой настоящий облик.

Пора отчитаться Его Темнейшеству, встретиться утром с Эсминдом и Диггором. А затем возвращаться в «Эллитор» и усиленно готовиться к королевским драконьим состязаниям.

Да и по Вианне Леофрайн он соскучился куда больше, чем ожидал от самого себя.

***

Дела в поместье творились неладные. Эллиот Форлетор рвал и метал, но никто не мог понять причин его помутнения. Правду знала лишь Вианна, но Аллан попросил молчать до его возвращения, и она хранила тайну.

Похоже, хозяин уже выяснил, что происходило, но и выгонять дочурку с зятьком не торопился, желая получить доказательства. Или же была иная причина его поведению.

Каждый день шли тренировки. Вианна и Криспин гоняли двух драконов над поместьем, следуя советам более опытного Аллана, но они все равно не могли добиться того, что делал он. Например, выполнить мертвую петлю в воздухе. Вианна даже думать не смела, чтобы выполнять этот опасный трюк самой. Хотя некоторые перевороты ей уже неплохо удавались.

По рассказам Криспина трюки были неотъемлемой частью соревнований – на них отводился отдельный день, и он являлся заключительным. По результатам серии нормативов, когда-то придуманных первыми организаторами состязаний, считались баллы, которые заносились в специальную ведомость судейской бригадой. И по общим результатам определялся победитель, получавший главный приз.

Перед тем был просто смотр внешних данных, потом гонка, а уж в финал выходили лишь самые стойкие наездники, которые сумели пройти предыдущие этапы. С годами организовалась целая система, правила которой знал каждый уважающий себя владелец дракона.

Криспин и Вианна только что закончили полет, вернули Привета и Фрея старику Хьюго и шли по дорожке к дому. Криспин буквально задрал нос от того, что сделал пару упражнений лучше девушки и теперь бахвалился:

– Нет, ты видела? Я смог, Эллиот будет гордиться мной на соревнованиях! Да я обойду даже твоего Аллана Бренфорда!

– Я бы не спешила с предварительной расстановкой. Ты чересчур самоуверен, – заметила девушка. – Кто слишком много о себе мнит, обычно остается в проигрыше.

– Вот увидишь. Если я возьму кубок хоть в одном из этапов, Черил наконец-то меня полюбит.

– А, теперь понятно, для кого ты стараешься. Только любить тебя за то, что принесешь Эллиоту славу, она вряд ли будет. Обычно любовь не зависит от того, кем ты хочешь себя показать, а от того, кто ты есть на самом деле. И вообще, я думала, у вас с ней все хорошо, – ответила Вианна.

– Да где там. После той драки в городе она сама не своя. И ко мне ни шагу.

– Я пропустила что-то интересное? – улыбнулась Вианна.

– Ой! Лучше бы я этого не говорил. Они же просили меня молчать, зная, как ты к этому отнесешься, – закрыл вдруг Криспин рот. – Понимаешь, когда мы вышли из «Розы», нам навстречу шли трое жлобов, которые попросили денег… Ну мы их втроем и отдубасили, как следует….

Он еще что-то рассказывал, но Вианна вдруг увидела вдалеке знакомый драконий силуэт. Крылатый ящер приближался, и по мере уменьшения расстояния сердце билось все быстрее, словно и вовсе хотело выскочить наружу.

Это же Черныш и Аллан вернулись!

Она пробежала несколько метров, но подумала, что не стоит столь явно показывать свою тоску. Ведь Бренфорд явно не грустил по ней, мог бы и проведать, несмотря на все свои темные делишки. Вианна зашагала медленно, стараясь не показывать нахлынувших чувств.

Аллан спрыгнул с дракона и тут же увидел ту, которую хотел увидеть больше всего на свете. Он бросился к Вианне.

И ее душа не выдержала, она тоже помчалась ему навстречу, утонула в его объятиях и сладком поцелуе.

– Моя Ви… моя… – сбивчиво шептал он ей в губы.

– Аллан! – выдохнула она. – Как хорошо, что ты вернулся.

– Прости, что пришлось оставить ненадолго.

Он наконец-то разжал руки и отпустил девушку.

– Мне столько нужно тебе рассказать, – проговорила она.

– Мне тоже. Например, как я соскучился… А лучше – доказать, – ответил Аллан.

Вианна залилась краской. Она уже представляла себе эти «доказательства», а от его слов сладко заныло в животе.

– Потом. Мне нужно доложить Эллиоту о том, что мы сегодня выполняли. Кстати, Приветик делает успехи. Правда, мы едва не спалили с ним хозяйский дом. Никому не говори, – шепотом добавила она.

– Не сомневался в этом драконе, – ответил он, сдерживая смех. – Кстати, мне тоже нужно поговорить с Эллиотом. Надеюсь, он не обиделся, что мне пришлось ненадолго его оставить. Но я ведь до этого отработал без выходных.

Они вместе направились к дому Форлетора. Вианна повернула голову, увидев Лионель, прогуливающуюся в сопровождении горничной Беттины. Она все видела! Смотрела, как они с Алланом целовались прямо посреди двора поместья.

Лионель смерила Вианну ледяным взглядом, посмотрела на Аллана, загадочно улыбнулась и снова плотно сжала губы. Раскрыв свой зонт от солнца, хозяйская дочурка отгородилась им от парочки.

Сразу после обеда и беседы с Форлетором, Аллан забрал Вианну на прогулку на черных драконах к уединенному берегу реки.

Они отпустили драконов, которые одновременно пронзили водную гладь, нырнув, а потом так же стремительно вынырнули, поднимая тысячи разноцветных брызг. От этой шалости монстров досталось и Аллану, и Вианне, которые оказались мокрыми с ног до головы. Недолго думая, Аллан сбросил рубашку, а затем потянулся к ремню брюк, оставляя их на мокром песке.

Вианна во все глаза смотрела на мускулистый торс мужчины, мысленно облизываясь. Бренфорд был самым красивым во всем мире, особенно, когда отряхивал свои длинные волосы и загадочно улыбался.

Аллан поманил ее за собой, но Вианна покачала головой. Он пожал плечами и сам бросился в воду, охлаждаясь после летней жары. Потом вынырнул, обдав Вианну. Она поднялась в возмущении, пока Аллан вышел из воды. Но не успела оглянуться, как они вместе оказались в реке.

Волосы прилипли к шее, рубашка облепила грудь, выделив формы. Вианна прищурилась.

Бренфорд не выдержал, он подплыл к девушке, обнял тонкую талию и припал к ее губам жадным нетерпеливым поцелуем. Скоро он скажет ей, чем занимался все это время, осталось подождать совсем немного, а пока он тоже потерпит. Но целовать Вианну не мог себе запретить – слишком велик сладкий соблазн.

Они вернулись только через пару часов, когда высохла одежда, которую Вианна наотрез отказалась снимать. Пришлось сидеть на солнце, поворачиваясь разными сторонами, словно баранина на вертеле. И теперь ее вещи хоть и имели помятый вид, были полностью сухими. Вианна довольно смеялась, когда они возвращали на место дракона, но даже не догадывалась, какой злой сюрприз их ожидает.

Глава 28. Секрет старой ведьмы

– Вам нужно пройти в кабинет Форлетора, – сообщил Ирвайн, которого они встретили первым, словно он уже ждал молодых людей.

– Что случилось? – нахмурился Аллан. Ему не слишком понравился тон охранника.

– Я не знаю. Но это срочно.

– Что же, давай узнаем, в чем дело, – предложил Бренфорд Вианне.

Она кивнула в ответ. Почему-то с Алланом все казалось не таким уж страшным.

В канцелярии Эллиота, помимо самого хозяина, оказалась Лионель, она ухмылялась, сидя напротив отца. В кресле расположился виконт Даррон, задумчиво почесывающий подбородок.

Вианна инстинктивно рванула назад, но ее тут же подхватил Аллан. С ними успел войти Рейн, прикрывший двери, а Эллиот поднялся с кресла.

От такой компании Вианне даже поплохело. Она замерла на месте в ожидании поддержки Бренфорда. Зачем такое собрание?

– Аллан, я верил тебе, – начал Эллиот. – Ты привел к нам эту девушку, которая… э-э-э… – Тут сработала магия их договора, и он осекся. – Так вот, именно с ее появлением начались проблемы с нашими драконами. Первый раз я списал все на случайность, хоть именно она находилась рядом. Но я решил наблюдать, что же будет дальше. А ты, Аллан, специально навел меня на ложный след. Сегодня к забору поместья подошел человек, который принес сверток и искал Анну. Мы успели его поймать, а в пакете оказался тот самый яд, которым и пытались отравить наших питомцев. Все доказательства, что это она хотела устроить диверсию, налицо!

– Ты говоришь полный бред, Эллиот! Да что с тобой? Ты какой-то странный снова! Я же сказал тебе, на кого стоит обратить внимание! – рявкнул Аллан.

– Меня подставили. Это ты сделала?! – сверкнула глазами Вианна в сторону Лионель.

– Мне будто больше заняться нечем, как только делать зло моему папеньке. – Лионель поднялась и подошла к Эллиоту, обняв его за голову сзади.

– Ты узнал, что мой уважаемый зять проиграл Сэлливану деньги, и решил воспользоваться этим, Бренфорд! – согласился Форлетор. Потом протянул руку и глотнул из бокала зеленоватый напиток.

– Аллан! Идем отсюда! Я не хочу это слушать! – гордо вскинула голову девушка. – Они решили от меня избавиться? Так я сама уйду.

– Бренфорд знал, что я не нарушу условия договора, – высказал Эллиот. – И что я не смогу отказаться от его услуг на драконьих состязаниях. И выгонять девчонку не стану.

– Она выше твоего зятька по статусу, чтобы ты знал, Эллиот. Я тебя не понимаю! Почему ты не хочешь верить фактам и идешь на поводу у Лионель? Ты же видишь, что Анну пытались подставить! Если тебе все равно, что на самом деле происходит, я тоже могу сделать по-своему! Я подписал договор, что я выступлю за твой питомник на твоем драконе, но не обещал выиграть. Я просто сделаю свое дело – и все. Победы тебе не будет – это не оговаривалось. Так что я могу отплатить тебе той же монетой!

– Верно, папуля! Ты приютил в доме преступницу, стриженную, будто она сбежала с каторги! А теперь Бренфорд будет ставить тебе свои условия, – скривилась Лионель, а потом приторно улыбнулась. – Да шут с теми соревнованиями! Разве тебе нужна эта победа?! Ты прекрасно обходился без нее все это время. – Брюнетка налила еще зеленой жидкости в бокал и протянула его мужчине. Тот сделал большой глоток, глядя на дочурку влюбленными глазами. – А Бренфорд… до сих пор не может простить мне отказ… Он домогался меня еще шесть лет назад! А я не смела предать тебя, ведь ты запланировал мой брак с Флойдом! Я призналась во всем моему дорогому мужу… Так ведь, Флойд?

Виконт одобрительно покачал головой, словно послушная марионетка.

– Верно, Эллиот! Подумай только, зачем нам все это нужно?

– Чтобы тянуть с тебя деньги, Эллиот. Ты что, сам не понимаешь? – рявкнул Аллан.

Форлетор быстро заморгал, пытаясь прийти в себя.

Странно все это было – картина не из приятнейших. И Вианна хотела было топнуть ногой и уйти, но Аллан сдержал ее, внимательно глядя на бокал Эллиота.

У девушки из глаз текли слезы, она лишь заметила, что за дверью канцелярии кто-то есть. Да, впрочем, какая уже разница. Она сразу не хотела задерживаться в этом поместье, как будто чувствовала подвох. Если бы не Аллан…

– Ты искал повод чаще бывать тут, Бренфорд? – словно под гипнозом, бездумно произнес Эллиот. – Чтобы принести победу Сэлливану?

– Эллиот, ты понимаешь, что говоришь?! – сверкнул глазами Аллан. – Тебе что, подмешали какое-то зелье? Пока не было Лионель, ты соображал, как нормальный здравомыслящий человек, а теперь снова становишься тем, кем был последние годы.

– Папенька не может вызвать сюда сыскарей – ваш проклятый магический договор мешает ему! – снова встряла Лионель. – Но вам уйти никто не помешает. Явишься на состязания – и условия соблюдены. Мы сами разберемся с нашими делами.

– Нашими делами?! Да все знают, что ты сюда и носа не казала. Не знала о долгах Эллиота, о его проблемах. Если бы ты хотела… Постой, ты же жила здесь долго! Драконы знают тебя! – вдруг отошла от стресса Вианна. – И камень из подвески – твой!

– Ты ничего не докажешь. С вами вопрос уже решен, – пропела Лионель. – Папенька, Криспин прекрасно справится с поставленной задачей.

Эллиот опять послушно закивал головой.

Да что же такое происходило?

Вианна перестала реветь, только удивленно смотрела на Эллиота, которого успела узнать совсем другим человеком – деловым и жизнерадостным, а теперь перед ней сидела послушная кукла. Словно он выполнял приказы своей злобной дочурки.

– Мстишь мне за отказ? – усмехнулся Аллан. – Так расскажи своему муженьку, что ты от меня хотела несколько дней назад.

– Видишь, Флойд! Он даже перед тобой хочет меня очернить! – взвизгнула брюнетка.

Аллан фыркнул в ответ. Он повернулся к Вианне, подмигнул ей для поддержки, но девушка стояла бледная. Ладони сжались в кулаки, костяшки побелели, словно она была готова наброситься на Лионель и ее бесполезного муженька.

– Эллиот… Эллиот… Какой же ты дурак!

Этот скрипучий голос не принадлежал ни одному из присутствовавших здесь людей. Все повернулись, глядя на двери. Отодвигая всех с пути своей клюкой, в кабинет вошла старуха Резанна. За дверью Вианна увидела и остальных, готовых прийти на помощь Вианне, но старуха поманила в кабинет лишь Криспина.

– Хорошо выглядите, мама, – проговорил Эллиот.

– Я была о тебе лучшего мнения. Сколько лет тебя пичкали этим снадобьем эти двое, чтобы проворачивать за твоей спиной свои делишки? Четыре? Пять? Да ты совсем из ума выжил. Хоть ты, Лионель, и моя внучка, я больше не позволю так нагло врать. Я давно пыталась понять, что происходит. Для этого мне пришлось притвориться немощной и сумасшедшей. И я разбиралась, почему ты стал такой тряпкой. Она, – указала старуха скрюченным пальцем на побледневшую Лионель, – привозила тебе заговоренный отвар, который делал тебя послушным. Я стала незаметно менять бутыли, и ты начал жить. Ты уже уверил себя, что после той травмы не сядешь на дракона сам, а после смерти моей дочери и вовсе опустил руки. Но состояние было вызвано только этим снадобьем. Когда к тебе приезжала Лионель и подливала зелье, ты сразу чувствовал себя счастливым. И этим самым она вытягивала из тебя и твоего поместья последние деньги. Но потом, когда она поняла, что это уже не помогает, начала искать иные способы воздействия – заставить тебя поверить в безысходность твоего дела. Именно Лионель хотела отравить Елку – драконница хорошо знала и подпустила ее. И моя внученька потеряла в ангаре часть своей подвески. Криспин нашел ее, когда убирался там по указанию Хьюго. Покажи, Крис!

Парень смущенно достал из кармана камушек и подал его Эллиоту.

– Это не мое! Ты совсем из ума выжила, старая карга! – закричала Лионель и замахнулась на бабку деревянной шкатулкой со стола.

Ее волосы растрепались, глаза сверкали, и ведьму больше напоминала она сама. Даже ее муж спрятался в угол, чтобы не попасться под горячую руку дражайшей супруги.

Но старуха бойко отбила нападение своей клюкой.

– Не твое, как же. А это тогда что? – Она дернула за шарфик на шее Лионель, под ним обнаружилась та самая подвеска, а в ней не хватало драгоценного камня.

– Я же подарил тебе на пятилетний юбилей свадьбы, дорогая, – проблеял из укрытия виконт, – реональские сапфиры.

– А ты вообще молчи! Тебя никто не спрашивает, – рявкнула Лионель.

– Неужели это правда… дочка… Как ты могла?..

– Как?! Вот так! Очень просто! После того, как умерла мама ты занимался только своими драконами, не обращая на меня никакого внимания. Сделал мне выгодную в тот момент для тебя партию, не слушая моего мнения! Ты всегда требовал, чтобы я делала, как хочется тебе! А мне не хотелось такой жизни! Я ненавижу твоих драконов и все, что с ними связано. Да, это сделала я!

– Неужели дело только в этом? – прищурилась Вианна. – А как же карточный долг?

– Это она вынудила мужа пойти в игорный дом, опоив перед тем. Я узнал некоторые подробности. – Она в сговоре с Сэлливаном. Да, Лионель? Он твой любовник?! – произнес Аллан.

– Это правда? – нахмурился виконт и вдруг осмелел.

– Правда. Я видел их вместе, – сказал молчавший до сих пор Криспин. – Сэлливан хотел, чтобы я работал на него, делал то же, что и Лионель. Чтобы проигрывал состязания, хотя изначально я притворился наездником. Я отказался и боялся, что он меня сдаст. Хотя он не мог этого сделать – я слишком много знаю о его делишках.

– Дорогая! Это уже слишком! – закричал виконт Даррон.

– А сам?! Да ты же переспал со всеми девками в округе и служанками. Даже моя подруга, Руанна, не миновала твоей постели! И Беттина.

– Оба хороши, – натянуто улыбнулся Аллан, радуясь, что ситуация разрешается. – Ловко же вы, Резанна, притворялись столько лет. Даже я поверил.

– Береги эту девочку, Аллан, будет вам счастье.

Бренфорд прижал к себе вздрагивающую Вианну, у которой были свои проблемы. Конечно, он не даст ее в обиду.

Эллиот медленно приходил в себя – действовали чары тещи. Он пытался понять, что же делать со своей дочкой, к которой не осталось доверия. Его скулы ходили ходуном, а сам он молчал. Воцарилась недолгая тишина.

– Я больше не хочу видеть тебя здесь, Лионель, хоть ты моя дочь. Разбирайтесь сами в своих изменах и интригах. Я сразу подозревал, что здесь дело нечисто, еще когда узнал от Аллана, что Флойд проигрался Сэлливану. Но Рейн сказал, что с вашим домом все в порядке, и я поверил, что это все не так, как предположил Аллан.

– Потому как Рейн сам работал на Лионель. Вот и все, – ответила старуха. – Я не раз видела, как они переговаривались за калиткой во время его дежурств. – Он же и нанял человека, который принес сегодня отраву, чтобы подставить Анну.

Лионель схватила свою сумочку и выскочила из канцелярии, одновременно кричала своей горничной Беттине, чтобы та собирала вещи.

Предатель Рейн тоже бросился наружу, только пятки сверкали.

Следом выбежал виконт Даррон, желая разобраться со своей супругой.

Марисса и Черил, которые прятались за дверью, едва не получили по носам.

– Вали отсюда, змеюка! – шикнула вслед брюнетке Марисса.

– Я вынужден просить прощения. Аллан, я должен был тебе поверить, – произнес наконец-то Эллиот. – Ты же не такой, я давно тебя знаю.

– Лионель ты знал еще дольше. Пойдем, Анна, нам нечего здесь больше делать! – гордо ответил Аллан. – Осталось совсем немного, и мы сможем отсюда уехать. Я выступлю на состязаниях, но на этом, Эллиот, наши деловые отношения можно считать законченными.

***

Они вышли из кабинета, потом из дома и остановились на дорожке.

– Зря ты так с ним. Он не виноват, что его предала родная дочь. Он на самом деле неплохой человек, неймар Форлетор! – с упреком произнесла Вианна.

– Ничего, ему полезно подумать над своим поведением. Потом посмотрим, как с ним общаться. До начала сборов осталось несколько дней. И я буду свободен от него.

– И от меня? – спросила она.

– Ты – отдельный разговор. Пойдем отсюда, пусть он побудет один. С ним осталась Резанна. Уж кто-кто, а она сумеет привести его в чувство. А я все думал, откуда она узнала про игорный дом. Она и подсказала тебе, где искать доказательства их вины. Они оба хороши – и Лионель, и Флойд.

– Так ты не спал с Лионель? – спросила наконец-то Вианна то, что интересовало лично ее.

– Это было очень-очень давно. Я же говорил тебе. И как могла убедиться, я оказался не единственным. Она ищет того, с кем ей выгодно быть рядом, вот и все.

Вианна замолчала, обдумывая его слова.

– Хорошо. У нас осталось несколько дней, и ты снова уедешь. Ты же будешь находиться в загородной резиденции, на полигоне для состязаний.

– Да. А потом я вернусь и решу твои проблемы. – Аллан задумался, стоит ли говорить правду о принце Бедивире, но решил пока не напоминать о том, о чем Вианне было тяжело слушать. – Поверь, я почти нашел способ тебе помочь.

Из особняка вышел Криспин и девушки, а за ними показался обескураженный Ирвайн.

– Хорошо, что все разрешилось. Аллан, ты же научишь меня всему? Я хочу победить, пусть не в этот раз, в следующий, – сказал Бренфорду мальчишка.

– Конечно. Все зависит от твоего желания, – улыбнулся Аллан. – Ну так что, начнем тренировку?..

***

Уже поздно вечером вся компания собралась в домике для прислуги. В той самой большой комнате, на первой этаже. Не было старика Хьюго, который беседовал снаружи со старухой Резанной. И вообще, они выглядели вполне довольными, насколько могут быть счастливы пожилые люди, которые нашли друг друга.

Рейнольд так и не вернулся, чтобы получить расчет. Но никто и не сожалел о его отсутствии. Аллан обнимал Вианну, а девушка облокотилась на него спиной. Он приглаживал ее темные волосы, незаметно для других ласкал шею. Она, как котенок, прижалась к нему, словно он оставался последней в мире опорой.

Девушки – блондиночка Марисса и рыжая Черил – обсуждали Лионель. Рядом с ними находились Ирвайн и Криспин, а позже подтянулся и Коллин с пожилым сторожем, Зуфиром, временно покинувшим пост.

Не было здесь только коротышки Вилка. Он редко посещал общие собрания, предпочитал находиться в своей каморке в особняке, методично раскладывая бумаги, пересчитывая деньги и что-то постоянно ворча при этом.

– Я так и знала, что дело нечисто. Еще тогда, когда эта злюка приезжала в поместье, она что-то вынюхивала, проверяла. Я даже несколько раз заставала ее в канцелярии Форлетора, когда она копалась в документах, – заявила Марисса.

– Знала – чего не сказала? – отозвалась ее подруга, Черил.

– Так как ему скажешь-то на родную дочь! Кто же знал, что она только и думает, как разорить папочку!

– А старуха оказалась непроста, – заметил Криспин. – Однажды она спросила меня, что я думаю о наших драконах. Я еще рассмеялся тогда. Говорю: тебе-то что до них…

– Она сама бывшая наездница. Как и Эллиот, – сказал им Аллан, на минуту отвлекшийся от Вианны. – И магия ее сильна. У нее можно многому научиться. Я знал это и раньше. И все не мог понять, что с ней стало.

– Я знала про старуху, – опустила голову Марисса. – Я ведь убиралась в ее комнате и частенько наблюдала за ней. Порой она забывала, что притворяется умалишенной. И вполне нормально разговаривала. Я думала это временные проблески, а оно во как получается… Только Эллиота ведь жаль то как… Единственная дочь – и такая стерва.

– Нужно помочь ему. Мы же можем это сделать. Постоянно грыземся, ругаемся друг с другом, словно у нас не коллектив, а змеиное гнездо. Покажем, что не все в мире такие. Правда ведь?

Слова Черил все поддержали дружным гулом.

Аллан вдруг заметил, что Вианна уже не отвечает и не реагирует на остальных. Ее грудь в рубашке равномерно вздымалась вверх. Понятно, девушка просто не выдержала нагрузки и уснула прямо на его груди. Устала за этот сложный для нее день.

Осторожно, стараясь не будить Вианну, Аллан развернул ее и поднял на руки.

Она уткнулась ему в шею, щекотала своим дыханием. Веки смешно подрагивали в неравномерном свете лампы. Она неосознанно протянула руки и обняла мужчину.

От этого невинного прикосновения по его телу пробежала дрожь. Именно так Вианна обнимала его сегодня в воде. А ее волосы все еще пахли рекой.

Он кивнул остальным, чтобы расступились, и понес свою девочку в спальню. Осторожно, стараясь не разбудить, открыл двери. Одной рукой отбросил покрывало и уложил ее в постель. Немного подумав, расстегнул ремень, снял с нее брюки, затем рубашку. Она послушно ворочалась во сне, словно ждала этого. Лишь ее губы чуть заметно улыбались.

В одном нижнем белье ее стройная фигурка выглядела для него слишком соблазнительно.

От долгого воздержания пах потянуло спазмом.

Чтобы не поддаваться соблазну, Аллан осторожно укрыл ее, а сам лег рядом, обнял и прижал к себе.

Еще совсем немного – и их проблемы исчезнут. Нерешаемые на первый взгляд, теперь они казались такой мелочью в сравнении с тем, что она просто находилась рядом, тянулась к нему. Аллан едва сдержался, чтобы не поцеловать этот приоткрывшийся розовый ротик, не приласкать нежную кожу, и дальше…

Мысль тут же болезненно отозвалась в его напряженном теле.

Он не ушел, так и уснул рядом с ней, прижимая к своему телу через ткань покрывала.

***

Вианну разбудил рассвет. Лучи солнца прорвались в окно между новых штор, пригрели щеку девушки, и она вдруг открыла глаза, тут же сообразив, что рядом спит Аллан.

Сон казался безмятежным, но Вианна знала, что он не так крепок, как кажется. Одно движение – и Бренфорд тут же откроет глаза. А так хотелось просто смотреть на него, ласкать взглядом его профиль, губы, светлые волосы, разметавшиеся по подушке.

Его рука так и обнимала ее, и теперь Вианна поняла, почему ей столь крепко спалось – с такой то охраной. Хотелось просыпаться так каждое утро, всю жизнь.

Как странно – если бы не вынужденная помолвка, она бы никогда не повстречала его.

Да еще при тех странных обстоятельствах.

А ведь заклятие молчания так и не снято. Интересно, когда-нибудь он расскажет, что связывает его и тех странных магов из Империи Нориум? Вианна до сих пор помнила мужчину, с которым ехала на лошади в странном лесу. И он тоже обещал помощь.

Она зашевелилась, пытаясь освободить затекшую руку, и разбудила этим Аллана, который тут же прижал ее еще сильнее, не желая отпускать от себя. Его губы поймали ее шею, а затем и рот, чтобы сделать то, что он не успел вчера вечером.

– Доброе утро. – Он отпустил ее и потянулся, как довольный кот. – Выспалась?

– Я уже привыкла вставать в это время. А ты? – Она поднялась, прихватив покрывало, и отвернулась, чтобы не смотреть на мускулистую грудь, при виде которой по ее спине пробегали мурашки.

Он рывком поднялся с постели.

– Если это можно назвать сном, – многозначительно улыбнулся он, – то я выспался. Сложно спать, когда тебя обнимает такая милашка, а ты ничего не можешь при этом поделать. Остается лишь стойко терпеть.

– Я не просила оставаться, – даже покраснела Вианна, а потом спряталась за дверцей шкафа, отыскивая там одежду. – Ты сам виноват! И нечего валить все на меня.

– Конечно же, сам, – вздохнул он. – Я пойду, не задерживайся, скоро начнем тренировку. Времени совсем мало.

Вианна вздохнула из своего укрытия.

– Мне то что… Я все равно не попаду на состязания. – В ее голосе прозвучало сожаление.

– Хочешь лишний раз рискнуть? Я бы и сам не полетел, если бы не Эллиот со своим магическим договором. Но что сделано – то сделано. Поздно сожалеть. Останешься здесь на время соревнований, все равно тебя тут не станут искать – все будут заняты охраной порядка в городе и окрестностях.

Бренфорд вышел, стиснув зубы. Конечно, он понимал желание девушки участвовать в состязаниях драконов. Еще бы! В первый раз это особенно эффектно и потрясающе. Когда толпы зрителей скандируют твое имя, а ты несешься к победе, преодолевая все препятствия. И то чувство, которое испытываешь, понимая, что ты первый… Сейчас это не так увлекало Аллана, но он прекрасно помнил свои первые ощущения.

Да что говорить – он и сейчас с удовольствием выйдет, чтобы вспомнить то время, почувствовать адреналин и радость победы.

Пусть он и сказал Эллиоту, что не собирается стараться, но не сможет иначе.

А вот Вианне не следовало находиться под самым носом короля и его магической свиты. Да там же будет весь состав тайного сыска, проверяя каждого в целях безопасности.

Неоправданный риск!

С этой мыслью он покинул ей спальню и направился к Хьюго, попутно крикнув в окошко Криспина, чтобы тот не думал долго спать.

Глава 29. Травма и неожиданные решения

Поместье «Эллитор».

Несколько дней спустя.

– Анна, ты идешь? – раздался под окном голос Криспина, когда девушка забежала в свою комнату, чтобы переодеться.

В поместье творилось нечто из ряда вон выходящее – такой суеты еще не видел никто из ныне обитающих здесь, разве что сам Форлетор и его старая теща.

Шла подготовка к драконьим соревнованиям.

Паковались в карету вещи и амуниция, подготавливались все необходимые допуски и документы, проверялись и сами драконы – три лучших ящера питомника – Привет, Фрей и молодая драконница, Рози, которая также впервые участвовала в состязаниях.

Вианна быстро застегнула пуговицы на рубашке и выглянула в окно, увидев кудрявые волосы друга. Он задрал голову, приставив ладонь козырьком, чтобы солнце не светило в глаза.

– Крис, я уже спускаюсь! – крикнула она.

Сегодня Аллан попросил девушку позаниматься с новой молодой драконницей, которую купил Эллиот – он же и принял решение показать ее в этом сезоне, после она будет использоваться для разведения и того шикарного вида и блестящих чешуек постоянно иметь не будет.

Вианна сбежала по ступенькам, выскочила на крыльцо домика, осматриваясь по сторонам.

– А где сам Аллан?

– Он у Хьюго, ждет нас. Нервничает. Сама ведь знаешь – через два дня вылетаем!

Голубые глаза мальчишки светились радостью и предвкушением побед. Он гарцевал на месте как породистый рысак, не в силах устоять.

– Знаю, не напоминай, – вздохнула Вианна.

Для нее их отъезд означал лишь одно – не будет рядом Аллана, Криспина, Ирвайна, который теперь заменял сбежавшего Рейна. Эллиот уезжает. В поместье останутся только служанки, Резанна, Вилк, Хьюго да пару сторожей.

Что она будет делать, сложно даже предположить. Но помочь с подготовкой стоило.

За это время Аллану удалось обучить Вианну почти всему. Разве что пару трюков так и не удалось выполнить – не хватало смелости. На соревнованиях драконы – Фрей и новенький – не будут выступать вместе с драконницей: для самок предусмотрено свое состязание и время. Поэтому двоих наездников достаточно для того, чтобы выступить во всех дисциплинах.

Они подошли к хозяйственной части, где деловито расхаживал Хьюго. Аллан Бренфорд беседовал со стариком, а тот доказывал свое. Увидев Криспина, они махнули рукой в сторону склада с амуницией.

– Готовь драконов. Вианна, иди сюда, нужна твоя помощь.

Помощь заключалась в том, чтобы уговорить Елку оставить уже далеко не маленьких, довольно опасных детенышей и вернуться в свой ангар. Им больше не требовалась материнская забота. Они только поджигали вокруг себя солому и дрались.

Голос Вианны подействовал на юных ящеров – они все вытянули головы, пытаясь привлечь внимание своей любимицы.

– Что же вы мамочку от себя не отпускаете. Елка, давай-ка к себе! Что за упрямство.

Драконница повернула голову, глядя большими зелеными глазами на девушку, которая была размером с ее детей. Но энергетическая связь с человеком действовала – она поняла, что от нее хотят. Она неторопливо вышла из ангара и взмахнула крыльями, чтобы вернуться на свое постоянное место.

– Где же Аллан? – Вианна повернула голову.

Мужчины уже оседлали троих драконов, готовясь к вылету. Первыми взмыли в воздух Аллан и Криспин, а Вианна подтянула ремень, дав сигнал на взлет молодой драконнице, недавно впервые почувствовавшей на своей спине человека.

Самку Эллиот прикупил у Крайтона – одного из самых богатых людей в Аль-Вериморе. Драконница была необычной: темно-коричневой по бокам, с черной спиной и лапами, более светлым брюхом и мраморными желтыми прожилками. Она сразу же доверилась Вианне, почувствовав ее ауру.

Полет продолжался недолго; вскоре после того, как прошла разминка над лесом, наездники повернули в сторону поместья, когда дракон Криспина – Фрей – сделал резкий кульбит в воздухе. И тут произошло страшное.

То ли крепления сиденья расшатались, то ли лопнул один из ремней, но это уже было не столь важно – Криспин полетел вниз, прямо на верхушки деревьев, а Фрей продолжил полет в одиночестве. Но тут же ящер сообразил, развернулся и махнул вниз, за наездником.

Аллан первый понял, что произошло. Он сделал Вианне сигнальный жест на снижение, и они вместе остановились около леса на проселочной дороге.

– Аллан! Что случилось? – крикнула девушка, которая находилась впереди Криспина и не видела, что случилось.

– Крис упал. Нужно срочно найти его!

– Твари сумрака! Но как?! Как это могло произойти?

Сердце заколотилось от волнения. Хоть бы Криспин был жив!

– Я не знаю. Нет времени, бежим к нему! – крикнул Аллан, устремившись напролом через заросли малинника. – Потом разберемся с драконом, – донеслось вслед.

«Какой кошмар! Что делать?!» – билось в голове у Вианны, пока она догоняла Бренфорда, царапая щеки и руки о колючие кусты.

Они нашли Криспина довольно скоро – парень лежал на траве, которая несколько смягчила его падение. Он был жив, даже крови не видно. Но и пошевелиться не мог – болевой шок мешал, да и кости, похоже, были не все целы.

– Крис, мы тут, – склонился над ним Аллан. – Не шевелись, я сейчас посмотрю, что с тобой.

– Ка-кажется, он сломал ногу. Крис, держись! – прошептала Вианна, почувствовав, как по щеке струятся слезы.

– И не только ногу – хоть бы позвоночник был цел. Тут сами не справимся. Он не сможем идти, нужно поднять его на ремнях на дракона, доставить домой и срочно лететь в город за лекарем, пока не поздно. Будь здесь, я вернусь с эйгом. Посиди рядом.

Аллан сжал губы, подумал пару секунд и бросился в сторону дороги, а Вианна присела на траву рядом с Криспином, который через боль пытался улыбаться.

– Как это произошло, Крис?! – спросила она, стараясь успокоиться.

– Я решил сделать бочку… Но неверно дал команду. И ремень… Кажется, я в спешке забыл его застегнуть, – едва слышно ответил парень.

– Крис, все будет хорошо, вот увидишь!

– Ох не знаю. – Он застонал, пытаясь шевельнуться. Потом ненадолго отключился вовсе, но тут подоспел Аллан.

– Вот, из сиденья Фрея сделаем носилки. Сейчас поднимем, только осторожно, чтобы больше ничего не повредить. Я все сделаю сам, только бросишь мне ремни.

Дракон будто понял, что от него хотят – он прижался к траве, положил голову на поверхность, чуть повернув, и наблюдал, что делает Аллан.

Бренфорд зафиксировал Криспина на спине черного эйга и сказал:

– Все, летим, только быстро не гони. Фрей сам полетит за нами.

***

Аллан сам помчался в город за лекарем, а Криспина перенесли в его комнату, где с ним остались Вианна и Черил. Рыженькая служанка примчалась, как только узнала о случившемся. Крис не приходил в сознание – лишь его голова металась по небольшой подушке. И девушки замерли в ожидании худшего.

– Когда же вернется Аллан? – прошептала Вианна. – Скорее бы он и лекарь явились.

– Если лекарь поможет. Но будем надеяться, что не все так плохо.

Форлетор молча заглянул в комнату, покачал головой, а затем спросил про мага-лекаря и скрылся из вида.

– Вот так. Будто и дела нет, – отозвалась Черил.

– Не похоже, да и оплачены расходы на лекарей на луну вперед, – ответила Вианна.

Они замолчали, ведь пострадавший снова зашевелился и застонал.

– Кри-и-ис, мой хороший… Ты потерпи. Прости меня, дуру, что я так с тобой. Ты же всегда мне нравился. И мне плевать, кто ты. И какой ты наездник. Мне такой как ты и нужен – с доброй душой, а остальное наживем… – причитала Черил.

Дверь тихо распахнулась, и в комнату неспешно вошла старуха Резанна. Ведьма подошла к Криспину, отодвинув клюкой в сторону Черил, затем дотронулась до лба парня.

– Меня Эллиот позвал. Что, досталось? Вижу… Ну ничего. Сниму боли, пока прилетит лекарь. Все же легче будет.

Ведьма что-то забормотала, затем достала из складок юбки платок, связанный узелком, ловко открыла его, и оттуда посыпался светящийся порошок, который будто впитывался в тело Криспина.

– Боль уйдет, придет покой… – бубнила она, а девушки отошли в сторону и испуганно наблюдали за ее действиями.

– Вот и все. Скоро он очнется. Дальше пусть маг смотрит, я здесь не помогу.

Резанна бросила на девушек косой взгляд и пошаркала к выходу.

Криспин действительно перестал стонать, дыхание его выровнялось. Но глаза не открывал. А совсем скоро они услышали шаги в коридоре. Это вернулся Аллан в сопровождении седовласого старца с большим чемоданчиком.

– Юные нейти, вам придется покинуть комнату, – заявил лекарь.

– Идем, пусть сами разбираются, – кивнула Черил.

Девушки вышли на свежий воздух. Вианна вдохнула полной грудью и выпрямилась.

– Такие случаи уже бывали?

– Конечно. Но сегодня все серьезнее, как мне кажется. Будем думать, маг сможет поставить Криса на ноги. В тот раз, когда разбился наш прошлый наездник, он просто не успел.

– Он любит тебя, – улыбнулась Вианна. – Он мне постоянно о тебе твердит.

– А я его… Просто признаться боюсь. Все смотрю на Мариссу и делаю, как она. Хотя, хочется просто тепла.

К домику снова вернулся Форлетор, который осведомился о состоянии Криспина. Потом остановился рядом с девушками, рассматривая небо. На лице не было и тени улыбки – таким серьезным Вианна его еще не видела. В последние дни он и так ходил сам не свой после разговора с Лионель и ее предательства, а сегодня вовсе был другим человеком.

– Твари сумрака! Хоть бы мальчишка оклемался. Не хватало еще мне инвалида… И состязания… За него ведь уже уплачен взнос. Будет разговоров…

– Аллан выступит, – произнесла Вианна.

– То Аллан. Но все знают Бренфорда. А теперь будут говорить, что я специально не взял мальчишку. Места, рейтинги, ставки… Все пропадет.

– Может быть, все еще будет хорошо. Не стоит заранее паниковать, – сказала Вианна.

– Верно. Дождемся лекаря и послушаем его заключение.

Доктор вышел не скоро. Где-то через час или даже больше. Совсем бледный, будто полотно. Он подошел к Форлетору и вздохнул.

– Говори! – рыкнул Эллиот.

– Все хорошо, – выдал доктор.

Все облегченно вздохнули.

– Пришлось изрядно повозиться, но восстановление костной ткани запущено. У парня несколько переломов и внутренние ушибы, и ему придется пролежать недели три-четыре, чтобы не испортить магию. Я оставлю все рекомендации и буду навещать пациента.

– Четыре недели? – округлил глаза Форлетор. – А за неделю это сделать нельзя? Я за что плачу такие деньги?

– Случай серьезный. Позвоночник, – вздохнул маг. – Многие бы и вовсе не взялись за такое. Это вам не ожог лечить – тут много своих нюансов. Если не хотите получить на руки инвалида, будьте добры следовать моим инструкциям. И с ним придется оставить сиделку.

– Я могу… я, – выскочила было Черил, но тут же попятилась назад под грозным взглядом хозяина.

– Значит, он не сможет участвовать в состязаниях? – заключил Форлетор.

– Ни в коем случае, – подтвердил маг-лекарь. – Иначе я разрываю с вами контракт и буду вынужден обратиться с жалобой в вышестоящие инстанции. И после того, как он начнет ходить, минимум, три месяца никаких физических нагрузок.

– Значит, остался один Бренфорд… Что же. Будем надеяться, что он сможет справиться сам… Пропали деньги за второго наездника.

Вианна молча радовалась тому, что магу удалось запустить регенерацию. Дальше организм и магия сами сделают свое дело. Пусть Криспин пролежит всю большую луну, но с ним все будет в порядке. Главное, что жив.

Вскоре вышел и Аллан. Он обнял Вианну, не произнеся при этом ни слова. Да и что можно было тут сказать? Потом утешил ее, пригладил волосы и поднял подбородок:

– Он пришел в себя. Черил у него. Пойдем-ка, отдохнем.

***

Вианна просто лежала на груди Бренфорда и думала о чем-то своем. Она была хрупкой и беззащитной, но в таком состоянии Аллан не мог даже помышлять приставать к ней с поцелуями и прочим. У девочки и так сегодня шок – она впервые столкнулась с подобной травмой.

То ли дело он. Сколько падений происходило на его глазах. Самого Аллана латали несколько раз, только он никому не рассказывал о своих бедах. В первый раз еще в Нориуме, во время обучения, когда он упал с башни. Тогда Его Темнейшество сам отдал ему часть энергии, чтобы привести в чувство своего ученика.

Потом он пострадал в схватке с сумеречным троллем морром, прорвавшимся через туманное приграничье и терроризировавшим население окраинной деревеньки северной страны. Тогда тоже повезло – нашелся маг, способный исцелить спасителя. С драконами тоже было немало приключений и мелких травм, пока Аллан освоил силу стихий.

Но Вианна никогда не сталкивалась лицом к лицу с опасностью, которую подразумевали полеты.

Хоть бы не опустила руки.

Он прижал ее к себе и вдруг увидел, что девушка наконец-то уснула.

Аллан осторожно переложил ее, укрыл и вышел из комнаты.

Стояла глубокая ночь. Звезды уже пели свои серенады, из травы вдруг вспорхнула целая стая светлячков, которые закружились в ярде от земли причудливым хороводом. А из леса раздалось уханье совы.

Зеленоватый свет из его браслета сообщил о ожидаемом сеансе связи с темным магом.

Аллан уже несколько дней ждал этого сигнала, но маг все не объявлялся. Бренфорд осмотрелся, затем вытащил из кармана стеклянную палочку, сломал ее и вскоре шагнул в образовавшийся перед ним портал.

В Нориуме было светло – там еще не наступило ночное время суток. Маг встретил его не в привычном замке, а в библиотеке столицы, где также находился его начальник – темноволосый мужчина с серьезным выражением лица.

– Вот все и в сборе, – произнес Его Темнейшество. – Аллан, присаживайся, нам нужно обсудить детали предстоящей операции.

– Слушаю, – кивнул Бренфорд, встряхнулся, приводя себя в чувство.

– На днях король со своей свитой покинет Аль-Веримор. Тебе это, надеюсь, известно?

– Конечно. Вся свита короля и маги будут за городом. Во дворце останется охрана и несколько магов, в том числе Эсминд. Я выяснил расположение артефакта.

– То есть ты уже догадался, какая задача тебя ждет?

– Естественно. Только вам он зачем? Что такого в том камне, что над ним трясутся? – удивленно спросил Аллан.

– Это тебе пока знать совсем не обязательно. Найди момент, когда все будут отвлечены на драконьи соревнования, проникни во дворец. Ты не должен ничему удивляться. И последняя новость – хорошая для тебя, – добавил Его Темнейшество, а его шеф благосклонно кивнул.

– Говорите, – склонил голову Аллан.

Хорошие новости от темных магов могли таить подвох. Но выслушать стоило.

– Это последнее твое дело. После этого наш контракт можно считать расторгнутым. Вот и все, – улыбнулся темноволосый.

– Серьезно? А я думал, что никогда не отделаюсь от вас, – усмехнулся Бренфорд. – В хорошем смысле этого слова. Мне даже жаль, что все закончится.

– Не переживай. Если нам понадобятся услуги подобного рода, мы тебя найдем, – улыбнулся заказчик.

– Только цена уже будет иной.

– Договоримся, – подмигнул ему маг. – А теперь слушай внимательно, какие факты нам удалось выяснить помимо того, что ты узнал во дворце. Смена власти неизбежна – король Киранн не оправдал доверия Богов. Во главе страны станет его сын.

– Ромавир? Народ его поддерживает. Либералы Иллариса давно выдвигают идею смены правителя. Да… Второй сын – он не сын королевы. Я выяснил кое-что интересное, пока находился во дворце.

– Занятный факт. Рассказывай. Это может сыграть нам на руку.

Алан вздохнул, припоминая известные ему факты, и начал говорить.

***

Несколько дней спустя.

Отъезд целого каравана из «Эллитора» сопровождался шумом. Все было собрано, приготовлено, зарезервирован целый коттедж и поляны для выгула ящеров. Ирвайн готовил лошадей, а Аллан проверял драконов, которых предстояло взять с собой. Еще и Черныш крутился рядом, ревностно поглядывая на своих сородичей.

Конечно, Аллану было не просто одному заниматься всеми ящерами, которые от радости предстоящего полета так и норовили передраться или подпалить верхушки яблонь в саду. Но они все равно возвращались к наезднику, которому предстояло в одиночку справляться со всеми.

– Нужно было взять Коллина, – заметил Хьюго. – Он наездник никудышный, но хотя бы помог добраться до места.

– Что там добираться, – проворчал Аллан, потом добавил: – От него вреда больше, чем пользы. Да и тебе нужна помощь. Здесь драконов остается больше.

– Справился бы, – вздохнул старик.

Вианна в это время переодевалась. Она показалась из дома в легком синем платье, впервые за последнее время, и в шляпке с перьями. Зачем она так оделась, сама не знала, просто Черил отдала ей эту одежду, которая давно залежалась на чердаке поместья. Платье принадлежало покойной жене Эллиота, и теперь он разрешил забрать все прислуге и освободить спальню, которая много лет стояла запертой.

– Вианна, – шагнул к ней Аллан. – Прошу, никуда отсюда. Скоро твои проблемы будут решены. И помолвку отменят.

– Хотелось бы верить, – вздохнула она.

– Нам пора! – крикнул Форлетор. – Мы едем вперед, Аллан, догоняй!

– Чего там догонять. Все равно прибудем раньше вас, – ответил Бренфорд.

– Я хотела бы быть с тобой… Вдруг что-то случится. Я же не вынесу! – вспомнила Вианна о недавнем падении Криспина, который уже пытался вставать с постели, не слушая возмущения Черил, что не отходила от парня все эти дни.

– Девочка моя… – Аллан запнулся на этом слове. – Будь умницей. Поговорим по моему возвращению.

Он прижал Вианну к себе, потом поцеловал, не обращая ни на кого внимание.

Она таяла в его руках. В тот момент Аллан представлял для нее целый мир. Вся ее жизнь до момента их встречи казалась чем-то непонятным и нецелесообразным.

Они даже не заметили, как выехала карета, а за ней хозяйственная повозка.

– Все, мне пора, – сказал Аллан, когда они остались во дворе одни, и он смог оторваться от девушки. – Выше нос!

– Угу, – вздохнула Вианна.

Она не увидит его несколько дней. Это же надо, а так не хотелось расставаться.

Помимо этого, душу грызла какая-то сумеречная тварь, заставляя думать о процессе состязаний. Хотелось бы посмотреть, как это происходит.

Аллан улетел скоро. А Вианна, потирая красные от слез глаза, направилась в комнату Криспина, где собиралась найти Черил. С отъездом большей части людей стало непривычно тихо и грустно. И только теперь Вианна поняла, что за эти недели успела привязаться к людям, которых поначалу считала едва не врагами.

Черил уже выходила из комнаты Криспина. Она увидела сразу спешащую навстречу Вианну и помахала ей рукой.

– Анна, ты чего? Радуйся! У нас почти праздник – работы то насколько меньше. Готовить почти не надо, разве что нам да старухе, убирать тоже вдвое меньше. Никто не будет дергать: пойди туда, принеси то… Красота-а-а! – протянула Черил.

– Как там Крис? – не слишком довольно спросила Вианна в ответ.

– Читает. Хочешь – зайди к нему. А я пойду искать Мариссу. Как бы она не загуляла от радости такой…

– Да куда ж она пойдет? Ирвайн ведь уехал с Эллиотом, – не выдержала Вианна.

– Шучу. Конечно, никуда. А хочешь – идем со мной. Да не лей даром слезы – вернется твой Аллан, никуда не денется.

– Эллиот за место заплатил. За второго всадника… Ты не знаешь, сколько стоит эта регистрация. И Аллан один не справится со всеми… Как бы я хотела туда попасть.

Вианна даже вздохнула. Как же обидно – из-за того, что там будут маги и король нельзя появляться в городке для соревнований.

Особенно обидно после того, как научилась почти всему, что требовалось от наездника. Но и поделать ничего не могла. Аллан прав, рисковать не стоит.

Но ведь он же рискует всем ради того, чтобы участвовать! Хотя у самого проблем целый ворох. Жаль, она так и не может спросить у него, как он связан с хищениями свитков и иными дворцовыми переполохами.

А вдруг с ним что-то случится? Она даже не сказала ему, что любит… Не успела, да и не до того было.

Оставаться здесь без него тоже опасно, мало ли, кто в отсутствие Форлетора решится заглянуть в «Эллитор».

Если бы только был способ попасть к нему… Хотя бы не участвовать, а так, посмотреть краешком глаза. И сказать Аллану все, что она думает. Нашелся бы кто-то, кто смог бы просто помочь без всякого риска и ответных действий.

Вианна приотстала от Черил и остановилась перед домом Эллиота. Мимо шаркала старуха-ведьма. Она встала напротив девушки и подняла голову.

– Что, не взяли, окаянные?

– Ага. Я и не могу… Проблемы.

– Что, признать могут? Тебе бы замаскироваться. Я же отдала тебе часть своего дара, так найди того, кто тебе поможет!

– Да кто поможет? Для того, чтобы спрятать меня от… – «королевских магов» – додумала она про себя, – нужна сила, которая превышает ту, что они имеют.

– Значит, нужно узнать, кто сильнее твоих врагов.

Девушка вздохнула и задумалась.

Почему-то ответ вертелся на языке. Есть способ попасть к Аллану, наверняка есть. Узнать бы, какой именно.

Глава 30. Книга заклинаний в новом формате

На пару дней все волнения стихли. Только ночью не удавалось уснуть. Вианна все время представляла Аллана рядом, он приходил даже во снах, будоража воображение, и потом сладко тянуло живот от воспоминаний того, что она переживала в этих ночных видениях.

Она ворочалась с боку на бок, словно искала его, а потом просыпалась в холодном поту, понимая, что его нет и вестей от него тоже. Прошлые расставания проходили как-то спокойнее, а сейчас…

К ночи Вианна не выдержала. Она была готова бежать за ним хоть на край света. Но и уйти из поместья не могла. Она снова осталась в своей комнате, грустно глядя в окно, когда за спиной вдруг послышалось какое-то странное потрескивание, а затем вокруг ноги обвился зеленый туман.

Вианна вскрикнула, но тут же успокоилась и глубоко вдохнула. Затем закрыла глаза, посчитала до десяти и снова открыла. Только теперь вместо тумана напротив нее стоял странный мужчина, который тут же прижал палец к губам, чтобы она не подняла шум.

Но ведь двери закрыты! У девушки упала вниз челюсть, и она даже не знала, звать ли ей на помощь или же попытаться выяснить, кто он такой. Но сделать ничего не успела. Он опередил ее.

– Помнишь, мы ехали с тобой в лесу на лошади.

Его бархатный вкрадчивый голос заставил Вианну нахмуриться, но она тут же сообразила, кто перед ней. Это тот самый маг, которому она рассказывала о своих проблемах. Только имени его она не знала.

– Помню, – кивнула она головой.

– Вот и прекрасно. Ты ведь неглупая девочка и сообразила, что я прибыл к тебе не просто так.

– Конечно. Вы присаживайтесь, – протянула она, указывая на стул. – Чувствуйте себя как дома…

– Но не забывайте, что в гостях. Гостеприимно, Вианна. Что же… – Мужчина присел на стул, жестом указав ей на второй. – У меня к тебе накопились вопросы, ответы на которые мне необходимо знать. Это в наших общих интересах.

– Слушаю, – вздохнула она, с интересом рассматривая собеседника.

– Во-первых, расскажи, как и при каких обстоятельствах твой отец и король Киранн договорились о помолвке.

– Это случилось еще много лет назад, в день, когда закончилась война. Они праздновали победу, кажется. Я точно не знаю, мне мама рассказывала.

– То есть с самого рождения тебя обручили с заведомо больным женихом?

– Я не знаю. Возможно, в тот момент король и сам об этом не знал. Ведь шла война…

– Я помню ту войну, сам принимал в ней участие, – отмахнулся маг. – А потом, неужели твой отец так и не узнал правду?

– Если бы он знал, то не сделал бы этого… не заставил бы меня. При любых политических интересах он всегда беспокоился обо мне. Его обманули, как обманывают всех подчиненных Иллариса.

– Значит, об этом знает лишь король. А маг Херевард в курсе?

– Судя по всему – да. Я видела его в день, когда меня вели в канцелярию на личный разговор с Его Величеством, – тихо говорила Вианна. – И тогда король Киранн сказал, что ему нужен ребенок именно от нашего рода. Рассказывал о каких-то наследственных качествах, о том, как они проявляются через поколения, но в общем, разговор был ни о чем. Единственное, что он сказал мне, если принц не сможет выполнить супружеский долг, он сделает это за него.

– Вот же свекр, маньяк, готов любить жену сына ради королевства, – брезгливо поморщился маг. – Уточни теперь такой момент: король говорил про артефакт?

– Да, кажется. Он рассказывал о сложную политической обстановке, о соседях. Мне было страшно, я плохо все запомнила. Да… он сказал, что дар власти над артефактом может угаснуть! Именно для этого ему и нужен наследник близких к ним кровей, ведь мы как бы родственники – во мне тоже течет королевская кровь.

– Значит, по его словам, он последний обладатель силы… Вспомни, что еще могло произойти такого, за что можно зацепиться?

Вианна задумалась, перечисляя магу подробности жизни во дворце. Не забыла упомянуть змею Клориссу и королевскую акушерку. Чего уж смущаться?

Услышав о Клориссе, маг вдруг поднял голову.

– Так, все понятно. Мне нужно быть с тобой на связи. А точнее, чтобы ты находилась рядом с Бренфордом. Неизвестно, когда придется действовать, а ты нам нужна…

– Шпионить? – нахмурилась Вианна.

– Зачем же так сразу, – приподнял брови маг и ухмыльнулся. – В качестве одного из доказательств может понадобиться твое присутствие. Да и вообще, мало ли…

– Аллан на состязаниях, – вздохнула она.

– Вот и прекрасно. А тебя что, здесь забыли?

– Но… меня же могут узнать. Я бы с радостью.

– В таком виде тебя, дорогуша, не узнает никто, даже сам король. А еще… Подожди, сейчас что-нибудь придумаем.

Он поднялся, потом достал из камзола прямоугольную плоскую черную штуковину непонятного назначения, начав двигать по ней пальцем. На поверхности вещицы проявилось магическое свечение. Вианна не могла оторвать глаза от удивительного приспособления, на котором вдруг появились картинки и буквы.

– Это еще что такое? – живо поинтересовалась Вианна.

– Книга заклинаний в новом формате, – деловито пояснил маг. – В этом мире таких нет. Пришлось повозиться с нашим алфавитом и самообновлением в ней энергии. Вот оно, то, нужное заклинание. Ночью тебя можно будет узнать, но как только взойдет солнце твой облик будет восприниматься иначе. Сейчас подберем тебе подходящий имидж… Вот, смотри, южная красотка, – перелистал он пальцем изображение. Эмм, нет, будешь привлекать слишком много внимания мужчин, а там их ой сколько… Вот еще вариант – торговец пряностями – никто не докопается.

– А можно этого? – указала она на темноволосого худощавого парнишку на картинке, такого же, как и она.

Маг присмотрелся к Вианне.

– Пойдет. Только не вздумай надеть платье, тебя неверно поймут. Я бы дал тебе артефакт для смены внешности, но он требует постоянной перезарядки, а заклятие будет действовать автономно, от солнечного света.

– Это как?!

– Неважно, не забивай голову. И помни – не показываться ночью на люди. Аллану объяснишь сама, он поймет. Если понадобится снять магию днем – нужно произнести имя: Рилинд Анранийский, – шепнул мужчина, склонившись к ее уху. – Запомнила?

– Ага, – растерянно пробормотала Вианна, повторяя про себя имя.

– Вот и умница. Пойдем порталом. Уже ночь, я удостоверюсь, что ты попала по назначению. Слава богам, король и его маги не предусмотрели блокировку пространственных коридоров в свою загородную резиденцию.

***

Когда девушка входила в апартаменты Аллана, он еще не спал. Точнее, собирался, но как-то не выходило. Все мысли устремлялись к Вианне.

Он прикусил губу, ворочаясь с боку на бок.

Завтра открытие состязаний, а у него ни желания, ни сил участвовать в этом мероприятии. Если бы не треклятый договор с Форлетором, он бы послал всех к сумеречным тварям и рванул к Вианне, чтобы сказать, как сильно он ее любит.

«Нужно признаться ей в своих чувствах, как только вернусь. А там будь что будет», – подумал он.

Но судьба распорядилась иначе.

Услышав шорох, он подскочил, застегнул рубашку и вышел за двери, настороженно прислушиваясь к знакомым шагам. Это была Вианна! Он нутром почувствовал ее присутствие. Дыхание, ауру, эмоции…

Но это же невозможно!

От неожиданности Бренфорд даже растерялся.

Вианна бросилась ему навстречу, и Аллан сжал ее в своих объятьях, отрывисто шепча ей на ухо:

– Ви, как ты здесь оказалась?

Не хотелось напоминать ей про опасность нахождения в этом месте. Но сегодня вечером он как чувствовал – поставил на воротах домика магический маячок, и он не сработал. Значит, девушке удалось миновать эту защиту.

– Ты пришла порталом? – спросил он у нее, прервав сладкий поцелуй.

Она кивнула, глаза засветились от счастья.

– Да. Не волнуйся, меня никто не найдет.

Он даже не стал спрашивать, почему так. Хотелось лишь зарыться в ее волосы, целовать до умопомрачения, ласкать неопытное тело, даря ей наслаждение.

– Эллиот и остальные спят. Идем ко мне, – тихо произнес он, а зеленые глаза помутнели от мыслей, пришедших в голову.

– Ради этого я здесь… – опустила голову девушка. – Аллан, только не гони меня.

– Да что ты говоришь? – хрипло произнес он и подхватил он ее на руки.

Планка была сорвана окончательно и бесповоротно.

Он внес ее в темную спальню, где только глаз луны давал толику света. Опустил девушку на постель, а сам запер двери, проверив, что рядом никого нет.

Вианна ждала его, прикусив губу. Просто сидела и смотрела на мужчину. Аллан встал на колени перед постелью, прижал ее ладошки к губам, покрывая поцелуями. Потом перешел к запястьям, но костюм наездника несколько мешал. Осторожно, пока она не передумала, Аллан потянулся к куртке, расстегнул ее, стянув с девушки, затем дотронулся до нательной сорочки.

В ответ Вианна прикоснулась к его полурасстегнутой рубашке, помогая снять ее. Пальцы дрожали, и она уже понимала, что сейчас произойдет неизбежное. Но это именно то, чего она хочет. Слишком долго они дразнили друг друга.

Аллан рывком уложил Вианну на постель, целуя бархатную кожу на животе. Она таяла в его опытных руках, весь мир сошелся на его нежных губах, которые жадно исследовали все тело. Даже не заметила, как осталась в одних трусиках, а вскоре и вовсе без них. Чувствовала сильное тело мужчины, выгибалась навстречу, желая получить его целиком.

Хотела, чтобы он полностью овладел ей. Только он и никто другой.

Пусть весь мир перевернется с ног на голову, но она сделает это.

Сегодня, сейчас. С Алланом.

Ее ногти впились в его спину, а глаза на миг расширились, когда она поняла, что поздно сожалеть о случившемся. Перед глазами мелькнули яркие звезды, а сама она утонула в океане красок и новых головокружительных ощущений.

– Аллан… Ал… – прерывисто шептала она в ответ его движениям.

– Моя Вианна, – резко выдохнул он ей в губы.

***

Поцелуй вернул ее в чувство. Она лежала на полусогнутом локте и смотрела на Бренфорда влюбленными глазами. И почему она так боялась того, что рано или поздно должно было произойти?

– Он отбросил голову на подушку, затем провел пальцем по ее чуть припухшим губам.

– Я люблю тебя, – тихо сказал, глядя ей в глаза.

Она быстро задышала, приоткрыла рот. Хотела ответить, но ничего не выходило, будто на губы действовала магия. Лишь пыталась осознать, что все именно так, как она хотела.

– Понимаю, что забегаю вперед, но я давно хотел тебе сказать. Когда все закончится, и ты станешь свободна от помолвки… мы сможем быть вместе?

– Делаешь мне предложение? – улыбнулась она, с тоской вспомнив о своих проблемах.

– Пока не могу назвать это предложением, но ты поняла меня верно. Конечно, я никто. У меня есть деньги, но нет никакого статуса или титула. Твои родители могут быть против.

– Мне все равно, – прошептала она, уткнувшись в его взлохмаченные волосы. – Я согласна на все, отказаться от рода, от перспектив. Только ты мне нужен.

– Я не могу так поступить с тобой.

– А это мне решать. – Она прижалась к Аллану, желая почувствовать его каждой клеточкой. – Люблю тебя, – прошептала она еле слышно.

Он обнял ее, перебирая пальцами волосы. Вианна слышала, как забилось его сердце, а дыхание вдруг сбилось, хоть он ничего и не сказал вслух.

– Давай спать, – предложил он. – У нас еще будет время, чтобы поговорить.

Тяжелая ладонь Аллана легла ей на живот, медленно поглаживая. Он хотел бы продолжить, но понимал, что может причинить ей боль. Пусть немного привыкнет, чтобы чувствовать себя комфортно…

Утро застало их в постели, и Аллан вдруг подхватился, услышав стук в двери. Он набросил покрывало на Вианну, затем открыл, увидев Ирвайна, который пришел его разбудить.

– Смотрю, ты не один, – охранник заметил, что кто-то лежал в кровати, но вдруг покраснел и сделал шаг назад. – В общем, Эллиот уже ждет. Так что давай.

Аллан выругался, захлопнул дверь, повернулся и сообразил, что в постели не Вианна вовсе – там довольно потягивался парнишка, прикрывая грудь постельным бельем.

– Сумеречные твари… Вианна? – протер он глаза, желая развеять мираж.

– Что?! – Она подскочила, удерживая простынь. И вдруг сообразила, что произошло. – О… бесова магия! Конечно, это я. Солнечный свет!

– Кто же так постарался? – едва сдержал Аллан смех, представив комичность ситуации.

Он знал, что это лишь мираж. Стоит прикоснуться к девушке и закрыть глаза, как он почувствует знакомое тело.

– Потом расскажу. Так что… Идем на открытие соревнований? – хитро прищурилась она. – Это вторая причина, почему я здесь.

– Есть еще третья? – спросил Аллан, натягивая костюм наездника.

– Есть и третья. Но она сейчас не актуальна.

– Нужно решить, как мы объясним это Форлетору. Ты ведь будешь участвовать?

– А можно? – загорелись ее глаза.

– Попробуем устроить. Придется сказать Элиоту часть правды.

Воспользовавшись тем, что Аллан вышел, она ощупала свое тело, поняв, что ничего и не изменилось. Надела брюки, куртку, натянула на короткие волосы кожаный шлем, опустив полупрозрачный щиток.

Оценила в зеркале свой внешний вид и поняла, что не придется объяснять Эллиоту ничего. Он просто не обратит внимание на то, что она слегка изменилась, тем более, что образ соответствовал тому, к которому все уже привыкли.

А потом закрыла глаза и облизала болезненные губы, вспомнив, что случилось этой ночью. Совесть не мучила, напротив, Вианна была рада. И верила, что Аллан не оставит ее.

***

Трибуны замолкли, лишь шепот пронесся по ним, когда на высокую сцену перед летным полем вышел король.

Охранники суетились, не допуская никого близко к подиуму, а маги настраивали волшебные усилители голоса, чтобы каждый мог услышать вступительную речь.

Даже расположившиеся на поле драконы прекратили рычать. Наездники на них подняли головы.

Именно они были героями всего мероприятия. Ради них и драконов сюда съезжались люди всего Иллариса, чтобы увидеть самое грандиозное зрелище всех миров.

Столько драконов одновременно можно было увидеть лишь в закрытом военном гарнизоне, а здесь каждый желающий, имеющий тугой кошелек, мог лично посмотреть, как будут состязаться лучшие представители крылатой братии над огромным полигоном, специально оборудованным для такого вида представлений.

– … Итак! Сто пятидесятые юбилейные состязания драконов королевства прошу считать открытыми! – слащаво улыбнулся публике король. – А теперь предоставим слово главному магу по надзору за драконами, графу Деллину.

Речь короля закончилась овациями, а сам Киранн II под оглушительный рев толпы направился к королевской ложе, возвышающейся над остальными, куда не было доступа простым горожанам, да и не каждый из аристократов мог попасть туда.

Рядом с королем сидел старший принц Ромавир со своей молчаливой супругой. С другой стороны в компании сиделки чуть в тени ерзал в кресле младший Бедивир, желая сбежать из ложи, но охрана короля бдительно смотрела за каждым его шагом, предупрежденная о возможных глупых поступках королевского сына.

Маг на подиуме говорил длинную речь, и по толпе уже начали раздаваться смешки и фырканье. Все хотели состязаний, да и драконы, ожидающие своего часа, могли не выдержать. В конце концов, маг махнул рукой, замолкнув, а под сценой грянул оркестр.

Звуки фанфар разнеслись по полю, а трибуны взорвались снова.

Вианна, находящаяся неподалеку от Аллана на Фрее, присматривалась к тому, что происходило вокруг. Аллан успел объяснить ей правила, и теперь оставалось делать как все, ведь первый полет будет просто показательным, а дальше уже будут выступать все драконы по очереди.

Первый день подразумевал просто смотр – здесь не будет сумасшедших трюков или гонок, но каждого дракона, сделавшего несколько кругов над полигоном, осмотрит специальная комиссия, после чего вынесет вердикт, записав в протокол цвет глаз, чешуи, когтей, размеры и прочее. После этого в конце дня будет выбран самый красивый, по мнению жюри, дракон, который получит титул победителя дня.

А вот завтра и начнется гонка за главным призом, там уже не до шуток. Ведь ставки, кто же победит в этом этапе, выросли до невообразимых размеров. Ставили не только на драконов, зачастую ориентировались на их наездников.

Больше всего рейтинги местных дельцов-букмекеров ориентировались на двух всадников – Аллана Бренфорда, впервые за последние годы вылетевшего на полигон, и Деррика Ламштайна – наездника Сэлливана.

Вступительный ринг закончился, а вместе с тем начался небольшой перерыв.

Девушки в цветах королевского стяга обходили длинные ряды зевак с подносами, предлагая прохладительные напитки. В отдельный вип-сектор, где не сиделось на месте Эллиоту Форлетору, пытались проникнуть местные осветители новостей, чтобы взять у него интервью по поводу возвращения наездника, но сам Эллиот посылал всех к сумеречным тварям, не желая разговаривать на эту тему.

Оставив драконов в отведенном месте, Аллан поднялся к Эллиоту, чтобы сообщить, что все прошло нормально. Ему пришлось протиснуться через толпу зевак и поклонниц, чтобы попасть в нужную зону. По пути он поймал на себе взгляд Деррика, но соперник тут же отвернулся, поднял нос, не желая общаться с конкурентом.

«Как бы он чего не придумал, чтобы отомстить», – подумал Аллан

Но его тут же отвлек Форлетор:

– Хороши, ничего не скажешь! Мы лучшие! – так и светилось от счастья лицо Эллиота. – Анна осталась внизу, с драконами?

– Ханнер. Не перепутай. Никто не должен знать, что она девушка, – хмуро напомнил Аллан, затем глотнул прохладной воды и повернулся, чтобы с высоты взглянуть на ту, что ждала его на спине черного эйга, контролируя неугомонных самцов.

Молодая драконница еще не вылетала на поле. Она появится здесь лишь завтра, а пока крылатая красотка ждала своего часа в арендованном ими поместье под присмотром нанятой охраны.

– Мне все равно. Главное, чтобы вы надрали задницы нашим недоброжелателям и конкурентам, а он это или она, мне абсолютно плевать.

– Вот именно, Эллиот. Тем более, сам же знаешь… магический договор.

Аллан Бренфорд вышел из сектора и направился вниз по лестнице, ведь уже прозвучал сигнал к началу соревнований, а небольшой перерыв подходил к концу.

Магический договор… Конечно же, как бы Эллиот не хотел, он не сможет ничего сказать о Вианне, в каком виде бы она не появилась. А вот самому Аллану придется несладко – на похищение артефакта требовалось несколько часов. Он не мог нарушить условия договора с Форлетором – иначе его настигнет не слишком-то приятная участь – маги-нотариусы знали свое дело. Но и не исполнить последнюю часть договора с Его Темнейшеством не смел. Соревнования одновременно давали Аллану шанс похитить артефакт и при этом не попасться в руки магов короля. И в то же самое время он не мог не выступать на драконах эти несколько дней.

Дилемма имела одно решение – проникнуть в королевский дворец ночью. Но это осложнялось тем, что Вианна явилась на соревнования в облике мальчишки, а ночью становилась самой собой. И опасность ее обнаружения тут же возрастала в разы.

Пока Аллан шел на поле к драконам, он взвешивал «за» и «против» его участия в соревнованиях, как и то, что он поспешил с выводами, оставив девушку в поместье Эллиота. Теперь сожалеть слишком поздно. Она уже прониклась любовью к драконам и размечталась об участии в состязаниях. А еще и он сам потакал ей, тренируя.

Знай он, чем все закончится, запер бы ее у себя дома, оставив запас продуктов – тогда бы она точно никуда не сбежала, а он бы спокойно вернулся потом к ней. Хотя… тогда бы Вианна просто возненавидела его за это время, ведь она так любит свободу.

– Аллан, что с тобой? – услышал он голосок Вианны.

Он обернулся, посмотрел на нее и черного эйга, с которым совсем скоро предстоял показательный полет.

– Все хорошо, Ви. Смотри, все уже готовятся. Полетели и мы.

Показательные полеты над полигоном прошли без инцидентов. Каждый дракон делал пару кругов над полем, после чего садился перед комиссией, а несколько судей описывали его данные. Каждый ставил баллы по определенной шкале, а затем эти оценки суммировались и выбирался самый красивый дракон соревнований.

Эта система была разработана очень давно и исключала субъективное суждение одного, отдельно взятого судьи, которому мог приглянуться определенный дракон, или же судья мог получить взятку заранее.

Судей было пятеро, все в длинных мантиях отличительных цветов флага Иллариса, они сидели в специальных креслах на подиуме, выстроенном под королевской ложей. Даже король не мог вмешаться в ход соревнований или выбор победителей. Дело было в том, что сами эксперты по драконам выбирались жеребьевкой из доброй сотни имеющих на это лицензию специалистов королевства.

К тому же, чтобы пройти в другой этап состязаний, нужно было набрать определенное количество баллов – минимум пятьдесят. Так что во второй день участников становилось меньше, а в третий и вовсе могло остаться лишь пару десятков, хоть такое бывало крайне редко. Но это лишь добавляло эмоций участникам процесса и зрителям.

Глава 31. Судьи, гонки и риск

Вианна не могла дождаться объявления результатов. Она прямо подпрыгивала на месте рядом с Фреем. Дракон Привет подозрительно косился в сторону судейской коллегии, когда Аллан оставил его и подошел к девушке.

Выставлял драконов сам Аллан. Вианне же досталась работка попроще – присматривать за другим драконом, пока экспонат будет оценен жюри. Но она не слишком-то расстроилась. Тоже велика честь – пролететь пару кругов перед взором ненавистного Киранна и его сыновей. Она хорошо видела и отсюда их семейку и понимала: если бы не ее бегство – сидеть ей там же, в королевской ложе, пристегнутой кандалами к идиоту Бедивиру.

Вот завтра начнется настоящее соревнование – гонка на время. Да еще и с препятствиями, которые появятся в воздухе под действием магии света, так же, как светящиеся прокламации Аль-Веримора – это дело маги Иллариса знали хорошо.

Но результаты этого дня также интересовали девушку. Она видела, как пролетал перед судьями Аллан, и в какой-то момент даже дыхание прервалось – ей показалось, что черный эйг может сделать что-нибудь не так. Ведь если он догадается полыхнуть огнем пока проходит его описание – дисквалификация обеспечена.

– Интересно, что дадут этому? – Вианна покосилась в сторону дракона, невероятно огромного и немного неуклюжего, рядом с которым расхаживал молодой человек в черном костюме.

– Я бы не пропустил его в следующий этап. Но от моего мнения ничего не зависит.

– Почему? – не поняла Вианна. – Он же такой большой… и красивый.

– Вот именно, слишком большой. Ты просто не знаешь – таких драконов не существует в дикой природе. Не эволюция создала его таким, а неправильное разведение. Дракон – существо подвижное, он охотник. А такой не сможет обеспечить себя пропитанием – ты представь, как он будет протискиваться в ущелье, чтобы достать дикую горную козу, или как попадет в пещеру, чтобы укрыться от мороза или просто поспать. А еще его огромный вес – нагрузка на суставы крыльев, у таких все чаще бывают нарушения.

– О-о-о, я поняла, кажется. Именно поэтому новые драконы так ценятся?

– И поэтому тоже, – вздохнул Аллан. – Раньше люди желали иметь у себя дракона побольше, да помощнее. Чтобы переплюнуть соседа или устрашить грабителя. Но зачастую у таких драконов даже нет огнедышащего рефлекса.

– Ой, Аллан, объявляют результаты, – повернулась Вианна. – Давай слушать.

Над полем раздался голос, зачитывающий номера участников и их баллы. Интересно, какие же у их самцов? Баллы объявлялись в произвольном порядке, поэтому внимание публики было приковано к диктору.

– Привет был самым красивым, – заявила она, пока объявляющий результаты судья решил откашляться и замолчал.

– Посмотрим, что они скажут. Сама же видишь – все весьма непредсказуемо.

– Вот посмотришь. – Она вдруг услышала номер Фрея и замолкла.

«Сто тридцать пять», – заявил судья, а толпа одобрительно загудела – Фрей не первый год участвовал в этих состязаниях с разными наездниками и успел примелькаться публике. Хотя фаворитом этого сезона был, безусловно, Привет, о котором по городу ходили сплетни и даже сочинялись стишки и песенки.

– Молодец, мальчик, – похлопал морду Фрея Аллан.

Дракон будто понял, что говорят о нем. Он даже вытянул шею, расправил крылья, показывая: «Вот он я, такой!»

– Что же они так тянут? – высказалась Вианна, а внутри появилась некая тревога, ведь не все, что объявляли, совпадало с ее мнением.

– Сто двадцать, – произнес наконец-то судья, озвучив номер Привета.

По толпе прокатилась волна возмущения.

– Что?! – даже Аллан подпрыгнул на месте, ведь эйг должен был набрать как минимум сто пятьдесят баллов. – Не может быть, – выдохнул он.

Понятно, что они не победят сегодня. Ведь уже несколько участников набрали даже больше, чем Фрей.

– Почему так? – расстроенно произнесла Вианна, поглаживая блестящую чешую черного дракона.

– Понятно, почему… Кто-то из судейского состава получил хорошую взятку, – ответил Аллан. – Можно было бы подать на апелляцию, но какой в этом прок. Мы все равно проходим в следующий тур.

Вот и неподкупность судей: либо кому-то принципиально не нравились черные драконы, или же кто-то из конкурентов успел выяснить имена и пообщаться с нужным человеком.

– Форлетор будет в бешенстве, – ответила Вианна.

– Ничего. Два главных дня еще впереди, – ответил Бренфорд, а сам вдруг подумал о том, что ему нужно вырваться отсюда сегодня ночью.

– Сто пятьдесят, – объявил диктор высший бал, и все вытянулись, чтобы посмотреть на вероятного победителя этого дня.

– Как же, Деррик. Смотри, ухмыляется, – недовольно прошипела Вианна.

У нее даже зачесались кулаки от того, что этот наглец сейчас радовался. Их дракон вообще не понравился Вианне, но зрители восприняли это нормально, хоть и не с восторгом.

– Чего уж тут, – вздохнул Аллан. – Субъективное мнение не слишком-то сыграет роль завтра. Зрителя не обманешь.

– Хотелось бы верить.

Вианна прикусила губу, рассматривая своего мужчину.

Она вдруг покраснела, вспомнив, что они делали прошлой ночью, когда она выглядела самой собой. Щеки обдало жаром, ведь она даже не представляла ранее удовольствия, которые подарил ей Аллан.

Приближался вечер – лучи солнца стали красноватыми, а само светило клонилось вниз. Но до заката еще далеко.

Она вдруг подумала – чтобы снять с себя удивительную магию, нужно произнести имя того брюнета-темного. И тогда чары разрушатся сами собой. Интересно, а заклятие молчания тоже может быть снято подобным образом?

Нужно выпытать у Аллана, как зовут второго темного мага. И тогда она сможет выяснить, что же привело Бренфорда в тот день в королевский дворец.

***

Эллиот был не просто в бешенстве – от церемонии награждения до возвращения в арендованный коттедж он просто метал молнии. Досталось всем – Аллану, Вианне и Ирвайну. Форлетор понимал, что драконы действительно хорошо выступили, показав себя во всей красе. Просто невозможно предугадать мнения всех судей, а ведь их оценки анонимны – никто не сможет доказать, кто поставил тот или иной бал. Даже если вскрыть конверты.

Аллан тоже нервничал, но внешне не подавал признаков беспокойства. Вот только причина его волнения скрывалась вовсе не в соревнованиях. Хотя и он недоумевал, за что дракону Сэлливана поставили почти максимальный балл.

Причина его беспокойства сидела рядом, надвинув на лицо платок, лишь только синие глаза, что так и остались неизменными, сверкали над шелковой тканью.

Пришлось ненадолго задержаться во дворе, чтобы разобраться с драконами. Форлетор наконец-то замолчал и удалился в домик.

Остальные спутники тоже разбежались, кто куда, а Вианна осталась наедине с Алланом в большой беседке, обвитой плющом.

– А почему мы не брали с собой новую драконницу? – спросила она только для того, чтобы прервать тишину.

– Я же говорил: сегодня и потом выступают только взрослые драконы, которым исполнилось десять и более лет. А ей всего лишь три года. Такие не участвуют наравне с остальными, только завтра, один день. Ты же знаешь, обычно на подготовку дракона уходит несколько лет. Наш Привет – исключение из правил.

– Ясно. – Вианна отвернулась, и поняла, что солнце окончательно зашло, а ее облик меняется на привычный.

Она одним жестом отбросила в сторону платок с лица и повернулась к Аллану.

– Ох, – выдохнул Бренфорд. – Вианна. Так и не расскажешь – кто постарался над созданием иллюзии?

– Не могу сказать. Он просил меня быть здесь – сказал, что мое присутствие может пригодиться для нашего дела.

– Кажется, я догадываюсь, кто мог тебя навестить.

– Аллан, а как зовут того мага, который… э-э-э-м-м-м… сумеречные тва-а-ари… – Она хотела спросить, чтобы попытаться снять то самое заклятие молчания, но не смогла говорить на эту тему.

Значит, напрямую не удастся выпытать имя мага, знакомого Бренфорда.

– Ты хотела что-то спросить? – шагнул он к ней.

– Я… нет… Поцелуй меня!

Его не стоило уговаривать. Губы сомкнулись на нежном ротике девушки, язык прошелся по ее жемчужным зубкам, сплелся в страстном танце с ее языком. Потом последовала краткая серия поцелуев щеки, шеи и ниже, для чего пришлось расстегнуть ей куртку.

Вианна не понимала, что происходит с Бренфордом. Его настроение менялось ежечасно. Он частенько о чем-то думал, и она хотела бы знать, что происходит.

А может, он пожалел о своем ночном поступке? Ему не понравилось то, что произошло? Ведь она была так растеряна, робко отвечала на все его ласки. А ему наверняка нравятся опытные девицы.

Подумав об этом, Вианна смущенно выдернула руки и отвернулась.

«Тоже мне, нашлась красотка, – подумала она. – Заявилась с корабля на бал, то есть на соревнования, а тут подавай любви и ласки. Да он не изменился, такой же наглец, с которым я познакомилась той ночью на крыше. А я тут размечталась о вечной любви».

– Ви, что с тобой? – В голосе Аллана прозвучали тревожные нотки.

– Ничего. Зря я сюда заявилась. Нужно было остаться в поместье. Только жаль Эллиота, ведь он не ожидал, что Криспин не сможет участвовать.

– Вианна, да что происходит? – почти простонал Аллан.

– Ничего! – девушка надулась и шагнула из беседки наружу.

Она замерла, когда услышала его шаги. Аллан нагнал ее быстро, обнял сзади. Она остановилась, слушая его дыхание на затылке.

– К тварям все остальное, – выдохнул он ей в волосы.

– Что именно? – поинтересовалась она.

– Это неважно. – Он развернул ее, глядя в глаза. Потом провел рукой, приглаживая волосы, которые опускались на шею. Еще несколько месяцев – и они отрастут до нормальной длины.

По телу девушки пробежала дрожь, когда она представила, что будет дальше. За день незначительная боль прошла, и теперь она представляла, как все повторится снова, и эта мысль заставляла ее таять в его руках.

– Идем, нужно выспаться перед завтрашним днем, – произнес он.

Свет в окнах Форлетора уже погас, да и сам коттедж погрузился во тьму, только пару фонарей освещали территорию. Аллан подхватил Вианну на руки еще на ступенях, и пронес по коридору. В спальне она вырвалась из его объятий, смущенно отвернувшись.

– Что случилось? – не понял он.

– Мне нужно в ванную. Прости, – выскочила она за двери.

Уже в туалетной комнате она посмотрела на себя в зеркало и задумалась, что же все-таки происходит. Аллан вел себя странно, и вообще, может, она зря ему поверила?

Решив не думать об этом, она ополоснула лицо и вернулась к нему. Присела на постель, смущенно глядя на окно, за которым уже зажглись звезды.

Он присел рядом на колени, прижал к губам ее ладони и задумчиво смотрел невидящим взглядом, будто в никуда.

Словно оба чувствовали – непросто будет вырваться из западни, устроенной им жизнью, ведь они не должны были встретиться, если бы так не сложились обстоятельства.

И пару дней состязаний – это все, что осталось им вместе.

Вдруг ее узнают? Она может больше никогда не вырваться из лап королевской семейки.

Вдруг ему не удастся похитить артефакт, и его возьмут «тепленького» королевские стражи. Его не выпустят живым.

Мысли, страхи и опасения – такие разные, но одинаково напряженные, сплелись в едином вихре. Возможно, эта ночь – все, что у них осталось?!

Аллан резко поднялся, опрокинул девушку на постель и впился в ее сладкие губы поцелуем. А потом она обвила его ногами и отбросила голову назад, открывая ему простор для действий. Ее восхитительно нежное и при этом хрупкое тело выгибалось под его ласками. На пол по очереди падала одежда.

Вианна не совсем созрела для этих отношений, но была гораздо смелее, чем вчера, сама тянулась к Аллану, проводила пальчиками по напряженным мышцам спины, волосам, целовала его чувственные губы. Потом они перевернулись, и она оказалась на нем, отделенная лишь тонкой тканью нательного белья. Она склонилась, осторожно прошлась язычком по его щеке, сорвала краткий поцелуй, а потом выгнулась назад, упираясь кулачками в грудь мужчины.

Аллан не выдержал – приподнялся, обхватил ее за талию и развернул. Спина Вианны коснулась постели, а мужские губы накрыли ее рот, обдав пламенем. Но Аллан вовремя вспомнил, что обещал себе быть с ней посдержаннее. Он потянул вниз последнюю полоску тонкой ткани, одновременно покрывая поцелуями покрывшуюся мурашками кожу. И Вианна погрузилась в калейдоскоп красок, которые открывал ей любимый мужчина своими ласками, забыла временно о проблемах, которые остались где-то там, далеко…

***

Утро принесло новые сюрпризы. Уже к обеду они слушали результаты состязаний молодых самок и даже подпрыгнули от радости, когда новая драконница Форлетора была объявлена на первый приз. Такого не ожидал даже сам Эллиот. Он подорвался из своей вип-ложи, спеша в сторону Аллана Бренфорда, принимавшего поздравления от старшего судьи сезона.

Под скандирование толпы Форлетор поднял над головой инкрустированный рубинами кубок. Вианна терпеливо ждала в ложе, пока с остальными драконами остался Ирвайн. Она тоже порадовалась успеху Эллиота, хоть и знала, что его цели простираются дальше – взять главный приз завтрашнего дня. А после перерыва предстояла гонка – то, чего Вианна одновременно боялась и желала.

Оставив драконницу с Ирвайном в стороне от главного поля, в тени раскидистых деревьев, Эллиот и Аллан вернулись к ожидающей их Вианне.

– Что же, мои поздравления, – приветствовала его девушка.

– Благодарю, – расплылся в улыбке Форлетор. – Не пойму, что у тебя с голосом? Верно, пила воду из родника… Ты смотри, у меня на магов-лекарей весь бюджет израсходован на полгода вперед. Подхватишь хворь – будешь лечиться сама.

– Ага, – кивнула головой Вианна.

– Анна, а пойдем-ка обедать. До вечера нужно продержаться, а то скоро уже на старт, – предложил Аллан.

– Да. Пожалуй, так будет лучше, – согласилась она, понимая, что вызывает удивленные взгляды Эллиота.

Она подняла голову, заметив, что король со свитой тоже удалился из своей ложи на трапезу во дворец, что виднелся неподалеку. Это несколько подняло настроение, хотя от переживаний уже подсасывало под ложечкой. Аллан заметил ее тревогу, но постарался не подавать вида, ведь ему приходилось дарить всем улыбки и отвечать на вопросы.

Неподалеку от столиков на свежем воздухе, которые оборудовали местные дельцы, их остановили городские газетчики, которые спросили Аллана Бренфорда, как он оценивает свои шансы на победу.

– Поговорим об этом послезавтра, – отшутился он, желая поскорее скрыться от докучливых газетчиков.

– Лучше спросите, не поменял ли Бренфорд ориентацию и не превратился ли в мужеложца, – прозвучал противный голос, принадлежавший Деррику.

Репортеры тут же принялись рассматривать Вианну, которая скрестила руки на груди и отвернулась от них, сделав вид, что ей это не интересно, хотя внутри нее все прямо кипело от негодования.

– О тебе также можно рассказать много интересного, Деррик, – прозвучал смешок Аллана, – только оставим это тайной. Боюсь, твоя супруга не слишком бы обрадовалась, знай, как ты проводишь время.

Репортеры перебросились к Деррику Ламштайну. Аллан воспользовался шансом, чтобы улизнуть от них, подтолкнув Вианну ко входу в таверну. Сюда было запрещено входить посторонним, ведь здесь находилась вип-зона для участников состязаний и их личных гостей.

Присев за столик в отдельной палатке, Вианна с облегчением вздохнула.

– Я, наверное, создаю тебе массу проблем. Не стоило появляться с тобой на людях.

– Успокойся. Им нужны сплетни – они их получат. Мы ведь знаем, что к чему, и это никак не отразится на рейтингах Форлетора – напротив, скандал отвлечет от истинной сути дела и одновременно увеличит внимание к его драконам. Законы коммерции, – вздохнул Аллан. – Поэтому в свое время я и ушел из этого дела. Здесь каждый так и норовит сделать другому гадость, чтобы самому остаться в выигрыше, да только зачастую выходит наоборот.

– По-своему, это интересно. Я никогда думала, что мне так понравятся драконы. Я же понимаю их, а они меня. Это удивительно!

– Все образуется. Выше нос! – подмигнул он ей и взялся за меню, чтобы выбрать им блюда, от которых потом не будет слишком тяжело двигаться.

***

Сигнал к старту прозвучал громко, а вся толпа зрителей затихла в ожидании начала гонок. До этого момента драконы лишь переминались с ноги на ногу, расправляли крылья, рычали один на другого, а теперь напряглись и взлетели.

Вианна несколько замешкалась. Для нее все это было впервые, и она даже растерялась в этой суматохе, но потом сообразила, что к чему. Она увидела первую цель – красный моргающий в небе поворот, который нужно обогнуть.

Фрей сам знал свое дело. Дракон уж набирал скорость, не обращая внимание на своих соперников. Где-то вдалеке маячила магическая стрелка, и Вианна видела, что другие драконы уже огибали ее. В этой толчее она даже потеряла из вида Аллана. Лишь поняла, что он уже облетел первую позицию и где-то там, далеко, уже обгонял своих соперников.

– Дорогой, нужно поднажать, – замялась Вианна, ведь сзади ее подпирал другой дракон, который фактически дышал им в спину, прямо у хвоста Фрея, чем неимоверно раздражал мощного самца.

Она постаралась расслабиться и войти с драконом в ментальный контакт.

Оказалось, что не так просто это сделать в таких условиях. Но Вианне все же удалось преодолеть страх. Они с Фреем стали одним целым, словно единый организм. Девушка ощущала крылья, ставшие ее частью, а зрение перестроилось на новый режим.

Вот первая точка.

Они сделали резкий вираж, огибая мерцающую красную полосу, и девушка заметила, что вырывается вперед, обгоняя многих соперников, которые потерялись где-то сзади.

Но расслабляться было некогда. За краем полигона уже виднелась следующая точка, которую нужно преодолеть. Они значительно вырвались вперед. Миг – и дракон уже выходил на следующий рубеж.

Вианна напряглась, не обращая внимание на шум, хлопанье крыльев, ветер. Только смотрела на цель, что виднелась вдали.

Вот и Аллан! Сердце быстро застучало, но Вианна вовремя взяла себя в руки.

Он шел впереди наравне с другим наездником. Кажется, это был тот самый, Деррик, с которым во время перерыва состоялся конфликт. Вианна видела, что Аллан уже начал вырываться вперед, но что-то произошло. Черный дракон внезапно пошел с сторону, пошатнулся в полете и буквально выпал с траектории.

– Твари сумрака, да что же это такое! – выругалась Вианна, когда поняла, что Привет уходит в сторону.

Она растерялась, но постаралась сосредоточиться на полете, тем более, Аллан уже вернулся на трассу. Он быстро нагонял Деррика, но драгоценное время было потеряно. Конкурент уже приближался к последней магической стрелке. Черный эйг работал крыльями изо всех сил – уже на самом повороте он сделал усилие над собой и почти нагнал противника.

Вианна не видела, что происходило дальше – ее зрение переключилось на последний поворот, и она обратила внимание на Фрея, который чувствовал ее состояние.

Но в какой-то момент девушка полностью отрешилась от других участников, да и обошла она многих. Магия воздуха работала. Она поняла это в тот момент, когда воздушные массы понесли дракона вперед, словно увеличили скорость. Непривычное для Вианны состояние не тревожило, напротив, придавало уверенности ей и дракону.

Они уже почти нагнали первых участников и прорвались мимо двух драконов из нескольких лидирующих, когда девушка поняла, что они прошли линию финиша, и теперь Фрей летит в свободном режиме, уходя чуть в сторону от полигона.

– Я ничего не понимаю. Вернись на поле! – приказала она дракону.

Он понял, развернулся, сбавил скорость и приземлился рядом с Алланом, который был вне себя от злости.

– Что произошло? Я ничего не поняла?! – бросилась она к Бренфорду.

– Деррик, сумеречный бес, он метнул в Привета магической иглой, испугал его. Поэтому мы и ушли с траектории.

– Но ведь ты впереди? – подняла она голову и посмотрела на судейскую бригаду. – Или нет?..

– Второй. А ты четвертая. Так что можно поздравить с отличным дебютом.

– Второй… – расстроенно протянула она. – Но ведь можно доказать, что Деррик нарушил правила!

Она сжала губы, посматривая в сторону довольного конкурента.

– Не докажешь. Игла сгорела в воздухе, следов у дракона нет. Это всего лишь болевой удар.

Вианна хотела продолжить расспросы, но в этот момент стали объявлять победителей гонок. Аллан махнул рукой и отправился на второе место, а после вызвали и Вианну, вручив ей приз – небольшой граненый кубок. Она вертела его в руках, напрочь забыв о том, что неподалеку находится королевская семейка и даже наблюдает за ней в этот момент. Да и кто бы смог признать в мальчишке-наезднике сбежавшую невесту принца?!

Форлетор спустился на награждение недовольный. Он не кричал и не нервничал, но по нему было заметно, что он не слишком-то рад второму месту, хоть среди стольких участников это было отличным результатом.

Но он никак не мог ожидать такой прыти от Вианны и Фрея, за что искренне похвалил ее.

Неподалеку от Форлетора Вианна вдруг увидела человека, который разговаривал с Дерриком – высокого и очень худого типа с ядовитой змеиной ухмылкой. Он был младше Эллиота. Судя по всему, это и был его главный конкурент.

Что же, стоит присмотреться к этому мужчине, который бросал на Форлетора победные взгляды.

– Поздравляю с серебром, – подошел к Эллиоту Сэлливан. – Надеюсь, что Бренфорд оправдал твои ожидания? Прости, только мой Деррик оказался быстрее, да и дракон получше вашего. А к твоему юному наезднику я бы присмотрелся – талантливый мальчишка. Может, переманить его у тебя? Что на это скажешь?

Услышав, что говорят о ней, Вианна натянула на лицо защитную маску и отвернулась. После всех гадостей, которые сделал этот тип Форлетору, она бы не пошла к нему ни за какие коврижки. Да, Лионель тоже здесь замешана. Вот же повезло Эллиоту с дочкой.

Где же Аллан? Уже вечер, нужно сматываться отсюда, пока не поздно.

Она увидела, что он подготовил драконов к полету и ждет только одобрения Форлетора. А тот не спешил, все еще общался с Сэлливаном, вежливо отвечая ему.

Что за двуличные типы! Играют на публику, делая вид, что между ними все в порядке, а за кулисами идет совсем иная игра!

– Аллан! – подошла она наконец-то к мужчине. – Ты что, серьезно расстроился из-за Деррика? Так завтра он ничего не сможет сделать, это уже не гонка.

– Не в нем дело, – серьезно ответил Бренфорд. – Мне нужно будет улететь на несколько часов. Надеюсь, что ты будешь благоразумна и не станешь выходить из коттеджа. Твари сумрака, я ведь даже оставить тебя не могу!

– Аллан… Куда ты? – Ее синие глаза сверкнули. Что он опять задумал?!

– Не могу сказать.

Он прямо излучал недовольство. А Вианна не могла понять, что происходит. Или все же в ней дело? Но ведь все ночью было так хорошо… Это опять его секреты!

– Я останусь в комнате. И не выйду, если ты так хочешь. Я надеюсь, что ты вернешься не слишком поздно, – недовольно ответила она и отвернулась от Аллана.

– Обещаешь?

– Да, – опустила она голову. – Обещаю. Никто меня не найдет.

Глава 32. Похищение священной реликвии

Если бы перед Алланом стояла задача «Как похитить артефакт?» пару месяцев назад, он бы вовсе не переживал за это дело. Но сегодня, когда рядом находилась Вианна, он распереживался ни на шутку.

Кто придумал дурацкое заклятие, что с наступлением темноты она снова обретала свой облик? Уж явно приложил руку его знакомый, маг из Нориума.

Все валилось из рук. А наездник конкурентов вовсе взбесил.

Если бы не запланированный на ночь полет, можно было бы доказать незаконное применение магии на соревнованиях. Но Бренфорд прекрасно понимал, что в таком случае разбирательства затянутся на полночи, а устраивать новую гонку никто не станет. Лучше поднапрячься завтра, когда у Деррика не будет возможности подойти к его дракону.

Не думать об этом сейчас!

Аллан летел высоко. Хорошо, что он взял с собой Черныша. Бренфорд не представлял себя на другом драконе, ведь не каждый сообразит сидеть тихо, пока его хозяин будет делать свои темные дела. Дом почти по пути – это плюс. Там нужно захватить припрятанные гаджеты, которые скроют его в случае необходимости.

Пока Черныш терпеливо дожидался Аллана, сумка хозяина наполнялась всевозможными полезными вещами – блокиратором порталов, приборами, создающими иллюзию невидимости для себя и дракона, артефактом смены внешности на случай отказа последних, создателем силового поля, если за ним погонится стража.

Самое неприятное – это если за ним будут гнаться на драконах. Но и на этот случай имелась подходящая вещица, создающая иллюзию. Дракон со всадником зрительно троился, и все фантомы разлетались в разные стороны. Это действовало недолго, но и того времени вполне достаточно, чтобы отвлечь преследователей.

Все остальное Аллан уже не стал проверять, ведь времени не было. Он снова пожалел: не сказал раньше Эсминду о том, что ему нужна не только информация, но и сам артефакт. Но неизвестно, как бы отнесся маг к похищению священной реликвии Иллариса.

Нельзя рисковать. Эсминд и так помог Аллану во многом, а в армии все готовы к тому, чтобы свергнуть короля.

Аллан решил, что поступил верно.

Он забросил сумку на спину Черныша. Потом запрыгнул и уселся на дракона, стянул волосы в тугой хвост, поправил черный костюм, который при необходимости мог отражать боевые файеры магов из военного подразделения.

Пора. Уже почти темно. Нельзя упускать возможность, пока внимание короля и Хереварда отвлечено на соревнования драконов. Они даже и не догадываются, что в этот момент один из наездников может совершить хищение реликвии.

Хотя расслабляться тоже не стоит. Наверняка дворец полон охраны.

Небо над городом потемнело резко, тучи сгустились в преддверии ночи. Возможно, сегодня будет гроза, но это лишь на руку тому, кто задумал проникнуть во дворец. Будет меньше летных патрулей, и черный дракон над городом привлечет меньше внимания.

Дворец уже виднелся вдали – он весь светился, переливался иллюминацией, которая сегодня особенно ярко выделялась на фоне предгрозового неба.

Вдали промелькнули два драконьих силуэта – летная драконья инспекция. Но они тут же скрылись за низко висящими облаками.

Аллан остановился на пустующей смотровой башне – той самой, где они с Вианной недавно целовались.

Но сегодня было не до романтики, предстояло нелегкое дело – проникнуть в этот самый дворец. А ведь король и его маги предусмотрели, чтобы никто не смог это сделать. Но не так прост Бренфорд. Они ожидают его откуда угодно, наверняка все выходы и входы охраняются. Да и с крыши, как в прошлый раз, не стоит идти – они знают, что он может пройти там.

Аллан внимательно рассматривал дворцовый комплекс, решая, как лучше поступить. Времени до следующего рейда охраны немного, затем будет пересменка.

– Держись. Сейчас мы сделаемся невидимыми, – сообщил Аллан дракону.

Поняв его, дракон рыкнул в ответ.

Аллан дотронулся до гаджета, на миг их обоих охватило сияние, а после дракон исчез из вида – лишь тяжелое дыхание нарушало тишину.

В этот самый момент возвращался патруль, который пролетел совсем низко над ними, но даже драконы инспекции не заподозрили подвоха.

«Великолепно. Связаться бы с Эсминдом, чтобы знать, что происходит во дворце», – подумал Аллан.

Проникнуть в здание лучше через центральный вход, где его ждут меньше всего. Отсюда не видно высокого забора и поднимающихся ворот, но Аллан знал, что там в это время дежурят, максимум, трое. И хорошо, если это рядовые, а не боевые маги, которые могли точно так же скрыть свое присутствие.

Хорошо, что в браслете имеется функция, вычисляющая такие вот «сюрпризы».

– Черныш, придется тебе подождать снаружи, – решил Аллан.

В какой-то момент посетила мысль вернуться обратно, туда, где осталась Вианна, бросить на сегодня рискованное мероприятие, отложив на другой раз. Но Аллан тут же оставил эту идею. В следующий раз будет только опаснее.

Почему-то не покидало ощущение, что нужно отыскать молодого мага. Он сможет открыть внутридворцовый портал в замурованную часть хранилища.

До сих пор Бренфорд не пользовался ничьей помощью, но теперь пожалел, что не связался с Эсминдом заранее. Придется подбирать код для открытия портала самостоятельно, а на это уйдет время.

Постояв еще немного для гарантии, он нащупал чешую дракона и кожаный ремень, схватившись за который запрыгнул на спину дракона. Затем подал Чернышу сигнал на взлет.

Весь полет занял совсем немного времени – всего пять минут. Аллан уже знал, какой дорогой будет покидать дворец, ведь переполох поднимется как раз у центрального входа, а выйдет он с противоположной стороны, в парке, где его и будет ждать дракон.

– Жди меня на шпиле, я подам сигнал, – шепнул ему Аллан.

Понял ли его дракон, было уже не столь важно – он все равно прилетит на зов.

***

Стражник у ворот не спеша прошел вдоль решетки и повернулся ко второму, рассматривая ночной город с высоты холма.

– Нет здесь никого. И зачем ходить туда-сюда, когда можно просто наблюдать из окна?

– Приказ Его Магичества, Хереварда, – отозвался другой.

Но они оба тут же развернулись на сигнал, поступивший им на переговорное устройство, вмонтированное в каменный забор.

– Кого там еще принесли сумеречные твари на ночь глядя?! – взъелся первый стражник.

– Это наши, что не слышишь? Открывай.

В небольшой открывшийся промежуток вошли две тени, тут же материализовавшись в агентов тайной канцелярии главного мага. Они не обратили внимание на простых стражников, прошли мимо, не сказав ни слова, и скрылись в темноте двора.

– Вот еще… Важные персоны, – проворчал второй стражник, закрывая ворота за магами.

– Сейчас явятся следующие, – буркнул в ответ первый стражник, – сегодня весь Аль-Веримор ими наводнили, будто им не нужно охранять короля. Лучше бы я отпросился и поехал смотреть состязания. Наверняка там гораздо интереснее, чем здесь.

– Ладно. Пока никого нет – пойдем вздремнем, – зевнул его напарник. – Начальства все равно нет. Вдруг пронесет.

Они осмотрелись и медленно удалились в стражницкую.

В этот момент у внутренней стены на миг материализовалась черная тень – и тут же исчезла. Безусловно, магия, которой пользовался Аллан, была сильнее – его даже не почувствовали агенты, за спинами которых он проник внутрь.

Страх уступил место решительности. К счастью, ищейки Хереварда не были менталистами, иначе, они бы учуяли его эмоции на расстоянии, но это не означало, что можно расслабляться.

Аллан осторожно прошел вдоль стены, затем подпрыгнул, уцепившись руками за распахнутую фрамугу окна на первом этаже дворца. Подтянувшись, протиснул тело в оконный проем и остановился уже внутри, в коридоре, ожидая, пока пройдут мимо еще двое стражников.

Миновать несколько коридоров, лестничных маршей и просторных анфилад не составило большого труда. Теперь Бренфорд точно знал, где находится хранилище. И в него он мог попасть, используя портальный проход.

Остановившись там, где точно никого не было, Аллан активировал гаджет перемещения.

Сияющее поле открылось перед ним, нервно подрагивая в полной темноте. Стоило выяснить, нет ли в самом хранилище охраны – это может сильно осложнить дело.

Через небольшое открывшееся окошко портала Бренфорд увидел спящих стражников. И это, наверняка, не последние люди. Он быстро закрыл проход, вводя другой код в генератор порталов. Он откроет коридор с противоположной стороны хранилища, останется только раздвинуть стену, а для этого придется повозиться.

Одновременно Аллан воспользовался блокиратором порталов, прикрепив к стене ниши мини-приспособление. Теперь никто не сможет уйти за ним. И в ту точку тоже никто больше не откроет портал, пока работает устройство.

Мысленно Аллан похвалил за изобретения магов Нориума, которые не сидели сложа руки, а выдумывали все новые штуки, используя новые, неизвестно как приобретенные знания иных миров и добавляя в них волшебство.

Оказавшись в нужном месте, Аллан отдышался.

Теперь необходимо как-то подобрать код, ведь необходимое место заблокировано от неожиданного вторжения. В этот момент он почувствовал опасность и поспешил с подбором шифра портала. Вокруг работали невидимые маячки, готовые в любой момент поднять на уши весь дворец, и тогда все усложнится в разы.

Вот и нужная комбинация символов – не такие уж и умники эти королевские маги.

Хмыкнув, Аллан шагнул в открывшийся проход, не забыв оставить еще один блокиратор. Теперь никто не помешает ему завершить задание.

Он на миг замер от открывшейся ему картины. Закрепленный в специальной подставке большой артефакт светился, озаряя все помещение двумя лучами – фиолетовым и синим, от этого яркого сияния даже резало глаза, особенно после полной темноты.

Почему Его Темнейшество не предупредил его об особенности этой штуковины?!

Да, какая разница, что красть.

Вот только этот свет мешал Аллану, а еще и странное тепло внезапно начало мешать ему, проникая по всему телу.

Осторожно, не обращая внимания на излучение, которое лишь разрасталось и почему-то меняло цвет, Аллан набросил на него ткань, чтобы упаковать артефакт в свой заплечный рюкзак. Из-под не закрывшегося куска ткани выстрелил голубой луч.

Аллан в недоумении остановился, но потом начал лихорадочно припоминать, что узнал в прошлый раз об этой занятной, хотя непривычно тяжелой вещице. Камень действительно должен был светиться, ведь в нем заключался свет мира. Вот только почему не все лучи в этом случае включились, а только три? Удивительно.

За стеною раздавался шум – кто-то пытался открыть портал внутрь этой замурованной части хранилища.

«Надо бы делать отсюда ноги», – подумал Аллан.

Больше не мешкая, он открыл внутридворцовый коридор и шагнул в мерцающее поле. Яркий свет заставил прикрыть глаза, а потом Бренфорд вдруг понял, что не один в помещении. Прямо ему в лицо светила магическая лампа, а рядом раздался смешок:

– Аллан Бренфорд… Кого же я еще мог здесь повстречать? Даже не видя тебя, я знаю, что это ты. Лучи артефакта… Их не блокирует твоя магия.

Тысяча сумеречных тварей, это же Эсминд!

Это заставило одновременно напрячься и вздохнуть с облегчением.

– Так вот на кого среагировал артефакт в прошлые разы. Голубой луч заработал. Скоро включится зеленый и остальные, – произнес молодой маг. – Значит, именно ты – наследник великой силы.

– Какой еще наследник, ты о чем? – попятился назад Аллан, пользуясь тем, что его не видно, хотя артефакт выдавал месторасположение.

– И Киранн и Херевард знают, что королевская семья не обладает властью над артефактом. Сила давно покинула дворец, наследник исчез еще несколько поколений назад. Кто знает, что произошло – все гадали: либо дар просто не хочет показываться, но присутствует в генах королевской семьи, либо кто-то из предков не являлся истинным правителем. Возможно, бабка Киранна изменила своему мужу, или же ребенок был не их вовсе. Никто не узнает сейчас правды. А оказывается, Херевард был прав. Только боялся утратить свою власть вместе с королем. Это сильно нарушало их планы.

– Я не понимаю, – едва слышно ответил Аллан.

– На кого ты работаешь на самом деле? Неужели на Нориум с его чокнутыми магами?

– Дай мне уйти. Ты же не хочешь, чтобы твой заговор всплыл раньше времени.

– А это шантаж Бренфорд. Власти короля и так и так скоро придет конец, но ты не можешь уйти вместе с реликвией, которая нужна здесь. Ты законный представитель силы. Можешь даже претендовать на трон.

– Да зачем он мне? Думаешь, я жажду стать королем? Мне это нужно, чтобы освободиться самому.

Аллан воспользовался моментом, пока Эсминд отвлекся, затем незаметно протянул руку, снимая блокиратор порталов, и тут же активировал новый проход, чтобы попасть в исходную точку.

– Займись переворотом. А меня ты здесь не видел, – шепнул он зазевавшемуся магу, а потом запрыгнул в портал.

Понятно, что Эсминд не посмел противиться представителю странной силы. Да какая сейчас разница? Он потом разберется, что происходит на самом деле с этим артефактом, а сейчас нужно как можно скорее вернуться к Вианне, а перед тем передать реликвию Его Темнейшеству. И одной проблемой будет меньше.

Из второй портальной точки он рванул пешком. Как назло, переставала действовать магия невидимости. Бренфорд так и знал – много энергии вытянули подпространственные перемещения, которые гасили ее действие.

Нужно бежать тем же путем, что и в прошлый раз – через королевские покои.

От магии невидимости уже не было никакого смысла – ее остатки Аллан пустил на то, чтобы попытаться скрыть лучи, предательски просвечивающиеся из его рюкзака. Для этого он провел рукой над реликвией.

Он тут же нащупал в кармане прошлый артефакт, меняющий внешность, снова став невзрачной служанкой в сером платье. Но навстречу уже двигались стражи. Они остановились напротив затаившейся в нише девицы.

– Гляди, ка, Ронн, твоя красотка! Смотри, опять упустишь свое счастье, – ухмыльнулся один из них.

О, только не это! Те же, что в прошлый раз…

Аллан отшатнулся, когда к нему потянулись жадные руки мужчины, которые попытались схватиться за фантомный лиф, а вторая рука потянулась к подолу. Сейчас стражник поймет, что платья нет и в помине. Аллан стиснул зубы, собравшись применить болевой прием, но, к счастью, в этот момент сработала дворцовая сигнализация.

– Опять не успел. Идем, всех вызывают в парадную часть дворца.

– Я тебя найду, красавица, – улыбнулся любитель служанок, сверкнув зубами. – Ты все равно не уйдешь от меня.

Бренфорд выдохнул, когда стражники поспешили в противоположном направлении.

Интересно, почему его ищут именно там?! Неужели, Эсминд сам отправил всех по ложному следу?

Уже через несколько минут Аллан выскочил в парк, а оттуда к забору, одновременно вызывая Черныша. Дракон спустился со шпиля соседней башни почти мгновенно. Его не было видно, лишь черная тень заслонила звезды на пару секунд.

– Хороший мальчик. А теперь полетели отсюда, – скомандовал Аллан.

Они уже покинули территорию дворца, но магия невидимости дракона тоже подходила к концу – Аллан видел его крылья, которые проявлялись на глазах.

Как назло, откуда-то вынырнул летный патруль из трех драконов. Они окружали черного эйга, заходили с разных сторон. Оставался последний выход. Аллан активировал фантомы. Теперь вместо одного черного дракона в стороны разлетелись три одинаковых ящера с идентичными всадниками.

Это подействовало. Стражники не сразу поняли, что произошло, и им пришлось догонять каждого их них. Но и за настоящим Алланом увязался быстрый дракон летной инспекции, который уже получил сигнал для поимки преступника.

В этот момент в воздухе над городом началась гроза.

Первая молния пронзила небо прямо над ними, а затем ударил гром, раскатами заглушив звук от взмахов крыльев. Они озарили черного дракона почти дневным светом.

Его увидели!

Аллан не растерялся и создал силовое поле – несколько бесполезную вещь в воздухе, больше пригодную для коридоров замка, – но попал в точку. Дракону преследователя пришлось остановиться, ведь он врезался в невидимую преграду, и пока тот сообразил, как обогнуть ее, черный дракон уже скрылся из виду, затерявшись в небе над Аль-Веримором.

***

Вианне не спалось. Она и не собиралась покидать свое укрытие, чтобы не привлечь внимание ненужных людей. Девушка даже не стала разговаривать с Эллиотом, просто скрылась за дверью и лежала, прислушиваясь, не возвращается ли Аллан Бренфорд.

Полночи прошло в терзаниях, а потом началась гроза. Девушка слышала раскаты грома за окном, спрятавшись под одеялом от всех проблем. Хоть бы завтра было сухо, ведь им предстоял самый ответственный этап соревнований.

Но Аллана не было, он не возвращался. Очнувшись от очередного раската грома, она подскочила и выглянула в окно. Черныша тоже нет на месте – предыдущие дни он занимал место перед крытым ангаром для драконов.

Утро застало полусонную девушку яркими лучами, которые вмиг изменили ее облик. И теперь в зеркало на Вианну смотрел темноволосый парнишка – иллюзия, вызванная магией брюнета со странным именем Рилинд Анранийский. Интересно, зачем она понадобилась ему именно в этом месте?

Догадка на миг пришла в голову, но тут же скрылась в тревоге за Аллана.

Форлетор уже молотил в дверь спальни, а когда Вианна, спрятав лицо, открыла ему, вбежал в комнату, отыскивая взглядом своего наездника.

– Где Бренфорд? – проревел Форлетор.

– Нет. И не было со вчерашнего дня. Но он не может не явиться на состязания.

– Конечно, не может. Сам знает, что ему за это будет, – взъелся Эллиот. – Пусть только попробует не явиться, я его найду – живого или уже не очень…

– Вы это о чем?!

– Неважно. Собирайся, будешь выступать за двоих.

Но не успели они выйти из домика, как во двор уже влетали королевские стражи, за которыми вошел маг, предъявив разрешение на обыск.

– Какова причина визита? – подпер руками расшитый пояс Форлетор.

– У нас есть сведения, что ваш дракон ночью находился во дворце. Черный эйг. Именно на нем ушел преступник.

– Мой дракон на месте и не покидал территории, – распахнул ворота ангара Форлетор. – Вот он! Любой может доказать, что этот замок не открывался несколько часов.

– Это не тот дракон, идиоты, – пригрозил спешившимся воинам маг, проверив двери ангара. – Он участвует в соревнованиях. И девчонки здесь тоже нет. Информация была неверной – это парень, – дернул за рубашку Вианну мужчина, отчего она отпрянула в сторону.

– Не знаю, кого вы хотели здесь увидеть, – пригрозил Форлетор. – На время состязаний запрещены обыски и рейды охраны на арендованной территории, вам это известно не хуже меня.

– Кажется, я знаю, кто это может быть. Идем, – махнул рукой маг, начальник тайной канцелярии Хереварда. – Летите, доложите Его Магичеству, что информация от Сэлливана неверна. Дождемся настоящего виновника.

«Аллана вычислили!»

Сердце Вианны ушло в пятки. А еще она вдруг поняла, чьи это происки.

Лионель рассказала Сэлливану о том, что в поместье скрывается девушка, а тот в свою очередь попал на аудиенцию к главному магу вчера, за время проведения состязаний. И они уже обыскали поместье «Эллитор». Так вот почему ее решено было спрятать здесь, да еще и изменив внешность. Даже маг-сыскарь не догадался, что перед ним не девушка.

Хотя, маг просто торопился, а так бы и это не спасло ее.

– Быстрее на поле! Иначе мы пропустим жеребьевку, – кричал раздосадованный Форлетор. – Шут с тем Алланом. Отработаешь за него!

– Конечно, неймар Форлетор, – торопилась Вианна, выпуская двух драконов. – Я и за него, и за себя… Только Аллана не трогайте!

Хоть бы он не прилетел! Его ждет засада.

Стоит ему появиться на состязаниях, как его тут же арестуют. И тогда она пойдет на все, чтобы только спасти его. Возможно, даже придется согласиться на замужество.

Но пока рано об этом думать. Она полагала, что он окажется умнее, скроется за городом, а потом отыщет способ связаться с ней, и они навсегда покинут этот город, а, возможно, и страну.

Она вздохнула. Нельзя подвести Эллиота. Ему и так досталось почем зря.

Черные крылья эйга распростерлись, поднимая вверх дракона и девушку, а за ними взлетел Фрей. Одновременно карета Форлетора выехала за ворота особняка, направляясь к полигону, где вот-вот должна была состояться жеребьевка и расстановка участников.

Глава 33. Внеплановая замена и пламенный привет

Ирвайн крутился рядом, помогая девушке с драконами. Форлетор вернулся в свою ложу, чтобы не продолжать бессмысленную ругань. Да и что он мог сделать, если Бренфорд на самом деле исчез?

– Твой номер – следующий! – сообщил юному «наезднику» Ирвайн. – Иди уже!

В этот момент Вианна повернулась и вдруг увидела Аллана.

Он находился на полигоне, подходил к дракону, вот только его лицо охватила странная белизна. Губы сжались узкой полосой, даже искры в глазах угасли.

Вианна бросилась навстречу, одновременно вспомнив о том, что его ищут.

– Аллан… – Вианна хотела бы его обнять, но вовремя вспомнила, как она выглядит, да и находились они под пристальным взором нескольких тысяч зрителей.

– Вианна, прости меня, – хрипло произнес он.

– Ал, тебя ищут. Они знают, что ты здесь. Я бы выступила сама. Зачем ты тут появился?!

Он подошел к Фрею, затем кивнул в сторону черного дракона, который находился рядом.

– Полечу на Фрее. Ты победишь, вместе с эйгом. Это ваш день. Прости, но мы поменяемся. Я не мог не прилететь – проклятый магический договор с Эллиотом! Ты меня понимаешь? Я едва не умер. Когда я летел с Чернышом в сторону от Аль-Веримора, с каждой секундой мне становилось все хуже. Я уже терял сознание, в глазах потемнело, но ремни удержали меня на драконе. И когда провалился в беспамятство, Черныш будто понял, он развернулся сам, и вскоре я очнулся. Мне стало легче, словно камень спал. И я понял: останусь жив лишь в том случае, если вернусь обратно, на этот полигон. Это последствия нарушения магического договора. Я должен выступить во что бы то ни стало.

Вианна замерла на месте, смотрела на Аллана, поглаживая серебристую чешую Фрея.

Выходит, Бренфорд знает, что его ищут именно здесь? Но если бы он не появился в этот момент, то просто погиб бы из-за договора, который нельзя нарушить?!

У него просто не было выбора!

И как только он покинет поле соревнований, его арестуют?

Неужели нет никакого шанса уйти отсюда?!

– Я люблю тебя, Вианна, – склонился он. – Прости, мне не слишком хорошо. И я не смогу привести к победе нового дракона, хотя он этого достоин. Верь в себя, и вы победите. И я буду жить.

Он дал сигнал Фрею, и они взлетели, направившись к судейской бригаде. На несколько мгновений Аллан остановился, что-то говоря судьям. Они закивали, записывая его слова.

«Выступает дракон из «Эллитора», Фрей с неподражаемым Алланом Бренфордом, – разнеслись слова из рупора над полем, заглушаемые свистом и криками толпы. – Заявлен тройной переворот, сплит и бочка. Три сложнейших элемента».

Бренфорд разогнался. Вианна задрала голову, чтобы посмотреть, что он будет делать, и ахнула – Аллан совершил ошибку в первом же трюке. Но потом выровнял полет, и второй элемент был выполнен чисто. На третьем же он снова ушел чуть в сторону, но в итоге все три заявленных трюка были выполнены.

Картина перед глазами замедлилась, словно в тумане.

Вианна даже не поняла, как Аллан оказался рядом с ней, уже спрыгивая с дракона. Он едва не упал, пошатнулся – все еще сказывались последствия чар, которыми маг-нотариус снабдил документ, подписанный Бренфордом и Форлетором.

Лишь для того, чтобы ее не нашли королевские стражники…

Если бы не она, он не стал бы связываться с Эллиотом и тем контрактом, спокойно улетел бы восвояси, как и в тот раз, о котором Вианна не могла его спросить.

Странно, почему за ним не идут? Да и в королевской ложе происходит нечто удивительное, какой-то ажиотаж.

Что Аллан сделал такого, за что его хотят арестовать?

Бесполезно спрашивать. Он все равно ей не ответит.

Она придумает, как помочь. Ведь ради нее он сейчас рискует жизнью и свободой.

***

В королевской ложе на самом деле шел ожесточенный спор между Херевардом и королем Киранном. Даже приближенные к королю люди предпочли ретироваться, дабы не вмешиваться в разговор.

– Девчонка оказалась не той… Информация неверна! Жена Даррона налгала нам! Девушки не оказалось в поместье, и здесь тоже не она. Вы посмотрите, Ваше Величество! Это просто похожий мальчишка.

– Верно, Херевард. Но сегодня нам не до нее. Где артефакт, я спрашиваю тебя? Ты же запер его в надежном месте, там было столько охраны!

– Эсминд оставался за главного. Но он не смог остановить похитителя. А потом стража гналась за вором. Конечно, нагнать не успели – его дракон быстрый, как ветер, а шпион запустил в ход магические трюки. Но его запомнили по дракону. Черный эйг! – хищный взгляд Хереварда устремился на поле, где рядом с Приветом переминалась с ноги на ногу Вианна. – Не этот, Ваше Величество. В Илларисе есть еще один… Тот, на котором лично летает ловец драконов.

– Он только что выступал! – рявкнул король. – Ты уверен? Неужели Бренфорд такой дурак, что сам явился в наши руки?! Если это действительно он… Эсминд не успел запомнить похитителя?

– К сожалению, нет. Но его узнал один из офицеров летной стражи. Все улики указывают на него. Да вы и сами посудите: кто бы еще мог столь долго водить нас за нос?! Прошлые похищения – тоже его рук дело.

– Ты понимаешь, что это для нас значит? – Король повернулся, чтобы удостовериться, что их никто не слышит.

– Это означает одно: он владеет силой над артефактом. Если он об этом знает.

– Знает, коль похитил артефакт. Главное, чтобы не узнали все остальные!

– Я приказал окружить полигон. Он не сможет уйти. Прикажете взять его прямо сейчас?

– Даже не вздумай! – прошипел король в ответ. – Ни в коем случае! Смотри, сколько людей смотрят состязания, сколько знати: герцоги, князья. Бренфорд знает, что мы ничего ему здесь не сделаем! Не смей прервать шоу. Они все болеют за него. И если увидят, что мы собираемся его арестовать, нам конец! Возьмем тепленьким сразу после состязаний. Тем более, артефакта у него с собой нет.

– Он связан с девчонкой! Не знаю как, но это факт! Если мы возьмем его, то и ее поймаем.

– Вот и действуй, Херевард. Ставь охрану кругом, у тебя есть несколько часов до награждения. А как только он покинет летное поле…

Маг тяжело вздохнул. Будь его воля, он бы взял Аллана Бренфорда прямо сейчас. Но король прав – если они сделают это на виду у всех, скандала не избежать. А еще нужно выяснить, где сама реликвия, столь важная для них.

***

Аллан не уходил. Да и не было смысла, когда они отсюда видели подтягивающиеся к месту наряды стражников. Вианна даже не спросила, где находится его дракон. Хотя понимала, что Аллан может позвать его в любой момент.

– Иди, Вианна. Твой звездный час, – подмигнул он ей. – И верь, что все будет хорошо.

– Ради тебя, Ал.

– Не делай бочку – она у тебя не получается. Постарайся выполнить, что попроще. Тебе нужно обойти по баллам Деррика хотя бы немного, не стоит рисковать. Привет все сделает сам.

Дракон повернул голову и задрожал от предчувствия полета с наездником. Вианна погладила его. Затем еще раз проверила крепления ремней и запрыгнула на ящера. Легко, будто делала это всю свою жизнь.

Внезапно стало наплевать на собственную судьбу. Без Аллана жизнь все равно не имеет смысла. Если его казнят, то какая разница, с кем продолжать жить? Вианна была уверена, что никогда больше не сможет так сильно никого полюбить.

Она спрыгнула с дракона перед компанией пятерых судей, которые приготовились записывать ее слова.

– Номер восемьдесят пять, – проговорила она и подняла голову, рассматривая ложу короля, что находилась совсем рядом.

– …Что выполнять будем, спрашиваю?! Вы меня слышите? – прервал голос эксперта ее размышления.

– А? Что? Элементы? Полупетлю с полубочкой, двойной переворот, обратный разворот с вращением, – проговорила она первое, что пришло в голову.

– Это же самые сложные элементы? Вы уверены, молодой человек?

– Да… – Вианна запнулась, а затем запрыгнула на черного дракона, повторяя про себя последовательность трюков.

Все это она умела делать. И если классическая бочка не выходила, то ее усложненный элемент, редко выполняющийся на состязаниях даже самыми ушлыми наездниками, у нее выходил с легкостью.

Они поднялись в воздух. Объединив свою ауру с аурой дракона, Вианна перестроилась на иную точку зрения. Это выходило все лучше, словно она видела глазами ящера, а он понимал, что хочет его человек.

Она визуально прикинула расстояние, необходимое для выполнения первого трюка, разогналась и мысленно настроила ящера на нужный элемент. Одновременно потянула за ремни, подтверждая свои мысли.

Воздух… Ее стихия! Она чувствует, как вокруг нее свистят массы, улавливает движениям дракона.

Магия воздуха помогала им двоим. Дракон – существо, дикое по своей сути, и человек, приручивший его… Они вместе, один элемент, одно целое.

Ну же, пусть знают, на что ты способен! – крикнула она дракону, подав сигнал на полупетлю. Вианна уже не смотрела на землю, которая мельтешила где-то внизу. Словно и так находилась в своей тарелке, в родной стихии.

Дракон выполнил элемент столь чисто, что Вианна поняла это лишь тогда, когда они уже выровнялись, чтобы набрать скорость для следующего трюка. Лишь где-то там, будто в ином измерении, раздавался восторженный рев толпы, но девушка не обратила на него внимание.

Двойной переворот казался сложным даже для нее, но воздух сам помогал ей. И когда страх прошел совсем, наступило состояние какой-то эйфории. И она начала трюк, забыв, где находится и что происходит.

Вианна поняла, что все позади, когда до нее донеслась новая волна оваций.

Третий трюк был, пожалуй, самым простым. Обратный фигурный разворот и вращение удались на славу – уж это она частенько тренировала еще с драконом Аллана. Новый дракон Форлетора тоже успел уяснить основные моменты. Ведь все эти трюки, постепенно брались из движений вольных драконов, которые те частенько использовали в охоте или просто полетах. Важно было показать то, как человек может управлять крылатым существом.

Под шум и аплодисменты, Вианна приземлилась рядом с Алланом. Он выглядел немного лучше, хотя и не совсем хорошо. Бренфорд удивленно посмотрел на нее, будто хотел что-то сказать. Но промолчал, заметив собирающихся над трибунами стражников.

– Анна, ну ты даешь, – прозвучал голос Ирвайна, который находился рядом с ними. – Посмотри на Эллиота! Он весь светится от счастья! Еще никому не удавалась серия из таких элементов. Разве что Аллану когда-то…

– Спасибо. Дождемся объявления итогов. Не факт, что нам отдадут победу. Сэлливан и Деррик могли подкупить кого угодно, – вспомнила она вчерашний конфликт в таверне.

Она развернулась и подошла к Аллану. Тот сидел на траве, прислонившись к боку Фрея, и смотрел на небо. Там как раз начал свое выступление следующий дракон, но до конца оставалось не так много – в финал прошли лишь самые стойкие.

– Аллан, ты не можешь просто сидеть, сложа руки. Ты должен что-то сделать. Ты ведь знаешь, да?..

– Это цена моей былой популярности. Знания, данные мне магами Нориума, которые открыли во мне способности. Я многим обязан им, даже жизнью. И все идет к тому, что рано или поздно я попадусь в руки короля. Но у меня есть козырь на этот счет, – подмигнул он Вианне.

– Не верю… Помнишь, ты сказал, что хочешь провести со мной всю жизнь? Ты не должен опускать руки.

– Нет, Вианна, не все зависит от нас. Я провел достаточную подготовку. Твой брат, Диггор Леофрайн, Эсминд и многие другие настроены против короля. Много аристократических семей поддерживают смену власти. Видишь, король даже боится арестовать меня при толпе, зная, что это тут же может вылиться в массовые беспорядки, которые приведут к восстанию. Они трусы… И с тобой все будет хорошо, только верь в это. Мы будем вместе. Мне бы еще два дня на свободе, но не выйдет. Меня почти поймали сегодня ночью. Они видели, кто я. И Эсминд видел, но дал мне уйти.

– Начинается объявление результатов. Давай послушаем, – сдавленно произнесла девушка. – Неужели Деррик победит?

Аллан лишь хмыкнул в ответ, затем поднялся, как и другие наездники, чтобы услышать итоги соревнований и то, кто же возьмет главный приз этого сезона.

Баллы объявляли с конца. Последними скажут имена набравших наибольшее количество.

Вианна замерла, чтобы не пропустить слова судьи-оратора, голос которого разносился из большого рупора по всему полю.

Аллан и Фрей стали пятыми. Всего лишь. Она вздохнула. Ее еще не называли, значит, она где-то в четверке. Неужели вторая или третья?

Деррик, наездник Сэлливана, стал вторым. Что это значит?

Сердце забилось в предвкушении чего-то непонятного, но при этом восхитительного.

«Главный приз сезона получает черный эйг с интересным прозвищем Пламенный Привет, вместе с его юным наездником, а «Эллитор» в лице Эллиота Форлетора получает пожизненный патент на разведение драконов, десять лет без налоговых пошлин, денежное вознаграждение в размере пяти тысяч илларийских реаллов и магический кубок с массой полезных функций, как автоматический подогрев, осветительное устройство и множеством других…»

– Летите! Победа ваша, – улыбнулся Аллан и кивнул головой в сторону дракона.

Форлетор от радости перепрыгивал через ступеньки, словно мальчишка. К нему же поспешил и Ирвайн, вырвавшись вперед, будто приз вручали именно ему.

Вианна не могла поверить в свою победу. Но ничего не оставалось, как полететь и принять из рук судьи свой приз. Она еще раз обернулась и посмотрела на Аллана, но тот лишь махнул ей рукой.

«В этом сезоне приз вручает Его Величество, король Иллариса», – прозвучали над полем слова.

– Чего? – сообразила Вианна, но отступать было поздно.

Она уже подлетела с Приветом к пьедесталу, который находился перед королевской ложей. Да, впрочем, какая разница, ее все равно никто не узнает.

С другой стороны поля к тому же пьедесталу подбирался Эллиот Форлетор, не скрывая широкой улыбки.

Дракон сел на возвышение, а Вианна спрыгнула с него. К ней уже направлялся судья Орриан, который возглавлял пятерку экспертов. В его руках находился большой кубок, который он всучил наезднице.

Вианна обхватила двумя руками награду, которую предстояло отдать Форлетору. Впрочем, так она и поступила, как только хозяин черного дракона оказался рядом.

– Как зовут юное дарование? – улыбнулся судья.

– Ханнер, – проговорила Вианна и запнулась – на помост поднимался сам Киранн II. Форлетор склонил голову, приветствуя короля.

– Мои поздравления! Рад, что решили возродить свою славу. Новый дракон просто бесподобен! – проговорил король.

Вианна сжала зубы, не желая произносить ни слова, хотя следовало поблагодарить короля за устроенные соревнования и честь разговаривать с ним.

– Благодарю, Ваше Величество, – раскланялся Форлетор за Вианну.

– У тебя великолепный наездник. Юноша не желает поступить на службу в драконий гарнизон? – вдруг спросил Киранн.

Вианна отрицательно замотала головой. Хоть бы заклятие не спало прямо сейчас, в ненужный момент. Она прижалась к прохладному боку дракона, искоса посматривая на короля, который беседовал с судьей Оррианом.

А затем произошло то, чего никто не ожидал: когда король, не оглядываясь, протянул руку к драконьей морде, показательно демонстрируя свое доброжелательное отношение к этим существам, черный эйг не выдержал. Он резко повернулся и выпустил язык пламени длиной в ярд.

Залакированные локоны королевского парика под короной вспыхнули мгновенно. Но король не сразу понял, что происходит. Он не видел огня и продолжал, как ни в чем не бывало разговаривать с судьей и Форлетором.

В толпе зрителей шуршала волна шепота, раздавались смешки, но вслух никто не мог высказать, что король пылает. Судья отступил и показывал пальцем недоумевающему Киранну на его корону, а Форлетор схватился рукой за голову и закатил глаза, представив, что сейчас случится.

Первым не выдержал принц Бедивир. Он подхватился с места, подбежал к перилам королевской лоджии и, показывая пальцем на короля, закричал во весь голос:

– Пламенный привет! А-ха-ха! Пламенный привет! – При этом он кривлялся и прыгал на месте. Но в панике о нем забыли. Лишь через несколько секунд опомнился его охранник, который оттащил принца-идиота от ограждения, спрятав от посторонних глаз.

В этот момент толпа взорвалась смехом. А судья грохнулся в обморок прямо перед королем. И тут до Киранна дошел жар пламени, которое уже пропалило его парик и добралось до кожи на голове.

Извергая проклятия, король сбросил корону и обугленные остатки парика, под которым обнаружилась лысеющая голова. Прыгал на месте, пытаясь сбить пламя, от чего споткнулся и упал. Корона покатилась прямо под переднюю лапу черного эйга, который подбросил одним когтем вещицу – и она оказалась на голове Форлетора.

Эллиот не понял сразу, что на его густой шевелюре красуется корона короля. Он протянул руку, чтобы помочь подняться Киранну. Но со стороны это походило, будто он, правящая особа, соизволил обратить внимание на своего подданного.

Увидев все это, Вианна ахнула. Она протянула руку, вспоминая наставление старухи, и сосредоточилась на магии воздуха, чтобы унять пламя.

Король схватил корону с головы Эллиота и, гневно сверкнув глазами, бросился в свою ложу, чтобы привести себя в порядок.

А толпа дружно скандировала высказывание принца и переговаривалась, передавая друг другу новость, что слухи про принца-идиота оказались правдой. Перекрикивая в рупор возгласы, второй подошедший судья вызывал остальных призеров на помост.

Но Вианна только и думала о том, что Аллана сейчас арестуют стражи короля.

Нужно было что-то делать, но как ему помочь, она пока не знала. Как только награждение закончилось, она тут же взлетела на драконе, приземлившись рядом с ним.

Над полигоном уже кружили королевские стражи, не выпуская из виду объект, улететь возможности не было вовсе. А ведь на восстановление энергии Аллану потребуются, как минимум, сутки.

– Идем, Вианна, нам пора, – сказал он ей и натянуто улыбнулся. – Не переживай за меня, все будет хорошо.

– Как ты можешь так говорить, Аллан?! – всплеснула она руками.

– У меня против них целых два козыря. Даже если меня арестуют, я справлюсь.

Люди медленно, но все же покидали поле, многие рвались к оцеплению, которое огородили стражники вокруг большой площадки, чтобы лично познакомиться с новым наездником, сумевшим выиграть состязания.

«Я на тебя поставил! Ты молодец, Ханнер! Я богат!» – кричал кто-то из-за спин стражников.

– Ну, хоть кому-то повезло, – вздохнул Аллан.

– Нам нужно покинуть поле, – напомнила Вианна.

– Приказ короля ждать здесь, – прогнусавил стражник.

– Это вообще-то мои драконы, – послышался голос Эллиота Форлетора, сумевшего пройти к оставшимся здесь участникам. – Вы не можете задерживать моих наездников.

Охрана поспешно выталкивала последних зевак с длинных рядов, участников проверяли и тоже отпускали в порядке очереди, только Вианна с каждым мгновением становилась все грустнее.

– Я знаю, что делать! – вдруг воскликнула она. – Аллан, где твой дракон?

– Там, – махнул он рукой в сторону южной части городка.

– Зови его!

– Что ты задумала?! – прищурился он.

– Ты сможешь уйти. Вот посмотришь! Только не теряйся. Прыгай на дракона!

Вокруг стражей уже крутился королевский главный маг, который своим длинным носом будто вынюхивал постороннее колдовство. Он дал какие-то указания солдатам, затем взмахнул рукой, призывая летящий над ними патруль, и драконы пошли на снижение.

– Зови дракона, – шепнула она Аллану. Но тот и сам уже доставал свой магический свисток.

Она уже подала команду Привету, и они вмиг оказались в воздухе. Навстречу уже несся второй черный дракон.

– Ловите их! Не дайте уйти! – вопил Херевард, сообразивший, что похититель артефакта сейчас уйдет.

– Аллан, прыгай! – крикнула она мужчине.

Тот понял, он прямо в воздухе подвис на ремнях, оказавшись на спине своего дракона. Вианна выдохнула. Бренфорд действительно рисковал, да еще в таком состоянии, сделав этот трюк.

– Лети отсюда, как можно быстрее!

Два черных дракона разлетались в разные стороны, когда она зашептала слова, снимающие заклятие смены внешности: «Рилинд Анранийский». Затем сбросила с головы шлем и рванула наперерез стражникам.

– Это я, ваша заноза! А ну-ка поймайте меня! – крикнула она, обратив внимание, что Аллан уже далеко. Но он собирался развернуться, не желая улетать без девушки.

Вианна отчаянно замахала ему руками.

– Смотри-ка, это та самая девица, которую ищут. За нее предлагали две тысячи, а за него – шиш. Давай-ка лучше за ней! – крикнул стражник из летного патруля, сообразив, что ему выгоднее в данный момент.

Уже никто не слушал крики мага, который остался где-то далеко внизу. Два коричневых дракона гнались за Вианной, а она летела в сторону, противоположную той, где скрылся Аллан.

– Еще немного. Ну же, поднажми! – тревожно говорила она черному дракону.

Но крылатый ящер, вымученный тремя днями состязаний и сегодняшней жарой, не мог лететь так быстро, как требовалось в данной ситуации. Он уже снизился, да и крылья поднимались все тяжелее. Животное повернуло голову, будто извиняясь перед девушкой.

А вскоре их нагнал летный патруль. На лапу дракона было наброшено лассо, и крылатый ящер, путаясь в веревке, пошел вниз на дорогу, ведущую в город.

Вианна вздохнула и приказала дракону сесть на грунтовку, распугивая пешеходов и лошадей. Дракон королевской летной инспекции приземлился рядом. И через несколько минут Вианна уже сидела не на черном эйге Эллиота, а перед стражником в колючем обмундировании, который летел вместе с ней в загородную резиденцию короля. На запястья надели наручники, как настоящей преступнице.

Хорошо, что Аллан смог уйти. А она… что она. Ее не убьют, в конце-то концов, она нужна для другого.

До свадьбы наверняка будет еще несколько дней, за которые Аллан что-нибудь придумает. Ведь он недаром сказал, что у него есть козыри против короля и его мага. Вианна прекрасно понимала, что действовала на свой страх и риск, но слишком поздно сожалеть о случившемся. На кону стояла его жизнь.

Они уже приблизились к загородной резиденции – высокому белокаменному дворцу, немногим уступающим столичному. Драконы сели во дворе, и Вианну грубо толкнули в спину. Она огрызнулась, но с дракона спрыгнула.

В ворота вошел ухмыляющийся маг Херевард. Видно, самого короля еще не было во дворце или же он просто решил пока не показываться.

Вианна сделала пару шагов, подергивая затекшими руками.

– Какая приятная встреча, леди Леофрайн, – протянул маг, и его тонкие губы расползлись в противной улыбке.

Глава 34. Возвращение в город и прерванная церемония

– Не могу сказать, что рада вас видеть, – процедила девушка сквозь зубы.

– Что же, ваше право. Вы хорошо замаскировались, даже я не смог узнать. Почему же выдали себя?

– Вам-то какое дело, Ваше Магичество. Я буду разговаривать только с королем.

– Что же, он скоро будет здесь. Проводите леди в комнату, – кивнул маг.

Охранники подхватили уже не сопротивляющуюся Вианну под обе руки и завели в небольшую комнатушку, будто предназначенную для прислуги. Чтобы наверняка не сбежала. Ведь тут даже не было окна – вместо него маленькая продушина в стене. Только пару стульев и узкая кушетка. А еще мутное зеркальце на стене. Да только ей было уже все равно. Главное, Аллан свободен.

Вианна все же немного поплакала, потом поднялась, чтобы прислушаться к шагам за дверью. В какое-то мгновение ей показалось, что в комнате кто-то есть. Она повернулась, но никого не увидела, а потом поняла, что звук доносится из зеркала. Изображение в нем внезапно сменилось, и вместо противоположной стены комнаты она увидела там лицо – того самого брюнета-мага, который менял ее внешность перед состязаниями.

– Вы? – быстро зашептала она. – Вы не можете открыть портал?

– Не шуми, чтобы не услышали, – заговорило изображение. – Портал не могу открыть, я бы забрал тебя сразу. Херевард поставил блокиратор пространственных коридоров. Но зато он не может запретить мне проникать отражением и говорить с тобой. Ты молодец девочка, сделала все как нужно, спасла Бренфорда. И мы вытащим тебя. Но придется немного потерпеть. Соглашайся на поездку в Аль-Веримор, там есть нужные люди. Тяни время столько, сколько сможешь. Нам нужен повод собрать всех магов и королевскую семейку в главном зале дворца. А там положись на нас.

– Хорошо, – вытерла слезы Вианна и замолчала, испуганно хлопая ресницами.

– Ты помогла мне – я помогу тебе. Так что нос выше, и все образуется.

– А может, просто снова сбежать? – всхлипнула она.

– Бегство – не всегда выход из положения. Но запомни: из каждой непроглядной пещеры есть ход наружу. Так что не унывай. Чем быстрее окажешься во дворце, тем скорее станешь свободна. Это как обратный эффект, которого не ожидаешь.

– Ваши слова ободряют, Рилинд, – тихо ответила она, наплевав на титул. Каким бы он ни был темным магом, он все равно оставался мужчиной.

– Моему подчиненному стоило больших трудов уговорить Бренфорда не броситься за тобой вдогонку, когда тот узнал, что тебя поймали. Но он понял, что от него требуется. И почему-то даже не удивился нашему с тобой знакомству. Но ладно, еще увидимся.

Девушка увидела, как странное изображение в зеркале вдруг помутнело, а потом там и вовсе появилась все та же стена с полосатыми обоями. В этот момент раздался звон в коридоре, шаги, а потом дверь открылась. Вошедшие стражники предложили пойманной аристократке пройти в зал, где ее уже ждали.

Ни говоря им ни слова, Вианна подняла голову и шагнула за порог.

***

Король только прибыл со своей свитой с летного поля. Он не знал, чем закончилась погоня, но надеялся, что маг не обманул его, посоветовав возвращаться во дворец. Сам Херевард ушел туда порталом, чтобы подготовиться к долгожданной встрече.

После происшествия на церемонии награждения Киранн до сих пор не мог прийти в себя от злости. Досталось всем: и охране принца, и его сиделке, и старшему сынку, который был вообще не при чем, лишь молча наблюдал за шалостью младшего со своего места.

Маг находился в большом сиреневом зале с колоннами, в котором частенько проводились приемы и встречи. Отправив восвояси своих приближенных, король быстрым шагом направился лично говорить с Херевардом, почесывая свою обгоревшую и наспех залеченную магами голову. Ведь новый парик ему так и не успели принести.

– Ваше Величество, – льстиво протянул маг. – Мы ее взяли.

– Кого?! – не понял король. – Кого ее?

– Вашу будущую невестку, кого же еще. Ведь именно она скрывалась под личиной наездника.

– Леди Леофрайн? Ты это серьезно, Херевард? – прорычал король.

– Абсолютно серьезно.

– Но ведь нам нужно было поймать Бренфорда!

– Вы разве не видите связи между ними, Ваше Величество? – изумленно проговорил маг. – Она и Бренфорд хорошо и, вероятно, давно знакомы. И именно он помог ей в тот день сбежать из дворца. Права была виконтесса Даррон, когда говорила, что беглянка скрывается у Эллиота Форлетора. Она никуда не уехала из города. Это лишь иллюзия. Она находилась у нас под носом все это время.

Король присел в кресло на возвышении, заменяющее ему здесь трон, и задумался.

Он не раз видел в городе магическую рекламу, которая гласила: «Пламенный привет из Эллитора. Именно у нас вы найдете то, что ищете». Но Киранн и подумать не мог, что это прямая подсказка, где искать беглянку.

В этот момент он топнул от злости ногой.

Как будто прочитав его мысли, Херевард добавил:

– Форлетор заключил с Бренфордом сделку: тот не мог напрямую сказать, что у него скрывается девчонка – действовал магический договор. Но чтобы к нему, в случае раскрытия правды, не было претензий, он прямым текстом указал это в своей пропаганде. Только мы искали ее совсем в иных местах. Вот так, Ваше Величество.

– Ты дурак, Херевард. Уж кто-кто, а ты мог бы догадаться, что скрыто в этом послании. Только теперь, без артефакта, все теряет смысл.

– Мы сможем выманить Бренфорда из тени, – усмехнулся маг. – Пусть у него сильные союзники, но он отдаст нам артефакт в обмен на свободу девчонки.

– И что, мы просто так их отпустим? – не выдержал король.

– Будьте умнее, Ваше Величество. Артефакт реагирует на этого человека, а значит, в нем есть нужная нам сила. Мы просто возьмем обоих. Бренфорд активирует нам артефакт полностью и навсегда пропадет для народа. Станет вечным узником. Будем использовать его, когда это потребуется.

– А что с леди Леофрайн? – недовольно спросил король.

– Проведем церемонию бракосочетания – и пусть живет во дворце. Это станет худшим для нее наказанием. Младшему принцу нужна супруга. И пусть люди узнали, что с ним не все в порядке, это не изменит наших планов. Кстати, леди Леофрайн уже здесь.

– Что же, пусть так и будет! – провозгласил король. – Прикажи вести в этот зал! Устроим ей тепленький прием. Мне не терпится привести в действие свою угрозу в отношении этой девицы, хоть это уже и не поможет нам с артефактом.

***

Вианна шла сама, не дожидаясь, пока ее станут волочь по холодным плиткам пола силой. Нужно быть выше тех, кто не гнушается никакими методами в достижении своей цели. А ведь она была уверена, что ее собирались использовать просто как способ укрепления своей власти, чтобы напасть на Реоналию. Недаром так быстро вырос драконий гарнизон. И Диггор говорил это. Хоть планы короля и не афишировались, слухи уже донеслись и до нее, Аллан лишь подтвердил слова брата, и даже старый Хьюго не ошибся в своих предположениях.

За Вианной захлопнулись двери, и она оказалась в обществе ненавистных ей людей в большом зале, великолепие которого после скромной жизни несколько угнетало. Здесь было богатство, но не было желаемой свободы.

– Какая встреча, невесточка, – усмехнулся Киранн. – Набегалась? Надеюсь, теперь ты не пойдешь против воли своих родителей и союза, заключенного много лет назад.

Король пробежался взглядом по тонкой девичьей фигурке, облаченной в мужские брюки и рубашку. Стриженные волосы стояли торчком, и внешне Вианна напоминала мальчишку. Если бы не высокие груди под тонкой тканью и не огромные синие глаза, обрамленные длинными ресницами.

– Мне все равно. Делайте, что хотите, – резко бросила она в ответ.

– С таким видом полноценной свадьбы не выйдет. Придется проводить церемонию в узком кругу, – почесал щеку король, – и твоих родителей пригласить не получится.

«Слава небу, что они не увидят мой позор», – подумала девушка.

– Мы больше не можем откладывать, Ваше Величество, – прошипел Херевард. – Нужно провести церемонию сразу же по возвращению в Аль-Веримор. Плевать на ее стрижку, наденет пышную фату. Нам нужно заручиться поддержкой ее отца, герцога. Сообщим ему новость сразу же после того, как леди Леофрайн станет женой Бедивира.

– Так и сделаем. И тогда никто не помешает нам. Мы долго ждали этот момент. И теперь не отступим, – ответил король, жадно посматривая на переминающуюся с ноги на ногу Вианну.

Вианне стало не по себе от их речей, но она отлично помнила слова мага из зеркала. Пусть думают, что они победили ее, слабую женщину, но она все равно окажется сильнее. И Аллан не оставит ее.

– Завтра отбываем в Аль-Веримор, послезавтра организуем торжество, – произнес король. – Раз нам не требуется время на подготовку банкета, то не стоит откладывать церемонию единения. Леди Леофрайн еще не все знает о заключениях помолвок, если думает, что ей удастся избавиться от этого замужества.

***

Вианна, на самом деле, не знала всего, что произошло между королем и его родственником во время той войны, что завершилась в день ее рождения.

Но сейчас ей было не до того. Во дворец она ехала уже не как в прошлый раз, в сопровождении матери и горничных, а под строгой охраной. Напротив нее в карете сидел мрачный маг из тайной канцелярии, который не давал открыть около девушки портал, ведь такой способ похищения был вполне возможен для сильных адептов Нориума.

Могло произойти все, что угодно.

В гостевой части дворца, куда ее проводили стражники, встретила толстая змеюка, гувернантка Клорисса, которая осмотрела девушку и закатила глаза. Вианна не обратила внимание на эту женщину, несколько лет назад присланную из столицы. Она и так долго портила ей жизнь.

– Леди Вианна, как вы могли так поступить?! – схватилась за голову Клорисса.

– А вы, нейти Кло? – сделала акцент на обращении Вианна, напоминая ей, что пора бы выйти замуж.

– Я же только о вас беспокоюсь. – Клорисса побледнела и начала обмахиваться веером.

– Если бы вы обо мне беспокоились, то сказали бы давно, что представляет собой мой женишок. А так вы больше напоминаете мне заинтересованную особу. На кого работаете? А?! – насела на гувернантку Вианна.

Хватит портить ей жизнь! Еще свежи в памяти все нападки на юную дочь герцога. А маменька и папенька во всем потакали Клориссе, мотивируя это тем, что она лучше разбирается в делах дворца.

– Ты несносная девица! Посмотри, на кого похожа стала. Волосы обстригла. Оборванка! – зашипела Клорисса в ответ. – Тоже мне, наездница. Научилась держаться на мерзких ящерицах, думаешь теперь все позволено?

Вианна не выдержала. Стакан, что она держала в руке, тут же выплеснулся в красное от злости лицо кричащей Клориссы.

– Я сама решу, что мне позволено, а что нет. Я приказываю тебе убраться из моей комнаты навсегда! Тысячи тварей сумрака! Змея ты подколодная, жаба болотная, тролль с северной пустоши!..

Вианна добавила еще парочку ругательств похуже, которых успела нацепляться в обществе работников Форлетора. И пока Клорисса приходила в себя, девушка вытолкала ее за двери, а вслед за ней полетел пустой стакан.

В одиночестве удалось пробыть недолго: совсем скоро двери снова отворились, и к ней в спальню пожаловала молодая девушка – светловолосая, в сером платье и переднике, а на голове беленький чепец.

– Меня прислали к вам в помощь, нейти, – быстро проговорила она.

– Еще одна, – простонала Вианна, накрывая голову подушкой. – Посиди в углу, а я пока посплю.

– Нужно примерить платье для церемонии, – ответила служанка.

– Кому нужно – тот пусть и примеряет. Ты на себя примерь, а я посмотрю.

Но новая горничная не желала слушать юную бунтарку. Она выскользнула за двери, а вскоре притащила платье, которое заняло полкомнаты. Вслед за платьем последовала фата, которая действительно могла скрыть короткие волосы невесты. Но только примерять все это Вианна наотрез отказалась.

– Все равно, как это будет на мне смотреться. – заявила она. – Хоть мешок мне на голову надень – плевать.

– Вам нужно успокоиться, нейти, – заявила служанка. – Может быть, все не так уж и плохо, как вам кажется.

Вианна повернулась, посмотрела в грустные глаза девушки.

– Что-то в моей жизни есть хорошее?

– Есть. Я в этом уверена, – улыбнулась служанка. А потом подмигнула аристократке. – За черной полосой всегда начнется светлая. Можете не примерять платье, я никому не скажу. Лучше ложитесь, вам нужно выспаться, как следует. Мало ли, что произойдет завтра.

На этих словах Вианна задумалась. Девушка совершенно права. Нужно набраться сил, ведь Аллан обещал за ней явиться. А еще темный маг гарантировал свою помощь.

– Слушай, как тебя, – проворчала Вианна. – Во сколько церемония?

– В полдень, леди, – ответила служанка. – Я приготовлю вам ванну, а потом вы поспите. Я прослежу, чтобы никто не вошел.

– Угу, – тоскливо согласилась Вианна.

Действительно, надо меньше нервничать, а дождаться того, что случится завтра.

Интересно, Форлетору вернули его драконов? И что ему будет за то, что он скрывал у себя сбежавшую невесту? Похоже, ее не считают виновной в похищении тех свитков. Ведь если бы король был уверен, что это сделала она, он отказался бы от свадьбы.

Вианна попыталась переключиться на приятные воспоминания. Руки и губы Аллана, которые ласкали ее две ночи. Когда она засыпала и просыпалась с улыбкой, выгибалась от неги, тонула в его сильных объятиях, теряла голову от счастья близости.

Если что-то пойдет не так, будет королю сюрприз еще тот. Ведь им уже не достанется девственница.

Она горько усмехнулась. Что бы ни случилось, Аллан найдет способ вытащить ее отсюда, и плевать на все условности. Главное, чтобы не поймали его самого. Хоть бы он не догадался проникнуть во дворец раньше времени.

***

Ночь тянулась особенно долго. Выспавшись вечером, девушка много часов не могла уснуть, вертелась под балдахином, отыскивая место на кровати, где могли поместиться еще четверо. Потом вздыхала, вспоминая свою кровать в доме герцога – мягкую и не такую огромную. Даже кроватка в комнатушке усадьбы Форлетора казалась удобной в сравнении гигантским ложем в королевских покоях.

На рассвете ей удалось ненадолго сомкнуть глаза. Во сне она летела на Елке, взмывая ввысь над дорогой вдоль усадьбы «Эллитор», зная, что там, в укромном местечке ее ждет Аллан на своем черном драконе. И они улетят далеко-далеко, за облака. Туда, где никто не найдет ее. Потом сон сменился комнатой в доме Эллиота. Рядом с ней сидел высокий смеющийся брюнет, вовсе не напоминавший «темного» из страшных сказок Иллариса. Он показывал что-то в своей «книге заклинаний», и Вианна видела там маленькую темноволосую девочку, которая сидела у него на руках и улыбалась.

А потом сон прервался голосом Аллана.

«Вставай, Вианна! Хватит уже спать. Пора!»

– А-а-а, еще немного, – перевернулась Вианна на другой бок и натянула на голову одеяло.

– Леди Вианна, пора вставать! – раздался голос вчерашней служанки.

– Что? Уже?! – Она резко поднялась, потирая глаза.

– Через два часа начнется церемония.

Почему-то Вианне показалось, что служанка ей подмигнула.

– Проснулась, что не видишь, – проворчала Вианна в ответ.

А потом последовали процедуры – мытье, укладка, затягивание корсета, который Вианна ненавидела с детства. Горничная ловко орудовала пальцами, приводя в порядок юную госпожу. Что-то знакомое присутствовало в этих движениях, но Вианне было не до сравнения.

– Готово. Можно идти, – поманила горничная.

– Слушай… Если вдруг… – Подумалось «Если вдруг план сорвется», – если что… ты же останешься со мной? – Синие глаза повернулись в сторону служанки.

– В любом случае. Идемте, нейти, – подтолкнула ее к выходу горничная.

«А я ведь даже не спросила ее имя», – вздохнула Вианна.

По коридору в большую залу для церемоний ее сопровождали два мрачных стражника. Там уже ждали немногочисленные гости, которых девушка увидела из-за дверей.

Но сразу в зал не впустили. Сначала на возвышение поднялся маленький пузатый священнослужитель, который переговаривался с королем Киранном. Неподалеку что-то вынюхивал Херевард в фиолетовой сутане. За ним Вианна успела заметить серьезное лицо молодого мага, которого видела несколько раз, но не успела узнать, кто он.

Принца вели с другой стороны коридора. Его Высочество сопротивлялся, требуя вернуть его в комнату, чтобы забрать свой барабан. Вианна усмехнулась, увидев «женишка». Вот уж хороша партия.

Заприметив Вианну, принц заулыбался и выдал:

– Привет, дракончик!

– Привет и тебе, – вздохнула она, потом отвернулась, чтобы не смотреть на его кривляния, а он снова начал требовать какую-то свою игрушку у сопровождающей его охающей няни.

– Пора, – выглянул из-за двери стражник.

– А что, музыки не будет? – поинтересовался Бедивир. – Я хочу играть на барабане!

– Папенька велел без музыки, – отозвалась его сопровождающая.

– А-а-а. Я так не играю, – заныл Бедивир.

Но его уже никто не слушал. Принца втолкнули в большой зал, где был расстелен алый палас. Следом под обе руки ввели упирающуюся девушку в белом с позолотой платье.

Людей подтянулось не так уж и мало – человек сорок или даже больше. Все те, кто был в курсе дел насчет сбежавшей невесты и умственных способностей принца. Тут же находился и старший, Ромавир. Но наследник молчал. Лишь переглядывался с молодым магом, будто чего-то ожидая.

– Начинай церемонию, некого больше ждать, – приказал священнику Херевард, а затем повернулся к Киранну, что-то нашептывая на ухо.

Вианну подвели к расстеленному перед возвышением красному ковру. Принца поставили рядом, но он не мог устоять на месте – крутился как уж на сковородке, чем вызывал гнев сидящего на троне папочки.

– Дорогие собратья. Мы собрались здесь… – начал было священник Раон-Лорр из главного храма страны.

– Короче! Без речей! – рявкнул король.

– Сегодня свяжут свои судьбы леди Вианна Беатрис Леофрайн, дочь герцога Леофрайна, хозяина южных земель Иллариса, и его королевское высочество, Бедивир Илларийский, младший сын Киранна II Илларийского… – читал нараспев речь священник.

У Вианны от этих слов поплыло в глазах, и она чуть не потеряла сознание.

Но следующая фраза привела ее в чувство:

– Если кто-то знает причину, по которой брак не может состояться, назовите ее сейчас.

В зале воцарилась тишина, будто тикали секунды обратного отсчета.

– Продолжай, – заявил маг Херевард.

– Постойте! Есть причина, – крикнул кто-то.

Двери черного хода, где оставалась прислуга, распахнулись, а в зал по очереди вошли пару десятков вооруженных людей, а за ними несколько командующих. Но ведь там же оставалась стража, которая не должна была допустить подобное!

– Что происходит?! – вскрикнул король, сорвав от злости с головы новый парик.

– Дворец захвачен. Именем верховного бога и богини, вы, Ваше Величество, обвиняетесь в нарушениях против Иллариса и общего мира.

– Как смеете! – громко зашипел Херевард. – Вы что не видите, что здесь свадьба.

– Свадьба не может состояться, – вышел из-за спины полковника Аллан Бренфорд.

У Вианны екнуло внутри, но она не произнесла ни звука.

– Озвучьте причину, – выступил священник.

– Когда-то, в день рождения леди Вианны Беатрис Леофрайн, между герцогом и Его Величеством был заключен договор. Вы знаете, такой договор не может быть нарушен, это может привести к разным последствиям. Договор гласил, что по достижению совершеннолетия леди выйдет замуж за его сына. Но есть одно «но» – вскинул голову Аллан.

«Что он придумал?» – загорелись глаза Вианны.

– Настоящий сын короля погиб вместе с королевой-матерью, еще в родах. Это случилось, когда вы, Ваше Величество, сражались с тварями из Сумрака. Так вот, некоторые ваши подданные решили скрыть этот факт от вас. Например, Херевард, – кивнул Аллан в сторону мага, который приготовился бежать.

Но за Херевардом тут же выступил Эсминд, блокирующий открытие внутридворцового портала. Они вовремя сменили код подпространственных коридоров дворца.

– Бедивир – мальчик, которым подменили вашего сына. А на самом деле он – сын одной из ваших подданных, Клориссы. Именно она отдала своего ребенка, чтобы он стал принцем. А потом по приказу Хереварда отправилась в поместье герцога, чтобы держать под контролем его и его жену. Чтобы не сбить планы вашего мага. Потому что Бедивир – его сын.

Аллан усмехнулся, а взоры гостей устремились на мага, отыскивая сходство его и младшего принца.

– Это невозможно!

– Порой мы считаем невозможным возможное, отрицаем очевидные факты. Но лишь потому, что это выгодно кому-то, но не вам. То, что Бедивир – сын Клориссы может подтвердить она сама, если Херевард не скажет правду. Это легко доказать – достаточно достать гроб королевы и вскрыть труп. Но вам не придется идти на крайние меры. В свитках, похищенных мной в день бегства леди Леофрайн, есть записи мага, который лично пытался оживить покойную королеву. А рядом запись о том, что Херевард постарался скрыть от всех. Вот она, эта часть свитка! Любой маг-сыскарь подтвердит, что она подлинна.

Глава 35. Переворот во дворце

Из коридора показался еще один человек, которого Вианна не заметила сразу. Но она едва не закричала, когда поняла, кто это.

– Диг! – лишь пискнула она.

Брат кивнул ей, сдерживая улыбку.

– Получается, что вы, Ваше Величество, не можете сдержать свою часть договора с герцогом Леофрайном, – заявил молодой военный, – Свободного сына у вас нет, а Ромавир давно женат. Но это еще не все. Артефакт, который должен был сработать на одного из ваших сыновей, не работает ни на вас, ни на Ромавира. Вот обладатель власти над древней реликвией.

Диггор развернул то, что находилось у него в руках – камень, из которого по залу распространились три ярких луча.

– Возьми, Аллан!

Бренфорд ухмыльнулся, принял из рук военного артефакт, который тут же среагировал – из сияющего тремя цветами камня, непрозрачного и темного поначалу, прорезался четвертый, зеленый луч. А затем появилось желтое свечение.

Все присутствующие в зале аристократы ахнули.

– И вам, и Хереварду давно известно, что еще три поколения назад власть над камнем угасла, сила ушла из королевской династии. Сейчас сложно сказать – либо камень посчитал, что пришло время перемен, либо кто-то из ваших предков подгулял на стороне. Но факт остается фактом. Вы не имели права скрывать это от людей. Ведь в этом случае пришлось бы искать того, кто сможет оживить камень, а вам пришлось бы отказаться от грандиозных планов завоевания Реоналии. Ведь именно для этого вы создали драконью армию. Боги дали людям власть над драконами, чтобы человек и ящер жили в гармонии между собой. А вместо того, чтобы поддерживать вековые традиции Иллариса, вы замахнулись на еще большую власть. Конечно, приложил руку Херевард – именно ему это было выгодно. Пока вы воевали бы с соседями, он продолжал бы творить свои дела. Запрещенная в Илларисе темная магия могла бы восстановить баланс, как это произошло в Нориуме. Но маг сам хотел прийти к власти за счет своего сына. Вот только он не думал, к каким последствиям это может привести. Граница, с таким трудом созданная между нашим миром и сумраком, могла быть нарушена в любой момент. И пока вы оба делили бы власть, могло бы случиться неожиданное. Вам, Ваше величество, не стоит напоминать о том, как жестоки выродки сумрака.

Король молчал, но его скулы играли. Он яростно смотрел на Диггора Леофрайна. И до него доходила безысходность его положения. Теперь он во всем винил Хереварда.

У мага бегали глаза, словно он сходил с ума. Но его удерживали на месте невидимые оковы. А Эсминд вышел к ступени и встал рядом с толстым священником.

– По нашим законам Аллан может стать правителем Иллариса.

– Простите, Эсминд, – откашлялся Бренфорд. – Как именно звучит этот закон?

– Тот, в ком проявится сила власти над артефактом, имеет право претендовать на трон, если же кандидатур несколько, то совет решает, кто станет королем.

– Вот именно. В законе есть лазейка – имеет право претендовать, а может и не претендовать. Что не запрещено, то разрешено.

– Верно. Так на чем мы остановимся? Вообще-то я один из членов совета, – улыбнулся молодой маг.

– Я откажусь от трона, который мне не нужен. Но при условии, что леди Леофрайн станет моей женой. Ведь я верно понимаю, что для завершения того самого контракта, но со стороны герцога, она должна выйти замуж.

– Это верно. И здесь находится представитель семьи Леофрайнов, который может дать согласие на этот брак в отсутствие отца. Хотя, поскольку договор нарушен, она, как совершеннолетняя особа, может сама принять решение, – ответил Эсминд.

– Верно. Есть такое в положении, – отозвался священник.

– Знание закона – наше все, – усмехнулся Аллан. – Итак, если Киранн сам отказывается от власти в пользу старшего сына Ромавира, я отрекаюсь от своего права, и мы считаем конфликт исчерпанным. А Херевард проведет остаток жизни за решеткой за измену родине.

– Пусть лучше Ромавир правит, – вскричал король. – Я отказываюсь в его пользу! Сын, но как ты мог действовать за моей спиной?!

– Слишком не радуйтесь, вам предстоит покинуть Аль-Веримор и провести остаток жизни в укромном замке под охраной.

Старший принц давно знал, что рано или поздно это произойдет. Ведь он и был одним из организаторов заговора, хоть и притворялся, что ему нет до политики никакого дела. Он бы и так получил эту власть через много лет. Но какую страну обрел бы в наследство? Обнищавшую после войны с Реоналией, которая при этом являлась родиной его супруги? Или разрушенную тварями сумрака, с которыми тысячелетиями боролись народы этого мира?

Ромавир ступил вперед, склонив голову перед отцом.

– Так было нужно.

– Значит, я не стану пользоваться предоставленной мне возможностью. Артефакт будет активирован до конца и отправится в хранилище, откуда его пришлось похитить, – заявил Аллан.

– Пока жив обладатель власти, Илларису не грозит опасность, – сказал Эсминд. – Но потом придется снова объединить династии. А для этого Аллану Бренфорду придется даровать титул.

– Не стоит, – отмахнулся Аллан.

– Еще как стоит. И даже не придется ничего доказывать. Ведь в тебе королевская кровь. Князь… Именно им бы ты был, если посчитать поколения утраченной силы… По моим сведениям, около двадцати пяти лет назад у князя Аллигера похитили жену и сына за выкуп, и он не смог заплатить нужную сумму. Жену нашли мертвой, а сын бесследно исчез. Так вот я склонен полагать, что ты и есть тот самый мальчик. Так что титул твой по праву. Конечно, наследство князя давно ушло к его дальним родственникам, но ты можешь отсудить его обратно.

– Думаю, у меня достаточно денег, чтобы не просить их у неведомой родни, – отмахнулся Аллан. – Как бы они сами не пришли ко мне просить ссуду. Так что, церемонию будем проводить?

– Да, ради чего мы здесь собрались, – встрепенулся священник.

По залу пронесся одобрительный возглас.

Дворец был весь охвачен паникой, контролируемый солдатами. Половина драконьего гарнизона находилась на главной площади за окном, распугав всех местных жителей Аль-Веримора. Еще не стихли страсти обсуждений драконьих состязаний, как появилась новая тема для разговоров…

Все осталось далеко, пока священник произносил речь, связывая судьбы Вианны Леофрайн и новоиспеченного князя Бренфорда-Аллигера, которому новый молодой король просто даровал титул, чтобы не ворошить дела давно минувших дней.

Короля Киранна и Хереварда увели в камеры, чтобы после разобраться с их судьбами.

Бедивира обнимала Клорисса, которая много лет не смела никому признаваться, что он ее сын.

В тот момент, когда брачные браслеты защелкнулись на запястьях молодых, на балкон перед дворцом уже выходил новый король, Ромавир I, что должен был в присутствии своих военных и нового главного мага, Эсминда принять присягу.

– Аллан, как же все так вышло? А где же маги Нориума? – прошептала Вианна Аллану, до сих пор не веря в свое счастье.

– Их Темнейшества решили не показываться лично. Это оговорили еще ночью, пока ты спала. Эсминд поддержал их. Не стоит сразу же выдавать людям правду о темных магах. Народ может все неверно понять – слишком долго их считали вымыслом. Лучше постепенно вводить реформы. Твой брат останется здесь, он теперь командир части.

– А мы? – нетерпеливо спросила Вианна.

– Посмотрим церемонию передачи власти, а после улетим отсюда. Ты так сладко спала, а мне ужасно хотелось согреть тебя этим утром, – шепнул он ей прямо в ухо, отодвинув в сторону фату.

– Интересно, где ты мог меня видеть?! – вспыхнула девушка. А потом добавила: – Зачем нам церемония. Кажется, здесь разберутся и без нас.

– Тогда ко мне домой. Дорогая супруга. Княгиня. Что-то мне от одной мысли о титулах становится не по себе.

– Ничего, к хорошему привыкаешь быстро.

– Люблю тебя, – проговорил он в губы девушке, а после поцеловал свою Вианну, которая смогла пережить неприятности.

– А я тебя, Ал.

– Дорогая… Забыл сказать. Уединиться сразу не получится. У меня гости, – схватился он за голову. – Ты знаешь одного из них. Пришлось оставить темных магов, пока происходил захват дворца и военный переворот. Драконья инспекция как раз покинула территорию около моего дома.

– Гости? Что же. Стоит принять их, как следует.

– Тогда летим. – Они вышли на широкую террасу дворца. Аллан позвал своего дракона, который спустился с крыши.

Платье мешало прыгнуть через ограждение, фата и вовсе оказалась не к месту. Вианна сняла ее с головы, сбросив с балкона. Затем расслабила шнуровку на корсете. Аллан запрыгнул на Черныша, подал руку девушке. Недолго думая, она подобрала пышные юбки одной рукой, вторую подала мужу. И вскоре оказалась перед ним на спине дракона.

Даже не верилось, что кошмар закончился, а вместо принца-недоумка ее прижимает к себе любимый, самый красивый в мире мужчина.

– Все, разберутся сами. Полетели, – прошептал он ей в ухо.

Дракон расправил крылья на всю ширину ложи и поднялся в воздух над дворцом.

Вианна видела, как внизу, на главной площади собралась немалая армия, люди спешили ко дворцу окружными улочками, чтобы узнать последние политические события, а во дворце уже наверняка проходила передача власти.

Но влюбленной паре не было до этого никакого дела – их путь был в дом Аллана, где их на самом деле дожидались два темных мага Нориума.

***

Уже совсем скоро, спрыгнув с дракона первым, Аллан помог слезть Вианне, которой мешало платье. Они вошли в дом.

Звуки музыки несколько насторожили, но они шагнули в большую гостиную комнату, где увидели за столом двух развалившихся в креслах мужчин.

– Наконец-то. Устал ждать, – проговорил один из них. – Пока тебя не было, мы тут обнаружили у тебя запас неплохого вина.

– Да на здоровье, – махнул рукой Аллан. – Ваше Темнейшество, даже не спросите, как все прошло?

– Видели, – ответил за него второй, указывая на прямоугольную черную штуку, что лежала перед ним. – Все изображение шло сюда.

– Ваша книга заклинаний! – улыбнулась Вианна.

– Это не просто книга заклинаний. Многофункциональная вещица. Я подумаю на досуге, какую функцию еще можно приспособить к нашему миру. Вас можно поздравить, нейти? Или уже нейра? Как принято у вас, в Илларисе?

Вианна покраснела: движения и разговор мужчины были несколько фривольны, она не привыкла к такому поведению.

– Вианна теперь моя жена. А мне предстоит носить не нужный никому титул князя, – сообщил Аллан.

– Значит, нужно выпить за здоровье молодых.

Аллан и Вианна рассмеялись, а затем присели рядом. Бренфорд успел достать еще пару бокалов и бутылку игристого вина.

Девушка завороженно смотрела, как он наполняет бокалы. Конечно же, она представляла свою свадьбу иначе, никак не в обществе подозрительных магов, что совершили переворот в стране, даже не показавшись при этом лично.

– За невесту и жениха, – провозгласил брюнет в темном плаще. – Иди же, я тебя поцелую. – Заметив недовольный взгляд Аллана, мужчина добавил: – Не переживай. Я от своей суженой – никуда. Сам же знаешь.

– И за успех нашего дела по сохранению границ. На сей раз обошлись без жертв, – добавил блондин, хитро прищурившись. – Мы с вами еще не знакомы, миледи. Воанергес Ромаррельский. Князь из Нориума.

– Воанергес… – задумчиво повторила Вианна.

Имя перекатилось во рту, придав особый вкус игристому вину. Или же напиток так подействовал, будто что-то изменилось?

– Мы точно не знакомы? – на всякий случай спросила она у блондина. – Кажется, мы раньше встречались.

Блондин вопросительно посмотрел на Аллана. Тот кивнул в ответ.

– Встречались. В тот самый день, когда мы познакомились.

– В ту ночь, когда ты тащил меня со своим драконом, как тряпку, с крыши дворца? – не выдержала Вианна и вдруг прикрыла ладошкой рот. – Заклятие больше не действует! Ну погоди! Теперь я тебе припомню, как нужно обращаться с девушками! Ты еще узнаешь, какая я…

Бренфорд обхватил ее за талию и закрыл ей рот поцелуем. Руки девушки обмякли, а затем потянулись к шее Аллана, чтобы не отпускать его больше никогда.

– Кажется, нам здесь больше нечего делать. Рилинд, открывай портал, а то твоя супруга снова скажет, что я тебя повел к женщинам, – заявил Воанергес.

Рилинд прищурился, глядя на своего друга, а потом рассмеялся во весь голос.

– По женщинам мы не ходили уже лет десять. Но ты в этом деле стараешься за двоих. Но нам и правда пора, энергия в артефакте скоро иссякнет. Было приятно с тобой работать, Аллан Бренфорд. Надеюсь, видимся не в последний раз.

– Надеюсь, что увидимся в мирной обстановке, – усмехнулся Аллан.

Зеленоватое сияние открыло межпространственную дверь в противоположную часть этого мира, который связывала общая ответственность и опасность перед внешним врагом. Но пока ничего не грозило ни Илларису, ни близлежащим странам, ни самой Империи Нориум, которая лежала за туманной пустошью.

Мужчины подняли бокалы напоследок, расцеловали растерянную Вианну в обе щеки, еще раз поздравили Аллана и шагнули за мерцающий иллюзорный порог.

Девушка замерла, как завороженная глядя на магию, что окутывала всю гостиную. Аллан вздохнул, повернулся к Вианне, глядя ей в глаза.

– Идем в спальню. Хочу тебя безумно.

– Надеюсь, теперь у тебя не найдется странных опасных занятий, особенно по ночам, – заметила она. – Я хочу видеть своего мужа рядом в это время суток.

– Так оно и будет. – Его губы изогнулись в красивой улыбке, а зеленые глаза сверкнули.

Он подхватил Вианну на руки и понес вверх по лестнице.

Закатное солнце через окно приласкало чуть загорелую кожу, а синие глаза, заполненные страстью, приобрели почти фиолетовый оттенок.

Вианна с наслаждением смотрела на Аллана. Миг – и губы слились в одном порыве. Не прерывая поцелуя, они опустились на постель.

Голова Вианны кружилась от счастья. Да как это возможно? Еще вчера она – пленница и невеста другого, а сутки спустя уже жена Аллана!..

Последний луч заката блеснул в капельках пота на телах молодых.

***

Солнце только прорывалось сквозь утренний туман, а звезды меркли в темной синеве неба, когда Вианна проснулась от стука, а после и вовсе раздался удивительный звук снизу. Она обернулась, увидев, что Аллан еще спит – его рука прижимала к себе свое сокровище, обняв за талию.

Осторожно, стараясь не разбудить его, Вианна освободилась от объятий, слезла с постели, набросила халат и подошла к окну. Чтобы ее не заметили, она выглядывала из-за шторы, вытянув шею и пытаясь определить, кто же мог пожаловать в гости.

Сердце ушло в пятки, когда Вианна увидела за окном королевскую драконью инспекцию – кого-кого, а их она точно не могла ни с кем спутать.

Два дракона вытягивали свои морды за высокий забор особняка, один из наездников остался на спине ящера, а второй стучал молоточком в ворота.

Черныш, который только проснулся на газоне перед домом, расправил крылья и злобно рычал на незваных гостей, готовый к атаке в случае необходимости.

– Что случилось? – спросил Аллан, открыв глаза.

– Кажется, к нам гости, – ответила Вианна.

– Кого принесло в такую рань? Пойду посмотрю. – Он выругался, наспех одеваясь, а затем скрылся за дверью.

– Аллан, стой! Это драконья инспекция! – крикнула Вианна вслед, но тот уже спускался вниз по лестнице.

Вианна хотела бежать за ним, но тут же сообразила, что под халатом ничегошеньки и нет. Она бросилась к окну, чтобы посмотреть на улицу. И увидела, как Аллан беседует с офицером летной службы.

Неужели произошло что-то плохое? А может, когда они покинули дворец, все пошло по иному сценарию? Или король отказался добровольно передать власть, или Ромавир оказался предателем?

Мысли приходили лишь самые худшие. Вианна вдруг поняла, что глаза наполнились слезами, а руки дрожат.

Она даже не заметила, что в комнату вернулся Аллан. Он подошел к Вианне, обнял ее, с удивлением рассматривая, как его молодая жена едва не плачет.

– Что случилось, Ви? У тебя такой вид, будто меня хотят арестовать.

– А разве нет? – Она подняла голову и нахмурилась.

– Глупая! Нет, конечно, – прижал он ее голову к груди. – В тот вечер, когда тебя поймали, они упустили дракона Эллиота. Тот улетел, и его двое суток никто не видел – видно, где-то отсыпался. А вчера вечером вдруг объявился в Аль-Вериморе. Поджигал деревья и раскрашивал огнем магические рекламы. Повеселился на славу. Драконья инспекция гонялась за Приветом по всему городу, а сейчас они решили попросить меня помочь в его поимке. Он сидит на смотровой башне и никого к себе не подпускает.

– Это правда? – недоверчиво спросила Вианна. Но от сердца отлегло.

Такое было вполне себе возможно – новый дракон Форлетора с самого начала отличался диким нравом и забавными поступками.

– Абсолютно. Жди меня. Надеюсь, что управлюсь быстро. Для ловца драконов в Аль-Вериморе всегда найдется работа.

Вианна вздохнула, а Аллан закрепил свои слова поцелуем.

– Когда вернусь – полетим к Форлетору. Мы ведь так и не отпраздновали с ним победу на состязаниях. Заодно вернем ему дракона, – сказал, прервавшись, Аллан.

– Договорились. Так и знала, что по ночам у тебя обязательно найдется какое-нибудь занятие. Но ты не думай, что я позволю летать тебе по городу каждую ночь. Мало ли, какая красотка надумает увести моего мужа. Ведь он личность знаменитая.

– Ты у меня самая красивая, – взъерошил он волосы девушки. – И не думай, что я поддамся на все их провокации. Пусть сами разбираются со своими драконами. Обучу пару человек, раз такое дело. Но за Привета я несу персональную ответственность.

***

В доме Форлетора сегодня было шумно как никогда. Раздобрившийся хозяин разрешил устроить праздник прямо во дворе, где тут же были выставлены столы. На них можно было увидеть всевозможные угощения, мясо только с решетки, напитки, которые Эллиот лично принес из своего погреба.

Вся компания с удивлением слушала рассказ Вианны о несостоявшемся замужестве. А то, что девушка оказалась аристократкой, уже никого не удивило – все давно это поняли, но скрывали от нее, чтобы лишний раз не расстраивать.

Форлетор лично сидел во главе стола, напротив находились Аллан и Вианна, а по бокам остальные жители усадьбы «Эллитор». Криспин тоже впервые покинул свою комнату и теперь сидел рядом с Черил, обнимая девушку. К общей компании присоединились Хьюго и старуха Резанна.

– В следующем году на состязаниях мы выставим Привета снова. Пусть знают старину Эллиота, – пробасил хозяин. – Аллан, будешь выступать за меня?

–У тебя есть новая смена. Крис отлично справится. А я уделю время, чтобы позаниматься с ним лично, – усмехнулся Бренфорд. – У меня будут заботы поважнее.

– Да, я буду стараться. И больше не упаду с дракона, – подтвердил Криспин, покраснев при этом.

Один из виновников этой встречи – черный эйг по прозвищу Привет, который находился тут же – вытянул шею, посматривая на своего хозяина. А Эллиот поднял руку и гордо погладил его голову.

– Что вы снова про свои состязания! Будто других тем для разговоров нет, – всплеснула руками Марисса. – Я не поняла – невеста здесь, жених здесь, от торжества вы удачно увильнули, а как же традиции? А ну-ка, Вианна, держи букет! Узнаем, кто следующий выйдет замуж.

Она достала из вазы розы, соединенные широкой лентой, протянула Вианне.

– Бросай! – Марисса на всякий случай повернулась к Форлетору, но тот лишь одобрительно кивнул в ответ.

Вианна рассмеялась. Она встала, приняла цветы из рук блондинки, отвернулась и подняла руки. Марисса и Черил уже приготовились, гневно посматривая друг на друга. Цветы описали дугу, но попали вовсе не в руки желающих их поймать. Повернувшись, Вианна увидела их в руках старухи – тещи Форлетора. Резанна улыбнулась, а Хьюго вдруг осмелел – обнял ее и поцеловал в щеку.

– Вот те раз… – протянули девушки. – Кажется, первыми замуж пойдем вовсе не мы.

Пока все обсуждали происшествие, Форлетор поднялся и поманил Аллана за собой:

– Есть разговор, Бренфорд.

Аллан приобнял Вианну, оставив ее с подругами, и они с Эллиотом вышли на крыльцо, обогнув спящего дракона.

– Не знаю, что делать. Утром приезжала Лионель. Флойд бросил ее, собрался расторгнуть брак, а Сэлливану нужно было только отомстить мне. Он дал ей от ворот поворот. Лионель ему не нужна.

– Мне жаль. Но она же сама виновата.

– Она просила прощения. Хочет помириться со мной. Девочка просто запуталась в жизни, свернула не туда. Да еще Сэлливан подлил масла в огонь. Она же всегда любила драконов. Не знаю, как мне быть.

– Знаешь, Эллиот. Иногда нужно уметь прощать. Все мы совершаем ошибки. Ты ведь тоже относился к ней, будто ее и не было. Я не могу решить за тебя, просто попробуй ее понять. И поговорить с виконтом – он и сам не подарок.

– Ты прав. Надеюсь, все образуется. Мне нужно было услышать это от тебя.

– Ты же заработал денег на состязаниях. Так помоги погасить их долг. Думаю, виконт не откажется от такой перспективы.

Форлетор тяжело вздохнул, но про себя он уже решил, что будет делать со своей дочерью. Коль она решилась на примирение, он тоже поможет – приютит ее, пока не решит финансовые проблемы ее мужа. Но при одном условии – близкое общение с драконами поможет той осознать, что она едва не сотворила.

Хьюго как раз нужен новый помощник. А чтобы Лионель не передумала и не сбежала, у него имеется в запасе парочка магических договоров.

Эпилог

Светловолосый мальчишка трех лет отчаянно пытался взобраться на чешуйчатую спину черного с зелеными вкраплениями дракона. При этом молодой ящер терпеливо сносил все действия малыша, даже прижимался к песку, чтобы ребенок мог сесть на него.

– Опять?! Аллан, ты куда смотришь! – вскрикнула Вианна, подбежав к малышу. Она схватила его, сняла с дракона и поставила перед собой, глядя мальчику в глаза: – Я сейчас все расскажу отцу, Наррес. Сколько раз говорила – не смей садиться на дракона.

Аллан Бренфорд, он же сын князя Аллигера, стоял на крыльце дома и с улыбкой наблюдал за тем, как жена «спасает» их сына.

За забором взметнулись еще два дракона. Драконница Елка, которую подарил им после свадьбы Форлетор, и Черныш. Они уже давно поладили между собой, а юный дракон, которого пытался объездить наследник рода, являлся их общим детенышем.

– Бесполезно. Он понимает его. Еще бы – с такой-то наследственностью, – усмехнулся Аллан, подходя к своей жене. – Еще пару лет – и он станет наездником, как и его родители.

– Боюсь, я не скоро смогу летать, – вздохнула Вианна, обнимая сына. – Кажется, я снова беременна.

Аллан едва не подпрыгнул на месте от радости.

– Любимая. Это же здорово. А драконы – они же никуда от тебя не денутся. Они с нами. Хочешь – я подарю тебе нового. У нас места хватит еще на пятерых. Только представь: наши сыновья покажут всему Аль-Веримору, как нужно летать.

– Надеюсь, на сей раз у нас будет девочка. Да, я забыла сказать – мои родители в следующую луну приедут в гости. Не хватало еще, чтобы маменька увидела, как Наррес пытается самостоятельно летать на драконе – ее кондрашка хватит. И вообще – дракон не игрушка для ребенка. Если хочешь, чтобы он летал – займись этим вместе с ним!

– Хорошо, любимая, – хитро прищурился Аллан. – А когда он вырастет – отдадим его на службу в драконий гарнизон к дядюшке Диггору. Для мальчишки это только на пользу.

– Думаю, наши дети захотят выбрать свой путь сами. Как и мы.

– Я рад, что наши пути пересеклись. Что бы я без тебя делал? – Аллан прижал жену к себе, смотрел в синие глаза, полные тепла и заботы, гладил распущенные темные волосы, спускающиеся до лопаток.

– То же что и сейчас, – усмехнулась она. – Ловил драконов. Да, если твое предложение еще в силе, хочу ко дню рождения серебристого дракона. Так что можешь позаботиться о подарке заранее.

КОНЕЦ

Ссылки на используемые на обложке стоковые изображения:

https://ru.depositphotos.com/95006528/stock-photo-portrait-of-beautiful-young-brunette.html

https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/full-length-portrait-pretty-brunette-woman-1530222908

http://safereactor.cc/post/3548816

https://ru.depositphotos.com/128047584/stock-photo-3d-cg-rendering-of-a.html

https://ru.depositphotos.com/31901795/stock-photo-blood-red-dragon.html

https://ru.depositphotos.com/247456430/stock-photo-3d-rendering-fairy-tale-dragon.html

https://ru.depositphotos.com/196573570/stock-photo-handsome-fantasy-male-long-blonde.html

https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/handsome-blond-man-blue-eyes-isolated-93837430

Content

Грон Ольга Пламенный привет [publisher: SelfPub]

Пролог

Глава 1. Поездка в столицу и подготовка к приему

Глава 2. Помолвка с сюрпризом

Глава 3. Задание для шпиона

Глава 4. Побег и внезапная встреча

Глава 5. Утро в драконьем поместье

Глава 6. Новая работа и знакомства

Глава 7. Заказ на дракона и разновидности труда

Глава 8. Опасности и неприятности

Глава 9. Из огня да в полымя

Глава 10. Ловец драконов и проверка на прочность

Глава 11. Минусы знакомства со «звездой»

Глава 12. Диверсия и защита невиновных

Глава 13. Премудрости драконьей коммерции

Глава 14. Где водятся драконы

Глава 15. Поимка дракона и хозяйская дочурка

Глава 16. Магическая реклама и ночные посиделки

Глава 17. Новый полет и неожиданная просьба

Глава 18. Тренировка, обновка и инспекция

Глава 19. Свидание и полет в драконий гарнизон

Глава 20. Летный полигон и новый конфликт

Глава 21. Трюки, подлецы и возмездие

Глава 22. Ночь в гостях, уборка и странное знакомство

Глава 23. Конкуренты и аристократы

Глава 24. Маги разные, обиды новые

Глава 25. Ярмарочные развлечения

Глава 26. Игорный дом и новые подозрения

Глава 27. Разведка в королевском дворце

Глава 28. Секрет старой ведьмы

Глава 29. Травма и неожиданные решения

Глава 30. Книга заклинаний в новом формате

Глава 31. Судьи, гонки и риск

Глава 32. Похищение священной реликвии

Глава 33. Внеплановая замена и пламенный привет

Глава 34. Возвращение в город и прерванная церемония

Глава 35. Переворот во дворце

Эпилог