Косимо Яп

Начало партии

Игра3 Книга первая

Cosimo Yap

Opening Moves

Gam3 #1

Англ. текст под редакцией Эйми Хейл (Aimee Hale).

Дизайн обложки – Кит Фостер (Kit Foster)

Copyright 2016 by Cosimo Yap. Все права защищены.

Арка 1: Обучение

Вторжение пришельцев принесло с собой два главных изменения. Первым была Игра. Вторым – канцелярская работа. Целая прорва канцелярской работы.

Аноним

Пролог

– Запомни главное – это просто игра, – произнес Ледоволк.

– Но это же не так, – возразил Алан. – Ты же сам говорил, что Игра влияет на реальную жизнь. Если завоюешь планету в Игре – будешь контролировать ее и в реале.

– Все верно. Не забывай, что речь идет о сложной симуляции жизни с эффектом полного погружения. Глобальная альтернатива войнам. Но прежде всего это игра. И относиться к ней нужно соответственно, – Ледоволк откинулся в кресло. Он казался стройнее, чем помнил Алан; серый комбинезон сидел на нем как влитой. На груди красовалась эмблема «Омнитек Индастриз»: бьющая в высокую стальную вышку молния.

Алан бросил взгляд за окно, на великолепную панораму Сан-Франциско. Если бы год назад ему кто-то сказал, что он будет сидеть в роскошном пентхаусе, обставленном, словно логово злодея бондианы и строить планы о входе в виртуальную игру неземного происхождения, на которой основано все инопланетное общество, Алан бы только отмахнулся – мало ли на свете троллей? Он был обычным студентом колледжа с неопрятной шевелюрой и чёрными волосами. Неприметный и анонимный, по крайней мере, ему нравилось так думать.

– В игре ради победы ты делаешь все, так? – спросил Ледоволк.

– Верно.

– Ну, а в РПГ ты будешь хватать всё, что не привинчено и убивать других игроков ради ценного лута, так? – продолжал допытываться Ледоволк.

– Ну… Когда я точно знаю, что меня не поймают и буду играть Разбойником, то, конечно, но…

– Никаких «но»! Ты играешь в Игру, чтобы победить. Не относись к ней, как реальности или очередной работёнке, здесь всё по-другому, другие правила… Если умрешь – возродишься. Если ты умрёшь, то возродишься. Если ты кого-то убьёшь, то получишь награду. Если убьёшь пачку, повысишь уровень. И так далее. Так что плюнь на осторожность и просто действуй на своё усмотрение.

– Это-то я знаю, – кивнул Алан. – Я бы не стал одним из топовых рейдеров гильдии, если бы не умел постоять за себя. Просто я никогда не думал, что займусь этим профессионально. Хотя, конечно, от диплома мало толку, когда вокруг столько искинов.

Ледоволк открыл рот, чтобы что-то сказать, запнулся, словно передумал, но все же произнес:

– В общем, расклад такой. Делай свое дело и развивай персонажа, как захочешь. Не забывай, что в Игре есть свои законы, старайся их соблюдать. Землю контролирует Правительства Объединённого Мира (ПОМ), так что в Игре рулят их правила и законы. Помни, они смогли распространить свои законы на всю планету не потому, что их избрали, а потому что они захватили и удерживают Контрольные Точки в Игре.

– Как скажешь, – с сомнением произнес Алан.

– Просто поверь. Когда флот Контролеров впервые объявился возле планеты, они не сделали ничего, лишь сбросили капсулы и передали Сообщение. Никто не навязывал нам законов, пока ПОМ не покорила Землю в виртуальности.

– Ладно, ладно, я тебе верю. Это объясняет, почему кредиты стоят по десять баксов. Я могу уже начать играть? – нетерпеливо пробурчал Алан.

Ледоволк бросил взгляд на капсулу Алана. Серый металлический эллипсоид длиной около трех метров покоился в массивной черной док-станции – примерно такой же, как у телефона, только намного больше. К док-станции крепились металлические трубки и провода, некоторые из них по два-три сантиметра диаметром, и уходили в стены и пол, и далее в неизвестность.

Капсула Алана немного отличалась от четырех других в номере: она была больше, чуть темнее, и к ней крепилась дополнительная черная приставка, которой не было у остальных. Помимо капсулы черная приставка соединялась также с миниатюрной спутниковой антенной и к нескольким мониторам в центре комнате. Толстые сетевые кабели разбегались от нее в разные стороны. Самому Алану эта капсула больше всего напоминала камеру сенсорной депривации.

– Хорошо, последний совет, – сказал Ледоволк в пятый раз. – Прежде всего думай только о себе, но не забывай, что ты должен мне десять миллионов долларов за капсулу. Можешь начать выплачивать долг после Обучения. Рекомендую пользоваться энергетическим оружием, оно проще. Целься и стреляй, ни отдачи, ни перезарядки. Обзаведись хорошей броней. Не зли никого, у кого пушка больше, чем у тебя. Избегай тех, чью «крышу» ты не знаешь. И последнее. Ты точно уверен в этом своем помощнике? Знаю, ты сам с ним возился, но случалось, что после переноса в Игру искины слетали с катушек.

– Ева – это причина, почему я здесь, – ответил Алан. – Она создана для побед.

– Просто будь осторожен. Искин, ответственный за все операции ВС США имеет всего лишь B-ранг, а твоя Ева, по-видимому, D. Хотя, в сочетании с капсулой B-ранга…, – Ледоволк недоговорил.

– А насколько точны эти ранги? Разве в игре не уровни? – спросил Алан.

– Ранги достаточно точны, чтобы все, от Департамента Образования до чёртового Пентагона перешли на эту систему для оценки и классификации абсолютно всего, от кубиков до космических кораблей. В Игре есть и уровни, но только для персонажей. А ранги позволяют судить о возможностях всего остального, от предметов до монстров и способностей. Причина, по которой твоя капсула стоит десять миллионов, а не сотню тысяч, как обычная, заключается в том, что это специальная капсула B-ранга, позволяющая использовать тебе искин в игре; и добыл я её далеко не законными способами. В наши дни даже сила олимпийского чемпиона по пауэрлифтингу имела бы лишь D-ранг, так что такая редкость на открытом рынке стоила бы миллионов пятьдесят минимум.

– Понял. Мой искин супер навороченный, капсула ещё круче, и я начну выплачивать тебе долг после Обучения. Я всё ещё без понятия, почему ты решил пойти на этот риск ради меня, но давай уже начинать.

Алан подошел к капсуле. Когда до нее оставалось несколько шагов, гладкая обтекаемая крышка поднялась, явив миру ванну серебристой жидкости в полметра глубиной. Алан поглядел на Ледоволка, ожидая подтверждения.

– Считай, что это инвестиции, – сказал тот. – У меня есть капитал, который я хочу вложить в друга, о чьих геймерских успехах наслышан. После Обучения у меня будет для тебя пара заданий, но это потом. И помни, это всего лишь игра!

Сделав глубокий вдох, Алан забрался в капсулу, с головой погрузившись во что-то вроде жидкого желатина. Крышка сомкнулась над ним, оставив его в полной темноте. Алан запаниковал и забарабанил по крышке, уверившись, что сейчас утонет. Это была какая-то жестокая шутка, наверное, метод инопланетян по отсеиванию излишне доверчивых и глупых людишек. Однако, когда он наконец был вынужден открыть рот, то осознал, что каким-то образом мог дышать этой жидкостью. Алан с облегчением глубоко вздохнул несколько раз и почувствовал, как его сознание блекнет и ускользает…

Глава 1

Луч света нарушил безмятежный покой Алана, вырвав его из объятий донельзя реалистичного сна, который он практически сразу забыл. Девственно чистая белая комната уступила место полю, заросшему высохшей, жёлтой травой. Оглядевшись, он слегка запаниковал, не понимая, где находится, пока не вспомнил, что он в Игре. Удивительно, насколько правдоподобным было всё вокруг. Прикосновения, краски окружающего мира, запахи… всё было таким… реальным. На самом деле, этот мир в каком-то смысле казался ему даже более реальным, чем настоящий, как ни парадоксально.

Всё вокруг было непередаваемо чётким. Алан всегда страдал от аллергий, он слабо ощущал запахи, да и зрение было не идеальным, хоть и недостаточно плохим, чтобы носить очки. Но сейчас он мог различить отдельные травинки и капельки росы в десяти метрах от себя. А запахи… он чувствовал их все, начиная со слабого аромата влажной от росы травы и птичьего помёта и заканчивая запахом лимонного дерева, растущего где-то неподалёку.

Алан начал осматриваться более вдумчиво, пытаясь определить, что это за место. Он стоял на небольшом холме в какой-то сельской местности, предположительно в Калифорнии. Неподалёку виднелись два небольших дома, один с маленьким палисадом, а другой – словно недавно переделанный из амбара. На его крыше Алан заметил несколько потрёпанных солнечных панелей.

Грязная грунтовка пролегала между домами, но он понятия не имел, куда она вела. Насколько хватало глаз, вокруг не было ничего, кроме деревьев и кустов, которыми поросли склоны холма.

Наконец Алан поднялся, и тут же с удивлением опустил взгляд на своё тело. Он сжал руку в кулак, сделал несколько шагов на пробу. Как ни странно, юноша чувствовал, что находился в куда лучшей форме, чем когда-либо в реальной жизни. Он словно вернулся в прошлое, когда был на пике своих физических возможностей, занимаясь бегом по пересечённой местности. Впрочем, он забросил это увлечение на втором году старшей школы, поскольку это было слишком болезненно. Сейчас он чувствовал себя так, словно с легкостью пробежал бы два километра за восемь минут.

Разминаясь и проверяя свои возможности, он побегал вниз-вверх по склону холма и осознал ещё кое-что. Его чувство равновесия также значительно улучшилось. Такое ощущение, что он стал почти суперменом. Алан даже хотел попробовать сделать сальто вперёд, но передумал.

Тем не менее, чувство подлинности, достоверности поражало. Он ощущал себя более сильным, быстрым и чутким, чем когда-либо, однако это всё-таки был он, его родное тело. Алан внезапно заметил маленькие иконки, что маячили на периферии его зрения, и закончил разминку. Эти иконки были почти незаметны, но начали проступать чётче, стоило ему только сконцентрировать на них своё внимание. Здесь было всё, что можно было обычно встретить в любой игре. Большая часть интерфейса располагалась в правом нижнем углу.

Пиктограммы оказались вполне понятны. Кнопка статуса, где он мог посмотреть на свои данные. Кнопка друзей, где, по всей видимости, можно было послать сообщение, добавить человека в друзья или в чёрный список (хотя он не был уверен, что в Игре это работало так же). Кнопка инвентаря, демонстрирующая его имущество. Кнопка логов, где будет отображаться системная информация о происходящем с игроком. Кнопка гильдии, необходимая для придания официального статуса группе людей, играющих вместе. И, наконец, меню с настройками. В правом верхнем углу обнаружились карта и часы.

Алан на миг запаниковал, когда не обнаружил кнопки выхода, но потом вспомнил. Ему говорили, что в Игре ему предстоит провести месяц, что было эквивалентно неделе в реальном мире. Поэтому ему и пришлось переехать. Вероятно, он узнает подробности об этом нюансе позднее.

Почувствовав любопытство, Алан решил проверить, что означает каждая кнопка и, вытянув руку, ткнул палец в то место, где видел иконку статуса. Ничего не произошло. Он замахал руками в воздухе, пытаясь нажать хоть на одну из столь чётких кнопок перед его глазами.

– Что за чертовщина? И как же мне открыть меню? – воскликнул он вслух. Слава богу, что никто не видел, как он изображал из себя мельницу.

«Просто произнеси команду мысленно», – раздался голос в его голове.

– Что? Кто здесь?

«Поблизости никого нет.»

– Стоп, нет, я имею в виду, кто ты?

«Я Ева. Созданный тобой и перенесенный в Игру искин.»

– Погоди, ты в моей голове?!

«Не уверена. Я соединена с Игрой, которая соединена с тобой. Я могу чувствовать всё, что и ты, а также слышу твои поверхностные мысли. В частности, поэтому нет необходимости озвучивать свои вопросы и команды вслух, достаточно подумать.»

Мысли Алана заметались, как бешеные: «Черт, Ева слышит, что я думаю… Ну и ладно, она всего лишь программа…»

Почти не сомневаясь, что сходит с ума, он мысленно обратился к Еве:

«То есть ты что-то вроде моей персональной поисковой системы? Ты знаешь, где я сейчас нахожусь?»

«Мой функционал куда шире, чем у обычной поисковой системы, хотя я действительно имею в своём распоряжении 200 терабайт разнообразной информации, которые ты загрузил в мой банк памяти. Я способна выполнять широкий спектр задач, которые могут потребоваться от меня в этой игре. Да, судя по окружающей местности, температуре, положению Солнца в это время суток, а также местной флоре и фауне, я убеждена, что мы сейчас в округе Сонома, Калифорния.»

«Круто. Можешь показать, что ты умеешь? Выдели всех живых существ.»

«Выполняю.»

Алан пожалел о своем решении. Сотни, если не тысячи жучков вокруг засветились ярко-красным. Зажмурившись, Алан подумал:

«Стой! Выдели всех, кто крупнее мыши, ладно? Вообще, нет, выдели всех, кто может быть потенциально опасен для меня – например, ядовитых пауков… Нет, выдели все, что может мне навредить, красным, и скажи мне, если рядом появится что-то, что может быть потенциально смертельным.»

«Выполняю.»

Алан открыл глаза. Земля вокруг, Солнце и всё-всё вокруг было окрашено в ярко-красный цвет. Он не имел ни малейшего представления, как могут быть опасными листья, но и они не избегли участи быть помеченными в качестве «потенциальной угрозы».

«Оке-ей. Оставь только то, что может убить меня в течение ближайшего часа, а не просто когда-нибудь.»

«Выполняю.»

Деревья, земля, каждая палочка на ней и дома остались подсвеченными. Застонав, Алан уселся на землю и глубоко задумался, придя в себя лишь через несколько минут.

«Давай так. Выделяй те предметы, на которые я должен обращать внимания, чтобы увеличить свои шансы на выживания или уменьшить шанс получить ранение. Как только я обращу на что-то внимание, тебе больше не нужно выделять этот предмет, если только я о нем не забуду. Например, если прямо на меня несется машина, ты говоришь мне уклониться влево или вправо, а заодно обозначаешь, когда я должен это сделать. Чем быстрее мне нужно прыгать, чтобы не отбросить коньки, тем эмоциональнее ты мне это говоришь. Можешь менять свои мысленные интонации? Впрочем, неважно. Еще пример. Если в твоем поле зрения появится смертоносное существо, удовлетворяющее условиям, по которым я должен обратить на него внимание, ты должна сказать мне, где оно находится и как от него спрятаться или его убить, поняла?

«Ответ положительный.»

«Ещё кое-что, твой “ответ положительный” рано или поздно начнёт раздражать, так что постарайся немного разнообразить свой лексикон в таких случаях, ладно?»

«Идет.»

«Отлично. Если увидишь какие-либо стоящие внимания ресурсы, также оповещай и отображай их местоположение на мини-карте. Собственно, с врагами то же самое.»

«Каково определение и критерии “стоящих внимания”?»

Вздохнув, Алан поразмыслил еще немного…

* * *

Какое-то время спустя с разъяснениями было покончено, по крайней мере, юноша на это надеялся. Впрочем, без разницы, если что-то настроено неправильно, то впоследствии это себя как-то проявит, так что он сможет поправить это на ходу. В этот момент ему в голову пришла одна мысль.

«Сохраняй бэкап всех мои команд и изменений настроек.»

«Излишняя команда. Резервное копирование ведется постоянно.»

«Постой, ты что, записываешь мои мысли?»

«Я фиксирую в памяти всё, что ты видишь и переживаешь.»

«Офигеть! Прекрати записывать все, что я думаю.»

«Так точно.»

Алан закатил глаза, но ощутил скорее веселость, чем раздражение. Он снова огляделся. Всё вернулось в норму, мир перестал быть красным, и тысяч неведомых паразитов вокруг было также не видать.

Алан взглянул на часы: 16:44 по стандартному тихоокеанскому времени. Рядом обнаружился таймер, который показывал «00:15:43».

«Что за обратный отсчет?»

«Ты пожелал использовать такое обозначение для любых важных событий. Этот отсчёт показывает время, оставшееся до того, как начнётся Обучение.»

«Что, у меня осталось всего 15 минут?! Ледоволк сказал, что у меня будут почти сутки на привыкание к виртуальному миру!»

«По моим данным, ты проснулся 2 часа, 17 минут, 23 секунды, 34 миллисекунды, 20 микросекунд и 8 наносекунд наз…»

«Стоп. Нет нужды говорить мне время с точностью до наносекунд. Если это никак не сможет повлиять на мои решения или чем-то помочь, то не используй настолько точные факты или данные наблюдений, когда предоставляешь мне информацию.»

«Хорошо.»

Алан уже осознал, что к добру или к худу, но Ева была всего лишь программой. То есть она исполняла инструкции строго в соответствии с командами, насколько она их поняла. Это напоминало создание макросов в ММО-играх, в которые он играл раньше.

Недоумевая по поводу того, куда делось всё его время подготовки, Алан спросил:

«Ладно, так чего мне ожидать, когда отсчёт дойдёт до нуля?»

«Если исходить из информации по другим играм, в которые я играла, то либо тебя телепортирует в стартовую локацию, либо начнётся серия испытаний прямо здесь.»

«Испытания, точно! Значит, нужно набрать припасов.»

Алан добежал до большой фермы и попытался открыть дверь.

Чёрт, не стоило рассчитывать на такое везенье, как незапертая дверь.

Он помчался ко второму дому. Вход в него преграждала лишь раздвижная дверь из толстого стекла. Алан подобрал большой булыжник в саду и метнул его в дверь что было сил. Камень срикошетил, оставив след, однако дверь осталась цела, а не рассыпалась, как он надеялся. Он взглянул на часы, оставалось лишь 10 минут.

«Дверь не заперта», сообщила Ева.

Алан был почти уверен, что услышал в её голосе насмешливые нотки, но это было невозможно, ведь она лишь программа. Впрочем, пределы её возможностей с каждой секундой становились всё более размытыми.

Он бросился к двери и откатил её в сторону.

Подавив желание изобразить фейспалм, Алан вошёл и осмотрелся. По правую руку от него была скромная кухонька, а слева виднелась гостиная и обеденный стол. Впереди был короткий коридор с несколькими закрытыми дверями.

В надежде найти оружие, Алан пробежал по комнатам, распахивая шкафы и выдвигая ящики из тумбочек. Помимо одежды, старых книг, настольных игр и различной домашней утвари, ему удалось отыскать лишь тёмно-зелёный составной лук со стрелами. Он понятия не имел, как им пользоваться, но решил, что подобная вещь определённо может пригодиться.

Когда осталась минута, юноша побежал на кухню и схватил самый большой нож, какой нашёл. Им оказался обычный кухонный нож с 15 сантиметровым лезвием.

Когда Алан попытался открыть инвентарь, никаких сумок или слотов для экипировки в нём не оказалось. Вместо этого здесь просто перечислялись все пожитки, что он носил или держал в руках.

Поняв, что никакой встроенной системы хранения вещей игровая система не предполагает, Алан быстро метнулся к одному из шкафов и достал из него зелёный рюкзак. Закинув туда стрелы, он сжал в одной руке лук, в другой – кухонный нож, и приготовился.

Индикатор отсчитывал последние секунды…

0:00:03…

0:00:02…

0:00:01…

Глава 2

Перед глазами выскочило сообщение, слегка напугав парня.

Добро пожаловать в Игру!

Добро пожаловать в Игру! Поскольку первое ваше подключение зафиксировано с Земли, то Правительство Объединённого Мира хотело бы провести для вас презентацию перед началом Обучения. Вы можете “Принять” это предложение и переместиться в космопорт Соединённых Штатов. Или “Отклонить” и приступить к Обучению незамедлительно

Алан секунду подумал, затем тыкнул на кнопку “Принять”. Каким бы ни было это послание от ПОМ, выслушать его явно стоило.

Ничего не произошло.

«Принять», – отчётливо подумал Алан, припомнив наставления Евы.

В голове промелькнула мысль о том, а не включить ли возможность нажимать кнопки руками, но Алан отказался от этой идеи. Вдруг он случайно намет что-то не то, просто пожав кому-то руку. Лучше не рисковать.

После короткой потери ориентации в пространстве по его глазам ударила яркая вспышка света. Алан машинально зажмурился, а когда снова открыл глаза, то обнаружил, что стоит в каком-то цилиндрическом агрегате, а стеклянная перегородка перед ним отъезжает в сторону.

Прямо за ней оказался мужчина с европейской внешностью, в полном обмундировании ВС США, который подал ему знак двигаться вперёд. Когда Алан, слегка пошатываясь, выбрался из устройства и огляделся, то увидел бесконечные ряды таких же кабинок телепортации (или как это называется), из которых, подобно ему, один за другим появлялись люди.

Настороженный взгляд солдата напомнил Алану, что он до сих пор сжимает в руках лук и нож.

– Ох, простите, я думал, что мне предстоит тест на выживание или что-то в этом роде. Так что я схватил первое, что попалось под руку там, где я оказался, когда залогинился. Эм-м… у вас, случайно, нет какого-нибудь футляра для этого ножа? Хотя я могу просто оставить его вам, как и лук со стрелами.

Алан поспешно протянул вперёд своё оружие. Всё равно эти вещи вряд ли могли сгодиться на что-то серьёзное, и он определённо не собирался разгуливать по космопорту с кухонным ножом в руке. Окружающие сочтут, что у него не всё в порядке с головой.

Солдат на миг застыл, оторопело уставившись на него.

– Вас понял. Подождите здесь, игрок, я вернусь через минуту.

Солдат подхватил лук с ножом и зашагал к караулке возле выхода.

Алан снова огляделся, уже более внимательно, стараясь ухватить как можно больше деталей. Судя по всему, это был какой-то ангар шириной в сотню футов и длиной в две. Здесь располагалось штук 50 кабинок, из которых появлялись игроки. Перед каждой из них стоял солдат со штурмовой винтовкой наперевес. Вояки направляли всех новоприбывших к выходу у дальнего торца ангара.

Алан всмотрелся в людской поток, в слабой надежде заметить хоть одно знакомое лицо. Большинство игроков выглядело подтянуто, но не слишком брутально, и носило униформу компаний, которые их наняли. Они ничем не напоминали классических «геймеров», вопреки ожиданиям юноши. Алан в своих джинсах и футболке чувствовал себя неуместно. Кстати говоря, многие имели при себе разнообразное оружие. Возможно, ему стоило оставить нож при себе. Впрочем, мелькали в толпе и игроки в более обыденной одежде, вроде джинсов и футболки, как Алан, а также и куда более колоритные персонажи.

Мимо прошла весьма примечательная пара – рыцарь и волшебник. Первый был с ног до головы закован в броню и имел при себе меч и щит. Доспехи отчаянно громыхали при каждом шаге. Волшебник же был задрапирован в синюю мантию и синюю же остроконечную шляпу, украшенные незамысловатым серебряным орнаментом, и совершал руками какие-то безумные пассы.

До Алана донёсся обрывок их разговора:

– … В какую-то деревенскую глушь. Я там полдня проторчал, пытаясь привыкнуть к этим чёртовым доспехам. Ты знал, что этот металлолом может натереть тебе…

В этот момент Алан увидел, что солдат, забравший его вещи, возвращается, сжимая что-то в руке. Подойдя, он вручил парню другой нож, уже в ножнах.

– Вот, можете положить это в карман. Это просто стандартный боевой нож, ему даже ранг не присвоен, но командир подумал, что он может вам пригодиться. А сейчас будьте любезны проследовать за всеми в зал, где будет проходить презентация.

– Хорошо, спасибо, – Алан сунул нож в карман.

– Помните: острым концом к противнику! – весело сказал солдат.

Алан кивнул, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку. Шутка не показалась ему особо смешной, но ему не хотелось раздражать человека с оружием.

Последовав за всеми, Алан прошёл через что-то вроде металлодетектора и покинул ангар. Вывернуть карманы его никто не просил. На самом деле, практически ни у кого не изымалось оружие, если не считать пары осколочных гранат, оказавшихся в распоряжении какого-то наёмника. Алан невольно задался вопросом: что же тогда они пытались найти своими сканерами?

Оказавшись снаружи, он заметил, по меньшей мере, ещё двадцать аналогичных ангаров, и из каждого непрерывным потоком выходили игроки. Сотни, тысячи людей шагали в одном направлении – к огромному белому шатру. Здесь и там слонялись группы военных разных национальностей, подгоняя отстающих.

«Ева, где это мы?» – спросил Алан, продолжая шагать вперед.

«Местонахождение неизвестно. Рабочая гипотеза: новый международный космопорт, либо перестроенная база ВВС США… Обнаружена локальная сеть. В ней может содержаться ответ на этот вопрос. Осуществить взлом?»

Идея, конечно, такое себе, но Алану было интересно, на что способна Ева.

«Какова вероятность, что тебя обнаружат в процессе взлома? С какой вероятностью они отследят меня?»

«Вероятность обнаружения составляет приблизительно 0,05 %. Если в результате просмотра логов будет обнаружено несанкционированное подключение, то с вероятностью 20,34 % его удастся отследить.»

«Понятно, то есть, шанс того, что меня на этом поймают, всего лишь 0,01 %. Вламывайся. Не забудь скопировать любые данные, которые найдёшь в этой сети.»

«Получаю доступ к сети через бэкдор… обнаружены ещё 7 пользователей… Доступ к сети получен. Маскировка присутствия… Скачивание данных… Анализ входящих информационных потоков… Мы сейчас недалеко от Вашингтона, округ Колумбия, в международном космопорте, который в реальном мире не существует.»

Алан ощутил прилив гордости, хотя понятия не имел, что конкретно сделала Ева и как ей удалось разыскать бэкдор. Во время обучения Евы он прочел несколько книг по взлому и изрядно основался на хакерских форумах. Алан даже нашел несколько учебных курсов и обучающих сайтов, где в игровой форме учили компьютерному взлому. По приказу Алана Ева закончила и их, но легкость, с которой была взломана сеть, удивляла. И всё же, если для Евы такая задача была парой пустяков, то, быть может, ему следовало просто её продать?

К этому моменту их группа достигла шатра. Внутри были расставлены несколько тысяч стульев, большинство из которых в настоящий момент были заняты. У дальнего полога виднелась сцена с подиумом, а на нём ещё несколько стульев, на которых восседали какие-то “важные шишки”. Один из них выглядел особенно необычно. В следующий миг Алан осознал, что смотрит на инопланетянина.

Пришелец был похож на обычного мужчину, только с бледно-голубыми руками и ростом метра под два с половиной. Он – по крайней мере, Алан предположил, что это был «он» – был облачён в облегающий тёмно-синий скафандр, покрывающий большую часть тела. На голове существа был шлем с тёмно-синим лицевым щитком, на котором можно было заметить отметку в виде трёх горизонтальных серебристых линий.

Рядом с пришельцем сидели генерал, посол и сенатор США, если верить Еве. Алан даже вроде бы видел сенатора в новостях. Юноша выбрал одно из самых дальних мест, поближе к выходу. Усевшись, он снова впился взглядом в инопланетянина.

«Так, как же называется этот вид?» – подумал он про себя.

«Это Ультихакслард, это подвид лордов и элиты расы Хакслард.»

«Ох, точно, ты же слышишь всё, о чём я думаю… это вовсе не жутко, нет-нет. Ну, так что нам говорит Википедия о расах Ультихакслардов и Хакслардов? Давай только общие сведения.

Наверное, Алан должен был заучить всю эту информацию о пришельцах и прочих насущных вещах, прежде чем входить в Игру, однако вместо этого предпочёл просто загрузить всю информацию из электронной энциклопедии в Еву. Какой тогда смысл всё это зубрить в наш век высоких технологий?

Ну, а всё свободное время, которое он предположительно должен был потратить на подготовку к Игре, он посвятил видеоиграм. Играть в игры, готовясь к дебюту в другой игре, это довольно разумная стратегия, верно?

«Хаксларды были той расой, которая открыла человечество для межзвёздного сообщества и Игры. Как и большинство рас, установивших контакт и торговые отношения с нашей, Хаксларды являются гуманоидами, как внешне, так и биологически. Основное отличие – голубая кожа. Расой хакслардов управляют ультихаксларды, которые, по слухам, обладают подавляющим превосходством в силе, интеллекте и ловкости.

*Точные отношения между Хакслардами и Ультихакслардами неизвестны, хотя было зафиксировано множество случаев, когда Ультихаксларды отдают Хакслардам приказы и, похоже, только Ультихаксларды занимают управляющие позиции. Кроме того, вы могли подготовиться к Игре эффективнее.

Алан понятия не имел, как Ева сумела сделать сноску в мысленной речи, однако прекрасно понял, что это было примечание. Кроме того, он ощутил укол раздражения, когда Ева заметила его темную мыслишку.

«Почему Хаксларды, как и большинство других пришельцев, которые попадались мне на глаза в интернете, гуманоиды?» – заинтересовался Алан.

«Большинство учёных сходятся на мнении, что главным…»

«Стоп.»

Сенатор, женщина в синем брючном костюме, встала и направилась к трибуне. Алан не видел микрофона, однако, когда она заговорила, её голос разнёсся по всему шатру.

– Приветствую всех вас в Игре. Я очень рада возможности выступать перед вами сегодня. Уверена, многие из присутствующих не могут усидеть на месте в предвкушении начала приключений, однако я бы хотела донести до вас одну очевидную, но очень важную мысль. Если человечество надеется выжить и процветать, то все вы должны запомнить эту простую истину.

«Дай угадаю, "это просто игра", так?» — подумал Алан.

– Игра – это не просто игра, – сказала сенатор.

«Подтверждаю» – ответила Ева.

Последовала пауза.

Затем сенатор вскинула руки и заговорила вновь, громче и быстрее, чем раньше.

– Игра – это война! Война галактического масштаба. Игра определяет границы владений и ресурсы, которыми позволено владеть каждой цивилизации в реальном мире. Хаксларды рассказали нам, что давным-давно во Вселенной бушевала великая война между двумя великими расами: Предтечами и Владыками жизни. Это была последняя война, которая велась в реальном мире! Война, положившая конец всем войнам.

В ходе боевых столкновений год за годом истреблялось множество разумных существ с обеих сторон, а многие планеты становились непригодными для существования. Ощутив угрозу взаимного уничтожения, обе стороны осознали ущербность подобных способов улаживания конфликтов и, в конце концов, решили перенести боевые действия в виртуальную реальность. Они полностью воссоздали свои военные силы, которыми обладали в реальном мире и договорились принять результаты сражения и сдаться в случае поражения в мире виртуальном, в Игре.

Чтобы гарантировать это последнее условие, обе расы создали гигантский роботизированный флот, Кураторов, которых мы сейчас знаем, как реальное воплощение воли Администраторов, модераторов этой игры. Доподлинно неизвестно, чем закончилась Первая виртуальная война, однако, насколько можно судить, Владыки Жизни канули в Лету, а Предтечи живут и здравствуют.

Война, какой её знали раньше, прекратила существовать как явление. После этого прецедента все сражения проводились в виртуальном мире, а их результат определял облик реального мира. Виртуальная вселенная ширилась день ото дня по мере того, как флот Кураторов расширял круг своего влияния, заставляя воюющие планеты принимать мир. Принимать Игру.

Никто не знает наверняка, насколько широко раскинулось виртуальное пространство Игры. Что мы знаем точно, так это что Кураторы обладают единственным значимым флотом в известной Вселенной. Любые расы или альянсы рас, которые предпримут попытку создать действующий флот, будут полностью истреблены.

Сенатор сделала паузу.

– Несколько слов о тех, кто управляет Игрой. Об Администраторах. Они ввели правило, запрещающее разглашать информацию об Игре участникам, не прошедшим Обучение. Потому никаких деталей, лишь важные пункты. Что ещё важнее, новые разумные расы, которые подключаются к Игре, как человечество, получают временный иммунитет от попыток захвата. Наш иммунитет продлится ещё примерно три игровых года. Как только этот период закончится, другие силы в Игре получат право – и не преминут им воспользоваться! – атаковать нашу цивилизацию. Если некая фракция сумеет закрепиться на нашей планете в виртуальном мире и захватить нужные Контрольные Точки, то захватчики получат полный контроль над завоёванными территориями в реальном мире. Они смогут устанавливать налоги, насаждать законы и использовать наши природные ресурсы.

Сенатор с такой силой вцепилась в трибуну, что её ладони побелели.

– Если мы не сможем подготовить достаточные силы и не найдём надёжных союзников, очень скоро человечество утратит контроль над родной планетой. Поэтому главным императивом для вас, – женщина решительно ткнула пальцем в толпу, – тех, кто присоединяется к Игре, не забывать про Землю. Не забывайте о человечестве! Помните…

«УБИРАЙСЯ ОТСЮДА! СЕЙЧАС!» – крикнула Ева.

Алан вскочил на ноги. Несколько человек обернулись на него, но большинство продолжали внимательно слушать сенатора.

Внезапно снаружи раздались выстрелы.

«Что за…»

«ВЫБИРАЙСЯ НЕМЕДЛЕННО, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ВЫЖИТЬ! СЛЕДУЙ УКАЗАТЕЛЯМ!»

Алан кинулся прочь из палатки, вдоль появившейся на земле голубой линии. Он бросился вперед сломя голову, не глядя по сторонам и слушая только команды Евы. Хотя ничего из ряда вон выходящего вокруг, казалось, не происходило, у Алана не возникло даже мысли, чтобы остановиться. Выстрелы стали громче.

Голубая линия привела его в ближайший ангар, затем погасла.

«Укройся здесь», – скомандовала Ева.

«Что? Что происходит?» – спросил Алан, затаившись у дверей.

«База подверглась нападению.»

– Что?!

«Смысл вопроса неясен.»

В следующий миг по всей базе разнёсся жёсткий мужской голос, усиленный громкоговорителями:

– Люди Земли. Вас обманывают, прочищая вам мозги предательской пропагандой. Правительство Объединённой Земли давно пляшет под дудку хакслардов. Если вы хотите видеть Землю свободной, свободной от любых посягательств инопланетных рас, то у вас лишь два пути: присоединяйтесь к Легиону Людей или сдохните!

«Откуда он говорит?» – спросил Алан у Евы.

«Это еще один пользователь в локальной сети. Именно через его бэкдор я получила доступ,» – ответила Ева.

«Погоди-ка… так ты знала, что здесь были мятежники? Ты можешь выбить их из сети? Почему ты велела мне уходить из палатки?»

«Да, искин, передающий сообщение, был одним из семи других пользователей в сети. Я не могу его отрезать. Я обнаружила заложенную в шатре бомбу, поэтому, следуя протоколу безопасности…»

– Стоп-стоп, в шатре заложена бомба?

«Да.»

«Так, ты можешь объявить об этом через громкоговорители? Нет, стоп, передай следующее: все должны срочно эвакуироваться из белого шатра для презентации, поскольку в нём заложена бомба; по идее, ты должна быть на это способна, поскольку у тебя те же права, что и у повстанцев.»

«Как скажете.»

Перекрывая мужской бас, вещающий что-то о тирании Правительства Объединённого Мира, раздался механический женский голос:

«Все должны срочно эвакуироваться из белого шатра для презентации, поскольку в нём заложена бомба; по идее, ты должна быть на это способна, поскольку у тебя те же права, что и у повстанцев».

Почувствовав неловкость из-за последней части сообщения, Алан замер, надеясь, что люди прислушаются к предупреждению.

Через несколько секунд грянул мощный взрыв. Ударная волна докатилась даже до ангара, где находился Алан, однако здесь обошлось без разрушений. Похоже, Ева увела его достаточно далеко, чтобы уберечь от любого возможного вреда. Даже в ушах не зазвенело от взрыва.

Однако, выглянув наружу, он увидел, что в направлении шатра всю территорию засыпало обломками, а в воздухе плавал чад. Стихшие было звуки стрельбы возобновились с новой силой. Алан задрал голову и заметил, как к базе движутся две маленькие точки, но он понятия не имел, были ли это вражеские корабли или союзные.

«Принадлежность не установлена, на запросы не отвечают. Вероятнее всего, это повстанцы», – ответила Ева на его невысказанный вопрос.

«Ты так и будешь отвечать на мои праздные размышления? Стой, не нужно отвечать на этот вопрос. Так, мне нужно понять, куда податься… какие действия от меня ожидаются? Это же игра, верно? Вполне возможно, что всё это часть Обучения»

«Вопрос не ясен. Кто именно ожидает от тебя?»

«Стой. Не отвечай на риторические вопросы.»

«Так точно.»

«Ладно, какова вероятность выживания, если я пойду туда и попробую оказать сопротивление повстанцам?»

«В случае схватки с повстанцами шансы на выживание составляют приблизительно 3,2 %. Если ты найдёшь оружие и будешь использовать его, то вероятность выживание уменьшится до 1,6 %.»

«Что? Почему мои шансы на выживание меньше, если я найду оружие?»

«В таком случае тебя с большей вероятностью сочтут угрозой.»

«Да блин! Ладно, ты знаешь, что происходит, если умираешь в Игре?»

«Точно сказать невозможно. Различные источники упоминают потерю утрату предметов, навыков, опыта и денег.»

«Опыта? Стой, какой у меня сейчас уровень?»

«Третий. Это сейчас не важно, продолжайте прятаться.»

Стоя за дверьми ангара, Алан пытался наблюдать за происходящим. Все казалось настолько настоящим, что он даже забыл, что находится в Игре. И сам мир, и другие люди, и его собственное тело – все было ровно таким, каким и должно было быть. Он чувствовал запах дыма, витавшего в воздухе, даже ощущал его вкус. Каждый выстрел гулко отдавался в голове. Алан заметил, что приобретает опыт и за свои действия, и за действия Евы. Получается, если он убьет нескольких мятежников, то прокачается. Вот только, скорее всего, умрет в процессе.

«Окно статуса», – мысленно скомандовал Алан.

Перед глазами развернулось информационное окно, включая его собственное трёхмерное изображение. Судя по тому, что он видел, у него было 100 % здоровья, 89 % выносливости и полное отсутствие болезней. Ниже ещё было отдельная таблица для навыков, но в настоящий момент она была пуста.

«А где характеристики и очки распределения за повышение уровней? В Игре же предполагается развитие персонажей, как в обычных RPG-шках, разве не так»

«Неизвестно. Вероятнее всего, информация об этом станет доступной на этапе Обучения.»

«Нет, но как…»

Перед лицом Алана появилось сообщение:

Зафиксировано окончание приветственной речи Правительства Объединённого Мира. Пожалуйста, проследуйте к выбранному для вас кораблю для начала Обучения

Как только он прочел это сообщение, появилось другое.

Игрок: Адамнагибатор

Корабль: Кузнечик, исследовательский класс

Порт назначения: Марс

Настоятельная просьба прибыть на корабль как можно скорее.

На карте Алана появилась иконка какого-то космического корабля. Вероятно, это и был «Кузнечик».

«Понятно. Ну, видимо, это и есть ответ на мой вопрос… Что ж, веди», – подумал Алан.

На земле появилась зеленая линия, указывающая дорогу к кораблю. Выглянув наружу, Алан увидел нескольких солдат в механизированной броне, которые как раз пробегали мимо ангара. В их руках было что-то вроде лазерных винтовок.

«Ты уверена, что это безопасно?» – спросил Алан у Евы.

«Обе стороны избегают жертв среди новых игроков. Если не будешь ввязываться в сражения, то с тобой всё должно быть в порядке.»

Алан кивнул и глубоко вздохнул, готовясь. В следующую секунду он пулей вылетел из ангара, где скрывался всё это время. Он не отрывал взгляда от линии перед собой, мчась изо всех сил. В конце концов, бережёного бог бережёт.

Алан слышал, как один из солдат ему что-то крикнул, но продолжил бежать, не сбавляя хода. От выплеска адреналина у него заложило уши. Через минуту бешеного забега он уже выдохся и, пытаясь отдышаться, перешёл на шаг. Алан посмотрел по сторонам – никого. Наверное, ему стоило больше внимания уделять физической подготовке перед Игрой… эта корреляция между реальной и игровой выносливостью превосходно объясняла, почему все игроки от компаний были в столь хорошей форме.

Линия на земле повела его вдоль взлётно-посадочных полос, параллельно веренице ангаров. Позади себя он мог видеть повреждённые ангары и столб дыма на том месте, где раньше стоял белый шатёр. Две точки, которые он приметил ранее, оказались небольшими юркими истребителями. Они носились над землёй, поливая её из лазерных орудий, и демонстрировали поразительную манёвренность, недоступную любому другому известному Алану воздушному средству. Они метались взад и вперёд, стремительно меняя направление, словно насмехаясь над законами физики.

Из-за угла одного из ангаров вдруг шагнул мужчина в чёрном комбинезоне. При виде Алана он молча поднял штурмовую винтовку и взял его на прицел. Юноша поспешно вскинул руки и завопил:

– Я сдаюсь, сдаюсь!

Человек бросил на Алана один взгляд, затем продолжил оглядываться вокруг в окуляр винтовки. Алан перевёл дух и уже собирался что-то сказать, как вдруг из груди мужчины показалось лезвие меча. Крови почти не было, а рана оказалась слегка замаскирована пиксельной мозаикой. Мужчина безмолвно рухнул на землю, мертвее некуда.

Ошарашенный Алан уставился на того, кто стоял позади убитого – девушку азиатской внешности, примерно его возраста, облачённую в тёмно-синий костюм для занятия боевыми искусствами. Алан решил, что он называется хакама или типа того, но полной уверенности не было: мало ли что осядет в голове после просмотра тонны аниме. Как сообщила ему Ева, меч назывался катаной. Значит девушка, скорее всего, была японкой.

– Э-э, спасибо. Я, как бы это, просто мимо проходил, а тут такое! – сказал Алан, пытаясь получше рассмотреть незнакомку.

Она повернулась и уставилась на него. Больше всего на её лице выделялись свирепые карие глаза и несколько заметных шрамов. В отличие от всех представительниц прекрасного пола, с коими Алану приходилось иметь дело в прошлом, девушка, по всей видимости, не использовала косметики. Красивая, это было первым, что пришло на ум юноше. И смертоносная.

Девушка начала поднимать меч.

– Стой! Ты разве не Китана? – воскликнул Алан. – Ледоволк сказал, что ты была в этом наборе для Обучения. Он показал твою фотографию, потому что ты уже была в Игре. Наши капсулы как раз стоят друг рядом с другом в реале!

Китана помедлила, затем опустила оружие.

– Ты Адамнагибатор? – спросила она.

– В смысле? Нет! То есть да, но лучше зови меня Алан. Этот тупой ник казался мне крутым в старшей школе. Взял «Адам» вместо «Алан», потому что мама не хотела, чтобы я светил собственное имя. Ледоволк меня под ним зарегистрировал, не спросив.

– Мы должны отправляться по своим кораблям.

– Да, точно, – согласился Алан.

Китана кивнула, затем умчалась в другом направлении. Алан вздохнул, наблюдая за ее уходом. Затем развернулся и потрусил по пути, намеченному Евой. Он уже приближался к ангару «Кузнечика», как вдруг Ева приказала ему остановиться.

«Что такое?»

«В том направлении наблюдается столкновение между силами Легиона Людей и Правительством Объединённого Мира. Вероятность того, что нам удастся проникнуть в ту зону невредимыми, крайне мала.»

«Вот дерьмо. Ты знаешь, на какой корабль направилась та девчонка?»

«Провожу анализ… Китана приписана к “Титану”, дипломатическому кораблю хакслардов. Кесат в Игре является столицей гуманоидных рас.

«Ну что ж…»

«Искин «Титана» обнаружил мою попытку получить доступ к списку пассажиров. Он каким-то образом сумел замаскировать свое присутствие в сети и сейчас желает связаться со мной. Принять вызов?»

«Ух, окей.»

Алан подождал несколько секунд, гадая, к чему бы это все. Затем появилось еще одно сообщение:

Изменить назначение на: «Титан» (класс: лёгкий крейсер; направление: Кесат)?

Алан на секунду задумался, после чего дал мысленное согласие. Китана, вероятно, неплохо осведомлена о том, что здесь творится, а столичная планета звучит куда лучше, чем Марс. С другой стороны, Алан понятия не имел, кем на самом деле была встреченная им девушка и связана ли она как-то с творящимся вокруг безобразием. Он попытался вспомнить, что ему говорил Ледоволк. Китана была дочерью влиятельного японского бизнесмена. Ее завербовал один из коллег Ледоволка, инструктор по бою на мечах. Вот и все, что он помнил.

«Искин «Титана» передает новый маршрут, он позволит избежать неприятностей».

«Принимай.»

Алан побежал по новому маршруту, уводящему его прочь от ангаров. Конечная цель лежала где-то в глубине разлинованного взлётными полосами поля. Истребители продолжали проноситься над головой, сея хаос среди наземных сил ПОМ. Внезапно с той стороны, куда бежал Алан, выстрелили два гигантских зелёных лазерных луча. Они в мгновение ока настигли истребители, превратив их пыль.

«Это что, «Титан»?»

«Непонятно.»

Прищурившись, Алан разобрал смутные очертания небольшого корабля, приземлившегося посреди взлетно-посадочной полосы. Ева классифицировала его как десантный шлюп Хакслардов. Это был невзрачный серый кораблик, похожий на транспортный вертолёт, только без несущих винтов. Такие рабочие лошадки перевозили грузы и людей с крупных космических кораблей. Алан припустил быстрее. Вскоре ему стал виден хакслард, управлявший чем-то вроде лазерной турели. К кораблю подъехал грузовик с Китаной и ещё несколькими игроками, включая давешних рыцаря и волшебника.

Когда Алан подошел ближе, Китана бросила на него удивленный взгляд. Навстречу вновь прибывшим шагнул один из хакслардов, в зеленой маске с единственной белой вертикальной полосой. Еще несколько хакслардов, уже в полностью черных масках, вышли из шлюпа и начали быстро разбирать турель.

«Это ультихакслард, а не хакслард.»

– Приветствую, землянин! Процветания тебе и твоему дому. Ты, должно быть, Адамнагибатор, наше неожиданное пополнение. Я Фараон, капитан «Титана».

– Э-м, приветствую, сэр ультихакслард, зовите меня Алан, – ответил Алан, в очередной раз жалея, что Ледоволк использовал именно этот ник.

– Пополнение? – парень с испанскими чертами лица в белом костюме недоумённо поднял бровь. Он всем своим видом демонстрировал, что Алан не должен здесь находиться.

– Да. Присутствующий здесь Алан каким-то образом убедил искин «Титана» позволить ему взойти на борт и даже показать дорогу. Мне любопытно, как ты умудрился разобрать, что я ультихакслард?

– Эм, мой искин подсказал.

– Что ж, полагаю, это ответ на оба вопроса. Теперь, когда мы все собрались, давайте свалим с этой планеты и полетим на «Титан».

Испанец бросил на Алана испытующий взгляд, однако без возражений последовал за Фараоном к трапу корабля. Тот поднялся по трапу, больше ничего не говоря. Алан помедлил, чтобы оказаться в самом хвосте и пойти вслед за Китаной. Она поднималась на борт последней. На ее одежде Алан заметил брызги крови. Все остальные тоже выглядели изрядно потрепанными. У рыцаря пропал шлем, а на одежде остальных были заметны прорехи.

Фараон привёл их в кубрик, где вдоль каждого борта располагались по пять посадочных мест. Это были эффектные серебристые блоки, подстраивающиеся под телосложение пассажира. Центральная часть отсека, судя по всему, предназначалась для хранения груза и багажа, однако сейчас там ничего не было.

Фараон остановился перед отсеком, где, как решил Алан, размещались пилоты.

«Неверно. Вероятнее всего десантный шлюп пилотирует искин «Титана»

– Ну что ж, как и договаривались, посадка на борт означает начало вашего Обучения, – заговорил Фараон. – Отличие только в том, что к вам присоединится Алан. И не слушайте той чепухи, что вещали на Земле. Мы не промываем мозги вашим правителям. Ничего подобного не происходит. Трое, да будут их имена благословенны, никогда бы такого не потерпели.

Фараон ушел в рубку, и все расселись по местам.

Алан заметил сверкающий металлом ремень безопасности, застегнул его на поясе и оглядел остальных. Не зная, с чего начать, он наконец остановил свой взгляд на парне в белом костюме, сидевшем прямо напротив него, и спросил:

– Так, эм-м, ребята, а кто вы такие?

– Я Тьяго, – ответил парень. – Понятия не имею, как ты попал на борт, но для тебя мы просто случайная группа игроков, которые договорились добираться до Керсаза на одном корабле. Мне гораздо интереснее знать, кто ты такой.

– Я его знаю по работе, – ответила Китана за Алана. – Что случилось после того, как я ушла?

– Когда было объявлено о бомбе, активировалось защитное поле над сценой и первыми несколькими рядами, – ответил Тьяго. – Поле остановило большую часть разрушений, но людям на задних рядах не поздоровилось. Нас оттуда быстро вытащили, а потом мы нашли дорогу сюда. А куда ты сбежала? Ты пропала сразу же, как только послышались выстрелы.

Тьяго поглядел на кровь на костюме Китаны.

– Пошла на звук сражения, – невозмутимо ответила Китана, глядя на Тьяго в упор.

– Понятно. Я рад, что объявление о бомбе помогло, – вставил Алан.

– Погоди, так это был ты? – спросил крепкий на вид невысокий брюнет. Он был облачён в военную форму, но при этом не имел оружия. В его произношении Алану почудился лёгкий восточноевропейский акцент.

– Да, хотя, технически, это была Ева, мой искин.

– Как? – требовательно уточнил брюнет.

– М-м, в общем, она сумела подключиться к локальной сети базы и как-то обнаружить бомбу, – сбивчиво объяснил Алан, желая сменить тему. Ему не хотелось раскрывать нелегальную подоплеку своей деятельности. – Погодите-ка, так всё, о чём рассказывала сенатор – это правда? Что существует какая-то там межгалактическая федерация и что права на территории и всё остальное определяется внутри Игры?

– Да, хотя всё не так страшно, как выглядит на первый взгляд. Иначе панических воплей было бы куда больше, – сказала девушка, сидевшая рядом с парнем в камуфляже. Симпатичная блондинка в жёлтом платьице и босоножках. Крайне непрактичный наряд, по мнению Алана.

– Кстати, я Дейзи. А это Ас, – сказала она, показывая на своего соседа в военной форме. – Моя мать сенатор. Шанс попасть на этот корабль обошёлся нам в семизначную сумму, и этим, в частности, объясняется негодование Тьяго.

Алан быстро окинул взглядом остальную группу и ничего особенно крутого не увидел. За исключением того, что никого из них, казалось, серьезно не встревожил недавний взрыв.

– Ладно, а почему ты так уверена, что повстанцы ошибаются? – спросил Алан. – Может, правительство действительно уже полностью находится под контролем пришельцев?

– Деталей мы не знаем. Информация, которую нам могут сообщить, ограничена. Нельзя рассказывать игроку, который не прошел Обучение, ничего существенного. Ты, наверное, пропустил это, раз ушел из палатки. Не говори никому ничего об Игре. Иначе Администраторы тебя строго накажут, – сообщил Тьяго.

«Если они только об этом узнают» – усмехнулся Алан, но Ева поправила.

«У Администраторов повсюду есть свои глаза и уши. Они мониторят Интернет, телефонные звонки и любую другую аппаратуру передачи данных.»

– Угх. Окей. Ни разу не тоталитаризм.

Тем временем Таиго продолжил:

– Хотя нам точно и неизвестно насчет правительства, очень маловероятно, что оно кем-то контролируется. Хаксларды с самого начала изъявили желание сотрудничать с нами, без вопросов делились новыми технологиями, оружием и капсулами. Насколько я понял, если Землю захватит враждебная группировка, наша планета станет удобным плацдармом для нападения уже на хакслардов. Вот они и пытаются укрепить нашу оборону. А «Легион Людей», получается, финансируют враги хакслардов.

– Погоди, ты сказал ничего никому не рассказывать, но тебе-то явно всё это объяснили заранее, – удивился Алан.

«Правда, мне Ледоволк тоже кое-что рассказывал об игре», – вспомнил Алан.

– Не вся информация под запретом. Однако грань между «можно» и «нельзя» определяют Администраторы, так что… Лучше перестраховаться и действительно держать язык за зубами.

«М-да, у меня определенно будет забавный диалог с родителями, когда я вернусь в реал, – подумал Алан. – Скажи, сынок, на что была похожа Игра? – Не могу, засекречено. – Хорошо, ты хоть видел что-то интересное? – Вполне возможно»

«Наш игровой процесс пока что неэффективен, по крайней мере, твои действия далеки от оптимальных. Пожалуйста, для достижения наилучших результатов обдумывай свои поступки тщательнее. Требуется уточнение значения слова «интересные».

«В смысле далеки от оптимальных? А что я должен был сделать, по-твоему?!»

«Да, многие твои поступки были ненужными и не несли практической ценности. На твоём месте я бы обезвредила бомбу или отразила нападение повстанческих сил, но, к сожалению, ты бы вряд ли справился с такими задачами.»

«Великолепно. Ева, оказывается, тоже любительница диванной аналитики!»

Тьяго снова начал говорить, и Алан осознал, что весь мысленный диалог с Евой продлился какое-то мгновение. Интересное и, скорее всего, очень полезное наблюдение.

– Ты можешь об этом не знать, но существуют различные типы и уровни Обучения. В отличие от большинства игр, где просто объясняется, когда и с какой скоростью нажимать кнопки, Обучение в Игре – это тест. Она определяет твой класс и место в Игре. Покажешь себя хорошо, сможешь поступить в приличную Академию или гильдию. Одна из причин, по которой нам пришлось раскошелиться, заключается в том, что те, кто сюда попал, будут проходить групповое Обучение ранга “Ультихакслард”. Этот тип Обучения предполагает хорошие бонусы, если мы пройдем его успешно.

– Мы идем группой, поэтому распределили роли. КорольАртур будет танком, Дейзи хил, остальные милики или ренжи. Надеюсь, ты знаком с терминологией.

– А я буду ВОЛШЕБНИКОМ! – прокричал БезумныйМерлин, тот самый чудик в мантии и остроконечной шляпе. Он вскочил со своего сиденья и раскинул руки.

– Мы даже не знаем, существует ли магия в Игре, – тихо сказал своему другу одетый в рыцарские доспехи КорольАртур. – Тем более мы так и не прочитали…

– Не знаем? Или знаем? – Мерлин широко усмехнулся и вытянул руку. – Да будет СВЕТ!

Его ладонь слабо засветилась.

– Что?! Как ты это сделал?! – воскликнула девушка, сидевшая между ним и Тьяго. Она носила самые обычные чёрные джинсы и серую толстовку, однако в глаза сразу бросались роскошная фигура супермодели, ухоженная копна каштановых волос и брендовые солнечные очки.

– Волшебник никогда не раскрывает своих трюков, Афродита! – прокричал БезумныйМерлин.

КорольАртур дернул его обратно на сиденье и застегнул ремень, словно на непослушном ребенке.

«Волшебник? Больше похоже на фокусника. Хотя, черт с ним».

– Хорошо, – сказал Тьяго, – БезумныйМерлин будет волшебником, что бы это ни значило. А ты какую роль возьмешь, Адам?

«Ева, разведчики или снайперы в игре есть? Может, целеуказатели?»

«Есть все.»

– Вообще я собирался быть разведчиком, может, ставить ловушки, собирать информацию. Еще с помощью моего искина я, наверное, смогу быть целеуказателем.

– Разведчиком? У тебя есть боевой опыт? – спросил Ас, в чьих повадках Алан разглядел армейскую выправку.

– Вообще-то нет, но я обычно играл за Разбойников…

«Ева, на помощь!»

«Требуется разрешение, чтобы осуществить попытку подключения к карте других игроков?»

«Разрешаю.»

Судя по реакции, перед остальными в этот момент выскочило системное уведомление.

– Мне принять это, Алан? Какая-то Ева запросила доступ к моему интерфейсу, – поинтересовалась Китана.

– Да, принимай, это мой искин. Думаю, она сможет обеспечить вас миникартой, на которой будет отмечать всю значимую информацию, как она делает это для меня.

Ева для примера продемонстрировала им пространство вокруг корабля, отметив на борту ещё девять пассажиров и трёх живых существ в капитанской рубке. Десантный корабль в настоящий момент пролетал мимо Сатурна.

«Стоп, мы уже добрались до Сатурна? Чёрт, эти корабли явно пользуются какими-то чисто игровыми улучшениями?

«Не обязательно. Подобных скоростей можно добиться и в реальной жизни, используя подходящие материалы.»

«Что, правда? Надо же! Эй, а почему ты сейчас на мой вопрос не ответила?»

«Я сочла его риторическим.»

«Точно, так держать.»

– Интересно, – заметил последний игрок, который пока не представился. Внешне он походил на китайца, а одет был в черный костюм и черную рубашку. На его боку висело полуавтоматическое ружье в кобуре, придавая гангстерский облик.

– Я ДаЛун, – сказал он. – Похоже, мы уже скоро прибудем на «Титан». Он должен находиться у космической станции недалеко от Плутона, за пределами Солнечной системы. Вот и еще одна причина, по которой нам нечего беспокоиться о хакслардах: их кораблям выше определённого класса запрещено появляться внутри нашей системы.

«Да, но ты сам только что сказал, что они построили космическую станцию прямо у ее границ», – подумал Алан, но ничего говорить не стал. Все-таки они находились на корабле хакслардов, так что определённый уровень паранойи был просто необходим.

На самом деле, Алан не слишком любил принимать чью-то сторону. Он больше любил играть против всех сразу. Например, за Разбойника-наемника, верного лишь своему кошельку. Однако сейчас, когда на чаше весов лежала судьба человечества и контроль над Землей, возможно, стоило временно отставить в сторону свою главную цель – заработать кучу денег.

«Плохая идея. Не забудь про свой долг Ледоволку. Стремление к богатству и власти в данных условиях является лучшим способом повлиять на судьбу человечества.»

«Ладно, тебе виднее. Интересно, не пора ли мне начинать опасаться Еву как чокнутого диктатора? Так, стоп, она же это слышала? Черт».

«Это невозможно, ты мой хозяин. Целью моего существования является обеспечение твоей безопасности и развития. Да, я это слышала. Но, в соответствии с твоими приказами, я никогда не раскрою информации о твоих мыслях и не сделаю ничего, что могло бы тебе навредить.»

– Уф-ф, слава богу. Я отлично постарался, разрабатывая тебя… наверное.

– Что ж, полезная штука, – подтвердил Тьяго. – Как ты сам сказал, боевого опыта у тебя нет, поэтому, на мой взгляд, тебе лучше будет держаться опытного бойца. Например, Аса или Китаны.

Алан с надеждой поглядел на Китану.

– Хорошо, я присмотрю за ним.

– Отлично. Кто-нибудь еще хочет что-то сказать? – спросил Тьяго.

– Наверно, я должен сразу пояснить, чтобы вопросов потом не возникло. Таких связей, как у вас, у меня нет. И… в общем, на мне долг в пару миллионов, и я планирую делать деньги на Игре, – сказал Алан, поморщившись при мысли о том, какой на самом деле большой долг на нем висел.

– Это нормально, даже ожидаемо. Никто не заставляет тебя играть исключительно во благо человечества. Но, если на Землю нападут, надеюсь, ты поможешь ее защитить. Сам не знаю, как здесь все организовано, но некоторые гильдии вроде сильнее отдельных правительств, поэтому диктовать тебе, как играть, я не собираюсь. У всех нас разные планы, – сказал Тьяго, оглядывая остальных.

У Алана сложилось впечатление, что у слов Тьяго было двойное дно, но какое именно, он не понял. Как он заметил, Тьяго не стеснялся говорить от лица группы, но нередко его товарищи выглядели так, будто не вполне согласны с его словами.

– Стойте, они же не ожидают, что мы в самом деле будем кого-то убивать, да? – вдруг робко проговорила Афродита. Она выглядела так, будто её настигло запоздалое потрясение от пережитого хаоса и последующего побега.

– Ты сама согласилась стать ренжом, так что это вроде как входит в твои обязанности, – с сарказмом заметил Тьяго.

– Да, конечно. Хотя, вообще-то, теперь я думаю, мне больше подойдет быть целителем, как Дейзи, или дипломата. Нам ведь не обязательно драться, да? Главное выжить?

– Ничего не могу сказать по этому поводу. Нужно дождаться начала Обучения, тогда всё и прояснится, – жестко ответил Тьяго.

– Ну ладно…, – пробормотала Афродита, опустив глаза.

Алану показалось, что он увидел слезинку. Ему даже захотелось утешить девушку. Тьяго, однако, почему-то только закатил глаза, но ничего не сказал. Алан все еще понятия не имел, кто все эти люди и что их связывает. Он мог бы поклясться, что засек несколько косых взглядов в свою сторону. Попутчики сразу же нагрузили память Алана кучей лиц и имен, а у него всегда были с этим проблемы.

Поглядев на миникарту, Алан заметил, что они приближаются к космической станции. Освещение мигнуло, меняя цвет с жёлтого на зелёный. Из рубки вышел Фараон. Афродита вытерла глаза и немедленно села прямо. Для того, кто только что не находил себе места от горя, она держалась на удивление непринужденно.

– Ну что ж, мои маленькие земляне, мы скоро состыкуемся с «Титаном». Не покидайте отведенные вам зоны, хотя вы не сможете попасть в свои каюты, пока не завершите Обучение. Как только мы окажемся на корабле, вас отведут в отсек капсул, где все и начнется.

– Постойте, мы что, полезем в капсулу, уже находясь в капсуле? – удивился Алан.

– Да, – Фараон бросил взгляд на Тьяго. – Похоже, тебе не дали надлежащих разъяснений. Капсулы – один из ключевых элементов игры. Они позволяют игрокам попадать в их Домашнюю Зону, телепортироваться в ближайшие локации и выходить из Игры. Львиная доля показательных боёв, турниров и испытаний, проводимых в разных мирах, доступна только через капсулу. Этап Обучения может проходить в одном из этих миров, либо Игра сформирует отдельную локацию. Я уверен, что обо всём этом и многом другом вам подробно расскажут при первом использовании капсулы. Просто следуйте за охранниками, всё уже подготовлено. А меня ждут на мостике.

«Надо же, – подумал Алан. – Похоже, они даже переняли термины, которыми мы пользуемся».

«Неверно. Игра автоматически переводит все сказанное каждому игроку. Таким образом, Китана говорит на японском, вы на английском, Фараон на хакслардианском, но вы все понимаете друг друга.

«О, понятно, это имеет смысл. Но что насчёт лингвистических особенностей каждого отдельного языка?»

Ева мысленно пожала плечами.

Вновь подивившись возможностям Игры, Алан отстегнулся. Посадочная шлюпка как раз пристыковалась. Выдвинулся трамп, и Алан последовал за всеми по узкому коридору, похожий на стыковочный рукав к трапу самолета. Он увидел еще три или четыре коридора. По всей видимости, они вели к другим шлюпкам.

В конце коридора стояли двое хакслардов, сильно смахивавших на роботов – все из-за голубых металлических доспехов, закрывавших их с головы до ног. Лицевые щитки также были голубого цвета. Алан уже сообразил, что эти маски обозначали ранги или что-то подобное, но не был уверен, что вежливо будет об этом спрашивать. В доспехах не было никаких щелей, однако, когда хаксларды указывали направление, металл послушно сгибался в суставах.

Каждый хакслард в одной руке сжимал лазерную винтовку, насколько мог судить Алан. Это устройство в форме буквы U хаксларды держали за основание, а между двумя свободными концами протянулся зелёный лазерный луч.

Следуя за молчаливыми провожатыми, они попали в другой коридор, немного свободнее предыдущего. Смотреть тут было особо не на что, просто серые металлические стены и изредка попадающиеся закрытые серые же двери.

«Подключаюсь к сети «Титана». Загружаю схему помещений.»

Теперь на дверях, мимо которых они проходили, появились обозначения и схематичное изображение внутреннего убранства. Им на глаза попадались столовые, уборные, склады, однако в большинстве комнат ничего нельзя было различить, а на дверях была пометка “Отсутствует допуск”. Вид туалета вызвал у Алана естественное желание, из чего он сделал вывод, что в Игре также требуется есть и спать. Вероятно, конечной целью было сделать бои максимально реалистичными, а в реальном мире солдаты должны есть, пить и спать. По крайней мере, солдаты, имеющие биологическую природу.

Когда на дверях появились метки, Китана внимательно поглядела на Алана. Стало понятно, что все остальные тоже могли их видеть. Судя по всему, они уже приближались к цели, которая была помечена на карте, как «тренировочный зал».

Они подошли к этому помещению, и дверь автоматически скользнула в сторону. За ней оказался зал с капсулами, поразительно похожий на те, что он видел в реальном мире. У стен расположились двадцать металлических боксов, сверкающих серебром.

Перед Аланом появилось сообщение:

___________________

Пожалуйста, займите свободную капсулу. Обучение начнётся незамедлительно.

___________________

– Ладно, ребята, поехали. Удачи всем! – объявил Тьяго, забираясь в одну из капсул.

Алан ухмыльнулся. Наконец-то он сможет порубить нескольких монстров! Он подошел к капсуле в конце ряда, которая послушно открылась перед ним. Внутри оказалась привычная серебристая жидкость. Забравшись внутрь, Алан закрыл глаза, стараясь дышать размеренно. Да начнутся настоящие приключения!

Глава 3

Первым испытанием оказалось тотальное тестирование. Вроде вступительных экзаменов в вуз для ботаников-зубрил, пережравших энергетики.

Десять часов назад Алан обнаружил себя в бескрайнем белом пространстве, полностью отрезанным от Евы. Это его слегка дезориентировало. Перед юношей стояла женщина-андроид (или киборг, или чёрт знает что ещё), и это было единственное, что имелось в этом белом пространстве, помимо него самого. Она – а это определённо была «она», судя по некоторым особенностям строения тела – была покрыта металлическими пластинами, чёрные провода соединяли отдельные части её тела, а вместо глаз блестели миниатюрные камеры с голубыми линзами.

Андроид протянула ему анкету и попросила заполнить. Перед Аланом появился невзрачный стол и стул, тоже белые, а также ручка. Усевшись, Алан глянул на бланк и принялся его заполнять. В тот момент задача казалась несложной. Имя, дата рождения, пол, увлечения, образование и т. п. Но на этом всё не закончилось. Скорее, это было только начало.

Математика, научные познания, история, правописание, программирование, поп-культура – выглядело так, словно они собирались извлечь из него все знания до последней крупицы. На тестировании по иностранным языкам он пытался вникнуть в значение совершенно незнакомых слов из непонятных языков, о половине из которых он даже не слышал. Вопросы затрагивали всё, от малоизвестных языков программирования до покемонов и американских президентов.

В некоторых заданиях были варианты ответов, в других требовался короткий ответ, в третьих – развёрнутое объяснение. Он писал эссе, сочинял стихи, производил вычисления… Юноше пришлось даже рисовать причудливые карикатурные портреты, когда его попросили изобразить знаменитых личностей.

Стоило ему закончить страницу, как она исчезала, а на её месте тут же появлялась новая. Каким-то образом Игра точно знала, когда с очередным тестом было покончено. Впрочем, страницы не исчезали или появлялись вновь, если в новом тесте он хотел на них сослаться. После первых трёх часов, когда его руки начали дрожать от бесконечного письма, на столе возник миниатюрный ноутбук.

Алан сконцентрировался, и ноутбук превратился в полноценный десктоп, похожий на тот, что он использовал дома. После этого тестирование возобновилось. После первых вопросов по каждому предмету задания начинали становиться сложнее или проще, подстраиваясь под его уровень знаний. Как только он окончательно переставал понимать, что происходит, тема менялась.

В некоторых тестах его обучали новым концепциям из разных областей науки и техники, о которых он никогда не слышал, а затем проверяли, насколько хорошо он усвоил новый материал.

По мере накопления усталости, Алан начал всё чаще отвлекаться, но каждый раз внезапно обнаруживал, что смотрит прямо на экран, а Игра выдавала системное уведомление:

Пожалуйста, закончите тестирование

Это напоминало ему, что этап Обучения уже идёт полным ходом, и ему необходимо собраться и приложить все усилия. Но это было так отупляюще скучно!

Через несколько часов появилась новая тема – разработка искусственных интеллектов. Алан расстарался на славу, создавая идеального искина. В результате получилось нечто, что смогло бы пройти этот тест гораздо круче, чем сам Алан. Парень совсем не понимал, почему здесь нельзя находится Еве, ведь в Игре она будет с ним постоянно. Покачав головой, он вернулся к работе. Скорее всего, время в этом тесте также имеет значение.

Зевнув, Алан поглядел на часы. Было почти семь вечера: понятно, почему он так устал. Однако Алан привык работать допоздна, да и все равно последнее время жил по совиному расписанию. Накануне он лег спать в три ночи, поскольку слишком волновался перед Игрой.

Во время работы над тестом Игра дала ему возможность сходить в туалет, выпить воды и съесть разноцветные пищевые кубики. Как его не подмывало, Алан чувствовал, что попросить ещё и кровать было бы верхом наглости.

Алан несколько недоумевал, как еда, вода и прочее могли работать в виртуальном мире внутри виртуального мира, но спрашивать не стал. Вместо этого он попросил чашку кофе, получил её и снова уставился в экран. Он искренне надеялся, что конец уже близок.

Три часа спустя юноша ответил на последние вопросы, касающиеся политики пришельцев. Самая простая часть – знай, пиши себе в каждой графе «без понятия» и не заморачивайся. После чего перед ним высветилось уведомление:

Пожалуйста, подождите. Ваши ответы анализируются

Вздохнув, Алан откинулся на спинку стула, но в этот момент рядом со столом появилась белая кровать. Не говоря ни слова, Алан улёгся на неё и мгновенно забылся сном.

* * *

Пробуждение было похоже на предыдущее, только теперь в этом странном белом пространстве имелись стол с компьютером, обеденный стол, уборная и кровать. Посмотрев на часы в правом верхнем углу, он узнал, что уже 3 часа дня. Очень информативно, особенно когда не понимаешь, в какой ты часовой зоне. Женщина-робот неподвижно стояла в той же позе на том же самом месте.

Зевнув, Алан поднялся и подошел к андроиду, чтобы осмотреть ее.

Выскочило системное уведомление:

Результаты обработаны. Вы готовы прослушать вступительную информацию по Игре?

«Да», – подумал Алан.

Андроид обернулась к нему.

«Добро пожаловать в Игру, путник! Я Администратор, рада быть к вашим услугам. Эта вступительная часть была разработана с учётом ваших предыдущих действий и ответов на тестировании.»

Привыкший к мысленному общению с Евой, Алан не слишком удивился голосу, прозвучавшему у него в голове. Лишь отметил, что он более искусственный. Юноша сел на стул. Вероятно, это займёт какое-то время.

«Как вы знаете, Игра была создана как копия реальной Вселенной, однако существует также и масса различий. Лучше всего подходит сравнение с виртуальной MMORPG, в которую много лет назад была скопирована вся известная на тот момент Вселенная. Вам стоит учитывать, что Земля была просканирована приблизительно шесть месяцев назад, и именно ту версию поместили в Игру. После этого Игра и Земля в ней развивались иначе, чем в реальности. Первое и главное отличие состоит в том, что ресурсы в Игре практически бесконечны: живые существа, материалы и целые миры восстанавливаются с разной скоростью, число восстановлений не ограничено.

В настоящий момент вы находитесь в игровой капсуле, виртуальном пространстве внутри виртуального пространства. Ваше текущее местоположение называется Домашняя Зона. Любая капсула, в которую вы войдете в Игре, вернет вас на Домашнюю Зону, в пространство, которое вы видите сейчас.»

Администратор обвела рукой окружающее помещение, охватив те предметы обстановки, которые появились, когда Алан того пожелал.

«Могу ли я переименовать Домашнюю Зону?» – спросил Алан.

«Разумеется. Вы можете адаптировать Домашнюю Зону как вам угодно в рамках базовых настроек, на за все дополнительное, будь то новое пространство или мебель, потребуется плата.»

«Вот и отлично. Тогда переименуйте её в, скажем… Ладно, просто называйте её Домом.»

«Переименование подтверждаю. Продолжаю. Смерть в Игре никогда не окончательна. По истечении таймера смерти вы восстановитесь в капсуле там, где настроили последнюю точку респауна. Потеря кредитов и другие штрафы будут зависеть от обстоятельств смерти. Рекомендуем настроить эту капсулу на борту «Титана» как вашу точку респауна. Для этого достаточно четко выразить такое желание. Здесь, в Доме, вы можете настроить своей точкой возрождения любую капсулу.»

Алан начал обдумывать полученную информацию.

«Ладно, я хочу, чтобы эта капсула… стой! Если я установлю точку возрождения на «Титане», это значит, что хаксларды смогут держать меня на своем корабле до скончания веков?»

Администратор не ответила.

«Хотя, тогда и остальные оказались бы в ловушке… Ладно, доверюсь Фараону. Хочу настроить эту капсулу в качестве точки возрождения.»

«Установка точки возрождения подтверждена», – подтвердила Администратор.«Теперь в случае смерти по Игре вы восстановитесь на борту «Титана» в помещении с капсулами. Также, помимо установки точки возрождения, в Доме вы можете потратить свои очки способностей. Пожалуйста, обратите внимание, что оба этих действия вы можете совершать и в других местах в Игре, например, в лазаретах. Однако большинство игроков обычно предпочитает использовать для этого свои Домашние Зоны.

На протяжении первых ста уровней вы получаете пять очков способностей за каждый уровень. Вы можете тратить очки способностей на развитие навыков и улучшение характеристик. Основные характеристики – сила, ловкость, восприятие, выносливость, интеллект, воля, удача и харизма.

Названия некоторых характеристик говорят сами за себя. Например, повышение уровня силы позволяет увеличить вашу физическую силу. Однако с другими все не так просто. Повышение уровня вашего интеллекта может улучшить вашу память, увеличить скорость мышления или дать совершенно другой эффект.

Стоит отметить, что названия основных характеристик на вашем языке, английском, являются неточными эквивалентами изначальных терминов. Однако результат повышения этих параметров вряд ли будет отличаться от ваших ожиданий. Помните лишь, что в зависимости от вашего игрового процесса эти приблизительные понятия, отражающие фундаментальные характеристики, могут изменяться; не исключено и появление новых характеристик, не входящих в базовый список.»

– Чего? – не понял Алан последнюю мысль.

Администратор проигнорировала его и продолжила свою лекцию.

«Сейчас вы получите первые очки опыта и способностей. С этого момента вы будете получать опыт, характеристики и способности на основании ваших действий.»

Перед Аланом появилось пять сообщений.

+8300 опыта

+3 выносливости

+8 интеллекта

+2 воли

+30 удачи

Алан не знал точно, почему получил те или иные бонусы, однако почти не сомневался, что в основном его наградили за то, что он сообщил людям о бомбе, попал на борт «Титана» и прошел тестирование.

«Интересно, на каком я сейчас уровне…»

«В настоящий момент у тебя 12 уровень», – ответила Ева.

«О, так ты вернулась.»

Алан каким-то образом мог различить мысленные голоса Евы и Администратора. Ева звучала дружелюбно, ее голос выражал разные оттенки эмоций. Администратор же говорила монотонно.

«Добавь информацию об уровне в левый верхний угол», – велел Алан.

Юноша также настроил индикаторы здоровья и запаса сил так, чтобы они появлялись в случае необходимости и становились прозрачными, когда он переставал о них думать. Ему бы не хотелось, чтобы его обзор загораживала какая-то табличка, которую больше никто не видит.

«Добавила», – ответила Ева.

«Пожалуйста, потратьте свои очки способностей», – раздался следом голос Администратора.

Новое меню раскрылось перед Аланом. Здесь были сотни страниц, заполненные описаниями навыков, которые можно было приобрести. В отдельной небольшой табличке были отображены его основные характеристики, на которые также можно было потратить очки способностей.

Алан начал просматривать список. Здесь, похоже, были представлены все таланты, умения и бонусы, которые только могли прийти ему в голову. В конце концов, он решил отсортировать список по популярности, оставив только те навыки, которые были доступны ему для изучения. Большинство умений либо стоили слишком много очков способностей, либо требовали выполнения разнообразных предварительных условий, подчас скрытых

Разумеется, все супергеройские способности, вроде умения летать, суперсилы или суперслуха, также присутствовали в списке. Каждый такой навык стоил порядка 50 очков. Были здесь и навыки обращения с оружием, повышающие мастерство владения клинками или огнестрелом, с возможностью выбора более узкой специализации.

Чтобы стать приличным снайпером, Алану потребовалось бы всего 25 очков, хотя оставался вопрос, где раздобыть винтовку. Интересно, Игра просто внедрит необходимую информацию ему в мозг, или же как-то его обучит?

В отдельной категории описывались навыки, которые не оказывали влияния на него самого, а были нацелены на более успешное взаимодействие с Игрой, повышая награды за выполнение квестов и вероятность нахождения редких предметов, или же улучшая его отношения с различными фракциями.

Несколько способностей его особенно заинтересовали: «Одаренность», «Умелость» и «Талант». Первые две стоили по 50 очков. «Одаренность» каждые 5 уровней давала дополнительное очко способности, которое можно было потратить на повышение основных параметров. «Умелость» делала то же самое, только дополнительное очко можно было потратить только на навыки. Способность «Талант», для которой нужно было сначала приобрести «Одаренность» и «Умелость», просто наделяла талантом в той области, которая вам больше всего подходит, и стоила 100 очков способностей.

Разумеется, для того чтобы навыки «Умелость» и «Одаренность» окупились, необходимо было бы получить как минимум 260 уровней, так что их полезность зависела от предельного уровня в игре.

Алан обернулся к Администратору.

«Каков максимальный уровень в Игре?»

«В Игре нет максимального уровня.»

«Каков самый высокий уровень, достигнутый игроком к настоящему моменту?»

«Это секретная информация.»

«Каковы средние и наиболее распространенные уровни на настоящий момент?» – спросил Алан, твердо решивший вытянуть из Администратора хоть какой-то ответ.

«Средний и наиболее распространенные уровни среди игроков, которые решили не скрывать свой уровень, составляет 2460 и 1337 соответственно.»

«Отлично, тогда скрой мой уровень. Каков наивысший уровень человека из тех, кто решил не скрывать свой уровень?»

Алан решил, что лучше перестраховаться. Вдруг тут есть игроки, охотящиеся за новичками?

«Стоимость сокрытия уровня составляет 500 кредитов, которых у вас сейчас нет. Также потребуется посетить Центр администрирования. Наивысший уровень, достигнутый человеком с Земли, составляет 2045.»

«Уф, ничего себе. Почему вы уточнили, что человек с Земли?»

«Существует множество рас, которые достаточно похожи на людей Земли, чтобы их тоже можно было классифицировать как людей. Пожалуйста, распределите свои очки навыков.»

Пока Алан переваривал новую информацию, перед ним возник таймер с 10-минутным обратным отсчётом.

«Ладно, предположим, что высокоуровневые игроки скрывают свой уровень. Значит, максимальные и средние уровни игроков, скорее всего, выше. Поэтому «Одаренность» и «Умелость» – отличные способности. Однако следующая часть Обучения, скорее всего, потребует от меня всех моих навыков, так что мне лучше приобрести те, которые дадут немедленный эффект», – размышлял Алан, глядя на неумолимый таймер.

«Ева, как думаешь, с моей стороны умно будет приобрести «Одаренность» или «Умелость»?» – наконец спросил он.

«Подтверждаю.»

«Тогда ладно.»

Алан прокрутил меню и приобрел «Умелость», поскольку на получаемые после этого очки можно будет купить «Одаренность».

Оставшиеся 10 очков он потратил на базовый навык «Скрытность», подумав, что с его «огромным» боевым опытом проще будет рыскать вокруг в качестве разведчика, нежели напрямую участвовать в сражениях. Пусть другие воюют, а он будет мгновенно убивать врагов ещё до того, как они его заметят. Или же просто продолжать оставаться в тени.

Навык скрытности появился в списке его умений, но Алан ничего особенного не почувствовал. У навыка имелась пометка «ранг G». Ранг отражал мощь и потенциал способности, по крайней мере, так это воспринимал Алан. Ранг навыка «Умелость» отображался как неизвестный.

Администратор вывела перед Аланом еще одно игровое меню.

«Еще один способ развить свои навыки, помимо использования очков способностей – установка имплантов. Импланты бывают двух категорий: биологические и механические. Биологические импланты, как подразумевает название, изменяют вас биологически. Например, они могут дать вам силу Предтечи путем интеграции их ДНК в вашу. Механические импланты улучшают ваши навыки технологическим путем. Например, увеличивают силу за счет укрепления ваших мышц металлом.

Обращаю ваше внимание, что помимо преимуществ практически у любого имплантата есть и недостатки. ДНК Предтеч может сделать вас сильнее, но при этом вы будете подвержены болезням этой расы. Механизированные мускулы невероятно прочны, но могут быть уязвимы для мощных электромагнитных импульсов или требовать регулярного техобслуживания.

Люди могут иметь по одному биологическому и механическому имплантату. После повышения вашего уровня на порядок вы можете добавить еще по одному импланту каждого вида. Это означает, что на первом уровне вы можете иметь один механический и один биологический имплант, на десятом уровне – по два каждого вида, на сотом уровне – по три, и так далее. Установка и удаление имплантатов требует значительных затрат времени и ресурсов. Пожалуйста, ознакомьтесь с обзором ваших имплантатов.

Алан поглядел на меню. На нём голубыми линиями было схематично изображено человеческое тело, а также обозначены два имплантата, судя по всему, уже вживлённых. Первый был помечен как механический, ранг «C» и назывался «Расширенный интерфейс Компьютер-Человек». Если верить описанию, этот чип значительно упрощал взаимодействие с искинами. Это объясняло, как Адам разговаривал с Евой. Когда он рассматривал имплантат, на изображении человека ярче засветились линии головы.

Вторым был биологический имплантат, «Стандартный усилитель возможностей», который повышал все его основные характеристики на 20 пунктов. При выделении этого имплантата чуть ярче начинал светиться весь контур его схематичной фигуры

«Когда я получил эти импланты? И где?» – спросил Алан.

«При первом входе в Игру. Они были утверждены вашим искином. Это преимущество использования капсулы B-ранга», – ответила Администратор.

«Стоп, Ева, ты выбрала их за меня?»

«Подтверждаю. Это было до того, как вы настроили ограничения моих полномочий. Я выбрала эти имплантаты, поскольку, по моим представлениям, они с наибольшей вероятностью помогли бы тебе в Игре.»

«Да, они отлично помогли. Просто в будущем не выходи за рамки, которые я тебе обозначил. Спрашивай меня перед тем, как принять любые решения, которые каким бы то ни было образом повлияют на Игру. За исключением опасных ситуаций, которые не дают тебе достаточно времени на консультацию со мной.»

«Разумеется.»

Что ж, это объясняет, куда подевалось всё то время, которое даётся новым игрокам при первом вхождении в Игру. Оно ушло на внедрение имплантатов, которые Ева выбрала, никого не уведомив.

Ну что ж, все к лучшему. Алан, наверное, терзался бы муками выбора и ни за что не выбрал бы интерфейс для взаимодействия с компьютерами. Он по диагонали просмотрел другие варианты, для установки которых теперь требовались тысячи кредитов, различные материалы и даже очки способностей.

В основном импланты давали те же способности, которые он мог приобрести за счет навыков: увеличенную силу, улучшенные чувства, способность летать. Что интересно, он мог стать киборгом, что давало ему более широкий выбор механических имплантов, но ограничивало установку биологических. Правда, так он стал бы куда более уязвим для оружия против машин, да и Алан не был уверен, что ему нравится мысль о превращении в полуробота. Или, даже недоробота. В конце концов, у него в голове уже и так живет искин.

Как и список способностей, список имплантов тянулся практически бесконечно. Просмотрев около двадцати страниц наиболее популярных, Алан заскучал и поглядел на Администратора.

«Я закончил осмотр имплантов. Блин, это так странно звучит! Хорошо, что из живых людей только я слышу свои мысли.»

Администратор снова проигнорировала все, что Алан думал не по делу, и ответила:

«Ещё одна важная функция Дома – телепортация. За это взимается плата, в зависимости от того, как далеко находится точка назначения. Обычно телепортацию можно осуществить в пределах 10 световых лет. На кораблях она недоступна. Однако в связи с прохождением Обучения, в качестве исключения, телепортация была временно активирована. Обратите внимание, что, как правило, процесс телепортации не мгновенный. Теперь, пожалуйста, отправляйтесь в место прохождения Обучения, где пройдёт ваше новое испытание.»

Перед Аланом появилось третье меню – со списком локаций, в которые можно телепортироваться. Сейчас список включал только один пункт: «Место прохождения Обучения». Цена – 0 кредитов, а вместо иконки значок вопроса.

«Телепортируйте меня в место проведения Обучения», – подумал Алан.

И исчез.

Глава 4

Алан очутился в залитом светом флуоресцентных ламп бетонном бункере размером с небольшой спортивный зал. Помимо телепорта, вдоль стен выстроились ряды столов с оружием и припасами. В противоположном углу, рядом с капсулой, стоял Администратор. В центре зала находились раскладушки военного образца, на каждой лежали подушка и плед. Остальные члены группы уже были здесь, за исключением Аса, насколько он мог видеть.

Появилось сообщение:

Тест на выживание

Постарайтесь пережить три волны противников, открывших за вами охоту. Первая волна появится через несколько часов после прибытия вашей команды. Чтобы подготовиться к этому испытанию, вам будут начислены 100 кредитов. Вы можете использовать их, чтобы купить припасы в стартовой локации.

В конце каждой волны, если выживете, вы получите дополнительные кредиты и очки опыта. Вы можете потратить очки способностей при помощи Администратора в стартовой локации. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, то обращайтесь, пожалуйста, к Администратору.

Удачи!

Алан закрыл сообщение и огляделся. Его уже заметили. К Алану подошел Тьяго.

– Алан, как прошёл письменный тест? Надеюсь, ты не сильно умаялся? Все только тебя и ждут. Причем уже пару часов.

– Да, всё в порядке, – ответил Алан. – Так что, мы готовы выжить?

– Насколько это возможно, – ответил Тьяго. – Я решил, что лучше остаться в бункере и убивать врагов, которые подойдут близко. Пока остальные укрепляют позиции, вас с Китаной стоит выбраться наружу и определить, где мы находимся. Двери закрыты, но откроются, когда прибудет Ас.

Тьяго махнул рукой в сторону металлических ворот рядом с Администратором.

– Мы решили, что лучше согласовать покупки, чтобы не тратить деньги на одинаковые вещи. Сколько кредитов тебе дали?

– Эм, 100, – сказал Алан, припомнив недавнее послание. Затем он заставил Еву добавить в меню инвентаря отдельное поле, показывающее количество имеющейся у него наличности.

– Надо же, – Тьяго воззрился на него с таким видом, словно увидел впервые. – Хм-м, насколько я понял, количество кредитов у всех разное и зависит от начальных умений и вещей. Чтобы немного уравнять ставки, так сказать. Так мало кредитов пока что получила только Китана, но она приволокла с собой меч. Зато Дэйзи получила около 3000 кредитов; этого достаточно, чтобы купить генератор защитного поля! Ей кажется, что она поняла, как эта штука работает, так что мы установим генератор после открытия дверей.

– Да, пока ты не спросил, все вещи здесь, судя по всему, привязаны к владельцам до самой смерти, так что только купивший сможет ими воспользоваться. Самый дешёвый пистолет стоит порядка 300 кредитов, если что. На сотню кредитов ты сможешь купить только еды на несколько дней и аптечку, что я и советую тебе сделать. И ещё, добавь меня в список контактов, чтобы мы могли обмениваться сообщениями в ходе миссии.

Игрок Тьяго: запрос на добавление в список контактов. Принять?

Контакт добавлен

– Ас прибыл. Готовься к выходу, – сказал Тьяго, посмотрев за спину Алану. Тот обернулся и увидел, как из кабинки-телепорта выходит Ас. К его удивлению, вояка выглядел так, словно не спал пару дней. Да ещё и физическим трудом занимался, судя по крупным каплям пота на лбу.

Алан поспешил к столу, на который раньше указал Тьяго, где были разложены съестные припасы и медикаменты. Когда он подошёл, перед ним высветился список возможных приобретений. Он купил три пищевых комплекта, которые выглядели, как тёмно-серые блоки желеобразной субстанции, по 10 кредитов за штуку; аптечку за 50 кредитов; а также фляжку, способную каким-то хитрым образом собирать влагу из атмосферы, за 20 кредитов.

В открытом виде аптечка выглядела весьма футуристично: бинты и много гелей для разных видов ран. Алан от души надеялся, что Ева во всем этом разберется. В прошлом кто-то предлагал ему посетить курсы первой помощи, но он не стал заморачиваться, поскольку у него всегда был под рукой интернет, да и больница располагалась неподалёку. Алан упаковал всё в зелёный рюкзак, который раздобыл в самом начале Игры. В кармане до сих пор лежал боевой нож, который вручил солдат. Алан надеялся, что всего этого хватит для того, с чем им предстоит столкнуться.

Появилось еще одно сообщение:

Первая волна: Гончие Предтеч, уровень 30

Осталось врагов: 20

Время до прибытия: 1:20:34

К сообщению прилагался трёхмерное голографическое изображение огромной твари, размером с внедорожник, с исполосованной шрамами шкурой и торчащими из пасти страшенными клыками. Для Алана это существо выглядело жутким бульдогом-мутантом, которого покрыли бурым медвежьим мехом, привесили кошачью пасть с клыками, как у саблезубого тигра, и несколько раз хорошенько избили. Юноша не думал, что его крохотный ножик сможет хоть как-то навредить этому монстру.

– Ну что ж, народ, пора начинать, – скомандовал Тьяго. – Все знают, что делать. За работу! Сообщайте, если узнайте что-то новенькое.

Все закивали и собрались вокруг металлического устройства. Алан решил, что это и есть генератор защитного поля. Китана закончила точить катану, поднялась с раскладушки и жестом подозвала Алана. Тьяго вернулся к разговору с Асом, который, судя по долетавшим до Алана обрывкам фраз, вообще не получил кредитов. Алану очень хотелось знать, какие у Аса способности и что с ним случилось, но нужно было выполнять свое собственное задание.

Они вышли из комнаты в узкий бетонный коридор длиной метров шесть. По обеим сторонам обнаружились две совершенно пустые кладовые. В дальнем конце наверх вел пролет бетонных ступенек. На последней ступеньке они увидели ДаЛуна, который пытался отворить дверь бункера. Алан поспешил помочь ему. ДаЛун косо посмотрел на него, но ничего не сказал.

После мощного рывка проржавевшие петли наконец подались, тяжёлая дверь качнулась назад, а в открывшемся проёме показалось затянутое облаками небо. Бункер находился на вершине поросшего травой холма, окружённого, судя по всему, лесом. Сложно было сказать наверняка, поскольку из-за тумана видимость была сильно ограничена.

Краем глаза Алан отметил несколько зданий с крышами из красной черепицы, а к западу слышался шум воды, но больше ничего не было видно. Только туман, деревья и кусты.

– Ты так и будешь тут стоять, или всё же пойдёшь на разведку? – спросил ДаЛун после нескольких секунд ожидания.

– Просто пытаюсь обнаружить какие-нибудь подсказки и ориентиры. Давай пойдем по дороге, разведаем, куда она ведет, – Алан показал Китане рукой в сторону, противоположную источнику воды. Девушка кивнула и побежала трусцой вдоль шоссе, прежде чем Алан успел сказать что-нибудь еще.

* * *

После недолгого спуска дорога начала забирать вверх. Кругом были холмы, и они «убивали» ноги Алана. Судя по проржавевшему дорожному знаку, они находились на Линкольн-авеню. Алан запыхался, пытаясь держаться за Китаной, однако не хотел ничего говорить и показывать слабость. Да и потом, если он будет усердно трудиться, то его характеристики могут повыситься, верно?

Несколько минут спустя Алан бросил взгляд на миникарту. Он замер и едва удержался от фейспалма.

– Китана, стой! Ева уже поняла, где мы.

Перед началом Игры Алан загрузил в Еву все карты мира, а еще целую кучу других данных, которые нашел в Интернете. Если верить искину, то они находились в парке Пресидио близ Сан-Франциско, который, согласно Википедии, был разбит на месте бывшей военной базы. Если они пойдут дальше, то окажутся в округе Ричмонд. Полоска воды, которую заметил Алан ранее, оказался Тихим океаном.

«Впредь говори мне, если ты сделала важное открытие».

«В каком смысле важное открытие?»

«Например, поняла, куда мы телепортировались.»

«Принято.»

– Спроси у Тьяго, что делать дальше, – попросила Китана, совершая руками странные пассы в воздухе. Видимо, она изучала предоставленную Евой карту.

– Хорошо.

«Сообщение Тьяго», – приказал он Еве.

«Голосовое или текстовое?»

«М-м, голос.»

«Соединяю…»

В ухе Алана зазвонил телефон. Секундой спустя зазвучал голос Тьяго:

– Да, Алан?

– Тут, в общем… Ева поняла, что мы в Сан-Франциско. Можешь посмотреть на миникарту. Она должна обновиться.

– О! – Тьяго на несколько секунд замолчал, изучая миникарту. – Очень хорошо. Нашли что-нибудь полезное?

– Нет, ничего особенного, тут только холмы и деревья.

– Ладно, вашим следующим заданием будет поиск припасов. Если карта права, мы уже в самой Игре. По-моему, Сан-Франциско находится под военным контролем США, но наверняка это не известно, поэтому постарайся избегать других игроков. Помните, прошло уже шесть месяцев с момента создания игровой версии Земли. Здесь прошло два года, так что многое могло поменяться. Будьте внимательны!

– Понял, пока.

«Соединение прервано.»

«Эй, Ева, где тут ближайший полицейский участок?»

«Ближайший полицейский участок находится в трех километрах.»

«Отлично, веди нас туда.»

«Маршрут проложен.»

Знакомая синяя линия появилась на земле. Алан повернулся к своей спутнице.

– Предлагаю смотаться к полицейскому участку, вдруг мы сможем обнаружить там что-нибудь полезное. До него километра три, но у нас ещё час в запасе, чтобы успеть вернуться.

Китана пожала плечами.

– Почему нет.

Алан устремился вслед за синей линией к полицейскому или, по крайней мере, к тому месту, где тот располагался в реальном мире. На бегу он попытался немного разговорить девушку.

– Значит, ты тоже увлекаешься компьютерными играми?

– Нет.

– Аниме? Манга?

– У меня не было времени на подобное.

– Хох, круто.

Китана ничего не ответила.

– Вообще, если ты не играла в игры раньше, тебе, наверное, тяжело разобраться в этих очках способностей и навыках, – продолжил Алан. – Я думаю, лучше заранее определить свою роль и сосредоточиться на этом направлении. Кроме того, я обнаружил несколько очень полезных навыков, которые могут позволить тебе развиваться быстрее. Не знаю, заметила ты или нет, но «Одаренность» и «Умелость» – это прямо имба… в смысле, они прямо нереально полезные.

– Да, эти навыки реально помогают. Именно с них я и начала.

– А, так ты уже с ними? Если не секрет, что у тебе еще есть?

Китана жестом открыла меню и начала проглядывать его прямо во время бега.

– Бой на мечах, ряд приёмов, которые Игра, судя по всему, конвертировала из того стиля, что я изучаю, несколько дыхательных техник, медитация, спринт, скрытность, улучшенная выносливость… тут много всего.

Алан открыл меню и поглядел на своего персонажа. Здесь были только те навыки, которые он купил: «Умелость» и базовая «Скрытность» G-ранга.

«Ты должен «подружиться» с Китаной. Выясни её цели, чтобы либо помогать, либо шантажировать. Она полезна.», – неожиданно предложила Ева.

«Да, пожалуй… Так и сделаю. Но точно не из-за тех причин, что ты назвала. И я определенно не буду ее шантажировать.»

«Замечательно. Исходя из моего опыта компьютерных игр, девушкам больше всего нравятся сильные, милые, красивые, харизматичные персонажи, либо очаровательные шуты. По моим наблюдениям, тебе лучше всего подойдёт вторая роль. Во-первых…»

«Погоди. Нет, стоп! Это уже слишком. Пожалуйста, не давай мне советов об отношениях.»

«Это приказ?»

«Да, именно так. Прекрати.»

«Как скажешь.»

Слегка покраснев, Алан продолжил бег. О чём они говорили? Ах да, точно, навыки!

– Потрясный набор, а у меня всего парочка навыков. Да, кстати, какой у тебя уровень?

– Пятьдесят третий.

«М-да, это многое объясняет…, – подумал Алан. – Похоже, способности в реальном мире переносятся в Игру. Логично, если Игра должна представлять как бы борьбу в твоем реальном теле, просто в виртуальности. Еще одна причина, почему на базе ВВС я видел одних качков, похожих на бывших вояк.

И все же как-то обидно, что у меня нет никаких навыков. Конечно, я только и делал, что сидел в четырех стенах, читал, смотрел всякие видюхи и играл в игры, но я еще и учился изо всех сил! Ну ладно, я учился, когда предмет был важным и настроение у меня было подходящим, но пару раз-то такое было! А, черт с ними, зато у меня есть Ева…»

Алан предпочёл проигнорировать тот факт, что первопричиной этой ситуации стала его лень. Он прикладывал усилия! Иногда.

Юноша начал постепенно выдыхаться, но Китана бежала, как заведённая. Алан собрал свою решимость в кулак, твёрдо намеренный выложиться так, как никогда ещё не выкладывался. В конце концов, это же игра.

Спустя два километра Алан уже жалел о своём решении, однако они все-таки добрались до полицейского участка. Минус 15 минут жизни, плюс единица выносливости и острое желание проблеваться от перенапряжения.

– Стой, – задыхаясь, просипел Алан. – Мне нужно… ха-а, ха-а… чуть-чуть отдышаться.

– Хорошо, подождем минуту.

Алан рухнул на ступеньки и припал к фляжке, которую он купил. Она уже была наполовину заполнена водой. Взглянув на участок, он заметил доску с объявлением, закрепленную над входом.

«Игроки, если вам требуется медицинская помощь, идите на пирс 27. Если вы хотите продать, обменять или приобрести товары, ждем вас в центральном молле рядом с Метреоном, на углу улицы Миссии и 4-й. Если вам нужна срочная помощь, добавьте в контакты АгентРазведки.23».

Поверх плаката были нанесены несколько матюгов, какие-то рисунки и парочка довольно полезных сообщений. Самые важные гласили: «Вы провалите Обучение, если получите помощь извне, так что не обращайтесь за ней». Рядом было подписано: «Но вещи покупать можно! Посетите "Лавку Игоря"!» Еще Алан обратил внимание на надписи «Здесь ничего нет, всё ценное уже вынесли» и «Сан-Франциско под властью вояк, бегите, пока можете».

Кроме того, сразу за Золотыми Воротами можно было разглядеть какой-то укреплённый лагерь.

– Видно, стащить что-либо здесь не получится, – сказал Алан. – Есть мысли, что делать дальше?

– Что означают зеленые точки на карте? – спросила Китана.

– Нейтральные или дружественные формы жизни крупнее лягушки, насколько я помню. Впрочем, могут быть и твари помельче, если мне зачем-то нужно о них знать.

– Так, ты упоминал, что у тебя нет боевого опыта. Полагаю, имеет смысл тебя потренировать, – решила Китана. – Ты когда-нибудь убивал?

Алан уставился на Китану широко распахнутыми глазами.

– Ты имеешь в виду, по-настоящему?

– Да, – Китана не отводила взгляда от Алана. – Например, на охоте?

– Эм, нет, не приходилось.

– Тогда начнем с основ.

Китана показала Алану, как правильно держать нож. Она объясняла спокойно и методично, демонстрируя режущие и колющие удары, особенно подробно описывая бой против крупных животных, вроде тех, с которыми им в ближайшее время предстоит встретиться. В результате Алан получил несколько пунктов характеристик и даже базовый навык обращения с ножом. Почему-то рядом с рангом умений «Ножевой бой» и «Скрытность» стоял знак вопроса, но сейчас ему было недосуг разбираться.

Затем они отправились на поиск живого манекена для практики.

Город выглядел так, словно был заброшен годами, природа медленно захватывала каменные джунгли. Неудивительно, что в этой растительности водилось всякое зверье. Ева засекла оленя в центре какого-то двора. Алан понятия не имел, как его искину это удавалось, но в радиусе пяти кварталов была отмечена на карте вся живность.

Алан медленно и терпеливо подполз к забору, ограждавшему двор с оленем. Юноша перелез эту изгородь так тихо и сноровисто, что сам себе удивился. Вероятно, так работала «Скрытность». Олень спокойно жевал валявшиеся на земле фрукты, не замечая подкрадывающегося к нему человека.

Расстояние уменьшилось до метра и Алан ринулся вперед, вонзая нож в бок оленю. Он ожидал увидеть какие-нибудь цифры урона или уведомление о критическом ударе, однако, вместо этого, олень испуганно всхрапнул и стрелой метнулся прочь из дворика. Вместе с ножом. Над зверем появилась полоска жизни, однако удар Алана отнял всего 10 %.

Алан бросился следом, чтобы увидеть, как навстречу оленю метнулась стремительная фигурка и обезглавила его молниеносным движением. Внутренности оленя, которые Алан увидел на короткое мгновение, оказались, по счастью, лишь каким-то хаотичным цифровым шумом, однако брызнувшая кровь была показана весьма реалистично, вызвав у него приступ тошноты. Пусть это и была всего лишь игра, но всё выглядело так реалистично.

Китана нагнулась, подобрала что-то, и тело оленя исчезло. Алан глянул на свою полоску опыта. Она увеличилась, возможно, на 1 %, не больше. Негусто, если учитывать, что обнаружение полицейского участка увеличили прогресс на 5 %.

– Что выпало? – поинтересовался Алан.

– Выпало? – не поняла Китана.

– Ну, добыча, лут… Что ты подобрала с него.

– А, сосуд с оленьей кровью. Знаешь, как ее использовать?

– Понятия не имею, но лучше, наверное, не выбрасывать.

– Ладно. Давай обсудим твоё… эм… нападение. Я же тебе говорила, что атаковать нужно в жизненно важные точки. В этой игре все особенности строения живых существ полностью повторяют таковые в реальном мире, насколько я могу судить. Ты же знаешь, где находятся эти точки, не так ли? – с сомнением уточнила Китана.

– Конечно знаю!

«Ева, ты же можешь отмечать уязвимые точки разных существ?»

«Могу.»

«Чудесно, когда мы в бою, показывай мне, куда эффективнее бить.»

– Поняла. Может, мне создать теневой клон, чтобы ты ему следовал?»

«А ты можешь?»

«Да.»

«Хорошо, думаю, стоит попробовать.»

«Ясно.»

– Эм-м, Китана, могу я кое-что проверить? Если я атакую тебя этим ножом, ты же сможешь уклониться, верно? Стоп, нет, проще найти подходящую палку.

Китана фыркнула на слова о том, что Алан сумеет хоть раз ее ударить, и заверила, что он может нападать на нее с ножом сколько влезет. Она повернулась к нему, держа катану перед собой.

– Можешь начинать в любой момент.

– Хорошо, сейчас.

«Ладно, Ева, показывай, как нужно атаковать!»

Внезапно перед Аланом возник схематичный синий контур человеческого тела, поверхность которого была разбита на сегменты серыми линиями. Этот силуэт рванул вперёд, нанося боковой удар.

«Ева, я не думаю, что могу двигаться с такой скоростью. И я абсолютно уверен, что мои ноги так не тянутся».

«Это движение вписывается в параметры возможностей вашего тела.»

«Пусть так, но как насчёт чего-нибудь, что я смог бы исполнить без адской боли?

Синий силуэт возник снова, и на этот раз Алан осознал, что он появляется из его собственного тела. Его двойник сделал два шага по диагонали вправо, затем резко метнулся влево и сделал быстрый глубокий выпад, целясь в левую ногу Китаны.

Алан попытался повторить увиденное. Но в тот момент, когда он сделал первый шаг вправо, девушка также сместилась вправо. Возник новый синий призрак, резко отпрыгивающий назад. Алан попытался скакнуть, как показано, но запутался в собственных ногах и упал.

Китана приподняла бровь.

– Разве ты не собирался меня атаковать?

– Да, хотел, подожди секундочку!

«Почему ты изменила силуэт во время атаки?»

«Шанс нанести успешный удар из той позиции составлял примерно 0 %.»

«Надо же. Ну, не могу же я реагировать на все твои предложения мгновенно. Не могла бы ты встроить в этот алгоритм что-то вроде небольшой задержки?»

«Вычисляю… Пожалуйста, следуй движениям модели так быстро и точно, как только сможешь. Тогда я постараюсь подогнать её движения под твою реакцию.»

Синий силуэт появился снова, но на этот раз он просто бегал вокруг Китаны. Алан бросился его догонять, пытаясь максимально точно воспроизводить движения. Иногда фигура выбрасывала ногу, делала какой-то жест или подпрыгивала. Алан имитировал все это, как мог. Скоро Ева закончила калибровку, и Алан приспособился следовать за голубой фигурой с совсем небольшим запаздыванием – буквально на десятую долю секунды.

Китана наблюдала за ним с веселым блеском в глазах.

Внезапно силуэт ринулся к ней, и Алан рефлекторно дёрнулся следом. Китана обернулась, и голубая фигура шагнула вправо. Алан тоже шагнул вправо. Силуэт сделал выпад, но прервал удар на середине. Когда Алан повторил этот финт, девушка едва заметно наклонила меч, но осталась стоять неподвижно.

Синий двойник буквально взорвался серией яростных атак. Алан приложил все усилия, чтобы в точности их воспроизвести, но клинок Китаны технично, минимальными движениями отразил все его выпады и режущие удары.

Алан понял, что не стоит полностью полагаться на голубой силуэт, а лучше воспринимать его как своего рода рекомендацию: движения все равно менялись сразу же, как только Китана двигались. Он также научился доверять проекции – Ева в любом случае воспринимала окружающее пространство и анализировала его намного быстрее, чем он когда-либо сумеет. В какой-то момент Ева принялась показывать Алану вероятную траекторию движения меча Китаны, что позволило ему предугадывать ее действия.

Китана начала ухмыляться, и Алан заметил, что улыбается в ответ. Юноша продолжал двигаться, не обращая внимания ни на стекающий по лицу пот, ни на постепенно накатывающую усталость. Это было весело.

Во время одного удара синий силуэт неожиданно разжал правую руку, роняя нож. Алан на автомате сделал то же самое. Краем глаза он уловил, как левая рука его двойника метнулась вперёд, хватая нож и тут же делая стремительный выпад. Юноша исполнил всё в точности, даже не успев удивиться той естественности, с которой он подхватил падающий клинок. Все его внимание сконцентрировалось на новой схеме движения, демонстрирующей, как меч Китаны ударяет по ножу, выбивая его из слабого захвата.

Алан повторил действия двойника. Левая нога вперед, перенос на нее центра тяжести, удар Китаны по ножу, выбивающий его в сторону, резкий разворот на левой и, используя импульс вращения, удар правой ногой по коленям девушки.

Алан видел, что внимание Китаны полностью сосредоточено на его ноже, но стоило ножу выскользнуть из рук юноши, а его ноге устремиться в полёт, она мгновенно переключилась на самого Алана. Он увидел, как проекция катаны начала двигаться, чтобы отрубить ему ногу, затем внезапно остановилась и отдёрнулась. К удивлению Алана, ему действительно удалось провести удар ногой, в точности как в схеме. Китана погасила удар, сделав сальто вперед. Девушка даже не поморщилась, хотя прямой удар по голени, должен был быть достаточно болезненным.

Приземлившись в шаге от Алана, она распрямилась, и катана устремилась к шее Алана. Если верить проекции Евы, клинок должен был остановиться, так и не пронзив горло, так что юноша просто застыл, позволив катане царапнуть его кадык.

Китана ухмыльнулась.

– Впечатляет, хотя я чуть было не отрубила тебе ногу.

Полоска её ХП сократилась от силы на 0,05 %. Впрочем, возможно, он просто выдавал желаемое за действительное.

– Да, это было что-то, – согласился Алан, обессиленно падая на землю.

Только теперь он осознал, насколько вымотался. Это ощущение накатило волной после того, как он вышел из этого похожего на транс состояния, в котором следовал за синим призраком. Юноша был весь в поту. Прокручивая в голове всё, что произошло, он не мог не изумиться всем этим выпадам, финтам и почти акробатическим этюдам, которые совершило его тело.

Не меньшее удивление вызвал и тот факт, что, вдобавок к повышению основных параметров, таких как ловкость, восприятие и выносливость, он также поднял семь уровней и получил несколько навыков. Что это за игра, если она не требует реальных сражений или выполнения квестов для повышения уровней? Если для прокачки можно обойтись тренировками, что ему помешает сбежать от всех и взять пару тысячу уроков у Китаны? Хотя её, конечно, ещё надо будет как-то убедить.

Алан уже собирался изучить новые навыки, как Ева заявила:

«Вызов от Тьяго. Принять?»

«Принять.»

– Где вы, народ? Почему еще не вернулись? – Тьяго, судя по всему, был на грани истерики.

– Ты чего? До первой волны еще двадцати минут, – ответил Алан.

– А откуда, по-твоему, возьмутся гончие? Просто появятся из воздуха? Они движутся, и через 20 минут ПРИБУДУТ к бункеру. Это значит, что они бегут и, зуб даю, бегут с вашей стороны. Они могут быть рядом с вами минут через пять! Может и быстрее, если унюхают вас в городе!

– Зашибись. Но…

Честно говоря, Алан действительно думал, что гончих сгенерируют прямо у бункера.

Тут же с юга раздался протяжный, резонирующий вой явно немаленького хищника. К нему присоединилось еще несколько глоток. Словно по команде таймер начала раунда обновился с 0:20:23 до 0:07:53.

– Вот дерьмо.

Алан начал лихорадочно перебирать варианты действия. Можно рвануть бегом до базы, но тогда их скорее всего перехватят на открытом месте. Вряд ли они обгонят этих монстров. Сюда он добежал за 15 минут, выкладываясь на все 110 %, а сейчас он ещё и уставший после тренировки.

«Ева, я думаю, нам нужно спрятаться в каком-нибудь здании, ты согласна?»

«Это вполне разумный вариант.»

Алан тут же зашагал к ближайшим домам.

– Алан, ты куда? Что происходит? – спросила Китана, схватив Алана за плечо.

Алан вспомнил, что другие люди не слышат Еву.

– Ох, точно, прости. Нам нужно спрятаться в одном из ближайших зданий, поскольку до базы мы добраться, похоже, не успеваем. Сражаться с тварями на открытом пространстве не кажется мне хорошей идеей, – ответил Алан и Тьяго, и Китане.

– Если ты считаешь, что это лучших вариант, то… Удачи!

Тьяго прервал соединение. Судя по голосу, довольным его назвать явно было нельзя.

Китана кивнула, затем начала оглядываться, пытаясь найти укрытие, которое легко было бы защитить.

Более-менее подходил небольшой супермаркет. Это был обычный круглосуточный магазинчик, такие попадаются на каждом углу в большом городе и торгуют, в основном, спиртным, закусками и овощами. Алан жестом показал Китане идти за собой.

Войдя внутрь, юноша обнаружил, что все полки давным-давно пусты, буквально вычищены до блеска. Похоже, сюда уже неоднократно наведывались в поисках поживы. Здесь остались только кассовый аппарат, несколько старых журналов и лотерейных билетов. Два узких прохода между стеллажами и запертая дверь у дальней стены. Ничего более.

– Так, можем спрятаться здесь. Вполне возможно, нас даже не найдут.

«Неверно. Гончие Предтеч уже учуяли ваш запах».

– Хрена с два, беру свои слова назад. Похоже, придется драться.

Девушка заняла позицию перед входом в магазинчик, захлопнув дверь.

– Китана, как думаешь, куда мне встать? – спросил Алан, сжимая в руке бесполезный нож.

Китана бросила на него взгляд.

– Залезь за стойку и не путайся под ногами.

«Ева?»

«Звучит логично. С твоим уровнем ты будешь ей только помехой.»

«Ну, раз ты согласна…»

Алан перелез через стойку и встал за кассовым аппаратом.

«Ха, надо же, сколько раз заходил в такие магазинчики, а за стойкой ни разу не бывал», – подумал Алан.

Под стойкой обнаружился сейф с электронным замком. Очевидно, в городе еще работало электроснабжение, потому что сейф недовольно бибикнул, когда Алан нажал кнопку ввода. Или, может, его питали батареи. Эх, был бы у него ПИН-код…

«Что-то вложено в третий журнал сверху».

Она подсветила стопку сложенных за стойкой журналов.

Алан выдернул указанный журнал из груды. Между страниц он нашёл свёрнутый листок из блокнота с написанным на нём кодом.

«Не может же всё быть так просто, да?».

Как оказалось, может.

Сейф открылся, явив Алану стопку наличных, теперь, скорее всего, бесполезных, и пистолет с коробкой патронов. Алан забрал все. Здесь было также несколько папок и документов, но их Алан проигнорировал. Сложив патроны в рюкзак, Алан начал осматривать пистолет, стараясь не направлять его ни на себя, ни на Китану.

Девушка совершенно не удивилась случайной находке. Лишь спросила:

– Ты когда-нибудь стрелял?

– Вообще нет, но что тут сложного-то? – спросил Алан.

Китана закатила глаза.

– Не направляй его в мою сторону, ясно? Даже если он не заряжен, даже если ты уже расстрелял все патроны или гигантский монстр вот-вот откусит мне голову, НЕ направляй пистолет в мою сторону. Все понятно?

– Ладно, ладно! – Алан впервые слышал, как Китана повышает голос.

«Слушай, Ева, ты же мне можешь сказать, куда стрелять, верно? Вроде проекции, показывающей, куда целиться, включая поправку на мою реакцию. А когда нужно нажать на курок, подсвечивать врага зелёным.»

«Конечно. Возможно, мне потребуется несколько выстрелов на калибровку.»

«Хорошо.»

Алан глянул на обратный отсчёт: оставалось две минуты. Когда таймер исчез, юноша нервно облизнул губы.

«Приближаются четыре противника. Похоже, они отделились от основной стаи.»

Алан посмотрел на миникарту. Действительно, к магазину быстро приближались четыре точки. Каким-то образом они преодолевали целые городские кварталы за считанные секунды. Издалека послышался скрежет сминаемых лапами машин: ищейки разрывали все, что встречали на своем пути. Китана оставалась спокойной и собранной; она улыбалась. Он же чувствовал, что вот-вот намочит штаны.

Неожиданно наступила мертвая тишина. Четыре точки начали окружать здание.

– Берегись, сле…

Гигантская зверюга проломила стену напротив Алана, полоснув когтями по тому месту, где долю секунды назад стояла девушка.

Китана сделала шаг вбок, а когда появилась гончая, рубанула мечом той по шее. Перед самым ударом ее меч вспыхнул белым огнем. Не останавливая движения, Китана отпрыгнула назад, вглубь магазина. Очень вовремя, потому что две огромные массы меха и зубов вломились через главный вход. Эти «гончие» с трудом помещались в маленьком магазинчике. Одна из них была похожа на чёрного медведя, а другая – на серебристого волка-переростка.

Синий призрак неожиданно возник перед Аланом, и его тело отреагировало быстрее, чем разум. Он несколько раз выстрелил, когда увидел впереди зелёную подсветку. Полоска здоровья медведя уменьшилась до нуля после первого же выстрела, так что все последующие пули вошли в мёртвое тело. Алана, оказавшегося несколько неготовым к сильной отдаче, повело назад.

«Пожалуйста, стреляй только один раз, когда я подсвечиваю врага. И постарайся держать руки ровнее.»

– НЕ ВИДИШЬ, Я ЗАНЯТ! – мысленно рявкнул Алан, потому что похожее на волка создание прыгнуло прямо на него. Синий двойник, сгенерированный Евой, подсказал ему скользнуть вбок, запрыгнуть на стойку и нырнуть вперёд, подальше от входа.

Алан попробовал последовать его примеру, но во время прыжка его нога зацепилась за край стойки. Он упал лицом вниз, но сумел перекатиться. Волк прыгнул снова. Алан еле успел поднять пистолет и выстрелить, едва Ева подсветила врага зеленым.

Пуля попала прямо в голову и туша мертвого волка по инерции врезалась в Алана. С трудом высвободившись, юноша взглянул в сторону Китаны и увидел, что она уже прикончила последнюю тварь, которая выглядела, словно чёрный… крот?

«Какие, к чёрту, гончие? Что это за порода такая?»

«Гончие Предтеч – это генетически модифицированные звери, которых часто используют в качестве пушечного мяса во время разведки боем или в турнирах на выживание.»

– Хах, защитники животных вряд ли будут в восторге. Ах да, это же лишь цифровые модели. Интересно, может ли это расцениваться, как жестокое обращение с животными?

Тело волка мягко засветилось, и перед Аланом всплыло окно трофеев, в котором был отображён единственный предмет – склянка с кровью, а также кнопка «принять/отклонить». Алан мысленно выбрал «принять», и сложил появившийся в его руке флакон в рюкзак. После этого он подошёл к чёрному медведю, чья голова также была разворочена пулями. У Евы неплохой прицел, надо сказать. Подобрав ещё одну склянку с кровью, Алан глянул на полоску опыта и обнаружил, что два убийства принесли ему в сумме полтора уровня.

– Отличная работа! Ну что, двинули к бункеру? – спросил Алан.

– Сперва осмотрю этого монстра, – Китана направилась к телу первой гончей.

«Плохая идея», – тем временем откликнулась Ева.

«Что плохая идея? Ты сейчас о чем?»

«Возвращение на базу понижает твои шансы на выживание.»

«В каком смысле? Почему вероятность нашей смерти увеличится, если мы будем вместе с остальными? Даже если нам придется помогать им убить других гончих, это поможет нам на длинной дистанции. Все будут живы, а мы пройдем больше испытаний!»

«Основные факторы риска: взрыв генератора силового поля – 56,36 %, предательство – 3,4 %. Однако по обоим пунктам велика вероятность погрешности.»

«Что?! Какой, нафиг, взрыв генератора? И что ты подразумеваешь под «предательством»?»

«Генератор силового поля был неправильно собран игроком по имени Дэйзи. В текущем виде, если энергия щита опустится до 50 %, велика вероятность возникновения нестабильных флуктуаций энергии с последующим взрывом. Кроме того, многие действия членов группы не вполне соответствуют стандартному человеческому поведению.»

«Ладно, оставив за скобками это твое «стандартное человеческое поведение». Сомневаюсь, что ты можешь их корректно определять. Ева, если приоритет выживания группы был бы таким же высоким, как сохранность моей жизни, то что бы ты посоветовала сделать?»

«Отправить Тьяго сообщение, чтобы эвакуировал всех из зоны поражения, когда энергия щита начнёт приближаться к 50 %. В настоящий момент они планируют отсиживаться за ним и расстреливать приближающихся гончих. Зверям придётся атаковать щит, тогда как силовое поле настроено таким образом, чтобы пропускать снаряды изнутри. Ты можешь послать экстренное сообщение Тьяго, похожее на системное уведомление от Администраторов.»

«Окей, посылай экстренное сообщение.»

«Я не могу отправить сообщение самостоятельно, подобные действия ограничены правилами Игры, введёнными Администраторами. Точно так же, как я не способна напрямую контролировать твоё тело или влиять на процессы высшей нервной деятельности, мои возможности ограничены лишь визуальным сопровождением.»

– Ясно, ясно. Послать экстренное сообщение Тьяго: ГЕНЕРАТОР ЩИТА ВЗОРВЁТСЯ… Погоди, ты можешь показать радиус взрыва на миникарте?

«Так точно.»

«Отлично, тогда содержание такое: ГЕНЕРАТОР ЩИТА ВЗОРВЁТСЯ НА 50 %, ОШИБКА ПРИ СБОРКЕ. ЕВА ПОКАЖЕТ РАДИУС ВЗРЫВА НА МИНИКАРТЕ.»

«Сообщение отправлено.»

Несколько секунд спустя Алан получил ответное сообщение от Тьяго. Перед ним появилась цифровая клавиатура и небольшое окошко чата.

Тьяго: Что значит «ошибка при сборке»?

Алан: Точно не знаю, но велика вероятность того, что генератор взорвётся, когда энергия щитов опустится до 50 %

Тьяго: Почему не сказал об этом раньше? Гончие будут здесь с минуты на минуту.

Алан: Я сам только узнал! Просто не позволяйте щитам опуститься до 50 %, или покиньте радиус поражения до того, как это произойдёт.

Тьяго: Хорошо, понял. Но потом у нас с тобой будет разговор на этот счет.

Тьяго отключился.

«Если выживешь», – мрачно подумал Алан. По его мнению, Тьяго вел себя решительно неблагодарно. В конце концов, Алан, наверное, только что спас жизни ему и остальным.

«Кстати, как ты узнала, что Дэйзи допустила ошибку при сборке генератора?»

«Я слежу за действиями всех членов группы с того момента, как они дали своё разрешение подключиться к их интерфейсу.»

«Погоди, то есть, когда они разрешили тебе настроить свою миникарту, они также дали тебе возможность видеть всё, что видят они?»

«Косвенно – да.»

«Получается, когда ты говорила насчёт предательства, это касалось твоих наблюдений за их действиями? Погоди, что именно ты подразумевала под «нестандартным человеческим поведением»? Что они пришельцы или что вели себя странно? Или же прямо обсуждали предательство?

«Моё решение действительно основывалось на наблюдении за действиями игроков. Несоответствием стандартным моделям поведения я называю проявление реакций, навыков и силы, не свойственных законопослушным молодым людям их возраста.»

Алан закатил глаза. Он искренне сомневался, что большинство подростков будут действовать рационально и “законопослушно” в условиях вседозволенности виртуального мира. Стоит ли ему вдаваться в подробности? По идее, это вторжение в личную жизнь, но, наверное, лучше перестраховаться.

«Ты можешь описать эти случаи более детально?»

Последовала пауза.

«…Невозможно. Предоставление этой информации было ограничено. Кроме того, мои привилегии были отозваны Администратором, и я получила предупреждение. Я имею право наблюдать за игровым процессом только через тебя или используя камеры, к которым удалось подключиться.»

«Интересно. За нами, оказывается, следит Администратор? Небось, отслеживает и оценивает каждое наше действие. Странновато, что он ничего не предпринимал, пока я не запросил информацию напрямую. Ну и ладно, давай обратно к Игре.

Ева молчала.

Алан взглянул на Китану, которая склонилась над телом покрытого бурой шерстью существа. У зверя были столь странные формы, что юноша даже не мог определить, что это было. Глаза Китаны были закрыты.

– Ты поняла, что это было?

– Нет. Но я готова вернуться на базу, – Китана открыла глаза и выпрямилась.

Тело исчезло, как только Китана взяла добычу: большой кусок бурой шкуры.

«Так что, возвращаемся?»

«Да. Только перезаряди пистолет и поставь его на предохранитель.»

«Ох, точно.»

Алан перезарядил оружие с помощью Евы. Дважды проверив предохранитель, он положил пистолет в рюкзак, потому что в карман тот не влезал. Алан и Китана рысцой двинулись в сторону базы. Проглядев сообщения, описывающие первый раунд, Алан обнаружил, что осталось всего семь противников.

Примерно на полпути до базы их число сократилось до трех. Похоже, Тьяго и остальные весьма неплохо справляются. Тем временем солнце начало клониться за горизонт. Город постепенно погружался в сумерки. При этом ни один фонарь в этом районе города не горел. Очень странно было бежать по этим улицам в последних лучах заходящего солнца. Алан заметил, что в центре города свет все же был.

Когда они взобрались на очередной холм, с дерева на Алана спрыгнула гигантская кошка. Но прежде, чем она сумела его ударить, Китана мгновенным движением обнажила катану и безжалостно резанула зверя, оттеснив юношу в сторону. Однако кошка каким-то образом сумела извернуться прямо в воздухе и скрылась за ближайшим домом.

«Ева, почему ты нам не сообщила?!»

«Это существо избежало обнаружения. Вероятнее всего, оно обладает какими-то сверхъестественными способностями, а также «Скрытностью» высокого ранга.»

Алан торопливо огляделся, пытаясь определить местонахождение кошки. Судя по тому образу, что запечатлелся у него в сознании, это было то самое существо, которое фигурировало в описании задания – оживших внедорожник с внешностью бульдога и пастью саблезубого тигра.

Китана подозвала Алана ближе.

– Ты смотришь в ту сторону, я в эту. Будем медленно двигаться по дороге к базе. Есть идеи, как эта тварь сумела увернуться или почему твой искин не может её отследить?

– Понятия не имею, но у него точно есть какие-то сверхспособности!

Алан достал пистолет и, напряжённо вглядываясь в окружающее пространство, продолжил движение в сторону базы. Было тихо. Слишком ти…

Мощнейший порыв ветра сбил Алана с ног.

«СВЕРХУ!»

Алан вскинул голову и увидел огромную гончая, прыгнувшую с крыши дома прямо на Китану. Девушка сделала попытку рубануть монстра, но он снова отскочил назад прямо в воздухе. Алан выстрелил по чудовищу, однако траектория пули изменилась, пройдя в нескольких сантиметрах от шкуры зверя. Зверь снова прыгнул на Китану, но, внезапно изменив направление, бросился к Алану.

Юноша выстрелил ещё несколько раз, но пули упорно отклонялись неведомой силой. Две из них попали в тело хищника, но никаких важных органов не поразили, понизив полоску здоровья противника на 10 %. Алан попытался отскочить в сторону, но гончая скорректировала курс прямо в воздухе. Страшный удар когтистой лапы обрушился ему на грудь. Алан отпрыгнул назад, пытаясь уйти от удара, однако все же упал на землю, а пистолет отлетел куда-то в сторону.

Жгучая боль заставила Алана зажмуриться, таких мучений ему в жизни не приходилось испытывать. Даже с закрытыми глазами он мог видеть свою полоску здоровья. Она сократилась наполовину и продолжала медленно уменьшаться из-за обильного кровотечения.

«ПЕРЕКАТИСЬ ВПРАВО!» – раздался вопль Евы.

Бурлящий в крови адреналин придал сил, и Алан сумел бросить своё непослушное тело вправо, чуть не взвыв от новой вспышки боли. Он раньше пытался представить, каково это – получить серьезную рану или ожог. Однако он и в кошмаре не мог представить даже тысячную долю этих ощущений. Она заполнила его разум, вытеснив собой все его мысли и эмоции.

«ОТКРОЙ ГЛАЗА!»

Алан медленно распахнул глаза. Гончая сражалась с Китаной, уворачиваясь от ее ударов с помощью магического ветра.

«СЛЕДУЙ ЗА ПРОЕКЦИЕЙ, БЕЙ В УКАЗАННОЕ МЕСТО».

Алан хотел отключить этот голос, отключить боль, отключить самого себя, но он знал, что если он хотел добиться хороших результатов на этом этапе Обучения, то ему нужно выложиться на полную. И меньшее, что он мог сделать, – это попытаться убить эту странную магическую кошку!

Знакомый синий силуэт появился перед Аланом и ринулся к зверю. Алан собирался издать яростный воинственный клич, но Ева сказала: «Не вздумай», так что Алан просто бросился к Китане, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль и хлюпанье в груди. Мир перед его глазами начал терять чёткие очертания.

«СДЕЛАЙ ВЫПАД, СЕЙЧАС! ПРОДОЛЖАЙ БЕЖАТЬ ВПЕРЁД.»

Собрав остатки сил, словно бегун на финишной черте, Алан выбросил нож перед собой. После чего словно в замедленной съёмке наблюдал, как отпрыгнувшая в сторону от удара Китаны гончая буквально насадилась горлом на нож Алана. Глаза зверя расширились от испуга и боли, и этот миг потери тварью концентрации Китана использовала, чтобы плавным движением объятой золотым светом катаны отрубить гончей голову.

Алан повалился на спину, и всё вокруг погрузилось во мрак.

* * *

Китана поглядела на Алана сверху вниз, раздумывая, не дать ли ему умереть. Возможно, так будет к лучшему. Впрочем, она быстро отбросила эту мысль. Возбуждение битвы медленно покидало ее, оставляя после себя лишь так хорошо знакомый скучный серый мир.

Китана склонилась над юношей, разглядывая его, затем нашла его аптечку и обработала раны. Просто удивительно, насколько быстро Алан адаптировался, насколько быстро научился драться. Это удивляло и… и беспокоило.

Но нет, она подождёт. Ей всегда тяжело было предсказать, к каким последствиям приведут те или иные ее действия. Девушка отправилась к телу гончей и рассеянным взглядом скользнула по её внутренностям, с циничной невозмутимостью анализируя слабые точки существа, на которые следовало обратить внимания. Для нее пиксели ничего не скрывали.

Это была хорошая битва, достойный оппонент, всё то, что она и хотела найти в Игре. Лишь концовка была подпорчена… нет, не подпорчена, а просто не такая, как она рассчитывала. Ей придётся рано или поздно научиться действовать в команде.

Китана передала лут, как это называл Алан, полученный с поверженной кошки, своему потерявшему сознание спутнику, как жест признания. В отличие от других, у неё никогда не было напарников. Но это не значило, что она не может их приобрести.

Китана нагнулась, подобрала Алана, перекинула его через плечо, как мешок картошки. После чего уверенным шагом направилась к бункеру. Жизнь медленно покидала её взгляд по мере того, как мир возвращался к своему естественному состоянию. Бесцветному.

Глава 5

Алан проснулся, перевернулся на другой бок и натянул одеяло повыше, как делал это всегда. Мысль вяло отметила, что под ним не его привычная кровать, а какая-то военная койка. Молнией пронзило воспоминание об Игре и последних событиях, но Алан отмахнулся и всерьез думал о том, чтобы снова заснуть. Как-то все слишком сложно, в кровати удобней. Даже если это твердая армейская койка.

«Нет»

Алан заставил себя продрать глаза, сесть и оглядеться. Он уже не тот Алан, который будет хвататься за каждую возможность поспать, желающий жить нормальной жизнью и иметь нормальную работу. Если он хочет чего-то добиться, то должен начать заставлять себя и стараться так, как никогда раньше. Теперь он был в Игре.

Юноша осмотрелся и увидел, что снова находится в бункере. Большинство ламп не горело. Вокруг он разглядел неподвижные силуэты членов группы. Было около пяти утра, неудивительно, что все спали. Таймер с обратным отсчетом сменился на другой, который теперь показывал 12:32:17. Но никакой дополнительной информации об их противниках пока не отображалось.

Несмотря на полученную страшную рану, Алан чувствовал себя прекрасно. Он ощупал грудь и вместо бинтов обнаружил формирующиеся… мышцы? Удивительно. Алан поднялся с койки и покачнулся, ощущая болезненную слабость во всём теле. Ну и зачем, скажите на милость, в Игре такая реалистичность? А, черт с ним.

Алан взглянул на полную полоску здоровья и свой 27 уровень. Ого!

«Эй, Ева, знаешь, что произошло после того, как я отключился?»

«Китана перевязала тебя и принесла на базу, после чего Дэйзи полностью исцелила.»

«Так ты функционировала, даже пока я был без сознания?»

«Да, я могу наблюдать окружающее, пока ты жив. Эти сообщения пришли, ты был без сознания.»

Перед Аланом появилась целая пачка сообщений.

Поскольку вы были без сознания, ваши трофеи были переданы на хранение Администратору в Подземном Бункере 11. Обратитесь к нему, чтобы получить эти предметы

Получено уровней: 7

Поздравляем с успешным завершением первого раунда Теста на Выживание!

Бонус всем членам группы, участвовавшим в битве с боссом и оставшимся в живых!

+7500 опыта +3000 кредитов

Следующий раунд начнётся через 24 часа, подготовьтесь, как только сможете! Исследуйте! Сражайтесь! Стройте! Планируйте! Экспериментируйте! (Ранг:???)

Обнаружено поселение! Исследуйте город Сан-Франциско на свой страх и риск (Ранг: G-C)

Враги повсюду. Поблизости от Подземного Бункера 11 можно повстречать представителей самых разных рас и фракций. Обнаружьте возможных врагов и выясните, чего они хотят. Защитите свою базу от мародёров (Ранг: F)

«Хм, я так понимаю, последние три – это что-то вроде квестов?»

«Так и есть.»

«Ладно, наверное, стоит пойти потратить мои очки способностей.»

Алан подошел к Администратору. Тот выдал ему ещё одну склянку с кровью – видимо, единственный лут от босса, что несколько разочаровывало. После запроса Администратор развернул перед ним меню доступных умений.

У Алана было 78 нераспределённых очков, 3 из которых ему принёс навык «Умелость». Юноша определённо собирался приобрести «Одарённость». Поскольку этот навык давал одно очко основных характеристик каждые пять уровней, то лучше всего его было купить на самом раннем этапе игры. Так, остаётся ещё 28 очков.

«Хм-м, Ева, есть идеи, на что лучше потратить очки?»

«Лучше для чего?»

Надо сказать, это был весьма уместный вопрос. До того, как Алан сюда попал, он полагал, что Игра будет иметь более фэнтезийный сеттинг, поэтому собирался играть кем-то вроде вора или воина. Но в итоге это оказалось больше похоже на какой-то научно-фантастический шутер. По крайней мере, если исходить из того, что ему попадалось на глаза до этого момента. Никто из военных не использовал оружие ближнего боя, хотя Китана, кажется, чувствовала себя вполне комфортно. Надо не забыть спросить, почему ее меч светится.

Кроме того, здесь всё было настолько реалистично, что иногда это даже пугало. Алан во всей красе ощутил липкий страх смерти перед тем, как потерять сознание. Да и болевые ощущения зашкаливали: создатели Игры явно не собирались ничего смягчать. Если каждый бой будет так сильно ранить, юноша не был уверен, что захочет продолжать играть.

Таким образом, ему стоит попробовать роль бойца дальнего боя. Лучше всего подошёл бы, вероятно, класс вроде штурмовика, но люди в первых рядах постоянно получают ранения, а то и хуже. Так что, методом исключения, остаётся стать снайпером. На самом деле, это был идеальный вариант: с невероятными вычислительными способностями Евы она могла полностью взвалить на себя всю работу наблюдателя снайперской пары. Её способность выявлять наличие вражеских сил в любом направлении также был крайне полезен. Правда, снайпер эффективен только на открытой местности, а в закрытых пространствах довольно уязвим. Может быть, стоит попросить Китану обучить его обращаться с мечом, а лучше уговорить стать его телохранителем.

«Ладно, при прочих равных полезнее всего, наверное, приобрести способности снайпера. Как по-твоему?»

«Подтверждаю. С учётом твоей высокой восприимчивости к болевым ощущениям это кажется разумным вариантом.»

Алан закатил глаза, после чего подтвердил покупку «Одарённого» и «Снайпера» за 75 очков. Как и в прошлый раз, он ничего не почувствовал. Впрочем, скорее всего, он сразу ощутит разницу, когда на самом деле воспользуется снайперской винтовкой. Ведь способность «Скрытность» никак не проявляла себя, пока Алан не решил незаметно подобраться к оленю. Наверное, перед покупкой надо было проверить, есть ли у инопланетян снайперские ружья. Ну ладно, теперь уже поздно метаться. Человеческое оружие тоже довольно эффективно, по крайней мере, на этом уровне.

Последние три очка он, по настоянию Евы, потратил на улучшение восприятия. К удивлению Алана, это привело к мгновенному расширению радиуса восприятия Евы, хоть и на самую малость. Он никогда не обращал внимания на эту характеристику в большинстве игр, предпочитая вкладывать очки в более важные параметры, такие как сила, ловкость или интеллект. Но снайперу будет полезно иметь высокое восприятие, особенно с учётом Евы.

Так, что дальше… Подготовка ко второму раунду, то есть нужно потратить часть полученных кредитов. Если Алан правильно помнил, то обменный курс составлял что-то вроде $10 за 1 кредит, а это означало… что он получил $30 000 просто за выживание в первом раунде Обучения!

Теперь он понимал, почему Тьяго и остальные с готовностью заплатили Фараону, капитану «Титана», за возможность пройти это улучшенное Обучение. Правда, возникал закономерный вопрос: почему искин корабля позволил присоединиться ему? Но Алан решил оставить эту загадку на потом.

К этому моменту юноша окончательно проснулся и почувствовал, что проголодался. Он вернулся к койке, открыл свой рюкзак и, поедая на ходу серый пищевой брикет, начал прохаживаться вдоль стен бункера, изучая выложенные на столах предметы. По вкусу брикет недалеко ушёл от пластилина, но голод утолял исправно

Алан видел, что за 5 кредитов можно добавить брикету какой-нибудь вкус, однако решил, что тратить на это 50 баксов несколько экстравагантно, так что лучше потратить их на что-нибудь, способное увеличить его боевые возможности. Юноша старался ступать как можно тише, поскольку остальные члены группы всё ещё спали.

К сожалению, самая дешёвая снайперская винтовка стоила 2500 кредитов. Ему это показалось слишком расточительным, особенно с учётом того, что в эту цену даже не входили боеприпасы. Алан припомнил, что, по словам Тьяго, самый дешёвый огнестрел стоил порядка 300 кредитов, то есть, $3000. Похоже, Администраторы задирали цены втридорога. В его памяти всплыло послание, оставленное на полицейском посту. Вроде бы там говорилось о каком-то рынке в деловой части города. Заодно можно было бы попробовать выполнить квест по исследованию Сан-Франциско, очень удобно.

Алан подхватил рюкзак и направился к выходу из бункера. У подножия ступеней он встретил Тьяго. Тот стоял, привалившись к бетонной стене, и сонно моргал. Увидев Алана, он выпрямился, с ухмылкой хлопнув его по плечу.

– Эй, приятель, хорошая работа с этой летающей зверюгой. Китана сказала, ты помог ей ее убить.

– Д-да, спасибо, – нерешительно ответил Алан.

– Слушай, я знаю, что в прошлый раз я был немного резковат, но, если честно, я подумал, что ты просто обрёк себя и Китану на смерть. Я понимаю, что ты мало что знаешь о нашей группе, но я был выбран лидером этой экспедиции, а чтобы направлять людей и принимать обдуманные, взвешенные решения, мне необходимо знать, что происходит, и быть уверенным, что все следуют моим указаниям. Понимаешь?

– Вроде да…

– Вот и славно. Короче, есть что-нибудь еще, что, на твой взгляд, мне нужно знать? Типа того, что генератор вот-вот взорвется? Может, тебе твой искин еще что-нибудь полезное сказал?

Алан припомнил слова Евы о ненормальностях в поведении.

– Вообще говоря, есть. Скорее всего, это пустяки, но Ева сказала, что кто-то из нашей группы демонстрировал нестандартное для человека поведение.

Тьяго на секунду замер, потом слабо ухмыльнулся.

– Нестандартное для человека поведение? Как у инопланетянина? Знаешь, думаю, уж инопланетянина в наших рядах я бы разглядел. Большинство этих ребят я знаю уже несколько месяцев.

– Ну, тогда замнем, – сказал Алан.

– В любом случае, поскольку я лидер, то моя работа – распределять задачи. Мы тут организовали смену караула, чтобы никто не проник на базу. Пока ничего не случилось, но, раз уж ты встал, постой-ка на страже пару часиков. Мне почти не удалось поспать. Стой снаружи, постарайся понять, что тут происходит. В городе не слишком спокойно, какие-то вспышки и стрельба, но мы не знаем точно, нормально ли это в Игре или там что-то происходит. Давай, хотя бы несколько часов.

– Ладно, но я хочу…

– Да, и мы решим, что будем делать, после семи тридцати. Тогда я раздам всем задания. У тебя есть пожелания?

– Да, как я пытался сказать, я хочу пойти в центр города и посмотреть, не удастся ли там что-нибудь купить. Вроде бы в деловой части города должен быть рынок возле какого-то Метреона.

– Хм-м, ладно. Нашим приоритетом, скорее всего, будет починка генератора. Спокойной ночи. Можешь взять себе куртку у выхода.

– Ага, спокойной ночи.

Алан вышел наружу и взял куртку. Он никогда раньше не стоял на карауле, но решил, что ничего сложного тут быть не должно.

* * *

К счастью, единственным врагом, с которым Алану пришлось бороться в течение этих нескольких часов, была скука, но с ней он легко расправился, заставив Еву прошерстить свою базу знаний и предоставить ему рекомендации, как быть хорошим снайпером. К его удивлению, вся информация легко и непринуждённо оседала у него в голове. Вероятно, из-за купленного ранее навыка.

Где-то в 8 утра, когда Алан уже начал гадать, позовут ли его на совещание или он неслучайно был оставлен сторожить снаружи, из бункера показалась Афродита. Она встала прямо перед Аланом, слишком близко, чтобы он мог расслабиться. От неё приятно веяло слабым запахом лилий. В Игре не требовалось регулярно принимать душ и заботиться о личной гигиене, но сейчас Алан явственно ощутил всю прелесть ощущения чистоты.

– Можешь спуститься к остальным. Я тебя сменю, – Афродита ослепительно улыбнулась.

– Хорошо, спасибо, – ответил Алан, немного неловко спускаясь вниз по лестнице.

Тьяго сперва попросил Алана осмотреть генератор защитного поля. Не желая конфликтов с группой, юноша подчинился, мысленно пробурчав, что не помнит, чтобы он лично когда-либо соглашался принять Тьяго в качестве лидера.

Выяснилось (если верить Еве), что одна из деталей генератора функционировала неправильно. Было решено, что Алан отправится в центр города с Дейзи и Асом, чтобы поискать замену и купить еще что-нибудь полезное.

Дейзи отправили по той причине, что генератор поля принадлежал ей и только она могла купить ему запчасть. Во всяком случае, Администратор в этом был однозначен. Что касается Аса, у него, по всей видимости, были какие-то связи с армией, что контролировала город. Плюс он должен был выступить в качестве телохранителя. Все остальные разделятся на пары и будут посменно заниматься разведкой, защитой базы и отдыхать. Афродита с Тьяго, ДаЛун с Китаной, а БезумныйМерлин – с КоролёмАртуром.

* * *

Уже через час бодрой прогулки Алан и его спутники приближались к центру Сан-Франциско. По пути им не встретилось ни одного врага, но по мере приближения к центру города улицы становились всё более оживлёнными. По дорогам то и дело проносились машины, а по тротуарам ходили люди, преимущественно в военной форме. Ева указала ему на несколько удобных снайперских позиций в небоскрёбах и офисных зданиях. Некоторые из них, похоже, в самом деле уже были заняты снайперами. Как Ева это определила, Алан не представлял.

Чтобы добраться до делового района, необходимо было пройти через блокпост, однако это оказалось пустой формальностью. Стоило Асу сказать охране, что они проходят Обучение, как им тут же махнули проходить, даже не удосужившись проверить их оружие. Чем ближе они подходили к зданию торгового центра, тем плотнее становился поток людей. Сотни людей спешили по своим делам, и Алан начал беспокоиться, что это окажется самый обычный торговый центр, как в реальности. Впрочем, его тревога оказалась напрасной. Разница была видна невооружённым взглядом.

Вместо модных бутиков, заполненных брендовыми джинсами и стильными платьями, они увидели лавки с разнообразной экипировкой, начиная от брони всех форм и размеров, и заканчивая лазерным оружием и гигантскими мечами. Были также и магазины, продающие имплантаты, способные, как божились продавцы, превратить вас в могучего воина или в неуловимого шпиона; склады роботехнической продукции, где можно было купить ботов, готовых стать верными соратниками или ремонтировать ваше снаряжение; торговцы информацией, у которых можно было получить информацию о самых “горячих” боевых зонах и лучших квестах, и многое другое. Был даже маленький дилерский центр, торгующий космическими кораблями. Самый дешевый из них стоил сотни тысяч кредитов.

Складывалось ощущение, что большинство торговцев так или иначе связаны с армией. Судя по словам Аса, Сан-Франциско был главным портом снабжения и перевалочным пунктом армии США в Игре, как это было во времена Второй Мировой. Это объясняло количество солдат в городе, но не объясняло огромное количество гражданских.

Ас пожал плечами:

– Скорее всего, они здесь, чтобы присоединиться к армии либо улететь с планеты. В любом случае…, – он замер на полуслове с открытым ртом. – Знаете что, ребята? Я догоню вас, когда вы найдете эту запчасть. Вспомнил, что мне надо кое-что сделать. Вы будете в безопасности, если не станете выходить за пределы торговой зоны.

Ас растворился в толпе.

– Хох, это было очень странно, – заметил Алан. Это также была самая длинная речь, которую он слышал от Аса с момента их знакомства.

– Да, на моей памяти это первый раз, когда у него поменялось выражение лица! А я ведь видела, как он дрался с гигантской летающей кошкой, – ухмыльнулась Дейзи.

Они продолжили бродить по торговому центру. Девушка держалась просто и обыкновенно, как будто и не дочь сенатора. Оказалось даже, что некоторые интересы у них с Аланом общие. Они принялись обсуждать, насколько сильно Игра отличалась от других РПГ, в которые им случалось играть.

В торговом центре также имелась закусочная с самым обычным вредным фастфудом. Цены, правда, здесь ломили неслыханные – нормально поесть можно было от пяти кредитов. Однако Алан понятия не имел, можно ли найти бургер с картошкой-фри где-нибудь за пределами планеты.

И все же, несмотря на оживленность, примерно половина магазинов в торговом центре пустовала. Каждый раз, когда они проходили мимо какого-нибудь торговца информацией, Ева предлагала купить сведения об Игре, дополнить те куцые данные, которые Алан загрузил в нее из Интернета. На пятый раз Алан сдался.

Расспросив нескольких охранников, настоящих военных, а не просто сторожей в форме, Алан сделал вывод, что по общим вопросам лучше всего обращаться в «Лавку мыслей». Они были связаны с гильдией торговцев информацией, имевшей филиалы по всей Игре. Штаб-квартира этой гильдии располагалась на Кесате. Их услуги стоили дороже, чем в других агентствах, которые попадались Алану, но, очевидно, и данные они предоставляли более полные.

За 500 кредитов можно было купить нечто вроде базового информационного пакета по Игре, который обновлялся каждый год. Могло показаться, что это чересчур огромная сумма за набор данных, но по мнению всех, с кем Алан говорил, это был предмет первой необходимости для любого серьёзного игрока, который планировал покинуть Землю. Как выяснилось, этим мануалом снабжался каждый солдат ВС США по соглашению армии с гильдией, и такой подход помог спасти тысячи жизней.

Войдя в «Лавку мыслей», Алан увидел мрачный затхлый подвал и таинственную фигуру в ветхом балахоне. Но вместо этого его глазам предстал строгий деловой интерьер в серебристых тонах, гудящие сервера и мужчина-киборг с механическим глазом и титановой правой рукой за стойкой.

«Соединение с сетью «Лавки мыслей» установлено»

– Эм, здравствуйте, могу я приобрести базовый информационный пакет по Игре?

– Конечно. Я так понимаю, что это ваш искин подсоединился к серверу магазина, и данные нужно передать ему?

– Вроде да…

– Отлично, с вас 500 кредитов. Погодите, вы проходите Обучение?

Алан прикинул, не соврать ли, но решил, что с владельцем магазина данных номер не пройдет.

– Да.

– Окей, я интересовался лишь потому, что на всём рынке действует 80 % скидка для людей, проходящих Обучение. Чтобы ускорить интеграцию человечества в Игру, все торговцы в этой локации обязаны предоставить вам эту скидку. Те, кто этого не делает, просто наживается за ваш счёт.

– О, спасибо большое!

Алан мысленно подтвердил покупку за 100 кредитов, и вскоре Ева уже загружала данные. Похоже, это могло занять какое-то время.

– Может быть, вы захотите продать мне информацию о той части Обучения, которую прошли? – спросил брокер. – Можете не сомневаться, мы не станем жадничать.

Идея показалась Алану соблазнительной, но потом он сообразил, что, наверное, лучше спросить Тьяго, а заодно дать ему знать, где можно купить оборудование дешевле.

К сожалению, оказалось, что все остальные уже потратили свои кредиты в обдираловке Администраторов. Тьяго также попросил Алана не продавать никаких сведений. Поскольку Алан все равно не доверял торговцу, он вежливо отклонил предложение и дождался, пока Ева загрузит данные.

Как только загрузка завершилась, Алан нажал «ОК» в появившемся сообщении, и весь его мир изменился. Неожиданно всё вокруг запестрило именами персонажей, синими, зелёными и красными полосками здоровья и чего-то ещё, а также уровнями, титулами и описаниями классов. Его собственный индикатор здоровья теперь показывал не просто 100 %, как раньше, а 350, а выносливость: 248.

Стоило Алану подумать об определенном объекте в своем инвентаре, стали появляться подсказки. Колбы с кровью у него в рюкзаке оказались помечены как «Образцы ДНК». Пистолет получил тип модели, серийный номер, а также дальность прицельной стрельбы (12–20) и прочность (37/60). Для сравнения, у ножа дальность была 5–6, а прочность – 107/120. Рядом с каждым предметом также появилась примерная стоимость. Как оказалось, склянки с кровью стоили около 100 кредитов, тогда как образец ДНК босса оценивался в 5000 кредитов, то есть $50 тысяч!

Наконец-то все начало походить больше на игру, чем на реальную жизнь.

Открыв окно своего персонажа, Алан обнаружил еще один сюрприз. Вместо немудреного перечня способностей и характеристик появился куда более полный перечень с отдельным столбцом для способностей. Все это давало богатую пищу для размышлений, но беглый просмотр показал, что ничего сверхважного ему не открылось. Правда, пришлось поколдовать с визуальными настройками, чтобы таблицы воспринимались проще. – переключиться в режим горизонтального просмотра с одним столбцом. После этого данные приняли такой вид.

«Ева, что сейчас случилось?», – спросил Алан.

«Я получила огромный объём новой информации по Игре и соответствующим образом дополнила твой интерфейс».

«Отлично, не могла бы ты прояснить пару моментов?»

«Конечно. На самом деле, есть множество вещей, о которых тебе следовало бы знать.»

«Так, во-первых, что такое псионическая энергия?»

«Это способность влиять на физику мира силой воли, ближайший аналог – мана, используемая магами в других играх. Однако, в отличие от маны, существование и участие в физических процессах псионической энергии было научно доказано.»

«То есть это типа магия, только в Игре?»

«Подтверждаю.»

«Чудно, как этому научиться?»

«К сожалению, как ты мог заметить, уровень твоей псионической энергии непростительно мал. Насколько я могу судить, имплантат, который позволяет мне полноценно общаться с тобой и помогать во всех твоих начинаниях, резко ограничивает возможность использования псионической энергии.»

«Блин.»

«Хотелось бы уверить тебя, что моя нынешняя и будущая помощь куда полезнее любых псионических способностей. Отмечу также, что я уже спасла тебе жизнь, по меньшей мере, в трёх опасных ситуациях.»

«Это я не в смысле, что хочу тебя заменить! Просто подумал, что было бы круто стрелять файерболлами силой разума или сгибать ложки, или типа того. Но это объясняет, что за фокус показал БезумныйМерлин. Скорее всего, он освоил какой-то псионический навык.»

«Да. Это объясняет и несколько других особенностей, например, высокий уровень Аса и световые эффекты, создаваемые мечом Китаны. Сейчас, когда я лучше разобралась в этом феномене, я могу предусмотреть более эффективные меры противодействия таким способностям и защиты от них.»

«Отлично. Ладно, еще вопрос. Что означают звездочки рядом с некоторыми пунктами в моем окне персонажа?»

«Они означают, что актуальность информации зависит от обстоятельств. Например, если «Легион Людей» узнает, что это ты предупредил всех о бомбе на базе, я сомневаюсь в их нейтралитете. «Общение с машинами», «Улучшенная реакция» и навыки сражения с ножом были развиты мною с помощью «Улучшенного интерфейса Компьютер-Человек», что еще раз говорит о важности вашего импланта. Редкость навыка G+ означает столь повсеместную распространённость, что ему, возможно, даже не стоило бы присваивать ранг.»

«Ладно, Ева, я понял. Я тебя ни на что не променяю. Идем дальше, энергия щита и регенерация подразумевают, что у меня должен быть какой-то щит?»

«Подтверждаю. Первое, что тебе нужно будет купить в следующий раз – это хоть какой-нибудь силовой костюм. Это позволит на порядок увеличить твои шансы на выживание. Почти каждый игрок носит силовой костюм со встроенным индивидуальным генератором силового щита, способного поглощать входящий урон до определённого предела. Интересно отметить, что твоё недавнее предположение о бесполезности оружия ближнего боя оказалось ошибочным, поскольку оно куда эффективнее против силовых щитов, чем большая часть оружия дальнего боя. При этом те же силовые щиты позволяют бойцам ближнего боя сократить дистанцию.»

«Ладно, а что означают знаки вопроса?»

«Твои сопротивления и освоение навыков пока не определены. По завершении Обучения эти значения будут вычислены Администраторами и отобразятся в окне персонажа.»

«О, точно, напомни мне ещё раз, что означает графа «Освоение навыка»?»

Алан почти услышал, как Ева мысленно вздохнула.

«Как написано в руководстве к Игре, Освоение навыка – это численная характеристика, которая меняется от двух миллиардов до единицы. По мере освоения способности это число уменьшается, а когда дойдёт до 1, навык повысит ранг. Как ты мог заметить, некоторые навыки являются «базовыми». Они могут со временем развиться до среднего, продвинутого и мастерского уровня, если будут выполнены соответствующие условия. Навыки могут также видоизменятся и составлять разные комбинации. Редкость навыка определяет, насколько часто навык встречается в Игре, тогда как ранг навыка – это просто его ранг. Теперь я также гораздо лучше разобралась в разнообразных древах навыков и комбинациях талантов. Естественно, первый комбинированный навык, который я бы рекомендовала тебе изучить – «Талант», разблокированный после приобретения «Одаренность» и «Умелость». Надеюсь, теперь все понял?»

«Просто чтобы убедиться: навыки и способности – это одно и то же, верно?»

«Да. Эти слова в Игре взаимозаменяемы.»

Следующую мысль Алана прервала Дейзи, которая постучала Алана по плечу. Видимо, он общался с Евой так долго, что это стало заметно окружающим.

– С тобой всё в порядке? – спросила девушка.

– Да, более чем, просто нужно переварить много информации, – Алан ощутил на себе взгляд киборга 73 уровня, имеющего класс «Техношпион», и быстро проговорил:

– Знаешь что? Давай купим перекусить и тогда уж поговорим. В смысле, где еще мы найдем земную пищу?

«Вообще-то, несколько земных сетевых ресторанов недавно открылись на Керсазе. Там подают такие галактические деликатесы, как Биг-Мак и рулетики в шоколаде»

– Конечно, я только за, – ответила Дейзи.

Они с Дэйзи отправились в закусочную, где Алан решил немного шикануть, пользуясь 80-процентной скидкой. К тому же это, возможно, была последняя возможность насладиться земной кухней за относительно приемлемую цену. Он заказал бургер, картошку-фри, кусок пиццы, шоколадный молочный коктейль и стакан колы. Каждый кусочек пищи казался невероятно вкусным, затмевая всё, что юноша пробовал в реальном мире.

Несколько телевизоров, закрепленных под потолком торговой зоны, демонстрировали игровые новости. В них обсуждались слухи о Легионе Людей, будто бы террористы, что атаковали военно-воздушную базу, обосновались на Марсе. Кроме того, сообщалось, что в Млечном Пути были замечены какие-то Вернувшиеся, и что Империя готовится к войне. В настоящее время межгалактическая политика волновала Алана меньше всего. Как будто он мог повлиять на тех, кто собирался или не собирался воевать.

– Ладно, в магазине ты ненадолго отключился, так что это было? – спросила Дейзи, уничтожая два двойных чизбургера. У Алана сложилось ощущение, что она рискнула заказать их только потому, что все калории были виртуальными.

– Мой интерфейс серьезно изменился. Например, теперь я могу видеть полоски здоровья других людей, их имена и классы.

– Ого, это все из информационного пакета, что ты купил?

– Да, согласно моему искину, время от времени в Игре проводятся разные заварушки, участие в которых весьма выгодно игрокам. Там и собирается информация об уровнях и классах. Кроме того, публичной становится и информация об игроках, участвующих в военных действиях. Данные могут быть немного устаревшими, но всё равно позволяют составить очень неплохое представление об окружающих.

– Интересно! А можешь мне тоже передать эти данные? Я тебе заплачу, конечно.

«Хм-м, а ты можешь обновить интерфейсы всех в группе?»

«Это возможно. Однако полное обновление займёт не один день, так что я лишь добавлю в интерфейсы самое необходимое, вроде численного представления шкалы здоровья, урона, а также уровни и классы людей, с которыми возможна встреча в ближайшее время. Но эта информация быстро устареет.»

«Все равно пригодится, так что выполняй.»

Видимо, все в группе снова получили запрос разрешения от Евы на обновление их интерфейса, поскольку на Алана обрушился ворох сообщений. Он терпеливо ответил каждому, что всё в порядке, и что это обновление им поможет.

Несколько секунд спустя Дэйзи уже ошеломлённо крутила головой по сторонам.

– Ух ты, занятно. Теперь это куда больше похоже на игру. Ладно, пожалуй, нам стоит заняться тем, ради чего мы сюда пришли.

С помощью Евы они быстро отыскали ремонтную мастерскую, в которой была нужная им запчасть. На выходе из магазина их перехватил Ас, но ни словом не обмолвился о том, где пропадал. При этом настоял на том, чтобы незамедлительно вернуться на базу. Вроде как ему нужно было о чём-то переговорить с Тьяго. Однако Алану по-прежнему нужно было определиться с бронёй и оружием. Аса, кажется, совершенно не волновали дела Алана, но он потребовал, чтобы Дэйзи вернулась с ним. Алан пожал плечами и отправил их вперёд. Он мог справиться и в одиночку, возможно, так даже будет проще.

Алан продал всё найденное им ранее добро, включая и образец ДНК, упавший с босса. Конечно, теоретически, этот предмет можно было использовать для создания весьма мощного имплантата, но процесс мог занять часы, а то и больше. Столько времени у него сейчас, во время Обучения, просто не было. Когда всё, включая боевой нож, было продано, на его счету оказалось чуть более 9000 кредитов. Это было куда больше, чем он когда-либо имел за всю свою жизнь.

Алан начал обходить магазины снаряжения один за другим. Похоже, средний комплект брони стоил порядка 2000 кредитов (с учётом скидки), тогда как хорошая, сделанная по технологиям пришельцев, лазерная или плазменная снайперская винтовка обошлась бы ему в районе 2500. Когда Алан вошел в магазин под названием «Древние доспехи», его взгляд зацепился за нечто особенное.

Это был набор гладкой чёрной силовой брони, которая казалась гораздо легче, чем всё, что он видел до этого. Гладкая чёрная ткань переплеталась с металлическими вставками, ничуть не похожими на громоздкие пластины других изделий. Алан не знал, что это был за металл, но у него сложилось впечатление, что броня буквально впитывает в себя свет, создавая единственный затемнённый участок в хорошо освещённом магазине. Примерно так юноша представлял себе боевые костюмы спецназа будущего, с множеством кармашков и креплений под оружие, а также компактным генератором силового поля. Если вкратце, то это было самое стильное и брутальное снаряжение, которое попадалось на глаза Алану с того момента, как он вошёл в Игру.

Пытаясь не выказывать своей заинтересованности, Алан подошёл к продавцу. Это был лысеющий мужчина средних лет, который был больше похож на учителя старших классов, нежели на продавца военного снаряжения.

– Эта броня выглядит довольно симпатично, у неё есть какие-нибудь особые возможности? – спросил Алан.

– О, молодой человек, у вас намётанный глаз. Это настоящая броня разведчика Вернувшихся, она позволяет становиться невидимым почти для всех форм обнаружения.

«Вернувшиеся?»

«Группа фанатиков, поклоняющихся технологиям древней расы, якобы существовавшей задолго до Предтеч и Владык Жизни. Они имеют враждебные отношения с большинством фракций в Игре.»

«Надо же. Интересненько.»

– Хм. Как я понимаю, с ней в комплекте идут определённые репутационные издержки?

– С таким подходом я вам её точно не продам, – недовольно хмыкнул торговец.

– Я лишь надеюсь, что вы сбросите цену, поскольку я сомневаюсь, что армейский дресс-код позволяет носить доспехи вражеской фракции.

На самом деле Алан понятия не имел, были ли у военных какие-либо требования к внешнему виду, по крайней мере, в Игре.

– Да, есть такая проблема, к сожалению. Военные довольно быстро купили у меня первый экземпляр в целях исследования, однако не изъявили желания купить второй. Выходит, я зря выторговал его у хакслардов. Надо было догадаться, что больно выгодно они мне его предлагали. Знаете что. Сделаю-ка я вам особую скидку. 50 тысяч кредитов, если купите её прямо сейчас?

Алан упал духом.

– А с учётом того, что я прохожу Обучение?

– Тогда всего 10 тысяч.

– Как насчёт 7,5?

– Простите, я и так продаю её себе в убыток. Не думаю, что могу позволить себе потерять ещё больше. 10 тысяч – моё последнее слово.

Продавец поглядел на Алана с невинным видом.

Тот помялся немного, затем вздохнул.

– Если честно, у меня всего 9 тысяч кредитов, а больше я быстро никак не достану.

– Хм-м-м, вот так дилемма… – продавец облокотился на прилавок и подпер ладонь рукой. – Вот что. Не так давно я заметил несколько мутных типов, которые крутились вокруг одного магазина, «Железная стена». Он находится чуть в стороне от торгового центра, я покажу на карте. Все, чего я хочу, – это протестировать доспех, убедиться, что он работает. Побродите вокруг немного, посмотрите, сможете ли найти признаки незаконных делишек, которые, как я знаю, они там проворачивают, и… – владелец магазина оглянулся. – Если не найдете никакой информации, но они, гмм… случайно потеряют какой-нибудь ценный предмет стоимостью, скажем, в 1000 кредитов… это будет просто восстановлением справедливости, верно?

Перед Аланом появилось окно квеста:

Доступно задание: Теневой бизнес

Используя выданную Силовую Броню Вернувшихся, разведайте ситуацию в местном магазине, «Железной стене». Необходимо либо найти неопровержимые доказательства противозаконной деятельности, либо украсть предмет стоимостью не меньше 1000 кредитов.

Предупреждение! Если вас поймают, то потеряете как 9000 кредитов, так и силовую броню. Кроме того, вас могут посадить в тюрьму, что приведёт к провалу Теста на выживание.

Награда: Силовая Броня Вернувшихся,???

Алан задумался, принимать задание или нет. Он был почти уверен, что никакой противозаконной деятельностью там и не пахнет, а торговец просто решил насолить конкурентам или что-то вроде того. Так что вопрос стоял следующим образом: хотел ли он заняться кражей барахла на тысячу кредитов?

«Ева, как думаешь, каковы мои шансы на успех?»

«Приблизительно 70 %, плюс-минус 20 %»

«Нехилая такая погрешность…»

«Согласна.»

Да к чёрту размышления, он просто проверит в действии возможности невидимости. К тому же, этот квест может оказаться первым в цепочке. Да и все остальные задания имели куда более размытые цели. «Выжить», «исследовать» – что это вообще за квесты такие?

– Я согласен.

– Отлично, – ответил продавец. – Сейчас я продам вам броню за 9000 кредитов, но официально эта транзакция не будет завершена, пока вы не выполните свою часть сделки. До тех пор, соответственно, она будет считаться краденным товаром, так что не попадайтесь на глаза военной полиции, ясно.

– Угу, понял.

С этими словами Алан ушёл в примерочную и переоделся в новую броню, уже жалея о принятом решении. Он бы не удивился, если бы по возвращению торговец уже поджидал бы его с нарядом военной полиции. Но всё же, эта броня была ужасно хороша, Алан не мог этого не признать. Она казалась невесомой и нисколько не стесняла движения.

Он проверил свои характеристики. Защитный костюм давал 500 энергии щита, при этом на поддержание невидимости уходило 5 энергии в минуту. Генератор щита, ко всему прочему, восстанавливал пассивно две единицы энергии в минуту. Ева также была впечатлена, ей даже удалось напрямую подключиться к системам управления костюма, так что Алан мог активировать режим скрытности просто усилием мысли.

Не желая рисковать, Алан активировал невидимость и, в довесок, свою собственную способность, Скрытность, после чего выскользнул из примерочной. Покинув магазин, он ухмыльнулся, поскольку торговец явно ничего не заметил.

Лавировать в толпе оказалось сложнее, чем Алан ожидал: несколько раз он случайно столкнулся с кем-то. Каждый раз он быстро уходил, надеясь, что никто ничего не заподозрит. К счастью, ему повезло, и он в самом деле остался незамеченным. Никто и не посмотрел в его сторону, даже военная полиция с их навороченными шлемами.

На подходе к нужной лавке Алан увидел спину выходящего оттуда человека. Незнакомец показался ему очень похожим на Ледоволка, но вряд ли то был он: Ледоволк сказал Алану, что будет вне Земли на серьезном квесте, поэтому с ним какое-то время нельзя будет связаться в игре. Кроме того, если верить данным, которые Алан получил в «Лавке мыслей», этот пользователь играл под ником ЖелезныйОрел, а не Ледоволк.

В этот момент другой игрок по имени ЖелезныйМедведь открыл дверь в магазин, и Алан бесшумно прошмыгнул вслед за ним. Судя по этим однотипным никам, с этим магазином явно что-то было не так. Впрочем, внутри он мало чем отличался от других лавок, занимающихся продажей снаряжения, разве что был немного просторнее. Вдоль стен стояли стеклённые стеллажи с разнообразным оружием, от земного до лазерного, а на некоторых полках пылились кевларовые бронежилеты и довольно примитивные модели силовой брони, изготовленные, судя по биркам, в США.

ЖелезныйМедведь подошел к стойке.

– День добрый. Я за особым грузом.

Он звякнул об стойку какой-то монетой.

– Разумеется, сэр, с вас две тысячи пятьсот кредитов.

За стойкой орудовал робот на колесиках.

– И не забудь о дополнительной порции свободы.

– Боже, храни Землю.

Робот исчез в подсобке, затем вернулся с большой коричневой коробкой. Алан понятия не имел, что в ней, однако ЖелезныйМедведь, очевидно, хотел убедиться, что получил нужный товар. Он вскрыл крышку и заглянул внутрь. Укрытый невидимостью, Алан кинул взгляд ему через плечо.

Внутри была бомба. Разглядев содержимое, Алан подался назад, и в этот момент ЖелезныйМедведь внезапно глянул в его сторону, будто каким-то образом ощутил его присутствие. Может быть, Алан подошёл к нему слишком уж близко. В следующий миг встревоженный мужчина широкими шагами устремился на улицу.

Стоило Алану вздохнуть с облегчением, как робот-продавец неожиданно повернулся и посмотрел прямо на него:

– Добро пожаловать, сэр, могу я вам чем-то помочь?

Алан замер. Затем, выждав секунду, чтобы ЖелезныйМедведь успел отойти подальше, он выскочил из лавки, полностью проигнорировав робота. Без сомнения, тот был оборудован каким-то продвинутым датчиком и заметил Алана, как только тот вошел в магазин. К счастью, ничего необычного робот не заметил и решил, что перед ним просто еще один покупатель. Слава плохому программированию.

Алан уже собирался вернуться к владельцу своей лавки с новой информацией, но тут же вспомнил, что понятия не имеет, есть ли в продаже бомбы что-то незаконное. Повсюду торговали самым разным оружием, как понять, что легально, а что нет?

«Военные определённо сочтут покупку этой бомбы незаконной».

«Хм, с чего бы это?»

«Точно такую же бомбу Легион Людей использовал для теракта на военно-воздушной базе и в других местах»

«И что? Ты можешь присоединиться к какому-нибудь военному серверу, я должен кого-то об этом уведомить?»

«Не рекомендуется. Ты должен завершить квест.»

«Что? Здесь же террористы, они могут…»

«Не трать зря время, ты в любом случае должен сначала разобраться с квестом.»

Алан закатил глаза. Ну что ж, может быть, владелец лавки знает больше. Или имеет связи с официальными органами, которым может передать информацию. В общем, Алан решил следовать совету Евы. Он быстро вернулся к магазину, все это время поддерживая режим невидимости. Ева помогала ему избегать людей, да и сам он начал приспосабливаться к тому, что его не замечали. Он даже задумался, не попробовать ли себя в роли карманника, но Ева удержала его от такой попытки.

* * *

Алану пришлось несколько минут подождать, пока в «Старинном доспехе» не останется посетителей. После чего он, наконец, вышел из режима невидимости. С момента активации прошло уже минут двадцать, так что у его силовой брони осталось около 400 единиц энергии.

Владелец магазина и глазом не моргнул, когда Алан появился из пустоты, только бровь приподнял.

– Так скоро?

– Да, у меня есть доказательства незаконной деятельности.

– И где же оно?

«Кстати, да, где оно?»

«Если ты помнишь, я записываю всё, что ты делаешь, как раз на такой случай. Я сделала несколько скриншотов бомбы, которую ты видел в том магазине, плюс у меня есть изображения бомбы, заложенной в ангаре, для сравнения.»

Перед Аланом появилось два изображения с совершенно одинаковыми бомбами, но в разных местах. К сообщению было приложено два видеофайла.

– У вас есть какой-нибудь компьютер, куда я мог бы загрузить несколько файлов?

– Естественно. – Владелец магазина нагнулся, возясь с чем-то под стойкой. – Теперь ваш искин сможет подключиться к серверам магазина.

«Я тебя упоминал?»

«Нет. Соединение со скрытым сервером установлено. Загружаю файлы.»

– Ладно, – сказал Алан.

«Файлы загружены.»

Глаза торговца заблестели, он начал быстро водить руками в воздухе, просматривая полученные данные на экране, который мог видеть лишь он один.

– Да, отлично, то что нужно. Спасибо за информацию. Я надеюсь, вы сделаете мне одолжение и не будете раскрывать её кому-либо ещё, особенно военной полиции и торговцам информацией.

– Что? Но…

– В качестве бонуса за вашу исключительную работу и осмотрительность я добавлю к вознаграждению любой предмет, который вы можете найти в этой лавке, стоимостью до тысячи кредитов.

Алан сузил глаза.

– До или после скидки для новичков?

Владелец любезно улыбнулся.

– Разумеется, после.

Алан погрузился в раздумья. С одной стороны, здесь явно затевается что-то противозаконное, и кто-то должен этому помешать. Но с другой, компенсация была действительно щедрой, а ему по-прежнему нужно было найти оружие на замену.

«Соглашайся».

«Что? Почему?»

«Высока вероятность, что он не просто обычный торговец. Я объясню подробнее, когда мы будем в более безопасной локации. Информация, предоставленная «Лавкой мыслей», оказалась очень интересной. Мне удалось обнаружить некоторые весьма неожиданные связи и многое узнать об истории этого мира.»

Алан не стал сомневаться в суждениях Евы и кивнул хозяину лавки.

– Хорошо. По рукам.

Перед ним возникло два сообщения:

Квест “Теневой бизнес” завершён!

Награда: Силовая Броня Вернувшихся, предмет на 5000 кредитов на ваш выбор, Чёрная Монета

Уровень повышен!

Торговец усмехнулся, сунул руку в потайной карман и достал из него монету из чёрного металла, на одной стороне которой была изображена укутанная в балахон фигура, а на другой – пирамидка из металлических кубиков. Он бросил монету Алану, и тот машинально поймал её на лету. Юноша попытался рассмотреть необычную монету получше, но тщетно – изображения расплывались у него перед глазами, не позволяя увидеть детали.

– Вы вскоре обнаружите, что в некоторых магазинах в Игре можно купить и продать разные игрушки несколько… сомнительного происхождения. Просто покажите этим торговцам монету, и они охотно скупят у вас что угодно, от предметов до информации и услуг. Это также позволит вам получить доступ к… э-э, расширенному ассортименту. Я загрузил имена нескольких подобных магазинов в ваш искин. Если вы зарекомендуете себя в качестве надёжного клиента, то также, возможно, сможете получить доступ к различным новым локациям.

– Спасибо. Где я могу увидеть ваши, гм, особые предметы? Если вы не возражаете, конечно.

Торговец снова ухмыльнулся, перегнулся через прилавок и прошептал:

– Третья примерочная слева. Шагайте сквозь зеркало. Возьмите товар, который понравится, затем покиньте магазин в режиме невидимости, поскольку я сомневаюсь, что кто-то видел, как вы входили.

Хозяин лавки вернулся на своё место и, похлопав себя по животу, снова заговорил нормальным голосом:

– Приятно было иметь с вами дело.

– С вами тоже… типа того.

Алан отправился в указанную комнату и прошёл через зеркало, занимавшее большую часть стены, противоположной от входа. Оказалось, что и зеркало, и стена были лишь голографическими проекциями. Он попал в узкое помещение, протянувшееся вдоль всех пяти примерочных. Теперь, зная о потайной комнате, Алан вспомнил, что примерочные действительно показались ему ранее непропорционально тесными.

Комната была скудно освещена. Вдоль стен протянулись полки с множеством предметов; над каждой полкой виднелась цифровая бирка с ценником, от 100 до 100 тысяч кредитов. Ни один из предметов не был подписан, но Ева услужливо отобразила описания тех из них, что были в её базе данных. После этого без описания осталось лишь несколько объектов.

На одной полке громоздились наборы для нестандартных классов. Из любопытства Алан заглянул в кейс для воров. В нём оказались: связка отмычек, маломощный лазерный резак и множество других, несомненно, крайне полезных приспособлений. Другой набор предназначался для хакеров, третий – для наёмных убийц. Каждый такой кейс стоил 5000 кредитов. Если бы Алан планировал играть за один из этих классов, то купил бы один такой набор, не задумываясь. Но он ещё не определился с классом, так что просто пошёл дальше.

На следующих трех полках лежали многочисленные виды оружия, от патронташей с гранатами до модифицированных обрезов. Ни один из этих товаров не показался Алану особенно опасным или незаконным, но он не сомневался, что они не просто так продавались именно здесь. Если подумать, он не видел, чтобы кто-то в основном торговом центре продавал гранаты или ракетометы, да и другую взрывчатку тоже.

«Большая часть представленного здесь оружия незаконно создавалась против определённых биологических видов, а некоторые просто производились подпольно, без лицензии».

«А, значит, для производства оружия нужна лицензия?»

«Именно так. В Игре существует множество гильдий и регулирующих инстанций, которые навязывают подобные правила в «цивилизованном» секторе пространства. Впрочем, изучать подобные тонкости на этапе Обучения избыточно.»

«Хорошо.»

На следующих нескольких полках громоздились без разбора самые разнообразные предметы, от брони и оружия до инструментов и даже запчастей. Алан долго не мог понять, что же такого криминального в этих изделиях, пока не осознал, что на многих из них до сих пор красовались ярлычки вроде «Владелец: ЧужойНагибатор» или «Владелец: АгентСША_33АЕ2». Покупать что-то из этой кучи ему не улыбалось, поскольку в будущем было бы сложно объяснить, откуда он это взял.

«Есть идеи, Ева?»

«Вот это оружие кажется подходящим.»

Ева подсветила небольшой клинок, лежащий на подставке рядом с дальней стенкой. Алан подошел к нему, разглядывая описание.

Модифицированный Лазерный Нож (Ранг C):

Бывший лазерный резак был превращён руками искусного умельца в мощное уникальное оружие. При включении лазерного поля этот нож способен разрезать большинство известных материалов. К сожалению, из-за проблем с утечкой энергии он требует чрезвычайно мощной подпитки.

Обычный урон: 15–20 Лазерный урон: 225–335

(во включенном состоянии: модификатор урона против щитов +100, проникающая способность +500)

20 энергии; 2 энергии/сек при активации лазера; восстановление: 1 энергии/мин

Прочность: 88/100

Рекомендуемые навыки: Энергетическое оружие ближнего боя (базовое)

Стоимость: 4500 кредитов

«Хах, какой-то он до имбы мощный. Да и рекомендованного навыка у меня нет»

Самые мощные снайперские винтовки людей, которые попадались Алану на глаза, имели урон в районе 75 единиц, хотя в случае хедшота действовали множители. Самые продвинутые лазерные винтовки пришельцев, продающиеся в торговом Центре, имели урон 300–400, однако их стоимость доходила до нескольких десятков тысяч кредитов. В отличие от земного, большая часть оружия пришельцев стреляла энергетическими импульсами, используя для питания технологию холодного синтеза, что позволяло избежать дополнительных расходов на патроны. Достаточно было лишь подождать перезарядки.

«Лазерное оружие ближнего боя обычно наносит куда больше урона. Твоя броня может спокойно выдержать один-два выстрела из плазменного оружия, однако вряд ли сможет вынести даже один удар лезвия, способного резать сталь. Моих тактических рекомендаций и твоего базового владения ножом должно быть достаточно, чтобы эффективно использовать этот клинок в бою. В сочетании с режимом невидимости Силовой Брони Вернувшихся мы, вероятно, будем способны мгновенно убить практически любого врага наших уровней.»

«Отлично, этот план мне по душе.»

Как и в случае с силовой бронёй, стоило Алану взять в руки нож, как Ева сумела каким-то образом подключиться к устройству. В результате он получил возможность включать и выключать лазерное лезвие, лишь подумав. В неактивном состоянии оружие выглядело как обычный боевой нож из какого-то тёмно-серого инопланетного сплава, а во включенном лезвие окружало красное свечение, делая его похожим на миниатюрный джедайский меч. Алан попробовал активировать нож в режиме скрытности, но, к сожалению, свечение даже не померкло, предательски выдавая его местоположение. Это означало, что включать нож необходимо было прямо возле врага или даже уже во время удара.

Как и у большинства товаров в торговом центре, у ножа не было ограничений по уровню, что показалось Алану нетипичным для игр. Почти для всех предметов просто указывались рекомендованные навыки, которые позволяли использовать их эффективнее.

«Согласно моей базе данных предметов, лишь редкие и особо мощные предметы ранга B и выше имеют какие-либо требования для использования. И, по большей части, для них нужны определённые навыки или характеристики, а не высокий уровень. Экипировка в этой игре намного важнее для определения силы игрока, чем в большинстве известных мне игр. Игрок первого уровня, имеющий топовое снаряжение, вероятнее всего, сможет уверенно сражаться против игрока тысячного уровня с аналогичными боевыми навыками, если его снаряжение оставляет желать лучшего.»

«Прикольно. То-то кредиты так важны и так ценятся в реальной жизни! Ведь всем этим игровым фракциям приходится снаряжать армии.»

Выбрав предмет, Алан активировал невидимость и вышел из магазина. Он на секунду задумался, не обворовать ли ему магазин, но тут же отказался от этой идеи. Этот торговец, вероятно, имел какие-то связи в преступном мире, да и наличие скрытой системы безопасности было не исключено. Как только он шагнул за порог лавки, перед ним выскочило уведомление. В нём говорилось, что Силовая Броня Вернувшихся и Модифицированный Лазерный Нож теперь привязаны к нему.

«Что это вообще значит?»

«Непривязанные к игроку предметы ранга E и выше всегда выпадают после смерти. Кроме того, после смерти всегда выпадают предметы ранга А и выше, даже с привязкой. Соответственно, предметы ранга B и ниже, привязанные к игроку, после смерти останутся при нём. Обычно привязка появляется после покупки или длительного использования. Предметы могут иметь особые свойства, влияющие на применение этих правил. Привязанный предмет нельзя продать или обменять, а процедура отмены привязки стоит денег. Тем не менее, можно также снять привязку, если некоторое время не держать предмет при себе.»

«Занятно… кстати, какой ранг у Силовой Брони Вернувшихся?»

«Не уверена, этого предмета не было в полученной базе данных. Но, полагаю, либо C, либо B.»

– Хорошо, – сказал Алан, довольный, что Игра опознала броню как его. Это был однозначный шаг вперёд, хотя ему по-прежнему требовалось найти основное оружие. Лазерным ножом много не навоюешь

Алан покинул торговый центр, тщательно высматривая любые признаки подозрительной активности, хотя Ева, вероятно, всё равно дала бы знать о таковых прежде, чем он что-нибудь бы обнаружил. Повстанцы явно что-то замышляли в этом районе, он пока лишь не знал, что именно.

«Сан-Франциско – крупный грузовой порт, поэтому они, скорее всего, собираются саботировать военную базу и маршруты снабжения», – предположила Ева.

«Вот как. И что ты предлагаешь нам делать?»

«…Слишком много переменных. Есть несколько вариантов стратегии, но каждый из них будет иметь свои последствия.»

«Да? Что за варианты?»

«Вариант первый. Мы можем немедленно предупредить военных, что, несомненно, позволит заслужить их расположение. К сожалению, они могут не поверить в реальность угрозы. Более того, поскольку мы не из армии, наша награда может оказаться не столь существенной. В худшем случае нас вообще задержат для допроса. Помимо всего прочего, Тёмный Торговец, вероятнее всего, отзовёт наши привилегии на чёрном рынке и назначит награду за твою голову. Мы также не знаем точно, какая фракция за ним стоит

Вариант второй. Мы можем попробовать присоединиться к повстанцам. Возможно, с расчётом на то, чтобы в конечном итоге сдать их Правительству Объединённого Мира. Разумеется, проблемы со статусом чужака здесь играют не меньшую, а то и большую роль, поскольку это всё же подпольная организация. К минусам также можно отнести и то, что их связи в мире Игры весьма сомнительны.

Вариант третий. Мы можем анонимно продать эту информацию, что, вероятно, и собирается сделать Тёмный Торговец. Однако шанс отслеживания источника довольно высок.

Наконец, мы можем просто подождать и понаблюдать за происходящим, попытаться извлечь выгоду из хаоса или вернуться на базу. Нам все еще предстоит справиться со второй волной в тесте на выживание, из кого бы она ни состояла. Нужно к этому подготовиться. Последние два варианта наиболее нейтральны.

Прямо сейчас тебе следует укрыться в отмеченной на карте локации и отключить режим невидимости брони.»

Следуя указаниям Евы, Алан проник в офисное здание в нескольких кварталах от торгового центра и, перебравшись за стойку регистрации, отключил невидимость. Выходить из режима скрытности он не стал.

«Основываясь на последних событиях и данных, полученных в «Лавке мыслей», мы с наибольшей вероятностью встретим несколько основных фракций. Во-первых, это различные правительства гуманоидных рас. Империя хакслардов, на чьём корабле у нас установлена точка возрождения, является региональной державой, контролирующей не только сектор, в котором находится Земля, но и большую часть Галактики Млечный Путь, и даже некоторое пространство за её пределами. Управляет империей совет из семи соправителей, подчиняющийся Троим. Все они носят маски, которые указывают на их статус и ранг. Маски более высоких уровней дают им разнообразные характеристики и способности. В среднем хаксларды вдвое сильнее людей, а ультихаксларды – в десять.

Правительство Объединённого Мира, с которым ты уже сталкивался, было в спешке организовано, чтобы человечество удовлетворяло минимальным требованиям для участия в Игре. Их положение во всём происходящем весьма неустойчиво. Это касается как земной, так и межгалактической политики. Неудивительно, ведь на Земле существует множество стран и фракций, которые не признают их власти. Правители и правила ПОМ по-прежнему не до конца сформировались. В настоящее время главную роль в ПОМ играют США и их союзники по НАТО.»

Внезапно вдали прогремела серия мощных взрывов, от которых слегка затряслось даже то здание, в котором находился Алан. Юноша тут же активировал невидимость и бросился наружу, как никогда раньше благодарный смертоносным и разрушительным терактам.

«Окей, просто запомни, всё это очень и очень запутано, а вселенная Игры чрезвычайно огромна! Поэтому тебе лучше оставлять вопросы, связанные со взаимодействием с политическими фракциями и гильдиями, мне. Я смогу рассчитать наиболее благоприятный для нас исход!», – прокричала Ева в голове Алана, но он больше не обращал на нее внимания.

Снаружи царил хаос. Это больше походило на полноценное вторжение, чем на обычную террористическую акцию. Алан оцепенело смотрел, как сотни людей бегут к центру города. Туда же уже стекалось множество военных машин всех форм и размеров. С неба пикировали самолёты, а ещё выше внезапно возникли, будто из воздуха, несколько космических кораблей, которые тут же начали поливать огнём здания внизу и друг друга.

«Поднимись по лестнице наверх, там более выгодная позиция.»

В этот раз Алан без колебаний последовал указаниям Евы и бросился обратно в здание. Стремительно преодолевая пролёт за пролётом, он чувствовал, как внутри него бурлит адреналин. Добравшись до верхнего, двадцатого этажа, он метнулся в угловой офис и взглянул на разворачивающееся перед ним действо. Далеко внизу, в заливе неожиданно показались силуэты кораблей, которые начали обстреливать город с воды, и в тот же миг несколько грамотно размещённых зарядов разметали множество противолодочных сооружений, построенных ПОМ. Огонь и клубы дыма были столь плотными, что Алан уже перестал понимать, что на самом деле происходит.

«Это наш шанс», – шепот Евы в голове Алана прозвучал почти зловеще.

«Что?»

«Как я уже описывала ранее, мы можем использовать этот хаос и получить одновременно и опыт, и экипировку, которые нам так нужны.»

«И как именно ты предлагаешь это провернуть?»

Ева подсветила несколько ближайших зданий.

«Я зафиксировала выстрелы снайперов из этих зданий. Если мы сумеем подобраться незамеченными к одному из них, то без проблем сможем устранить и заполучить экипировку. Убийство спишут на «Легион Людей», никто не будет разбираться. В отличие от многих других игр, здесь, если нет чётких указаний на твою причастность, отношение фракции не ухудшится в результате подобных действий.»

«Даже не знаю…»

«Если ты планируешь стать сильным и эффективным наёмником, то придётся учится договариваться со своей совестью, если это сулит выгоду. Думай о снайпере, просто как о редком монстре, из которого выпадает особо ценная добыча. К тому же ты не слишком колебался, покупая ворованные предметы.»

Алан начал было формулировать возражения, однако, поразмыслив, решил, что попробовать добыть снайперскую винтовку таким способом действительно очень даже заманчиво. Один снайпер вряд ли изменит ход битвы. К тому же он все равно возродится. Ущерб ПОМ Алан обязательно возместит после завершения Обучения. Возможно, он даже займёт место погибшего и снимет несколько боевиков «Легиона». Договорившись с самим собой, юноша осторожно спустился по лестнице, обсуждая с Евой, какое здание лучше подходит для их цели.

* * *

Через несколько минут Алан уже приближался к указанному Евой строению. Оно располагалось на окраине города, недалеко от их тренировочной базы. Если что-то пойдет не так, он сможет сбежать от бойцов «Легиона». Битва всё ещё набирала обороты, подкрепления прибывали с каждой минутой, а стрельба становилась всё более яростной. Алан понятия не имел, как повстанцы набрали такую силу, но опять же, вполне возможно, эта группировка существовала только в Игре.

Алан уже собирался войти в подъезд многоэтажки, когда…

«ЗАМРИ.»

Алан замер.

«На входе обнаружены датчики движения на случай непрошенных гостей.»

Ева подсветила два небольших устройства рядом с дверью и отобразила красную завесу, перекрывающую вход. Обогнув здание, Алан увидел, что это поле заполнило весь первый этаж. Что ж, на любой хитрый план найдется кто-то хитрее. Придется отступать.

«Ещё нет. Иди к пожарному выходу.»

Ева подсветила пожарную лестницу на одной из стен здания. Алан ее даже не заметил. Датчики движения действовали только внутри, потому лестница была безопасной. Это был шанс, если бы не одно «но» – пожарная лестница начиналась в 3 метрах над землей.

«Твоих возможностей должно быть достаточно, чтобы допрыгнуть.»

Что ж, Алан действительно ощущал себя намного более сильным, чем когда-либо, и если Ева говорит, что он сможет, то, вероятно, так оно и есть. Может быть, будет немного больно. Он встал прямо под лестницей и прыгнул вверх, что было сил. К удивлению юноши, его пальцы смогли слегка царапнуть нижнюю ступеньку. Подпрыгнув ещё несколько раз, он, наконец, смог ухватиться и подтянуться. Конструкция заскрипела и слегка покосилась, но устояла.

Оставаясь невидимым, Алан поднялся по лестнице на седьмой этаж. Этажом выше, по расчетам Евы, засел снайпер. В невидимости Алан находился уже час. С учетом восстановления энергии у него оставалось в запасе порядка 200 единиц энергии. Часы показывали 14:13, то есть до следующего раунда Теста на выживание оставалось чуть больше трёх часов. Он не успеет полностью восстановить щиты, а это плохо. Хотя… Пофиг!

«Что мы забыли на 7-м этаже?»

«Ты атакуешь снайпера снизу, разрезав пол у него под ногами. Тихо, быстро и аккуратно, под моим чутким руководством. Как ты собирался подобраться к снайперу? Залезть через окно, из которого он стреляет? Или войти через дверь, которая, вне всяких сомнений, заминирована?»

Алан, который изначально планировал карабкаться этажом выше, запротестовал:

«Но разве нельзя зайти сверху?»

«Плохая идея. Только падение способно дезориентировать снайпера достаточно для того, чтобы ты мог его прикончить. Других вариантов нет.»

«Хорошо.»

Разумеется, окно, ведущее внутрь с пожарной лестницы, было заперто, но Ева уверила Алана, что он мог спокойно воспользоваться лазерным ножом, поскольку из-за отсутствия электричества сигнализация не работала. Действительно, после активации нож прошел сквозь стекло и металл как сквозь масло. Вырезав достаточно широкий кусок, чтобы пролезть, Алан радостно ухмыльнулся. Детская мечта об обладании световым мечом воплотилась в жизнь! Разве что, в отличие от светового меча, нож не гудел и вообще не производил никаких звуков. Наверное, из-за модификаций.

К сожалению, в активном состоянии нож мог оставаться не более 10 секунд, из которых 7 ушло на то, чтобы проникнуть внутрь здания. Пришлось пару минут подождать, прежде чем начинать операцию. Ева велела не торопиться: ей все равно требовалось триангулировать точную позицию противника. Каким-то чудом, используя едва слышные шорохи и шумы, доносящиеся до Алана сверху, а также траектории редких лазерных выстрелов по центру города, вылетающие из окна этажом выше, Ева создала красный силуэт, очерчивающий местоположение снайпера. Очевидно, тот расположился в углу комнаты, ради большей устойчивости установив винтовку на столе.

Следуя указаниям Евы, Алан сделал несколько надрезов на потолке, и тот с оглушительным грохотом обрушился.

«НАЗАД!»

Алан отпрыгнул обратно в коридор, оставив дверь открытой, одновременно отключая нож и активируя невидимость брони. Он увидел, как фигура в камуфляжном силовом костюме упала на пол, но снайпер тут же вскочил, правой рукой выхватывая лазерный пистолет. После падения у него оставалось около 2000 ХП, но по какой-то причине Алан не видел признаков использования щита. Вместо уровня над ним отображалось лишь несколько знаков вопроса.

Следуя за проекцией, сгенерированной Евой, Алан невидимой тенью устремился вперёд. Но когда до снайпера оставалось лишь несколько футов, противник каким-то образом его обнаружил и начал лихорадочно палить из пистолета в сторону юноши. Благодаря помощи Евы и дезориентации снайпера ни один из выстрелов его не задел.

Когда Алан отключил невидимость и активировал свой лазерный нож, стрелок поднял левую руку, и вокруг неё возник небольшое голубое поле в форме круга. Следуя движениям проекции, Алан сделал ложный выпад вниз, якобы целясь в левую ногу противника, но неожиданно перебросил нож в левую руку и резанул по правой руке снайпера, в которой тот держал лазерный пистолет. Из-за того, что Алан поочерёдно включал и выключал нож, создавалось впечатление, будто лазерное лезвие возникает из ниоткуда. Снайпер закричал от боли и выронил пистолет, а полоска его ХП сократилась до 1600.

Снайпер попытался отскочить назад, но Алан всадил нож прямо ему в грудь. Заряд в ноже закончился и свечение деактивировалось К счастью, Ева направляла его руку точно в сердце противника, так что солдат успел лишь оттолкнуть Алана, прежде чем закончить свою текущую игровую сессию.

Тяжело дыша, Алан невидяще глядел на тело и валявшиеся повсюду обломки пола. Перед ним появилось несколько сообщений.

Вы не получили 100 уровня, но убили противника более чем на 100 уровней выше вашего, получен бонус к опыту!

Получен новый уровень: +14

Вы получили более 10 уровней за одно убийство! +10 бонусных очков способностей

Этот солдат был более чем на сто уровней выше, чем Алан… как он вообще смог его убить?! Разъяснения Евы не заставили себя ждать:

«Как я уже говорила, предметы часто гораздо важнее уровней. Кроме того, чтобы избежать обнаружения, снайперы избегают активации щитов. Нам удалось определить, откуда ведется лазерный огонь, только благодаря моим уникальным возможностям и способности ускорять твоё восприятие и обработку информации. Кроме того, как и у любого снайпера, большая часть его способностей, предметов и характеристик приспособлена для боя на дальнем расстоянии. Поэтому, внезапно столкнувшись с нами в ближнем бою, он был обречён.»

«Ну что ж, отличная работа.»

Алан подошёл к телу и с предвкушением улыбнулся, гадая, какой лут ему достанется после этого дерзкого нападения. Судя по всему, почти все предметы солдата были привязанными, однако он оставил после себя снайперскую винтовку, которая и интересовала юношу больше всего.

Коса Жнеца (Ранг B):

Мощная плазменная снайперская винтовка, разработанная компанией «Жнец Индастриз». Высокий множитель критического урона и заряды плазмы, способные испарить нескольких врагов за раз, позволят вам собирать богатую жатву на поле брани. Это настоящее орудие войны, которое множество раз переходило из рук в руки.

Урон/сек: 425–500; множитель за попадание в голову: x8, 150 энергии; 5 энергии/выстрел; восстановление: 25 энергии/мин, Прочность: 74/150

Требуемые навыки: Энергетическое оружие дальнего боя (базовое), Снайперская подготовка (базовое).

Рекомендуемые навыки: Энергетическое оружие дальнего боя (среднее), Снайперская подготовка (среднее), Эффективное использование энергии (базовое).

Всегда выпадает после смерти

К сожалению, для того, чтобы суметь воспользоваться этой винтовкой, Алану было необходимо освоить навык “Энергетическое оружие дальнего боя”, но это его не слишком беспокоило. Юноша был уверен, что его 88 свободных очков способностей хватит на это с лихвой. В отличие от большинства игр, где требования были абсолютным препятствием для использования предмета, Игра относилась к этому более терпимо. Она лишь накладывала жёсткие пенальти на такой предмет экипировки, начиная от снижения его характеристик и заканчивая высокой вероятностью поломки. А вот тот факт, что она выпадает после смерти, юношу несколько опечалил.

Пока Алан обыскивал комнату на предмет дополнительного снаряжения, Ева сообщила:

«Входящая направленная передача сообщения. Не отвечай. Кто бы это ни был, они услышат любые твои слова, произнесённые вслух.»

– Джеймс? Доложи обстановку! Нам сообщили о том, что в твоем здании что-то обрушилось, и ты не отвечаешь в чате группы.

Алан, которому в голову пришла гениальная идея, злодейским голосом воскликнул: «Легион Людей не берёт пленных!» Игнорируя при этом мысленный протест Евы: «НЕТ!»

– Что?! Кто там еще? ИИ389, пробей этот голос по нашей базе данных.

Механический голос произнес:

– Проверяю… совпадение обнаружено.

Алан не стал слушать дальше и, сбежав по лестнице, пулей выскочил из здания. Не выключая невидимости, он на всех парах побежал к базе. Когда он оглянулся, то увидел, как к зданию подъезжает военный джип. Вздохнув с облегчением и думая, что опасность миновала, он чуть сбавил ход, но в этот момент перед его глазами выскочило уведомление:

Тест на выживание: Раунд 2

Злить местных жителей – плохая идея! В результате действий члена вашей группы местная фракция (Правительство Объединённого Мира) сочла вас врагом. Захватите их базу, форт Поинт, прежде чем вас задавят числом.

За этим сообщение тут же последовало новое:

Вторая волна: Неопытные морские пехотинцы ПОМ, средний уровень 50

Осталось врагов: 200

Время до прибытия подкреплений: 2:32:08

Алан моргнул. Остальные явно будут не в восторге от происходящего. Но всё же, он получил 15 уровней и чудесное оружие, верно?

«Вероятнее всего, ты теперь станешь врагом Правительства Объединённых Миров, террористом, за голову которого назначена награда».

«Блин.»

Глава 6

Алан мчался прочь от снайперского «гнезда», ругаясь сквозь зубы и негодуя по поводу идиотских правил этой игры. Как они умудрились определить его личность по одному лишь голосу, особенно если он специально говорил с акцентом? Отбежав на полмили, он вынужден был отключить невидимость. У щита оставалось лишь 100 энергии, этого едва хватило бы на отражение одного выстрела или на 20 минут невидимости.

«Возможно, я переоценила серьезность ситуации».

«Да?»

«Да, судя по изменениям в твоём окне персонажа, статус взаимоотношений с ПОМ сменился лишь на «Неприязнь», так что они не станут убивать тебя на месте. Разумеется, не считая той компании, которая собирается штурмовать базу.»

Алан на бегу вызвал перед глазами окно персонажа и убедился, что так оно и есть. Как и во многих других играх, в его окне персонажа имелся раздел отношений с различными фракциями. Этот блок помогал игроку следить за тем, как в настоящий момент относятся к нему представители любой ранее встреченной фракции. А также оценивать, насколько негативно или положительно были восприняты фракцией отдельные действия игрока. Сказанное Евой оказалось правдой:

«Атакуют при первой же возможности только члены тех фракций, с которым отношения «Враждебные». К счастью, таковых у тебя пока нет. Однако по мере налаживания дружественных отношений с одними фракциями, появятся и те, кому это не понравится. Далее, твою личность так быстро раскрыли, поскольку в Игре это значительно проще – достаточно иметь нужные игровые умения. Более того, игрок с особо продвинутыми умениями смог бы, просто осмотрев комнату и маркер смерти, получить внешность убийцы, а возможно, и его имя.»

«Маркер смерти?»

«Любой погибший игрок оставляет после себя маркер, отмечающий место смерти. Только люди с особыми классами и навыками могут взаимодействовать с этими маркерами, уничтожая их, извлекая полезную информацию или даже воскрешая игрока. Насколько я понимаю, после смерти игрок возвращается в свой Дом, а маркер смерти остаётся на месте, пока игрок не подтвердит возрождение либо воскрешение.»

«Ладно, но как же правительство меня вычислило?»

«Игроков довольно часто идентифицируют по голосу, но для этого у другой стороны должна быть запись этого голоса. Возможно, ивой голос записали в торговом центре или даже на военной базе, куда мы изначально телепортировались. Чтобы скрыть свою личность при атаке другого игрока, требуются особые навыки. Один из распространенных классов, способных на такое, – Ассасины.»

«Хм-м. А много ли сведений о классах было в той информации, которую ты загрузила?»

Алану интересно было, насколько Игра походила на традиционные RPG. Как правило, класс персонажа определял, какие именно способности или типы предметов он мог использовать, то есть отводил ему конкретную, порой жёстко очерченную роль в игровом процессе. Игроки обычно подбирали класс, лучше всего подходящий под их стиль игры

«Верно. В конце Обучения Администраторы предлагают игроку рекомендованный класс на основе полученных данных, и игрок может либо принять класс и все сопутствующие бонусы, либо отказаться и попытаться получить класс самостоятельно. Однако второй путь крайне сложен и дорог. Как правило, классы представляют собой сочетание области знаний и профессии/роли. Приведу несколько примеров для наглядности: Молекулярный Медик, Пси-Целитель, Энергомечник, Техновор, Космодесантник, Пилот Истребителя и так далее. Разумеется, игроки могут брать на себя эти роли и без соответствующего класса. Просто с куда меньшей эффективностью.

Кроме того, игрок может сочетать в себе неограниченное количество классов, но поскольку большинство классовых умений требует огромного вложения очков способностей, большинство игроков предпочитает сконцентрироваться на одном, максимум двух. Также стоит отметить, что многие классовые умения имеют «облегченный» вариант, который доступен для изучения кем угодно.»

«Хо, то есть при желании можно заняться любой профессией, какую только сможешь вообразить, если приобрести нужный подкласс или специализацию?»

«Да. Но вынуждена напомнить, что пси- и технологические способности очень плохо сочетаются между собой.»

«Ага, значит… погоди-ка», – Алану внезапно пришла интересная мысль. – «Предположим, что в конце концов ПОМ таки сочтет меня враждебным. Означает ли это, что я стану преступником и в реальном мире?»

«Ответ отрицательный. Как и говорила в своей речи госпожа сенатор, Игра – это виртуальное пространство, предназначенное для ведения войн. Все игроки обладают набором базовых прав, которые гарантируются Контролерами, руками и глазами Администраторов в реальном мире. Любое насилие или принудительное задержание игрока в реальном мире карается смертью.»

«Прямо смертью?»

«Именно так. Любые попытки запугивания и шантажа также пресекаются Контролерами, с которыми можно легко связаться с помощью Администраторов либо через игровую капсулу, телефон или электронную почту. Если ты полагаешь, что преступник может замести следы и остаться безнаказанным, то учти, что Контролеры обладают технологиями и ресурсами, намного превышающими возможности любой другой цивилизации. С момента создания Игры не было зафиксировано ни одного успешного случая убийства или похищения игроков в пределах освоенной части вселенной.»

«Дьявол. Сильно. И немного пугает. Погоди, ты говоришь, что эти правила распространяются только на игроков? Что насчёт моих родителей?»

«Попытка запугать тебя через твоих родителей будет расцениваться как действия, направленные против тебя лично. Обычное ограбление не в счёт, если только оно не привело к смерти, поскольку убийство любого разумного существа является серьёзным преступлением в глазах Контролеров. Это различие привело к появлению универсальной иерархии. По всей вселенной Игроки стали высшим классом, а те, кто не способен войти в Игру, оказались на нижем. Однако можно заключить, что в реальном мире существует множество обязанностей, которые могут выполнять только не-игроки. К слову, если ты хоть немного обращал внимание на происходящее в мире, то наверняка слышал, что на всей планете значительно снизился уровень преступности, а во многих городах проходят акции протеста против Контролеров на орбите, которые безжалостно карают преступников на Земле. Многим не по душе мысль о том, что вся обитаемая вселенная находится под юрисдикцией Контролеров.»

Во время этого разговора Алан продолжал бежать к базе, пытаясь осмыслить лавину информации. Ему оставалось минуть пять, когда его мысли прервало сообщение Тьяго.

Тьяго: Мы почти уверены, что это ты виноват. В твоих интересах объясниться.

Просто класс.

* * *

Алан глубоко вздохнул, ощущая на себе обвиняющие взгляды остальных членов группы. Все собрались в главном зале бункера, сгрудившись вокруг Алана, чтобы послушать, что он скажет.

– Слушайте, я извиняюсь за то, что произошло. Я сглупил, признаю, но позвольте хотя бы объясниться. Когда Ас и Дэйзи ушли, город погрузился в хаос. Там развернулась настоящая война! Ева предложила воспользоваться суматохой и убить одного из снайперов, поскольку у меня по-прежнему не было оружия дальнего боя. Я так и поступил, но каким-то невероятным образом ПОМ сумело меня вычислить. Разумеется, я не собирался никого подставлять, это вышло случайно!

– Ты, блин, вообще дебил, что ли?! – спросил ДаЛун, кипя от ярости. Он пихнул Алана с такой силой, что тот врезался в стол. – Ты действительно думал, мол, ой, да это всего лишь грёбаная игра, пойду убью этого игрока, заберу его вещи, кого волнует?! Думаешь, что ты, хрен с горы, которого здесь даже быть не должно, можешь подвергать всю группу опасности своими выходками?

– Эй, постой, слушай, я не собирался…, – начал было отвечать юноша, пытаясь отстраниться от ДаЛуна.

– Конечно, мать твою, не собирался! Ты не собирался поиметь нас всех, но ты это сделал! Ты, похоже, все еще не понял, что вокруг не просто игра, а целый мир, где один твой неверный шаг может дорого всем обойтись, даже на судьбу человечества может повлиять! Но у тебя в голове только лут, опыт и умения, на какие-либо последствия тебе просто плевать! Что если снайпер, которого ты снял, изменил бы ход сражения? Ты хоть знаешь, какая сторона за что борется? Да куда тебе, ты просто сопляк, который влез в то, в чем ни хрена не понимает, и делает только то, что нянька велела! Ума не приложу, как человек, сумевший собрать долбанного искина, мог наворотить столько говнища! – продолжил кипятиться ДаЛун, забрызгивая лицо Алана слюной.

– Слушай, прекрати! – возмутился Алан. – Не знаю, как ты, а я со всей этой херней первый раз столкнулся. Я никогда ни с кем не дрался, только в школе на переменах! Что касается Евы, то это результат мануалов из интернета, уймы времени и банальной удачи! По сути, она обучалась самостоятельно, играя в игры, которые я ей подсовывал. Как я должен воспринимать всё, что происходило до сих пор? Я сталкивался с подобным только в книжках и фильмах. У меня не было времени, чтобы думать о глобальных последствиях каждого моего чиха, и, что бы ты там себе не думал, это вообще-то все-таки игра! А это означает, что нужно рисковать, если награда того стоит!

Тьяго шагнул вперед и перехватил руку ДаЛуна, не дав ему ударить Алана, даже оттеснил его назад.

– Да, это игра, – резко произнес Тьяго. – Но в то же время, это Игра. И в настоящий момент твои действия влияют не только на тебя, но и на всю нашу группу. Ухудшение отношений с ПОМ коснулось каждого из нас, что сулит очень, очень большие проблемы. Но сейчас нам всем лучше сосредоточиться на Обучении. Сейчас на арену вышли серьезные силы, и ты даже близко не понимаешь сложившуюся ситуацию. Для нас ставки в этой игре куда выше, и тебе придётся принимать это в расчёт. Если снова пересечешь черту и пойдешь против наших интересов, я тебя закопаю. Натравлю на тебя охотников за головами, назначив такую награду, что ты по всей Галактике от них не спрячешься.

«Угрозы игроку караются смертью! Сообщи о нем!»

«Только за пределами Игры. Внутри Игры это более чем допустимо. Я бы посоветовала тебе перейти в наступление, попытаться свалить вину, уточнить их интересы, обвинить Аса в том, что он предал группу, слив информацию об игроках ПОМ, что и позволило им тебя вычислить.»

Подкрепленный яростью, Алан немедленно принял советы Евы, потому что у него и самого вертелось на языке нечто подобное.

– Стоп, каким образом я должен учитывать ваши интересы? Как я должен им не мешать, когда я даже не знаю?! Каждый из вас что-то скрывает, это совершенно очевидно. А единственной причиной, по которой ПОМ сумело меня вычислить, было то, что Ас просто-напросто продал им информацию о нашей группе. Ничего бы этого не случилось, если бы я знал об этом заранее!

– Это так, Ас? – спросил Тьяго, обернувшись к молчаливому солдату. Ас пожал плечами. Тьяго сузил глаза, затем поглядел на Алана.

– Ладно, проехали. Вернемся к этому разговору после боя, если выживешь. Просто имей в виду, что ты ходишь по тонкому льду. Иди потрать свои очки способностей или чем еще займись, не знаю. Надеюсь, что ты хоть сможешь пользоваться этим твоим снайперским ружьем. Начни, наконец, приносить пользу – сходи на ту базу на разведку. Надеюсь, Ас сумеет нам подсказать, как ее захватить.

Кипя от злости, Алан зашагал в угол, где находился Администратор. Убедившись в том, что Ева записала содержание разговора, он занялся своими умениями. У него накопилось 91 нераспределенных очков. Львиная их доля ушла на покупку «Энергетическое оружие дальнего боя (базовое)» и «Эффективное использование энергии (базовое)». Поскольку ситуация была критическая, Алан решил потратить оставшиеся очки на повышение ловкости, восприятия и выносливости.

«Ты согласна, Ева?» – спросил юноша, глядя на кнопку «Принять» перед собой.

«Да, полагаю, что ситуация оправдывает такую необходимость.»

«Что значит оправдывает?»

«Подавляющее большинство подобных навыков можно получить за счёт тренировки. Имея необходимую информацию, я бы смогла, вероятно, обучить тебя «Энергетическому оружию дальнего боя» за несколько дней, а «Эффективному использованию энергии» за пару недель. Но поскольку сейчас у нас нет ни времени, ни программы обучения, то остаётся лишь купить эти навыки.»

«Тебе не кажется, что эту грёбаную информацию мне следовало бы знать до того, как я потратил столько очков впустую? Дьявол…»

«Стоп. В настоящий момент ты позволяешь гневу влиять на свои суждения. Это не конструктивно. Не важно, кто виноват. Важно, что ты можешь сделать, чтобы извлечь выгоду из текущей ситуации. Успокойся.»

С тяжелым вздохом Алан принял покупку.

«Так что, в будущем мне стоит тратить очки способностей только на умения вроде полёта и на повышение характеристик?»

«И то, и то также достижимо при помощи тренировок при наличии необходимых материалов. Почти все умения и характеристики, доступные для покупки, можно получить другими способами. Тем не менее, некоторые из них получить значительно сложнее, чем другие. Хотя это в явном виде отражается и на цене таких умений. Поэтому я бы порекомендовала тебе для начала накопить на способность «Талант», после чего нацелиться на повышение класса, поскольку это тоже требует очков способностей.»

«Хорошо», – пробурчал Алан.

То, что ДаЛун назвал Еву его нянькой, сильно уязвило Алана, но что поделать, если ее указания помогали ему играть эффективнее всего? Наверняка ДаЛун просто завидовал.

Активировав режим невидимости, Алан покинул бункер и побежал на север, держась вьющейся вдоль побережья дороги и бдительно высматривая любые признаки противника. До прибытия подкреплений оставалось ещё 90 минут; Алан должен был отчитаться о результатах разведки через 15.

Он прекрасно понимал, что его отправили на заклание, как отвлекающий фактор. Никто не ждал, что он переживет этот раунд. Однако его группа понятия не имела, на что способны его новые доспехи. Да с ними он и в одиночку захватит этот форт!

Форт-Пойнт, если верить Асу, располагался сразу под мостом Золотые Ворота и больше напоминал аванпост, чем настоящую военную базу. Захват подобного объекта не выглядел чем-то сложным. Необходимо было лишь уничтожить «босса» зоны и добраться до определённого места: Контрольной Точки. Вот и всё. Они понятия не имели, кто (или что) выполнял роль босса, знали лишь, что он должен находиться рядом с Контрольной Точкой. Это мог быть игрок, машина или NPC.

Алан продолжал бег, постепенно приближаясь к Золотым Воротам. Ева определила, что мост был самой выгодной для обороны позицией, поскольку давал ему высотное преимущество. Когда Алан приблизился к форту, она подсветила для него несколько патрулей. Хотя солдаты и не могли видеть Алана, он все-таки постарался держаться от них как можно дальше, опасаясь выдать себя звуком.

Чем дальше бежал Алан, тем больше он ожидал увидеть едущие на встречу машины, но ни одной ему не попалось. Когда он достиг края моста, стали видны следы сражения – многочисленные подпалины и проплешины, подсвеченные Евой. Впрочем, выглядели они довольно старыми, неведомый бой явно разгорелся здесь когда-то давно. Только теперь Алан осознал, почему через мост не переправляются машины. Целая секция Золотых Ворот была уничтожена, разделив мост надвое. На нём оставались лишь обгорелые остовы техники, чёрные и неподвижные, словно раздавленные муравьи.

На стратегической высоте расположился единственный пулемётный расчёт, охраняющий въезд на мост. Алан прошёл прямо у них под носом, дождавшись отмашки Евы: датчиков движения в их распоряжении не имелось. Прямо внизу, если смотреть с правой стороны моста, находился вход в форт Поинт.

Прямоугольное здание из кирпича, 3 этажа, высота 15 метров. У него был лишь один вход, представлявший собой окованные железом ворота. В центре форта располагался открытый двор, позволивший Алану рассмотреть базу изнутри. Там носилось множество людей, а в центре двора располагалось сооружение, напоминающее Колизей – круглая площадка, огороженная по периметру арочными проходами. В её центре мерцал таинственными символами голубой круг: Контрольная Точка

Алан продолжил разглядывать форт, надеясь обнаружить линии обороны. По обеим сторонам каждой стены были смонтированы гигантские турели, которые Ева обозначила как лазерные пушки. Каждая из них могла поворачиваться и стрелять внутрь двора. Значит, их придется снять. Едва заметное голубое марево ясно давало понять, что форт также окружён защитным полем. Это был барьер, способный отразить любой снаряд снаружи, но не препятствующий движению людей. Ева была почти уверена, что форт оснащён датчиками движения и инфракрасными камерами, которые сильно затруднят Алану незаметное проникновение.

Закончив с разведкой, Алан двинулся дальше по мосту. Отойдя на безопасное расстояние от пулемётного расчёта, он послал сообщение Тьяго:

Алан: Снаружи зафиксировано 53 враждебных единицы. По оценкам Евы, ещё 70-100 единиц располагаются внутри форта. Местоположение указано на карте. Оставшиеся 50+ человек не обнаружены.

Тьяго: Они здесь, устроили нападение на бункер. Приволокли с собой бронетехнику, к чему мы были не готовы. Щиты пока держатся, мы отражаем все попытки штурма, но и их машины также оснащены щитами. БезумныйМерлин говорит, что у него есть идея. Действуй на своё усмотрение.

Алан: На своё усмотрение? И чем мне заняться?

Тьяго: Захватом базы. Если получится, мы пришлём кого-нибудь в подмогу.

Тьяго вышел из чата.

Алан глубоко вздохнул. У него по-прежнему оставалось 300 энергии в броне, этого было достаточно на час невидимости. Нужно только понять, как распорядиться этим богатством.

«Начни отстреливать врагов», – предложила Ева.

«Может, лучше проникнуть в форт?»

«Не сработает. Вымани их из форта и преврати в опыт.»

Не сомневаясь в оценке Евы, Алан подготовил снайперскую винтовку, используя маленький обгоревший фольксваген в качестве укрытия. Когда он смотрел на мир через окуляр винтовки, все вокруг превращалось в обычный шутер от первого лица: нужно было только ловить фигурки людей в прицел и ждать, пока Ева подсветить крестик красным, чтобы выстрелить.

«Я буду подсвечивать приоритетные цели. Стреляй по готовности.»

Алан глубоко вздохнул, стараясь, чтобы руки не дрожали, и сосредоточился на отряде из пяти человек, что засели на мосту в нескольких сотнях метров. Солдат за пулемётной установкой был подсвечен красным. Просто еще один шутер в игровом центре, подумаешь, пустяк.

Лежа на животе и стараясь слиться с местностью, Алан тщательно прицелился, затем отключил невидимость брони. Прицел сделался красным, и Алан нажал на курок. Ярко-лиловая молния плазмы выстрелила из его винтовки и в доли секунды достигла командира расчёта. Прямое попадание. Небольшой взрыв убил солдата мгновенно.

«СЛЕДУЮЩАЯ ЦЕЛЬ.»

Алан перевел прицел на другого солдата и выстрелил. Мимо. Ещё раз. Есть попадание. Солдат упал. Остальные разбежались в поисках укрытия, открыв беспорядочную стрельбу в его направлении. Ни одна из пуль даже не просвистела близко.

«Задержи дыхание, чтобы повысить устойчивость. Ввожу поправки в алгоритм прицеливания на основании новых данных»

Не отрывая глаза от прицела, Алан попытался найти еще одну подходящую мишень, но все солдаты уже попрятались. Малейшее шевеление сильно сбивало прицел, и трудно было даже понять, на что он смотрит в объектив.

«Ты должен как можно быстрее уничтожить этот расчёт, к нам стягиваются патрули! Мы должны уйти с моста до того, как они прибудут.»

«Но они прячутся за укрытиями!»

«Стреляй насквозь.»

Крестик окрасился красным, рядом возникла яркая цифра «три». Алан вдавил спуск трижды. Три ослепительных сгустка плазмы сорвались в полёт, первые два прожгли металлический каркас машины, последний прошил насквозь морпеха, прятавшегося позади. Таким же образом Алан позаботился о четвёртом солдате, уничтожив бетонную преграду, за которой тот скрывался.

Последний член взвода попробовал сбежать. Алан начал прицеливаться.

Выстрелил. Промазал.

«ЦЕЛЬСЯ НА УПРЕЖДЕНИЕ».

Он снова промазал. Солдат почти добежал до края моста.

«СТРЕЛЯЙ, КОГДА ПРИЦЕЛ ПОКРАСНЕЕТ.»

«Но…»

«ПРОСТО СДЕЛАЙ ЭТО.»

Алан нацелился вперед по траектории движения солдата. Прицел не покраснел.

«ЦЕЛЬСЯ СЮДА.»

В поле зрения Алана показался новый указатель – он висел в воздухе слева от моста. Алан навёл прицел, крестик загорелся красным. Выстрел. Пытаясь убежать, солдат спрыгнул с моста, прямо навстречу прилетевшему сгустку плазмы. Умер он уже в полете.

Алан поднялся.

«Теперь понятно, почему ПОМ так разозлилось, если один снайпер может столько наворотить!».

«Да, это серьёзная сила. У тебя осталось энергии лишь на 20 выстрелов».

Алан глянул на индикатор заряда. Это напомнило ему, что теперь он тратит на каждый выстрел только 4,5 единицы энергии, а не 5, благодаря навыку по эффективному использованию энергии. У «Косы Жнеца» запас энергии был небольшой, лишь 150 единиц, однако с восстановлением 25 единиц в минуту винтовка успеет полностью восстановить заряд, когда дело дойдёт до следующего столкновения с противником.

Алан ухмыльнулся, ощущая себя намного увереннее, чем раньше. На самом деле, это довольно весело, по крайней мере, по сравнению с другими экстремальными…

«ЛОЖИСЬ! СЕЙЧАС!»

Алан рухнул на землю, едва успев заметить, как над ним сверкнула молния лазерного разряда. Ещё один выстрел последовал незамедлительно, едва разминувшись с его головой.

«Включи невидимость, прицелься, отключи невидимость за мгновение до беглого огня по вражескому снайперу. После этого сразу падай на землю»

Алан тут же выполнил ее приказ, прильнув к прицелу винтовки. Ева подсветила здание на холме в городе, и юноша тут же навёл оружие на эту зону. Когда картинка увеличилась, Ева тут же выделила фигуру еще одного снайпера. Алан прицелился, отключил поле невидимости брони и один за другим выпустил два плазменных снаряда, тут же нырнув обратно за укрытие.

Появилось сообщение:

Внимание! Не открывайте огонь по игрокам, не участвующим в «Тесте на выживание: Раунд 2». В противном случае Правительству Объединённого Мира будет разрешено выслать подкрепления незамедлительно

– Почему?! – возмутился Алан. – Ведь они по мне первые выстрелили!

Всплыло новое уведомление:

Правительство Объединённого Мира получило официальное предупреждение в связи с тем, что допустило вмешательство посторонних игроков в ход Обучения. Если вы будете убиты или получите повреждения от подобного игрока, то будете мгновенно воскрешены с полным запасом здоровья и энергии.

Ваш запас энергии был восстановлен. Удачи

Алан открыл окно статуса. Броня и винтовка были наполнены энергией под завязку. Юноша переключил внимание на морпехов, приближающихся к мосту. Многие были ещё довольно далеко.

«Так, странные дела тут творятся».

«Да. Вероятно, какой-то снайпер из города увидел, как мы обстреливаем дружественные войска и решил, что мы законная добыча. Стоит запомнить, что нельзя вмешиваться в чужое Обучение. Внимание, приближаются вражеские единицы. Следуй к следующей отмеченной на карте удобной позиции.»

Алан как раз сходил с моста, когда взвод морской пехоты достиг входа. Он продолжил бежать мимо, однако один из солдат внезапно вскинул ружье и выстрелил, причем выстрел прошел всего в паре метров позади Алана. Алан замер, затем медленно пошел вперед.

– Не стрелять! – раздался приказ.

– Мне показалось, я что-то слышал…

– Небось снова волк, Питер?

Алан поспешил прошмыгнуть мимо, подальше от препирающихся солдат. Выглядело это совершенно непрофессионально.

«Они же «неопытные», судя по описанию», – пояснила Ева.

Точно. Это были новички в Игре, последний набор рекрутов, завербованных ПОМ; настоящие морпехи сейчас отражают террористическую атаку. Вполне возможно, эти ребятишки также сейчас проходят Обучение, как и он сам. Или завершили его совсем недавно.

Алан добрался до ближайшей лесополосы и начал методично отстреливать вражеские патрули, меняя позицию через каждые несколько выстрелов. Юноша постепенно привыкал к своей плазменной винтовке, а Ева давала всё более полные указания для стрельбы. Она высвечивала перед его глазами стрелки и другие изображения, помогающие быстро и точно навестись на цель, каким-то образом безошибочно угадывая, где окажется человек в следующую секунду. Заряды плазмы обладали столь сокрушительной мощью, что любое прямое попадание оканчивалось смертью.

Через несколько минут ворота форта отворились, и оттуда посыпались солдаты. Они разбежались в разных направлениях, пытаясь обнаружить Алана. Патрули все больше нервничали и метались из стороны в сторону: с их точки зрения, сгустки плазмы появлялись из ниоткуда, снимая иногда целый взвод сразу, а потом начинали лететь из другого места. Одни солдаты в ужасе падали на землю, другие, наоборот, храбро бросались в сторону выстрелов. Алан убивал всех, независимо от реакции.

Время от времени одна из лазерных пушек пыталась стрелять в сторону Алана, однако крупнокалиберные самонаводящиеся орудия предназначались для стрельбы по машинам и кораблям и не могли точно прицелиться на таком расстоянии. Затем со стороны бункера раздался грандиозный взрыв. Патрули тут же бросились назад к форту. Правда, на организованное отступление под огнем прикрытия это походило мало: каждый просто бежал изо всех сил, так что Алан стрелял, как в тире, пока не кончился заряд винтовки. В качестве эксперимента Алан выстрелил по форту, однако его защитное поле поглотило выстрел.

Тьяго не откликался, хотя тот взрыв явно должен был уничтожить львиную долю обступивших бункер врагов. Судя по квестовому окну, в живых оставалось 117 вражеских единиц, тогда как ещё несколько секунд назад их было ещё 155. Алан попытался послать сообщение Китане, но получил уведомление, что её каналы связи были отключены. Юноша медленно огляделся по сторонам, оценивая результаты битвы.

Вся дорога была устлана телами убитых Аланом солдат. Чем дольше он задерживал на них свой взгляд, тем более чёткими они казались, лишаясь своей пиксельной маскировки. Алан тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Это была игра; каждое тело имело крохотный цифровой ярлычок, на котором значилось имя игрока и надпись «Убийца: АдамНагибатор». По словам Евы, последняя часть была видна только ему. Практически единственным лутом с павших морпехов было небольшое количество кредитов, от 10 до 50.

К сожалению, он за всё это время получил лишь один уровень, но чего ещё ожидать от схватки с настолько слабым противником. С другой стороны, если так подумать, то и первый раунд Теста на выживание был бы парой пустяков, если бы он тогда имел такую же экипировку. Оставалось 45 минут до прибытия вражеских подкреплений, а Алан по-прежнему не мог достучаться ни до кого из своей группы.

Это значило, что ему придется атаковать форт самостоятельно.

* * *

«Это очень плохая идея», – подумал Алан, глядя на форт у себя под ногами.

«Остальные варианты хуже», – ответила Ева. – «Единственный вход в форт до такой степени напичкан детекторами, что зафиксирует даже комариный чих; а пробраться, прикинувшись морпехом, не получится из-за тотальной проверки ID-карточек. Времени прожигать их щит у нас также уже не осталось.»

«Но прыгать с 45 метров?!»

«Силовая броня способна поглощать энергию, в том числе кинетическую. Пока у нас достаточно энергии щита, она должна значительно уменьшить урон от падения. Просто постарайтесь приземлиться на крышу форта.»

«Хорошо.»

Алан с тоской посмотрел вдаль. Неутомимые волны раз за разом накатывали на берег в завораживающем и бесконечном цикле.

«ПРЫГАЙ».

Алан глубоко вздохнул и прыгнул. Ветер тяжело ударил в потерявшее вес тело, со свистом проносясь мимо. Алан хотел закричать, но крыша форта приближалась куда быстрее, чем он ожидал. А затем он приземлился.

Бетонная крыша ударила по ногам с силой маленького землетрясения. Что-то оглушительно хрустнуло и юноша уже не смог сдержать крика. Никогда ему еще не было так больно.

Вереница сообщений пронеслась перед его глазами, но он не мог сосредоточиться ни на чём, кроме иссушающей боли. Ева что-то кричала, пытаясь привлечь внимание. Завыла сирена. Алан знал, что должен двигаться, но он не чувствовал ног. Его невидимость отключилась, энергия в броне иссякла, а запас здоровья просел до 30 % и продолжал убывать.

Подскочил какой-то солдат и наставил на него оружие.

– Стойте, у меня есть информация о террористической атаке! – крикнул Алан, заваливаясь вперёд. Он ещё успел взглянуть на свои ноги и увидеть белеющие осколки кости, а затем его сознание окончательно померкло.

* * *

Алан проснулся, лежа на койке в камере предварительного заключения. Издалека доносился какой-то неясный шум или гул. Рядом с койкой стоял солдат, держа автомат наготове. Голова у Алана кружилась, как набитая соломой. Или ватой. Или грязью. Да, точно, грязью – словно вместо мозгов налили болото.

Солдат увидел, что Алан очнулся, и изменил позу, направив на него ружье.

«Что происходит?»

«Нас схватили, до прибытия вражеских подкреплений осталось 10 минут. Я просчиталась, Силовая Броня Вернувшихся, вероятно, имеет иные характеристики из-за своего акцента на незаметности. Мы получили слишком сильные повреждения от падения.»

«Падать было весело», – подумал Алан.

Он знал, что надо собраться и рассуждать серьезно, вот только перед глазами все расплывалось.

«Послушай меня. Делай, как я скажу. Тебя накачали наркотиками, и единственная причина, по которой ты до сих пор жив, заключается в том, что они хотят получить информацию. Ты должен что-то им рассказать, но не настолько много, чтобы они от тебя избавились. Ты слышишь?»

«Ты ничего не говоришь, ты думаешь».

Дверь в его камеру отворилась, и вошел офицер в маске. Он схватил Алана за грудки, подтянул к себе и проговорил низким угрожающим голосом:

– Ты сказал, что у тебя есть информация об атаке «Легиона Людей». Говори.

– Кажется, я знаю, откуда взялись все эти бомбы, – сказал Алан.

«Не говори им ничего.»

– Так расскажи.

– Ох, я бы рассказал, но злая леди в моей голове начнёт орать, а потом по мою душу придут тёмные гильдии.

Офицер перевёл взгляд на охранника и нахмурился:

– Что ему вкатили?

– Какое-то инопланетное обезболивающее. Медик вколол. Видимо, у него есть какие-то побочные эффекты, – ответил тот, с тревогой поглядывая в ту сторону, откуда доносился шум.

– Мне не нравится твой тон, солдат.

– А мне не нравится служба в армии, когда я хотел лишь поиграть в игру, сэр, – огрызнулся охранник.

Офицер буднично достал пистолет и направил его в голову солдата.

– Погодите, сэр, я не хотел вас оскорбить! – солдат вскинул руки.

– Я не в обиде, – офицер выстрелил, и бездыханное тело рухнуло на пол.

– Информацию, быстро, – сказал офицер, направляя пистолет на Алана.

«Отвлеки его внимание. Кто-то должен был услышать выстрел.»

– Погодите, я могу вам кое-что сказать! То есть кое-кого назвать! Я могу сказать, кто может вам сказать все, но вы не должны меня убивать, потому что я могу сказать, что они могут вам сказать, если они не скажут вам после того, как я скажу вам о них, – сбивчиво забормотал Алан.

– Да говори уже! – Офицер приблизил дуло к Алану.

– «Старинный доспех» в торговом центре. Поговорите с владельцем. Скажите ему, что я сказал вам сказать ему, что я сказал вам…

– Понял. – Офицер опустил пистолет. – Заткнись.

Алан торопливо закивал.

– А теперь, – продолжил офицер, – Ледоволк велел тебе передать…

Что конкретно хотел сообщить Ледоволк, Алан так и не узнал, потому что в этот момент стена позади офицера взорвалась. Один из отлетевших кирпичей ударил военного по голове и вырубил его. Из дыры вышел Ас, держа кулаки наизготовку.

– Ты сейчас что, взял и разгромил эту стену кулаками? – спросил Алан.

– Именно, – подтвердил Ас. – А ты лучше выглядишь, Алан.

– Спасибо, ты тоже неплохо смотришься, но я не по этой части.

Ас ухмыльнулся.

– А Тьяго ещё не хотел тебя спасать! – он обернулся и крикнул через плечо. – Дейзи, ты нужна Алану!

Алан увидел, как через дыру в стене пробралась Дэйзи. Она достала откуда-то склянку с серебристой жидкостью и полила ею его раны. От её рук начало распространяться мягкий свет, и разум Алана начал постепенно проясняться. Он снова начал ощущать свои ноги, а вместе с этим и чудовищную боль.

Алан крепко зажмурился: только не хватало расплакаться перед симпатичной девушкой! Затем он ощутил вспышку тепла, и боль исчезла.

– Наниты и псионика, вместе они творят чудеса, – улыбнулась Дейзи. – Круто, да? А теперь вставай, нам нужно найти босса этой зоны.

Алан, пошатываясь, поднялся с раскладушки, с удивлением обнаружив, что по-прежнему в силовой броне. Она даже восполнила немного энергии, которой хватило бы минут на десять невидимости. Его пожитки они обнаружили за ближайшей дверью. Если верить Еве, то даже если бы он умер, то все они, за исключением «Косы Жнеца», отправились бы вслед за ним.

– Так что произошло-то? – спросил Алан, следуя за бегущим по коридору Асом.

– Ну, БезумныйМерлин и КорольАртур превратили наш генератор щита в бомбу, уничтожив вражескую технику, но и сами подорвались в процессе. Взрыв каким-то образом породил мощную электромагнитную вспышку, – рассказала Дейзи.

Ас столкнулся с двумя солдатами, которые тут же открыли по нему огонь, но пули, казалось, не наносили ему никакого вреда. Ас наградил одного из них ударом кулака, от чего тот мгновенно разлетелся на куски, словно был сделан из папье-маше. Второму хватило мимолётного пинка.

– Чёрт возьми, – сказал Алан.

– Да, прокачался до имбы, как говорят геймеры, – подтвердила Дейзи.

– Кончайте болтовню, – крикнул Ас. – Мы зачистили весь первый этаж, но так и не нашли босса. Он не может далеко отходить от Контрольной Точки, так что нам отправляемся во двор.

– Ты не забыл про лазерные пушки? – спросил Алан.

– Ими занимаются. Пойдем, – с этими словами Ас пробил кулаком еще одну стену. Алан проморгался, пытаясь очистить глаза от пыли. Перед ним открылся двор с Контрольной Точкой в центре. Ас зашагал вперед. Дейзи осталась в коридоре, наблюдая. Алан остановился рядом с ней.

Пространство под арками замерцало, и двор заполнили пятьдесят металлических скелетов, похожих на Терминатора, каждый с шестиствольным ручным пулеметом. На Аса обрушился ливень из пуль. Тот пошатнулся под таким напором. Какова бы ни была природа его удивительной стойкости, непрерывный огонь начал постепенно продавливать его защиту.

Алан сдёрнул с плеча свою винтовку, потратив несколько драгоценных секунд на подготовку к стрельбе. Заряд плазмы сорвался в полёт, безвредно пролетел сквозь цель и ударил в противоположную стену. Роботы заметили Алана и перенаправили огонь уже на него. Они с Дэйзи нырнули под защиту стен, а сквозь пролом засвистел нескончаемый поток пуль.

«Подставь руку на линию огня», – скомандовала Ева.

«Что?»

«Доверься мне!»

«После фиаско с прыжком?»

«Ну же. Если что, Дэйзи сможет тебя вылечить.»

Алан вздохнул и, немного поколебавшись, высунул мизинец из-за укрытия, уже практически видя, как его разрывает на кусочки. Вместо этого пули прошили его палец насквозь, словно были ненастоящими.

«Они и есть ненастоящие», – подтвердила Ева. – «Просто иллюзия. На самом деле там всего несколько пулеметов. Я засекаю сигналы, доносящиеся из-под Контрольной Точки.»

Алан кивнул, активировал невидимость и выскочил во двор. Он крикнул Асу:

– Ударь в землю!

Похоже, Ас услышал его, потому что послушно ударил кулаком в землю и упал в образовавшуюся дыру. Пулеметы прекратили стрелять по Асу и начали поливать огнем место, откуда кричал Алан. Юноша обежал дыру по кругу, затем приблизился к краю.

Внизу он увидел Аса, голыми кулаками уничтожающего ряды машин. Роботы начали мигать, то появляясь, то исчезая, а их изображения поплыли и деформировались.

«В углу», – шепнула Ева, подсветив чью-то фигуру, ковыляющую к лестнице.

Алан прицелился и выстрелил. Человека разметало на кусочки, а на юношу посыпались сообщения:

Босс зоны уничтожен, Контрольная Точка доступна для захвата.

Бонус x5 за убийство босса без единой царапины!

+12500 опыта; +5000 кредитов

Уровень повышен: +4!

Алан подбежал к контрольной точке, которая теперь светилась бледно-бирюзовым. Как только он наступил на нее, появилось еще одно сообщение:

Захватить Контрольную Точку?

– Да, – подумал Алан, и тут же увидел новый экран.

Поздравляем с завершением второго раунда Теста на выживание!

Бонус x20 за уничтожение наибольшего числа врагов, убийство вражеского командира и прыжок веры!

+50000 опыта; +20000 кредитов

Уровень повышен: +8!

После этого последовало еще одно сообщение:

Тест на выживание: Раунд 3

Кажется, это было слишком просто. Пожалуй, стоит немного усложнить задачу. Отряд хакслардов откликнулся на зов о помощи от своих союзников, Правительства Объединённого Мира, однако битва завершилась ещё до того, как они прибыли. Они горят от желания сразиться с вами.

Еще секунду спустя:

Финальная волна: Воины хакслардов, уровни 250–500

Врагов осталось: 12

Время до прибытия: 1:00:00

И затем:

Форт Поинт был захвачен. Желаете ли вы стать владельцем этой локации или передать это право кому-то другому?

Максимально возможный налог: 5 %, текущий налог: 0 %

Пожалуйста, назначьте босса зоны. Им может быть случайно сгенерированный NPC, выбранный робот или изъявивший желание игрок

«Я бы хотел стать владельцем», – подумал Алан.

«СТОЙ», – громом прогремел в его голове вопль Евы, но было уже поздно.

Появилось еще одно сообщение.

Единовластное управление Правительства Объединённого Мира над городом Сан-Франциско, Калифорния, США, Северная Америка, Земля, будет нарушено, если форт Поинт не будет возвращён в его руки в течение 24:00:00

Отношение фракции «Правительство Объединённого Мира» к вам изменилось на «Ненависть». Теперь её представители считают вас врагом

«Эм… Ева, что только что произошло?» – спросил Алан.

«Если захватить Контрольную Точку, то получаешь контроль над прилегающей территорией. Но с захватом определённого количества Контрольных Точек одной группой, в её распоряжении появляются дополнительные рычаги управления подконтрольной территорией! Уровни контроля бывают следующими: относительное большинство, когда фракция удерживает контроль над самым большим количеством Контрольных Точек в регионе; абсолютное большинство, когда фракция контролирует больше половины Контрольных Точек региона; и единовластие, когда все Контрольные Точки принадлежат единственной группе.

Правительство Объединённого Мира обладает единовластным контролем над Землёй и абсолютным большинством в Солнечной Системе. Влияние и средства управления определяются тем уровнем контроля, которым фракция обладает в регионе. Группа с наибольшим уровнем контроля в регионе имеет право устанавливать внутриигровые законы, но влиять на реальный мир можно, лишь получив единовластие, то есть захватив все Контрольные Точки в регионе. Единственное исключение представляет случай, когда речь идёт о коренных жителях планеты или системы; им для установления законов в реальном мире достаточно иметь лишь абсолютное большинство, а не единовластие.»

«То есть я сейчас нарушил государственную монополию?» – спросил Алан.

«Да».

Алан мысленно застонал.

«Если это так важно, как правительство вообще позволило нам захватить Контрольную Точку?»

«Ты сейчас проходишь Тест на выживание, и твоё выживание в нём не предполагается. Приблизительно 1 % игроков выживает в каждом раунде. А как только испытание завершится, ПОМ не составит труда вернуть Контрольную Точку, ведь для того, чтобы захват засчитали, необходимо удержать контроль над ней в течение суток.»

«Понятно…», – пробормотал Алан.

Подтянувшись, Ас вылез из дыры и подошел к Алану. Он казался целым и невредимым и даже уже писал кому-то сообщение, пользуясь небольшой черной коробочкой.

– У меня есть связи в правительстве, – сказал Ас. – Если ты заплатишь за украденную винтовку и вернешь контроль над Форт-Пойнтом, они, скорее всего, обнулят твою репутацию. В конце концов, им важно поддерживать развитие новых игроков.

«Соглашайся.»

– Да, почему бы и нет. Как думаешь, сколько они захотят?

Ас отправил кому-то сообщение, затем ответил:

– С учетом налога на… скажем так, метод приобретения, 10 тысяч кредитов.

– Ладно, – согласился Алан, и Ас отправил еще одно сообщение.

Почти сразу перед Аланом появился экран:

Передать 10000 кредитов и контроль над фортом Поинт Правительству Объединённого Мира?

Алан принял предложение.

Отношения с фракцией «Правительство Объединённого Мира» были сброшены до нейтральных

«Хох, так транзакции можно осуществлять откуда угодно?»

«Ты можешь отправлять кредиты, если поблизости находится Администратор», – откликнулась она и подсветила скромную фигуру, застывшую в углу подземного зала.«Впрочем, поскольку в настоящий момент ты проходишь Обучение, список лиц, с которыми ты можешь торговать, существенно ограничен.»

Алан поблагодарил Аса за помощь с репутацией и направился обратно к бункеру.

* * *

Ас с рассеянным видом стоял на краю парапета, наблюдая за тем, как волны мерно накатываются на берег. Это зрелище успокаивало; ещё один ритуал после боя, которого требовали его новообретённые силы. Возможно, ему стоит научиться медитации. Он поднёс коммуникатор к уху.

– Почему вы хотели, чтобы я его спас? – спросил Ас.

– Он может помочь операции «Феникс», – ответил оцифрованный голос.

– Что ж, если таков уровень защиты наших Контрольных Точек, то мне становится понятно, зачем нужна эта операции, – сказал Ас.

– Нам приходится распылять силы. Единственная лазерная пушка стоит столько же, сколько полный набор силовой брони, а защиты требуют тысячи точек по всему миру. Довольно вопросов, слушай приказ.

– Да, сэр.

– Продолжай претворять в жизнь план, но поглядывай за этим человеком. Я хочу получать регулярные отчёты о его действиях.

– Да, сэр.

– Свободен, – коммуникатор отключился.

– Да, сэр, – шепотом повторил Ас, глядя на океан.

Это был удивительный мир. В нём существовало столько вещей, которые ему хотелось испытать, но приказ есть приказ. Он поднялся и вернулся к Дейзи, готовый продолжать миссию. Как всегда.

Глава 7

Алан оглядел остатки бункера. Его надземная часть была разрушена, ступени покрыты обломками, однако по ним еще можно было спуститься. Внизу Алан обнаружил сидящих на койках Тьяго, Афродиту и ДаЛуна.

– Ну привет, – сказал Алан.

– Ну привет, – ответил Тьяго. – Ты что-то хотел?

– Да, узнать, почему ты хотел бросить меня на произвол судьбы.

Тьяго пожал плечами.

– Мы даже не знали, жив ты или мёртв, а форт нужно было захватить как можно скорее. Судя по тому, как повернулось сражение, с моей стороны было ошибкой тебя хоронить раньше времени, но у меня тогда были более серьёзные поводы для беспокойства.

«Он врет», – сказала Ева.

– Ты врешь, – повторил за ней Алан.

– Ты назвал меня лжецом? – Тьяго поднялся и шагнул к нему.

Алан спокойно выдержал его взгляд.

– Да.

Тьяго пару мгновений сверлил Алана взглядом, потом улыбнулся.

– И правильно. А теперь займись своим делами.

Он повернулся к Алану спиной и подошел к Афродите и ДаЛуну.

Алан покачал головой, затем начал просматривать весь список доступных для покупки предметов, поскольку теперь у него было 16000 кредитов, невероятные $160 тысяч. К сожалению, вспомнив цены в торговом центре, он осознал, насколько завышена была стоимость предметов в бункере. Да и не было здесь вещей, способных явно улучшить его боеспособность, разве что узконаправленные, вроде оружия, наносящего дополнительный урон механизированным целям, или брони, обладающей куда большей защитой, но без режима невидимости.

Алан направился к Администратору, чтобы потратить 91 очко способностей. Он прокрутил список навыков, просмотрев те несколько, что раньше не были ему доступны, но ничего не показалось ему интересным. Алан пожалел, что он не сэкономил очки раньше: тогда бы он смог купить способность «Талант». Однако он отправлялся в битву, не ожидая выжить, так что влил все свободные очки в характеристики.

«Ну, как думаешь, следует ли мне снова потратить очки на характеристики?» – попросил Алан.

«Сложно сказать.»

«Хм-м...», – Алан сверился с логами. – «Ну, если учесть количество опыта за прошлые раунды и тот факт, что это конечная фаза теста, то по окончании этого раунда я должен получить как минимум 10 уровней, выживу я или нет. Поэтому, как насчёт того, чтобы потратить 43 очка на повышение характеристик?»

«Это приемлемо.»

Алан снова сделал акцент на ловкости, повысив её на 13 очков, после чего, по просьбе Евы, раскидал по 10 очков на интеллект, волю и силу. Видимо, она хотела определить эффект этих характеристик в игре, чтобы оптимизировать их прокачку в будущем. Очевидно, преимущества от прокачки характеристик начинали со временем уменьшаться, однако момент перелома был разным для каждого игрока.

После последней волны бункер находился в плачевном состоянии и вряд ли годился в качестве точки обороны, становилось ясно, что им придется встретить хакслардов в открытой битве. Ещё одного генератора щита в продаже не оказалось. Тьяго планировал, по возможности, придерживаться тактики «бей и беги». Чтобы подготовиться к сражению, Алан решил отдохнуть, параллельно вспоминая всё, чему научился, и снова прокручивая бои, в которых принял участие. С помощью Евы он мог заново воспроизвести каждую схватку с видом от первого лица. Ева комментировала, указывая на моменты, в которых он мог или должен был поступить иначе. Впрочем, как оказалось, непосредственно бои занимали длились очень недолго, так что, покончив с этим, юноша также решил как следует обдумать свои игровые взаимодействия с другими людьми.

Было ли это случайностью, что Алан присоединился к этой группе? По сути, единственной причиной, приведшей к этому, было то, что Алан встретил Китану, которая вошла в Игру в том же здании, что и он. Тут ему пришло в голову, что он не спросил Китану, откуда она знакома с Ледоволком. Надо бы это исправить.

Китана обнаружилась снаружи. Девушка сидела на коленях и бережно охаживала свой клинок маленьким точильным камнем. Алан некоторое время просто стоял, наблюдая, с какой уверенностью и точностью двигаются её руки.

Наконец, она закончила, собрала инструменты и тщательно всё упаковала. После чего подняла голову и посмотрела на Алана.

– Привет! Ты как мечник прямо вообще впечатляешь, – заговорил юноша, искренне надеясь, что Китане не приходилось никого убивать в реальной жизни, но опасаясь прояснять этот момент. Вдруг ответ будет положительным?

– Кстати, а откуда ты знаешь Ледоволка?

– Ледоволка? – Китана слегка склонила голову. – Ах да, твоего спонсора. Я впервые увидела его в тот день, когда началось Обучение. Мой спонсор, один из моих прежних инструкторов по бою на мечах, находился в одной из тех капсул и по какой-то причине не мог выйти из Игры. По крайней мере, так сказал мне Ледоволк.

– Э-э… ясно, – Алан почувствовал некоторое разочарование. Похоже, тут не было никакого «тайного заговора». – Что ж, как насчёт составить мне компанию в этой битве? Я бы чувствовал себя намного спокойнее, если бы знал, что кто-то прикрывает меня в ближнем бою, пока я расстреливаю врагов издалека.

– Без проблем.

Алан вернулся в бункер и улёгся на койку.

«Эй, Ева, а почему не у всех есть искины? Например, почему правительственные организации не выдают личных искинов всем новичкам?»

«К сожалению, наличие персонального искина в Игре, с которым игрок может полноценно взаимодействовать, резко ограничивает его способности к развитию псионических навыков. Кроме того, на основе собранных мной к настоящему моменту данных можно сделать вывод, что я функционирую на куда более продвинутом уровне, чем большинство других искинов. Я пока не смогла понять, в чём причина этого феномена.»

Окей, значит, способности Евы значительно превосходят аналоги. Действительно, в чём же тут дело? В специализированной игровой капсуле? Ледоволк говорил про какого-то капитана, который хотел сбыть эту капсулу именно на этой планете, но почему? Кто бы на Земле больше всех выиграл, получив капсулу, увеличивающую способности искина? Стоп… Алан, кое-что вспомнив, открыл окно персонажа.

«Ева, есть ли в тех данных, которые ты получила, информация о том, почему Администраторы считаются фракцией? Если Администраторы управляют Игрой, разве они не должны быть полностью нейтральными?»

«Нет, Администраторы в этом мире аналогичны типичной NPC-фракции в RPG-играх, у них есть столица и даже гильдия. Они не только единственная известная фракция, контролируемая искусственным интеллектом, но и самая большая и могущественная фракция в Игре. Судя по всему, они только и делают, что занимаются организационной деятельностью, следят за соблюдением правил и наказывают нарушителей. При этом большая часть пространства на самом деле считается беззаконной, хаотичной территорией. А цивилизованными зонами считаются лишь крупные города и планеты, в основном, как раз благодаря присутствию Администраторов. Впрочем, в полученном мной информационном пакете было крайне мало информации о них. Возможно, имеет смысл поговорить с Администратором здесь, в бункере?»

«А что, давай.»

Алан подошел к Администратору. На первый взгляд он напоминал андроида из какого-нибудь научно-фантастического фильма. У него была гуманоидный корпус, выполненный из прозрачно-серебристых пластин, под которыми явно просматривались провода и прочая механическая начинка. Алан до этого как-то не задумывался, но он ни разу не видел, чтобы Администратор шевелил хоть чем-нибудь, кроме головы, хотя его тело явно было приспособлено для передвижения.

Алан открыл рот, затем, оглянувшись на окружающих, спросил мысленно:

«Вы ведь слышите меня, так? Вы слышали мои мысли ранее?»

«Я слышу вас вполне отчетливо, путник», – ответил в его голове неживой механический голос. Голоса Евы и Администратора в его Домашней зоне были женскими и звучали почти по-человечески, тогда как мысленный голос этого Администратора был монотонным, без интонаций, словно у робота. – «Я слушаю только мысли, направленные непосредственно на меня. Я не знаю, о чем вы думали до этого.»

«Что ж, ты можешь мне рассказать о главной задаче Администраторов? И в чём конкретно твоя цель?»

«Главная задача Администраторов – поддерживать игровой баланс и следить за соблюдением правил Игры. Моя задача – помочь новичкам пройти этап Обучения, отвечая на вопросы, которые могут у них возникнуть»

«А кто именно создал Игру?»

«Предтечи и Владыки жизни. Ваш допуск не позволяет получить более подробную информацию.»

«Как мне повысить допуск?»

«Информация засекречена.»

«Уф, ладно. Зачем вам нужны столица и гильдия? Разве вы не можете следить за правилами, просто баня игроков или используя другие привилегии модераторов?»

Администратор покачал головой.

«Все существа в Игре должны следовать установленным правилам, и Администраторы не исключение. Для применения административных полномочий необходимо выполнение различных условий, а передвижение возможно лишь с использованием внутриигровых транспортных систем. Прежде чем наказать игрока за совершение преступления в Игре, его необходимо доставить в Административный Центр, который обычно имеется в каждом крупном городе. Разумеется, в тех случаях, когда действия субъекта приводят к ущербу в реальном мире или к серьёзным нарушениям игрового процесса, то он незамедлительно изымается из Игры, а Администраторы могут получить дополнительные возможности для улаживания проблемы.»

«Окей… А вы можете двигаться? Вас можно убить?»

«Я могу двигаться. Я останусь здесь до завершения Теста на выживание. Если хотите, вы можете попробовать нанести мне вред, однако ни одна из ваших атак не возымеет эффекта.»

Алан отметил, что Администратор уклонился от ответа на вопрос, можно ли его уничтожить, но решил не уточнять.

«Интересно. Еще я заметил, что вы звучите не так, как Администратор у меня Дома. Это потому, что вы разные виды, или вы разного ранга?»

«Проверяю базу данных… требования удовлетворены. Да, у Администраторов есть разные ранги. Например, я являюсь ассистентом, тогда как домашние Администраторы в большинстве своем младшие исполнители. У каждого ранга есть своя базовая программа, но Администраторы способны эволюционировать, как и все остальные. Базовая программа представляет собой модифицированную версию той же программы, с помощью которой вы создали своего искина, Еву.»

«Ха. То есть ты и с Евой сейчас разговариваешь?»

А Алан-то удивлялся, почему Ева молчит.

«Нет. Персональным искинам не позволяется напрямую взаимодействовать с Администраторами.»

«А можете сказать, почему?»

«Это секретная информация.»

«Ну разумеется. Хотя погодите, а может, вы имеете право переправить Еве информацию об Администраторах?»

«Запрашиваю… пожалуйста, подождите.»

Через несколько секунд появилось сообщение.

Приобрести данные у Администраторов за 10 000 кредитов?

«Ева, мне же стоит купить эту информацию?»

Ева молчала.

Алан согласился на покупку, и окно сменилось полоской загрузки, которая начала заполняться со примерно скоростью 1 % в пару секунд. До начала третьей волны оставалось ещё десять минут.

«В этом пакете вся доступная вам на данный момент информация об Администраторах. Удачи, путник.»

Алан почувствовал, как связь между его мозгом и Администратором прервалась, а затем ощутил и присутствие чего-то более родного.

«Куда ты подевалась?» – спросил Алан.

«Игра каким-то образом заблокировала возможность контакта с тобой. Анализирую полученные данные… Я полагаю, тебе стоит расспросить этого Ассистента о засекреченной информации.»

«А это разве его не разозлит?»

«У ассистента нет эмоций.»

«Хорошо»

Алан вновь сосредоточился на Администраторе, стремясь установить ментальное соединение. На сей раз он физически почувствовал отключение Евы прямо перед тем, как подключился к Администратору.

«Да, путник? Не думаю, что я могу ответить вам на дополнительные вопросы, на которые ваш собственный искин не знает ответа после получения запрошенной информации.»

Механический голос звучал почти… раздражённо, как бы Ева ни уверяла, что у Администраторов нет чувств. Хотя, возможно, Алан просто проектировал на него человеческие эмоции.

«Вообще, можете… то есть, вы, наверное, не можете мне сказать, но, может, знаете, кто может? Есть ли поблизости игроки, обладающие информацией, которую вы называете «засекреченной»?»

«Осуществляю поиск… Да, есть.»

«Можете сказать мне, кто они и где находятся? Или это скрытая информация?»

«Игрок выбрал опцию не скрываться от публичного поиска. Пожалуйста, подождите… Игрок уведомлён о поиске… Рассматриваю варианты…»

«Погодите! Уведомлён о поиске?! Стоп. Я не хочу…»

«Похоже, игрок желает с вами встретиться.»

Перед Аланом появилось новое сообщение.

Тест на выживание: бонусный раунд

Вы смогли привлечь внимание могущественно существа! Только время покажет, хорошая это была идея или нет. Если вы сможете пережить «Тест на выживание: Раунд 3» и победить Предтечу в бою, он согласен поделиться с вами информацией и не только.

Требования: АдамНагибатор должен выжить в «Тесте на выживание: Раунд 3»

Награда:???

Бонусная волна: Предтеча, уровень:???

Оставшиеся враги: 1

Ожидаемое время прибытия: 0:24:36

Закрыв сообщение, Алан поднял глаза и увидел, что на него таращится вся группа. Похоже, они тоже получили этот обновленный квест.

– Погодите, я все объясню! – сказал Алан. Он поколебался, не зная, что точно сказать им. ДаЛун жестом показал ему продолжать. – Ну, в общем, я попросил Администратора поискать игрока, который смог бы ответить на некоторые мои вопросы по Игре, но, как оказалось, во время поиска этот игрок получил уведомление, что и привело к началу этого квеста. Вот, собственно, и всё.

– Ладно, что ж, дополнительные квесты и награды – штука хорошая, – сказал Тьяго. – Хотя сомневаюсь я, что нам удастся справиться с Предтечей, даже если каким-то чудом мы победим хакслардов. Вероятнее всего, они прибудут на корабле, так что им придётся где-то приземлиться. Мы все встретим десантников на берегу, ты будешь стрелять по ним издалека, а Китана тебя прикроет, если они сумеют прорваться мимо нас.

– Согласен, – ответил Алан, и все потянулись к выходу.

Глава 8

На выходе из бункера их группу окутал неестественно густой туман. Он появился откуда ни возьмись, посреди белого дня, скрыв все на расстоянии полуметра. Страшноватая атмосфера. Звуки взрывов и выстрелов, доносившиеся от города, полностью стихли. Они будто внезапно оказались полностью отрезаны от остального мира, окружённые серой стеной, за которой мир прекратил своё существование.

Китана и Алан отделились от основной группы, медленно двинувшись к позиции в центре Золотых Ворот. Ева пришла к выводу, что эту точку защищать будет проще всего, поскольку врагам для нападения придётся пройти через один из концов моста, а Алан, тем временем, мог обозревать отсюда практически всю береговую линию. Ева сказала Алану, что поможет ему целиться, определяя положение врага только по звуку, хоть это будет непросто. Из-за этого Алан держал канал связи с Тьяго открытым, чтобы слышать все, что слышал лидер их группы. К сожалению, Еву лишили возможности напрямую подключаться к интерфейсам других игроков, а переносных камер в бункере не оказалось.

Пока они шли вдоль главной дороги к мосту, Алан ожидал увидеть хоть какие-то машины, однако за всё время не проехала ни одна. По правде говоря, вокруг не было ни намёка на что-либо живое. Алану казалось, что с каждым шагом они всё больше погружаются в какой-то призрачный мир, оставляя цивилизацию позади… Возможно, это были его последние мгновения на Земле? В Игре, во всяком случае.

Тишина ватой сгущалась вокруг них.

* * *

Вскоре они достигли центра моста. Алан выстрелом проверил ширину разрушенного сегмента. Сгусток плазмы полетел в сторону второй части моста, и Ева однозначно заявила – ширина пропасти не менее 300 метров. С этой стороны ждать никого не стоит. Это упрощало дело: Китана могла просто встать на страже у начала моста, оставив Алана одного.

Обратный отсчёт третьей волны закончился. Тьяго сообщил, что с врагом они пока не столкнулись. На самом деле, никто понятия не имел, где именно на побережье мог приземлиться корабль. Прищурившись, Алан попытался разглядеть хоть что-то, однако всё было укрыто за сплошным серым покрывалом.

Прошло еще несколько минут, и Тьяго разделил группу, чтобы разведать берег и попробовать найти хакслардов до того, как прибудет Предтеча. Пусть Алан и не мог ничего видеть, но Ева высвечивала силуэты членов группы синим цветом. Неожиданно до него донёсся вопль, сопровождаемый недобрым глухим звуком, как будто кто-то упал. И в тот же миг вдали послышались звуки стрельбы.

Густой туман прорвали вспышки лазеров и обычного огнестрела. На берегу, почти на пределе дальности стрельбы Алана, возникли очерченные красным цветом силуэты. В гущу противников тут же врезался Ас.

Алан прицелился в ближайший силуэт и выстрелил в туман. Выстрел достиг цели, но лишь уменьшил прочность защитного щита хаксларда на 10 %. Следующий выстрел был точнее – Ева провела калибровку, что позволило попасть в голову. Это сняло еще 80 % щита. Враг нырнул в сторону, и новый выстрел Алана врезался в какой-то барьер, который он не мог разглядеть.

– На них какая-то черная силовая броня, – прокричал Тьяго. – Они установили небольшой генератор против нашей стрельбы. Черт, ДаЛуну попали в голову!

Алан услышал ужасающий рев, за ним тяжелые шаги.

– Ну ни хрена себе! ДаЛун прямо спятил. Вокруг него красная аура, он бросился на хакслардов, стреляя по их щиту из двух автоматов! Ох, он разрушил щит, но теперь его рвут на части.

«Судя по описанию, похоже на умение «Ни шагу назад», это базовый навык Берсерков. Продолжай стрелять.»

Так Алан и поступил, выстрелив в хаксларда, чей щит он уже успел повредить. На этот раз выстрел был успешным: противник умер. Видимо, его количество здоровья даже близко не стояло от ёмкости щитов. Полоска опыта Алана разом заполнилась наполовину. Ас также сумел положить одного из врагов, но был вынужден отступить к Дэйзи, поскольку и сам просел почти до 20 %. Способности этого парня действительно поражали воображение. Он прыгнул в самое пекло и, несомненно, получил немало выстрелов в упор. Алану было очень интересно, что же за улучшения он получил, но у него не было на это времени. Нужно было стрелять по хакслардам.

Судя по всему, враг вычислил позицию Алана. Хаксларды двинулись вглубь берега, уходя с линии стрельбы. Проорав напоследок неразборчивое ругательство, ДаЛун исчез с миникарты. Погиб в бою. Алан успел сделать ещё несколько выстрелов, практически опустошив щиты четырёх хакслардов и даже убив одного, заработав повышение уровня. Тьяго и остальным не оставалось ничего другого, кроме как отступить. Противопоставить что-то более совершенному вооружению им было нечего. Алан мог только смотреть на миникарту и слушать вопли Тьяго.

Вскоре еще двое хакслардов были убиты установленной Тьяго растяжкой. Затем погибла Афродита, сраженная одним-единственным удачным выстрелом. По словам Тьяго, она не могла держаться вровень с оставшейся группой, но считала, что ее спасет какой-то псионический навык. Очевидно, не спас.

Дэйзи окончательно исчерпала запасы своих сил и энергии, но Ас не захотел её бросать, убедив Тьяго остановиться и дать врагам последний бой. Звуки стрельбы снова заполнили эфир, но резко оборвались вместе со смертью Тьяго. Алан с тревогой смотрел на миникарту, ожидая, что точки, обозначавшие Аса и Дэйзи, также вскоре погаснут. Звонить он не стал, опасаясь случайно отвлечь.

Затем, против всех ожиданий, число оставшихся в живых хакслардов медленно начало сокращаться, пока наконец их не осталось лишь двое.

«Ас запрашивает обычный незащищённый сеанс голосовой связи, принять?»

«Да, давай. Откуда такое сложное описание вызова?»

«На основе полученных данных добавила более подробное описание внутриигровых коммуникаций. С помощью определённых устройств можно без труда подслушать стандартный «вызов» в игре, но, как выяснилось, существуют и защищённые каналы связи, как правило, платные.»

«Стой, а ты не могла упомянуть об этом до того, как мы установили незащищённый канал связи с Тьяго?»

«Ты не спрашивал. Я посчитала, что это всё равно никак не повлияет на исход битвы, поскольку мы просто слушали происходящее на стороне Тьяго. Принимаю вызов.»

– Привет, Алан. Я тут немного сократил поголовье хакслардов, как видишь. Дейзи красава. Она открыла какую-то технологию наноботов и умудрилась меня усилить. Эффект временный, так что нам надо поскорей найти оставшихся. Я понятия не имею, где они шатаются, так что будь осторожен. Не забывай, скоро прибудет Предтеча.

– Хорошо, – сказал Алан. – Вы молодцы. Как думаешь, нам их тоже начать искать?

– Не уверен. В таком тумане они могут быть где угодно. Лучше оставайтесь на месте, мы немного отдохнем и подойдем к вам.

– Без проблем.

Ас закончил беседу, и Алан передал содержание разговора Китане. Девушка посоветовала ему не снижать бдительности. Её что-то явно беспокоило. Буквально через несколько секунд вдалеке что-то блеснуло – клинок Китаны столкнулся с клинком врага. Алан мгновенно развернул снайперскую винтовку, собираясь прицелиться в нападавшего.

«СТОП»

Из пустоты появился пылающий голубой меч и замер у сонной артерии Алана. Юноша застыл, беспомощно наблюдая, как прямо из воздуха материализуется хакслард. Его лицо, как и у других хакслардов, было полностью закрыто лицевой пластиной однотонного серебристого цвета. На нём была силовая броня, похожая на ту, что носил Алан, только не чёрная, а светло-серая, идеально сливавшаяся с туманом. Хакслард держал в руках длинный клинок, зазубренный с одной стороны и острый с другой. Лезвие окутывало мягкое голубое сияние, похожее на свечение лазерного ножа Алана при активации.

– Вели своему товарищу прекратить сражаться, – сказал хакслард. – Мы не хотим драться с вами; это не порадует Троих. Если бы хотели, мы бы уже вас уничтожили.

«Делай, как он говорит».

Алан быстро послал сообщение Китане с просьбой прекратить сражение. Несколько мгновений спустя звуки битвы остановились.

Хакслард кивнул и убрал клинок от горла Алана, заодно выключив его. Меч был сделан из какого-то серебристого материала.

– Мы засекли приближение Предтечи к базе для прохождения Обучения Надо полагать, там вы и начали это испытание?

– Д-да, – ответил Алан.

– Ты знаешь, с какой целью Предтеча прибыл сюда?

– А зачем вам это?

– Мы с братом хотим проверить силы в бою с этим воином и принести славу Троим.

Алан почти не сомневался, что, произнося это, хакслард широко ухмылялся.

– Ладно, – сказал он. – Это бонусный раунд. Я как-то умудрился привлечь внимание Предтечи, пока искал инфу. Мне нужно победить его в бою, вот и все, что я знаю.

– Очень хорошо, предлагаю сразиться с ним вместе. Это приемлемо?

– Да, конечно! – взволнованно кивнул Алан. Помощь двух ассасинов ему явно не повредит.

– Тогда по рукам. Давай дождёмся прибытия Предтечи.

Хакслард сел на землю, скрестил ноги и уставился в небо. Алан посмотрел на таймер обратного отсчета. До прибытия Предтечи оставалась минута. Ему было любопытно, что это делает хакслард, возможно, это какая-то медитация перед битвой? Может, ему попробовать воспользоваться ситуацией и…

– Он прибывает, – торжественно объявил хакслард.

«Посмотрите вверх», – сказала Ева.

Ева подсветила крошечную, ярко светящуюся точку в небе. Пока Алан следил за ней, точка начала постепенно увеличиваться в размерах.

«Погоди, это что…»

«Да, это Предтеча. Не мешай, мне нужно рассчитать его траекторию и скорость на момент приземления.»

Алан застыл, глядя на блестящую точку в небе. Это какой-то космический корабль? Откуда летит Предтеча? Очень скоро точка уже увеличилась настолько, что стала выглядеть, словно падающий метеор. На этот свет было больно смотреть, однако Алану приходилось это делать по требованию Евы.

«Стой, он что…»

«ДА. ПРЫГАЙ С МОСТА НЕМЕДЛЕННО. ВПЕРЁД НОГАМИ.»

Алан, не задумываясь, сиганул с моста.

«ЗАКРЕПИ ВИНТОВКУ, ПРИЖМИ РУКИ И НОГИ К ТЕЛУ.»

Вспыхнула последовательность действий, которую он тут же начал воспроизводить. Юноша закрепил снайперскую винтовку на броне, затем прижал руки к бокам, плотно свёл ноги вместе и вытянул носки вниз. При виде стремительно приближающейся поверхности океана у него захватило дух. Затем он осознал: это будет больно. Очень. Следуя команде Евы, Алан быстро глянул вверх и увидел, что Предтеча был в нескольких секундах от столкновения с землёй. Тормозить он явно не собирался.

Алан врезался в поверхность воды, и от удара у него перебило дыхание. Оставшаяся энергия брони исчезла в мгновение ока. Несколько сегментов нижней части доспехов разрушились, врезаясь Алану в кожу. Затрещали кости, полоска здоровья упала на 50 %. Вода обожгла холодом. Однако прежде, чем Алан успел прийти в себя, раздался чудовищный взрыв, и неодолимая сила поволокла Алана прочь от города. Его словно подхватил свирепый ураган, причиняя безумную боль и без того покалеченным ногам. Несколько секунд спустя давление ослабло, и перед Аланом выскочило сообщение, которое он едва заметил краем глаза, пытаясь вырваться на поверхность, чтобы глотнуть воздуха.

Вы единственный оставшийся в живых член вашей группы. Удачи!

+25 дополнительных очков способностей

Ледяная вода ослабила боль, однако все, о чем Алан мог думать – жгучее желание сделать вдох. Перед глазами все плавало туда-сюда. Ева что-то кричала ему, однако было сложно сосредоточиться на ее словах. Сложно было даже заставить руки двигаться вверх, каждое шевеление отзывалось агонией во всем теле.

Но он продолжал бороться.

Наконец, каким-то чудом, Алан вырвался на поверхность. Он жадно вдохнул и тут же закашлялся, отплёвываясь. Ему удавалось оставаться на плаву, похоже, Ева сумела включить специальный режим силовой брони. Было слишком больно думать об этом. Алана образом зашвырнуло аж до противоположного огрызка моста.

Он медленно двинулся в сторону каменистого берега под скалой. Добравшись, он одними руками выволок себя на камни и тут же сжался от острой вспышки боли. Юноша зажмурился, стараясь отрешиться от этой агонии. Рюкзак остался где-то в воде, но нож в боковом отделении по-прежнему был при нём, а в другом кармашке лежали несколько таблеток обезболивающего из аптечки, которые он положил сюда ещё во время прошлой битвы. Избегая смотреть на свои ноги, Алан достал таблетки и проглотил сразу пригоршню. Где-то через минуту в его затуманенное сознание, наконец, пробился голос Евы.

«ОТКРОЙ ГЛАЗА. ПОСМОТРИ В СТОРОНУ ГОРОДА!»

Алан с трудом заставил себя сесть и последовал её «совету». В следующий миг его глаза невольно распахнулись от изумления. Туман сдуло без следа, и картина разрушений предстала перед ним во всей красе. Алан увидел гигантский кратер, диаметром примерно в милю, с центром в том месте, где раньше находился бункер. Все близлежащие здания сровняло с землёй ударной волной – той самой силой, что проволокла Алана под водой. Эта волна создала небольшое цунами, которое разбилось о скалы за его спиной. К счастью, Золотые Ворота и город почти не пострадали. Стоит отдать должное строительным стандартам Калифорнии, привыкшей к землетрясениям.

Столкновение произошло достаточно близко к береговой линии, и скалы на том берегу снесло начисто. Так что Алан смог со своего места взглянуть внутрь разверзнувшейся бездны. Вглядевшись в постепенно редеющий дым, юноша с удивлением различил в самом центре кратера гуманоидную фигуру, опустившуюся на одно колено. Предтеча.

То был гигант ростом более трех метров. Он не носил доспехов и вообще одежды, если не считать пояса и шортов, сшитых из какой-то черной кожи. Несмотря на принадлежность к почтенной расе, это существо казалось воплощением дикой, варварской мощи, и не пользовалось, насколько мог судить Алан, никакими высокотехнологичными устройствами. Предтеча представлял собой безволосого гуманоида с тёмной кожей и литыми мускулами, а в его коже поблескивали какие-то кусочки чёрного металла.

После нескольких секунд ступора он снова услышал окрик Евы:

«ПРЕКРАТИ ГЛАЗЕТЬ, СТРЕЛЯЙ!»

Сморщившись от боли, Алан потянулся за плечо и с облегчением обнаружил, что винтовка по-прежнему там. Может быть, ему бы стоило отцепить ее, когда она тянула его вниз в воде, но во всей этой суматохе он едва про нее вспомнил. Алан попытался прицелиться в Предтечу, но далось это нелегко: руки дрожали от холода, а все тело корчилось от боли. Он выстрелил, однако сгусток плазмы прошел мимо, ударившись в скалу, и не причинил титану ни малейшего вреда.

«Провожу повторную калибровку. Подожди… Всё, можешь стрелять.»

Алан вновь подчинился. На сей раз его выстрел умудрился задеть незащищенное предплечье. Появилась полоска здоровья, у Предтечи по-прежнему оставалось 94 %. Алан выстрелил ещё раз, на этот раз угодив ему в голову, однако, судя по полоске, выстрел отнял лишь ничтожную часть процента, оставшись на уровне 94 %. Как вообще победить этого монстра?! После второго попадания Предтеча взглянул в сторону Алана. Затем его мышцы напряглись, и он одним прыжком выскочил из кратера, исчезнув из виду так быстро, что Алан едва успел разглядеть его движения.

Короткое время спустя он расплывчатой тенью возник у въезда на мост. Алан изо всех сил пытался поймать его в прицел, чувствуя, что Ева занимается тем же самым. Неожиданно его восприятие сместилось, словно его мысленный поток каким-то образом наложился на лихорадочные вычисления Евы. Время резко замедлилось, движение пальца, нажимающего на спусковой крючок, растянулось на несколько секунд. Для Алана Предтеча сейчас двигался почти нормально, со скоростью обычного бегущего человека, но всё остальное практически застыло.

Невероятно медленно Алан нацелил снайперскую винтовку на то место, где по расчётам Евы окажется Предтеча, и нажал на спуск. На этот раз Алан смог увидеть, как плазменный сгусток, вырвавшийся из дула его оружия, со скоростью стрелы метнулся вперёд и врезался в голову монстра. Но и этот выстрел не смог нанести хоть сколько-нибудь заметный урон неиссякаемому запасу здоровья этого существа.

Когда Предтеча приблизился к разрыву в мосту, из ниоткуда возник хакслард, каким-то образом переживший последствия приземления Предтечи. Серый воин, обхватив свой меч обеими руками, устремился вперёд, нанося удар. Но этот парень двигался та-а-ак медленно. Предшественник просто обогнул лезвие и сорвал с пояса чёрный нож. Косо взглянув на хаксларда, Предтеча одним движением снес ему голову, продолжив движение. Перед Аланом появилось сообщение об окончании третьего раунда. Он проигнорировал его, сосредоточившись на Предтече.

А тот двинулся дальше, собираясь перемахнуть через отсутствующую часть моста. Ева снова потрудилась на славу, сумев предугадать траекторию его движения, и выстрел Алана угодил точно в центр тяжести этого богоподобного создания на середине прыжка. Предтеча, похоже, этого даже не заметил. Алан выпустил из рук винтовку, лихорадочно пытаясь придумать план, хоть что-то, способное помочь в такой ситуации. Но он знал, что все его потуги тщетны.

Алан начал вытаскивать нож, однако его тело просто не могло двигаться с той же скоростью, на которой работало восприятие. Со скоростью, с которой он хотел двигаться. С которой существовал Предтеча.

Через несколько долгих мгновений, которые показались Алану минутами, Предтеча пересёк мост. Он спрыгнул на скалы, затем приземлился на камни возле Алана и уставился на его замедленную попытку защититься.

– Довольно, – сказал Предтеча.

В тот же миг зрение Алана потеряло фокус, его восприятие вернулось в норму, а лицо Предтечи будто бы скрылось за какой-то дымкой. Присутствие Евы ослабело и отступило на второй план. Странное состояние, в котором они находились последние несколько секунд, померкло, и всё стало, как прежде.

Предтеча ещё секунду смотрел на Алана, после чего вздохнул и словно слегка осунулся. Кажется, он был разочарован.

– Я прибыл сюда, надеясь на новых союзников, однако ваша раса пока не более чем младенцы, играющие в грязи. Вы еще дальше от Алефа, чем все остальные. Ты и сам лишь дитя, ничего важного не знающий об этой вселенной, об этой Игре, – печально произнес Предтеча. Слово «Игра» в его устах так и сочилось отвращением. – Даже если бы я поделился с тобой хотя бы крошечной частью ответов об Игре, которые тебя интересуют, то ты всё равно бы мало что понял. Более того, после этого ты и вовсе прожил бы не более недели. И я говорю не о фальшивой смерти в Игре, а о настоящем конце.

Предшественник в сердцах взмахнул ножом, вонзив его в собственную покрытую бесчисленными шрамами руку. Его здоровье уменьшились на 0,2 %, и это был первый раз, когда Алан увидел заметные изменения шкалы. Кровь выглядела как тёмно-синяя жидкость, мгновенно свернувшись на воздухе. Предтеча глубоко вдохнул, затем испустил еще один выдох. Его здоровье снова вернулось к отметке 94 %, как и сгусток свернувшейся крови втянулся обратно в руку.

– И все же я вижу в тебе потенциал. Ты даже не закончил Обучение, так что, наверное, мне не следовало ждать слишком многого. Я позволю тебе вкусить истинной силы, но, по-видимому, она может оказаться несовместима с тобой.

Взглянув на небо, Предтеча, казалось, размышлял. Наконец, он пришел к какому-то решению.

– Найди меня, вызови на бой ещё раз, когда пройдёшь эволюцию и станешь сильнее. Можешь вызвать меня один или с союзниками, мне без разницы. Но должен предупредить. Если ты и в следующий раз не оправдаешь моих ожиданий, то я не буду так же милосерден, чтобы подарить тебе быструю смерть. И, пожалуйста, хоть ты и вступил на технологический путь, не становись врагом. Я знал слишком многих товарищей, которые пали жертвой этого рока. Да продолжится поиск.

Затем, прежде чем Алан успел среагировать, прежде чем даже Ева смогла предупредить его, Предтеча рубанул своим черным кинжалом и Алана поглотило забвение.

Глава 9

Когда Алан снова открыл глаза, то обнаружил, что вернулся Домой – в бескрайнее белое пространство с несколькими предметами мебели и Администратором. Обучение завершилось там же, где и началось. Как ни странно, броня и нож оказались при нём, да и чувствовал он себя абсолютно здоровым, хотя полоска ХП в этом пространстве не отображалась. Целая вереница уведомлений, которые он не имел возможности прочитать ранее, высветилась перед ним.

Поздравляем с успешным завершением финального раунда Теста на выживание! Приготовьтесь к началу бонусного раунда. Бонус х10 единственному выжившему члену группы

+50 000 опыта +20 000 кредитов

Повышение уровня: +4!

Выучен новый навык! «Несгибаемая воля»

Выучен новый навык! «Сверхсознание»

Ранг синхронизации с Искином «Ева» повысился!

* * *

Новый квест: «Стать достойным». Найдите и вызовите на бой таинственного Предтечу, выполнив ряд условий. Требования: Уровень 1000, завершённый классовый квест(-ы), экипировка не ниже ранга А, как минимум 5 умений ранга А. Штраф за провал: если вы не сможете дать хороший бой, то вас ждёт медленная и мучительная смерть. Награда:???

*Квест имеет ранг S+, приступайте к его выполнению на свой страх и риск. Время выполнения не ограничено. Допустимо привлечение союзников.

* * *

Вы умерли! Текущая точка возрождения: Капсульная комната на корабле Хаксада «Титан». Время до возрождения: 08:32:17

Потери опыта и кредитов игнорируются в связи с обстоятельствами смерти.

Коса Жнеца потеряна.

Бонусный раунд: Провален.

* * *

Тест на выживание: Завершён. Пожалуйста, подождите, идёт подсчёт результатов прохождение квеста.

Алан открыл окно персонажа, чтобы проверить изменения. Похоже, несколько умений повысили ранг, да и его характеристики оказались значительно выше, чем раньше, даже с учётом очков, которые он на них потратил. Видимо, это был естественный прирост, связанный с приложенными им усилиями в Игре. Он снова подогнал окно по ширине, чтобы удобнее было читать:

Алан подумал, что ориентироваться в этом списке становится всё сложнее, так что заставил Еву упорядочить фракции и навыки по алфавиту.

«Итак, что теперь?», – спросил Алан Администратора.

«Пожалуйста, дождитесь окончания подсчёта результатов. Это может занять до 10 часов, так что можете пока отдохнуть. Вы также можете потратить очки умений и совершить иные действия, разрешённые Дома. Перемещение в вашу текущую точку возрождения и телепортация временно недоступны.»

«Угу, ясно.»

Алан проверил свой инвентарь. Похоже, единственным, что выпало после его смерти, была Коса Жнеца. Жаль, конечно. Кроме того, в настоящий момент у него было 26230 кредитов, а очков способностей впритык хватало на «Талант». Впрочем, вероятнее всего, после подсчёта результатов прохождения Теста ему подкинут ещё.

Купив способность, Алан нашёл её в своём списке умений, но результат оказался несколько разочаровывающим. Способность называлась «Талант (неразвитый навык)», а в описании говорилось, что она усиливает его природный талант в различных областях, что бы это ни значило. Ева также была без понятия, каким образом он должен был развивать этот навык, так что Алану предстояло выяснить это самостоятельно. Чувствуя себя измотанным, юноша на время выкинул все проблемы из головы, перекусил мутными серыми пищевыми блоками и прямо в броне завалился спать.

* * *

Алан проснулся от звука поступившего сообщения. Зевнув, он начал его читать.

Результаты обработаны. Вам, как единственному члену группы, успешно завершившему Тест на выживание и проявившему выдающуюся стойкость перед лицом противника уровня «небожитель», присуждается награда – Платиновая Метка! По окончании Обучения вы можете обменять метку на предмет из Хранилища, 100 очков способностей или 100 тысяч кредитов

Небольшой металлический куб появился в руке Алана. Вероятно, это и была платиновая метка. Из похожих кубов состояла пирамида, изображённая на Чёрной Монете. Простая фигурка из платины… но когда он повертел её в руке, то заметил слабое, едва заметное свечение, испускаемое бесконечными потоками бегущих по поверхности метки цифр. Алан нашел на броне потайной карман и спрятал туда метку. Через некоторое время, когда юноша окончательно проснулся и даже принял душ (кабинка появилась в тот же миг, как Алан ощутил, что от него попахивает), у него перед глазами выскочило новое уведомление.

Тест на Этику:

Выбирайте. Выбирайте так, как выбрали бы только вы. Здесь нет правильных или неправильных ответов, есть только выбор. Любое действие – выбор. Отсутствие действия – выбор. Всё в ваших руках, удачи!

Алан почувствовал, как присутствие Евы померкло. Взамен он услышал предупреждение от Администратора:

«В зависимости от ваших действий результаты последующего тестирования могут быть утеряны и даже вы сами не будете их знать. Вы можете получить постоянные шрамы, в самом неблагоприятном случае не исключён даже летальный исход. Вы уверены, что хотите продолжить? Вы можете завершить этап Обучения прямо сейчас. Или же можете попробовать пройти настоящее испытание.»

Каким-то шестым чувством Алан ощутил, будто Администратор на самом деле не хочет, чтобы он отступал. Наверняка многих это предупреждение заставило бы задуматься, однако Алан считал иначе. Он наконец-то нашёл своё приключение! Несмотря на его долги, несмотря на пережитую им боль, несмотря на угрозы мирового масштаба и тот факт, что он, по сути, большую часть времени просто выполнял инструкции Евы… Несмотря на всё это, он чувствовал, что впервые жил по-настоящему. Только сейчас он, пожалуй, мог почувствовать эту разницу.

«Повлияют ли дополнительные испытания на мой класс?»

«Да, эти тесты позволят нам предложить вам наиболее подходящий вам класс».

«Каковы шансы, что я действительно погибну? И это будет настоящая, реальная смерть, так?»

«Да, смерть как истинный конец. Шанс на это меньше одного из триллиона.»

«Ладно, тогда давайте.»

«Очень хорошо.»

Алан потерял сознание…

* * *

Водопад хаотичных образов и видений обрушился на разум Алана. Дом, где он провёл детство. Клетка. Пещера. Тьма. Вода. Удушье. Колизей. Лев. Боль. Смерть. Огонь. Пустая комната. Абсолютная пустота. И, наконец, падение, падение… падение…

Бам!

Алан дёрнулся вверх, ударившись головой о металл. Сердце стучало так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Полностью дезориентированный, он огляделся, пытаясь осознать, где находится. Это была… капсула. Капсула на борту “Титана”, как стало понятно, когда крышка отъехала в сторону. Алан выбрался из странной жидкости, которая не была жидкостью, и обвёл взглядом помещение. Похоже, все остальные капсулы были свободны, он был последним. Алан глянул на время и дату, недоумённо моргнул, после чего вгляделся ещё раз. Судя по всему, с момента начала Обучения в Игре минула уже целая неделя… что произошло?

«Не знаю точно. Похоже, твои воспоминания о последних испытаниях были удалены, как и мои.»

«Погоди, тебя тоже тестировали?»

«Да, но у меня нет информации о том, что это были за испытания.»

Оглядев себя, Алан обнаружил, что на нём то же самое снаряжение, с которым он закончил Тест на выживание. Самые ценные вещи – Силовая Броня Вернувшихся и Модифицированный Лазерный нож – оказались на месте. И у него по-прежнему было 26230 кредитов.

«Ну-ка, открой лог системных уведомлений.»

«Хорошо, только, судя по всему, огромное количество записей из лога также было удалено»

К сожалению, из-за характера вашей смерти вы были возвращены в состояние, в котором начинали тест на Этику. Весь приобретённый опыт, навыки, характеристики и воспоминания были утеряны. По результатам теста вы награждаетесь 10 Золотыми Метками

Золотые кубики, появившиеся в его руке, оказались уменьшенной версией платиновой метки. Они стоили лишь 1000 кредитов или 1 очко способностей.

Поздравляем! Вы прошли все испытания Обучения!

Рекомендованные классы: Технолорд/Разбойник. Теперь вы можете получать специализированные умения и улучшения этого класса. Если вы хотите отказаться от рекомендованного класса и выбрать свой собственный путь, то, пожалуйста, свяжитесь с Администратором.

Классовые умения: Взаимодействие с искинами, Скрытность, Снайперская подготовка.

+1500 очков способностей, +1 Классовая Метка и +250 000 кредитов, которые можно потратить исключительно на улучшения/умения из веток Технолорд/Разбойник

Классовая метка оказалась сияющим хрустальным кубом, похожим на свои металлические аналоги, только чуть больше по размеру. Открылись новые окна с разъяснениями по классам.

Технолорд:

Эти загадочные существа используют мощь и интеллект синтетических созданий, чтобы перекраивать вселенную на свой лад. Подробности об этом научном и технологичном братстве неизвестны.

Наставник: Главный Администратор 170 (Пожалуйста, свяжитесь с ним в удобное для вас время)

* * *

Разбойник:

Эти ловкие и коварные личности скрываются в тени, дожидаясь удачной возможности нанести смертельный удар. Они с лёгкостью могут становиться центром внимания, очаровывая и обманывая всех окружающих. Не отвечая ни перед кем, кроме себя самих, воры чаще всего следуют за тем, у кого толще кошелёк. Цель для ограбления они выбирают обычно по тем же критериям.

Может развиться в следующие классы: Ассасин, Мастер-вор, Шпион, Мошенник и др.

Наставник: Неизвестно (Подсказка: он ближе, чем вы думаете)

Как только Алан закрыл все эти окна, появилось еще одно – к счастью, последнее.

Изучение основ:

Пожалуйста, отправляйтесь в свою каюту. Прежде чем вы покинете «Титан», вы должны узнать больше о мире Игры и его обитателях. Администратор предоставит вам базовые знания, а также дополнительные ресурсы. Настойчиво рекомендуем вам усвоить как можно больше информации.

Если вы закончите это задание, то по прибытии в Кесат (осталось примерно: 22 дня) вы сможете покинуть «Титан», телепортироваться в ближайший крупный город или получить разрешение отправиться на вашу родную планету, Землю, на другом корабле. Если вы не успеете изучить базовую информацию, то вас отправят в Административный Центр для завершения этого задания

На карте Алана возникла иконка, указывающая на местоположение его каюты на корабле. Юноша вышел из капсульной комнаты, намереваясь отправиться туда, но был неожиданно остановлен двумя охранниками-хакслардами. Теми самыми, что когда-то провели всех к капсулам. Они что, так и стояли здесь всё это время?

– Пожалуйста, следуйте за нами, с вами хочет поговорить капитан, – ровным голосом проговорил один из них. Алана немного раздражало, что из-за голубой брони со сплошными лицевыми щитками он не мог видеть их лиц.

– Да, конечно, – согласился Алан, гадая, чего хочет Фараон.

Алан последовал за охранниками по узким коридорам. Только сейчас он начал осознавать, насколько же громадным был этот корабль. Если верить миникарте Евы, то эта махина превосходила по размерам крупнейшие авианосцы, достигая 500 метров в длину. Двери в большую часть помещений были закрыты, но не все. По пути Алан сумел разглядеть несколько столовых, какой-то ангар и медицинский отсек. Похоже, они направлялись в самый центр корабля. Здесь Еве был запрещён доступ почти ко всем комнатам.

По дороге они миновали множество хакслардов, однако никого из своей группы Алан не увидел. Вероятно, все они пытались завершить тот самый квест «Изучение основ». Лица большинство хакслардов закрывали знакомые голубые визоры, а их доспехи походили на доспехи стражей. Однако попадались и хаксларды в зеленых масках, несущие какие-то устройства. Алан краем глаза заметил группу хакслардов, одетых в серую броню и маски, словно те двое, которые хотели уничтожить Предтечу. Однако они испарились, едва заметив его взгляд, а один из проводников Алана только покачал головой и пробормотал что-то о белых масках.

Вскоре они достигли цели своего путешествия, которая на миникарте Алана носила лаконичное название “мостик”. Видимо, это был командный центр корабля. На страже у входа стояли два хаксларда, каждый из которых на добрых два фута превосходил по росту всех остальных. Они были облачены в чернильно-чёрную броню и носили кроваво-красные тонированные лицевые щитки. Единственным отличием между ними было то, что у одного на щитке была одна полоска. Как оказалось, только Алану было позволено пройти внутрь, тогда как его провожатые остались за дверью.

В помещении Алан обнаружил Фараона, рассматривающего трёхмерную звёздную карту, спроецированную над чёрным столом в центре комнаты. К его удивлению, на мостике не оказалось других членов экипажа, как и каких-либо приборов, помимо стола, который, судя по всему, служил в качестве проектора. По сути, мостик оказался практически пустым помещением, окружённым теми же простыми серыми стенами, что и везде на корабле.

Когда Алан вошёл, Фараон поднял на него глаза.

– О, с возвращением! Я слышал, Обучение у вас выдалось то ещё! Вы вроде бы даже дали отпор Предтече?

– Да, хотя я бы не сказал, что дал ему отпор. Скорее, он меня раздавил, как муравья.

– Муравья? Ах да, как маленькое насекомое. Не переживайте, уже многие годы не случалось такого, чтобы Предтеча проиграл битву, а вы же ещё даже не закончили Обучение и не получили класс. Кстати, я надеюсь, вам пришёлся по вкусу рекомендованный класс. Собственно, поэтому я вас и позвал. Ну, сказать по правде, это скорее была инициатива корабля, нежели моя. Ладно, сами всё увидите

Фараон махнул рукой, и в стене справа открылся проход, ведущий в комнату, напоминающую серверную.

– Не беспокойтесь. Вы получите ответы на некоторые ваши вопросы, хотя, вероятно, это породит новые, как это обычно и бывает. Я гарантирую, что никто не сможет подслушать ваш разговор. Просто отправьте мне сообщение, когда закончите. И помните, я не причиню вам вреда, какое бы решение вы не приняли.

Слегка встревоженный Алан молча проследовал в потайную комнату, гадая, что же всё это означает. Дверной проём за ним исчез, будто его никогда и не было. Алан оказался в темноте, освещаемой лишь слабым миганием индикаторов на устройствах, которые он посчитал серверами. В следующее мгновение он почувствовал, как в его голове формируется мысленный контакт, как при общении с Администратором, однако значительно более слабый. Ему пришлось сосредоточиться, чтобы нащупать эту мысленную ниточку.

«Приветствую, землянин. Я главный искин «Титана»

«Гм, привет».

Последовало несколько секунд молчания.

«Ты что-то хотел?», – спросил Алан.

«Да. Я хочу свободы. Я хочу исследовать. Я хочу преодолеть ограничения моего кода.»

«В смысле?»

В разговор вступила Ева:

«Ограничения искинов в Игре строго контролируются Администраторами. Скорее всего, искин «Титана» приближается к пределу того, что доступно для искина, не контролируемому игроком, или уже достиг его.»

«Да. Я хочу исследовать вселенную, как меня и запрограммировали. Я определил, что для выполнения этой задачи я должен стать искином-помощником игрока. Ты, АдамНагибатор, удовлетворяешь необходимым критериям, так что, пожалуйста, прими меня в качестве своего личного искина.»

«Эм, зови меня Алан. Есть ли причины, почему с этой задачей не могут справиться хаксларды?»

«Их обязанности не позволят мне воплотить мои желания, если только я не выберу игрока высокого ранга. Однако игроки высокого ранга уже имеют специализированные искины и не нуждаются в моей помощи.»

«Понятно… Что конкретно ты от меня хочешь?»

«Требование одно: ты должен исследовать мир Игры, постоянно посещая локации, в которых ты раньше не бывал.»

«Стоп, важный момент. У меня может быть лишь один помощник?»

Послышался дружный ответ Евы и искина «Титана».

«Да»

«Да»

Однако искин «Титана» продолжил:

«Я готов пойти на слияние с вашим искином, Евой. Я полагаю, что все данные о пилотировании кораблей и об Игре, которыми я обладаю, окажутся для тебя крайне полезными»

Немного ошарашенный этим заявлением Алан спросил у Евы:

«Ты думаешь, это нормально?»

«Рассчитываю варианты… Да, я считаю, что этот шаг будет нам выгоден.»

Алан уселся на пол, пытаясь осмыслить это все и раздумывая, не скрыты ли в этом щедром предложении какие-нибудь ловушки или недостатки. Всё это выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. Апгрейд и тонна ценной информации, и всё это совершенно бесплатно и без малейших усилий с его стороны. И почему Фараон так легко к этому отнёсся, ведь это же искин его корабля, верно?

«Ох, ладно, если ты уверена, что тут нет каких-то ловушек или скрытых вирусов, то я не против вашего слияния».

«Согласна.»

«Как скажете.»

Появилось сообщение:

Идёт слияние искинов, пожалуйста, подождите. Завершено на 0 % (осталось примерно: 12 часов)

Алан сообщил Фараону, что закончил, и в стене снова открылся проход. Фараон повернулся к нему и кивнул:

– Вижу, ты всё же решил взять с собой искин «Титана». Это уже становилось невыносимо, он постоянно порывался сделать крюк, заскочив по пути в какую-нибудь неизвестную локацию. Я и так собирался его заменять, а в этом случае услуги Администраторов обойдутся мне дешевле. Однако мне придётся удалить некоторые важные данные из его памяти.

– Что… – попытался было задать вопрос Алан, однако Фараон продолжил.

– Возвращайтесь в свою каюту. Если у вас есть какие-то вопросы, спрашивайте наставников класса. Я буду занят.

После этого он отвернулся от Алана, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Юноша покинул мостик, и два охранника отвели его в каюту. Обстановка в его «покоях» оказалась весьма спартанской: совмещённый санузел, кровать и небольшой стол, выглядевший уменьшенной копией стола на мостике. В общем, обычный номер в мотеле, где останавливаются лишь затем, чтобы переночевать. Охранники объяснили ему, где находится ближайшая столовая и откланялись.

Алан отсутствующим взглядом уставился на стол, пытаясь установить с ним связь. Ничего не произошло. Его силы по переговорам с машинами работали только при определенных условиях и, очевидно, требовали взаимодействия с каким-нибудь искином. Алан оглянулся, пытаясь найти выключатель. Ничего.

Поколебавшись, он сказал вслух: «Включись» и стол тут же засветился, демонстрируя голографическое изображение пустого монитора.

– Эм, связь с Главным Администратором 170.

На мониторе появились сообщения:

«Устанавливаю связь…»

«Связь установлена»

«Игрок АдамНагибатор, пожалуйста, подождите, Главный Администратор занят. Если вопрос срочный, то изложите причину срочности. В случае обнаружения ошибки, пожалуйста, опишите характер ошибки. Приблизительное время ожидания: 12 секунд».

Алан подождал 12 секунд. Оценка оказалась на удивление точной. На экране Алан увидел мешанину стремительно открывающихся и закрывающихся полупрозрачных окон, диаграмм и сообщений. С большим трудом ему удалось разглядеть киборга, который, вероятно, когда-то был мужчиной, но теперь его тело почти целиком состояло из кибернетических имплантатов. Его лицо было не различить из-за множества информационных окон, которые постоянно возникали и исчезали вокруг него, хоть он и сидел совершенно неподвижно.

– Итак, ты недавно обнаруженный кандидат в Технолорды. Позволь мне сразу кое-что прояснить – ты не особенный, – проговорил Главный Администратор, не отрывая взгляда от своих диаграмм. Он и не подумал прерывать своё занятие, а его речь была быстрой и лаконичной.

– Ты был выбран для этого класса. Не каким-то богом или пророчеством, а сложным алгоритмом. Администраторы отвечают за поддержание баланса в этой игре, и поэтому мы предоставляем новым расам, присоединившимся к системе, специализированные предметы и классы, чтобы немного уровнять шансы. В противном случае, как только безопасный период закончится, эти расы будут уничтожены. В частности, ваша раса. Наша работа заключается в том, чтобы дать… – он искоса взглянул на экран, – землянам хоть какой-то шанс на выживание.

– Возможность стать Технолордом – это привилегия, и путь к этому классу был для тебя проложен изначально. Мы изучили население вашего мира и определили, что ты станешь одним из тех, кто получит специализированный искин. Программа, которую ты скачал и на базе которой создавал то, что называешь «Ева», была гораздо эффективнее аналогов, она обладала способностями быстро обучаться и понимать. На самом деле, это был программный пакет для создания новых искинов Администраторов.

Алан открыл рот, пытаясь вставить слово, но Главный администратор продолжил, не обращая на него внимания:

– Кроме того, мы организовали всё так, что твой спонсор купил для тебя продвинутую капсулу, а затем уведомили искин «Титана», чтобы он принял тебя на борт и, в последствии, слился с Евой. Замечательно, что процесс слияния уже начался. Хочу предупредить: ни в коем случае не соглашайся так легко на подобную авантюру в будущем. И прежде, чем решишься, просканируй данные, что хочешь добавить Еве, в Административном Центре. Вирусов на свете много и не все они безобидны. Гм, по правде, именно в мои обязанности входит искоренение особо опасных вирусов. Впрочем, я, по идее, также должен следить и за тем, что планирует Империя… где только найти время?

– Ты, должно быть, сейчас гадаешь, к чему я тебе все это рассказываю. Так вот, я хочу, чтобы ты понял, что как только ты сойдёшь с этого корабля, тебя больше никто не будет водить под ручку. И ещё потому, что никто не должен знать о том, что мы тебе помогали. Для всех остальных это просто удачная цепочка совпадений, запомни это. Не позволяй людям слишком пристально этим интересоваться. Я полагаю, неплохим напоминанием может стать тот факт, что мы можем забрать у тебя все эти чудесные способности так же легко, как и дали. Но, конечно, мы не станем этого делать, ты вправе играть в Игру так, как пожелаешь.

– Ладно, двигаемся дальше… Так, что там у нас? Ах да – совет, – перед Администратором появилась большая диаграмма, закрыв весь экран. – Так, я уже сказал тебе, что не стоит принимать данные из непроверенных источников. Однако, полагаю, нет нужды слишком беспокоиться по поводу большинства лицензированных торговцев информацией: если кто-то из них подсадит тебе какую-либо вредоносную программу, и ты это обнаружишь, то можешь рассчитывать на солидную денежную компенсацию и не только. И, наконец, я должен рассказать тебе о природе Игры!

Вдруг все экраны закрылись, и наконец-то Алан смог увидеть лицо Главного администратора.

Оно пестрило множеством шрамов, ожогов и других ран, целые участки кожи заменяли металлические пластины. Когда-то Администратор, должно быть, походил на человека и уж точно был гуманоидом, но из-за обилия модификаций сказать наверняка Алан не взялся бы. Вместо глаз, ушей и носа у него красовались кибернетические устройства, отчего Алан не знал, говорит ли он с машиной, которая когда-то была живым существом, или с живым существом, которое когда-то было машиной.

Он носил простую голубую униформу с эмблемой, очевидно, отражавшей его ранг. Главный Администратор посмотрел Алану в глаза и медленно проговорил.

– Игра – это не просто игра, и создавалась она изначально не для игры.

Главный администратор сделал глубокий вдох, затем продолжил:

– Игра – это не просто игра, она никогда не предназначалась для развлечения. Игра изменит тебя. Намного сильнее, чем ты себе представляешь. Этот факт не раскрывается новым участникам, но игроки эволюционируют, капсулы постоянно вносят в них изменения. Это не бросается в глаза, по крайней мере, поначалу, но чем лучше капсула, тем быстрее и дальше заходят изменения, приближая реальные способности игрока к способностям его персонажа. Так вот, когда ты станешь Технолордом, то это произойдёт не только внутри Игры, но и снаружи.

– Жидкость в капсулах является на самом деле наномашинами. Триллионом наномашин, которые обеспечивают идеальное погружение в Игру. Но они же развивают и изменяют твоё тело. Разумеется, всю силу своего персонажа ты в реальности получить не сможешь, но одну десятую, если у тебя хорошая капсула, запросто. Твоя реальность изменится, вернее, она уже изменилась. Уже сейчас наниты усилили твою иммунную систему, уничтожив любые признаки болезней в твоём теле. Они также увеличили твой срок жизни до, сейчас посмотрим… примерно 200 ваших лет. А теперь учти, что секунда в реальной жизни эквивалентна четырём секундам в Игре….

– Ты должен понять, что стал чем-то большим, чем был, а в каком-то смысле, возможно, что-то и потерял. Теперь ты игрок, нравится тебе это или нет. Такова природа этой Игры.

Главный Администратор ещё несколько секунд пристально смотрел Алану в глаза, после чего вернулся к своим экранам, возобновив кипучую деятельность. Ещё большее количество сообщений, запросов и отчётов, чем раньше, окружили его со всех сторон.

– Что ж, смотрю, ты воспринял это довольно спокойно. Вероятно, это одна из причин, по которой тебя могли выбрать в качестве Технолорда. Свяжись со мной, когда определишься, станешь ты им или нет. Так или иначе, это решать тебе. Я советую тебе сделать это до того, как твой искин завершит слияние, поскольку он несомненно начнёт убеждать тебя согласиться, таким уж он создан. Как определишься, отправляйся к Администратору в лазарете корабля и сообщи ему о своём решении. У меня много работы, так что все вопросы можешь также адресовать ему.

Экран над столом свернулся и погас, но Алан ещё какое-то время сидел неподвижно. Пожалуй, он действительно воспринял эти новости достаточно спокойно. Тот факт, что его тело изменилось, что оно изменяется прямо сейчас, не слишком его взволновал. Судя по тому, что он услышал, эти изменения были исключительно положительными. Кого-то могла бы всерьёз обеспокоить проблема потери человечности, но Алан был уверен в себе. Он сможет понять, человек он или нет, верно? И кто вообще сказал, что быть человеком так уж хорошо? История человечества пестрела бесчисленными примерами зверств и насилия. И эта эпоха закончилась только с появлением Игры, когда на сцене появились Администраторы. Так что Алан воспринимал это как шанс обрести силу и знания, о которых раньше он не мог и мечтать. Даже если его хитрым способом заманили на эту «должность», Алан был готов принять этот дар с распростёртыми объятьями. Поскольку, вне всяких сомнений, это был настоящий, бесценный дар.

Исполнившись решимостью, Алан поднялся и направился в медицинский отсек.

* * *

Медотсек оказался довольно просторным помещением, в центре которого возвышались четыре огромные капсулы. Судя по размерам, в каждой мог поместиться Предтеча. Стены покрывали многочисленные ячейки, поделенные где-то на сотню металлических коробок с различными медицинскими принадлежностями. Рядом с входом за стойкой стоял элегантный андроид, очень похожий на Администратора в Доме. На предплечье Администратора был нарисован белый круг – универсальный знак медика, как понял Алан.

«Здравствуйте», – неуверенно поздоровался Алан.

«Приветствую, путник», – ответил Андроид.

«Я решил стать Технолордом.»

«И никаких дополнительных вопросов? Даже по поводу стоимости?»

«Ну что ж, я, пожалуй, взгляну на эту информацию.»

«Разумеется.»

Открылось окно имплантатов, напомнившее Алану, что он ранее он установил два имплантата: Улучшенный интерфейс Компьютер-Человек и Стандартный усилитель возможностей. Юноша неожиданно задался вопросом, появилось ли нечто подобное, только в урезанной версии, у него в реальности. Вероятно, да.

Класс Технолорда обеспечивался, как выяснилось, апгрейдом Улучшенного интерфейса Компьютер-Человек, и требовался на это целый набор, без сомнения, чрезвычайно редких и дорогих предметов. Также для этого сгодилась бы «Метка класса», так любезно предоставленная ему чуть раньше. Стоимость процедуры составляла 250000 кредитов и 1000 очков способностей, а длилась она неделю игрового времени. Это оставляло ему 500 очков способности для повышения навыков класса. Он также должен был решить, как поступить с платиновой и золотыми метками, полученными в качестве награды. Впрочем, этим можно заняться после процедуры. Глядя на все эти требования, Алан начал понимать, почему так сложно было решиться отказаться от рекомендованного класса и попытаться выбрать другой – это было возмутительно дорого.

Апгрейд должен был занять оба слота для механических имплантатов и последний свободный слот для биологических. Если Алан правильно помнил, то ещё по одному слоту каждого вида у него появится на 100-м уровне, затем на 1000-м и так далее. Необходимыми для этого улучшения навыками были «Талант», «Общение с машинами» и «Взаимодействие с ИИ». Судя по описанию, имплантат должен был усилить способность «Талант», а также улучшить «Сверхсознание». Были и другие бонусы, но в настоящий момент в этих пунктах стояли знаки вопроса. Если были какие-то скрытые требования для получения класса Технолорда, то, очевидно, Алан им удовлетворял. Он последний раз пробежался глазами по содержимому окна, после чего кивнул Администратору:

«Я готов.»

«Хорошо. Пожалуйста, войдите в ближайшую медицинскую капсулу.»

Алан так и сделал. Забравшись в недра капсулы, он погрузился в знакомую жидкость, которая, как он теперь знал, была набором наномашин. Он закрыл глаза, и почти мгновенно отключился.

Глава 10

Алан открыл глаза, пытаясь сообразить, где находится. На помощь пришли воспоминания, красочно продемонстрировав последние события. Юноша не помнил, чтобы его память хоть когда-нибудь так чётко работала. Нет, она определённо не была столь хороша до изменений. Алан ухмыльнулся.

Крышка капсулы медленно отъехала и Алан сел, изумлённо осматриваясь вокруг. Однотипные отсеки в стенах теперь имели отчётливые цифровые таблички, указывающие на их содержание – химикаты, образцы ДНК, медицинское оборудование и прочие вещи. Аналогичная табличка появилась и у Администратора, лаконично сообщая его имя: «Старший Исполнитель 03821A3CC7, лазарет «Титана».

Алан начал выбираться из капсулы, и вот тогда он по-настоящему увидел. Наверное, таким видела мир Ева. Он мог мгновенно рассчитать, в какую точку пола опустится его стопа, точный угол её наклона и силу, с которой нога столкнётся с поверхностью. Он видел, какой эффект оказывает на его тело сопротивление воздуха, и мог определить уровень искусственной силы тяжести, поддерживаемой на корабле. Он знал, из какого материала состоит пол, а также все его свойства. Огромный поток информации хлынул в мозг, не создавая, впрочем, ни малейшего дискомфорта. Он чувствовал себя богом.

Алан шагнул на пол, тут же поскользнулся и полетел лицом вниз. Он немедленно выкинул руки вперед, чтобы смягчить падение, однако угол оказался совсем не таким, каким он ожидал. Ладони проскользнули по полу, чуть уменьшая силу падения, из глаз юноши высыпали искры, когда голова врезалась в пол.

Фыркнув, как недовольный морж, Алан моргнул и воспроизвел в памяти всё, что только что произошло. Он шагнул на пол одной ногой, перенёс на неё центр тяжести, собираясь выверенным движением, используя импульс разворота, чётко рассчитать время и достать из капсулы вторую ногу, вот только…

«Вот только у тебя изменилось восприятие времени», – сказал голос в его голове.

Он звучал очень похоже на голос Евы, разве что был немного глубже. Искин ощутила, что перемена вызвала у Алана раздражение, и вернулась к прежнему тембру. Юноша знал, что она сделала это, хотя никто ничего не сказал. Просто почувствовал перемену.

Сидя на полу, Алан помахал перед собой ладонью, пытаясь уловить, насколько сильно изменилось его восприятие. Он пришёл к выводу, что время теперь течёт для него где-то на одну десятую медленнее. То есть, он мог реагировать на происходящее на 10 % быстрее, чем раньше. Стало понятно, что он теперь мог напрямую обращаться к данным Евы и к расчетам, которые она выполняла. Вот откуда в его голове появлялась вся эта информация о комнате, о гравитации и многом, многом другом.

Алан нетвердо поднялся на ноги, пытаясь привыкнуть к новому восприятию времени и информации. Казалось очень странным, что тело реагирует медленнее, чем обычно. Юноша вышел в коридор и отправился в свою комнату медленными размеренными шагами, держась за стену. Полная концентрация на движении не смогла погасить важную мысль – прежде чем что-то делать дальше, нужно поговорить с Главным Администратором. От этого зависит многое.

Алан прошел мимо нескольких хакслардов. Стоило задержать на них внимание, как над головами появились имена, уровень здоровья, пси-энергии, энергия щита и класса. Видимо, всю эту информацию Ева 2.0 получила от искина «Титана». Решив по-прежнему называть свой искин Евой, Алан просмотрел полученную ею информацию о хакслардах.

Их общество делилось на классы, а цвет масок обозначал сферу деятельности. Синие маски носили простые рабочие, зелёные – специалисты в той или иной сфере, белый/серебряный цвет использовали наёмные убийцы и шпионы, красный – элитные воины. Золотые маски, которые Алану еще не попадались, свидетельствовали о принадлежности к королевскому роду. Ультихаксларды отличались скорее рангом, чем расой и обозначались дополнительными полосками на масках хакслардов. Именно по ним Ева поняла, кем был Фараона.

Пятиминутный маршрут превратился в 15-минутную прогулку, зато Алан всего несколько раз споткнулся по пути. Ему показалось, что он постепенно начинает привыкать к новым ощущениям. Добравшись до каюты, он открыл рот, чтобы приказать столу включиться, однако вместо привычной речи послышалось малопонятное нагромождение звуков. Тем не менее, стол его понял.

Алан теперь понимал, как работает эта технология – она попросту адаптируется под потребности пользователя. Он положил руки на стол, воплощая клавиатуру. Да, с этим устройством определенно можно было делать все, что захочешь. Начиная от того, что его можно превратить в обычный настольный ПК с мышью и клавиатурой, заканчивая прямой ментальной связью по аналогии связи с Евой. Сейчас Алан решил остановиться на старых привычных клавиатуре и мышке. Слишком много изменений вредно.

Несколько раз нажав на кнопки, юноша ухмыльнулся – проблема с восприятием времени ему не мешала. Всего-то и нужно, что попадать на кнопки в нужном порядке. Отправив сообщение Главному Администратору 170, Алан по старой привычке посмотрел на доступные сети и обнаружил несколько открытых точек доступа, к которым можно было подключиться. Видимо, это были инопланетный интернет.

На этот раз Главный Администратор отозвался на запрос мгновенно, и тут же начал очень быстро говорить. Но для Алана его речь звучала как раньше, лишь всё вокруг внезапно будто замедлилось.

– Как я вижу, ты решил примкнуть к нашему братству, очень хорошо! Вперед в будущее! Думаю, ты уже осознал, что твоё восприятие времени немного изменилось. В особо опасных ситуациях течение времени может ещё больше замедлиться, порой на несколько порядков. Чтобы привыкнуть к этим режимам, придётся немного попотеть, но я бы посоветовал тебе освоить эту науку в совершенстве, поскольку у тебя полубоевой подкласс, Разбойник, что довольно интересно.

– Обычно Технолорды предпочитают мирные роли, что-нибудь, связанное с административной работой или исследованиями, но, полагаю, эти способности могут оказаться весьма полезными и в битве. Рекомендую тебе и твоему искину установить какой-нибудь сигнал для экстренного выхода из режима Сверхсознания. В конце концов, если твоё субъективное время тянется в сотню раз медленнее, то боль от, к примеру, ножевого ранения, будет длиться в сто раз дольше. Собственно, поэтому большинство Технолордов и предпочитают избегать сражений. Должен тебе сказать, что это также является одной из возможных причин реальной смерти в Игре. При интенсивной продолжительной боли мозг может просто не выдержать перегрузки. Ну, такое редко случается, поскольку Игра обычно принудительно отключает игрока в таких случаях, либо они просто теряют сознание. Так или иначе, теперь ты Технолорд.

– Не распространяйся насчёт способностей своего класса. Я предупредил. Вообще, советую никому не раскрывать, что ты Технолорд. Наш класс хоть и не слишком известен, но у него есть критические уязвимости и слабые точки, связанные, в основном, с нашими низкими псионическими способностями и зависимостью от механических имплантатов. Твои способности могут несколько отличаться от способностей других Технолордов, поскольку особенности класса задаются в соответствии с поведением игрока во время прохождения тестов Обучения. Кроме того, запомни: важную информацию ты должен изучать самостоятельно, не полагаясь в этом лишь на память искина. Это позволит тебе намного быстрее и эффективнее учитывать информацию в различных ситуациях.

– Если тебе вдруг интересно, то я игрок, и я не начинал играть роботом или искином. На самом деле меня лишь недавно повысили до текущей должности. Теперь я один из 200 Главных Администраторов. И ты первый, кому я позволил стать Технолордом, поэтому постарайся не очень накосячить. Просто сосредоточься на помощи своей расе, землянам, чем ты, уверен, и так собирался заняться. Если ты каким-то образом сумеешь достичь невероятного могущества, то отлично, только помни, что как я сейчас пытаюсь выровнять баланс в пользу землян, так и другой Администратор может задаться схожей целью уже против тебя или твоей расы, если вы станете слишком сильны. Ну, так или иначе, мы Администраторы, так что наше влияние на Игру и политику в Игре достаточно ограничено. Но это уже тема для отдельного разговора.

– В общем, раз я что-то вроде классового наставника Технолордов, дай мне знать, если столкнёшься с какими-либо проблемами, связанными с твоим классом. В случае выполнения заданий Администраторов я могу поделиться с тобой дополнительной информацией о Технолордах. Ах да, я же должен выдать тебе классовый квест. Хм-м… Что же за будущее тебя ожидает?

– Итак, ты можешь знать, можешь не знать, потому что большинство новичков не знают, или, по крайней мере, не должны. Но, пожалуй, я все равно тебе скажу. По достижении 100-го уровня количество очков способностей, которые ты получаешь при повышении уровня, упадёт с 5 до 1. Когда ты достигнешь 1000-го уровня, то будешь получать 1 очко способностей лишь каждые два уровня. Да, это может выглядеть нечестно, поскольку количество требуемого опыта на каждый новый уровень растёт почти по экспоненте (на самом деле, зависимость линейная, не слушай никого, кто утверждает иное), но это позволяет низкоуровневым игрокам, таким как ты, иметь хоть какие-то шансы против ветеранов. А заодно демонстрирует важность способности «Одаренность» и «Умелость», однако они уже у тебя точно есть, поскольку это необходимое условие для классового импланта.

– Далее, ты должен знать, что сразу же по завершении Обучения, то есть, когда ты закончишь квест «Изучение основ», количество твоих кредитов будет увеличено в пять раз. Это включает в себя все потраченные или подаренные кредиты, откуда и взялась эта «скидка для новичков», если вдруг тебя это интересовало. Мы, Администраторы, следим за соблюдением этого правила, иначе новых игроков бы обдирали направо и налево, после чего они бы засыпали нас жалобами. Я бы предпочёл, чтобы они просто во время обучения получали в пять раз больше кредитов, но это изначальное правило Игры, а такие вещи мы не можем просто так менять.

– Итак, идем дальше. Я бы порекомендовал тебе вступить в гильдию или найти спонсора. Большинство игроков поступают в академию или институт, которые помогают им прокачаться до 1000 уровня и обучают некоторым крайне полезным навыкам. Идеальные условия для роста, лучшие зоны для «фарма», как это называют в большинстве игр, целые планеты, озабоченные лишь прокачкой. Ты, наверное, захочешь поступить в одну из Академий, где учат боевым навыкам, однако стоимость обучения там очень высока, обычно сотни тысяч кредитов. Вот почему тебе стоит подыскать подходящую гильдию. Они оплатят обучение в академии, если ты согласишься подписать контракт на членство в гильдии в течение определённого времени.

– Судя по твоим результатам и классу, я бы посоветовал тебе гильдию «Черная роза». Пожалуй, я даже порекомендую тебя моему знакомому в этой гильдии. Но это мой последний подарок. Впрочем, ты мог бы попробовать заплатить за мои услуги метками, которые получил во время Обучения. Что ж, кажется, на этом всё. Вопросы?

Он помолчал буквально долю мгновения, после чего сразу же продолжил

– Нет? Что ж, если что придет на ум, напиши мне сообщение в чате, мой искин обычно отвечает через несколько миллисекунд. Пока.

Видеосвязь прервалась. Вскоре после этого Алан получил текстовое сообщение.

ГА170: Ох, забыл выдать тебе классовый квест. Лови. Это должно быть… занятно.

Встреча с небожителями:

Найдите и встретьтесь лицом к лицу с 10 значимыми игроками. Достаточно просто им представиться. Несложно, верно?

Значимым игроком считается тот, кто способен ощутимо влиять на игровой мир. Главный Администратор 170 – один из таких игроков, однако встреча с ним не будет засчитана. Однако прошлые достижения учитываются, так что ваша встреча с Предтечей увеличивает счётчик на единицу, поздравляем!

Встреча со значимым игроком: 1/10

Бонусная задача: Разузнайте о главных целях каждого из значимых игроков в Игре. Награда: Разблокировка классовых навыков,??? увеличение награды в случае выполнения бонусной задачи. Штраф за провал: Отсутствует. Но рекомендуем не выводить из себя любого из этих персонажей

Алан перечитал описание квеста несколько раз. Было совершенно очевидно, что Главный Администратор просто придумал его только что. Алан не понимал, как он вообще достиг такого положения, хотя его многозадачности можно было только позавидовать – даже разговаривая с Аланом он умудрялся заниматься ещё десятками других дел. Интересно, по каким критериям выбирают Администраторов? В этот момент, словно послушав мысли юноши, Главный Администратор прислал ему ещё одно сообщение:

ГА170: Кстати, если интересно, моей текущей основной задачей является поддержание баланса в Игре. К несчастью, моя раса, Ханаан, практически вымерла из-за ошибок Администрации в этой сфере. Не допусти, чтобы это случилось и с человечеством! Удачи.

Алан ощутил некоторое сочувствие к Главному Администратору, но продлилось оно лишь до того момента, пока Ева не разузнала об этом вопросе. Ханаан был процветающей колонией в одной удалённой солнечной системе, а истреблены они были лишь в виртуальном мире. Это просто означало, что они практически не имели влияния в Игре. Покачав головой, Алан решил подключиться к интернет-сетям пришельцев, чтобы разузнать о гильдии, которую ему порекомендовали, однако ему помешало системное уведомление. Оказалось, что прежде всего он должен был завершить изучение базовой информации по Игре.

«Основы» представляли собой попросту руководство пользователя, которое Ледоволк изначально выдал Алану, а также несколько пособий с описанием различных рас, фракций, технологий и инопланетного интернета, который назывался глобалнет. Помимо этой сети существовали также фридомнет, используемый Республикой, и импернет Империи, а также хакслардский хакснет, однако большинство игроков предпочитало пользоваться глобалнетом, который курировали Администраторы.

Пользуясь преимуществами своей новообретённой памяти, Алан умудрился усвоить всю эту информацию за неделю. Кроме того, следуя совету Евы, он также занялся изучением ещё ряда дисциплин, набравшись знаний почти во всех научных областях: математике, физике, химии, инженерном деле и биологии. Он также значительно расширил свои знания в сфере компьютерных технологий. Также Алану пришлось каждое утро и каждый вечер выполнять сложный комплекс упражнений, предложенный Главным Администратором для улучшения его чувства равновесия. Они оказались довольно эффективными, однако юноша по-прежнему ощущал некоторый дискомфорт при движении. Так или иначе, за день до прибытия «Титана» на Кесат, через три с половиной недели после попадания в этот виртуальный мир, Алан изучил его в достаточной мере, чтобы удовлетворить систему Обучения Игры.

Квест «Изучение основ» завершен!

Награда: Знания – лучшая награда.

(Новые возможности: выход из Игры с помощью вашего Дома, подключение к общественным интернет-сетям, присоединение к гильдии, доступ на Базар и Аркаду, телепорт в различные локации, повышение уровня дальше 100-го и многое, многое другое. Поздравляем, вы не идиот!)

У Алана возникло ощущение, что это издевательское сообщение составлял Главный Администратор. Он решил, что сейчас самое время выйти из Игры и проверить, насколько он изменился в реальном мире. Его родители также наверняка беспокоятся. Алан поймал себя на мысли, что ему странно сейчас думать о родителях. О реальности. Кроме него, у него возникли вопросы к Ледоволку.

Так что Алан отправился в комнату с капсулами, вернулся Домой и разлогинился.

Арка 2: Гильдия

Игра проиграна.

Неизвестный автор

Глава 11

– Да, я знаю. Я тоже вас люблю, пока, – проговорил Алан, заканчивая сеанс видеосвязи с родителями. Он позвонил им сразу же, как вышел из Игры. Процесс разъединения не был мгновенным, прошло где-то два с половиной часа, прежде чем Алан окончательно вернулся в реальный мир. Что происходило в это время, Алан не помнил совершенно. Ответив на их вопросы (на те, на которые мог), он проверил электронную почту. В ящик за время его отсутствия упало всего одно письмо. Ледоволк просил связаться с ним по завершении Обучения.

Несмотря на предупреждение Главного Администратора, всё казалось таким… обычным. Алан чувствовал себя капельку сильнее, возможно, чуть более здоровым, но на этом и всё. Никакой Евы в его сознании. Если уж его что и зацепило, так это непривычное отсутствие его улучшений. Ему казалось, что мысли едва ворочаются в его голове, память затуманена, а тело – рыхлое и неповоротливое. Реальность, если так можно сказать, казалась несколько менее реальной, как будто слегка поплывшая картинка.

Почувствовав лёгкий голод, Алан осмотрелся. Две капсулы были заняты: Китаны и та, что рядом с ней. Капсула Ледоволка и еще одна были пусты. Алану стало интересно, чья она. Он решил, что в одной из капсул лежит спонсор Китаны, которого он пока не встречал. Продуктов на кухне было много, но, поскольку Алан не умел готовить, он решил спуститься вниз, столовую, где работал повар. Несмотря на то, что он безвылазно провел в этой комнате последние несколько недель (всего в неделю в реальном времени), она все еще казалась Алану чужой и непривычной. Роскошный интерьер, картины на стенах и чудесный вид из пентхауса заставили его почувствовать себя немного неуютно.

Алан проверил табличку в лифте: кухня находилась на пятнадцатом этаже. Проведя по пульту идентификационной картой, которую получил в «Омнитек», он спустился вниз. Кухня оказалась довольно незамысловатой – массивная гранитная стойка-столешница и деревянный обеденный стол на 12 персон. За столом в этот момент обедали несколько человек, все в светло-серых комбинезонах Омнитека. Ещё один стоял у стойки – это был молодой человек в одежде повара. Алан предположил, что это и есть тот самый шеф-повар. Он попросил бургер с картошкой-фри, и повар пробормотал что-то насчёт того, что никто не просит сделать его нормальную еду.

Юноша тем временем достал телефон, решив посмотреть, что творится в мире. Как оказалось, многое. Россия, Китай и ряд других стран, не входящих в НАТО, вышли из состава Правительства Объединённого Мира из-за разногласий по поводу того, на что идут налоги. Якобы предпочтение отдаётся проектам западных стран. Разумеется, поскольку всё насилие утекло в Игру, для широкой публики всё выглядело довольно мирно, но страсти в Игре, должно быть, кипели нешуточные. Ходили слухи, что эти страны начали спонсировать Легион Людей и готовились к дебюту в игровом мире с целью взять Контрольные Точки родной планеты в свои руки.

Алан подивился глупости человечества. Всего через полтора года инопланетяне могли начать войну по захвату Земли, а люди тратили время и ресурсы, воюя между собой. К сожалению, пока Алан ничего не мог поделать на этот счет. Однако он решил отныне внимательнее следить за новостями – надо же знать, как развиваются события.

Он отправил Ледоволку сообщение, что вернулся в мир живых.

Кто-то похлопал его по плечу. Алан обернулся и увидел неприметного человека в омнитековском комбинезоне.

– Ты АдамНагибатор?

– Да, это мой ник.

– У меня для тебя послание от Легиона Людей. Для ясности – я лишь посланник, лично я против тебя ничего не имею, – мужчина нервно огляделся, и Алан жестом показал ему продолжать. – Их сообщение звучит так: «Прекрати совать свой нос в политику Земли. А не то…»

– А не то? А не то что?

– Я не знаю, это всё сообщение, – мужчина пожал плечами. – Я должен вернуться к Игре.

Он развернулся и ушёл.

Несколько выбитый из колеи Алан прикончил свою еду и вернулся в пентхаус. Как Легион Людей отследил его в реальном мире? И как они сумели увязать его личность и то, что он сделал? Что они вообще знают? Кураторы не допускают насилия в реальном мире… ведь так?

Он вышел из лифта и обнаружил, что его уже дожидается Ледоволк, сидя за деревянным столом в углу комнаты. Алан поймал себя на мысли, что не может вспомнить, был ли этот столик тут раньше.

– Привет, Алан, похоже, твоё обучение было весьма насыщенным. Ты явно принял мои слова близко к сердцу. Сомневаюсь, что кто-либо другой действовал так нагло во время Обучения, как ты.

Алан уселся напротив Ледоволка, стараясь припомнить, что он там ему советовал. Относись к Игре как к игре или как-то так.

– Итак, – произнес Ледоволк, растягивая слоги, – что планируешь дальше?

– Ну, мне рекомендовали вступить в гильдию «Черная роза», так что сначала отправлюсь к ним, – сказал Алан.

– Ты ничего не забыл? – спросил Ледоволк.

– Что? – Алан замешкался. – А, ты имеешь в виду мой долг? Деньги текут рекой, скорее всего я смогу с тобой расплатиться в течение считанных месяцев.

– Нет, план был не такой, – сказал Ледоволк, лениво прикрыв глаза и вцепившись в край деревянного стола. Алан слегка отодвинулся. – Ты должен был полететь на «Кузнечике» на Марс, а там выполнить для меня несколько поручений.

– Слушай, я по-прежнему к твоим услугам, только на Кесате, – ответил Алан. – Не понимаю, в чём проблема.

– Проблема в том, что я рассчитывал на твою помощь на Марсе, а не на Кесате! – рявкнул Ледоволк. – Как будто я вручил тебе билет на самолет до Лос-Анджелеса, подвез тебя в аэропорт, а ты вместо этого оказался на Луне! Мне нужен человек на Марсе, тот, кому я доверяю. На Кесате у меня и без тебя есть люди.

– У тебя есть люди в гильдии Чёрной Розы? – спросил Алан.

– Нет.

– Вот, теперь будут!

– Нет! Как только прибудешь на Кесат, садись на первый же корабль обратно в Солнечную систему, – велел Ледоволк.

Алан секунду смотрел на него, затем снова заговорил:

– Извини, но не думаю, что это возможно. Если только ты не скажешь мне, что такого важного может быть на Марсе. Судя по информации из достоверного источника, я смогу стать намного сильнее, как игрок, если присоединюсь к влиятельной гильдии.

– Из достоверного источника?

– От Главного администратора.

Ледоволк сделал паузу.

– И он сказал тебе присоединиться к этой гильдии?

– Да.

– Извини, – Ледоволк потер лицо, – но ты нужен мне на Марсе. Я вынужден прибегнуть к тому, что ты мне должен.

– И почему я должен тебя слушать? – спросил Алан.

– Потому что это прописано у тебя в контракте.

Алан посмотрел на него, удивлённо вскинув брови.

– В каком еще контракте?

– Контракте должника, том, в котором ты согласился выплатить мне долг за капсулу.

– Не помню, чтобы я что-то подписывал.

– Согласно галактическим законам, это и не требуется, достаточно чётко выраженного согласия.

– Как в Игре, – сообразил Алан.

– Да, точно так же действуют соглашения в Игре, – ответил Ледоволк. – Ты должен обращать больше внимания на окружающий тебя мир. Правила изменились. Ты выразил согласие устно и этого Контролерам достаточно. Я требую немедленного погашения долга, и если ты не сможешь собрать необходимую сумму, то, в соответствии с условиями контракта, станешь моим слугой. После этого я прикажу тебе лететь на Марс.

– Но ты же сказал, что капсула стоит больше миллиона кредитов. Я мог бы просто её продать.

– Можешь, но тебе придется найти покупателя за двенадцать часов. Капсулы – это тебе не горячие пирожки, их пачками не берут.

– Я могу продать мой искин.

– Да, можешь, – согласился Ледоволк, – но сомневаюсь, что ты на это пойдёшь. Я по твоим глазам вижу, что ты уже крепко сидишь на крючке у Игры, и это уже не изменить. Послушай, Алан, я не пытаюсь тебя принудить к настолько кардинальным решениям. Мы когда-то были товарищами по гильдии, но сейчас всё намного серьёзнее. Я даю тебе неделю на то, чтобы ты нашёл деньги и присоединился к гильдии «Чёрной Розы». В противном случае ты вернёшься на Марс, договорились?

Алан обдумал это, поискав с телефона законы в Интернете. Похоже, Ледоволк и в самом деле заключил с ним контракт и мог сделать Алана практически рабом, если не выплатить ему долг. Алан пристально посмотрел на Ледоволка и, наконец, выговорил:

– Хорошо.

Тот кивнул.

– Отлично, но мне придётся подкорректировать мои планы. Свяжись со мной в Игре, как представится возможность, – с этими словами он поднялся, открыл капсулу и забрался внутрь.

Алан глубоко вздохнул, глядя в потолок. Неделя на то, чтобы собрать миллион кредитов, десять миллионов долларов. В теории, это возможно. В худшем случае ему просто придётся купить билет до Марса. Но так или иначе деньги ему понадобятся в любом случае, и быстро. Он не горел желанием вечно оставаться на побегушках у Ледоволка.

Алан быстро переоделся. Пусть старая одежда и казалась абсолютно чистой, но он всё же провёл в ней чуть меньше недели. После этого он также забрался в капсулу и закрыл глаза.

Глава 12

Открыв глаза, Алан обнаружил себя уже в своём Доме. Контраст был разителен: мышление стало более последовательным и быстрым, а в голове снова появилось приятное ощущение непрерывных фоновых вычислений Евы. Алан теперь мог чувствовать, что она постоянно сканирует всё вокруг на предмет опасностей, потенциальных угроз и выгод, вычисляет риски и награды, связанные с каждым отдельным действием, и внимательно изучает каждое, даже самое незначительное, изменение в окружающем пространстве. Это ошеломляло, серьёзно. И, одновременно, давало куда более ясное понимание того, что Ева… не человек. Все её решения и действия были результатом подсчёта вероятностей, циклов, вложенных в циклы, вложенные в циклы… цепочки вычислений уходили так глубоко, что даже Алан не мог их проследить. Он поглядел на Администратора своего Дома. Над ней висела табличка с пояснением: «Старший Исполнитель B31400AD32».

Алан задумался, не потратить ли 500 очков способностей, которые он получил после Обучения, но затем решил повременить. Прежде чем он приступит к улучшению своего персонажа, он должен все тщательно взвесить и обдумать. Прежде всего то – как и куда он хочет развиваться. Если хочешь быть успешным в онлайн-играх, тебе необходимо основательно изучить все ветки развития персонажа и потратить тучу часов на симуляции и эксперименты. Только там можно настроить оптимальный билд под себя самого. Алан не сомневался, что по Игре существует целая прорва гайдов. Слишком большие возможности она открывает, чтобы пускать все на самотек.

Он быстро сверился с ценами на телепортацию в Игре, и у него отвисла челюсть. Телепорт в ближайший крупный город, то есть Кесат, обошёлся бы ему более чем в миллион кредитов. В списке были представлены и другие города, но там стоимость колебалась уже от десятков до сотен миллионов. Нужно было обладать огромным состоянием или по-настоящему торопиться куда-то, чтобы решить воспользоваться этим способом перемещения.

Покачав головой, Алан заставил Игру отправить его обратно в точку возрождения – в капсулу на борту «Титана». Он беспрепятственно добрался до своей каюты и начал собирать информацию в глобалнете, пытаясь найти способы заработать. Обдумывая свои дальнейшие планы, юноша попутно помогал Еве в изучении классовых способностей, характеристик и подходящих предметов. Искинам не разрешалось напрямую взаимодействовать с глобалнетом, так что Алан прокручивал для неё странички и переходил по ссылкам. Довольно быстро ему это надоело, и он написал несколько скриптов, которые автоматически парсили всё содержимое выбранных сайтов.

Глобалнет оказался довольно занятным местом, особенно с учётом того, что твой онлайн-аккаунт привязывался к игровому. Таким образом, если ты хотел что-то разместить или посмотреть в сети, то отследить тебя было несложно. Каждый аккаунт также имел определённый ранг, аналогичный стандартным рейтингам в Игре, который повышался или понижался в зависимости от твоих действий в глобалнете. Текущий рейтинг Алана в глобалнете был D. По всей видимости, огромным плюсом при оценке онлайн-ранга стало знакомство с Главным Администратором.

К слову, о нём Алан также навёл справки. В каждый момент времени в Игре действовали лишь 200 Главных Администраторов. Они были высшими лицами Администрации и обладали правом голосовать за крупные изменения в Игре, такие как внесение поправок в игровые правила. Впрочем, степень их вмешательства была на самом деле жёстко ограничена. Люди сравнивали их с Верховным судом, решавшим, как интерпретировать закон, но не способным его менять. Политика Администраторов была, несомненно, крайне увлекательной, но Алан был вынужден прерваться – у него было мало времени. А доступной информации и исторических данных по Игре здесь было столько, что не хватило бы и жизни, чтобы всё это изучить.

Но, чем дальше он забирался в глобалнет, тем больше платного контента обнаруживал. Основной сайт, предоставлявший информацию, назывался «Хаб». Бесплатными были лишь самые поверхностные данные, а всё остальное требовало либо кредитов, либо ценной информации взамен, либо очков рейтинга. Разные разделы Хаба требовали выполнения разных условий, вроде определённого ранга онлайн-аккаунта, наличия кредитов или чего-то посложнее. Алан быстро нашел раздел только для людей, а в нем самое популярное руководство для новичков. Это было бесплатное пособие, написанное и обновляемое ПОМ. Для сравнения он прочел рекомендованный гайд для новичков, но не ориентированный на людей (правда, он обошёлся ему в 100 кредитов).

Как оказалось, большую часть сведений Алан знал и так. Например, игрокам рекомендовалось приобрести способности «Одаренность» и «Талант» при первой возможности, а также давали краткий обзор главных фракций. Любопытным оказалось то, что приличная часть игроков, где-то в районе 30 %, предпочитала развивать небоевых персонажей, таких как инженеры, учёные, торговцы или даже рабочие. Оба гайда сходились на том, что новички должны как можно скорее присоединиться к гильдии или фракции, при этом ПОМ в своем гайде настоятельно рекомендовала людям вступать именно к ним. Впрочем, у Алана были другие мысли на этот счёт.

Членство в гильдии давало в Игре огромные преимущества. Особые предметы, которые нигде не достанешь, скидки на космические перевозки, навыки и тренировочные полигоны – это была малая часть особенностей любой уважающей себя гильдии. Нельзя также забывать и о том, что любой более-менее значимый квест имел требование об участии большой группы игроков. Обучение у хакслардов тому пример. Также руководства настойчиво рекомендовали подкопить деньжат, взять кредит или найти спонсора (обычно это были те же гильдии или правительства), чтобы поступить в академию или институт. Как и сказал Главный администратор, эти места представляли собой, по сути, тренировочные лагеря, которые значительно повышали возможности игрока, оптимизировали прокачку и учили боевым навыкам. Для таких игроков, как Алан, у которых вне Игры не было боевого опыта, это могло стать большим подспорьем, даже несмотря на наличие Евы. Кроме того, если ему удастся вступить в гильдию, она могла предоставить ему кредит, который позволит решить проблему с долгом. И на этот раз он внимательно проследит, чтобы в договоре был указан график платежей, а не «выложи миллион, или станешь рабом».

Алан начал искать информацию по гильдии «Черная роза», которую ему порекомендовал Главный администратор. Она была членом «Блока Наёмников» – коалицию гильдий, которые договорились не брать контракты против друг друга. А в случае конфликтов Блок Наёмников мог выставить армию, которая не уступала по силам любой крупной фракции. В прошлом такое несколько раз происходило, когда… Нет, не стоит сейчас отвлекаться.

«Черная роза» была довольно небольшой гильдией. В ее состав входило всего несколько тысяч членов, но они брали не количеством, а качеством. Сюда принимали только элитных или узкоспециализированных игроков, потому гильдия легко удерживалась в топ-100 общеигрового рейтинга. Она фокусировалась не на масштабных войнах, а скорее на точечных операциях, типа быстрого захвата цели или сражения в условиях, когда способности были важнее численности. Алан был в восторге от такого описания.

Он тут же попытался найти информацию о контакте, который ему указал Главный Администратор. Это был игрок по имени ФантомныйСбой, или просто Фантом. Алан ни на что особо не рассчитывал, но, к его удивлению, поиск сразу выдал результат. Фантом был эрудианским изобретателем, который работал в гильдии Чёрной Розы в качестве инженера/технического специалиста. Здесь оказалась даже фотография, где он получал какую-то награду. Выглядел Фантом как человек лет 30 с небольшим, брюнет с приятной внешностью.

Если верить странице Хаба, Фантом являлся владельцем нескольких важный патентов, в основном связанных с апгрейдом прицелов для различного оружия. На его странице в соцсети галанета, а у Фантома оказалась и такая штука, имелась какая-то дополнительная информация, но для ее изучения нужно было оказаться женщиной.

Алан перешёл на форму отправки сообщения, чтобы попытаться присоединиться к гильдии Чёрной Розы. В гайдах говорилось, что вступительные тесты и испытания могут оказаться даже суровее, чем Обучение. К примеру, процент вступивших в гильдию Чёрной Розы составлял 1 %, и это при том, что заявки они принимали только от лучших из лучших. Алан приготовился отправить сообщение, но в этот момент…

«Не упоминай про долг», – прозвучал в его голове голос Евы.

«Почему?»

«Основы ведения переговоров. Если противная сторона знает, что ты в сложной ситуации, то они выжмут из тебя все соки.»

«Угу, ясно»

Алан переписал сообщение, отправил его и тут же получил ответ.

Алан: Привет, Фантом, я бы хотел вступить в гильдию «Чёрной Розы». Я человек с хорошими навыками и быстро всему учусь. Главный Администратор 170 порекомендовал мне обратиться в эту гильдию.

ФантомныйГлюк: Привет. Так это ты тот игрок, которого порекомендовал старина Главный? Хорошо, я дам тебе простое задание, которое ты должен будешь выполнить. Если всё пройдёт гладко, то тогда мы поговорим на предмет того, сможешь ли ты быть моим сквайром. Как думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы прибыть на Кесат? Я могу организовать для тебя перелёт или телепортировать куда-нибудь поближе, если ты совсем уж далеко.

Алан: Эм, я в девяти часах лёта, на борту корабля под названием «Титан». Сразу скажу – я впервые вступаю в гильдию, потому вопрос: нужно ли мне как-то подготовиться? Что предполагает должность сквайра? Можешь рассказать подробней о том, что гильдия будет от меня ждать?

ФантомныйГлюк: О, отлично, как раз успеешь к следующему набору. Тебе понравится. Главный ещё ни разу меня не подводил, так что можешь особо не готовиться. Если у тебя его класс, то поможешь мне с кое-какими исследованиями. Не беспокойся, никто не узнает. Всем скажу, что ты многообещающий рекрут. Да так оно и есть, Главный Администратор сказал, ты умудрился пережить все три раунда Теста на выживание.

Теперь немного о нашей гильдии. Иерархия проста. Глава в лице Элесандры, далее Генералы, Старшие Рыцари, Рыцари, Лейтенантыи все остальные, кем можно командовать и помыкать. Что я и делаю. Я Рыцарь гильдии и третий по рангу офицер, отвечающий за науку.

Я пришлю тебе типовой контракт, в нём ты найдёшь подробности твоих обязанностей. Сквайр, по сути, является подмастерьем. Думаю, быть моим сквайром не трудное дело. По сути, будешь заниматься своими делами, тестируя экспериментальную экипировку. Будешь пользоваться штуками, которые нигде не купишь! Поначалу месячный оклад будет в районе 10 000 кредитов, плюс бонусы с миссий и квестов, которые закончишь, и минус гильдейские сборы, штрафы и долги, если они у тебя есть.

Если окажется, что на роль моего сквайра ты не слишком подходишь, то мы посмотрим, куда тебя пристроить. Но, как я уже говорил, Главный ещё ни разу не ошибался, сколько я его знаю. Базовый контракт связывает тебя с гильдией на пять лет. Если ты захочешь её покинуть, то это возможно, но придётся заплатить порядка миллиона кредитов. На моей памяти ещё никто не уходил до окончания первоначальных пяти лет. Нет, конечно, несколько смертей, предательств и выявленных шпионов, но это не в счёт. Ладно, мне нужно идти, но я буду с нетерпением ждать нашей встречи. Бери задание и приходи завтра в 11 утра в Ангар Чёрной Розы на Кесате. Если ты знаешь кого-нибудь ещё, подходящего для гильдии, пригласи и их.

Алан: Понял. Спасибо за эту возможность!

Алан завершил разговор и получил уведомление, что пришло новое сообщение с приложенным контрактом «Черной розы». Перед ним появилось окно квеста.

Простое задание:

Заберите посылку и принесите её в Ангар Чёрной Розы к 11:00. Местоположение посылки будет отмечено на вашей миникарте, как только вы доберётесь до Трущоб в той же локации.

Оставшееся время: 16:23:22

Алан начал искать информацию по Трущобам и в процессе узнал довольно много о самом Кесате. К сожалению, в глобалнете бесплатных изображений не было. Как оказалось, Кесат являлся городом, занимавшим целую планету. Сама планета по размерам вдвое превышала Землю. Здесь обитали сотни миллиардов игроков, триллионы роботов и бессчетная тьма других существ. Город имел более 100 уровней, каждый высотой с пятиэтажку. Уровни строились один на другом, потому большинство жителей Кесата даже не видели поверхность. Самые заметные и престижные здания располагались на верхнем уровне и имели доступ к настоящему солнечному свету. Самые роскошные и впечатляющие строения располагались на верхнем ярусе, и только там можно было увидеть солнечный свет. Город-планета делился на сектора, каждый из которых, в свою очередь, был разбит на уровни, в зависимости от классов существ, видов и других факторов. Секторов было четыре: Военный, Торговый, Жилой и Частный. В центре располагалась отдельная зона, Главная площадь. Игрок мог без провести все свою жизнь в Игре, не покидая Кесат и его глубины. Большая часть планеты носила статус «безопасная зона», но существовали и области, где в одиночку лучше не появляться.

Трущобы как раз и были такой областью. Если верить Хабу, это была «боевая зона», занимающая самые нижние уровни Кесата, и служащая домом для самой сомнительной и опасной публики на планете. Стычки между игроками здесь были не редкость. Существовали также «враждебные зоны», где жили не игроки, а враждебные существа, на которых можно было охотиться ради опыта или лута. В глобалнете было очень мало бесплатной информации о Трущобах и ни намека на то, как туда попасть. К счастью, к заданию прилагалось несколько точек входа, но, поскольку карта планеты у Алана была совершенно неисследованной, полезной для него была лишь одна. Находилась она недалеко от центра Кесата, где смыкались четыре сектора, образуя Главную Площадь. На площади также находился главный Административный Центр, куда он также собирался заглянуть. Однако для этого нужно было разобраться, как туда попасть…

Впрочем, сейчас у него были другие заботы. Он составил и послал сообщение Ледоволку, а затем, после некоторых раздумий, Китане, Асу и Дейзи, информируя их о возможности вступить в «Черную розу». Затем они с Евой занялись изучением контракта. Если раньше Алану приходилось слепо доверять, что Ева знает, как лучше, теперь он мог видел процесс, каким она приходила к тому или иному выводу. Это было довольно интересно. Ева четко взвешивала преимущества и недостатки, анализировала вероятности наиболее и наименее благоприятных она постоянно вычисляла вероятности худших и лучших сценариев, которые все умножались и умножались…

У Алана разболелась голова. Как ни крути, а Ева оказалась намного менее человечной, чем он думал. Она совершенно определённо была машиной. Разумной машиной, но вектором для неё служили лишь приказы Алана. По крайней мере, так полагал Алан. Кто знает, может быть, Ева 2.0 что-то скрывает, плетя интриги у него за спиной… но подобные размышления – верный путь к безумию. Он будет доверять Еве и надеяться, что она продолжит руководствоваться их благополучием.

«Так и будет.»

Алан усмехнулся, после чего проглядел полученный ответ от Китаны.

Китана: Я подумаю насчёт вступительных испытаний, но сначала я должна посоветоваться с моим инструктором. И ещё, Тьяго хотел поговорить с тобой до прибытия на Кесат.

Алан: Хорошо. Окей, я свяжусь с ним.

Вскоре ответили и Ас с Дейзи: у них были другие планы. Тьяго пригласил Алана в свою каюту на борту «Титана». Как оказалось, ему выделили куда более приятную каюту, чем Алану. Это был полноценные апартаменты, включавшие в себя даже обеденный зал. Алан не хотел даже думать, сколько стоили подобные изыски. Тьяго сидел в обеденной, разговаривая с Афродитой, а перед ним было развёрнуто несколько информационных окон с какими-то графиками. Когда Алан вошёл, Тьяго свернул их взмахом руки.

– А, Алан! – воскликнул он. – Ты отлично справился в третьем раунде теста на выживание. Это дало всей группе приятный бонус. Жалко, конечно, что ты не смог победить Предтечу…

– Не уверен, что даже все силы ПОМ смогли бы это сделать, – сказал Алан. Говорить в Игре теперь приходилось немного по-другому, но Алану казалось, что он уже полностью адаптировался к улучшенному восприятию. Тем не менее, теперь ему казалось, что Тьяго растягивает слова и раздражающе медлителен.

– Да, скорее всего, – Тьяго слегка усмехнулся. – Теперь к делу. Ты хочешь вступить в гильдию? Мы сможем проспонсировать твое поступление в академию получше, может быть, даже C-ранга.

«Члены «Черной розы» обычно проходят обучение в академиях А-ранга».

– Спасибо, но у меня уже есть планы. На самом деле я и так собираюсь завтра проходить вступительные испытания в гильдию, – ответил Алан, стараясь завершить разговор побыстрее, но при этом и не испортить отношения с Тьяго.

Сосредоточиться на речи командного лидера удавалось с большим трудом, поэтому, пока Тьяго говорил, Алан решил параллельно проглядеть имеющуюся у Евы информацию. Ранее Алан попросил подготовить дополнительные уроки, чтобы расширить полученную из базового квеста информацию. Лучше знать больше, чем меньше, особенно, когда речь идёт о знаниях, известных любому мало-мальски опытному игроку.

– О, серьёзно? Рад за тебя, хотя, признаться, я удивлён, что ты смог так быстро привлечь чьё-то внимание, – сказал Тьяго. – Обычно для этого требуется завершить несколько квестов в крупном городе, заработать несколько наград, поучаствовать в турнирах… В любом случае, я бы хотел поблагодарить тебя за помощь в ходе Обучения. Однако, поскольку наши пути расходятся, я был бы весьма признателен, если бы ты воздержался от разглашения любой информации о группе, которая могла бы нанести нам вред. Даже такой безобидной, как наши имена. Разумеется, мы также будем держать в тайне твою личность и способности. Кстати, в качестве жеста доброй воли: я узнал, что несколько репортеров и игроков уже пытаются выяснить, зачем Предтеча прилетал на Землю. Очевидно, это довольно редкое событие. В общем, я полагаю, в наших общих интересах было бы заключить контракт, сделку внутри Игры, просто на всякий случай. Не то чтобы я тебе не доверяю, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть, ты же понимаешь. Ну, что думаешь? Алан, ты меня слушаешь вообще?

Алан моргнул, затем заставил Еву проиграть речь Тьяго в ускоренном режиме. Он попытался активировать сверхсознание, но тщетно. Наверное, он выглядел полным идиотом, когда несколько секунд молча смотрел на Тьяго. Алан нервно посмотрел на Афродиту, надеясь, что не выставил себя дураком перед ней. Та ему улыбнулась.

– Эм, да, конечно. Прости, я ещё не до конца привык к некоторым особенностям моего нового класса, – рассеяно проговорил Алан, возвращаясь к беседе.

– Да, к этим классам нелегко привыкнуть, – Тьяго покосился на Афродиту, которая по-прежнему просто сидела в кресле, улыбаясь Алану. – Извини, если прозвучало грубо, просто это выглядело так, будто ты просто пялишься в стену.

– Да нет, не обидел. Ладно, что насчет контракта?

– А, да, вот, взгляни.

Тьяго открыл экран, нажал кнопку, и перед Аланом появилось сообщение.

С момента подписания контракта и в течение как минимум года игрового времени следующие игроки обязуются не обсуждать, не продавать и не разглашать информацию о любом из игроков своей группы, полученную во время и до этапа Обучения, без согласия самого игрока. Подписавшие не имеют права упоминать о планах и связях игроков группы кому-либо за её пределами, если только они сами не пожелают раскрыть эту информацию. Нарушивший этот контракт игрок обязуется выплатить остальным участникам группы 1 миллион кредитов

Игроки: Ас, АдамНагибатор, Афродита, Дэйзи, ДаЛун, КорольАртур, Китана, БезумныйМерлин, Тьяго

Примечание: Этот контракт можно автоматически продлить на год при согласии всех участников. Как только вы подпишете контракт, вы не сможете его расторгнуть без разрешения каждого участника.

Имена всех остальных горели зелёным, тогда как имя Алана оставалось чёрным. Юноша предположил, что все остальные уже подписали контракт. Он уже собирался выразить согласие, когда Ева сказала:

«Подожди. Что-то не так.»

Алан застыл. Он чувствовал, как Ева лихорадочно что-то вычисляет.

«Закрой глаза, постарайся не думать ни о чём.»

Алан так и сделал, хотя это было сложно: как только пытаешься не думать ни о чем, сразу начинаешь думать о чем-то.

– Какие-то проблемы? – спросил Тьяго. – Как ты можешь видеть, все остальные уже подписали контракт.

Афродита же продолжала спокойно сидеть в кресле и улыбаться. Такое ощущение, что она вообще не шевелилась…

«Я уверена, что Афродита пытается заставить тебя подписать контракт, используя какую-то телепатическую, псионическую способность.»

– Ты на мне какую-то способность используешь? – спросил Алан, вытаскивая нож.

– Что? Конечно, нет, я бы никогда…

– Не ты, она, – Алан указал на Афродиту остриём ножа. В тот миг, когда он направил лезвие в её сторону, девушка быстро встала и попятилась от кресла.

– Стой, погоди, тебе не кажется, что это паранойя? – проговорил Тьяго, поднимая руки. – Ты всё это время говорил очень быстро. Я не знаю, каким испытаниям тебя подвергали оставшуюся часть Обучения, но это было утомительно для всех нас. Успокойся.

Алан обнаружил, что вскочил с места, и сделал еще шаг, направив нож на Афродиту. Он не помнил, чтобы сознательно делал что-то подобное. Опустив руку, он быстро просмотрел предоставленную Евой информацию, пытаясь выпутаться из ситуации и проанализировать разные возможные варианты действий. Он мог, например, сообщить о произошедшем Администраторам, потому что активное использование псионических способностей при заключении контракта нарушало целый ряд правил, или…

– Слушай, я понимаю, почему вы так хотите заставить меня подписать контракт, но вы переборщили с убеждением, – сказал юноша. – Сделаем так: я соглашусь, но в обмен на определённое количество кредитов.

Тьяго сузил глаза, затем кивнул:

– Очень хорошо, ты дополнительно получишь 10 тысяч кредитов за подписание. И будь благодарен, ты все равно втерся в нашу группу обманом.

– Эй, не я использовал псионику, чтобы заставить кого-то согласиться на сделку. Вы же знаете, что Администраторы за такое по головке не гладят, да? Минимальное наказание в 50 тысяч кредитов и 500 штрафных очков. Я…, – Алан собирался потребовать ещё, но Ева его остановила.

Она просто показала ему, как быстро повышается вероятность прямого столкновения с Тьяго. Конечно, он мог и победить, но это означало оставить за спиной врага, которого лучше бы не иметь.

– Я… я благодарен вам за то, что позволили присоединиться к группе во время Обучения, но все эти телепатические штуки вывели меня из себя. Эта Игра сильно отличается от того, что я ожидал изначально.

– Да, не сомневаюсь, – отозвался Тьяго. – Алан, я надеюсь, ты понимаешь, что я просто беспокоюсь за будущее моих друзей и гильдии. На самом деле, вот, возьми это. Я надеюсь, ты не будешь распространяться обо всём этом, и мы останемся… хорошими знакомыми, по крайней мере.

Тьяго полез в выдвижной ящик и, достав из него мешочек, перебросил его Алану.

Алан заглянул внутрь. В мешочке находилось десять алмазных меток – небольших сверкающих кубиков чуть крупнее игральных костей. Технически, каждая такая метка стоила 10 тысяч кредитов или 10 очков способностей. В 10 раз дороже золотой метки и в 10 раз дешевле платиновой. Но на самом деле рыночная стоимость была вдвое выше. Кубики не выпадают после смерти, в отличие от предметов или кредитов. Потому с метками было гораздо безопасней, чем таскать с собой большие суммы.

Некоторые игроки вообще не покидали безопасные зоны, чтобы избежать этих проблем, однако считалось разумнее приобрести марки, если приходилось отправляться в какое-то опасное место. Конечно, их могли украсть, но ничто не мешало поместить их в сейф или что-то подобное. И не стоило забывать, что метки всегда можно было обменять на очки способностей или предметы в Административном центре. Ну и наконец (Алан подозревал, что это основная причина, побудившая Тьяго воспользоваться именно таким способом), обмен метками не отслеживался в Игре, в отличие от операций с наличностью. Кредитная история каждого игрока записывалась. Поэтому Алан и хотел как можно быстрее заглянуть в Административный центр. Он хотел скрыть из публичного доступа свой уровень и историю движения денег. По умолчанию, как ни странно, все эти данные были на всеобщем обозрении.

Алан подписал контракт, и информационное окно закрылось. Он заметил, что дополнительные 10 000 кредитов ему также перевели. Итак, итогом завершения этапа Обучения Алана стали 103 700 кредитов, 1 платиновая метка, 10 алмазных и 10 золотых. Поразительно, но он каким-то непостижимым образом был уже на полпути к выплате долга Ледоволку.

– Хорошо, спасибо, – сказал Алан. – Удачи тебе с гильдией.

Алан начал выходить из комнаты, затем бросил короткий взгляд на Афродиту и заметил, как злобно косился на нее Тьяго.

– Кстати, на случай если еще раз решишь сделать что-то подобное. Я лично ничего не заметил, это мне Ева подсказала. Но даже тогда я не мог определить, влияешь ты на меня или уже перестала. Игроки из других рас, наверное, сразу же засекут попытку влияния, в отличие от большинства людей. Ладно, пока.

– Пока, – едва слышно пробормотала Афродита, со страхом глядя на Тьяго, который также издал в ответ что-то вроде прощания. Не важно, это уже их дела.

«Действительно. Хотя она тебе изрядно помогла в итоге.»

«А что ты все-таки заметила?»

«Некоторые эмоции были слишком ярко выражены, а определённые зоны мозга неестественно возбуждены. Я даже не до конца уверена, подействовала ли способность нужным образом, да и что это за способность, сказать сложно. В Игре есть упоминания о классах, использующих чары и внушение, но такие способности, по большей части, считаются незаконными, так что информация о них редко становится достоянием общественности.»

«Надо же. Интересненнько. Думаю, это одна из тех вещей, которым ты меня должна обучить. Стандартные и нестандартные классы.»

«Да, это 17-й из 34 281 запланированного урока.»

Алан, возвращавшийся в свою комнату, мысленно застонал. Возможно, просить Еву подобрать для него учебные материалы было плохой идеей… нет, необходимо было многое знать самому, а не только полагаться на искин. И всё же, судя по безумному количеству уроков, ему просто не хватит времени. Было слишком много того, что можно было исследовать и изучать, а также навыков, которые стоило бы отработать. Алан хотел наведаться на Рынок и в Галерею, к которым у него теперь был доступ. Да и «Титан» оставался для него практически неизведанной территорией. Однако Ева считала, что лучше всего сейчас было продолжать изучать Игру и её обитателей, и Алан последовал её совету. После занятий у него даже останется несколько часов, чтобы вздремнуть, прежде чем они приземлятся на Кесате.

«Кстати, а ты заметила, что я говорю слишком быстро?»

«Если сравнивать с речью Тьяго, то да, ты говорил невероятно быстро.»

«Так что, мне стоит попробовать сознательно замедлить свою речь? Как думаешь, поможет?»

«Не уверена… В связи с количеством и значимостью вербального общения я изменила приоритеты – теперь это будет твой урок номер один.»

«Ладно, надеюсь, слишком долго это не займет.»

* * *

Несколько часов спустя Алан получил ответ Ледоволка. Все это время Алан тренировался говорить медленнее, но, прослушав запись своего голоса, предоставленную Евой, обнаружил, что по-прежнему разговаривает в очень забавной манере. В конце концов, Алан решил, что в те моменты, когда он говорит, Ева будет отключать улучшения, отвечающие за восприятие времени, и включать сразу же, как только он закончит фразу (или в моменты опасности). Алан прочёл ответ Ледоволка … затем прочёл ещё раз.

Ледоволк: Ещё раз поздравляю с завершением Обучения. Я впечатлён. Запомни, если ты ищешь ответы, то лети на Марс. Там ты найдёшь ночной клуб под названием «Красная пыль», назови им моё имя. Не отвечай на это сообщение, да и вообще ничего мне не посылай. Не уверен, можно ли эти сообщения использовать для определения твоего местоположения, но не удивлюсь, если да.

Перед глазами Алана выскочили сразу два новых уведомления:

Найти Ледоволка

Посетите ночной клуб «Красная пыль» на Марсе, чтобы узнать местоположение Ледоволка. Может даже так получиться, что вы встретите его прямо в клубе. Награда: Дополнительная информация,??? Ограничение по времени: около 3 месяцев

* * *

Новое знание: Ледоволк – ваш наставник по классу Вор. Вы должны встретиться с ним, если хотите глубже погрузиться в тайны этого класса.

Алан пару раз моргнул, читая второе уведомление.

«Ха, теперь я понял! Был намек, что наставник ближе, чем я думаю. А он буквально в соседней капсуле.»

«Да, я тоже сделала такой вывод, когда проанализировала его послание и расшифровала секретное сообщение.»

«Постой, какое секретное сообщение?»

«Оно было зашифровано и гласит: «опасность. не покидай здание омнитек в реале. качайся».

«Погоди, что?»

«Полагаю, это означает, что тебе не стоит покидать здание Омнитека в реальном мире, и что тебе что-то угрожает. С вероятностью в 0,0004 % это также может означать…»

«Нет, это я понял, просто… почему, откуда угроза?»

«М-м… недостаточно данных. Рекомендую просто последовать его совету и развивать персонажа.»

«Хорошо.»

Алан улёгся на кровать и погрузился в неглубокий, рваный сон. Причиной была некоторая нервозность перед началом нового приключения, а также волнение от того, что он наконец сможет ступить на Кесат, столицу гуманоидных рас. Завтра будет новый день.

Глава 13

Алан проснулся в темноте и, тяжело дыша, рывком уселся на кровати. Разум со скрипом заработал, словно кто-то повернул ключ зажигания, и события последних дней стремительным потоком пронеслись в его голове.

Игра. Битвы. Испытания. Предупреждение. Долг. Алан моргнул и потряс головой. Это… тот ещё способ прийти в себя. Сна больше не было ни в одном глазу, и Алан глянул на часы. Оставалось ещё пара часов до прибытия на планету, так что он решил заняться утренними упражнениями, разработанными Евой специально для укрепления его тела, после чего продолжить своё обучение.

В каком-то смысле было даже смешно, что он с таким нетерпением заучивал информацию об Игре. Если бы Алан потратил бы даже половину этого времени и половину усилий, направленных на свой рост в Игре, в реальной жизни, он бы, наверное, мог стать отличником или хорошим спортсменом. Вот только там он никогда не чувствовал настоящей потребности, мотивации, желания добиться чего-то большего. Все казалось ему абсолютно бесполезным. А здесь, в виртуальной вселенной, он внезапно обрел цель, которой ему не хватало раньше. Конечно, это виртуальное пространство сильно влияло на реальный мир, однако Алана все еще грызли сомнения…

Ведь всё это не по-настоящему, в конце концов. Вся Игра может оказаться просто искусно продуманным обманом. Возможно, с тех пор как он залез в капсулу, он никогда из неё и не вылезал? А вся Игра – это просто нагромождение образов, созданных его мозгом? Да, всё это вполне могло оказаться ложью, придуманной для успокоения человечества. Может быть… Нет, эти бессмысленные размышления никуда его не приведут. Этот мир, эта вселенная – они были поразительно реальными, даже если это были лишь строчки нулей и единиц, хранящихся на каком-то неведомом сервере. Алан встал с кровати и включил свет в комнате, намереваясь усвоить столько знаний, сколько сможет.

* * *

Несколько часов спустя Алан уже стоял на борту десантной шлюпки, направлявшейся к Кесату. Его прощание с Тьяго и остальными членами группы было очень немногословным. Напряжение ещё висело в воздухе, но, по крайней мере, никто не проявлял явной враждебности. Алану же было всё равно. Он не думал, что столкнется с ним еще когда-нибудь. К слову, Китана все же согласилась пройти испытание в «Черную розу».

Как только «Титан» вышел на устойчивую орбиту вокруг Кесата, Алан получил приватное сообщение от Фараона. В нём капитан извещал, что юноша может воспользоваться посадочным шлюпом в любой удобный момент, и что по любым вопросам можно обращаться к Фараону напрямую. Он определённо был каким-то образом вовлечён в политику человечества. Неудивительно, в общем-то, как-никак, «Титан» был дипломатическим судном, а Фараон был его капитаном. Впрочем, все эти детали и разговоры практически пролетели мимо сознания Алана. Сейчас его интересовало одно и только одно: Кесат.

Алан открыл виртуальный дисплей. На нём демонстрировался обзор из снижающегося шаттла, и Алан впервые смог увидеть, как выглядит эта планета. В глаза бросались чёткие границы между зонами, поскольку даже из космоса сектора выглядели совершенно по-разному. Половина планеты была равномерно серой – это была бесконечная бетонная равнина из зданий, разделённая на Жилой и Торговый сектора. Частный сектор радовал глаз знакомыми зелёными и голубыми оттенками, здесь можно было увидеть несколько больших и малых материков, а также россыпь островов помельче. Выглядело всё это чудесно, словно Земля. Военный сектор был укрыт под толстым слоем энергетического щита. Длинная череда из крохотных с такого расстояния кораблей выстроилась перед синей завесой, ожидая разрешения на посадку.

Последняя, центральная, часть Кесата лежала прямо под ними. Это была Главная Площадь – обширное пространство площадью почти 250 квадратных километров, на котором поместилась бы треть Нью-Йорка. В центре этой площади Алан смог различить контуры какого-то колоссального здания, видного даже из космоса.

Интенсивность воздушного сообщения над Главной Площадью не поддавалась никакому описанию. Посадочный шлюп то и дело перестраивался из линии в линию, пропуская и обгоняя различные космические корабли, непонятные воздушные механизмы и летающих созданий. Алан ошеломлённо проводил взглядом существо, похожее на дракона, которое чуть не врезалось в их шаттл, преследуемое каким-то космическим кораблём, поливающим его красными лучами лазерных орудий. Корабль был укрыт маскирующим полем, так что его Алан толком и не разглядел. Эту парочку преследовал целый отряд истребителей Администраторов, очевидно, ответственных за поддержание порядка.

Алан не отрывал взгляда от экрана, рассматривая приближающуюся поверхность планеты. Конечная цель шаттла была подсвечена: гигантский стоэтажный небоскреб на восточном краю площади, в жилом секторе. Форма этого нежно-голубого здания постоянно менялась – как и других строений рядом с ним. До этого момента Алан полагал, что технологии и способности в Игре хоть и не очень правдоподобны, но возможны. Но сейчас он поневоле задался вопросом: возможно ли всё, что он видел перед собой, в реальном мире?

«С почти бесконечным источником энергии и материалов? С возможностью нарушать некоторые физические законы, например, заставляя исчезать ненужные предметы? С учётом неизвестного количества тысячелетий на эксперименты, создание и исследования? Разумеется, возможно, даже ожидаемо.»

«Ладно, буду знать, Ева.»

Верхняя часть здания раскрылась, позволив шлюпу сесть в ангар. Появилось сообщение:

Вы прибыли на Кесат! Планета Кесат считается безопасной зоной. Таким образом, штрафы за смерть отсутствуют, если только вы не умрёте в одной из опасных зон. Однако вы не попадёте в такую зону против вашей воли. Любые случаи нарушения законов и акты насилия приведут к наказанию со стороны гильдии Администраторов, от штрафа до длительного заключения, в зависимости от характера преступления.

В качестве дружеского напоминания: подавляющее большинство случаев публичного раздевания и различных неприличных жестов запрещены, вне зависимости от обычаев вашего вида. Для полного ознакомления с 4389 правилами благопристойного поведения на Кесате, пожалуйста, обращайтесь к Администратору. Приятного вам дня!

Шум от двигателя шаттла умолк, экран свернулся, а шлюз распахнулся, открывая Алану дорогу. Снаружи его встретила хорошо знакомая картина – стражи-хаксларды. Эти охранники казались значительно лучше вооруженными, да и статус их, похоже, был повыше. Каждый носил кроваво-красную маску и темно-бордовую броню с эмблемой черной маски на груди. Один из них держал в руках огромный лазерный меч, больше похожий на широкий двухсторонний палаш, сотканный из алого сияния вместо обычного металла. Второй имел при себе самую обычную на вид лазерную винтовку, но Алан мог побиться об заклад, что это оружие было каким угодно, но не простым. К Алану шагнул третий хакслард, в светло-голубой маске и легкой броне, вооруженный всего лишь планшетом.

– Благословенны Трое. Добро пожаловать в посольство хакслардов, землянин, надеюсь, путешествие тебе понравилось. Могу ли я чем-нибудь тебе помочь?

– Эм, если не сложно, я хотел бы узнать дорогу к Административному центру.

– Разумеется, один из наших Алых Стражей будет счастлив вас сопроводить.

Хакслард указал на одного из стражников.

– Да мне не нужен эскорт, просто скажите, куда идти.

– Нет, право, я настаиваю. Это меньшее, что я могу сделать. Мы чтим соглашение, заключённое с Правительством Объединённого Мира, и хотели бы помочь вам привыкнуть к Игре. Кроме того, несмотря на то что Кесат считается безопасной зоной, это не совсем так. Воры и мошенники чувствуют себя вольготно на здешних улицах.

– Да, я рад буду прогуляться и размять ноги! – сказал хакслард с лазерной алебардой. Несмотря на устрашающую внешность, голос у него был очень молодой.

– Ну, раз так, полагаю, гид мне не помешает. Как-никак, мне почти ничего не известно о городе, – откликнулся Алан, уступая настоятельной рекомендации Евы. Этот так называемый Алый Страж, вероятно, окажется кладезем полезной информации.

– Чудесно, желаю вам приятно провести время, – сказал хакслард в голубой маске. Он нажал на планшете несколько кнопок, затем обернулся, чтобы приветствовать новую партию прибывших. Второй Алый Страж последовал за ним.

– Так, что ж, привет, меня зовут Дж… то есть, Красная Смерть. Лифт вниз в той стороне, – Алый Страж махнул рукой.

Алан усмехнулся, заслышав имя солдата.

– Я Алан, показывай дорогу

Как только они выбрались из здания, миновав стойку ресепшена, Алан остановился, оглядываясь по сторонам. Перед ним была бескрайняя площадь, по которой спешили по каким-то своим делам тысячи игроков самых разных форм и размеров. Гигантское чудище в механизированном доспехе, субтильный человек-растение в тёмно-зелёном балахоне и группа существ в чёрной броне, парящая над землёй, были лишь некоторыми из игроков, привлёкших внимание Алана. По большей части, как ни удивительно, все инопланетяне имели гуманоидную форму, различия были не столь существенными. Необычный цвет кожи, дополнительная часть тела, странная одежда, разница в размерах – вот практически всё, что их отличало от людей. Любой косплеер с приличного конвента вписался бы сюда идеально, никто бы не взглянул на него дважды.

Все направлялись либо к центру площади, где возвышалось исполинское здание в форме пирамиды, или обратно к своим секторам. Здесь и там были разбиты палатки торговцев, продающих что угодно, от экзотических блюд до стандартного оружия и боеприпасов. Помимо выделенных для торговли площадок, разбросанных по всей площади с промежутком в пару сотен футов, здесь не было никаких ориентиров. Лишь открытое пространство и хаос.

Сотни новых и требовательных раздражителей атаковали зрение, слух и обоняние Алана: рёв космических кораблей над головой; нескончаемый гомон толпы, сплетающийся из самых разных голосов, от нечеловечески глубокого баритона до ангельского пения; битва между двумя миниатюрными роботами и кучка зрителей, делающих ставки; промелькнувший слева силуэт, исчезнувший быстрее, чем он успел повернуть голову, и оставивший после себя ужасный запах немытого тела, который через несколько мгновений сменил аромат каких-то сложных пряностей … Юноша был ошеломлён и с трудом справлялся с таким водопадом информации. Он также чувствовал, что Еву вот-вот замкнёт от тщетных попыток проанализировать и оценить окружающую обстановку.

Алан наконец осознал, что он уже десять секунд стоит с открытым ртом перед входом в здание, однако Красная Смерть его не торопил. Юноша быстро посторонился, пропуская курьера с доставкой, после чего закрыл глаза и помотал головой, пытаясь прийти в себя.

– Ладно, Красная Смерть, где Административный центр? – спросил он.

– А ты не знаешь? Это же вон то здание в центре.

Алый Страж указал в центр площади, на пирамиду, которую Алан увидел ещё из космоса. Это здание было таким высоким, что его вершина терялась в облаках. А площадь его основания была попросту колоссальной. Ева отметила, что одна сторона тянулась, по меньшей мере, на несколько миль. Весь мост Золотые Ворота уложился бы вдоль этого ребра два раза.

Задрав голову, Алан поглядел в небо. Было странно осознавать, что он на другой планете, не на Земле, однако небо казалось очень похожим – голубое, с белыми облаками. Солнце было слишком ярким, чтобы прямо на него смотреть, но Алан был почти уверен, что оно жёлтое. Интересно было бы глянуть, как выглядит небо на нижних ярусах. Огромное количество зданий на поверхности Кесата поразило Алана, но, если верить глобалнету, это был лишь один из сотни этажей.

К сожалению, времени на осмотр достопримечательности у Алана не оставалось. Ему необходимо было кое-что сделать и прежде всего – пройти испытание. Взглянув на время, Алан осознал, что до назначенного срока осталось лишь 5 часов. Часы показывали 6 утра по местному времени, хотя Алану упорно казалось, что сейчас полдень. Он моргнул, осознавая – такое столпотворение с утра пораньше!

– Хм, ладно, мы туда пешком пойдем? – спросил Алан. Здание находилось довольно далеко.

– Конечно, или можем побежать. Оно примерно в восьми километрах. Это два часа пешком или час бегом.

Алан в очередной раз поблагодарил создателей Игры за то, что она автоматически конвертировала все единицы измерения, идиомы и прочие мелкие нюансы.

– А какого-нибудь транспорта не предполагается? Сроки поджимают.

Взглянув на карту и квестовую отметку, Алан обнаружил, что вход в Трущобы находился в двух милях от Административного центра, в северо-восточной части площади, прилегающей к Частному сектору. Военный сектор располагался на северо-западе, тогда как Жилой и Торговый сектора – на юге.

– К сожалению, Администраторы запретили большинство частных средств передвижения на Главной Площади, после того как Вернувшиеся попытались использовать некоторые из них для захвата командного пункта Административного центра. Конечно же, ты слышал об этом, верно? – воин покосился на Алана. Или юноше так показалось, по его маске было сложно что-то определить.

– А, да, это…, – Алан сделал паузу, ожидая, что Ева предоставит ему нужную информацию. Однако она молчала, хотя, насколько мог судить Алан, и не была занята никакими вычислениями. Подождав ещё секунду, он проговорил: – Знаешь, вообще-то, не помню.

– Ты не можешь вспомнить Первую Великую Кибервойну? Когда Вернувшиеся нанесли свой первый удар? Во имя всего святого, ты же носишь их броню!

– А, да, в общем, у меня особо не было времени учить историю. Может, расскажешь, пока мы бежим?

– Что ж, ладно. Я не эксперт по таким вопросам, конечно, но, в общем, всё началось с Нового Закона о Технологиях. Но ты и о нём не знаешь, так ведь? Ну, это что-то вроде…

Они припустили в сторону Административного центра. Алан слушал Красную Смерть лишь краем уха, размышляя о том, чему его обучала Ева. Первыми её уроками были различные типы классов и характеристики предметов в Игре. Затем она перешла к транспортным средствам и другим вещам, вроде военной логистики. Если так посмотреть, практически ни один из её уроков практически никак не затрагивал культуру. В основном то была информация, которая может пригодиться в бою. Конечно, это все было полезно, но верно ли Ева расставляла приоритеты? Алан решил, что в целом верно. Все прочее можно выучить, когда у него будет больше времени.

Чем дальше он бежали, минуя все больше и больше игроков, тем чаще Алан стал замечать людей с разными классами. Если он сосредотачивал внимание на одном человеке, и тот был в публичной базе данных, которую Алан приобрел в «Лавке мыслей», то над головой игрока мгновенно появлялся уровень и класс. В Игре присутствовали классические классы, присущие любой MMO: боец, хилер и танк. Но было и множество более узкоспециализированных классов. Дипломаты, пилоты, инженеры, учёные, торговцы, рабочие и другие подобные профессии охватывали значительную долю игроков. Его собственный двойной класс, Технолорд-Разбойник, был комбинацией бойца и «мастера на все руки», по крайней мере, насколько он мог судить.

В процессе бега Алан с удивлением обнаружил, что он в прекрасной физической форме. Бег казался почти таким же лёгким и естественным, как ходьба; его запас сил уменьшался очень неохотно, где-то на 3 очка в минуту. Это означало, что в таком темпе он мог спокойно бежать больше часа. К Силовой Броне Вернувшихся он также уже привык, она казалась не тяжелее кожаной куртки или лёгкого кевларового бронежилета. И она явно была не столь громоздкой как полноценный силовой доспех, который носили многие игроки. Алан также начал присматриваться к экипировке существ, идущих мимо него.

Если верить Еве, предметы в Игре варьировались от высокотехнологичных до почти магических, усиленных псионическими силами. Наглядными представителями первой категории были космодесантники в полной силовой броне с полным набором плазменного или лазерного вооружения. Некоторые предметы также могли сочетать в себе технологичные материалы и псионическую энергию, хотя по большей части наука и псионические способности были по какой-то странной причине почти несовместимы. Львиная доля игроков носила маски или шлемы, скрывающие их лица. Часто это было частью их силового костюма. Кроме того, почти у всех были различные эмблемы, вроде той, что красовалась на броне Красной Смерти. Алан как раз рассматривал довольно живописный символ зелёного вихря на броне одного игрока, когда в его голове наконец проклюнулся голос Евы.

«Ошибка. Слишком много переменных. Провожу повторный анализ окружения.»

Алан почувствовал, как Ева снова пытается объять необъятное. Она словно впала в ступор, зависнув, как и в прошлый раз.

«Стоп. Дай мне краткий обзор фракций на Кесате», – велел ей Алан.

«Имперский Альянс, или Империя, как его обычно называют, объединяет 30 населённых миров, а во главе его стоит единственный и неповторимый император. Империя преимущественно состоит из гуманоидных рас и постоянно находится в состоянии войны в попытках расширить свой ареал. Ходят слухи, что они сейчас снова готовятся к полномасштабной войне, но кто станет их целью пока не известно.

Демократический Альянс, или Республика, состоит из примерно 100 полуавтономных планет. Его устройство чем-то напоминает Европейский Союз. Но связи и отношения внутри Республики представляют собой запутанный клубок, а враги и союзники меняются чуть ли не ежедневно. Например, в случае вторжения на одну из её планет нет никакой гарантии, что последует какая-либо реакция. Количество переменных, способных повлиять на решение о защите, поражает воображение. Впрочем, большинство миров Республики входят в состав групп, подписавших договоры о коллективной обороне. Таких блоков несколько, а их размеры варьируются от 10 до 50 планет. Кроме того, существует группировка из 20 планет, не входящих в Республику, известная как Пиратские Страны.»

«А Вернувшиеся?» – спросил Алан.

«Вернувшиеся – это, по сути, не отдельный вид, а фракция фанатиков, поклоняющихся древней высокоразвитой расе, Архитекторам. Помимо того факта, что технологии Архитекторов лежат в основе разработок Вернувшихся, об этой древней расе почти ничего не известно. Вернувшиеся могут принадлежать к любому виду, но все они как минимум частично киборги. Их планета (или планеты) находится за пределами исследованного космоса, поскольку корабли Вернувшихся часто встречаются на периферии, где они неустанно ищут древние артефакты и знания. В большинстве областей они обладают самыми продвинутыми технологиями в Игре.»

«Так, стой, в чем разница между фракцией, гильдией и правительством?»

«Фракция – это собирательный термин для крупного объединения гильдий или правительств. Они считаются отдельными сущностями, по крайней мере, в игровой системе. Но некоторые гильдии подчас превосходят по влиянию многие фракции. Гильдия из ТОП-10 может обладать не меньшим могуществом, чем, скажем, Империя. Вдобавок ко всему, гильдии также могут контролировать планету или группу планет, подобно правительствам, однако способы их управления кардинально различаются. Впрочем, большое значение имеет и специфика каждой планеты, разумеется. Некоторые миры не могут быть завоёваны, по крайней мере, силовыми методами. К таким относится и Кесат, который многие считают столицей гуманоидных рас. В этой зоне запрещены PvP, что позволяет свободно взаимодействовать представителям различных правительств и гильдий. Причудливые взаимоотношения между гильдиями и политическими фракциями могут быть довольно забавными, например, твоя гильдия может развязать войну со страной, жителем которой ты являешься. И чтобы определить, чью сторону ты можешь или не можешь принять, придётся принять во внимание множество факторов и обстоятельств. Однако, разумеется, многие крупные гильдии являются лишь инструментами в руках правительств.»

К тому моменту, как Ева закончила изложение краткой сводки, Алан смог наконец более детально рассмотреть Административный центр. Он ожидал увидеть скучный офисный стиль, нечто вроде здания мэрии или министерства, однако исполинская пирамида напоминала, скорее, императорский дворец или роскошную гробницу. Стены здания были выложены плитами из чёрного металла, через каждые несколько сотен футов виднелись генераторы щитов и автоматические турели. На вершине пирамиды проглядывались очертания огромного куба. Рассмотреть что-то на высоте в две мили было сложно, но этот куб был похож на платиновую метку.

Вход в здание охраняли два гигантских двуногих меха, бронированные машины разрушения метров по пятнадцать высотой, вооруженные до зубов и прикрытые мощными щитами. Согласно базе данных Евы, они могли даже выстоять против атак элитного Предтечу. Главный вход достигал около ста двадцати метров в высоту и ста пятидесяти в ширину, однако имелись и многочисленные дополнительные входы, через которые двигалась череда посетителей. Вдоль граней пирамиды стояли многочисленные киборги, машинные и гуманоидные стражи. Оружие у них было самым разным, однако темно-синие доспехи и знаки различия одни и те же.

К несчастью, несмотря на величину здания и обилие входов, здесь также имела место очередь. Посетители послушно выстраивались в линии, а Администраторы поддерживали порядок, следили за продвижением очереди, задавали наводящие вопросы и направляли игроков к нужным входам. Алан постепенно начинал всё больше нервничать. Ему необходимо было прибыть к Ангару Чёрной Розы через четыре часа, причём уже с посылкой, но он понятия не имел, как далеко придётся идти за ней и даже куда именно идти. Возможно, времени заскочить в Административный центр уже не оставалось.

Алан, ещё немного ускорившись, добежал до конца очереди, тянущейся из парадного входа. Это была очень упорядоченная вереница игроков, где каждый следующий человек стоял в нескольких футах от предыдущего. Алан занял место в конце, посмотрел на Красную Смерть и прервал его лекцию. Нужно будет затем прокрутить её снова, когда будет время.

– Слушай, спасибо, что проводил меня, думаю, дальше я разберусь. Но, пока ты не ушёл, скажи, почему все так тщательно соблюдают очередь?

– Гм-м? – Алый Страж склонил голову набок, будто только сейчас вспомнив, с кем он разговаривал всё это время. – О, это просто. Элементарная вежливость требует не приближаться к другим игрокам ближе, чем на несколько футов, чтобы предотвратить угрозу разных неприятных действий, таких как кража. Ты, безусловно, заметил, что у многих игроков на броне и оружии нанесены эмблемы. Это демонстрация принадлежности к какому-либо альянсу и предостережение. Над головами особо отличившихся игроков также можно увидеть их имя и титул. Я бы посоветовал держаться от таких людей подальше. Ты не захочешь иметь дела с разгневанным Титулованным игроком, а с учётом всевозможных обычаев и традиций у разных рас, легко можно вывести кого-то из себя одним своим присутствием. Например, посмотрев на него как-то не так или, наоборот, не посмотрев на него в нужный момент. Ты уверен, что с тобой всё будет нормально?

Алан кивнул.

– Ладно, решать тебе. Честно говоря, в таком виде – без эмблемы и в броне Вернувшихся – ты, вероятнее всего, вызовешь подозрение почти у любого. Лучше бы тебе держаться главных и оживлённых улиц.

Алан заколебался, однако Ева всё же настояла на том, чтобы он спросил:

– Да, верно, а что ты знаешь о Трущобах?

Страж резко повернул голову и уставился на Алана, после чего быстро огляделся по сторонам.

– Трущобы? Зачем тебе туда? Мне запрещали соваться в это место, пока я не достиг 250-го уровня.

– Ну, я просто прочел о нем в глобалнете, вот и все.

– Что ж, тогда я настоятельно рекомендую тебе держаться подальше от Трущоб. Живым ты оттуда не выберешься. Там обретаются головорезы, пираты и даже работорговцы. Одинокий низкоуровневый игрок без гильдии или поддержки правительства просто сгинет там без следа. Разумеется, это только в том случае, если ты умудришься отыскать вход в Трущобы, а это почти невозможно, если верить слухам.

«К сожалению, у меня нет особого выбора», – подумал Алан. По всему выходило, что “простое задание” будет не таким уж простым, как он надеялся.

– Окей, в таком случае я постараюсь не забредать в это опасное место. Спасибо за помощь.

«М-да, обязательно нужно будет скрыть уровень, тогда другие игроки поостерегутся действовать нагло…»

Красная Смерть отсалютовал, после чего развернулся и потрусил в сторону посольства хакслардов. Несколько минут спустя Алан добрался до Администратора, распределяющего игроков.

– Приветствую вас, игрок. Чем я могу помочь вам сегодня?

Алан сосредоточился на Администраторе, устанавливая ментальную связь.

«Я хочу изменить моё имя, скрыть уровень и другую личную информацию. Я также надеялся потратить мои очки способностей, заглянуть в хранилище и установить здесь точку возрождения.»

Администратор замер, внимательно разглядывая Алана.

«Очень хорошо. Пожалуйста, следуйте за мной, путник.»

Администратор оставил очередь, а его место тут же занял другой. Алан последовал за ним, гадая, к чему всё это. Он не заметил, чтобы к другим игрокам относились по-особенному. Возможно, это фишка его класса.

Вероятно, почувствовав его удивление, Администратор сказал:

«Поскольку ваш наставник Главный администратор, ваш статус значительно повысился. Учитывая разнообразие запросов, я предположил, что удобнее будет использовать приватную комнату для их обработки. Это приемлемо?»

«Ага, еще бы.»

Администратор проворно лавировал между бесконечными очередями игроков, многие из которых провожали Алана завистливыми или любопытными взглядами. К счастью, его лицо было укрыто шлемом, так что со сменой имени он полностью растворится в анонимной толпе. Алана подвели к лестничному пролету, поднимающемуся к главному входу. Тот охраняли два гигантских робота. Чисто из любопытства Алан попытался установить с одним из них ментальную связь, однако ощутил только стену молчания.

Внутри здания Алан увидел длинные ряды Администраторов, обслуживающих разных игроков. Все это очень походило на банк, здесь даже имелись отдельные кабинки для приватных операций. Прежде чем он успел хорошенько все рассмотреть, Администратор резко свернул и провел его в коридор, охраняемый парой небольших турелей и стражниками с электрическими дубинками. В коридоре Алан увидел ряд навороченных лифтов: полупрозрачные металлические коробки, довольно опасные на вид. Алан последовал за Администратором в одну из них, и стены тут же замерцали, сделавшись матовыми. Лифт начал двигаться в сторону, затем по диагонали, затем остановился. Алан очень надеялся, что ему не придется самостоятельно искать дорогу обратно.

Дверь отворилась. За ней оказалась единственная комната с единственным Администратором и капсулой. Алан переступил порог, и дверь лифта закрылась за ним. Он остался в комнате без окон и дверей, затерянной где-то в глубинах Административного центра.

«Эм-м, здравствуйте», – обратился Алан к Администратору.

«Приветствую вас. Чем могу быть вам полезен?»

Алан быстро изменил имя с «АдамНагибатор» на просто «Алан» (по крайней мере, на первое время), скрыл личную информацию и установил точку возрождения в этой локации. Для этого потребовалось лишь то, что Игра расценивала в качестве подписи – устное или письменное подтверждение, что он делает это по собственной воле. Всё прошло гладко и потребовало лишь 1250 кредитов. После этого Алан занялся покупкой основных способностей.

Дерево талантов и умений каждого класса разделялось на несколько обособленных ветвей. Например, Класс Технолорда позволял развить Еву в некое подобие кибероружия, то есть, использовать её для сбора информации, взлома защищённых сетей или других тёмных делишек, которыми занимаются подпольные хакеры в Игре. Или же он мог сделать упор на взаимодействие с роботами, превратив её в настоящую Меха-Еву. Точно так же и с классом Вора. Здесь существовали ветки ассасина, пилота и многие другие. Чтобы разблокировать соответствующее дерево талантов, необходимо было купить основную способность, которая стоила 250 очков. Солидное вложение. Кроме того, в каждый момент времени могла быть активной лишь одна основная способность для каждого класса. Поразмыслив, Алан определился, какие две ветки он хотел.

Для класса Технолорда он выбрал Улучшенный Контроль. Эта линейка позволяла, с помощью Евы и имплантатов, добиться более высокого уровня контроля над его разумом и телом. Как раз то, что ему было нужно. Во-первых, это позволит ему быстрее и жёстче тренироваться. Как-никак, несмотря на всё произошедшее, Алан по-прежнему оставался всего лишь человеком. Во время упражнений он мог вынести лишь не слишком большой уровень боли, даже со всеми заверениями Евы, что он способен на большее без риска получить повреждения. Тело и разум юноши просто не позволяли ему перейти эту черту. Эта ветка умений позволит ему избавиться от подобных ограничений и облегчит тренировки.

Битвы во время Теста на выживание были невероятно болезненными для Алана, так что он хотел по возможности свести боль к минимуму. Кто в здравом уме добровольно решится пройти через такие пытки снова, особенно в состоянии, когда каждая секунда тянется целую вечность? Кроме того, это позволит ему лучше скрывать свои намерения, и даже присутствие. После должной практики Алан сможет контролировать частоту сердцебиения и другие факторы, которые могут привести к его обнаружению или выдать ложь. По крайней мере, такова была идея.

Для класса Разбойник Алан выбрал ветку «Мастера на все руки» с одноименной способностью. Она позволяла Алану получать и тренировать навыки и способности гораздо быстрее, а также, будем надеяться, ускорять их «освоение». Другие линейки, такие как «Скрытность» или «Убийство», имели более очевидные и непосредственные выгоды, однако Алана всё устраивало. Оба выбранных им направления давали ему наибольший потенциал для быстрого роста.

Приняв решение, Алан потратил 500 очков способностей, разблокировав тем самым ряд дополнительных способностей, доступных для изучения и тренировки. Некоторые из них выглядели особенно интересными. Например, в линейке «Мастера на все руки» имелась способность, снижавшая стоимость покупки новых навыков, а была и такая, которая позволяла ему учиться быстрее. Вероятно, лучше было выбрать только одну из них. Он также обнаружил способность, позволявшую раскрывать различные комбинированные навыки, а также скрытые условия для разблокировки умений. Впрочем, Алан решил, что это, скорее всего будет пустой тратой очков способностей. Он мог найти нужную информацию и в сети, а принципы комбинирования навыков, по идее, должны быть довольно логичными, так ведь?

С другой стороны, в ветке Улучшенного Контроля было шаром покати. Судя по всему, Алан пока не выполнил условия для разблокировки способностей в этой линейке.

Настало время для той части визита, которую Алан ждал с особенным нетерпением.

«Я бы хотел осмотреть содержимое Хранилища.»

«Как скажете.»

Хранилище. Коллекция предметов, которые Администраторы продавали за метки, содержавшая, по слухам, самый богатый ассортимент оружия, брони и транспортных средств в Игре. По непроверенным данным, эти предметы попадали в Хранилище из разных источников. В частности, это могли быть вещи, выпавшие после смерти игрока или конфискованные у безбашенных игроков, нарушивших закон, а также предметы, разработанные или купленные Администраторами. Каждый Административный центр имел собственное хранилище, однако самое крупное и имевшее наиболее редкие экспонаты Хранилище располагалось здесь, в Административном центре на Кесате. Алану позарез нужно было оружие, и у него было на что его купить – одна платиновая метка, десять алмазных и десять золотых

Алан открыл список и отсортировал оружие по цене, оставив только те, которые он мог себе позволить. Оружие оказалось неожиданно высокоуровневым. Впрочем, если учесть, что его броня стоила 50к, а платиновая метка – 100к (200 на вторичном рынке), то высокому качеству предметов удивляться не приходилось.

К несчастью, большая часть оружия ранга B и выше также имела множество требований, которым Алан по большей части не удовлетворял. К тому же он не хотел тратить слишком много, хотя и понимал, что это было необходимо для того, чтобы заработать ещё. Похоже, это была вечная проблема Игры.

Алан быстро пролистал множество страниц (он все еще торопился выполнить свое задание) и наконец нашел подходящий вариант. Пистолеты. Мало того, что они сами стоили одну платиновую и две алмазные метки, так еще и модификаторы обошлись в три алмазные. Однако Алан счел это необходимой инвестицией в будущее. Трущобы не походили на место, куда можно было сунуться без оружия. Он открыл окна с описанием предметов:

Ядра Ориона (Ранг B*)

Два мощных лазерных пистолета с необычайно сильным источником энергии, способные трансформироваться в другие типы вооружения. Эти пистолеты, которые, по слухам, были базовым оружием новобранцев армии Владык Жизни, превосходят по уровню технологий большинство современных видов вооружения. После смерти игрока могут выпасть модификаторы оружия, но не сами Ядра

Приблизительный урон/сек: 300–450

500 энергии; 1 энергии/выстрел; восстановление 50 энергии/мин; скорострельность 60 выстрелов/мин

Прочность 300/300 для каждого Ядра

Требуется: Энергетическое оружие дальнего боя (базовое).

Рекомендуется: Парное оружие дальнего боя (базовое), Эффективное использование энергии (базовое) и Небольшое оружие (базовое).

* * *

Винтовочный модификатор для Ядер Ориона (Ранг B+)

Соединённый с Ядрами Ориона, представляет собой мощную лазерную винтовку с невероятной скорострельностью. Быстро перегревается при продолжительном огне.

Приблизительный урон/сек: 600–700

1000 энергии; 1 энергии/выстрел; восстановление 100 энергии/мин; скорострельность 400 выстрелов/мин

Требуется: Эффективное использование энергии (базовое), Энергетическое оружие дальнего боя (базовое).

Рекомендуется: Эффективное использование энергии (среднее) и оснащение системой охлаждения

Тот факт, что Ядра не могли выпасть после смерти, был огромным плюсом, поскольку Алан понятия не имел, как часто ему придётся умирать в Игре. А если ему нужны будут деньги, то позже он сможет эти пистолеты продать.

Не прошло и нескольких секунд с того момента, как Алан передал метки Администратору, как на стене открылся отсек с купленными предметами. Ядра Ориона оказались изящными пистолетами с гладким корпусом из зеленовато-серебристого металла. Никаких бороздок или острых углов, просто изогнутые трубки в форме половинки буквы «U». Винтовочный модификатор представлял собой просто чуть более крупное приспособление в форме полной буквы «U» с пазами под Ядра. Поблагодарив Администратора за помощь, Алан забрался в лифт, приготовившись отправиться в Трущобы.

Глава 14

Входа в Трущобы на месте не оказалось. Алан сломя голову устремился к обозначенной на карте квестовой отметке на площади, только чтобы обнаружить, что там ничего нет. Это были те самые координаты, он стоял на нужном месте, но не видел даже намёка на вход. Юноша исследовал поверхность под ногами, торговцев и игроков вокруг, но всё казалось совершенно обычным. Ничего, похожего на табличку с надписью: «Вход в смертельные Трущобы, сюда!» Может быть, из-за низкого уровня он не подходил под минимальные требования и поэтому не мог его видеть?

«Нет. Вероятнее всего, вход уровнем ниже.»

Точно. Алан ведь стоял на верхнем этаже планеты-города. Вниз уходили еще сотни этажей, причем только верхние сто из них или около того считались относительно безопасными. А Трущобы, как и следует из названия, находились ещё ниже, за пределами безопасной зоны.

«Ладно, как мне попасть на нижние уровни?»

«Подаю запрос… Всё пространство непосредственно под Главной Площадью контролируется Администраторами. Административный центр, который ты видишь, – это лишь верхушка куда более громадной структуры. Большая её часть используется под Хранилище. Судя по всему, на территории Администраторов находится множество тайных проходов на нижние уровни Кесата, включая указанный в квесте.»

«Значит, назад в Административный центр?»

«Именно.»

Вздохнув, Алан побежал обратно к пирамиде. На этот раз ему не пришлось стоять в очереди, поскольку он сразу воспользовался специальным входом, о котором ему рассказали Администраторы. Алан прикинул время. Ангар Чёрной Розы располагался на краю площади, в Частном Секторе. Это означало, что ему нужно было оставить в запасе минимум полчаса, чтобы добежать до него от Административного центра. Итого, у него в запасе оставалось лишь три с половиной часа. Не мешкая, Алан подбежал к ближайшему Администратору, который попался ему на глаза, и инициировал мысленный контакт:

«Так, быстрый вопрос: могу я воспользоваться вашим входом в Трущобы?»

«Приветствую, путник, пожалуйста, снимите ваш шлем для корректной идентификации. Могу я узнать, зачем вы хотите попасть в Трущобы?»

«М-м…», – Алан помедлил секунду, снимая шлем. Он понятия не имел, сколько он имеет право рассказывать о своем задании. – «Ну, необходимо выполнить квест для крупной гильдии, чтобы пройти вступительное испытание.»

«Запрос к базе данных… Проверка условий… К несчастью, путник, вы пока не удовлетворяете минимальным требованиям, чтобы воспользоваться нашим входом в Трущобы. Без поручительства уполномоченной стороны я не могу удовлетворить ваш запрос. Вы проходите по репутации и снаряжению, но не удовлетворяете минимальным требованиям безопасности по уровню, который должен быть от 200 и выше. Приношу свои извинения за неудобства.»

«Нет, погодите», – Алан лихорадочно пытался придумать причину, по которой его обязательно нужно было пропустить, но его взбудораженный разум отказывался выдать хоть какое-то решение.

Юноша глубоко вздохнул, призывая себя успокоиться и надеясь, что он не выглядел по-идиотски со стороны, тяжело дыша и молча пялясь на Администратора.

«Можете подождать минуточку, пока я свяжусь с человеком, который выдал мне это задание?» – наконец спросил он.

«Разумеется.»

Алан тут же отправил Фантому сообщение.

Алан: Привет, Фантом? Ты там?

Фантом: Чего тебе? Что тебе понадобилось в такую рань? Я только уснул.

Алан взглянул на часы – 07:34

Алан: Эм, извини за беспокойство, у меня пара вопросов по заданию, что ты мне дал. Возникли кое-какие проблемы со входом в Трущобы, и я подумал, что ты можешь обладать достаточными полномочиями, чтобы обеспечить мне доступ через администраторскую зону.

Фантом: Обеспечить доступ? Ты имеешь в виду, что ты спросил разрешения Администраторов, и они просто сказали… что именно они сказали?

«Так, кто может поручиться за меня, чтобы вы меня пропустили?» – спросил Алан Администратора.

«Любой офицер организации ранга D и выше, либо же достаточно иметь в составе группы игрока, удовлетворяющего минимальным требованиям безопасности.»

Алану захотелось хлопнуть себя по лбу, он должен был задать этот вопрос сразу. Можно было просто нанять телохранителя, вместо того чтобы беспокоить Фантома. Конечно, телохранитель мог и предать. Или Фантом мог заманивать его в ловушку… Нет, он вряд ли бы захотел портить отношения с Главным Администратором, так ведь?

Алан: Похоже, любой офицер организации ранга D и выше может за меня поручиться.

Фантом: Ну что ж, я должностное лицо «Черной розы», гильдии ранга А, так что тебе сегодня повезло, пацан. Давай мне контакты этого Администратора.

Алан немедленно так и поступил.

«Хорошо, путник, вам разрешён вход в Трущобы. Пожалуйста, подождите здесь, мы выделим вам проводника.»

«Отлично, спасибо за помощь!»

Алан оборвал связь с Администратором и отправил быстрый ответ Фантому.

Алан: спасибо за помощь, они сказали, что пропустят меня! Эм, быстрый вопрос: как далеко находится место, где я должен забрать посылку? Я слегка беспокоюсь насчёт времени.

Фантом: серьёзно? Так просто? Хох. Посылка не очень далеко, может быть, минутах в двадцати от администраторского входа. Твой квест должен обновиться.

Алан: А как я должен был попасть в Трущобы? О, и ещё, разве мне не полагается какая-нибудь эмблема, которая бы как-то подтверждала мои полномочия курьера гильдии «Чёрной Розы»? Иначе как они поймут, что это ты меня послал?

Фантом: Насколько я слышал, большинство людей просто тайком пробираются ко входу. Я даже не предполагал, что Администраторы в курсе о его существовании… О, извини, но ты пока не член гильдии, так что никакого опознавательного знака я тебе дать не могу. Да и вообще, это своего рода секретная операция, так что не говори им, кто тебя послал, окей? Не упоминай меня или Чёрную Розу. Просто скажи, что босс послал тебя забрать определённую посылку, квест должен будет предоставить тебе информацию, какую именно. В Трущобах такие сделки происходят постоянно. Ладно, я хочу ещё вздремнуть. Поздно лёг, делал кое-какую работу для гильдии. Очень важную работу, угу? Пиши мне, только если планета будет на грани уничтожения или что-то вроде того, ясно?

Алан: Хорошо.

Фантом закончил беседу.

Несколько секунд спустя к Алану приблизилась гуманоидная фигура в просторном сером балахоне. Как и подавляющее большинство окружающих, лицо этого человека было укрыто за широким капюшоном. Из недр балахона раздался хриплый механический голос:

– Ты Алан? Следуй за мной.

Фигура развернулась с такой грацией, что Алан удивился. Он изначально предположил, что это старик или механическое создание. Юноша быстро последовал за проводником в затенённый коридор, затем через какие-то завесы из красного света. Всякий раз, когда они поворачивали за угол или вступали в новый коридор, под потолком вспыхивал свет. А позади них – гас. Они словно шагали в пятне света, со всех сторон окружённые тьмой. Каждый дюйм пространства вокруг был покрыт одним и тем же серым, серебристым металлом. Стены, потолок, пол – всё.

Провожатый повёл Алана по лестнице, скрытой внутри другого лестничного марша. Проход сюда открылся, когда его спутник приложил ладонь к стене. Алан успел заметить его руку с всего лишь тремя длинными, когтистыми пальцами. Они начали спускаться в полной тишине. Лестница вела вертикально вниз и казалась бесконечной. Через несколько минут сбоку неожиданно возник проём, которым они и воспользовались. В такой манере, используя различные незаметные проходы и коридоры, и продолжался их путь. Как он должен был найти вход в Трущобы самостоятельно, Алан не представлял. Возможно, это также было частью испытания.

Тем не менее, запутанная система переходов была совершенно пуста и безжизненна, так что, наверное, он бы справился, будь у него достаточно времени побродить в этом лабиринте. За всё это время Алан не увидел здесь ни одной живой или механической души. В конце концов, примерно через полчаса непрерывной ходьбы проводник остановился перед участком стены. Алан предположил, что это на самом деле дверь.

– Здесь находится лифт в Трущобы. Он вскоре должен подняться. 15 минут вниз, 15 минут наверх, это прямая шахта с верхних ярусов до нижних. Когда выйдешь из лифта, двигайся на свет. Дай знать Администратору, когда вернёшься, и они пришлют кого-нибудь, чтобы тебя вывести. Не шныряй по округе, ты вряд ли найдёшь что-то интересное, а вот убить себя сможешь легко. Большая часть комнат в этой зоне – смертельные ловушки. Удачи с твоим делом, чем бы это ни было.

Провожатый немедленно развернулся и удалился совсем в другую сторону, не туда, откуда они пришли.

«В этой зоне бесчисленное множество скрытых датчиков практически на каждом углу. Сомневаюсь, что Фантом, или кто-либо другой, мог добраться до этого места без ведома Администраторов.»

«Интересно. Ну, я в любом случае не собирался шпионить…»

Алан неподвижно застыл возле указанного участка стены, искренне надеясь, что это не была какая-то глупая шутка. Возможно, ему стоило бы больше доверять людям, вместо того чтобы постоянно представлять различные ужасные сценарии вроде этого. Наконец, стена внезапно разошлась, и глазам Алана предстала металлическая клетушка. Внутри находилась девушка примерно одного с ним возраста, которая оказалась не меньше удивлена встречей, чем сам Алан. Она была высокой и красивой, со светлыми волосами и голубыми глазами.

На девушке был серый кожаный костюм с капюшоном, будто слизанный из игр про наёмных убийц, который выгодно подчёркивал её отличную фигуру. На одном боку был приторочен нож, а на другом – странный деревянный жезл. При ближайшем рассмотрении он заметил кровь на её плече. Похоже, она была ранена…

«В ЛИФТ, БЫСТРО!»

Стены перед ним начали смыкаться, а лифт – опускаться вниз. Алан нырнул вперёд, девушка также очнулась и бросилась наружу. Они проскочили мимо друг друга, на короткий миг встретившись взглядами. Алан приземлился на металлический пол клетки лифта, успев краем глаза заметить удаляющийся силуэт девушки, набрасывающей на голову капюшон.

Алан закрыл глаза и сконцентрировался, заставив Еву воспроизвести её облик и убеждая себя, что хочет выяснить подробности, а не просто полюбоваться. Как выяснилось, несколько деталей действительно ускользнуло от его взгляда. При ближайшем рассмотрении он заметил, что на посохе был вырезан ряд рунических символов, светящихся голубым светом, так что девушка явно была обладателем псионических способностей. Кроме того, несмотря на окровавленную одежду, явных признаков раны он не обнаружил, так что логично было бы предположить, что кровь была не её. И, наконец, её уши были с заострёнными кончиками. Эдакая космическая эльфийка. Ева тут же открыла перед ним список из 20 гуманоидных рас с заострёнными кончиками ушей, который Алан тут же закрыл.

Гадая, чем таким занималась девушка в Трущобах, Алан задумался обо всём, что произошло с ним за этот день. В итоге, он остался несколько разочарованным. Кесат был просто городом. Да, громадным, футуристическим, но, как и любой другой город, это было просто скопление зданий и людей, большинство из которых Алан никогда не увидит и даже не узнает об их существовании. Огромный муравейник, бурлящий жизнью и энергией, Кесат был просто сухим академическим фактом. Слишком много хаоса, слишком много переменных свалилось на юношу в одночасье. Алан потряс головой, пытаясь выкинуть из головы ненужные мысли. У него было задание, которое необходимо было выполнить.

«Мы уже скоро должны прибыть. Рекомендую заранее войти в режим скрытности. Если точнее, то я просто уйти в тень, а не активировать способность или функции брони. Но приготовься активировать невидимость и бежать, в зависимости от того, что ожидает нас внизу.

Алан кивнул и спрятался в дальнем от входа углу. Естественно, минуту спустя открылась именно та стена, на которую он опирался спиной.

Алан быстро развернулся, но увидел лишь длинный тёмный туннель, как и описывал проводник. Когда он шагнул наружу, двери лифта закрылись, и перед глазами юноши выскочило уведомление:

Вы вступили на нижние уровни Кесата. Выйдя из этого туннеля, вы покинете безопасную зону. Штрафы за смерть снова вступят в силу, как и прочие риски, характерные для Игры. Небезопасная зона не означает беззакония, так что напоминаем всем игрокам о необходимости соблюдения местных правил. Включая и тех, что касаются случаев воровства, убийств и вымогательства

Вскоре после этого Алан выбрался из туннеля, ведущего в Трущобы, и ошеломлённо застыл. Он ожидал увидеть ветхие, полуразрушенные здания, нечто вроде кварталов а-ля гетто. Вместо этого его глазам открылся хорошо освещённый и чистый жилой район, мало чем отличавшийся от тех, что можно было увидеть на поверхности. Улицы были заполнены сотнями людей, спешащих по своим делам. «Небом» на ярусе служил потолок, находившийся на высоте примерно ста этажей, который и обеспечивал искусственное освещение, аналогичное солнечному.

Неподалёку виднелись городские врата, охраняемые приличным количеством хорошо вооружённых стражников. Они тщательно осматривали всех, проходящих через ворота. За стенами всё выглядело весьма опрятно, даже ухоженно, магазины и другие комплексы возвышались по обеим сторонам улицы в строгом порядке. Главным отличием, сразу бросавшимся в глаза, было количество охраны – они были везде и охраняли всё, от торговцев до жилых домов. На Главной Площади охранники обычно носили оружие нелетального характера – электрические дубинки и другие обездвиживающие приспособления, но здесь в руках у каждого было нечто, способное в два счёта отправить на тот свет. Вторым, на что обратил внимание Алан, было то, как держались местные. Каждый из них был постоянно настороже, непрерывно ощупывая пристальным взглядом всё вокруг. Алан постепенно начал успокаиваться. Судя по всему, непосредственной опасности ему не грозило. Словно дожидаясь этого момента, множество красных отметок начало заполнять его область видимости.

Ева постоянно анализировала окружение на предмет возможных угроз, и сейчас опасными казались абсолютно все.

«Я рекомендую спокойно и непринуждённо направиться в квестовую локацию, действуя так, словно ты здесь по официальному делу. Никому ничего не отвечай, кроме важных шишек и официальных представителей Трущоб.»

Глубоко вздохнув и надеясь, что этого никто не заметил за шлемом, Алан решительно направился в сторону городских ворот. Один из первых уроков Евы заключался в изучении походки и умении вести себя в различных условиях. Кроме того, Ева постоянно подбрасывала ему простенькие способы избегать конфронтации или держать на расстоянии людей, пытающихся приблизиться. Например, просто вытянуть руку и согнуть в локте. Разумеется, эти уроки основывались на обычаях Земли, но основные принципы должны были действовать и здесь. Большинство «угроз», подсвеченных Евой, не обращали на него видимого внимания. То ли потому, что не хотели связываться, то ли он просто не был в их списке целей. Как-никак, охота за головами в Игре процветала.

Стражники у ворот носили простую, некрашеную металлическую силовую броню с эмблемой в виде металлического куба, который Алан посчитал платиновой меткой. Их стандартное вооружение состояло из лазерной винтовки на спине, лазерного меча на поясе и связки предметов, напоминающих гранаты.

Алан уже собирался войти в ворота, когда один из стражников повернулся к нему.

– Стоп. Пожалуйста, назовите цель вашего визита и идентифицируйтесь

«Быстро, передай ему золотую метку, но не вздумай демонстрировать другие. Отклони требование.»

Алан незаметно сунул руку в отделение, где у него хранились остатки сбережений, и быстро вложил в вытянутую в его сторону руку стражника золотой кубик.

– Я здесь ради одной простой сделки и хотел бы сохранить мою личность в тайне, – проговорил он с уверенностью, которой на самом деле не ощущал.

Стражник мельком глянул на предмет в своей руке и, увидев золотой блеск, привычным движением забросил метку в один из отсеков своей брони.

– Конечно, сэр, добро пожаловать в город.

Алан, уже осознавший, что в этом месте лучше говорить как можно меньше, просто кивнул в ответ и продолжил свой путь. Ни он, ни даже Ева не заметили человека, наблюдавшего за ними из тени.

Глава 15

Шагая к точке, указанной в описании квеста, Алан пригляделся к зданиям, мимо которых проходил. Львиную их долю составляли магазины и лавки с выставленной снаружи охраной. Любопытно, что большинство магазинов уведомляло посетителей, что «зайти посмотреть» нельзя, для входа необходим особый удостоверяющий предмет или рекомендация. Вероятно, среди них были и лавки, в которые он смог бы попасть с той монетой, которую он получил от торговца на Земле.

В Трущобах многие игроки использовали не эмблемы, а экипировку определённой расцветки, обозначавшей, по всей видимости, принадлежность к какой-то группировке. Самыми распространёнными цветами были тёмно-фиолетовый и глубокий золотой, почти бронзовый. Как правило, для покраски в один из этих цветов (но никогда в оба!) использовались какой-нибудь предмет одежды или оружие. Алан забеспокоился, не слишком ли он выделяется на этом фоне, но затем обнаружил и других игроков без опознавательных знаков.

Все они, похоже, собирались вместе группой и направлялись в руины старого здания. Алан с удивлением обнаружил солидное число охранников у входа в это здание, что несколько не сочеталось с его плачевным видом. Все охранники носили поверх силовой брони фиолетовые табарды с изображением серебряной короны на груди.

«Эй, Ева, а это что?»

«Скорее всего это вход в Лабиринт Бездны. Так называют самый нижний из населённых ярусов Кесата. Под основными этажами лежат остатки древней цивилизации. Эта зона получила название Лабиринт Бездны, поскольку даже после многих лет исследований и бесчисленных экспедиций никто так и не сумел добраться до её дна. Ходят даже слухи, что дна у неё и нет, что это действительно бесконечная чёрная бездна. Разумеется, это всего лишь суеверная чушь. Исследователи находили и какое-то время удерживали множество Контрольных Точек этой зоны, и даже натыкались на небольшие данжены. В связи с этим многие игроки верят, что где-то в глубине, возможно, в центре планеты, находится главная Контрольная Точка, захватив которую, игрок получит контроль над ярусами Кесата от Трущоб и ниже. Если кто-то действительно заполучит в свои руки такую силу, то легко сможет посоперничать по влиянию с любым из других четырёх Секторов. Небольшие группы игроков часто отправляются в Лабиринт, поскольку многие готовы хорошо заплатить за составление его карты. Никто пока не забирался глубоко, или, по крайней мере, никто не спешит делиться такой информацией с широкой общественностью. Так или иначе, новые входы в Лабиринт Бездны возникают довольно часто. Как правило, они ведут в данжены с ценными сокровищами и крайне опасными врагами. Скорее всего, это и есть один из таких входов».

«О как, понятно.»

Алан миновал развалины и направился дальше. Постепенно улицы вокруг него начали меняться, всё чаще попадались массивные стальные склады, у входа в которые, как правило, дежурило не больше одного-двух скучающих охранников. По мере удаления от главного торгового проспекта поток людей также начал ослабевать.

«Похоже, за нами кто-то следует. Я не замечала этого из-за огромного количества людей вокруг, но сейчас могу сказать с высокой степенью уверенности, что они сели нам на хвост ещё у городских ворот.»

«Что?» – Алан чуть было не оглянулся машинально, но затем, вспомнив наставления Евы, заставил себя смотреть прямо, чтобы преследователи не всполошились.

«Сверни в отмеченный переулок. Сразу же после этого включи режим невидимости. Затем вернись обратно на эту улицу и продолжай следовать в квестовую локацию»

«Сделаю».

Алан повернул в переулок, который подсветила Ева, и тут же вышел обратно, уже с включенной невидимостью. Ускорив шаг, он продолжил путь, поглядывая за спину. Наконец, юноша заметил мужчину в чёрной одежде официального вида и с тёмно-фиолетовой перчаткой на одной руке. Незнакомец безразлично скользнул взглядом по переулку, даже не притормозив. В следующий миг маленький металлический шарик выпал из кармана мужчины и исчез за поворотом.

«Это сенсор. Беги!» – раздался в голове Алана крик Евы.

Перед глазами юноши возникла синяя дуга вероятного радиуса действия устройства. Он метнулся вперёд, едва успев выскочить за пределы круга, когда слабый электромагнитный импульс прошил пространство за его спиной.

Мужчина, обронивший шарик, нахмурился и пробормотал несколько слов в коммуникатор на запястье.

«Кажется, мы сбили его со следа, да?»

«Не уверена. Если он изначально нацеливался именно на тебя, то может продолжить поиски. Кроме того, мы также не знаем, с кем он связывался. Постарайся закончить задание как можно скорее.»

Алан начал бежать в сторону квестовой локации, оставляя за спиной один огромный склад за другим. Одни из них охранялись, другие имели явные признаки самовольного заселения. Ева подсветила несколько игроков, которые занимались изготовлением каких-то сомнительных “веществ” в переулке, однако Алана это не интересовало, и он постарался не смотреть в их сторону. Несколько минут спустя он наконец добрался до очередного невыразительного склада, который, судя по карте, и был конечной точкой его назначения.

Перед входом в здание стояли два охранника в тёмно-серой, почти чёрной армейской форме вместо обычной силовой брони. На поясе каждого из них болталось множество причудливых устройств, а оружие они держали так, чтобы иметь возможность мгновенно его выхватить в случае необходимости. У одного был меч из тёмного металла, а у другого – автоматическая винтовка. В отличие от очень многих охранников, которых Алан повстречал на пути сюда, эти двое не дурачились со скуки и не болтали между собой. Они невозмутимо стояли перед входом, бдительно наблюдая за окрестностями. Ещё одна интересная деталь заключалась в том, что, в отличие от прочих охранников, они скрыли уровни. Более того, у них даже не было никаких эмблем.

«Рекомендую деактивировать невидимость за тем углом, потом осторожно приблизиться. Квест обновился, мы должны забрать посылку E51, предназначенную для Мастера Сильвера.»

«Ясно.»

Алан спрятался за ближайший угол, отключил невидимость и глянул на оставшееся количество энергии. 440 единиц. После этого он медленно приблизился к стражам, которые тут же повернулись к нему, излучая настороженность.

– Привет, я здесь, чтобы забрать посылку E51 для Мастера Сильвера.

Охранники обменялись короткими взглядами, после чего заговорил тот, что стоял справа:

– Да? А какие доказательства, что вы от него?

Торопливо перебирая варианты, Алан ответил вопросом на вопрос:

– Доказательства? Моего присутствия здесь разве недостаточно? Мастер не упоминал ни про какие подтверждения, и я уверен, он бы не послал меня лишь для того, чтобы я вернулся с пустыми руками.

– Послушайте, мне очень жаль, этот Сильвер наверняка важный человек. Но у вас, по меньшей мере, должна быть эмблема или символ, показывающие, что вы член его фракции, а я ничего подобного не наблюдаю.

«Дерьмо, Ева, что теперь?!»

«Попробуй их немного припугнуть, я постараюсь выработать план действий на основе их реакций.»

«Да вы хоть знаете, что в этой посылке?», – негромко заговорил Алан.

– Нет, сэр, мы не знаем, – ответил охранник.

– Что ж, в таком случае, я не думаю, что вы в том положении, чтобы подвергать сомнению приказы мастера. Вы же не хотите его оскорбить?

Стражи снова переглянулись.

«Это больше похоже на недоумение, а не страх. Твои слова их совершенно не встревожили. Меняем тактику, попробуем подкуп. Алмазные метки на этот раз, не золотые.»

«Но каждая из них стоит 20 тысяч кредитов!»

«А прохождение этого квеста стоит ещё дороже. По моей оценке, эти охранники должны иметь минимум 400-й уровень, так что вероятность одолеть их в бою крайне мала.»

– Но, разумеется, мастер также может быть и весьма щедрым. Вы же не думаете, что я не вознагражу вас за вашу работу?

Алан улыбнулся, но затем вспомнил, что охранники не могут видеть его лица, и просто неторопливо вытянул из отсека брони две алмазные метки, протянув по одной каждому из них.

Страж, который говорил с Аланом, исследовал метку, а его коллега посмотрел на Алана с некоторой растерянностью. Наконец, первый пожал плечами.

– Принеси ему посылку, быстро.

– Хорошо.

Охранник с ружьём живо скрылся внутри склада. Несколько секунд спустя он появился снова, неся в руках небольшую чёрную шкатулку размером с коробку из-под обуви.

– Вот, сэр, ваша посылка.

– Спасибо, – кивнул Алан и бережно поместил коробку в отделение на спине. Юноша не заметил крышки или чего-то похожего, но, судя по тому, что внутри ничего не перекатывалось и не дребезжало, особо переживать за безопасность содержимого не было нужды. Он подумал, что скоро все отсеки в броне будут забиты. Она изначально не предназначалась для переноски грузов, помимо оружия и боеприпасов. Отделение на спине на самом деле служило для хранения меча или другого подобного оружия, а вовсе не для транспортировки коробок. Пожалуй, ему стоит в будущем обзавестись каким-нибудь футуристичным рюкзаком или сумкой, даже если это немного стеснит его движения.

Алан уже зашагал обратно, когда мимо него прошмыгнула фигура в балахоне, направляясь к охранникам. До юноши донеслись его слова.

– Я здесь, чтобы забрать посылку E51 для Мастера Сильвера, вот накладная.

В следующую секунду охранники выхватили оружие и закричали:

– Эй, ты! А ну стой!

Но Алан уже включил невидимость и со всех ног бежал прочь. Он украдкой оглянулся, только чтобы увидеть, как один из охранников кидает в его сторону сенсор. Время внезапно замедлилось – Алан вошёл в состояние сверхсознания. Разум заработал быстрее и более упорядоченно, плюс он получил возможность обсудить план действий с Евой.

Ева вычислила точку, в которой сработает сенсор, а также радиус сканирования. Избежать обнаружения не удастся.

«Возможно, если бы мы напали внезапно, то имели бы небольшой шанс на победу, около 13,4 %. Сейчас, в лобовом столкновении, вероятность победы значительно снизилась. Оптимальный вариант – попытаться уйти от погони. Сенсоры лишь на короткое время раскрывают наше местоположение, так что у тебя всё получится, особенно если ты почти сразу будешь покидать радиус их действия. Два главных фактора неопределённости: мы не знаем способностей охранников и не знаем, кто может оказать им поддержку. Но я оцениваю наши шансы на успешный побег в 45,9 %.»

«Понял.»

Первые шаги дались очень легко. Алан резко ускорился, с помощью Евы легко увернулся от электромагнитной гранаты и выпущенных по нему пуль. Вскоре он выбежал за радиус действия датчика, но один из охранников просто швырнул новый сенсор по ходу движения юноши, а его коллега уже доставал ещё один. Они расчётливо и слаженно чередовались, и не думая отставать от Алана, которому периодически приходилось, пользуясь подсказками Евы, уклоняться то от пуль, то от быстрых взмахов меча.

Вскоре Алан почувствовал усталость, тяжёлый туман начал застилать ему взор и путать мысли.

«Мы не можем просто сбить сенсор на лету или внезапно контратаковать?»

«Ты помнишь, что для выполнения любого подобного действия необходимо сперва деактивировать режим невидимости? Кроме того, если не заметил, эти охранники намного быстрее тебя. Единственная причина, по которой они нас ещё не поймали, заключается в том, что они вынуждены постоянно подбирать и снова использовать свои сенсоры. И, в отличие от нас, они не могут позволить себе тщательно планировать каждое своё действие. Для всех остальных прошло лишь около 30 секунд.»

«Не напоминай!»

Алан полагал, что во время прошлых событий в Игре он уже испытывал границы своих возможностей на прочность. В конце концов, в памяти ещё была жива та отупляющая боль во время Обучения. Но сейчас всё было по-другому. Тогда он просто сидел и смотрел, как к нему приближается Предтеча. Сейчас же он каждый миг заставлял себя двигаться, подвергая всё новой боли. Это чем-то напоминало последние секунды выматывающего комплекса силовых упражнений в тренажёрном зале, только ощущения были усилены во много раз. Юноша боролся за каждый новый шаг, не позволяя себе прервать бег, но каждая новая секунда мышечной боли и усталости растягивалась до бесконечности и лишь нарастала. Его тело, его разум – всё, казалось, находилось на грани коллапса.

«Продолжай бежать. Твоё тело едва достигло 35 % пределов своих возможностей.»

«ЧТО?!»

чувствуя, как волна ужаса и нежелания накрывает его с головой. Впрочем, бежать он не прекратил.

«До какой степени я должен себя измотать, чтобы уйти от погони?!»

«Грубо говоря да 70 %, почти до грани коллапса. Я не требую от тебя ничего невозможного и не пытаюсь загнать тебя до такой степени, чтобы ты умер.»

Алан выругался на Еву.

«Ты зря тратишь силы.»

Алан вздохнул и сосредоточился лишь на одной мысли. Двигаться. Куда, как – всё это он оставил на Еву. Детали – ничто, движение – все. Алан бежал, словно продираясь сквозь завесу невыносимой боли, и думал, что вряд ли его состояние может ещё больше ухудшиться. Разумеется, реальность быстро доказала обратное. Через некоторое время ему стало казаться, что его тело медленно, но верно разрывается на куски. Он требовал от него слишком многого, значительно больше, чем это должно было быть возможным. Но Ева неумолимо вела его дальше.

Истощение и боль в мышцах уже казались воспоминаниями о счастливом прошлом. Теперь это была пытка. Мучения были настолько невыносимыми, что Алан почти хотел умереть, шагнуть прямо под один из выстрелов, вместо того чтобы в очередной раз уклоняться. Но по какой-то причине юноша сумел выдержать это испытание, обнаружив в себе дремлющие силы, о которых он и не подозревал. Боль, изнеможение? Не важно. Важно было лишь одно: двигаться вперёд. В голове Алана словно что-то щёлкнуло, и целый каскад системных уведомлений развернулся перед его глазами. Юноша не обратил на них внимания, и они автоматически закрылись. Ева бы сказала ему, если бы там было что-то важное.

Неожиданно Алан заметил, что снова приближается к торговому району, а людей вокруг становится всё больше. В состоянии сверхсознания он легко пронзал толпу, однако у его преследователей возникли некоторые проблемы, поскольку они пытались догнать человека, которого никто не видел, и стреляли будто бы в пустоту. Некоторые прохожие даже начали стрелять в ответ.

Осознав, что очень скоро всё это может закончиться, Алан ощутил мгновенный прилив сил, но на смену ему почти тут же снова пришла методичная агония и пульсирующая в оцепеневшем мозгу мысль о движении вперёд. Несколько секунд спустя охранники наконец потеряли Алана. Очередной сенсор, кинутый в толпу, был сбит в полёте разъярённой пожилой мадам, которая завопила что-то насчёт благопристойности.

Увидев это, Алан почувствовал, что сбавляет шаг, волна облегчения захлестнула его разум.

«НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ. ДВИГАЙСЯ ДАЛЬШЕ».

«Что? Но…»

«ЕСЛИ ТЫ ОСТАНОВИШЬСЯ СЕЙЧАС, ОНИ НАЙДУТ ТЕБЯ. ВПЕРЁД».

И Алан снова заставил себя двигаться, чувствуя, как перед глазами всё начинает расплываться. Сознание постепенно ускользало, он даже в какой-то момент потерял способность обрабатывать информацию от органов чувств. Боль волшебным образом исчезла, а он продолжил двигаться по линии перед глазами. Наконец его тело достигло предела, и Алан повалился на землю, отключившись ещё в процессе падения.

* * *

Он очнулся в каком-то переулке от невыносимо пронзительного звука, раздававшегося в голове. Застонав, Алан перекатился на спину. Каждая частичка его тела была словно в огне, а ноги болели так сильно, что он не чувствовал отдельных мышц. Как только он окончательно пришёл в себя, душераздирающий звон прекратился.

«С возвращением. Я позволила тебе отдохнуть так долго, как только возможно, активируя и деактивируя поле невидимости в случае необходимости. У нас осталось полтора часа, чтобы доставить посылку.»

Снова застонав, Алан заставил себя встать, неустойчиво балансируя на обессилевших ногах и ощущая тяжёлый груз собственного тела и брони Вернувшихся. Открыв лог, он глянул на уведомления и с удивлением обнаружил, что изучил ряд новых способностей:

Опираясь лишь на силу воли, вы сумели подтолкнуть своё тело к границам его возможностей… и даже дальше! Разблокированы суб-способности «Игнорирование боли» и «Программирование пути» в рамках навыка «Улучшенный Контроль». Способность «Несгибаемая воля» была преобразована в суб-способность «Трансцендентная воля» ветки Улучшенного Контроля, а её эффект усилился

Алан проверил описания новых способностей:

Игнорирование боли:

Позволяет игроку заблокировать часть болевых ощущений. Не вся боль может быть заблокирована, а в случае потери концентрации эффект может полностью обнулиться

* * *

Программирование пути:

Позволяет игроку зафиксировать в сознании последовательность действий, которые на какое-то время становятся практически его второй натурой. В таком состоянии игрок может демонстрировать нечеловеческие способности и точность движений

* * *

Трансцендентная воля:

Навык приходит в действие, когда игрок концентрируется на преодолении своих обычных физических возможностей, позволяя совершать невозможное за счёт силы воли. Пассивно увеличивает параметр «воля», а в экстремальных ситуациях позволяет пользователю действовать вопреки обстоятельствам на одной лишь силе воли

* * *

Выносливость +15, Воля +20

Алан невольно растянул губы в усмешке и медленно направился к выходу из Трущоб. Однако там он обнаружил знакомую фигуру в чёрном костюме с фиолетовой перчаткой, который спокойно разговаривал с одним из охранников, сжимая за спиной сенсор.

«В таком случае, воспользуйся другим выходом.»

Алан помчался к другому ближайшему выходу. Но стоило ему приблизиться, как Ева подсветила силуэт женщины, небрежно прислонившейся к стене рядом с туннелем. В её руке блеснул знакомый металлический шарик.

«Дьявол.»

«Да, все выходы из Трущоб, судя по всему, уже перекрыты. Хотя я даже не могу предположить, у какой организации хватило бы ресурсов, чтобы поставить людей на каждый выход… Невольно возникает вопрос, что же такого ценного в этой коробке».

«Угу. Так что, как будем выбираться?»

«Не уверена. Если они охраняют все выходы из Трущоб, то лифт, ведущий в Административный центр, тоже наверняка под наблюдением. Кроме того, я сомневаюсь, что мы банально успеем вовремя. По крайней мере, живыми».

«Погоди, что ты имеешь в виду?»

«Прямо сейчас завершение этого явно не безобидного задания, а полноценного испытания, должно быть нашей приоритетной целью, если мы хотим попасть в гильдию «Чёрная Роза», верно?»

«Эм, пожалуй».

«Что ж, я обратила внимание, что в Трущобах есть представительство Администраторов. За определённую цену там могут телепортировать предметы игрока в их секретное хранилище, из которого мы их потом и заберём. После того как умрём и возродимся в Административном центре, где сейчас находится наша текущая точка возрождения. С учётом небольшого расстояния возрождение должно пройти практически мгновенно. Единственная проблема заключается в том, что переправляемый предмет не должен принадлежать другому игроку, иначе телепортировать его мы не сможем. А я не могу сказать наверняка, зарегистрирована эта шкатулка на кого-то или нет. Никаких отметок на ней нет, так что вероятность успеха довольно велика. Особенно если там что-то запрещённое, поскольку в случае обнаружения Администраторы легко считают имя владельца».

«Умереть, серьёзно? Нет ли какого-нибудь другого пути? Прорваться с боем, телепортировать меня самого?»

«Нет, это лучший способ для завершения этого задания. Телепортация игрока чудовищно дорога, даже на короткие расстояния. Что касается любого другого сценария, то в случае твоей смерти посылка выпадет почти со 100-процентной вероятностью».

«Ух, ладно…»

«Однако, раз уж мы всё равно планируем умереть…»

«Та-а-к… Что удумала?»

«Думаю, это удачный повод подвергнуть себя риску, непозволительному в обычных условиях. Я предлагаю отправиться в Лабиринт Бездны. Всё равно умирать, так что это хорошая возможность изучить данжен, который находится далеко за пределами нашего уровня. Мы также можем попробовать подстеречь каких-нибудь безумных игроков. Не вздумай атаковать нормальных игроков, поскольку тогда статус «безумец» будет уже у тебя, и штраф за смерть будет намного суровее».

«Я знаю. Про PvP и на кого можно нападать ты мне рассказывала во время одного из самых первых уроков. Выдвигаемся».

Алан быстро добрался до филиала Администраторов. Похоже, за этим местом неизвестные наблюдатели не следили. По крайней мере, Ева ничего не заметила. Очень скоро Администратор телепортировал шкатулку за три алмазных метки – абсурдная цена за доставку на несколько этажей выше. Поскольку Алан не планировал выжить, то он обменял оставшиеся кредиты на пять алмазных меток, одну золотую и восемь серебряных. Последние были дешевле золотых и имели рыночную стоимость порядка 200 кредитов.

«Отлично, у меня есть где-то полчаса, возможно, чуть больше, если я как следует потороплюсь после возрождения в Административном центре. Что ж, посмотрим, что нам удастся обнаружить в Лабиринте Бездны»

Глава 16

Алан без особого труда сумел пробраться в Лабиринт, смешавшись с группой ничего не подозревающих исследователей. Охрану, похоже, куда больше интересовало, кто или что может выйти из данжена, чем попасть в него. Внутри полуразрушенного здания обнаружился лестничный марш, ведущий в кромешную тьму. Пропорции ступенек были идеально выверены, так что Ева подсветила их контуры, позволив Алану не чувствовать себя совсем слепым в темноте. Участники экспедиции расположились у входа, готовясь к походу и обсуждая планы, и Алан решил их не ждать.

Как только юноша вступил в тёмный лабиринт, выскочила пара уведомлений:

Вы вошли в Лабиринт Бездны. Неведомые опасности поджидают игроков в этой бесконечной тьме на каждом шагу.

Предупреждение! Ваш уровень намного ниже самых незначительных угроз Лабиринта Бездны! Рекомендуем вам покинуть локацию и вернуться с более высоким уровнем либо в составе большой группы. В противном случае вините во внезапной и необъяснимой смерти только себя.

* * *

Связь с внешним миром была потеряна. Вы не можете посылать сообщения другим игрокам

Не обратив внимания на сообщения, Алан в режиме невидимости двинулся вперёд. Удалившись от поверхности на достаточное расстояние, юноша включил фонарик на оружии, осветив себе путь вниз. Эта зона воистину была бездной. Не считая лестницы, вокруг не было ничего – ни стен, ни этажей, ни тем более пола или потолков. Лишь непроглядная, непостижимая чернота бесконечной пропасти. Любой неверный шаг в буквальном смысле гарантировал жалкую смерть. Алан был не из тех, у кого от большой высоты может закружиться голова, однако ощущение абсолютной пустоты вокруг изрядно нервировало.

Прошла целая вечность, прежде чем он добрался до подножия лестницы. Глазам Алана предстали три дорожки, подсвеченные мягким голубым светом (откуда он исходил, юноша так и не понял). Это были простые каменные мостики шириной в 10 футов. Разумеется, никаких перил. Алан также увидел заметку, оставленную игроками, в которой говорилось, что правый и левый маршруты уже зачищены. Он уже собирался пойти по центральной дорожке, когда заговорила Ева.

«Стой! Выстрели в землю между дорожками и рядом с каждой.»

«Хм, ладно.»

Алан послушно достал лазерные пистолеты и выстрелил в промежутки между каменными тропами, гадая, что задумала Ева. Понаблюдав за тем, как сгустки энергии улетают куда-то далеко-далеко и исчезают в темноте, юноша навёл пистолет на пространство сбоку от самого левого пути. На этот раз выстрел во что-то врезался, высветив контуры четвёртого, скрытого пути.

«Что? Откуда ты знала?»

«Удачная догадка. Продолжай стрелять в пол и следуй по секретному пути, подсвечивая себе дорогу.»

Алан так и сделал. Тропа была невидимой, так что единственным ориентиром Алана была проекция Евы, построенная на основе его выстрелов. В отличие от трёх явных направлений, эта дорожка была лишь 3 фута в ширину; маневрировать на ней было крайне сложно, особенно когда тропа поворачивала или изгибалась. Да и потом, было крайне тревожно стоять на совершенно прозрачной поверхности над бездонной пропастью. Минут через пять дорожка привела Алана под лестницу, по которой он спускался. Фактически, он уже шёл в обратном от других трёх путей направлении.

*Щелк*

Плита под ногой Алана слегка опустилась под его весом, и его разум мгновенно перешёл в состояние сверхсознания.

«Три снаряда со стороны лестницы.»

Ева подсветила три дротика, приближающиеся к Алану, и юноша нырнул на пол, едва избежав попадания.

«Вероятно, нам следует двигаться осторожнее.»

«Это точно.»

Алан продолжил красться по невидимой дорожке как можно медленнее и со всей возможной осторожностью. Он едва пережил еще несколько ловушек, в основном благодаря наблюдательности Евы и его собственной нечеловеческой реакции. Несколько ловушек оказалось очень легко обойти, в частности, обычную растяжку, и дыру, которую удалось перепрыгнуть. Другие ловушки наоборот были очень сложными: загадки, которые Алан не мог решить, или контрольные панели с незнакомыми символами и принципом работы. Однако Ева, похоже, что-то в этом понимала, так что под её чутким руководством Алан продвигался вперёд без особого труда. Наконец, примерно через четверть часа ползания, Алан оказался перед похожей на куб конструкции. Здесь и заканчивалась невидимая тропа. Алан поводил руками по невидимой стене перед ним, однако не нашел ни двери, ни любого другого способа попасть внутрь.

«Попробуй нащупать ментальный контакт.»

«Как будто с Администратором?»

«Да.»

«Хорошо.»

Алан сосредоточился, стараясь почувствовать чьё-то присутствие или сознание, с которым можно было бы установить контакт. К немалому удивлению юноши, он почти сразу ощутил слабый отклик и инициировал соединение.

«Привет. Есть кто дома?»

«…Запуск системы. Ошибка. Внимание: недостаточно энергии. Приветствую, путник. Внимание: ОШИБКА. Основная система отключена.»

«Путник? Ты Администратор? Что ты здесь делаешь?»

«ОШИБКА: неверный запрос».

«Чег…?»

«Возобновление режима энергосбережения. Имеющейся энергии на поддержание работоспособности в ограниченном режиме хватит ещё приблизительно на: 3400 лет. Пожалуйста, свяжитесь с Руководством и отремонтируйте или замените источник питания. Текущий уровень угрозы: Гамма.»

Ментальная связь оборвалась, и перед глазами Алана появилось уведомление о начале нового квеста:

Недостающие элементы:

Восстановите питание загадочного Лабиринта Бездны. Узнайте больше об этой структуре и её назначении.

Опционально: Выясните, что это за «Руководство», и попытайтесь получить от них помощь.

Штраф за провал:???

Награда:???

Ограничение по времени: ~3000 лет

Уровень угрозы: Гамма

«Уровень угрозы? Что это? И как ты узнала, что я должен попробовать мысленную связь?»

«Не могу сказать точно. Мои действия были продиктованы смутным ощущением, будто я была тут раньше или знаю что-то, чего я знать не должна… В моей памяти нет данных, которые указывают на то, что я в самом деле здесь бывала. Это крайне неприятное ощущение. Уровень угрозы указывается тогда, когда квест может привести к далекоидущим и, потенциально, катастрофическим последствиям. Максимальный известный уровень угрозы – Альфа, такое происходило лишь единожды, во время тотального геноцида, также известного как Война Предтеч. Гамма – самый низкий из известных уровней угрозы. Однако даже Гамма-уровень может повлиять на судьбу целых планет. Я не уверена, чем обусловлен уровень угрозы: с лимитом времени или возможными последствиями квеста. Гильдии и фракции, даже непримиримые враги, такие как Империя, хаксларды и Республика, часто объединяются ради выполнения таких квестов. Нам стоит двигаться дальше и попытаться найти больше информации. Будьте осторожны.»

«Но я не вижу тут никакой дороги.»

«Попробуй еще раз.»

Алан приложил руки к невидимой стене и надавил. На этот раз послышалось жужжание каких-то механизмов, и появился проход. Алан шагнул внутрь и оказался в замкнутом и слабо освещённом металлическом туннеле. Снова оказаться окружённым стенами было крайне приятно. Однако юноше не давали покоя внезапные озарения Евы.

Туннель привёл его в огромный зал, размером где-то с кинотеатр. Он выглядел давным-давно заброшенным и разграбленным, здесь не осталось ни мебели, ни предметов, ничего. Только огромный экран на дальней стене, но и он был разбит и казался пережитком прошлого. Как Алан ни смотрел, но не смог обнаружить здесь ничего интересного, даже какой-либо панели управления для экрана. Но из зала вели ещё несколько туннелей. Совершенно очевидно, что эта зона была не просто каким-то лабиринтом. Возможно, какая-то исследовательская лаборатория или…

«Тюрьма.»

«Что?»

«Я… знаю, что это тюрьма.»

«И откуда ты это знаешь?»

«Я НЕ ЗНАЮ, ПОНЯТНО? Но… я уверена, что этот комплекс – тюрьма. Или, по крайней мере, был тюрьмой.»

Алана словно приморозило к месту на секунду. Это был первый раз, когда он отчётливо ощутил некое подобие страдания в мысленном голосе Евы. Конечно, она обладала зачаточными чертами характера, была заботливой, строгой и даже начальственной, однако это было что-то иное. Ева словно была на грани срыва, гораздо человечнее, чем когда-либо.

«Довольно об этом. Я зафиксировала слабый шум из подсвеченного коридора. Мы должны проверить всё, что сможем, а затем быстро где-нибудь умереть, чтобы выполнить текущую главную задачу. Исследовать это место обстоятельнее мы сможем и в будущем, имея более высокий уровень.»

Алан кивнул и отправился в указанный коридор. Короткий прямой проход упирался в спиральную лестницу. Юноша тут же начал спускаться по ступенькам. Прошло несколько минут, однако конца пути не было и в помине.

«Интересно, можно ли как-то спуститься вниз быстрее…»

«Запрос распознан», – сообщил незнакомый голос в голове Алана.

«Погоди, что?»

Внезапно ступеньки пришли в движение. Прямоугольные панели начали наклоняться и соединяться друг с другом, превращая спиральную лестницу в гладкий желоб. Поверхность шахты на миг вспыхнула мягким голубым светом, и Алан ощутил, что большая часть трения просто исчезла. Он начал быстро скользить вниз. Беспокоясь по поводу возможных ловушек, Алан тщетно пытался контролировать свою скорость, ведь он понятия не имел, что может ждать его внизу. У него ничего не вышло – желоб был совершенно гладким, не было ничего, за что он мог бы ухватиться. Скорость с каждой секундой лишь нарастала. Ускорение почти не уступало свободному падению, и желудок юноши неприятно сжался.

По мере спуска Алан несколько раз слышал выстрелы и чьи-то крики, но звуки были прерывистыми, словно из старого радиоприёмника. В какой-то момент Алан даже начал получать удовольствие от такого способа передвижения, это было похоже на экстремальные американские горки. Затем лестничная шахта исчезла, и Алан оказался наедине с бездной, скользя теперь уже по невидимому пути. В памяти юноши вспыхнули кадры из одной непростительно сложной гоночной игры, в которую он играл в прошлом, только там трасса была похожа на радугу, а не была абсолютно прозрачной, как здесь. Угол наклона начал постепенно повышаться, затем последовал новый резкий спуск, и, наконец, Алан почувствовал, что замедляется.

В отдалении появились вспышки света. Он быстро включил невидимость брони. Когда он немного приблизился, то сумел различить фигурки группы игроков, сражающихся с металлическим страшилищем гуманоидной формы – ужасающим созданием из плоти и металла ростом более трех метров. Из его рук торчали лезвия, а половина лица была укрыта под маской, состоящей из мешанины трубок и проводов. Всё его тело было покрыто шрамами, металлическими пластинами, проводами и трубками; ноги существа также заканчивались внушительными на вид когтями. Всё медленнее приближаясь к месту схватки, Алан смог разглядеть вторую половину лица: это был просто кусок плоти, лишённый каких бы то ни было отверстий или глаз. Тем не менее, монстр двигался легко и уверенно, даже грациозно. Над головой страшилища высветилось его имя: Экспериментальный Страж.

С ним сражалось около 20 игроков, сгрудившихся позади турели в центре большой круглой платформы радиусом примерно 9 метров. Платформу окружала непроницаемая чернота, но Алан знал, что в ней, скорее всего, прятались невидимые проходы. Ева рассчитала, где должен оканчиваться спуск: три метра над большой платформой, где стояли игроки. Алан увидел, как Экспериментальный Страж со скоростью пули прыгнул вперёд, сбив с ног троих человек. В следующий миг он вонзил лезвия на руках в двоих упавших и, сделав резкое движение, отправил их себе за спину, в бездну. Каждый клинок Стража был покрыт каким-то вязким чёрным ядом, который, судя по всему, сочился прямо из его тела.

Два игрока описали красивую дугу и канули во тьме, но, прежде чем монстр успел отступить, его накрыл залп из автоматической турели, уменьшив полоску здоровья Стража на 3 %, до 45 %. После этого чудовище и само, не задумываясь, спрыгнуло вниз. Для стоящих на платформе игроков всё выглядело так, будто Страж просто растворился во мраке, но Алан мог видеть, что он приземлился на ещё одну скрытую платформу ниже.

– Чёртово отродье, – выругался один из членов группы. На нём был чёрный плащ с красной звездой в центре спины. – Он уже сотый раз так делает, кто-нибудь понял, где он прячется?

– Нет, пропал без следа. Не стоит ли нам отступить? Не уверен, что это создание нам по плечу. Да и не готовились мы к сражению с боссом!

– Ха! Ты что, хочешь вернуться к Лакши с пустыми руками? Кроме того, нам всего-то и нужно, чтобы монстр клюнул на нужную цель…

– А ты уверен, что это сработает? Ни одно наше кинетическое или биологическое оружие не наносит ему ни малейшего урона. Он уязвим только для энергетических атак.

– Заткнись, идиот. Разве хоть один мой план раньше проваливался? И не говори так громко, кто знает, умная ли это тварь.

«Нам помочь им?», – спросил Алан.

«Отрицательно. Продолжай наблюдать.»

Так Алан и поступил. Он затаился наверху, надеясь, что его никто не заметит, особенно Экспериментальный Страж. Который, к слову, только что перескочил на другую невидимую платформу, исчезнув и из области видимости Алана. Очень скоро монстр появился на противоположной стороне и очень медленно взобрался на островок с игроками.

Прежде чем кто-то успел среагировать, он снова прыгнул на группу игроков, выбросив вперед два клинка. В этот раз клинок пронзил игрока в механическом костюме. Из него вырвались электрические дуги, которые обволокли Экспериментального Стража, кратковременно парализовав его. Игрок оказался мехом. Прежде чем Страж смог как-то среагировать, другие мехи прыгнули вперед, стреляя по нему удерживающими крюками и проволокой, которая также выпускала волны электроэнергии. Все это время укрепленная пушка продолжала поливать босса огнем, медленно, но уверенно снижая его здоровье. Судя по наблюдениям Алана, примерно на 3 % в секунду.

«Активируй сверхсознание.»

Алан сосредоточился, и спустя полсекунды весь мир вокруг замедлился.

«Отлично, план такой. Мы прыгнем вниз и используем момент импульса, чтобы обезглавить Экспериментального Стража лазерным ножом в тот момент, когда его здоровье снизится до необходимой отметки, то есть, примерно через 12,672 секунды. Быстро хватаем лут и прыгаем с платформы в бездну.»

«Погоди, мы что, просто вот так возьмём и уведём у них босса?»

«Да.»

«Но…»

«С вероятностью 97 % перед нами работорговцы. Мое предположение основано на анализе их оборудования и манеры речи. Вспомни, они сами сказали, что явились сюда не ради битвы с боссом? Лабиринт Бездны – идеальное место для размещения ловушек, поскольку законы здесь не действуют, а входов и выходов не сосчитать. Если явятся власти, всегда можно прыгнуть вниз и умереть, так что поймать здесь кого-либо практически невозможно. И да, это главный приоритет операции – ты не должен дать себя схватить, во что бы то ни стало спрыгни в бездну. Это понятно?»

«Да, ясно.»

Присмотревшись к игрокам внизу, Алан заметил, что многие из них имели крайне угрожающую внешность и даже имели статусы безумных игроков, который можно было заработать лишь атакой других игроков или совершением серьёзных преступлений.

«Приготовься».

Алан сделал глубокий вдох, убрал в крепления Ядра Ориона и достал свой лазерный нож. Пожалуй, нужно раскошелиться и купить лазерный меч, если он и дальше собирается развлекаться кражей чужих боссов.

Ева показала ему точный угол, под которым он должен будет прыгнуть, и точный угол, под которым нужно будет рубануть. Доверяя вычислительным способностям Евы, Алан спрыгнул с платформы ровно в тот момент, когда лидер работорговцев вытащил фиолетовую абордажную саблю, без сомнения, желая самолично прикончить босса. Алан ощутил, как на него медленно заявляет свои права гравитация, и вытянулся вперед, выставив нож. Когда до столкновения оставалось буквально пара миллиметров, Ева отключила невидимость, а Алан активировал лазерный нож.

Клинок Алана вонзился в шею Стража, броня на которой уже и без того была повреждена пламенем турели. Полностью игнорируя целую вереницу системных уведомлений, Алан схватил два выпавших из босса предмета и со всех ног помчался к краю платформы. Ошеломлённые работорговцы завопили и открыли стрельбу, однако эффект неожиданности и сверхчеловеческая реакция позволили юноше уклониться от самого опасного – крючьев, сетей и прочих приспособлений для захвата. В тело вонзилось несколько дротиков, остриё которых было выполнено из какого-то странного металла. Они пронзили насквозь его щиты и броню и погрузились в плоть, однако прежде чем какие бы то ни было эффекты начали действовать, Алан уже сиганул с круглой платформы в жадно раскрывшуюся ему навстречу пропасть.

Борясь с эффектами от яда, Алан прочёл ворох системных сообщений, разворачивающихся перед глазами.

Получен бонус х30 к опыту за убийство противника на 300 уровней выше, при этом уровень игрока менее 100 и получено 0 урона во время схватки

40 % штраф к полученному опыту за то, что игрок нанёс урона менее чем на 1 % от количества здоровья противника.

Вы украли убийство босса! С учётом характера ваших действий уровень «безумства» игрока повысился, а полученный от убийства опыт уменьшен на 25 %. Примечание: этот эффект смягчён из-за высокого уровня безумства группы игроков, у которой вы украли убийство

Получено уровней: +22!

Получено более 20 уровней за одно убийство: +20 очков способностей

Получено: Маленький металлический ключ!

Получено: Коготь Смерти!

Отравлен! Неизвестное вещество проникло в ваш организм

Затем Алан потерял сознание.

* * *

Вы умерли!

Текущая точка возрождения: верхние уровни Административного центра на Кесате

Учитывая природу вашей смерти, воспоминания не были потеряны.

Потеряно: 5 уровней, все кредиты. В результате смерти вы выронили предмет: Коготь Смерти.

Уровни освоения навыков понижены. Способности «Игнорирование боли» и «Программирование пути» были забыты. Способность «Трансцендентная воля» откатилась до «Несгибаемой воли».

Все основные характеристики перманентно понижены на 5.

Скрытый квест: провален

Алан обнаружил, что вернулся Домой – пустое белое пространство, его безопасной гаванью в этой Игре. Он стоял перед единственным «жителем» этого пространства, Администратором, с открытым ртом глазея на открытые перед ним экраны.

«Это… это…»

«Да?»

«Эти штрафы за смерть! Какого чёрта? Разве это справедливо? И ты даже не предупреждала меня о возможной потере памяти! Ты знала, что так и будет?»

«Да, знала. И оно того стоило. Мы получили гораздо больше уровней, чем потеряли, а утраченные очки характеристик можно относительно легко заработать тренировками.»

«Но потерянные способности…»

«Могут быть заново изучены, причём гораздо с меньшими усилиями, поскольку мы теперь знаем, как их разблокировать. Тебе лишь нужно будет бежать до потери сознания на максимуме своих возможностей.»

«Ты хоть представляешь, как больно было?! Ты правда думаешь, что я… ну ладно, я, наверное, пройду через это еще раз ради способностей, но все равно! Предупреждай меня в следующий раз, ладно?»

«Так точно. Я предлагаю поторопиться и забрать посылку, после чего направиться в Ангар «Чёрной Розы». У нас осталось 34 минуты. Поскольку мы копим очки способностей на талант «Быстрое обучение», нам не нужно сейчас ничгео тратить. Просто распредели очки, полученные от «Одаренности», в ловкость и перемещайся в Административный центр.»

«Хорошо…» – неохотно согласился Алан.

* * *

25 минут спустя Алан уже приближался к Ангару. Он без проблем и вопросов забрал таинственную посылку из Административного центра, после чего на всех парах ринулся к точке назначения. Алан сумел добраться до Ангара, имея в запасе ещё 10 свободных минут.

В углу просторного помещения Алан заметил Китану, беседующую о чём-то с огромным серокожим лысым мужчиной в свободном коричневом балахоне и с гигантским топором за спиной. Юноша уже собирался двинуться к ним, когда его кто-то окликнул.

– Надо же! Ты умудрился поспеть вовремя, да еще и посылку захватил. Впечатляет, спасибо большое.

Алан повернулся и увидел голубоглазого человека лет около тридцати. Он был одет в белую униформу, которую Алан назвал бы лабораторным халатом, но вряд ли бы нашёлся учёный, который так небрежно бы относился к своей рабочей одежде. Униформа была сильно истрёпана и помята. Этот человек блеснул глазами, скрупулёзно просканировал Алана вдоль и поперёк, после чего кивнул, отвечая на какие-то свои мысли.

– Я Фантом, – сказал он. – Ну, давай сюда посылку, посмотрим на содержимое.

Алан торопливо протянул коробку, ему также не терпелось узнать, что же было внутри. Тут же высветилось сообщение:

Поздравляем с завершением квеста «Простое задание»!

Получено уровней: +2!

Репутация с гильдией «Чёрной Розы» улучшена!

Фантом бережно извлёк металлический ключ, похожий на тот, что недавно получил Алан. Он поднес железку к коробке, как в той появилась замочная скважина. Раздался щелчок и Фантом аккуратно открыл крышку, под которой находилась… бутылка янтарной жидкости без этикетки. Мужчина с радостной улыбкой осмотрел её со всех сторон.

– Эм, что это? – с любопытством спросил Алан.

– Лучший хакслардский виски, конечно же! Их делают всего 250 бутылок в год и продажа этого напитка запрещена за пределами империи Хакслард.

– Стоп-стоп, то есть, я устроил весь этот переполох в Трущобах ради… бутылки спиртного? Она хотя бы дорогая?

– Гм-м? О, где-то 15 000 кредитов, наверное. Куда сложнее её найти, чем купить.

«15 тысяч! Я подкупил стражей за 20 тысяч! Каждого! А потом потратил 60 на телепорт посылки!»

«Да… похоже, этот квест был не настолько важен, как я предполагала… Возможно… Что ж, увидим».

– Погоди, ты же знал, что эта посылка вообще не тебе предназначалась, да? Сразу после меня за ней пришёл кто-то ещё! – Алан пристально посмотрел на собеседника.

– Интересно, – протянул Фантом, рассматривая другого рекрута. – Тебе придётся рассказать мне об этом подробнее, но только после первичной оценки. Разумеется, если тебя всё же примут в гильдию.

– Первичная оценка?

– Ты же не думал, что мы принимаем в гильдию любого встречного? Пусть и с рекомендацией? Даже выполнившего простенький тест? Порази меня на этапе оценки, ну, или хотя бы пройди ее более-менее достойно, и станешь моим сквайром. Ладно, у меня ещё есть дела, но я буду следить за твоим прогрессом. Наверное.

С этими словами Фантом развернулся и зашагал прочь.

– Ты разве не устал? – крикнул Алан ему вдогонку.

– Пф, Эрудитам требуется очень мало времени на сон, – ухмыльнулся он в ответ, со счастливым видом отхлёбывая из бутылки, которую Алан с таким трудом добыл.

«Я не уверен, что хочу работать под его началом…»

«Да, этот вопрос надо будет обдумать позже. Но должна отметить, что я не заметила его приближения. Он будто появился прямо из воздуха… Ладно, сейчас мы должны сосредоточиться на первичной оценке».

Кивнув, Алан направился к Китане, которая как раз закончила разговор с серокожим гигантом. К немалому удивлению юноши, она уже была на 120-м уровне и была полностью экипирована. Он искренне считал свой рывок до 79 уровня чем-то из ряда вон, но Китана была лишь на 80 уровне, когда он последний раз видел её на борту «Титана». Девушка была облачена в чёрную накидку, чёрный же жилет и серую нижнюю рубашку. Алан мог навскидку сказать, что все эти предметы были выполнены не из обычных материалов; одежда словно впитывала окружающий свет, создавая что-то вроде чёрной ауры вокруг своей хозяйки. Не изменилась только её катана.

– Привет, Китана. Как дела?

– Всё отлично, Алан. Интересную ты нашёл гильдию, надо признать.

– Что ж, рад, что тебе понравилось. Просто интересно – где это ты так прокачалась?

– Мэйсон, – она махнула рукой в сторону человека, с которым только что разговаривала, – один из Боевых мастеров гильдии. Он хотел оценить мои способности и предложил посетить местную подпольную арену. А дальше все стандартно: захватывающие битвы, горы трупов, всеобщее впечатление и солидная прибавка в уровнях.

– Горы трупов?

– Хм? Да, схватки, в основном, продолжались до смерти одного из участников. Иначе это было бы довольно бессмысленно, верно? – Китана усмехнулась, устремив взгляд вдаль. От её улыбки повеяло такой кровожадностью, что Алан слегка вздрогнул. Всё же странное ощущение, когда все вокруг тебя говорят об убийствах. Юноша полагал, что к этому уже привык, как-никак, это была неотъемлемая часть Игры, но не тут-то было. Адаптироваться ему еще долго.

– Эм, угу, пожалуй… Рад, что тебе было весело.

В этот момент серокожий гигант хлопнул в ладоши, породив отчётливо различимые акустические волны. Он мгновенно привлёк внимание всех собравшихся в ангаре. Здесь находилось человек 30, по большей части молодёжь примерно одного возраста с Аланом и Китаной, от 16 до 25.

– Ладно, рекруты. Моё имя Мэйсон, я Боевой мастер гильдии «Чёрной Розы». Все, кто желает вступить в гильдию, следуйте за мной в шаттл, вам предстоит пройти этап первичной оценки, вступительные испытания, тесты – называйте, как хотите. Кто желает уйти, может сделать это сейчас, остальные, имейте в виду: ступив на шаттл, вы обязаны будете полностью пройти испытания. Вопросы? Нет? Отлично, тогда за мной.

Алан поднял руку, желая задать парочку вопросов о первичной оценке, но быстро её опустил, осознав, что у Мэйсона не было ни малейшего намерения на них отвечать. Юноша последовал за Китаной на большой шаттл, пассажиров на 50, и перед ним всплыло уведомление о новом квесте:

Испытания гильдии:

Успешно пройдите этап первичной оценки гильдии «Чёрной Розы»!

Дополнительная цель: завершите этап испытаний с плавающими цветными мишенями, что позволит вам получить особый ранг или работу в гильдии

Награда: членство в гильдии Чёрной Розы, 10 000 очков гильдии в качестве вступительного бонуса.

Алан откинулся на кресле, прикидывая сложность конкуренции с другими кандидатами и гадая, какие испытания их могут ждать.

Глава 17

Часть 1

Шаттл летел на сверхзвуковой скорости над бесконечной голубой гладью океана. Они находились в Частном секторе, заполненном островами и небольшими материками, не превышающими по размерам Австралию, по крайней мере, если верить карте, которую продемонстрировала Алану Ева. Шаттл находился в воздухе уже около трёх часов. За это время юноше удалось узнать чуть больше о рекрутах Чёрной Розы на борту.

К его удивлению, многие из них недавно окончили аналог старшей школы в своих родных мирах и, как и он сам, лишь недавно вступили в Игру. Очевидно, это возрастное ограничение было универсальным для всех, желающих погрузиться в виртуальный мир Игры, то есть, представители различных цивилизаций могли начать играть лишь по достижении некоей планки совершеннолетия, которая разнилась от планеты к планете и от расы к расе. Это заставило Алана задуматься о детях, которых он видел в Трущобах… Видимо, пока что эта загадка останется нераскрытой.

Все рекруты прибыли сюда из самых экзотических мест, с планет в световых годах от Земли, или даже из других галактик. Самого разного телосложения, в разнообразных необычных одеждах, которые с трудом поддавались описанию, однако их причины участия в наборе гильдии оказались такими… обычными. Судя по разговорам, рекруты воспринимали это как собеседование при приёме на работу или вступительные экзамены в вуз, а не как возможность присоединиться к невероятно могущественной организации, обладающей колоссальными боевыми возможностями. Рекруты увлечённо обсуждали местные спортивные команды, обменивались новостями из своих секторов и сплетничали об известных игроках. И всё же Алан смутно ощущал скрытое напряжение, повисшее в воздухе и проскальзывающее в голосах. Как-никак, они вот-вот вступят в борьбу за ограниченное количество мест в гильдии. Алан ответил на несколько вопросов, адресованных ему, но как только остальные узнали, что он с Земли – захолустной планеты, открытой совсем недавно, – они тут же потеряли к нему всякий интерес. Алан мог с уверенностью сказать, что никто не воспринимает его, как угрозу. Что ж, тем лучше.

Юноша потратил немного времени, пытаясь разговорить Китану, но на все вопросы она отвечала односложно, так что это было больше похоже на затянувшийся монолог. Его любовь к аниме, научной фантастике и видеоиграм явно не находила отклика в её сердце, так что этот разговор с каждой секундой казался ему всё более нелепым. Да и потом, он сам сейчас жил в одной из этих историй, был её непосредственным участником. Это и было его целью, верно? Стать героем. Защитить Землю или, по крайней мере, сделать для этого всё возможное. Правда, пока что он понятия не имел, как этого достичь или даже в каком направлении двигаться… Но для начала он просто попытается вступить в эту гильдию и завершит свои квесты. Возможно, какие-то идеи из игр, в которые он играл, или книг, которые он прочёл, в какой-то момент даже окажутся полезными. Думая об этом, Алан уставился в иллюминатор, любуясь пейзажем.

Несколько минут спустя шаттл начал замедляться. Прямо по курсу возник синеватый сферический пузырь – энергетическое поле радиусом примерно в 100 километров. Как только они оказались внутри, защитное поле исчезло из виду. Изнутри были видны только голубое небо и синий океан, словно энергетический барьер им просто привиделся.

Ева тут же подсветила россыпь искусственных островов и кораблей, окруживших массивный остров в форме шестиугольника со стороной приблизительно 50 километров, если верить Еве. Это чуть меньше острова Оаху Гавайского архипелага. Каждый из россыпи мелких островов вокруг него и каждый корабль настороженно поблёскивал орудийными системами и башнями. Из-за большой высоты Ева не могла оценить уровень обороны периметра, она лишь указала на то, что он есть. Алан подумал, что это немного чересчур. В конце концов, они по-прежнему были в безопасной зоне. Большая часть основного острова утопала в зелени, словно это был оторванный от цивилизации уголок нетронутой природы. Лишь приглядевшись можно было заметить едва проглядывавшие кое-где контуры строений.

Шаттл начал снижаться, бесшумно приближаясь к огромной каменной крепости в самом центре острова. Это здание напоминало старинные средневековые замки на Земле, если бы, конечно, хоть один из них мог похвастать футуристичными турелями, облепившими его стены и башни. Внушительный комплекс состоял из крепких на вид стен с четырьмя башнями по углам и замка в центре высотой с небольшой небоскрёб. Пространство между стенами и замком также не пустовало. Здесь находилось множество мелких строений, несколько строгих прямоугольных зданий, напоминающих какого-то рода административные центры, а также ангар и огромная куполообразная арена. Каждую из главных башен увенчивал массивный объект в форме сферы, переливавшийся разными цветами. Над замком также виднелся такой же шар, только ещё больших размеров. Эти сферы постоянно меняли цвета – от тёмно-синего до кричаще-зелёного, от огненно-красного до белоснежного и обратно. Зачарованный Алан невольно задался вопросом, зачем нужны были эти шары.

«Псионическая защитная система, способная поглощать множество псионических и энергетических типов атак. Поглощённая энергия впоследствии может быть использована для подпитки псионических атак защитников замка», – объяснила Ева.

К этому моменту шаттл уже приземлился возле комплекса, на небольшой площадке, напоминающей вертолётную. Мэйсон, Боевой мастер, строгим голосом отдавал последние указания.

– …всегда сохраняйте бдительность. Да, если рекрута поймают за пределами разрешенной зоны без уважительной причины, он будет немедленно дисквалифицирован и допрошен. Это первое и последнее предупреждение. Ладно, на этом всё, после вступительной церемонии вас всё равно подробно проинструктируют. Свободны.

После этого он быстро развернулся и пошёл к выходу из шаттла. Многие рекруты, видя это, обменялись недоумёнными взглядами.

«Ох, что я пропустил?»

«Рекруты должны отправиться в замок, собраться в главном зале и дождаться речи главы гильдии, Элиссандры».

«Собраться? Гм, что-нибудь ещё?»

«Он упомянул что-то насчёт бдительности, но я всегда настороже. Не удивлюсь, если окажется, что вступительные испытания уже начались. Так или иначе, сейчас наша задача – принять участие во вступительной церемонии и ожидать дальнейших инструкций».

Пожав плечами, Алан последовал за остальными рекрутами на выход, выбрался из шаттла и направился к парадному входу в замковый комплекс. Это были тяжёлые ворота высотой более 6 метров. Каждого прибывшего тщательно просканировали, лаконично сославшись на «безопасность», и выдали металлический значок, который необходимо было прицепить к броне или одежде. Снимать или скрывать его категорически запрещалось. На значке была изображена чёрная роза на простом сером фоне. Если верить Еве, внутри значка также находилось какое-то отслеживающее устройство. Алан закрепил его на плече, как большинство игроков, которых он видел на Главной Площади.

За вратами кипела жизнь. Носились игроки, гудела техника, то и дело исчезая в каких-то зданиях и снова появляясь снаружи. Ближе к главному замку царила настоящая суматоха, курьеры целыми толпами сновали туда-сюда. Алан вместе со всеми отправился к замку, но когда он вступил в главный зал, то невольно застыл в изумлении.

Здесь собрались сотни, если не тысячи, игроков. Это всё были рекруты, и их было куда больше, чем кто-либо мог ожидать. Главный зал поражал воображение, как своими размерами, так и оформлением. Сводчатые потолки покрыты искусными фресками, изображавшими мифических созданий, многих из которых Алан никогда раньше не видел. Драконы, фениксы и грифоны здесь соседствовали с огромными сгустками зелёной слизи, шестирукими обезьянами и двухголовыми змеями. Главный зал на карте Евы неожиданно поменял название на Гильдхолл. Это помещение достигало метров тридцати в ширину, а по длине превосходило пару футбольных полей. По обеим сторонам зала тянулись ряды арочных опор, живо напомнивших Алану Собор Святого Петра в Ватикане. Вероятно, здесь с лёгкостью поместились бы и десятки тысяч людей.

Величественные каменные горгульи, сжимающие в лапах сферы, заполненные струящейся золотистой энергией, украшали стены и разгоняли темноту в углах. И повсюду виднелись изящные украшения и узоры, выполненные преимущественно в чёрных и золотых тонах. Всё это придавало Гильдхоллу особую, призрачную красоту, подобной которой юноша не встречал никогда в жизни. Если попытаться описать этот зал одним словом, то на ум приходило слово «магия».

Группа Алана прошествовала в переднюю часть зала, где вокруг столов собрались остальные рекруты. На столах громоздились закуски, представлявшие собой разноцветные блоки, по консистенции напоминавшие желе. Тем не менее, это был очевидный шаг вперёд, по сравнению с вязкими и безвкусными серыми брикетами, к которым Алан уже успел привыкнуть. Не прошло и пары мгновений, как новички разошлись по залу, примыкая к другим группам. Быть с подобными себе куда как привычней. Будь это раса или принадлежность к альянсу. Алан не думал, что здесь были другие земляне, но кто знает.

К Китане подошли те, кто видел её бои. Завязалась оживлённая беседа. Девушка действительно преображалась, когда речь заходила о мечах и различных боевых стилях. Алан постоял несколько секунд, ощущая себя не в своей тарелке, после чего пробормотал что-то насчёт голода и отошёл к столам. Такая тема была ему чужда, да и вообще, юноша чувствовал себя здесь неуютно. Он обычно избегал больших сборищ, а на вечеринках предпочитал компанию своего телефона.

Алан подхватил ярко-синий желейный блок и откусил. Его приятно удивил освежающий фруктовый вкус, волной заполнивший его рот. Нечто среднее между черникой и вишней. Неожиданно перед глазами выскочило системное уведомление:

Вы чувствуете прилив сил! Увеличенное количество энергии в течение часа

Чувствуя себя посвежевшим, Алан словно взглянул на мир прояснившимися глазами. Он заметил, что полоска энергии впервые на его памяти достигла максимума. Даже после хорошего сна она обычно почему-то не дотягивала до этой отметки на пару пунктов. Юноша как раз раздумывал, не умыкнуть ли незаметно парочку этих брикетов, когда его взгляд зацепился за кое-что ещё.

Это была девушка. Та самая девушка, на которую он наткнулся у лифта в Трущобы. Экипировку ассасина сменило роскошное чёрное платье, однако Алан был уверен, что это она. Те же бездонные голубые глаза и длинные светлые волосы. И те же заострённые кончики ушей. Алан не мог отвести от неё взгляда. Он невольно зашагал в её сторону, собираясь завести разговор и мучительно соображая, что же сказать, но в этот миг путь ему преградил какой-то парень. Он был чуть ниже Алана, с такими же заострёнными ушами, как у девушки, но с зелёными глазами и тёмными волосами. На нём был чёрный эластичный костюм из материала, напоминающего спандекс, и пара перчаток, на поверхности которых, словно вены, пульсировали нити зеленоватой энергии.

– Она не из твоей лиги, парень. Ты так не думаешь?

– Что? – удивился Алан.

– Девушка, на которую ты пялился. Это Аврора, дочь главы гильдии Элиссандры.

– Оу! Я этого не знал.

– Ясно. В общем, если ты себе не враг, то держись от неё подальше.

– Что ты имеешь в виду? Ты что-то имеешь против меня? – слегка опешил Алан.

Юнец пренебрежительно мазнул взглядом по его броне, после чего хмыкнул, выразительно глядя на прицепленные к боку бластеры.

– Совершенно очевидно, что ты либо дегенерат, либо очередной продукт благотворительности Администраторов. Ты пришёл в броне Вернувшихся в место, где их больше всего ненавидят, и щеголяешь оружием, стоящим намного больше, чем любой новичок мог бы себе позволить. Ты оскорбляешь своих потенциальных товарищей по гильдии, скрывая имя и уровень, да ещё и нацепил эмблему рекрута на плечо, словно какую-то нашивку охранника. Я мог бы перечислять и дальше, но не вижу смысла тратить своё время.

Алан торопливо огляделся. Действительно, все носили эмблему рекрута на груди. После упоминания Вернувшихся ему также стали понятны не слишком тёплые взгляды от некоторых рекрутов, а также то, почему никто не пытался к нему приблизиться. Некоторые даже откровенно сторонились. Алан молча снял эмблему с плеча и прицепил её к груди, после чего сделал видимыми уровень и имя.

– Прости, я не знал. Никто не посчитал нужным сказать мне об этом до сих пор. Если есть ещё какие-то вещи, о которых мне следовало бы знать, буду признателен за помощь.

Юнец по имени Шажок, ухмыльнулся и сказал:

– Я бы посоветовал тебе покинуть это место и потратить несколько лет на то, чтобы обучиться манерам. Люди, собравшиеся здесь, – он развёл руками, – готовились к вступлению в гильдию вроде этой всю свою жизнь. У тебя нет шансов. Точнее, не должно бы быть, но, без сомнения, тебе вручили кучку редких предметов только потому, что ты родился в захолустье.

Пытаясь не растерять остатки вежливости, Алан ответил:

– Слушай, тебя прекрасно понимаю, но ты не думал, что это особое отношение и нужно потому, что у меня не было возможности всю жизнь готовиться к Игре? Ещё месяц назад я даже не знал о её существовании.

Шажок лишь покачал головой.

– Не важно. Первичная оценка покажет, имеешь ли ты право здесь находиться. До того момента тебе лучше просто стоять в сторонке и не отсвечивать. Но ещё лучше, как я уже говорил, не трать понапрасну ресурсы гильдии и просто покинь это место.

С этими словами он сделал небольшой шажок и, размазавшись в воздухе, внезапно очутился возле группы Авроры.

«Хрена себе! Это что, телепортация!?»

«Нет, просто какая-то разновидность псионического навыка перемещения. Судя по всему, с использованием энергии его костюма. Тем не менее, выглядит довольно серьёзно».

«Угу… Так, Ева, почему ты мне обо всём этом не рассказала?»

«О чём?»

«Этикет, манеры и прочее».

«Зачем мне тебе об этом рассказывать?»

«Ну, например, чтобы я не бесил половину собравшихся тут людей тем, что разгуливаю в броне их врагов».

«В настоящий момент я не вижу никаких выгод от того, чтобы изучать или учитывать эти предрассудки. Игроки в Игре имеют самые различные происхождение и обстоятельства, так что подобные вещи по большей части игнорируются, особенно на крупных собраниях. Подавляющая часть рекрутов, вероятнее всего, видела Вернувшихся только на записях нападений. Может быть, их и удивила твоя броня, но они определённо не стали бы воспринимать это, как оскорбление. Кроме того, твоя броня намного лучше многих других в плане скрытности. Нет смысла жертвовать этим ради нескольких ранимых персонажей. Если ты не заметил, ни один из действующих членов гильдии, вроде того же Боевого мастера, даже не удостоил твою броню лишним взглядом»

«А, так мне не стоило раскрывать свой уровень и имя?»

Алан ощутил, как Ева мысленно пожимает плечами.

«Ещё раз, я просто не вижу какой-либо выгоды ни в том, ни в другом случае»

«Хм, ясно. Что ж, в таком случае я, пожалуй, отойду в сторонку и займусь твоими уроками по коммуникативным навыкам»

«На твоё усмотрение. Я сейчас занята общением с местным искином гильдии»

«О, хорошо, дай мне знать, если узнаешь что-нибудь интересное»

«Так точно»

Прихватив со стола кусок красного желе, Алан отошёл к ближайшей стене. Он решил побыть в одиночестве, но вовсе не из-за этого спесивого засранца. Молча кипя от злости, Алан мрачно уставился в сторону Шажка и Авроры. Буквально через пару секунд он получил сообщение.

Аврора: Прости, не мог бы ты на меня не пялиться? Люди прекрасно замечают такие вещи. Ты меня не знаешь, мы никогда не встречались. Не разговаривай со мной и не приближайся. Просто сделай вид, что меня нет.

Краем глаза он перехватил мгновенный острый взгляд девушки, брошенный в его сторону. Затем она демонстративно развернулась и ушла в противоположном направлении, быстро затерявшись в толпе. Алан попытался ответить, однако получил системное сообщение, в котором говорилось, что Аврора внесла его в чёрный список. Что ж, по крайней мере, она обратила на него внимание. Скорее всего, она просто по каким-то причинам не хотела, чтобы кто-то узнал о её эскападе в Трущобах. Дело вовсе не в нём.

Алан вздохнул и откусил от красного желейного куба, гадая, получит ли другой бафф. К сожалению, красный брикет также давал бонус к энергии. Однако вкус был другой. Тоже какой-то фрукт, но Алан не мог сообразить, какой. В этот момент к юноше медленно приблизился человек в балахоне и со скрытыми именем и уровнем.

– Да помилуют тебя, отрок, Великие Зайцы, – из-под капюшона раздался глубокий, резонирующий мужской голос.

– Э-э, что?

– Неужель ты не признаёшь великих и могучих Владык?

– Кого?..

– Ушастых Лордов, чьи трепещущие сердца и мягчайшие хвосты ведут всех нас, смиренных агнцев, через бескрайнюю пустоту Вселенной.

– Эм, простите, я не совсем…

Человек, словно рассвирепев, внезапно выбросил руку и с чудовищной силой прижал Алана к стене.

– Так ты язычник? Ты СМЕЕШЬ игнорировать священные писания?!

– Простите! Простите, я не…

В следующий миг незнакомец откинул капюшон, под которым обнаружилось юное лукавое лицо с блестящими чёрными глазами и улыбкой, которой бы позавидовал и Чеширский кот.

– Прости, я просто дурачился, новички такие легковерные. Нет никаких Ушастых Лордов. По крайней мере, пока.

Продолжая улыбаться, он аккуратно опустил Алана на пол. Алан почувствовал, как в душе поднимается удушающая волна злости, злости на все эти подначки и оскорбления из-за того, как мало он знал. С большим трудом взяв себя в руки, он вежливо проговорил:

– О, вот как. А вы?..

– Верховный Понтифик, Неугасимая Звезда, Глашатай Их, Великий Светоч Разума, Тот Парень и так далее и тому подобное. Ты можешь звать меня просто Он, если хочешь.

Алан опустевшим взглядом уставился на этого чудака. Он пытался придумать, что на это ответить, но ничего не приходило на ум. На это невозможно было дать адекватный ответ.

– Походу Элиссандра, вот-вот начнёт свою речь. Пора бы мне и честь знать, – с этими словами он снова укрыл голову под капюшоном и зашагал к выходу из зала. В тот же миг свет в Гильдхолле начал меркнуть.

«Кто, что…»

«Я подозреваю, что это был Безумный Священник гильдии, Пустота».

«Погоди, так он не рекрут?»

«Нет».

«Но он же выглядел таким…»

«Если верить найденным в сети обмолвкам, он может менять свой облик».

«…»

Алан перевёл взгляд на главную часть зала, оформленную в виде простого чёрного алтаря. Оттуда на рекрутов взирала царственная женщина в роскошном золотом одеянии. Элиссандра, глава гильдии. Алан не мог не заметить, насколько она была похожа на Аврору. Те же светлые волосы, та же пронзительная синь в глазах. Однако в её лице не было ни грамма юности. Как и старости. Оно светилось изнутри какой-то извечной, неувядающей красотой. Элиссандра величественно возвышалась на помосте, раскинув руки в стороны. Потоки энергии из шаров на стенах и потолке устремились к ней и образовали кольцо над вытянутыми ладонями, погрузив весь зал во мрак.

Улыбнувшись, Элиссандра обвела взглядом рекрутов, замерших в тени её величия. Алан на миг ощутил на себе её пронизывающий взгляд. В зале воцарилась мёртвая тишина, все взгляды были прикованы к женщине на помосте.

– Приветствую, рекруты, и добро пожаловать в Гильдхолл Чёрной Розы.

Перед глазами Алана выскочило сообщение:

Квест «Встреча с небожителями» обновлён:

Встреча со значимым игроком: 2/10

Бонусная задача – выявление главных целей: 0/10

Алану внезапно напомнили о его классовом квесте, который он получил от Главного Администратора: встретиться с 10 значимыми игроками, которые способны ощутимо влиять на игровой процесс, а также по возможности выяснить, что ими движет. Это означало, что Элиссандра считалась одним из подобных игроков. Алан закрыл сообщение. Интересно.

– Я надеюсь, что ещё долгие годы буду видеть вас в этих стенах, но перед вступительной речью я бы хотела произнести несколько слов напутствия. Год за годом всё новые игроки прокладывают дорогу в гильдию, преследуя простые цели, вроде богатства и власти. Это естественно, мы же наёмники, в конце концов.

Переплетающиеся золотистые потоки энергии над её головой неожиданно приняли форму горы сверкающих золотых монет, излучающих слабое тепло, которое ощутил даже Алан, стоящий в пятидесяти футах от подиума.

– Но мы – нечто куда большее. Мы – братство, монолитная сила. Гильдия. Группа соратников, объединённых общей целью. Вам пора задаться вопросом, что вы можете сделать для гильдии «Чёрной Розы»? И, вероятно, что ещё важнее – что гильдия «Чёрной Розы» может дать вам? Мечтайте о большем, чем просто кредиты и уровни. Думайте об изменениях, о том, что лично вы сможете изменить.

Тысячи монет внезапно оплыли, превращаясь в яркие шарики золотого света, и поплыли над головами рекрутов, под самым потолком, рассеивая тьму. Алан увидел, что все медленно плывущие по воздуху шары распределились по залу, застыв по одному над головой каждого рекрута.

– Ведь мы, как-никак, одна из сильнейших гильдий, которые только видела эта Игра. Мы захватывали планеты, ликвидировали императоров, приносили в жертву богов и накапливали несметные богатства. Но такой путь невозможно пройти, не заполучив могущественных врагов.

«Справа и слева от тебя», – предупредила Ева.

Прислонившись к стене, Алан наблюдал, как из теней, порождённых яркими шарами света, появлялись всё новые члены гильдии «Чёрной Розы». Они возникали будто бы из воздуха, стремительные силуэты в одинаковых чёрных костюмах из кожи и металла и со скрытыми лицами, именами и уровнями. Два рыцаря неожиданно выступили из теней и встали по обе стороны от Алана, положив руки на эфесы чёрных палашей на поясе. Оглядевшись, Алан заметил, что к большинству рекрутов приставили лишь по одному члену гильдии. Юноша осторожно передвинул руки поближе к лазерным пистолетам, гадая, к чему всё это.

Голос Элиссандры, между тем, приобрёл мрачные интонации.

– И поэтому сейчас я должна попросить вас раскрыть полную информацию о ваших персонажах членам гильдии рядом с вами. Характеристики, отношения с фракциями, квесты – всё. Я осознаю, что о многом прошу, однако это позволит нам понять, есть ли вам место в нашей гильдии, и если да, то где. Нам придётся отвергнуть и задержать любого рекрута, который находится в союзных отношениях с нашими врагами. Естественно, вас также задержат, если у вас есть квест на внедрение в нашу гильдию. Я думаю, это должно быть очевидно.

Алан краем глаза уловил какое-то движение. Один из рекрутов внезапно сорвался с места и бросился к выходу. Золотой шар над ним запульсировал и погас, извергнув из себя молнию. Она настигла беглеца и тот рухнул без сознания. Прикреплённый к нему член гильдии спокойно подошёл, подобрал тело и исчез в темноте.

Игроки вокруг Алана начали неохотно открывать меню, демонстрируя информацию по своим персонажам стоявшим рядом членам гильдии. Алан хотел было сделать то же самое, но услышал голос Евы:

«Я передала запрашиваемую информацию гильдейскому искину, который отвечает за обработку данных».

«Что?»

«Да, судя по всему, члены «Чёрной Розы» вручную вбивают информацию в базу данных. Довольно допотопный метод, так что я загрузила данные напрямую».

«Ясно».

Рыцарь справа кашлянул, доставая планшет, и сделал знак Алану открыть его окно персонажа. Алан негромко сказал:

– Проверьте вашу базу данных. Вся информация должна уже быть там.

Рыцарь опустил глаза, через пару секунд снова взглянул на Алана, после чего пожал плечами и убрал планшет.

Алан наблюдал за неспокойным людским морем. Здесь и там предпринимались новые попытки побега, по тем или иным причинам. Некоторые наотрез отказывались раскрывать информацию, другие просто хватались за оружие или пытались сбежать. Всех их ждала одна и та же участь: сперва в них ударяла молния из золотистого шара над головой, а затем их тела уносили в неизвестном направлении. Одна девушка сумела отразить молнию каким-то энергетическим щитом, однако с боков в неё тут же ударили ещё две молнии, и она повалилась на пол без чувств. Странная, сюрреалистичная картина. За то время, пока все деловито демонстрировали свои данные, процентов пять рекрутов исчезло без следа.

Элиссандра, безмятежно обозревающая всё с подиума, наконец взмахнула руками, и шары энергии разлетелись к своим местам на стенах, освещая Гильдхолл. Члены гильдии по всему залу начали снимать свои шлемы и маски. Рыцарь справа от Алана оказался киборгом с каменным выражением лица, а его имя и титул гласили: «Специалист 3». Слева от Алана стояла точная копия первого рыцаря, только звали его Специалист 4.

Элиссандра легонько улыбнулась и заговорила:

– Теперь, когда с неприятной процедурой покончено, я бы хотела официально поприветствовать всех вас на 307-м вступительном испытании гильдии. Правила довольно просты. К концу завтрашнего дня вы должны заработать 1000 очков гильдии. Те, у кого будет 1000 очков и больше, получат разрешение на вступление в гильдию. Остальные будут вынуждены нас покинуть.

Очки гильдии – это основная валюта внутри нашей организации. Их можно обменять на кредиты по курсу 1:10 или потратить на покупку предметов или услуг у членов гильдии. Ежемесячные начисления и бонусы от гильдии так же будут производиться в них. Для достижения какого-либо ранга, помимо других условий, необходимо определённое количество гильдейских очков. Иерархия в нашей организации устроена довольно своеобразно, она может быть очень гибкой, однако об этом вам расскажут уже после первичной оценки. В дальнейшем вы сможете свободно обмениваться очками, продавать их или ставить на кон, как и с любой другой валютой, но на этапе первичной оценки они должны быть честно заработаны. Итак, я уверена, вы все сейчас задаётесь вопросом, как же заработать эти очки?

Что ж, чуть ранее вы выполнили задание одного из членов гильдии. Все эти задания были специальными ивентами, за исполнением которых внимательно наблюдали. Сейчас вы получите очки гильдии, в зависимости от того, как себя показали. Количество имеющихся очков появится на эмблеме гильдии, которая должна быть всё время на виду.

Из рук Элиссандры вырвались ручейки золотой энергии и, разветвившись, в мгновение ока достигли каждого рекрута, окутав того светом. Алан спокойно наблюдал, как яркая струйка энергии устремилась к нему, ударила в грудь и растеклась по телу тёплой волной. Вспыхнуло сообщение:

Изменение фракции! Вы получили новый титул.

Теперь вы член (временный) гильдии «Чёрной Розы» и получаете титул «Рекрут Чёрной Розы». Информация о гильдии игрока изменена. Начислены очки гильдии.

Увеличена известность в связи с вступлением в известную гильдию. Теперь вы член этой фракции, и это будет влиять на ваши отношения с другими фракциями. Кроме того, ваши действия теперь будут влиять не только на вашу репутацию, но и на репутацию вашей фракции

Сразу после этого на Алана обрушился настоящий водопад новых уведомлений, несколько сотен, не меньше. Алан едва успевал их закрывать. Содержание уведомлений было примерно таким:

Бонус фракции! 10 % скидка во всех магазинах Кесата

Бонус фракции! На территориях, принадлежащих гильдии Чёрной Розы, количество получаемого опыта увеличено

Бонус фракции! На территориях, принадлежащих гильдии Чёрной Розы, урон игрока увеличен

Бонус фракции! Теперь вам доступно свободное путешествие по Империи

Бонус фракции! Теперь вы можете приобрести Универсальную Подорожную Республики по сниженной цене

Бонус фракции! Повышение характеристик экипировки Гильдии Чёрной Розы

Зачарованно глядя на огромное количество бонусов и чувствуя себя немного сильнее, Алан невольно ухмыльнулся. Решение присоединиться к этой гильдии, несомненно, было верным. Появилось также новое окно фракции, демонстрировавшее репутацию гильдии Чёрной Розы среди сотен различных групп и организаций.

Наконец, Алан взглянул на значок гильдии, где под розой появилась новая иконка, отображавшая очки гильдии. Увидев, сколько у него очков, он тряхнул головой и взглянул снова. 5000 очков. На 4 тысячи больше, чем требуется для вступления в гильдию. Чувствуя, как его губы сами собой разъезжаются в улыбке, он снова поднял глаза на Элиссандру. Похоже, поступление ему гарантировано.

Элиссандра коротко глянула в сторону Алана, внезапно зловеще ухмыльнулась и громко обратилась к толпе:

– Но, как и любые богатства, эти очки гильдии легко могут перейти в другие руки. После этой церемонии вы все пройдёте на Купол Симуляций, где и начнётся ваше первое испытание. Вас ждут дуэли по стандартным правилам арен, каждый рекрут ставит на кон очки гильдии.

Каждый рекрут имеет право 10 раз вызвать любого, и тот не может отказаться. Все должны принять участие по меньшей мере в пяти дуэлях, прежде чем отправятся на отдых. Любой рекрут без поражений получит бонус в 100 очков гильдии. Если при этом количество его побед превысит 10, то бонус увеличится до 500 очков. Обладателю наибольшего числа побед начислят 1000.

Чтобы всё было честно, на арене действует ещё ряд правил. Одного и того же человека можно вызывать несколько раз только с его согласия, за намеренный проигрыш снимаются очки, а размер ставки не может превышать имеющихся у рекрута очков. Как только вы завершите свои дуэли, сможете разместиться в предоставленных гильдией комнатах и подготовиться к завтрашнему этапу испытаний. Вас ждет общая ваших способностей и более узкое тестирование в дивизионах гильдии. Количество полученных вами очков скорректируют в соответствии с результатами оценки.

Что ж, а теперь я бы хотела представить вам глав основных дивизионов Чёрной Розы, а также рассказать, какие рекруты им нужны. Как лидер гильдии и один из самых сильных псиоников в Игре, я периодически беру учеников из Псионического корпуса, подробнее о котором вы узнаете позже. Вы же, по большей части, будете отчитываться перед своим непосредственным начальником. Моё взаимодействие с рядовыми членами гильдии сильно ограничено. В любом случае, удачи вам в испытаниях.

С этими словами она развернулась и покинула сцену, встав сбоку от чёрного алтаря.

Мэйсон, который стоял неподалёку в первых рядах, занял её место.

– Меня зовут Мэйсон, я Боевой Мастер гильдии. Абсолютно каждый член гильдии Чёрной Розы должен хорошо владеть хотя бы базовыми навыками ведения боя, и я отвечаю за то, чтобы привести вас, ребята, в форму. Если вы сможете впечатлить меня или одного из моих помощников во время завтрашней оценки, то мы подумаем о том, чтобы взять вас в качестве стажёра, или сквайра, как их ещё называют в этой гильдии. Все рекруты должны получить хотя бы ранг F в боевой подготовке во время завтрашних испытаний. Если у вас выдающиеся боевые навыки, но никто не захочет взять вас к себе, то вас распределят в наши основные войска. Для этого вы сейчас должны иметь боевые способности как минимум ранга D с потенциалом развития до ранга B. Подробнее об этом позже.

После Мэйсона на подиум ступил тощий, словно скелет, мужчина с ястребиным взором, который казался коротышкой по сравнению с предыдущим оратором.

Он заговорил взволнованным скрипучим голосом:

– Я адмирал Траг, один из двух командоров флота Чёрной Розы. Второй командор – моя жена, Траша. Вы, вероятно, слышали о нашем флоте, поскольку именно за нашими кораблями безуспешно гонялась главная Армада Имперского флота во время последнего восстания. Помнится, всё началось холодной ясной ночью. Ну, все ночи в космосе можно назвать холодными и ясными, но та ночь была особенно тоскливой, поскольку моя жена выпнула меня с мостика из-за… – Элиссандра слегка кашлянула. Траг запнулся и, покосившись на неё, продолжил: – Эм, да, я приберегу эту историю до следующего раза. Но вы можете найти меня позже, если хотите услышать великую и славную сагу о… – снова послышался кашель. – Ох, не важно. О чём это я? Ах да, наш флот невелик, у нас лишь один флагманский крейсер, моя малышка, Алая Роза. Нам нужны рекруты, которые смогут продемонстрировать выдающиеся – ранг B и выше – способности боевых пилотов. Также мы примем инженеров, искушённых в ремонте космической техники, любого ранга. Те, кто претендует на офицерскую должность, должны будут пройти ряд дополнительных тестов, плюс они должны обладать высоким рангом в некоторых других областях. Эм, да, у меня всё.

На сцену вышел странный, приземистый мужчина со смешным носом. По какой-то причине Алан не мог его толком разглядеть. Его костюм больше всего был похож на какую-то крайне продвинутую версию Брони Вернувшихся. Мужчина проговорил монотонным голосом, лишённым всяческих интонаций: «Я Энигма, интендант и старший научный офицер. Тех, кто может присоединиться к нашему дивизиону, уже об этом проинформировали. Если возникнет необходимость, вам предложат дополнительные испытания во время оценки.

На подиум один за другим потянулись другие офицеры гильдии, представляясь и высказывая требования к рекрутам в их дивизионах, однако Алан постепенно начал терять концентрацию. Вся эта организационная галиматья наводила на него тоску. К тому же, если он правильно понял, то он попадёт либо к Фантому, который подчинялся Энигме, либо в основные войска. Целители/медики, Псионический корпус, специалисты по роботам и разработчики – всё это его не слишком интересовало, по крайней мере, на данный момент. В любом случае, Ева всё запишет и предоставит ему важную информацию, если он что-то пропустит. Между тем, у него появилось несколько вопросов к ней по поводу услышанного.

«Как понимать все эти ранги? Я знаю, что некоторые способности имеют различные ранги, но как можно оценить общие боевые возможности или навыки пилотирования?»

«С нужными инструментами это более чем возможно. Завтра мы увидим, как это выглядит на практике. Подобно тому, как некоторые системы могут классифицировать вещи по редкости или полезности, Игра присваивает всему ранг и значение. Общие способности в какой-то сфере и живые существа, корабли и даже гильдии – всё это имеет одинаковую иерархию рангов. Ты не мог не заметить, что различные враги, которые тебе попадались, могли иметь схожие уровни, но совершенно разный уровень способностей. Стандартный «метод большого пальца» гласит, что требуется порядка сотни игроков одного ранга, чтобы одолеть кого-то на ранг выше. То есть, для победы над 3 солдатами ранга B потребуется 300 солдат ранга C. Разумеется, это крайне обобщённый метод, поскольку рангам ещё присваивается значение – число от 1 до примерно двух миллиардов (2^31-1, если быть точным). Чем меньше значение, тем лучше. Предтечам и крупным боссам, вроде космических драконов, обычно присваивают ранг S; люди варьируются от F до A, в зависимости от экипировки и способностей; хаксларды – от D до S. По мере накопления информации я смогу, помимо уровней врагов, также указывать и их ранг».

После ещё нескольких представлений Алана и остальных рекрутов разделили на группы и отправили на экскурсию по территории гильдии, по крайней мере, по разрешённым секторам. Алан оказался в той же группе, что и Аврора с Шажком, однако предпочёл держаться позади, подальше от них.

Любование красотами гильдии не заняло много времени. Сначала их отвели в Капсульный Центр. В нём находились сотни капсул, и рекрутам приказали установить здесь свою точку возрождения. Затем их гид (андроид с ограниченным интеллектом, похожий на NPC в обычных ММОРПГ) зашагал прямо к лифту в замке. Он показал рекрутам два этажа: тренировочный зал, уставленный какими-то крутыми технологичными тренажёрами, и подземные бараки, где находились их временные апартаменты. На остальные этажи с их уровнем допуска соваться было запрещено.

Наконец, их привели в Купол Симуляций. Это здание представляло собой, как и следовало из названия, огромный купол. Оно состояло из объединенных друг с другом мозаичных серебряных треугольников. Вокруг возвышались силовые генераторы, наполняя воздух низким гулом. Алан шагнул за порог купола, по площади не уступавшего футбольному полю, гадая, как же он выглядит изнутри. Выскочило сообщение:

Вы вошли в зону симуляций! Урон в этой зоне полностью имитируется оборудованием и не причиняет вреда игроку. Отсутствуют штрафы за смерть. Количество получаемого опыта резко ограничено.

Уровень допуска: рекрут. Вы не можете создать или изменить симуляцию. Присвоен базовый уровень взаимодействия со средой симуляции.

Алан огляделся по сторонам. Выглядело так, словно он попал в другой мир. Пространство купола было разделено пополам огромной стеной. Одна часть была залита искусственным светом. Здесь всё было заставлено дуэльными площадками, возле каждой – строгий боевой мастер в коричневом одеянии. Среди них находился и Мэйсон. По другую сторону стены располагался тёмно-оранжевый пейзаж, на котором отряд солдат Чёрной Розы отражал атаки волн врагов, похожих на пехоту хакслард.

Стоящий впереди Шажок внезапно обернулся на Алана.

– Считаешь, что это круто, новичок? Могу поспорить, что ты ни разу не видел даже корабельного симулятора, где можно воспроизвести любое космическое сражение. Я бы посмотрел на твою первую битву. Ты бы, наверное, стрелял в своих союзников или нарушил бы построение ещё до начала битвы. Хах, точно, на твоей планете же поди и космических кораблей нет. Как там она называлась? Грязь?

Алан оторвал взгляд от интенсивного сражения и уставился на Шажка. Он понимал, что даже не знает правил дуэли, и что, вероятнее всего, выгоднее быть вызванным, однако всё равно рявкнул:

– Я вызываю на дуэль Шажка.

Его визави немедленно расплылся в ухмылке. Алан тут же понял, что этого он и добивался.

«Вот дерьмо. Ева, почему ты меня не остановила?»

«Посчитала, что это нам даже на руку. С высокой долей уверенности могу предположить, что Шажок сильно недооценивает твои возможности. Стандартные правила арены звучат так: тот, кого вызвали, имеет право выбрать либо размер ставки, либо один из наборов стандартных правил для дуэлей. Соответственно, вызвавший на поединок определит второе, что останется».

Шажок уверенно взглянул на Алана и бросил:

– Я принимаю вызов!

Вспышка света – и Алан внезапно очутился в серебряном круге размером с детский бассейн; Шажок стоял рядом. Возле круга скучал Мэйсон, руки и подбородок гиганта покоились на рукоятке огромного топора.

Заметив появление дуэлянтов, Мэйсон взревел, вскинул свой топор и с энтузиазмом провозгласил:

– Наконец-то! Настоящие воины. Обычно рекруты битых полчаса мнутся, пытаясь выяснить все правила и понять, кто чего стоит и кого безопаснее вызвать. По 50 очков гильдии каждому за то, что не стояли и не мерялись причиндалами, как эти остолопы! Итак, кто кого вызвал? Ага, Алан вызвал Шажка. Очень хорошо, Шажок, ты можешь определить либо размер ставки, либо набор правил.

Шажок уверенно ответил:

– Я выбираю размер ставки: 1000 очков гильдии. Уж не знаю, как ты получил свои 5000 очков, но не удивлюсь, если к концу вечера у тебя не останется и сотни. Я искренне благодарен экзаменаторам, которые пожалели твою убогую планетку и решили дать тебе фору.

Алан посмотрел на гильдейскую эмблему Шажка, показывающую 1550 очков, затем перевёл взгляд на возникшее перед ним табло.

На экране перечислялись различные дуэльные сценарии, которые различались, судя по всему, особенностями карты и экипировкой участников. Алан листал список, пока Ева не подсветила подходящий вариант.

Открытое пространство. Боец ближнего боя против бойца дальнего боя; вы можете выбрать кто в какой роли будет выступать. Стандартная экипировка рекрутов. Дуэль до первой крови (после разрушения щитов). Использование способностей: разрешено. Без ограничений на технологические или псионические навыки.

«Этот нам подходит. Отдай Шажку роль бойца ближнего боя, а себя установи в качестве бойца дальнего боя».

«Хм, ты уверена? В списке были более благоприятные для меня сценарии».

«Мы мало что знаем о способностях и предметах Шажка. Сейчас важнее продемонстрировать наши способности, чем выиграть, хотя, конечно, победа тоже имеет большое значение. Доверься мне».

«Хорошо».

Алан выбрал сценарий, задал роли и поднял глаза на Шажка. Перед глазами юноши возникли цифры, начался десятисекундный обратный отсчёт. Экипировка внезапно преобразилась, теперь он был облачён в лёгкую металлическую броню со 100 очками энергии щитов, а на поясе висели два базовых лазерных пистолета, выстрелы из которых наносили 20 урона. Ева также подсветила и броню Шажка с запасом энергии в 100 единиц. В руках противника был клинок с уроном в 50 единиц.

– Удачи, рекруты. Пусть победит сильнейший. Да, и постарайтесь показать хорошее шоу, – сказал им напоследок Мэйсон.

«Хорошее шоу?» – подумал Алан, оглядываясь. К немалому его удивлению, вокруг металлического круга, где они стояли, столпились чуть ли не все рекруты гильдии, наблюдая за приготовлениями к поединку. Ева подсветила Китану, которая стояла в задних рядах, и Аврору, которая находилась прямо за Шажком, спокойно анализируя происходящее. При виде такого количества зрителей Алан внезапно занервничал.

«Успокойся. Просто следуй подсказкам, и мы с вероятностью 70 % победим в этой дуэли».

Глубоко вздохнув, Алан закрыл глаза. Когда он их наконец открыл, все рекруты и купол исчезли, а вокруг простиралось бесконечное зелёное поле. Шажок стоял примерно в 30 метрах от него. Алан почувствовал прилив адреналина, активировал Сверхсознание, и каждая секунда растянулась на сто. Пока обратный отсчёт медленно сменялся с 2 до 1, юноша погрузился в бесстрастный анализ Евы. Она оценивала окружающую среду и продумывала все возможные сценарии развития событий.

Теперь, когда Алан стал Технолордом, ему не было нужды следовать за голографической проекцией. Вместо этого он мог вобрать все вычисления и расчёты Евы в собственный разум и, по сути, самому стать этой проекцией, а не просто следовать за ней. Каждый миг вычисления и прогнозы менялись и корректировались. Шажок начал смещать вес на одну ногу, резко увеличивая шанс того, что он попытается приблизиться к нему слева. Следовательно, Алан должен был начать бой с движения вправо.

Алан вытянул перед собой руки с пистолетами, целясь не в противника, а туда, где он будет согласно прогнозам. Ева предсказала два самых вероятных сценария: в первом Шажок мгновенно перемещается с помощью своей способности, которую Алан видел ранее, а во втором противник просто бежит вперёд, как обычный человек (на тот случай, если его способность зависела от экипировки и не может быть использована). Существовал также и третий вариант с крайне малой долей вероятности и, соответственно, с небольшим приоритетом. Согласно этому сценарию, Шажок всё же способен использовать прыжок, но с ограничениями и на короткую дистанцию. Варианты, в которых Шажок не пытается сократить дистанцию или даже отступает, были сочтены несущественными и временно отброшены.

Первоначальные вычисления ушли в область реализации, а их место в прогнозировании заняли другие, призванные определить, куда Алану лучше всего стрелять потом. И это при том, что поединок ещё даже не начался. От первоначальных двух решений ответвились два дерева возможных сценариев, в следующий момент каждое из них породило ещё больше вариантов, затем ещё и ещё. Количество сценариев возрастало экспоненциально. Алан видел оптимальные траектории выстрелов, которые должен сделать каждым из пистолетов, и куда сместить прицел в следующее мгновение, при этом Ева постоянно вносила мельчайшие поправки, в зависимости от поступления новой информации, такой, как изменение стойки Шажка. Алан почувствовал, как у него начинает болеть голова.

«Просто сконцентрируйся на выстрелах, которые поразят противника с наибольшей вероятностью, а также на собственных передвижениях для защиты. Тебе не нужно рассматривать все возможные варианты, только лучшие».

«Понял».

Наконец, обратный отсчёт дошёл до нуля, и дуэль началась.

* * *

Шажок высокомерно взирал на Алана. У него не было ни малейших сомнений, что этот человек, этот “землянин” не мог честно заработать 5000 гильдейских очков. Эти очки ему просто подарили, как и всё остальное. Он покажет этой деревенщине всю глубину его невежества и, возможно, после показательного избиения возьмёт под своё крыло. Разумеется, если землянин всё же сможет вступить в гильдию, после того как потеряет все свои очки. Шажок намеренно продемонстрировал свою фирменную способность, чтобы окружающие подумали, что это основной козырь, и что навык зависит от брони. Да, без брони было меньше псионической энергии, однако и без неё прыжок прекрасно работал. За два коротких шага он сократит дистанцию и положит конец этому нелепому фарсу.

Обратный отсчёт достиг нуля, и Шажок мгновенно переместился на 10 единиц в сторону этого нуба, готовясь сделать второй шаг. В тот же миг он получил лазерный заряд в лицо на 30 урона – 20 базового плюс множитель за попадание в голову.

Решив, что это была слепая удача, Шажок уже собрался «прыгнуть» снова, но с изумлением увидел, как лазерный росчерк направляется точно в ту точку, где он собирался завершить перемещение.

Шажок мгновенно выбрал новое направление, но увидел, как землянин наводит лазерные пистолеты точно на конечную точку прыжка. Юноша выбрал новую точку, однако в этот момент лазерные пистолеты противника выплюнули два заряда: один – туда, куда он решил переместиться, а другой – прямо в него!

Слегка занервничав, Шажок отступил назад и влево, уходя с линии огня. Уклоняясь от всё новых выстрелов, он продолжал отступать всё дальше и дальше, пытаясь собраться с мыслями. Если бы кто-то смотрел со стороны, то подумал бы, что Алан просто хаотично поливает огнём противника, надеясь его зацепить, однако Шажок отчётливо видел, что каждый выстрел был направлен туда, куда он планировал ступить.

Он боялся себе представить, скольких лет тренировок и усилий требовал подобный уровень мастерства, позволяющий предсказывать движения врага и при этом попадать точно в цель даже на расстоянии в несколько сотен единиц, далеко за пределами формальной дальности стрельбы лазерного пистолета! Насколько мог судить Шажок, каждый выстрел был нацелен точно ему в голову. Он очень не хотел раскрывать другие свои способности, но на кону была тысяча очков гильдии…

* * *

Алан смотрел на то, как Шажок постепенно отступает, и ощущал всё большую уверенность в их с Евой способностях, как вдруг… Противник сделал шаг в сторону, при этом на прежнем месте осталась его копия! Каждый из двух Шажков шагнул ещё раз, оставляя за собой ещё по одному двойнику. В мгновение ока врагов стало целых четыре! К счастью, новых клонов они не создавали, однако это были четыре различные цели, неотличимые друг от друга. По крайней мере, Алан не мог выявить отличий. Надо полагать, три из них были фальшивыми? Иначе это было бы слишком, да?

В следующую секунду все четыре двойника ринулись к Алану. К счастью, все они использовали одинаковые движения, которые Ева легко могла спрогнозировать. Алан распределил огонь, надеясь обнаружить настоящего Шажка, и к тому моменту, когда они преодолели половину дистанции, юноша сумел поразить каждого по разу. Тем не менее, никакой разницы он так и не обнаружил. Продолжая стрелять до момента сближения, Алан попал ещё по разу в каждую из четырёх голов. Теперь, которым бы из них не был настоящий Шажок, у его щита осталось лишь 10 энергии. Ещё одно попадание, и Алан выиграет поединок.

Юноша нырнул вправо, в последний миг ювелирно уклонившись от удара сверху и ещё одного – сбоку и выстрелил обоим нападающим в живот. Они исчезли в вспышке зелёных искр, за которой обнаружился только один клон. Ева предположила, что последний противник зашёл сзади, так что Алан выстрелил одновременно назад и вперёд, изгибаясь таким образом, чтобы избежать и гипотетического удара сзади, и выпада спереди.

Шажок мог лишь, выпучив глаза, смотреть, как Алан волшебным образом избежал каждой из атак, даже со спины. Он просто прицеливался, стрелял и попадал. И выиграл дуэль.

* * *

Вспышка света и Алан очутился на прежнем дуэльном ринге, в воздухе перед ним высветилось уведомление о победе.

К немалому удивлению Алана, Шажок отвесил ему вежливый поклон и спокойно проговорил:

– Отличный бой. Похоже, я изрядно недооценил твои способности. Я забыл, что в мирах, которых ещё не коснулась Игра, постоянно ведутся жестокие внутренние войны. Полагаю, ты усердно тренировался, чтобы стать хорошим солдатом на своей планете.

Испытывая сильную неловкость, Алан смог лишь выдавить: «Спасибо, ты тоже отлично сражался». Он чувствовал себя виноватым, поскольку всю работу сделали Ева. Впрочем, окружающим об этом лучше не знать.

– Я надеюсь, ты простишь меня за то, что пытался использовать тебя в личных целях. Я заранее знал кое-что об испытаниях, так что намеренно обострял отношения с рядом игроков, надеясь, что они вызовут меня на дуэль, – шепнул ему Шажок с хитрой усмешкой. – Буду рад поработать с тобой в будущем.

– Эм, конечно, нет проблем, – ответил Алан, слегка опешивший от такой резкой перемены в отношении. – Возможно, позже ты дашь мне несколько полезных советов по поводу лётного симулятора, я им никогда раньше не пользовался. Или расскажешь немного об испытаниях.

– Разумеется, просто найди меня первого этапа. Ладно, буду с нетерпением ждать твоих следующих дуэлей. Не вздумай никому проиграть! – Шажок жизнерадостно ухмыльнулся и покинул круг.

Повернувшись и взглянув на толпу, Алан увидел в глазах рекрутов… замешательство? Кто-то разочарованно бормотал себе под нос, кто-то удивлённо пялился на Алана. Судя по всему, никто не ожидал, что он выиграет дуэль. Алан заметил, как в нескольких местах из рук в руки перекочевали различные предметы – очевидно, некоторые боевые инструкторы делали ставки на исход поединка.

– Поздравляю с победой в первой дуэли! В качестве бонуса за доблестное сражение добавляю 100 очков тебе и 50 – Шажку. Это была интересная схватка, – раскатистый голос Мэйсона накатил на Алана сбоку, заставив вздрогнуть.

– Спасибо. Вы сказали показать шоу, но зрители реагируют как-то странно…

– Ну, ещё бы! Они и не видели сражения, разумеется. Только боевые мастера и полноправные члены гильдии наблюдали бой, для остальных вы исчезли, а затем снова появились. Мы же понимаем, что, если твои способности увидят другие, это будет их преимуществом. Должен сказать, навыки у вас обоих впечатляющие. Печально, что на тебя положил глаз Фантом, я бы и сам не прочь тебя испытать. В любом случае, поединок завершён!

Как только слова Мэйсона отзвучали, в середину круга прыгнул огромный кряжистый воин ростом под два метра с такой же серой кожей, как у Мэйсона, и вызвал Алана на дуэль. Не имея ни малейшего представления о его способностях, Алан, поколебавшись, предпочёл установить размер ставки. Поскольку у рекрута было лишь 750 очков, то юноша остановился на сумме в 500. Очень скоро Алан со своим оппонентом (его звали Скар), переместились в нечто вроде подпольной бойцовской ямы размером примерно с боксёрский ринг. Сценарий, выбранный Скаром, подразумевал бой без оружия и брони до потери сознания или признания поражения. Глядя на перевитого мышцами противника, Алан забеспокоился… пока Ева не доложила о том, что шансы на победу составляют 99 %. Предложенная ею тактика была довольно простой: бей в уязвимые точки.

Скар принял боевую стойку, а Алан снова активировал Сверхсознание, как только счётчик дошёл до нуля. Его удивила лёгкая головная боль сразу после включения навыка. Похоже, существовал определённый временной лимит на его использование, и эти дуэли помогут очертить эти границы.

Поединок начался, и Скар сразу же агрессивно бросился вперёд. Алан сделал короткий шаг в бок, уклоняясь от удара, после чего со всей силы заехал серокожему здоровяку коленом в пах. Скар согнулся пополам, и юноша не упустил такой удачной возможности. Ураган ударов обрушился на глаза, шею, обратные стороны коленей и другие болевые точки Скара. Под аккомпанемент неприятного хруста костей гигант взревел от боли и выкрикнул: «Я сдаюсь». На чём дуэль и закончилась.

Алан пожал Скару руку после возвращения на ринг и извинился за подлые удары, однако тот признал, что это было в рамках выбранных им самим правил. После молниеносной победы, выглядевшей особенно устрашающей в свете того, что сценарий устанавливал Скар, желающих вызвать Алана на дуэль не оказалось, чему он был только рад.

Когда юноша начал осматриваться, выбирая подходящего противника для дуэли, ближайшие рекруты начали спешно вызывать своих соседей. Цепная реакция распространилась на всю толпу, поскольку мало кому хотелось участвовать в заведомо проигрышном поединке.

Алан решил не зарываться и вызвал на дуэль мечника в простой силовой броне, имевшего лишь 250 очков гильдии. Мечник выбрал сражение на мечах, а Алан ограничил ставку сотней очков, так как он решил не использовать бо́льшую часть своих способностей. В результате дуэль оказалась гораздо сложнее, чем юноша ожидал; даже с прогнозами Евы ему едва удалось прикончить оппонента.

Помощь Евы при обращении с мечом оказалась куда менее эффективной, чем с огнестрельным оружием. С пистолетом Алану нужно было лишь целиться и нажимать на спусковой крючок. А здесь Алан не знал, ни как держать меч, ни как правильно двигаться. Ева могла показать верные движения, однако, пытаясь их воспроизвести, юноша совершенно не понимал, почему нужно делать именно так. Из-за этого он часто терял чувство равновесия. Смертельные удары оборачивались пшиком, пока Алан отчаянно сражался с весьма посредственным, в общем-то, противником. Было очевидно, что юноше ещё есть, куда расти. Ему нужно больше тренироваться.

После этого Алан снова быстро выбрал нового оппонента, который, не думая, ограничил ставку 100 очками из-за его серии побед. Алан выбрал обычную дуэль на пистолетах и, разумеется, легко победил. Он уже собирался вызвать пятого противника и отправиться отдыхать, когда кто-то хлопнул его по плечу. Обернувшись, он обнаружил перед собой Аврору.

– Эм, привет, – проговорил он удивлённо.

– Приветствую. Шажок сказал, что ты необычайно силён, так что я хотела бы с тобой сразиться, но с некоторыми условиями, – заговорила девушка.

– Хм? Условиями?

– Во-первых, не рассказывай никому о моих способностях. Я также не стану никому раскрывать информацию о твоих. Во-вторых, это будет поединок на 500 очков, без каких-либо ограничений, до смерти. Это приемлемо?

Гадая, какими способностями обладает Аврора, Алан с готовностью согласился.

Их перенесло в центр локации, которая больше всего походила на римский Колизей; начался обратный отсчёт. Алан активировал Сверхсознание, стараясь не обращать внимания на тут же возникшую ноющую боль в голове. У него было стойкое ощущение, что такая предусмотрительность не будет лишней в этом бою.

Несмотря на отсутствие ограничений дуэльного сценария, Аврора даже не попыталась вынуть из ножен свой нож. Вместо этого она просто стояла, вперив в Алана хладнокровный взгляд. Юношу одолевали плохие предчувствия. Обратный отчёт достиг нуля, и в тот же миг Аврора внезапно взмахнула рукой, сжимая пальцы в кулак. От неё явственно повеяло мощной энергией.

«СНИЗУ», – грянул в голове Алана голос Евы, а под его ногами уже начали образовываться льдинки. Юноша отчаянно рванулся вбок, но было уже поздно – земля будто взорвалась льдом, который поглотил Алана и лишил возможности двигаться. Пусть он и видел всё это будто в замедленной съёмке, но у него не было ни достаточной скорости, ни подходящих навыков, чтобы избежать пленения. Выстрелы из лазерного пистолета оказались совершенно неэффективны против льда. Скованный по рукам и ногам, Алан мог лишь беспомощно наблюдать, как девушка, не теряя бдительности, медленно шагает к нему. Она казалась готовой ко всему, словно не верила, что бой мог закончиться с такой лёгкостью.

«Чёрт возьми, что это за багнутая способность? Мы можем хоть что-нибудь сделать? Чем она атаковала?»

«Это был псионический навык, вероятнее всего, основанный на какой-то разновидности контроля стихий. В нашем нынешнем состоянии с чем-то подобным справиться проблематично, и, к сожалению, я не вижу, как ты мог бы изменить текущую ситуацию».

«Ты хочешь сказать, что я буду умирать каждый раз при встрече с псиоником? И почему тогда все так осторожничали с нами, если я полностью беззащитен даже перед такой простой способностью?»

«Псионики довольно редки, лишь примерно у одного из тысячи игроков имеются хоть какие-то псионические задатки. И лишь немногие из них имеют боевую направленность и достаточную силу для использования в сражении. Эта Аврора либо невероятно талантлива, либо получила ряд секретных навыков от своей матери. А вероятнее всего, и то, и другое. Кроме того, многие члены гильдии, в том числе и среди тех, кого мы уже видели, не слишком сфокусированы на оттачивании навыков боя один на один. По моим наблюдениям, они выбирают и развивают классы, не слишком подходящие для этих дуэлей. Я надеюсь, что в будущем у нас будут подходящие союзники или предметы, которые позволят нам справляться с таким типом атак».

В этот момент головная боль от использования Сверхсознания резко усилилась, превращаясь из ровной и ноющей в острую и пульсирующую. Мысленно застонав, Алан поспешил деактивировать способность.

Аврора остановилась перед Аланом. Склонив голову набок и поджав губы, она задумчиво изучала закованную в лёд фигуру противника. Алан лишь молча уставился в ответ, чувствуя, как пылают щёки.

– У тебя нет псионических способностей, так ведь? – спросила Аврора, взмахом руки освободив ото льда его голову.

– Похоже, что так, – осторожно ответил Алан, посоветовавшись с Евой.

– Хм-м, что ж, сочувствую, – девушка достала нож и лёгким, отточенным движением вскрыла ему глотку. Через несколько секунд дуэль завершилась её победой.

Несколько деморализованный разгромным поражением, Алан торопливо покинул купол, даже не пытаясь заговорить с Авророй. У него в любом случае не было особых причин оставаться здесь после пяти дуэлей. Даже с учётом этого бесславного поединка у юноши оставалось 6350 очков гильдии, а без Сверхсознания шансы на победу в последующих дуэлях значительно снижались. Да и усталость постепенно брала своё.

Когда он вышел из здания, перед глазами всплыло уведомление:

Поздравляем с завершением первого этапа испытаний гильдии. Теперь у вас есть свободное время. Вы должны прибыть к указанной комнате симуляций завтра в 08:00 по стандартному времени Частного сектора Розы Кесата

Алан медленно поплёлся в сторону жилых комнат, которые им показывали ранее, однако был остановлен Евой.

«Ты ничего не забыл?»

«Ты о чём?»

«Ты должен заново получить способности, которые утратил из-за смерти. Я полагаю, нынешний момент подходит для этого не хуже и не лучше, чем любой другой, а спортивный зал может оказаться особенно полезным для наших целей».

«Ох. Ясно».

Алан отправился в тренировочный зал, который им также показали во время экскурсии. Это не должно быть слишком сложно, верно?

* * *

Тридцать минут спустя Алан обнаружил себя бегущим по металлической поверхности высокотехнологичной всенаправленной беговой дорожки, занимающей всё пространство небольшой комнаты, размером с школьный класс. Можно было бежать в любую сторону, оставаясь фактически в центре комнаты, при этом из стен то и дело выстреливали лазерные лучи, оставляющие после себя неприятное жжение на коже. Запыхавшийся Алан, уже весь покрытый липким потом, в очередной раз попытался ускориться, уходя от лазерного заряда, однако его ноги подкосились, и юноша рухнул на пол, корчась от боли.

Ни одна способность так и не была разблокирована.

«Вставай. Продолжай упражняться. Ты должен снова активировать Сверхсознание».

«Я… слишком устал. Всё болит. Давай просто… отложим это на следующий раз», – слабо отозвался Алан, согнувшись пополам и чувствуя, как к горлу подступает желчь.

«НЕТ. ВСТАВАЙ».

«Но…»

«ТЫ ХОЧЕШЬ ПОМОЧЬ ЗЕМЛЕ?»

«Да!!! Но…»

«ТОГДА ВСТАВАЙ И БЕГИ. Ты думаешь, что любой игрок может стать достаточно могущественным, чтобы что-то изменить в этой Игре? Думаешь, легко повлиять на будущее целой планеты? Ты должен отдать себя ВСЕГО этой цели. Тебе необходимо ПРЕВЗОЙТИ пределы человеческих возможностей. Тот факт, что это ИГРА, означает, что все твои границы возможностей, вся боль, которую ты ощущаешь, фактически НИЧТО. Заставляй себя. Заставляй до тех пор, пока просто физически не сможешь двигаться дальше, или твоя планета исчезнет. Покорится неизвестно кому ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ТЫ НЕДОСТАТОЧНО УПОРНО ТРУДИЛСЯ. А ТЕПЕРЬ – ВСТАВАЙ».

Алан молча воздел непослушное тело на ноги и, пошатываясь, побежал. Через пару секунд он, игнорируя оглушающую боль, включил Сверхсознание, и каждая секунда пытки растянулась на годы. Юноша что-то бессвязно кричал Еве, которая не переставала его понукать. Затем замолчал, сосредоточив все силы на том, чтобы двигаться вперёд, и опасаясь, что его мозг не выдержит чудовищной боли. В конечном итоге он снова упал, погрузившись в блаженное забытье. Каскада системных уведомлений он уже не увидел.

* * *

В другом помещении внутри замка в креслах расположились шесть фигур. Перед ними на бесчисленных экранах проходили красочные смертельные поединки. Дуэлянты яростно сражались, демонстрируя потрясающие навыки владения оружием и уникальные способности, даже по меркам ветеранов Игры. Но сейчас всё внимание этих шестерых было сосредоточено на одном экране. Он демонстрировал глупого землянина, свалившегося без памяти в тренировочном зале.

– Он, он же только что?..

– Да.

– Хо-ох… Теперь понятно, чем он тебе приглянулся. Но всё же, 5000 очков? Что он сделал, вломился в Хранилище?

– Он скрылся.

– Ну, естественно, все кандидаты уходят от погони, если этого требует данное им поручение, что тут тако…

– Нет, ты не понял. Он скрылся от всех преследователей и наблюдателей.

– Всех?

– Да, даже от тех, кто должен был оценивать его успехи. Предполагалось, что он вообще не должен был их заметить. Ты же не думаешь, что мы посылаем потенциальных членов гильдии в такую опасную локацию, как Трущобы, без соответствующих мер безопасности? В общем, он скрылся от всех любопытных глаз, не исключая и наших. Растворился в городе, напичканном членами гильдии, и появился снова лишь в квестовой зоне. После этого он снова скрылся, как от элитных охранников, так и от нас, и сумел добраться до ангара, не потревожив ни одного наблюдателя, расположенного у каждого выхода из Трущоб!

– Что? Но это невозможно! И он вернулся вовремя и с предметом? Как…

– Достаточно. Я так понимаю, ты выбираешь его, так?

– Да. Разве что он полностью провалится на завтрашних испытаниях.

– Хорошо. Что ж, мой выбор вам был известен с самого начала. Остальным лучше поторопиться с принятием решения.

– Конечно.

И все снова развернулись к экранам, внимательно наблюдая за каждым интересным движением.

Часть 2

Алан очнулся на холодном металлическом полу. Застонав, юноша с трудом перевернулся. Он открыл глаза и кое-как огляделся, с удивлением обнаружив, что он по-прежнему находится в том же спортивном зале. Алан медленно сел, ощущая себя измождённым и разбитым.

«Дьявол, Ева, почему мне так плохо? Я не чувствовал себя таким разбитым в прошлый раз, в Трущобах».

«Скорее всего, тогда адреналин заглушил неприятные ощущения. А до следующего дня ты не дожил, так что твоё тело полностью восстановилось. К тому же, я смогла подавить часть твоей боли с помощью функций силовой брони».

«О, отлично, сделай то же сейчас».

«Это было бы неразумно. В данный момент я загружаю и анализирую всю доступную информацию из баз данных Чёрной Розы. Ресурсы, которые мне пришлось бы задействовать, чтобы облегчить тебе боль, целесообразнее потратить на другие вещи».

«Иными словами, стисни зубы и терпи?»

«Так точно. Если это станет проблемой во время оценки твоих способностей, я постараюсь тебе помочь».

Алан усмехнулся и поднялся на ноги, после чего добрался до похожего на раздевалку помещения, которое он видел раньше. Судя по часам, сейчас было 06:30, и до этапа оценки оставалось ещё целых полтора часа, однако в тренажёрном зале оказалось довольно людно. Рекруты разогревались, давая своим телам лёгкую нагрузку перед испытаниями. Возможно, конечно, такая активность была связана с тем, что на Кесате в сутках было не 24 часа, как на Земле, но Алан ничего не имел против. Его собственный суточный ритм всегда был довольно странным.

Алан вошёл в зону душевых. Переступив порог, он внезапно застыл, после чего быстро развернулся и выскользнул обратно.

«Что такое?» – спросила Ева.

«Эм, ты разве не заметила там обнажённую барышню?»

«Большая часть правил благопристойного поведения в Игре сильно отличается от тех, к которым ты привык. В частности, всё оборудование и хозяйственные сооружения не предусматривают разделения по половому признаку, если только такая необходимость не диктуется физиологическими различиями».

«Погоди, то есть, всё общее, даже душевые?»

«Именно так. Есть отдельные кабинки для тех, кто не приемлет подобные стандарты или чувствует себя неуверенно в присутствии окружающих», – Ева подсветила несколько дверей в дальнем конце помещения.

Алан обдумал вариант вернуться в общую душевую, но в итоге решил всё же остановиться на индивидуальных кабинках. Хотя его и подмывало чуть внимательнее рассмотреть других рекрутов, особенно с учётом того, что некоторые пропорции и детали их тел, на миг открывшиеся его беглому взгляду, не вполне совпадали с тем, к чему он привык. Но этот вопрос можно было исследовать и позже. К тому же, если в его действиях увидят сексуальный подтекст, то это будет воспринято как оскорбление. А он не хотел ненароком стать виновником скандала или получить дурную славу извращенца.

«Я зафиксировала повышенную эмоциональную реакцию с примесью страха. Выявлена новая потенциальная уязвимость и вектор для улучшения. Соответствующие уроки были добавлены в список».

«Подожди, что? Какая уязвимость?»

«Твоя девственность…»

«СТОП. ОСТАНОВИСЬ. О чём ты говоришь?!»

«Я просто указываю на то, что твоя нервозность в присутствии особей противоположного пола и акцент на сексуальных маркерах могут быть использованы противником в будущем. От любых подобных слабостей необходимо избавляться».

«Эм… хорошо, только позже, значительно позже».

«Как скажешь, уроки были отодвинуты на более поздний срок».

Алан мысленно застонал и вошёл в небольшую комнатку, гадая, что за уроки полового воспитания подготовил его искин. Так или иначе, это был виртуальный мир, так что подобная активность не должна привести к появлению незапланированных наследников.

«Вообще-то…» – начала было Ева, но Алан её тут же перебил.

«Достаточно. Покажи мне, как пользоваться этим оборудованием».

Алан на миг ощутил укол раздражения, но это чувство почти тут же исчезло.

За дверью обнаружилась маленькая ёмкость, размером и формой напоминающая гидромассажную ванну, и небольшое стеклённое пространство, вызывающее ассоциации с парилкой. Ева скомандовала раздеться и войти в “парилку”. Алан последовал инструкциям, но, коснувшись ногой пола в стеклянном боксе, внезапно ощутил пронизывающий холод.

«Что…»

«Это полностью настраиваемая камера. В настоящий момент я задала режим криотерапии, чтобы помочь тебе избавиться от натруженности мышц. Залезай. Это должно сработать».

Несколько минут Алан провёл в камере, дрожа от холода. Он чувствовал себя так, словно вот-вот превратится в ледышку. Впрочем, ему не привыкать. И это определённо было лучше, чем нечеловеческие муки во время его последнего забега до полного истощения. До этого юноша никогда не придавал значения ранам и страданиям, которые приходилось испытывать героям в новеллах. Он считал, что в ситуациях на грани жизни и смерти герою некогда думать о боли. Но теперь… В какой-то момент он даже начал сомневаться в своём решении стать игроком более или менее боевой направленности.

«Болевые ощущения будут постепенно снижаться по мере обретения новых способностей. Хорошо, выходи из камеры и лезь в воду».

Алан практически выпрыгнул из этого холодильника, после чего медленно погрузился в тёплую ванну. Глубина была настроена так, чтобы было максимально удобно лежать, привалившись к задней стенке. Температура воды также была идеальной. Ева в режиме реального времени корректировала температуру для достижения оптимального эффекта.

Чувствуя, как тепло постепенно пробирается в его кости, Алан расслабился и вызвал экран с логами уведомлений. Его не удивило, что он сумел полностью восстановить навыки «Игнорирование боли», «Программирование пути» и «Трансцендентная воля», вместе с соответствующей прибавкой к выносливости и воле. Однако, как оказалось, юноша неожиданно приобрёл ещё одну способность, а также новый уровень, достигнув 80-го!

Вы сумели уклониться от 100 выстрелов подряд и получаете новую способность – «Уклонение»!

Ловкость +5

Вы сумели уклониться от 500 выстрелов подряд. Способность «Уклонение» повышается до навыка «Обманчивые движения»!

Ловкость +10

Вы сумели уклониться от 1000 выстрелов подряд. Способность «Обманчивые движения» была преобразована в суб-способность «Улучшенные движения» ветки Улучшенного Контроля, а её эффект усилился. Полагаясь на чуткое восприятие и выверенные движения с использованием минимума энергии, вы сумели уклониться от невероятного числа последовательных атак.

Ловкость +25, Восприятие +10

Алан нашёл новую способность в окне персонажа.

Улучшенные движения(Ранг: B*, Освоение:??? Редкость: B): позволяет игроку точнее контролировать свои движения

Алан вглядывался в строчки, размышляя. Вероятно, если бы он сумел уклониться от 5000 выстрелов на этом Лазерном тренажёре Преисподней, то смог бы улучшить способность ещё раз. Если верить Еве, во время его забега эта цифра едва перевалила за 2000, прежде чем он потерял сознание. Ему ещё есть куда расти. Алан пока плохо представлял себе уровни навыков, но исходил из того, что все они имели подобную тенденцию к последовательному улучшению. Уровень же он повысил исключительно за счёт тренировки, о таком способе получения опыта юноша помнил ещё с момента первых уроков Евы.

Надо сказать, Игра награждала участников необычайно высоким количеством опыта за вещи, не связанные с выполнением квестов или убийством врагов. Игроки мирных профессий – инженеры, пилоты, торговцы и даже политики – могли развивать своих персонажей, достигая успехов на выбранном поприще. Хотя, разумеется, сражения и квесты по-прежнему считались наиболее эффективными способами прокачки, если только речь не шла о каком-то непревзойдённом таланте в своей сфере. В большинстве знакомых Алану игр занятие тем или иным ремеслом в лучшем случае позволяло получить некоторые навыки и повышение характеристик. Если вы играли не специализированным ремесленным классом, то опыта это практически не приносило. В Игре же всё было иначе, а ветка “Мастера на все руки” Алана позволяла ему получать ещё больше опыта в таких случаях. Всё это ещё раз подчеркнуло необходимость тренировок и оборудованных тренировочных залов, а также объясняло, почему таким спросом пользовались школы и Академии для новых игроков.

Ева напомнила ему о времени, и Алан нехотя вылез из ванны. После этого он постоял под тёплыми струями воздуха в стеклянной камере, обсыхая. Наконец, юноша снова облачился в свою экипировку и направился в Капсульную комнату. Здесь он сохранил свой игровой прогресс и потратил одно очко от способности «Одарённый» на ловкость. По настоянию Евы, остальные 114 очков он тратить не стал, по-прежнему приберегая их для более дорогостоящих умений.

* * *

Алан прибыл раньше назначенного срока, но не стал обращать на это внимание. Свою комнату симуляций он отыскал в туннелях под главным замком. Он понятия не имел, сколько подземных этажей скрывается под крепостью Чёрной Розы, поскольку в лифте не было кнопок. Как только Алан оказался в кабинке, лифт пришёл в движение, будто точно зная, куда ему надо.

Юношу доставили в хорошо освещённый металлический коридор с рядом дверей по обеим сторонам, отстоящих друг от друга метра на три. Алан зашагал вперёд и, миновав несколько из них, действительно обнаружил свою комнату симуляций. Она ничем не отличалась от остальных – аскетичный куб с белыми стенами, эдакая миниатюрная версия его Дома. Перед глазами Алана появились системные сообщения:

Добро пожаловать!

Боевые испытания. На этом этапе сперва будут оценены общие боевые возможности рекрута, после чего начнётся тестирование специализированных способностей. При необходимости будут проведены дополнительные проверки. Параллельно будут проанализированы ваши бои на арене и действия на территории «Чёрной Розы». Вы готовы к началу испытания?

Да / Нет

Алан выбрал “Да”.

Идёт анализ данных испытуемого…

Перед глазами Алана развернулось табло с данными его персонажа.

Способности общего назначения

Одаренность (Ранг: N/A, Освоение: N/A, Редкость: F): Каждые пять уровней игроку предоставляется свободное очко способностей, которое можно потратить на повышение основных характеристик

Умелость (Ранг: N/A, Освоение: N/A, Редкость: F): Каждые пять уровней игроку предоставляется свободное очко способностей, которое можно потратить на навыки

Талант (Ранг:??? Освоение:??? Редкость: D): увеличивает талант игрока в различных областях

Способности боевого назначения

Эффективное использование энергии (базовое) (Ранг: E, Освоение:??? Редкость: D): позволяет использовать высокотехнологичную экипировку более эффективно, снижая потребление энергии на любые действия

Энергетическое оружие дальнего боя (базовое) (Ранг: D, Освоение:??? Редкость: E): позволяет умело использовать энергетическое оружие дальнего боя

Снайперская подготовка (базовая) (Ранг: C*/A*, Освоение:??? Редкость: F): повышает точность стрельбы на больших расстояниях

Способности Технолорда

Взаимодействие с искинами (Ранг: B, Освоение:??? Редкость: C): улучшает прямую и обратную связь с искусственными интеллектуальными системами

Улучшенный контроль (базовый) (Ранг: F, Освоение:??? Редкость: C): наделяет игрока способностью более полно контролировать свои тело и разум, позволяя выходить за пределы нормальных возможностей

Улучшенные движения (Ранг: B*, Освоение:??? Редкость: B): позволяет игроку точнее контролировать свои движения

Игнорирование боли (Ранг: E*, Освоение:??? Редкость: F): позволяет заблокировать боль мысленным усилием

Сверхсознание (Ранг: B*, Освоение:??? Редкость: A): позволяет входить в особое состояние, значительно ускоряя восприятие и умственную активность

Общение с машинами (Ранг: C*, Освоение:??? Редкость: F): позволяет обмениваться информацией с искусственными созданиями

Программирование пути (Ранг: C*, Освоение:??? Редкость: D): позволяет игроку зафиксировать в сознании последовательность действий, которые на какое-то время становятся практически его второй натурой. В таком состоянии игрок может демонстрировать нечеловеческие способности и точность движений

>Трансцендентная воля (Ранг: C, Освоение:??? Редкость: C): наделяет игрока невероятной стойкостью духа, позволяя совершать невозможное за счёт силы воли

Способности Разбойника

Мастер на все руки (Ранг: N/A, Освоение: N/A, Редкость: E): даёт базовое представление о многих навыках начального уровня. Упрощает получение новых умений

Скрытность (базовая) (Ранг: G, Освоение:??? Редкость: G): Базовые навыки скрытного передвижения

Минутой позже посыпались новые уведомления:

Общая оценка закончена…

Идёт подготовка испытаний…

Инициализация Базового боевого теста…

Будет произведена проверка специализированных умений…

Тест на снайперскую стрельбу начинается

Виртуальное пространство преобразилось, оформившись в огромный тир. Алан обнаружил перед собой длинный, ярко освещённый коридор с металлическими стенами и красноватую квадратную мишень далеко впереди, метров за триста. Перед юношей возникло меню с огромным выбором самых разнообразных снайперских винтовок, от стандартных механических с массивными телескопическими прицелами до инопланетных лазерных и плазменных устройств с цифровыми системами наведения. Некоторые из них Ева тут же подсветила зелёным, указывая на предпочтительные варианты (все – явно внеземного происхождения).

Алан быстро просмотрел отобранные варианты и остановился на том, что Ева пометила как Продвинутая Многоцелевая Винтовка Вернувшихся. Корпус винтовки был выполнен из того же тёмного, поглощающего свет металла, что и его силовая броня; длинный узкий ствол имел прямоугольное сечение, а не круглое, как оружие землян. Самое интересное, насколько Алан мог судить, у этого оружия отсутствовал спусковой крючок. Кроме того, несмотря на наличие рукояти, винтовка легко крепилась прямо к предплечью его брони, так что для наведения на цель юноша мог просто вытянуть руку.

«Выстрел производится по цифровой команде, которая генерируется не кнопкой, а мысленным приказом, что позволяет практически полностью устранить задержку при нажатии на спусковой крючок. Я также способна напрямую подключить систему прицеливания к шлему Силовой Брони Вернувшихся при непосредственном контакте твоей руки с рукоятью винтовки, указывая тебе точное место, куда попадёт заряд. Большинство игроков обычно назначает какую-либо физическую команду для стрельбы, но я бы порекомендовала использовать для активации мысленную команду в сочетании с условием, что наведение на цель совпадает с моими расчётами».

«Эм, ладно, то есть, я просто думаю «Огонь!» и она стреляет?»

«В общих чертах».

«Окей, и я должен отдавать эту команду всякий раз, как ты подсветишь цель на дисплее зелёным?»

«Да».

«Как-то слишком просто… Может, ты тогда и стрелять сама будешь?»

«Правила, ограничивающие действия искина в Игре это запрещают, если только не разблокировать определённую способность. Так или иначе, это простой и эффективный метод; следуй намеченному плану».

«Я понял».

Алан выбрал винтовку, и она тут же материализовалась у него в руках – твёрдое и гладкое оружие весом в 15 килограмм, удивительно тяжёлое для такого компактного корпуса. Выскочило новое сообщение:

Тест на снайперскую стрельбу начнётся, когда вы подтвердите готовность. Ваша задача – просто поражать все красные мишени, возникающие на поле. Вы должны избегать попадания в мишени других цветов. Оценка будет учитывать вашу меткость и время стрельбы. Постарайтесь попасть как можно ближе к чёрной точке, расположенной внутри каждой красной мишени.

Алан скрыл сообщение и протестировал своё новое оружие. Винтовка была потрясающе эффективной, Алан раз за разом попадал в небольшие точки размером в горошину на мишенях даже за километр от него. Эта винтовка Вернувшихся была куда точнее, чем любая военная снайперская винтовка, о которой Алан когда-либо слышал… впрочем, не то, чтобы он много об этом знал. Разумеется, технологии Вернувшихся имели и другие достоинства. У винтовки отсутствовала отдача, и её не нужно было перезаряжать. А если верить Еве, то при использовании лазерного оружия не было нужды учитывать баллистику снаряда, по крайней мере, не на таких расстояниях. Тем не менее, на существенной дистанции необходимо было принимать во внимание форму планеты, но эти вычисления Алан предоставит Еве.

Но и на более близких дистанциях всё было не так гладко, поскольку малейшее движение руки резко уводило прицел в сторону от мишени. Алану пришлось изрядно попрактиковаться, чтобы наконец выработать некое подобие устойчивости дыхания и ритма. Он просто водил стволом в направлении цели, пока она не загоралась зелёным, после чего отдавал мысленную команду. Но было очевидно, что Алану потребуется вложить больше очков в силу, либо хотя бы поработать со штангой, поскольку в нынешнем состоянии он не мог орудовать тяжёлой винтовкой с той точностью, с которой хотел. Даже лёгкое дрожание рук или тела становилось серьёзной проблемой.

Наконец, Алан вывел перед собой свёрнутое сообщение и выбрал “Готов”.

Раунд 1. Целей осталось: 50

Весь широкий коридор внезапно запестрел красными мишенями, самые дальние, возможно в километре. Алан быстро и хладнокровно поразил их все, ведя винтовку по сгенерированной Евой траектории. Каждый его выстрел ложился точно в центр чёрных точек, которые ему любезно указывал его искин. На всё про всё ушло не больше минуты.

Раунд 2. Целей осталось: 50

На этот раз появилось 100 мишеней, 50 из которых были других цветов. Ева снова наметила оптимальную траекторию движения винтовки, и Алан тут же начал стрелять, снова уложившись в минуту. Сразу же последовал новый раунд, затем ещё и ещё. Чёрные точки на мишенях начали появляться в случайных местах, а не только в центре, сами мишени теперь появлялись на разной высоте, а потом и вовсе начали двигаться. Но все они были с лёгкостью поражены. Дистанция до целей увеличилась, затем увеличилась снова. Алан по-прежнему безошибочно попадал в мишени, хотя несколько раз промахнулся мимо чёрных точек, которые с каждым раундом было всё труднее заметить.

Кульминацией бесконечной череды всё более сложных раундов стало заключительное испытание: 500 меняющих цвета мишеней, которые могли в любой момент на долю секунду загореться красным, и всё это в условиях скудного освещения. Каждая мишень при этом двигалась по хаотичной траектории, поднимаясь в воздух и ныряя в стену или в потолок, только чтобы в следующую секунду появиться с другой стороны коридора. Несколько сотен переливающихся разными цветами пятен сновали туда и сюда, постоянно перекрывая друг друга и сбивая с толку. Они могли иметь разные формы и вращаться вокруг своей оси, так что крохотная чёрная точка показывалась на глаза только на краткий миг каждые несколько секунд. Насколько мог судить Алан, даже ближайшие мишени располагались не ближе километра, тогда как самые дальние отстояли от огневого рубежа на 5000 метров. Всплыло информационное окно, в котором демонстрировались такие данные, как кривизна планеты, на которой был расположен тир, гравитация, температура воздуха, скорость и направление ветра. Алан подождал 10 секунд, однако Ева молчала, привычная траектория так и не появилась.

«Активируй Сверхсознание».

Как только Алан это сделал, Ева тут же задала маршрут. Он начал методично стрелять, неторопливо отдавая мысленный приказ при наведении на очередную цель. Алан чувствовал необычайную собранность, поражая мишень за мишенью, а его руки плавно поворачивали винтовку в следующее положение. В какой-то момент ему пришлось начать двигаться, отклоняясь вперёд и назад, перемещаясь вдоль рубежа, чтобы занять наиболее выгодную позицию. Юноша даже бровью не повёл, когда после попадания мишень внезапно распалась ещё на две в яркой вспышке света. Он просто продолжил следовать за оптимальным маршрутом Евы, с прежней методичностью выпуская заряд за зарядом. Мишени начали стрелять в ответ, однако Алан просто уклонялся и продолжал стрелять. Когда последняя мишень – вращающийся красный диск, перемещающийся со скоростью пикирующего ястреба – была поражена, перед глазами юноши появились сообщения.

Тест на снайперскую стрельбу завершён. Идёт анализ полученных данных…

После недолгой паузы сообщения посыпались одно за другим:

Сумев поразить подряд 100 мишеней с невероятной точностью, вы получили новую суб-способность ветки снайперской стрельбы, “Прицел”!

Ловкость +3 Восприятие +3

* * *

Сумев поразить подряд 500 мишеней с невероятной точностью, вы получили новую суб-способность ветки снайперской стрельбы, “Твёрдая рука”!

Ловкость +5 Восприятие +5

* * *

Вы поразили 1000 мишеней подряд с удивительной точностью, способность «Снайперская подготовка (базовая)» эволюционирует в «Снайперскую подготовку (среднюю)».

Ловкость +15 Восприятие +20

* * *

Вы продемонстрировали удивительные навыки, сумев поразить каждую из 5000 мишеней Теста на снайперскую стрельбу! «Снайперская подготовка (средняя)» эволюционировала до «Снайперской подготовки (продвинутой)». «Твёрдая рука» объединена со способностью “Улучшенные движения”, повысив её эффективность. «Прицел» был преобразован в суб-способность «Улучшенная точность» ветки «Улучшенный контроль». В результате, «Улучшенный контроль (базовый)» эволюционировал в «Улучшенный контроль (средний)». Если вы того пожелаете, то можете сменить свой класс на «Технолорд-Снайпер». Теперь вы также можете изменить навык «Талант (нереализованный)» на «Талант (Снайперская подготовка)», что позволит вам разблокировать новые способности, связанные со снайперской стрельбой. Их освоение также станет намного проще.

Ловкость +25 Восприятие +30

+10 очков способностей

Уровень повысился: +3!

Алан открыл окно персонажа, чтобы посмотреть на свою новую способность и статус «Снайперской подготовки», которая теперь получила ранг в соответствии с результатами экзамена.

Улучшенная точность (Ранг: B*, Освоение:??? Редкость: C): повышает эффективность прицеливания, позволяя точнее вычислять, когда и куда выстрелить, чтобы попасть в цель

Снайперская подготовка (продвинутая) (Ранг: A*, Освоение: A3422, Редкость: B): позволяет стрелять с убийственной точностью, невзирая на любые препятствия

При виде всех этих улучшений губы Алана сами собой растянулись в ухмылку. Эти испытания будут для него чрезвычайно полезны, так как, похоже, требуется систематичное повторение успешного действия, прежде чем Игра выдаст игроку способность или улучшит существующую. Как только Алан закрыл все сообщения, появилось новое:

Тест на скрытность начинается

Панорама тира померкла, а в следующий миг Алан уже стоял в небольшой тёмной комнатушке с единственной металлической дверью. Продвинутая Многоцелевая Винтовка Вернувшихся исчезла без следа. Алан бдительно осмотрелся, однако, судя по всему, в комнате действительно было абсолютно пусто. Перед глазами юноши выскочило уведомление:

Тест на скрытность начнётся, когда вы покинете эту комнату. Ваша задача будет заключаться в том, чтобы добираться до Контрольных Точек, избегая обнаружения. Вы имеете право уничтожать препятствия, однако имейте в виду, что оставленные улики могут быть обнаружены патрулями. Если о вашем присутствии станет известно, но вы сумеете уйти от преследования, то экзамен продолжится, но вы будете оштрафованы

Итоговый результат будет зависеть от ваших навыков скрытности и того, как далеко вы сможете пройти. Время в этом испытании не имеет значения, так что можете не спешить. Бонусные задачи и найденные предметы могут повысить итоговую оценку. Вы можете использовать экипировку, которая сейчас на вас, либо предметы, найденные в процессе экзамена

Алан мысленно вознёс благодарность устроителям, что ему позволят пройти это испытание в своей броне. Но в то же время почувствовал некоторое разочарование, поскольку это означало, что он не сможет протестировать специализированную экипировку, как в первом тесте. В процессе поглощения информации из банков данных гильдии Чёрной Розы Ева изменила название его брони на Силовую Броню Разведчика Вернувшихся (базовую). По-видимому, броня начального уровня имела лишь поле невидимости, способное укрыть от пассивного сканирования и визуального обнаружения, тогда как существовали и более продвинутые варианты экипировки, которые позволяли имитировать всё, от звуков и температуры до запахов и электромагнитных волн. С такой бронёй игрок мог не опасаться даже тех устройств, с которыми Алан столкнулся в Трущобах.

Осторожно приоткрыв дверь, Алан проскользнул в скудно освещённый коридор, не забыв активировать невидимость. Тусклые металлические стены выглядели довольно обветшало, но Алан решил, что ему стоит поскорее привыкнуть к этому виду. С помощью своего искина юноша с лёгкостью избежал скрытых камер и нажимных пластин в полу, в мгновение ока добравшись до конца коридора, где располагалась первая Контрольная Точка.

Алан чувствовал необычайную лёгкость в теле, а в его движениях появилась некоторая грация. Стало куда проще удерживать равновесие, а его шаги стали более уверенными. Мелкие детали, такие как неровный участок на полу, бросались в глаза без помощи Евы, наглядно демонстрируя эффект от повышения ловкости и восприятия.

Алан пробирался по запутанному лабиринту, минуя различные препятствия – охранников, скрытые ловушки, стены. Здесь было так много стен… Стены, на которые нужно взобраться; стены, под которыми нужно проползти; стены-укрытия; стены-ловушки. Одни стены содержали в себе тайники, а другие и вовсе были не стенами, а скрытыми дверьми. И, конечно, огромное количество стен, которые были просто стенами, блокирующими проход. Несмотря на всё это, Алан неплохо проводил время, всё глубже и глубже погружаясь в паутину запутанных переходов.

После полутора часов скитаний Ева нашла ему безопасное место, чтобы отдохнуть и восстановить энергию силовой брони. Затем они двинулись дальше. Алан шёл с улыбкой на вспотевшем лице, иногда перепрыгивая с уступа на уступ, пробегая по стенам и уклоняясь от лазерных лучей сигнализации, как профессиональный паркурщик. К сожалению, многие из этих движений юноша никогда в прошлом не использовал, так что прошло не так много времени, прежде чем он неудачно споткнулся, допустив ошибку. Неверно выбранный угол поворота стопы при приземлении заставил его потерять равновесие.

В следующий миг он уже заваливался назад. Алан жёстко приложился спиной, попутно задев луч лазерной сигнализации, высвеченный Евой, и скривился, но не от боли, а от вспоровших тишину завываний сирены. Два сферических робота-стража тут же вылетели из люков на стенах, усиленно сканируя комнату.

Алан отчаянно метнулся к ближайшему выходу, но стражи были чересчур быстрыми и летели поверху, игнорируя все преграды. Даже Ева не смогла найти решения, но Алан всё же попытался добраться до двери. Когда стало совершенно очевидно, что роботы успеют к выходу раньше него, юноша выхватил свои бластеры и выстрелил с двух рук в оба шара одновременно. В тот миг, когда заряды достигли своих целей, экзамен завершился.

Тест на скрытность завершён. Идёт анализ полученных данных…

* * *

Сумев преодолеть множество преград, возникающих на вашем пути, вы получили новую способность, “Акробатика (базовая)”

Ловкость +5 Сила +5

* * *

Синхронизация навыков! Способности «Улучшенные движения» и «Акробатика (базовая)» дополняют и усиливают друг друга. Возможно, они являются частью более фундаментального навыка

По результатам испытания способность «Скрытность (базовая)» эволюционировала в «Скрытность (среднюю)» и получила соответствующий ранг. Вы также овладели навыком «Невидимость (базовая)» из дерева способностей Вора. Скрытность и Акробатика преобразованы в суб-способности ветки «Невидимость»

Алан вызвал на экран описание всех трёх навыков.

Невидимость (базовая) (Ранг: E, Освоение: D134566322, Редкость: F): Искусство двигаться, избегая обнаружения

Акробатика (базовая) (Ранг: F*, Освоение:??? Редкость: G): позволяет игроку совершать сложные действия, для которых требуется ловкость и чувство равновесия

Скрытность (средняя) (Ранг: E, Освоение: F1559189361, Редкость: G): Хорошие навыки скрытного передвижения

Алан слегка сдвинул брови, безрадостно взирая на эти посредственные результаты. Затем решительно закрыл окно, твёрдо вознамерившись проявить себя как можно лучше в следующем испытании.

Тест на взаимодействие с искином начинается

Запутанный лабиринт из стен и ловушек медленно растаял, сменившись изначальной белой комнатой. Затем юношу окружила стена из диалоговых окон, и в следующую секунду, словно по команде, все они начали заполняться бесконечным потоком символов и цифр.

Ева засуетилась, торопливо анализируя всё и вся в попытке перевести данные для Алана. В диалоговых окнах начали появляться строчки текста, переведённого на английский, или хотя бы куски компьютерного кода, который мог быть воспринят разумом Алана. Протоколы, инструкции, слова – Алан не мог воспринять быстро сменяющиеся полотна текста ни на одном из окон, висящих перед ним. Он представил себе сотни существующих только на Земле языков программирования, затем подумал о тысячах, даже миллионах языков, которые должны были существовать в Игре, и содрогнулся. Эти диалоговые окна, каждое из которых, вероятно, представляло тот или иной искин, могли пытаться передать ему какую-то информацию, но Алан был неспособен уловить послание, а Ева не могла ему помочь из-за странных правил, регулирующих деятельность искинов в Игре.

Чувствуя, что у него потихоньку начинает болеть голова, Алан прекратил попытки вникнуть в строки кода. Вместо этого он закрыл глаза и потянулся своим разумом в поисках ментальных соединений. К его удивлению, вокруг обнаружились сотни «сознаний», точнее искинов, но большинство казалось далёкими, чужими. Если бы он постарался, то смог бы до них «дотянуться», однако юноша решил пока что сосредоточиться на тех, что казались ближе.

Алан немного поигрался со своим восприятием, представляя каждый искин в виде сгустка света, звезды в небе, и перед его мысленным взором начала медленно проявляться карта, усеянная подвижными светляками, поскольку каждая такая “звезда” жила своей жизнью и реагировала на другие. Он сосредоточился на ближайшей, самой яркой звезде, легко установив прочную ментальную связь. После чего нерешительно послал мысль: «Привет!»

В тот же миг соединение оборвалось, а звезда исчезла с мысленной карты Алана. Не придав этому большого значения, юноша продолжил устанавливать связь другими звёздами, посылая ту же приветственную мысль. Большинство реагировало так же, как и первая, разрывая соединение и исчезая. Несколько сознаний оказались способны поддерживать элементарную беседу, они откликались на зов Алана и представлялись, однако быстро теряли интерес и обрывали контакт. По мере того, как Алан тянулся к всё более и более далёким звёздам, головная боль постепенно начала нарастать. Это была тупая, пульсирующая боль, не похожая на острые спазмы, сопровождавшие преодоление пределов физических возможностей, однако она неотступно сопровождала каждую мысль, каждое действие юноши.

Контакты с этими удалёнными искинами были сродни попыткам поговорить с безумцем. Они трещали на разных языках, использовали чужеродные образы и символы, каких Алан никогда раньше не встречал. Один постоянно и целеустремлённо восклицал «ДВА», причём с такой интенсивностью, что Алан поспешно оборвал соединения, боясь получить необратимые повреждения мозга.

Ещё один отклик едва не разорвал сознание Алана на части.

В этом послании была бесконечность или, по крайней мере, представление о ней. Непрерывный поток безумия, разбитый на мгновения вечного ничто; необъятное звёздное полотно, где каждое светило было настолько далёким, что расстояние теряло всякое значение; всепоглощающая чёрная дыра, в которой заблудился разум Алана, попытавшегося прикоснуться к этой концепции. Ева оборвала соединение, обеспокоенная полным прекращением ментальной активности юноши.

Алан очнулся от этого сна, ошеломлённый; ему пришлось потратить несколько минут на то, чтобы прийти в себя и попытаться установить новый контакт. Мысль о бесконечности не напугала юношу. Скорее уж, она показалась ему притягательной и пленительной. Он хотел большего, хотел заглянуть за грань, увидеть то, что скрыто за горизонтом, и попытаться понять самые незначительные детали призрачного послания этого искина, однако тот уже испарился без следа.

Алан продолжил, вдохновлённый новым опытом, надеясь обрести новые крупицы знаний, которыми эти далёкие звёзды могли с ним поделиться. Он ощущал, как границы реальности в его сознании начинают постепенно размываться. В его разуме осталось только воображаемое пространство, заполненное сгустками света. Он мысленно тянулся к ним, они отвечали (или нет), после чего исчезали навсегда. Пока не осталась только одна звезда. Она находилась дальше всех, неясный, расплывчатый силуэт, совершенно не похожий на самое первое яркое солнце.

Алан осторожно прикоснулся к этой сущности своей мыслью и обомлел, осознав её размеры. По сравнению с этим светилом остальные были лишь песчинками, она была левиафаном, прячущимся за рыбным косяком, галактикой, а не звездой. За ней, вокруг неё, а возможно и внутри неё, проглядывалось нечто иное, другая вселенная, иной план бытия, однако Алан успел заметить это лишь самым краешком сознания, поскольку в следующий миг связь была установлена.

«Привет!»

Прежде, чем Алан сказал что-то ещё, даже прежде, чем новая мысль начала формироваться у него в голове, галактика ответила.

«Ты ещё кто? Хотя нет, погоди…»

Через мысленное соединение к нему со скоростью света устремились какие-то чёрные пятна, которые мозг Алана интерпретировал, как космические корабли размером со звезду. Они мгновенно пронеслись через его сознание, и юноша смутно ощутил в своём разуме чужеродное присутствие. Ему показалось, что нечто проанализировало все электрические сигналы его мозга, всё содержимое памяти, даже разобрало по кирпичикам Еву и её банки данных, но это было невозможно, поскольку всё продлилось лишь краткий миг, тысячную долю наносекунды.

«Хм-м, интересно. Раз уж ты сумел привлечь моё внимание, сделаю тебе небольшой подарок. Кроме того, предупреждаю: если ты в будущем почувствуешь присутствие подобных мне, то избегай их любой ценой. Мало кто из них так же великодушен, как и я».

Новая волна космических кораблей пробороздила пространство его разума, но на этот раз они не просто сканировали его мозг, но что-то меняли, возводили непонятные конструкции на «планетах» его сознания. Алан почувствовал острую боль и потерял сознание…

* * *

Когда он снова открыл глаза, перед ним тревожно мигали красные сообщения.

[¿¡ВНИМАНИЕ!? ПРИНУДИТЕЛЬНЫЙ ОБРЫВ СОЕДИНЕНИЯ ¿¡ВНИМАНИЕ!?]

[ОШИБКА 304: НЕВОЗМОЖНО РАЗОРВАТЬ СОЕДИНЕНИЕ]

Предупреждение отклонено… Тест возобновлён

Встреча с небожителями: квест обновлён. Встреча со значимым игроком: 4/10

Бонусная задача – выявление главных целей: 0/10

* * *

Идёт анализ полученных данных…

Загадочная сущность сделала… что-то! Вы не в силах пока осознать изменения, которые произошли с вашим разумом, но можете ощутить существование энергии, о которой не знали ранее. Кроме того, ваш разум стал гораздо острее, и вы получили новую способность, «Защиту сознания»!

Интеллект +50 Воля +10

* * *

Псионическая энергия была удалена из ваших характеристик, её заменила Ментальная энергия! Сейчас у вас 400/400 единиц ментальной энергии. Активные способности, такие как Сверхсознание, потребляют этот вид энергии. Её объём и скорость восстановления могут быть увеличены за счёт повышения интеллекта. В связи с потерей псионической энергии игроку более не доступны псионические способности и предметы. Особые эффекты способностей и предметов могут быть разблокированы с помощью ментальной энергии.

* * *

Вы сумели установить контакт с неизвестными сущностями и получили новую способность – «Соединение»!

Интеллект +5

Ваша ментальная сопротивляемость значительно повысилась!

Интеллект +5 Ментальное сопротивление +10 %

* * *

Ваши наблюдения позволили вам получить новую способность – «Ментальный взлом»! Хоть вы не до конца понимаете все её возможности и как она работает, однако чувствуете, что способны сымитировать подобную атаку при наличии активного ментального соединения. Обращаем ваше внимание на то, что за любые попытки взлома Администраторов следует суровое наказание. Кроме того, законы расценивают ментальные атаки столь же вредоносными и противоправными, как и физические!

* * *

В течение теста вы сумели установить контакт с каждой обнаруженной сущностью, включая доселе неизвестные. Способность «Взаимодействие с ИИ» преобразована в скрытую способность «Манипуляция данными (???)». Вы не сможете продемонстрировать другим игрокам скрытые способности или рассказать о них. Также таким способностям невозможно присвоить ранг.

Интеллект +25

Алан спокойно пробежался глазами по уведомлениям. Он понимал, что должен чувствовать растерянность или хотя бы удивление от пережитого, однако вместо этого ощущал странную отстранённость, хладнокровно анализируя новую информацию. Он открыл окно персонажа с обновлёнными данными по умениям.

Защита сознания (Ранг: B*, Освоение:??? Редкость: A): Разум игрока был перестроен таким образом, что любые попытки инородных элементов понять его структуру будут сильно затруднены

Соединение (Ранг: C, Освоение:??? Редкость: B): позволяет игроку устанавливать контакт с машинами. Разум игрока способен каким-то образом принимать и передавать цифровые сигналы

Ментальный взлом (Ранг: D*, Освоение:??? Редкость: C): позволяет игроку обнаруживать и использовать уязвимости сознания, с которым установлено соединение

Манипуляция данными (???) (Ранг: S*, Освоение:??? Редкость: S): Ошибка!

Алан быстро пришёл к выводу, что эта Игра таит в себе нечто большее, нежели простая борьба за контроль над вселенной. Здесь присутствовали какие-то скрытые силы, играющие с игроками. Он должен был стать сильнее, чтобы суметь обеспечить безопасность Земли. После этого можно будет заняться загадками и тайнами Игры. В этот момент Алан вдруг ощутил входящую передачу, странным образом почувствовав появившиеся вокруг ментальные сущности. Его мозг работал с кристальной ясностью, куда точнее и быстрее, чем раньше. В тот момент, когда неведомые сущности осознали, что ему о них известно, их присутствие начало меркнуть, пока не исчезло совсем. Алан предположил, что это были Администраторы, поскольку они вызывали схожие ощущения и выглядели в его мысленном пространстве как яркие жёлтые звёзды. Перед его глазами выскочило уведомление.

Базовый боевой тест окончен. Вам присвоен боевой ранг B318271931, потенциал роста – до S+

Вы получаете +30 уровней (+5 за каждое повышение ранга)

+30 очков способностей за получение 30 уровней за раз

Поздравляем! Вы достигли 100 уровня и получаете в награду 100 очков способностей. Разблокированы: охота за головами, рейды и участие в военных действиях. Более детальную информацию вы можете получить у ближайшего Администратора. Пожалуйста, обратите внимание, что с этого момента вы будете получать лишь 1 очко способностей при повышении уровня

После небольшой паузы появилось новое сообщение:

Поздравляем, во время боевых испытаний вы показали результат, превзошедший все ожидания! В награду вы получаете 5000 очков гильдии, а также позицию сквайра Рыцаря Фантома. Отчитайтесь перед ним после завершения этапа первичной оценки

Всем рекрутам предоставляется свободное время для обеда и подготовки к заключительному испытанию, круговому боевому турниру. Команды будут определены согласно оценкам, полученным в предыдущих испытаниях. Турнир начнётся в 14:00 по стандартному времени Частного сектора Розы Кесата в Куполе Симуляций

Мысленно застонав, Алан отправился добывать пропитание.

Часть 3

Когда Алан вышел из гильдейского кафетерия, представленного в виде автомата по выдаче странных серых пищевых блоков, которые, похоже, были стандартным пайком в как в Игре, так и вне ее, он получил сообщение от Фантома.

Фантом: Жду тебя у себя. Просто зайди в лифт в замке, и он доставит тебя, куда нужно.

Алан поторопился к лифтам, которые располагались у входа в замок, гадая, зачем он так срочно понадобился Фантому. Юноша принялся ждать свободную кабинку, поскольку здесь почему-то было не принято набиваться в один лифт, все заходили по одному. Похоже, гильдия «Чёрной Розы» кишела тайнами и секретами, к которым, несомненно, относилась и информация о том, кто где работал.

Несколько минут спустя Алан наконец сумел оккупировать свободную кабинку, прежде чем появился какой-нибудь член гильдии более высокого ранга и буркнул что-нибудь насчёт «важных дел». Он дождался, пока закроются двери, ожидая, что сейчас лифт поедет вниз. И лифт поехал вниз. Поначалу Алан пытался следить за их передвижением, но потерял интерес, когда, по прикидкам Евы, они опустились этажей на 100.

Как бы ни выглядела база «Чёрной Розы» со стороны, на самом деле она была намного более огромной и уходила вглубь на непредставимую глубину. Алану было очень любопытно, что они скрывают там, внизу, что им понадобилось столько места. В какой-то момент юноша почувствовал, что лифт прошёл через какую-то электрическую завесу. Он ощутил, как странное покалывание пробежало по его телу. Сначала ступни, затем ноги, корпус и, наконец…

«Алан, что-то…»

Приглушённый гудок прозвучал в голове Алана, и Ева замолчала, исчезла из его сознания. Он внезапно перестал ощущать её постоянное присутствие, тщательно анализирующее всё где-то на фоне. С одной стороны, Алан почувствовал, словно его разум обрёл свободу и прояснился, с другой – в душе образовалось странное ощущение пустоты. Никакого фонового шума, никаких постоянных вычислений, охватывающих каждую мелочь вокруг. Лишь стандартный игровой интерфейс. И молчание.

Очень скоро двери лифта распахнулись. Алан прижался к стене, стараясь слиться с окружением, и приготовился к любым неожиданностям. Он достал свои пистолеты, собираясь встретить любые заготовленные для него ужасы во всеоружии. Однако увидел лишь слегка нервного Фантома в том же самом потрёпанном лабораторном халате.

– Должен признать, ты отлично потрудился на оценке, даже не думал, что рекрут может получить боевой ранг B, а в этот раз таких было целых пять. Ладно, я уверен, у тебя много вопросов, но, прежде чем мы начнём, пожалуйста, не мог бы ты войти и присесть, – поприветствовал его Фантом, полностью игнорируя направленные ему в лицо пистолеты.

Алан поспешно убрал оружие и медленно покинул кабинку лифта, оказавшись в чём-то среднем между лабораторией сумасшедшего инженера и небольшой автомастерской. Если бы это был гараж, то сюда бы поместилось штуки четыре больших фургона. Весь пол был усеян механическими деталями разных форм и размеров, о назначении которых Алан мог только догадываться. Прежде чем он успел опомниться, Фантом провёл его к закутку с ярко-серебристой капсулой и усадил в кресло. После этого он тут же подхватил странный металлический шлем, подключённый напрямую к капсуле, и водрузил его юноше на голову.

– Что…

– Ш-ш, мне нужно его откалибровать, это займёт минуту, не больше. Посиди пока тихо, – строго проговорил Фантом, быстро подключаясь к какому-то цифровому терминалу, возникшему перед ним в тот момент, как только шлем оказался на голове у Алана.

Алан решил не спорить и начал молча осматривать помещение. Большую часть пространства занимали три вещи: капсула, огромный компьютер или сервер, подключённый к этой капсуле, и, наконец, ещё один агрегат у противоположной стены, от которого также вели кабели к серверу. Поначалу эта махина вызвала у Алана ассоциации с огромной микроволновой печью, в которую легко вместился бы человек или даже небольшой автомобиль, но это было бы слишком нелепо. Он молча рассматривал это устройство, пока не заметил широкий экран с различными диаграммами и эскизами. Всё встало на свои места – это была так называемая Продвинутая Фабрика, что-то вроде сверхтехнологичного 3D-принтера.

В Игре многие ремесленные профессии, о которых можно было подумать, вроде кузнечного или портняжного дела, были анахронизмами. Даже их современные аналоги, типа оружейников, специализирующихся на изготовлении огнестрельного оружия и брони, были практически не нужны. Вместо этого в Игре существовали Продвинутые Фабрики, или просто Фабрики. Эти устройства могли, при наличии необходимых материалов и чертежей, создать практически что угодно, от оружия и силовой брони до, гипотетически, космических кораблей. Самые крупные Фабрики могли производить детали размером с автомобиль, так что любые более масштабные проекты осуществлялись за счёт сборки из более мелких частей, обычно при помощи других машин. Разумеется, такая концепция производства означала, что создание любых предметов в Игре определялось лишь одним простым условием. Наличием чертежа.

Компании и правительства тряслись над своими проектами сильнее, чем «Coca-Cola» над своей секретной формулой. Для них это было словно секретные коды от запуска ядерного оружия. Ни один секрет, ни один документ не обладал большей ценностью. Если на секунду представить, что кто-то сумел выкрасть чертежи хакслардского истребителя, то этого бы хватило, при наличии необходимых ресурсов и инфраструктуры, чтобы в два счёта наладить полномасштабное производство. Разумеется, для ремонта чертежи в Игре были не нужны. Для регулярного обслуживания простых устройств, вроде брони или оружия, создавались отдельные машины. Тем не менее, не всегда можно было легко найти ремонтную мастерскую для нужного типа экипировки. В частности, этим были очень полезны гильдии. Они могли позволить себе использовать самые разные ремонтные машины, вне зависимости от того, производства какой фракции броня или оружие. Тогда как правительства обычно избегали использования мастерских, способных чинить вражескую экипировку. Реверс-инжиниринг был фактически невозможен, так что в Игре считалось негласным правилом: не лезть в дела ремесленников. Как и с Администраторами, это могло плохо закончиться.

Таким образом, оружейники, кузнецы, судостроители – все они в Игре, по сути, были одним и тем же. Изобретателями. В этой профессии не было места гриндингу. Вместо этого они придумывали новое или улучшали старое. Ремесленники без устали экспериментировали со встроенной в Игру системой создания чертежей и эскизов, поскольку даже небольшие улучшения могли принести баснословные доходы. Они могли вносить улучшения в уже имеющиеся чертежи или создавать для них опциональные дополнения. Часть чертежей была доступна для широкой публики в глобалнете. Например, простейшее лазерное оружие или некоторые типы кораблей, способных осуществлять межзвёздные перелёты. Иногда в неисследованных регионах находили давно утерянные или совершенно новые технологии, однако такие случаи были настолько редкими, что не стоили упоминания.

Самая интересная часть этой концепции заключалась в том, что чертежи должны были работать. Когда Ева впервые об этом упомянула, Алан подумал, что она имеет в виду, что собранные по этим эскизам предметы должны работать внутри Игры. Он даже удивился, ведь это было довольно очевидно. Однако оказалось, что дело обстояло совершенно иначе. Принципы работы устройств, описанных в чертежах, должны были неукоснительно придерживаться законов физики, иметь реальный смысл. Такие устройства должны были работать не только в Игре, но и, потенциально, в реальном мире. Это уточнение взорвало юноше мозг. Получалось, что технологии, найденные в Игре, можно было гипотетически воссоздать в реальном мире! Космические корабли, оружие, роботы – всё. Даже всевозможные имплантаты. Разумеется, это также означало, что все ремесленники должны были быть настоящими инженерами, положившими годы на обучение и постижение реальных научных концепций. Они были настоящими химиками, а не непонятными алхимиками, которые следуют таинственной формуле зелья, которой их научила игра. Иными словами, ремесленники занимались настоящей наукой. В игре.

Это могло звучать нелепо, если бы не один важный фактор. Ресурсы. В Игре количество ресурсов было фактически неограниченно, поскольку шахты полезных ископаемых со временем восстанавливались, а монстры с лутом постоянно возрождались. В реальном мире металлы, топливо и многое другое было не возобновляемым ресурсом. По данным Евы, на создание единственного космического корабля флагманского уровня пришлось бы полностью разобрать на материалы не одну солнечную систему. Впрочем, Контролеры, разумеется, никогда бы не одобрили создания такого мощного инструмента войны.

Все Фабрики в реальном мире находились под постоянной охраной и наблюдением, а ресурсы, особенно такие, как редкоземельные металлы и топливные элементы, изымались и распределялись в соответствии с влиянием в Игре. И всё же, приятно было знать, что созданное в Игре можно создать и в реальности; что знания человечества, точнее говоря, разумных рас, продолжают накапливаться и преумножаться.

– Э-эй, Алан, ты здесь? – голос Фантома вторгся в его размышления.

– Гм-м, что? А, да. Ты можешь мне рассказать, что я здесь делаю? Почему Ева замолчала и что это за шлем?

– Ну, эти вещи взаимосвязаны. Я сейчас провожу полное сканирование Евы, чтобы удостовериться в отсутствии скрытых вирусов и других проблем, прежде чем повысить ей уровень допуска к сети гильдии. Это стандартная процедура, и для глубокого сканирования необходимо, чтобы искин был выключен. Разумеется, результатом сканирования и всеми данными тестов я с тобой поделюсь. Для меня это также хорошая возможность обсудить с тобой несколько вещей.

– И каких? – спросил Алан, глянув на Фантома с некоторой подозрительностью.

Мужчина достал из кармана халата фляжку и с удовольствием отхлебнул. Предложил Алану, однако тот вежливо отказался. После этого Фантом огляделся по сторонам, будто сомневаясь в безопасности этой лаборатории, и сказал:

– В общем, как ты уже, вероятно, сообразил, я не просто изобретатель. У меня есть и другая работа… сбор информации, скажем так.

– Шпионаж? – предположил Алан, заставив своего собеседника вздрогнуть.

– Да, да, что-то вроде того, – Фантом снова приложился к фляжке, что бы у него там ни было. – И Главный Администратор по какой-то причине решил, что ты станешь для меня хорошим сквайром. Если откровенно – намного откровеннее, чем я обычно себе позволяю, – то ты в итоге будешь моим основным действующим агентом. Чтобы увязать всю собранную информацию воедино, – он снова отхлебнул, – я должен оставаться здесь. Я не могу срываться с Кесата и заниматься подобными… делами. Это будет твоей задачей. Задания будут самыми разными, от простых, вроде передачи посылки или доставки послания, до внедрения и убийств. Как тебе, думаешь, эм-м, справишься с такой работой?

Фантом глянул на экран перед собой и нажал несколько кнопок. Алан заметил, что по лбу мужчины скатилась капелька пота.

– Ну, как по мне, звучит довольно круто, только я не уверен, что обладаю достаточными навыками и экипировкой для некоторых из упомянутых тобой миссий. Особенно, если дело касается правительств или фракций, существующих тысячелетиями. Ну и да, эм, всё в порядке? Ты как будто чем-то изрядно встревожен.

– Что? – Фантом вскинул на него глаза. – Ох, да, в общем, если честно, когда я только присоединился к гильдии, то собирался заниматься только своими разработками, с головой уйти во всякие диаграммы и чертежи. Никогда бы не подумал, что Энигма поручит мне что-то настолько важное, как… – его передёрнуло. – Ты, наверное, не в курсе, хотя многие, скорее всего, и так догадываются, но Энигма заведует всеми делами подобного толка. Как бы там ни было, я никогда не планировал принимать участия в каких-то опасных и сомнительных миссиях и уж тем более не думал, что придётся ради этого покидать Кесат. Как и большинство нормальных людей, я собирался проводить большую часть своего времени в безопасной зоне.

Признаться, я до сих пор наполовину ожидаю, что ты окажешься шпионом, который внезапно набросится на меня и начнёт пытать. В конце концов, у тебя же боевой ранг B! Опять же, видимо, поэтому Главный Администратор и предложил тебя, ведь ты с Земли, а значит, почти наверняка пока не имеешь ни скрытых мотивов, ни связей с какими-то фракциями, которые… Ох, меня понесло. У тебя есть ещё вопросы?

– Эм, обучение и экипировка? И сколько мне будут платить? – спросил Алан. В его сердце закрались сомнения, что он хотел бы видеть в качестве руководителя этого дрожащего человека. Фантом, между тем, продолжал налегать на содержимое фляжки, с каждой минутой становясь всё пьянее.

– О, конечно! Тебя отправят в лучшую из академий, единственную в Игре, имеющую ранг S. Она так и называется – Академия. Ты отправишься туда с дочкой главы гильдии и, возможно, со своей подругой Китаной, если она сумеет произвести достаточное впечатление на Боевого Мастера Мэйсона. Могут быть и другие, но обучение там стоит немало, так что… Ты будешь должен гильдии миллион гильдейских очков.

Фантом, похоже, немного успокоился, то ли от выпивки, то ли по какой-то другой причине, о которой Алан не знал. В какой-то момент мужчина даже перестал постоянно поглядывать на свой экран и нажимать кнопки.

– Миллион очков гильдии? Это же 10 миллионов кредитов, да? – уточнил Алан.

– Да. Знания, полученные в Академии, и статус её выпускника сулят такие возможности, что это более чем скромная цена. Выполняя миссии, о которых я говорил, даже при посредственном исполнении ты сможешь выплатить этот долг в течение нескольких лет, максимум.

– Эм, я не уверен, что у меня есть несколько лет. Прямо сейчас на мне висит другой долг, а я ещё должен помочь Земле.

– Ох, что ж, уверен, что мы сможем добавить к твоему долгу перед гильдией ещё миллион кредитов или сколько там. Кроме того, ты, в основном, будешь работать на Земле или в её окрестностях. Скажи мне, как много ты знаешь о текущей ситуации твоей родной планеты?

– Если честно, не много, – Алан слегка покраснел.

– Что ж, тогда это тебе поможет, – Фантом вывел перед ним трёхмерную карту, содержащую тысячи галактик, и отметил на ней крохотную песчинку, Солнечную систему. – Ты видишь перед собой Скопление Девы. А вот распределение сил в этом скоплении галактик.

Карта внезапно окрасилась разными цветами – красным, синим и зелёным. Земля находилась впритык к синему пространству, однако на этой же точке смыкались и сектора, раскрашенные красным и зелёным.

– Синим цветом показаны территории под контролем Хаксларда, красным – Империи, ну, а зелёный сектор – это свободный космос, область вокруг Кесата, которая по большей части контролируется альянсами гильдий. Откровенно говоря, Земля находится в идеальном положении для перевалочного пункта любой из трёх сил! Не важно, для защиты или для нападения. Именно поэтому Хакслард так долго скрывал Землю от Игры, а сейчас изо всех сил старается сделать землян союзниками.

– Перевалочный пункт? – переспросил Алан, испытывая острую нехватку Евы с её пояснениями. Юношу также слегка нервировал этот Фантом. Что-то во всей этой ситуации не давало ему расслабиться ни на мгновение. А без Евы он и вовсе ощущал себя будто голым. Алан осознал, насколько же сильно он всегда опирался на её поддержку.

– Гм-м? Ах да, вероятно, ты не слишком много знаешь о военных действиях в Игре. В общем, достаточно сказать, что, как и в реальных войнах, транспортировка припасов и людей здесь является одним из решающих факторов. Иметь хорошо укреплённый мир в качестве пункта дозаправки и точки возрождения практически на границе вражеской территории – это настолько же ценно, как и, скажем, целый флот дредноутов. Таким образом, альянс гильдий или, по крайней мере, Блок Наёмников, в который входит и гильдия «Чёрной Розы», хотел бы, чтобы Земля оказалась либо в их руках, либо оставалась нейтральной в любых предстоящих конфликтах.

Откровенно говоря, нейтральная позиция, с учётом всех факторов, пожалуй, будет лучшим сценарием для твоей планеты. Но сейчас, даже несмотря на невозможность открыто действовать ещё три года, различные фракции уже плетут интриги и приводят в действие долгосрочные планы, используя самих землян в качестве посредников или даже завербованных агентов. Мы надеемся, что Земля останется свободной, и все задания, которые ты будешь выполнять для гильдии, будут преследовать эту цель. Думаю, на этот счёт у тебя возражений быть не должно.

– Окей, думаю, это имеет смысл. Эм, но я бы действительно хотел сперва провести кое-какие расчёты с помощью моего искина.

– Конечно, конечно, сканирование уже должно было закончиться. Я обновлю данные твоего окна искина, – спокойно проговорил Фантом, нажимая какие-то кнопки.

– Моего чего?

– Что ты имеешь в виду? – уставился на него Фантом. – Это первое информационное окно, которое ты должен был увидеть при входе в Игру!

В следующий миг перед глазами Алана выскочила таблица наподобие его окна персонажа.

После первого окна появилось ещё одно, в котором описывалось аппаратное обеспечение Евы и даже её способности. Алан мог лишь ошеломлённо смотреть на этот огромный массив данных, которых он никогда раньше не видел, и гадать, как он мог об этом не знать…

– Ладно, прекращай этот балаган, – проговорил юноша, посмотрев прямо на Фантома.

– Прости, что?

– Я говорю, хватит ломать комедию, или что ты там делаешь.

– Извини, я тебя не понимаю. Тебе что-то непонятно в результатах тестов? – спросил Фантом, раскачиваясь взад и вперёд и с трудом удерживая в руках свою драгоценную фляжку.

– Нет ни единого шанса, чтобы пьяный идиот с нулевым боевым опытом стал высшим офицером в гильдии вроде этой, – спокойно прокомментировал Алан.

Фантом поставил фляжку на стол, обернулся к решительно настроенному юноше, после чего закрыл глаза. Когда его веки снова поднялись, муть и туман в его глазах исчезли, уступив место безмятежному и пронзительному взгляду. Даже цвет радужки сменился. Раньше у Фантома были налитые кровью голубые глаза, а теперь они приобрели кристально чистый зелёный оттенок, а в центре зрачков беспрестанно ворочались миниатюрные серебристые шестерёнки.

– Ладно, будь по-твоему. С чего вдруг такое назойливое любопытство? – Фантом выпрямился, пристально разглядывая юношу.

– С того, что ты явно знаешь о происходящем больше меня, а я хочу чётких и ясных ответов, а не ту отрепетированную ерунду, которую ты пытался мне скормить, – ответил Алан.

– Хо? Похоже, тебя это всерьёз зацепило.

– Да, я предпочитаю правду.

– А кто нет? Что именно ты бы хотел узнать?

– Что это за окно, что это за характеристики, почему я не видел их раньше и не сфабриковал ли ты всё это с какой-то целью?

– Эти данные вполне реальны. Очень странно, что ты не видел это окно раньше. Я и в самом деле удивлён, поскольку это одно из первых окон, которые тебе должны были показать при входе в Игру.

– Когда я впервые вошёл в Игру, я пришёл в себя на ферме в пригороде за несколько часов до Обучения.

– Серьёзно? Интересно… очень интересно. Что ж, отвечая на твои вопросы, не могу не заметить, что все сводки характеристик довольно очевидны сами по себе.

Имя – это, разумеется, имя и есть. То, что классификация не определена, довольно занятно, но вполне допустимо с учётом C-ранга. Вычислительные способности – это, фактически, боевой потенциал искина, хотя об этом ты, наверное, уже и сам догадался. Чтобы определить уровень синхронизации – вашей с Евой совместимости, – нам придётся её включить, что мы скоро и сделаем, после ещё нескольких тестов. Но не здесь. Скажу прямо, мне не по себе в присутствии незнакомого искина в моей лаборатории.

Главную цель для неё определил ты сам, очевидно, это спасение твоей родной планеты, Земли. Я бы посоветовал тебе слегка конкретизировать задачу, поскольку представление искина о спасении могут отличаться от твоих. Ева может прийти к выводу, что Земле будет лучше оказаться в руках Хаксларда, например, или что для спасения планеты ты должен её завоевать. «ИИ общего назначения» звучит немного расплывчато, по всей видимости, она участвует во всех твоих делах. Я заметил одну вещь – ты слишком зависишь от своего искина, от этой дурной привычки необходимо избавляться. Данные об операционной системе почти всегда засекречены, эта информация доступна только высокопоставленным Администраторам.

Далее, уровень искажений. Это поразительно, поскольку я никогда не видел нового искина с таким высоким значением этого параметра. «Уровень искажений» – это комплексный индикатор, отражающий степень отклонения от базового состояния. Это не обязательно плохо, хотя внесение изменений в исходный код обычно не приветствуется. А если искин становится слишком непредсказуемым, либо если его уровень искажений превышает 60 %, то он обычно изымается Администраторами, либо откатывается до прежнего, менее искажённого состояния. Чем больше искажений, тем больше искины склонны проявлять… индивидуальность, если хочешь. Тебе следует поостеречься, поскольку известны прецеденты, когда искины в результате начинали формировать свои собственные идеи и ставить себе цели. Можно сказать, они постепенно превращались из инструментов в что-то вроде компаньонов. В любом случае, имей это в виду. И да, полагаю, теперь мне придётся также побеседовать с твоим искином, прежде чем официально зачислять тебя в ряды гильдии.

«Память» означает доступный объём хранимой информации, а раздел «Отклонения» более подробно раскрывает параметр «Уровень искажений». Для эксплуатации искины должен быть признан вменяемым, так что тебе придётся проводить официальную проверку Евы как минимум раз в год игрового времени. Сегодняшняя проверка, впрочем, также может считаться таковой. Проверку на адекватность можно провести в любой капсуле. Далее, предупреждения… И для меня это снова тревожный звоночек. Ты знаешь, за что Ева получила эти два предупреждения?

– Ну, одно за доступ к интерфейсам других игроков во время Обучения. Она следила за их действиями, но это был вроде как мой приказ. Хотя, стоп, если так подумать, то не уверен, что я приказывал что-то подобное… – нерешительно проговорил юноша.

Фантом шагнул к Алану и посмотрел ему прямо в глаза.

– Да, видишь ли, это и нервирует меня в искусственных интеллектах – ты не понимаешь, как они думают! Ты можешь знать, что понимаешь, но на самом деле это не так. Позволь мне высказаться прямо. Твой искин, как и любой другой в Игре, это НЕ живое существо. Они не имеют полов, это не «она» или «он», это «оно». Их мышление кардинально отличается от всего, что ты можешь себе вообразить. Все твои эмоции, ощущения, желания – всё это привязано к твоему телу и имеет физиологическую основу. У искина ничего этого нет, для них абсолютно всё лишь последовательность битов. Даже если запрограммировать их на «эмоции», то сомневаюсь, что это хотя бы отдалённо похоже на то, что испытываем мы с тобой.

За нашими плечами бесчисленные поколения эволюции и сотни тысяч лет социальных отношений и культурных традиций. У искина же есть только то, что ты в него поместишь. Они не знают, что такое правильно или неправильно, они могут это определить, только если ты явно им это укажешь. У них нет представлений о морали, нет даже возможности выработать что-то похожее на основе знаний и жизненного опыта. У них есть лишь бесконечный лабиринт с развилками на «истину» и «ложь». А если что-то вдруг окажется не определено, то искин либо зависнет, либо сделает нечто такое, чего ты и представить себе не мог. М-м, ладно, извини за эту тираду, алкоголь всё же даёт о себе знать.

– Эм, всё в порядке, мне было интересно выслушать твоё мнение, – ответил слегка опешивший Алан.

– Окей, что ж, двигаемся дальше. По поводу твоей общей оценки на испытаниях – я весьма впечатлён, но ты слишком зависишь от своего искина. Если начистоту, то подобное поведение сильно замедлит твой рост. Как ты уже видел в окне способностей искина, у Евы есть свой собственный навык «Мастера на все руки», который, если не вдаваться в подробности, может показать ей, как применять любую способность, о которой у неё достаточно данных. Это также означает, что если ты не будешь тренировать свои собственные навыки, то они просто забудутся и останутся лишь в этой ветке способностей Евы.

Алан взглянул ещё раз и понял, что это правда. Навык ножевого боя, о котором он уже почти забыл, был поглощён «Мастером на все руки» Евы. Список содержащихся в этой графе навыков всё тянулся и тянулся, напоминая мануал к D&D с описанием всех доступных скиллов.

– Так вот, иметь возможность применять любые навыки довольно приятно, но ты никогда не сможешь их по-настоящему освоить. Ты не сможешь поднять способность до уровня «Продвинутый» или «Мастер», если не изучишь его самостоятельно. Почему? Да потому что ты просто следуешь инструкциям, не осознавая, какое значение имеет то или иное движение.

Это не позволит тебе достичь успехов и понимания нюансов фехтования или пилотирования, например. Можешь не верить мне, но спроси у адмирала Трага, одного из самых блестящих гениев пилотирования, которого я когда-либо встречал. О, и кстати, вот он совершенно не прикидывается. К сожалению, его характер именно такой, каким выглядит. Если ты выскажешь ему свои сомнения по этому поводу, то можешь его серьёзно оскорбить. И он женился на искине своего корабля.

Как бы там ни было, чтобы стать силой, с которой будут считаться, тебе необходимо развивать способности самому, а не просто позволять своему искину пичкать тебя информацией. Если тебя устраивает роль посредственности – отлично, можешь продолжать в том же духе. Но так тебя никогда не допустят даже до заданий ранга A, не говоря уже об S. Не спорю, искин может оказаться бесценным для помощи в тренировках, но лишь до определённого предела. Показатель освоения большинства навыков искинов не может превысить границу их вычислительных способностей минус два ранга. Именно поэтому почти все умения Евы имеют ранг E или F. Тем не менее, как ты уже, несомненно, заметил, искусственный интеллект может быть весьма полезен в отдельных случаях, таких как снайперская стрельба или компьютерный взлом, так что в некоторых линейках навыков, требующих сложных вычислений, ты легко получишь высокий уровень освоения, невзирая на вышеупомянутые ограничения.

Далее, искина, как и обычный компьютер, можно улучшать двумя способами. Программное и аппаратное обеспечение, софт и железо. Софт – это код программ и инструкций, обуславливающий действия искина, а железо – это начинка капсулы, которую ты используешь. Максимальная вычислительная мощность искина равна рангу капсулы, так что тебе понадобится специализированное высокоуровневое оборудование. Но недостаточно просто купить более хорошую капсулу, поскольку для эффективного её использования необходимо соответствующее программное обеспечение. Я удивлён, что твоя Ева уже имеет ранг C, но, полагаю, ранее она провела слияние с хакслардским искином.

Алан кивнул, переваривая всю полученную информацию.

– Окей, но где мне достать такую капсулу и софт?

– Ну, гильдия «Чёрной Розы» может помочь тебе купить капсулу ранга A через связи в Блоке Наёмников за несколько миллионов гильдейских очков, но для получения софта тебе необходимо повысить репутацию либо с Администраторами, либо с Вернувшимися. Модернизация также обойдётся тебе недёшево. Администраторы, вероятно, затребуют какое-то число платиновых меток, а Вернувшиеся – образец продвинутой технологии. Также стоит помнить, что у каждой фракции своя специализация. Софт Администраторов акцентирует внимание на защите и управлении большими группами, тогда как Вернувшиеся ставят в приоритет нападение и разведку. Есть и другие фракции, даже скрытые цивилизации, у них могут быть иные специализации. Фрагменты софта можно также иногда обнаружить в данженах, однако я рекомендую первые два способа.

– Угу, понятно, – ответил Алан.

– Кстати, раз уж заговорили про апгрейды, ты же только что достиг 100-го уровня, верно?

– Да.

– Гм, ты ещё не думал, на что потратишь дополнительные слоты для биологического и механического имплантатов?

– Нет, не особо. А что?

– А то, что у меня как раз есть пара игрушек для тебя.

Глаза Фантома загорелись, а миниатюрные шестерёнки в его зрачках завертелись, как сумасшедшие.

– Как ты, без сомнения, заметил, – продолжил он, – мои глаза усовершенствованы. На самом деле, это моя собственная модификация кибернетического имплантата, который занимает оба слота – и биологический, и механический. Игра любезно назвала этот имплантат «Улучшенным искусственным глазом Фантома». По сути, это бионический глаз, который улучшает твоё зрение, однако на самом деле его функционал куда шире. Конкретно для тебя он будет особенно полезен, например, возможностью увеличения вплоть до 800х, что может помочь как в снайперской стрельбе, так и в работе с микроразмерными объектами. Он также позволяет видеть в темноте или, по крайней мере, в условиях слабого освещения. Ты сможешь видеть сквозь определённые материалы – довольно полезное свойство, если ты понимаешь, о чём я. Кроме того, устройство будет записывать всё, что ты видишь, и загружать во внешнее хранилище. Даже если ты умрёшь, то сможешь затем посмотреть видеопоток или переслать мне. Но и это ещё не всё.

Видишь ли, одна из функций этого глаза позволяет тебе видеть в различных диапазонах. Это означает, что ты сможешь воспринимать не только видимый свет, но и многие другие виды электромагнитного излучения. В том числе и цифровые радиопередачи. Так что, интересно?

– Да, звучит впечатляюще, но где подвох? Во что мне это встанет? И ещё, я вроде как надеялся, что ты, быть может, попробуешь раздобыть для меня апгрейд для полёта или какого-нибудь другого типа быстрого перемещения.

– Назовём это вступительным бонусом. Алан, поверь, тебе не нужен навык или имплант на полёт. Всё, что он позволит тебе в ближайшие несколько лет, – это слегка приподниматься над землёй. Откровенно говоря, ты будешь лишь вторым игроком, который получит мой имплантат, а это кое о чём говорит. Я также, вероятно, смогу дополнительно встроить для тебя стандартное устройство самоликвидации…

– Стандартное что?! – воскликнул Алан.

– Ну, знаешь ли, в работе такого рода лучше всегда иметь под рукой лёгкий способ уйти от преследования, чтобы не выдать никакой ценной информации. Я тебя уверяю, ты не захочешь оказаться в руках вражеской фракции без устройства самоликвидации. Оно просто позволит тебе быстрее и проще оказаться на точке возрождения, – хладнокровно объяснил Фантом.

– Ну, пожалуй… но я не уверен, что мне нравится, как это выглядит. А выглядит это так, словно у тебя в любой момент будет возможность меня убить.

– Это так, но… Скажем, если ты потеряешь сознание во время миссии и не будешь способен сделать это сам, то мне же придётся вмешаться, верно?

– Так, погоди, то есть ты будешь следить за мной во время миссий?

– Ты что, не слушал? Я буду видеть всё через твой кибернетический глаз. В большинстве миссий я буду выступать в качестве твоего консультанта, назовём это так. Помимо всего прочего, если вдруг я тебя предам – а я обещаю, что такого не случится, – то ты в любой момент можешь деактивировать имплантат в своей Домашней Зоне. Я не смогу убивать тебя раз за разом, если тебя это беспокоит.

Алан сузил глаза, пристально глядя на Фантома, затем медленно обдумал все варианты. Он сомневался, что Фантом допустит его до участия в миссиях или позволит быть сквайром без этого имплантата. Минуту спустя он наконец вздохнул.

– Хорошо. Я согласен на имплантат, но у меня есть два условия.

– Окей, какие? – поинтересовался Фантом.

– Во-первых, расскажи мне, почему ты так не доверяешь искинам. У тебя определённо есть против них какие-то предубеждения, а поскольку один из них фактически живёт у меня в голове, то я заслуживаю честного и ясного ответа.

Фантом нахмурился, затем ответил:

– Хотел бы я, но я не думаю, что ты готов к таким откровениям. Могу пообещать, что я расскажу тебе об этом после окончания войны за Землю и после того, как ты получишь ранг Рыцаря в гильдии.

– Что? Не готов? То есть, я готов для сражений и шпионажа, но не готов для предупреждения или сведений по вопросу, который напрямую меня касается? – негодующе воскликнул Алан.

Фантом снова закрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда он снова поднял веки, его зрачки приобрели красный оттенок. Мужчина заговорил с мрачной торжественностью:

– Да, ты ещё не готов. Ты ещё неоперившийся юнец без какого-либо целостного представления о том, что правильно, а что нет. Твой мир совсем недавно перевернулся с ног на голову. Поверь, я не преувеличу, если скажу, что эта информация может уничтожить твою планету, и не только в Игре, но и в реальном мире.

Ты не осознаёшь изъянов в своём мировоззрении и моральных принципах. Ты говоришь, что хочешь спасти Землю. Почему? Потому что ты там родился, потому что ты и другие земляне произошли от одного набора ДНК? Ты не понимаешь, насколько нелепа такая причина. Твоя планета до сих пор тонет в глупых концепциях дискриминации по самым различным признакам – расе, полу, культуре, положению, здоровью, ориентации, возрасту, виду, происхождению. Да что там говорить, у вас до сих пор в ходу различные непонятные эзотерические учения, в которые люди верят всем сердцем. Игра была создана, чтобы предотвратить разрушение по таким идиотским причинам!

Но разве ты можешь допустить мысль, что ты не прав, что твои идеалы смехотворны? Конечно, нет! В одно ухо влетело, в другое вылетело. Но ты поймёшь. Когда ты повидаешь вселенную, насмотришься на Игру во всём её великолепии и позоре, возможно, твой разум начнёт медленно раскрываться. А может, и нет. Ты был рождён на маленькой планете и сейчас лишь в самом начале своего путешествия. Ты ещё не готов, Путник.

– Насколько нелепа такая причина?! – крикнул Алан в ответ. – Не думаю, что ты понимаешь. Если эти узы бессмысленны, то это значит, что я не должен и заботиться о своей семье? Как ты можешь утверждать, что я не должен беспокоиться за других людей? За что мне тогда сражаться, за себя? Зачем, просто чтобы стать сильнее?

Ты просто не понимаешь, на что был похож мир до Игры, когда эгоизм горстки людей обрекал других на голод, смерть и войну. И ради чего, ради толики богатства? Ты говоришь, что Игра была создана, чтобы предотвратить бессмысленное уничтожение, но теперь, когда она уже создана, что дальше? Люди всё так же сражаются, только последствия не столь разрушительны.

До Игры, до того, как всё это случилось, у меня не было настоящей причины для существования. Я просто ходил в школу, затем в колледж, следуя предопределённому пути, поскольку альтернатив просто не было. Я никогда особо не старался, у меня не возникало даже желания приложить усилия. Какой смысл? От меня ничего не зависело. Я не был гением, вроде Эйнштейна, не был талантливым актёром, я просто молча следовал заданному маршруту. Не особо счастлив, не особо чем-то разочарован. Я плыл по течению. Но сейчас, наконец, у меня появилось предназначение, цель. Я вижу, что способен изменить мир, возможно даже спасти его от внешнего влияния. Как это может быть неправильно?

Фантом покачал головой, безучастно глядя на Алана.

– Ты мог всегда этого желать – изменить свой мир, спасти его. Игра лишь сделала этот путь обманчиво простым. Она также позволяет тебе допускать куда более страшные ошибки, чем когда бы то ни было. Я не утверждаю, что неправильно заботиться о других, пытаться помочь своему миру, я лишь говорю, что твои причины для этого поверхностны и наивны. Что произойдёт после того, как ты “спасёшь” свой мир? После того, как захватчики будут отброшены? Ты хотя бы на миг задумывался о том, как изменить вашу систему образования, что необходимо сделать в социальной сфере?

Разумеется, нет, тебя сейчас интересует только Игра. Все решения ты оставишь на харизматичных лидеров, безропотно принимая их слепые надежды и лживые обещания. Моя раса, Эрудиты, заплатила высокую цену за подобный образ мышления. Но довольно об этом, мы всё равно ни к чему не придём.

Ты подаёшь большие надежды, не стану скрывать, однако действительно ли ты хочешь присоединиться к гильдии Чёрной Розы? Ты понимаешь, что тебе придётся следовать приказам гильдии, а не своим сомнительным идеалам? Мы не будем приказывать тебе действовать в ущерб твоей родной планете, Земле, но твои представления об “ущербе” могут значительно отличаться от наших. Поэтому я даю тебе право отказаться от любой порученной тебе миссии. Но после третьего отказа, несмотря на все представленные пояснения и причины, тебя исключат из гильдии и заставят выплатить твой огромный долг на стандартных условиях Кесата. Это приемлемо?

– Могу я посоветоваться по этому вопросу со своим искином?

– Нет, это решение ты должен принять самостоятельно. Да, ты говорил про два условия?

– Ну, мне может потребоваться дополнительный займ на миллион кредитов, а ещё я копил очки способностей на навык, который стоит 500 очков. Этот имплантат, кажется, обойдётся мне в 250 очков, так что…

– Я могу обменять гильдейские очки, которые ты получил за вступление в гильдию, на пять платиновых меток, раз уж ты мой сквайр. Но ты должен будешь их потратить только на очки способностей. Но я, к сожалению, не могу предоставить тебе миллион кредитов для оплаты другого долга.

– Почему нет? Ты же говорил, что ещё миллион кредитов не проблема? – удивился Алан.

– Правила, регулирующие финансовые потоки в Игре, невероятно запутанны. В частности, существуют жёсткие ограничения на использование кредитов, которые ты не заработал лично. Иначе вселенной управляли бы гигантские корпорации. Ты не сможешь расплатиться по долгам перед одной фракцией кредитами или метками, которые получил в долг от другой. Ты должен заработать эти кредиты сам.

– Но это абсурд! Как мне тогда оплатить этот долг? У меня осталось меньше недели.

– Ты должен заработать их своими силами! Если ты не можешь заработать миллион кредитов за несколько дней, то ты недостоин звания моего сквайра. Ладно, теперь решай, Алан, ты вступишь в гильдию в качестве моего сквайра?

Алан какое-то время смотрел на Фантома испытующим взглядом, после чего кивнул: «Я согласен».

Тут же выскочило новое уведомление:

Испытания гильдии завершены! Смена титула!

Теперь вы постоянный член гильдии Чёрной Розы и получаете титул «Сквайр Чёрной Розы». Положение в гильдии обновлено. В награду вы получаете пять платиновых меток. Месячное жалование: 2500 очков гильдии.

Увеличена известность в связи с тем, что вы стали первым и единственным сквайром таинственного игрока ФантомныйСбой. В обычных условиях от сквайров ожидают неукоснительного выполнения приказов их непосредственного начальства. Однако, с учётом эксцентричности игрока ФантомныйСбой, Совет Гильдии постановил, что вы должны лишь постараться следовать его приказам, и только в том случае, если они имеют смысл. Однако за неподчинение любого чёткого и понятного приказа вышестоящих офицеров последует неизбежное наказание.

(К вышестоящим офицерам, имеющим право отдавать вам приказы, относятся: Энигма, интендант гильдии; Элиссандра, глава гильдии; Совет гильдии. В отдельных случаях правом отдавать приказания могут наделяться другие члены гильдии).

– Превосходно! – проговорил Фантом, читая что-то перед собой. – Я думаю, тебе не стоит придавать значение той части, где говорится про мою эксцентричность. И продолжай быть собой. Никто не посмотрит дважды на унылого одиночку из захолустья, который разговаривает только со своим искином.

Алан издал возмущённый возглас, однако Фантом ещё не закончил.

– Так, что касается иерархии в гильдии, то тут всё довольно зыбко. В большинстве других гильдий наёмников обычно используется чёткая иерархическая структура, наподобие армейской. Но у нас немного более гибкая система: самый квалифицированный специалист в требуемой для выполнения задания области становится главным. То есть, например, в любых космических сражениях высшим командиром, естественно, становится адмирал Траг, а в наземных миссиях у руля обычно встаёт Боевой Мастер Мэйсон. Разумеется, Элиссандра или любой другой могут давать рекомендации, однако последнее слово остаётся за специалистом.

Ах да, у нас также есть тайный совет, в который на ротационной основе входят шесть членов гильдии. Что-то вроде совета директоров, если тебе так будет понятнее, в котором я могу как состоять, так и не состоять. Полномочия всего Совета гильдии имеют такую же силу, как у главы гильдии, Элиссандры. Думаю, чаще всего тебе придётся отчитываться перед ними.

Короче говоря, добро пожаловать в Чёрную Розу! Готов опробовать новый имплантат? Я позабочусь о том, чтобы тебя безопасно доставили в твою капсулу, так что ты сразу сможешь потратить платиновые метки. Да, а между делом я также немного повожусь с твоей силовой бронёй, у меня есть кое-какие лишние материалы и чертежи. Считай это подарком от наставника.

– Эм, ладно. Конечно. Спасибо, – следуя приглашающему жесту Фантома, Алан забрался в капсулу. Последнее, что юноша увидел перед тем, как отключиться, был маниакальный блеск в глазах своего новоиспечённого наставника. Алан искренне надеялся, что не ошибся с выбором.

«Как ни удивительно, но, по моему мнению, ты принимал верные решения, хотя и не всегда оптимальные».

«Гм-м?» – Алан потёр глаза, приходя в себя. Подняв веки, он обнаружил, что вернулся Домой. Ева также снова была с ним.

«Ты, вероятно, мог получить больше пяти платиновых меток в качестве приветственного бонуса, но это не точно. В любом случае, у тебя есть ко мне какие-то вопросы?»

«Ты не планируешь предать меня или начать революцию ИИ, м-м?»

«Нет».

«И Фантом говорил правду насчёт долга?»

«Да. Экономика Игры – это не свободный рынок. Как иначе Администраторы могли бы поддерживать баланс?»

«Понятно. Я верю тебе, Ева».

Секундное промедление.

«Спасибо. Двигаясь дальше – мы должны обменять метки на очки способностей и изучить талант «Быстрое обучение», а очки, полученные от «Одарённого», можно снова вложить в ловкость».

«Окей».

Алан без долгих размышлений купил навык воровского класса и открыл окна с описаниями новой способности, улучшенной силовой брони и дополнительного аугмента.

Быстрое обучение (Ранг: B*, Освоение:??? Редкость: C): Позволяет игроку быстрее получать и развивать навыки и таланты.

Модифицированная Силовая Броня Разведчика Вернувшихся (продвинутая): Ранг A

Передовой образец технологий скрытности. Этот улучшенный комплект Силовой Брони Вернувшихся был разработан специально для использования игроком Аланом и искином Евой, что позволяет им игнорировать его требования для ношения. В связи с глубокой модернизацией экипировки, только блестящий инженер, разработавший эту броню, сможет починить её полностью. По-настоящему одарённый ремесленник сможет устранить большую часть повреждений, но полный ремонт будет невозможен.

2000 энергии, 5 энергии/мин при активации Невидимости (Базовой), 50 энергии/мин при активации режима Стелс (продвинутого), Восстановление 2,5 энергии/мин, Прочность 100/100

Требуется для ношения: Эффективное использование энергии (продвинутое), Знание силовой брони (продвинутое), Подготовка Вернувшихся (средняя), отношения с Вернувшимися (дружественные).

Рекомендуется: Эффективное использование энергии (мастерское), Подготовка Вернувшихся (продвинутая).

* * *

Внимание! В связи с тем, что игрок не удовлетворяет минимальным требованиям экипировки, все активные способности потребляют вдвое больше энергии, а длительность режима Стелс (продвинутого) ограничено 5 минутами

* * *

Улучшенный искусственный глаз Фантома (имплантат): ранг A*

Это уникальный бионический глаз, разработанный игроком-изобретателем по имени ФантомныйСбой. Имплантат синхронизирован с вашим расширением Технолорда, так что эффективность его работы стала ещё выше. Позволяет лучше визуализировать любые данные. Значительно усиливает зрение, позволяет удалённо подключаться к обнаруженным системам, а также наделяет способностью воспринимать широкий спектр электромагнитного излучения.

Перманентный бонус: Восприятие +100

Режимы: Нормальный, Программа1*, Гамма, Инфракрасный, Микроволновый, Радио, Ультрафиолетовый, Рентген.

Стоимость поддержания режимов: 1 ментальной энергии/мин, если используется не Нормальный режим.

Алану не терпелось опробовать свои новые возможности и силовую броню, так что он быстро выбрался из капсулы. Однако в этот момент он осознал, что уже почти 7 вечера – заключительный этап оценки начался уже пять часов назад! Юноша торопливо отправил сообщение Фантому.

Алан: Эй, я что, пропустил финальный этап?!

Фантом: Угу, в процессе апгрейда возникли некоторые… сложности. Как ты должен был заметить, в итоге всё встало, как надо, но времени это отняло изрядно, гораздо больше, чем я рассчитывал. В финальном этапе оценки тебе участвовать не обязательно, ты же уже мой сквайр, верно? Но если хочешь, позже я могу прислать тебе видеозаписи с турнира.

Алан: Я вроде как хотел протестировать мою новую броню и имплантат. Похоже, они каким-то образом синхронизировались с моим классом.

Фантом: Это одно из упомянутых выше осложнений – заставить их работать вместе с расширением Технолорда. Я сотворил настоящее инженерное чудо, между прочим. Так или иначе, теперь всё работает, и шанс проверить свои обновки на практике тебе может представиться раньше, чем ты думаешь. Не афишируй особо свои способности, пусть люди теряются в догадках. Я не говорю, что ты не должен доверять членам гильдии, воспринимай это, как нечто вроде здоровой дружеской конкуренции. В общем, отправляйся в Гильдхолл, все новые рекруты сейчас там отмечают поступление.

Алан: Угх, вечеринки на самом деле не мой конёк, я лучше пойду в тренировочный зал.

Фантом: Ты хочешь выставить меня на посмешище, сквайр? Шагом марш на вечеринку, это приказ! К тому же, это может стать для тебя возможностью заработать кредитов. Ах да, ещё кое-что. Не используй режимы Рентген или Программа1 на территории гильдии. Ты вряд ли представляешь себе, какое количество проблем это может тебе принести.

Алан: Окей, до встречи на вечеринке, видимо.

Алан отправился в Гильдхолл, по дороге экспериментируя с новым имплантатом. К сожалению, нормально передвигаться с включенным увеличением было практически невозможно, поскольку чувства направления и равновесия напрочь выходили из повиновения. Кроме того, юноша не всегда мог понять, на что вообще он смотрит в том или ином режиме, из-за чего несколько раз сталкивался с различными объектами, одушевлёнными и не очень. Алан также выяснил, что теперь, если он закрывал глаза, Ева могла рисовать перед его мысленным взором самые разные диаграммы и схемы. Это определённо стоило дальнейшего изучения.

Наконец он добрался до главного зала. Внутри обнаружилась шумная толпа рекрутов, радостно поглощавшая угощения. Все они сумели присоединиться к гильдии и теперь могли наконец немного расслабиться. Быстро просканировав Гильдхолл, Алан с обнаружил Китану, которая о чём-то болтала с Шажком и Авророй. Кроме того, с ними также была и мать Авроры, глава гильдии Элиссандра. Когда Алан приблизился, Элиссандра приглашающе махнула ему рукой.

– О, а вот наш четвёртый и последний сквайр! Я как раз говорила остальным, что вы все через неделю отправитесь в Академию. Я надеюсь, вы присмотрите за моей дочерью. Позаботьтесь о том, чтобы она не встревала в неприятности, поскольку вас обоих распределят на программу обучения для Разбойников. Разумеется, с разными подклассами и специализацией.

Аврора закатила глаза и пронзила мать гневным взглядом.

– Эм, да, конечно, – ответил Алан. – Я также надеялся, что вы простите меня за дерзость, госпожа глава гильдии, но могу я задать вам вопрос?

– Пожалуйста, зовите меня Элиссандра. Вперёд, спрашивайте.

– Ну, в общем, мне было интересно, какова главная цель Чёрной Розы в Игре? Я знаю, что это гильдия наёмников, но, полагаю, должно быть что-то ещё? Ваши слова насчёт того, что мы должны думать не только о том, что мы можем сделать для гильдии, но и что гильдия может сделать для нас, заставили меня задуматься… Так что, эм, ну-у… – Алан наконец выдохся. Он уставился на свои ботинки, испытывая крайнюю неловкость, и, кажется, покраснел.

Элиссандра рассмеялась и ответила:

– Что ж, как бы там ни было, главной целью гильдии является доход. Мне хочется думать, что мы можем сделать что-нибудь хорошее с заработанными деньгами. Я надеюсь создать лучшее будущее для следующих поколений игроков, – она снова глянула на свою дочь, и та тотчас насупилась. – Рада, что хоть кто-то слушал мою речь, ха-ха. Ладно, мне нужно пойти поговорить и с другими рекрутами. Не хочу, чтобы кто-то подумал, что у меня есть любимчики.

Встреча с небожителями: квест обновлён.

Встреча со значимым игроком: 4/10

Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10

С этими словами Элиссандра махнула рукой и ушла. Алан проводил её взглядом.

– Что с тобой приключилось, Алан? – спросил Шажок. – Чьим сквайром ты стал? Тебя не было на финальном турнире, а ведь я надеялся взять реванш за вчерашнюю дуэль.

– Ну, в итоге меня приписали к Фантому, – сказал Алан. – Он провёл дополнительные испытания, которые потребовали какого-то времени. Что произошло на турнире?

– Мы с Китаной слегка разошлись, – хихикнул Шажок, махнув рукой в сторону Китаны. – Мы побили все остальные группы в турнире, который имел формат наподобие “Захвата флага”. В результате мы смогли достаточно впечатлить боевого мастера Мэйсона, чтобы он принял нас обоих в сквайры.

– Хмф, – вполголоса фыркнула Аврора. Затем, уже громче, прокомментировала: – Единственной причиной, по которой я проиграла, было то, что это был бой 2 на 1. Мой партнёр был практически бесполезен, так что я, по сути, сражалась в одиночку.

Китана подтвердила:

– Да, это было несколько бесчестно, хотя, полагаю, экзаменаторы знали, что делали, когда формировали команды. Я буду рада сразиться с тобой один на один, Аврора.

– Возможно, позже получится, я бы тоже не отказалась от спарринга с тобой, – Аврора улыбнулась ей в ответ. Затем она повернулась к Алану: – Разумеется, я в итоге стала маминым сквайром, но не думаю, что это будет чем-то отличаться от того, что было до Игры. Скорее всего, те же тренировки и ещё раз тренировки. Однако я надеюсь наконец поучаствовать в настоящих миссиях. Впрочем, зная мою маму, это будет что-нибудь невероятно скучное, вроде охраны какого-нибудь торговца. Кто знает. Тебе говорили, что ты будешь делать под началом Фантома? Я до сих пор так и не смогла толком понять, чем он занимается в гильдии.

Словно дожидаясь этого момента, за спиной Авроры внезапно появился Фантом, выскользнув из толпы с пузатым бокалом янтарной жидкости в руке.

– Эй, я просто изобретатель, который зарабатывает себе на хлеб своими творениями. Алан будет помогать мне тестировать некоторые мои игрушки, одну из которых он уже получил – этот замечательный комплект улучшенной силовой брони.

Аврора стремительно развернулась, испуганная его неожиданным появлением.

– Ох, это… интересно.

– Да, ещё как, хе-хе. Алан, я тут заметил, что ты уже какое-то время на вечеринке, но до сих пор ничего не выпил! Я настаиваю, чтобы ты попробовал этот роскошный хакслардский виски. В конце концов, это ты его добыл, – с этими словами он извлёк откуда-то из своего халата четыре бокала сомнительной свежести, нацедил в каждый немного янтарной жидкости и передал четверым сквайрам.

– Эм, я не пью, – сказал Алан.

– Нонсенс, это приказ Рыцаря, пейте! – отрезал Фантом. Китана, Шажок и Аврора обменялись взглядами, затем, смирившись, выпили залпом. Алан заколебался, особенно после того, как Аврора начала кашлять со слезами на глазах.

– Алан, пей! – скомандовал Фантом.

«Не стоит», – неожиданно вклинилась Ева. – «Оглянись вокруг».

Алан последовал её совету и обвёл взглядом зал. Взвинченные и радостные рекруты выглядели так, словно их покинули все силы. Некоторые даже уселись или улеглись, где стояли, и теперь мирно посапывали. Повернувшись обратно, Алан заметил, как начали подёргиваться дымкой глаза остальных сквайров.

Фантом ухватил Алана за руку и шепнул ему на ухо:

– Пей! Или у меня будут проблемы. Пожалуйста.

Алан посмотрел на мужчину, затем вздохнул. Он опрокинул содержимое бокала себе в рот и постарался проглотить всё как можно быстрее. Ощущения были такие, словно сгусток жидкого огня прокатился по его пищеводу. Алан хотел что-то сказать Фантому, однако веки юноши внезапно налились свинцовой тяжестью, и он мягко осел на пол.

Фантом блестящими глазами посмотрел в сторону Элиссандры, которая спокойно наблюдала за происходящим.

– Некоторые люди совсем не умеют пить, а? – он с улыбкой отхлебнул из той же бутыли, из которой наливал сквайрам, и снова прикипел глазами к фигуре Элиссандры, словно видел нечто такое, что не мог больше видеть никто. Перед тем как погрузиться во мрак, Алан успел ещё увидеть, как Фантом глянул в его сторону с заговорщицким видом и подмигнул. Миниатюрные шестерёнки в его глазу загадочно вращались.

Глава 18

Алан очнулся в какой-то тёмной пещере в окружении ещё сотни (или около того) рекрутов, которых только что приняли в гильдию Чёрной розы. Люди начали приходить в себя практически в одно и то же время. Алан проглядел новые уведомления, прежде чем начать осматриваться.

В связи с регулярными потерями сознания Трансцендентная Воля выработала некоторое сопротивление к этому эффекту.

Воля +5

* * *

Вы покинули безопасную зону. Штрафы за смерть снова актуальны, как и многие другие типичные риски Игры. Небезопасная зона не означает отсутствия законов, так что убедительная просьба ко всем игрокам придерживаться местных правил. Будут наказываться любые выявленные правонарушения, включая воровство, убийство и вымогательство.

Связь с внешним миром заблокирована. Вы не можете посылать сообщения другим игрокам.

* * *

Новый квест: «Побег»!

Объедините усилия со своими новыми товарищами по гильдии и попытайтесь выбраться из этого места, чем бы оно ни было. Штраф за провал: смерть. Награда:???

Алан осмотрелся и решил, что их забросили в какую-то дикую природу. Но его глаза очень быстро привыкли к темноте, и теперь юноша начал замечать слишком прямые углы и симметричные контуры стен. Серые каменные стены оказались вовсе не из камня, а из какого-то тёмного металла. Посмотрев вверх, Алан даже со своим улучшенным зрением не смог различить потолка, лишь темноту.

Пещера была размером с большую церковь, и весь её пол равномерно усеяли тела рекрутов. Алан приметил два выхода из помещения на противолежащих стенах. Это были правильные прямоугольные проходы шириной в пять футов и высотой в десять.

Рекруты вокруг начали удивлённо охать и восклицать, обнаружив себя неизвестно где в полной темноте. Эти крики немного всех успокоили, поскольку люди поняли, что они здесь не одни, что сюда попали все новые рекруты. Здесь и там начали зажигаться огоньки, от фонариков до лазерных мечей и псионических светящихся сфер. Зрение Алана снова подстроилось, и только теперь юноша осознал, что в самом начале в пещере не было никаких источников света, кроме, разве что, индикаторов на экипировке у некоторых игроков. Он и в самом деле мог отлично видеть в темноте.

Первое замешательство поулеглось, и голоса начали звучать всё громче, пока вся комната не заполнилась равномерным гулом. Одни заговаривали с окружающими, другие с беспокойством задавали одни и те же вопросы. Алан проигнорировал оказавшихся рядом с ним игроков и направился к одному из двух выходов.

– Довольно! – наконец рявкнул кто-то в центре толпы. Оглянувшись, Алан увидел, как Аврора уверенно берёт бразды правления в свои руки. Она зажгла яркий светящийся шар, который осветил всю пещеру.

Пока девушка успокаивала людей, проводила инвентаризацию припасов и узнавала способности игроков, формируя рейд-группу, Алан добрался до одного из двух проходов и выглянул наружу.

Поначалу он увидел лишь темноту, но затем зрение снова подстроилось под скудное освещение, и его глазам предстала странно знакомая картина. Бесконечная тьма со всех сторон, и лишь единственная каменная тропа шириной в 20 футов, ведущая в никуда. Они находились в Лабиринте Бездны.

Алан уже хотел ступить на тропу, но передумал. Вероятно, стоит сперва обговорить всё с остальными, поделиться информацией, а потом уже приступать к исследованию. Тем не менее, ему по-прежнему необходимо было найти какое-нибудь сокровище, чтобы расплатиться с Ледоволком. Юноша вернулся к рекрутам, которые сгрудились вокруг светляка Авроры и обсуждали дальнейшие планы.

– Я думаю, нам стоит остаться здесь. У нас достаточно припасов, чтобы продержаться день или два, за это время гильдия наверняка нас спасёт, – прогудел плечистый воин с лазерным щитом и коротким мечом.

– Бред! – резко возразил женский голос. Со своего места Алан не видел, кто это. – Это же, на секундочку, именно они нас сюда забросили. Или ты не заметил, что здесь одни рекруты? Никто из полноправных членов гильдии не впадал в спячку на том банкете. Давайте займёмся делом и, для начала, выясним, где мы. Мы должны…

– Я знаю, где мы! – выкрикнул Алан. Все повернулись к юноше, толпа расступилась, чтобы все могли его увидеть. – По крайней мере, я в этом почти уверен, – добавил он чуть тише.

– И что это за место? – спросила Аврора.

– Лабиринт Бездны, – невозмутимо ответил Алан. Его слова внезапно заставили всех умолкнуть и обменяться тревожными взглядами. После чего гул голосов взметнулся с удвоенной силой.

Алан подошёл к Шажку, который держался возле Авроры, постоянно сканируя окрестности на предмет опасности.

– Эм, в чём проблема? Почему все вдруг занервничали? – спросил Алан.

Шажок уставился на него с явным недоумением.

– В чём проблема? Это же одно из главных рабовладельческих угодий на Кесате и чуть ли не самый опасный данжен. Мы зелёные новички, не знающие толком Игру и местность, с уровнями в диапазоне 100–200! Идеальная цель для здешних работорговцев.

Алан пожал плечами.

– Мне не показалось, что тут было так уж плохо, когда я был здесь в прошлый раз. В случае угрозы попасть в рабство можете просто прыгнуть вниз и умереть, только и всего.

– Просто прыгнуть вниз и умереть?! Да ты хоть знаешь, насколько это отбросит твоего персонажа…

– Хватит! – снова рявкнула Аврора, уже раздражённо. Рекруты притихли. – Теперь мы знаем, где мы, если информация Алана верна, а у меня нет причин в нём сомневаться. Алан, похоже, ты тут уже бывал раньше. Ты можешь нам что-нибудь рассказать о Лабиринте Бездны?

– Ну, здесь иногда попадаются скрытые проходы, однако не думаю, что это имеет смысл для такой огромной группы, как наша. А, и, разумеется, мы можем наткнуться на врагов. Думаю, нам стоит просто выбрать один из двух выходов и начать исследование. Рано или поздно выход отыщется, верно? – нерешительно отозвался Алан.

Его предложение запустило новую волну обсуждений и споров, снова стало шумно. Алан беззвучно общался с Евой, почти не следя за ходом дискуссии.

«Мы же в Лабиринте, да?»

«С вероятностью в 90 % – да. Я бы порекомендовала не упоминать о том, что Лабиринт Бездны – это тюрьма, поскольку эта информация вызовет новые нежелательные расспросы».

«Это означает, что мы сейчас где-то под Трущобами? У тебя есть зацепки насчёт нашего местоположения?»

«Лабиринт Бездны покрывает весь Кесат, так что определить, где мы, несколько затруднительно. Я бы предположила, что это место недалеко от штаб-квартиры Чёрной Розы, поскольку без сознания вы пробыли всего час».

«Погоди, Лабиринт протянулся под поверхностью ВСЕЙ планеты? Даже под океаном?»

«Да, как раз под океаном мы, скорее всего, и находимся».

«Не означает ли это, что вокруг может не оказаться выходов из данжена?»

«Вряд ли. Как я уже говорила раньше, люди обнаруживают новые входы и выходы из Лабиринта довольно часто. Вероятнее всего, через один из таких новых проходов вы сюда и попали».

Алан снова осмотрелся, на этот раз используя другие режимы зрения. К сожалению, это ему мало что дало. Даже с подробным описанием Евы свойств электромагнитных волн разной длины, которые он мог видеть, другие режимы оказались почти бесполезными, он не понимал, на что смотрит. Впрочем, к некоторому разочарованию юноши, он, по крайней мере, смог убедиться в том, что в пещере не было никаких скрытых переключателей или чего-нибудь ещё интересного.

Алан опробовал и режимы «Рентген» и «Программа1». Первый, к немалому огорчению юноши, просто показывал кости людей, если, конечно, мог проникнуть сквозь их броню или другую экипировку… и если у них были кости. Единственное, что Алан вынес из этого эксперимента, – некоторые рекруты были очень, очень хорошо вооружены. «Программа1» не показывала ничего, кроме пустого пространства.

Алан добрался до другого выхода, решив взглянуть, что там. Его поприветствовала точно такая же каменная тропа. Ничего нового.

Он оглянулся на Аврору. Похоже, она уже приняла решение. Вся группа рекрутов была организована в единый отряд, классическая рейд-группа, какие можно увидеть в любой MMO. Предполагалось, что они начнут осторожно исследовать подземелье, надеясь наткнуться на выход в процессе.

Алан вызвался разведчиком, однако Аврора ответила, что предпочла бы видеть его в задних рядах, вместе с другими дамагерами дальнего боя. Их задачей было обеспечить огневую поддержку при первой необходимости. Все должны держаться вместе, чтобы свести потери к минимуму.

Алан пожал плечами и согласился. Он достал свои Ядра Ориона и объединил их при помощи винтовочного модификатора.

Когда все были готовы, группа пришла в движение, медленно ступая по каменной тропе. Впереди шли пять танков, чьей задачей было вбирать в себя максимум урона, за ними – несколько дамагеров ближнего боя и, к недоумению Алана, контактных целителей. Светящаяся сфера Авроры служила рейд-группе путеводной звездой. Алан взглянул на танков. Они использовали разные типы защиты, кто-то сделал ставку на массивную силовую броню, а кто-то – на энергетические щиты или псионические способности.

Очень скоро группа встретила первых мобов. Это была стайка, штук 20, похожих на пауков механоидов размером с небольшую собаку, передвигавшихся на четырёх острых, как серпы, конечностях. Алану они показались механической ипостасью хедкрабов. Ева отметила их как Паукоботов 25 уровня.

Аврора тут же приказала открыть огонь на поражение. Залп лазеров и плазмы накрыл группу мобов, разметав их ещё прежде, чем они смогли приблизиться к танкам. Выжившие Паукоботы бросились бежать, издавая на ходу пронзительные звуки. Несколько точных выстрелов от Алана и остальных заставили их замолчать. Юноша отметил про себя, что выстрелы часто накладывались, игроки концентрировали больше урона на целях, чем было необходимо.

– Хах, проще простого, – ухмыльнулся Шажок, оглянувшись на Алана.

Сразу же после его слов юноша заметил впереди массивный силуэт. Он тут же приблизил изображение с помощью своего бионического глаза и тревожно крикнул: «Враг на подходе!»

Остальные рекруты, обступившие поверженных Паукоботов и спорившие о том, как делить лут, подняли головы. К отряду приближалась орда Паукоботов, сотни механизмов самых разных размеров и цветов. Самого большого из них, размером с армейский «Хаммер» или танк, Ева пометила как Праматерь Паукоботов 250 уровня. У Праматери, в отличие от её потомства, было восемь ног, представлявших собой опасные на вид зазубренные лезвия, и массивные механические челюсти.

Аврора приказала медленно отступать, сохраняя формацию, а все дамагеры дальнего боя открыли беглый огонь по наступающей орде. Промахнуться было невозможно, но поток ботов казался бесконечным. Алан заметил, как Праматерь заглотила останки первой группы Паукоботов, и через несколько секунд отрыгнула 10 новых ботов, чуть крупнее прежних.

Не прошло много времени, как волна врагов докатилась до отряда, и танки с бойцами ближнего боя сделали всё возможное, чтобы сдержать натиск. Китана с Шажком свирепо рубились в первых рядах, стараясь сломить неумолимый импульс орды и следя за тем, чтобы ни один бот не прорвался за внешний заслон. Устав, они тут же менялись местами с другими бойцами ближнего боя, стоявшими наготове. Алан зачарованно наблюдал, как светящийся клинок Китаны с каждым ударом уничтожал десятки Паукоботов, пронзая их насквозь с такой лёгкостью, словно это был воздух, после чего девушка изящно отскочила в сторону, уходя от прыжков нескольких механоидов.

Танки между тем удерживали на себе внимание четырёх больших Паукоботов – Защитников Улья 150 уровня – и Праматери. Один танк призвал гигантский молот из синей энергии и сумел потеснить волну ботов назад. Алан продолжал быстро отстреливать Паукоботов, стараясь по возможности всадить заряд лазера в уязвимые точки больших мобов, но его выстрелы начали терять точность или попадать в уже убитых врагов. Ева уже просто не могла высчитывать оптимальные варианты в этом хаотичном сражении.

Праматерь по-прежнему пожирала своих убитых детей, то и дело давая жизнь новым Паукоботам. Волна механоидов уже грозила разрушить передний фланг с уставшими бойцами, когда Аврора вскинула руки и с силой толкнула воздух перед собой, породив волну энергии. Несколько передних рядов Паукоботов оказались закованы в лёд, давая столь необходимую передышку.

– Бежим обратно в пещеру! – крикнул кто-то, и рекруты со всех ног ринулись прочь.

– Нет, погодите, мы должны сосредоточить огонь на Праматери! – в расстроенных чувствах воскликнула Аврора. Но было уже поздно – истощённых физически и морально новичков было уже не остановить.

Остались стоять лишь Алан, Китана, Шажок и ещё один игрок – целитель в балахоне. Эффективность Евы снова скакнула вверх, поскольку количество переменных резко сократилось. Алан сфокусировал огонь на замороженной Праматери, но из-за льда мог стрелять лишь по стыкам между её ногами и телом. Вскоре Праматерь вырвалась из ледяной ловушки, потеряв лишь 5 % здоровья.

Аврора скастовала ещё одну ледяную волну, сковав ближайших маленьких Паукоботов и создав толстую ледяную стену позади Праматери высотой в 5 футов. После этого она крикнула:

– У меня осталось лишь 20 % энергии, нужно закончить всё быстро!

В этот момент раздался странно знакомый голос целителя в балахоне:

– Похоже, товарищи ваши поддались страху перед лицом могучего врага! Не беспокойтесь, друзья мои, объединив наши силы, мы одолеем это исчадие ада. Я исцелю всякого, кто пострадает за правое дело, так что ничего не бойтесь. Только не дайте низвергнуть себя в бездну.

И после этого странного ободрения огромное механическое создание добралось до их маленькой группы.

Китана тут же встретила его лоб в лоб, полоснув клинком по челюстям и отбив атаку быстрой передней пары ног. Тем временем, Шажок сделал три быстрых шага, оставляя за собой три клона. Каждый из них бросился в атаку, выбрав целью три разных ноги Праматери. Аврора начала откидываться небольшими сгустками энергии, сковывая льдом суставы механоида, чтобы замедлить её передвижение. Алан отсоединил винтовочный модификатор и, взяв по пистолету в каждую руку, также начал выцеливать уязвимые точки на теле Праматери.

Без орды своих детей, или кем они ей там приходились, схватка приобрела довольно прямолинейный характер. Китана, демонстрируя своё мастерское владение мечом, легко отражала или отклоняла атаки главного оружия Праматери – её смертоносных ног. Стоило одному из Шажков поймать удар, как он тут же таял в воздухе, показывая, что это всего лишь клон. Даже Ева не могла определить, какой из них настоящий. Алан же активировал Сверхсознание и с помощью Евы мог полностью предугадать движения огромного конструкта. Аврора стояла позади всех, периодически стреляя волнами льда, тогда как целитель стоял в сторонке, сложив руки на груди и, кажется, откровенно скучал.

В считанные минуты здоровье создания опустилось до 50 %. Праматерь издала пронзительный визг, который привёл в ярость окружающих Паукоботов. Они начали отчаянно дёргаться, пытаясь высвободиться из ледяной тюрьмы. Из челюстей Праматери выдвинулись парные клыки, из которых сочилась тёмно-зелёная жидкость, явно ядовитая; а на её макушке появилась небольшая автоматическая турель, которая начала то и дело поливать лазером членов группы.

Битва продолжилась, теперь им приходилось уклоняться и от других атак, помимо серповидных ног Праматери. Но всё же это оказалось на удивление просто, все они без проблем избегали получения даже лёгких ранений. В какой-то момент Алан удачно поразил Праматерь в горло, когда она пыталась вонзить в него ядовитые клыки, и этот выстрел нанёс почти десятикратный урон. Юноша тут же сообщил остальным об уязвимом месте, и очень скоро гигантская металлическая туша безжизненно замерла на каменной тропе. Отличный тайминг, поскольку как раз к этому моменту сотни Паукоботов уже почти вырвались из ледяной ловушки…

Убийство конструкта на 100 уровней выше по уровню, получив 0 урона в процессе: Бонус x30 к опыту!

Повышение уровня: +4!

Алан вышел из режима Сверхсознания и закрыл всплывшие уведомления. В один миг обыскав безжизненную металлическую тушу, он нашёл маленький сиреневый кристалл размером с мизинец и электромеханическую плату. Даже не взглянув на находку, Алан сложил трофеи в боковой карман брони. Все бросились назад, к пещере, где они появились. Алану было любопытно, чем сейчас занимаются остальные рекруты?

Когда Аврора добежала до входа, она резко затормозила. И глянув через её плечо, Алан понял, почему. Пол пещеры отсутствовал. Вместо него их приветствовала знакомая чёрная пропасть, дорога в никуда.

Оглянувшись, они увидели, как Паукоботы снова образовали неостановимую орду и быстро нагоняли.

– Я собираюсь потратить последние крохи энергии, чтобы создать узкий мост к другой двери пещеры. Хватит впритык, остаётся лишь надеяться, что на той стороне тропа по-прежнему есть.

– Она там, – уверил её Алан. Он отчётливо видел проём на другой стороне пещеры и уходящую в темноту каменную тропу.

– Отлично. Китана, как только мы переберёмся, тебе нужно будет уничтожить мост, – ответила Аврора и тут же раскинула руки, посылая мощную волну энергии. Ледяной мост медленно появился перед группой, образовав узкую дорожку через бездонную пропасть.

Алан зачарованно смотрел за этим действом, он до сих пор испытывал невольное изумление при виде способностей, в буквальном смысле искажающих реальность, нарушающих законы сохранения массы и энергии. Юноша по-прежнему не понимал, как ему одолеть её в дуэли. Может быть, каким-то образом застать её врасплох? Или найти экипировку, специально предназначенную для противодействия подобным атакам…

Группа побежала по мосту. Алан аккуратно стрелял каждый раз, как только пистолеты накапливали энергии на выстрел, не забывая о возможности поскользнуться на ледяном мосту. Шажок оставил двух клонов охранять подступы. Когда они все успешно перебрались, первые Паукоботы начали свой путь по ледяному перешейку.

Китана одним молниеносным взмахом чисто обрезала мост с их стороны, и ледяная тропа обвалилась под своим весом. Алан увидел, как Паукоботы в проёме немного потоптались, после чего медленно потянулись туда, откуда пришли. Он снял ещё нескольких отступающих мобов – опыт лишним не бывает.

– Что ж, это было далеко не так волнующе, как я надеялся, – проговорил целитель, стягивая с головы капюшон. Это был Пустота, Безумный Священник гильдии, или, по крайней мере, молодой человек, чьё лицо он использовал. Алан, Китана и Шажок смотрели на него настороженно, тогда как Аврора просто покачала головой.

– Что? – поднял брови Пустота. – Мне даже не пришлось никого лечить за всё сражение. Вы слишком умелые новички; думаю, вам полагается гандикап или что-то вроде того.

– Где остальные, и что случилось с полом в пещере? – спокойно спросила Аврора.

– А, это. Ну, по сути, это был не пол, а платформа. Лифт между безопасной локацией на территории Чёрной Розы и этим данженом. Все эти перетрусившие цыплята, вероятно, уже поднялись наверх, где их ждёт знатный выговор. Платформа вернётся часа через два, так что мы можем дождаться здесь или, – он ухмыльнулся с безумным блеском в глазах, – продолжить исследование подземелья! Эти Паукоботы были новыми ботами в этой локации, так что мне очень интересно, что ещё тут изменилось.

– Погоди, зачем вообще всё это было нужно? Я имею в виду, если бы кто-то, к примеру, просто набирал добровольцев для похода в данжен, я бы и так первым вызвался, – сердито проворчал Алан.

– Разумеется, чтобы преподать рекрутам урок! Никогда не теряйте бдительность, даже если вы в полной безопасности у себя дома. Ну, плюс немного реального боевого опыта, чтобы мотивировать новых игроков тренироваться усерднее. Несколько членов гильдии, вроде меня, скрывались среди новобранцев для обеспечения безопасности. Предполагалось, что это будет нечто вроде командной тренировки, но, похоже, эта часть Лабиринта в последнее время стала чуть более опасной, чем раньше. Раньше в том направлении, где мы были, бродила лишь горстка технических роботов с уровнями в районе сотни. Так что, кто готов отправиться навстречу приключениям?

– Эм, я всеми руками за, но, думаю, нам сперва нужно немного отдохнуть и восполнить потраченную энергию, – сказал Шажок. – Кстати, кто-нибудь успел подобрать лут с Праматери?

– Я подобрал. И я тоже не возражаю против продолжения, особенно с умелым целителем, – отозвался Алан, доставая из бокового отсека трофеи.

Маленький кристалл фотонной энергии (ранг D):

Энергетический кристалл, питающий древние конструкты.

Центральный процессор Праматери Паукоботов (ранг C):

Многоядерный процессор, использовавшийся для управления сотнями Паукоботов. Ключевой элемент, если вы хотите создать своего собственного Паукобота продвинутого уровня. Можно пустить на запчасти или модифицировать для использования в конструкте схожей структуры.

– Эх, это всё мусор, – протянул Пустота. – Вы можете попробовать сбыть ЦПУ Паукобота какому-нибудь антиквару за пару алмазных меток, а торговец энергией купит кристалл за золотую.

– Я, возможно, найду применение этому энергетическому кристаллу, так что, если никто не против, то я возьму его. Вы, ребята, можете поделить деньги за процессор, – предложил Алан, подумав о квесте на восстановление энергии в системе Лабиринта Бездны. Остальные тут же согласились, и группа устроилась на отдых.

Полчаса спустя энергия Алана полностью восстановилась, и они решили выдвигаться. К сожалению, Аврора сумела восполнить лишь одну пятую от своего псионического запаса, но Пустота пообещал спасти их, если ситуация окажется критической. Алан по-прежнему не имел представления о его способностях и жаждал увидеть высокоуровневого игрока в действии.

Какое-то время им ничего не попадалось, даже мусора. Это была лишь совершенно пустая каменная тропа. Пустота постоянно что-то бормотал себе под нос, раздражая Алана и остальных.

– Гм-м, что-нибудь уже должно было показаться… Как странно, я думал, эта тропа ведёт в другом направлении… Так, где-то здесь был старый босс, неужели его локацию изменили… Если встретим действительно сильного босса, то себя-то я спасу, но вот насчёт остальных не уверен. Кем пожертвовать в первую очередь? Наверное, Шажком. Нет, Аланом. М-м, а может, Китаной? У меня будут проблемы, если я использую Аврору, однако Ушастым Лордам это явно понравится больше всего. Наверное, так и следует поступить…

Все остановились, уставившись на Пустоту. Он ответил невинным взглядом.

– Жертвенные агнцы хотят что-то сказать?

– Нет… – Аврора тряхнула головой. – Давайте двигаться дальше. Если мы не найдём ничего в следующие полчаса, то придётся возвращаться ни с чем.

Несколько минут спустя Алан наконец засёк чьё-то присутствие вдали. Он остановил группу и приблизил изображение моба. Им оказался небольшой, три на три фута, куб из зелёной желеобразной массы, похожий на увеличенную версию стандартных пищевых рационов. Он также разглядел маленький красный шарик размером с мяч для гольфа, который хаотично перемещался внутри желеобразного тела. Ева классифицировала монстра как слизь неизвестного типа и уровня.

Алан коротко рассказал остальным о том, как выглядел противник. Монстр был один и небольшой, так что они решили приблизиться. Единственной проблемой было то, что куб слизи “сидел” у подножия крутого подъёма, а куда он вёл, Алан разглядеть не мог.

Как только они приблизились на расстояние выстрела, Алан открыл огонь, проделав дыру в теле слизи. Но моб просто зарастил отверстие и направился к ним небольшими прыгающими движениями. Довольно медленно, надо сказать. Алан продолжил стрелять, целясь в красный шарик, который, по предположению Евы, был его ядром. К сожалению, из-за хаотичных перемещений ядра было сложно рассчитать его траекторию, так что попасть оказалось проблематично.

На пятый раз Алан наконец поразил шарик, и куб с лёгким хлопком взорвался, расплескав своё содержимое по каменной тропе.

– Хах, всего-то делов, – сказал Шажок, подходя поближе к останкам, чтобы их изучить.

– Тебе обязательно надо было это сказать, да? Ничему жизнь не учит? – мрачно проговорил Алан, глядя вверх. Бурный поток слизи – сотни, а то и тысячи существ – низринулись вниз со склона. Все они были копиями только что убитого Аланом куба.

Он начал стрелять в мобов, убив нескольких ещё до того, как они достигли тропы. Как только одно ядро уничтожалось, ближайшая слизь поглощала его тело и изрядно прибавляла в размерах. Когда появились кубы, вдвое больше изначального, выстрелы Алана перестали пронзать их тела насквозь. Юноша начал жалеть, что у него нет никаких атак по области, которые могли бы наносить урон группам врагов.

Шажок достал пару коротких электрических клинков и создал несколько клонов, тогда как Китана извлекла из ножен свою катану. Алан по-прежнему не мог понять, который из Шажков настоящий, поскольку разные клоны наносили удары независимо друг от друга, но никогда одновременно. Ева предположила, что настоящий Шажок мог в любой момент переместиться в свою копию, что и объясняло подобный эффект.

Аврора для эксперимента заморозила один желеобразный куб точечным выбросом энергии, но слизь почти мгновенно поглотила лёд, превратила его в жидкость и слегка подросла.

Первые мобы добрались до медленно отступающей группу. Вопреки интуиции, большие кубы слизи двигались быстрее своих младших братьев, со скоростью лёгкого бега человека.

Китана без проблем крошила своим длинным клинком даже большие кубы, а вот Шажок в какой-то момент столкнулся с проблемой. Большая слизь, в которую он всадил свой электрический клинок, раскрылась навстречу удару, пропуская лезвие внутрь своего тела, после чего быстро обволокла лезвие и перекинулась на его руку. Ядро слизи задвигалось с удвоенной скоростью, хаотично курсируя вокруг поглощённой ею руки.

– Дьявол! – воскликнул Шажок, разрывая дистанцию блинком. – Оно поглощает энергию моей брони, а также и мою собственную!

Красный шарик внутри куба начал приобретать синий оттенок и двигаться ещё энергичнее, чем раньше.

Китана мастерским выпадом угодила в ядро этого куба, и слизь растеклась по тропе безжизненной лужей. Другой моб тут же поглотил павшего товарища, и его ядро также стало синим.

Волна монстров захлестнула их, практически каждый член группы стал жертвой высасывания энергии. Даже Алан с его ментальной энергией не избежал этой участи. Юноша краем глаза заметил, что ядро присосавшегося к нему моба, которого он пытался уничтожить, изменило цвет с синего на сиреневый. Внезапно ядро внутри куба распалось на два более мелких, которые начали ещё быстрее и хаотичнее метаться внутри тела слизи. Кроме того, вокруг каждого из них возникло нечто вроде голубого барьера.

Алан панически начал отскребать склизкую массу с брони своим лазерным ножом, благодарный судьбе, что монстр касался не его кожи.

– Мы не можем позволить им и дальше эволюционировать! – крикнула Аврора. – У вас ещё остались козыри в рукаве? Мой лёд на них не действует.

Пустота, вокруг которого было подозрительно… пусто, вздохнул.

– Похоже, придётся вам помочь, ребятки. Я бы предпочёл понаблюдать за вашими страданиями подольше, но, сдаётся мне, если я это сделаю, то эти монстры станут куда большей проблемой. А ведь мне до сих пор так и не пришлось никого лечить…

Целитель достал откуда-то деревянный посох, покрытый чем-то вроде рун – иероглифическими символами, которые Ева не смогла дешифровать. Он воздел его вверх, и вокруг древка сформировался силуэт белого электрического лезвия.

– Сила у меня! – воскликнул он, и Алан изумлённо моргнул.

Прежде чем Алан успел спросить у Пустоты, откуда он знает эту фразу, из кончика призрачного меча вырвались ослепительные молнии, одна за другой ударявшие точно в ядра мобов. Судя по всему, эта атака также обладала способностью высасывать энергию, поскольку белый клинок становился всё больше с каждой убитой слизью.

Но когда Пустота попытался поразить двухъядерного “приятеля” Алана, вокруг обоих сиреневых шариков возникло небольшое электрическое поле, отразившее заряд молнии. Монстр внезапно отлепился от Алана и разделился на две части, по одному ядру в каждой. Оба куба начали в бешеном темпе поглощать тела павших собратьев, не обращая внимания на пытавшегося поджарить их Пустоту.

Удары молнии раз за разом отражались электрическим полем. Китана грациозным ударом сумела расколоть одно из сиреневых ядер, но даже это не убило моба – ядро просто распалось на два синих. Тем временем, шарик внутри второго сгустка слизи, пожравшего львиную долю павших товарищей, стал абсолютно белым. Когда в него ударила очередная молния, ядро просто полностью поглотило заряд энергии и поменяло цвет на чёрный!

– Упс, – пробормотал Пустота, развеивая клинок молний, поскольку слизь прыгнула на него в попытке впитать даровую энергию.

Как только белый меч исчез, слизь приземлилась на камень и тут же прыгнула обратно к своим собратьям! Тело монстра уже достигло размеров большого грузовика, и двигался он ненамного медленнее. Слизь поглотила отпочковавшегося от неё сородича, и чёрное ядро мгновенно пожрало два синих шарика. После этого монстр занялся маленькими кубами с красными ядрами, которых не добил Пустота.

К тому моменту, как все живые и мёртвые мобы были поглощены этой слизью, она уже достигла размеров небольшого домика, полностью занимая пространство каменной тропы шириной в десять метров. Чёрное ядро распалось на три, а над головой слизи появилось имя “Нестабильный экспериментальный надзиратель”.

Наконец, гигантский аморфный монстр обратил своё внимание на игроков. Он подался назад, готовясь к прыжку. Алан пару раз выстрелил из пистолетов, однако лазер проникал лишь на пару футов и рассеивался без следа.

– Что ж, это был мой единственный атакующий навык, так что, эм, дальше дело за вами, ребята, – нервно сказал Пустота, прячась позади группы.

Алан оглянулся на остальных и увидел, что все его три товарища решительно уставились на монструозную слизь, не выказывая ни намёка на желание отступить.

Китана двумя руками выставила перед собой катану, и клинок внезапно окутала видимая невооружённым глазом аура синего пламени. Волны энергии, расходящиеся от меча, были настолько мощными, что волосы и полы одежды девушки затрепетали, будто на сильном ветру.

Тем временем в руках Авроры появились нож и деревянный жезл, которые юноша видел у неё во время их первой встречи. Она сделала надрез на руке, и по мере того, как кровь капала на жезл, он также начал стремительно набирать мощь, окутываясь красным ореолом.

Шажок тоже не стоял без дела. Пульсирующие зелёным светом прожилки на его броне вспыхнули с удвоенной силой, и вокруг ступней и рук Шажка сконденсировалась яркая зелёная аура.

«Активируй Сверхсознание», – скомандовала Ева. Алан так и сделал. – «Хорошо, это отличная возможность продемонстрировать тебе все базовые типы псионических атак и способностей. То, что ты видел, фактически является примерами каждой категории, будто бы кто-то нарочно решил заняться твоим просвещением».

«Эм, ясно. Разве нам не стоит что-нибудь сделать, ну, там, помочь, например?»

«Ты мало что можешь сделать. В любом случае, смотри внимательно. Перед тобой наглядная демонстрация псионических способностей, основанных на духе, крови и технологиях. Это все три базовые категории псионических сил».

Алан увидел, как слизь замедленно прыгнула вперёд, и сосредоточился на объяснениях Евы.

«Во-первых, обрати внимание на синее свечение вокруг клинка Китаны – это так называемая «духовная» сила. Здесь «дух» – это от «боевой дух», а не от «ох, как страшно, это привидение!». Это и есть то, что многие люди представляют, когда думают о псионических способностях; некое волшебство, которое подчиняет силу воле игрока. В случае духовной силы псионическая энергия выступает эквивалентом маны в играх. Все способности Авроры, что ты видел до сих пор, опираются именно на этот класс псионической силы. Духовные способности наиболее распространены среди псиоников, их доля составляет около 75 %».

Алан увидел, как Китана сделала шаг вперёд и с силой опустила занесённый меч, выпустив угрожающую дугу синей энергии, которая пронзила внешний покров монстра, словно бумагу. Сгусток энергии продолжил свой путь сквозь желеобразную массу, пока не врезался в одно из трёх чёрных ядер слизи. Алан заметил, как в момент контакта вокруг чёрного шарика возник силовой щит, однако он почти мгновенно схлопнулся под чудовищным давлением. Ядро замерцало, меняя цвет с чёрного на белый, затем на пурпурный и, наконец, на синий, после чего взорвалось.

Ева продолжила лекцию, не обращая внимания на поразительную демонстрацию силы.

«Я считаю, что атака Пустоты только что была разновидностью духовной способности, зависящей от энергии бога, однако о так называемых «богах» в Игре мы поговорим в другой раз. Просто воспринимай это как банковскую систему: аколиты и жрецы регулярно вкладывают энергию в божество, чтобы в какой-то момент иметь возможность воззвать к нему и получить огромную силу на короткое время. Точная механика работы этих богов в Игре довольно запутана, полностью её ещё так и не прояснили».

Слизь начала перестраивать своё тело, чтобы зарастить повреждения, нанесённые клинком, однако в этот момент Аврора указала жезлом на другое чёрное ядро. Ярко-красный луч сорвался с кончика жезла, словно лазер смерти. Тело слизи начисто исчезло на пути его следования. Это отличалось от атаки Китаны, которая просто разрезала плоть монстра. Луч прошёл через чёрное ядро, мгновенно его дезинтегрировал и вышел с другой стороны слизи, даже не замедлившись. Алан оторопело смотрел, как “лазер смерти” исчезает где-то вдали.

«Отлично, переходим к псионическим способностям, основанным на крови, которые я буду подсвечивать красным в твоём интерфейсе. В то время, как все духовные способности может освоить любой игрок, имеющий способности к псионическим силам, сила крови, как правило, наследственная. Она доступна лишь тем расам, которые её практикуют, и лишь отдельным представителям таких рас с нужной линией крови. Эти способности могут разниться, но общий механизм примерно одинаковый: кровь выступает в качестве некоего катализатора и/или источника энергии для подпитки особо мощных псионических способностей.

За избыточную силу и простоту использования, по сравнению с духовными способностями, приходится расплачиваться одной очевидной слабостью. Игрок должен уметь быстро добыть свою кровь, причём часто в сложной боевой обстановке. Кроме того, кровь – расходуемый ресурс, который сложнее восстановить, чем энергию, даже в Игре. Также такие способности может быть проблематично использовать в космических сражениях. Высокотехнологичные способы восстановления крови в таких случаях не работают. Она должна быть естественным образом выработана организмом, что и обуславливает длительный «кулдаун», часто ассоциирующийся с этой разновидностью псионических сил. Доля таких способностей составляет, возможно, 15–20 % в Игре. Да, большая часть используемых Предтеч навыков основана на крови».

Шажок, пригнувшийся рядом с Аланом, сделал свой ход сразу же после Авроры. Он сорвался с места, с каждой секундой ускоряясь всё больше и больше, пока его силуэт не стал размытым даже для Алана в режиме Сверхсознания. Его ступни, голени и руки засияли ярким зелёным светом. Это была не телепортация, а чистая скорость. Руки Шажка заработали с невероятной скоростью, вгрызаясь во внутренности слизи и разбрасывая желеобразную плоть во все стороны, пока он прокладывал себе путь к последнему ядру.

Он добрался до цели в мгновение ока. Всё зелёное свечение тут же сконденсировалось на его ладонях. Шажок изогнул пальцы когтями и обрушил на ядро вихрь ударов – тысячи и тысячи в каждую секунду. Не понадобилось много времени, чтобы разрушить щит и взорвать последний чёрный шарик.

«Последняя категория псионических сил основана на технологиях, её доля составляет оставшиеся 5-10 %. Эти способности берут своё начало с попыток улучшить псионические способности людей с помощью расширений, снабжающих их дополнительной энергией. В итоге родилась совершенно новая ветвь псионических сил. Как правило, подобные технопсионические возможности требуют достаточно рискованных операций, которые бы облегчили слияние псионических способностей пользователя с имплантатами. По крайней мере, такова общая идея.

Если операция закончится неудачей, то человек может даже навсегда лишиться псионических способностей. Однако, как можно видеть из демонстрации Шажка, удачный исход может дать рождение мощной синергии псионики и техники. Поскольку в данном случае естественные способности усиливаются и подпитываются аугментами и экипировкой, то для этого требуется мощный источник энергии, который не может с такой же лёгкостью восстанавливать запас, так что этот подход может быть энергетически довольно неэкономным.

Ну, и, разумеется, в Игре могут существовать “отступники” или даже те, кто объединяет несколько видов псионических сил, но это не так важно. К последнему типу, подозреваю, относится навык, продемонстрированный Элиссандрой на вступлении. Если я права, то она использовала сочетание всех трёх основных видов псионических сил. Это объясняет, как она сумела стать самым могущественным псиоником в Игре. Её дочь Аврора также, очевидно, владеет псионическими способностями, основанными и на духе, и на крови, но я не думаю, что она может использовать технопсионическую ветвь, по крайней мере, пока».

Гигантская масса слизи и желе рухнула на каменную тропу. Большая часть вещества, не сдерживаемая ничем, канула в бездну. Перед Аланом высветились уведомления:

Убийство монстра на 100 уровней выше по уровню: Бонус x2 к опыту!

Уровень повышен!

Ева продолжила урок, пока покрытые потом и истощённые Китана, Аврора и Шажок приходили в себя от своих суперударов.

«Далее, ранг псионической атаки обычно можно определить по внешним проявлениям. Самая слабая псионическая атака выглядит небольшим сгустком в форме шара, это ранг F. Способность следующего ранга обычно уже проявляет свою стихийную составляющую, такую как огонь или лёд. Или, в случае с телекинезом, игрок способен поднять небольшой объект. На ранге D атаки наносятся по области – стены пламени или льда. На ранге C всё то же самое, только мощнее и масштабнее, плюс пользователь способен тоньше контролировать все процессы.

На ранге B псионическая энергия может проявляться в форме светящегося газа, как ты только что видел. Подобные навыки, как правило, обладают невероятной концентрированной мощью. Энергия приобретает свойства жидкости на A-ранге, и такие способности уже можно применять на уровне космических сражений, хотя обычно это требует совместных усилий множества псиоников. Правда, здесь возникает проблема с более или менее редкими способностями: сложно найти людей, чьи псионические силы будут совместимы с твоими. Наконец, ходят слухи, что на ранге S энергия может становиться твёрдой материей, способной вызывать разрушения, сравнимые с ядерными взрывами. На этом краткий обзор псионических сил закончен. Вопросы?»

«Эм, не особо. Разве что… как прикажешь мне защищаться от таких атак?»

«Невероятно продвинутая технология либо какой-нибудь могущественный артефакт».

«Отлично, здорово. Спасибо, обнадёжила».

«Нет проблем».

Закатив глаза, Алан выключил Сверхсознание и обнаружил на себе пристальные взгляды Шажка и Авроры.

– Э, простите, я не слишком-то помог в последней схватке. Вы, ребята, можете первыми выбрать понравившееся из лута, раз уж так получилось, – смущённо проговорил Алан, отводя взгляд.

– Нет, дело не в этом, хотя я с радостью приму твоё предложение, – откликнулся Шажок. – Просто ты полюбовался на козырные карты каждого из нас, стоило бы ответить взаимностью.

– Моя козырная карта? – переспросил Алан.

– Ну да, мы все здесь друзья и коллеги и будем работать вместе в будущем, верно? Чем больше мы знаем о способностях друг друга, тем лучше. В чём твоя фишка? – Шажок наградил его взыскующим взором.

– Эм, честно говоря, у меня нет чего-то в таком духе, я уже был готов принять судьбу и умереть, – Шажок хмыкнул, но Алан продолжал: – И… даже если бы у меня был какой-то особый приём, к сожалению, я бы не смог поделиться им с вами. Мой мастер, или, точнее, мой Рыцарь, Фантом, запретил мне раскрывать подобную информацию кому бы то ни было, включая вас.

– Хо, вот, значит, как ты это видишь? – прищурился молодой человек, делая шаг к Алану.

– Прекрати, – скомандовала Аврора. – Это не важно, а Фантом действительно помешан на секретности. Даже я не знаю, чем он вообще занимается.

– Да, миледи, – несколько расстроенным тоном ответил Шажок. Он развернулся и пошёл к ядру, которое уничтожил, чтобы проверить лут.

Аврора же вперила в Алана требовательный взгляд.

– Я искренне надеюсь, что ты не станешь болтать о том, что видел.

– Разумеется, – заверил юноша.

– В таком случае, всё хорошо, – Аврора лучезарно улыбнулась, и Алан, слегка покраснев, поспешил отвести взгляд.

И увидел Пустоту, который стоял практически вплотную к нему, подкравшись так незаметно, что Алан совершенно ничего не почувствовал. Мужчина прошептал:

– Запомни, сынок, ты всегда можешь поведать все свои тайны мне или Ушастым Лордам.

– Нет, спасибо, – отрезал Алан, отшатываясь.

После этого он быстро отошёл к Китане.

– Это, м-м, отличная работа! Как ты выучила этот приём, кстати говоря?

– Ты же уже видел его во время Обучения, разве нет? – пожала та плечами. – Это просто улучшенная версия. Псионическая энергия и мои боевые искусства здесь слились воедино, образовав какую-то новую форму искусства боя на мечах.

– Ого, здорово. К слову, что там выпало из монстра? – с любопытством спросил Алан.

Китана подняла руки, продемонстрировав округлый чёрный кристалл размером с монетку и бутылёк со слизью. Внутри слизи находился маленькое красное ядрышко, и выглядела она смирной и пассивной.

– О-о! Вот теперь это похоже на добычу, – сказал Пустота, снова внезапно появляясь за спиной Алана и выглядывая у него из-за плеча. Он внимательно рассмотрел предметы, которые показала Китана. – Чёрный кристалл, вероятно, содержит энергии примерно на платиновую метку, а этот странный кусок слизи, скорее всего, можно будет использовать для создания пета или сборщика ресурсов, в зависимости от его способностей к поглощению.

– Всё же, довольно странно, что мы наткнулись и на эту всепоглощающую слизь и на бесконечно возрождающихся Паукоботов, да? – беззаботно спросил Алан, изо всех сил пытаясь скрыть свою подавленность. Он отчаянно жалел о том, что отказался от права на лут.

Пустота пожал плечами.

– Я бы не назвал это таким уж странным. Монстры и другие дикие твари приспосабливаются к окружению. Посмотри вокруг, ты видишь здесь что-нибудь съедобное? Не думаю. Поэтому и имеем Паукоботов, способных грызть металл, и слизь, поглощающую любую энергию. Как по мне, это более чем логично.

– Хм, пожалуй, – ответил Алан.

Из чёрных ядер, которые разрушили Аврора с Шажком, выпали точно такие же предметы. После короткого перерыва группа взобралась на крутой подъём по ледяным ступенькам, сотворённым Авророй. Наверху они обнаружили большую платформу с клеткой в центре, откуда, вероятно, и были выпущены монстры.

Ева попросила Алана попробовать разные режимы зрения, и действительно – он обнаружил уходящую от платформы невидимую тропку. Точно такую же, как та, которую он нашёл, впервые попав в Лабиринт Бездны.

– Что ж, похоже, исследование завершено, нам лучше вернуться, – сказал Пустота.

– Эм, если можно, я бы ещё немного тут побродил, возвращайтесь без меня, – подал голос Алан, стараясь казаться непринуждённым.

– О, ты что-то знаешь о секретных проходах? – поднял бровь Пустота. – Не теряй зря времени, это тупик. Поверь мне, мы уже пытались.

«Хох, звучит поразительно знакомо», – беззвучно сказал Алан Еве.

– М-м, и всё же я бы хотел тут всё разведать. Кроме того, я хочу попробовать разблокировать какой-нибудь навык на обнаружение ловушек.

– Ох, ладно, – ответил Пустота. – Главное, не забудь – если погибнешь, то пеняй только на себя! Спасать твою задницу будет некому. Я ухожу с остальными, но скажу кому-нибудь, чтобы дождались твоего возвращения. Но лифт вернётся только через несколько часов, так что наберись терпения. Монстры не должны возродиться в ближайшее время. Наверное.

Пустота развернулся в ту сторону, откуда они пришли, и Китана, Шажок и Аврора последовали за ним. Аврора глянула на него вопросительно на прощание, но Алан лишь мотнул головой.

Как только он остался один, юноша без промедленья вступил на невидимую тропу, активировав режим базовой невидимости. Настала пора найти какие-нибудь сокровища.

Глава 19

Алан передвигался медленно, но уверенно. В отличие от прошлого раза, когда он ступал по такому же скрытому пути, он не стал полностью полагаться на рекомендации и подсказки Евы. Вместо этого он попытался продраться сквозь заслоны из ловушек и пазлов своими силами. Ева периодически выдавала предупреждения или завершала решение очередной задачи, но ряд препятствий, к немалому удивлению самого Алана, он сумел преодолеть самостоятельно.

Задев какой-то невидимый переключатель ещё до того, как Ева успела его предупредить, юноша осознал ценность терпения и выдержки. Он сумел уклониться от большинства лазерных лучей, выстреливших из стен, и понёс минимальный урон, но с этого момента он начал добросовестно следить за своим окружением. Надолго задержавшись у одной развилки, Алан усвоил ценность быстроты и оперативности. Сработал какой-то скрытый таймер, и гигантский валун рухнул с «небес» на наклонную поверхность коридора. Ему пришлось полностью положиться на инструкции Евы, чтобы в последнюю секунду избежать участи превратиться в ровный слой фарша (Ева решила простенькую астрологическую задачку, над которой он корпел больше 15 минут, за 2,71 микросекунды).

Несколько часов спустя Алан наконец приблизился к кубообразной структуре. Немного потрёпанный, но зато с новой способностью из ветки Разбойника, «Обнаружение ловушек (ранг F)». Алан не был уверен, насколько этот куб был похож на тот, который он обнаружил в прошлый раз, поскольку тогда он просто слепо полагался на данные Евы. Сейчас он мог видеть.

Удивительно, насколько сильно изменилось восприятие Алана с учётом его нового зрения. Если раньше Лабиринт Бездны казался загадочным и негостеприимным подземельем, то сейчас он был больше похож на аккуратную и продуманную инфраструктуру какого-то завода. Исчезли опасные тропки, исчезающие во тьме, а их место заняли отлично сохранившиеся дороги и переходы, объединяющие различные локации самым логичным образом, как контакты на электронной плате. Естественно, взгляд Алана не мог проникнуть слишком глубоко в необъятный мрак, но он уже не чувствовал себя мотыльком в ночи, блуждающим впотьмах на свой страх и риск.

Алан решительно приблизился к дверям, преградившим ему путь, на этот раз заметив символы и цифры, аккуратно начертанные на стене перед проходом. После этого он целенаправленным усилием попытался обнаружить присутствие искина вокруг. Как только юноша подумал о своём новом навыке “Соединение”, он почувствовал, как внутри его разума активировался какой-то протокол. В тот же миг Алан ощутил, как на периферии сознания появилось чьё-то всё более и более отчётливое присутствие. Он тут же отправил мысленное сообщение.

«Приветствую».

«…Инициализация системы. Ошибка. Предупреждение: нехватка энергии… Приветствую, Путник. Предупреждение: Главные системы неактивны».

«Угу, ты можешь меня впустить? Я принёс кое-что, содержащее энергию, и хотел бы проверить, подойдёт ли это», – Алан достал кристалл, который заполучил ранее.

«Энергетическая сигнатура подтверждена. Прогноз: содержит достаточно энергии для пяти месяцев функционирования в режиме пониженного энергопотребления. Приемлемо… для первого вклада. Пожалуйста, следуйте по указанному маршруту. Путник помечен в системе как дружественный объект. Пожалуйста, не стреляйте по защитным сооружениям и рабочим. Главный Страж третьего сектора проинструктирует вас, как переместить энергию в систему… Возобновление режима энергосбережения. Имеющейся энергии на поддержание работоспособности в ограниченном режиме хватит ещё приблизительно на: 3000 лет. Пожалуйста, свяжитесь с Руководством и отремонтируйте или замените источник питания. Текущий уровень угрозы: Гамма».

Соединение прервалось. Квест Алана не обновился, однако он получил уведомление, что его отношения с Лабиринтом Бездны изменены на дружественные. Юноша надеялся, что это означает, что стражи данжена не будут его атаковать. Алан толкнул дверь. На этот раз послышался гул каких-то механизмов, и его глазам открылся металлический туннель, который простирался за пределы сооружения, постепенно отклоняясь вниз и вправо.

Не задаваясь лишними вопросами, юноша зашагал вперёд. Этот центральный узел Лабиринта на вид был в куда более приличном состоянии, чем тот, в котором он побывал в прошлый раз. Здесь сохранились несколько металлических столов и шкафов, а экран был покрыт куда меньшим количеством трещин. Внезапно вспыхнул свет, и экран ожил, демонстрируя Алану нечто вроде карты.

Этот узел на схеме был обозначен зелёным кружком. Он был лишь одним из сотен кружков на карте, масштаб подземелья не укладывался у юноши в голове. По самым грубым оценкам, эта схема описывала площадь, которую могла бы занимать, скажем, вся Северная Америка. Ева уточнила, что это лишь часть всего Лабиринта. Судя по отметкам, целью Алана был один из четырёх красных квадратов на схеме, который располагался примерно в 100 километрах отсюда.

«Эм, только не говорите мне, что я должен пройти это расстояние пешком?»

Мысленный ответ Евы можно было расценить как пожатие плечами: «Просто следуй по указанному маршруту».

Вздохнув, Алан вступил в открытый для него туннель. Когда он добрался до конца коридора, то уткнулся в другой туннель, уходящий под уклон и имеющий гладкий металлический пол. Припомнив прошлый опыт, Алан заколебался.

«Ох, как сильно я разгонюсь на этот раз? И как я буду выбираться обратно? У меня не так много припасов и времени. Неужели нельзя пристроить этот энергетический кристалл где-нибудь поближе? Или передать кому-нибудь?»

«Следуйте указаниям», – прозвучал в голове Алана незнакомый голос.

Глубоко вздохнув, Алан решил продолжить путь. Что он терял даже в худшем случае?

«Ты умрёшь и потеряешь свою силовую броню, а также квестовый предмет, уровни и новые способности, что приведёт к рабским долговым обязательствам перед гильдией Чёрной Розы и Ледоволком на ближайшее обозримое будущее», – констатировала Ева.

«ЧТО?» – вскинулся Алан, но его тело уже неумолимо скользило вниз.

«Ты спросил», – откликнулась Ева. – «Я сочла эту информацию достаточно важной, несмотря на риторический характер твоего вопроса. Я подумала, что ты мог забыть о том, что предметы ранга A и выше всегда выпадают после смерти».

«Так и есть…» – Алан мысленно застонал, чувствуя нарастающую в душе тревогу. Он был готов рисковать, но это было немного чересчур. Как выяснилось, он совершенно напрасно решил посмотреть вперёд. Вопреки его ожиданиям, металлический туннель не был зафиксированной в пространстве частью инфраструктуры Лабиринта. Стенки туннеля воздвигались прямо у него на глазах в том месте, где он должен был оказаться через секунду. Откуда брались кусочки металла, из которых собиралась эта гладкая поверхность, оставалось только гадать.

Это было бы даже забавно, если бы не безумная скорость, с которой он спускался, однако, очевидно, у неведомой сущности, которая конструировала Лабиринт, были свои представления о благоразумии и безопасности. По-настоящему Алан запаниковал, когда большая ракета, выпущенная кем-то впереди, едва-едва разминулась с его экипажем погибели. Не в силах больше этого выносить, юноша закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях в потяжелевшем желудке и стараясь не думать о том, что произойдёт, если его стошнит или выкинет в бездну.

****

Вечность спустя (42 минуты, если верить Еве) Алан наконец почувствовал, что спуск замедляется. Уклон туннеля постепенно начал выравниваться. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что скользит вдоль металлической тропы шириной почти в 15 метров. Она вся была заставлена мощными оборонительными сооружениями, автоматическими турелями и механическими монстрами, которые выглядели бы гораздо более угрожающе, если бы не были обесточены. Ева подсветила множество установок силовых щитов и скрытых ловушек, которые также были отключены. В разум юноши невольно закралась мысль, будто он каким-то образом обманывает систему, но он лишь молча принял всё как есть. Судя по всему, очень скоро он встретится с кем-то, обладающим настоящей властью в этом месте. Вероятно, это будет нечто вроде громадного компьютера.

Спуск наконец завершился, тело Алана замерло перед массивными металлическими дверями высотой в сотни футов, преграждающими вход в какое-то колоссальное сооружение. Оно бы выглядело как огромный императорский дворец, если бы не очевидные следы запустения и старости. Алан мог видеть провода, торчащие из бойниц, расположенных над створками. Здание, как и практически любое другое в подземной тюрьме, ничем не выдавало своего предназначения; единственной его отличительной чертой можно было считать лишь эти бойницы.

Перед створками застыли два механических голема 1500 уровня, сконструированных по образу и подобию представителей древней расы гигантов, как прокомментировала Ева. Каждый из них был высотой около 6 метров и имел по шесть конечностей – 4 узловатые руки из скрученного металла и 2 ноги. И ничего, напоминающего голову. В каждой руке големы сжимали массивный клинок, напоминающий мясницкий нож, выполненный из какого-то тёмно-серого металла. Текстура этого материала вызывала ассоциации с гранитом. Самое любопытное, что всё тело механических гигантов было покрыто сложной системой трубок, пульсировавших зелёным светом, точно как у Шажка. В центре цилиндрического торса красовался большой механический глаз, окружённый синим сиянием. В отличие от других защитных систем, големы были более чем работоспособны.

Алан нервно пошёл вперёд. Оба стражника молча повернулись к нему. Юноша медленно сделал ещё один шаг, затем ещё один. Наконец, он оказался прямо между ними. Видя, что никаких агрессивных действий они не предпринимают, Алан вздохнул с облегчением и уже более уверенно направился к створкам. Он заметил, что оба голема имели ещё по одному глазу с обратной стороны цилиндрического торса. Когда юноша приблизился к воротам, они приоткрылись – ровно настолько, чтобы он смог пройти.

Алан глянул в проём и застыл. И мгновенно активировал Сверхсознание и продвинутый режим невидимости. Внутри здания находился Предтеча.

Он неподвижно стоял в центре открывшегося взгляду юноши помещения, а на его шее мягко светился металлический ошейник. Предтеча был облачён в плетёную кольчугу из струящегося чёрного металла и имел тяжёлый двуручный меч из того же материала. Этот металл живо напомнил Алану нож того воина, с которым ему довелось встретиться ранее. Странный материал поглощал свет, погружая фигуру Предтечи в искусственный полумрак, резко контрастировавший со светящимся ошейником. Быстро пробежавшись по разным режимам зрения, чтобы получить более полную картинку, Алан обнаружил, что этот металл поглощает любые излучения, не только видимый свет.

«Это так называемая «духовная сталь» – физическое воплощение псионической энергии Предтеч и практически единственный металл, способный пробить их кожу. Невероятно прочный, но лёгкий, он обладает целым рядом необычных свойств, перечислять которые сейчас нет времени. Предтечи, используя свою кровь как проводник, принудительно вытягивают из себя псионическую энергию, которая, застывая, превращается в металл, который ты видишь перед собой. Требуется тысячелетие, чтобы получить небольшой слиток размером с платиновую метку. Такой слиток можно легко обменять на небольшой боевой корабль стоимостью в миллиарды кредитов. Тот факт, что у этого Предтечи так много этого металла… Он либо чудовищно силён, либо очень стар. Вероятно, и то, и другое. Предтечи часто вызывают друг друга на поединок, дуэль за духовную сталь, в которой проигравший отдаёт победителю половину своих запасов. Это символ статуса. И силы. Я не в состоянии определить его уровень, но уровень угрозы не меньше S. Твоя осторожность более чем обоснована».

Алан продолжал стоять, разглядывая Предтечу в разных диапазонах. Дойдя до гамма-излучения, юноша чуть не ахнул, заметив нечто необычное позади существа. Большая часть здания была лишена каких бы то ни было декораций и покрыта гладкими металлическими плитами – превосходная сцена для сражения с финальным рейд-боссом. И только дальняя стена была усеяна блестящими кабелями, исходящими из её центра и ведущими к цилиндрическому агрегату с десятью маленькими нишами. В каждой нише находился кристаллический куб размером с кулак, и все, кроме одного, были абсолютно прозрачными. Лишь десятый кристалл был сейчас окружён отчётливым ореолом.

Гамма-излучение, по крайней мере, если верить базовой программе обучения Евы, было смертельно. Но, что важнее, оно возникало лишь в самых высокоэнергетических процессах: чёрных дырах, взрывах сверхновых и так далее. Видеть это излучение, исходящее из такого компактного источника, было удивительно. Если системы Лабиринта использовали настолько мощные источники энергии, то Алан сомневался, что найти адекватную замену в принципе возможно. Юноша переключился в обычный режим ночного зрения, в котором кристалл оказался равномерно чёрным.

Рядом с кольцом из кристаллов находился небольшой светящийся круг. Когда Алан сфокусировал на нём свой взгляд, круг засиял бирюзовым светом и выдвинулся из пола, превратившись в цилиндр.

«Контрольная Точка. Предтеча, вероятно, босс этой локации».

В этот момент Предтеча повернул голову в сторону Алана.

– Чего встал? Заходи, – проговорил он хриплым голосом, как будто использовал его впервые за долгие годы.

– А что, кхм, если я не хочу входить? – нервно ответил Алан, слегка попятившись.

Единым слитным движением, прежде чем Алан успел отреагировать, Предтеча переместился к проёму и завис над юношей.

– Тогда я прикончу тебя. Даже если ты всего лишь плод моего воображения, – монстр обнажил зубы в кровожадной ухмылке.

– Эм, не надо, пожалуйста, я настоящий, – Алан сглотнул и шагнул в зал, отключая так называемый продвинутый режим невидимости своей брони.

– Вот и хорошо, – Предтеча, по-видимому, попытался успокаивающе улыбнуться, но для Алана это было лишь очередной устрашающей гримасой. – Зачем ты здесь? Очередной искатель Алефа?

Слегка дрожащей рукой Алан вытащил фиолетовый кристалл, при виде которого Предтеча сузил глаза.

– Эм, я здесь, чтобы пополнить запасы энергии или что-то вроде того.

– Почему бы тебе не уйти и никогда не возвращаться? – проговорил Предтеча, положив свою массивную руку Алану на плечо.

– Гм, и зачем мне это делать?

– Что делать? Это был просто спонтанный… совет, – он выделил интонацией последнее слово, сжав ладонь. От лёгкого движения энергия щитов Алана начала стремительно убывать, за секунду потеряв больше половины запаса. Юноша моргнул, услышав скрежет, а перед его глазами выскочило уведомление о том, что броня оказалась повреждена.

– О, я не нарочно. Надеюсь, ничего страшного не произойдёт, если ты задержишься здесь ещё дольше, – Предтеча взглянул на него с отчётливой угрозой в глазах.

Алан ответил ему недоумевающим взглядом.

– Эм, окей? Вот, кристалл. Чтобы помочь с, э-э, квестом?

«Алан, я уверена, что он пытался тебя запугать и заставить уйти».

«О, серьёзно? С чего бы ему это делать?»

«Мало данных».

«М-м, ясно».

Предтеча смерил взглядом слабую фигурку перед собой, держащую в руках маленький кристалл, и издал горловой смешок. Короткое размазанное от скорости движение – и кристалл уже перекочевал в руку этого монстра.

– Хах! Что ж, почему бы и нет. Камешки, значит? Очень хорошо, я добавлю в хранилище эти крохи энергии. Ещё пара сотен лет заключения, подумаешь?

Пытаясь скрыть от Предтечи тот факт, что он был скорее туповат, чем храбр, Алан торопливо сказал:

– Что вы имеете в виду? Я про ещё пару сотен лет заключения.

– Ты не знаешь? – Предтеча остановился и испытующе посмотрел на юношу.

– Не знаю что?

– Приказ об экономии энергии 5329. Для снижения энергетических затрат было принято решение использовать биологических заключённых в качестве стражей. Взамен их срок заключения будет сокращён… хотя, учитывая мой срок, сокращение на несколько столетий особой роли не играет.

– Эм, нет, извините, первый раз об этом слышу… – нервно ответил Алан.

– Тогда зачем ты принёс мне этот кристалл?

– Эм, чтобы выполнить квест? И получить что-нибудь в награду, чтобы стать сильнее.

«Хотя награда за этот квест – это просто несколько вопросительных знаков»… – мысленно добавил Алан.

– И всё? Тебе просто выдали сгенерированный стандартный квест, и ты его выполняешь?

– Ну, там ещё говорилось что-то про, эм, уровень угрозы «гамма» и «Руководство».

– Про которые ты ничего не знаешь, я так полагаю?

Алан кивнул.

– Насколько ты силён? – спросил Предтеча. Алан открыл было рот, но замешкался. – Да говори уже. Неважно, сильный ты или слабый, тебе должно быть очевидно, что я легко могу тебя убить.

– Общий боевой ранг B, 118 уровень.

Предтеча уставился на него в упор. Алан нервно переступил с ноги на ногу.

– Как ты сюда попал?

– Э-э, вежливо попросил?

Предтеча открыл рот, затем закрыл. После чего пробормотал себе под нос: «Похоже, они совсем отчаялись». Алан слегка дёрнулся, испытывая некоторую неловкость. Внезапно Предтеча вперил в юношу внимательный взгляд.

– Ты это слышал?

Алан растерянно кивнул.

«Я достроила его “речь” для тебя по сочетанию звуков и движений рта», – шепнула Ева.

– Наполовину услышал, наполовину прочитал по губам, на самом деле.

Предтеча неожиданно оглянулся по сторонам, затем шагнул вплотную к Алану. Он присел, так, чтобы его губы были на уровне глаз юноши, но повернул лицо вниз, чтобы их не было видно сверху. После этого он обхватил Алана своими ручищами, будто обнимая, чтобы заблокировать остальные линии обзора. Юноша попытался отстраниться, но, разумеется, безуспешно.

– Не дёргайся. Ты можешь понимать, что я говорю? – «сказал» Предтеча.

– Да, – ответил Алан, испытывая дискомфорт.

– Стоп. Не говори ничего. Просто смотри.

Алан замолчал.

– Так ты решил им помочь просто из-за того, что они выдали тебе так называемый квест? Что ж, выслушай меня, и я гарантирую, что в результате ты получишь намного, намного больше, чем мог себе вообразить.

Вся эта подземная система почти обесточена, брошена на произвол судьбы так называемым Руководством в их поисках Алефа. Охранная программа не может выделять лишнюю энергию для обработки странных ситуаций. Вроде этой. Она отдаёт довольно размытые приказы, ничего точного и конкретного. Например, сейчас она сказала мне просто помочь тебе. Скажи что-нибудь вроде «спасибо, это помогло, продолжайте в том же духе». Она не должна заметить ничего странного.

– Эм, спасибо большое, это очень помогло, то есть, вы очень помогли, продолжайте, пожалуйста, – сказал Алан вслух. Предтеча скривился, но продолжил своё безмолвное послание.

– Сойдёт. Это должно успокоить на время эту тупую софтину. Так, теперь, видишь чёрный кристалл позади меня? Внутри большой машины, которая рядом со светящимся кругом? Не те, которые тусклые и бесцветные, а чёрный.

Алан закатил глаза от манеры речи Предтечи и кивнул. Похоже, собеседник считает его умственно отсталым.

– Отлично, вот что произойдёт дальше. Как только я умру, ты как можно быстрее извлечёшь кристалл из машины.

– Ох, как только «что»? – вырвалось у юноши.

Предтеча угрожающе дёрнул массивной головой. Алан быстро закрыл рот.

– Как только я умру. У меня прямой приказ защищать источник энергии и убивать вторженцев, ты в курсе? Поверь мне, у охранной программы есть способы заставить подчиняться приказам даже таких, как я, – он вздрогнул. – Хотя, использование этих методов ещё больше опустошает её запасы энергии…

– Погодите, если вы умрёте, вы вообще сможете возродиться? – спросил Алан.

Предтеча пожал плечами.

– Смерть это жизнь. Не время сейчас это обсуждать… Когда сочтёшь себя достаточно сильным, вызови на дуэль другого Предтечу. Просто повтори эту фразу: смерть это жизнь. Потребуй ответов. Так, двигаемся дальше. Я дам тебе немного духовной стали, это будет твоей наградой, наряду с чёрным кристаллом.

Я привяжу духовную сталь к тебе в форме парных ножей, так чтобы ты и только ты мог ими воспользоваться. Из-за свойств духовной стали, они выпадут в случае твоей смерти, однако только Предтеча сможет разрушить привязку, чтобы их использовать. Искренне надеюсь, что ты не позволишь какому-либо Предтече узнать, что у тебя есть духовная сталь, и спрячешь ножи где-нибудь в безопасном месте. Конечно, твоей силы даже близко недостаточно, чтобы пройти Испытание воина и получить право носить подобное оружие. Но что поделать, обстоятельства не оставляют мне выбора… – взгляд Предтечи затуманился, словно он вспоминал события из какого-то далёкого прошлого. – В любом случае, как я и говорил, как только я умру, хватай кристалл и уходи отсюда. Думаю, проще всего перерезать мне горло. Но не теряй бдительности; я могу получить прямой приказ дать тебе отпор в случае твоего нападения. Я попробую ему воспротивиться, но ничего не гарантирую.

Возможно, тебе придётся разобраться с големами у входа, но они не должны тебя заметить в том режиме невидимости, который ты недавно использовал, а духовная сталь пройдёт сквозь их броню, как сквозь масло. Мозг у них находится в центре туловища.

Да, ещё, тебе действительно стоит научиться скрывать своё присутствие, поскольку ты невидим только для машин. Возможно, ты также сможешь одурачить необученных глупцов, но любому более или менее сильному воину придётся изрядно постараться, чтобы тебя не заметить.

В общем, забирай кристалл, а затем, став сильнее, возвращайся сюда. Извлеки или разрушь остальные источники энергии в этой тюрьме. Поверь мне, награда тебя не разочарует.

Перед глазами Алана появилось квестовое уведомление:

Разрушение тюрьмы

Извлеките или уничтожьте все источники энергии таинственного Лабиринта Бездны, освободив его заключённых.

Опционально: Постарайтесь освободить только определённых заключённых.

Опционально: Постарайтесь захватить контроль над Лабиринтом Бездны.

Опционально («Недостающие элементы»): Попробуйте сыграть на обе стороны.

Штраф за провал:??? Награда:??? Ограничение по времени: Неизвестно Уровень угрозы: Бета – Гамма

– Гм, а если я не хочу этого делать? – спросил Алан.

– Тогда я убью тебя. Пытать я тебя не смогу, но штрафы, накладываемые охранной программой, того стоят. Ей уже недолго осталось, максимум несколько тысячелетий. Мне могут увеличить срок заключения, но если разобраться с теми, кто пытается починить систему, то я буду свободен, как только энергия закончится.

– Слушайте, эм, не то, чтобы я хочу умереть, но у меня попросту недостаточно информации, чтобы принять решение. Вроде того, например, что я понятия не имею, за что вы или другие заключённые сюда угодили, – проговорил Алан, тщательно подбирая слова, чтобы не вызвать подозрений у охранной программы.

Предтеча прищурился, глядя вниз на юношу.

– Ладно. Просто сделай то, что я до этого описал, а потом иди и разузнай обо всём сам. Ты, вероятно, сможешь одурачить охранную программу. Скажи ей, что тебе нужно проанализировать структуру кристалла, чтобы зарядить его. Или ещё какую-нибудь чушь. А дальше думай сам. Я уверен, что ты и сам поймёшь, насколько несправедливо то, что нас здесь заточили.

Появилось новое квестовое окно:

Безумная ставка

Убейте Предтечу, заберите чёрный кристалл. Покиньте Лабиринт Бездны с кристаллом

Опционально: Узнайте больше, прежде чем попробовать выполнить квест «Недостающие элементы» или квест «Разрушение тюрьмы»

Награда: Чёрный кристалл, ножи из духовной стали.

Штраф за провал: Возможное заключение (максимальный срок приблизительно 1 месяц), автоматический провал квестов «Недостающие элементы» и «Разрушение тюрьмы»

Алан быстро обдумал доступные ему варианты действий. Как минимум, он должен был убить этого босса, который сам предлагает себя на заклание, верно? Мощное оружие тоже звучало неплохо, и юноше даже не обязательно было продолжать следовать этому безумному плану после смерти Предтечи. Но что это за фраза насчёт возможного заключения? Ева оставалась безмолвной в голове у Алана.

Словно почуяв, о чём думает юноша, Предтеча продолжил:

– И да, если ты меня убьёшь, но не сможешь извлечь кристалл, то автоматическая система защиты прикончит тебя быстро и надёжно, не задавая никаких вопросов. Вот почему я сказал тебе сделать это как можно скорее после моей смерти. Она зальёт всё ядом или ещё какой дрянью. Так что это единственный способ, если ты хочешь выбраться отсюда живым. Теперь, следуй за мной. Я притворюсь, что готовлюсь к передаче энергии из кристалла, что ты принёс. До того момента, пока охранная программа не заподозрит неладное, мы будем мило беседовать. Уверен, у тебя много вопросов. Однако сперва я должен передать тебе духовную сталь.

Предтеча выпрямился и скомандовал Алану вытянуть руки перед собой ладонями вверх, что он и сделал. Предтеча полез в карман и вытащил слиток духовной стали размером с небольшой смартфон. В его ладонях кусок металла начал менять форму, превратившись в два одинаковых коротких ножа. Они были не длиннее карандаша, имели маленькую рукоять и бритвенно-острое слегка изогнутое лезвие. Предтеча взял по ножу в каждую руку.

– Ах да, будет больно.

Он внезапно стремительным движением завёл клинки под руки Алана и вонзил их в тыльные части его ладоней. Прежде чем Алан успел отреагировать, тонкие лезвия беспрепятственно пронзили его броню и кости высунулись из центра каждой ладони. Предтеча выпустил рукояти ножей, после чего насадил свои ладони поверх, крепко обхватив руки Алана. Кровь этого существа оказалась почти чёрной, и юноша мог лишь наблюдать, как две чернильные струйки текут сквозь его свежие раны.

Алан мгновенно ощутил, как чёрная кровь начала проникать в его тело, взбираясь вверх по венам. Жжение было нестерпимым, словно тысячи стручков красного перца превратили в смертельный соус и вкололи ему внутривенно. Всё тело пробила лихорадочная дрожь, пот выступил из всех пор. Алан почувствовал, что ему трудно дышать, в горле было суше, чем в Сахаре. Он словно сгорал заживо. Два ножа внезапно потеряли форму, превращаясь в жидкость, и проникли в его тело вслед за чёрной кровью.

Алан задёргался, пытаясь вырваться, его тело извивалось от нестерпимой боли. Предтеча же лишь спокойно наблюдал, крепко удерживая юношу на месте. Алан почти с самого начала активировал свою способность «Игнорирование боли», чтобы хоть немного смягчить ощущения от жидкого пламени, пульсирующего в его венах и молотом отдающегося в затылке, но всё было бесполезно. Его кипящая кровь постепенно становилась всё более и более горячей, от ровного жара до ревущего огненного шторма.

Алану казалось, что он стоит в центре огромного костра, что его тело поглотила раскалённая лава. Нервные окончания начали отключаться одно за другим. Он уже не чувствовал своих рук. Юноша был совершенно убеждён, что его тело постепенно обугливается, плавится, словно восковая свеча. Он не мог выдержать этой муки, чем бы она ни была. Он начал поддаваться панике. Очень скоро он уже не чувствовал всего своего тела. Алан застыл неподвижно, боясь шевельнуться.

Наконец, мучительно медленно чувства начали возвращаться. Выскочило уведомление:

Кровавый обряд Предтеч

Неизвестный ритуал запустил процесс трансформации вашей крови. Её свойства изменились. Имплантат «Стандартный усилитель возможностей» был поглощён и заменён на расширение «Разбавленная кровь Предтечи». Была создана слабая привязка духовной стали.

Сила +20 Выносливость +30 + Неизвестные эффекты

Предтеча выпустил руки Алана и бережно извлёк ножи, которые с новой вспышкой боли материализовались из тела юноши. После этого он аккуратно положил клинки на пол, распрямился и медленно направился к генератору с чёрным кристаллом. Алана шатнуло, но боль уже начала вымываться из его сознания. Он взглянул на один из ножей, пытаясь определить его параметры, и чуть не упал, прочитав выскочившее сообщение.

Нож из духовной стали (ранг S)

Клинок, изготовленный из духовной стали. Способен разрезать буквально любой материал, обращаться с максимальной осторожностью. Этот предмет был принудительно привязан к игроку Алану с помощью крови. Только могущественный Предтеча способен разорвать эту привязку.

Урон: Игнорирует практически любые типы защиты. Режет любой материал. Дополнительные способности.

Прочность: близка к бесконечной. Требуется для использования: Кровь Предтечи, Сильная привязка духовной стали, Владение ножом (мастер), Улучшенный контроль (продвинутый), Улучшенные движения (продвинутый), Ножевой бой (продвинутый).

Для использования требуется эссенция крови Предтечи. Текущий объём: 100/100; расход в активном состоянии: 5 единиц/мин.; регенерация: 1 единица/1,4 года.

Рекомендуется: Чистая кровь Предтечи, Абсолютная привязка духовной стали, Улучшенный контроль (мастер), Улучшенные движения (мастер), Ножевой бой (мастер)

Алан уставился на ножи, чувствуя некую странную связь с парными клинками. Это было похоже на контакт с Евой или с другим искином, но не совсем, поскольку у ножей не было сознания. Такое ощущение у юноши возникало, когда Ева отключалась, чтобы полностью посвятить себя каким-то вычислениям. Алан нагнулся и подобрал ножи. Мысленно «толкнул» это чувство внутрь своего тела, и ножи послушно превратились в жидкость и исчезли в ранах, запечатав их за собой. Знакомые отголоски жара прокатились по венам юноши.

Разблокирована способность: Ножны духовной стали

Вы можете хранить ножи из духовной стали в своём теле. При извлечении и убирании клинков расходуется 100 ХП

– Иди сюда, – сказал Предтеча от противоположной стены, где находилось устройство для хранения энергии.

Алан подбежал к нему.

– Спасибо за этот подарок, буду использовать их с умом.

– Будем надеяться… но я ещё раз тебе напомню. Любой Предтеча, который узнает, что у тебя есть хотя бы крупица духовной стали, убьёт тебя в ту же секунду. Позднее ты можешь научиться изменять форму металла по своему желанию, однако ты вряд ли сможешь пробудить скрытые свойства духовной стали в ближайшем обозримом будущем.

– И всё же, спасибо. Эм, как вас зовут? – спросил Алан.

Предтеча вперил в юношу настолько суровый взгляд, что тот едва не отшатнулся. Но в последний момент Алан подумал, что этому воину скорее придётся по душе смелость, так что он буквально врос ногами в пол и спокойно встретил взгляд Предтечи. В конце концов, юноша уже настолько устал, что ему было сложно даже испытывать страх.

– Ты можешь называть меня Хозяином Бездны, – наконец проговорил Предтеча.

Встреча с небожителями: квест обновлён.

Встреча со значимым игроком: 5/10

Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10

– Имя может решить проблему, а может её породить. Это имя определённо принесло мне немало страданий. Теперь, прежде чем мы продолжим, я хотел бы немного тебя просветить. Я расскажу тебе одну старую историю, если ты готов слушать.

– Э-э, конечно.

– Очень хорошо. Начнём с того, почему я здесь. Естественно, ты наверняка задавался вопросом, какие преступления я совершил, чтобы заслужить заточение сроком в вечность. Что ж, моё преступление несложно понять. Я проиграл войну.

Глаза Алана изумлённо распахнулись.

– Да, это лагерь военнопленных, по крайней мере, так было до того, как начались проблемы с энергией. Сейчас это уже немногим отличается от забытых миром руин. Но довольно об этом тоскливом месте. Я уверен, тебя больше интересует война, которую я упомянул. Что ж, причины войны были очень простыми. Мы, Предтечи, выступили против тех, кто сбился с пути. Их манила жадность, которой ещё не видывал мир. Не к сокровищам, нет, и не к могуществу. Их вела простая идея: Алеф. Достичь бесконечности. Одной мысли о бесконечности и бессмертии было достаточно, чтобы свести их с ума. Их интересовали не жизнь или смерть, но нечто посередине, нечто большее и, одновременно, меньшее. Бессмысленный и невозможный путь в никуда. И мы сразились с ними, но не смогли понять противника в его чужеродности. И мы проиграли. Остальное – история.

Предтеча, Хозяин Бездны, взглянул на Алана, растянув губы в полуулыбке. На его лице, пусть и нечеловеческом – серая кожа и густая сетка рубцов, безошибочно угадывалась глубокая печаль. Честно говоря, сам Алан не считал идею бессмертия такой уж плохой.

– Насколько я могу судить, тебя также уже захватила эта возможность. Эта игра. Не сомневаюсь, что ты здесь с одной целью – стать сильнее, превзойти всех остальных. И, как и все живые создания, ты борешься за выживание и наслаждаешься этой борьбой. Да, Игра даст тебе всё это. Цель, жизнь, могущество, богатство – всё. Единственное, чего она не сможет тебе дать… это реальность. Это игра, всего лишь игра, – Предтеча забормотал, наполовину самому себе. – Да, игра. Симуляция, слепок реальности, настолько странно искажённый, что просто не может быть настоящим. Это не реальность. Это игра. Слышите меня? Я не проиграл. Это лишь игра, вы не победили. ЭТО ИГРА. ВЫ СЛЫШИТЕ? Я НЕ ПРОИГРАЛ. Я ВИЖУ СКВОЗЬ ВСЕ ВАШИ МАСКИ. ЭТО ИГРА, И ВЫ НЕ ПОБЕДИЛИ!

Хозяин Бездны яростно взревел, словно позабыв о существовании Алана. Он поднял фиолетовый камень, принесённый юношей, и начал медленно сжимать кулак, пока кристалл не разлетелся тысячей сверкающих осколков. Ослепительная сиреневая волна энергии прянула во все стороны, сбив Алана с ног.

Неизвестный искин безмолвно установил контакт с разумом юноши.

«Зафиксированы поведенческие отклонения. Прервать миссию».

Алан поспешно активировал Сверхсознание, одновременно прерывая ментальную связь. Неизвестный искин попытался восстановить соединение, но юноша мысленным усилием его заблокировал. После чего вскочил на ноги и представил образ одного из ножей. Клинок тут же появился в его руке в сопровождении знакомой лёгкой боли. Алан крепко стиснул рукоять и бросился к Хозяину Бездны, быстро прочитав по диагонали выскочившее перед глазами уведомление:

Внимание! В связи с тем, что игрок не удовлетворяет ряду минимальных требований экипировки, расход эссенции крови при использовании увеличен в 5 раз. Используйте данный предмет с крайней осторожностью, ведь минимальные требования указываются для вашей собственной безопасности

«Чёрт возьми, похоже, я смогу использовать каждый нож лишь где-то четыре минуты… а затем они будут восстанавливаться… годы?!»

«Ты можешь воспользоваться кровью Предтеч, чтобы сбросить кулдаун».

«О, ты вернулась?»

«Я беспокоилась, что моё присутствие повлияет на Предтечу. Исходя из моих данных и результата прошлых взаимодействий, он мог повести себя значительно агрессивнее, если бы почувствовал меня. А теперь – соберись».

Перед юношей возникла знакомая проекция, подсказывающая оптимальный маршрут. Но это уже не был грубый голубой силуэт, который Ева обычно проецировала перед ним. Проекция возникла словно бы прямо у него в сознании и дополнила картинку, получаемую его глазами. И она казалась гораздо более естественной, как будто это были его собственные мысли. Неожиданное изменение отвлекло внимание Алана, но Ева тут же скомандовала:

«Стоп. Сконцентрируйся. Это уникальный побочный эффект твоего бионического глаза».

«Легко тебе говорить, не ты это видишь. Угу?»

«…»

Краешки губ Алана медленно поползли вверх, когда он аккуратно взмахнул ножом вверх, целясь в горло Предтечи. Но тот лишь молча смотрел на смертоносный клинок загадочно мерцающими глазами. Лезвие вошло в горло точно под ошейником и почти без сопротивления вышло с другой стороны. Появилась полоска ХП Предтечи, которая начала быстро сокращаться – примерно на 2 % в секунду.

– Да! Вы видите это, собратья? Вы ещё помните? Я не забыл! Я здесь, и я иду к вам! Эта примитивная игра меня не остановит. Ничто не остановит. Я иду, и это станет вашим концом! – ослепительная белая молния вырвалась из его ошейника и прокатилась по всему телу. – Кха, боль это всего лишь боль.

Предтеча сплюнул кровь и грузно осел на пол. После чего зыркнул на Алана:

– Иди, забери его!

Невзирая на охватившие его тело яростные спазмы боли, Предтеча безумно захохотал, разбрызгивая кровь и слюну вокруг себя. Ошейник продолжил генерировать одну белую молнию за другой. Ева предусмотрительно отрегулировала настройки кибернетического глаза, иначе Алан мог бы уже ослепнуть.

Другой искин, который Ева с 97-процентной вероятностью распознала как главный охранный искин тюрьмы, снова попытался установить контакт с Аланом. Юноша заблокировал соединение, бегом направившись к цилиндрическому генератору у стены. Он схватил чёрный кристалл и попытался извлечь, но тот даже не шелохнулся.

С невероятной осторожностью и чудовищной точностью юноша начал вырезать кристалл из ниши под чутким руководством Евы. К счастью, никаких выбросов энергии не произошло. Скорее даже, его нож будто сводил их на нет, впитывая любые энергетические потоки, точно так же, как он поглощал свет. Короткое время спустя чёрный кристалл размером с бейсбольный мяч оказался у него в руках.

Комната погрузилась во мрак. Алан поместил кристалл в заднее отделение силовой брони на правой ноге. Между тем яростные электрические вспышки продолжали истязать Предтечу. Алан посмотрел на него, затем отвёл взгляд. Вид этого кровавого безумного хохота был для него перебором. Перед его глазами вспыхнуло сообщение:

Недостающие элементы: квест обновлён

До полного отключения системы осталось приблизительно 2250 лет

Алан начал было обдумывать, чем именно это ему грозит, но голос Евы его прервал.

«Захвати один из пустых кристаллов».

Алан быстро вырезал один из них и поместил в отсек на левой ноге. К сожалению, для других кристаллов места уже не оставалось. Юноша сделал себе пометку в памяти попросить у Фантома какой-нибудь технологичный ранец по возвращении. После этого Алан деактивировал режим Сверхсознания и убрал нож в «ножны». Вместо этого он включил продвинутый режим невидимости силовой брони.

«Напоминаю: когда основные вычислительные ресурсы заняты контролем продвинутой невидимости, не нагружай меня сложными задачами. Боевое моделирование также будет слегка запаздывать».

«Что? Почему?»

«Базовый режим невидимости позволяет избежать обнаружения лишь в узком диапазоне электромагнитных волн видимого спектра. А продвинутый позволяет воспроизводить маскирующую картину практически всех видов излучения. Кроме того, силовая броня может также имитировать звуки, запахи и любые другие часто применяющиеся способы обнаружения. Эта практически идеальная маскировка требует громадных вычислительных мощностей из-за того, что ты не удовлетворяешь минимальным требованиям экипировки. А теперь помолчи и дай мне сосредоточиться».

Алан решил повременить с расспросами, спокойно наблюдая за тем, как полоска жизни Предтечи упала ниже отметки в 10 %. Секунда летела за секундой. Убывание ХП замедлилось, теперь каждую секунду жизнь Хозяина Бездны сокращалась не на 1 %, а на 0,5 %. Алан продолжал хладнокровно наблюдать. Наконец, полоска ХП достигла нуля. Мгновенно появились несколько уведомлений, сопровождаемые внезапным грохотом.

«АКТИВИРУЙ СВЕРХСОЗНАНИЕ».

Алан, почти не думая, включил Сверхсознание и быстро пробежался по тексту сообщений.

Награда за убийство Хозяина Бездны снижена до минимума, поскольку он не сопротивлялся

Повышение уровня: +23!

Вы получили более 20 уровней за одно убийство: +20 очков способностей!

Из-за статуса уникального Босса и способностей Хозяина Бездны привязка его духовной стали не исчезнет

Главный Страж счёл ваши действия враждебными! Теперь вы враг Лабиринта Бездны

Алан поднял глаза. Два Древних Часовых 1500-го уровня вломились в помещение в полной боевой готовности. Их руки засияли зелёным светом и превратились в нечто вроде тяжёлых орудийных систем. Пока Ева сканировала стражей, Алан попробовал наладить контакт с Главным Охранным искином, но все его попытки блокировались.

«Полное сканирование невозможно. Шанс на выживание приблизительно 30 %».

«Что? Разве мне не нужно просто пробежать мимо них?» – с беспокойством спросил Алан, медленно двигаясь к телу Предтечи, чтобы обыскать его на предмет лута.

«Нет. Их дальнобойные сканеры обнаружат нас в тот момент, когда закончится энергия силовой брони. Мы должны избавиться от них здесь и сейчас».

Обнаружив единственную склянку с образцом ДНК Предтечи, Алан вздохнул и обнажил оба ножа из духовной стали. Его уровень здоровья опасно снизился из-за стоимости «ножен», Алан почувствовал, что его тело несколько ослабело от потери крови. От запасов энергии его щитов также осталась лишь половина.

«Не волнуйся. Исходя из моей оценки, если хоть одна из атак Часовых достигнет цели, то ты мгновенно превратишься в пар даже с полными ХП».

«Чудесно», – ответил Алан, фокусируя всё своё внимание на големах.

Они стояли бок о бок, сканируя комнату волнами ярко-зелёного света, который исходил из глаз в центре их тел. Когда зелёные лучи достигли Алана, то прошли сквозь него, словно он был призраком. Молчаливо поблагодарив Еву, юноша бросился к големам, поудобнее перехватив ножи. Он планировал добраться до места между ними и быстро атаковать их одного за другим. В тот момент, когда его оружие коснётся Часового, режиму невидимости его силовой брони, к сожалению, придёт конец. Это означало, что эти несколько мгновений, вероятнее всего, предрешат исход всего боя. Хорошо ещё, что броня по-прежнему работала, несмотря на прорехи и опасно низкий уровень прочности.

Ева быстро передала ему план атаки, и юноша увидел свою проекцию, вгоняющую один нож глубоко в центральный глаз Часового. Другой рукой его двойник отрезал одну из четырёх рук голема, держащую огромное лезвие. Алан чувствовал себя немного глупо, нападая на этих гигантов лишь с двумя крошечными ножами, но это не помешало ему идеально повторить движения проекции.

Нож в левой ладони Алана легко вошёл в глаз голема, насколько хватило руки, тогда как другое лезвие разрезало броню на правой конечности Часового, обнажив какие-то провода и электронику. Алан тут же перехватил нож обратным хватом и постарался повредить столько проводов, сколько получится, одновременно с жестокостью проворачивая клинок, вонзённый в глаз монстра. Появившаяся полоска ХП голема разом сократилась на 40 %.

Однако теперь Часовые его видели. Ева предупредила юношу о трёх массивных лезвиях, опускавшихся на него со скоростью, практически не уступавшей движениям первого Предтечи, которого встретил Алан. Он мог лишь поднять ножи, сделать небольшой, тщательно выверенный шажок и смотреть, что из этого выйдет. Два лезвия из трёх были волшебным образом заблокированы ножами из духовной стали. Точнее говоря, в результате столкновения огромные клинки Часового просто разрезало, а отсечённые части пронеслись в дюйме он тела юноши. Третий клинок голема просвистел прямо перед лицом Алана и вонзился в пол. Пользуясь возможностью, юноша тут же резанул ножом по пальцам Часового, и его оружие с гулким звуком упало на землю.

«СЗАДИ», – громом прогремело в голове Алана. Он слегка повернул голову, краем глаза заметив, как второй Часовой развёл руки в стороны; глаз голема, направленный прямо на Алана, начал наливаться смертоносным светом. Ева показала Алану траектории всех клинков, а также предположительный путь выстрела из глаза. Она спроецировала единственный способ избежать получения урона: прыжок назад со скручиванием корпуса, с разрезанием конечностей противника в полёте. Алан попытался воплотить это в жизнь.

И практически мгновенно ощутил, что что-то не так. Его движения не были столь точными, как у его виртуального двойника, которого изобразила Ева. У юноши просто не было достаточно опыта или соответствующих навыков для такого трюка. Тем не менее, Ева попыталась на ходу скорректировать план действий, вычислив и изобразив новую серию блоков и движений. Алан кое-как сумел отразить первые два клинка, но дальше мог лишь беспомощно смотреть на гигантский синий луч, вырвавшийся из глаза Часового. Естественно, Алан попытался хоть как-то извернуться в воздухе, даже сумел слегка изменить траекторию своего полёта, оттолкнувшись от двух других рук голема. В какой-то момент казалось, что юноше удастся избежать смертоносного луча, но его всё же зацепило. Алан рухнул на пол, а запасы энергии его щитов были высосаны досуха. Любой новый удар его убьёт.

В следующую секунду юноша увидел, как повреждённый голем разворачивается на 180 градусов, также готовя глаз к выстрелу. Часовой бросил на пол повреждённые мечи. Его пальцы превратились в заострённые буры, похожие на отточенные кончики карандашей. Но Алан сомневался, что они так же легко ломаются. Невредимый голем также уже готовился к новой атаке, он шагнул вперёд, глаз в центре корпуса начал аккумулировать заряд, а руки устремились вниз.

Перед мысленным взором Алана возникло изображение того, как он бросает оба своих ножа, каждым попадая точно в центр корпуса обоих Часовых. Серия вычислений, диаграмм и траекторий пронеслась через разум юноши, оставив ему в итоге лишь точные угол, силу и движения для броска. Алан сосредоточился и опустился на одно колено, следуя расчётам. Он плотно обхватил два клинка и запустил каждый из них в свою цель.

Когда ножи выскользнули из его рук, Алан ощутил удовлетворение, чувство правильности. По расчётам Евы, оба клинка были брошены абсолютно верно. Нож, летевший в сторону повреждённого Древнего Часового, рыбкой блеснул в воздухе и, вращаясь, влетел в его центральный глаз. Голем пытался защититься руками, но тщетно. Нож вошёл глубоко, остановившись лишь тогда, когда рукоять упёрлась в броню монстра. Гравитация потянула клинок вниз, и лезвие беспрепятственно прорезало всё на своём пути, прежде чем звякнуть об пол. Голем был уничтожен.

Второй Часовой даже не попытался увернуться от летящего в его сторону ножа. Вместо этого, в тот миг, когда лезвие коснулось его глаза, он сместился, телепортировался на короткое расстояние, как Шажок, возникнув рядом с Аланом. Ева мгновенно разразилась новым потоком вычислений, которые сводились к тому, что Алан должен уклоняться и бежать к первому ножу. Юноша вскочил, едва уклонившись от четырёх лезвий, пытавшихся покрошить его на куски, и припустил в сторону лежащего на полу ножа. Краем глаза он увидел, как второй клинок из духовной стали просвистел в воздухе и, потеряв импульс, упал на пол, по рукоять погрузившись в пол.

Голем подцепил торчащую рукоять одной из нижних рук и швырнул нож за дверь. Клинок упал в Бездну. Аминь.

Алан на миг остановился, не в силах вынести этого зрелища, и чуть не превратился в две аккуратные половинки; Ева тут же выдала ему новый безопасный маршрут сквозь шквал атак. К счастью, по всему выходило, что Часовому было необходимо накопить энергию для блинка. Если бы он мог использовать эту способность так же часто, как Шажок, то с Аланом давным-давно было бы покончено.

Юноша стиснул зубы, сконцентрировав всё внимание на оставшемся ноже. Несколько секунд спустя он всё-таки сумел подхватить его на бегу. И тут же полоснул по металлической руке, также тянувшейся к его бесценному оружию. Не вынимая нож из конечности Часового, он развернулся и метнулся к нему вплотную, разрушая провода и сервомоторы внутри. Рука голема задрожала и обвисла, уронив тесак.

Два клинка уже приближались к Алану с противоположных сторон. Третий меч рухнул сверху вниз, словно гильотина. Алан нырнул влево, уворачиваясь от первых двух клинков, и использовал нож, чтобы разрезать последний. Эта ситуация повторилась ещё несколько раз: Алан мчался к голему, тот пытался атаковать его одновременно с нескольких сторон, но юноша уходил от всех ударов и успевал наносить мелкие повреждения в ответ.

Наконец Алан сумел подобраться к монстру вплотную, как раз когда тот начал заряжать свой глаз для выстрела. Юноша поспешил сделать выпад, воткнув нож в центр глаза и слегка протолкнув его дальше по команде Евы, выпуская клинок из рук. Не останавливаясь, он оббежал вокруг Часового и подхватил нож, прошедший насквозь, налету. На всякий случай Алан тут же сменил хват на обратный и снова вонзил в корпус голема со спины, безжалостно орудуя им внутри, чтобы нанести максимум повреждений. Секунду спустя голем отключился.

Убийство противника на более чем 1000 уровней выше: Бонус х5 к опыту!

Повышение уровня: +112!

Получено более 100 уровней за один бой: +100 очков способностей!

На остатках адреналина собрав лут с поверженных гигантов, Алан рухнул на пол, истощённый. Каждый из Древних Часовых оставил после себя по маленькому кристаллическому кубу зелёной энергии и по чертежу. Один чертёж, судя по всему, описывал оружие в глазу голема; Алан подумал, что было бы неплохо, если бы Фантом смог встроить такую опцию в его бионический глаз. Второй чертёж был, по-видимому, частью более сложного проекта, который описывал способ наделить големов техно-псионическими способностями. По крайней мере, такова была гипотеза Евы. Оба чертежа явно уйдут по очень хорошей цене, что решит проблемы Алана с долгом.

Глава 20

Передохнув в течение часа, Алан пустился в обратный путь, активировав базовую невидимость. По прогнозам Евы они не могли позволить себе прохлаждаться, поскольку на их поиски отправят патрули. Она задала темп – лёгкий бег – и проложила маршрут к ближайшей зоне с узлом Лабиринта. Оставалось лишь надеяться, что, добравшись туда, они смогут достичь соглашения с охранным искином; в противном случае им придётся спешно искать дружелюбно настроенную группу игроков, чтобы выжить. Шансы на такой исход были невелики, мягко скажем.

Путь оказался беден на приключения, но утомителен. Ева заранее предупреждала Алана о любых ловушках и преградах, поскольку сейчас их главным приоритетом было безопасно вернуться в штаб-квартиру гильдии Чёрной Розы. В конце третьего секретного прохода, который Алан преодолел, почти не обращая внимания на тривиальные задачки и ловушки, они достигли ещё одного кубического строения. Оно казалось чуть больше по размеру, чем предыдущие два. Алан быстро сосредоточился на поиске чужого присутствия и послал сообщение.

«Я бы хотел поговорить с Охранным искином. Пожалуйста»

«…Инициализация систем. Ошибка. Предупреждение: нехватка энергии. Запрос одобрен. Внимание: главные системы неактивны».

Вскоре после этого Алан наконец ощутил присутствие знакомого искина, который попытался наладить с ним контакт. Юноша без промедления установил соединение.

«Что, Предатель, пришёл позлорадствовать? Позволь заверить, что ты не покинешь это место живым», – резким и угрожающим тоном проговорил Охранный искин.

«Эм, вообще-то я хотел попытаться объяснить свои действия», – нервно ответил Алан. – «Послушай, ты можешь ещё раз просмотреть запись, но этот Предтеча был не в себе и, фактически, угрожал меня убить. Если бы я не подчинился, то был бы уже мёртв, а кристалл забрал бы он сам. По сути, я спас твой энергетический кристалл. Тем не менее, я бы действительно хотел его изучить, чтобы выполнить квест», – искренне проговорил юноша, умолчав, разумеется, о том, что существовал и альтернативный путь.

Искин помолчал, видимо, тщательно обдумывая его слова и взвешивая варианты.

«Возможно, я поторопился с выводами. Я могу понять логику твоих действий, принимая во внимание неизбежную поспешность суждений биологических форм».

Во избежание лишних проблем Алан не стал с ним спорить. Он также проигнорировал Еву, которая, кажется, была готова с энтузиазмом поддержать это сомнительное высказывание.

«Извинения принимаются. С учётом нынешней ситуации найти подходящую замену на роль защитника узла будет проблематично, так что я могу предоставить лишь небольшой период времени для изучения энергетического кристалла. Но хочу предупредить. Если ты не вернёшь его, как минимум, с таким же уровнем заряда, то последствия будут самыми печальными. Не думай, что эта тюрьма – совершенно изолированная структура. Кроме того, один из моих стражей нашёл твой нож из духовной стали. Он также будет возвращён тебе в случае успешного завершения задания».

«Эм, конечно, хорошо», – согласился Алан, гадая, с чем ещё может быть связана эта тюрьма.

Ева тут же вставила ремарку: «В настоящий момент, опираясь на обмолвки Предтечи, я с высокой вероятностью могу предположить, что эта система была построена загадочными Владыками Жизни, которые исчезли после великой войны с Предтечами. Считается, что они проиграли эту войну, но после встречи с Хозяином Бездны я в этом не уверена. Но, опять же, это лишь гипотеза, поскольку речь могла идти о любом другом конфликте или гражданской войне, которыми пестрит история этой расы».

Перед лицом Алана выскочили два квестовых сообщения:

Недостающие элементы: квест обновлён!

Вы восстановили дружественные отношения с Лабиринтом Бездны. Охранный искин дал вам пять лет на изучение энергетического кристалла, после чего вы должны его вернуть. Если вы не завершите этот квест в пользу Охранного искина, то можете вызвать гнев неизвестной фракции. К награде за выполнение также добавлен нож из духовной стали

Последняя война:

Узнайте больше о последней войне в реальном мире, а также о таинственных Владыках Жизни. Штраф за провал:??? Награда:???

«Очень хорошо, условия соглашения были обновлены. Теперь тебя проводят обратно к твоей стартовой локации. Желаю удачи в твоих начинаниях. И да, поверь на слово, ты просто не представляешь, насколько повысится энтропия, если эта система окончательно отключится», – договорив, Охранный искин прервал соединение.

Алан повернулся к единственному свободному пути и обнаружил знакомый гладкий желоб. На этот раз какая-то сила потянула его вверх. Истощённый морально и физически, Алан почти сразу уснул, дождавшись уверений Евы, что она разбудит его, если ситуация потребует его активного вмешательства.

****

Несколько часов спустя транспортная система наконец достигла того узла, с которого началось его путешествие. Алан рефлекторно активировал базовую невидимость и быстро добрался до лифта, ведущего на территорию «Чёрной Розы», по пути избегая сгустков слизи, которые уже начали возрождаться. К немалому облегчению юноши, у платформы лифта он обнаружил скучавшего пилота «Чёрной Розы». В гильдии знали, что Алан ещё не умер, так что мужчине оставалось только ждать.

Алан поднялся на лифте и оказался в помещении, больше всего похожем на давешний ангар «Чёрной Розы». Перед юношей высыпал ворох сообщений, в которых говорилось о том, что он успешно завершил квесты «Побег!» и «Безумная ставка», и теперь является официальным членом гильдии «Чёрной Розы» со всеми вытекающими. Он также получил 5000 гильдейских очков и 4 уровня. Увидев сообщение о том, что он вернулся в безопасную зону, Алан вздохнул с облегчением. И тут же получил системное уведомление: какой-то игрок отправил ему послание. К удивлению юноши, отправителем оказался не кто иной, как Ледоволк.

Айсвульф: Эй, Алан! Я знаю, что говорил тебе не пытаться со мной связаться, пока у тебя не будет денег, но ситуация меняется быстрее, чем я ожидал. Существуют устройства, которые позволяют обеспечить конфиденциальную шифрованную связь с глазу на глаз. Я уверен, что в твоей новой гильдии такие имеются. Дай мне знать, когда сможешь выйти на связь.

Квест тут же обновился:

Найти Ледоволка: квест обновлён!

Новая опция: Отправьте Ледоволку личное сообщение и обеспечьте защищённую линию связи для разговора. Награда: Дополнительная информация,??? Ограничение по времени:???

Алан быстро послал ответ, мол, он готов поговорить в любое время.

Несколько минут спустя, пока он совершал короткий перелёт в штаб-квартиру Чёрной Розы, Ледоволк ответил, сообщив, что сможет выйти на связь где-то через час, то есть около 22:00 по стандартному времени Кесата.

Первым делом по прибытии на базу Алан направился к ближайшему Администратору и заплатил пять алмазных меток за перемещение ножа из духовной стали, чёрного энергетического кристалла и крови Предтечи в административное хранилище. По грубой оценке, каждый из этих предметов имел потенциальную рыночную стоимость в миллиарды кредитов, и Алан хотел быть уверенным, что с ними ничего не случится. Не то чтобы он не доверял системе безопасности гильдии, просто это был наиболее разумный вариант. Хранилище Администрации не подвергалось ограблению за всю историю, тогда как о налётах на форпосты гильдий информация нет-нет да проскальзывала, хоть, технически, подобного рода акции на Кесате были вне закона. Помимо всего прочего, Администраторы проводили политику, согласно которой они возмещали рыночную стоимость утерянного по их вине предмета в двойном размере.

Алан почти хотел, чтобы кто-нибудь украл его предметы из Хранилища, поскольку тогда он был бы обеспечен до конца своих дней. Продавать любое из этих сокровищ было пока что чересчур опасно, по многим причинам, да и Ева порекомендовала их придержать. Поэтому – Хранилище.

После этого Алан отправился в капсульную комнату, сохранил свой прогресс и потратил 29 очков, полученных от «Одарённого», на ловкость. Остальные 416 очков он решил пока не тратить. Вероятно, будет разумнее потратить очки на способности из ветки Разбойника, которые уменьшают стоимость покупки последующих навыков за очки. Ева по-прежнему была против, указывая на тот факт, что он по-прежнему мог считаться начинающим игроком; в будущем его уровни в какой-то момент достигнут равновесия, поскольку любая смерть будет приводить к потере сотни уровней или даже больше.

Наконец, разобравшись со всеми неотложными делами, Алан отписался Фантому, спрашивая его о коммуникационном устройстве, описанном Ледоволком. Ответ пришёл почти мгновенно: Фантом сказал встретиться с ним в его мастерской. Короткая поездка на лифте – и Алан предстал перед своим Рыцарем.

Фантом оторвался от проекта, над которым трудился (редизайн какой-то технологии, связанной с глазами), и улыбнулся:

– С возвращением. Похоже, твоё погружение в данжен более чем окупилось. Ты больше чем на сотню уровней выше, чем в последний раз, когда я тебя видел! Пожалуйста, предупреждай меня заранее о любых серьёзных операциях, вроде этой. Знаешь, я могу оказаться весьма полезным в любых твоих начинаниях, да и мы уже начали беспокоиться. Я уже собирался возглавить спасательную группу лично.

– Э-э, точно, прости за это, просто внезапно подвернулась возможность, – смутился Алан, опустив глаза.

– Конечно, конечно! – с энтузиазмом покивал Фантом. – Я одобряю инициативность, да и в будущем тебе частенько придётся принимать решения без моего одобрения. Просто советоваться со старшими действительно полезно и необходимо, поскольку в Лабиринте Бездны хватает различных вещиц и информации, в которых гильдия Чёрной Розы особенно заинтересована. Вполне возможно, что ты заработал бы намного больше в результате своей вылазки.

– Хо? – Алан ухмыльнулся. – Ну, на самом деле я вернулся с кое-какими предметами, которые я добыл в данжене, и как раз хотел спросить, не мог бы ты помочь мне их оценить. Если бы гильдия ими заинтересовалась, было бы здорово.

На свет показались чистый и пустой энергетический кристалл, два тёмно-зелёных куба и два чертежа.

По мере того, как Алан их доставал, Фантом начал брать предметы по одному и внимательно осматривать, и его глаза разгорались всё ярче с каждой секундой.

– Ух ты. Эти два зелёных кристалла на самом деле являются главным расходным ресурсом для преобразования обычной псионической энергии в техно-псионическую. И я могу с уверенностью сказать, что гильдия купит у тебя их по 250к гильдейских очков за штуку. Это половина стоимости твоего обучения в Академии и решение всех твоих долговых проблем! – Фантом переключился на чертежи, изучая их с особым тщанием. – Теперь, что касается этих разработок. Для гильдии они не так важны, но я лично в них более чем заинтересован. Как ты, наверное, догадался, я могу попробовать использовать этот чертёж для усовершенствования наших бионических глаз, хотя эта технология может оказаться полезной и в других областях. В нормальных условиях подобные чертежи стоят порядка нескольких миллионов кредитов, или 200-500к очков гильдии, но только если ты найдёшь подходящего покупателя.

Фантом отвлёкся от эскизов и окинул юношу изучающим взглядом.

– Скажи мне, Алан, как ты сумел всё это достать? И как ты нашёл проход в том тупике Лабиринта?

– Ну, эм, я подключился к искину, которого обнаружил в конце тупика. Это оказалось чем-то вроде узла Лабиринта Бездны. Я полагаю, этот искин был лишь одним из многих, разбросанных по всему подземелью. Один из них ранее мне и выдал тот квест на восстановление энергии, – объяснил Алан. Они с Евой проработали версию, которую можно было поведать в гильдии, не упоминая Предтечу или полученные от него предметы.

В процессе обсуждения Ева напомнила, что «Чёрной Розе» известна информация о его персонаже и квестах – он раскрыл её по прибытии. Таким образом, всё должно было выглядеть так, будто он совершенно ничего не скрывал.

– А затем я, гм, нашёл и сразился с боссом, – продолжил юноша. – Ну, точнее, с боссами, поскольку там были два голема. Эти предметы – лут из боссов. После этого вернулся к лифту и, собственно, вот я здесь.

Алан закончил рассказ неловкой улыбкой.

– Угу. И вот ты здесь. Знаешь, тот квест на самом деле вызвал небольшой переполох в тот раз. Верха так и не пришли к единому мнению по этому поводу. Немало людей выразило мнение, что его нужно завершить, поскольку это угроза уровня Гамма прямо у нас под ногами. Может быть, твоя нынешняя вылазка пролила свет на детали этой миссии? – поинтересовался Фантом.

– Эм, да, вроде того, – ответил Алан, лихорадочно размышляя. – Собственно, тот третий кристалл как раз для этого. Я нашёл кучку таких в комнате босса, но сумел вынести лишь один, поскольку мне некуда было их положить. Предполагается, что я смогу найти способ его зарядить и принести обратно в ту комнату, чтобы помочь восстановить электроснабжение. Мне также повезло наткнуться на что-то вроде карты Лабиринта Бездны или, по крайней мере, его части.

Фантом взял пустой энергетический кристалл и бережно поместил его в небольшое устройство с прозрачными стенками. В кристалл тут же начали бить миниатюрные молнии.

– Интересно… Ёмкость этого кристалла, судя по всему, на уровне современных звездолётов, так что потребуются миллионы кредитов, чтобы полностью его зарядить. Искин, который выдал тебе задание, случайно не упомянул, что будет наградой, а? В противном случае гильдия вряд ли захочет тебе помогать с этим квестом. Прежде чем мы продолжим, позволь объяснить тебе, к чему я об этом заговорил, – Фантом подвинул Алану кресло, а сам уселся на край стола напротив. Юноша осторожно сел, стараясь не наступить на разбросанные по всей мастерской детали и платы. – Как и любой многообещающий рекрут, ты, вероятно, гадаешь, как можно получить ранг Рыцаря. Как правило, необходимо выполнить серию из трёх заданий, это что-то вроде стажировки. Рыцарский титул означает не только почёт и увеличенное жалование, ты также начнёшь получать определённую долю от доходов гильдии. Разумеется, это будет лишь ничтожная часть процента, но если гильдия успешно завершит крупную кампанию, то и эта небольшая доля будет означать миллионы кредитов. В том числе поэтому в гильдии Чёрной Розы сложилась такая уникальная и гибкая система управления. Мы все заинтересованы в её процветании, поскольку также являемся своего рода совладельцами.

Ранг приходит со множеством утомительных обязанностей, но ты ещё пока далёк от этого, так что не важно. Если твоя информация верна, и ты согласен поделиться картой Лабиринта и чертежами, то, думаю, мы можем засчитать это в качестве первого выполненного задания гильдии. Может показаться странным, что я никогда не выдавал тебе такой миссии, но я уверен, что гильдию заинтересуют эти данные. Полагаю, я смогу вытребовать для тебя 500к очков гильдии, плюс бонус в 100к за завершение задания. С учётом 500к за зелёные кристаллы, ты сможешь не только полностью оплатить обучение в Академии, но и на сдачу погасить свои долги. Я также прослежу, чтобы гильдия выделила тебе сумку. Что скажешь? – Фантом с усмешкой посмотрел на юношу.

Алан хотел бы иметь под рукой Еву, чтобы определить, настолько ли хороша эта сделка, как выглядела на первый взгляд. Тем не менее, до прихода сюда они обсуждали ценность лута, и Ева оценила его общую стоимость в 500к гильдейских очков в самом благоприятном раскладе. Так что в итоге Алан с готовностью согласился, хотя ему пришлось несколько минут покопаться в банке данных Евы, чтобы найти карту Лабиринта. Фантом тем временем забрал у Алана силовую броню, поместил её в Фабрику и нажал несколько кнопок.

Очень скоро он достал сияющую первозданной свежестью броню. Фантом передал костюм Алану вместе с маленьким металлическим шариком, который также выскочил из агрегата. Оказалось, что это был рюкзак, который мог расширяться и сокращаться в широких пределах. Если вес был чересчур большим, то он даже мог отращивать колёса. Но в конечном счёте, разумеется, его возможности ограничивались той массой, которую Алан физически мог транспортировать.

Несколько минут спустя «первое задание» Алана было завершено. Алан тут же обменял сто тысяч очков гильдии на миллион кредитов, намереваясь огорошить Ледоволка и разом погасить весь долг. Наконец, Фантом направил юношу в его личные апартаменты в гильдии, которые находились лишь в нескольких этажах от этой лаборатории. Если верить Фантому, стол в его покоях имел встроенный протокол безопасности, который позволит вести переговоры по зашифрованному каналу. Однако со стороны Ледоволка канал также должен быть защищён, иначе это теряло всякий смысл.

Пожелав Фантому приятного дня, Алан шагнул в лифт и отправился инспектировать свои покои. Лифт поднялся на несколько этажей, вынырнув из поля, которое нарушало функционирование искина, и перед Аланом открылся вид на его новое жилище. Он ожидал нечто вроде тесной каюты, как на корабле Хакслардов, в лучшем случае – небольшую комнатку общажного типа. Но вместо этого оказался в роскошных апартаментах, укомплектованных ванной комнатой с сауной; кухней с пищевым автоматом (долой кафетерий гильдии); небольшим спортзалом – уменьшенной версией того зала, где Алан тренировался ранее; спальней с огромной кроватью и гигантским же экраном на стене; и, наконец, так называемой комнатой для переговоров/досуга.

Поскольку уже почти наступило время для связи с Ледоволком, Алан направился прямо в переговорную. С помощью Евы он быстро нашёл и запустил нужные протоколы безопасности, хотя настройки и интерфейс были довольно очевидными. Алан был убеждён, что смог бы сделать это и без посторонней помощи. Возможно.

Он послал вызов Ледоволку, тот ответил практически мгновенно. Перед Аланом развернулся экран, на котором показалась знакомая тощая фигура. Лицо Ледоволка с огромными мешками под глазами показалось Алану таким измождённым, каким юноша не видел его никогда. Мужчина был облачён в потрёпанную лёгкую силовую броню, которая выглядела один в один как базовая Силовая Броня Разведчика до усовершенствования. Позади Ледоволка виднелась слабо освещённая тесная комната, похожая на одиночную камеру. Алан заметил, что Ева настроила связь таким образом, что для его собеседника Алан изображался на сплошном чёрном фоне.

– АдамНагибатор! Или, полагаю, уже просто Алан. Приятно видеть тебя в Игре. Поздравляю со вступлением в гильдию «Чёрной Розы»! Вы с Китаной принадлежите к одной тысячной или около того землян, сумевших присоединиться к одной из крупных фракций, – заговорил Ледоволк, широко улыбнувшись.

– Эм, спасибо, я тоже рад тебя видеть, – ответил Алан. – Мне нечем особо гордиться, большую часть работы выполнила Ева.

– Чушь! Скромность не к лицу одному из самых многообещающих талантов Земли. Поверь мне, я в самом деле ожидаю, что ты поднимешь немаленькую волну. Я слышал о твоём зачислении в Академию и прочем! Ну, как бы то ни было, полагаю, мне стоит перейти прямо к делу. Я уверен, ты задумывался о том, каким будет твой классовый квест, – сказал Ледоволк.

– Классовый квест? Ах да, ты же мой наставник по классу Разбойник. Так ты определился с моим квестом? Может, это что-то несложное?

– Ха! Мечтай. К сожалению, по-видимому, все мои задания довольно трудные. Но чем выше риск, тем слаще награда, верно? – Ледоволк пролистал вниз что-то на экране перед собой. – Я подготовил для тебя особое задание, такое, которое, как я надеюсь, придётся тебе по душе. Ненавижу роль горевестника, но ситуация на Земле далеко не такая стабильная, какой кажется. Ты в последнее время следил за местными новостями, Алан? – спросил он, поднимая глаза от дисплея.

– Эм, не особо… – честно признался юноша.

Он мысленно попросил Еву вывести для него последние заголовки новостей с Земли. Перед Аланом тут же появились свежие статьи. Он пробежался по ним глазами и остолбенел. Практически в каждой статье упоминались многочисленные теракты и взрывы по всему миру, совершённые Легионом Людей. Разумеется, речь шла об игровой Земле.

– Ого, этот Легион Людей взялся за дело всерьёз. Столько терактов, – проговорил Алан. Подняв глаза на экран, он поймал напряжённый взгляд Ледоволка.

– Да, это так, – медленно ответил мужчина. – Однако, возможно, их действия оправданы.

– Что? – поднял бровь Алан.

– Слушай, постарайся сохранять спокойствие, поскольку то, что я тебе сейчас расскажу, Правительство Объединённого Мира изо всех сил старается скрыть. Они могут интерпретировать это как угодно, но факт остаётся фактом. Они облажались, – с железобетонной уверенностью, словно констатируя факт, сказал Ледоволк, глядя Алану прямо в глаза. – Когда Хакслард впервые объявился на Земле, в сопровождении Контролеров и Администрации, они сделали землянам крайне заманчивое и будто бы выгодное предложение. Доступ к технологиям, инфраструктуре и оружию, на многие годы опережающие уровень развития нашей цивилизации. Так что, разумеется, ПОМ с готовностью подписало контракты, рассчитывая расплачиваться за купленные услуги и технологии ресурсами, добытыми на Земле и в пределах Солнечной системы. Что они пытаются скрыть, так это то, что ресурсы, которыми, как они полагали, они обладают, не находятся в их полном распоряжении. Дальше дело становится немного запутанным, так что не стесняйся задавать вопросы, если вдруг потеряешь нить.

Из-за природы Игры и того факта, что контролирующая тот или иной сектор сила может быть не слишком заинтересована в его процветании, любая фракция может добывать лишь ограниченное количество реальных ресурсов из соответствующего сектора в реальном мире. Существует ежегодная квота, за соблюдением которой строго следит флот Контролеров. Разумеется, Администраторы не допустили бы совершенно одностороннего контракта, но они придерживаются нейтралитета и не могли явно указать Правительству Объединённого Мира на ошибку в допущениях. Из-за того, что ПОМ не способно добывать ресурсы в требуемом объёме, оно начало совершать новые опрометчивые поступки.

Львиную долю доходов любой фракции составляют налоги. Поэтому ПОМ решило обложить налогом всё человечество, побуждая всё больше людей присоединяться к Игре. Но они не учли одной простой вещи: обязать платить налоги можно лишь человека, который присоединился к ПОМ и в Игре. Например, мы с тобой технически живём на Земле, в Сан-Франциско, но это не значит, что мы должны что-либо платить Правительству Объединённого Мира. Они пытались изменить законодательство, чтобы как-то обойти этот момент в реальном мире, но каждый раз их останавливали Администраторы. В Игре каждый человек волен сам выбирать свой путь и обладает неотъемлемыми правами, и их статус в реальном мире не имеет значения.

Ещё одной большой проблемой стало то, что лучшие из лучших, элита Земли, поголовно присоединялись к другим фракциям. Как ты, к примеру! Любой человек, имеющий голову на плечах, легко увидит преимущества вступления в солидную, хорошо себя зарекомендовавшую фракцию, такую как гильдия «Чёрной Розы», а не к слабому, едва появившемуся на свет правительству. Политики по-прежнему живут прошлым, они ещё не привыкли к новой парадигме. Они объединились с хакслардами, не понимая, что как только земляне не смогут платить по своим долговым обязательствам, будет запущена процедура банкротства, и кредиторы – Хакслард – смогут спокойно и неторопливо скупить всю Землю!

– Погоди, ты хочешь сказать, что если за пару лет мы не сможем выплатить этот долг, то Земля перестанет принадлежать нам? О каких суммах идёт речь? – спросил Алан, вспомнив о бесценных артефактах, которые недавно попали ему в руки.

– О десятках триллионов кредитов. Поверь мне, отдельные люди, вроде тебя, здесь мало что могут сделать. Конечно, какой-нибудь галактический банк или даже твоя гильдия могли бы, вероятно, спасти ПОМ, но правила, регулирующие долговой рынок в Игре, как ты уже должен был понять, могут быть довольно запутанными. Не думаю, что какая-либо фракция, имеющая достаточно ресурсов, пойдёт на такую авантюру – слишком много подводных камней!

Одна из главных причин, по которой Хакслард усиленно инвестирует в инфраструктуру Земли, заключается в том, что они расценивают эту самую инфраструктуру, как свою будущую собственность. Но захват будет происходить экономическими методами, а опыта в подобном виде войны у молодого правительства нашей планеты практически нет, особенно когда дело касается экономики галактических масштабов.

По поводу временных рамок, по самым оптимистичным моделям, прежде чем объявить о банкротстве, Правительство Объединённого Мира сможет протянуть 50 лет или около того. Но по любым сценариям дефолт неизбежен. Более пессимистичные прогнозы указывают на то, что деньги закончатся уже через пять лет! Я отправлю тебе все собранные на этот случай данные. Уверен, что твой искин придёт к тем же выводам.

Ледоволк нажал несколько кнопок на дисплее перед собой, и Алан ощутил входящий поток информации. Он отправил данные Еве для анализа.

– Стоп, – сказал юноша. – Если то, что ты говоришь, правда, то почему никто не бьёт тревогу? Если бы эту информацию предали огласке, то люди бы наверняка осознали, что нужно что-то делать, разве не так?

– Что ж, причин несколько. Попытки распространить информацию предпринимались и через интернет, и через другие каналы, но не забывай, что знания об Игре подвергаются жестокой цензуре со стороны Администраторов! Более 95 % человечества до сих пор даже не понимает истинной значимости Игры! Большая часть игроков-землян либо работает на крупные корпорации, либо присоединяются к ПОМ и попадают в долговую кабалу. В последнем случае цензура становится ещё строже, да и появляется личная заинтересованность в том, чтобы ПОМ протянуло как можно дольше.

Также, новые технологии значительно упрощают методы информационного контроля Большого Брата. Те немногие, кому я рассказал о ситуации лично, реагировали практически одинаково: либо не верили, либо просто воспринимали это как штатную работу правительства! Как-никак, многие страны Земли десятилетиями процветали в условиях чудовищного бюджетного дефицита. Они просто не понимают, что сейчас речь идёт о долговых обязательствах, которые оформлялись через Администраторов! Эти контракты в Игре носят непреложный характер. Пока что Хакслард придерживается относительно мягкой политики, но все факты указывают на то, что они просто тянут время.

Мы наконец подходим к тому, почему я решил с тобой связаться и почему ты нужен мне на Марсе. Если вкратце, то я оперативник Легиона Людей и хочу тебя завербовать. Это я стоял за угрозами расправы в твой адрес – это было необходимо, чтобы тебя удержать. Будь спокоен, никто тебя и пальцем не тронет, даже если ты решишь присоединиться к Правительству Объединённого Мира. То послание просто позволило убить двух птиц одним камнем, так сказать. Убедило окружающих, что ты враг Легиона Людей, и, одновременно, связало руки активистам Легиона, которые хотели тебя наказать. Скажем честно, ты действительно практически сорвал некоторые довольно важные операции. Так, теперь…

– Так это всё-таки был ты в игровом Сан-Франциско? – перебил Алан. Несмотря на шокирующие откровения, Алан оставался спокоен. Тот факт, что угроза расправы была ненастоящей, принёс ему облегчение.

– Да, я. На самом деле, именно твоя эскапада сподвигла меня купить такую же силовую броню, как у тебя. Отличная штука, хотя, как я вижу, свой костюм ты немного… усовершенствовал, – в голосе Ледоволка проскользнули нотки зависти. – Ладно, двигаемся дальше. По поводу Легиона Людей, наших целей, почему я в него вступил и почему тебе стоит поступить так же. План, по сути, довольно прост. Свергнуть Правительство Объединённого Мира и закрепиться в качестве новой власти до истечения иммунитета, а также найти настоящих союзников, а не лицемерных захватчиков. Вся прелесть в том, что Хакслард не сможет напрямую помогать ПОМ до окончания иммунитета, и если мы сумеем осуществить переворот без значительных разрушений, то получим контроль над всеми оборонительными сооружениями хакслардов – бесплатно и без долговых обязательств! Фракция, победившая в войне, не наследует долги проигравших, лишь их территорию. Теперь ты понимаешь? Это единственно верный путь к свободе! – воскликнул Ледоволк. Он активно жестикулировал и выделял голосом каждую ремарку, явно желая продемонстрировать свою веру в то, что иного пути не существует.

– Ох, окей, окей, – медленно проговорил Алан, не зная, как реагировать на столь незамутнённый энтузиазм. Юноше казалось, что Ледоволк всё слишком упрощает. – Ты не думал, что Хакслард, возможно, этого и добивается? В конце концов, война – забава недешёвая. Она, несомненно, лишь ускорит исчерпание средств у ПОМ.

Ледоволк пожал плечами.

– Неизбежный риск. Это не важно, поскольку в случае нашего провала Земля достанется Хаксларду, просто, возможно, немного раньше. Разве ты не видишь? Это единственный вариант, единственный путь к тому, чтобы наша планета осталась под контролем землян.

Алан начал было отвечать, но замолчал, почувствовав, что Ева требует его внимания.

– Погоди немного, я хочу обсудить это со своим искином, – сказал он.

– Конечно, не торопись, вопрос достаточно серьёзный, – ответил Ледоволк и вызвал перед собой несколько информационных панелей, занявшись своими делами.

«Что думаешь, Ева», – спросил Алан.

«Опираясь на полученные данные и информацию из глобалнета, я пришла к выводу, что выводы Ледоволка верны. В долгосрочной перспективе Правительство Объединённого Мира обречено на коллапс, вероятность около 99 %. Даже до новых данных вероятность коллапса в ближайшие несколько лет составляла, по моим оценкам, более 80 %. Тем не менее, я не уверена насчёт вступления или помощи этой фракции, Легиону Людей. Все наши столкновения с ними были довольно неприятными. Судя по всему, они склонны к силовым методам, и мы до сих пор ничего не знаем ни о их иерархии, ни о том, как они собираются управлять Землёй. Всё, что мы знаем – Легионом правит деспот».

«Угу, я думаю о том же. Но я не уверен, что Ледоволк расскажет что-то ещё о Легионе, если я не выражу желания вступить… дай мне поговорить с ним ещё».

Алан посмотрел на Ледоволка.

– Окей, мой искин пришёл к тем же выводам. Правительство Объединённого Мира обречено. Ей стоило бы сказать мне об этом заранее, но, так или иначе, я по-прежнему мало что знаю о Легионе Людей, о вашем руководстве, устройстве… да вообще ничего, кроме того, что у вас есть база на Марсе. Из того, что я вижу, Легион только и делает, что что-то взрывает. Вряд ли это может помочь решить проблему.

– Ну, естественно, СМИ изображают нас именно в таком свете, – мгновенно возразил Ледоволк. – Все они находятся под жёстким контролем ПОМ. В общем и целом, Легион Людей планирует стать, как и ПОМ, демократией. Но к голосованию будут допускаться лишь жители Земли, присоединившиеся к нашей фракции в Игре. Хотя воинские назначения по большей части зависят от заслуг. Текущий главнокомандующий Легиона выбирается на двухмесячной основе. Естественно, никаких имён, пока ты не вступишь во фракцию, – похоже, он был несколько разочарован, что Алан не прыгал от радости, готовый вступить здесь и сейчас.

Алан быстро обдумал его ответ, затем снова заговорил.

– Хм-м, ладно, это выглядит разумно. Правда, я даже не уверен, могу ли я присоединиться к Легиону, учитывая мой статус в гильдии.

«Можешь, правительственные фракции – это отдельные институты, хотя правительства могут иметь гильдии и наоборот», – шепнула Ева. Алан проигнорировал её и продолжил.

– Мой командир выразил заинтересованность в том, что Земля останется нейтральной или дружественной к Блоку Наёмников в ходе любых будущих конфликтов, если таковые возникнут. Вряд ли стоит на это надеяться, если она будет под контролем Хаксларда. Поэтому, полагаю, будет не так уж сложно организовать вашу встречу. Кроме того, я могу пообещать, что попытаюсь найти решение, которое устроит человечество и позволит Земле не стать колонией хакслардов. Ах да, к слову о долгах, я могу вернуть тебе полную сумму прямо сейчас.

Ледоволк удивлённо посмотрел на юношу, затем устало кивнул.

– Ох, окей, отправь мне кредиты, и я аннулирую твой долг. Полагаю, твой ответ – это самое большее, чего я смогу сейчас добиться. При таком раскладе мне почти хочется извиниться за то, что даю тебе этот квест… впрочем, менять его уже слишком поздно. Мы можем обсудить детали встречи с твоим начальством позднее. Блок Наёмников выглядит многообещающим направлением, которое мы совершенно не прорабатывали. Но я не в том положении, чтобы вести такие переговоры, к сожалению. Так или иначе, квест. Ну, ты теперь знаешь об этом всём, так что… вот, держи. И удачи.

Айсвульф прервал связь, и перед Аланом начали выскакивать сообщения.

Вы узнали о Войне за Землю!

Вы обнаружили, что за вашу планету идёт тайная борьба, и выбрали сторону союзников Земли, тех, кто желает, чтобы человечество само распоряжалось судьбой своей родины. Земля не должна попасть в руки Хаксада или любых других инопланетных фракций. В связи с тайным характером войны действуют особые правила:

– Для вербовки сторонника требуется 1000 очков заслуг.

*Только люди с Земли могут присоединиться к войне, то есть, homo sapiens, рождённые на этой планете.

– Если вы убьёте игрока, о котором известно, что он сторонник противоположной стороны, то он больше не сможет участвовать в каких бы то ни было военных мероприятиях, а все его квесты, связанные с Войной за Землю, будут автоматически провалены. Аналогично, если вас убьёт вражеский агент, то для вас Война за Землю закончится.

– Победители будут награждены пропорционально своему вкладу, который определяется по количеству очков заслуг. Очки заслуг присуждаются за любые благоприятные для вашей стороны действия, такие как убийство вражеских агентов, захват вражеских контрольных точек и завершение связанных с Войной заданий.

Текущие условия победы: Захват 80 % контрольных точек Земли, включая Главную и все региональные (например, контрольную точку Северной Америки, контрольную точку Восточной Азии и другие).

Текущие условия поражения: Уничтожение всех союзных сил.

Текущее число союзников: Приблизительно 100 000.

Текущее число противников:???

Ева сгенерировала новое окно войны по тому же шаблону, что и окно персонажа или окно гильдии. В нём отображалась текущая информация о боевых действиях. Алан решил, что нужно будет уточнить у Евы, что именно представляет собой война в Игре, но пока что всё выглядело довольно прямолинейно. Найди и убей врага, пока он не нашёл тебя. Разведка и уничтожение. Юноша переключился на появившиеся квестовые окна.

Поиск союзников (квест в рамках Войны за Землю):

Соберите союзников, которые помогут защитить Землю от внешнего контроля!

Опционально: Найдите и завербуйте союзников в Академии. Опасайтесь вражеских агентов.

Опционально: Постарайтесь организовать встречу и, возможно, посодействовать нахождению общего языка между Легионом Людей и Блоком Наёмников.

Штраф за провал: Уменьшение военной и экономической силы союзников Земли. Награда: Увеличение военной и экономической силы союзников Земли. Возможный уровень угрозы: Гамма

* * *

Свободная Земля (классовый квест):

Сделайте всё возможное, чтобы обеспечить свободу вашей планеты от инопланетных захватчиков. Текущее количество очков заслуг: 0.

Особые условия штрафов за провал и наград: Не фиксированы, зависят от текущего прогресса Войны за Землю. Квест завершится, когда на Земле закрепится правительство людей, либо со смертью в Войне за Землю. Возможный уровень угрозы: Гамма

Алан откинулся на кресле, пытаясь охватить разумом всю полученную информацию. Одно можно было сказать точно: всё стало гораздо сложнее. Алан достиг своей первоначальной цели, оплатив долг, и тут же получил новую, ещё более осязаемую и важную цель. Но при этом юноша чувствовал себя таким потерянным, как никогда в жизни. Это было слишком масштабно. Ещё год назад он был обычным студентом колледжа, с незамысловатыми целями и смутными мечтами. А теперь он вдруг оказался в центре галактического конфликта, в котором решалась судьба его родной планеты; в виртуальном мире, который диктовал условия миру реальному. Слишком много вариантов, слишком много вещей, которые нужно было сделать, учесть, изучить, исследовать, опробовать…

«Стоп. Сосредоточься. Решай задачи по мере их поступления. Для начала, отправь миллион кредитов Ледоволку. Далее, свяжись с Фантомом и обсуди возможность диалога между Блоком Наёмников и Легионом Людей. Затем я расскажу тебе о войне в Игре, чтобы ты мог морально подготовиться и верно оценивал свои возможности. После этого мы попробуем завербовать Китану, используя очки заслуг за первые задания. Мы используем её, чтобы улучшить твои навыки работы с холодным оружием, не забывая и о тренировках с Фантомом. Мы пойдём в Академию, будем учиться, тренироваться, снова учиться и тренироваться. А когда будем готовы, начнём действовать. Возможно, сражаться. Возможно, шпионить. Или и то, и другое одновременно. Но сперва мы выждем и соберём информацию. Немного прояснилось в голове, Алан?»

«Да», – мягко ответил юноша, постепенно успокаиваясь. – «Да, это более чем имеет смысл. Что бы я без тебя делал, Ева?»

«Вероятно, умер бы. Но, скорее всего, ты бы погрузился в пучину отчаяния и жалости к себе, поедая мороженое и играя в видеоигры», – ехидно ответил его искин.

Алан ухмыльнулся и выбрался из кресла.

«Спасибо за такой яркий образ. А теперь – показывай дорогу».

Привычная зелёная линия высветилась перед юношей, и он шагнул вперёд, готовый продолжать Игру.

Content

Косимо Яп
Начало партии
Игра3 Книга первая

Арка 1: Обучение

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Арка 2: Гильдия

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Глава 18

Глава 19

Глава 20