Почувствуй силу, Люк

Глава 1

Люк Ларс, сколько себя помнил, был не таким как все. Всё резко изменилось в возрасте девяти лет. Он как вчера помнит, что распахнул глаза и не мог понять, где оказался.

С виду мальчик, а внутри взрослый без капли воспоминаний о настоящем, но с памятью прошлой жизни.

Но такое положение дел продлилось недолго. Стоило докторам понять, что мальчик ничего не помнит, как они провели процедуру восстановления нейронных связей мозга, из-за которой дяде Оуэну пришлось взять большой кредит, поскольку это не входило в страховку. И Люк вспомнил всё! Как он жил с дядей на ферме, которая расположена на заштатной аграрной планете, как над ним издевались соседские дети из-за его внешности.

Люк с детства замечал за собой необычные способности. По классификации «Галактического Союза» он был пси-активными. Такие люди в этой части галактики большая редкость. Иногда его особо сильные желания выполнялись, к примеру, однажды он сильно испугался пробравшегося на ферму аренского волка и сам не понял как оказался дома. Он телепортировался! Но больше никогда Люк не мог повторить подобный трюк, хотя старался.

Но важно иное — соседские дети так достали Люка дразнилками из-за его больших голубых эльфийских глаз, заостренных ушей и утонченных черт в сочетании со светлыми волосами, из-за которых он был похож на девочку, что он захотел умереть. Да так сильно пожелал своей смерти, что она пришла… Ну почти. Всё же в Союзе даже на такой третьесортной планете, как Аркана, которая является частью королевства Виола, медицина намного более продвинутая, чем в двадцать первом веке. Люка откачали, а как итог — пробуждение воспоминаний прошлой жизни. Той самой жизни, в которой он жил на Земле двадцать первого века.

Дядя старался не говорить с племянником о его родителях, но по редким обмолвкам Люку удалось многое понять.

Его мать, сестра дяди, загуляла с Эльфом, который был проездом на Аркане. Затем девушка оставила своего ребёнка брату и улетела в космос на заработки, после чего её никто не видел.

Удивительная история, ведь всем известно, что Эльфы высокомерны и даже не посмотрят на человеческую девушку. Но то, что известно обывателям, разбивается о банальную статистику, по которой в Эльфийской федерации Титульная нация — чистокровные эльфы, число которых составляет пятьдесят пять процентов населения государства, остальные сорок пять процентов это полукровки и квартероны. Государственный строй — «Федерация семи Великих Домов».

Эльфы одна из самых древних гуманоидных рас, отколовшаяся от расы Пурпуры якобы ещё до того, как те перестали существовать, но это официальная версия, распространяемая самими Эльфами. Альтернативная версия, имеющая достаточно много объективных фактов, гласит, что Эльфы исподтишка, мастерски плетя многоходовые интриги, просто стравили между собой все кланы Пурпуров, организовав таким образом крупнейшую в Галактике диверсию, повлёкшую за собой беспрецедентную междоусобную войну между всеми кланами Древних Пурпуров.

После Пурпуров Эльфы шли по пути единения с живой природой, и достигли больших научных и технологических успехов в медицине, биологии и биоинженерии. Именно сохранённые (присвоенные) эльфами технологии создания имплантируемых в человеческий мозг нейросетей, фактически утраченные после гибели цивилизации Пурпуров, позволили человечеству выжить и снова завоевать просторы космоса.

Учёные предполагают, что Люди и Пурпуры одновременно покинули одну и ту же материнскую планету, но пошли разными путями развития. Люди использовали технологии и традиционным методом колонизировали планеты.

Есть достаточно оснований предполагать, что Пурпуры изначально были людьми, но многие из них были пси-активными. Они широко использовали искусственный интеллект, в сравнении с которым современные аналоги тупые, как пробка. Древние настолько глубоко изучили генетику, что изменили свои тела и привили всей расе пси-активность.

После Пурпуров в галактике осталось несколько разумных рас: русалы, гоблы, кентавры, вейлы, вампиры и оборотни. Русалы живут в основном в воде и имеют полугуманоидное тело. Гоблы отличаются низким ростом, большим носом и ушами и агрессивностью. Кентавры — наполовину люди и наполовину кони. Вейлы же представляют собой расу пси-активных и очень красивых девушек-оборотней, способных иметь потомство от людей и эльфов. Оборотни и вампиры являются самыми малочисленными расами и о них не особо много известно.

Отличительной чертой внешности пурпуров являлись заостренные эльфийские уши и глаза, которые становятся абсолютно чёрными без белка в боевом режиме. Это была сверхразвитая цивилизация.

Они являлись достаточно агрессивной псиактивной расой самого высокого ранга Пси. Вели постоянную экспансию и войны за доминирование в галактике.

В разные периоды существования Пурпуры имели вначале Имперскую политическую структуру, а затем в поздний период существования, жили без императора, с разделением на касты и десятки «кланов-домов-семей». Кланы вели постоянную конкурентную борьбу между собой за влияние в управляющем органе — Совете кланов. Совет кланов определял политику жизни всей расы.

Технологическое развитие Пурпуров выходило далеко за пределы нынешних возможностей всей галактики. Так, к примеру, они обладали технологией строительства «Ноль врат» — невероятным научным достижением, позволяющим мгновенно перемещать корабли через врата между удалёнными звёздными системами.

Продолжительность жизни пурпуров составляла от полутора тысяч до трёх с половиной тысяч лет. Средний уровень интеллекта был более двухсот.

Было достоверно установлено, что раса «Пурпуры» колонизировала около пятидесяти тысяч миров и систем, и ещё около тридцати тысяч планет подверглось терраформированию в очереди на колонизацию. Освоили и изучили примерно около тридцати пяти процентов объёма всей Галактики.

Последние археологические данные датируют исчезновение этой могущественной высокотехнологической цивилизации около семи тысяч лет назад. По всему изученному космосу находят многочисленные следы этой Цивилизации.

Пурпуры являются относительно самой изученной расой «Древних». Есть и другие космические цивилизации, которые жили задолго до них.

Пурпурам приписывают искусственное создание расы «Эльфов» в качестве своих «помощников-слуг-рабов-секс игрушек». Они исчезли в ходе искусственно разожжённых (эльфами) внутренних противоречий и последовавшей за этим гражданской войны кланов, «война всех против всех». Победителей не было, цивилизация уничтожила сама себя, остатки были добиты бывшими рабами и сателлитами.

Это объясняет быстрый взлёт «Эльфов» в технологиях после гибели «Пурпуров», но это им не сильно помогло, так как уровень технологий Пурпуров для понимания и использования Эльфами оказался запредельным. Абсолютное большинство вещей и технологий Древних было защищено многофакторной генно-псионической аутентификацией, которая была завязана на особые генетические маркеры-метки крови Пурпуров, а так же на определённые частоты ментоактивности индивида (псиволны мозга). То есть в руках не-Пурпура ни один технологически сложный прибор не работает. Взломать же эту менто-генетическую защиту Эльфы не могут на протяжении тысяч лет (не доросли технологически).

Ходят слухи, будто среди эльфов изредка встречаются носители генетической линии Пурпуров. И они как раз могут получить доступ к некоторым технологиям Древних. И даже вроде бы подобное изредка случается, что каждый раз даёт цивилизации ушастых научный толчок. Но нет неопровержимых фактов, доказывающих это.

Параллельно с Пурпурами жили и потихоньку развивались люди. Их колонии то деградировали, то вновь выходили в космос и начинали экспансию. Образовывались человеческие космические государства, которые после столкновений с Пурпурами или становились их рабами, или откатывались до уровня средневековья. Древние расселяли людей по своим планетам, чтобы те занимались сельским хозяйством и снабжали Пурпуров продовольствием.

Фактически весь нынешний «Галактический Союз» появился на осколках империи Пурпуров примерно шесть тысяч лет назад.

Эльфы составляют всего лишь пять процентов разумного населения галактики. Большая же часть — люди, они занимают в общей сложности около восьмидесяти пяти процентов от общей численности Союза и являются самой распространённой расой в галактике. Остальные расы по своей численности не дотягивают даже до эльфов.

Об изначальном происхождении Пурпуров доподлинно ничего не известно, они вполне могут являться пришлыми чужаками в спиралевидной галактике. Хотя многие археологические находки указывают, что они всё же выходцы из этой галактики.

В ходе исследовательских миссий и изысканий были найдены и установлено, как местоположения материнских клановых миров, так и целых прилегающих клановых секторов космоса. Эти сектора представляют собой мёртвые системы с блуждающими аномалиями и многочисленными полями астероидов, бывшими когда-то планетами. Из разрозненных источников данных «Хроник Пурпуров» по всем известным клановым планетам было выявлено, что эти планеты не являлись изначальной материнской императорской вотчиной.

В мутной истории «Тёмных времён» десятки тысяч лет назад, повествуется, что после смерти первого императора, который историкам известен под прозвищем Богатей Добившийся Влияния (но это не точно, поскольку они переводили искаженное временем то ли имя, то ли прозвище на общий, что неправильно, потому что имена не переводятся) приближенные правителя закрыли всем доступ в звёздную систему с имперской резиденцией и в систему к своей материнской планете.

На самом пике рассвета цивилизация «Пурпуров» практически полностью истребила сама себя в чудовищной гражданской войне всех против всех. В истории эти времена остались под названием «Тёмные времена» (Тёмная эпоха) или «Эпоха лжи», потому что большинство исторических сведений, дошедших до нынешнего времени, зачастую противоречат друг другу.

В результате этих событий человеческий род, на всех колонизированных Пурпурами планетах, был отброшен в своём развитии к самым истокам космической цивилизации, а многие человеческие анклавы скатились в средневековье, или даже в каменный век.

Три анклава, сохранивших технологии межзвездных перелётов во времена «Темных времён», впоследствии стали основателями государств галактического «Союза» — это были Эльфы, Хомо (Люди) и Морфы.

О Морфах мало что известно, ибо они крайне скрытные. Доподлинно известно, что обладают способностью в определенных пределах менять внешность по собственному желанию (ограничение в том, что они могут принимать лишь внешность человекоподобных гуманоидов) и почти все являются пси-активными. Сами они считают себя потомками Пурпуров. Людские же учёные предполагают, что Морфы были созданы Пурпурами из людей для выполнения функции спецслужб и в качестве идеальных солдат.

Человеческих государств в Союзе довольно много. Зачастую большинство их жителей имеет определенные черты. Люк привычно поделил их на расовые группы.

Империю Астра в основном населяют европеоиды. Страна пропагандирует демократические ценности и свободы, и противостоит соседней Империи Афра.

Афра в противоположность Астре активно используют рабский труд. Основным населением этой империи являются негроиды. Представители всех остальных рас, встречающихся там, в основном являются рабами.

Федерация Русо, плутократическое общество, высокоразвитое экономически и технически. Всячески поощряет научную и исследовательскую деятельность, приветствует и поддерживает создание корпоративных сообществ технической и торговой направленности. Занимает лидирующие позиции среди других членов «Союза». Русо проповедует демократические и либеральные ценности, управляющий контур составляют крупнейшие корпорации, то есть управляющий орган это «Совет корпораций». Имеет один из самых передовых военных и торговых флотов Союза. Входит в плеяду так называемых Центральных Миров. Население многонациональные, но по большей части европейской внешности.

Республика Хиндо. Основным населением являются индусы, азиаты и европейцы.

Республика Хиндо, высокоразвитое в экономическом, техническом и политическом плане государство. Имеет мощный военный и торговый флот. Пропагандирует националистические, экстремистские и ксенофобские настроения. Привечает всевозможные культы, секты, и другие организации террористического и религиозного толка. Власть сосредоточена в руках «Совета тринадцати». Количество планет колеблется в районе трёхсот из-за того, что ведёт постоянные войны. Имеет единственного торгового, стратегического и военного партнёра-союзника в лице Конфедерации Кито. Внутри социума постоянно активна мощная межфракционная конкуренция, как нигде больше в других странах.

Конфедерация Кито, высокоразвитое во всех отношениях государство. Вся власть сосредоточена в руках диктатора. Общество фанатиков по образу и подобию фашисткой Германии. Та же идеология только вид сбоку. Борются за генетическую «чистоту крови истинных хуманов». Помешаны на идее создания суперчеловека, так называемых «Высших», а так же по возможности попутно вырезают всех не-хуманов ксеносов. Являются закрытым обществом. По уровню технологий близки к центральным мирам Союза. Сильное корабельное производство, медицина, генная инженерия, клонирование. Ведут постоянные генетические эксперименты над совершенствованием своего вида, в чём достигли определённых успехов. По силе, выносливости, скорости восприятия существенно превосходят всех остальных хуманов Союза. Рост около двух метров. Почти все имеют слабую Псиактивность. Страна имеет в своем распоряжении около сотни планет («около» потому что из-за постоянных войн с соседними государствами то теряет, то отбивает обратно). Раньше представители Кито были больше похожи на азиатов, но генетические вмешательства внесли сильные изменения в их внешность приблизив к европейской.

Остальные королевства, диктатуры, княжества, республики и прочие страны, численность планет которых меньше сотни, не стоит упоминания. Одним из таких королевств является Виола. Эта страна насчитывает всего десяток планет, большая часть из которых аграрные.

Люк уже почти девять лет жил в этом мире с памятью прошлой жизни. Тогда в возрасте девяти лет он сильно изменился. Ему больше не требовалось внимание сверстников, поэтому он прекратил с ними общение, а при случайных встречах не обращал внимания на дразнилки.

В Союзе всё завязано на нейросети. Фактически это миниатюрный компьютер из нанороботов, который встраивается в мозг. Функционал нейросети очень обширный: связь, часы, будильник, ежедневник, блокнот, электронная почта, напоминалка, выход в инфосеть. Помимо этого нейросеть ещё и является уникальным паспортом-идентификатором, личным медиком, она контролирует гормональный баланс, следит за общим состоянием здоровья пользователя, является связующим звеном со всеми окружающими техническими устройствами и предоставляет дистанционный доступ к управлению оборудованием. А главное — ускоренное обучение путем загрузки БЗ (баз знаний).

Нейросеть записывает упорядоченную информацию в мозг пользователя, тем самым ускоряя обучение и улучшая восприятие информации в разы. Для примера, весь школьный курс знаний, который в современном мире пришлось бы изучать на протяжении минимум двенадцати лет, человек со средним интеллектом способен изучить из баз знаний всего за месяц.

По этой причине молодые люди до восемнадцати лет не ходят в школу. Зачастую по всему Союзу этот возраст считается детством. Дети не могут управлять техникой и делать много из того, на что способны взрослые. Выход в инфосеть для них доступен лишь через инфопланшеты и инфопанели. Платить за товары и услуги они могут лишь как преступники — обезличенными картами с кредитами.

Всё меняется по достижении восемнадцати лет. Государство, в котором проживает юноша или девушка, ставит молодому человеку первую нейросеть. Бесплатная базовая нейросеть позволяет лишь управлять бытовой техникой, пользоваться базовыми функциями и выступает в качестве документов и средства оплаты. Но устроиться с ней на нормальную работу невозможно. Для этого желательно заполучить специализированную нейросеть.

Скорость изучения баз знаний сильно зависит от уровня интеллекта пользователя. Чем выше интеллект, тем быстрее человек может усвоить знания. При этом зависимость нелинейная. Лучше профессия — выше зарплата. То есть уровень интеллекта напрямую влияет на доход и социальное положение.

Специализированные нейросети устанавливают за деньги. Базы знаний, за исключением школьного курса, тоже не бесплатные. Они подразделяются на уровни сложности. На базы и нейросети банки дают долгосрочные кредиты. Лишь уникумы с редким высоким интеллектом могут рассчитывать на то, что установку нейросети и база знаний им оплатит государство или какая-нибудь корпорация. Естественно это будет отражено в договоре и придется отработать на компанию или государство определенный срок, пока не расплатишься по долгам. Добровольное рабство. Оно процветает повсюду в Союзе. Лишь в Империи Афра рабство принудительное. Видимо, до руководства этой страны никто не донес мысль, что добровольное рабство более эффективно.

Помимо основных функций, нейросеть обладает возможностью протоколирования событий и контрактов, заключения юридических договорённостей на расстоянии. В функцию паспорта идентификатора Нейросети входят данные о физическом, психическом и индексе интеллектуального развития разумного — карта физического, психического и интеллектуального развития (ФПИ), которая нужна для устройства на работу, ведь помимо основных параметров, туда же заносят всю информацию о профессиональных достижениях, сертификатах, квалификациях и выученных рангах баз знаний специальностей.

Люк до девяти лет был обычным беспечным ребенком, как и почти все дети Союза. До восемнадцати лет молодые люди обычно пинают балду, а родители их стараются не нагружать трудом. Во-первых, потому что дети и подростки не могут управлять никакой техникой. Во-вторых, взрослые понимают, что после совершеннолетия закончится безоблачное детство и начнется рутина взрослого человека: работа, кредиты, поиски жилья и так далее. В-третьих, детям союза не нужно учиться, ведь после совершеннолетия они всего за месяц, а если не повезло родиться с низким интеллектом, то за два-три месяца изучат общеобразовательную программу. Да что там говорить, если детей в Союзе даже не учили читать. Хорошо хоть говорить на общем языке учили.

Люк первое время после пробуждения воспоминаний прошлой жизни был шокирован. Он, девятилетний пацан, живёт в развитом обществе, в котором космические корабли летают от планеты к планете подобно междугородним автобусам, и не умеет читать!

Первое время его всё шокировало. С одной стороны память ребенка, который вырос в этом обществе, с другой стороны память взрослого из прошлого, как он считал. И взрослое сознание жителя двадцать первого века подсказывало, что ненормально, когда ребенок По большей части предоставлен сам себе.

Можно представить, что будет, если позволить детям всё. Они будут смотреть мультики, играть в игры, есть вредную пищу. На всё это взрослые закрывали глаза. Современная медицина позволяет поправить вред, нанесённый вредной пищей.

В итоге ни о каком развитии и воспитании речи не шло. Нет, конечно, взрослые в меру своего разумения воспитывали детей, говорили им, что можно делать, а что нельзя. Но все равно в итоге получались избалованные и эгоистичные засранцы, которые думают только о себе. Никакого физического и интеллектуального развития. С чем родился, тем и пользуйся. Мало кто из молодых людей до восемнадцати лет задумывался о своем будущем.

Конечно, в богатых и влиятельных семьях с воспитанием всё обстоит намного лучше. Там само окружение диктует свои условия. Скажет ребенок не то не тому человеку, а папа разориться или лишится должности, или заполучит могущественных врагов. Но к племяннику фермера, коим являлся Люк Ларс, это не относилось. Дядя дал инфопланшет, в пищевом синтезаторе есть еда, и делай, что хочешь.

Люка такое положение дел совершенно не устраивало. Он понимал, что с подобным подходом он отупеет, в итоге максимум, что его ждет, это бесплатная нейросеть и низкооплачиваемая работа, к примеру, стать таким же фермером, как дядя.

Первым делом Люк принялся за изучение письменного языка. В инфосети много информации, намного больше, чем в земном интернете. При желании там можно найти много чего, даже считающиеся бесполезными методические пособия для получения образования без нейросетей. Но проблема. Как человеку, который не умеет читать, найти в сети нужную информацию?

Люк решил эту проблему, как любой современный ребенок, при помощи голосового поиска. Вначале нашел обучающий видеоролик от активиста секты «Свободные головы», которая проповедует отказ от нейросетей. Пересмотрев кучу роликов, он, наконец, обнаружил ссылку на приличную подборку учебников, созданных этой сектой. Их он и скачал на планшет. По ним он за несколько месяцев изучил письменный язык. Начинать пришлось с подобия азбуки.

Следующие годы Люк полностью посвятил саморазвитию. Он ел максимально сбалансированную пищу, которую только можно было подобрать на дешевом синтезаторе. Занимался спортом, что для жителей Союза в целом и для дяди Ларса в частности казалось глупым, ведь за деньги в любом медицинском центре можно нарастить мышцы и поставить импланты для улучшения физических характеристик. Но Люк хотел к совершеннолетию иметь максимально возможный ФПИ, оттого старался.

Развитое и здоровое тело это хорошо, но самое важное для жителя Союза — интеллект. И для его прокачки Люк тратил большую часть времени.

Большинство обывателей считает, что интеллект, который будет определен медицинским оборудованием на совершеннолетие, дан им от рождения. Но Люк тщательно изучил информацию из инфосети, после чего пришел к мнению, что это не так. Да, если родился со средними данными, то гением никогда не станешь. Но в сети нашлись результаты исследований, из которых выходило, что дети богатых людей, которые занимались с репетиторами, а не пинали балду, обладают интеллектом выше, чем у детей низшего и среднего класса. Отсюда для себя Люк сделал вывод, что умственная деятельность позволяет немного развить интеллект.

Так что юный Ларс постоянно нагружал мозги. Он читал умную литературу, выполнял специальные упражнения для развития памяти, скорочтения, изучал физику и математику, решал задачи. Он собирался во чтобы то ни стало получить хорошо оплачиваемую работу, чтобы дохода с неё хватило не только на хорошую жизнь, но и на дорогостоящую операцию по омоложению.

Такие операции в Союзе не редкость. Благодаря им люди могут жить примерно двести пятьдесят-триста лет. Но стоит такое удовольствие очень дорого, то есть омоложение доступно только обеспеченным слоям населения. Обычные люди в среднем живут до ста лет в мирах низкого развития с тяжёлыми условиями жизни и до ста пятидесяти в центральных и спокойных мирах с доступной медициной.

До комы Люк ненавидел то, что родился полуэльфом. Ведь из-за этого над ним издевались сверстники. Но после пробуждения памяти прошлой жизни он, наоборот, нашёл в этом много плюсов.

В первую очередь полуэльфы живут в два раза меньше чистокровных эльфов (семьсот-тысяча лет). То есть по-сути срок жизни полуэльфа такой же, как у богатых людей. А если с омоложением, то жизнь можно продлить примерно в два раза, что очень хорошо. Ещё лучше, считал юный Ларс, было бы родиться чистокровным эльфом. Но и так неплохие стартовые условия.

А тут ещё пси-активность. К огромному сожалению Люка, в инфосети, несмотря на огромный объем информации, не нашлось методик развития пси-способностей. Поэтому ему пришлось искать применение этой силы путём научного тыка, то есть с помощью проб и ошибок.

Девять лет экспериментов с пси-способностями позволили Люку вывести несколько закономерностей. Во-первых, его сила даёт невероятную способность восстанавливаться. Это делает физические упражнения максимально эффективными. Во-вторых, с помощью напитки тела Пси можно усилить тело, увеличить реакцию, и этому парень научился. В-третьих, тренировки разума с помощью Пси намного повышают эффективность развития сознания.

Если сравнить Люка из прошлого и настоящего — это будут два разных человека (полуэльфа). Нескладный худой ребенок с плохой памятью и концентрацией — таким он был раньше. Сейчас же в свои восемнадцать он выглядит как атлет: всё тело увито жгутами мышц, широкие плечи, мощные руки и ноги, на животе проступают кубики пресса. Белые волосы отращены до плеч, чтобы скрывать заостренные уши. Лишь миловидное лицо, слегка заострённые уши и большие для человека выпуклые глаза, словно парень вечно чем-то удивлён, выдают его происхождение.

Спутать Люка с чистокровным эльфом невозможно даже при самом огромном желании. Те все худые, высокомерные и в среднем ростом от ста семидесяти до ста восьмидесяти пяти сантиметров. А тут шкаф ростом метр девяносто, словно прошедший через недешевую операцию по наращиванию мышц. Конечно, ни одному жителю Союза не придет в голову, что все эти мышцы получены упорными тренировками.

Практикуемые методики развития сознания с придуманными Люком техниками Пси, позволили ему улучшить память и увеличить скорость мышления и восприятия. Он себя прошлого считал тугодумом по сравнению с тем, в кого превратился сейчас. Его память хоть и не стала идеальной, но сильно приблизилась к эйдетической.

Несмотря на уверенность в собственных данных, Люк сильно переживал по пути в город, где ему предстояло установить нейросеть. Дядя Оуэн молча управлял гравикаром.

Оуэн Ларс был совершенно не похож на племянника. Единственное, что их объединяло, высокий рост. Мужчина был вровень с племянником, при этом он не мог похвастать спортивной фигурой. Он был кряжистым, с массивным подбородком и короткими черными волосами.

Одеты Люк и Оуэн были в одинаковые дешёвые фермерские комбинезоны тёмно-синего цвета. На ногах у обоих обуты массивные ботинки, в которых обычно ходят работяги. Недорогая, прочная и практичная обувь, способная служить своему владельцу долгие годы. Всё, что можно было сказать об одежде родственников: дёшево, удобно и практично.

— Дядя Оуэн, — нарушил тишину Люк, — а установка нейросети — это больно?

Мистер Ларс рассмеялся.

— Да как же это может быть больно, Люк? Тебя положат в медкапсулу, ты уснешь, а проснешься с нейросетью.

— А обследование? — Люк пытался совладать с волнением, но у него это плохо получалось. — Как оно проходит?

— Да всё также, — бодрым голосом ответил мистер Ларс. — Положат в капсулу, протестируют, потом медик огласить результат. Да не переживай, Люк. Всё будет отлично. Тебе поставят базовую нейросеть, закачают обязательный общеобразовательный курс знаний и мы полетим обратно на ферму. А там, пока будешь изучать базу знаний, у тебя будет время подумать, кем хочешь работать. Хотя чего там думать? Фермерские базы знаний у нас на планете самые дешёвые. Джек, наш сосед, как раз хотел свою ферму продавать. Возьмёшь кредит, купишь его ферму и базы знаний, и будешь заниматься делом, как твой дядя.

— А если у меня выявят высокий ФПИ? — прищурился Люк. — Я бы хотел стать учёным.

— Да ты что! — большими глазами посмотрел на племянника Оуэн. — Забудь эту чушь, Люк! Чтобы стать ученым, нужно иметь интеллект более ста пятидесяти пунктов. А знаешь, сколько стоят их базы знаний?!

— Знаю, — кивнул Люк. — Я изучал цены. Мне понадобиться пять с половиной миллионов кредитов, чтобы купить нейросеть минимально допустимого для этой специальности пятого поколения и базы знаний ученого одного направления вплоть до пятого ранга. Этого будет достаточно, чтобы работать по профессии и выплачивать кредит. А лет через тридцать можно будет замахнуться на покупку баз шестого ранга. Они дороже, но и денег я буду получать больше. А к ста годам я буду иметь базы седьмого ранга.

— Забудь! — сурово произнес нахмурившийся Ларс. — Люк, выкинь из головы эти глупости. Интеллект выше ста пятидесяти всего у одного человека из ста. Лучше даже не надейся, что попадёшь в один процент счастливчиков. А уж чтобы стать полноценным ученым с очень солидным доходом, нужно и вовсе иметь интеллект выше двухсот. Таких что среди людей, что среди гребаных эльфов, один на тысячу.

— Я всё же предпочту надеяться на лучшее.

— Люк, не бывает чудес, — тяжело вздохнул Ларс. — Знаешь, сколько людей думают, что они исключительные?

— Почти все.

— Правильно, — согласился Ларс. — Вот и я в твоём возрасте тоже был мечтателем. Думал, что приду в центр тестирования, у меня сразу же обнаружат легендарный интеллект гения за двести пятьдесят.

— Гения, которых в Союзе рождается один на триллион? — с улыбкой посмотрел на дядю Люк.

— Ну да, — усмехнулся Ларс. — Я был молодой, глупый. Думал, что заживу, как король. У меня будет самая крутая индивидуальная нейросеть, базы знаний самого высокого уровня, естественно, всё на халяву, ведь я же хрючий гений! А реальность опустила меня лицом о пластобетон. Сто один ФПИ, вот что мне сказал медик. Средний результат по Союзу. Либо базовая нейросеть, либо плати деньги. А откуда у меня деньги, если наш с твоей мамой отец всю жизнь проработал шахтером в астероидом поле? Так что, Люк, лучше не мечтай о несбыточном, тогда возвращаться с небес на землю будет не так больно.

— Я тренировался и развивался, — тихо сказал Люк.

Дядя услышал племянника и недовольно качнул головой.

— Тренировался он… — пробурчал он. — Хернёй ты страдал! Не думай, что я был против, чем бы дитя себя не занимало, лишь бы без вреда здоровью. Ты просто впустую потратил время на поднятие тяжестей и избиение мешков с песком, да кучу деревяшек поломал. Просто, Люк, пойми, ты уже взрослый. Вскоре тебе придется начать жить самому, работать. Оставь свои детские забавы в прошлом.

— Дядя, я благодарен тебе за заботу, за то, что вырастил и воспитал, — ничуть не обиделся Люк. — Но всё же надеюсь на лучшее. Если не учёный, то хотя бы инженер. Всё же роботами управлять намного проще и выгоднее, чем выращивать растения.

— Эх, — махнул рукой в сторону племянника Ларс. — Балбес! Думай, что хочешь, но чтобы потом не плакался мне в комбез о том, как жизнь жестока!

Глава 2

В большом городе Люк за всю жизнь на Аркане был лишь однажды в детстве, когда лечился в медицинском комплексе. Но тогда он толком не успел рассмотреть местность.

Всю свою жизнь Люк провёл на ферме дяди. Ему доводилось частенько бывать в фермерском центре, который представляет собой небольшой посёлок с магазинами, барами и центрами развлечений. Там закупались все фермеры с округи.

Город даже на такой заштатной планете, как Аркана, не идет ни в какое сравнение с фермерским посёлком.

Окраина выглядела довольно убого. Она напоминала огромную промзону. Повсюду были натыканы гигантские ангары, к которым вели ответвления от шоссе.

Ближе к центру картина разительным образом менялась. Гигантские шпили небоскрёбов уходили далеко в небеса, бросая тень на широкий проспект для движения транспорта. Двадцать полос предназначались для перемещения различных гравикаров, которые во множестве двигались в обе стороны.

Мистер Ларс припарковал кар на большой парковочной площадке перед пятидесятиэтажным прямоугольным небоскребом.

— Мы на месте, Люк, — сказал он племяннику.

Люк с любопытством вертел головой по сторонам. Он видел фотографии местных городов в инфопланшете и их виды в фильмах, но смотреть на экран планшета и видеть своими глазами — две большие разницы. Парня охватывал восторг при виде монументальных конструкций. На Земле в его времени уже строили подобные небоскребы, но тут они считались в порядке вещей. Пятьдесят этажей даже мало.

Если верить сетевым ресурсам, то такие «маленькие» дома строят в основном на третьесортных планетах. А в городах на планетах центральных миров высота небоскрёбов достигает нескольких километров. Там один дом — это целый жилой квартал, в котором люди живут, работают, ходят по магазинам и барам. Некоторые жители таких домов даже никогда не были дальше своего небоскреба.

— Что, Люк, нравится город?

— Да, дядя. Тут всё так необычно.

— Ты просто не бывал на столичной планете. Вот там необычно. А тут всё просто. Всё же у нас простая аграрная планета.

— Дядя Оуэн, а ты был на столичной планете?

Мистер Ларс приосанился и с гордостью произнёс:

— Один раз я летал туда. Когда я был примерно в твоём же возрасте, то мечтал о космических путешествиях. Однажды я устроился помощником техника на торговое судно. Правда, моего запала хватило всего на один полет. Когда мы возвращались из столицы, на наш корабль напали пираты. Счастье, что мы смогли от них удрать. Я тогда столько страха натерпелся, что решил завязать с космосом. Тогда я и стал фермером, о чём не жалею. И тебе, Люк, не советую связываться с космосом. Опасное это дело.

— Спасибо, дядя.

Внутри небоскреба посетители оказались в просторном холле. Следуя подсказкам, они дошли до терминалов регистрации.

Люк подошёл к свободному терминалу. На экране высветилось лицо миловидной девушки, хотя на деле это был программный бот.

— Медицинская корпорация королевства Виола рада приветствовать вас, господин, — мелодичным женским голосом начал бот. — Укажите цель вашего визита.

— Тестирование на карточку ФПИ и установка базовой нейросети в связи с достижением совершеннолетия, — ответил Люк.

— Назовите ваше имя, возраст и гражданство, господин, — продолжил бот.

— Люк Ларс, восемнадцать лет, урожденный гражданин королевства Виола.

— Ваша заявка принята, господин Ларс. Данные подтверждены. Пройдите в кабинет семнадцать тысяч сто семь на семнадцатом этаже для прохождения медицинского обследования. Спасибо, что воспользовались услугами нашей корпорации.

— Дядя, — повернулся Люк к Оуэну, — я пойду. А ты…

— Я отправлюсь в ближайший бар, пропущу пару стаканчиков коктейлей. Это надолго, Люк. Вечером залечу за тобой. Если что, у тебя есть планшет. Свяжешься через него со мной.

— Спасибо, — кивнул Люк, после чего направился к скоростным лифтам.

Инфопланшет в портативном варианте у Люка действительно был с собой. Внешне он больше напоминал смартфон с семидюймовым экраном из начала двадцать первого века, функционал имел примерно такой же, разве что памяти побольше и процессор мощнее. Он замечательно помещался в нагрудный карман комбинезона. Обычный же планшет с диагональю двенадцать дюймов носить с собой было бы неудобно, разве что в сумке. Но из-за такой ерунды брать сумку как-то глупо.

В нужном кабинете Люка встретил пухлощекий черноволосый мужчина лет сорока в белом медицинском комбинезоне. У медтехника под глазами залегли мешки и весь вид был помятым, словно он всю ночь пил и гулял.

— Тест на ФПИ? — смерил он хмурым взором посетителя.

— Доброе утро, господин доктор, — вежливо произнёс Люк. — Да, тест и установка базовой нейросети.

— Доброе? — поморщился медтехник. — В каком месте оно доброе? Парень, не тяни, раздевайся и лезь в капсулу.

Медицинская капсула занимала прилично места и весила не меньше пары тонн. Место для пациента напоминало большую ванную, которая сверху накрывалась прозрачной крышкой.

Всё прошло именно так, как и описывал мистер Ларс. Люк забрался в капсулу и уснул. Распахнул глаза, когда уже всё завершилось. Крышка капсулы была открыта.

Пока пациент одевался, медтехник изучал данные с экрана медкапсулы. Люк не замечал никаких изменений.

— Ну и везунчик ты, парень! — присвистнул медтехник.

— Что-то случилось, доктор? Нейросеть не встала?

Люк разволновался. Он подумал, что во время установки нейросети произошла какая-то проблема.

— Нет, — с недоумением посмотрел на пациента медтехник. — С чего ты взял? Нейросеть встала отлично. Через сутки заработает и за неделю окончательно развернется.

— Но, господин доктор, вы сказали «везунчик»…

— Ах, да, — кивнул медтехник. — Ты и в самом деле везунчик. ФПИ сто восемьдесят три единицы! Мало того, ещё и пси-активность уровня В5. Ты что, из аристократов?

— Нет, господин доктор, — качнул головой Люк. — С чего вы взяли?

— Хм… — ухмыльнулся медтехник. — Значит, бастард богатого эльфа! — констатировал он.

— То, что мой отец был эльфом, это очевидно, но с чего вы взяли, что он богатый?

— Как же, — продолжил медтехник, — иначе кто бы тебе проплатил операцию по улучшению мышц?!

— Господин доктор, я не проходил через совершенствование мышц. Это все природное, получено путем физических тренировок.

Медтехник рассмеялся.

— Отличная шутка! — веселым тоном прокомментировал он. — Не держи меня за глупца. Я двадцать лет медтехником работаю. Думаешь, не могу отличить улучшенные мышцы от натуральных? Считаешь, что напялил комбез фермера и проведёшь специалиста? Твоя модификация тянет на десантника. А поскольку ты до этого был несовершеннолетним и в базах данных улучшения нигде не отмечены, то такую операцию могли провести лишь в частном порядке на личной медкапсуле не ниже пятого поколения. Такую «игрушку» может себе позволить лишь богатый человек или эльф.

Люк промолчал. Он не видел смысла в продолжении спора. Пусть медик думает, что хочет. Тем более у юного Ларса был повод для радости: его ФПИ на очень высоком уровне. Он вошёл в один процент разумных Союза с показателем выше ста пятидесяти. Значит, не зря были потрачены годы на физическое и умственное развитие.

— Скажите, господин доктор, что с базами знаний?

— Я закачал тебе стандартный образовательный курс. С твоим интеллектом дней за девять выучишь. Так что через десять дней приходи на тестирование усвоения баз и профориентацию.

— Спасибо, господин доктор. Простите, что отнимаю ваше драгоценное время, но можно задать ещё несколько вопросов?

— Без проблем, парень, — отозвался медтехник. — Валяй.

— Я бы хотел стать ученым. Вы можете сориентировать меня по ценам и возможностям?

— Ученым?! — техник рассмеялся. — Ну ты даёшь! Парень, тебе прямая дорога в службу безопасности королевства.

Люк нахмурил брови.

— СБ? Это из-за пси-активности?

— Сам же понял, зачем спрашивать?

— Господин доктор, но я хочу стать ученым…

— Парень, ты мог бы им стать, — ответил медтехник, — если бы не был пси-активным уровня В. Мы обязаны отсылать в СБ информацию обо всех пси-активных выше ранга С10. А всех, у кого способности выше В10, берут на работу в королевскую СБ.

— Что, совсем без вариантов? — расстроился Люк.

— Хм… — задумался медтехник. — Есть один вариант. Например, работа в научно-исследовательском институте изучения Древних. Он находится под патронажем королевской СБ, и туда берут пси-активных специалистов научных направлений. Вроде бы это связано с тем, что артефакты Древних работают лишь у пси-активных пользователей. Точно не скажу.

— Спасибо, господин доктор. Всего хорошего.

— Ага. Пока, парень.

После ухода из здания медицинской корпорации и звонка дяде Люку было, над чем подумать. Он не ожидал проблем такого рода. Пси-активность парень до этого считал весьма полезной, но теперь она сыграла с ним злую шутку, ограничив выбор специальностей. Работать в спецслужбе он никогда не собирался, хотел спокойствия. В итоге вышло, что единственной альтернативой в научной стезе остаётся работа в НИИ изучения Древних.

Сбежать в другую страну не вариант. Империя Астра является союзником королевства Виола. Там Люка либо вернут на родину, либо заставят работать на их спецслужбы. Причем после такого финта, как бегство от работы на родную СБ, никаких карьерных перспектив Люку не светит.

В Империи Афра полуэльфа ждут с распростёртыми объятиями, но лишь в качестве раба.

В Конфедерации Кито полуэльфа ждёт одно — смерть. То же самое с Республикой Хиндо, известной своими ксенофобскими настроениями.

Из центральных миров остаётся лишь Федерация Русо. Но вряд ли там Люка ожидает судьба, отличная от той, что и в Империи Астра. Хотя нет. Русы его точно не вернут на родину, а так плотно окутают контрактами, что и пискнуть будет невозможно. Учитывая общественное устройство в этой стране, скорее всего, работать Люку придется на одну из корпораций, причём пожизненно. Это ничем не лучше работы на СБ королевства Виола.

Эльфийская федерация отпадает. Там полуэльфы считаются неполноценными. Чистокровные эльфы относятся к ним с презрением. Им почти невозможно добиться карьерных вершин. Разве что легендарные гении с интеллектом выше двухсот пятидесяти могут рассчитывать занять высокое положение. Там Люк сможет устроиться максимум инженером на звездолёт или какой-нибудь завод.

В крайнем случае остается фронтир, но там пиратская вольница. Ни о каком спокойствии в таком варианте не может идти речи.

Люк сел в гравикар с задумчивым видом. Дядя при виде племянника покачал головой. Он запустил автопилот, после чего констатировал:

— Всё же ты разочаровался… А я тебя предупреждал, Люк, не тешь себя надеждами. Какой ФПИ?

— Сто восемьдесят три, — механически ответил Люк.

Оуэн поперхнулся и большими глазами уставился на племянника.

— Сколько?!

— Сто восемьдесят три.

— Не может быть! — не поверил мистер Ларс. — Ты шутишь?

— Нет, дядя Оуэн.

— Но тогда почему ты такой расстроенный? — удивился Оуэн.

— Пси-активность, дядя…

— У тебя?

— Да… В5.

— Ого! Да ты у меня сильный псион! — с гордостью произнёс Оуэн. — Тогда не понимаю, Люк, что могло тебя так расстроить? Это чудо, что у тебя такой высокий ФПИ. Наверное, папашино наследие.

— Дядя, ты знал, что всех сильных псионов вынуждают работать на спецслужбы?

— Нет. Но, Люк, разве это плохо? Сотрудники службы безопасности получают хорошие деньги. Им предоставляют лучшие нейросети и базы знаний. У тебя есть шанс выбиться в большие люди, а то и аристократом стать.

— Ага… — с сарказмом протянул Люк. — Личное дворянство заштатного аграрного королевства годам к пятиста, если проживу столько. Зарплаты рядовых безопасников ниже, чем у учёных, а офицером мне светит стать через пару столетий службы. Так я на операцию по омоложению никогда не накоплю.

— Люк, не стоит быть столь пессимистичным. Если сделаешь что-то выдающееся для королевства, то можешь получить наследуемое дворянство.

— Дядя, единственное, что мне светит в СБ, — работа штатным менталистом. Поставят имплант на Пси, закачают базы и пристроят читать поверхностные мысли потенциальных заговорщиков. И так столетиями… Я свихнусь копаться в грязных мыслишках аристократов. А увольнение с такой работы только вперёд ногами. Если вдруг узнаю какой-нибудь грязный секрет слишком высокопоставленного аристо, до выхода на пенсию точно не доживу. Нет уж, не нужно мне такой работы.

— И что ты планируешь делать? — внимательно посмотрел на племянника Оуэн. — Надеюсь, ты не собрался бежать во фронтир?

— Нет, дядя Оуэн, я отмёл эту мысль. Там шансы сдохнуть в разы выше, чем в серпентарии из высшего общества. А чтобы разбогатеть, придется стать вне закона. Это путь в один конец.

— Эх, — тяжело вздохнул Оуэн. — Лучше бы ты имел низкий интеллект и не владел никакой псионикой… И что будешь делать, Люк?

Дядя переживал за племянника, которого воспитывал с младенчества.

— Хочу подать заявление о приеме на работу в НИИ изучения Древних. Это единственный вариант быть подальше от аристо и иметь перспективы карьерного роста. Не думаю, что к ним выстраиваются очереди из пси-активных соискателей с высоким интеллектом.

— Что ж, Люк, ты уже взрослый, должен думать своей головой. Эх… Жаль, что свои мозги детям не поставить… От стольких ошибок можно было бы предостеречь.

На следующий день у Люка заработала нейросеть. Он испытал непередаваемые ощущения, словно слепой прозрел. Даже базовая нейросеть давала многое. Это можно описать как дополненную реальность. Появилось множество полезных функций.

В первую очередь стало возможным проводить различные расчёты с невообразимой скоростью, ведь в голове появился продвинутый калькулятор. Ещё можно мысленно управлять бытовой техникой, подключаться к инфосети, но лишь при помощи дополнения в виде передатчика. Дело в том, что функцией мыслесвязи оснащают лишь нейросети, начиная с пятого поколения. В остальных поколениях нейросеть может передавать данные в пределах тела. Таким образом она через цепочку нанороботов подключается к посреднику-коммуникатору и обменивается информацией с внешними устройствами. Коммуникатор должен касаться кожи: браслет, медальон, ошейник и тому подобное.

В нейросети от второго поколения и выше можно установить имплант для мыслесвязи. Но в подобную нейросеть никто не станет ставить такой имплант, поскольку можно установить лишь один. Такие сети обычно берут техники, пилоты малых и средних кораблей и прочие специалисты, а имплант ставят по своему профилю. В основном же сети второго-третьего поколений являются профессиональными, то есть они уже идут с вмонтированными имплантами. Например, сеть «Пилот-3М» изначально имеет модуль для подключения к корабельным устройствам для пилотирования и модуль мыслесвязи для общения с другими членами экипажа. Чем выше поколение нейросети, тем больше имплантов можно установить. Обычно считается, что одна-две ячейки отведены для профессиональной деятельности, а остальное — для ускорения обработки информации, реакции и так далее. Так пилотские нейросети военных кораблей пятого поколения отличаются от подобных сетей второго поколения лишь тем, что у них имеются имплант на ускорение восприятия, сопроцессор-помощник для поддержки в управлении в боевой ситуации и модуль для идентификации, ибо с допусками у военных всё строго.

Работать с инфосетью стало в разы проще. На поиск информации, который раньше занимал несколько часов, теперь уходило несколько минут.

Люк сразу же поставил изучение бесплатных баз знаний в фоновый режим. Их можно изучать ускоренно при помощи медкапсул, но это стоит денег.

Многие люди тратят большую часть своих доходов на разгон сознания в капсулах, чтобы изучить базы знаний как можно быстрее. Погоня за рангами баз знаний захватывает людей, словно рост уровней персонажа в компьютерной игре. Жители Союза оказываются в петле погони за более высокими доходами. Начинается всё с того, что берутся базы знаний третьего ранга одной из профессий, они максимально быстро изучаются, чтобы устроиться на работу. Ради этого берутся кредиты. Потом работа, выплата кредитов, влезание в новые долги для покупки более продвинутых баз знаний, и снова кредиты тратятся на разгон сознания и погашение долгов. И так снова и снова.

В этой погоне за более высокими рангами проходит вся жизнь, которая напоминает бег хомяка в колесе. И вроде под конец жизни средний человек может похвастаться солидными знаниями и опытом в своей профессии, имеет неплохой доход, но по сути, не имеет гроша в кармане. Всё, что он заработал, отдано банкам и корпорациям, которые предоставляют услуги по медицине, производству нейросетей и имплантов, пищевых картриджей и одежды.

Люди в большинстве стран Союза — кабальные рабы корпораций. В принципе, это особо ничем не отличается от любой капиталистической страны Земли двадцать первого века. Просто уровень технологий выше.

Люк прекрасно понимал, что в его положении, не имея богатой родни из аристократов или владельцев корпораций, ему остается лишь подороже продать себя. Он понимал, что добровольно влезть в кабалу — это единственный вариант для обычного гражданина одного из государств Союза. Но если продать себя дорого, то есть шанс пристроиться с максимальным комфортом.

В то же время Люк прекрасно осознавал, что, подобно хомяку в колесе, как ни ускоряй бег, всё равно останешься на месте. Поэтому он даже не думал о том, чтобы пользоваться капсулами для ускорения обучения. Да, после установки нормальной нейросети базы знаний будут изучаться в разы дольше, то есть доходы в первое время окажутся ниже. Но какая разница? Так и так единственная перспектива заключается в постоянной выплате долгов.

Какой смысл платить медицинским корпорациям, чтобы получить больше денег и потом отнести их в банк? Зачем посредники и бесполезные гонки со временем? Живи себе потихоньку, усваивай знания в фоновом режиме, трать свободное время на нормальный отдых, а не на то, чтобы валяться в медкапсуле.

Первым делом после активации нейросети Люк выслал своё резюме в НИИ изучения Древних. Удивительно, но ответ поступил почти сразу. Ещё более поразительным было то, что институт согласился принять Люка на работу и сразу прислал контракт, к которому шло сопроводительное письмо.

Господин Ларс, мы рады, что вы выбрали нашу компанию. Надеемся, что вы как можно скорее подпишете договор.

Странное письмо, мягко говоря, не самого официального вида. Люк между строчек прочитал: «Подписывай договор, дурень! А не то будет поздно. На тебя выйдут спецслужбы, и тогда ни о какой работе ученым не может идти речи». А может, ему просто это казалось.

Но парень не спешил. Вначале он тщательно изучил текст договора. Это был вполне стандартный кабальный контракт, но с очень вкусными условиями.

Во-первых, НИИ обязался предоставить Люку нейросеть «Учёный 7У». Это универсальная нейросеть седьмого поколения, которая стоит пару миллионов. О такой Люк даже не мечтал. Максимум о нейросети пятого поколения за пару сотен тысяч, минимально необходимую для учёных. А тут седьмое поколение!

Во-вторых, парня впечатлил список баз знаний. Ему предлагали базы ученого по специальности «Исследователь Древних» вплоть до седьмого ранга.

Базы знаний выше пятого ранга найти в общем доступе почти невозможно. Такие имеются лишь у государств и серьёзных корпораций. А цена таких баз знаний космическая. Заполучить базу шестого-седьмого ранга легально можно только через государственные структуры или специализированные, в частном порядке, на работе в гигакорпорациях. Стоимость базы седьмого ранга составляет от десяти до ста миллионов кредитов.

Можно представить удивление Люка, которому помимо этого предлагали пару имплантов на интеллект и имплант на Пси, который аналогично легально не приобрести.

В общей сложности все плюшки от НИИ тянули на шестьдесят миллионов. Более того, их предоставляли не в кредит, а в рассрочку. Но даже так при среднем доходе (после изучения всех баз знаний, которое без ускорения в медкапсуле займёт около десяти лет) в двести тысяч в месяц, даже если половину дохода тратить на погашение задолженности, расплачиваться придется пятьдесят лет.

Поскольку вначале доход будет ниже, то много выплачивать не выйдет. То есть можно считать, что это кабала на шестьдесят лет минимум. А там захочется самую современную нейросеть, более продвинутые импланты, изучить новую базу знаний высокого ранга… В итоге привет кредит ещё лет на пятьдесят.

В принципе, Люк был готов к такому. Условия лишь на первый взгляд казались слишком шоколадными. На самом деле замануха для умного соискателя работы с уникальным талантом. Людей (и не совсем людей) с высоким интеллектом и пси-активностью немного. При этом мало кто из них изъявляет желание работать ученым. Мало того, большую часть таких кандидатов перехватывает служба безопасности. Зная это, уже не кажется странным, что НИИ предоставляет привлекательные рабские условия.

Естественно, Люк подписал договор. Теперь ему осталось лишь прибыть в НИИ на столичную планету и заполучить все причитающиеся плюшки.

Вечером за ужином Люк сказал дяде:

— Дядя Оуэн, я подписал контракт с НИИ изучения Древних. Они мне предоставят нейросеть седьмого поколения и базу знаний седьмого ранга.

Мистер Ларс обрадовался.

— Поздравляю, Люк, я горжусь тобой. Жаль, твоя мама не видит твоих успехов. Кто бы мог подумать, что один из Ларсов добьется подобного. Тебе нужно как-то добраться до столичной планеты?

— Институт оплачивает мне полет по минимальному тарифу, естественно, в долг. Так что я планирую завтра отравиться в космопорт и ближайшим грузовым рейсом улететь в столицу. Ты меня подвезешь?

— Конечно, Люк, — у Оуэна лицо стало грустным. — Я буду скучать, мой мальчик. Теперь ты стал взрослым и самостоятельным мужчиной. Запомни, не лезь в неприятности и держись подальше от космоса. Надеюсь, ты хотя бы изредка будешь навещать меня.

— Постараюсь, дядя Оуэн. Но ничего не могу обещать. Ближайшие десять лет я буду получать небольшие деньги. Их хватит только на жизнь и минимальные платежи по долгу перед институтом.

— Я и не надеюсь, что ты навестишь меня так быстро, — грустно произнёс Оуэн.

Первый полёт на космическом корабле будоражил сознание Люка. Действительность оказалась не такой, как он представлял.

Звездолёт Люк даже не видел. Он сел на грузовой шаттл, который перевозил зерно на звездолёт, затем оказался на корабле.

Пожилой старпом показал парню маленькую каюту и порекомендовал без надобности не покидать её до конца полёта. В итоге всю неделю полёта в космосе Люк провёл в каюте размером четыре квадратных метра, в которой из удобств был маленький санузел с дыркой в полу. Она выполняла функцию унитаза. Там же можно было принять ионный душ, поскольку на корабле экономили воду.

За время полета Люк изучил общеобразовательную базу данных, пополнив свои знания о Союзе.

Признаться честно, Люк был разочарован в космической романтике. Не так он представлял себе путешествие. Оно больше напоминало поездку в вагоне-купе поезда, который едет из Калининграда во Владивосток. К тому же во время полёта не была доступна инфосеть. Конечно, на корабле имелась внутренняя инфосеть, но она была ограничена данными, которые накачали туда корабельные служащие. А это фильмы: немного художественных и по большей части порнографического содержания.

Люк скучал по книгам. Они не получили распространения в Союзе. Это было продиктовано воспитанием граждан Союза.

К книгам лучше всего приучаться с детства. Читать учат лишь детей аристократов и богачей для развития интеллекта и фантазии. Остальные граждане считают, что ребенок научится читать вместе с установкой нейросети. В таком случае зачем тратить на это время?

Люк знал, что чтение книг развивает фантазию. Он не понимал подхода местных обывателей. Но приходилось с этим мириться, ведь как известно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Но из-за этого вытекало многое.

Большинство граждан Союза имели крайне скудную фантазию. Они не писали художественных произведений и не читали книг. Сценарии для фильмов придумывались искинами. Поскольку ИИ сильно ограничены множеством запретов и кино нацелено на получение коммерческой выгоды, все фильмы были сделаны словно под копирку. Они не несли глубокого смысла. В основном это боевики, ужастики, мелодрамы и тупые комедии с шутками ниже пояса и черным юмором. Какая аудитория, такое и кино.

В прошлой жизни Люк любил читать. Он обожал художественную литературу. Заглатывал книги пачками. Почитать было нечего, информационный голод душил его. Поэтому Люк решил начать писать книгу, которую ему самому было бы интересно почитать. Он не надеялся найти ценителей, хотя в теории его труды могут оценить сектанты, которые проповедуют отказ от нейросетей. Но в глубине души парень лелеял надежду продать книгу в качестве сценария для фильма. Большого состояния на этом сделать нельзя, но получить с хобби хоть какую-то выгоду вполне реально. Даже пятьдесят тысяч будут неплохим дополнением к его бюджету, который в ближайшее время обещает быть скудным.

На саму планету грузовые космические корабли никогда не приземлялись. Они для этого были слишком большими. На приземление способны лишь военные звездолёты классом до фрегата. Изредка приземляться могут боевые крейсеры, которые, несмотря на свой большой размер, обладают невероятной прочностью. Но зачастую они совершают посадку лишь в экстренных случаях. Всё сообщение с планетой осуществляется с помощью шаттлов.

Грузовой звездолёт, привезший на планету Виола (она имела одноименное название с королевством) груз зерна с Арканы, пристыковался к большой орбитальной станции.

Люку для спуска на столичную планету пришлось пройти через ряд процедур. В первую очередь он прошел через таможню. Затем посетил медицинское крыло орбитальной станции, где ему вкололи местный набор пандеминума: препарат, который встраивает в ДНК код для противодействия местным болезням. Что-то наподобие прививки, но в более продвинутом варианте.

Лишь после этого Люку позволили воспользоваться шаттлом для спуска на планету.

Он оказался в одном из крупнейших городов Виолы с населением пятьдесят миллионов человек. Но это далеко не столица, которая располагается на соседнем континенте.

Местные небоскребы действительно были намного больше, чем на аграрной планете. Километровые здания росли до небес, словно гигантские грибы, схожесть с которыми им придавали «шляпки» на вершине, то есть большинство зданий слегка расширялись кверху. Современные конструкторские материалы позволяли строить подобные архитектурные извращения.

Люку всё было в диковинку. Он чувствовал себя настоящим деревенщиной, оказавшимся в крупном мегаполисе. При этом Негас не самый большой город на планете.

После приземления в космопорте неподалёку от Негаса Люк воспользовался услугами местного грави-такси. Вскоре он прибыл на территорию НИИ изучения Древних.

Самым удивительным оказалось то, что институт занимал огромную площадь очень дорогой земли. На столичной планете, в отличие от аграрных колоний, земля действительно стоила очень недешево. Тут же комплексы относительно невысоких зданий от тридцати до ста этажей раскинулись на территории десятков гектаров. Сам институт расположен в пригороде Негаса.

Первым делом Люк разместился в местном общежитии. Это сейчас был самый недорогой и доступный способ получить крышу над головой. За проживание ему пришлось платить из своего кармана, но для сотрудников института цены были намного ниже, чем любое, даже самое непритязательное жилье в Негасе.

Общежитием оказался тридцатиэтажный небоскреб, расположенный на краю территории института.

Не сказать, что Люк был обрадован размерами своего жилища, но оно полностью оправдывало свою цену. Это был одноместный бокс размером шесть квадратных метров, из которых полтора метра было отведено под санузел-трансформер и ещё полметра занимал встроенный шкаф. Остальные четыре метра были отданы под кровать-трансформер и проход между нею и шкафом с санузлом. Кровать при желании можно сложить к стене, можно превратить её в стол и взять из ниши раскладной стул. Максимум тут можно установить в нишу небольшой пищевой синтезатор и повесить на стену инфопланшет для просмотра фильмов шириной до метра, если расположить его в ногах возле дверного проема над койкой.

В общем, крайне спартанские условия. Люк считал, что всё сделано для стимуляции сотрудников. Занимаешь маленькую должность и зарабатываешь немного? Учи базы знаний, расти в должности, получай больший оклад и сможешь переехать в более комфортное жилье, к примеру, в соседнее здание с комнатой-студией аж на пятнадцать квадратных метров. Этого мало? Учись ещё, зарабатывай больше и тогда сможешь позволить себе проживание в однокомнатной квартире с отдельной кухней. И так далее. Не зря же на территории института было столько жилых домов. Наверняка в том здании, которое ближе всего находится к центральному комплексу, расположены самые удобные и просторные квартиры для учёных.

Глава 3

Оставив в своей комнате немногочисленные пожитки, Люк отправился в медицинское крыло института. Оно располагалось в центральном комплексе, до которого идти пешком от общежития было полчаса.

О визите пришлось договариваться заранее через нейросеть. В медбоксе парня ожидала женщина на вид лет сорока. Реально ей могло быть от семидесяти до двухсот лет, поскольку местная медицина творит чудеса. Вряд ли медик выглядит на свой реальный возраст. Такое возможно разве что в диких условиях колонии фронтира.

Дама была на голову ниже Люка, имела приятные округлости и идеальную фигуру, которую оберегал белый медицинский комбинезон. Взор её серых внимательных глаз оценивающе пробежался по фигуре парня. Она с нескрываемым любопытством, в котором читался сексуальный подтекст, остановилась на миловидном лице юноши. Не меньше внимания она уделила его крепким рукам. Но при виде фермерского комбинезона она недовольно поморщилась.

— Ты откуда, деревенщина? — насмешливо спросила она.

— С Арканы, госпожа доктор, — вежливо отозвался парень. — Я Люк Ларс. У меня контракт на…

— Ларс? — оборвала речь юноши слегка удивлённая медик. — Я тебя ждала. Не думала, что ты окажешься деревенщиной. Раздевайся!

Люк без промедления скинул комбез. Он всей кожей ощущал на себе жадный взор докторши. Ей явно пришлось по нраву увиденное.

— Хорошо над тобой поработали, — жадно облизнула она свои губы.

— Госпожа, может, мне пора лечь в капсулу? — вопросительно приподнял брови Люк, ничуть не стесняясь женщины.

Возможно, если бы не воспоминания прошлой жизни, он бы чувствовал себя неуверенно. Всё же в этой жизни Ларс ещё оставался девственником. Но в прошлой он давно утратил стыд перед слабым полом.

— В капсулу? — игривым тоном продолжила медик. — А ты хочешь?

— За этим я и пришел, госпожа доктор.

— Люк, да?

— Да, госпожа.

— Для тебя я не госпожа. Зови меня Фрина.

— Хорошо, Фрина. Так что насчёт оценки усвоенных знаний и установки нейросети с имплантами?

— Какой шустрый, — игриво улыбнулась Фрина. — Ладно, лезь в капсулу. Начнем с теста. Хотя что ты мог усвоить в своём захолустье? Базовые знания Союза?

— Именно так, Фрина.

На этот раз Люк даже не отключался. Он лишь лёг в капсулу и пролежал там около десяти минут, после чего крышка открылась, и он вновь оказался в кабинете.

Фрина с лёгким изумлением рассматривала парня.

— Люк, тест показал нечто странное.

— Что, госпожа Фрина?

Доктор поморщилась, словно откусила солидный кусок кислого лимона.

— Мы же договорились, что ты зовешь меня по имени. Или в вашей деревне принято оскорблять девушек?

— Даже не думал оскорблять такую прелестную девушку, — тут же отозвался Люк, ни капли не стесняясь жадного взора медика. — Так что не так с моими тестами?

— Люк, вроде всё так. Базовые знания ты усвоил на сто процентов. Но тут вот какое дело. У тебя в наличии незарегистрированное улучшение мышц, костей и связок. Но это понятно, — ухмыльнулась она, проведя языком по губам, — такой сладкий мальчик мог получить улучшение тела от…

— От кого?

Люку стало любопытно, что на этот раз ему скажут. Второй раз он никому не собирался пытаться доказать, что накачал мышцы упражнениями.

— Конечно, от богатой любовницы! — с победоносным видом констатировала Фрина. — От любительницы сладеньких молодых эльфов…

— Я полуэльф, — ничуть не показал своего удивления Люк.

— Так даже лучше. Тело варвара и лицо эльфа! М-м-м… — глаза докторши маслянисто заблестели. — Я в чём-то понимаю твою бывшую любовницу.

Люку хотелось тяжело вздохнуть и приложить к лицу ладонь, но он сдержался. Тем временем Фрина продолжила:

— Удивительно другое. Тебе засчитали пятый ранг знаний о доисторической технике Древних и… пятый ранг истории докосмической эпохи Древних. Ещё и пятый ранг языка Древних! Но при этом у тебя базовая нейросеть, которую установили чуть больше недели назад. И судя по твоему личному делу, до этого нейросети у тебя никогда не стояло и баз знаний по Древним тебе не закачивали. Мальчик, ты где нашел базы знаний о Древних?!

Люк был шокирован. Он такого совершенно не ожидал. Какие ещё доисторические знания о Древних? Откуда он может знать их язык? Ему в голову приходило только одно — знания из прошлой жизни. Но тогда он знал всего три языка: русский, чуть хуже английский и немного мог объясняться на одном из диалектов китайского.

Пятый ранг — это солидно. Это уровень высшего образования. То есть китайский сразу отпадал. Оставались русский и английский. Выходит, что на одном из этих языков говорили пурпуры? Но если это так, то получается, что они родом с Земли.

— Люк, я всё ещё тут.

Голос Фрины вернул парня в реальность.

— Я учил язык Древних и читал о них классическим способом предков до изобретения нейросетей. Так что секрет прост: инфопланшет, инфосеть, много свободного времени и непомерное любопытство, умноженное на упорность.

Глаза Фрины широко распахнулись. Она смотрела на парня, словно на невиданную диковину.

— Ты меня удивил, Люк, — сказала она, справившись с изумлением. — Не думала, что бывают настолько упорные деревенщины. Ты что, сектант?

— Нет, ни в какой секте я не состою и вступать не собираюсь, — замотал головой Люк.

— Ладно, ложись обратно в капсулу. Буду ставить тебе нейросеть и импланты.

— А с базовой нейросетью что? — поинтересовался Люк.

— Ничего, — пожала плечами Фрина. — Она не мешает, — женщина прикрыла глаза, смотря данные со своей нейросети. — Так-так, весьма недурно! Ты ещё и пси-активный. Тебе необходимо установить универсальную нейросеть «Ученый-7У», два импланта на плюс пятьдесят к интеллекту каждый и имплант «Эспер». Жирный набор. Хотя с твоим ФПИ вполне оправданный. Не каждый день к нам в институт приходят столь одаренные лю… к-хм-м… полуэльфы.

Люк проигнорировал слова Фрины. Он и так прекрасно знал, что ему установят. А на откровенные взгляды женщины старался не обращать внимания.

— Ложись обратно в капсулу, — с лёгким неудовольствием в голосе повторилась Фрина.

На этот раз всё происходило так же, как и во время прошлой установки нейросети. Только на этот раз Люк, после того как открыл глаза, почувствовал, как у него кружится голова.

— Операция прошла успешно, — сказала Фрина. — Первое время у тебя могут быть галлюцинации, головокружение, нарушение координации в пространстве. Это нейросеть настраивается на твой организм. Скоро всё пройдёт. Нейросеть заработает через сутки, а окончательно развернется в течение месяца.

Люк кивком продемонстрировал, что всё услышал и понял. Он сел и ухватился за бортик медкапсулы, пережидая приступ головокружения. Тем временем доктор продолжала:

— Твоя нейросеть должна дать прибавку интеллекта до семидесяти процентов. С твоими имплантами можешь выйти на уровень интеллекта в четыреста одиннадцать единиц.

Это очень большое число. Считается, что максимальный показатель интеллекта для людей и эльфов равен пятьсот пятидесяти единицам. Даже если человек гений и ему поставят лучшую индивидуальную нейросеть последнего поколения и много имплантов на интеллект, выше этого значения прыгнуть невозможно.

Сам Люк мог бы дойти до такого показателя при условии установки индивидуальной нейросети и пары неплохих имплантов на интеллект или двух лучших имплантов для его нынешней нейросети. Но это достижимо только в одном случае: если тратить личные средства. Никто не даст кредита на подобную авантюру, и никто не вложит в сотрудника таких больших денег. По деньгам выходит очень солидная сумма.

Суть в том, что фактически институт потратился лишь на нейросеть и импланты, которые они наверняка покупают оптом с большой скидкой. Плюс установка своими специалистами более дешёвая. Базы знаний по Древним вообще наверняка созданы самим институтом на основе ментоскопирования множества учёных, работающих тут же. Да, институт наверняка потратился на приобретение ментоскопа и мощного искина, что-то пришлось заплатить учёным за процедуру, но фактически база знаний седьмого ранга по Древним для института стоит не дороже той же базы первого ранга, то есть максимум десять тысяч кредитов.

Отсюда становится понятным, почему вместо кредитования институт своим сотрудникам предлагает рассрочку. Фактически Люк должен вернуть шестьдесят миллионов, а потратили на него максимум три миллиона. То есть НИИ на продаже баз знаний высокого уровня своим же сотрудникам заработает неприлично большие средства. Или же сэкономит их, если учитывать, что оплата по долгу будет взыматься с зарплаты. Это как если бы они платили в два раза меньше положенного. Сэкономил, значит, заработал.

Невыгодно предоставлять рядовым служащим слишком дорогие нейросети и базы знаний, но и дешевые ставить умному человеку тоже нецелесообразно. Всё регламентировано и экономически рассчитано в зависимости от интеллекта человека. Люк и так получил больше, чем рассчитывал.

Но прибавка интеллекта не означает, что человек станет умнее. Нейросети в основном спроектированы для ускорение мышления. При этом, пока идёт изучение баз знаний в пассивном режиме, человек никак не почувствует разницы. Все дополнительные ресурсы мозга будут задействованы в обработке информации. Лишь если принудительно отключить изучение баз знаний, что не принято в местном обществе, то можно будет почувствовать разницу.

— Весьма недурно, — продолжила Фрина. — В своё время я о таком могла лишь мечтать. Это сейчас у меня нейросеть седьмого поколения и пара имплантов на интеллект плюс сто. Пришлось раскошелиться, чтобы изучить базы знаний седьмого ранга по своей специальности. Я освобождаюсь в шесть вечера. Пойдем в ресторан?

— Что?

Люк не сразу понял, что девушка его в наглую клеит. Переход от расхваления своего высокого профессионализма к приглашению в ресторан произошёл слишком резко.

— Ресторан, — повторила Фрина. — Ну знаешь, такое место, где люди едят. Я угощаю. Хотя… Откуда тебе знать? Наверняка у вас в глухомани нет ресторанов.

— Я знаю, что такое ресторан, правда, никогда там не был.

«В этой жизни», — подумал про себя Люк.

Глядя на снисходительную ухмылку женщины, он продолжил:

— У нас в поселке были столовая и бар. Туда я иногда захаживал. Но ресторан… Не думаю, что меня туда пустят.

— Почему?

— Мне нечего надеть.

При упоминании одежды Люк вспомнил, что сейчас сидит перед женщиной голым. Головокружение уменьшилось. Он нашел в себе силы вылезти из капсулы и начать натягивать на себя комбинезон, на который Фрина поглядывала с брезгливостью, словно на наряд бездомного.

— Это вся твоя одежда? — спросила она.

— У меня ещё есть охотничий комбез.

— Охотничий?! — изумлённо округлила глаза медик. — Ты что, охотник?

— Иногда ходил на охоту и рыбалку, чтобы разнообразить рацион. От еды из дешевого синтезатора меня воротит. Свежая рыба и мясо на столе никогда не бывают лишними.

— О! Да ты настоящий дикарь! — восторженно заблестели глаза Фрины. — Но как ты охотился? Ты же был несовершеннолетним. Тебе никто не разрешил бы пользоваться оружием. Да и никто тебе не продал бы оружия.

— Во-первых, Фрина, ты права. У нас глухомань. На каждой тропинке не поставишь по сотруднику охраны правопорядка.

Фрина с недоверием произнесла:

— Даже если так, у тебя без нейросети и хотя бы начальных баз знаний по использованию оружия даже гражданский станер не заработал бы!

— Станер не заработал бы, — кивнул Люк. — А самодельное пороховое ружье вполне себе неплохо стреляло.

— Пороховое ружье?! — ещё шире распахнула глаза Фрина. — Ты где достал такую древность?

— Сам сделал.

— Сам? — зависла медик. — Как?! Три Дэ принтер стоит непозволительно дорого для фермера, к тому же им без нейросети невозможно пользоваться.

— Принтер нужен, но достаточно совсем дешёвого бытового аппарата, — пожал плечами Люк. — Два отрезка дюралитовой трубы, сварочный аппарат, собранный из дешевой батареи и проводов, самодельные электроды, несколько часов работы — на выходе получаем однозарядное пороховое ружьё, которого вполне хватает для охоты.

— А как же боеприпасы?

— Заказываешь в инфосети гильзы под свои размеры, изготовленные на дешевом Три Дэ принтере. Покупаешь недорогие химические реактивы. Смешиваешь порох, делаешь капсюли и дробь… В общем, патронов мне хватало.

— Дикарь! — с восторгом констатировала Фрина. Она ещё более жадным взглядом пожирала уже одетого Люка. — Я куплю тебе приличную одежду. Так что, мы идём в ресторан?

Люк ненадолго задумался. Питаться едой из дешёвого синтезатора в столовой общежития ему категорически не хотелось. Душа требовала натуральной пищи или хотя бы блюд из нормального синтезатора. Он находился в положении голодающего студента, который ютится в маленькой комнатке. Давно забытое ощущение. Фрина внешне была неплоха: явно пользуется служебным положением, чтобы поддерживать тело в идеальной форме. С такой дамой не зазорно и в постель отправиться. Это окончательно склонило чашу весов.

— Хорошо, — кивнул Люк. — Ты очаровательная девушка, так что как я могу тебе отказать в такой мелочи? Значит, в шесть я зайду за тобой.

Фрина обрадовалась, что выразилось в широкой улыбке.

— Буду ждать, мой дикарь! Обязательно приходи.

Вечером Люк действительно пошёл на свидание. Его первая встреча с противоположным полом в этой жизни. Это было самое странное свидание в его жизни, включая прошлую.

Фрина выскользнула из здания института при полном параде. Красное платье с глубоким декольте, макияж, причёска.

После своего эффектного появления женщина повела молодого полуэльфа на стоянку глайдеров и усадила в красный спортивный гравикар, в котором имелось всего два сиденья.

Люк испытал неприятное чувство, когда ему покупала одежду женщина. Сама Фрина не видела в этом ничего плохого. В Союзе в большинстве стран действует равноправие между мужчинами и женщинами. То есть девушка вполне может склеить и угостить понравившегося мужчину, как и наоборот. Всё зависит от социального и финансового положения той или иной стороны и обстоятельств знакомства. Фрина получала удовольствие от возни с «золушкой-дикарем», как взрослый состоявшийся мужчина, который водил бы по магазинам симпатичную деревенскую девушку, на которую у него были вполне определенные планы.

Умом Люк понимал, что в Союзе это норма. И вроде с кредитами у него туго. Но внутри он негодовал от того, что согласился на подобное свидание. Память прошлой жизни говорила, что это неправильно. Но живёт же он не в прошлом, а здесь и сейчас в Галактическом Союзе, где иные правила. И не отказывать же даме из-за своих патриархальных взглядов…

Так что Люк смирился и с магазином, где его приодели в приличный по столичным меркам костюм, который по крою напоминал старинный камзол, и с пафосным рестораном.

— Тебе нравится? — спросила Фрина, обведя взором роскошный зал ресторана с дорогой отделкой натуральными материалами.

Люку такой ресторан больше напоминал родной земной общепит из разряда средне-пафосных заведений. Разве что присутствовала изюминка в виде дроидов-официантов, а еда готовилась дорогой моделью синтезатора.

— Неплохо.

Фрина ожидала от деревенщины совсем другой реакции. По виду кавалера она сделала свои выводы.

— Вижу, что ресторан тебя не удивил, — произнесла она. — Значит, ты уже бывал в подобных заведениях.

— Ну да, — пожал плечами Люк. Алкоголь, который он в этом теле попробовал в первый раз, сильно ударил по мозгам, поэтому парень проговорился о прошлой жизни: — Бывал. Правда, больше привык к натуральным продуктам и живым официантам с поварами.

Фрина изумленно приоткрыла рот и широко распахнутыми глазами уставилась на своего спутника. Её губы начали расползаться в широкой улыбке.

— Ха! Я так и знала! Твоя бывшая была из высшего общества! Ты же не думал провести меня финтом с фермерским комбезом?

— Эм… Прости, что?

Люк с недоумением посмотрел на спутницу.

— Медики высоких рангов, наподобие меня, хоть и зарабатывают хорошо, — продолжила Фрина, — но далеко не миллионеры, чтобы посещать элитные рестораны с живыми поварами и официантами, ещё и с натуральными продуктами.

— Оу… — Люк понял, что прокололся.

— А то рассказывал мне байки про деревенскую столовую, — с ухмылкой продолжила Фрина. — Думаешь, хитрый? И тело у тебя прокачанное, и неучтённые базы знаний Древних, и по элитным ресторанам ходил… Я сразу поняла, что в последнее время ты приглянулся какой-то аристократке…

Люк потерял дар речи и не мог найти слов для ответа. Он продолжил слушать разглагольствования спутницы.

— Да это классический прием юных красавиц и красавцев: надеть рубище, изобразить простачка-деревенщину, поплакаться о том, что нет платья или приличного костюма, соблазнить состоявшегося специалиста и потихоньку вытягивать кредиты на разные нужды.

Люк большими глазами смотрел на даму. В его душе поднималась волна негодования. Он пожалел о том, что согласился пойти на это свидание и дал себя уговорить на покупку костюма.

— Фрина, я не такой! — возмущённо произнес он. — Я не альфонс! Как ты могла подумать?

Фрина рассмеялась.

— Ох, какое же у тебя забавное выражение лица, когда ты возмущаешься, — сказала она. — Люк, разве я против? Я же сразу поняла, что ты хороший мальчик. Я обеспеченная девушка, могу себе позволить помочь юному и неукротимому дикарю…

По полному страсти взору медика Люк понял, что расплачиваться за всё придётся натурой. Не расплатиться — значит поссориться с женщиной и продинамить её на ужин и костюм. Расплатиться — значит доказать и ей, и себе, что «не альфонс» он лишь на словах. И как быть? Что делать? В таком положении Люк оказался впервые.

— Эм… — начал он. — Понимаю, что со стороны это может выглядеть странным, но я на самом деле деревенщина. Племянник фермера с аграрной планеты. Я в большом городе был всего пару раз и то первый раз в детстве, когда попал в больницу, а второй — когда устанавливал нейросеть. Про ресторан я пошутил.

— Да-да, — с лисьей ухмылкой закивала Фрина. — Верю… — но сказано это было так, что даже глупцу стало бы понятно — не верит.

— Я серьёзно!

— Конечно… — с иронией протянула Фрина. — И охота из доисторического оружия, увлечение богачей, тоже полная ерунда. Я верю, что ты фермер…

Тяжело вздохнув, Люк решил не развивать тему. Он осознал, что ничего доказать не сможет.

— Какие планы, Люк?

— Да какие могут быть планы? Буду работать.

— Помощником лаборанта?

— Ну вот, ты откуда-то знаешь…

— Это логично. Ведь без изученных баз знаний третьего ранга тебя даже до должности лаборанта не допустят. Я могу помочь тебе с разгоном сознания в медкапсуле. С моими навыками и оборудованием ты будешь изучать базы знаний в двадцать раз быстрее.

— Да я не планировал пользоваться разгоном.

— Как?! — удивилась медик. — Ты что? Надеюсь, ты несерьёзно?

— Серьезно. Какой смысл? Ну получу я нужные ранги немного позже, мир от этого не изменится.

— Ну и глупость! — фыркнула себе под нос Фрина. — Ты хоть понимаешь, что без разгона сознания ты будешь учить закачанные базы знаний четырнадцать лет?!

— Ну, четырнадцать лет — это не вечность. Выплачу долги институту немного позже.

— Какой ты глупый дикарь, — качнула головой женщина. — Поверь опытному человеку: чем быстрее ты изучишь базы знаний, тем скорее станешь хорошо зарабатывать и лучше жить. После изучения седьмого ранга ты станешь полноценным учёным, будешь зарабатывать в четыре раза больше меня.

— Я учёным всё равно стану рано или поздно и буду столько же зарабатывать.

— Дурачок, ты не понимаешь. После такого тебе больше никто не даст нормального кредита. Захочешь сменить нейросеть на более современную или новую базу знаний высокого ранга установить, а банк и институт тебе откажут. Нет, Люк, послушай меня. Если не хочешь загубить свою карьеру, ты должен пользоваться разгоном сознания.

— Дорого, — тяжело вздохнул Ларс. — Хочется пожить хорошо, а не тратить большую часть дохода на медицину.

— Кредиты пустое, — подмигнула полуэльфу медик. — Приходи ко мне в кабинет в мои смены. У меня есть списанные картриджи и запасная устаревшая капсула.

— Списанные?

— Не думай, что они вредные, ими можно пользоваться без вреда для здоровья, — успокоила парня медик. — Их с радостью готовы купить во фронтире, но продать из-под полы слишком проблематично. Если СБ в о таких махинациях узнают, то выпрут меня с работы. Проще выбросить или использовать самой. А устаревшая капсула пятого поколения, так что на ней можно делать максимальный разгон. У нас богатый институт, может себе позволить лучшее оборудование.

— Но… Как же я буду приходить в твою смену, если мне надо работать?

— Попроси перевести тебя на ночные дежурства. Институт работает круглосуточно, так что ты ничего не потеряешь, а только выиграешь. Днём будешь лежать у меня в капсуле, ночью работать. Зато подумай, какая выгода: ты за год изучишь базы знаний, как если бы в пассивном режиме за четыре с небольшим года. Как пятый ранг осилишь, сможешь неплохо зарабатывать и оплачивать разгон официально, при этом эти деньги тебе не покажутся большими.

— Заманчивое предложение. Спасибо, Фрина, я подумаю.

— Да что тут думать? — возмутилась Фрина. — С разгоном ты уже к завтрашнему вечеру освоишь третий ранг баз знаний и сразу сможешь выйти на работу лаборантом. Не придется унижаться, пару дней находясь в подчинении такого же новичка. А пятый ранг ты изучишь всего за три недели. При пассивном освоении на это уйдет больше двух месяцев! А подтверждённый пятый ранг позволит тебе работать младшим научным сотрудником, у которого зарплата как у меня.

— А в числах это сколько?

— Смотри, Люк, лаборант получает пять тысяч кредитов в месяц. Младший научный сотрудник зарабатывает уже пятьдесят тысяч. С шестым рангом ты станешь уже научным сотрудником с зарплатой сто тысяч кредитов. Чем быстрее ты станешь зарабатывать больше, тем лучше. Сможешь съехать в нормальное жилье, оплачивать себе разгон и различные покупки. Не глупи.

— Я понял, — кивнул Люк. — Фрина, считай, что ты убедила меня. А вообще помимо работы ты чем увлекаешься?

— Ты имеешь в виду отдых?

— Ну да, отдых, какое-то хобби.

— Смотрю фильмы и сериалы, иногда хожу в казино или бар, — перечислила женщина.

— А игры, книги?

— Игры! — усмехнулась Фрина. — Нет, играть даже для меня слишком дорого. Личная капсула виртуальной реальности стоит как новенький фрегат. А в игровой центр мне лень летать.

Люк давно заметил, что с индустрией развлечений в Союзе туго. Тут существуют капсулы виртуальной реальности и виртуальные игры, но капсулы стоят дорого, как и доступ к играм. Это развлечение себе могут позволить либо очень богатые люди, либо же просто обеспеченные специалисты, но арендуя на время вирткапсулу в игровом центре.

Удивительное дело, но обычных компьютерных игр, например, для инфопланшетов, которые могут себе позволить все слои населения, попросту не существует.

Развлечения в Союзе примитивные: секс, выпивка, наркотики, фильмы и сериалы, азартные игры.

— А ты чем увлекаешься помимо охоты? — спросила Фрина. — На столичной планете подобные развлечения тебе не светят.

— Книгу пишу.

— Книгу? — удивилась Фрина. — Это текстовый файл вроде договора?

— Текстовый файл, — согласно кивнул Люк. — Описываю вымышленные приключения Древнего из докосмической эпохи.

— Текстовое описание приключений?! — округлила глаза Фрина. — Что за извращение? Кому это нужно?!

— Читать книги очень интересно, но обычному человеку из современного общества этого не понять. Для этого нужно учить читать детей в раннем детстве, приучать их к литературе. Подобным занимаются разве что сектанты, аристократы, богачи и одичавшие жители планет, отрезанных от Союза. Но даже тех же сектантов-противников нейросетей более ста миллионов человек. Уверен, многие из них будут готовы отдать небольшие деньги за покупку развлекательных книг. Я планирую по завершении работы над произведением заработать не меньше ста тысяч кредитов.

— Сто тысяч, — усмехнулась Фрина. — Это всего лишь зарплата за два месяца работы учёного с базами знаний пятого ранга! Сколько ты потратишь на свою книгу времени?

— От полугода до года.

— Сто тысяч за год! — насмешливая ухмылка не сходила с лица женщины. — Люк, ты занимаешься глупостью.

— Это не глупость, а хобби. Твои хобби приносят лишь расходы, моё же обещает принести хоть какую-то прибыль. Да, для специалиста твоего уровня это не очень большие деньги. Но что лучше, зарабатывать на своём хобби или тратить на него средства?

— Я лучше заплачу деньги и проведу время весело, чем буду заниматься подобной ерундой, — фыркнула Фрина.

Медик была типичным представителем граждан Союза. Люк её даже в чём-то понимал, поэтому и не думал спорить. Какие бы аргументы в пользу книг он бы ни привёл, его не поймут. Вместе с институтом классического образования в Галактическом Союзе отмер интерес людей к чтению. Теперь это был исключительно утилитарный навык.

В современном мире привыкли получать визуальную и звуковую информацию: фильмы, музыка. А чтение необходимо лишь для ознакомления с договорами и чтобы прочесть название заведения, маркировки товара и тому подобного. Всё обучение идёт с помощью нейросетей.

Почти сразу после пробуждения памяти прошлой жизни Люк подумал о том, что на обычных играх для инфопланшетов можно заработать состояние. Но вскоре его задумка разбилась о реальность.

Все инфопланшеты на мировом галактическом рынке проприетарные. То есть они сразу с заводов идут со встроенным программным обеспечением, причем программы вшиты на аппаратном уровне. Обывателю добавить какой-то свой софт практически нереально. Память предназначена исключительно для хранения видеороликов, аудио и текстовых файлов для доступа к информации в местах, в которых невозможно подключиться к инфосети. В виде текста зачастую идут договора. Хотя, конечно, существуют и сайты для различных сект и гиков с различной информацией в текстовом виде, на которых на протяжении девяти лет зависал Люк.

Юный Ларс прикидывал возможность развернуться на рынке мобильных игр для инфопланшетов. Он производил различные подсчёты, знакомился с финансовым рынком галактики. В итоге выяснил, что для создания игр нужны высокоранговые базы знаний по программированию и мощный искин. Но этого мало.

Для добавления игры на планшет пришлось бы вмешаться в его аппаратную часть. То есть почти сто процентов граждан Союза не справятся с этим, разве что техники выше пятого ранга. Из этого вытекает, что для возможности продаж подобных игр пришлось бы создать свой инфопланшет и распространить его в огромных количествах.

В принципе это реально, но потребует огромных материальных затрат. Промышленный 3D-принтер обойдется в очень приличную сумму. Сюда стоит приплюсовать расходные материалы, дроидов, специалистов для обслуживания работы принтера. Ещё нужны высококлассные специалисты по программированию и инженеры-разработчики микроэлектроники. Но основное — отдел сбыта.

Даже если бы Люк умудрился найти минимальные расчетные пятьсот миллионов кредитов (в идеале не меньше миллиарда) и открыть такой бизнес, он бы всё равно погорел.

Дело в том, что рынок сбыта инфопланшетов контролируется несколькими крупными корпорациями. Они не потерпят конкуренции. Такую мелкую сошку они раздавят, даже не дав расправить крылья. При этом с наибольшей вероятностью присвоят себе идею и разработки. В итоге всю галактику наводнят новые модели планшетов и игры для них. Но Люк от этого получит лишь убытки, а возможно и распрощается с жизнью. Зарабатывать на этом будут совсем другие люди. Поэтому он отбросил эту идею.

Глава 4

В первый раз проснуться в постели любовницы было непривычно. Люк вспомнил, что они с Фриной вытворяли ночью. Ох и задали они жару…

Фрина оказалась горячей штучкой. Чувствовался большой опыт постельных утех. Люк даже думать не хотел о её реальном возрасте. Он предпочёл успокоить себя мыслью, что любовница ненамного старше его, но понимал, что это не так. Реально Фрине явно было за сто лет, что для обеспеченных граждан Союза не так много, хотя её идеальному телу позавидовали бы многие молодые земные девушки далёкого прошлого. Оно и понятно: у медика высокого ранга с доступом к передовому медицинскому оборудованию с кожей и лишним весом попросту не могло быть проблем. Лишь отчасти лицо и поблекшие глаза выдавали, что женщина намного старше, чем выглядит её тело.

Опытность в постельных играх молодого любовника ничуть не удивила Фрину. Скажи он ей, что впервые оказался в постели с женщиной (в этой жизни), она бы ни за что не поверила.

Медик лишь сильнее убедилась, что полуэльф прошёл через обширную практику в постели богатой любительницы сладеньких несовершеннолетних мальчиков. Ведь, по её мнению, Люк получил свои любовные навыки задолго до установки нейросети. Следовательно, по закону Союза считался ребёнком. А поскольку так нарушать закон может себе позволить только человек из сливок общества, то она ни капли не сомневалась в высоком статусе бывшей любовницы Люка.

Проснувшись и не обнаружив рядом с собой юноши, Фрина было подумала, что он сбежал. Но когда она вышла из спальни в зал, то обнаружила удивительное зрелище.

Люк в одном нижнем белье опёрся руками об пол и в положении лёжа опускал и поднимал своё туловище, сгибая руки в локтях. Женщина с удовольствием рассматривала, как перекатываются мышцы на спине юноши, как эротично стекают капли пота по бокам. Так она простояла минут пять, а Люк всё продолжал сгибать руки в локтях.

— Что ты делаешь? — не выдержав, спросила Фрина.

— Отжимаюсь, — отозвался Люк.

Парень прекратил свои упражнения и поднялся на ноги. При виде мускулистой груди и проступивших кубиков на животе у женщины перехватило дыхание. Она почувствовала, как по её телу прокатилась лёгкая волна возбуждения, которая сконцентрировалась внизу живота. Фрина закусила нижнюю губу, сжала бёдра и поёрзала ими, желая унять страсть. Но это лишь больше распалило её.

— Зачем? — нашла в себе силы спросить Фрина, но говорила она это с придыханием.

— Зарядка. Физические упражнения для поддержания тела в спортивной форме. Разве у вас такое не распространено?

— У нас? — приподняла брови Фрина. — Нет, у нас в городе люди, которые хотят поддержать себя в хорошей физической форме, платят деньги медицинской корпорации. Затем медики наподобие меня проводят им соответствующие процедуры в медкапсуле. И давно ты занимаешься этими извращениями?

— С девяти лет. Я же тебе говорил, что не проходил через совершенствование. Моё тело является результатом многолетних физических тренировок.

— А как ты объяснишь улучшение мышц? — продолжила Фрина.

— Я же пси-активный, — пожал плечами Люк. — Пытался найти применение своим способностям. Путем проб и ошибок научился укреплять тело и ускорять восстановление после тренировок.

— Хм… — Фрина вновь осмотрела тело юноши, только на этот раз не с точки зрения голодной до секса самки, а с профессиональной точки зрения. — А ведь может быть… — задумчиво протянула она. — Все грани Пси до сих пор не изучены. Да и вряд ли нашёлся бы ещё один такой ненормальный, который вместо того, чтобы пройти через операцию, на которую можно заработать за короткие сроки, потратит годы на физические упражнения.

— Ты удивишься, но люди в прошлом только так и развивали свои тела.

— Отчего же. Ничуть не удивлюсь. Более того, я точно знаю, что с бедолагами из забытых Древними систем, на которых цивилизация скатилась до уровня дикарей, всё именно так и происходит. Но чтобы встретить такого уникума в Союзе… Ты настоящий дикарь!

— Какой есть, — пожал плечами Люк. — Мы есть будем?

— Вначале вернёмся в постель, — облизнула губы острым язычком Фрина.

— Тогда лучше в душ. Я потный.

— В душ… — протянула Фрина, поедая жадным взором фигуру юного любовника. — Хорошая идея. Значит, идём в душ.

— Вообще-то я себя имел в виду!

— Мой душ, мои правила, — Фрина подтолкнула парня в сторону душа. — Не тяни, мой дикарь, нам ещё нужно успеть на работу…

***

Люк покинул распахнутую настежь медкапсулу, в которой, судя по интерфейсным часам нейросети, провёл восемь часов. Он с радостью обнаружил несколько новых доступных функций.

В первую очередь парня обрадовала возможность подключения к инфосети без коммуникатора.

А ещё его заинтересовал активировавшийся имплант «Эспер». Но было непонятно, что с ним делать. С одной стороны, он заработал, с другой стороны, не было никаких инструкций по его использованию.

Люк попытался воспользоваться знакомыми приёмами. Первым делом очистил сознание. Это вышло на удивление легко.

Покинув капсулу, Ларс ускорил реакцию тела и усилил его с помощью Пси. Для проверки он совершил серию резких ударов руками. Движения юноши смазались, настолько быстрыми они оказались.

Это привело Люка в восторг. Так легко управление Пси ему не давалось никогда, а эффект оказался раза в два лучше обычного.

— Ты чего скачешь голышом?

Насмешливый голос Фрины заставил Люка отвлечься от своего занятия. Он обратил внимание на доктора, которая смотрела на него, словно на игривого котёнка, гоняющего клубок с нитками.

— Имплант «Эспер» проверял. С ним управлять Пси намного проще. Кстати, Фрина, не знаешь, почему имплант мне поставили, а баз знаний по его использованию не предложили?

— Конечно, знаю, — кивнула женщина. — Все базы знаний для эсперов находятся в закрытом доступе. Имплант будет тебе нужен для работы с артефактами Древних, а для установки баз знаний по псионике руководству института придётся писать заявку в королевскую службу безопасности. Раньше подтверждения изучения тобой баз знаний пятого ранга этого никто не станет делать.

— Спасибо.

— Не хочешь одеться? — вздёрнула правую бровь Фрина. — Мы всё же не дома.

— Секундочку.

Люк поспешил облачиться в серебристый комбез, выданный ему местным интендантом.

— Поздравляю, — продолжила Фрина. — ИИ подтвердил изучение тобой баз знаний третьего ранга.

— Странные ощущения, — произнёс Люк, обувая туфли на мягкой подошве. — Я теперь знаю много нового о Пурпурах, словно изучал информацию о них. Но… Даже затрудняюсь описать словами свои ощущения. Общеобразовательные знания ощущались не так остро, более естественно. А тут как-то излишне контрастно, с чётким пониманием, что вот они, знания, которые я получил под разгоном, но при этом не чувствуется инородности.

— Всё оттого, что ты учился именно под разгоном, — пояснила Фрина. — Обучение в пассивном режиме проходит более плавно с неспешным выстраиванием новых нейронных связей. А в капсуле на мозг обрушивается огромный массив информации. Ничего, ты привыкнешь.

— Ещё раз спасибо, Фрина. Без тебя я бы наверняка забил на ускоренное обучение.

— Я внесла тебя в допуск к своему жилью, — с намёком ответила Фрина. — У меня смена скоро заканчивается, а у тебя она скоро начинается, так что поспеши.

Распрощавшись с любовницей, Люк, следуя инструкциям, которые прислал ему на нейросеть институтский ИИ, последовал к рабочему месту. Для этого ему пришлось подняться на скоростном лифте на тринадцатый этаж и пройти в левое крыло. Там он обнаружил табличку.

Отдел исследования пси-техник

Найдя кабинет под номером 1313, Люк зашёл внутрь через распахнувшуюся при его приближении дверь. Вообще с его уровнем доступа можно было зайти лишь в определённые области института: медицинское крыло и отдел, в котором он должен работать. Во все остальные места можно попасть только в сопровождении персонала, который имеет к ним доступ.

В просторном кабинете с парой больших столов и удобных кресел находился молодой парень. Он сидел перед большим монитором стационарного инфопланшета.

Повернув кресло, парень с любопытством принялся разглядывать Люка, на что тот в ответ с не меньшим интересом рассматривал его.

Молодой человек был полной противоположностью Люка. На вид ему около двадцати лет. Чёрные волосы, худой, со слегка смуглой кожей и узкими карими глазами. При этом у него были широкие скулы и массивный подбородок. Одет он был в похожий комбинезон.

— Новенький лаборант? — спросил он.

— Да, здравствуйте. Люк Ларс.

— Младший научный сотрудник Ник Хог, — кивнул парень, — на некоторое время твой начальник. Рад приветствовать тебя в нашем отделе. Будешь каф?

— Не откажусь.

— Люк, да ты не стой в дверях. Проходи, присаживайся, — кивнул Ник в сторону свободного кресла. — Теперь это твоё рабочее место. Первый день на работе?

— Да. Я немного волнуюсь.

Люк сел в кресло своего рабочего места. Тем временем Ник, наоборот, покинул кресло. Ларс проследил за его походом в сторону ниши в стене неподалёку от двери, в которой располагался небольшой пищевой синтезатор. Вскоре Хог вернулся с парой парящих одноразовых стаканчиков, от которых исходил приятный аромат кофе.

На кофе Люк подсел давно: он стоил относительно недорого и пользовался всеобщей популярностью. Но жители Галактического Союза называли его на свой манер (каф), недалеко уйдя от исторического названия.

— У вас всегда рабочий день начинается с кафа? — спросил Люк.

— У нас, — поправил его Ник. — Всегда. Иначе как войти в рабочий ритм?

Люк сделал небольшой глоток. Напиток обжигал горло и обладал богатым послевкусием.

— Хороший каф. Ник, а чем нам… в смысле мне придётся заниматься?

— Язык Древних знаешь?

— В пятом ранге, — кивнул Люк.

— О! — обрадовался Хог. — Молодец! Правильно сделал, что поставил его на изучение первым. А то многие новички совершают ошибку, уча все базы подряд в равномерном порядке. А в нашем деле без языка Древних никак.

— Эм, Ник, так что мне делать?

— Ты куда-то спешишь?! — насмешливо вопросил Хог.

— Нет. Учёный спит, работа идёт…

Ник задорно рассмеялся.

— Отлично сказал! Но запомни, Люк, в нашем деле важно перед начальством демонстрировать хотя бы видимость деятельности. Но это не значит, что всё время стоит весь день бездельничать. От нас требуют результатов. Нет результатов — снизят финансирование, следовательно, убавят выплаты. А то и вовсе перекроют финансовый вентиль.

Пока парни пили каф, Люк расспрашивал своего нового руководителя обо всём: порядках в институте, коллегах, руководстве, с кем и как себя стоит вести и узнал самое главное… где тут туалеты и столовая!

После того, как с кафом было покончено, Ник повёл лаборанта вглубь отдела. На ходу он говорил ему:

— Люк, к нам обычно направляют пси-активных высоких рангов. У тебя как с этим?

— В5.

— Ого! — с завистью взглянул на лаборанта Хог. — У меня только В10. Повезло тебе. Наверное, хорошая наследственность.

Понять чувства Ника было легко, ведь тут есть чему завидовать. В Галактическом Союзе любят учёт. Поэтому способности псионов, как и многое другое, были оценены и поделены на уровни от D до А. Классификация начинается от десятого ранга к первому. То есть десятый самый слабый, а первый — сильный.

Псионы D10-D1 слабые, почти без способностей, если не считать за них повышенную эматию и интуицию. Можно считать, что почти все девушки слабые псионы.

Получше дела обстоят с псионами С-рангов. Они уже средние по силам. Некоторые могут размыто предсказывать события, кто-то способен чувствовать опасность и направленные вектора чужого внимания, многие из них обладают ярко выраженной эмпатией и интуицией. Но есть исключения. Хорошо тренированный псион верхней планки С1 может на довольно приличном уровне овладеть пси-техниками.

Дальше уже начинается серьёзная артиллерия. Псионы рангов от В10 до В1 могут сознательно предсказывать события достаточно точно, могут ментально вмешиваться в разум близко расположенных индивидов. Им доступны телепатия и телекинез на небольших расстояниях, зачастую в пределах прямой видимости, кратковременная левитация или искажение гравитации, пирокинез.

Сильные псионы начинаются от ранга А10 и выше. Для особо одаренных уникумов выделены особые ранги А0 или же просто А, А+ и А++. Последние по неподтверждённым слухам умеют кратковременно принимать энергетическую форму или покидать тело. О сильных псионах вообще информации чрезвычайно мало, она больше на уровне слухов. Так, к примеру, поговаривают, что от А+ ранга и выше они могут сознательно реинкарнировать (переселять свою сущность в другое тело). Своей пси-силой они могут кратковременно локально изменять физические законы пространства. Некоторые из них могут перемещаться по вселенной с помощью телепортации на небольшие по космическим меркам расстояния. Они ещё много чего могут, их способности больше похожи на мифические.

Но это не всё, придумана даже классификация для совершенно невероятных псионов: АА, АА+ и АА++. В современном мире таких не встречается, даже слухов о них нет, но у учёных есть предположения, что у Пурпуров такие монстры изредка рождались. Этих чудищ называют "операторы реальности". Они способны силой мысли передвигать планеты (возможно даже звёзды). Мгновенные перемещения по вселенной для них не проблема. В инфосети на сайтах гиков даже гуляли слухи, будто некоторые из них даже способны путешествовать во времени. Фактически это уровень мифических богов и демиургов.

— Не знаю, — пожал плечами Ларс. — Мама у меня точно не обладала подобными талантами. А папаша был пролётом на нашей планете. Ему пять минут удовольствия, а дяде после этого пришлось восемнадцать лет растить такой подарочек от мамаши.

— Что так?

— Мать полетела на заработки и исчезла.

— Бывает, — флегматично заметил Хог. — Космос опасен. Может, она ещё жива.

— Если только к афрам не попала. Там рабы дольше пятнадцати лет редко живут. А если и да, то превращаются в такие овощи, что лучше смерть.

— Ну если твою мать взяли в плен пираты, то они могли её продать на какую-нибудь далёкую шахтерскую станцию или на аграрную планету во фронтире под кабальный контракт.

— Не будем об этом, Ник. Лучше скажи, куда мы идём?

— Люк, у нас в отделе есть традиция. Всех новичков отправляют изучать сохранившиеся книги Древних.

— Какие книги?

— Бумажные. Слышал о таких?

— В смысле? — с недоверием посмотрел на начальника Люк. — Бумажные? Да за столько тысячелетий ни одна бумажная книга не сохранилась бы!

— О! — обрадовался Хог. — Вижу, ты в курсе. Но ты не прав, Люк. Древние свои пси-техники записывали на бумажные носители. Часть из них они защищали особыми пси-полями, которые действовали подобно стазис-полю, защищая книги от повреждений и разложения. Иногда археологам удаётся найти подобные уцелевшие экземпляры. Представь себе: звёздная система разрушена, кругом сплошные астероидные поля и аномалии, и тут бац! На астероиде откапывают целую древнюю бумажную книгу.

— Да не может быть!

Люк подумал, что его разыгрывают. Что-то вроде проверки на вшивость для новичка.

Хог по виду лаборанта понял, что он ему не поверил.

— Я не шучу, — сказал он. — Первые археологи, сделавшие такую находку, были изумлены больше тебя. Вначале они не поверили, думали, что это подделка. Но проверка показала, что это на самом деле артефакты Древних. Те настолько глубоко ушли в постижении Пси, что нам и не снилось.

— И что, мне прям дадут книги Древних?

— Нет, Люк, — весёлым тоном ответил Хог. — У нас есть зал с копиями на пластобумаге. Кстати, вот он.

Ник замер перед дверью с надписью «Хранилище копий исторических носителей информации Пурпуров». Стоило ему распахнуть дверь, как Люк замер в ступоре. Его глазам предстала самая обычная библиотека. Небольшая, она по количеству книжных шкафов не тянула даже на школьную, но это была библиотека! То, чего невозможно встретить в Союзе, как раньше думал Люк. Тут даже были уютные кресла, рядом с которыми расположились журнальные столики.

— Вот, это хранилище на первое время станет твоим местом обитания. Тут есть простенький пищевой синтезатор, в котором можно заказать каф или фруктовый взвар.

Люк с трудом оторвал взгляд от полок с книгами, чтобы взглянуть на начальника.

— И что мне делать с этими сокровищами?

— Я как раз собирался тебе объяснить, — начал Хог. — Наш отдел занимается разработками новых приёмов с использованием Пси на основе знаний Древних. Обычно новички изучают информацию из книг Древних и пытаются повторить какой-нибудь приём.

— Получается? — с непомерным любопытством поинтересовался Ларс.

— Иногда, — уклончиво ответил Хог.

— Иногда?

— Очень редко, — признался Ник. — Дело в том, что Древние большинство приёмов с Пси использовали с помощью специального устройства. Мы нигде даже близко или же намёком не нашли информации о том, как делать это устройство. А без него более девяносто девяти процентов техник не работают.

— То есть предполагается, что я бесполезно потрачу время… — расстроился Люк.

— Нет, что ты, Люк! Неужели ты думал, что работа учёного — это каждый день совершать великие открытия?

— Нет, я так не думал.

— Вот и правильно! Наша задача заключается в проведении исследований, изучении, познании сути. Ты будешь заниматься всем этим.

— А если я захочу попробовать какой-нибудь из этих приёмов испытать?

— Для этого у нас есть испытательный зал для пси-техник. Я скину тебе карту этажа.

— Эм… Ник, я понимаю, что шансы на успех небольшие. Но если я всё же смогу какую-нибудь из пси-техник изучить?

Хог весело рассмеялся и похлопал лаборанта по плечу.

— Это будет удача, Люк! Можешь рассчитывать на хорошую премию.

— Нет, я о другом. Что дальше делать-то?

— Напишешь отчёт. Потом с тебя снимут ментослепок, искин вычленит пси-технику, обработает и отправит данные для пополнения базы знаний «Эспер». А вообще, Люк, тебе каждый день нужно писать отчёт.

— И что мне в нём писать? — с недоумением посмотрел на начальника Ларс. — Сколько книг я за день прочитал?

— Книг?! Ха-ха! — Хог улыбался во всю ширину губ. — Да ты, я смотрю, оптимист. У нас был рекорд. Один лаборант за день прочитал целых семьдесят страниц!

Люк не сдержал любопытства и подошёл к ближайшей книжной полке. Взяв в руки толстый фолиант, он взглянул на обложку. Глаза юноши широко распахнулись, а челюсть устремилась к полу. Он застыл подобно истукану.

Ник от такой реакции лаборанта громко расхохотался. Уж больно забавно смотрелись выпученные глаза полуэльфа, которые и так большие, из-за чего кажется, словно тот вечно чем-то удивлён. Теперь же на лице Люка читалось непередаваемое изумления, даже шок.

— Что там?

Ник с интересом взглянул на обложку.

— А-а-а… — протянул он. — Пси-техники для создания порталов. Сложная и тупиковая тема. Тебе стоит начать с чего попроще. Тут описана пси-техника с использованием особого прибора Древних. Без него она не работает.

«Порталы? — подумал Люк, не отрывая взгляда от обложки. — Но тут же написано немного иначе… И это, чёрт побери, английский!»

На обложке красовалось следующее название:

Магические чары

Всё о Порт-ключах

«Вот это поворот! — пронеслась мысль в голове Люка. — Магия? Это же магия!»

— Ник, а специальный прибор Древних… Что он собой представляет?

— Мы назвали его «псионический жезл субквантовой корреляции реальности». Если вкратце, то просто пси-жезл.

— Волшебная палочка? — на английском вопросил Люк.

— Да, на языке Древних пси-жезл именно так и назывался.

— Да ладно… — с непомерным изумлением на лице прошептал Люк. — Не может быть… Волшебная палочка?

— Да-да, — кивнул Ник. — Люк, хватит демонстрировать своё владение языком Древних. Как у тебя только язык трубочкой не сворачивается? Мне на общем проще и привычней говорить.

— Б…! — Люк хотел было сказать «боже мой», но произнёс более ёмкое слово из трёх букв на ещё одном языке Древних. Кое-как совладав с захлестнувшими его эмоциями, он продолжил: — Ник, тут довольно мало книг. Это всё, что нашли наши археологи?

— Это копии почти всех книг Древних, которые за всё время обнаружили археологи нашего королевства и Империи Астра. Несколько копий удалось выменять у других стран. Исключением являются лишь те артефакты, которые попали в частные коллекции и о которых ничего неизвестно. Конечно, ни одна страна, за исключением союзной нам Астры, не поделилась ничем существенным. А уж эльфы и вовсе хранят все знания о Пси в строжайшем секрете. И вообще, ничего не мало! Тут более сотни копий книг Древних. Или думаешь, что такие находки встречаются на каждом углу?

— Нет, Ник, — качнул головой Люк. — Наоборот, считаю удивительным, что до нашего времени сохранилось хоть что-то. Более того, я бы сильно удивился, узнав, что всё это нашли археологи Виолы.

— Ладно, знакомься с фронтом работ, а меня ждут свои дела.

Ник удалился из библиотеки, оставив ошарашенного Люка в одиночестве.

Ларс не мог поверить, что ему в руки попало такое сокровище. Книги, да не простые, а по магии. Более того, это земные книги, на что недвусмысленно намекает английский язык.

Хотя английский Люк знал чуть хуже русского, но в своё время в прошлой жизни он подрабатывал тем, что переводил иностранную художественную литературу с английского языка на русский. Поэтому читать на иностранном языке он умел хорошо: бегло, улавливая нюансы.

Когда эйфория утихла, Люк принялся рассуждать здраво. С чего он решил, что все книги по магии и описанные в них заклинания работают? Только со слов куратора? Это необъективный подход. Поэтому он решил полистать фолианты, чтобы составить какое-то мнение.

Приступив к поставленной самому себе задаче, парень сразу же осознал, что первое впечатление оказалось ошибочным. Фолианты были установлены на полках в определенном порядке. Где-то можно было увидеть на полке одну книгу, где-то парочку, где-то с десяток. Оттого складывалось мнение, будто в библиотеке достаточно много книг. На самом деле их было мало. Как и сказал Ник, чуть больше сотни.

Логику сортировки фолиантов Люк понял достаточно быстро. Ближе ко входу стояли книги с чарами, для исполнения которых требуется волшебная палочка. И чем проще заклинания, тем дальше они располагались. О сложности чар можно было судить по их описанию. Если для порт-ключей отводился огромный фолиант, который стоял ближе всего к двери, то в последних книгах на одни чары отводилась одна глава.

И всего десять книг располагались на отдельном, самом дальнем стенде, который стоял ближе всего к креслам. Судя по названиям чар, в этих фолиантах были самые простейшие заклинания, скорее всего, предназначенные для учеников школы магии. Вывод о последнем Люк сделал, обнаружив в паре фолиантов библиотечный штамп.

В книге под названием «Продвинутые чары. Славий Корхонл» на штампе имелась надпись «Библиотека средней школы магии #7. Терра Нова».

Второй подобный фолиант назывался «Домоводство для юных ведьм», а на штампе красовалась надпись «Библиотека Императорского магического лицея #1. Терра Нова».

Ещё один фолиант привлёк внимание Люка. В отличии от всех остальных книг, он был рукописным, точнее, таковым являлся оригинал, с которого была сделана копия из пластобумаги. Ещё более удивительным оказалось то, что текст был написан на старорусском с ятями. Люк понимал смысл, хотя ему и приходилось продираться через дебри ятей. Книга носила очень интересное название:

Волховские заговоры, дюже полезные хозяйке. Заговорить раны, вылечить хвори, исцелить скотину, оберечь дом от пагубных деяний

Вот и думай после этого, что всё это шутка. Не будет же институт тратить кучу кредитов на изучение ерунды? Вряд ли. В Союзе умеют считать деньги. На убыточное или бесполезное предприятие попросту никто не выделит кредитов и тем более не будет платить огромных зарплат учёным. По оговоркам Ника, некоторые заклинания местные специалисты уже научились создавать. Только называют всё на современный манер пси-техниками. А по сути, как ни назови, но если работает, то один хрен, магия это или Пси.

«Но, — подумал Люк, — если все эти книги из того времени, в котором я жил в прошлой жизни, выходит, маги жили где-то рядом? И если по книгам из школьных библиотек ещё можно сделать вывод, что они были написаны не на Земле, то с волхованием уже всё не так просто. Книга явно на родном русском примерно из восемнадцатого-девятнадцатого века, если не старше».

От размышлений Люка отвлек голос куратора:

— Люк, ты как тут? Пойдёшь есть?

— Ник, — обернулся к начальнику Ларс. — А этот синтезатор, — посмотрел он на небольшое устройство в стеновой нише, — разве с помощью него нельзя поесть?

— Нет, — качнул головой Хог. — Он лишь напитки выдаёт. Еда в столовой за кредиты. Руководство экономит на нас, вернее сказать, зарабатывает. Но хоть цены не кусаются.

Люк прислушался к своему организму и понял, что он успел проголодаться.

— Не откажусь перекусить. Хотя странно. Вроде только пришёл.

— Только пришёл? — насмешливая улыбка зазмеилась на лице Хога. — Ты бы хоть часы вызвал. Уже четыре часа с начала смены прошло. Ещё столько же, и можно будет идти домой.

— Как четыре часа?

Люк не поверил и приказал нейросети вывести перед глазами часы. И действительно время перевалило за десять вечера.

— Ха! Ну ты и потерялся, парень! Неужели попалось что-то интересное?

— Да тут всё интересное, — заметил Люк, обведя взором книжные полки. — Просто поразительно знать, что у Древних были школы магии.

Ник поморщился, поскольку окончание предложения было сказано на языке Древних.

— Учебные заведения для пси-активных? — протянул он. — Люк, ты можешь говорить нормально на общем? Что за манера переходить на язык Древних, словно у помешанного археолога?

— Извини, Ник, само вырвалось. Погрузился в культуру, так сказать.

— Много успел прочитать?

— Ни страницы.

— Что так?! — удивлённо спросил Хог. — Обычно новички хватают первую понравившуюся книгу и пытаются скорее выучить пси-техники Древних.

— Я решил вначале систематизировать содержимое литературы. Просмотрел книги, бегло ознакомился с оглавлениями. В итоге понял, что описанный тобою подход абсолютно бесполезен. Нужно начинать изучение от простого к сложному. К примеру, с книги по домоводству для юных ведьм.

Хог вновь поморщился. Он всем своим видом продемонстрировал, что ему не нравится, когда лаборант переходит на язык Древних. Хоть он его и понимал, но это как говорить с иностранцем. Вот он говорит тебе на общем, потом, сам того не замечая, переходит на родную речь.

— Пойдём есть, — сказал он.

Столовая располагалась в центре напротив лифтового холла между двух научных отделов. Там находилось всего двое мужчин в возрасте за сорок лет. Они уединились за угловым столом, неспешно поглощали еду и общались между собой.

После того, как парни оплатили заказанные блюда и самостоятельно забрали их из пищевого синтезатора, Ник потянул Люка в противоположную сторону.

— Это профессора из соседнего отдела, — зашептал он на ухо лаборанту, — с такими большими шишками лучше не связываться. Видимо, у них проект горит, раз остались в ночную смену.

— А что, Ник, тут всегда так безлюдно?

Люк обвёл пустую столовую выразительным взором.

— Нет, только ночью. Ночные смены мало кто берет. Все предпочитают работать днём.

— А ты? — спросил Люк.

— Я люблю работать в тишине, поэтому выхожу в ночные смены.

Парни поставили на стол подносы с едой. Ник с любопытством уставился на младшего товарища.

— Лучше скажи мне, Люк, откуда у тебя такие навыки в организации работы? Ведь методы научных познаний идут в базах знаний учёных лишь в пятом ранге.

В ответ на это Люк лишь пожал плечами и сказал:

— Банальная логика, Ник. Базы знаний же никто не учит с седьмого ранга по первый. Так и тут. Если хочешь что-то понять, начинай с простого и переходи к сложному.

— Разумно, — принял объяснение Хог. — После обеда надолго не задерживайся. Поставь напоминалку, что за пару часов до конца рабочего дня я тебя жду в кабинете. Буду тебя учить грамотно составлять отчёт о проделанной работе.

— Понял, — кивнул Люк, тут же в нейросети сделав себе пометку.

Первый рабочий день для Люка пролетел незаметно. Он увлёкся тем, что начал пролистывать книги, оставляя фото страниц в памяти нейросети, чтобы можно было ознакомиться с содержимым вне работы. Он так увлекся, что лишь звонок напоминалки, прозвучавший в голове, вернул его к реальности.

Затем были два самых тяжёлых часа. Нужно было через нейросеть подключиться к своему рабочему инфопланшету и создать отчёт о проделанной за день работе.

После этого Люк понял две вещи. Во-первых, он обожает свою работу за то, что она заключается в том, чтобы читать интересующую его литературу. Во-вторых, он ненавидит свою работу за то, что приходится кучу времени тратить на бесполезные отчёты.

Рабочая смена Ларса и Хога закончилась в два часа ночи. Парни вместе отправились из института по домам. Путь Ника пролегал к предпоследнему дому с квартирами-студиями. Он удивился, когда Люк не пошёл дальше с ним, а свернул в сторону дома с более приличным, ближним к институту жильем.

— Ты куда? — изумлённо спросил Ник.

— Туда.

— Люк, там живут специалисты вроде инженеров, медиков и молодых учёных.

— Ник, но ты же там не живёшь?

— Я экономлю. Мне кредит нужно выплачивать, поэтому снимаю студию.

— Хм… Понимаешь, Ник, у меня там живёт… Эм… Хорошая знакомая.

— Воу! — губы Ника невольно расползлись в похабной улыбке. — А ты шустрый малый! Только начал работать, а уже подцепил цыпочку! И как она? Горячая штучка?

— Огненная, — без стеснения ответил Люк. — В постели настоящий ураган.

— Кто это? Наверняка я её знаю.

— Извини, Ник, не могу сказать. Пусть это останется в секрете. Спокойной ночи.

— Люк, ты слишком оптимистичен. Чтобы у нас что-то осталось в секрете… Через неделю даже глухой будет знать, с кем ты спишь.

— Но это будет через неделю, — ухмыльнулся Люк.

— Ушастый засранец! — беззлобно произнёс Ник. — Удачно отдохнуть. Спокойной ночи не желаю, сам понимаешь почему… — подмигнув лаборанту, он отправился дальше к своему дому.

Глава 5

Когда Люк оказался в квартире Фрины, женщина спала. А у парня не было сна ни в одном глазу. Он успел отдохнуть в медкапсуле.

Прикрыв дверь в спальню, Люк остался в гостиной, где до самого утра работал над книгой.

Утро оказалось бурным. После кувырканий в постели и завтрака Фрина с Люком отправились в институт. Женщина работать, а парень изучать базы знаний под разгоном.

Этот день повторил предыдущий. Только на этот раз Люк на работе листал книги Древних более осознанно. За день он успел пролистать их все, соответственно, теперь в его нейросети хранилась вся библиотека в электронном виде. То есть отныне Ларс мог читать литературу в любой удобный момент прямо со своей нейросети.

Следующие два дня были выходными и у Люка, и у Фрины. Какой бы любвеобильной ни была медик, всё наскучивает. Поэтому у Люка образовалось много свободного времени, которое он тратил на чтение книг Древних.

«Семьдесят страниц! — мысленно ухмылялся он. — И это рекорд по чтению среди учёных? Ха! Дети современного общества, не привыкшие к текстовой подаче информации».

Люк на один фолиант тратил не больше одного дня. И это при том, что он начал со сложного в восприятии тома на старорусском, а затем проглотил книгу по домоводству.

Если перевести на современный язык, Люк узнал о множестве пси-техник. А если на привычном ему языке, парень прочитал о множестве заклинаний.

Чары из домоводства для юных ведьм в большинстве своём требовали для исполнения волшебной палочки. Но! Там встречались рецепты волшебной вышивки и использование рун для изготовления простеньких домашних артефактов, а многие чары были довольно простыми. И в тексте встречался намёк, что некоторые заклинания можно активировать без волшебной палочки. К примеру, часть текста:

«Юным ведьмам желательно часто упражняться с домашними чарами. Лучше всего подобрать несколько бытовых заклинаний и всегда пользоваться ими. Со временем рекомендуется избавиться от вербальной компоненты. А если часто использовать одни и те же чары, то через несколько лет хозяюшке даже не понадобится волшебная палочка».

Отсюда Ларс сделал вывод, что вся соль заключается в тренировках. Если потратить много времени, то современный пси-активный полуэльф сможет сотворить то же самое, что и недавняя школьница-ведьма без палочки. Не бог весть что, но уже хоть что-то.

Даже по примерным прикидкам Люк в теории мог овладеть пятью десятками бытовых чар. Но если верить книге, то распыляться не стоило. Нужно было выбрать пять-десять заклинаний на каждый день и постоянно их использовать, то есть тренировать.

Всё по заветам известного актера из двадцатого века: не тот сильный, кто изучил много приёмов по одному разу, а тот силён, кто повторил один приём много раз.

Волховские пси-техники отличались от ведьминских. Они изначально были заточены под исполнение без всяких инструментов. Единственным минусом оказалась долгая активация. Вся суть волховской школы в наговорах.

Например, чтобы исцелить человека, существовало более сотни наговоров. Нужно было не просто произнести стишок, но и чётко представлять результат, всем сердцем желать его добиться и вкладывать в свои слова силу. Так для исцеления от прыщей нужно начитать один наговор, для системы пищеварения другой и так далее.

Помимо целительства в волховской книге встречались различные привороты и отвороты. Да и вообще там было много интересной информации.

Люк не утерпел и потренировался. Он использовал заговор, эффект которого трудно заметить, точнее, невозможно. Но при этом он был одним из немногих, которые можно было использовать на себе. Почти для всего остального волшебства требовался объект воздействия или же нужно было чем-то болеть. Два дня по несколько раз в час Ларс начитывал на себя заговор на удачу. Он больше воспринимал это как развлечение, а не как тренировку. Единственным эффектом наблюдался небольшой упадок сил после произнесения заговора. Но даже такое незначительное изменение обрадовало Люка. Значит, хоть как-то эта магия работает!

Три недели пролетели одним мгновением. Всё это время Люк читал литературу Древних и пробовал использовать доступные наговоры.

Ларс отобрал несколько заклинаний из книги по домоводству. Основным критерием для их выбора послужила универсальность. Люк не делал ставки на сложные чары, для которых, как он понял, обязательно нужна волшебная палочка. Было ясно, как день, что ничего не выйдет.

Первыми стали чары нарезки продуктов. Судя по описанию, с помощью них при должном навыке можно было измельчать что угодно. Для их применения следовало задать область нарезки, что именно и каким образом нужно измельчить и подать определённое количество магической силы (применить пси-воздействие определенной дозированной наполненности). Это могло быть мясо, фрукты, овощи. Но как понял Люк, при желании можно превратить в фарш и человека, и обработать древесину, камень, металлы. Ибо в примечаниях это заклинание предлагалось использовать в том числе для изготовления художественных поделок из различных материалов.

Вторым заклятием он выбрал телекинез-левитацию. Ведьмам предлагалось с помощью телекинеза расставлять посуду, управлять хозяйственным инвентарем, переносить тяжести и вообще делать всё, на что хватит умения и фантазии. Правда, в книге приводились более специализированные заклинания, которые требуют от ведьмы меньше усилий. Но у них отсутствовало главное — универсальность. К примеру, можно левитировать лишь неодушевленный предмет или заставить парить на одном месте живое существо.

Третьим заклинанием Люк выбрал чары заморозки. Но на самом деле они не имели никакого отношения к низким температурам. В описании было сказано, что это универсальные чары для борьбы с мелкой нечистью, грызунами и насекомыми. Насколько понял Люк, под мелкой нечистью понимались некие пси-активные животные, живущие рядом с Древними. Опять же Люка привлекла многогранность использования этого навыка. Юным ведьмам в примечаниях предлагали чарами заморозки в том числе незаметно отключать технику неких назойливых «маглов». Тут Люк не совсем понял, о ком идёт речь, но суть уловил. А ещё там же имелась приписка о возможности при повышении подачи магических сил парализовать крупную живность, к примеру, домашнюю скотину перед забоем, чтобы она не испытала страха и мясо оставалось вкусным.

Универсальный станер, вот что представало перед глазами Люка, когда он думал о заклинании заморозки. И живое существо можно парализовать, и технику отключить. Прямо мечта диверсанта. Страшно подумать, что могли вытворять выпускники школ магии с волшебными палочками. А думать на этот счёт приходилось.

Чем дальше Люк заходил в прочтении книг, тем более полной становилась картина. Обычный ученик школы магии Древних мог в широких масштабах манипулировать реальностью: телепортация, порталы, превращение одних веществ в другие, ремонт любой сложности, молекулярная склейка, манипуляции с сознанием, увеличение и уменьшение предметов. Уму не поддаётся, что пси-активные способны на подобное. А у Древних такое могли делать дети! На этом фоне книга по домоводству выглядит именно тем, чем и является: простеньким пособием по пси-техникам для домохозяек.

Четвертым Люк выбрал заклинание дезориентации. Оно позволяло погрузить человека в особое состояние, позволяющее ему внушить почти что угодно. Люку сразу же припомнился Обман Разума (Майнд Трик) из культового фильма его времени под названием «Звездные войны». Подобным приёмом пользовались джедаи. Они были пси-активными фанатиками со своим орденом, в который отбирали пси-активных детей со всей галактики.

Люк подозревал, что Майнд Трик Древних в теории можно будет использовать не только на людях, но и на искинах, но это не точно. Хотя намеки на это были. Домохозяйкам предлагалось применять Майнд Трик на непослушных животных, назойливых маглах и своенравных артефактах.

Пятым выбор Ларса пал на клеящие чары. Ими ведьмам предлагали чинить что угодно и даже использовать это заклинание для ремонта и постройки жилища. Полезно уметь не только разрезать что-то, но и собрать воедино разрозненные части.

Шестое заклинание предназначалось для отпирания замков. Любых замков, кроме зачарованных. Так было сказано в книге по домоводству. Его юным ведьмам предлагалось использовать, чтобы не бегать в поисках ключей, если заперли что-то от своих деток.

А на самое вкусное Люк оставил умение телепортироваться. Процесс тренировки был описан в тоненькой брошюрке для выпускников школы магии.

Семь навыков использования пси-техник. Для Древних смешное число, но Люку казалось, что он замахнулся на слишком многое. Попробовать освоить три техники ещё казалось достижимым. Пять — ещё куда ни шло. А семь — много. Но три и семь в его прошлой жизни считались волшебными числами, поэтому выбор был за ними. В итоге победила жадность.

Время не прошло даром. За эти дни Люк полностью усвоил и подтвердил пятый ранг баз знаний. Из-за этого ему на нейросеть пришло приглашение от руководителя отдела, в котором он работал. Ларсу пришлось впервые отправиться на работу днем. До этого в светлое время суток он ходил лишь в медицинское крыло.

И вот Люк оказался в просторном кабинете профессора Джета Чи. На вид этому среднего роста мужчине с чёрными волосами нельзя было дать больше тридцати лет. Узкоглазый, со слегка смуглой кожей, он поблекшими карими глазами внимательно разглядывал посетителя.

— Здравствуйте, профессор Чи.

— Проходите, молодой человек. Присаживайтесь.

Люк занял кресло напротив профессора, который сидел за удобным столом. Сложив пальцы в замок и уперев локти на столешницу, Чи опёрся на переплетённые пальцы подбородком.

— Итак, юноша, мне пришла информация о том, что вы уже изучили пятый ранг. Похвальное рвение. Как ваши успехи?

— Профессор Чи, я ознакомился с пятой частью литературы по пси-техникам Древних.

— Пятой? — от удивления профессор оторвал голову от опоры и положил ладони на стол. — Невероятно! Вижу, тебя увлекли пси-техники Древних.

— Да, профессор. Я отобрал пси-техники, которые хочу попробовать освоить.

— Люк, ты уже что-то начал осваивать?

— Да, профессор. Использовал пси-техники волхования. Для этого выписал лабораторных грызунов. У меня есть отчёты об экспериментах. Имеются положительные успехи. К примеру, один наговор залечивал подопытным грызунам небольшие раны.

— А, стишки… — презрительно скривился профессор. — Бесполезные пси-техники. Медкапсулы справляются с лечением намного лучше. Непозволительная роскошь тратить силы псионов на подобную ерунду. Но изучать эти пси-техники всё же кому-то надо, вдруг удастся на их основе создать что-то полезное. Обычно лаборанты, поняв бесполезность этих стишков, бросали изучение. Секундочку.

Взор профессора расфокусировался. По всей видимости, он ознакомился с результатами экспериментов. Когда взгляд Чи прояснился, его лицо украсила довольная улыбка.

— Отлично! Замечательно! Редко у лаборанта встречается такая высокая работоспособность и научный подход. Люк, ты определённо заслужил повышение. С сегодняшнего дня ты младший научный сотрудник. Осталось выбрать направление, с которым ты будешь работать. Скажи сразу, в какой отдел ты хочешь попасть?

— Если можно, профессор Чи, я бы хотел остаться в вашем отделе. Во-первых, нужно изучить оставшуюся литературу по пси-техникам Древних. Во-вторых, я подготовил план тренировок отобранных пси-техник.

— Перешли мне данные, Люк.

Ларс отдал нейросети приказ отправить Джету Чи подготовленный заранее план работ. Некоторое время профессор сидел с расфокусированным взором, изучая информацию.

— Неплохо, — сказал он. — Но телекинез изучен, как и телепортация, и дезориентирующие пси-техники. Поэтому можешь их исключить из своего плана.

— Простите, профессор Чи, не знал.

— Откуда бы тебе знать? — ухмыльнулся профессор. — М-да… Раз такое дело, я направлю запрос на разрешение установки тебе баз знаний «Эспер» пятого ранга.

— Это, наверное, дорого?

— Не в этом случае, — едва заметно качнул головой руководитель отдела. — Тебе установят нашу внутреннюю базу знаний для тех, кто как раз работает с пси-техниками Древних. Это будет стоить всего двести тысяч. М-да… Только, Люк, тебе придётся дать подписку королевской СБ о неразглашении информации, то есть тебе запрещено будет делать ментослепок в любой клинике, за исключением медицинской корпорации королевства Виола.

— Хорошо, профессор, — согласился Ларс. — Я верно понимаю, что во внутренней базе знаний «Эспер» будут содержаться достижения моих коллег на почве изучения пси-техник Древних?

— А ты сообразительный парень, Люк, — обозначил кивок Чи. — М-да, верно. Что же, работай. Медобследование тебе следует проходить раз в неделю. Отчёт о проделанной работе и успехах будешь присылать мне на нейросеть каждый месяц двадцать пятого числа. Только смотри у меня, — на мгновение взгляд профессора стал колючим и суровым, — даже не думай филонить! Если не будет результатов, то у нас будет совсем другой разговор… Пока же иди, Люк. Даю тебе пару выходных. Пока в СБ ответят, пока установишь базы знаний…

— Спасибо, профессор Чи. Всего доброго.

Через пару дней Люку установили базу знаний «Эспер» пятого ранга. Он приостановил изучение научных баз знаний, чтобы скорее овладеть навыками псиона. Естественно, он не пренебрегал помощью любовницы.

Один час разгона под контролем специалиста уровня Фрины стоил сотню кредитов и это со скидками, которые предоставлял своим сотрудникам институт. В какой-нибудь медицинской корпорации цена той же процедуры в два раза выше. То есть со скидками восемь часов максимального разгона обойдутся примерно в полторы тысячи, а если пользоваться процедурой так же, как это делал Люк, то в месяц пришлось бы раскошелиться более, чем на двадцать тысяч. Тут же халява. Хотя если бы не Фрина, то Люку пришлось бы отвалить двенадцать тысяч в месяц. Это при том, что сейчас у него зарплата пятьдесят тысяч, из которых половину он выплачивает на погашение кредита. Итого у него на руках оставалась бы сумма, как у техника низкого ранга. Так что любовница сильно выручала юношу, из-за чего он даже не думал с ней расставаться.

Не то чтобы Люк был меркантильным. Просто он считал Фрину удобной парой: мозги не имеет, секса вдосталь, ещё и позволяет экономить большие деньги. Бывает же так, что человек предпочитает встречаться не с тем, кого любит, а с тем, с кем ему комфортно. Вот с Фриной Люку было комфортно, но ни о каких высоких чувствах не шло и речи.

Возможно, если бы на месте Люка оказался парень его возраста без дополнительного жизненного опыта, то он мог бы воспылать чувствами к немолодой женщине. Но полуэльф был лишён недостатка горячности юности и нехватки опыта в отношениях с противоположным полом.

Конечно, Люк вполне мог найти себе молодую любовницу. Девушек разных возрастов в институте работало много. Многие из них кидали многозначительные взгляды на симпатичного ушастика с огромными глазами. Они явно были не прочь затащить юношу в постель. Но оно ему надо? С Фриной всё понятно, с ней приятно и выгодно жить, а на реальный возраст плевать, если внешность такая, что слюной пол закапаешь. Тут и помощь, и просторная квартира. А с молодой девушкой что? Долги, маленький бокс или небольшие апартаменты, много гонора и требований.

Ларсу предоставили отдельный кабинет по соседству с офисом Ника. Он по-прежнему выходил в ночные смены.

Однажды Люк попробовал выйти на работу днём. Это было ужасно. Куча народу, все хотели с ним познакомиться и пообщаться, девушки строили глазки и намекали на то, что не против заиметь более близкое знакомство. Это мешало работе и тренировкам. Лаборатория полная народа, нужно согласовывать время проведения экспериментов на институтском оборудовании. В зале для отработок пси-техник постоянно кто-то есть и с любопытством глазеет на тебя, что немного раздражает, особенно если привык там находиться в одиночестве.

После освоения баз учёного пятого ранга Люк прекрасно справлялся со всем научным оборудованием, что сильно облегчило ему работу. Научные знания позволили делать эксперименты более правильно и эффективно.

Люк продолжал использовать различные заклинания на местных грызунах, которые заменяли лабораторных мышей и выглядели схожим образом. Все данные он скрупулёзно фиксировал.

Всего две недели понадобилось Люку, чтобы полностью усвоить все базы знаний «Эспер». Но уже с третьего ранга, который был освоен после первого же разгона, он изучил множество пси-техник.

Основное время у Люка уходило на то, чтобы на практике освоить всё, что было изучено из баз знаний.

Просто иметь базу знаний недостаточно, надо её изучить и осмыслить полностью. Немаловажную роль играет практическое применение полученных знаний. Тут задействуются с помощью тренировок и тренажёров как моторика, так и мышечная память индивида. Люди, изучившие базы знаний, являются не просто их носителями, они обогащают их новым, своим личным опытом и при необходимости проходят ментоскопирование, а затем на основании этих обобщённых знаний и опыта разных людей делают новую, более совершенную и обновлённую базу знаний для последующих поколений.

После того, как Люк освоит новую пси-технику, ему придётся пройти через процедуру ментоскопирования. Он не боялся, что кому-то станет известно о его тайне — памяти из прошлой жизни. Стандартная процедура включает лишь считывание информации о последних годах жизни специалиста, и искин вычленяет лишь нужные знания и навыки, тут же удаляя всё лишнее из оперативной памяти без возможности восстановления. В противном случае люди боялись бы проходить добровольное ментоскопирование, ведь никому не хочется разглашать собственные тайны, которых хватает у любого человека.

Конечно же, существует процедура углублённого ментоскопирования, которая позволяет полностью скопировать память человека. Но она крайне опасная, после такого пациент превращается в овощ. Поэтому подобные меры принимаются только в крайнем случае по решению суда к опасным преступникам и террористам. Нельзя исключать того, что подобными способами пользуются спецслужбы в секрете от обывателей. Но нужно совершить нечто серьёзное, чтобы кого-либо схватили представители спецслужб и пропустили через такую процедуру. Это как допрос с использованием сыворотки правды и детектора лжи во времена прошлой жизни Люка. Многие слышали о подобном, но никому не был известен человек, который бы подвергся такому допросу.

Научные сотрудники НИИ изучения Древних из тринадцатого отдела, как на жаргоне служащие называли место работы Люка, проделали огромную работу. База знаний «Эспер» в пятом ранге содержала множество различных пси-техник. Все они были из разряда чар, применяемых без волшебной палочки.

Люк отрабатывал все доставшиеся ему пси-техники: телепортацию (которая сильно напоминала его перемещение в детстве), телекинез и его ответвления в виде специфических чар (призыв определенного предмета, поднятие неодушевлённых предметов и живых существ, выбивание из рук оружия или того, что человек в данный момент держит в руках и так далее), Майнд Трик и множество специализированных чар из того самого десятка простейших книг. Чего там не было, так это четырёх универсальных заклинаний, отобранных Ларсом.

Видимо, учёные-псионы, которые занимались этой темой до него, посчитали эти заклинания слишком сложными. А освоение ими телекинеза, телепортации и Майнд Трика вполне объяснимо. Слишком привлекательные способности. Многие мечтают владеть чем-то из этого.

В итоге из списка Люка осталось лишь четыре заклинания. Но это его ни разу не расстроило. Он всего за каких-то полтора месяца стал совершенно другим полуэльфом. За девять лет он сумел изобрести и применить всего пару пси-техник, а тут он овладел сразу десятками.

Но на этих четырёх заклятьях Люк не собирался останавливаться. Он планировал на практике опробовать все волховские заговоры. Для этого у него было всё необходимое: куча подопытных, оборудование для изучения последствий использования заговоров и оплачиваемое рабочее время. Ко всему прочему парню нравилась его работа, он даже был влюблён в неё. Фактически Ларс занимался любимым делом: тренировками и освоением пси-техник, а ему за это ещё и платили. Девять лет он делал это бесплатно, а тут за пятьдесят тысяч кредитов в месяц!

Люк был занят проведением очередного эксперимента в лаборатории. Сзади послышались шаги.

— Привет, Люк.

Обернувшись, Ларс обнаружил Хога.

— Ник, — приветливо махнул он ему рукой.

Хог подошёл ближе к коллеге и с любопытством уставился на клетки, в которых находились маленькие грызуны с белой шерсткой. У всех них на спине были краской нарисованы разные числа.

— Опять экспериментируешь? — вопросил Хог. — Что на этот раз?

— Ник, обрати внимание на объекты номер семьдесят семь и девяносто девять.

Ник нашел взглядом в одной из клеток двух грызунов. У одного из них, полного и с гладкой шёрсткой на спине зелёной краской было написано 77. Второй грызун выглядел худым и изможденным, он слегка прихрамывал, бережно ступая на переднюю правую лапу. Там находились и другие грызуны с серыми числами на спинках.

— Ты что, одного нука (название грызунов) кормишь на убой, а другого моришь голодом?

— Ник, обрати внимание, что в клетке присутствуют ещё двадцать особей нуков. Они все получают корм и питьё одинаково.

— Хм… Точно. Вижу, что на всех одна миска с едой и одна поилка. Так в чём суть эксперимента?

— Ник, кажется, я понял принцип, по которому создаются волховские заговоры. До полного понимания далеко, но это уже успех.

Ник поморщился, как он обычно это делал, когда Люк начинал перескакивать на язык Древних.

— Я на основе заговора на удачу составил заговор на неудачу, — продолжил Ларс. — Суть та же, но разная полярность, поэтому я не увидел в этом сложностей.

— Это как-то связано с этими нуками?

— Напрямую, Ник, — лёгким кивком подтвердил Ларс. — На объект семьдесят семь раз в неделю я произвожу волховское пси-воздействие, направленное на повышение удачи. В противоположность ему на объект девяносто девять начитываю заговор на неудачу.

— Хочешь сказать, — недоверчиво начал Хог, — что внешний вид зверьков является результатом пси-техник?

— Факты, Ник! — поднял вверх указательный палец правой руки Ларс. — Должен заметить, что по-хорошему для верной статистики такой эксперимент необходимо повторить раз десять-двадцать, а потом уже делать серьезные выводы. Мы учёные, поэтому обязаны оперировать фактами и статистикой.

— Верно, — не мог не согласиться Хог. — Так что показали наблюдения за подопытными нуками?

— Только за сегодня искин отметил, что семьдесят седьмой нашёл несколько завалявшихся зёрнышек, которые до этого не обнаружил ни один другой нук. Затем он избежал драки за иерархию, и, пока другие самцы дрались за самку, он с ней спарился, после чего ещё и успел съесть из миски корма больше, чем съедают другие нуки. И при этом он опять не был покусан.

— Случайности, — пожал плечами Ник.

— Но с другими нуками такие случайности если и происходят, то очень редко, — заметил Люк. — По статистике с семьдесят седьмым в несколько раз чаще обычных нуков из группы статистов происходят удачные для него случайные события.

— А с девяносто девятым что? — продолжил Ник.

— С ним с такой же периодичностью, наоборот, происходят неприятности. Сегодня ему отказала в спаривании самка. Затем с ним подрался самец и пять раз его укусил.

— Это та самая драка, из-за которой семьдесят седьмой спарился и поел?

— Она самая.

— Не повезло девяносто девятому, — произнёс Хог.

— Именно! — радостно заблестели большие глаза Ларса. — Именно, что не повезло. И ладно бы, если один-два раза. Но из-за того, что девяносто девятый подрался и проиграл, он опустился в иерархии нуков. Из-за этого его последним подпустили к миске с едой. Поскольку семьдесят седьмой съел больше, а корм рассчитан ровно на двадцать два нука, девяносто девятый остался голодным. Мало того, он ещё споткнулся и повредил лапу.

— Как говорит профессор Чи, м-да… — Ник с интересом разглядывал нуков. — С одной стороны со статистикой не поспоришь, но что насчёт конкретики? Люк, ты их в пси-сканер засовывал?

— Конечно! — слегка возмутился Ларс. — Ты за кого меня держишь?

— И что показало оборудование?

— Ник, тут всё довольно интересно. У обоих подопытных наблюдается повышенная активность головного мозга в области, которая отвечает за подсознание. К сожалению, наш сканер далёк от идеала. Он не способен воспринимать слишком тонкие пси-поля. После нескольких десятков сканирований и настройки оборудования мне удалось выяснить, что у подопытных нуков слегка повышенный уровень Пси. Значение настолько низкое, что при обычном сканировании и заметить невозможно. Постепенно уровень падает до нормы. Вероятней всего, это именно та Пси, которая была заложена мною в пси-технику. И угадай что?

— Что? Неужели… — Ник с прищуром посмотрел на коллегу. — Люк, погоди, ты хочешь сказать, что со временем вместе с уменьшением Пси у подопытных нуков уменьшается количество удачных и неудачных ситуаций?

— В точку! — радостно подтвердил Люк. — Всё именно так. До обычного уровня удачных и неудачных ситуаций нуков-статистов подопытные недотягивают, их всё равно преследует небольшая удача семьдесят седьмого и неудача девяносто девятого. Я собираюсь прекратить воздействие на них и проследить, через какое время всё вернётся к норме.

— Так, ладно, — мотнул головой Хог. — Это твой проект, хотя, признаюсь, он интересный. Но, Люк, я к тебе за другим зашёл. Ты есть пойдёшь?

Ларс прислушался к своему организму и понял, что успел проголодаться.

— Конечно, пойдем, Ник. Кстати, всё забываю спросить, ты сейчас над чем работаешь?

Оба учёных направились на выход из лаборатории. По пути Хог ответил товарищу:

— Да я всё тем же занят. Пытаюсь разобраться в принципах создания новых пси-техник на основе доступных нам техник Древних. В частности работаю над пирокинезом. Об управлении огнем часто встречаются упоминания, но к нам в руки не попалось ни одной книги с пси-техниками подобного рода. Как тебе огонь, который горит вечно или греет, но не обжигает?

— Звучит фантастично, Ник. Видимо, я ещё не дошёл до книг с упоминанием подобного. Но чем больше я узнаю о Древних, тем яснее понимаю: для них не существовало невозможного. Скорее то, что для нас невозможно, для них было лишь сложностью, которую тяжело преодолеть.

— А представь себе, Люк, Древние строили на этом принципе реакторы, — с жаром продолжил Хог. — По проверенным сведениям несколько таких реакторов есть у эльфов. Они до сих работают, при этом не потребляют никакой энергии и не требуют топлива. Чистый вечный реактор, Люк! Вот что такое фантастика и нарушение не только здравого смысла, но и наших знаний о физике.

— Наверняка эльфы исследовали эти реакторы, — заметил Люк. — Неужели они не разобрались в принципах их работы?

— Представь себе, Люк, — кивнул Хог. — Эльфы уже несколько тысяч лет пытаются создать хоть что-то близко похожее. Единственный результат — эльфам удалось улучшить свои реакторы настолько, что лучшие из человеческих на их фоне отстают на несколько поколений. Но… Если бы люди вбухали столько же денег в исследования реакторов, уверен, они бы получили точно такой же эффект.

Глава 6

Люк очнулся и обнаружил, что находится в закрытой медкапсуле, судя по дизайну, второго поколения. Та ещё древность. У парня жутко трещала голова, словно после сильной попойки, хотя накануне он не брал в рот ни капли спиртного.

Доступа к капсуле не было, Люк был полностью обнаженным, на шею что-то давило, колпак заблокирован, а за стеклом можно было различить фигуры пары здоровых чернокожих афранцев.

«Да уж, — с грустью подумал Ларс, — неделя не задалась с самого начала».

А ведь всё начиналось хорошо. Люк уже год отработал в НИИ изучения Древних. За это время он успел освоить заклинание заморозки и передал руководству результаты изучения волховских заговоров. Это принесло Люку солидную премию и выплаты за снятие ментослепка.

После разворачивания и выхода нейросети и имплантов на полную мощность, скорость изучения баз знаний существенно возросла. Вместе с халявным разгоном в дежурства Фрины базы знаний усваивались с невероятной скоростью. Шестой ранг базы знаний «Ученый» по выбранной специальности был усвоен всего за пару месяцев, что понесло за собой повышение до научного сотрудника. Соответственно, в два раза выросла зарплата. Теперь Люк получал сто тысяч кредитов в месяц, правда, половину этих денег тратил на погашение задолженности перед институтом. Он сильно экономил на медицинских услугах, хотя и стал участвовать в оплате съёма квартиры и прочих бытовых расходах напополам с любовницей. В общем, Люк с момента повышения умудрялся откладывать по тридцать пять тысяч ежемесячно. За год вместе с премиями он сумел накопить чуть более пятисот тысяч кредитов. О такой сумме его дядя-фермер не мог даже мечтать.

Добить седьмой ранг оказалось проблематично. Объём базы знаний седьмого ранга в десять раз превосходит базу шестого ранга. Нейросеть показывала, что изучено всего тридцать пять процентов от базы знаний седьмого ранга. Неплохо, если посмотреть на это с точки зрения юноши, который изначально собирался потратить больше десяти лет на усвоение знаний. Но ужасно медленно, если взглянуть на прогресс с высоты нынешнего Люка. К хорошему привыкаешь быстро, начинаешь хотеть большего. Вот и Ларс желал больше денег, больше знаний, выше должность, доступ к лучшему оборудованию. В общем-то нельзя упрекнуть Люка в том, что он втянулся в гонку современных хомячков. Система завлечения работников в бег в колесе в Союзе столетиями отработана до мелочей.

И вроде у Ларса всё было хорошо: карьерный рост, успешные исследования, устоявшиеся отношения, освоение нового заклинания и начавшиеся тренировки чар отпирания. Но в один день всё пошло кувырком.

Люк взял отпуск на месяц и собирался полететь на Аркану, чтобы проведать дядю Оуэна. Он хотел вложить все накопленные сбережения в дядину ферму. Люк знал дядин характер. Он бы точно отказался от денег. Но если подать всё так, словно это инвестиции в семейный бизнес, тогда Оуэн не откажется от помощи.

В общем-то план был простой: приехать к дяде и вложить в его ферму полмиллиона кредитов. Автоматическая роботизированная сельскохозяйственная техника и возможность управлять ею дадут дядиной ферме огромное преимущество. Он сможет обрабатывать больше земли и получать хороший урожай более дорогих культур.

Обычно банки не дают фермерам в долг больше, чем пару сотен тысяч кредитов. Поэтому технику и семена особенно выбирать не приходится. С увеличением инвестиций в два с половиной раза можно увеличить прибыль с дядиной фермы в пять раз при уменьшении количества человеко-часов*.

Зная это, сразу же возникает вопрос: если фермеры получают высокие доходы при не сильно увеличенных инвестициях, почему бы банкам не давать им в долг не до двухсот, а до пятисот тысяч кредитов?

Банкам это ненужно. Если фермер возьмёт в долг двести тысяч и за год получит выручку в размере полумиллиона, то он заплатит банку двести десять тысяч, ещё пятьдесят восемь тысяч уйдёт на уплату налогов. В итоге у крестьянина останется двести тридцать две тысячи, то есть всего по девятнадцать тысяч с небольшим хвостиком в месяц. Это очень хороший доход для фермера, но этих денег хватит лишь для нормальной жизни: содержания себя и семьи. Обычно же доходы фермеров колеблются от шести до пятнадцати тысяч в месяц. Из-за специфики фермерских хозяйств деньги у крестьян появляются два раза в год после продажи урожая. Полученные кредиты им приходится растягивать на долгое время.

Если же у фермера на руках будет пятьсот тысяч, он купит базы знаний техника и инженера хотя бы четвертого ранга, приобретет роботизированный сельскохозяйственный комплекс и простенький искин для управления этой техникой, возьмёт более дорогие семена. В результате за год он выручит от миллиона до полутора. Если изначально деньги были одолжены, то после погашения задолженности чистая прибыль позволит фермеру продолжать деятельность без обращения в банк за очередным кредитом, он станет полностью самодостаточным.

Естественно, банкам такое положение дел невыгодно. Им нужно, чтобы люди постоянно кредитовались. Поэтому банк никогда не выдаст фермеру сумму, благодаря размеру которой он сможет стать самодостаточным.

Естественно, Люк мог бы просто связаться с дядей по видеосвязи через инфосеть и послать ему деньги на счет. Но он не видел Оуэна уже год. А ведь дядя для Люка самый близкий человек. Он воспитал его с самого раннего детства. Тут совпало, что и отпуск подвернулся, и нужная сумма накопилась. Так что Люк твердо решил навестить дядю, даже если для этого понадобится десять дней потратить на дорогу.

Первый день отпуска у Люка начался с того, что он проспал оплаченный рейс в систему Аркана. Не явившись на борт корабля, он потерял пять тысяч кредитов (стоимость полёта).

Вроде бы ничего удивительного, с каждым может случиться. Но Люк после установки нейросети всегда просыпался вовремя. Будильник в голове попросту не даст проспать. Но всё же этим утром Люк умудрился отмахнуться от назойливого звона в голове и продолжил спать.

Дальше Ларс вызвал такси и оплатил проезд на следующий транспортник. И тут начались чудеса. Глайдер-такси, вызванный Люком, неожиданно сломался. Пришлось потратить некоторое время на разборки с таксопарком, чтобы вызвать следующее такси и вернуть свои деньги.

Тут-то Люк понял, что всё не просто так. Несколько неприятностей за один день намекали на их неестественное происхождение. А поскольку Люк сам разработал заговор на неудачу, он в первую очередь подумал, что кто-то применил к нему это заклинание.

Как водится в любом коллективе, у Люка за год работы нашлись недоброжелатели. Это вполне естественно, ведь он был одиночкой и оказался очень успешным учёным-новичком. Это породило зависть менее успешных коллег. А поскольку Люк недавно прошёл через ментоскопирование, пополнив внутреннюю базу знаний «Эспер», то многим его коллегам из тринадцатого отдела стали доступны его наработки в области Пси. Так что проклясть Люка вполне могли.

Ларс знал, как этому противодействовать. Эффект заговора на неудачу нивелируется заговором на удачу. Поэтому Люк первым делом наложил на себя подобное заклинание. На всякий случай он зачитал заговор трижды.

Но неприятности продолжали преследовать Ларса. В космопорте Люка задержали пограничники. Они посчитали молодого полуэльфа подозрительным и провели его на досмотр, где парень потерял тонну нервов и три часа времени. Очередной транспортный космический корабль улетел без пассажира и Люк снова потерял пять тысяч.

Ларс не успокоился. Он посчитал, что недоброжелатель сильно постарался с проклятьем или же был намного более сильным псионом. Поэтому прежде, чем оплатить место на следующем транспортнике, парень потратил целых два часа, за которые начитал на себя три десятка заговоров на удачу.

Но неудачи продолжали преследовать полуэльфа. Очередной транспортник оказался битком набит пассажирами, из-за чего Люку не хватило на нём места. А следующий корабль, летящий в систему Аркана, оказался жутким корытом. Это был грузовой танкер с минимальными удобствами. Отчаявшись, Люк выкупил себе место на этой древней посудине.

И вроде бы Люк уже был в космопорте, оставалось добраться до орбитальной станции, но и тут не повезло. В шаттле нашли неисправность, из-за чего ближайший рейс отменили. Люк сумел попасть лишь на следующий рейс. Он спешил, как мог, бегом пересекал орбитальную станцию и лишь чудом успел в последнее мгновение заскочить на борт танкера.

Долгих семь дней длился полет древней посудины, прежде чем танкер прибыл в систему Аркана. Люк уже было думал, что неприятности его миновали. На всякий случай во время полёта он постоянно накладывал на себя заговор на удачу. Но не помогло.

После выхода из гипера танкер был атакован пиратским судном, которое отстрелило грузовозу двигатели. После чего пираты штурмом взяли корабль и захватили в плен всех членов экипажа и пассажиров, в число которых попал Люк.

Ларс не сумел оказать сопротивления, поскольку пираты действовали грамотно: они взломали корабельную систему жизнеобеспечения и пустили вместе с воздухом усыпляющий газ, о котором до последнего никто не подозревал. Если бы корабль был хотя бы третьего поколения, то вряд ли пиратам удался бы подобный трюк.

Люк во время штурма корабля находился в кают-компании вместе с экипажем и пассажирами танкера. Из общения капитана и старпома стало понятно, что в систему Аркана вторгся большой флот пиратов-работорговцев из Империи Афра. Причем пираты находились в системе уже несколько дней и в настоящий момент поспешно покидали её. Если бы старое корыто летело чуточку медленней, то последние пиратские корабли покинули бы систему. Но не сложилось. С другой стороны, со слов капитана стало понятно, что во время основного налета с таким корытом никто не стал бы миндальничать. Скорее всего, пираты уничтожили бы танкер, поскольку на поверхности планеты можно было взять большой куш, а старый звездолёт проще взорвать, чем допустить его бегство или тратить время на абордаж.

В Аркане же произошло следующее: пираты атаковали поверхность планеты и пленили её жителей для превращения в рабов. Несколько дней они творили бесчинства. Но жители Арканы скоординировались и дали отпор. Поэтому в системе на момент прилёта танкера оставались лишь пираты-неудачники, которые не смогли захватить добычу на поверхности планеты. Поэтому они отстрелили двигатели танкера и захватили в плен его экипаж, а не уничтожили беззащитное судно.

Люк лежал в капсуле и думал: повезло ему или нет?

С одной стороны его преследовала целая череда неудач. Но с другой стороны повезло, причём много раз. Если бы он улетел раньше на одном из более шустрых кораблей, то был бы убит пиратами. Если бы танкер не был настолько древним, что пираты не смогли бы взломать его искин, то они бы вместо газа могли бы взять кают-компанию штурмом, что могло привести к жертвам. Но… Люк стал пленником афранцев, что сложно назвать везением. Конечно, если сравнить со смертью, то его участь намного лучше, но это не точно.

Чтобы справиться с головной болью, Люк сконцентрировал в районе головы Пси. Это сразу же дало эффект: парню стало немного легче, боль начала отступать. До ушей Ларса доносились слегка приглушённые стеклом капсулы голоса пиратов.

— Что с этим полуэльфом, Док? — хрипло спросил один из них.

— Медкартриджи закончились, Хриплый. Я больше не могу держать его в состоянии гибернации.

— То есть мы не сможем ему установить рабскую нейросеть? — продолжил Хриплый.

— Нет. Да и не нужно. Этот раб очень дорогой. У него нейросеть учёного седьмого поколения и базовый ФПИ сто восемьдесят три, а с нейросетью и имплантами все четыреста одиннадцать, плюс изученные базы знаний шестого ранга по учёной специализации. Эльфы за такого раба в полной комплектности заплатят полмиллиона.

— Вот это фартануло! — радостно воскликнул хриплый. — Док, ты же можешь переставить картридж с другой капсулы?

— Хриплый, сейчас во всех капсулах идёт процесс установки рабских нейросетей. Если я выну из одной из них картриджи, то мы потеряем одного из рабов. А их у нас всего тринадцать, считая учёного.

— Мля… — протянул Хриплый. — Придётся этого ушастого запереть в каюте. Неохота терять раба, тем более у нас их и так мало. Если бы капитан не запретил, я бы вломил технику. Это же надо было сломаться реактору, пока все грабили планету… Хер ли он так долго возился с ремонтом?!

— Да потому что наш капитан на всём экономит! — с раздражением ответил Док. — Ни запчастей, ни запасных медкартриджей. Как он вообще предлагает обрабатывать рабов в таких условиях?

— Мля, Док, нам давно не фартило. Теперь-то капитан наверняка всё купит. Только продадим это учёное мясо, и всё у нас будет: кредиты, медкартриджи, запчасти, оружие.

Полуэльф судорожно пытался придумать способы спасения. Он не был воином и не имел никакого боевого опыта ни в этой, ни в прошлой жизни. Единственным его преимуществом перед простыми людьми были пси-способности.

— Хриплый, — продолжил Док, — как ты это представляешь? У нас не хватит топлива, чтобы добраться до приграничной с Эльфийской Федерацией системы фронтира и продать там учёное мясо.

— Да как обычно. В ближайшей афранской системе толкнём остальное мясо, на вырученные кредиты заправим это корыто и рванём во фронтир.

— И долго нам ещё лететь? — поинтересовался Док.

— Да уже сегодня вынырнем в системе Зимбва. Следует доложить капитану, что учёное мясо нужно запереть в каюте.

— Хриплый, передай кэпу, что наше учёное мясо — псион с имплантом «Эспер».

— Псион? — в голосе хриплого промелькнула опаска. — Док, ты охренел? Чё сразу не сказал?!

— Да всё под контролем. Я нацепил ему ошейник со взрывчаткой и пси-уловителем. Если вздумает использовать свои штучки — останется без головы.

Люка пробил холодный пот. Он ведь смело прогонял Пси по телу и даже избавился с помощью неё от головной боли. А тут такие новости.

Он, конечно, почувствовал неприятные ощущения в районе шеи и холодок металла, но списал это на фиксатор шеи в медкапсуле. А оно вон как получается.

А ведь Люк как раз собирался воспользоваться своими силами для освобождения из рабства. Даже придумал, какие чары использует. Достаточно ко всем встречным применять Майнд Трик.

«Но… — пронеслась в голове Ларса мысль. — Почему я ещё жив?»

— Док, ты больной?! — гневно завопил Хриплый. — А если мясу бошку снесёт? Мы же без денег останемся!

— А ты знаешь другой способ обезопаситься от псиона? — с иронией вопросил Док.

— Да, мля! Вынь у него из башки имплант.

— Хриплый, считаешь, что ты умнее меня, медика четвёртого ранга? На оборудовании ниже пятого поколения с моими навыками мясо сдохнет скорее, чем выйдет вытащить из его башки имплант. А у нас на корыте, которое по недоразумению называется космическим кораблем, капсулы второго поколения и почти без медкартриджей.

— Сука, Док, предупреждать же надо! Я должен доложить об этом капитану.

«Значит, имплант не станут вынимать, — с облегчением подумал Люк. — У медтехника для этого слишком низкий ранг баз знаний и капсулы дерьмо. Хоть какие-то хорошие новости. И всё же интересно, почему я ещё жив?»

Люк стал перебирать в голове всё, что ему известно о пси-уловителях. А знал он об этом много, ведь его работа непосредственно связана с изучением Пси.

Пси-уловитель представляет собой миниатюрное устройство, которое улавливает Пси подобно прочим датчикам вроде радиоприёмника, ловящего радиоволны. Но это никак не лабораторное оборудование, которое после длительной настройки способно уловить тончайшие следы Пси в лабораторных мышах. Это грубые датчики, которые улавливают сильные возмущения Пси. К примеру, если применить мощную пси-технику вроде Майнд Трика, то датчик сработает. Но на Пси в теле псиона он реагировать не должен, иначе пленник останется без головы.

Ларс с облегчением выдохнул. Он понял, что испугался раньше времени. Ерунда. В пределах своего тела он способен использовать пси-техники. А зная мощность пси-возмущений различных техник, он был уверен, что заговоры никак не повлияют на срабатывание датчика в ошейнике со взрывчаткой. Слишком слабые возмущения создают волхвовские заговоры, их даже псионы А-ранга не могут почувствовать. Обнаружить такие воздействия можно только с помощью высокоточного научного оборудования последних поколений. А такие приборы можно найти только в специализированных институтах наподобие того, в котором работает Люк.

Вскоре Люк услышал гулкие шаги двух человек.

— Док, открывай капсулу, — приказал Хриплый.

Крышка капсулы откинулась в левую сторону. Люк обнаружил троих мужиков, наставивших на него станеры. Одним из них был Хриплый. У высокого и плотного пирата с маленькими карими глазами кожа была светлой, как у мулата со многими поколениями европейцев. Среднего роста накачанный афранец был темнокожим, но с оттенком кожи куда светлее, чем у Хриплого. Его серые глаза недобро прищурились.

Одежду пленнику никто не думал выдавать, как и обувь. Ноги обжигало холодом. Находиться обнаженным под взглядами четырёх недоброжелательно настроенных пиратов было, мягко говоря, некомфортно.

Люк различал волны страха и опаски, исходящие от пиратов. Чтобы перестать ощущать стопами холод, он разогнал по телу Пси. Тут же стало немного комфортнее, но даже до двухзвёздочного отеля было далеко.

Пираты были одеты кто во что горазд. На низком был потрёпанный синий комбинезон техника, на сероглазом — лёгкий защитный скаф. Хриплый щеголял в видавшем виды лёгком военном скафандре, предназначенном для десантников. С виду он устарел задолго до рождения Люка, но всё ещё был функционирующим. Док был в старом белом медицинском комбинезоне.

— Мясо, даже не вздумай делать глупостей, — с угрозой произнёс Хриплый. — На тебе ошейник со взрывчаткой. Стоит тебе использовать ваши псионские штучки, как останешься без головы. Попытаешься снять ошейник, сбежать, броситься на кого-то или выкинуть какой-либо фортель… Бум! — руками изобразил он, как голова разлетается на куски. — Ты меня понял, мясо?

Люк едва заметно кивнул, при этом обратив внимание на то, что Док передал Хриплому браслет коммуникатора. Ему стало ясно: комм переделан под приём сигнала с ошейника. Значит, не любой пират сможет активировать взрывчатку. Только владелец коммуникатора. А вот по поводу снятия ошейника всё должно быть серьёзно. Наверняка предусмотрены датчики для этого.

— Вылезай! — гаркнул Хриплый.

Стараясь не делать резких движений, Люк медленно покинул капсулу. При этом он сразу начал начитывать проклятье на неудачу. Делал он это, не открывая рта и не произнося слов вслух. Это сложно, но Люк за год практики научился подобному трюку. Он понял, что главное желание, намерение и контроль. Остальное вторично. Если четко мысленно проговаривать заговор и точно так же, как при произнесении вслух, вкладывать туда Пси и то, чего хочешь добиться, то заклинание сработает с такой же эффективностью. Разве что активация происходит дольше, но это дело опыта и привычки.

Первое проклятье легло на Хриплого. Дока Люк пока проклинать не стал. Если того начнут преследовать неудачи, это может отразиться на пленниках в капсулах. Мало ли, ошибётся, а люди пострадают. Так что Доку пока повезло.

— Вперёд! — зло прорычал низкий, сверля полуэльфа своими маленькими глазами, источающими превосходство.

Люк медленно двинулся через дверной проём, в который успел пройти сероглазый. Следом за ним, грозно сопя, шёл низкий.

Внезапно для всех раздался глухой звук, словно что-то ударилось об металлопласт.

— Мля! — раздался гневный вопль Хриплого. — Какая сука поставила у меня на дороге дверной косяк, чтоб его большим дилдо трахали!

Конвоиры обернулись назад и обнаружили командира, потирающего большой лапищей свой лоб.

Не выдержав, оба заржали как кони.

— Чё ржете, мля?! — Хриплый с яростным видом навис над низким.

Люк старался не привлекать к себе внимания и продолжал мысленно начитывать заговор.

Хриплый обогнул испуганно юркнувшего в сторону низкого и ногой отвесил Люку болезненный поджопник.

— Иди, мля!

Из-за боли Ларс сбился с концентрации. Он медленно двинулся вперёд по обшарпанному коридору, начав активацию проклятья с самого начала.

Коридор носил на всех поверхностях следы подпалин. Иногда встречались вмятины от пуль. В общем, никто даже не думал скрывать следов боёв, прошедших в этом коридоре. А уж ремонтировать что-то… Нет, это точно не про это корыто, которому по-прикидкам было несколько тысяч лет. Летать на таком старье откровенно страшно.

По бокам от пленника шли два пирата, а позади грузно топал Хриплый. Они не спускали дул станеров с Люка.

Ларс незаметно для всех направил завершённое проклятье в низкого и приступил к подготовке третьих чар. С виду он оставался испуганным и напряжённым, но даже не думал поддаваться панике. Ведь для сотворения пси-техник требуются спокойствие и концентрация. Можно, наоборот, использовать некоторые техники на волне сильных эмоций, это увеличивает силу заклинаний. Но именно заговоры лучше применять с предельной концентрацией.

Прокляв третьего пирата на неудачу, Люк слегка приободрился. Он использовал чары, но при этом всё ещё жив. Конечно, он многое знал о пси-датчиках, был уверен, что ему ничего не грозит, но всё же червячок сомнений подтачивал изнутри: а вдруг нет, вдруг взрывчатка сработает?

Идти было недалеко. Корабль оказался небольшим, метров сто пятьдесят. А жилой отсек занимал малую его часть. Люк особо в звездолётах не разбирался, но в детстве много читал о технике Союза. По всем признакам раньше это был военный фрегат второго поколения.

Когда пираты остановились и тычком по рёбрам заставили замереть пленника, Ларс скривился от боли и удивился. В качестве камеры космические корсары использовали обычную каюту. У нее, как и у нескольких соседних, электронный замок оказался выжжен бластером, на его месте зияла небольшая дыра. Пираты не стали заморачиваться и чинить электронику, возможно, сэкономили на запчастях. Вышли из ситуации они довольно оригинальным образом: на дверь и стену наварили металлические скобы, в которые вставили стальную задвижку. Ну прямо разрыв шаблона: космический корабль и камера с засовом, словно в средневековье.

Пираты запихали пленника в камеру и со стальным скрежетом задвинули засов. Несмотря на простоту, такой замок надёжен. Изнутри выбраться практически невозможно.

— Ай, бля! — послышался громкий вопль низкого. — Сука, мой палец! Да ебал я эту задвижку и того, кто её делал!

На лице Люка расплылась ехидная улыбка. Чары работали. Теперь хотя бы нескольким похитителям жизнь не покажется раем.

Опыты на лабораторных нуках показали, что заговор на неудачу без поддержки постепенно уменьшает своё действие. Через месяц он становится относительно безопасным, а сходит на нет через три месяца, если подопытный доживает до этого времени.

Из всех подопытных, которые еженедельно подвергались воздействию этого заклинания, месяц прожили пятьдесят процентов. Нуки дохли от несчастных случаев пачками. Из тех же грызунов, которые подвергались воздействию один раз в месяц, до конца третьего месяца дожили сорок процентов. А максимальный срок жизни самого удачливого неудачника составил полгода.

Люк не надеялся, что у него будет так много времени, чтобы избавиться от всех пиратов. Но это тот случай, когда сделал гадость, а на сердце радость.

— Ёб вашу шалашевку! — послышался издалека крик сероглазого пирата. — Чё за день такой? Какого хрена этот уборщик кидается под ноги честным торговцам?!

«Вот и третьего пробрало! — с ехидством подумал Ларс. — Споткнулся о робота-уборщика. Ничего, это только начало».

Камера не блистала изысками. Обычная каюта на четыре квадратных метра. К стандартным двум откидным койкам был колхозно приделан третий ярус. Никакого душа, но туалет в виде открывающейся по необходимости небольшой дырки в углу присутствовал. Тут не было никакого постельного белья. Пленнику предлагалось спать прямо на сильно потертом прочном пластике откидной койки. Все словно кричало о том, что для пиратов важно доставить больше рабов и им плевать на их комфорт.

Люку пришлось сесть на нижнюю полку-кровать и закинуть на неё ноги. Мягкому месту было неприятно соприкасаться с шершавым холодным пластиком, но стопам стало легче, чем на ледяном металлопластовом полу.

Сидеть с напряженной спиной тяжело, но если откинуться на стенку, то спину обжигает холодом. Если лечь на полку, то кожу неприятно покалывает от соприкосновения с ободранными участками поверхности койки.

В таком положении более остро начинаешь осознавать важность одежды для человека. Люк был готов отдать пятую часть своих накоплений за самый поганый комбез. Хотя нет. Он четко понимал: пиратам нельзя передавать ни единого кредита. Так и так его ждет участь раба, но одно дело быть пленником с деньгами и надеждой на освобождение, другое дело остаться ни с чем. А пытки…

Физической боли Ларс не боялся. С базой «Эспер» ему достались техники внутреннего управления Пси. Среди них были и те, которые он уже использовал сегодня для лечения от головной боли и для согревания. Помимо них есть в арсенале парня и другие приёмы, к примеру, как отрешиться от боли.

Стать калекой Ларс хоть и опасался, но не боялся до открытия кирпичного завода. Это в прошлой жизни получить серьёзные травмы равнялось приговору к пожизненной инвалидности. В Союзе же медицина развита настолько хорошо, что даже новое тело отрастят, лишь бы мозг был жив и деньги имелись. На тело Люку не хватит, но на руки-ноги сбережений достаточно. Лучше уж деньги медикам отдать, чем похитителям.

Долго прохлаждаться пленник не стал. Он принял наиболее удобную позу для своего положения: сел по-турецки. Прикрыв глаза, Люк начал особым образом дышать, чтобы достигнуть медитативного состояния.

Постепенно дыхание полуэльфа выровнялось. Люк погрузился в одну из медитаций, знания о которой достались с базами знаний «Эспер».

Вообще база знаний пятого ранга предполагает обширную информацию, одно лишь изучение которой человеком с базовым ФПИ равным сотне займет пять тысяч часов. Если же получать тот же объём знаний и навыков обычным для прошлой жизни Люка способом, то придётся потратить половину этой самой жизни. Вся эта выжимка была получена в НИИ изучения Древних за несколько столетий сотнями пси-активных ученых-экспериментаторов.

Да, современные навыки применения Пси сильно недотягивают до возможностей выпускника школы магии Древних. Но в применении Пси без волшебной палочки современные псионы достигли очень достойных результатов. Плюс благодаря импланту и нейросети управлять Пси становиться намного проще. Люку было с чем сравнить. Если взять им же изобретенные техники, то раньше он выполнял их, словно будучи пьяным, с надетыми утяжелителями и с закрытыми глазами. А с имплантом «Эспер» его будто отрезвили, открыли глаза и сняли груз.

И вот в медитации Люк начал выпускать наружу Пси. Он делал это с крайней осторожностью: выдавливал силу по капельке и словно распылял её вокруг. Если бы повсюду на корабле расставили сверху тонкие пси-датчики, то сейчас они бы показывали, как вокруг полуэльфа медленно во все стороны расходятся волны энергии.

Люк осторожничал насколько мог. Ему совершенно не хотелось лишаться головы. Поэтому силу приходилось выжимать буквально на краю возможного мизера. В обычной ситуации он бы просто пустил вокруг себя волну Пси одним толчком, после чего смог бы почувствовать всех живых на корабле. Но сейчас ему для этого пришлось потратить целый час. Зато голова на месте.

Теперь Люк знал о том, где находится каждый пассажир корабля и мог наложить на них заговоры даже без необходимости нахождения в зоне прямой видимости. Его губы изогнулись и продемонстрировали хищный оскал.

— Учёное мясо, да? — едва слышно со злостью пробормотал он себе под нос. — Посмотрим, как вы запоёте…

Ларс ощущал на корабле сорок двух людей. Двенадцать из них по приглушённой мозговой активности он определил как пленников с танкера. Остальные тридцать без сомнений являются пиратами.

У Люка имелся обширный арсенал заговоров — одних из немногих чар, которые доступны в его положении. Придётся накладывать чары на каждого пирата по отдельности, что потребует много времени, но Ларсу спешить некуда. Так хотя бы он чем-то занят. Авось, пираты от переизбытка заклятий загнутся. А управлять кораблём найдётся кому. В крайнем случае сигнал о помощи никто не отменял. Аварийный маяк должен иметься даже на таком древнем и укатанном в хлам корыте.

«Хм… — задумался Люк. — С чего бы начать? Пожалуй, прокляну всех на неудачу, а потом… Полагаю, пиратам не помешает полечиться, например, от запора и от сложностей с мочеиспусканием. Да и от отравления было заклинание… для прочистки организма»

Комментарий к Глава 6

* Человеко-час — единица учёта отработанного времени, соответствует часу работы одного человека.

Глава 7

Место действия: космический корабль пиратов. Рубка управления.

Хриплый добрался до рубки управления. Стоило ему зайти внутрь, как он встретился с внимательным взглядом капитана.

Капитан выглядел весьма колоритно. Он был на полголовы выше Хриплого, у которого и так немаленький рост близкий к сто девяносто сантиметров. Тело капитана бугрилось мощной мускулатурой, какой в далеком прошлом могли похвастаться разве что профессиональные бодибилдеры. В современных реалиях это говорило о том, что мужчина не пожалел денег на операцию по развитию мускулатуры. При взгляде на капитана сразу же возникает ассоциация со шкафом, настолько крупным он был.

Лидер пиратов имел тёмно-коричневую кожу. Его голова была гладко выбрита до зеркальной лысины. На нем был надет легкий чёрный десантный комбинезон поновее, чем у помощника.

— Что с грузом, Хриплый? — пригвоздил он тяжёлым взором подчинённого.

— Все в норме, кэп. Обычное мясо маринуется в капсулах. Учёное мясо заперли в камере. Его охраняет Серок. Кэп, что будем делать?

— Как и планировали: скинем мясо в ближайшей нашей системе и двинем на границу к эльфам продавать дорогой груз. С ним всё в порядке?

— В полном, кэп. Учёное мясо оказался псионом. Но док нацепил ему ошейник со взрывчаткой и датчиком Пси.

— Псион… — скривился капитан. — Ненавижу псионов! Надеюсь, ему хватит мозгов не использовать свои штучки, а то неохота лишаться такого дорогого мяса.

— Да он чмо, босс! — с уверенностью заявил Хриплый. — Видел бы ты его. Обычный трусливый учёный. Даже слова нам не возразил, лишь трясся от страха.

Внезапно в соседней комнате раздались крики. Хриплый и капитан выхватили станеры и рванули в коридор. Через несколько мгновений они оказались в офицерской кают-компании, соседствующей с рубкой управления.

В помещении находилось восемь членов экипажа. Именно они громко вопили.

— Молчать! — громко осадил подчинённых капитан.

Все пираты замолкли и обернулись назад. Увидев командира, они расступились в стороны, оборвав срывающийся с языка босса вопрос. Хриплый и капитан поняли, из-за чего шум: на полу в лужи крови возле опрокинутого стула лежал один из абордажников с огромной окровавленной дырой в голове. Позади были разбросаны его мозги.

— Что, мля, случилось? — вопросил Хриплый, обведя подозрительным взором всех подчинённых.

— Это не мы! — поспешно открестился грузный пират в зелёном потрепанном комбезе наземного десантника. — Мы играли в карты, а Кривой, — он кинул взгляд на труп, давая понять, о ком идёт речь, — решил почистить игольник. Этот дурень забыл поставить оружие на предохранитель и случайно выстрелил себе в голову.

— Понятно… — с ещё большим подозрением посмотрел на подчиненных Хриплый. — Что вы не поделили?

— Хриплый, клянусь, — сказал пират в оранжевом лёгком скафандре спасателя, — Кривой в реале сам себе башку разнёс! Мы не при чём.

— Вы совсем охренели?! — гневно раздувая ноздри, Хриплый стал медленно надвигаться на подчиненных.

— Погоди, Хриплый, — властный голос капитана остановил его. — Мы посмотрим запись искина.

Подчиненные с облегчением выдохнули.

Капитан вызвал на старенький настенный инфопланшет видеозапись того, что недавно происходило в кают-компании. На мониторе девять темнокожих мужчин сидели за большим офицерским столом и играли в карты. Кривой проиграл и со злостью откинул в сторону свои карты. Победитель, радостно скалясь, сгреб выигрыш в виде обезличенных карт.

— Да ну вас! — в сердцах воскликнул с монитора Кривой.

Затем он отсел в сторону, достал набор для чистки и вытащил из кобуры игольник. Он с усердием принялся за чистку оружия. И вот ствол игольника опасно наклонился: он был направлен прямо в голову пирата. Палец мужчины опасно завис над спусковым крючком.

БАХ!

Кривой выстрелил себе в голову и свалился со стула.

— Ну вот! — радостно воскликнул пират в оранжевом комбинезоне. — Я же говорил, что это не мы!

— Так, понятно, — произнёс капитан. — Тело Кривого в морозилку, может, на станции получится достать его нейросеть. И прикажите дроидам тут убраться. А вы, дебилы, запомните, — посмотрел он суровым взглядом на замолкших подчиненных, — если не умеете пользоваться оружием, идите работать фермерами! Совсем охренели! Даже игольник почистить не могут.

— Босс, но мы умеем, — возразил один из пиратов. — Это Кривой того…

— Чтобы все сдали нормативы по использованию оружия! — оставил за собой последнее слово капитан. — Хриплый, проконтролируй.

— Да, босс.

Хриплый проводил капитана до двери, после чего обернулся. Его взгляд, направленный на подчиненных, не обещал ничего хорошего.

— Вы что, мля, суки, совсем расслабились? А ну быстро достали пушки к осмотру!

Во время дружной чистки оружия с соблюдением всех пунктов техники безопасности под пристальным надзором командира, внезапно пират в оранжевом скафандре схватился за живот.

— Ой! — воскликнул он. — Хриплый, чёт живот прихватило. Мне в сортир надо. Срочно!

В ответ раздалось дружное ржание остальных членов корсарской шайки.

Хриплый вперил острый взгляд в подчинённого и гневно свёл вместе брови.

— Отлынивать вздумал?! — с угрозой прошипел он.

— Н-н-нет… Хриплый, реально надо. Аж пукан разрывает! Я вот-вот испачкаю скафандр…

Корсары вновь захохотали.

Хриплый прищурился. Он заметил, как лицо мужика перекосило.

— Ладно, — со снисходительностью протянул он, — вали в сортир, засранец.

Под дружный гогот коллег, если их так можно назвать, корсар в комбезе спасателя вскочил с места. Сильно сжав булки и держась за живот, он быстро посеменил в сторону офицерского санузла.

— Чё ржете?! — громким возгласом прервал веселье Хриплый. — Продолжаем чистку оружия до тех пор, пока я не буду уверен, что вы, дебилы, не отстрелите себе головы!

Пираты замолкли и продолжили уход за оружием. Примерно через минуту мужчина в комбезе наземного десантника внезапно сложился пополам и с неприятными звуками расстался с содержимым своего желудка, вывалив всё прямо на пол кают-компании. Тот самый пол, который совсем недавно был очищен от крови и мозгов.

Это вызвало гнев Хриплого. Он начал надвигаться на подчиненного, стоящего на четвереньках и продолжающего расставаться с обедом. Он хотел как следует проучить гада, но замер в метре от него. На лице командира проступил страх: он понял…

Хриплый под недоумевающими взорами головорезов отступил на пару шагов назад. Когда он поднёс ко рту наручный коммуникатор и вызвал по голосовой связи капитана, корсары начали понимать… Кидая опасливые взгляды на содрогающегося в рвотных судорогах товарища, они стали потихоньку пятиться от него подальше.

— Кэп, — произнёс Хриплый, — у нас, похоже, вспышка неизвестной болезни. При мне один из парней обгадился, а другой заблевал всё вокруг.

— Это не отравление? — в голосе капитан ослышалась опаска.

— Не похоже.

— Все к Доку! — твердо произнёс капитан. — Я объявляю на корабле карантин.

Связь отключилась. В кают-компании повисла тишина. Хриплый обвел взглядом всех присутствующих.

— Вы слышали капитана, — начал он. — Все в медкрыло.

Хриплый пересёк комнату и загрохотал кулаком по двери.

— Занято, — раздался оттуда тихий голос.

— Слышь, чё, засранец, — продолжил Хриплый, — как закончишь, сразу дуй в медкрыло. Ни с кем не контактируй. Ты меня понял?

— Понял, босс.

Хриплый посмотрел на болезного, стоящего на четвереньках, и обратился уже к нему:

— Тебя это тоже касается.

— Я ща… — стонущим голосом протянул мужик в комбезе наземного десантника. — Ща, вроде полегче.

Через некоторое время группа хмурых и молчаливых пиратов под предводительством Хриплого оказалась в вотчине Дока. Медтехник их встречал в полностью закрытом лёгком медицинском скафандре.

— Меня капитан уже предупредил, — сходу начал он. — Придётся вам немного подождать, пока я освобожу капсулы с мясом.

— Док, — произнёс Хриплый, — у нас же двадцать капсул, а рабов всего двенадцать.

— И что с того? — пожал плечами медтехник. — Семь капсул давно сдохли. Я давно прошу их починить. И что мне на это отвечает капитан? Нет денег! А в тринадцатой, сам знаешь, закончились картриджи. Остались только те картриджи, которые в капсулах с мясом.

— Док, надо мясо отправить по камерам, — сказал Хриплый. — Нечего на них переводить картриджи. Но из-за карантина я не могу вызвать парней.

— Пусть твои здоровые лбы надевают скафы и разводят мясо по камерам.

Док, давая понять, кого имел в виду, пристально посмотрела на присутствующих пиратов, шестеро из которых пока чувствовали себя нормально.

Те всё поняли и без команды босса. Шестеро корсаров принялись облачаться в скафы.

Док, словно на конвейере, выпускал из медкапсулы очередного пленника, после чего двое пиратов сопровождали его к месту заключения прямо как есть: голого, беззащитного, ещё не пришедшего в себя.

Вскоре все капсулы были освобождены и девять из дюжины вновь оказались заняты. Только на этот раз вместо пленных там лежали все корсары, которые до этого находились в кают-компании.

***

Место действия: космический корабль пиратов. Каюта для рабов.

Время действия: то же самое.

Задвижка двери в камеру Ларса загрохотала. До этого он одиннадцать раз слышал подобный сильно приглушенный звук, что говорило о расселении в соседние камеры пленников с танкера.

Ларс растянулся на койке, стараясь принять напуганный вид. Он в напряжении приподнял голову и следил за происходящим.

Дверь в камеру приоткрылась. За ней были видны два пирата в лёгких скафах. Один из них держал на мушке станера Ларса, второй запихнул в помещение белого мужчину среднего роста. У него имелось небольшое пивное пузо. На вид пленнику около сорока, широкие скулы, короткие каштановые волосы и напуганный взгляд голубых глаз.

В пленнике Люк опознал техника с танкера. С членами экипажа он до этого общался по минимуму, в основном со старпомом.

Дверь камеры с грохотом закрылась. Техник, стыдливо прикрывал гениталии руками и кривя лицо, переминался с ноги на ногу.

Люк оперся на локти, приподнялся и сел. Кивнув технику, он жестом руки предложил ему сесть. Тот не замедлил воспользоваться приглашением и забрался с ногами на полку.

— Люк, — представился полуэльф.

— Ник, — кивнул в ответ техник. — Не повезло нам…

— Или повезло, — флегматично заметил Ларс. — Могли бы погибнуть, а пока ещё живы.

Про себя молодой ученый подумал, что имя Ник довольно популярно в Союзе, если быть более точным, то в королевстве Виола, на его жизненном пути попадаются уже второй человек с таким именем.

— Да разве это жизнь? — полным печали голосом отозвался Ник. — Лучше сдохнуть, чем стать рабом у афранцев и медленно деградировать до уровня умственно неполноценного.

— Это легко решается, — пожал плечами Люк, намекая на суицид, что вызвало на лице техника отчаяние. — Ник, тебе успели поставить рабскую нейросеть?

— Да, — чуть ли не плача ответил техник. — Но она ещё не развернулась. Чтоб у этих гадов реактор в гипере разорвало! Я столько лет потратил на выплату долга за нейросеть третьего поколения и базы знаний, а эти гады…

— Но знания и опыт у тебя же остались, Ник, так что не грузись. Как думаешь, нас будут поить и кормить?

— Кормить… Возможно. А попить, думаю, можно без позволения этих тварей. Это же старый военный фрегат. Тут в каждой каюте должен быть питьевой фонтанчик.

— М-м-м?

— Сейчас.

Ник с неохотой слез с койки и ступил босыми ногами на ледяной пол. Он притронулся к стене напротив неподалеку от входа. В том месте стеновая панель была немного потёртой. В ответ на действия техника из стены выехал небольшой выступ.

Люк соскочил с койки и приблизился к технику. Его глазам предстала миниатюрная трубка, торчащая по-центру углубления в выдвижном механизме.

Ник наклонился и потянул губы к трубке. В ответ на его действия оттуда полилась вода. Лишняя жидкость стекала в углубление и через отверстия уходила назад в стену. Напившись, мужчина уступил место товарищу по несчастью.

Стоило Люку напиться и отойти от питьевого фонтанчика, как ниша заехала обратно в стену.

Оба пленника забрались с ногами на нижнюю койку.

— Спасибо, Ник.

— Пожалуйста. Это нам повезло, что корабль астрарской постройки. Был бы это афранский фрегат того же поколения…

Ник передернул плечами и поежился.

— Что, всё так плохо?

— Да, Люк. Афранские фрегаты второго поколения были меньшего размера. Там место сильно экономили и о комфорте солдат совершенно не заботились. Каюты чуть больше, но при этом рассчитаны на четырех пассажиров. Туалеты общие снаружи, питьевые фонтанчики установлены в коридоре. Пираты на таких кораблях переделывают каюты на шесть мест. Вместо туалета ставят бадью и для питья оставляют пластиковую емкость с водой. Представь себе, какая там вонища.

— М-да… — покачал головой Люк. — У меня есть глупый вопрос, Ник. Сможешь снять с меня ошейник?

Техник уделил пристальное внимание разглядыванию «украшения» товарища по камере.

— Похоже, что там взрывчатка, — заметил он. — С инструментами смог бы, а так нет.

— С инструментами любой дурак может, — иронично ответил Ларс.

— Нафига тебе ошейник надели?

— Посчитали слишком дорогим и опасным пленником. Я учёный и пси-активный, Ник.

— То есть тебе оставили нейросеть? — нахмурился Ник.

— Ага. Решили продать эльфам «мясо в полной комплектности», потому что так дороже, — продолжал иронизировать Люк.

— Повезло… — во взгляде техника появилась зависть.

— Повезло ходить со взрывчаткой на шее? — голос Люка сочился с сарказмом. — Ник, если придумаешь способ снять ошейник, то…

В ответ на подмигивание Ларса Ник некоторое время с недоумением смотрел на него. Вдруг до него дошло.

— Ты можешь нас освободить? — тихо прошептал он, в ответ получив едва заметный кивок подбородком.

— Хм…

Техник снова начал разглядывать ошейник со всех сторон. Люк оперативно реагировал на его просьбы повернуться.

— Люк, что я могу сказать… Конструкция ошейника довольно простая. Две размыкаемые половины и замок. Под кожухом скрыты датчики и взрывчатка. Если разомкнуть замок без команды на отключение с пульта, произойдет взрыв. Если бы я только мог вскрыть внешний кожух, то можно было бы что-нибудь придумать.

— Хм… То есть, Ник, тебе нужны инструменты?

— Да, — кивнул мужчина. — Но я смогу тебе помочь только в ближайшие сутки. Дальше активируется рабская нейросеть…

Ох уж эти рабские нейросети афранцев… Жуткая вещь. Они способны заставлять людей действовать против их воли, что уничтожает нейронные связи мозга. Но в основном контроль построен на причинении боли. В нейросеть заложены программы контроля, которые могут быть дополнены хозяином. В случае нарушения директив раб получает порцию безумной боли. И одной из директив является запрет на побег и помощь в организации побега другим рабам.

Люк думал, как можно освободиться. Он перебирал в уме все известные ему заговоры.

— Хорошо, что среди нас баб нет, — произнёс Ник. — Иначе их участи не позавидуешь. Хотя, может, это и плохо, — покосился он на дверь.

Люк понял опасения товарища по несчастью. Его тело тут же отреагировало на страх, нервно сжав половинки мягкого места.

Ник подлил масла в огонь, пристально посмотрев на сокамерника.

— Одно радует, — сказал он. — Ты намного симпатичней, так что мои шансы быть попользованным пиратами уменьшаются.

— Ну спасибо… — прошипел Ларс. — Успокоил, блин!

Замечание техника родило в голове Ларса идею использовать на пиратах приворотные заговоры. Лучше пусть они перетрахают друг друга, чем обратят внимание на рабов, в особенности на одного конкретного полуэльфа.

Ларс снова встал на колени, сел на пятки и прикрыл глаза. Он начал погружаться в медитацию, но был прерван на середине процесса.

— Люк, ты что, решил уснуть в такой позе?

Распахнув глаза, Ларс с раздражением посмотрел на техника.

— Ник, не мешай. Сиди молча.

— Ты чего такой вредный? — пробурчал в ответ мужчина. — Это потому что я техник, а ты учёный?

— Не бывает социальной разницы между рабами, — огрызнулся Люк. — Просто не мешай мне пытаться нас спасти!

— Все, понял. Так бы сразу и сказал.

Ник замолк, а Люк снова погрузился в медитацию. Корабль всё ещё был пропитан эмонациями его Пси, поэтому всего через минуту Ларс почувствовал всех обитателей корабля.

Несколько часов он потратил на то, чтобы наложить привороты и отвороты на пиратов. Делал он это с тем умыслом, чтобы не только отвести внимание корсаров от своей задницы, но и с целью посеять раздор. Для этого он создавал любовные треугольники, квадраты и прочие геометрические фигуры из области отношений. Затем потратил ещё пару часов на заговоры по повышению либидо. К сожалению, последние чары имеют кратковременный эффект, что-то вроде приёма таблетки «Виагра».

***

Место действия: космический корабль пиратов. Капитанская рубка.

Время действия: тот же день. 19:51 по общегалактическому времени

Капитан взирал на своего помощника Хриплого. Оба были облачены в лёгкие скафандры.

— Мля, Кэп, всё плохо, — произнёс взволнованный Хриплый. — Заболели все члены экипажа. Док прогнал всех через медкапсулы, но никаких вирусов не обнаружил. Он считает, что это новая неизвестная болезнь, для обнаружения которой нужны капсулы последних поколений и медик седьмого ранга.

— Это я уже знаю, — ответил хмурый капитан. — Мне Док говорил то же самое. Он может лишь на непродолжительное время снять симптомы болезни, но через пару часов её последствия возвращаются. Из-за нехватки капсул приходится прогонять весь экипаж по кругу. Если так и продолжится, нам попросту не хватит медкартриджей. Поэтому…

— Кэп, неужели…

— Да, Хриплый, нам придётся обратиться за помощью к правительству. Иначе мы все сдохнем.

— Мля, Кэп, но тогда нам же выставят такие счета, что как бы самим не стать рабами, — в расстроенных чувствах протянул Хриплый.

— Иного выхода нет, — тяжело вздохнул капитан. — Лучше скажи мне, что там у абордажников произошло?

— Да это полный пиздец, босс! — с экспрессией произнёс Хриплый. — Мужики совсем с катушек съехали. Ушастый и Сиплый скрутили Дрына и изнасиловали его. Дрын, когда освободился, схватился за игольник и застрелил Ушастого с Сиплым.

— Они там совсем ебанулись?! — округлил глаза капитан.

— Кэп, это не всё… — Хриплый замялся. — Эм… С мужиками какая-то херня творится. Умник и Хрюндель сами решили уединиться друг с другом. А тут Дрын на бодряках с игольником проходил мимо их каюты и услышал стоны…

— Та-а-к… — протянул капитан. — И?

— Ну чё «и»? Дрын ворвался в их каюту и застал мужиков в интересной позе. Он тут же без раздумий завалил Хрюнделя, поскольку тот был в этот момент активом. Умник схватился за бластер и завалил Дрына.

— С кем мне приходится работать… — простонал капитан. — Это не банда пиратов, а шайка пидарасов!

— Кэп, Док утверждает, что это всё из-за болезни. Вначале у человека появляется рассеянность: можно вписаться в дверной косяк, прищемить палец, споткнуться на ровном месте или же прострелить себе голову из игольника. Затем следует расстройство пищеварительной системы. После этого появляется сильное половое возбуждение и тяга к… кх-м… к товарищам…

Капитан с опаской покосился на помощника.

— Знаешь, что, Хриплый?

— Да, Кэп?

— Иди-ка ты, проконтролируй экипаж. Нам на корабле больше не нужны случаи, как с Дрыном. Мы и так за день потеряли больше людей, чем во время нескольких абордажей.

Капитан с прищуром проводил до выхода Хриплого. Стоило тому скрыться, как капитан заблокировал дверь в рубку управления и достал армейский бластер.

— Искин, без моего разрешения в рубку управления никого не пускать! — громко произнес он. Сев в кресло, он тихо пробормотал себе под нос: — Хер вам, а не капитанская задница…

***

Место действия: космический корабль пиратов. Камера Люка.

Время действия: тот же день. 22:05 по общегалактическому времени.

Люк во время очередного ментального сканирования корабля обнаружил лишь двадцать пять эманаций от пиратов и двенадцать от пленников. Пять точек погасли, что говорило о гибели корсаров, что вызвало радость у Ларса. Значит, его действия принесли успех.

Тринадцать пиратов находились в медкрыле, из них двенадцать оставались неподвижными, а один перемещался по помещению. Из этого Люк сделал вывод, что на ногах находится медик, а прочие лежат в капсулах.

«Непорядок, — злорадно подумал Люк. — Пора бы и тебе подлечиться, поганый вивисектор».

К счастью, Ник не отвлекал соседа по заключению. Он пытался сделать это несколько раз, но в ответ получал такую отповедь, что зарёкся делать это впредь. Ему было страшно, он не понимал, чем таким занят эльф, тут ещё от голода сводило желудок.

Плюнув на странного полуэльфа, Ник напился воды, чтобы хоть чем-то набить желудок, затем разложил верхнюю койку и завалился спать.

Тем временем Люку было не до сна. Он наплевал на голод и неудобства. Парень с азартом продолжил досаждать похитителям, накладывая на них очередную порцию волхвовских заговоров.

Вначале Ларс решил провести эксперимент и наложил заклинание неудачи на каждую из рабочих медкапсул. До этого как-то никому не приходило в голову применять пси-техники к приборам. Ларсу тоже не пришла бы в голову подобная идея, если бы не ситуация, в которой он оказался.

И вот дошла очередь до Дока. Он получил свою порцию уже опробованных заговоров на неудачу, помощь с очищением кишечника и желудка, приворот к капитану корабля, которого Люк легко вычислил по расположению: тот не покидал рубки управления, находясь там в одиночестве. Не миновала Дока и «Виагра».

Представив, как местного вивисектора должно было пробрать, Люк не сумел сдержать злорадной ухмылки. А то, что чары подействовали, он понял по движению в медкрыле.

Вначале Док рванул в гальюн, где задержался надолго. Затем он вернулся в основное помещение, и одна из точек в медкрыле зашевелилась, видимо, медик выгнал из капсулы пирата. А судя по тому, что дальше медик остался неподвижным, то капсулу занял он сам.

Внезапно Ларса что-то отвлекло. Он перефокусировал внимание и понял причину: по коридору к камерам приближались две точки.

Вынырнув из транса, Люк услышал далёкий звук отодвигаемой задвижки. Затем этот звук повторился ближе. И снова. И вот дошла очередь до их камеры.

Ник от громкого звука проснулся и с опаской уставился на дверь.

Дальше дверь приоткрылась. Через проём можно было разглядеть дуло станера и пару пиратов в скафандрах. Один из них зашвырнул в каюту что-то квадратное.

— Жрите, суки! — со злобой произнёс он, после чего дверь в камеру громко захлопнулась.

Ник быстро соскочил с верхней полки и рванул к коробке, которая валялась на полу. Когда он поднял её, глаза мужчины загорелись восторгом.

— Паёк! — радостно воскликнул он. — Пару лет как просрочен, но это стандартный армейский сухой паек на два приёма пищи.

— Вот и ужин, — спокойно констатировал Люк, медленно опуская ноги на пол.

После долгого сиденья на коленях у него сильно затекли ноги и болела спина, но волна Пси, пущенная по организму, по большей части нивелировала неприятные ощущения.

Ник с жадностью прижал к груди паёк и со злостью уставился на полуэльфа.

— С чего ты решил, что я с тобой поделюсь? — цедя слова, выдал он.

— Разве нет? — изумлённо приподнял правую бровь Ларс.

— Не заслужил, — грозно оскалился техник. — Сидел тут, как важная птица, постоянно затыкал меня. А сам-то не с рабской нейросетью, весь такой…

— Какой такой?

Ник не сразу нашёлся с ответом. Он лишь знал, что не хочет делиться едой, ведь неизвестно, когда будут кормить в следующий раз и будут ли вообще. Своя шкура ему была ближе к телу, а о намёке Люка на свободу… Техник попросту выкинул это из головы, посчитав бредом ушастого или враньём, чтобы втереться к нему в доверие. Конечно же, а как иначе? Он же, Ник, техник от бога! Аж пятый ранг баз знаний усвоил. Вот эта ученая мразь и хотел, чтобы с него сняли ошейник. А когда понял, что не получится, сразу же показал, что ни во что не ставит его, Ника.

— Ублюдочный ушастый выродок! — гневно выпалил накрутивший себя техник. — С чего бы мне делиться с тобой пайком? Тебя наверняка выкупит какая-нибудь корпорация и заставит отрабатывать долг, а я стану рабом. Так что иди на хер! На свободе отожрёшься.

— Жаль, что ты так считаешь, Ник, — с грустью посмотрел на соседа по камере Люк. — Ты мне показался славным парнем. Не думал, что люди способны так быстро превращаться в скотину.

— Скотина?! — гневно начал раздувать ноздри техник. — Я покажу тебе твоё место, чистоплюй! Будешь знать, кто тут главный!

Откинув в сторону коробку с сухим пайком, Ник крепко сжал кулаки и набросился на Люка.

Ларс хоть и не был крутым бойцом, не учил баз знаний по самообороне, но он был крепким парнем. А в прошлой жизни его дядя, который раньше служил в спецназе КГБ, учил правильно драться. Никаких особых приёмов, он просто показал, как и куда нужно правильно бить, чтобы не навредить себе и с максимальной эффективностью победить в драке. В этой же жизни Люк дрался лишь в детстве, но технику ударов поставил и с растяжкой у него всё было в полном порядке.

Поняв, что драки не избежать, Ларс подался навстречу технику, принял на блок удар правой руки соперника, после чего нанёс сокрушительный удар в незащищённый пах. Ник тут же охнул и сложился пополам. Люк вновь нанёс удар коленом, но в этот раз по носу. После такого Ник рухнул на пол. У него из носа потекла кровь. Мужчина заскулил и сложился калачиком.

— Дурак ты, Ник, — тихо произнёс Люк. — Мы с тобой попали в одинаково сложное положение, из которого нужно совместно искать выход, а ты…

Ларс облил презрением сокамерника.

— Иди на хер! — прохрипел Ник, пытаясь сесть. Он принялся стирать с лица кровь, но в итоге лишь измазал в красной жидкости ладонь и щёки.

Люк под гневным взором техника подобрал индивидуальный рацион питания, раскрыл упаковку и поделил содержимое на одинаковые порции. Одну порцию он закинул на верхнюю полку.

— Если такое повторится, Ник, то не обессудь. Бить буду сильно и больно. Я не собираюсь терпеть скотское поведение.

Техник промолчал. Кривясь от боли, он поднялся на ноги и пошел умываться из фонтанчика. Кое-как ему удалось смыть кровь, после чего Ник забрался на верхнюю полку и захрустел обёрткой сухого пайка.

После еды Люк с новыми силами принялся наносить добро пиратам.

Тексты заговоров имеют схожую структуру: предваряет повествование зачин, затем идёт основная часть, в которой формулируется желание или обрядовое действие, и в завершении закрепление. Люк за год исследований волхвовских пси-техник разобрался в принципе построения заговоров. Вначале он пробовал изменять имеющиеся пси-техники. Так на свет появилось проклятье на неудачу. Но к настоящему моменту он продвинулся настолько, что мог изобрести что-то своё. Для знающего суть построения подобных тонких чар создать что-то новое не представляется сложным.

Люк решил изобрести проклятье позаковыристей, чтобы пиратов пробрало ещё сильнее. Он прикрыл глаза и начал прикидывать возможные эффекты, которые сможет вложить во вредоносные заговоры. А больше тут делать было нечего. Имея кучу свободного времени и определенную цель, Ларс вполне обоснованно рассчитывал на успех.

Глава 8

Место действия: Империя Афра. Система Сомал. Орбитальная станция.

Время действия: следующий день. 16:19 по общегалактическому времени.

В типичном кабинете начальника орбитальной станции, с размахом отделанном дорогой натуральной древесиной, за большим столом разместился его владелец.

Джанго Фатсо был знатоком кухни и любителем вкусно поесть. Он считал себя истинным гурманом. Еду из синтезатора господин Фатсо на дух не переносил, предпочитая блюда из натуральных продуктов, приготовленные человеком-поваром. Джанго дегустировал блюда часто и с размахом, отчего имел тучную фигуру и обвисшие щеки, из-за чего походил на разожравшегося бульдога. Раз в год мужчина уделял время своему здоровью. Современная медицина позволяла убрать лишний жир и поправить вред, нанесенный здоровью чревоугодием.

Личный повар с базами высокого ранга — удовольствие не из дешевых. Не каждый аристократ может себе позволить содержать такого человека. Но господину Фатсо с этим было проще. Ему удалось по дешёвке приобрести раба с нужными навыками, чем он гордился. А вот натуральные продукты, которые Джанго заказывал со всего Союза, стоили очень дорого.

Немаленькой зарплаты начальника орбитальной станции не хватило бы питаться деликатесами даже неделю, тем более в тех количествах, в которых уничтожал продукты мужчина. Поэтому господин Фатсо на полную катушку пользовался своим служебным положением и проворачивал левые делишки.

Симпатичная молодая рабыня внесла в кабинет поднос с так ожидаемым вторым обедом. От расставленных на столе блюд исходил умопомрачительный аромат, вызывающий обильное слюноотделение.

Джанго от души хлопнул рабыню по попе, не заметив, как на мгновение лицо девушки перекосило от ненависти и омерзения. И хорошо, что рабыня вовремя успела скрыть свои эмоции, а то могла бы получить наказание в виде боли.

Как только девушка удалилась, Фатсо схватился за столовые приборы и устремил жадный взор на стейк из корсианской лани, политый кисло-сладким соусом. Но стоило ему занести вилку с ножом над мясом, как на его нейросеть поступил входящий вызов от начальника диспетчерской.

— Что?! — с раздражением ответил он на звонок.

— Господин Фатсо, в систему зашёл корабль…

Не успел руководитель диспетчерской службы договорить, как Джанго оборвал его на полуслове:

— И что? К нам каждый день заходят сотни кораблей.

— Господин Фатсо, но у нас чрезвычайная ситуация. Корабельный искин передает красный код. На борту бушует эпидемия неизвестного вируса, объявлен карантин. За двое суток полёта там погибло тридцать процентов экипажа.

Джанго с раздражением уставился на стейк. Ситуация действительно была из разряда очень серьёзных. В таких случаях приходилось много работать и действовать по протоколу, а получить левый доход становилось невозможным.

— Вот же твари! — со злостью пробормотал он.

— Что, господин?

— Ничего, — огрызнулся Фатсо. — Действуйте по протоколу красный-М. Пусть командир карантинной бригады доложит мне через… — покосился он на стейк, прикидывая, сколько времени займет его поглощение. Затем скосил глаза на астрарские пирожные крем-брюле и остановил взор на шоколадном торте. — Через сорок минут.

— Как прикажете, господин Фатсо.

Джанго разделался с гигантским куском сочного мяса, которое таяло во рту. Затем с не меньшим наслаждением мужчина поглотил десерт. Стрелка настроения начальника орбитальной станции поползла вверх. Но поступивший на нейросеть входящий вызов свёл на нет всю радость от вкусных яств.

— Слушаю! — зловредным голосом воскликнул он.

— Господин Фатсо, докладывает Саманья Чтонг, командир карантинной бригады дежурного крейсера.

— Говори, — с раздражением продолжил Джанго.

— Мы пристыковались к фрегату ЭВАС-2-013666. Получили данные с бортового искина. Борт следовал из системы Аркана.

— Хн? — проявил толику любопытства начальник орбитальной станции.

Из Арканы на эту станцию за последние несколько дней прибыло более сотни кораблей, трюмы которых были забиты рабами. Фатсо поимел с этого жирный навар, ведь все пираты неплохо отстегивали ему на карман за то, чтобы он мог закрыть глаза на реальное количество рабов. Это было возможно, если сделка купли-продажи происходила прямо на корабле. Естественно, это незаконно, ибо все сделки должны происходить либо на станции, либо на планете. Так пираты уходили от налогов, а Джанго мог себе позволить гастрономические изыски.

Саманья продолжил:

— В настоящий момент на борту находится двадцать один член экипажа из тридцати в момент выхода в гиперпространство и тринадцать рабов.

— Всего тринадцать? — был изумлен Джанго. — Неужели настолько серьёзная пандемия?

— Господин, пока сложно утверждать это, — уклончиво ответил Чтонг. — Судя по данным корабельного искина, все смерти членов экипажа произошли в результате убийств или несчастных случаев. А рабов изначально и было тринадцать.

— Как? — ещё больше удивился Джанго. — Они точно с Арканы? Остальные пир… к-хм… честные торговцы привозили сотни рабов. Эти сволочи наверняка продали рабов по пути!

— Господин Фатсо, это маловероятно. ЭВАС-два — это старое корыто с ресурсом движка близким к нулю. Торговцы не могли бы успеть залететь в другую систему и подтереть данные искина. Но тут что-то явно нечисто.

— Что?

Джанго нахмурился, отчего у него на лбу пролегли две глубоких черты. Ситуация ему казалась до крайности подозрительной. Чтобы побывать в налете на Аркану и вернуться всего с тринадцатью рабами — да быть того не может!

— Полагаю, торговцы пытаются замаскировать разборки на корабле под пандемию, — произнёс Чтонг. — Капитан корабля утверждает, будто со слов корабельного медтехника ему стали известны симптомы болезни: рассеянность, повышенная любвеобильность, расстройство пищевой системы и агрессия, направленная на товарищей. Но доказательств у него нет. Все медкапсулы на корабле неисправны, а медтехник погиб в одной из них. Странное совпадение. Вы можете себе представить, чтобы медик полез в неисправную капсулу?

— Действительно подозрительно… — Джанго принялся правой рукой мять свой тройной подбородок. — Так, Саманья, запри всех этих гавриков в карантинном боксе и приставь к ним охрану.

— А что с рабами, господин Фатсо?

Джанго задумался. Возиться с рабами ему совершенно не хотелось. Если те на самом деле больны, то проблем не оберешься. Это дополнительные расходы из бюджета станции, придется писать отчёты, официально проводить конфискацию этого мяса и оформлять их передачу в собственность государства. Проще уж расстрелять и сказать, что так было. Но жадность не позволяла так поступить… Если окажется, что рабы здоровы, их можно присвоить себе и перепродать. Вот только тогда на станцию их лучше не привозить, чтобы не оставлять следов.

— Командир Чтонг, посмотрите, что с рабами. Если они кондиционные, оставьте их на корабле торговцев и приставьте солдат, чтобы проследили за ними.

— Но, господин Фатсо, на этой посудине карантин. Мы не можем так поступить.

Джанго разозлился. Он понимал, что это против правил, но денег много не бывает. Тринадцать даже самых плохоньких рабов — это возможность пару недель услаждать свой желудок лучшими в галактике деликатесами.

— Тогда оставьте рабам жратвы на неделю, чтобы не сдохли! Всё равно они наверняка заперты в камерах. Если не помрут, значит на корабле всё нормально.

— Как прикажете, господин. Разрешите действовать?

— Давай действуй.

&lt;center&gt;***&lt;/center&gt;

&lt;b&gt;Место действия: пиратский фрегат ЭВАС-2-013666.

Время действия: тот же день. 19:44 по общегалактическому времени.&lt;/b&gt;

Люк осторожничал и пока ничего не предпринимал. Когда военные афранцев в скафандрах оказались на борту корабля, полуэльф затаился.

Военные эвакуировали пиратов с борта, где-то даже действуя силой. Напоследок солдаты прошли по камерам и закинули внутрь по семь суточных индивидуальных рационов питания на каждого человека. Причем это были свежие армейские пайки, а не просроченные, как прежде.

Затем афранские специалисты ещё некоторое время изучали корабль пиратов, анализировали состав воздуха, делали мазки с различных поверхностей.

Ларсу из действий афранцев стало понятно, что они действуют по стандартному протоколу на случай возникновения вирусной угрозы. Но пазл не складывался: по тому же протоколу положено эвакуировать с корабля всех разумных и поместить их в медицинский карантин под присмотр медиков. Но никто не стал забирать рабов.

У полуэльфа была надежда на то, что во время эвакуации, оказавшись на орбитальной станции, он сможет подключиться к инфосети и сбросить в посольства Империи Астра и королевства Виола письма о помощи.

В отличие от остальных пленных, которым успели заменить нейросети на рабские и тем самым ввести в юрисдикцию Империи Афра, Люк до сих пор считался свободным человеком. И стоит ему добраться до инфосети, как можно будет поднять шумиху. Протоколы его нейросети подтвердят факты похищения и незаконного удержания в плену. После этого афранцам придется передать свободного гражданина на родину, чтобы не раздувать политического скандала.

Но произошло необъяснимое: афранцы наплевали на рабов. Судя по оставленной еде и тому, что на борту кроме пленников не осталось никого, рабов решили предоставить самим себе на неделю или около того.

По протоколу фрегат должен быть припаркован в карантинной зоне орбитальной станции. Наверняка так и случилось. Вот только проблема: отсюда невозможно получить доступ к инфосети.

Ник на верхней полке положил себе за спину свои семь упаковок с сухими пайками. Он с подозрением поглядывал на полуэльфа. Нос техника опух и болел, напоминая о вчерашней драке. Когда же Люк встал, Ник невольно напрягся и стал внимательно следить за его действиями.

Полуэльф внимательно рассматривал дверь. Он понял, что тянуть дальше нет смысла. На корабле не осталось ни пиратов, ни солдат. Вместе с пиратами пропал и коммуникатор, через который можно активировать взрывчатку в ошейнике. Огромный плюс, развязывающий руки. Остаётся единственная возможность для срабатывания детонатора: если активируется пси-датчик. Следовательно, до сих пор нельзя пользоваться нормальными пси-техниками. Но никто не может запретить использовать Пси внутри своего организма.

Люк сосредоточился и усилил тело при помощи Пси. Раньше этот придуманный им приём давал серьезное увеличение силы, выносливости и реакции. Теперь же с имплантом «Эспер» усиление было раза в два мощнее прежнего.

Взяв разбег с дальнего конца каморки, Ларс наскочил на дверь, со всей силы врезавшись в неё правым плечом.

Несмотря на усиление, боль пронзила плечо парня, отчего он поморщился.

— Эй! — воскликнул ошарашенный Ник. — Ты что делаешь?

— Не видишь что ли? Пытаюсь выбить дверь, — спокойно ответил Люк.

— Ты зря тратишь время, дурень!

— Я так не думаю. Там всего лишь на двери приварены две металлические скобы и ещё парочка на стене. Рано или поздно металл отвалится в местах сварки.

— Это лазерная сварка, она очень надежная, — заявил Ник. На его лице отобразились сомнения в умственных способностях Люка.

— Хоть какая, — повернулся к двери другим плечом Люк, — сварка, она и есть сварка. Места соединений не могут быть прочнее металла, из которого сделаны скобы. А они явно не дюрапластовые. Скорее всего их сделали из металлолома. Как думаешь, Ник, из какого?

— Я не могу тебе помогать сбегать, — скривился техник от небольшого укола боли в голове.

Рабские нейросети заработали, поскольку прошло больше суток с того момента, как Ник оказался в камере-каюте.

— Разве я просил тебя о помощи с побегом, Ник? — беспечно вопросил Люк. — Мы просто общаемся на тему металлов и их свойств.

На лицо техника выползла злорадная ухмылка.

— Ах, просто общаемся… — иронично протянул он. — Какой смысл мне с тобой «просто общаться»? Если ты сбежишь, то можешь получить свободу, ведь у тебя осталась нормальная нейросеть. А я уже раб и сбежать не могу.

— Если вынуть рабскую нейросеть, то… — Люк выразительно посмотрел на товарища по несчастью.

— И кто же мне вытащит из башки афранскую поделку? — голос Ника сочился с сарказмом. — Может, ты ещё скажешь, что изучил базы знаний медика? Вчера ты говорил, что являешься ученым.

— Именно так, Ник. Именно так. Я учёный, поэтому привык думать головой, а не только в неё есть.

Ник проследил насмешливый и выразительный взор полуэльфа, направленный на стопку прикрываемых техником пайков. Лицо Ника скривилось от досады, а в душе в очередной раз начало разгораться раздражение, направленное на сокамерника.

— Если такой умный, то чего тогда сидишь в камере? — с раздражением произнес он.

— Потому, Ник, что в одиночку сложно решать все задачи. Но раз тебя устраивает твоё положение…

Люк показательно отвернулся от техника и с небольшого разбега впечатал левое плечо в дверь. Раздался гулкий удар и лязг засова, но дверь всё ещё оставалась закрытой.

Затем Люк нанёс удар правой стопой в место, напротив которого предположительно находился запор. И снова ничего, кроме страха, охватившего Ника.

Техник с ужасом смотрел на слегка изогнувшуюся наружу дверь. Он представил, что во время драки мог бы получить удар такой силы. Как минимум это могло закончиться переломами, а как максимум… Да этот ушастый мог его убить с одного удара!

«Учёный? — с ужасом подумал Ник. — Кого он пытается обмануть?! У этого парня стопроцентно модернизированные мышцы и стоят лучшие военные импланты на силу. Чтобы так погнуть дюрапласт, нужно иметь минимум пару имплантов на плюс сто к силе. А такие устанавливают лишь элитным военным, к примеру, бойцам спецподразделений королевской службы безопасности. Он ещё и псион. Это может значить одно: этот парень — старший офицер КСБ (королевской службы безопасности). Этот сукин сын, оказывается, спецагент! Ох, что же я наделал? Зачем поссорился с таким человеком?»

БАМ! БАМ! БАМ!

Люк, меняя ноги, наносил удары по двери. Он кривился от боли, которая простреливала по ноге после каждого удара. Парень решил сделать перерыв и начал гонять по телу Пси с целью исцеления. Боль начала отступать.

— Эм… — подал голос Ник, привлекши к себе внимание Люка. — Господин, я тут вспомнил…

— Да-да?

Ларс был озадачен переменами в поведении техника. До этого Ник воспринимал соседа по заключению в штыки, а тут всем своим видом демонстрировал желание помочь и услужить.

— Господин Люк, если говорить на отвлечённые темы, то мне кажется, что скобы на двери сделаны из корпуса дроида-погрузчика. У него используется сталь толщиной полтора миллиметра не самого лучшего качества.

— Я тебя понял, Ник, — кивнул Люк.

В уме полуэльф отметил, что выбить крепления более реально, чем предполагалось изначально. Полтора миллиметра паршивой стали — это ни о чём. Вот дюрапласт той же толщины оторвать было бы намного сложнее, но тоже не из разряда невозможного.

Восстановившись, Люк продолжил долбить по двери, меняя плечи и ноги. За два часа он погнул дверь в том месте, в которое наносил удары. Периодически Ларс делал перерывы, во время которых восстанавливался при помощи Пси. И вот долгожданный миг наступил: во время очередного мощного удара ногой раздался жалобный звон, и дверь распахнулась.

Ник со смесью недоверия и восторга взирал на коридор через открытую и немного искореженную дверь.

Тяжело дыша и прихрамывая, Люк направился на выход. Ник спохватился и последовал за ним. Когда они проходили мимо соседней камеры, оттуда послышался сильно приглушенный голос капитана танкера:

— Эй! Кто там? Что там происходит? Выпустите нас!

— Господин Люк, — произнёс Ник, — нужно освободить остальных мужиков.

— Освободить…

Ларс задумался, стоит ли оно того. Сейчас лишние люди будут лишь мешаться.

— Среди них есть техники или инженеры? — пристально посмотрел на Ника полуэльф.

— Нормальных нет, — мотнул головой Ник. — К нам на корабль недавно устроился техник, но он новичок, только третий ранг баз знаний успел изучить.

— Медики?

— Нет, медиков нет. У нас из экипажа ещё пилот, интендант и капитан. Но без специализированных нейросетей их навыки бесполезны. Остальные пассажиры — обычные фермеры, которые возвращались со столичной планеты на Аркану.

Люку не хотелось тратить время на споры об иерархии и порядке действий, которые непременно возникнут. Но ледяной холод от пола, пробирающий до дрожи голые стопы, напомнил Ларсу о том, что все рабы находятся в таком же положении: голые, страдающие от холода и жёстких потёртых коек.

— Ник, где на корабле можно найти инструменты, с помощью которых ты сможешь снять с меня ошейник?

— Скорее всего инструменты будут храниться в реакторном отсеке, и небольшой набор может быть в каюте техника. Но в реакторный отсек мы вряд ли сможем попасть, поскольку корабельный искин не даст нам доступа. Да и каюта может быть заперта.

Люк покосился на стальные задвижки на дверях рабских кают, после чего заметил:

— А может быть и нет. Я пойду искать инструменты, а ты освободи всех пленников. Предупреди их, чтобы не чудили. Потом встретимся в медкрыле.

— Хорошо, господин Люк.

Мужчина поспешил к ближайшей запертой на задвижку двери, а Люк поспешно направился в сторону лестницы. Вскоре он шагал по палубе, на которой жили пираты. Он дёргал все двери подряд, но лишь на третьей по счету Ларсу улыбнулась удача.

Эта каюта была вполовину больше той, в которой Люк и Ник оказались взаперти. Судя по одной кровати и столу, тут проживал всего один человек. Видимо, раньше это была офицерская каюта, поскольку тут даже имелся отдельный санузел с душем и унитазом.

Первым делом полуэльф принялся рыться в шкафу. Тот был небольшого объема, но содержимое радовало. Парень выложил на кровать слегка поношенный гражданский комбинезон серого цвета с черными вставками. Рядом на пол положил ботинки.

Стоило заглянуть в санузел, как Люк почувствовал зуд по всему телу. Оно и понятно, ведь он не мылся уже несколько дней и лежал на койке, через которую прошли десятки рабов и сотни солдат. Поэтому парень подумал, что пара минут погоды не сделает, после чего полез под душ. К сожалению, о воде можно было лишь мечтать. Это был стандартный ионный душ, но он хотя бы работал, что уже радовало.

Из каюты Люк вышел через пять минут уже чистый, в ботинках и комбинезоне. Настроение парня сразу же скакнуло вверх. Если бы ещё не ошейник, жизнь вообще заиграла бы новыми красками.

Дальше Ларс продолжил поход по уровню. Большинство дверей оказались запертыми и были оборудованы электронными замками, хотя на нижней палубе почти все дверные замки были грубо испорчены. Закрытыми были в том числе рубка управления и кают-компания.

Всего парню удалось найти ещё пять незапертых дверей. Не все пираты были безалаберными. Хотя если подумать, то запирать двери в свои каюты корсары, скорее всего, начали недавно, когда они стали убивать друг друга.

В каютах Люк обнаружил совсем немного вещей: в основном недорогие комбинезоны и всего один спрятанный под матрасом станер, который он сразу же присвоил себе. Станер оказался взломанным, что шло ему в плюс, поскольку в таком случае для его использования не нужно иметь допуска с изученными базами знаний по применению оружия. Вероятно, всё оружие пиратов было таким, поскольку они экономили на базах знаний.

По идее вещей должно было быть больше. Это же пираты, у каждого имелось личное оружие, инфопланшет. Корсары же не могли забрать с собой оружие, принудительно отправляясь на карантин. Солдаты им бы этого не позволили. А тут даже инфопланшетов не осталось. Это говорило об одном: местные военные присвоили себе весь сколь-нибудь стоящий плохо лежащий хабар.

Так нужных Люку инструментов обнаружить не удалось. Радовало уже то, что корабельный искин позволял свободно разгуливать по жилой зоне. Вероятно, все пленные получали на корабле статус гостей. А это минимальный уровень доступа лишь к незаблокированным помещениям.

Прихватив с собой несколько комплектов одежды и обуви, Люк отправился в сторону медкрыла. В коридоре ему встретились два пленника. Они были уже одеты и обуты. Мужчины молча посторонились, с опаской косясь в сторону Ларса, который не понял такого отношения к своей персоне. Вскоре он вошёл в медицинский отсек.

Навстречу Люку пошёл Ник, одетый в серебристый комбез.

— Вижу, одежда уже не нужна, — произнёс Люк.

— Да, мы нашли одежду и обувь, — взор Ника замер в районе пояса Люка, на котором сбоку в кобуре висел станер. — А вам, господин Люк, удалось найти что-то интересное?

— Только одежда и станер. Большинство помещений заперто на электронные замки. Придётся их как-то вскрывать.

— Без оборудования никак, — с грустью констатировал техник. — Там же дюрапластовые двери с мощными запорами. Если бы у меня стояла моя нейросеть, то я мог бы взять под контроль ремонтных дроидов.

— М-да… Тупик. Чтобы получить инструменты, нам нужно вскрыть двери, для чего нам нужны инструменты. Ник, вы что-то кроме вещей нашли?

— Нет, — покачал головой Ник. — Такое ощущение, словно все ценности с корабля выгребли военные.

— У меня возникли аналогичные мысли, — кивком выразил согласие Люк. — Вероятно, так и есть.

Ларс старался не отчаиваться. Он принялся бродить между медкапсул и внимательно заглядывать во все ниши.

— Я тут всё обыскал, — произнёс Ник.

— И всё же я посмотрю…

Люк минут десять обходил помещение, пока не замер возле крайней медкапсулы в самом углу. У неё была вскрыта крышка с торца, открывая доступ к комплектующим. Взор Люка сразу же оказался прикован к резервному аккумулятору, который предназначен для автономной работы медкапсулы в случае выхода из строя реактора. Клеммы снимались с батареи с натугой, но, приложив усилия, Ларсу удалось отключить провода и вынуть аккумулятор, который весил не меньше пятидесяти килограммов.

Ник заметил действия полуэльфа и вскоре оказался рядом с ним.

— Батарея? — вопросил он, с недоумением глядя на развороченное нутро капсулы. — Зачем она тебе?

— Сделаю сварочный аппарат.

— Сварочный аппарат?

Ник глядел на Люка, словно на безумца. Импровизация — это не то, в чем сильны современные люди. Не читая книг и получая знания напрямую в мозг, люди учатся действовать по инструкциям и шаблонам. Конечно, находятся уникумы, способные к нестандартному мышлению и импровизации, но это скорее исключения из правил.

— Вы хотя бы нож какой-нибудь нашли? — спросил Люк.

— Нет.

— Печально.

Ларс смотрел на толстые провода и понимал, что оборвать их будет сложно. Тогда он начал рыскать глазами по сторонам, пока не вспомнил о задвижке для камеры.

Ник с недоумением проводил взглядом быстро удалившегося в коридор Люка. Он раздумывал отправиться за ним, но вскоре Ларс вернулся с двумя стальными полосами, в которых техник опознал засовы. Дальнейшие действия «спецагента» вначале ускользали от его понимания, но вскоре он осознал: Ларс точит одну кромку стальной полосы об дюропластовую поверхность стены. Полчаса он с противным скрежетом водил металлом о металл, не обращая внимания ни на что вокруг.

За это время в медкрыло не заглянул только самый ленивый из пленников. Последним туда зашёл капитан: кряжистый мужчина на вид лет пятидесяти со светлыми волосами и серыми глазами. На нём был синий комбинезон техника.

Капитан танкера с недоумением уставился на полуэльфа, после чего шепотом спросил у своего бывшего подчиненного:

— Ник, что это кээсбешник делает?

— Железку точит, — аналогично шёпотом ответил техник.

— Зачем? — вопросительно приподнял брови капитан.

— Наверное, ножик хочет сделать, — пожал плечами Ник. — Я и сам особо не понимаю. Кэп, что делать будем?

— Ждать. А лучше кээсбешнику помочь. Мне кажется, он знает, что делает.

— А как же директивы рабской нейросети? — прибывал в недоумении техник.

— Ник, ты какие именно директивы имеешь в виду?

— Кэп, но как же? А не помогать в побеге другим рабам…

— Погоди, Ник, но ты же сам говорил, что у кээсбешника стоит родная нейросеть. Следовательно, он не раб, а свободный человек. На него эта директива не распространяется.

— Ох, бляшкин дух! — хлопнул себя по лбу техник. — А я думал… Но, кэп, ведь болью в голове покалывало!

— Ник, ты что, ебанулся? Рабская сеть ведь ориентируется на твои мысли. Ты сам себе по глупости чуть мозги не спалил. Ладно, оставайся помогать кээсбэшнику, а мы с парнями ещё раз пробежимся по кораблю, может, чего ещё найдем.

Люк так громко и увлеченно точил заготовку, что не расслышал разговора капитана танкера с техником, хотя краем глаза он отметил приход и уход мужчины.

Пальцем Люк проверил заточку лезвия. Она оказалась откровенно плохой, но парень решил, что и так сойдет. Точить дальше ему было лень, да и силы не бесконечные.

Затем он направился в сторону вскрытой медкапсулы и кое-как, матерясь на одном из языков Древних, перерубил провода, идущие от батареи в нутро капсулы. После чего он руками с натугой выдрал металлический направляющий штырь механизма открытия клапана спецжидкости, которой заполняется капсула.

Ник не вмешивался и опасался задавать лишние вопросы, поэтому молча наблюдал за действиями «спецагента».

В итоге Люк зачистил концы оплётки на проводах и нацепил клеммы обратно на батарею. К одному из проводов он примотал металлический штырь.

Апофеозом действий Ларса стала проверка получившегося прибора. Он закрепил провод на стальном листе, который должен прикручиваться к капсуле. После чего парень приложил к металлу штырь. В месте соприкосновения появились искры и электрическая дуга.

Глаза техника широко распахнулись. С изумлением он произнёс:

— И правда сварочный аппарат! Примитивный, но рабочий. Господин Люк, вы что, техник? Я до такого применения батареи не додумался, а ведь всё просто.

— Нет, я не техник. Просто нахватался знаний по верхам. А теперь важный вопрос, Ник: если бы ты работал техником на этом корабле, то какую каюту выбрал бы для проживания?

— Хм… — задумчиво почесал висок Ник. — Если подумать, то я выбрал бы самую ближнюю каюту к техническому отсеку, чтобы меньше бегать. Да и вообще так обычно и размещают техников.

— Точно? — внимательно посмотрел на техника Люк. — У нас будет всего одна попытка.

— Ну-у я… — растерялся Ник. — Да нет, точно. Вряд ли техник стал бы жить в другой каюте. Подальше от начальства, поближе к работе.

— Хорошо, веди.

Глава 9

Усилив тело с помощью Пси, Люк перетащил батарею от медкапсулы к указанной Ником двери. Затем с помощью самодельной сварки и какой-то там матери за час они вдвоем умудрились прорезать дюрапласт вокруг замка.

Всё это время остальные пленники суетились, они облазили все доступные места. Когда оставалось только выломать замок, к Люку и Нику присоединился капитан.

— Господин Ларс, мы обнаружили в одной из кают склад с просроченными сухими пайками, — доложил он. — Скорее всего, эти пайки предназначались для рабов. Этой еды нам всем хватит примерно на три месяца.

Люк удивился, что к нему обращаются как к главному. Он-то думал, что пленники будут спорить, выяснять, кто главный, и даже подерутся.

— Хорошо, — отозвался Ларс. — Вас как зовут?

— Стив Рив, господин Люк, — вежливо склонил голову капитан.

— Стив, а почему сразу пайки не нашли? — поинтересовался Люк.

— Мы их сразу нашли, — поправился Стив. — Просто я не хотел вас отвлекать от дел. Что прикажете?

Ларс прислушался к своему организму и понял, что проголодался.

— Пусть нам с Ником принесут поесть.

— Я передам ваш приказ.

Капитан танкера развернулся и пошел в сторону верхней палубы.

Люк с силой потянул на себя дверь, с мясом выдрав остатки замка. Эта каюта имела жилой вид, который ей придавали разбросанные повсюду вещи, словно её жилец не следил за порядком. На кровати обнаружился небрежно лежащий инфопланшет, а на стене на крючке висела кобура с игольником. В целом вещей тут было больше. Складывалось ощущение, что солдаты не добрались до этой каюты, точнее, не попали туда из-за запертой двери. Из этого следует, что и в других закрытых каютах сохранились вещи членов экипажа.

Ник с молчаливого одобрения Люка принялся за обыск. Пока он рылся в вещах, молодой загорелый парень немногим старше Люка принес два индивидуальных рациона питания, причём из тех, которые выдали рабам афранские солдаты. Худой, среднего роста, черноволосый юноша в бело-серой гражданской одежде с любопытством и лёгкой опаской рассматривал Ларса. Не сдержав любопытства, он спросил:

— Господин Люк, мы выберемся отсюда?

— Непременно, парень. Вот только избавлюсь от ненужного украшения…

Хотя речь Ларса звучала правдоподобно из-за твердой уверенности в голосе, но на самом деле он не верил, что получится спастись. Но всё же оставалась надежда на лучшее. Люк не хотел сеять панику и лишать людей надежды.

— Спасибо за еду, — продолжил он. — Как к тебе обращаться?

— Зовите меня Макс, господин, — представился юноша. — Я фермер. Навещал тётушку на столичной планете, а тут вот как сложилось. Спасибо, что помогаете нам.

— Пожалуйста. Пока отдыхай, Макс. Силы вам позже понадобятся.

— Ву-ху! — радостно завопил Ник, чем привлёк к себе внимание Макса и Люка.

— Что там, Ник? — спросил Ларс.

— Сумка с инструментами техника! — потряс озвученным предметом счастливый Ник. — Я же говорил, господин Люк, что это нужная каюта!

— Ты был прав, Ник, — обозначил кивок подбородком Люк. — И это меня радует, ведь мы на вскрытие одной двери почти разрядили аккумулятор, а второй достать было бы проблематично.

— А можно посмотреть? — спросил Макс. — Я могу помочь, если что.

Люк как наяву представил, что будет, если Ник не справится. Мощность взрыва сложно предугадать. Есть вероятность, что в случае неудачи пострадать могут окружающие люди. Ну или как минимум их может забрызгать кровью. Зрелище человека без головы не для слабонервных. Решив поберечь психику парня, он сказал:

— Лучше прогуляйся, Макс. Мы тебя позовём, когда понадобится помощь.

Макс не скрыл печали на лице. Грустно вздохнув, он поплелся обратно на верхнюю палубу.

Перед тем, как приступить к важной задаче, Люк и Ник поели. Лишь после этого техник вооружился инструментом и принялся раскручивать ошейник. Он действовал предельно аккуратно. Руки мужчины слегка подрагивали, но он справился.

Ларс застыл и боялся лишний раз вздохнуть. Он с замиранием сердца наблюдал за тем, как вначале Ник снял одну половинку верхней крышки ошейника, затем вторую.

— Хм-м… — с задумчивым видом протянул Ник. — Вот эти датчики отвечают за разрыв цепи. А это должно быть пси-приемник. Цепи нельзя разрывать, иначе произойдет взрыв.

— Но можно же что-то придумать? — с надеждой спросил Люк.

— Пожалуй, да. Полагаю, если аккуратно снять изоляцию с проводов, идущих к датчикам, накинуть на них другие провода, тем самым их удлинив, то можно будет вытащить наружу один блок. Затем придется разрезать ошейник в одном месте. Но я боюсь повредить вам шею. Резать придется лазерным соединителем на минимальной мощности.

— Нужно подложить под ошейник что-нибудь, способное выступить в качестве защиты.

— Хорошая идея, — кивнул техник. — Я как раз хотел предложить это, но… Вы всё равно рискуете заполучить как минимум ожог.

— Ожог ерунда по сравнению с отсутствием головы, Ник. Так что действуй.

В качестве щитка выступил кусок металла от крышки медкапсулы, скрывающий доступ к её внутренностям. За этим металлом пришлось сходить, после чего Ник вырезал небольшую пластину лазерным соединителем, а Люк её согнул по форме шеи. Металл был обернут в кусочек ткани, ради которого пришлось порезать один из комбинезонов.

Хорошо, что ошейник не сильно прилегал к шее. Это дало возможность просунуть под него защиту. Нельзя сказать, что это было комфортно. Наоборот, Ларс испытывал неприятные ощущения. Ошейник с другой стороны болезненно впился в шею, пластина давила на основание черепа и острыми гранями даже через ткань впивалась в кожу.

Ник аккуратно снял изоляцию с проводов, припаял на эти места провода, позаимствованные все в той же раздербаненной медкапсуле, и открутил примеченный модуль. Затем он начал разрезать ошейник. Люк слышал шипение разрезаемой лазером стали и чувствовал возрастающий жар. Ошейник разогрелся и начал обжигать шею, затем разогрелась пластина и задымился кусочек ткани от комбеза, выступающий в качестве буфера.

Звук разложившихся половинок стал для Люка прелестней самой гениальный мелодии. За последними действиями техника он следил с замиранием сердца. Завершающим штрихом Ник снял ошейник через голову Ларса и поспешил отнести опасный предмет в санузел.

— Фух! — с облегчением он смахнул со лба обильно выступивший пот. — Получилось!

— Получилось, — со счастливой улыбкой на устах тихо повторил Люк. — Спасибо, Ник! Я тебе искренне благодарен. Если бы не ты… Спасибо! И прошу меня простить за то, что побил тебя. Мне ужасно стыдно.

— Да что уж там, — поморщился техник, невольно притронувшись к опухшему носу. — Сам виноват. Что теперь?

— Теперь… — задумчиво потёр болящую шею Люк. — Нам нужно добраться до искина.

— Это будет непросто. Все двери заперты. Нам придётся каждую из них взламывать. Хватит ли батарей, а главное времени?

— Не переживай, Ник, — похрустел шеей Люк, разминая её. — Открытие дверей я беру на себя. Твоя задача — показать, где тут находится искин.

— Искин на этом фрегате должен располагаться в самом защищенном месте — в рубке управления. Но если мы вскроем дверь в рубку, то поднимется боевая тревога.

— Чем это грозит? — нахмурил лоб Люк.

— Корабельный искин будет рассматривать тех, кто вторгся в рубку управления, как врагов. Активируются боевые турели.

— Только в рубке?

— Нет, — помотал головой техник. — Турели активируются на всём корабле. Но стрелять они будут только в тех, кто проникнет в рубку.

— Понятно. Тогда я пойду туда один. Ты же, Ник, объясни мне, где находится искин.

— На старом афранском фрегате искин должен располагаться в нише справа от входа под бронеплитой. То есть, если зайти в рубку, нужно повернуть направо и дойти до центра стены. Там будет расположен терминал для ручного управления ИИ. Господин Люк, вы уверены, что справитесь? Там же по вам будут стрелять две турели.

— Поживём — увидим. Лучше скажи, Ник, о тревоге на корабле узнают на орбитальной станции?

— Не должны. Это внутренняя тревога для членов экипажа. Информация об этом не уйдет дальше корабля.

— Вот и славно. Оставайся тут, Ник, а я пойду. Не хочу рисковать вашими жизнями.

Люк с решительным видом направился в сторону рубки управления. Дойдя до мощной бронированной гермодвери, он сосредоточился и использовал пси-технику для отпирания замков. Прием сработал замечательно, как и должен был. Толстая дверь отъехала в сторону.

В тот же миг до ушей всех пассажиров пиратского корабля донеслись противные звуки сирены. Сзади в коридоре из потолка выехали две турели. Ещё пара турелей появились из потолка просторной рубки управления.

К этому моменту Люк успел подготовиться. Он пустил по телу Пси, тем самым улучшив свои физические характеристики и реакцию. Тут же он заскочил внутрь рубки и метнулся в правую сторону, попутно телекинезом сгибая спаренные стволы обоих орудий. Пушки в коридоре не успели сработать, Ларс ушел с их прицела раньше начала стрельбы. А вот потолочные орудия открыли огонь, но Люк в этот момент уже летел плашмя на пол и гнул стволы. Огненные потоки маломощных плазменных зарядов пролетели в десяти сантиметрах над головой парня, оставив подпалины на стене. Повторные выстрелы привели к двум взрывам. Турели вышли из строя, у них разорвало стволы. Осколки разлетелись по всему помещению и несколько из них впились в тело полуэльфа.

Морщась от боли, Люк стал медленно вставать на ноги. Стоило парню подняться, как он покачнулся. В боку отдало резкой болью. Посмотрев на свой левый бок, он обнаружил порванный комбинезон и расползающееся пятно крови.

Ларс прогнал по телу волну Пси, тут же обнаружив несколько инородных предметов — осколков от стволов турелей. Он телекинезом медленно по миллиметру начал их извлекать из ран. Боль! Нет, БОЛЬ! Она затопила сознание Ларса, отчего он не сдержался и громко закричал. Концентрация сбилась, и техника сорвалась.

Люк не устоял на дрожащих ногах и рухнул на четвереньки. Затем он постарался отрешиться от боли при помощи внутреннего пси-приема. Не с первого раза, но получилось. После этого действовать стало проще. Все осколки были извлечены из ран, а к местам порезов была направлена Пси с приказом на исцеление.

Встать на ноги и продолжить шествие к искину Люк смог лишь через долгих десять минут.

Бронеплита на старом фрегате не помеха. Это на кораблях от седьмого поколения и выше искины стали защищать от воздействия псионов. На этом же древнем корыте никто не подумал о такой защите. Поэтому Люк направил руку в сторону предположительного нахождения искина и использовал Майнд Трик.

— Ты должен отменить тревогу, — голос Люка был хриплым и слегка дрожащим.

Внушение сработало. Искин отключил сигнал тревоги, и турели убрались назад на свои места.

Люк на всякий случай ещё раз применил Майнд Трик. Повторно плавно проведя перед собой рукой, он продолжил развивать успешное дело по внушению искину новых установок:

— Капитан и владелец корабля сменились. Теперь я новый владелец и капитан корабля… Пароли меняются, теперь они такие…

Люк на терминале набрал новые пароли для передачи полного доступа к ИИ. Ответное сообщение, высветившееся на экране терминала, сообщало, что изменение паролей и смена капитана корабля прошли успешно. Лишь после этого Ларс с облегчением выдохнул.

Вот за это обычные люди не любят и боятся псионов. Даже такой не самый сильный обладатель пси-способностей при наличии импланта «Эспер» и соответствующих баз знаний способен на многое. А уж то, на что способны псионы рангов «А» и «А+» и вовсе заставляет кровь стыть в жилах. Приёмы те же, но масштабы иные. Например, Люку пришлось для подчинения ИИ подойти к нему вплотную, а псион А-ранга сделал бы это прямо из коридора. В той же ситуации псион ранга А+ даже не стал бы покидать каюту техника.

— Искин, есть ли на корабле аптечка? — обратился к корабельному мозгу Люк через нейросеть.

Через мгновение парень получил ответ в виде сообщения на нейросеть и файла с перечислением имеющихся аптечек. Конечно, всего перечня вещей, имеющихся на корабле, искин не знал, но о том, что попадало на его видеокамеры, ИИ было известно.

Изучив файл с метками на корабельном плане, Люк тут же направился к капитанскому сейфу. Тот оказался встроен в нишу ровно напротив шахты искина.

И вновь Ларсу пришлось прибегнуть к заклинанию для открытия замков. Несколько щелчков запоров и отъехавшая в сторону бронеплита сами за себя говорили о действенности этой пси-техники. Люк не уставал удивляться способностям Древних. Вот так запросто открыть сложнейший электронный замок, наподобие того, которым оборудован сейф — мечта любого медвежатника.

Сейфы бывают маленькие, порой совсем крошечные, иногда они размером побольше, а есть и вовсе целые комнаты-хранилища. На корабле же сейф был размером с небольшую кладовку. Тут капитан корабля хранил всё самое ценное.

Первым делом Люк взял одну из пяти армейских автоматических аптечек. Стоят они довольно прилично и гражданским не продаются (последние два поколения), разве что только из-под полы, из-за чего их цена увеличивается ещё больше. Но пираты как-то умудрились раздобыть довольно свежие военные аптечки астрарского производства, судя по маркировке, аж девятого поколения. Зная об их ценности, становится понятным, почему такие вещи хранятся в сейфе.

Аптечка выглядит как маленькая черная коробочка. Люк приложил её к ране на боку. Коробочка тут же приклеилась, и Ларс почувствовал холодок от действия обезболивающего. Затем коробочка медленно поползла по коже. Там, где она проходила, оставалась чистая розовая кожа. О ране напоминала лишь красная полоса. Наноботы из аптечки отлично справлялись с лечением ран.

Подобным образом Люк залечил все раны. Ресурс аптечки был израсходован на двенадцать процентов.

В теории такая аптечка могла бы быть почти бесконечной: знай только, что заправляй её нужными медикаментами и пользуйся дальше. Ведь наноботы можно было бы запрограммировать на саморепликацию. Но нет. Союзом правят в первую очередь корпорации, а им невыгодны бесконечные аптечки и качественные товары. Поэтому наноботы, выполнив свою задачу, выводятся из организма пациента и разрушаются. Никакой репликации нет и в помине, а дозаправка аптечек не предусмотрена. Одноразовая вещь, но ей по силам вернуть солдата с того света. К примеру, новую ногу не отрастит, но если оторванную конечность приложить на место, то прирастит обратно.

После заживления всех ран Люк почувствовал себя намного лучше. С новыми силами он принялся за обыск сейфа. А тут оказалось много чего интересного, хотя и не сокровищница Алибабы.

Для начала тут обнаружилось три черных лёгких десантных комбеза, с виду почти новых. В один из них Люк сразу же переоделся. Он с радостью расстался с порванной и окровавленной гражданской одеждой.

Следующей находкой стало оружие, которого в сейфе обнаружилось прилично, если для одного человека: армейский станер, опять же армейский автоматический бластер и ещё набор разного военного ручного оружия, но… Всё это было бесполезно Ларсу, поскольку армейское оружие имеет встроенные модули, требующие подтвержденных баз знаний по его использованию и военной нейросети или же специального импланта в случае использования гражданской нейросети. Ничего подобного у Люка не было. Конечно, Майнд Трик мог бы помочь с доступом без соответствующих баз знаний, но нет смысла, поскольку у Люка все равно не было нужного импланта для управления оружием. Поэтому он лишь вздохнул и повесил обратно на пояс взломанный станер.

А вот обезличенным картам с кредитами, которые в Союзе заменяют наличные деньги, парень обрадовался. И хотя денег на картах было немного, пятьдесят тысяч (десять карт по пять тысяч на каждой), но хоть что-то. По всей видимости, эти карты использовались для дачи взяток разным должностным лицам.

Одну из аптечек парень повесил на пояс следом за станером.

Следующей находкой стал чемоданчик серебристого цвета из бронированного варианта композитной стали. Чемодан был заперт на электронный замок, но, опять же, для псиона это не преграда.

Через мгновение Люк разглядывал содержимое чемоданчика, которое так тщательно охраняли прочные стенки. Это оказались нейросети. Не новые, если судить по «самодельной» неоригинальной упаковке. Вероятней всего, эти нейросети извлекали из пленников перед превращением в рабов. Таких нейросетей в маленьких бочонках, которые напоминали своим видом яйцо от Киндер-сюрприза, там оказалось более сорока штук.

Во втором таком же чемодане лежало восемьдесят восемь рабских нейросетей в заводской упаковке афранской корпорации «Нейротех». Несложно было догадаться, куда подевались двенадцать товарок — их установили пленным.

Вероятно, перед вылетом в систему Аркана капитан пиратского судна в расчете на добычу купил сет из сотни рабских нейросетей. Судя по количеству камер-кают, как раз расчет был примерно на сотню пленников. Больше рабов на этой посудине негде разместить, разве что в офицерских каютах. Но в них проживали сами пираты и вряд ли они готовы были предоставить своё жильё для перевозки рабов.

Там же лежали ещё три ошейника со взрывчаткой и управляющими коммуникаторами. Но их Ларс трогать не стал.

Убрав всё лишнее обратно в сейф, Люк сменил пароль и запер хранилище. Кроме карточек с деньгами и пары аптечек (новой на поясе и початой, которой он лечился), парень оставил себе чемоданчик с нейросетями. После чего он по громкой связи позвал в рубку управления капитана танкера.

Стив пришел в рубку через пару минут. Заходил он туда с видимой опаской. Но, не обнаружив турелей, с облегчением выдохнул и переступил порог.

— Господин Люк, всё в порядке?

— Теперь да. Стив, я перехватил контроль над фрегатом и нашел ваши нейросети. Среди вас точно нет медиков?

— Нет, — мотнул головой Стив. — Простите, господин Люк, но разве вы не можете воспользоваться корабельным гиперпередатчиком, чтобы связаться с КСБ и запросить помощь?

— Гиперпередатчиком я воспользоваться могу, но… — Люк с недоумением взглянул на бывшего капитана танкера. — Стив, во-первых, тогда афранцы узнают, что на корабле что-то не так и ничем хорошим это не закончится. Во-вторых, с чего бы мне связываться с КСБ? Я и не знаю, как это сделать. Если и свяжусь, то с посольствами королевства Виола и Империи Астра. В таком случае есть шанс, что меня эвакуируют по посольским каналам, всё же королевство вложило в меня большие деньги, которые не захочет терять. Но вам это ничем не поможет.

— Погодите, — нахмурился Стив. — Почему вы не знаете, как связаться с КСБ? Разве вы не спецагент?

— Нет! — опешил Люк, уставившись на Стива своими выпуклыми глазами. — С чего ты это взял?

— Ник сказал… — поджал губы Стив.

— Странно, — с искренним недоумением произнёс Люк. — Я же говорил Нику, что я учёный.

— Учёный?!

— Да, учёный.

— А как же псионика? Я думал… Да не только я, все считали, что псионы в нашем королевстве работают на КСБ.

— Ну, отчасти да, — согласился Ларс. — Наш институт находится под контролем КСБ. Тем не менее я не работаю в спецслужбе. Я занимаюсь изучением Древних, а для этого необходимо быть псионом. По крайней мере, для работы в некоторых отделах нашего НИИ точно.

— Нам конец, — опустил плечи Стив. Его взор поблек, и весь вид выражал вселенское горе.

— Ещё не всё потеряно, Стив. У нас есть нейросети, корабль под моим контролем. Если найти способ установить нейросеть хотя бы пилоту, то мы сможем улететь из этой системы.

— Даже если найти способ вернуть нашему пилоту нейросеть, нам не дадут улететь, — убитым голосом поведал Стив. — Вся система контролируется военными афранцев, у которых корабли минимум пятого-шестого поколений. Плюс орудия орбитальной станции, которые превратят это корыто в плазму в считанные мгновения…

— Стив, не теряй надежду. Наверняка есть выход из сложившейся ситуации, просто пока мы его не видим. Теперь без ошейника, блокирующего мои способности, можно и развернуться. Я хоть и не спецагент, но являюсь одним из тех, кто разрабатывает для них пси-техники.

***

Место действия: Империя Афра, система Сомал, орбитальная станция, апартаменты управляющего орбитальной станции.

Время действия: тот же день. 21:39 по общегалактическому времени.

Господин Фатсо только что закончил наслаждаться вторым ужином. Он с грустью обвёл взором пустые тарелки. Кронские птицы в собственном соку в сочетании с сычуанским соусом оказались выше всяких похвал.

Сычуанский соус стоил безумных денег из-за своих особых эффектов: он повышает иммунитет, улучшает состояние волос, укрепляет кости и суставы, способствует продлению молодости и позволяет слабым в интимной области мужчинам почувствовать себя половыми гигантами. А ещё он просто очень вкусный. Его вкус ни с чем не сравнится: он похож на группу острых соусов сладко-соленых с перцем, но каждый раз он кажется немного другим.

Джанго чувствовал, как его дружок, скрытый под необъятным пузом, зашевелился. Мужчина уже предчувствовал, как затащит к себе в постель рабыню, но от развратных мыслей его отвлек звонок на нейросеть.

— Что?! — гневно рявкнул Фатсо.

— Господин Фатсо, простите, что отвлекаю вас, — произнесла пожилая афранка. — Это говорит руководитель медкорпуса, Зола Намбо.

С руководителем медкорпуса Джанго приходилось создавать хотя бы видимость приличных отношений, ведь ему ещё там лечиться. А госпожа Намбо, если обидится, может не предоставить очень приличной скидки на сумму с большим количеством нулей. Он по голосу узнал Золу и уже успел пожалеть, что не взглянул на контакт.

— Простите, госпожа Намбо, — перешёл он на мягкий тон. — Что заставило вас позвонить мне во внерабочее время?

— Господин Фатсо, вы сами приказали докладывать о карантине вам лично.

Джанго припомнил, что между вторым обедом и полдником действительно отдал столь опрометчивый приказ. Тогда ему показалось это важным. Сейчас же ему более важным казалось оказаться в постели с рабыней, ибо сычуанского соуса во время последней трапезы он не жалел. Обычно этим соусом еду лишь слегка сбрызгивают, а Фатсо обильно поливал им мясо птиц.

— Что-то случилось, госпожа Намбо?

— Господин Фатсо, оборудование не выявило у пациентов никаких инфекций. Но при этом налицо симптомы болезни. После процедур в медкапсуле симптомы болезни на время отступают, но в итоге возвращаются. С каждой процедурой интервал до появления симптомов болезни растет. Это какая-то новая болезнь, возможно, она может быть чрезвычайно опасной. Я считаю, что нужно вызвать медицинский исследовательский линкор из столичной системы.

— Это не может подождать до утра? — Джанго не смог скрыть лёгкого раздражения в голосе.

— Это срочно!

— Ладно, я прикажу помощнику вызвать медицинский линкор.

— Извините за беспокойство, господин Фатсо. Это действительно срочно и важно.

Связь разорвалась. Джанго поморщился, представляя количество проблем, виной которым стали пираты. Ему придется писать кучу отчётов и терпеть на своей станции большое начальство, которое наверняка будет совать свой нос, куда не следует. А тут на пиратском корабле ещё остались рабы, что является грубым нарушением. Наверняка будет произведено расследование. Если информация о рабах всплывёт, то Фатсо может потерять свою должность.

Джанго не желал покидать хлебное место, которое позволяет ему жить на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая. Это означало одно: нужно избавиться от улик. То есть рабов следует отправить в расход. Но остаются ещё свидетели. Солдаты и командир досмотрового крейсера будут держать язык за зубами, поскольку в доле с Фатсо. Но есть ещё корабельный искин. Его по-хорошему следует отформатировать, но хакеров так быстро не найти.

Фатсо пытался придумать выход из ситуации, в чем ему сильно мешало усиливающееся половое влечение к слабому полу. В итоге он набрал номер капитана дежурного крейсера.

— Слушаю, господин Фатсо.

— Чтонг, нужно избавиться от пиратской посудины!

— Какой именно?

— В смысле какой? Той самой посудины, которая на протяжении дня доставляет мне головную боль. Взорвите этот фрегат, но подальше… желательно в паре систем от нашей. Не знаю… ну там, организуйте угон и погоню. И проследите, чтобы не осталось свидетелей и искин был уничтожен.

— Что-то случилось, господин Фатсо?

— Да… К нам прилетит большое начальство!

— Понял, господин Фатсо. А как вы себе представляете угон?

— Ой, Чтонг, придумай что-нибудь. Тебе тоже достанется, если начальство заглянет на эту посудину… Ну-у… к примеру, устройте «побег» раба с пилотской нейросетью. Мне что ли вас учить, как работать?

— Понял, господин Фатсо, — отозвался Чтонг. — Придумаем…

Глава 10

Место действия: Империя Афра, сектор Сомал, пиратский фрегат ЭВАС-2-013666.

Время действия: 22:11 по общегалактическому времени.

Действовать нужно было в авральном режиме. Люк понимал, что времени у них нет. Афранцы в любой момент могут наведаться на пиратское судно. Ларс хоть и псион, но не боец. Ему есть, что противопоставить афранским солдатам, но только если их будет немного и если Люк использует фактор неожиданности. В противном случае ничего хорошего ждать не стоит.

Против псионов в Союзе давно выработаны меры противодействия. Достаточно вспомнить, что простые пираты использовали усыпляющий газ. А ведь корабль можно просто взорвать или послать на абордаж много солдат, которые попросту огневой мощью сотрут Ларса в порошок.

Люка клонило в сон, от усталости гудели мышцы, но спать и отдыхать некогда, когда на кону стоит жизнь. Парень пытался придумать хоть что-то.

В первую очередь учёному пришла в голову мысль, что нужно бежать от афранцев как можно скорее. Для побега нужно хотя бы наличие пилота. Но…

Даже если удастся заполучить пилота и как-то заставить его отвезти беглецов на родину, ещё нужен корабль.

С кораблем всё вроде бы просто. Пиратский фрегат перешёл в полное подчинение Ларса. Для побега можно использовать его. Вот только не успеет это корыто вылететь из доков, как будет перехвачено афранскими военными или атаковано орудиями орбитальной станции.

Мало того, если удастся улететь от афранцев, то на пиратском корабле не хватит топлива, даже чтобы покинуть систему. Эти безумные корсары добирались досюда почти на парах в надежде продать рабов и на вырученные средства заправиться. Хотя у капитана была небольшая заначка, которой хватило бы не только на заправку корабля, но вряд ли он собирался тратить эти деньги.

Из этих размышлений Люк составил черновой план, который включал всего несколько пунктов: пилот, заправка, безопасный выход из системы.

Уже хоть что-то. Даже с таким куцым списком можно начать планировать дальнейшие действия.

Решив действовать, Люк предупредил капитана Стива, чтобы его не беспокоили. Затем он с комфортом разместился в капитанском кресле, находясь всё там же в рубке управления. Ему нужен был план орбитальной станции, но обычным методом, подключившись к инфосети, заполучить его невозможно. Поэтому Ларс погрузился в медитативный транс и стал распространять вокруг себя волны Пси. Это была та же пси-техника, с помощью которой до этого парню удалось ощущать всех пиратов на корабле, только на этот раз, без ошейника со взрывчаткой, дело шло намного быстрее.

Одна волна Пси разлетелась вокруг Ларса, другая, третья. Вскоре он сумел обозреть всю огромную орбитальную станцию и всех её обитателей.

Пришлось планомерно отсекать все ненужные эманации мыслительной деятельности и настраиваться на определённые ментальные волны. Это заняло много времени и доставило Люку головной боли, из-за чего он чуть не выпал из транса. Но всё же через некоторое время парню удалось почувствовать нужные ментальные эманации. Теперь он ощущал все искины в округе. Их было много, но интерес ученого был нацелен на определённый ИИ, на тот, который управляет орбитальной станцией. Таких оказалось аж три штуки, но по силе ментальных волн Ларс выделил один самый мощный искин. Остальные два наверняка являются дублирующими на случай непредвиденных ситуаций.

Зафиксировав координаты, Люк вышел из медитации и покинул капитанское кресло. Сконцентрировавшись, он резко крутанулся вокруг своей оси и с хлопком исчез из рубки управления пиратского фрегата. Через мгновение парень с таким же громким хлопком появился в небольшом пустом помещении. Незамедлительно, не дожидаясь тревоги, он направил руку вниз, в сторону шахты искина, и использовал Майнд Трик.

— Отменить тревогу.

Ларс провел правой ладонью слева направо и повторил пси-технику внушения.

— Теперь я главный администратор станции. Твои коды меняются. У меня полный доступ и высший приоритет.

И снова Ларс плавно провел ладонью в воздухе, у него на лбу выступили градины пота, говоря о сильнейшем напряжении.

Броня шахты искина не защищала от воздействий псионов, поскольку эта орбитальная станция была довольно старой, всего лишь пятого поколения. И это нормально, так как такие станции служат очень долго и меняют их на новые или после сильных повреждений в результате нападения врагов, или же когда станция безвозвратно устаревает и её ремонт экономически нецелесообразен. Тем не менее, искин был одним из самых защищенных мест на станции. Даже попасть в эту техническую комнату невероятно сложно. Шахта бронирована настолько мощно, что даже стоя прямо над искином, Люку было сложно воздействовать на него при помощи Пси.

— Коды доступа меняются на новые.

Сказав это, Ларс покачнулся. Он немного постоял, приходя в чувства, после чего выдвинул из стены ручной терминал и начал вбивать новые коды. Лишь после того, как все коды были введены, ИИ переслал на нейросеть Люка приветствие и поздравление со вступлением в должность администратора станции.

Люку пришлось потратить полчаса, чтобы отдать ряд команд искину. Суть заключалась в том, чтобы ИИ станции до последнего вел себя так, чтобы никто не заподозрил о взломе.

К тому же пришлось решать возникшую проблему. Стоило Люку появиться в техническом отсеке искина, как информация о проникновении ушла в службу безопасности орбитальной станции. Поэтому большая часть усилий была направлена на чистку информации о проникновении и на создание дезинформации. Выкрутиться удалось с большим трудом.

Первым делом новый администратор от имени ИИ отменил запрос в службу безопасности станции, передав сообщение о ложном срабатывании датчиков. Но дальше по протоколу всё равно должен был явиться техник и отправить в службу безопасности отчет, что это на самом деле было ложное срабатывание. С техником должен был прийти один из представителей службы безопасности, который обязан подтвердить его заключение.

Искин нашел техника и сотрудника СБ, у которых в настоящий момент выходной. От их имени он подделал отчёты и отправил дальше по инстанции. Надолго этого трюка не хватит, но как минимум двенадцать часов выгадать получилось.

Затем Ларс через искина подделал приказ руководителя орбитальной станции, который в настоящий момент находится у себя в апартаментах, а не на рабочем месте. Расчет был на то, что банальные приказы никто не станет уточнять у отдыхающего босса. А Люк всего-то отдал задание в службу снабжения заправить фрегат пиратов.

В самом деле, какой диспетчер службы снабжения в здравом уме будет переспрашивать у самой большой местной шишки, а он ли приказал заправить какой-то фрегат? Да, в приказе отсутствовал идентификатор нейросети, точнее, он был подделан, что при проверке легко выявить. Но ведь информация пришла от главного искина станции, так что не должна вызывать сомнений.

Все действия выпили много пси-сил, поэтому дальнейший путь Люку пришлось проделать пешком.

Покинув защищённую техническую секцию через пустынные служебные коридоры, Ларс оказался в людном коридоре, который по ширине мог поспорить с не самым узким шоссе. Туда-сюда по своим делам спешили люди. В основной своей массе они имели различные оттенки темной кожи, что говорило о их афранском происхождении. Но среди них встречались и люди всевозможных видов с разными оттенками кожи, разрезом глаз и цветом волос. Они отличались от афранцев потухшим взглядом и смиренным видом, а зная об этой империи, можно было сделать вывод, что все они или большая часть из них являются рабами.

На Люка многие обращали внимание, в основном это было любопытство. Оно и понятно. Парень хоть и спрятал заострённые уши под прической, но большие выпученные глаза и светлая кожа выдавали его с головой.

Ларс двигался с таким видом, словно имеет полное право свободно ходить по станции. На его стороне был местный искин и психология. Когда люди видят, что человек уверенно идёт куда-то с видом, будто имеет на это право, то они теряют интерес к данному индивидууму. Ну полуэльф, ну идёт куда-то. Наверное, чей-то раб выполняет задание господина.

Станция большая, идти до медицинского крыла было далеко, но Люк отмел все способы передвижения вроде гравиплатформ, за которые пришлось бы платить. Заплатить — означает автоматически выдать себя. Платформа обезличенные карты не принимает. Отсюда следует, что расплачиваться придется через нейросеть. Оплата свободным гражданином чего-либо на орбитальной станции афранцев наверняка пройдет проверку у банковского искина, и тот при малейших подозрениях может передать данные в службу безопасности.

Сорок минут пришлось идти пешком и передвигаться на лифтах, чтобы прибыть на место.

Медкрыло почти ничем не отличалось от подобных на любой другой орбитальной станции. Посетитель оказывался в большом помещении приемной. Единственное отличие от королевства Виола — за стойкой вместо автоматического регистратора стоял человек: симпатичная девушка ростом сто восемьдесят сантиметров, с зелёными глазами и рыжими волосами. По светлой коже было понятно, что она рабыня.

При виде посетителя, пересекающего пустой зал, девушка натянула на лицо искусственную улыбку.

— Рады приветствовать вас в медицинской корпорации «Афрадок», — начала она выдавать заученный текст. — Чем мы можем вам помочь?

— Нужен свободный медик, умеющий ставить нейросети, — не стал скрывать своего интереса Люк.

— Какую именно процедуру вы хотите пройти? Установка нейросети? Вам или кому-то?

Во взоре рыжеволосой девушки читалось недоумение. Она приняла полуэльфа за раба, а существу с таким социальным статусом никто из местных не станет устанавливать нейросеть.

— Не мне. Нужно поговорить с медиком, обсудить возможность установки нейросетей нескольким людям.

Девушка попыталась скрыть свои эмоции, но Люк успел уловить в выражении её лица презрение.

— А-а-а… — протянула она. — Хотите поставить рабские нейросети пленным на своем корабле. У вас что, своего медика нет?

Люк понял, откуда в девушке взялось столько презрения к нему. Она приняла его за посланника пиратов, коих сюда должно прилетать много.

По закону Галактического Союза, если сильно утрировать, ступивший на территорию государства свободным, таковым и должен оставаться. Даже афранцы стараются не нарушать общегалактических законов. Поэтому пленным устанавливают нейросети прямо в космосе на корабле. Корабль вроде как является территорией государства, но пиратские суда не принадлежат ни одной стране, то есть действуют вне юрисдикции Союза.

Проще говоря, если пираты захватили в плен человека и сделали рабом, то афранцы могут купить раба. Если захватили корабль официальные представители афранцев: военные, торговцы — то это взятие в плен. А пленного рабом делать нельзя.

В общем, всё заморочено, но есть множество лазеек, о которых всем известно. Например, злоумышленники похитили людей с орбитальной станции или планеты, переправили на пиратский корабль, там поставили им рабские нейросети, и вот появились новые рабы.

Быстро сориентировавшись, Люк решил изображать из себя пирата, которого послал капитан корабля. Со слов девушки-регистратора было ясно, что местные медики оказывают подобные услуги преступникам. А поскольку ни один пират не признается в том, что он преступник, Ларс ослепительно улыбнулся и произнес:

— Нет-нет, что вы, что вы… Я честный торговец и ничем преступным не занимаюсь. Так к кому мне обратиться?

По промелькнувшей гримасе рыжеволосой девушки можно было сделать вывод, что она лишь больше убедилась в том, что имеет дело с пиратом.

— Госпожа Зула Крейг, — выдавила она. — Вам нужно обратиться к ней. Кабинет номер девятнадцать.

Кивнув девушке, Люк отправился на поиски нужного кабинета, который вскоре нашёл. Стоило ему распахнуть дверь, как парень встретился со взглядом хищницы. Такая у него возникла ассоциация при виде карих глаз мулатки, которая выглядела примерно на двадцать пять лет.

Оказавшись в помещении, Люк на высший балл оценил стройную фигуру вставшей со своего кресла медика. Стройная, подтянутая, грациозная, словно кошка.

— Вы ко мне? — прищурилась девушка-медик, разгладив несуществующие складки белого комбинезона.

— Госпожа Зула Крейг?

— Она самая, — движением подбородка подтвердила медик.

— Мне рекомендовали вас как специалиста… — многозначительным тоном протянул Люк. — У нас на корабле есть для вас работа…

— Хн… И много работы? — протянула Зула.

— Двенадцать пациентов нуждаются в вашей помощи.

Некоторое время Зула оценивающе рассматривала Люка, профессионально пробежавшись по его фигуре и акцентировав внимание на военном комбинезоне без знаков различия.

— Расценки знаете? — нарушила она молчание.

— Надеюсь, все стандартно? — не стал выдавать своего незнания парень. — И ещё, у нас на корабле закончились медкартриджи. Нужна хотя бы дюжина.

— Хн… — протянула девушка. — Картриджи продаются только упаковкой по десять штук. За две упаковки и работу тридцать пять тысяч. За картриджи предоплата вперёд. За работу половина сейчас.

— Двадцать пять сейчас, госпожа Крейг, десять после работы, — с виноватым видом развел руками Люк. — Мы с вами работаем впервые, поэтому сами понимаете, капитан меня по голове не погладит…

Люк запустил руку в карман. Жадный взор Зулы оказался прикован к пяти обезличенным карточкам.

Девушка с грациозностью пантеры через мгновение оказалась рядом с парнем и плавным движением забрала карты с кредитами. Ничуть не смущаясь, она показательно направилась к инфопланшету и через него проверила состояние счетов на картах.

— Ждите, я принесу картриджи.

Долго ждать не пришлось. Вскоре Зула появилась из подсобки с двумя увесистыми чемоданчиками с маркировкой медицинской корпорации «Афрадок». Люк сразу узнал кейсы с медкартриджами. В таких же, но с другим логотипом корпорации, они хранились у его любовницы.

Зула с грохотом поставила кейсы, чуть не отдавив ноги Люку.

— В следующий раз я торговаться не буду, — тихо с угрожающими нотками прошипела она. — Или половину предоплаты, или ищите себе другого специалиста!

— Извините, госпожа Крейг.

Люк смущённо улыбнулся и сделал плавное движение слева направо, активируя Майнд Трик. Он воздействовал не на саму девушку, а на её нейросеть.

Проблема ментальных пси-техник в отношении жителей Союза заключается как раз в наличии у них нейросетей. Нейросеть отслеживает состояние организма носителя, его мысли. Она замечает ментальные вмешательства и может послать сигнал в правоохранительные органы или же привести носителя в чувство. Но и на неё можно воздействовать, если только не стоит специализированных имплантов, к которым относятся «Эспер», стоящий у Ларса, и «Мента щит», который ставят важным персонам и агентам спецслужб, которым важна защита от чтения мыслей.

— Приказ капитана, — продолжил парень, повторно проводя ладонью и используя технику дезориентации сознания.

Взор Зулы расфокусировался, что говорило о том, что прием подействовал и никакой защиты от псионов у неё нет.

Это обрадовало Люка. С одной стороны, Зула сама готова была пойти на корабль пиратов. Но Ларс благодаря местному искину точно знал, что вход через шлюз к нужному кораблю со стороны орбитальной станции охраняют солдаты. Идти мимо солдат с медиком и медкартриджами… попахивает безумием. Да даже просто пройти мимо них самому — верх идиотизма. Следовательно, у Люка остаётся один способ попасть обратно на корабль — телепортироваться туда.

Но тут кроется нюанс: Ларс из баз знаний знал о возможности телепортации с грузом или человеком, но до этого пробовал лишь телепортироваться самостоятельно. А ведь ошибка в телепортации может нести за собой фатальные последствия, к примеру, можно лишиться частицы кожи или конечности, а то и вовсе переместить лишь одну половину туловища. Деваться некуда. Оставалось лишь попробовать.

— Ничему не удивляйся, — приказал он мулатке. — Всё происходящее нормально, ты не обращаешь внимание на странное. Обычный заказ, обычные пираты, обычный способ доставки на корабль.

— Всё нормально, всё обычно, — тихо пробормотала Зула.

В первый прыжок Люк решил перенести на корабль оба чемодана с картриджами. После появления с хлопком в рубке управления старого фрегата Ларс смахнул со лба пот и уставился на срез одного из чемоданов вместе с пятью картриджами, из которых текла густая вязкая жижа. У чемодана под небольшим углом срезало примерно треть.

Люк обрадовался, что на месте чемодана был не он и не пассажирка. Он понял, где ошибся. Во-первых, вложил мало Пси в перенос, во-вторых, слишком слабо сконцентрировался. Для парной телепортации концентрация должна быть запредельной, примерно на уровне медитативного транса.

Выровняв дыхание, молодой учёный телепортировался обратно к Зуле, которую не удивило ни исчезновение заказчика, ни срезанная крышка чемодана с половинками медкартриджей на полу, ни появление Люка.

— Обними меня, крепко прижмись ко мне.

Этот приказ Зула выполнила с удовольствием и превеликим энтузиазмом. Её упругая грудь упёрлась в тело Люка, отчего ему пришлось приложить дополнительные усилия для погружения в медитацию. Минут пять он настраивался. Лишь когда Ларс на сто процентов был уверен в успехе, он телепортировался вместе с сексапильной пассажиркой.

Зула с любопытством осматривала рубку фрегата.

— Так меня на корабль ещё никогда не доставляли, — спокойно констатировала она, поскольку под действием внушения не могла удивляться.

— Идём в медкрыло, — произнёс Люк, после чего обратился к корабельному мозгу: — Искин, громкую связь с экипажем.

— Громкая связь настроена, капитан, — получил Ларс на нейросеть ответ искина.

— Всем пассажирам корабля немедленно явиться в больничное крыло для установки нейросетей.

Прихватив чемоданчик с нейросетями и оставшиеся целыми картриджи, Люк вместе с мулаткой отправился на верхнюю палубу. В медицинском помещении собрались все двенадцать пленников. Они с недоумением широко распахнутыми глазами смотрели на девушку-медика.

Стив не выдержав, спросил:

— Как она тут оказалась, господин Люк?

— Неважно. Для вас главное сейчас одно — госпожа Крейг начнёт устанавливать вам обратно ваши нейросети.

— Вернуть их нейросети… — протянула Зула. — Обычно меня просят сделать наоборот… Вы очень необычный клиент, Люк.

— Какой есть, — пожал плечами Ларс. — Госпожа Крейг, прошу вас начать с той капсулы.

Люк указал над медкапсулу, в которой ему довелось прийти в сознание на этом судне.

— Такое старьё, — сморщила носик Зула. — Хотя чего ещё можно ожидать от пиратов-неудачников, которым приходится в качестве экипажа использовать рабов, — сделала она свои выводы. — Почему именно эта капсула? — посмотрела она на Люка.

— Она единственная сейчас работает.

— Вы что, предлагаете мне задержаться на несколько суток? — нахмурилась Зула. — Я планировала потратить не больше часа: настроить капсулы и вернуться к работе.

— Не стоит беспокоиться, госпожа Крейг, — успокаивающим тоном произнес Люк. — Ещё двенадцать капсул вскоре будут приведены в порядок. Вы пока начните с первого пациента.

Ларс остановил свой взор на капитане танкера.

— Стив, первым должен быть пилот.

— Понял, — кивнул Стив, после чего кивнул рослому кучерявому парню с узким разрезом глаз и смуглой кожей. — Чен, ты первый.

— Капитан, — продолжил полуэльф, — пусть остальные подождут своей очереди в коридоре. Вторым и третьим будут техники, затем вы, с остальными сами решите порядок очередности.

— Хорошо, — кивнул Стив, после чего обратился к остальным пленникам: — Чен остаётся, остальные на выход.

Люди покидали медкрыло неохотно, но в их глазах появилась надежда. То чувство, которое почти утратили все пленники, вновь разгорелось в сердцах с небывалой силой. Они получили надежду обрести свободу.

— И где всё? — раздраженным тоном спросила Зула.

— Вот медкартриджи, вот нейросети, — кивнул Люк на сложенные стопкой чемоданчики.

Медик открыла кейс с нейросетями и даже не подумала скрывать отвращения.

— Бывшие в употреблении нейросети… Я так и думала! И как вы мне предлагаете узнавать, кому какую ставить?

— Они подписаны, госпожа Крейг, — оставался внешне спокойным Люк, хотя он жутко устал и начинал злиться. — Вот пилот, дальше пойдут техники. Вам всего лишь нужно спрашивать у пациента, какая у него стояла до этого нейросеть, после чего выбирать из имеющихся, — указал он на открытый чемодан с нейросетями.

— Эй, раб, — Зула мазнула раздраженным взором по Чену, — раздевайся и лезь в капсулу.

Двумя пальчиками медик взяла из чемодана капсулу с нейросетью пилота. В этот момент у неё был такой вид, словно девушке приходится притрагиваться к нечистотам.

Пока медик была занята пилотом (заряжала картридж в медкапсулу и настраивала программу), Люк нивелировал проклятье неудачи на следующей капсуле.

— Только установка?

Люк повернул голову в сторону мулатки, поняв, что она задала вопрос ему.

— Удаление рабской нейросети, установка старой сети и максимально быстрое её развертывание.

— Хн… Восемь часов — это максимум, что я могу выжать из этого хлама. И то при условии, что угадаю с нейросетью, поставив пациенту именно ту, которая стояла у него раньше, ну и если не беспокоиться за сохранность рабской нейросети.

Люк припомнил, что пилотская нейросеть в чемодане находилась в единственном экземпляре. Поэтому он особо не переживал. Главное, чтобы у пилота первым максимально быстро установилась нейросеть. Остальные его не особо волновали.

— Действуйте, госпожа Крейг. Меня всё устраивает. Кстати, эта капсула готова к работе.

— Ты странный пират, — спокойно констатировала Зула, после чего вернулась к работе.

За час Люк нивелировал все проклятья на медицинском оборудовании. В это же время уложилась Зула. Все рабы оказались размещены в медкапсулах. В настоящий момент у них шла процедура удаления рабской нейросети и возвращение прежней сети. Не факт, что к тем же фермерам-пассажирам вернутся именно их нейросети, поскольку все они были идентичными. Но тут важно не это, а избавление от рабской афранской поделки.

— Я закончила, — произнесла Зула, пристально глядя на полуэльфа. — Где моя оплата?

— Вот, прошу.

Парень протянул мулатке две обезличенные карты на пять тысяч кредитов каждая. Карточки тут же скрылись в кармане комбинезона девушки.

— А теперь, — сказала она, — я бы хотела вернуться в свой кабинет. Выпустите меня с корабля.

— Боюсь, госпожа Крейг, что пешком вам далеко идти. Позвольте вас вернуть на место тем же способом, каким я вас переместил на корабль.

— Хн… Чтобы меня располовинило, как упаковку с медкартриджами?! Нет, спасибо. Лучше я ножками дойду.

«Внушение ослабло, — подумал Люк. — Что ж, придется повторить».

Когда парень начал плавное движение правой ладонью слева направо, Зула дернулась, словно поняла, что за этим последует. Но пси-техника вначале настигла её нейросеть, а затем второй прием поразил саму девушку.

— Успокойся, расслабься, крепко обними меня, — начал говорить Люк.

Мулатка крепко прижалась к парню и одной рукой обхватила его за плечи, а другой за талию. Ларс продолжал говорить:

— Твоя нейросеть должна стереть данные за последние два часа и ничего не должна фиксировать следующие десять минут. Ты забудешь о том, что происходило с тобой последние два часа и не запомнишь следующие десять минут, на протяжении которых будешь пребывать в прострации.

Дальше Ларсу пришлось поднапрячься и повторить сложнейший пси-прием — парную телепортацию. После этого ещё пришлось телепортироваться обратно на корабль.

После такого активного использования Пси парень чувствовал себя, словно выжатый лимон. У него не оставалось никаких сил. Он и так держался исключительно на силе воли.

Как дошёл до кровати в капитанской каюте, Люк уже не помнил. Он двигался на автомате, подобно сомнамбуле. Он уже спал в тот момент, когда его тело падало на постель прямо в одежде и обуви.

Глава 11

Место действия: Империя Афра, сектор Сомал, орбитальная станция.

Время действия: следующий день, 07:12 по общегалактическому времени.

Саманья Чтонг, капитан патрульного крейсера, долго ломал голову над тем, как выполнить просьбу-приказ Джанго Фатсо.

Как сделать так, чтобы карантинный фрегат пиратов бесследно пропал вместе с рабами? Это не так-то просто. Для ревизоров всё должно выглядеть натурально, чтобы никто не заподозрил участия самого Чтонга и Фатсо.

Несмотря на неприязнь в отношении Фатсо со стороны Чтонга, они были повязаны левыми заработками. Саманья пожалел, что позарился на такой небольшой куш, как тринадцать незарегистрированных рабов. С другой стороны, в тот момент, когда он согласился на приказ Фатсо оставить рабов на пиратском судне, мужчина не видел никаких проблем. Тогда казалось: выживут рабы — хорошо, он получит минимум тридцать тысяч, что равняется трети его зарплаты, а если помрут, то нестрашно — уничтожить тела не проблема.

Вначале Саманья склонялся к мысли, что рабов и сейчас было бы проще уничтожить, после чего следовало бы просто избавиться от корабельного искина. Но потом переосмыслил и понял, что отсутствие искина породит у проверяющих лишние вопросы, начнется расследование. И тогда правда может всплыть на поверхность. Поэтому идея Фатсо о полном избавлении от улик казалась более правильной. Нет корабля с рабами, следовательно, нет улик.

Конечно, угон фрегата тоже будут расследовать. Но тут меньше шансов подставиться. Поэтому Саманья не спешил и действовал с крайней осторожностью.

Самое проблематичное в организации побега не найти раба-пилота, который «угонит» космический корабль, а взломать искин. Иначе как пилот получит доступ к управлению фрегатом? Никак! А для взлома искина нужен либо хороший хакер, который случайным образом не залетит в систему Сомал, а за свою работу возьмёт очень дорого, либо необходим псион с навыками взлома искинов.

С псионами все тоже не просто. Все они от ранга выше «В10» работают на различные спецслужбы. Таких ребят невозможно привлечь. Наоборот, желательно, чтобы они держались от этой операции как можно дальше. А вот найти псиона ранга «С» вполне реально. Но крайне редко они имеют специализированные импланты и базы знаний, поскольку ни то, ни другое в общем доступе встретить невозможно. Лишь изредка на черном рынке во фронтире за огромные деньги можно купить краденные импланты и взломанные базы знаний, которыми в остальном пространстве Союза светить не стоит.

Ночью Саманья не спал. Он пытался через свои знакомства среди пиратской братии найти нужного специалиста. И под утро ему повезло. Знакомый капитан пиратского корабля посоветовал Чтонгу обратиться к эльфу по имени Сюэль Вали. Этот эльф является старшим помощником капитана пиратской братии «Черная ставка», в которую входят пять кораблей. Все эти суда совершали набег на систему Аркана и привезли оттуда много рабов. К счастью, их корабли до сих пор находились на станции, поскольку распродавали рабов неспешно, чтобы получить максимальную выгоду.

Поскольку за спасение своей задницы платил Фатсо, Чтонг мог позволить оплату услуг пиратов. Он договорился с лидером «Черной ставки» на взлом Сюэлем искина. У этой же группировки он купил раба с пилотской нейросетью.

Светить своих людей было нельзя. Поэтому Чтонг договорился со знакомым техником, который на время должен отключить системы наблюдения в нужном доке. В то же время оттуда должна быть снята охрана, которая отлучится на устранение беспорядков в ближайшем баре, а на деле мужики будут напиваться за счёт Фатсо, в чем, естественно, проверяющим не признаются.

После бессонной ночи, наполненной беготней, Саманья вернулся на крейсер. Предупредив старшего помощника, чтобы разбудил его, когда фрегат полетит, он отправился спать.

В это время по станции шли три человека и один эльф. Двое крепких вооруженных людей в добротных лёгких десантных скафандрах и высокий светловолосый эльф в серо-черном офицерском наряде эльфийского производства были пиратами. Четвертой была испуганная девушка не старше двадцати пяти лет в дешёвом и потрепанном оранжевом комбинезоне колониста ещё первого поколения, который чудом дожил до этого времени. Низкого роста, болезненно худая, с густыми черными волосами и азиатскими чертами лица. Она не понимала, куда и зачем её ведут, но не могла ослушаться приказа. Любое неповиновение приводило к жуткой боли, которую инициировала рабская нейросеть.

***

Место действия: пиратский фрегат ЭВАС-2-013666.

Время действия: 07:13 по общегалактическому времени.

Люк проснулся рывком от неприятных предчувствий. Вначале он не мог сообразить, где находится. Обведя взором помещение, он узнал капитанскую каюту пиратского фрегата.

Каюта была небольшой по меркам современных космических кораблей, всего пятнадцать квадратных метров. Но для Люка, который помнил из прошлой жизни первые полёты людей к другой планете, это казалось большим помещением для космического судна.

В каюте имелись большая двухспальная кровать, рабочий стол и кресло рядом с ним, шкаф и приличных размеров санузел. В целом она была больше, чем комната, в которой Ларсу пришлось поселиться по прилёту на Виолу.

Не понимая, что могло вызвать беспокойство, парень постарался сбросить остатки сна. Тут же парень почувствовал дискомфорт, который был вызван тем, что он уснул в одежде и обуви.

— Искин, доложи обстановку.

— Капитан, возле корабля находятся четверо неизвестных.

— Выведи их изображение на инфопланшет.

Искин выполнил приказ. В тот же миг огромный настенный монитор ожил. На него транслировалось изображение с внешних видеокамер. В шлюзе возле входа на корабль стояло четверо.

Осунувшаяся девушка, со страхом поглядывающая на своих сопровождающих, не вызывала опаски. А вот два бандитской внешности мордоворота, на поясах которых в кобурах висели боевые бластеры, так и кричали о том, что ничего хорошего от них ждать не стоит. Четвертым оказался настоящий эльф. Отличить его от полуэльфа, которым являлся Ларс, можно было без проблем: более длинные и сильнее заострённые уши, глаза хоть и большие, но в отличие от выпуклых зенок Люка, они смотрелись на красивом лице эльфа гармонично.

Удивительно было видеть эльфа на афранской станции. Он мог быть или пиратом, который находится вне закона, или же представителем Эльфийской Федерации. Если бы не мордовороты в лёгких боевых скафандрах, первое можно было бы исключить. Но эльф в компании людей — это нонсенс. Если же представитель столь заносчивой расы находится в такой компании, значит, у него на это есть очень серьёзные причины.

«Пираты, — мысленно констатировал Люк. — Только что им нужно?»

Ларс стал приглядываться к действиям эльфа, ибо только он совершал какие-то непонятные движения перед дверью. В это время девушка стояла в сторонке и старалась не отсвечивать. Мордовороты изображали из себя истуканов-телохранителей.

Поведение эльфа, напряжение у него на лице что-то напоминали Люку. Внезапно его озарило.

«Псион! Этот чёртов сукин сын псион! И он пытается отпереть дверь».

По косвенным признакам учёному по изучению Пси Древних было ясно, что эльф довольно слабый псион. Иначе он давно бы сумел проникнуть на корабль. Да и пси-технику по отпиранию дверей он исполнял довольно коряво. И это исполнение пси-техники навело Люка на мысль, что эльф сумел раздобыть базу знаний «Эспер» максимум в четвертом ранге, а может быть даже в третьем. Либо же ушастый является сильным псионом, но у него нет импланта «Эспер».

Нужно было что-то делать. И в первую очередь Ларс подключился через нейросеть к корабельному искину и стал выяснять обстановку.

Все пленники находились в медкапсулах. До пробуждения пилота оставалось тридцать пять минут. Остальные очнутся позже.

Фактически Люк вскоре окажется один против троих-четверых противников, один из которых псион и двое с тяжёлым ручным оружием. У самого же Ларса имеется лишь станер, который даже против лёгкой брони скафов не котируется. Ещё есть две корабельные турели в коридоре нижней палубы. Остальные турели неисправны. На верхней палубе, где расположено медкрыло, рабские каюты и шлюз, откуда на корабль должны проникнуть злоумышленники, их давно уже сломали, видимо, во время штурма фрегата. В рубке управления турели уничтожил Люк. В общем, на турели особо надежды нет. Судя по уверенным действиям взломщика и небольшому количеству членов группы, эти ребята знают, что делают.

Остаётся понять, какая роль отведена девушке. Возможно даже, это рабыня, которую решили пустить вперёд для отвлечения турелей. Живой щит, который должен выиграть пиратам время на вывод внутренних корабельных орудий из строя.

Непонятным оставалось многое. Во-первых, куда делись военные, охраняющие шлюз со стороны станции. Во-вторых, неясна цель взломщиков. За то, что дело серьезное, говорит присутствие псиона.

Нужно было срочно действовать. Люк подумал, что у эльфа должна стоять их база знаний «Эспер». Эльфийская база Пси считается самой полной. Если в королевстве Виола и Империи Астра вся база знаний по Пси тянет на пятый ранг, то у эльфов она минимум шестого ранга.

По профессии парню приходилось быть в курсе о Пси, ведь он на ней специализировался. Поэтому он знал, что эльфийские псионы по большей части работают с менталом. Они в этом лучшие.

В виольском НИИ изучения Древних из ментальных практик освоили лишь защиту сознания, считывание поверхностных мыслей и внушения. Тот самый Майнд Трик — это достояние Королевства Виола и Империи Астра. У эльфов такого нет, но есть аналоги, которые позволяют более эффективно работать с сознанием: чтение мыслей, внушения, ментальные закладки. Но эльфийским псионам нужно время, а Майнд Трик можно наложить быстро.

Люк не столько знал, сколько догадывался, что по его теме микровоздействий в виде заговоров никто в Союзе не специализировался, эльфы в том числе. Следовательно, способов противодействия заговорам у эльфов не должно быть, а почувствовать такое воздействие почти невозможно.

Этим своим преимуществом Ларс поспешил воспользоваться. Первым делом он проклял на неудачу эльфийского псиона. В этот момент он наблюдал за ним через внешние видеокамеры. Эльф почти открыл дверь фрегата, но в последний миг потерял концентрацию и ничего не вышло, из-за чего он экспрессивно стал что-то говорить, видимо, матерился. Камеры не передавали звук, поэтому точно сказать было нельзя.

Ларс обрадовался. Вроде бы мелочь, зато удалось выиграть немного времени. Он поспешил поймать в ментальный фокус пирата-боевика, который стоял справа от эльфа, после чего проклял его.

Несмотря на проклятье невезения, эльф всё же умудрился открыть дверь раньше, чем Люк приголубил третьего боевика.

Фокус смещался, ибо четверо незваных гостей проникли на корабль. Перед этим эльф развернул воротник и натянул его на голову, превратив его в прозрачный герметичный купол. Девушка с неохотой шла позади боевиков, которые двинулись вперёд. Замыкающим с высокомерным видом вышагивал эльф. Он поглядывал на девушку с презрением и превосходством, словно на грязь под ногами.

Не успели пираты дойти до лестницы на нижний уровень, как Люк проклял второго боевика. К сожалению ученого, с троицей пиратов больше ничего плохого не случалось.

Люк поспешно выдвинулся в рубку управления — самое защищённое место корабля после реактора. Идти до неё было недалеко.

— Искин, — через нейросеть обратился он к корабельному мозгу, — активируй охранные системы. Врагов трое.

Аналогично мысленным образом Ларс пометил врагами эльфа и пару боевиков. Девушку он решил не трогать. Последняя надежда оставалась на турели офицерского уровня.

Люк зашёл в рубку почти одновременно с пиратами, спустившимися на нижнюю палубу. Дверь отрезала нового капитана фрегата от опасного коридора.

Теперь, когда пираты находятся внутри корабля, Люк мог не только видеть вторженцев, но и слышать их. Он поспешил вывести изображение с корабельных камер на огромные дисплеи рубки управления.

Четверо незваных гостей застыли на лестничной площадке.

— Там турели, босс, — басовито произнёс боевик, первый из парочки, получивший проклятье невезения.

— Мне нужно время, — отозвался эльф. — Долбанная дверь отняла много сил.

— Мы вроде не спешим, — слегка пожал плечами тот же боевик. В лёгком скафандре сильно пожать плечами не вышло бы даже при сильном желании.

— Босс, — начал второй боевик, — Чтонг говорил, что на корабле заперты рабы. Может, нам стоит их притащить и использовать для отвлечения турелей?

— Нет смысла так расточительно использовать мясо, — высокомерно протянул эльф. — К тому же я не хочу портить себе настрой видами кровавой каши. А если наступлю в кровь?! — поморщил он нос. — Кто будет чистить мои ботинки? Ты?

— Нет так нет, босс, — спокойно произнес второй боевик. — Ты главный, тебе решать, как лучше.

В это время Люк не сидел без дела, он решил максимально ослабить пиратов и использовал уже опробованные методы. Обладатель баса получил заговор от крепкого стула, после чего Ларс без передышки начал зачитывать второй такой же заговор.

— Босс, — хрипло произнёс первый боевик, — у меня жёстко живот прихватило. В сортир хочу до невозможности.

— Гадь в скаф, — сказал ему второй боевик.

Эльф насторожился. Он с прищуром посмотрел на пострадавшего подчинённого.

— Контрабас, у тебя случаем скафандр не повреждён? — вкрадчивым голосом вопросил он.

— Нет, босс, — тихо отозвался скрючившийся Контрабас. — Стопроцентная герметичность.

— Плохо, — прошипел эльф. — Очень плохо…

— Что так? — обернулся к боссу второй боец.

— Заказчик предупреждал, что этот корабль находится на карантине из-за неизвестного вируса, — пояснил эльф. — Герметичность и последующая дезактивация должны были помочь…

— Босс, — с испуганными нотками в голосе протянул Контрабас, — думаете, я подхватил заразу?

— Возможно.

Девушка от испуга побледнела. Она, в отличии от пиратов, никак не была защищена и спокойно вдыхала корабельный воздух.

Эльф настороженно завертел головой.

— Что-то тут не так… Кажется, мы сильно продешевили.

— Босс, — начал второй боевик, — если новая зараза настолько опасная, что ей плевать на скафы…

— Не бывает таких болезней, которым плевать на скафы! — резко, как отрезал, сказал эльф. — Это что-то другое. Какое-то оружие или…

Ушастый пират снова закрутил головой. Его ноздри раздувались, словно он к чему-то принюхивался. Эльф прикрыл глаза и стал будто бы прислушиваться к окружению.

— Чувствую подозрительное внимание, — прошептал он.

— Искин? — предположил второй боевик.

— Не похоже, — констатировал корсар-ушастик. — Слишком слабый отголосок. Не похоже на искина. Словно… Кто-то следит за нами через камеры! Мать всех детей своих! Этот гад Чтонг нам многое недосказал. На корабле есть кто-то помимо рабов, и он следит за нами.

Если бы в этот момент Люк не был столь сильно сосредоточен на наложении заговора, он бы покрылся холодным потом. Теперь уж точно было ясно, что эльф псион. И если не сильный, то наверняка опытный.

— Это он использовал на нас неизвестное оружие? — схватился за живот второй боевик, ибо пси-техника нашла свою цель и подействовала.

— Ты тоже… — прошептал эльф, глядя на подчиненного. На мгновение на его лице проступил страх. — Нужно быстрее добраться до рубки. Я уверен, этот червь засел там!

Действия эльфа не понравились Люку. Ларс чувствовал, что время утекает сквозь пальцы, но не мог сообразить, что делать. Сильные воздействия при помощи Пси на таком расстоянии ему были недоступны, а мелкие проклятья пираты игнорировали.

Тем временем эльф достал из отделения в скафе четыре шарика, которые тут же взлетели вверх под самый потолок. Они шустро вылетели в коридор и рванули в сторону турелей. К досаде Люка и к радости корсаров, которые явно хорошо знали свое дело по захвату кораблей, компактные шары-дроны двигались в слепой зоне орудий. Турели попросту не были рассчитаны на стрельбу по миниатюрным целям, движущимся под самым потолком.

Шары достигли свои цели. Каждый из них влетел в дуло орудия и взорвался. Тут же клейкая масса заполнила отверстия и почти мгновенно затвердела. Защитные орудия не успели произвести ни одного выстрела.

— Быстрее, — скомандовал эльф, — к рубке!

Десантники довольно бодро зашагали в сторону помещения, в котором полуэльф зачитывал очередной заговор. Пираты шагали даже слишком бодро для людей, у которых должно крутить кишки. Стало понятно почему, поскольку Контрабас радостно поделился с товарищами:

— Аптечка помогла.

— Мне тоже, — согласился второй боевик. — Но сволочь, пятнадцать процентов ресурса, как мясной ящер языком слизал!

«Военные аптечки! — промелькнула в голове Люка паническая мысль. — Мне не хватит времени, чтобы выработать ресурс их аптечек и ослабить нападающих».

Странным Ларсу показался расход ресурсов аптечки. Пятнадцать процентов на нивелирование жидкого стула, даже насланного пси-техникой, слишком много. Видимо, у пиратов аптечки седьмого поколения. Но от этого не легче.

Проклясть эльфа удалось лишь на подходе к рубке управления. Ушастик внезапно замер и схватился за живот. Его лицо исказила гримаса звериной ярости, а в глазах полыхнул гнев.

— Тварь! — прошипел он.

— Босс? — оглянулся на эльфа Контрабас. — Тебя тоже поразили этим оружием?

— Это не оружие…

Лицо эльфа стало напряжённым, а на лбу выступили капельки пота. Из-за того, что пираты находились близко, всего лишь за дверью, за которой стоял Люк, он почувствовал всплеск Пси. Ему стало понятно, что эльф использует псионику для своего лечения. А при взгляде на экран лоб Ларса избороздила глубокая черта, выдавая его сильную задумчивость и озабоченность.

— Это псион! — констатировал распрямившийся эльф, каким-то образом справившийся с заклятьем. — Этот сукин сын, засевший за дверью, — со злостью прорычал он. — Это он на нас воздействует! Эй, ты слышишь, — крикнул он, явно обращаясь к Ларсу. — Ты труп! Но если сам откроешь дверь и сдашься, обещаю, тебя всего лишь продадут в рабство.

«Отличные перспективы, — с сарказмом подумал Люк. — Уже разбежался отпирать двери».

Вместо ответа Люк направил правую ладонь в сторону двери и плавно повел ею справа налево. Он использовал Майнд Трик на Контрабасе, но… Ничего. У Люка появилось чувство, будто его Пси — это вода, а нейросеть Контрабаса — машинное масло. Вода, попадая на масло, растекается по его поверхности. То же самое случилось с техникой Ларса — она обтекла нейросеть боевика-пирата.

— Ах ты сука! — гневно воскликнул Контрабас в сторону двери в рубку.

— Что? — взглянул на него эльф.

— Босс, там действительно псион! — со злостью произнёс Контрабас. — Он использовал на мне ментальную атаку пятого уровня.

Лицо эльфа исказил хищный оскал.

— Отлично, — произнёс он. — Всего лишь пятый уровень… Это точно не мой сородич, так что можете не переживать. Этот урод не сможет пересилить вашу защиту.

— Чёрт! — вслух выругался Люк на одном языке Древних. — Откуда у пиратов боевые импланты?

Защиту от Пси дают немногие вещи, к которым относятся импланты «Эспер», специализированные индивидуальные нейросети последних поколений и боевые импланты, доступные военной элите вроде бойцов отрядов специального назначения и офицеров.

Боевые импланты это плохо. А такие, которые защищают от Пси, и вовсе ужасно. Они повышают реакцию и улучшают физические параметры, делая человека намного сильнее, быстрее, ловче. Обычно их ставят в комплекте с имплантом на увеличение регенерации.

Проще говоря, два пирата-боевика являются чрезвычайно опасными. Один такой боевик может разделать в крошево половину всех абордажников с этого пиратского корабля. А вдвоем эти парни могли бы захватить эту посудину, даже если бы пиратский экипаж был в полной комплектации. Становилось понятным, почему эльфа-псиона сопровождают всего два человека. В данном случае решает не количество, а качество.

— Суперсолдаты, мать их за ногу! — тихо прошептал Люк, стараясь задвинуть испуг на задворки сознания.

Эльф направил ладонь на дверь. В тот же миг на мгновение взор Люка помутился. Это продолжалось совсем недолго. Почти сразу Ларс сбросил наваждение, после чего его нейросеть сообщила:

Отражена ментальная атака шестого ранга.

Шестой ранг пси-техники слабее, чем пятый, но ненамного. Если бы это был человек, то Люк определил бы противника, как псиона В6-В7 ранга. С учётом поддержки боевиков противостояние с таким противником сулило Люку проигрыш и смерть. Но если взять в расчет специализацию эльфийских псионов на менталистике, их более эффективные узкозаточенные пси-техники, то можно сделать вывод, что Ларс переоценил эльфа. Тот по пси-силам где-то на уровне нижней планки В-ранга, примерно В9-В10. Значит, ещё можно побарахтаться, но просто точно не будет.

— Бэ пять или бэ шесть, — безошибочно определил эльф уровень Люка по результатам своей атаки. — Кроме псиона в рубке больше никого нет.

— Босс, может, нам вызвать подкрепление? — с опаской спросил второй боевик.

— Ерунда, — с высокомерным видом отмахнулся эльф. — Это всего лишь человеческий псион среднего уровня. Вы с ним запросто справитесь. Естественно, при моей поддержке.

— Что он вообще тут делает? — задался вопросом Контрабас.

— Наверняка агент одной из человеческих спецслужб, — ответил эльф. — Что-то вынюхивал тут. Более подробно вы сможете расспросить его под пытками, если захватите живым.

«И эти думают, что я работаю на спецслужбы», — с грустью подумал Люк.

Предаваться каким бы то ни было мыслям у Ларса не осталось времени. Эльф движением кисти подал бойцам знак. Те взяли бластеры на изготовку, а их командир начал с помощью пси-техники пытаться открыть дверь. Девушка из их компании стояла позади в метрах пяти, с испуганным видом вжавшись в стену. О ней пираты будто на время забыли. От троицы названных гостей исходил азарт и злорадное предвкушение.

Люка словно опутали липкие щупальца страха. Это подстегнуло мыслительный процесс в его голове. Вскинув руку в район двери, Ларс сосредоточился на эльфе, собрал всю доступную Пси и на пределе возможностей толкнул остроухого телекинезом.

Вместо того, чтобы отлететь на десяток метров, тело эльфа отбросило на пару метров и приложило спиной об пол. Люк почувствовал, что его пси-техника встретила сопротивление.

«Щит! — мысленно завопил он, испытав волну ужаса. — Этот сукин сын подозревал возможность атаки с моей стороны и возвел вокруг себя пси-щит!»

Жутко злой эльф вскочил на ноги. Его глаза метали молнии, а изо рта вырывался поток брани вперемежку с угрозами в адрес Люка. Но поскольку он перешёл с общего на эльфийский язык, понять смысл можно было лишь по интонациям и перекошенному от ярости лицу.

Люк левым плечом устало привалился к косяку. Телекинез потребовал от него запредельных усилий. Ужас начал перерастать в панику.

Эльф использует пси-защиту, из-за чего даже самые мощные техники Ларса способны его лишь сильнее разозлить.

Боевики, во-первых, в десантных скафах, которые способны погасить перегрузки от телекинетического толчка и последующего приземления. Во-вторых, боевые импланты, которые делают бойцов намного сильнее и выносливее обычного человека. В-третьих, военные аптечки в скафандрах. Всё вместе приведет к такому же результату: бойцы лишь сильнее разозлятся за той разницей, что им придется пролететь метров на семь дальше.

— Убью! — перешёл на общий эльф. — Нет. Вначале, навозный червь, я лично сдеру с тебя кожу, выпущу кишки и подвешу вниз головой. Я буду убивать тебя медленно и мучительно. Ты будешь меня молить о смерти, человечишка!

— Босс, ты как? — осторожно поинтересовался Контрабас.

— Будьте готовы, — огрызнулся эльф, вернувшись к взлому двери.

Но Люк отчётливо почувствовал, что ушастый первым делом окружил свое тело Пси. С такой техникой защиты он не был знаком, из чего сделал вывод, что это эльфийская разработка. Она привлекла его внимание как ученого. Ларсу захотелось научиться такой же защите.

У Люка в голове словно кто-то переключил рубильник. Усталость не ушла, но страх отступил на задний план. Он вспомнил, кем является. Учёный, а не супермен, солдат, спецагент или кто-то другой. А главное оружие ученого — мозги! Это то, что отличает людей науки от обывателей: они чаще напрягают мозги, чтобы подарить миру что-то новое.

И Люк в этот миг подумал, что мозги есть не только у него. Они есть у эльфа, пиратов и той девушки в коридоре. Мягкое содержимое черепной коробки, не терпящее грубого отношение. Сотрясение мозга — одна из самых неприятных травм, с которой даже в Союзе при особо сильных повреждениях можно не дожить до капсулы.

И что же произошло? А то, что Люк незадолго до этого прямо через дверь использовал телекинез. То есть выходит, что для телекинеза препятствия не помеха. Все помехи при использовании пси-техник находятся лишь в голове псиона. Да, сами мозги военных защищены имплантами от пси-воздействий. А череп?

Никому ещё не приходило в голову защищать череп. Если же у кого-то рождались такие идеи, он старался ими не делиться. Существует броня, которая защищает от Пси. Но её изготавливают из очень дорогих материалов и, в связи с необходимостью делать толстое бронирование, такая броня может быть только тяжёлой. Проще говоря, это уже не скафандр, а малый Мех (сокращение от механический робот). Соответственно, цена вырастает ещё больше. Поэтому Мехи с защитой от псионов используют только элитные спецподразделения.

Осознав открывшиеся перспективы, Люк открыл в себе второе дыхание. Он начал концентрироваться для использования телекинеза на одном из боевиков. После сильного напряжения было мучительно больно пропускать через себя Пси, но парень будто не замечал неприятных ощущений.

На этот раз эльф действовал более решительно. Казалось, ярость придала ему сил. Люк чувствовал, ещё мгновение и всё — дверь будет открыта. И действительно у остроухого всё получилось.

Раздался щелчок, и дверь в рубку управления начала медленно отъезжать в сторону. На самом деле она открывалась с обычной скоростью, но Люк ускорил циркуляцию Пси в организме и усилил себя этой энергией, благодаря чему ускорил восприятие. Он понял: дальше тянуть нельзя.

С вытянутой руки сорвался максимально сжатый телекинетический импульс. Пираты готовы были ворваться внутрь и открыть стрельбу, они держали бластеры направленными в дверной проем. Но тут второй боевик, эльф и девушка в оранжевом комбинезоне обратили внимание на то, как тело Контрабаса падает замертво.

Техника Люка, которая оказалась обычной вариации телекинеза, использованной нестандартным образом, сработала даже лучше, чем было задумано. Хотя Ларс вложил в неё вполовину меньше сил, чем в толчок, направленный на эльфа, эффект оказался смертельным для врага. Мощный сконцентрированный импульс, направленный прямо в район правого виска, то есть в место, где кость наиболее тонкая, вместо задуманного сотрясения пробил череп. Осколки кости поразили мозг и нанесли пирату травмы, несовместимые с жизнью.

На лице эльфа читалось непередаваемое изумление. Он широко распахнул глаза с ужасом наблюдал за падающим телом товарища. Будучи псионом, он почувствовал мощный всплеск телекинеза со стороны рубки, но поделать ничего не мог.

Стоять на месте было нельзя, это Люк понимал прекрасно, хоть и не имел боевого опыта. Он на максимально доступной скорости скользнул в левую сторону. Справа находился теперь уже мертвый Контрабас. То есть при атаке он бы обстреливал то место, куда скользнул полуэльф. Этот маневр позволил Ларсу выиграть пару мгновений.

Первым в себя пришел оставшийся в живых боевик. Оно и понятно, человек прошел через множество сражений, изучил специальные базы знаний для ведения боевых действий и обладал боевым имплантом. Его реакция была выше, чем у ученого, пусть тот и ускорился с помощью Пси.

Боевик рванул в рубку, на ходу открывая беглый огонь из бластера. Но стоило ему пересечь дверной проем, как на его череп, минуя защиту шлема скафандра, обрушилась телекинетическая игла. Так Люк решил назвать свой новый приём.

Казалось бы, Люку можно радоваться. Второй опасный противник убит, в чём не оставалось сомнений, поскольку пират стал заваливаться вперёд без признаков жизни. Но… Имплант даровал пирату огромную живучесть. Напоследок он успел не только поймать на прицел Люка, но и трижды выстрелить.

По чистой случайности или же чуду два выстрела прошли буквально в миллиметрах от головы полуэльфа, попав в стеновую обшивку, на которой добавилось темных пятен. Но один выстрел попал в левое плечо, отбросив Люка назад.

Адская боль затопила сознание Ларса. Он пронзительно завопил, как может только кричать человек, испытывающий невыносимую боль. Эти вопли пришлись по нраву эльфу.

Остроухий сбросил наваждение и с бластером наперевес рванул в рубку. Его глазам открылся вид лежащего на полу полуэльфа, у которого в левом плече зияла дыра с обожженным по краям мясом. До носовых рецепторов эльфа донёсся запах палёного мяса и тлеющей ткани комбеза.

— Выродок! — хищный оскал не сходил с лица эльфа, перекошенного от садистского восторга в смеси с яростью. — Грязнокровка! Так вот кто доставил мне столько хлопот!

Люк от боли был словно в тумане. Перед его взором стояла темная пелена, а речь эльфа доносилась до ушей, словно сквозь вату. В висках стучала кровь, с каждым ударом сердца принося новые порции мучительных страданий.

Эльф направил бластер на Люка.

— Сегодня я сотру грязное пятно чистой эльфийской расы с лица галактики, но перед этим, как и обещал, заставлю тебя страдать…

Глава 12

Эльф выстрелил из бластера в левую ногу Люка. Чтобы растянуть удовольствие, он установил мощность оружия на минимальный уровень. Лучевой импульс с шипением прожёг ткань комбинезона и бедро полуэльфа. Очередная порция боли нахлынула на сознание Ларса.

«Если так пойдет дальше, я не жилец!» — молнией промелькнула мысль в голове Люка.

Неистовое желание жить заставило Ларса мобилизовать все силы. Он постарался отрешиться от боли с помощью пси-техники, и это принесло свои плоды. Боль отступила, но от травм Люк не избавился. Однако даже этого хватило, чтобы начать трезво мыслить. Теперь, без отвлечения на сигналы организма, Ларс думал подобно машине. Его взор сфокусировался на эльфе, который с садистским оскалом переводил бластер на правую ногу полуэльфа.

— Как тебе такое, мерзкий грязнокровка?

— Стреляешь как девка, — хрипло ответил Люк, чем удивил эльфа.

Ларс воспользовался заминкой нападающего и телекинезом вырвал бластер из его руки. Оружие он отбросил в дальний конец рубки, поскольку сам им не мог воспользоваться. Это был военный бластер без следов вскрытия, следовательно, не взломанный. Для его использования необходимы специальные базы знаний.

Долго радоваться Люку не пришлось, как и не удалось развить успеха. Эльф неожиданно быстро подлетел к лежащему на полу полукровке и нанес мощный удар в живот. Люку показалось, будто он расслышал хруст ребер. И немудрено, ведь от удара его тело отбросило и приложило об стену.

Эльф двигался невероятно быстро. Даже с ускоренной при помощи Пси реакцией Люк не мог уследить за движениями агрессора. Остроухий пират сделал шаг и начал ногами избивать Ларса. Он успел ударить трижды. В первый раз у Люка хрустнула ключица, во второй изо рта полилась кровь, лёгкое явно оказалось пробито сломанным ребром. На третий раз хруст был особо сильным: сломалась правая нога.

У эльфа наверняка стояли лучшие военные импланты, превращающие его в машину смерти не хуже погибших боевиков.

Мощные удары, сыплющиеся с невообразимой скоростью, не давали Люку сконцентрироваться. Если бы на его месте был обычный человек, не укрепивший тело Пси, он бы давно погиб, ещё после первого удара. Но Ларс ещё жил и даже находился в сознании, и то лишь потому, что не чувствовал боли. Поймав мгновение между избиением, он телекинетическим импульсом отбросил от себя эльфа на пару метров, но вновь встретил сопротивление.

— Ах так! — разозлился эльф, на этот раз устояв на ногах. — Ничего, я избавлю галактику от тебя, мерзкий выродок!

Люк заметил смазанное движение. Эльф стремительно сорвался с места в его сторону. Для него пара метров явно не являлись серьёзным препятствием.

Так быстро Ларс ещё никогда в жизни не создавал пси-техники. Он понимал, что остался последний шанс. Больше эльф ошибок не совершит.

Дальше в одно мгновение произошло сразу несколько событий.

Люк вложил все оставшиеся пси-силы в телекинетическую иглу. Он постарался сделать её настолько мощной, чтобы наверняка пробить защиту противника и избавиться от него.

В этот момент эльф нанёс сильный удар ногой по голове Люка сверху вниз. Поскольку полуэльф всё ещё лежал на полу, удар такой силы должен был раздробить ему череп и превратить в лепешку.

То ли так звёзды сложились, то ли подействовало то, что Люк был заговорён на удачу, а эльф был проклят на неудачу, но смерть обошла Ларса стороной. Его телекинетическая игла смогла преодолеть защиту эльфа, хотя и потеряла часть энергии. Этого хватило, чтобы пробить череп врага и нафаршировать мозг пирата костяными осколками. Удар он завершал уже будучи смертельно ранен, отчего слегка сместилась траектория движения ноги. Ещё и Люк в тот же миг невольно сместил голову в сторону. В итоге мощный удар, должный оказаться смертельным, прошёлся вскользь по голове Ларса. Этого ему хватило, чтобы сознание затопила тьма.

Бессознательный Люк уже не видел, как рядом с ним замертво рухнул эльф. Не видел он и того, как через некоторое время после сражения с пиратами в рубку заглянула черноволосая девушка и как она ужаснулась при виде трёх тел, в разных позах лежащих в помещении…

***

Люк выплывал из беспамятства, словно из глубокого водоема. Открыв глаза, первым он увидел склонившуюся над ним азиатку с обеспокоенным лицом. Это была та самая девушка, которая пришла на борт фрегата с пиратами.

Девушка была одета всё в тот же оранжевый комбинезон, который мешком висел на её худом теле, скрадывая небольшую грудь. Черные прямые волосы спадали ей на плечи и едва доходили до ключиц.

— Ты очнулся, — с облегчением мелодично произнесла она.

— Ты кто?

Во рту Люка пересохло, отчего его голос был хриплым. Парень с удивлением отметил, что у него ничего не болит, что странно, учитывая плачевное состояние, в котором он пребывал после стычки с пиратами.

— Лина Чи, — представилась девушка.

— Ты пришла с пиратами, но… — Люк приподнялся на локтях и осмотрелся, сразу же опознав знакомую капитанскую каюту пиратского фрегата. — Не похоже на то, что я в плену.

Плен это действительно совершенно не напоминало. Нейросеть и импланты остались при Ларсе. Его раны исцелились. И это при том, что медиков на корабле нет, следовательно, медкапсулами никто воспользоваться не мог. Единственное, что беспокоило Люка, — нагота. Он лежал на капитанской кровати абсолютно голый и прикрытый простыней.

— Мы на твоём корабле, — произнесла Чи. — Я действительно пришла с пиратами, но не по своей воле.

— Рабыня?

— Да, — в голосе Лины послышалась грусть. — Наш корабль, на котором я работала пилотом, привез груз в систему Аркана. И тут произошло нападение целого флота афранских пиратов. Меня вместе с другими членами экипажа пленили. Затем установили рабскую нейросеть в пилотской модификации.

Пока история Лины звучала правдоподобно. Люк кивнул, подбадривая девушку к продолжению.

— Я… — слегка сбилась девушка, подыскивая слова. — Я не знаю точно, почему выбрали именно меня. Просто пару дней назад старший помощник капитана пиратского корабля, на котором нас держали в плену, приказал мне следовать за ним.

— Тот эльф?

— Да, — кивнула Лина. — Тот эльф, которого ты убил.

— Погоди, Лина. Ты сказала «пару дней назад»?

— Ты был без сознания почти двое суток.

— Люк. Меня зовут Люк Ларс.

— Рада знакомству, Люк.

Теплая улыбка украсила лицо Чи.

Брови Люка хмуро свелись к переносице.

— Два дня? — обеспокоенно переспросил он. — В таком случае странно, что мы ещё живы и не в плену…

— Эм… Видишь ли, Люк. Старпом пиратов, пока вел меня на твой корабль, приказал мне полететь на этом судне в систему Шипов. Она находится через одну от системы Сомал в стороне фронтира. Пустынная система, ничем не примечательная, в основном используется для подскока. Даже не представляю, зачем ему это понадобилось.

— И ты… — Ларс вопросительно приподнял правую бровь.

— Я не могла ослушаться приказа, — со смущением тихо произнесла Чи. — Если бы попробовала, то…

Девушка поморщилась от неприятных воспоминаний.

— Понимаю, — кивнул Люк. — Боль. То есть ты заняла место пилота и полетела в сторону фронтира?

— Да.

— А как же искин допустил тебя до управления? — удивился Ларс.

— Не знаю, — пожала плечами Чи. — Могу лишь предполагать, что сработал аварийный протокол. Капитан был тяжело ранен и не мог отдавать приказов, поэтому он мог сработать. В таком случае управлять кораблем можно без капитанского, в смысле твоего, разрешения.

— То есть мы сейчас находимся в гиперпространстве?

— Да, мы в гипере, — согласилась Чи. — И лететь нам ещё пару дней.

Люк принял сидячее положение, отчего простынь скатилась вниз, обнажив грудь. На левом плече было заметно сильно выделяющееся красное пятно на месте раны от бластера.

— Как вышло, что я не только выжил, но ещё и здоров?

— Это я, — Чи старалась отвести взгляд от груди полуэльфа, но её глаза все время возвращались в сторону сосков и соскальзывали вниз к животу. — Мне было до жути страшно. Ну… когда началась стрельба. Я зажмурилась и вжалась в стену. А потом наступила тишина. Переборов страх, я заглянула в рубку управления и обнаружила, что все пираты погибли. В тот момент я невероятно обрадовалась.

— Я тоже рад этому, — уголки губ Ларса дернулись вверх.

— А потом я увидела тебя, — продолжила Чи. — Ты был весь в крови и неподвижен. Я думала, что ты тоже умер, но решила проверить. Я так обрадовалась, когда нащупала пульс! А потом нашла у тебя военную аптечку и использовала её по назначению. Она просигнализировала о необходимости вправить кости. Я не знала как это сделать, так что пришлось постараться. Это было сложно, я думала, что убью тебя, если сделаю что-то не так, но в итоге получилось наложить на ногу шину и стянуть тканью грудь, вправив на место сломанное ребро.

Девушка внезапно опомнилась.

— Ой! Тебе же нужно одеться. Наверное, ты хочешь пить?

Неожиданно Люк осознал, что он действительно хочет пить. Даже не так: он чувствовал себя пустынным путником, у которого во рту образовалась песчаная пустошь. А ведь сразу после пробуждения этого было не понять. Видимо, организм подавал сигналы, но не сразу выходило их расшифровать, оттуда хриплый голос и сложность в движении языком.

Стоило девушке протянуть парню бутылку с водой, как тот вцепился в ёмкость мертвой хваткой и шумными глотками принялся оную опустошать. Лишь выпив всю воду, Люк шумно отдышался и смог заговорить.

— Спасибо, Лина, ты моя спасительница. Но разве одной аптечки хватило бы? Я помню свои травмы: два перелома, две дырки от бластера, напрочь отбитые внутренние органы, внутренние кровоизлияния, сотрясение мозга, пробитое лёгкое. С таким одна аптечка вряд ли справится.

— Это так, — согласно кивнула Чи. — Ты выглядел ужасно, словно отбивная в манипуляторах неисправного дроида-повара. В тот момент, когда я оказала тебе первую помощь, на меня начала накатываться боль, напоминая о необходимости выполнить приказ эльфа-старпома. Пришлось попробовать полететь. Я тогда удивилась: искин дал мне доступ к управлению. Ещё более изумительным оказалось то, что нас никто не стал преследовать и даже не требовал остановиться.

— Это как раз не удивительно, — хмыкнул Люк. — Я перехватил управление над искином орбитальной станции и сделал ему установку любыми способами поддержать вылет этого фрегата из системы вплоть до огневой поддержки орбитальными орудиями. Меня удивляет другое: что тут делали пираты?

— Наверное, решили угнать корабль, — пожала плечами Лина Чи.

— Ага… — с откровенным скепсисом протянул Люк. — И «совершенно случайно» выход из корабля, находящегося на карантине, никто не охранял. Кстати, дай мне одежду.

— Да-да, секундочку.

Лина достала из шкафа черный с белыми вставками капитанский комбинезон, протянула его парню и отвернулась. Пока Люк выбирался из-под простыни и облачался в одежду, она продолжала:

— Получается, что пираты были в сговоре с кем-то из руководства станции. Наверняка они выкупили этот корабль за бесценок вместе со всем содержимым. Но шишка из руководства станции решила перестраховаться. Вероятно, пиратам предложили обставить всё как угон. Поэтому они не стали использовать своего пилота, а приказали лететь мне и надеялись перехватить судно в пустой системе.

— Звучит логично. Примем это как рабочую версию, хотя мне всё равно кажется это подозрительным. Будто всё не так гладко. Но, Лина, если ты права, то в системе Шипов нас будут поджидать пираты…

У Чи перехватило горло, отчего она тихо произнесла:

— Я тоже об этом подумала, но не могла не выполнить приказ. К сожалению, Чен пришел тогда, когда я уже стала разгоняться для полета в систему Шипов.

Люк припомнил, что Чен — это пилот, который первым лёг в медкапсулу для замены нейросети с рабской на родную.

— Значит, к тебе наведался Чен? — спросил он.

— Именно, — кивнула Чи. — Мягко говоря, он сильно удивился. Заглядывает в рубку, а там дверь нараспашку, на полу три трупа и ты в шинах из гражданских комбезов и из того, что под руку попало, в кресле пилота я. Он схватился за твой станер, направил его на меня и стал требовать пояснений. Я рассказала всё, что знала, как рассказываю тебе.

— А остальные?

— Остальные тоже очнулись. Они пробуждались в течение дня. Хорошо, что с ними вначале объяснялся Чен, а потом к нему присоединился Стив. Так я узнала, что вы тоже пленники с Арканы. Люк, можно узнать… Как ты стал капитаном этого корабля?

— Так же, как им собирался стать эльф-пират. Я псион, а это корыто второго поколения. Местный искин не имеет защиты от нашей братии.

— Взломал, — с облегчением констатировала Чи. — То есть ты работаешь на спецслужбы?

— Отчасти. Я учёный. Изучаю пси-техники Древних. Наш институт находится под ведомством КСБ Виолы. Но я не спецагент, если ты об этом.

Глаза девушки широко распахнулись. Она обернулась и с недоумением и долей недоверия уставилась на уже одетого парня.

— Но как?! — воскликнула она. — Как тебе удалось справиться с пиратами? Эльф тоже был псионом, плюс двое абордажников явно с военными имплантами.

Люк на этот лишь пожал плечами и произнес:

— Жить захочешь — не так раскорячишься. Вернемся к моему чудесному исцелению с помощью всего одной аптечки…

— Их было четыре!

— Откуда столько? — нахмурился Люк, подумав о том, как обычные люди могли получить доступ к капитанскому сейфу, в котором хранились армейские аптечки.

— Я тебе начала рассказывать про Чена, — продолжила Лина. — Когда он выяснил, что я рабыня, то сразу же принялся оказывать тебе помощь. Он обыскал пиратов. К счастью, у каждого из них с собою были военные аптечки седьмого поколения. Они оказались частично израсходованными, но этого хватило, чтобы тебя вылечить.

— То есть это Чен перенес меня сюда? — обвёл рукой капитанскую каюту Люк.

— Нет, — мотнула головой Чи. — В одиночку Чен опасался тебя перемещать, боялся навредить, а я была занята пилотированием. Вскоре к нему присоединился техник по имени Ник.

— Ник… — протянул Люк, борясь с чувством стыда. У него на душе оставалось неприятное послевкусие. Ник уже несколько раз его выручал, а он тогда в камере-каюте побил техника.

— В общем, — сказала Лина, — Ник и Чен соорудили носилки и отнесли тебя сюда, Люк. Они же первоначально помогали тебе с лечением, прикладывая аптечки к нужным местам. А сейчас Чен дежурит в кресле пилота, и я решила проведать тебя и проверить твоё состояние.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил Ларс. — Но в сторону воспоминания. Лина, лучше скажи, мы можем изменить маршрут? Мне совершенно не хочется вновь попадать в лапы пиратов.

Чи крепко сжала губы и с хмурым видом отрицательно покачала головой.

— Это невозможно, — сказала она. — До выхода из гипера невозможно изменить маршрут. Мы летим в систему Шипов…

Зловещую паузу нарушало дыхание парня и девушки, которое не мешало Люку думать.

— Хм… Лина, а возможно выйти из гипера раньше?

Девушка наморщила лоб, размышляя над заданным вопросом.

— Теоретически да, — взлохматила она свои пышные волосы. — Для этого нужно будет вручную вырубить основной и запасной реакторы. Вот только если мы так поступим, то нас выкинет в межсистемном пространстве. После этого уйти в прыжок будет невозможно. Придется лететь на системных двигателях. Даже если выйти из гипера за час до прибытия, придется потратить около полугода, чтобы добраться до места, с которого можно совершить прыжок. У нас не хватит ни топлива, ни еды.

— Ясно, — спокойно произнес Ларс. — Мы все умрем. А если так сделать не за час, а за пару минут до выхода из гипера?

— Эм… — Лина нервно пожевала нижнюю губу. — Тогда лететь меньше. Намного. Но… Я так понимаю, Люк, ты хочешь выйти вне зоны сканеров пиратов и переждать, а лучше спрятаться?

Дождавшись кивка Люка, Лина более уверенно продолжила:

— В таком случае нам нужно покинуть гипер за десять минут. Во-первых, так мы точно окажемся вне зоны действия любых сканеров. Во-вторых, меньше шансов столкнуться с большим космическим телом вроде астероида. В-третьих, лететь до системы нам останется не больше месяца. Так что при экономии нам хватит топлива и даже останется на пару прыжков. Ну и мы сможем спрятаться от сканирования за каким-нибудь космическим объектом. Правда, нам придется отказаться почти от всего сканирующего оборудования и вести корабль вручную, ориентируясь лишь на оптику. Это невероятно сложно. Да и месяц ползти до системы…

— Ты справишься? — с надеждой спросил Ларс.

Губы Лины криво изогнулись. Она ответила:

— Как ты сказал, жить захочешь — не так раскорячишься! Справлюсь. Меня, знаешь ли, совсем не прельщает перспектива быть рабыней. Тем более я буду продолжать выполнять приказ лететь в сторону системы Шипов. А то, что делать буду это медленно и с остановками… — она пожала плечами и по-хулигански ухмыльнулась. — Так ведь никто не уточнял, как мне выполнять приказ!

— Вот и славно. Надеюсь, вы вдвоем с Ченом справитесь. А если тебе будет мешать нейросеть, вся надежда на него и удачу. Хотя лучше обратись ко мне.

— К тебе? — Лина с недоумением посмотрела на хитрую улыбку полуэльфа. Парень показался ей милым, и даже выпученные глаза, будто он вечно чем-то удивлён, не казались ужасными.

Ларс плавно провел в воздухе рукой, направленной на Чи. Он использовал привычный и показавший себя наиболее полезным пси-прием.

— У тебя заблокированы функции на принуждение и причинение вреда носителю.

Лина отшатнулась назад. На мгновение у неё на лице промелькнул испуг.

— Что ты сделал? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Отключил рабский функционал нейросети, — пояснил Люк. — Этот трюк псионов нашего королевства я называю Майнд Трик.

— Это на каком языке? — с недоверчивым видом спросила Чи.

— Язык Древних. Только, Лина, это ненадолго. Максимум восемь часов, после чего внушение придется повторить.

— Ты… — у Лины перехватило горло. Складки на её лице разгладились, а недоверие сменилось надеждой. — Люк, ты серьёзно? Ты же не шутишь?

— Не шучу.

Девушка решила проверить. Ей почему-то хотелось верить Люку, но было страшно получить новую порцию боли. Но собрав волю в кулак, она закрыла глаза и начала думать о побеге из рабства. Думала она об этом с полной серьёзностью. О чудо! Боли не было. Ни капли.

— Спасибо!

В порыве чувств Лина крепко обняла парня. Через пару мгновений она поняла, в каком пикантном положении находится: она и парень вдвоем в спальне, объятья… Поняв, она отпрянула от Люка, поскольку пока не была готова к столь резкому продолжению знакомства.

— Эх… — Ларс проводил чутка разочарованным взором отдалившуюся фигуру Лины, но вслух сказал не то, что думал: — Если бы я выучил «заморозку»…

— То что было бы? — проявила женское любопытство Чи. — И что за «заморозка»?

— Пси-техника Древних. Она могла бы помочь отключить рабскую нейросеть. Не пришлось бы использовать суррогаты.

— Но тогда я бы не смогла управлять кораблём, — заметила Лина.

— Это, конечно, плохо, но как отключить, можно и включить. Ладно, пойдем к товарищам по несчастью. Похоже, нам ещё долго придется путешествовать вместе, если хотим выжить.

— Точно подмечено, Люк. Нам нужно будет обсудить дальнейший маршрут, чтобы свести к минимуму риск встречи с пиратами и суметь вернуться если не в твоё королевство, то хотя бы в Империю Астра.

***

Место действия: система Шипов.

Время действия: десять дней спустя. 13:26 по общегалактическому времени.

Капитан афранского крейсера не находил себе места. Уже вышли все сроки, а пиратская посудина с рабыней-пилотом на борту так и не показалась.

В капитанскую рубку зашёл старший помощник. Высокий и худой чернокожий парень был немногим младше Чтонга.

Саманья с надеждой посмотрел на помощника.

— Сорос, есть новые данные? — спросил он.

— Никак нет, господин капитан.

— Давай без этой официальщины, — произнёс Чтонг. — Что думаешь по сложившейся ситуации?

— Подстава.

— Подстава?

— Именно, — кивнул Сорос. — Саманья, мы уже восемь суток торчим в этой всеми забытой системе, плюс два дня летели сюда. Эта система настолько близка к нашей системе Сомал, что даже то пиратское корыто прилетело бы сюда на полном ходу за четыре дня, а если плелось бы с минимальной скоростью, то за восемь дней. Все сроки вышли.

— Думаешь, Сорос, пираты нас кинули? — мысленно был согласен со старпомом Чтонг.

— Вероятней всего. Саманья, давай посмотрим фактам в лицо. Первое — взломан орбитальный искин.

— Его взлом мог подстроить Фатсо, — заметил Чтонг. — Этой жирной заднице хватило бы ума провернуть такой трюк. И хоть он всё отрицает…

— Саманья, ты сам-то в это веришь? — со скепсисом взглянул на капитана Сорос. — Тогда второй факт — эльф из пиратского клана исчез, а лидер этой группировки…

Чтонг поморщился, словно съел кислый фрукт.

— Не напоминай, — произнёс он. — Этот бледнокожий посмел мне предъявлять претензии о пропаже старпома одного из его кораблей вместе с парой абордажников.

— Вот я и думаю, — продолжил Сорос, — что это неспроста. Капитан, сам посуди. Эльф псион, искин станции взломан…

— Думаешь, эльф угнал это корыто? — Чтонг и сам так думал, но не мог до конца поверить. — Но зачем? Этот фрегат требует вложений больше, чем стоит. Ему место на свалке.

— Видимо, капитан, там было что-то ценное. Что-то, ради чего можно было рискнуть и испортить с нами отношения. А что, удобно, — принялся рассуждать старпом. — Перевести стрелки на нас, мол, это мы виноваты, что их люди… и не совсем люди пропали. Пираты все такие обиженные. Но третий факт — фрегат улетел, как мы и договаривались.

— Да, — кивнул Чтонг. — Он улетел. Причем именно в эту систему.

— Это если верить сканерам орбитальной станции, — заметил старпом.

— Сканеры и искин нашего крейсера говорят об одном и том же.

— Нас облапошили, капитан. Жёстко кинули!

— У меня такое же чувство, только не пойму, как?

Сорос продолжил:

— У меня есть предложение…

— Хм… — Чтонг с интересом уставился на старпома. — Любопытно будет послушать.

— Итак, нам известно, что на фрегат попадают эльф с помощниками и рабыней-пилотом. Через некоторое время посудина вылетает. Орбитальная станция не предпринимает никаких действий, поскольку искин заранее взломан. Мы ничего не делаем по известным обстоятельствам. Пиратам из клана известно, что фрегат не будут сбивать.

— Так-так, — протянул Саманья. — Пока всё верно. Продолжай, Сорос.

— А дальше корабль сразу после старта мог вылететь из гипера, — с жаром произнёс старпом. — Двое якобы абордажников могли на самом деле быть техниками. Они могли принудительно отключить реакторы и вывалиться из гипера вне зоны действия сканеров, но совсем близко к системе. Мы сорвались в погоню, орбитальная станция ослеплена искином, который запрограммирован на нужные пиратам действия. В этот момент со станции вылетел крейсер пиратского клана и отправился в прыжок. Но я думаю, что…

Дальше мысль продолжил Чтонг, понявший старпома:

— Крейсер подобрал фрегат!

Сорос кивнул.

— Сволочи! — со злостью прошипел Чтонг. — Пусть эти гады только попробуют ещё хоть раз сунуться в нашу систему…

— А мне больше интересно, что так сильно могло заинтересовать пиратов на этой посудине? — произнёс Сорос.

— Заинтересовать, говоришь… — протянул капитан крейсера. — Во время последнего сеанса связи с базой толстяк сказал, что прибыл медицинский линкор. Его спецы выяснили, что у пиратов не вирус. На них было произведено какое-то неизвестное воздействие. Вероятно, на этом фрегате было установлено какое-то новое оружие. Скажу больше: это оружие вполне могли испытывать на пиратах.

— Похоже на правду, — сказал задумчивый Сорос. — Ради такого оружия пираты могли пойти на подобную аферу. Оно должно стоить больше, чем все их корабли вместе со всем имуществом.

— Придется возвращаться на базу и с глазу на глаз переговорить по этой теме с Фатсо. Похоже, мы оказались в глубокой заднице.

— Похоже на то, капитан… Что будем говорить начальству?

— Правду, — хитро ухмыльнулся Чтонг. — Пиратский фрегат, находящийся на карантине, был слишком старым и у него недавно уже ломался реактор. Он был угнан беглой рабыней-пилотом. До системы назначения корабль не долетел. С высокой вероятностью нейросеть убила беглую рабыню и произошел выход из строя реактора, в результате чего фрегат выбросило в межсистемном пространстве. Запасы топлива и провианта на корабле не предполагают выживания пассажиров. Предположительно, фрегат сейчас болтается между системами Шипов и Сомал.

Чтонг не подозревал, насколько он прав. Сильно не подозревал. Ведь в это время маленький космический корабль уже шестой день летел почти на ощупь в сторону системы Шипов с отключенными сканерами, ориентируясь лишь на оптику. При этом на корабле по максимуму экономили топливо. Его пассажиры отчаянно надеялись не попасть в лапы пиратам…

Глава 13

Место действия: фронтир, система Ригель.

Время действия: спустя месяц. 8:12 по общегалактическому времени.

Беглецам повезло, словно сама удача повернулась к ним лицом. Может, вселенная им благоволила, может, сработали заговоры на удачу, которые Люк ежедневно накладывал на всё и всех. Он заговаривал себя, пилотов и техников, сам корабль: искин, реакторы, двигатели. Чем чёрт не шутит, возможно, это поможет старому корыту долететь до места без поломок. И ведь корабль летел, не ломаясь на протяжении всего пути.

После аварийного выхода из гипера фрегат месяц тащился до системы Шипов. К счастью, там не оказалось ни одного корабля. Ещё больше радовало то, что, ориентируясь лишь по оптическим приборам, удалось не столкнуться ни с одним астероидом. А уж как подняли своё мастерство пилоты… Правда, и вымотались они капитально.

Техники от нечего делать стали в меру возможностей чинить корабль. Уж больно им хотелось добраться до цивилизации и вернуться в центральные миры к прежней жизни. Да и просто они хотели выжить, так что старались на славу.

Лина сблизилась с Люком, и не прошло и пары дней, как она стала оставаться спать исключительно в капитанской каюте. Естественно, девушка и полуэльф не только спали, но и приятно проводили время.

И всё бы хорошо, но топливо, как его ни экономь, имеет свойство заканчиваться.

За время полета у невольного экипажа фрегата было время обдумать многое, в том числе оптимальный маршрут. К сожалению, как ни крути, нужно было хотя бы раз залететь в одну из обитаемых систем фронтира для дозаправки. В качестве промежуточной точки была выбрана система Ригель.

Ригель не то чтобы пиратская вольница. Нет. Хоть многим фронтир и представляется этакой пиратской Меккой, но на самом деле это не так. Конечно, есть системы, в которых базируются корсары, но основное большинство систем фронтира — это миры, в которых либо корпорации устраивают базы для добычи полезных ископаемых, либо колонисты осваивают планеты, на свой страх и риск организовывая небольшие государства.

Ригель как раз принадлежал к последнему типу. Несколько столетий назад разжиревший пиратский клан решил остепениться. Они объявили эту планету своей, притащили старую орбитальную станцию и начали завлекать поселенцев.

Как водится, во фронтир летели не от хорошей жизни. В основном туда сбегали преступники и авантюристы, часто оседали беглые рабы. Не все преступники хотели продолжать незаконную деятельность. Многие нарушили закон по-мелкому: мошенничество, воровство, контрабанда и так далее. Эти люди готовы были вести нормальный образ жизни и не стремились присоединиться к пиратам и прочим бандитам. Так государство стало наращивать жирок.

Руководитель пиратского клана объявил себя королем. Капитаны его кораблей стали графами. Офицеры получили титулы баронов. Прочие рядовые пираты обзавестись титулами наподобие рядовых дворян.

В целом в королевстве Ригель имелись какие-никакие законы. Бывшие пираты, как и любая власть, считали, что на своей территории грабить людей могут лишь они. Только теперь всё происходило на законных основаниях с налетом цивилизации. Не грабеж, а налогообложение. Не дань, а пошлины. Естественно, они не терпели конкурентов, поэтому пресекали на своей территории преступления.

Сил пиратского клана, теперь уже королевства, хватает, чтобы отбиваться от других корсаров. Но их недостаточно для противостояния любой крупной стране. Так что это государство, как и многие другие подобные образования, существует до тех пор, пока им не заинтересуются крупные страны. Близость Империи Афра даёт намёк на то, что когда-нибудь Ригель станет её придатком. Но вначале стране дадут накопить жирок, ведь никому неинтересно завоёвывать нищих. Пока же это королевство живёт в основном торговлей. Местные не брезгуют торговлей с пиратами и продажей своего гражданства. Тут можно купить и продать практически что угодно, лишь бы были деньги.

И вот после пары прыжков фрегат вышел в этой системе почти с пустыми баками. Топлива не хватало даже на один короткий подскок, поскольку много горючего было израсходовано во время межсистемного полета.

В рубке управления находились Люк и Лина. Они расположились в креслах капитана и пилота, соответственно. Их ничуть не удивил поступивший вызов со стороны третьей от звезды планеты, единственной из пяти планет, пригодной для жизни в этом секторе.

Капитан незамедлительно принял вызов.

— Фрегат ЭВАС, назовите свой статус и цель вашего визита, — раздался гнусавый голос дежурного.

— Туристическая яхта, — ответил Люк. — Заправка топливом и осмотр достопримечательностей.

— Га-га-га! — словно с прищепкой на носу, засмеялся дежурный. — А чё не вольный торговец, как все?

Намек на пиратское происхождение корабля Люк пропустил мимо ушей.

— Потому что мы туристы, — спокойно ответил он.

— Как пожелаете, — в издевательской интонации произнёс дежурный. — Туристы, вам к тринадцатому доку. С торговых операций, если вдруг решитесь что-то продать, придется уплатить пошлину в размере десяти процентов. На станции не чудить, у нас строгие законы. Ношение оружия запрещено. К планете это тоже относится.

— Даже станер нельзя?

— Даже станер! — подтвердил дежурный.

— Принято.

Когда связь прервалась, Лина взглянула на капитана. Сейчас она выглядела не в пример лучше. Сменила наряд на слегка поношенный голубой пилотский комбинезон, найденный среди вещей пиратов. Волосы заплела в две косички.

— Люк, мы ведь только заправимся и полетим дальше?

Взгляд девушки был наполнен грустью.

— Не совсем, Лина. Нам с тобой придется спуститься на планету и посетить местный офис одной из медицинских корпораций. Не знаю, какая из них тут обосновалась, но это и не важно.

— Что ты там будешь делать? — девушка посмотрела на капитана с надеждой.

— Твоя нейросеть, Лина… Тебе не надоело каждый день зависеть от моих пси-техник?

— Ты хочешь удалить у меня рабскую нейросеть? — обрадовалась Чи. — Но… ведь тогда я не смогу пилотировать корабль.

— Сможешь. Поставим тебе лучшую из имеющихся здесь пилотских нейросетей. Это не должно занять больше одного дня. Думаю, мы можем себе позволить сделать такую непродолжительную остановку.

Уголки губ Лины опустились, и всем своим видом она продемонстрировала грусть.

— Люк, во фронтире любые нейросети в два-три раза дороже, чем в центральных мирах. Даже убогая нейросеть второго поколения будет стоить в районе тридцати тысяч. А у меня, сам понимаешь, нет доступа к счету.

— Ничего страшного, Лина, — подбадривающе улыбнулся Люк. — Это будет моим подарком тебе. К тому же от твоих навыков пилота сейчас зависит моя жизнь и жизни всех пассажиров этого корабля. Я не хочу полагаться лишь на Чена.

— Ты и правда сделаешь это для меня? — горло Лины перехватило спазмом и в уголках глаз появилась влага.

— Конечно. Не сомневайся.

Всем пассажирам фрегата до тошноты надоел корабль. Больше месяца находиться в одном и том же ограниченном пространстве непросто. Поэтому все рвались посетить орбитальную станцию.

Люк поставил всех в известность о том, что на всё про всё есть двенадцать часов, после чего фрегат стартует. С нормальными нейросетями люди получили доступ к своим банковским счетам, так что какие-то деньги у бывших рабов были.

Оплатив заправку корабля под горловину обезличенными картами, Люк в компании Лины сразу же отправился к шаттлам. Как и на любой орбитальной станции, расположенной вблизи обитаемой планеты, тут имелось постоянное пассажирское сообщение с планетой. Перелет на шаттле стоил недорого. Ближайший рейс отходил буквально через десять минут, так что долго ждать не пришлось.

По прибытию на планету в космопорте Люка остановил пограничник.

— Что у вас в чемоданах? Откройте их.

Лине и самой было интересно узнать, что у Люка в двух кейсах, которые он перед выходом с корабля достал из капитанского сейфа.

Ларсу пришлось подчиниться и открыть оба чемодана, предоставив на обозрение пограничника и Лины содержимое. В одном кейсе находилось восемьдесят восемь рабских нейросетей. Во втором чемоданчике тоже были нейросети, но бывшие в употреблении и всего тридцать.

— Господин, — кивнул пограничник, позволяя закрыть кейсы, — под протокол предупреждаю вас, содержимое ваших кейсов запротоколировано. В случае, если вы покинете планету без тех ценностей, которые у вас с собой, будет считаться, что вы их продали. В таком случае вам придется уплатить торговую пошлину.

— А если я продам ценности и сразу оплачу пошлину?

— В таком случае к вам не будет никаких претензий.

— А если, — продолжил интересоваться Люк, — у меня похитят ценности?

— В таком случае, господин, вам нужно обратиться в полицию. Проходите, не задерживайте поток.

Когда парень с девушкой отошли от пограничника, Лина поинтересовалась:

— Откуда у тебя столько нейросетей?

— Трофеи.

— Люк, ты хочешь поставить мне одну из них?

— Если бы там была пилотская нейросеть, это было бы самым оптимальным. К сожалению, таковой нет.

Лишний раз гневить судьбу Люк не стал. Ещё в космопорте он вышел в местную инфосеть и вызвал такси. Глайдер ожидал пассажиров почти у самого выхода. Вскоре Люк и Лина зашли в высотку медицинской корпорации «Нейроком». Это был примерно такой же небоскреб, как и на родной планете Ларса, только посетителей вместо терминалов встречали девушки за стойками.

Симпатичная блондинка широко улыбнулась очередным клиентам.

— Рады приветствовать вас в корпорации «Нейроком», — начала она. — Чем могу помочь?

Лина украдкой кивнула парню, отдавая инициативу в его руки.

— Я бы хотел пообщаться с кем-то из вашего руководства.

— С какой целью, господин? — слегка нахмурилась блондинка.

— Хочу обговорить деловое сотрудничество.

— Секундочку…

Блондинка прикрыла глаза, с кем-то общаясь по нейросети. Примерно через полминуты она вновь живым взором уставилась на Люка и продолжила:

— Спасибо за ожидание. Господин Хокамура готов поговорить с вами. Пожалуйста, подождите.

Ждать пришлось недолго. Низкого роста широкоскулый азиат, на вид которому нельзя было дать больше тридцати лет, направлялся к посетителям со стороны площадки для лифтов.

— Вы хотели меня видеть? — внимательным оценивающим взором пробежался он по фигуре Люка, на мгновение задержавшись на кейсах, которые, судя по довольно дернувшимся вверх уголкам губ, узнал.

— Люк Ларс, — представился ученый, — капитан вольного торговца… — в голосе парня звучал неприкрытый намёк.

— Рей Хокамура, — кивнул азиат, в глазах которого промелькнула жажда наживы, — младший менеджер. Господин Ларс, пройдёмте в комнату переговоров. Это позволит нам пообщаться с глазу на глаз. Высшая защита от разного рода прослушки специально для привилегированных клиентов… Ваша спутница может пока выпить каф в комнате ожидания.

Перехватив взгляд Хокамуры, направленный на Чи, Люк намек понял. Менеджер хочет пообщаться с главным в приватной обстановке.

— Лина, попей каф, — обратился он к пилоту.

— Хорошо, капитан, — не стала артачиться Чи.

Хокамура завел Ларса в уютное помещение на первом этаже. Мужчины расположились за круглым столом в удобных креслах напротив друг друга. Люк не стал тянуть резину и открыл чемоданчики. Он сразу понял, что Рей имеет определенный интерес к содержимому кейсов.

Младший менеджер принялся с любопытством разглядывать внутренности кейсов. По афранским нейросетям он бегло пробежался взглядом, лишь пересчитав их. А вот бывшие в употреблении нейросети он придирчиво рассматривал каждую в отдельности. Наконец, он откинулся на спинку кресла и спросил:

— Продаёте?

— Отчасти. Мне нужны десять процентов для уплаты пошлины. Остальное готов взять бартером.

— Любопытно, — сложил пальцы домиком Хокамура. — Не смогли пронести контрабандой, — утвердительно кивнул он.

— Так сложилось, — развел руками Люк.

— Какого именно рода бартер вас интересует, господин Ларс?

— Господин Хокамура, сначала неплохо бы сойтись в цене…

— Все зависит от вашего предложения по бартеру, — не остался в долгу азиат. — Скажу честно, у меня нет денег, чтобы выкупить у вас всё.

— Моей спутнице нужна хорошая пилотская нейросеть и удалить ту сеть, что у неё стоит сейчас.

— И какая же у неё сейчас нейросеть? — проявил интерес Хокамура.

— Рабская.

— Ах, понимаю, — сально ухмыльнулся и подмигнул азиат. — Одобряю ваш выбор. Я слышал, что такое редко практикуется…

Люк понял, на что намекает менеджер. Наверняка он принял его за капитана пиратского судна, роль которого Ларс отыгрывал. А Лину Рей принял за рабыню, которая стала любовницей капитана. И после некоторого времени постельных игр пират решил даровать рабыне свободу и принять в экипаж корабля пилотом.

— А мне, — продолжил Ларс, — нужны импланты. Заменить два по пятьдесят к интеллекту на два по сотне и пилотский имплант. Ещё не помешают пилотские базы знаний для лёгких и средних кораблей и военный боевой имплант. Хотя последнее вряд ли у вас есть, а если имеется, то наверняка окажется слишком дорогим.

— Тут вы правы, — кивнул Хокамура. — Военных имплантов у меня нет. Они все сразу расходятся среди местной аристократии. А вот насчёт остального, думаю, договоримся.

— Не сомневаюсь. Что по цене?

— Хм… — азиат задумчиво потёр подбородок. — Рабские по три тысячи за штуку. За использованные нейросети больше четверти цены не дам.

В афранском секторе рабские нейросети стоят по пять тысяч в розницу и по четыре оптом. Следовательно, во фронтире их цена в рознице не может быть ниже восьми тысяч. В принципе, потеря четверти стоимости от оптовой допустима. Да любая цена устроила бы Люка, ведь товар трофейный. Настоящая цена, конечно, лучше, но тогда придется тратить время, искать покупателя. Ларсу хотелось поскорее покинуть фронтир, поэтому он решил соглашаться, да и не умел он торговаться.

— Что по этим, — кивнул полуэльф в сторону бывших в употреблении нейросетей.

— Так-так… Пять четвёрок, одиннадцать троек, остальное пятерки и восемьдесят восемь рабских, — стал подсчитывать Хокамура. — Девятьсот тысяч за всё.

В ответ на внимательный взгляд менеджера Люк согласно кивнул.

— Ещё бывшие в употреблении импланты на интеллект, — более радостно продолжил Хокамура. — Это ещё пятнадцать тысяч. Как раз хватит, чтобы покрыть медицинские услуги. У меня есть бэушная пилотская нейросеть пятого поколения. Отдам всего за сто пятьдесят тысяч. Если хотите новую, она будет стоить в два раза дороже.

— Вторичная для девушки сойдёт. Что по моим имплантам?

— Пилотский имплант стоит триста тысяч. Есть только новый.

— Скидка? — приподнял правую бровь Ларс.

— Это с моей скидкой сотрудника корпорации, — ответил Хокамура. — Чтобы между нами не было недоговорённостей, я сразу вам называю цены с максимальными скидками.

— Радует, господин Хокамура.

На самом деле Люк ни капли не был рад. Цены тут «со скидками» были в два раза выше, чем в королевстве Виола. Наверняка реальная скидка для сотрудника компании составляет пятьдесят процентов, как во всех приличных корпорациях, особенно с учётом двойной наценки.

— Так вот, — продолжил менеджер, — импланты на сто интеллекта вам обойдутся в шестьсот тысяч ровно. Полный комплект баз знаний «Пилот» в пятом ранге стоит миллион. Если только три блока из шести блоков, то полцены.

— Какие три блока? — нахмурился Люк, поняв, что вырученных средств не хватает.

— Пилот атмосферных суборбитальных аппаратов. То есть вы сможете управлять глайдерами, флайерами, ботами, челноками, шаттлами, — начал перечислять Хокамура. — Пилот малых кораблей: истребители, штурмовики, корветы, фрегаты, яхты. И пилот средних кораблей: эсминцы, лёгкие-средние-тяжёлые крейсера.

Ларс начал прикидывать, как лучше поступить. С имплантами на интеллект у него не горело. А вот уметь самому управлять кораблём, как показал опыт, иногда бывает жизненно необходимо.

— Господин Хокамура, вы же понимаете, что озвученные вами суммы далеко выходят за пределы бартера. А мне ещё налог нужно оплатить…

— Мое дело предложить, — невозмутимо пожал плечами азиат.

— Я прекрасно знаю, что эти цены минимум в два раза завышены. Предлагаю полный бартер. Бэушная пилотская нейросеть моему пилоту, мне пилотский имплант и три перечисленных блока пилотской базы знаний. И мы сходимся в ноль.

— Это не в ноль, а в минус пятьдесят тысяч, — недовольно пробурчал азиат.

— Господин Хокамура, не стоит преувеличивать. Вы оценили мои нейросети по ценам центральных миров, а мне предлагаете по ценам фронтира. Я бы мог ещё долго торговаться и смело довести сумму минимум до миллиона, а то и до полутора. Считайте, что я сделал вам скидку в пятьдесят тысяч.

— Да у вас никто не купит живодерски вырезанные нейросети! — возмутился азиат.

Учёный тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Он попытался. И хотя понятно, что это элемент торговли, но Люка общение напрягало. Поэтому он перестал строить из себя невинную овечку.

Правая рука над столом совершила неспешное движение слева направо. Затем ещё раз. Со стороны это выглядело так, будто капитан пытается справиться с волнением и просто жестикулирует. Но на деле Люк дважды использовал Майнд Трик. Первым делом он взял под контроль нейросеть менеджера, затем и самого азиата.

— Установка мне двух имплантов сто на интеллект и пилотского импланта, плюс полной базы знаний «Пилот» пятого ранга. И установка пилотской нейросети пятого поколения моей девушке. Мы договорились на это в обмен на нейросети в кейсах. Ты был очень рад такой выгодной сделке, поскольку заметил в кейсе очень ценную нейросеть. Сейчас ты распорядишься, чтобы нами занялись специалисты. После этого спрячешь кейсы и ещё сутки после моего отбытия из вашей клиники будешь опасаться заглянуть внутрь. Об этом разговоре ты забудешь. Твоя нейросеть сотрёт данные об этой беседе. Действуй!

Обманывать менеджера Ларсу не хотелось, но раз он пустил в ход Пси, то не видел смысла размениваться на мелочи. В любом случае Хокамура в накладе не останется. Все нейросети он сможет реализовать на сумму в районе трёх миллионов. А всё выбранное Люком стоит два миллиона пятьдесят тысяч. Ну выручит менеджер не два миллиона, а один. Кому от этого станет хуже? Никому. Максимум можно ожидать, что потом, когда воздействие сойдёт на нет, Рей может затаить на Ларса обиду. Но максимум, что менеджер может, — внести Люка в черный список компании «Нейроком». Так ведь медицинских корпораций много. В общем, потери небольшие, а выигрыш существенный.

Теперь осталось самое главное: провести сделку под протокол, чтобы выплатить налог. Без этого покинуть систему будет невозможно.

— Ну что, господин Хокамура, под протокол?

— Под протокол, — кивнул менеджер. — Я забираю товар у господина Ларса бартерным обменом. Стоимость товара оцениваю в два миллиона пятьдесят тысяч кредитов.

Двести пять тысяч — огромная сумма. На обезличенных картах после всех расходов у Люка осталось всего сто с хвостиком тысяч. Как это ни прискорбно, парню пришлось воспользоваться личным банковским счётом.

Через нейросеть он зашёл на сайт местной налоговой службы, скинул небольшой ролик с протоколом торговой сделки и заплатил нужную сумму. Так его счёт изрядно похудел, теперь там осталось меньше трехсот тысяч.

Вскоре Люка и Лину отвели к медикам. Девушке обещали, что установят нейросеть за пару часов. А вот Люк должен будет провести в капсуле все шесть часов. После чего импланты будут разворачиваться в течение месяца. Зато после этого его интеллект приблизится к максимальной планке. От пятисот одиннадцати до максимума в пятьсот пятьдесят единиц всего ничего. По идее замена одного импланта на плюс сто пятьдесят к интеллекту доведет показатели Люка до максимума. Вот только цена такого импланта в районе двух миллионов и то в центральных мирах. В общем, ставить такой имплант нерационально.

Стоило Люку покинуть переговорную комнату, как ему на нейросеть пришло два сообщения. Он тут же принялся их читать.

***

Стив Рив

Господин Люк, спасибо вам за то, что помогли нам. Хочу попросить у вас прощения. Мы с ребятами из экипажа моего корабля нашли одно очень выгодное предложение.

В баре познакомились с капитаном торгового крейсера, который в пути потрепали пираты. Они сумели отбиться, но потеряли часть экипажа. Капитан согласился принять нас всех временным экипажем. Правда, платит по минимуму, зато летит до Империи Астра. В общем, мы улетаем меньше, чем через час.

Ещё раз хочу вас поблагодарить. Если бы не вы, даже страшно было бы представить нашу участь. Галактика большая, но, как показал мой опыт, встретить знакомого можно, словно завернув за угол в маленьком поселке. Надеюсь, сочтемся.

Удачи вам!

***

Макс Вопер

Господин Люк, вы лучший!

Вы уж простите нас. Ребята не хотели вам ничего говорить, но я помню добро. Вы нас спасли, и вот так втихаря не вернуться на фрегат сложно.

Но и вы поймите парней. У них с пиратским кораблем связаны не самые приятные воспоминания…

В общем, мы тут зашли в один кабак. Парни выпили и разговорились. Слово за слово, парни решили, что на ваш корабль не вернутся.

Вначале они предлагали как-то добраться до Арканы, но… Они выпили и говорили громко. К нам подсел какой-то мужик, представился фермером. Он сказал: «Я слышал, о чём вы говорили. Вы же фермеры. Так какой смысл куда-то лететь, если с вашей профессией устроиться можно где угодно?»

В общем, этот мужик расписал местные условия. Они оказались более выгодными, чем на Аркане. Он сказал, что это потому, что местное правительство привлекает фермеров.

Честно говоря, я и сам впечатлён. Тут можно получить кредит в два раза больше. А тут парни ещё придумали такую штуку. Они решили организовать совхоз на равных паях*. Суть в том, что каждый из нас по отдельности возьмет кредит. Потом мы создадим совместное предприятие и закупим разного оборудования. Поставим себе специализированные нейросети. Я техником стану, буду чинить сельхозоборудование. В целом, прибыль обещает быть раза в два выше, чем если бы каждый из нас работал на себя в Аркане.

Вы уж извините меня и парней. Я не мог просто молча уйти.

Удачи вам и спасибо! Я всегда буду помнить о вас.

***

Стоило Люку зайти в местное кафе, в котором Лина сидела с чашкой кафа, как девушка отложила в сторону напиток.

— Ну как? — со скрываемым беспокойством спросила она.

— Всё нормально, Лина, если не считать, что попутчики нас кинули.

— Кинули? Они что-то украли?

— На этот счёт ничего не скажу. Капитан Стив со своей командой улетел в Империю Астра на попутном грузовозе, а фермеры решили осесть на этой планете. Вроде бы им предложили хорошие стартовые условия. Как считаешь, сможем мы без техников и второго пилота добраться до цивилизации?

После непродолжительных раздумий Лина ответила:

— Три прыжка фрегат выдержит без ремонта, вроде бы наши техники смогли починить всё, до чего дотянулись руки. А большего нам не надо.

— Хорошо, — с облегчением произнёс Люк. — Я договорился. Тебе поставят пилотскую нейросеть пятого поколения. Правда, бывшую в употреблении.

— Не страшно, я не из брезгливых. Всё равно она стерильная и рабочая, так что плевать. Тем более я тут в инфосети выяснила, сколько тут стоят нейросети…

Девушка нахмурила брови.

— М-да… Дешёвыми местные цены язык не поворачивается назвать.

— Я отдам… — тихо пробормотала Чи. — Как выберемся к цивилизации, я возьму кредит и верну тебе деньги.

— А вот этого не надо, — выставил перед собой ладонь Ларс. — Лина, если не хочешь поссориться, больше такой ерунды не говори. Древние говорили: «У дареного ездового животного здоровье не проверяют». А ещё они говорили: «Дар не покупка». Проще говоря, за подарок не принято платить, его нужно принимать таким, какой он есть, и не огорчаться, даже если что-то не нравится. Не принимают подарки лишь у людей, с которыми натянутые отношения.

— Ладно-ладно, мой капитан, — обезоруживающе улыбнулась Чи. — Я тебя поняла. Не буду проверять здоровье у ездового животного и предлагать тебе деньги.

— Вот и славно. Если ты допила каф, то пойдём. Нас уже ждут медики. Только моя операция будет длиться дольше на часа четыре. Можешь не ждать меня. Лучше пройдись по магазинам.

Люк вручил Лине пару карт по пять тысяч кредитов.

***

Место действия: Империя Афра, система Зондур, четвертая планета от звезды, столица сектора.

Время действия: тот же день. 11:53

В просторном кабинете, обставленном по последнему слову техники, поливал живые цветы рослый темнокожий мужчина. Каштановые волосы с армейской уставной прической в виде квадратной площадки выдавали в нем военного. Внешне ему нельзя было дать больше тридцати лет, но глаза выдавали возраст мужчины. Его взгляд был тяжёлым, в нём читался груз долгих прожитых лет. Это говорило о том, что он прошел через несколько омолаживающих процедур, которые стоят безумно дорого. Следовательно, мужчина занимает очень высокую должность в афранском государстве.

Когда в кабинет зашёл черный как смоль громила под два метра ростом, мышцы которого бугрились так сильно, что парадный военный костюм черного цвета обтягивал их, старик с внешностью молодого человека продолжал поливать цветы.

— Господин генерал, — постарался привлечь к себе внимание визитёр, нервно пригладив пятерней короткий ёжик чёрных волос.

Генерал не спешил оборачиваться. Он с нежностью провел рукой по распускающемуся бело-розовому бутону на макушке зелёного кактуса. Лишь после этого он поставил лейку на полку и обернулся.

— Полковник, вы знали, что марунские кактусы ядовиты?

— Эм… — был сбит с толку полковник. — Да, доводилось слышать об этом.

— Восхитительная смесь несравненной красоты цветка в сочетании со смертоносными колючками. Природа создала истинный шедевр. Цветок марунского кактуса своим ароматом привлекает мелких животных. Разные твари стремятся вкусить его лепестки, которые обладают сильным наркотическим действием, вызывающим почти мгновенное привыкание. Но на их пути появляется непреодолимое препятствие в виде отравленных иголок. Животные погибают в считанные мгновения и становятся удобрением для кактуса… — взор генерала стал подобен острой стали. — Надеюсь, у вас был серьёзный повод отвлечь меня от полива настолько опасного растения…

— Господин генерал, — голос полковника дрогнул. Он припомнил, что из игл марунского кактуса получают яд. Один из самых смертоносных ядов в галактике, который используется для тайных операций по устранению неугодных личностей. — Из системы Ригель поступил доклад от одного из наших агентов. Это по делу «Пси-вирус».

— Так-так, — сложив руки перед собой в районе пояса, генерал переплел пальцы. — Долго же вы раскачивались. Что нового по этому делу?

— Агент доложил, что в системе Ригель к орбитальной станции сегодня утром пристыковался фрегат ЭВАС-2-013666. Тот самый космический корабль пиратов, который пропал из системы Сомал.

— Тот самый, — продолжил генерал, — на котором предположительно находится новое оружие астранцев?

— Да, господин генерал, — массивный подбородок полковника склонился в знаке согласия.

— Дополнительные сведения! — приказным тоном со стальными нотками сказал генерал.

— С фрегата на станцию сошли четырнадцать пассажиров. Из них тринадцать людей и один полуэльф.

На последнем слове генерал напрягся и расплел пальцы. Он сощурился.

— Полковник, вы хотите сказать, что это тот самый полуэльф?

— Тактический искин даёт восемьдесят девять процентов вероятности, что это тот самый полуэльф, — вновь обозначил кивок полковник. — Как вы знаете, нам по камерам видеонаблюдения орбитальной станции в системе Сомал удалось установить, что с такой же высокой вероятностью именно полуэльф взломал искин. Нам удалось выяснить, каким образом он сумел проникнуть к искину.

Генерал слегка приподнял брови, тем самым стимулируя подчинённого к продолжению. Полковник не замедлил с рассказом:

— Полуэльф на станции системы Сомал после взлома искина обратился к медику. Рабыня-администратор помнит, как он зашёл к медику, но оттуда он не выходил. Камеры видеонаблюдения подтверждают это. Сама медик ничего не помнит. Ментоскопирование выявило ментальный блок. По всему выходит, что полуэльф зачем-то воспользовался услугами медика, после чего стёр у неё воспоминания и незамеченным покинул медицинское крыло станции. С наибольшей вероятностью у него имеется маскировка высшего уровня и он сильный псион.

— Агент эльфов… — протянул генерал.

— Только у них есть маскировка такого высокого уровня. Но это может быть обманкой, чтобы ввести нас в заблуждение. С такой же вероятностью это может быть агент астранцев.

— Не нравится мне это, — генерал обернулся к ядовитому кактусу и с задумчивым видом провел пальцем по лепестку цветка. — Да, не нравится… И думается мне, что никакого оружия на корабле мы не найдем.

— Господин генерал, аналитики предполагают, что это эльфы испытывали свои новые пси-техники в условиях, приближенных к боевым.

— Удивительное совпадение… Я так тоже думаю. Но рано делать выводы. По полуэльфу что-нибудь удалось выяснить?

— Да. Он расплатился со своего банковского счёта с ригелевцами. По ФПИ это учёный института исследования Древних королевства Виола.

— То есть всё же астранский агент, — констатировал генерал.

— Или нас хотят заставить так думать, — чуть качнул головой полковник. — Слишком подозрительная промашка для агента. До этого он избегал оставлять свою ДНК и бесследно удалил данные из медкапсулы, если пользовался ею, расплачивался обезличенными картами. А тут оплатил налог со «своего счёта».

— Или всё же эльфы… — тихо пробормотал генерал. — Хн… Знаете что, полковник?

— Что, господин генерал?

— Задержите этого полуэльфа и распотрошите его мозги. Мне нужно знать, кто против нас играет и зачем вообще было нужно проворачивать эту операцию с ложным вирусом и захватом орбитальной станции. И о корабле не забудьте. Разберите его по винтику.

— Мы можем обратиться за помощью к властям Ригеля. Они пойдут нам навстречу в обмен на некоторые уступки по поставке списанного оружия.

— Действуйте, полковник. Я жду результатов.

Глава 14

Место действия: королевство Ригель, город Аммарк, здание корпорации «Нейроком».

Время действия: 15:02

В холл небоскреба медицинской корпорации ворвались пятеро полицейских в штурмовой броне. Матово-черные доспехи напоминали боевой скафандр, послуживший прототипом, на базе которого создавалась броня. Головы стражей порядка были защищены тактическими шлемами. Все они держали в руках мощные военные станеры.

Из соседней комнаты навстречу полицейским вышли двое охранников, работающих на корпорацию. Один из них сразу же обратился к стражу порядка, на груди которого было нарисовано три белых полоски.

— Господин лейтенант, что послужило причиной вашего визита?

Из-под шлема раздался приглушенный басовитый голос:

— К нам поступили сведения, что в этом здании недавно был обнаружен преступник. Полуэльф. Люк Ларс. Нам нужны все данные по нему.

— Секундочку.

Охранник подключился к искину здания и нашел нужные сведения.

— Господин лейтенант, пациент с таким именем в настоящий момент находится в медкапсуле. Ему устанавливают импланты. Он будет лежать в капсуле ещё пятнадцать минут. К сожалению, процедуру прерывать нельзя. Деньги за услуги внесены. Но после того, как он покинет капсулу, он весь ваш.

— Где он? — резко спросил лейтенант.

— Сороковой этаж, кабинет четыреста восемьдесят один. Я провожу вас.

&lt;center&gt;***&lt;/center&gt;

Не так себе представлял Люк посещение медицинской корпорации. Обычно ложишься в капсулу сам, если не ранен, сам же её покидаешь. Всё чинно, персонал услужлив. Но не в этот раз.

Местный сервис Ларсу не понравился. Он поставил бы в инфосети «Нейрокому» оценку в одну звезду, если бы не глушилка, из-за которой подключение к инфосети было заблокировано.

Всё так хорошо начиналось, и ничто не предвещало беды. И вот тебе сюрприз… Капсула открылась, Люк даже не успел до конца очнуться, как почувствовал резкий рывок. Глаза он открыл, уже находясь в позе пьющего оленя с завернутыми за спину руками, на которых защелкнулись наручники.

Вскинув голову и осмотревшись, полуэльф обнаружил совсем не ту компанию, которую ожидал увидеть. Вместо медика в помещении находились три штурмовика в боевых скафах с армейскими станерами. Ещё две такие же внушительные фигуры расположились в холле за отъехавшей в сторону дверью.

По надписям на броне Ларс опознал в бойцах местных стражей порядка. В тот же миг он успел передумать кучу всего.

За что его арестовывают? Неужели всё из-за менеджера? Вроде бы ментальные установки не должны были слететь. Разве что в переговорной комнате всё же с приватностью было плохо и там стояли скрытые системы наблюдения.

Не могут же его задерживать из-за налога. Он ведь всё честно оплатил.

Продажа рабских и бывших в употреблении нейросетей запрещена в большинстве стран Союза, но к фронтиру в целом и к системе Ригель в частности это не относится. Люк специально уточнял местные законы на этот счёт, иначе не тащил бы кейсы в открытую и не искал бы покупателя столь наглым способом.

— Что происходит? — просипел Люк, ибо когда он начал говорить, его резко с двух сторон под руки подняли на ноги.

— Люк Ларс, — начал приглушенно говорить лейтенант, стоящий перед полуэльфом, — вы арестованы за угон космического корабля. Любое ваше действие будет расценено как попытка к бегству…

Недружелюбно наставленное дуло станера говорило лучше всяких угроз, чем закончится попытка побега.

— Не вздумайте сопротивляться, иначе… — с угрозой тихо продолжил лейтенант, направив дуло станера в район паха задержанного.

Люк вначале опешил. Он ожидал ареста за многое, но не за это. С каких это пор во фронтире угон пиратского корабля стал считаться преступлением? Что-то тут нечисто. Парень селезёнкой чуял, что запахло не просто жаренным, а палёным. В участок ему никак нельзя. Раз стражи задержали его прямо в медкапсуле, то у них наверняка есть сведения о том, что Люк псион. В участке ему заблокируют пси-способности или посадят в камеру с защитой от Пси, в зависимости от того, что у местных используется для сдерживания псионов-преступников. Тогда сбежать не получится. А бежать нужно. Вот кровь из носа, но надо, Ларс это ощущал всем естеством. Поскольку у псионов интуиция сильно развита, к ней стоит прислушаться.

— Дайте хотя бы одеться! Это бесчеловечно и аморально транспортировать человека голым на виду у всех.

Люк пытался прикинуть, что может использовать для побега. Большинство пси-техник отпадали. Наверняка у полицейских стоят военные импланты, которые защитят от ментальных практик. Доспехи не позволят нанести стражам урона. Стоит применить тот же телекинез, как Ларс получит разряд из станера, и на этом всё сопротивление заглохнет по причине отключки псиона. Остаётся лишь телекинетическая игла. Но так Люк может избавиться лишь от одного стража. Итог аналогичен.

После некоторых размышлений лейтенант с неохотой произнёс:

— Надевай комбез.

Полицейский, стоящий позади слева от Люка, взял комбинезон Ларса и оперативно избавил тот от содержимого: достал из кармана обезличенные карты оплаты, снял с пояса аптечку. Лишь после этого он протянул одежду задержанному.

Люк готов был поклясться, что за закрытым шлемом страж ухмыляется. Вот как можно надеть комбез с руками, закованными за спиной в наручники?

Полуэльфу пришлось жутко извратиться, чтобы скованными кистями ухватить комбез. Дальше в его голове сложился план. Он попытался опустить штанины, чтобы влезть в них ногами, но артистично изобразил, будто не удержал равновесия и стал падать. В падении он резко крутанулся и телепортировался.

Поскольку принимать решение пришлось быстро, перед Ларсом стоял сложный выбор места назначения. Пиратский фрегат он сразу исключил. Во-первых, он может быть уже взломан и там вполне реально наличие засады. Во-вторых, в идеальных условиях Люк может и смог бы телепортироваться с планеты на орбиту и наоборот, но не тогда, когда счёт идёт на мгновения.

Полуэльф перед перемещением быстро перебирал в уме, куда можно переместиться, но особо этой планеты он не видел. Даже город, и тот имел возможность лицезреть лишь из окна глайдера.

Одно Люку удалось узнать точно: на этой планете небольшое население. Миллионов сто разумных, не больше того. При этом большая часть населения сконцентрирована в пяти крупных городах вблизи больших космопортов, примерно половина жителей, то есть около десяти миллионов в одном мегаполисе. Все остальные раскиданы по планете: фермеры, небольшие промышленные предприятия.

Для планеты размером на десять процентов больше Земли такое количество жителей пустяковое. Из-за этого тут много нетронутых лесов и неисследованных уголков. Оно и понятно, ведь правители — бывшие пираты, они не готовы тратить «лишние» средства на исследования своей же планеты.

Поскольку Люк мог лишь выбирать место назначения из того, что видел за окном глайдера, он припомнил весь путь от космопорта до города и остановил свой выбор на горе, которую видел издалека. В предгорьях были густые леса.

Фактически он сейчас поступал так, как нельзя, то есть телепортировался почти наугад, лишь зная примерное место прибытия. С ним могло произойти что угодно: появление на большой высоте, появление внутри какого-либо объекта. В общем, все варианты фатальные. Но есть нечто, что некоторые учёные тринадцатого отдела не принимают в расчет: воля и желание псиона. Если псион чего-то сильно пожелает, то при умелом подходе он получит желаемое. Естественно, с кучей допущений. Но, к примеру, если задать четкое условие для телепортации «появиться на поверхности земли и в свободном от предметов месте», то это реально.

С побегом всё было гладко на бумаге, но забыли про овраги. У стражей Ригеля на самом деле стояли военные импланты, отчего их реакция была на невероятном уровне. Несмотря на то что они расслабились, двое полицейских успели среагировать на резкие движения задержанного. Сразу два выстрела из армейских станеров поразили полуэльфа в момент телепортации.

В итоге Люк всё же исчез с громким хлопком под ошарашенными взорами сотрудников полицейского спецназа Ригеля. Если бы можно было разглядеть лица стражей под тонированными стеклами шлемов, то были бы видны их широко распахнутые глаза. Их взоры были направленны на место, где только что стоял преступник. Там осталась лежать лишь верхняя часть капитанского комбинезона, срезанная наискось, но зато идеально ровно, будто молекулярным резаком.

Через неуловимое мгновение обнаженное тело парня вывалилось на поляне в предгорье. Он лежал изломанной куклой на зелёной траве. В паре метрах от головы расположился гигантский валун. Слева метрах в тридцати начинался густой лес. Справа — подъем на гору, вершина которой стремилась к небесам.

***

Лишь благодаря Пси, наполнявшей организм Люка, парень очнулся спустя три часа. Это очень быстро, учитывая, что обычно после пары попаданий из армейского станера человек очнется часов через восемь-десять, но и не очень мало, если знать, что солдат или полицейский с военным имплантом последнего поколения придет в сознание через час.

Всё тело юноши ломило, голова безбожно раскалывалась. Больше всего боли исходило от рук.

Первым делом Люк разогнал по телу Пси. Затем он паранормальным приемом открыл наручники и освободил руки. Лишь после этого учёный сумел осмотреться по сторонам.

Маленький черный пушистый хищник, напоминающий земного песца, тут же нырнул за валун. Лишь чудо и опасение животного перед человеком позволили Люку сохраниться в полной комплектности. У парня не было сомнений в том, что если бы он пробыл без сознания ещё немного, то точно не досчитался бы пальцев, носа и ушей, а то и чего-то более существенного. У таких хищников зачастую одинаковые повадки, они вначале отгрызают у крупной добычи выступающие части тела.

Осмотр остатка комбинезона не добавил Ларсу радости. От одежды осталась лишь нижняя часть. Импровизированные брюки тут же были надеты.

Люк оказался в крайне непростой ситуации. Один в лесу не так уж и далеко от мегаполиса и космодрома, до которых примерно одинаковое расстояние. У него ни денег, ни обуви. Нет даже завалящего ножа, и торс ничем не прикрыт.

В город соваться нельзя. Кругом камеры видеонаблюдения. Искин стражи быстро вычислит преступника, стоит ему попасть в объектив.

Оплачивать покупки со своего счета нельзя. Даже выход в инфосеть опасен. Стоит лишь засветиться подключением нейросети к инфосети, как вскоре на место прибудет наряд копов. И это наверняка будут более подготовленные стражи. Ведь теперь полиции Ригеля известно, что Люк умеет телепортироваться. Следовательно, они приготовят способы противодействия способностям Ларса.

А ведь стражи зачем-то хотели арестовать полуэльфа. Люк не верил в то, что всё из-за угона фрегата. Такое обвинение могли выдвинуть лишь в центральных мирах. Значит, кто-то заказал Ларса. Это могут быть или пираты, или афранцы, обиженные на взлом искина орбитальной станции. Люк готов был поставить все свои накопления на вторых. А интерес Империи — это очень плохо. Значит, вскоре в этой системе появится афранский корабль с профессиональными военными, с которыми не поиграешься.

Всё указывало на то, что нужно срочно драпать с планеты. Люк надеялся, что хотя бы Лина не пострадает. Связаться он с ней не мог, не подставив себя под удар, оттого рассчитывал, что девушке-пилоту хватит ума убраться с планеты. Если охота объявлена лишь за Люком, то ей никто не станет препятствовать. А десяти тысяч, врученных ей перед расставанием, должно с головой хватить на оплату полета до центральных миров.

Прежде, чем решать глобальные задачи, нужно было заняться насущными проблемами. Например, босыми стопами дитю цивилизации было невозможно ходить по лесу. Всё время попадались ветки, иголки, острые камни, которые больно впивались в кожу.

Первым делом Люк соорудил себе подобие обуви. Для этого он отодрал от дерева два куска коры и примотал их к стопам с помощью прочных стеблей длинной травы.

Затем Ларс вооружился посохом, который сделал из обломанной ветки.

Нельзя сказать, что перемещаться по лесу стало настолько же проще, как в туристической одежде, но хотя бы можно было спокойно идти, не опасаясь повредить ноги и имея хоть какую-то защиту от диких животных, ну и дополнительную точку опоры, что в длительных походах бывает не лишним.

Пройдя сотню метров и слегка углубившись в лес, Люк замер и принялся решать сложную задачу. Как выбраться с планеты? Наверняка космодром взят под плотный контроль. Следовательно, и туда не стоит соваться. И что остаётся?

Несколько минут полуэльф гонял по телу Пси, чтобы залечить раны и избавиться от боли. А болеть у него продолжало всё тело. Вместе с тем, как неприятные ощущения отступали, в голове прояснилось. Парня озарило, и он посмотрел туда, где предположительно должна находиться трасса.

Отбросив в сторону посох, Ларс телепортировался на сотню метров вперёд, после чего немного постоял, восстанавливая пси-силы. Как только он почувствовал, что готов, парень повторил скачок вперёд на чуть большее расстояние. Максимальную дальность телепортации он выбирал исходя из видимой точки прибытия. Так потихоньку, телепортируясь на небольшие расстояния, Люк продвигался в сторону дороги. Лучше медленно телепортироваться, чем быстро идти, особенно если вместо ботинок на ногах куски коры, которые всё время норовят слететь или развалиться.

Времени молодой ученый не засекал, но по примерным прикидкам он потратил около часа, чтобы оказаться за деревьями, после которых открывался вид на трассу.

Замерев за широким стволом, Ларс принялся наблюдать за дорогой. Периодически то в одну, то в другую сторону над дорожным полотном пролетали глайдеры.

Глайдер не автомобиль, его так просто не остановишь. Это в мире прошлой жизни Люка, когда по дорогам перемещались на колёсном транспорте, можно было путешествовать автостопом. Но и тогда стоило останавливать автомобили там, где они едут медленно: заправка, выезд с территории кафе, посты дорожной полиции и так далее. Союзу автостоп был не чужд, но тут тоже никто не станет останавливаться на дороге. Тем более глайдеры вне города скользят над поверхностью дороги на скорости триста-четыреста километров в час.

Наблюдения не прошли даром. Люк отметил, что изредка по крайней правой полосе плетётся то один, то другой грузовой глайдер. Ну как… Если сравнить с другими транспортными средствами, то грузовики действительно скользят медленно и достаточно низко от шоссе, всего в полуметре и на скорости под сотню-две километров в час.

Грузовой глайдер представляет собой платформу, на которой установлены контейнеры. Маленькие грузовики перевозят один стандартный контейнер. Средние транспортники способны за раз переместить четыре штуки. Большие же глайдеры тащат восемь контейнеров, установленных в два яруса. Так ещё они могут тащить на прицепе гравиплатформу с таким же количеством груза. И вот эти транспортники с прицепом самые медленные.

Дождавшись, когда мимо будет пролетать очередной большой грузовик с прицепом, Люк ускорил реакцию, рассчитал скорость движения и телепортировался с упреждением. Сердце полуэльфа ухнуло в пятки, ведь был велик риск впечататься в контейнер. Но расчет оказался верным. В результате Ларс оказался на платформе грузовика в самом центре между четырьмя коричневыми металлическими контейнерами.

Грузовик явно направлялся в космопорт. Люк даже не тешил себя надеждой пробраться туда зайцем. Космодром после усиления мер безопасности такое место, что и мышь незамеченной не проскочит. Что уж говорить о неучтенном пассажире. Даже если забраться внутрь контейнера, биодатчики не обманешь.

Пронизывающий ветер злыми порывами обжигал обнаженную кожу Люка. Парень ежился и старался согреться при помощи Пси, которую распределял по всему организму. Частично это помогало, но не полностью.

Ларс ждал и внимательно всматривался в окружающий пейзаж. Грузовик снизил скорость перед развилкой. Вдали возвышалось величественное здание космического вокзала, а перед ним парковка.

Миг концентрации и хлопок. Люк исчез, чтобы через мгновение выйти из телепортации между двух маленьких грузовых глайдеров по типу пикапов на самой окраине парковки, куда по идее не должны быть направлены камеры видеонаблюдения. Слишком далеко от самого здания, а планета во фронтире. В таких местах ставят оборудование лишь в самых ответственных местах, к которым далекая парковка для фермеров не относится.

Фермерские глайдеры — штука классная. Недорогие, надёжные и могут скользить на высоте около метра. Груженные летят ниже на двадцать-тридцать сантиметров в зависимости от загруженности, что всё равно неплохо. Для них не нужны дороги, хотя путь всё же желательно выбирать без высоких препятствий. Единственный минус — низкая скорость. Дешевизна диктует свои правила, поэтому на чем-то же должны были сэкономить корпоранты. Конечно, экономия тут шла не только на разгонных движках. Салон дешёвый и без отделки, кузов из недорогого металлопласта. Зато практично.

Проведя всю жизнь на ферме, Люк был прекрасно знаком с этой техникой, но в силу отсутствия в то время нейросети и нужных баз знаний ему не довелось управлять глайдерами. Сейчас же у него появились пилотские базы знаний. Парень их сразу после того, как пристроил на стопы древесную кору, поставил на изучение, но даже минимально необходимый третий ранг с нынешним ФПИ Ларса придется изучать шестнадцать часов, то есть с учётом времени, проведенным в пути, осталось ещё четырнадцать часов. Поэтому полуэльф даже не думал угонять транспорт. А вот взломать — это за милую душу.

После взлома искинов задурить электронные мозги бортового компьютера глайдера оказалось пустяком. Можно было бы внушить компу, что не нужно требовать подтверждённого ранга в пилотировании глайдеров, только водить-то Люк всё равно пока не умеет.

В итоге Ларс выбрал менее приметный серый пикап, забрался в заднюю часть, лёг на пол и накрылся синей фермерской курткой, которая лежала на сиденье.

Примерно через полчаса, проведенных в неудобной позе, Люк услышал звук открываемой двери. Дождавшись, когда водительское сиденье содрогнется под весом пилота и раздастся звук захлопнутой двери, он незамедлительно дважды использовал Майнд Трик.

После этого полуэльф позволил себе сесть на задний диван и с наслаждением вытянуть босые ноги, ибо импровизированную обувь он уже скинул.

Водителем оказался крепкий краснокожий мужчина-хуман с кудрявыми черными волосами. Одет он был в неброский фермерский комбез.

— Отвечай на мои вопросы, — спокойно начал Люк. — Что ты делал в космопорту?

— Подвозил соседа и помогал ему отнести вещи. Он за двадцать лет накопил денег, продал ферму и решил полететь жить к детям в систему Вишна.

— Куда сейчас собираешься лететь? — продолжил Ларс.

— Домой к себе на ферму.

— Ты живёшь один или с кем-то?

— У меня жена и двое детей. Но сейчас они гостят у мамы в городе и вернутся домой лишь после выходных.

— Отлично! — обрадовался Люк. — Лети куда хотел. На пассажира в салоне не обращай внимания.

Водитель потерял к Люку всякий интерес. Он буднично запустил движки. Корпус глайдера вздрогнул, отрываясь от земли.

Пока фермер был сосредоточен на управлении глайдером, Люк растянулся на заднем диване и прикрыл глаза. Его после всех приключений потянуло в сон.

Толчок от приземления глайдера разбудил Люка. Он выбрался из пикапа вслед за водителем.

Фермер с изумлением круглыми глазами уставился на появление из своего пикапа бродяги. Краснокожий хуман резко открыл в себе талант производителя кирпичей. Он попятился на пару шагов назад. Любого напугает босоногий бродяга с обнаженным торсом в половине комбеза, выходящий из его транспортного средства.

— Ты кто? — охрип от страха фермер. — Ты как оказался в моем глайдере?

Плавное движение правой руки бродяги заставило сердце хумана забиться в груди подобно испуганной птице в клетке. После же второго движения руки его тело расслабилось, а взор слегка расфокусировался.

— Мне нужны твоя одежда, обувь и мотоблок!

Просьба бродяги была способна ввергнуть в шок многих, но не фермера в этот момент. Он лишь кивнул и попытался снять комбинезон, но был остановлен полуэльфом.

— Запасная одежда и обувь сойдут. Не стоит раздеваться.

Вскоре Люк щеголял в стареньком, но таком привычном фермерском комбезе. Даже ботинки у него были такие же, как год назад. А ещё он был сыт и доволен жизнью.

Прихватив с собой баул с продуктами, нож и зажигалку, Люк приступил к переделке древнего мотоблока.

У любого жителя Союза вызвал бы недоумение выбор Ларса. Зачем ему мотоблок? Тем более почему был выбран старый агрегат при том, что у фермера есть и новенький такой же аппарат?

Всё дело в том, что мотоблок нужен был для разового использования, так зачем лишать человека нового прибора? А так фермер почти ничего не теряет. Старый мотоблок он и так собирался сдать на переработку, да и потрёпанная одежда с обувью уж точно его не разорят.

Мотоблок — отличная вещь. При прямых руках его в минимальные сроки можно превратить в транспорт, для управления которым не нужны никакие базы знаний и нейросеть. Подобным Люк увлекался в юности. Не ходить же пешком в дальние походы. Он всегда считал, что лучше медленно ехать, чем быстро идти.

Чем хорош мотоблок союза — он работает на электричестве, оттого почти бесшумен, что его выгодно отличает от бензиновых аналогов докосмической эпохи.

У фермера обнаружился набор техника, который сильно облегчил труд Ларса. С помощью ручной лазерной сварки он соорудил площадку с сиденьем, к которой приделал пару колес. Затем он приварил стальное ухо к мотоблоку, к которому прицепил площадку. После этого Ларс вооружился инфопланшетом с закачанной картой местности, оседлал мотоблок и бесшумно покатил в лес.

Воровать у фермера Люку было стыдно, но иного выхода он не видел. Да и брал по мелочи. Но под конец взял у хумана номер счёта, чтобы потом, когда окажется дома, возместить убытки. Не забыл он и заблокировать память фермера, а также приказать стереть данные с его нейросети. Неожиданности учёному были не нужны.

Ферму пришлось покидать в темноте. Мотоблок неспешно вёз пассажира через густой лес. За спиной Ларса висел вещмешок с едой, мотком веревки и привязанным снизу тентом. На поясе болтался нож. Маленький инфопланшет размером со смартфон был закреплён на руле мотоблока, рядом с ним расположился мощный фонарь, освещающий путь. На экране планшета отображалась карта с отметкой точки назначения, двигаться до которой по пересечённой местности оставалось семьдесят два километра.

Простенький бортовой компьютер фермерской техники показывал только заряд батареи. Нового аккумулятора хватило бы на пару суток работы. Но батарея мотоблока уже выработала семьдесят процентов ресурса, отчего её заряда хватит всего на четырнадцать часов. Этого достаточно, чтобы добраться до места.

Чем дальше, тем становилось темней. Через пару часов Люк понял, что продолжать путешествие в таких условиях невозможно. Он проехал всего двенадцать километров от фермы, но всё же решил стать лагерем на ночёвку.

Костер осветил стоянку, а тент превратился в укрытие.

Проснулся Люк незадолго до рассвета. После завтрака он собрал тент, погасил остатки углей в костре и с рассветом продолжил путешествие.

При свете местной звезды поездка проходила бодрее. Мотоблок успешно лавировал между деревьев, развивая скорость в десять-пятнадцать километров в час. Единственное неудобство доставляли буреломы, которые приходилось объезжать. Изредка попадались места, в которых колеса зарывались во влажный грунт, прикрытый слоем перегнившей листвы. В такие моменты приходилось слезать с транспортного средства и вытаскивать его из грязи, благо что весит мотоблок с импровизированным прицепом немного.

Цель приближалась. Люку пришлось бросить мотоблок и дальнейший путь проделать пешком. Вскоре деревья стали редеть и на обозрение полуэльфу открылась большая территория. Вилла, обнесенная высоким забором, за которым вдалеке проглядывались верхние части большого трёхэтажного дома и пятидесятиметрового челнока.

Невозможно описать всю радость Люка при виде квадратных обводов древнего челнока. Ему хотелось кричать от восторга. А ведь, отправляясь сюда, он лишь надеялся на везение.

Полуэльф ещё на ферме подумал, что единственный вариант выбраться в космос — воспользоваться частным космическим аппаратом. А у кого такой может быть? Только у аристократии.

Он поставил себя на место пиратов, захвативших власть на этой планете, после чего понял, что на месте капитана одного из судов оставил бы себе хотя бы бот или челнок, чтобы иметь возможность быстро добраться до космического корабля. И корабль бы тоже оставил за собой. Ведь по сути вооруженное космическое судно для самозваного графа — это залог сохранности титула.

Дальше оставалось в инфосети найти список местных графов и адреса их проживания. И то, и другое имелось в свободном доступе. Дальше проще: найти ближайшего к ферме графа и навестить его. Охрана тут, конечно же, должна быть, но наверняка не такая серьезная, как в космопорту. Да и вряд ли граф и его люди будут готовы к визиту незваного гостя.

Глава 15

Проникнуть на территорию охраняемого поместья незаметно? Не смешно. Навыков разведчика у Ларса нет. Хакерскими талантами он тоже не блещет, так что удаленно охранный искин взломать не выйдет.

Итого у полуэльфа оставалось два варианта. Первый — с помощью пси-техники в медитации обозреть окрестности, после чего телепортироваться прямиком в дом, затем применить технику внушения к хозяину. Второй вариант заключался в том, чтобы выводить из строя всех встречных при помощи Майнд Трика.

Оба варианта имели недостатки, поэтому пришлось их откорректировать.

С помощью медитации Люк, распространяя вокруг волны Пси, узнал план окружающей местности, дома и шаттла. Также он увидел разумы всех, кто находится в радиусе километра.

Изучение разумов существ на территории поместья позволило найти некоторые отличия. Припоминая ощущения от пиратов, которые в компании эльфа собирались угнать фрегат, Люк понял, как выглядят разумы хуманов с боевыми имплантами. Псиона он тоже мог бы отличить: примеров в тринадцатом отделе имелось много. И слава богам, что псионов тут не было. А вот то, что парочка людей в самом доме были с боевыми имплантами… Проблема.

Судя по расположению хуманов с боевыми имплантами на втором этаже в просторных комнатах они или хозяева, или занимают важные должности у графа. Из-за них план, который сводился к простому «прийти и всех подчинить», был изначально провальным. Но мозги не просто так даны учёному.

Там, где нормальный прием Пси будет отражен, микро воздействие останется незамеченным. А Ларс единственный учёный в тринадцатом отделе, который изучает славянские заговоры.

Буквально на коленке Люк разработал заговор на языке Древних — русском. Вскоре он сконцентрировался на одном из обладателей боевого импланта и начал шептать слова придуманного заклинания:

На землице, на чужой, гуляет ворог мой. Стану слова шептать, ворога усыплять.

Выйду я мышиной тропой, обойду преграды тихой сапой. Не тревожится твой имплант, не тревожиться нейросеть.

Как пудовые гири тянет к земле, так веки ворога затворяются.

Как в сейфе хранится злато, так же сон на вороге чтоб держался.

Сон твой будет долог, как вечность мироздания. Сон твой будет крепок, как броня линкора.

Замыкаю свои слова замками, бросаю ключи под бел горючь камень алатырь; а как у замков смычи крепки, так мои слова метки.

Удивительно, но сработало. Люк мог лишь наблюдать, как снижается мозговая активность объекта воздействия и как хуман принимает лежачее положение.

Закрепляя успех, Люк усыпил второго опасного хумана.

Набравшись наглости, Люк вышел из-за деревьев и направился к центральным воротам, к которым вела транспортная дорога. Естественно, он был обнаружен сразу же. Навстречу Ларсу из калитки вышли двое вооруженных крепышей в лёгких пехотных комбезах с бластерами в руках. Оба охранника были настороже.

— Стоять! — направил один из них бластер на Люка. — Кто такой, что тут делаешь?

Смущённо улыбнувшись, полуэльф плавно развел руками, тем самым маскируя Майнд Трик.

— Здравствуйте, господа. Я Люк, пришёл устраиваться на работу. Меня пригласил сам господин управляющий.

Играя нервозность, Люк делал вид, будто не знает куда деть руки. Ещё одно движение правой руки удачно замаскировало технику внушения. Но пока были взяты под контроль лишь нейросети обоих охранников.

— Нас не предупреждали, — нахмурился всё тот же охранник. — Сейчас я свяжусь с управляющим, но если ты соврал, то…

Угрожающе покачнувшийся ствол бластера говорил лучше всяких угроз. У Люка пересохло во рту, сердце бешено билось в груди. Тем не менее он умудрился изобразить подобострастие.

— Да-да, господин, — закивал он, плавно поведя ладонью справа налево на уровне живота, — разве я против.

Ларс с удовольствием отметил, как взор угрожающего охранника расфокусировался. Ствол бластера опустился. Второй мужчина мельком взглянул на напарника и что-то заподозрил, но ничего сделать не успел, поскольку Люк более уверенно использовал на нем технику внушения.

— Итак, господа, я вас не обманываю, вы мне полностью доверяете, — твердо продолжил Ларс. — Как вы должны действовать дальше в случае прихода нового рабочего? Говори ты.

Первый взятый под контроль охранник, к которому обратился полуэльф, тут же начал отвечать:

— Мы должны связаться с управляющим и начальником охраны. Если оба дадут разрешение, то нужно внести визитера в базу искина с гостевым допуском и пропустить соискателя.

— Начальник охраны имеет военный имплант?

— Да, — получил в ответ кивок охранника Люк.

— Вы получили одобрение от начальника охраны. Сделайте мне гостевой допуск.

На мгновение взор охранника затуманился. Он работал с нейросетью.

— Проходите, — произнёс он.

— Я важная персона. Замаскированный сын короля, которому граф помогает тайно покинуть планету на своем шаттле. Вы получили приказ от графа беспрекословно слушать мои приказы, охранять и сопровождать меня. Проводите меня к шаттлу.

Оба охранника отмерли и ударили себя кулаком по груди, отдавая воинское приветствие.

— Ваше Высочество, прошу следовать за нами. Простите, мы сразу вас не узнали из-за маскировки. Граф приказал охранять вас.

— Ведите, — благосклонно кивнул Люк.

— Прикажете вызвать пилота? — подобострастно вопросил первый охранник.

— Сам справлюсь. Не стоит никого привлекать.

— Мы должны доложить графу и начальнику охраны, — нахмурился сопровождающий.

— Не стоит их беспокоить. Оба эти, без сомнения, уважаемые члены общества сильно устали и сейчас крепко спят. Когда кто-то из них проснется, тогда и доложите, что я взял покататься шаттл графа. Тем более у нас с ним всё согласованно.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Я восхищаюсь талантом ваших гримёров. Так удачно замаскировать вас под фермера-полуэльфа…

— Они не зря получают кредиты, — небрежно ответил Ларс.

До шаттла Люк в сопровождении охранников дошел без происшествий. Он так сильно переживал, что дрожали поджилки. Парню с трудом удавалось скрывать свой страх. По пути встретились ещё двое охранников, делающих обход территории, но они лишь покосились на коллег и продолжили идти.

Возле шаттла обнаружился пилот. Его профессию можно было легко опознать по голубому пилотскому лёгкому скафандру. Шлем он не надел, отчего можно было рассмотреть молодое лицо парня-хумана с пшеничными волосами.

— Вы что тут делаете? — спросил он с любопытством.

— Граф приказал сопроводить принца к шаттлу.

— Принца? — с недоумением закрутил головой пилот. Он остановил свой взор на Люке и сощурился. — Вы что, спайса обкурились?

— Нет, — ответил первый охранник. — Принц загримирован и находится у нас инкогнито. Граф приказал выделить ему шаттл для прогулки.

— Точно обкурились! — констатировал пилот. — Вы же не хотите сказать, что этот ушастый фермер принц? — усмехнулся он.

Люку на руку были разговоры. Он встал позади второго охранника и правой рукой, скрытой от глаз пилота, сделал пасс. Первая преграда пройдена: нейросеть пилота под внушением. Он продолжил работать с Пси, а пилот тем временем возмутился:

— Без личного приказа графа я на шаттл никого не пущу! И вообще, мужики, идите проспитесь и своего кореша-наркошу заберите, пока начальство не увидело.

Внезапно пилот замер и уставился в одну точку. Люк с облегчением выдохнул.

— Верь мне. Я замаскированный принц. Граф лично тебе приказал выполнять мои поручения, просто ты запамятовал. Никаких сомнений.

— Ах, точно! — хлопнул себя по лбу отмерший пилот. — Простите, Ваше Высочество, не признал вас в таком виде. Сейчас, я только доложу графу, что вы прибыли…

— Не стоит, — оборвал пилота Люк. — Граф изволит отдыхать. Нам пора лететь на орбитальную станцию.

— Да-да, как прикажете, Ваше Высочество, — отступил на шаг слегка напуганный пилот. — Прошу вас на борт.

По приказу пилота дверь шаттла распахнулась и вниз спустился пологий наклонный трап.

— Вы свободны, господа, — кивнул охранникам Люк, после чего смело направился вслед за пилотом на борт летательного аппарата.

Охранники поспешили отойти подальше. Они направились обратно на свой пост к главному въезду в поместье.

Шаттл оказался стандартным для Союза: дизайн кирпича, черный цвет и аскетичная отделка. Большую часть летательного аппарата занимали двигатели, баки для топлива и грузовой отсек. От шлюза вел небольшой коридор. По бокам расположились две маленькие каюты. Пилот и Люк через дверь в конце коридора зашли в рубку управления, в которой расположилось множество кресел. Большая часть сидений предназначены для пассажиров и всего три спереди перед прозрачным стеклом для экипажа.

По столь архаичной компоновке Люк сделал вывод, что корабль древний, как кости мамонта. В лучшем случае второе поколение. Ибо уже с третьего поколения во всей космической технике отказались от стекол. Конечно, это было не совсем стекло, а прозрачный металл, но он все равно уступает по прочности прочим композитам, используемым в космостроении.

С изученными базами знаний «Пилот» в третьем ранге полуэльф уже мог бы справиться с управлением шаттлом. Но… Полётной практики у него не было, оттого имелся шанс банально разбиться. Поэтому Люк предпочел воспользоваться услугами профессионала.

Видимо, удача сопутствовала Ларсу. Как иначе, если ему удалось не только добраться до космического корабля, но и спокойно взлететь. Все переговоры с диспетчерами взял на себя пилот. Как и предполагалось, шаттл графа имел приоритет. Никто не чинил ему препятствий. Разве что пришлось немного покружить в небе на небольшой высоте в ожидании коридора для взлета с планеты и подлета к орбитальной станции.

Пока пилот управлял шаттлом, Люк искал местоположение искина. Вскоре он был обнаружен в углу в нише под бронированными створами.

***

Когда шаттл со скоростью улитки (по космическим меркам) приближался к станции, на Ригеле в это время от звонка на нейросеть проснулся граф Дюк Пинс.

— Да… — сонно пробормотал он, приняв вызов.

— Папа, ты решил куда-то полететь?

— Не понял… Сын, о чём ты говоришь?

— Пап, я на орбите дежурю на нашем фрегате. Мне поступил сигнал, что к орбитальной станции направляется наш шаттл.

— Погоди, этого не может быть, — напрягся граф. — Я дома и не давал никому приказов на полеты.

Пинс выглядел как старик шестидесяти лет, ощущал он себя соответственно. Он уже прошел через три омоложения, а больше современная медицина не позволяет. Так что для его двухсот семидесяти лет так выглядеть — большое достижение. Пожалуй, если бы не старые боевые импланты, он бы не сумел столь резко вскочить с места и выглянуть в окно без головокружения. Глаза и рот аристократа широко распахнулись.

— Что за…

— Пап, — в голосе молодого аристократа слышалось волнение, — с тобой всё хорошо? Что случилось?

— Шаттл… — шёпотом начал Дюк. Затем он перешёл на крик: — Шаттл пропал! Какая сволочь?

— То есть, наш шаттл угнали?

— Погоди, сын, я уточню.

Граф направился в кабинет начальника охраны. С удивлением он обнаружил старого пирата спящим прямо в рабочем кресле.

— Просыпайся, старый волчара! — гаркнул граф.

От возгласа пожилой начальник охраны подскочил как ужаленный.

— Что? — с недоумением уставился он на графа.

— Пока ты тут дрыхнешь, у нас шаттл пропал. Ты посылал его куда-нибудь?

— Как пропал? Куда пропал?

Резво вскочив на ноги, начальник охраны подскочил к окну.

— Нет… — тихо протянул он. — Дюк, я никуда шаттл не отправлял. Не мог он просто так исчезнуть. Это же, мля, пятидесятиметровая стальная махина!

Ехидно ухмыльнувшись, граф продолжил:

— А сын говорит, что мой шаттл сейчас подлетает к орбитальной станции. А ты тут щеки давишь. Так ты охраняешь меня и мое имущество?

— Погоди, старина, сейчас разберусь.

Руководитель охраны через нейросеть обратился к искину и вывел на большой настенный инфопланшет видеозаписи с камер видеонаблюдения. Оба старика при просмотре нахмурились.

— Что за херня, Зак?! — со злостью прошипел Дюк. — Какого ящера твои люди пускают ко мне домой какого-то фермера?

— Не какого-то, — тихо произнес Зак, получивший на нейросеть сводку по незнакомцу. — Это Люк Ларс. Преступник, которого ищут по всей системе. Псионик-телепортер и то ли астранский, то ли эльфийский шпион, которого сильно жаждут схватить афранцы. И похоже, этот ушастый засранец спёр наш шаттл.

— Как? Как, мля, можно спереть шаттл у нас прямо из-под носа?!

— Так он же псионик, — развел руками Зак. — Секундочку… — он связался с охранником с ворот.

— Внимательно слушаю, господин…

Договорить охранник не успел, он был прерван гневным возгласом Зака:

— Слышь ты, сухопутная крыса, вам жить надоело? Вы какого ящера позволили угнать шаттл?

— Господин Зак, но мы не… — испуганно забормотал охранник. — Ничего такого. Мы лишь выполняли приказ графа.

— Какой ещё приказ? — Дюк с недоумением уставился на Зака.

— Что там за приказ? — передал слова подчинённому Зак.

— Сопроводить принца к шаттлу, чтобы тот мог полетать…

В кабинете повисла гробовая тишина. Можно было различить, как скрипят мозги зависших стариков. Лица обоих вытянулись.

Зак и Дюк переглянулись и посмотрели друг на друга большими глазами.

— Зак, ты что-нибудь понял?

Мотнув головой, Зак обратился к охраннику:

— Какой, к ящеру, принц?

— Ну наш принц, ригелевский…

— Ты ебанулся или спайса накурился? — вкрадчивым шёпотом спросил Зак.

— Но ведь граф…

— Чё граф?! — рявкнул Зак. — У нас нет никаких принцев! У короля Ригеля семь дочерей и все они хуманы, а не остроухие, придурок! И граф тебе ничего не приказывал. Живо оба метнулись ко мне!

Граф всё понял. Он сразу же перезвонил сыну.

— Ну что, пап?

— У нас шаттл спиздили, сын. Это сделал разыскиваемый в нашей системе преступник Люк Ларс. Ты знаешь, что делать, сынок.

— Понял, — предельно серьезно отозвался молодой аристократ. — Я эту тварь поймаю и выпотрошу!

***

Тем временем на шаттле Люк пока отказался от взлома искина. На это пришлось бы потратить около двадцати секунд. Через стекло уже была видна гигантская орбитальная станция радиусом тридцать километров, к которой были пристыкованы разнообразные суда от тридцати метров до полутора километров.

— Дай мне доступ к системам управления шаттла, — приказал Люк.

Пилот выполнил пожелание пассажира.

Ларс подключился к сканерам космического корабля и более подробно обозрел окрестности станции, примечая суда, на которые можно переместиться. И один корабль завладел его вниманием. Это был самый большой из здешних космических аппаратов, полуторакилометровый крейсер. Дизайн его не отличался от прочих судов Союза, всё та же форма гигантского кирпича. Судя по надстройкам на корпусе, орудий у корабля хватало в избытке. Изученные базы знаний позволили лишь примерно идентифицировать судно: шестое или седьмое поколение, что очень круто для фронтира. Правда, размер для крейсера такого поколения маловат. То есть можно смело сказать, что это лёгкий и быстрый крейсер, скорее всего, военный транспортник. Вот только страну-производитель Ларс затруднялся назвать.

Главное, что этот крейсер явно из центральных миров, и он как раз медленно отлетал от станции. Со скоростью черепахи он будет ползти ещё минут десять, пока не удалится от станции на достаточное расстояние, чтобы без последствий включить основные двигатели.

Внезапно пилот отвлекся от управления шаттлом, на мгновение прикрыв глаза. Некоторое время он просидел так, после чего с подозрением взглянул на Люка и включил тормозные двигатели.

— Ты что…

— Со мной связался граф Пинс, — ехидно сказал пилот. — Он мне всё рассказал. Ты никакой не принц. И граф не приказывал мне отправляться в полёт. Так что придётся тебе подождать, пока граф тебя арестует.

— И чего ты лыбишься? — спросил Люк.

— Я с удовольствием посмотрю, как граф спустит с тебя кожу за такой обман, — оскалился пилот.

— Граф далеко, а я тут…

Люк вновь использовал Майнд Трик. Ухмылку стерло с лица пилота.

— Подлети как можно ближе к тому крейсеру.

— Но тогда мы покинем транспортный коридор и нас могут расстрелять орудия станции, — произнёс пилот.

— Лети! — с нажимом сказал раздраженный Люк. Ему не понравилась лёгкость, с которой пилот сбросил технику внушения. Видимо, не так он прост, как хочет казаться.

Пилот подчинился и сошел с маршрута, начав сближение с медленно отплывающим от станции крейсером.

Тут же диспетчерская разразилась угрозами и матами. Со стороны космоса в сторону шаттла шустро надвигался военный фрегат третьего поколения. Но Люку на все это было плевать.

Прикрыв глаза, полуэльф максимально быстро погрузился в медитацию и выпустил узконаправленный луч Пси. Луч быстро настиг цель, и Люк расширил его, таким образом обозревая внутренности крейсера. Не все, но часть. Это была только что придуманная и воплощенная модификация пси-сканирования, которое учёному не раз приходилось использовать. Жить захочешь — и не такое сделаешь. Телепортироваться в космосе на глазок — не самое лучшее решение, поэтому нужно точно знать, куда перемещаться.

Корпус шаттла содрогнулся столь сильно, что Люк повалился на пол, а беспечно не пристёгнутый пилот приложился головой о пульт ручного управления. Свет мигнул и погас, но почти сразу загорелось тусклое аварийное освещение, а вот гравитация стала в два раза слабее.

— Вот же ящер тебя полюби! — выругался пилот. — Эти гады отстрелили нам движки и реактор. Теперь мне точно сдвиг по гиперу…

Естественно, падение не прошло даром. Люк вывалился из медитации. Он поспешил распахнуть шкафчик с аварийными скафандрами. Косясь на стекло, он с ужасом наблюдал за вылетевшим со станции десантным ботом, который шустро приближался к подбитому шаттлу.

Люк успел надеть штанины от скафандра, как почувствовал опасность.

— Это всё из-за тебя, ящеров псион! — зло воскликнул пилот, направляющий в сторону Ларса бластер, который по всей видимости выхватил из секретной ниши в районе пульта.

Не дожидаясь начала стрельбы, Люк резким телекинетическим толчком выбил оружие из руки пилота. Но в последний миг пилот успел нажать на спусковой крючок и рубку прочертил красный импульс.

Большими глазами посмотрев на пятно на стене в десяти в сантиметрах от своей головы, Люк так перепугался, что решил максимально обезопасить себя. Второй толчок телекинезом — и пилот, пролетев пару метров, сильно приложился головой об стену, после чего бессознательной тушей свалился на пол. Надел бы шлем, такого не было бы, но он под внушением пренебрег техникой безопасности.

Десантный бот был совсем близко. Люк как мог быстро облачился в оранжевый спасательный скафандр. Дальше он сконцентрировался на грузовом трюме крейсера.

Толчок, от которого вздрогнули остатки старого космического аппарата, возвестил о стыковке десантного бота с останками шаттла. До ушей Люка донёсся жуткий скрежет, с которым взламывались шлюзовые двери.

Не дожидаясь захвата, Ларс с громким хлопком телепортировался.

С таким же хлопком полуэльф появился именно там, где и рассчитывал. Это был огромный грузовой трюм, битком забитый транспортными контейнерами.

Отсутствие гравитации сыграло с парнем злую шутку. Его сразу же замутило, голова закружилась, а ноги взметнулись выше головы. Люк умудрился схватиться за контейнер. Благо они были неподвижными, поскольку крепились к полу и друг к другу механическими держателями.

Зная из баз для пилотов о большинстве космических кораблей, Люк примерно представлял расположение стандартных систем наблюдения в грузовых отсеках. По идее, выбранное им место не должно просматриваться видеокамерами. А вот звук должен был насторожить искина.

Дальше, следуя стандартным протоколам, искин должен передать данные экипажу корабля, после чего в грузовой трюм должны направить техников для проверки.

Вылезать Люку в продольные проходы нельзя, там всё просматривается видеокамерами. Следовательно, ему остаётся только ждать и надеяться.

У парня надежда лишь на то, что крейсер начнет разгон прежде, чем техники обнаружат зайца. Конечно, неучтённый пассажир на борту корабля ни у кого не вызовет радости. Но по логике ни один торговец не станет терять время на торможение, чтобы сдать пассажира властям системы во фронтире. Это потеря времени. Время — деньги. То есть остановка судна — это убытки. Вот если бы это был один из центральных миров, тогда другое дело, но и тут не без вариантов.

Люк надеялся, что убивать его никто не станет. Крейсер не похож на пиратский. Всё указывает на принадлежность корабля частному торговцу из центральных миров, который залетел во фронтир для продажи сельскохозяйственной техники и покупки дешевого продовольствия. Да и маркировка контейнеров, из которой было ясно, что внутри находятся продукты, намекала на последнее.

Раз убивать не будут, то остаётся два варианта. В идеале капитан согласится принять оплату от зайца и высадит его в одном из центральных миров, откуда можно будет спокойно добраться до дома. Второй вариант хуже, но он тоже устраивает Ларса. В этом случае Люка запрут в каюте до конца полёта и высадят на ближайшей станции. Там можно будет договориться со службой безопасности, объяснив всё как есть, если только это не будет система в Империи Афра. Но это вряд ли. Афранские крейсеры были в изученных базах знаний Люка, и этот корабль явно произведен не у них.

Висеть вниз головой не лучшая идея. Для экономии энергии во время стоянки и подобного медленного движения в грузовых трюмах, в которых груз закреплён и не требует особых условий хранения, отключают гравитацию и системы освещения и жизнеобеспечения. Но стоит кораблю начать нормальное движение, заработает как минимум система гравикомпенсаторов и появится искусственная гравитация.

Поэтому Люк в кромешной темноте, ориентируясь на слабенький сканер скафандра, цепляясь за контейнер, медленно перевернулся и достал до пола ногами. Лишь после этого он включил магнитные подошвы в ботинках скафандра. Теперь парень свободно мог стоять на полу и с волнением ожидать своей участи.

Минуты текли, как патока. Гравитация появилась неожиданно. Мгновение назад Ларс ощущал себя воздушным шариком, в следующий миг внутренние органы будто взбунтовались, навалилась тяжесть и к горлу подступила тошнота.

Гравитация говорила о том, что корабль начал разгон. Учитывая скорости, с которыми летают звездолёты Союза, без гравикомпенсаторов никакие крепления не помогли бы. Контейнеры под действием инерции во время торможения сорвались бы в полёт и подобно снарядам пробили бы створы. Дальше понятно, что груз до места назначения не долетел бы.

Люка в таких условиях размазало бы об контейнер при разгоне, несмотря на скафандр, способный компенсировать перегрузки до десяти G.

Ещё через десять минут напряжённого ожидания в трюме загорелся свет и началась накачка атмосферы. Поскольку объём помещения гигантский, продолжался процесс долгих пятнадцать минут. Но это радовало Ларса, потому что крейсер разгонялся уже почти полчаса. Лёгкому крейсеру шестого поколения на разгон нужно всего два-три часа. Чем больше времени прошло с момента старта, тем меньше вероятность того, что капитан прикажет затормозить и дождаться стражей Ригеля.

Времени даром Ларс не терял. Он в трансе медленно распространял волны Пси по всему кораблю. Делать это быстро он опасался, ведь нельзя исключать, что в составе экипажа окажется псионик, да и спешить ему было некуда. Решение оказалось верным, поскольку вскоре Люк за переборкой грузового трюма обнаружил первые пять разумов, по всей видимости, техников. Вот только странное дело: все пять разумов принадлежали слабым псионам. Этот факт зародил подозрения, что с этим кораблем что-то не так. Не бывает, чтобы на одном космическом судне собралось сразу столько псионов. К тому же сомнительно, что они техники.

Хотя действия зашедших в трюм псионов говорили о том, что они всё же техники. Они разделились. Трое забрались наверх и стали медленно зигзагами продвигаться по контейнерам. Двое шли по продольным проходам между контейнерами и корпусом звездолёта. Сейчас техники должны визуально осматривать крепления контейнеров, глядеть, нет ли где перекосов.

Техники шли медленно, что дало Люку время продолжить неспешно заполнять своей Пси весь корабль. И чем дальше, тем больше портилось настроение Ларса. Всего на судне он насчитал пятьдесят разумных, но всё до одного были слабыми псионами, а сигнатуры их разумов говорили о наличии ментальной защиты. Как она осуществляется (имплантом или нейросетью) понять было невозможно. Но все, мать его, псионы и все с ментальной защитой! И как тут не запаниковать? Это что же за такой крейсер, в котором все члены экипажа такие?!

Чем ближе приближались техники, тем сильнее паника охватывала Люка. И вот минут через сорок двое из них, идущие по низу, почти одновременно оказались напротив прохода, посередине которого стоял Ларс в ярко-оранжевом комбезе.

Внушительные фигуры в тёмно-синих скафах выглядели пугающе. Роста в мужчинах было под два метра, а в скафандрах они выглядели ещё выше. Скафандры хоть и скрывали тела, но Люк по косвенным признакам заметил, что мышц там хватает. А когда он через прозрачные щитки разглядел лица хуманов и их блондинистые шевелюры, сердце парня и вовсе ухнуло в пятки.

Тут-то всё встало на свои места: высокий рост, светлые волосы, мощные спортивные фигуры, слабые пси-способности…

«Хуже не придумаешь, — подумал смертельно напуганный Ларс. — Попасть на корабль Конфедерации Кито с моими-то внешними данными… Знал бы, уши себе отрезал! Лучше без ушей, чем без головы».

Техники замерли, заметив неучтенного пассажира. Долго ступор не продлился. Через мгновение на Ларса были наставлены станеры.

Полуэльф в очередной раз мысленно посокрушался:

«Долбанные милитаристы! Всё у них, не как у нормальных людей… Где это видано, чтобы техники разгуливали по кораблю с оружием? А защита сознания?! Вот как бедному псиону использовать свой небогатый арсенал сверхспособностей, если от них защищены не только все члены экипажа, но и искин?»

Медленно подняв руки вверх, Люк начал говорить первым:

— Господа, вышло недоразумение. Искренне прошу понять и простить. Меня взяли в рабство пираты, но мне удалось сбежать от них. Исключительно желание жить толкнуло меня проникнуть на ваш корабль. Прошу вас, не убивайте. Я готов оплатить полёт до ближайшей системы.

В ответ тишина, и станеры никто не опускал. Лишь наверху появилось ещё три ствола, причем один из них был боевым бластером. Это троица техников достигла края контейнеров.

Судя по эмоциям, исходящим от техников, они были шокированы. Один из них, тот, что стоял справа от Ларса, отрешился, видимо, общался по нейросети с капитаном. Вскоре он через вокодер приятным баритоном, но с угрожающими нотками произнёс:

— Ты! Идёшь с нами. Не вздумай делать глупостей…

Глава 16

Место действия: неизвестная система.

Время действия: семь дней спустя.

Космос… Если ночью выйти на улицу и взглянуть в безоблачное небо, то звёзды покажутся невообразимо далёкими и красивыми. Кто-то найдет в них романтичный подтекст, кто-то поверит в возможность предсказать будущее по положению далёких светил.

Всё резко меняется, когда болтаешься в открытом космосе в скафандре, а звезда выглядит, как маленькая далёкая точка. От космического холода и прочих опасностей вроде вредных излучений защитой служит лишь скафандр, но лишь до тех пор, пока не разрядится аккумулятор. Когда понимаешь, что запаса воздуха хватит всего на двенадцать часов, а батарея протянет всего восемь, не сойти с ума — задачка не из лёгких.

Люк был в шоке, если можно так назвать состояние полнейшего офигевания. Эти… Граждане Конфедерации Кито полностью отмороженные на всю голову! А ещё они жуткие параноики.

Неделю назад Люк оказался на торговом судне китовцев и был задержан. Без разговоров его тут же поместили в экранированную каюту, которая больше напоминала тюремную камеру. Полная герметичность, автономная циркуляция воды и воздуха. Стены не пропускали сигналов нейросети и Пси. Даже волхвовские заговоры не работали. Точнее, на самом Люке все пси-техники работали, а вот воздействия вовне не проходили. Он даже телепортироваться не мог. При этом парень не мог не отметить, что этот способ заблокировать телепортацию лучше, чем использовать что-то вроде ошейника со взрывчаткой или держать псиона под наркотой, снотворным и подобными препаратами.

С Ларсом все же пообщался кто-то вроде безопасника китовцев. Люк ему честно рассказал, что сбежал от пиратов. Предлагал денег за доставку на любую жилую планету. В ответ ноль эмоций… Хотя нет. Безопасник смотрел на Ларса, как на грязь на подошве: с презрением и неприязнью. Одна фраза того хумана впилась в сознание молодого ученого:

«Ксенос, нам плевать на твои проблемы. Не будет вас, ксеносов — нам же легче».

И всё. Реально всё. Неделю Люк провел в камере, питаясь гелеобразной пастой, которая подавалась из подобия краника. Он ждал, когда к нему снова заглянут, строил планы. Вначале хотел торговаться, потом злился и думал, что попытается прорваться. Даже придумал пару новых трюков с телекинезом и пару новых проклятий. Но всё тщетно. Никто больше к пленнику не заходил.

И вот сегодня Ларс почувствовал, что его тянет спать. Это было странно. Люк сразу заподозрил сонный или отравляющий газ, но поделать ничего не мог. А сейчас он пришел в сознание и большими глазами уставился на безбрежное космическое пространство.

— Охренеть! — на языке Древних воскликнул он. — Вы серьезно? Нет, бля, ВЫ СЕРЬЕЗНО?! Оче-е-нь оригинальное решение. Нарядить пленника в его же скафандр и выкинуть в открытый космос! Ксенофобы гребанные!

Паника затопила сознание Люка. Его охватила жуткая апатия. Единственное, что он мог, — активировать аварийный маяк, который начал посылать в пространство сигналы СОС. А дальше в голове поселилась пустота. Ситуация казалась безнадежной. Ну в самом деле, что может поделать человек в открытом космосе в скафандре, когда вокруг не видно ни одного космического судна?! Ровным счётом ничего. По крайней мере так думал Ларс. Да любой, оказавшись в таком положении, думал бы также.

В принципе, можно понять китовцев. Если рассуждать логически, они же не пираты, а торговцы. Возможно, поэтому и не убили Ларса. Просто нейросеть фиксирует убийства, искин корабля тоже всё фиксирует. Если нет хакера, способного затереть данные искина, то лучше на корабле противоправными действиями не заниматься. А если ещё есть шанс подвергнуться ментоскопированию… Короче, проще высадить человека, чем потом по всем инстанциям уйдет факт убийства. Выбросить пассажира в космос тоже проще, ведь потом можно сделать честные глаза и сказать: мол видел там жилую планету, думал, что неучтённого пассажира выловят спасатели. Но это были измышления на уровне догадок. Почему всё произошло именно так, а не иначе, точно известно не было.

Внезапно Люк встрепенулся. Вместе с обширными знаниями по наукам, которыми пичкают всех учёных любых специальностей на начальных рангах, была и психология.

Психологи Союза проводили исследования психики людей после космических катастроф и аварий. И они выяснили, что девяносто процентов разумных, которые изначально спаслись после чрезвычайного происшествия, но впоследствии не выжили, имели огромные шансы на сохранение жизни. Их убивали не условия окружающей среды, а их бездействие. От чувства безысходности людей охватывала сильнейшая апатия, из-за чего они прекращали борьбу за свою жизнь. При этом у них было все, чтобы остаться в живых, если бы они использовали мозги и руки по назначению.

Например, знаменитый случай, который приводится как хрестоматийный. Пираты устроили бунт на корабле и взломали искин. Своего капитана они не стали убивать, а выкинули в открытый космос на спасательной капсуле с запасом еды и воды на восемь дней. Бывший капитан был настолько зол на пиратов, настолько жаждал мести, что переступил через страх и апатию и начал действовать. Он из подручных средств собрал фильтр и пил свою мочу, экономил продукты. Главное, что он действовал и твердой рукой направлял капсулу к дикой, но обитаемой планете. И ему удалось приземлиться. Потом он долго выживал на планете, а в итоге не только остался в живых, но ещё умудрился выбраться с этой планеты и отомстить своей бывшей команде.

Вспомнив об этом, Люк сжал зубы и постарался избавиться от всепроникающего ужаса и апатии.

— Врешь, не возьмёшь! — со злостью прошипел он. — Русские полуэльфы не сдаются!

Собрав волю в кулак, Люк начал обдумывать варианты спасения. Отрешиться от страха было ой как непросто: вокруг темнота космического пространства, не понятно, где верх и низ.

Все средства, доступные в такой ситуации обычному человеку, сразу же отпадали. Ну нет у простого лёгкого скафандра никаких двигателей, соответственно, запас топлива тоже отсутствует на корню. И хоть тресни, но за отведенные восемь часов, гребя руками, словно пловец, до пригодной для жизни планеты, если она имеется в этой системе, не добраться. Так вообще никуда не добраться, это даже на реактивное движение не похоже!

Раз обычные методы отпадают, то остаются лишь паранормальные. Из всех пси-техник Ларс мог отметить лишь две способных переместить тушу в космосе. Первый вариант заключается в придании себе ускорения телекинезом. Но он был бы полезен, к примеру, если бы Люк оказался в открытом космосе возле какого-либо объекта: космического корабля, орбитальной станции и тому подобного. В таком случае телекинез послужил бы заменой импульсным двигателям.

Фактически единственной пси-техникой, способной реально спасти Ларса, является телепортация. Вот только для перемещения нужно знать точку назначения, которой в данный момент должна выступать планета или станция, то есть место, где можно выжить. Люка обуревали вполне обоснованные сомнения в том, что его обычного приема с посылом волны или луча Пси окажется достаточно. Не те расстояния.

Из всего этого следовало, что срочно кровь из носу нужен способ определения направления. И такой способ был найден. Молодой ученый прибег к своей универсальной палочке-выручалочке: пси-техникам слабого воздействия или иначе к волхвовским заговорам.

Первым делом для повышения шансов на выживание Люк наложил на себя заговор на удачу. Такое же заклинание он применил к скафандру, чтобы тот не сломался в самый ответственный момент.

Пожалуй, Ларс ещё никогда не работал с такой самоотдачей и ни разу не сочинял новое заклинание со столь невообразимой скоростью. Парень сразу же поспешил испытать заговор и громко начал зачитывать слова:

Стану благословясь, телепортируюсь перекрестясь, добрый молодец Люк Ларс, в чистом космосе. Благословясь, распахну третье око.

В этой системе висит планета. Да не просто висит, а жизнью пышет. Воздух там сладок и пригоден для дыхания добра молодца Люка Ларса.

Как сканеры корабля видят систему, так третье око Люка Ларса пусть видит.

Как искин путь указывает, так у Люка Ларса пусть направление на жилую планету третье око видит.

Будьте слова мои крепче дюрапласта!

Столько желания, столько сил было вложено в заклятье, что язык не повернется назвать заговор слабой пси-техникой. Люку казалось, что он превзошел сам себя, выложившись даже больше, чем на сто процентов.

И ведь результаты не замедлили себя проявить. В голове Ларса будто взорвалась сверхновая. Виски резко сдавило, а из носа хлынула кровь, но Люк на это не обращал внимания. Сейчас его больше беспокоили новые ощущения.

В голове парня вся система была как на ладони. Он ощущал себя игроком компьютерной игры. Казалось, словно Люк внезапно превратился в стороннего наблюдателя и смотрел на себя со стороны. Только на деле он видел себя со всех сторон одновременно. Он не мог передать, на что это похоже. Зато мог объяснить процессы с научной точки зрения. Тут было замешано многомерное пространство.

Ларс ощущал себя центром вселенной. С каждым мгновением его обзор увеличивался. Вначале он увидел небольшую каменную планету, затем газового гиганта, окружённого множеством астероидов, кружащих вокруг огромной планеты, потом ещё один газовый гигант. Следом широкое поле астероидов усеивало приличную территорию. Складывалось ощущение, будто ещё недавно на этом месте находилась целая планета, которую разнесли в щебень. А дальше была вожделенная жилая планета. Голубая красавица с двумя лунами манила к себе.

В голове Люка появился луч, который вырывался из центра лба и упирался в поверхность планеты. Это ощущение длилось неуловимый миг и сопровождалось потоком информации, из которого Ларсу удалось выявить направление и расстояние почти в десятую часть светового года.

Внезапно всё как отрезало. Люк вновь взирал на темноту космоса своими глазами через светофильтры шлема скафандра. Стекло частично было забрызгано кровью, и капельки алой жидкости летали внутри шлема. В голове с каждым ударом сердца будто бил набат.

Сконцентрировавшись, Люк телекинезом собрал капли крови и отправил их в слюноприемник. Простенькая пси-техника вызвала резкую боль в висках, будто кто-то пытался забить в голову гвозди. Зато больше ничего не мешало обзору.

Теория квантовой физики подсказывала Люку, что телепортация не ограничена по расстоянию. То есть в теории плевать на какое расстояние перемещается псион: хоть на метр, хоть на другой конец галактики. Основной проблемой псиона является ориентация в пространстве.

Вселенная находится в постоянном движении. Чтобы переместиться даже в соседнюю систему нужно знать координаты. Да, эти координаты будут ощущаться псионом в виде привычных образов, но от этого они не перестанут быть координатами.

Раньше считалось, что псион может безопасно телепортироваться в пределах одной планеты, станции, корабля в знакомое место. С риском можно перемещаться в тех же пределах в малознакомое место, как это сделал Люк, убегая от полиции Ригеля. И смертельно опасно телепортироваться вне безопасной зоны, то есть в пределах системы вне планеты, корабля, станции. Ну и на сто процентов смертельно опасно перемещаться за пределы системы.

Учёные тринадцатого отдела выдвинули множество предположений о сверхдальней телепортации, лишь два из которых имеют под собой фундаментальные научные основы.

Первая теория предполагает возможность перемещения по маяку. Но для этого псион должен иметь нечто вроде приемника сигнала от маяка, ну и, конечно, в точке прибытия должен быть установлен сам маяк. Туда же входит теоретическая вероятность строительства звездных врат (стационарных порталов).

Вторая теория гласит о возможности телепортации по координатам. Но для этого нужен искин запредельной вычислительной мощности, способный учесть все движения вселенной. Причем, чем дальше перемещение, чем больше переменных констант, тем больше шанс погибнуть.

И тут безвестный молодой учёный, работающий без недели год, в попытке выжить получает координаты для перемещения с помощью заклинания. Теперь он знал о расположении планет в этой системе. Вот только чем больше проходит времени, тем дальше необходимая планета.

Так же, как и другие планеты этой неизвестной системы, обитаемая планета вращается вокруг местного светила типа жёлтый карлик. И чтобы удерживаться на своей орбите, она двигается со скоростью около тридцати километров в секунду. По космическим меркам ерунда, но если подождать час, то планета удалится на расстояние больше ста восьми тысяч километров. Значит, нужно прыгать как можно скорее. Да, с риском для жизни, но как иначе? Болтаясь на краю системы риск погибнуть намного выше.

Около получаса понадобилось полуэльфу, чтобы привести свой организм к приемлемому состоянию, то есть способному использовать пси-техники. Это время ему показалось целой вечностью. Секунда в открытом космосе шла за неделю в карцере, настолько ужасающе давило на психику это пугающее пространство.

Наконец, Люк набрался решимости: он сконцентрировал все паранормальные силы и телепортировался. Парень целился таким образом, чтобы попасть на орбиту планеты.

Хлопка после исчезновения Люка в космосе было не слышно, но парень точно исчез.

Если бы кто-то в этот момент наблюдал бы за данным сегментом космоса… Например, невидимая станция наблюдения Пурпуров… То искин станции сделал бы однозначный вывод об использовании магии и принадлежности Люка к волшебникам…

Несмотря на заклинание и увиденное третьим оком, особо прицелиться с такого расстояния без мощного искина невозможно. Так что Люк перемещался с погрешностью плюс-минус лапоть размером в пятьдесят-сто тысяч километров. Времени с момента разведки прошло прилично, но при этом не настолько, чтобы планета успела далеко улететь. Ларс с восторгом остановил свой взор на далёком бело-голубом шаре, который был подобен фонарику, включенном ночью. Это планета! Часть её была скрыта во тьме, то есть видна была лишь большая часть.

Стоило развернуться, как Люк обнаружил ещё одно светящееся пятно размером побольше — ближняя луна. И нет, она не была по размерам больше планеты. Её размеры раз в десять меньше. Просто Люк находился ближе к естественному спутнику, чем к планете. Вторая луна расположена на противоположной стороне планеты, поэтому её не видно. Зато прекрасно можно разглядеть большой и яркий «фонарь» местного светила. Если бы не светофильтры в шлеме, пришлось бы Ларсу пересаживать новые глаза. А так — ничего. Скафандр пока справлялся с холодом, жаром, вредными излучениями и компенсацией прочих негативных факторов.

Это было открытие нового направления в использовании Пси. Люк с восторгом отметил этот факт и оставил в нейросети пометку о дальнейших исследованиях по развитию сверхчувственного восприятия. О чем-то подобном он не слышал, но в теории не исключалось, что маги древности могли пользоваться подобными инструментами познания вселенной.

Хотя нет. Среди информации о Пурпурах встречались упоминания о третьем оке, но было совершено непонятно, что это и как работает. Люк совершенно случайно от безысходности сумел воспользоваться чем-то похожим. Он смог каким-то образом ощущать пространство более полно, чем это доступно обычным людям и технике, будто не в четырех, а в пяти измерениях, но при этом с точки зрения наблюдателя из четырехмерного мира.

Четыре измерения, доступных для восприятия человека, это длина, ширина, высота и время.

Сейчас не та ситуация, чтобы думать о науке и новых гранях псионики. Главная задача — выжить. На неё-то Люк вновь переключился.

Повторно пользоваться новым заговором парень пока не решался, поэтому он телепортировался на глазок. За мгновение он переместился на пару тысяч километров, но казалось, словно он остался на месте. Половинка планеты будто и не думала приближаться.

Тогда Люк более смело телепортировался. Теперь луна стала в два раза меньше, а планета увеличилась в размерах, при этом как-то неожиданно её стало видно всю целиком, а не в урезанном виде. А вот луну Люк потерял из поля зрения, что вызвало у парня панику.

Глуша страх, Люк продолжил перемещаться вперёд. Прыжок, ещё и ещё. И вот он — успех! Люк взирал на гигантский голубой шар. Наверху под спиралями облаков просматривалась ледяная шапка. По центру был виден огромный континент, занимающий обе половины планеты. Невооружённым взглядом можно было разглядеть большие острова. Но всё же основную часть планеты покрывали океаны. Голубой воды было намного больше, чем коричнево-зеленых ландшафтов континента и островов.

По виду Люк прикинул, что с орбитой он загнул. С такого ракурса до планеты ещё около тридцати тысяч километров. Но если учесть, что ещё час назад Люк находился отсюда на расстоянии половины светового года, то это пустяки.

Теперь парню пришлось задействовать все ресурсы мозга и возможности нейросети. Он воспользовался царицей наук — математикой. Моделируя перед глазами треугольники, Люк рассчитал, что до поверхности планеты двадцать девять тысяч километров плюс-минус сто. К сожалению, глаза человека не самый лучший измерительный инструмент. Но даже так это более точная информация, чем примерные прикидки.

Мысленно разделив расстояние между собой и планетой, Люк отметил на виртуальной модели примерное расположение орбиты.

Не откладывая в дальний ящик, парень набрал полную грудь воздуха и телепортировался на дальнюю орбиту. И ведь почти попал.

Новые расчеты, телепорт на сотню километров левее и ещё расчеты. Затем ещё один перенос левее и снова расчёт. После анализа информации с трёх точек пространства данные стали максимально близки к реальности с минимальной погрешностью. Так что неудивительно, что Ларсу в следующий раз удалось переместиться четко на дальнюю орбиту планеты. Теперь облака проплывали прямо под ним. Они казались пенными шапками на поверхности большого бассейна.

Солнце светило прямо в глаза, из-за чего шлем сильно затемнился. От этого поверхность планеты выглядела более тёмной. Отсюда можно было опознать фактурные горы. Вид одновременно пугал и завораживал. Ничто не сравниться с видом обитаемой планеты с орбиты. И она двигалась!

В данном случае Люк находился на дальней орбите, из-за чего завис над одной точкой. При этом планета продолжала вращаться. Из-за этого у Люка складывалось ощущение, словно он летит. Казалось, будто это происходит медленно, но на самом деле всего за несколько минут континент успел скрыться с глаз. Теперь его можно было рассмотреть, лишь повернувшись назад.

Люку хотелось как можно скорее оказаться на поверхности планеты, но жить хотелось еще больше. Он понимал, что если телепортируется наобум, то погибнет. Поэтому парню пришлось перебороть страх и остаться на орбите ещё на некоторое время.

Целых два часа Ларс кружил вокруг планеты. Всё это время он провёл за расчетами. Если бы не знания пилота, благодаря которым удалось провести необходимые вычисления, то шансы выжить стремились бы к нулю.

Триангуляция — одно из лучших достижений математики. Так думал Люк. Это один из методов создания сети опорных геодезических пунктов, а также сама эта сеть. Заключается в построении на местности системы пунктов, образующих треугольники, у которых измеряются все углы и длины некоторых базовых сторон.

С помощью триангуляции, опираясь на слабенькие возможности скафандра, который имел хоть какие-то датчики, Люку удалось ресурсами нейросети рассчитать расстояние до поверхности планеты и создать карту с указанием различных высот. Измерения не были идеально точными, но Люк старался сделать их таковыми. Огромную помощь оказывала нейросеть. Без её вычислительных ресурсов невозможно было бы добиться таких результатов. Главным сканирующим инструментом стал радиопередатчик скафандра. На основе данных по отражению радиоволн от различных поверхностей и удалось достигнуть результатов, повышающих шансы на удачное приземление.

Так Ларс выяснил, что эта планета в два раза больше Земли. Гравитация на поверхности аналогично в два раза больше земной. По цветовому спектру и коэффициенту отражения электромагнитных волн удалось смоделировать состав атмосферы. Он был близок к земной, то есть человек без проблем сможет дышать местным воздухом.

Планета имеет наклон оси, из-за которого день и ночь тут сменяются подобно земным. Сутки длятся тридцать шесть часов.

Лучше всего было бы приводниться. Перемещение на почву с большей вероятностью размажет Люка по поверхности планеты. С учётом повышенной силы тяжести и приводнение не может быть безопасным, но всё же шансы остаться в живых гораздо выше.

Океан Ларс отбросил сразу. Даже при удачном приводнении парня может смыть течением далеко от берега. Поэтому его выбор пал на большое озеро, расположенное на континенте. Много зелени вокруг говорит о наличии растительности, следовательно, там должен быть богатый биоценоз. Если говорить приземленно, это еда. Много еды, которая растёт, бегает, прыгает и плавает вокруг. С едой выжить проще, чем без неё. Не факт, что местная флора и фауна не захочет сама перекусить сочным полуэльфом, но выживать на поверхности планеты в окружении разнообразной флоры и фауны гораздо проще, чем в открытом космосе. К сожалению, люди в эволюции не достигли того уровня, чтобы питаться лучами далёкой звёзды и космической пылью и обходиться без дыхания.

Над нужным озером Люк уже пролетал неоднократно. На этот раз он ждал, когда водоем окажется в зоне видимости.

И вот он, нужный миг. Сердце Ларса ухнуло вниз, как с американской горки. Мгновение — и он исчез.

Расчеты оказались почти идеально точными. Погрешность в измерении всего десять метров — сущие пустяки, если учесть инструменты, которые были в распоряжении ученого. Он появился в одиннадцати метрах от поверхности озера вместо расчетных пяти. Удар об воду был подобен падению на бетонный блок. Из Люка выбило весь дух. И это при том, что скафандр был раздут и максимально компенсировал перегрузки.

Благодаря тому, что скаф больше напоминал воздушный шарик, Ларс не пошёл на дно, но оставаться на поверхности воды оказалось проблематично. Парень ещё не до конца пришел в себя, но уже отметил, что на этой планете лучше не плавать. Сила тяжести в два джи превратит купание в гангстерский заплыв — это когда ноги бетонируют в тазу и отправляют незадачливого конкурента в реку. Купание на этой планете, как Ледовое побоище. Это словно надеть на себя полный рыцарский доспех и попробовать в нём поплавать.

До берега было совсем недалеко, каких-то тридцать метров. Но преодолеть их в неповоротливом из-за воздушных компенсаторов скафандре — задачка не из простых. Ларс, не будь дураком, не стал бороться со стихией. Он просто собрался с силами и сделал то, что у него в последнее время стало получаться хорошо — телепортировался на берег.

Скафандр оценил обстановку и втянул воздух в баллоны. В нём снова стало можно двигаться. Вот только на тело Люка навалилась такая тяжесть, будто на него в самом деле нацепили тяжёлые доспехи. С глупой улыбкой он растянулся на зелёной траве, раскинул руки в стороны и устремил взгляд на голубое небо, по которому проплывали пушистые белые облака.

— Я сделал это, — прошептал он. — Да! Я сделал это! — громко воскликнул он. — Выкусите, ящеровы ксенофобы!

Дальше разряжать батареи скафандра и тратить воздух Люк не стал. Рано или поздно ему пришлось бы начать дышать местной атмосферой. Скорее рано, чем поздно, поскольку запаса энергии оставалось примерно на четыре часа.

Открыв забрало, Люк с опаской сделал первый вдох. Воздух был свежим со сладковатым привкусом. Дышалось тяжело, но это из-за повышенной силы тяжести. Ещё тяжелее стало после отключения питания скафа, который больше не выполнял функции экзоскелета. Точнее, сама конструкция предполагала снижение нагрузки на организм даже с отключенным питанием, но исключительно в пассивном режиме. Это как надеть разгрузочный корсет, который будет перераспределять нагрузку с сильно нагруженных мышц на все тело. Из-за этого усталость наступит позднее. На практике это позволяет дольше и точнее пользоваться инструментами, после чего руки не дрожат, как у больного Паркинсоном. Зато устаёт всё тело.

Такими функциями пассивного экзоскелета обладают все спасательные и специализированные лёгкие скафандры. Например, скафы у техников именно такие. Осуществляется работа экзоскелета за счёт гибких разгрузочных механизмов в виде тонких шлангов внутри скафандра. При подаче питания экзоскелет способен переносить большие нагрузки, гася их. То есть эти шланги превращаются в аналог внешнего мышечного каркаса, который способен гасить перегрузки и добавлять силы для подъёма тяжестей. Усиление не особо приличное, это всё же не военный скаф и не средний скафандр техника, но после отключения питания на Люка сразу навалилась дополнительная тяжесть. Парню казалось, будто сверху на него лёг ещё кто-то.

Лишь после того, как Ларс усилил тело с помощью Пси, он сумел подняться на ноги. При этом стоять было тяжело, будто некий доброхот положил на плечи невидимый и неосязаемый мешок цемента, да ещё к рукам и ногам привязал по пудовой гире.

Отстегнув перчатки, полуэльф повесил их на пояс и начал проводить ревизию. Через пару десятков секунд его губы изогнулись в грустной улыбке.

— И всё же китовцы сволочи! Пираты и те человечней…

Если вспомнить ту историю про свергнутого капитана, тогда пираты дали ему еды и воды, не пожалели спасательной капсулы. А китовцы не оставили Люку даже ножа. Хорошо хоть в скафандре за борт выбросили, а то с них бы сталось выбросить ксеноса в космос голым.

Перчатки скафа, веса которых обычно не замечаешь, тянули пояс к низу. Люк снял их и положил на землю. К ним он присовокупил шлем.

С одной стороны, меньше веса — это хорошо. В местных условиях каждый грамм на счету. С другой стороны, полностью снимать скаф парень не спешил. Пусть он и весит прилично, но пассивная система экзоскелета позволяет немного легче переносить нагрузки.

Внезапно в животе полуэльфа заурчало. Организм, переживший жуткий стресс и видевший хоть какую-то пищу часов десять назад, требовал топлива. Это в сознании в космосе Люк проболтался четыре часа, а нейросеть демонстрирует, что с момента усыпления на корабле китовцев прошло девять часов тринадцать минут.

Покружившись на месте, Люк обратил внимание на густой лес. Деревья тут были приземистые, с толстыми стволами и ветками. Максимальная высота стволов метров до семи, при этом в ширину стволы деревьев достигали трёх-четырех метров.

Трава стелилась над землёй, а не стремилась ввысь, как на Земле или Аркане. Разные виды трав больше напоминали вьюнок. Они толстым ковром покрывали берег между озером и лесом.

— Что же, придется поохотиться…

В большинстве известных систем жилые планеты терраформировались Пурпурами. Они следовали одинаковым шаблонам, из-за чего многие растения и животные были схожи. Естественно, флору и фауну видоизменяли под условия новой планеты, после чего они мутировали естественным путём. Но несколько десятков тысячелетий — это ерунда для эволюции. Должны пройти миллионы лет, чтобы животные мутировали до новых видов.

Если утрировать, то травоядные животные и на этой планете должны быть съедобными, а хищников лучше не есть. Живность ярких расцветок лучше избегать, поскольку она может быть ядовитой.

Охотиться Люк собирался с помощью сверхспособностей, поскольку иных способов не имелось.

Садясь в медитацию для того, чтобы почувствовать разумы ближайшей живности, Люк тяжело вздохнул (на этой планете каждый вдох давался тяжело).

— Эх… Чую, долго мне бегать по лесам… Слетал, называется, в отпуск! Экстремальный тур на дикую планету заказывали? Нет?! А оплачено…

Глава 17

Место действия: неизвестная система. Обитаемая планета с силой тяжести два джи.

Время действия: одиннадцать дней спустя.

Вот уже одиннадцать дней Люк выживал на поверхности планеты. Ему круглосуточно приходилось усиливать организм при помощи Пси и к тому же ускорять восстановление организма. Мышцы всё время гудели и стонали, болели связки и раскалывалась голова. Но стоило расслабиться и перестать поддерживать себя Пси, как наваливалась ещё большая тяжесть и боль.

И ладно бы, если имелась возможность просто валяться на мягкой кровати в уютном защищённом доме. Ещё можно было бы со временем приспособиться. Но нет. Люку приходилось постоянно что-то делать.

Охота происходила с помощью поиска животных пси-волной в состоянии транса и убиения их телекинетической иглой. Поскольку у молодого экстремала даже ножа не было, то разделывать туши приходилось тоже с помощью Пси. Точнее, Ларс приспособил телекинез. Он концентрировал силу наподобие лезвия и орудовал им. При этом следовало поддерживать усиление и восстановление. Использовать сразу три пси-техники было невероятно сложно, для этого пришлось отменять пассивное изучение баз знаний и задействовать все ресурсы разума. Не сразу у Люка стало это получаться, лишь пару дней назад.

Правильно говорят, что боль — лучший учитель. Если бы не стимуляция, такого же результата Ларс добился бы дай бог если через несколько лет, и то не факт. В обычной жизни такие навыки не нужны, следовательно, Люк никогда бы не стал развиваться в направлении использования сразу нескольких пси-техник.

Мясо местных зайцев или зверей, сильно на них похожих, оказалось невероятно жёстким. Из-за отсутствия посуды его получалось лишь жарить на открытом огне. А вот рыба была помягче, поэтому полуэльф больше предпочитал питаться ею. Огонь Люк добывал без проблем самым примитивным способом, то есть при помощи трения. Но поскольку руки ему было жалко, тер он две деревяшки телекинезом, оттого пламя удавалось разжечь быстро.

Самой сложной оказалась не охота и даже не разделка дичи. Проблемой стало строительство землянки. Местная древесина имела прочность камня, поэтому сломать её без инструментов почти нереально. И снова Люку приходилось прибегать к использованию Пси. Телекинезом он копал, телекинезом кромсал и ломал ветки, телекинезом их таскал и укладывал. За всё время работы в тринадцатом отделе парень не использовал сверхспособности в таком количестве. Телекинез стал его палочкой-выручалочкой. Люк приспосабливал его для всевозможных нужд и придавал новые формы использования.

Парень устроился за первые три дня — столько ушло на строительство землянки. На добычу пропитания Люк тратил от силы час-полтора. Дольше разделывал и готовил добычу. Найти и принести дров, которые горят подобно каменному углю, это ещё час. Всё остальное время учёный посвящал разработке заговоров. Он поставил себе цель найти разумных или любые следы цивилизации.

Если это мир Пурпуров, на что намекают флора и фауна, напоминающие земную, то тут вполне могли сохраниться базы Древних, которые они строили во всех мирах во время терраформирования. Знания учёного по направлению изучения Древних подсказывали, что целыми и не разграбленными бункеры Пурпуров находили считанные разы. В основном они были или разрушены, или давно разграблены ещё самими Пурпурами во времена клановых войн. Но если базы тут есть, то они должны располагаться в горах под естественным экранированием толщи каменных пород.

Большинство миров Пурпуров были заселены людьми и прочими расами. Встретить мир совсем без людей — большая редкость. А вот найти одичавших людей, скатившихся в средневековье или даже в каменный век, это запросто. Такие системы называют дикими. Никто не тянет дикарей за уши в светлое будущее, поскольку в Союзе и так избыток человеческих ресурсов. Разве что афранцы пользуются отсталостью дикарей. Большая часть рабов Империи Афра набрана как раз в системах диких. Всех подряд афранцы не гребут, они оставляют популяцию на развод и похищают небольшую часть хуманов. В основном этим занимаются пираты-работорговцы.

Итак, Люк всё свободное время экспериментировал с заклинаниями, пытаясь воспользоваться третьим оком. В отличие от первого раза в космосе, он раз за разом терпел неудачи. Но сегодня ему повезло. Новое заклинание позволило Люку снова активировать третий глаз и осмотреть поверхность планеты. Его внимания хватило на обозрение территории в радиусе трехсот километров, но этого оказалось достаточно.

Заклинания выпили все силы, из-за чего парень не мог поддерживать техники усиления и восстановления. Но, несмотря на дикую усталость и боль во всем теле, Люк широко улыбался.

В зоне сканирования третьим оком ему удалось засечь сигнатуры, свойственные разумам хуманов. Всего Ларс заметил три небольших скопления, больше напоминающих деревни. Все они располагались на берегу озера, возле которого Люк устроил стоянку. Вот только между каждым поселком было не меньше пятидесяти километров. Ближайшее поселение находится примерно в сорока километрах от стоянки.

Одиночество тяготило Люка, поэтому находка хуманов его обрадовала. Какие бы они ни были, это люди. В одиночку Ларс способен выжить, но он не был уверен в своей психике, которая изрядно расшаталась после путешествия в одном скафандре в открытом космосе. Полгода-год, и Люк наверняка свихнется. Он это прекрасно понимал, поэтому собрал немногочисленные продуктовые припасы и сразу же двинулся в путь к ближнему поселку.

Конечно, идти пешком полуэльф не собирался. Со скоростью черепахи такое путешествие способно затянуться на четыре-пять дней. Он и на охоту не ходил, а больше перемещался телепортацией. Вот и сейчас парень использовал свои сильные стороны. Короткими прыжками в пределах видимости на триста-пятьсот метров Люк перемещался вдоль берега озера. Итого он уложился в сотню скачков. Раньше Ларс с трудом мог совершить подряд пять перемещений, сейчас же ему такой способ путешествия давался в разы проще.

Когда поселок появился в пределах видимости, Люк продолжил дальнейший путь пешком. Он с любопытством рассматривал высокие стены из стволов каменного дерева. Перед стеной на расстоянии двухсот метров был пустырь, на котором даже траву выжгли. К лесу вела натоптанная тропа, по которой шагал Ларс.

Над воротами имелась надстройка, что-то наподобие дозорной вышки. Судя по суете, невольный путешественник был замечен.

Люк шел медленно и ступал грузно, как ходит усталый человек, несущий на плечах тяжёлый груз. Для него была удивительна та грация, с которой из ворот вышли пятеро коротышек. Не сказать, что они шли с изяществом кошки, но двигались довольно шустро и уверенно, хотя походка у них была немного непривычной, словно у матросов древности. Да и рост у мужчин не такой уж и низкий, от ста пятидесяти до ста шестидесяти пяти сантиметров. При этом у них были широкие плечи и мощная мускулатура. Одежда преимущественно из натуральных тканей и кожи и вроде даже ручной работы. А вот оружие современное. У каждого на поясе висела кобура с бластером.

Метрах в десяти от ворот пятеро мужчин замерли. Люк остановился напротив них и добродушно улыбнулся, продемонстрировав пустые ладони. Шлем от скафа болтался позади, перчатки висели на поясе, поэтому все могли разглядеть лицо и ладони молодого полуэльфа.

Незнакомец с орлиным носом, стоящий по центру низкорослых крепышей, начал говорить первым на общем с небольшим акцентом:

— Меня зовут Буч. Я главный охотничьего отряда поселка Северный. Ты кто такой?

— Люк Ларс, — вежливо кивнул полуэльф, проигнорировав грубость. — Волей судьбы я оказался на этой планете без всего. Скафандр — это всё, что у меня осталось.

— Зря ты прилетел сюда, — продолжил Буч. — Наверняка ты решил приземлиться на воду в озере…

— Как вы угадали?

Буч фыркнул.

— Наши предки тоже пару столетий назад совершили ту же глупость. У них на корабле произошла авария. Они решили приземлиться на эту планету и посчитали большое озеро на континенте идеальным для посадки. Их звездолёт утонул. Достать что-то из-под воды на нашей планете довольно проблематично. Хотя деды и бабушки всё же умудрились вытащить свой корабль, но он оказался непригодным для полета.

— Из стариков кто-нибудь до наших дней дожил?

— Куда там, — качнул головой Буч. — Прелесть — это название нашей планеты — одной лишь гравитацией убивает быстрее, чем другие планеты. По крайней мере, так говорил мой отец. Он и ста лет не прожил, хотя говорил, что в Галактическом Союзе люди живут в два-три раза дольше.

— Это если есть доступ к медицине.

— У нас есть медкапсула.

— Даже если так, то к капсуле нужны расходники и медик с нейросетью.

— Расходники мы научились делать и медик у нас есть. Янису досталась по наследству нейросеть матери. А вот баз знаний у него нет. Но его мать, которая была медиком, всему научила Яниса.

— Разве капсула не должна требовать подтверждения изученных баз знаний? — удивлённо приподнял брови Люк.

— Её ещё деды взломали.

В группе «гномов» говорил лишь Буч. Остальные молча наблюдали за беседой. В воротах собралась приличная толпа любопытных, среди которых были крепкие и приземистые девушки, шустрая детвора и спокойные мужчины. Что удивительно, у всех имелись бластеры, даже у детей.

— А ты чем занимаешься, Люк? — продолжил Буч.

— Учёный. Археолог я.

— Такой молодой и уже учёный? — выразил искреннее недоумение Буч.

— С нейросетью обучение происходит быстро.

— Так значит, Люк, ты прилетел на Прелесть исследовать её? Тогда где твоя группа? Ты же был не один?

— Один. Вы заблуждаетесь, Буч. Я не сам сюда прилетел. Во время полёта в отпуск на родную планету меня похитили пираты, но мне удалось от них сбежать. В процессе побега я и оказался на вашей Прелести с голой попой.

— Не повезло. Проходи, гость из Союза.

Охотники сопроводили Люка в поселок. Ларс с любопытством рассматривал местную архитектуру. Все дома были одноэтажными и широкими, на вид прочные стены сложены из местной древесины. Между строениями оставалось много места. Позади виднелись огороды.

Похоже, что почти весь поселок собрался поглазеть на пришельца. Аборигены не скрывали интереса, для них высокий полуэльф явно был в диковинку, словно говорящая обезьяна. Особенное любопытство проявляли дети. Всего Ларс насчитал около сотни хуманов.

— Зачем вам такая стена?

— От хищников защищаться, — не замедлил с ответом Буч, ведущий гостя в сторону центра поселка. — Я удивился, не обнаружив у тебя оружия. У нас водится много опасных тварей. Неужели тебе ни один хищник не попадался?

— К счастью, нет. Что, настолько опасные звери?

— Саблезубый кот в холке будет с тебя ростом. Он запросто отгрызет тебе голову, даже заорать не успеешь. Шустрый, зараза. Лютоволки передвигаются стаями не меньше пяти особей. Мощные и быстрые зверюги. Черный бер, стоя на задних лапах, бывает раза в два выше тебя. Ножом его шкуру не порезать. Только бластером и можно завалить. Да и вообще всякой опасной живности хватает: ядовитые змеи и насекомые, кротокрысы, которые охотятся стаями. От них в одиночку не отстреляться. Поэтому мы на охоту ходим пятерками. Ты долго до нас добирался?

— Я на планете уже одиннадцать дней. Пока видел лишь маленьких ушастых животных, которых пару раз ловил и жарил.

— Кролы, — кивнул Буч. — Их мясо нужно долго варить или тушить маленькими кусочками, иначе оно слишком жесткое.

Дом, к которому привели гостя, разительно отличался от прочих строений. Он был построен из внешней обшивки космического корабля.

— Наш госпиталь. Проходи, Люк.

Внутри интерьер напоминал увеличенную планировку звездолёта. В здание с Люком зашёл только Буч, остальные охотники остались на улице.

Навстречу выдвинулся крепкий рыжебородый мужчина, такой же низкорослый, как и все вокруг.

— Кто это? — свёл он вместе густые брови.

— Янис, это наш гость, Люк, — начал Буч. — Он потерпел крушение, сбегая от космических пиратов.

— Гость, значит, — смерил внимательным взглядом Ларса медик.

— Ну, я пойду, — попятился на выход Буч, не удостоившись от врача ни слова.

— Значит, гость… — погладил бороду Янис. — Был уже на нашей планете?

— Впервые тут.

— Плохо. Мне нужно взять у тебя кровь на анализ.

Ларс вошёл в медоктсек. Он был похож на сотни таких же блоков, посещённым им прежде: всюду чисто, белые стены, а в центре возвышается старинная медкапсула. Удвоенная сила тяжести давила на плечи.

Пока местный медик обследовал его при помощи устаревшего оборудования, Люк прикрыл глаза. Медицинский гель, заполнивший капсулу, дарил легкость. После нагрузок, которые даровала планета, ему казалось, будто открылся портал в рай, а ему досталось немного божественной благодати.

— Даже не понимаю, как ты выжил, - с любопытством разглядывал пациента Янис. — У нас на планете столько бацилл, что ты должен был давно сдохнуть! Гордись, ради тебя решено было ненадолго включить медкапсулу!

Разоблачившись, Ларс не сдержал любопытства:

— Буч говорил, что у вас есть медкапсула и вы умеете ею пользоваться. Но что значит ваше "включить её ненадолго"?

— Капсула уже десять раз израсходовала свой ресурс, поэтому мы используем её лишь в самых сложных случаях. Приходится выкручиваться подручными средствами. Хорошо, что у предков на корабле имелся молекулярный синтезатор. Они смогли его взломать и размножить. Если бы не синтезаторы, мы бы вместо бластеров пользовались бы копьями, а лечились бы травами и корешками.

— Что, тут много опасной заразы?

— Много? — густые рыжие брови устремились ввысь. — Не то слово! Эта планета кишит болезнями. Если бы не навыки моей бабушки и матери, то нас бы не было. Все поселенцы погибли бы в первый год катастрофы. Кстати, как там Союз?

Люк почувствовал, как от заработавшей медкапсулы его замутило. Древние сканеры работали топорно, давая наводки на нейросеть.

— Как обычно... — пожал плечами бородач. — За двести лет ничего не поменялось. Вы хотите убраться с этой планеты?

— Не знаю, — повел плечом Янис. — Я тут родился и другой жизни не видел. Всё, что я знаю о Галактическом Союзе, больше похоже на детскую сказку. Это правда, что вам не приходится сражаться с хищниками и ядовитыми тварями для выживания?

— Самые страшные хищники в Союзе — это разумные. А хищных животных в обжитых мирах случайно встретить не выйдет. Для этого придется их специально искать, причём долго и упорно. И скорее всего хищник обнаружится в охраняемом заповеднике. От людей охраняемом!

— Чуднó‎…

После того, как Янис выпустил Люка из медкапсулы, полуэльф спросил:

— Слушай, Янис, я никак не пойму. Вы так… хм… хорошо ко мне отнеслись. Сразу пригласили, стали лечить. К вам часто приходят гости?

— Последний раз у нас гости были три года назад. Учёные прилетали, что-то исследовали. К нам заглянули, но на предупреждения наплевали. Хорошо, что удалось у них взять предоплату картриджами для медкапсулы.

— В смысле?

— Из всей экспедиции выжил один человек. Он улепетывал в сторону шаттла быстрее бластерного луча. Ученые на стаю кротокрыс напоролись, мы потом это по их останкам поняли.

— Погоди. Янис, ты хочешь сказать, что к вам прилетали ученые? Вы же могли улететь вместе с ними!

— Вряд ли, — едва заметно качнул головой врач. — Эти снобы считали нас дикарями и воротили носы.

— А где стоял их шаттл?

— Да прямо за забором поселка.

— Янис, а вам не приходило в голову, например, угнать шаттл?

— Как? У нас ни у кого нет баз знаний, управлять космическими кораблями никто не умеет. Нейросети стоят лишь у единиц, у тех, кому они достались по наследству от предков. Так моей маме досталась нейросеть бабушки, после смерти мамы эту нейросеть установили мне.

— Я видел три поселка на берегу озера. Они все небольшие. Это все люди, живущие на планете?

— Не знаю, Люк. Может, и все. Не исключено, что где-то ещё есть те, кто потерпел кораблекрушение. Планета большая, малоисследованная. А поселки…

Янис присел рядом с пациентом и продолжил:

— Первые поселенцы что-то между собой не поделили. Они разделились на три клана и стали жить порознь. Потом позабылось, в чем суть конфликта, но как-то так повелось, что мы живём по отдельности. Иногда ходим друг к другу: торгуем, обмениваемся информацией, ищем невест. Всё как у людей.

— И всё же не пойму, Янис, почему вы мне бескорыстно помогаете?

— Почему нет? — искренне удивился Янис. — Нас, людей, слишком мало. Мы должны помогать друг другу, иначе не выживем. Ты вскоре станешь достаточно сильным и будешь помогать нам. Разве не так?

— Так, — не нашел, что возразить Люк. — Всё так. Просто в Союзе людей много. Человек человеку конкурент. Там скорее можно рассчитывать на подлость, чем на помощь. Но и там встречаются хорошие люди.

— Похоже, чем больше людей, тем больше проблем.

— Может, — продолжил Люк, — ты объяснишь мне, почему так долго придется заниматься? Я думал, что со стимуляторами мышцы можно накачать быстрее.

— Люк, мы тебя отправим на обучение с нашими детьми. Для тебя это будет самое то.

Янис подобрал Люку бластер в кладовой, которая была битком набита разнообразным оружием.

— Пока ребенок не освоится со своим оружием, мы выставляем регулятор на минимальную мощность, поэтому кроме лёгкого ожога ничего не будет, — не повел глазом Янис. — А вообще бластер всегда должен быть заряжён и выставлен на среднюю или максимальную мощность.

— Хм... Понятно...

— Мы используем дроидов для добычи полезных ископаемых. Управлять ими приходится вручную, поэтому во время работы на шахтах мы живём неподалеку. Грузы перемещаем тоже дроидами. Сам понимаешь, с такой силой тяжести особо много на себе не унести. Хоть мы родились на этой планете и привычны к такой гравитации, но наши предки жили на планетах с меньшей силой тяжести. А чтобы приспособиться, нужно или серьёзно вмешиваться в гены, или должны пройти тысячелетия эволюции, пока не накопятся нужные мутации.

Люк ещё никогда не имел дел с бластерами, тем более такими опасными. Ему преподали мастер-класс по использованию такого вида оружия. Борясь с непривычной силой тяжести, от которой болели мышцы, Ларс начал упражняться с оружием. Он усилил тело и ускорил скорость реакции при помощи Пси, но даже так ему было далеко до уровня, показанного рыжебородым аборигеном.

На следующий день, идя по улице в поисках местной школы, он увидел идущую ему на встречу девушку. Молодая, не старше самого Ларса, она хоть и была мускулистой и ростом чуть выше полутора метров, но не выглядела чрезмерно перекачанной. Облегающий бронированный комбинезон позволял разглядеть стройную талию и обводы груди минимум второго размера.

Встряхнув черной густой копной волос, девушка подняла на Люка насмешливые зелёные глаза.

— Ну и как ты себя чувствуешь? — иронично вопросила она.

— На сто из ста!

— Меня зовут Мира. Меня послали передать тебе это...

Люк взял в руки протянутый инфопланшет. Его поверхность было шероховатой от потертостей.

— Тут все нужные тебе данные о нашей планете. Обычно мы детям подаем материалы в виде лекций и даём им учебники из пластобумаги, но ты взрослый, так что не должен сломать планшет. Осваивайся. За пределы поселка даже не вздумай ходить. Если будут вопросы, обращаяйся к Янису.

Мира покинула Люка, удалившись в обратном направлении. Парень не отказал себе в удовольствии полюбоваться на обтянутые комбинезоном приятные округлости.

Вернувшись в выделенную комнату, он скачал данные с инфопланшета на нейросеть, после чего понял, что ему предстоит много прочитать и запомнить, против чего он не возражал. Читать он любил и на память не жаловался.

Глава 18

Прочитать все книги и запомнить оттуда всю информацию не составило труда. На это у Люка ушло всего две недели.

Если верить учебникам для местных дошкольников, Прелесть ещё опасней, чем расписывали аборигены. Такой концентрации опасных тварей нет ни в одной из систем, знакомых Люку. Такие планеты по классификации Галактического Союза относятся к классу «D», то есть условно пригодны для жизни, но добровольно жить на них желающих днём с огнём не найти.

Оно и понятно. Никто не пожелает жить при двойной силе тяжести, когда полно планет с нормальным тяготением. Если к этому добавить огромную концентрацию представителей флоры и фауны, способных убить человека, то это отпугнёт даже самых отпетых авантюристов. Повышенный износ техники сулит для корпораций дополнительный расход средств и делает Прелесть малопривлекательной с инвестиционной точки зрения. К этому можно приплюсовать увеличенные сутки, к которым Люк всё ещё никак не мог приспособиться.

Люк много читал и упражнялся в стрельбе и быстром извлечении бластера из кобуры. Чтобы поскорее набрать нужную мышечную массу, он несколько часов в день выполнял привычные физические упражнения. Когда книги закончились, то остались лишь тренировки.

Понятно, что много тренироваться не получится, ведь человек не робот, он устаёт. Когда Люк уставал настолько, что не мог поднять руку с бластером, он предпочитал прогуляться по поселку. Там перекинется словом с одним хуманом, тут с другим, кому-то поможет телекинезом перенести тяжести, иному подсобит с ремонтом дроида на уровне подержать и подать. Поскольку физических сил к тому моменту не оставалось, Люк повсеместно пользовался псионикой, тренируя и сверхъестественные способности.

Ему стало ясно, что срочно нужно расширить арсенал пси-техник. Поэтому после того, как разобрался с литературой, он начал пытаться воплотить вычитанное заклинание заморозки, чтобы при случае обездвижить агрессора. В данных условиях оно будет наиболее полезным, если не считать полюбившийся Ларсу телекинез.

Понятное дело, что после первых же демонстраций паранормальных способностей об этой особенности Люка узнали все жители поселка. Сплетни в Северном разлетались быстрее ветра.

Вскоре полуэльф перезнакомился почти со всеми жителями поселка. Его удивляла поразительная серьезность всех взрослых. Дети, как и везде, позволяли себе быть весёлыми и беззаботными. Правда, на охоту брали только ребят старшего возраста. Причем ходили на охоту все: и мальчики, и девочки. На Прелести было удивительное для некоторых стран равноправие. Девочек учили и тренировали наравне с мальчиками.

Началась учёба Ларса в местой школе. Учиться ему предстояло в группе с детьми от семи до двенадцати лет. Местные ребятишки напоминали Люку сказочных гномов. Он даже заподозрил, что гномы были не такими уж и сказочными, а на самом деле существовали, просто жили на планете с двойной тяжестью.

Учёба старинным образом была противна Люку. Оказалось, что он привык к благам цивилизации настолько быстро, что готов был при первой же возможности откинуть подобный атавизм, как необходимость посещать учебное заведение. В такие моменты полуэльф был готов воспевать Галактический Союз за его систему образования. Никаких тебе унизительных занятий в классах. Закачал базы знаний, усвоил, отработал на короткой практике, и всё — ты специалист. Но есть такое слово «надо»!

Люк не хотел закончить, как предыдущие учёные, прилетевшие на Прелесть с экспедицией. Мысль об этой группе не давала ему покоя. Ведь что-то они тут исследовали? Что?! Вот если бы знать. А то ведь это могла быть поисковая партия археологов, разыскивающих базы Пурпуров. Если это так, то шансы найти искомое немаленькие.

Археологи просто так не летают. У них должны быть какие-то сведения. Финансируют их не очень хорошо. Деньги появляются лишь в случаях, когда имеются железобетонные доказательства возможности обнаружить артефакты Древних. И если таких доказательств не было, только намеки, то археологи могли прилететь на средства от пожертвований. Тогда объяснимо, почему у учёных не было серьезной охраны.

Люку хотелось жить. И если для этого придется колоться стероидами, подолгу торчать в тире и спортзале и учиться вместе с детьми, то он готов был пойти на это.

Учёба стоила того, чтобы терпеть неудобства. Пожилая инструктор преподавала тактику действия малых групп, скрытное передвижение, чтение следов, общение знаками, ориентацию на местности, оказание первой помощи и многое другое, что было полезно для выживания. Только на школу это было ни разу не похоже. Больше напоминало филиал секретной воинской части по подготовке наземного спецназа.

Молодой ученый впитывал информацию как губка. Самый ад начинался в конце занятий. Дети, а вместе с ними и великовозрастный ученик, переодевались в прочные термостойкие комбинезоны, дополнительно вооружались бластерными винтовками и шли на полигон. Им выступал небольшой огороженный участок леса. Единственной защитой помимо комбеза выступали защитные очки.

На полигоне дети разделялись на команды и воевали друг против друга, отрабатывая различные тактические схемы. Это напоминало пейнтбол, только заряды бластеров были настоящими, хоть и минимальной мощности. Попадание оказывалось очень болезненным, особенно если приходилось на лицо. После таких военных игр Люк обмазывался противоожоговой мазью, начитывал на себя целебные заговоры и чувствовал себя ничтожеством. Дети были очень подвижны и всегда выбирали самую удобную мишень: неповоротливого и высокого товарища, который по сравнению с ними двигался, будто старый и хромой на обе ноги пьяница. И никакое усиление псионикой не помогало.

Вскоре на тренировках Люк стал показывать более высокие результаты, что вылилось в меньшее количество ожогов. Это у него, наконец, до конца развернулся имплант пилота. Он при задействовании существенно повышал скорость обработки поступающей информации. Это выглядело словно замедление времени или как если бы замедлили воспроизведение видеоролика. Теперь Люк успевал быстро оценивать ситуацию, но тело его подводило. Реакция не успевала за мыслью. Но даже это дало отличный результат.

И всё же получать по десятку ожогов за вечер — сомнительное удовольствие. Будь на его месте мазохист, возможно, он бы порадовался. Но Ларс за подобными извращениями замечен не был. В его голове постоянно кружились мысли о том, как себя защитить. И в какой-то момент он вспомнил эльфа-псиона. Будучи рангом ниже, тот умудрялся использовать какой-то пси-щит. Загоревшись идеей, Ларс принялся за попытки воссоздать защиту на основе Пси.

Вначале он разработал заговор. Так вышло получить защиту, ведь на теме волхвовских пси-техник он продвинулся довольно далеко. Вот только у такого способа было несколько минусов. В первую очередь читать заговор долго. Второй недостаток заключался в слабости защиты, она не была способна выдержать даже попадание из «игрушечного» бластера.

Но главное — Люк почувствовал, как должен выглядеть результат. Всеми фибрами он проанализировал пси-щит и стал пытаться воссоздать его без костылей. Ему сильно не хватало оборудования тринадцатого отдела. С ним можно было бы точнее подобрать характеристики пси-щита с помощью множества различных заговоров. С готовыми параметрами проще создавать полноценную пси-технику под имплант «Эспер».

Со дня начала занятий в местной школе Северный опустел. Две трети взрослых удалились к шахтам. Остались лишь медик, дети и старики, если можно таковыми называть хуманов от пятидесяти лет. В Союзе они бы считались молодыми, а тут уже начинали седеть и покрываться морщинами, кожа на подбородке и щеках сильно обвисала. Прелесть с безразличием смыкала свои тиски на невольных колонистах. Прежние поколения поселенцев ещё могли себе позволить использовать омоложение, хотя оно не так сильно, как в нормальных условиях, продлевало их жизни, но к настоящему времени медкапсула изрядно поизносилась. И хотя аборигены научились синтезировать содержимое медкартриджей при помощи молекулярного синтезатора на базе местного биосырья, они предпочитали экономить остатки ресурса капсулы. Так что нынешнее поколение ждёт незавидная участь. И чем дальше, тем хуже. Всё идёт к лозунгу «живи быстро — умри молодым».

В Северном хватало продовольствия, чтобы спокойно дождаться возвращения взрослых. Но старики были не лыком шиты. Они иногда пятерками выбирались на охоту или рыбалку и приносили свежую добычу.

На территории Северного всё было спокойно. Складывалось ложное чувство, будто нет на Прелести никаких ужасов, просто аборигены развлекаются, наблюдая за тем, как взрослый парень учится вместе с детьми и постоянно отгребает от них во время практических занятий.

Люк всё чаще чувствовал себя неудачником. Детишки были лучше него во всем: шустрее, ловчее, хорошо читали следы, которых полуэльф (вот уж позор для того, кто считал себя опытным охотником) в упор не видел, отлично работали в команде. Стреляли они тоже лучше. Ларс утешал себя мыслью, что ребятишки начинают стрелять с момента, когда начинают ходить, а он впервые взял в руки бластер недавно. Но всё равно на душе скребли кошки.

— Арина, я бы хотел поговорить про учёных, которые прилетали к вам три года назад, — обратился Люк к седовласой старушке-инструктору.

— Что ты хочешь о них узнать?

— Чем они занимались? Я имею в виду, учёными каких направлений они были?

— Вроде бы они хотели исследовать что-то в горах. Тебе об этом лучше поговорить с Янисом.

— Спасибо.

Вечером того же дня он направился в медкорпус.

— Янис, добрый вечер.

— Чего тебе? — Янис не был настроен на диалог.

— Учёные, которые к вам прилетали. Чем они занимались?

— Расспрашивали о местности. Их что-то интересовало в горах неподалеку от наших шахт. Если у тебя нет ничего важного, у меня куча дел.

— Я могу помочь.

— Ты уже прошел курс обучения? — насмешливо прищурился рыжебородый.

— Нет, но это может быть важным. Янис, пожалуйста, припомни, о чём говорили учёные?

— Они с нами особо не говорили, — Янис хотел поскорее отделаться от Люка. — Мы договорились о том, что проводим их к временному поселку возле наших шахт, за это они расплатятся медкартриджами и портативным генератором с запасом топлива к нему.

— Они упоминали что-нибудь про Древних или Пурпуров?

Янис недовольно поморщился.

— Тебе делать нечего? Иди тренируйся! У меня много работы.

— Янис, погоди. Я думаю, что это была экспедиция археологов. Просто так учёные не стали бы прилетать на опасную планету. Возможно, они нашли что-то ценное. Например, они могли обнаружить базу Пурпуров. Если это так, то там могли уцелеть артефакты Древних. А это очень серьезные вещи. С помощью некоторых из них можно даже построить космический корабль.

Губы Яниса недовольно дрогнули. Он прикрыл глаза, явно не желая тратить время на разговоры.

— Именно так тысячи лет назад хуманы вышли в космос, — продолжил Люк. — Дикари обнаруживали базу Пурпуров, разбирались в работе части оборудования Древних и строили звездолёты. Так появился Галактический Союз. Для нас это шанс выбраться с Прелести. Старики смогут получить нормальное лечение, дети будут жить в разы дольше.

— Люк, прекращай забивать себе голову ерундой! Давай, вали к себе. Я же сказал, чтобы ты обращался ко мне только по серьезным вопросам!

Не достучавшись до гласа разума Яниса, Люк поплелся к себе. Но он не собирался отступать. Возможная находка базы Пурпуров полностью завладела его сознанием. Он хотел во что бы то ни было найти её.

Ещё три месяца Ларс продолжал учиться в местной школе. По меркам Союза местные выпускники превращались в живую машину смерти, способную на равных противостоять элитным военным с боевыми имплантами.

Всю теорию Люк выучил давно. Сдать по ней экзамены было несложно. Сложнее дела обстояли с практикой. По стрельбе он кое-как уложился в минимальные нормативы. После этого пошла череда зачётов по другим навыкам. Уметь собрать и починить бластеры разных конструкций. Починить дроида или колёсную платформу. Перебрать генератор. Различать опасную и съедобную живность с растениями, знать, как их собирать и заготавливать. Читать следы животных. Использование аптечки.

Двойное тяготение Люк до сих пор воспринимал тяжело, но мышцы приспособились. Теперь он после занятий уже не валился без сил на кровать.

Всего через три месяца в этом аду Люк мог собой гордиться. Наконец, он в тренировочных сражениях смог расправиться с семилетками. И ничего, что он вовсю читерил, используя пси-щит, который, наконец, стал получаться. Справился же! Вот только после этого Арина его поставила сражаться в группу двенадцатилеток, которым он позорно слился с разгромным счётом. И никакая псионика не помогла.

Злость на свою слабость заставила Люка интенсивней развивать свои сильные стороны. Он понимал, что никогда не сравнится в силах с уроженцами Прелести. Единственное, в чём он превосходил местных, — пси-способности. Их-то он и начал активно применять.

За короткое время на свет появилось множество заговоров. Люк научился при затрате минимума сил отводить глаза, скрывать следы и запах. Вовсю пользовался телекинезом, щитами и, наконец, освоил заморозку. А ещё он научился беззвучно телепортироваться.

Спустя ещё месяц Ларс превратился в грозу детей Северной. Теперь инструктор выставляла его одного против двух групп детей двенадцати лет. Несмотря на свою более медленную реакцию и скорость, Люк быстро разделывался с обеими командами. Невидимый, неслышимый, без запаха, неожиданно появляющийся в разных местах, он был грозной силой. Пси-щит, отточенный до почти мгновенного выставления, был способен отразить бластерные выстрелы даже на средней мощности. Бластер он выхватывал из кобуры даже быстрее учеников, поскольку делал это с помощью телекинеза, доведя навык до автоматизма. Он даже возгордился, но ненадолго.

Вскоре вернулись взрослые из экспедиции. Они привезли на колёсных платформах слитки металлов, в которые переработали добытую руду с помощью молекулярного синтезатора.

Навыки Люка проверила команда взрослых охотников. Это была трагедия. Вся спесь и гордость слетели с Ларса, как сосульки с крыши под палящими лучами Солнца. Опытные охотники разделали Люка всего за полминуты, несмотря на все уловки.

— Ну-ну, не переживай ты так, — добродушно сказал Буч, стоя над распластанным на земле Люком. — Ты был хорош для мягкотелого. Я будто встретился в лесу с нунду.

Нунду — жуткий местный хищник. Прелестяне считают его самым опасным представителем фауны. Невероятно быстрая и сильная огромная кошка, способная становиться невидимой. Так ещё ко всему прочему у неё крайне крепкая шкура, выдерживающая пару попаданий бластерных зарядов средней мощности. Но охотники умудряются от неё отбиться, поэтому немудрено, что они как-то смогли вычислить Люка под отводом глаз.

— А от бластеров ты классно защищался, — скупо похвалил Буч. — Мы ведь стреляли боевыми…

Это Люк тоже ощутил в полной мере, хорошо, что не на своей шкуре. Оказалось, что защищаться от тренировочных зарядов и от боевых — не одно и то же. Сил на защиту уходило в разы больше. Десять средних выстрелов истощили защиту полуэльфа. Радовало, что охотники это как-то определили и перестали палить. А вот удар, которым его отправили в нокаут после неудачной телепортации, Ларс посчитал лишним.

— Хреново, — печально вздохнул он, стараясь унять боль в челюсти. — Я думал, что смогу победить…

— Ну, детскую группу ты перерос, — заметил Буч. — Конечно, в физической форме тебе даже до подростков далеко. Но псионику ты ловко используешь. Может, даже не сдохнешь. Пока походишь с нами на охоту и в вылазки за травами и древесиной, там посмотрим.

В первый свой поход в лес Люк решил воспользоваться своим преимуществом — выпустил поисковую волну Пси. В тот же миг он почувствовал всех животных в радиусе сотни метров. Удивительно, но их было много и почти все они драпали.

— Что ты сделал?! — резко спросил напрягшийся Буч.

— Поиск при помощи Пси. Я так охотился, когда только оказался на Прелести.

— Все опасные твари разбежались и разлетелись, — Буч оставался напряжённым. — Нужно повторить. Пока не пользуйся этим навыком. Мы углубимся немного в лес, и ты повторишь по моему сигналу.

Кивком Люк показал, что понял, и последовал по пятам охотника. Вскоре по знаку Буча он повторно воспользовался поисковой волной.

— Странно. Очень странно, — пробормотал Буч. — Снова это. За всю жизнь я ни разу не видел, чтобы твари драпали от людей. Они явно боятся твоей псионики. Зато теперь понятно, как ты сумел протянуть один без подготовки вне поселка.

— Так это же хорошо! — обрадовался Люк.

— Возможно. А может и нет. Это странно. А всё странное на Прелести может оказаться смертельно опасным. Давай сделаем небольшой круг, только на этот раз обойдись без своих трюков. Это тренировка. Покажи, чему научился.

— Хорошо.

К огромному разочарованию Люка, он не заметил ни одного зверя. При этом Буч не только успевал обнаружить опасную живность, но и умудрялся быстро расправиться с тварями. Без использования Пси Люк чувствовал себя слепым котенком.

— Ну и чего твоя рожа кислая, как жопа муравья? — поинтересовался Буч.

— Я столько готовился, потратил много сил, а не успеваю даже заметить, в кого ты стреляешь.

— Эх… Люк, сколько бы ты не тренировался, через свой предел не перешагнешь. Мы с детства приспосабливались к Прелести и её опасностям, с раннего возраста использовали стимуляторы.

— Буч, ты не понимаешь. У меня стоит имплант пилота, который ускоряет восприятие. Я усиливаю тело псионикой, ускоряю свою реакцию, при этом всё равно не могу за тобой поспевать.

— Не хочется тебя огорчать, — сказал Буч, смерив взглядом Люка, — но боюсь, выше этого уровня тебе всё равно уже не подняться. Только если будешь пользоваться псионикой. В ней твоя сила. Готов?

— Всегда готов… — сказал Люк без энтузиазма.

Трое суток прошли в тишине. Ни школы, ни забот. Вот он — долгожданный отдых. Люк даже слегка разочаровался. На четвертый день Буч заявил Люку:

— Всё. Ты в целом готов не подохнуть, особенно если будешь пользоваться своими фокусами по разгону тварей.

— Буч, я слышал, что вы вскоре собираетесь в экспедицию за оставшимися металлами.

— Да, а что?

— Я хочу отправиться с вами.

— Тебе там нечего делать. Мы будем долго пробираться через лес, кишащий опасными тварями. Стреляешь ты паршиво. Грузчик из тебя никакой. К дальним походам по Прелести ты не готов и никогда не будешь готов.

— Я умею телепортироваться.

— Хороший талант. Но как ты представляешь себе такое путешествие? Люк, тебе придётся либо оставаться позади нас и потом телепортироваться, либо перемещаться вперёд и ждать, пока мы тебя нагоним. В любом случае ты будешь вдалеке от основной группы и станешь самый лакомой добычей.

— Я могу попробовать третьим оком узреть точку назначения и телепортироваться сразу туда, когда вы уже будете на месте. Более того, вместо того, чтобы гонять технику, проще будет, если я перенесу груз телепортацией.

— И много груза ты можешь перенести? — проявил небывалую заинтересованность Буч.

— Вряд ли я смогу поднять больше сотни килограммов. Зато за день могу совершить примерно двадцать рейсов туда-обратно.

— То есть сотня слитков за день, — Буч задумчиво посмотрел на Люка. — Звучит неплохо. Но тебе понадобится почти два месяца, чтобы перебросить все металлы. У нас дорога туда и обратно займет столько же времени.

— Но по трудозатратам гораздо экономней. Буч, сам посуди, что дороже: труд одного человека на протяжении двух месяцев или пятидесяти людей?

— Допустим, не одного. Нам придется послать с тобой минимум две группы прикрытия. Но ты прав, в это время люди могут выполнять другую работу, что принесет больше пользы. Я поговорю с Янисом и озвучу тебе наше решение. А пока отдыхай.

Глава 19

Когда Люк узнал, что в предгорный лагерь собирается идти команда Буча и та, в которой состоит Мира, девушка, которая ему понравилась, он решил пойти вместе с ними, чтобы иметь возможность пообщаться с юной охотницей. А ещё ему очень сильно хотелось побывать на месте, которое заинтересовало учёных. Последнее его волновало гораздо больше. Только вначале нужно было уговорить прелестян. Для это он направился к Янису, с которым состоялся непростой разговор. После долгого спора медик, он же староста Северного, махнул рукой:

— Ладно, — сказал он. — Если ты так хочешь сложить свою голову, я не буду тебя отговаривать.

Прелестяне ответственно подходили к подготовке. Поэтому две пятерки охотников и Люк выдвинулись из Северного только через неделю.

Поскольку расчёт был на способности Ларса к телепортации, группа взяла техники по минимуму. Одна колесная платформа на огромных шинах низкого давления везла припасы, пару запасных дроидов и запчасти. Два дроида на гусеничных платформах ехали впереди.

Местных дроидов нельзя назвать верхом технической мысли. Они напоминали стальную бочку с куполообразным верхом, в котором располагались датчики для ориентации в пространстве. Четыре гибких стальных сегментированных шланга выполняли роль рук. Трехпалые конечности позволяли удерживать разные инструменты. В настоящий момент это были цепные электрические пилы. Зарядка техники производилась с помощью водородного генератора грузовой платформы.

Идущие впереди дроиды с помощью цепных пил и гибких манипуляторов освобождали лесную грунтовую дорогу, которой пользовались очень редко. На родине в прошлой жизни Люка подобные лесные пути назывались зимниками.

Все прелестяне были наготове. За время в пути они не перекинулись друг с другом ни словом. Всё общение происходило с помощью жестов.

Люк с самого выхода из Северного периодически пускал пси-волну и не обнаруживал в округе никого опасного. Он замечал, что напряжение среди охотников нарастает.

— Буч, я заметил, что вы напряглись, — не выдержав, обратился Люк к командиру.

Буч тяжёлым взором смерил Люка и с неодобрением качнул головой.

— Во время пути нужно сохранять режим молчания, — прошептал он.

— Вокруг никого нет, только пара зайцев метрах в двухстах на одиннадцать часов (от автора: обозначение направления с ориентацией на циферблат часов, разделенный на двенадцать часов, то есть это означает, что зайцы находятся спереди немного левее).

— Вот это и странно, — сказал настороженный Буч. — Мы уже прошли три километра и ни разу не встретили никого опасного.

— У меня есть гипотеза, — решил поделиться своими мыслями Люк. — Вероятно, местные звери и насекомые каким-то образом способны воспринимать Пси. Скорее всего, у них имеется биологический механизм, который заставляет их избегать мест с повышенным уровнем Пси. Проще говоря, они боятся псионики. Раньше мне ни с чем таким не приходилось сталкиваться, но в теории возможно запрограммировать гены на такую реакцию.

— Кто бы стал заниматься подобным? — Буч со скепсисом посмотрел на Люка.

— Пурпуры. Из известных мне цивилизаций только они были способны на подобное в масштабах целой планеты. Это подтверждает мою гипотезу об искусственном происхождении атмосферы и жизни на этой планете.

— Но зачем Древним так странно программировать фауну Прелести?

— По известной информации все Пурпуры были пси-активными. Полагаю, они были защищены от нападений хищников. Если это так, то со мной вы в безопасности.

— Но тогда зачем вообще создавать так много опасных хищников?!

— Не знаю, Буч. Я не биолог. Могу лишь предположить, что это для чего-то было нужно.

— Всё, кончай болтать! — суровым взглядом припечатал Люка старший охотник. — Соблюдай режим тишины и не отставай.

Придерживаться темпа передвижения прелестян Люку было сложно. Они шли пешком, чтобы контролировать периметр. Это не было обычным передвижением туристов. Больше напоминало передвижение спецотряда военного спецназа в тылу противника.

Буч отправил охранение в головной дозор из двух разведчиков. Для осмотра местности были выделены боковые дозоры на оба фланга по два человека в каждом. И конечно же имелся тыловой дозор из троих прелестян. Состав и количество дозоров зависит от численности группы. В данном случае группа состояла из одиннадцати мыслящих. Люка оставили в центре между дроидами и колёсной платформой, и с ним постоянно находился один охранник. В местной школе инструктор учила, что животные пытаются неожиданно напасть на добычу сзади или сбоку. Намного реже они нападают спереди. Поэтому она уделяла внимание важности охраны флангов и контроля задней части группы.

Охранник Люка в очередной раз сменился. На этот раз рядом с ним молча шла Мира. Она недовольно посмотрела на него, после чего знаками показала, чтобы он лез на платформу.

Ларс устал, при том, что группа не прошла и половину пути до места ночевки. По прелестянам не было заметно усталости. Полуэльф не стал строить из себя крутого рейнджера, он с облегчением залез на колесную платформу и расположился между грузами.

Люк любовался плавными движениями Миры. Она уловила его взгляд, пристально посмотрела на него и фыркнула, после чего перестала обращать внимание на парня, прислушиваясь к звукам леса. Ларсу хотелось заговорить с девушкой, это была отличная возможность сойтись поближе, но он не решился нарушить режим молчания. Не будут же все окружающие без причины вести себя так, словно на войне в окружении врагов. Аборигенам лучше знать, как выживать в местных условиях.

С небольшими привалами на отдых отряд находился в пути немногим дольше восьми часов.

Широко распахнутыми глазами Люк взирал на небольшой форт. Он ожидал, что ночёвка будет проходить в походном лагере с охранением, которое будет меняться. Увидеть высокий забор из толстых стволов каменных деревьев для него стало неожиданностью.

Внутри огороженной территории по центру располагался деревянный одноэтажный дом, напоминающий барак в виде прямоугольника шесть на десять метров. Удобства в виде будки, расположенной над выгребной ямой, нашлись на заднем дворе. Спереди перед домом было много места для парковки колесных платформ. Массивные добротные ворота имели достаточную ширину, чтобы через них свободно проезжали колесные платформы.

— Мира, а у вас везде такие форты?

— Ты имеешь ввиду дорогу до шахт? — снизошла до ответа она.

— Именно.

— Да. Такие стоянки оборудованы через каждые тридцать километров.

— Погоди, — удивился Люк. — Буч говорил, что до шахтерского поселка идти целый месяц. Если каждый переход по тридцать километров, то нам необходимо преодолеть пешком целых девятьсот километров?

— Да, — Мира смотрела на Люка со снисходительной улыбкой. — Если всё путешествие будет таким простым, как сегодня, то это станет самой лёгкой прогулкой. Но тебе нечего переживать. Мы решили, что раз ты такой слабенький, то будешь ездить на грузовой платформе.

— Я не слабый, — обиженно насупился Люк, но в ответ лишь получил снисходительную улыбку. — Для планеты, на которой я рос, точно! — поправился он. — Это вы тут аномально сильные. Но вы за это и расплачиваетесь. Сколько жителей на твоей планете?

Мира помялась, но потом ответила:

— Триста тринадцать человек на все три поселка, считая тебя.

— Хорошо, триста человек. А какую территорию вы контролируете?

Мира призадумалась.

— На это сложно ответить… Небольшую, если честно. К чему ты ведёшь?

— Мира, я скажу прямо. Эта планета своей силой тяжести убивает нас. Нам, людям, нужна качественная медицина и не столь агрессивная среда обитания. Ты же наверняка хочешь, чтобы все близкие жили долго?

Мира опустила руки и сделала шаг назад.

— Хочу… Но это невозможно. Да и кому мы нужны там? — показала она пальцем в небо.

— Там никто никому не нужен. Но нас много. В единстве сила. Маленький клан может устроиться в любом мире с гораздо большим комфортом, чем на Прелести. Да хотя бы можно перебраться на любую аграрную планету, где всегда рады переселенцам.

— Допустим, — сказала Мира. — Но это всего лишь глупые мечты. Без космического корабля и экипажа с Прелести никому не выбраться.

— Но Янис говорил, что к вам иногда прилетают космические корабли.

— Не так часто, как ты себе представил, — качнула головой девушка. — Первый случай прилета шаттла зафиксирован в исторических хрониках. Это было сто пятьдесят лет назад. К нашим предкам прилетели пираты. Они захотели захватить их в рабство, но сами были убиты. Группа предков захватила шаттл пиратов и полетела в космос к их кораблю. Но пираты узнали о захвате шаттла и расстреляли его. В итоге из группы захвата никто не выжил. А второй прилёт корабля состоялся три года назад. Ты знаешь об этом.

— Погоди, — опешил Люк. — За двести лет Прелесть посетили всего два раза?!

— Да.

— Бл…

Люк перешёл на язык Древних и от души прошёлся по родственникам всех тех нехороших людей, которые не хотят посещать такую прекрасную планету. Мира хоть и не понимала языка Древних, но с интересом заслушалась. Такой забористой ругани ей ещё слышать не приходилось.

— Ты успокоился? — равнодушно спросила Мира.

— Да… — выдохнул Люк. — Есть вариант. Если ты поможешь мне, то, возможно, получится выбраться к цивилизации.

— О чем речь? — проявила интерес девушка.

— Учёные, Мира… Я считаю, что это были археологи. Особенно любопытен их интерес к горам. Много тысяч лет назад Пурпуры активно осваивали нашу галактику. Они переделывали планеты на манер своей родной Терры. Прелесть по всем признакам как раз относится именно к терраформированным планетам. Именно в горах Пурпуры располагали свои станции.

— И что с того? — пожала плечами Мира. — Это было давно. За столько лет там ничего не осталось.

— Ты плохо знаешь Древних.

Мира усмехнулась и снисходительно посмотрела на Люка.

— А ты хочешь сказать, что хорошо их знаешь? — с издевкой спросила она.

— Замечательно, — серьёзно ответил Люк. — Я ученый. У меня в шестом ранге усвоены базы знаний по направлению изучения Древних! Я знаю о них очень много. Поверь, если база Пурпуров не разграблена, то там может быть много всего интересного и с высокой вероятностью всё это будет работать. Можно даже найти их космический корабль, по сравнению с которым все современные корабли, как ржавое корыто на фоне новенького флаера.

— Мечтатель! — фыркнула Мира и собралась зайти в дом.

— Погоди. Выслушай меня.

Девушка замерла и обернулась.

— Ну?

— Мира, если мы узнаем конечную точку маршрута археологов, то мы сможем найти базу Пурпуров. Но один я не справлюсь. Мне нужна твоя помощь.

— Да что искать-то? Все знают, куда отправились археологи.

— Все? — опешил Люк.

— Ну, не совсем все, — продолжила она. — Мы тогда после отлёта последнего из учёных навестили их стоянку и подобрали много чего полезного. Ну и их останки похоронили.

Глаза Люка загорелись жадным огнём.

— То есть ты знаешь место последней стоянки археологов?

— Знаю. Это возле пещер в трёх дневных переходах от шахтерского поселка. Только мы вдвоем туда не дойдем. Придётся идти всем. Вряд ли Буч на это согласится.

— Мира, я должен взглянуть на эти пещеры!

— Посмотрим, — не стала ничего обещать девушка. Развернувшись, она пошла в дом.

Первый день повторялся, будто день сурка. Группа прелестян передвигалась вглубь материка через лесную просеку. Все жители Северного выглядели удивлёнными. Привыкшие к опасностям планеты, они с недоверием относились к видимому спокойствию леса. Прямо не самое опасное место, а одичавший парк.

На протяжении всего пути Люк постоянно осматривал окрестности при помощи Пси. Он настолько поднаторел в этом, что научился выпускать пси-волну в пассивном режиме, а восприятие принимаемой информации ему удалось повесить на нейросеть. Это было непросто, но желание оставаться в реальности, а не торчать всё время в медитации, оказалось сильнее веры в невозможность реализации подобного приёма.

На одиннадцатый день пути произошло неожиданное, но приятное событие. Нейросеть известила Люка о завершении усвоения баз знаний «Пилот» в пятом ранге.

Наступление этого момента Ларс ожидал гораздо раньше. Обычно база знаний пятого ранга усваивается намного быстрее. Тут же времени ушло почти как на базу шестого ранга. Но всему есть объяснение. Он попросту не учёл, что купил полную базу знаний по пилотированию, которая состоит из шести блоков. То есть после такой учёбы, немного потренировавшись, Люк сможет управлять любой летающей техникой от простейших миниатюрных глайдеров и флаеров до гигантских космических линкоров. Проще говоря, он приобрёл специальность пилота широкого профиля.

Освободившиеся ресурсы разума Люк переключил обратно на усвоение седьмого ранга базы знаний «Ученый», естественно, своего направления. Иного не дано.

Если бы он знал, что когда-нибудь окажется на такой планете, то влез бы в кредиты по самую маковку, вышел бы на подпольщиков, но кровь из носа установил бы себе боевой имплант и базы знаний по выживанию. Тогда не пришлось бы унижаться перед прелестянами, на фоне которых он выглядел рохлей, чуть ли не инвалидом.

На тринадцатый день пути выдалась ужасная погода. С неба стеной лил ливень. Но это не остановило прелестян, они продолжили путь. Все путники накинули на головы капюшоны. Одежда защищала от воды, но ледяные струи всё же хлестали по лицу и снижали видимость, что не добавляло радости. Скорость передвижения немного снизилась. Колесная платформа в некоторых местах начинала буксовать, но неизменно продолжала ехать. Сказывалась её конструкция. Она могла бы держаться на поверхности воды. Тут же она просто немного буксовала.

Люк наложил на каждого члена экспедиции свой фирменный заговор на удачу. Он на всякий случай обновлял заклинания раз в несколько дней. Береженого Перун бережет.

Путешествие на этот раз обещало затянуться минимум на пару часов. Все, за исключением Люка, который ехал на транспорте, вымазались по колено в грязи. Вода ручьями стекала с комбинезонов.

Внезапно сзади Ларс услышал шипение бластерных выстрелов. Сканирование окружающего пространства пси-техникой не показывало ничего опасного. Если верить поступающей информации, сзади располагались только трое хуманов.

Вскочив на ноги, Люк обернулся. В руках он держал бластер и шарил глазами в поисках опасности. Его восприятие было максимально разогнано с помощью пилотского импланта и Пси.

Все трое охранников отстреливались из автоматических бластерных винтовок. Вначале Люк не понял, в кого они стреляют. На первый взгляд там никого не было. Лишь присмотревшись, он заметил, как струи дождя огибают юркую фигуру невидимки размером с носорога.

Полуэльф начал стрелять раньше, чем осознал всю степень опасности. Невидимый монстр двигался настолько быстро, что невообразимым образом умудрялся уворачиваться от потока огня. Прелестяне только и могли, что грамотной стрельбой держать монстра на расстоянии, но подстрелить его не получалось.

Неожиданно Люк понял, кто им противостоит. Нунду! Самый опасный хищник этой планеты. Быстрый, крупный, сильный, невидимый и с бронированной шкурой. По уровню опасности он находится на одной планке с тяжёлым штурмовым дроидом. Если бы не ливень, у хищника имелись бы все шансы если не уничтожить караван, то как минимум вырезать весь арьергард*.

Неожиданно для всех нунду резко рванул вперёд, заполучив пару попаданий от быстро отреагировавших охотников тыловой охраны. Но бластеры не причинили монстру вреда.

Нунду выбрал своей жертвой Гиса, черноволосого здоровяка (по местным меркам, потому что его рост всего сто шестьдесят пять сантиметров). Прелестяне не успевали защитить товарища, сам Гис тоже не мог спастись. Люк сам не понял, как у него вышло так быстро среагировать, но он успел выставить перед Гисом телекинетический щит, вбухав в него максимум энергии.

Сложно представить удивление Ларса, когда через неуловимый миг нунду, рассекая струи дождя, нанёс передней лапой сокрушительный удар. Лапа монстра прорвала энергетическую защиту, как картон. Защиту, которая выдерживает десяток средних зарядов бластера. Щит лишь слегка задержал нунду, его лапа немного завязла. Это дало Гису время на действия. Всё происходило настолько быстро, что охотник только успел отшатнуться назад и направить винтовку на хищника. Нунду продолжил атаку. Второй пси-щит Люк не успевал выставить. Он с ужасом наблюдал, как невидимые когти разодрали бронированную ткань комбинезона, оставляя четыре кровавые полосы наискось от правого плеча к низу живота. В грязь полетела передняя половина бластера, располовиненная когтями, будто он был создан не из прочного металлопластика, а слеплен из папье-маше. Вторую половину оружия Гис продолжал удерживать в руках даже тогда, когда начал падать.

Больше нунду не успел ничего сделать. Буч и светловолосый Сид, которые вместе с Гисом шли в тыловом охранении, открыли ураганный огонь по хищнику, контуры которого было видно из-за проливного дождя. На этот раз они подстрелили нунду. С громким хлюпаньем подпаленная туша монстра рухнула в лужу, которая начала окрашиваться в багровый цвет.

Вскоре невидимость исчезла и на обозрение предстала огромная неподвижная туша хищника, который напоминал большую кошку с короткой черной шерстью. Если пантеру увеличить в несколько раз, на место пасти поставить паучьи жвала, словно у Хищника из одноименного фильма, то как раз получится нунду без активированного камуфляжа.

Буч бросился на помощь Гису. Туда же рванул Люк, спрыгнувший с платформы в грязь. Сид остался настороже, медленно водя дулом винтовки.

Раны Гиса выглядели ужасно. Его грудную клетку вскрыло, как консервную банку. Кровь толчками обильно вытекала из рваных порезов.

К тому моменту, как Люк добрался до раненого, Буч уже начал оказывать ему первую помощь. Он быстро сменял разные препараты из аптечки. Люк молча принялся помогать товарищу.

Раны были промыты антисептиком. Их края сведены вместе и заклеены специальным медицинским клеем. Буч делал один за другим уколы.

— Плохо, — тихо сказал он. — Без медкапсулы Гис не жилец.

— Медкапсула?! — озарило Люка.

— Жаль, — продолжил Буч. — До Северного он точно не сможет добраться. Счёт идёт на минуты, а нам возвращаться почти две недели.

— Буч, я могу телепортировать Гиса в Северный!

Остроносый охотник оценивающе посмотрел на Люка.

— Точно сможешь?

— Я уже пару раз телепортировался с другим человеком, так что смогу.

Во взоре Буча появилась надежда.

— Тогда не тяни время, действуй!

— Буч, нужно поднять Гиса. Из положения лежа я не смогу телепортироваться.

Не рассуждая, Буч тут же аккуратно поставил Гиса на ноги. Раненный, что поразительно, находился в сознании. Его лицо перекосило от боли, но при этом Гис не издал ни звука, лишь скрипнул зубами. Люк постарался как можно аккуратней обнять раненого со спины.

Вскоре раздался хлопок. Люк и Гис исчезли. На место, где они только что были, рванули жадные капли дождя, быстро заполняя пустое пространство.

По уши грязные, мокрые и в крови Люк и Гис появились прямо в медкорпусе Северного в комнате с медкапсулой. Люку не хватало сил удерживать раненого хумана, поскольку с двойной силой тяжести он весил четверть тонны, плюс собственный вес примерно такой же. Полтонны даже после тренировок под стероидами и с усилением Пси — слишком большой вес для того, кто не вырос на этой планете. Но он нашёл выход: подхватил раненого телекинезом и положил его в медкапсулу.

— ЯНИС! — дурным голосом во всю мощь лёгких завопил он. — Янис, мать твою, ты где?! Я знаю, что ты всегда торчишь тут. ЯНИС, БЛАСТЕР ТЕБЕ В ОЧКО, БЕГОМ СЮДА!!!

Дверь рывком распахнулась, и в комнату ворвался рыжебородый медик. Он держал в руке бластер. Быстро оценив обстановку, Янис убрал бластер в кобуру и рванул к медкапсуле. Он начал действовать: снял с пояса раненого оружие, аптечку и фляги, затем вытащил сам пояс и захлопнул крышку капсулы, после чего принялся колдовать над пультом терминала.

Люк застыл в ступоре и наблюдал, как капсула наполняется прозрачным гелем, как расползается металлизированный комбез, давая доступ к телу больного.

— Вовремя, — отлип от терминала рыжебородый, переведя взор на Люка. — Ты телепортировался?

— Да. На нас напал нунду.

— Я вижу, — взор Яниса на мгновение задержался на исполосованной груди Гиса. — Меня больше удивляет другое: почему Гис ещё жив? У нунду такие когти, что он должна была порезать его на куски филе.

— Я успел поставить пси-щит. Но он лишь немного задержал нунду. Я не понимаю, почему? Я её не видел во время пси-сканирования! Она словно появилась из ниоткуда.

— Эта тварь сама пользуется Пси, — пояснил Янис. — Спасибо, Люк, что спас Гиса. Где сейчас находится группа?

— Тринадцатый переход первая треть пути. Я должен вернуться к ним. Янис, скажи, что с Гисом? Он будет жить?

— Будет, куда он денется. Раз в медкапсулу лёг живым, то обязательно поправится.

Люк с облегчением выдохнул. Ему не хотелось терять товарища, который прикрывал его спину.

— Ты погоди перемещаться, — продолжил Янис. — Я позову Мэта на замену Гису. Ты же сможешь переместить его обратно к группе?

— Думаю, что смогу.

— Думаешь или сможешь? — внимательно посмотрел на полуэльфа Янис.

Прислушавшись к себе, Люк четко ощутил, что сможет. Первая парная телепортация ему далась тяжело, а сейчас он не особо устал. Он чувствовал, что за это время стал сильнее в плане использования Пси, будто подкачал невидимые паранормальные мышцы.

— Точно смогу!

Возвращение Люка в компании коренастого русоволосого Мэта, его ровесника, выглядело триумфальным. В ответ на напряжённый взгляд всех собравшихся возле грузовой платформы прелестян Люк не замедлил сказать:

— Гис жив. Янис сказал, что он поправится.

Практически одновременно раздался всеобщий выдох облегчения. Лица суровых мужчин и девушек на мгновение украсили улыбки. Люк поймал на себе взгляд Миры. В нём больше не было презрения. Ему даже показалось, что он различил в эмоциях девушки лёгкую заинтересованность. Но разве могла суровая и неприступная прелестянка заинтересоваться мягкотелым полуэльфом? Люк надеялся, что ему не показалось…

Комментарий к Глава 19

*Арьерга́рд — тыловая охрана. В военном деле войска прикрытия.

Глава 20

Путешествие продолжалось. К вечеру дождь прекратил лить, что повысило общее настроение в экспедиции. В домик временного размещения Люк заходил с непередаваемой радостью.

Его сильно обеспокоило то, с какой легкостью нунду уничтожил пси-щит. Люк загорелся идеей улучшить защиту. Практика показала несостоятельность такого щита, несмотря на некоторую эффективность. И тогда он прибег к физике.

Если прямое отражение атаки работает плохо, значит, нужно отражать её под углом. Но сделать многосоставной телекинетический щит проблематично. Пару плоскостей он ещё кое-как может поддерживать, но этого мало.

С того вечера Ларс во время путешествий начал экспериментировать. Лучше всего себя показали сфера и полусфера. Но если накрывать себя куполом, то плюс от формы щита уничтожается минусом. Защиту приходится растягивать на большую плоскость, из-за чего падает её эффективность. В итоге через две недели экспериментов он остановился на щите в виде полусферы в одной плоскости. То есть его можно выставить с одной стороны: спереди, сзади или с одного бока. В таком случае при аналогичном вложении сил защита за счёт того, что часть атак она отклоняет, выдерживает в три раза большую нагрузку. При уменьшении размера растет мощность щита. Например, если сделать щит-полусферу диаметром метр, то можно отразить десяток выстрелов бластеров на полной мощности. Вот только таким щитом можно прикрыть лишь маленького ребенка, из-за чего его использование представляется сомнительным. В результате Люк остановился на двухметровой полусфере, чтобы при атаке прикрыть себя или кого-нибудь из отряда.

Понятное дело, что Ларс не посвящал своему занятию всё время. Каждый член отряда, посменно дежурящий возле него, старался чему-нибудь научить парня. Люка больше не воспринимали как бесполезную обузу. Он будто прошел переоценку в глазах прелестян и получил их одобрение. Пусть боец так себе, зато в случае ранения может спасти и если что, то фокусами своими прикроет.

К счастью, весь остальной путь прошел без происшествий. Эту заслугу прелестяне тоже приписали Люку. В логике им не откажешь. Если раньше им через лес каждый раз приходилось пробиваться с боем, а единственный поход всего с одним нападением прошел в компании новичка, то волей-неволей заподозришь его причастность.

За время, проведенное в пути, Люк нашел общий язык со всеми охотниками. Мира стала более охотно общаться с ним. О любви и даже намеке на неё можно было и не думать, но даже просто потепление отношений обрадовало Люка.

Раньше Ларсу девушки доставались слишком легко. Не только в этой жизни. Он вспоминал Фрину и Лину, но понимал, что они не находят отклик в его сердце. Тем не менее с ними было легко и просто. А Мира, как он ни старался, оставалась неприступной.

В шахтерский поселок все заходили с явным облегчением. Поселение напоминало Северный в миниатюре, только дома стояли плотнее, их количество было небольшим и имелось несколько крупных строений: склады для хранения руды и слитков, дом с мини-фабрикой для переработки руды, генераторная.

Вечером Буч подошёл к Люку, внимательно посмотрел на него и качнул головой.

— Хиловат ты, чтобы тяжести таскать. Надорвёшься.

— Буч, ты это к чему?

— Разгрузка тебе нужна, — продолжил рассуждать Буч. — Что-то вроде экзоскелета.

— Если мой скафандр зарядить электроэнергией и закрепить на нем карманы, то он неплохо справится с облегчением нагрузки.

— А это мысль, — кивнул Буч. — Только твой скафандр остался в Северном.

— Буч, я теперь знаю, где расположен этот поселок, так что могу спокойно перемещаться туда-сюда. Я сейчас…

— Погоди, Люк, — придержал его Буч. — Раз ты телепортируешься домой, то мы записку Янису напишем и кое-что по мелочи передадим. У нас остались замороженные внутренности нунду. Их лучше в морозилке Северного хранить.

— Зачем?

— Из сердца, почек и печени нунду выходят отличные лекарства. Правда, редко удается подстрелить такого зверя. Обычно встреча с ним заканчивается не в нашу пользу.

— Могли бы раньше сказать, а не таскать внутренности нунду через весь лес.

— Как-то не подумали. Понимаешь, Люк, мы ещё не привыкли учитывать твои фокусы. Как-то у нас раньше не было псионов, нет схем взаимодействия. Вот мы и по старинке: кошку выпотрошили, шкуру сняли, органы изъяли и поместили их в портативные морозильники, которые от генератора платформы запитали.

— Давай свои органы.

— Но-но! Не мои! — возмутился Буч.

— Что я слышу? — насмешливо протянул Люк. — Чувство юмора у прелестянина? Это нужно записать в исторические хроники планеты!

— Не понимаю, о чём ты, — сделал морду кирпичом Буч.

Этим вечером у Люка началась карьера носильщика-курьера. После передачи частей нунду в Северный он вернулся со своим скафандром, который обзавелся кармашками под слитки металла.

В итоге действительно нагрузки ощущалась в гораздо меньшей мере. Из-за этого Люк за день умудрялся телепортироваться туда-обратно по сорок раз, таким образом за день перетаскивая грузы в два раза больше расчетного. С каждым днём перемещения давались ему капельку легче прежнего. Всего через две недели склад с готовыми металлами опустел.

Вечером после плотного ужина, а питались прелестяне весьма приличных размеров порциями и полумер не признавали, вместе собрались Люк, Мира и Буч.

Остроносый охотник начал первым:

— Люк, Мира говорила, что ты хочешь посмотреть на стоянку учёных.

— Было бы глупо упустить такой шанс, — кивнул Люк.

— Зря, — Буч выглядел недовольным. — Там нет ничего интересного.

— Буч, ты не понимаешь. Если там расположена база Древних, то это шанс выбраться с планеты.

— Да кому это надо? — равнодушно продолжил Буч. Посмотрев на скривившееся лицо полуэльфа, он поправился: — Кроме тебя это никому не нужно. Люк, мы родились и выросли на этой планете. Для нас она родной дом.

— Мира, ты тоже так думаешь? — посмотрел на девушку Люк.

— Да, думаю, — кивнула она.

— Давайте отбросим глупые мысли и будем рассуждать как взрослые разумные люди. У нас всего одна старая медкапсула, которая в любой момент может окончательно сломаться. Нет нормального транспорта и связи. Кстати, почему?

— Раньше у нас были рации, — произнёс Буч. — Но те люди, которые знали, как их делать, неожиданно погибли, не успев научить этому других. С тех пор мы пересмотрели программу обучения детей, включив в неё изучение всей доступной техники. Последние рации сломались несколько лет назад.

— Что и следовало доказать, — продолжил Ларс. — Чем дальше, тем меньше у вас будет техники. Ещё несколько поколений, и потомкам придется делать копья. Как думаешь, насколько опасней станет их жизнь?

Буч нахмурился. Мира выглядела не лучше. Она сжала кулаки до побелевших костяшек.

— С копьями против тварей особо не повоюешь, — она пристально посмотрела на Люка. — И что ты предлагаешь?

— Даже если вы не хотите эмигрировать, нужно хотя бы обеспечить всех жителей Прелести техникой и предметами для комфортной и безопасной жизни.

— Звучит неплохо, — протянул Буч. — Но как?

— Сначала нужно выбраться с планеты, — начал загибать пальцы Люк. — Для этого нужен космический корабль.

— Ты думаешь, что на базе Древних может быть звездолёт? — с недоверием вопросила Мира.

— Там может быть что угодно. Не исключено, что и звездолёт найдется. А если нет, то могут быть средства для его постройки.

— Но столько лет прошло, — был настроен скептически Буч. — Десятки тысячелетий ни одна техника не переживёт.

— Техника Пурпуров может пережить и не такое. У них были способы сохранить на тысячелетия даже бумажные книги. Они активно использовали стазис-поле.

Удивление на лице Миры заставило уголки рта Люка дёрнуться вверх. Он уж было думал, что этих толстокожих прелестян ничем невозможно удивить.

— Бумажные книги? — широко распахнула глаза Мира. — Десятки тысяч лет?!

— Я лично изучал их копии и могу с уверенностью заявить, что это правда.

— В такое сложно поверить, — вновь вернула прежнее спокойствие Мира. — Но если это так, тогда на базе Пурпуров могло что-то сохраниться. Только не факт, что там есть эта база.

— Не факт, — вынужден был согласиться Люк. — Но если есть хотя бы минимальный шанс на успех, то мы обязаны проверить.

Буч выглядел сильно задумчивым. Он поглаживал пальцами рукоять бластера, словно это приносило ему успокоение, как перебирание четок монаху.

— Так значит, говоришь, нам нужен корабль, — поднял он взгляд на Ларса.

— Нужен.

— А дальше что?

— Дальше, — Люк продолжил загибать пальцы, — необходимо будет заработать денег. Для этого в полёт должно отправиться много человек. Уточню: они должны быть старше восемнадцати лет.

— Почему? — с интересом спросила Мира.

— В Галактическом Союзе это возраст совершеннолетия. С этого возраста можно устанавливать нейросети.

— Понятно, — ненадолго задумалась Мира. — Ты предлагаешь установить нейросети всем нашим. А затем… Эм… нужно будет заработать денег?

— Именно. Каждый выберет себе специальность и начнет зарабатывать. Часть средств пойдет в общий котёл. Когда накопится достаточная сумма, можно будет купить нужное оборудование и вернуться обратно на Прелесть. Так поступают некоторые колонисты с далёких миров, их называют гастарбайтеры.

Буч хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Всё это звучит неплохо, — заметил он, — но не стоит делить шкуру живого нунду. Решено! Завтра-послезавтра мы занимаемся подготовкой к экспедиции, а на третий день выдвигаемся к стоянке учёных.

***

Через два дня, как и запланировано, в сторону стоянки учёных выдвинулась экспедиция. Люка сопровождали все десять прелестян. Дорога заняла больше расчётного времени: четыре дня вместо трёх, поскольку едва натоптанная три года назад тропа успела изрядно зарасти.

Дроидам приходилось много работать пилами. Без этого никак, поскольку с грузовой платформой прелестяне даже не думали расставаться. На неё загрузили разборный дом из металлических конструкций, на изготовление которого ушло выделенное на подготовку время. В мыслях аборигенов не было места ночёвке под открытым небом или в палатках. В итоге час уходил на сборку домика и двухъярусных коек и столько же на разборку. В тесноте, но не в обиде.

Небольшая поляна с утрамбованным грунтом неподалеку от зева большой пещеры — это всё, что напоминало о том, что когда-то тут лагерем останавливались люди.

Вечером шло активное строительство, которое продолжилось и следующие пару дней. Несмотря на сильное желание Люка скорее попасть в пещеру, никто ему этого не позволил.

Ларса привлекли к постройке форта. Он на полную катушку пользовался телекинезом: копал ров, таскал спиленные бревна, устанавливал их в вертикальном положении. Довольно быстро небольшой временный домик обзавелся частоколом из каменных деревьев.

Когда строительство было закончено, Буч с довольным видом обвел взглядом частокол.

— Ну вот, теперь можно и пещерой заняться, — сказал он. — Но лучше бы сначала поставить нормальный дом.

— Мы ещё дня три провозимся, — недовольно пробурчал Люк.

Основательность прелестян порой его начинала бесить. Конечно, они живут тут давно и лучше знают, как правильно выживать, но ему хотелось скорее начать изучать пещеру.

— А куда спешить? — Буч оставался невозмутимым. — Если там действительно находится база Древних, то никуда она не денется. Тысячи лет ждала, ещё несколько дней подождёт. Вспомни нунду…

У Люка по спине пробежалась вереница мурашек. Он оценивающе взглянул на сборный домик, припомнил размер когтей нунду и то, с какой легкостью она разрезала бластер. Стало ясно, что несколько миллиметров стали для неё такая же прочная преграда, как картонные стены.

— И правда, — пошел на попятную Люк. — Что нам эти три дня? Давайте нормальный дом построим!

Мимо беседующей парочки проходил Дюк. При своём росте в полтора метра он имел такую мощную мускулатуру, что больше был похож на колобка. Короткий ёжик черных волос позволял определить, где у него начинается шея, ибо она была настолько мощной, что можно было подумать, будто голова растёт прямо из плеч. Он волок бревно на место постройки дома. Дюк остановился и произнёс:

— Хлюпик дело говорит. Вначале дом, дела потом.

— Эй! — возмущенно воскликнул Люк. — У меня имя есть!

— Да-да, извини, Хлюпик, — усмехнулся Дюк и продолжил неспешно вышагивать, волоча за собой приличных размеров бревно.

— Я, между прочим, и большего размера бревна поднимаю! — вдогонку крикнул Ларс.

Дюк обернулся. Его губы изогнулись в улыбке:

— Фокусами! — сказал он.

— Какая разница, чем? Главное — результат.

— Да кто же спорит…

Оставив позади Люка и Буча, парень продолжил тащить за собой бревно.

— Улыбка на лице прелестянина, — пробормотал Люк. — Мир сошёл с ума, или мне показалось? — посмотрел он на Буча.

— Все рады, Люк. Рады, что за всё время похода произошло всего одно нападение. Не обижайся на Дюка, он шутит. И ничего плохого в том, что ты хлюпик. Зато в мирной обстановке пользы от тебя, как от целой группы парней.

— И ты, Буч… — тяжело вздохнул Ларс.

Когда форт был полностью построен, он стал неотличим от тех строений, в которых приходилось ночевать путникам. Мощный частокол, прочные ворота, просторный дом с печью и небольшой пристройкой-баней, удобства во дворе. В таком месте можно не только жить, но и чувствовать себя в безопасности.

Утром следующего дня после завершения стройки все члены экспедиции выдвинулись к горе. Прелестяне в боевом порядке пробирались вглубь пещеры. Вскоре перестало хватать света, который проникал от входа. Были включены мощные фонари.

Вначале пещера выглядела вполне естественно. Метров через сто всё разительным образом поменялось: стены и пол выглядели идеально ровными, а гладкий арочный потолок никак не мог появиться самостоятельно. Всё указывало на искусственное происхождение прохода. Ширина и высота тоннеля в десять метров позволяли спокойно передвигаться на транспорте. Наклон пола был в пределах двенадцати градусов, отчего шагалось вполне легко. Подземная дорога уводила левее, словно была создана в виде большой спирали.

Метров через двести спуска Люк внезапно почувствовал ментальный зов. Это чувство было ему знакомо. Когда он под действием антигенов пребывал в бессознательном состоянии, он чувствовал похожий зов, только тогда он ощущался намного слабее. Сейчас же чем дальше спускалась команда исследователей, тем сильнее становился зов.

Нейросеть четко указывала, что по пандусу группа прошла ровно километр. Тут спуск прекратился, и тоннель впереди стал ровным, как линейка. Вот только пройти дальше у тройки бойцов авангарда* не вышло. Произошло необъяснимое: стоило им пересечь невидимую черту после спуска к ровной поверхности, как они исчезли на неуловимый миг и появились уже лицом к товарищам. Будто невидимая сила развернула их на сто восемьдесят градусов. На вытянутых от изумления лицах охотников выделялись огромные глаза.

Упорные прелестяне, хоть и сильней насторожились, но попытались снова пройти дальше. И вновь произошло то же самое.

— Стойте! — вскинул руку Люк, поняв по наставленным бластерам, что охотники могут начать палить в аномалию. — Не стрелять!

— Почему? — напряженно целясь вперёд, спросил Буч.

— Это защита Древних на основе соединения силовых полей и порталов, — быстро затараторил Люк, боясь, что прелестяне начнут пальбу. — Всё, что попадет через границу защиты вернётся назад. Вы нас же и подстрелите!

Буч больше не стал ничего спрашивать. Он принял информацию к сведению.

— Опустить оружие, — тут же приказал он.

Охотники сразу выполнили приказ. Бойцы авангарда отступили на пару шагов от защиты, которая перекрывала проход.

Глядя на кислое лицо Люка, Мира спросила:

— И как нам пройти через защиту?

Тяжёлый вздох вырвался из груди полуэльфа.

— Никак…

— Совсем никак? — нахмурилась Мира. — То есть мы зря сюда шли? А если по бокам продолжить проход?

— Не получится, — мотнул головой Люк, который ещё сильнее ощущал зов, идущий спереди. — В таких базах стены укреплялись силовыми полями. Их можно пробить только мощным энергетическим оружием в час по чайной ложке. Нам такого оборудования не видать, как линкора Древних.

— Может, всё же есть способы пройти дальше? — взглянул на Люка Буч. — Ты же вроде специалист по этим ископаемым штукам и фокусам.

— Есть один теоретический способ, — в голосе Ларса звучала неуверенность.

— Ну? — выразил общую точку зрения Буч.

Все десять прелестян с любопытством взирали на Люка. Он продолжил:

— Защита пропустит лишь наследника генетической линии Древних. Точнее не так. Там должно совпасть множество факторов для опознания. Такие случаи настолько редкие, что считаются мифом.

Буч пожал плечами и отступил в сторону.

— Хлюпик, ты у нас фокусник и специалист по ископаемым. Попробуй.

Видя нерешительность Ларса, он продолжил:

— Давай, не тушуйся. Или мы просто так проделали такой долгий путь?

— Один с вами…

Махнув рукой, Люк набрал полную грудь воздуха и шагнул в аномалию. Он ожидал, что произойдет то же самое, что и с головным охранением. Для него стало большой неожиданностью оказаться в совершенно другом месте. Вот только что он видел темный тоннель, освещаемый фонарями, как через миг, пуча глаза, пялится на просторный светлый зал. Вокруг ни пылинки, всё сверкает стерильной чистотой и полная пустота. Зал квадратный, грань метров пятьдесят. С высокого потолка исходит мягкое свечение. В комнате светло, как днём.

Неожиданно в центре зала появилась очень четкая и детализированная голограмма старика. Седая, отдающая серебром окладистая борода до пояса, добрый проникновенный и всепонимающий взгляд синих глаз. Голубой балахон до пят и остроконечная широкополая шляпа завершали образ этакого древнего и всезнающего волшебника.

— Приветствую тебя, маг, — заговорил он приятным баритоном на английском языке.

Люк сглотнул внезапно ставшую вязкой слюну. Он и не надеялся найти действующую базу Пурпуров. Максимум ожидал обнаружить заброшенную базу. Когда же он наткнулся на защиту, то подумал, что это конец. Он потерял всякую надежду пройти в самое сердце, точнее, в прихожую базы Древних.

— Искин… — прошелестел его едва слышимый голос.

— Да, я искин опорной базы терраформирования планеты, — благосклонно кивнул волшебник.

— Почему я… — ком застрял в горле Ларса. — Ещё живой? — еле выдавил он.

— Ты прошёл идентификацию. Желаешь принять в подчинение опорную станцию терраформирования А3-7.2G-00125.26.0.21?

По лицу Люка со стремящейся к полу челюстью и широко распахнутыми глазами можно было прочесть, будто у него на лбу большими буквами было написано: «А что, так можно?»

Опасаясь, что второй раз такого предложения может не поступить, Люк быстро выпалил:

— Да!

— Поздравляю со вступлением в должность руководителя опорной станции терраформирования, — добродушно произнёс старик.

— Вот так просто? — не смог скрыть удивления Люк.

— Да. А ты ожидал чего-то иного?

— Как минимум проверок, идентификации…

— Все проверки произошли во время пересечения барьера. Как мне к тебе обращаться?

— Зови меня Люк. Но… — Ларс выглядел растерянным. — Как?

— Уточни вопрос, Люк.

— Как я прошел идентификацию?

— Стандартные методы идентификации: были сняты параметры души и разума и сравнены с эталоном.

— А ничего, что я не чистокровный Пурпур?!

Старик закатил глаза.

— О, Мерлин! За кого ты нас принимаешь?! Мы же не расисты какие-нибудь. Для опознания важно строение твоей души, а не твой внешний вид.

— Но ведь эльфы не могут использовать технологии Пурпуров.

— Конечно не могут! — произнёс старик. — Потому что они не люди.

— Но люди тоже не могут… — ещё больше растерялся Люк.

— И люди не могут, — согласно кивнул волшебник-голограмма. — Потому что они не маги и ничего не знают о магии. У них всех отсутствует мнемонический ключ.

— То есть у меня этот ключ есть? — продолжал пребывать в состоянии перманентного обалдевания Люк.

— Ох, Мерлин, дай мне сил! — вновь закатил глаза дедок. — Конечно! Иначе ты бы не попал сюда. Для использования технологий моих создателей нужны три составляющие. Во-первых, человеческая душа. Во-вторых, нужно быть магом. В-третьих, необходимо посвящение в тайну магии. Осознание себя магом. Ты всем этим параметрам соответствуешь. Я об этом узнал ещё в тот момент, когда ты появился в этой системе.

— Э-э…

Люк завис покруче компьютера под операционной системой с первым графическим интерфейсом.

— Буду считать, что ты спросил о том, как я тебя обнаружил, — продолжил искин. — Я давно перенастроил охранные системы на сканирование космического пространства. Но сканеры получились чрезвычайно слабыми. Я обрадовался, когда обнаружил мага впервые за последние несколько тысяч лет, постоянно пытался с тобой связаться, но мощности сигнала хватало только на слабенький зов. В итоге ты пришёл!

— Неужели вот так запросто ты готов был перейти в подчинение первому попавшемуся магу?

— Я искин, а не тупой вычислитель! — пробурчал старик. — Я знаю, что цивилизации моих создателей больше нет. Мои базовые директивы подразумевают служение магам. Если тебе будет проще понять — это смысл моего существования. Это как наркотик для наркомана. Нигде не прописано, что я должен подчиняться исключительно создателям. После исчезновения главного администратора по директивам я должен ждать нового администратора до тысячи лет, после чего все пароли сбрасывается и открывается свободный доступ для магов.

— И когда тут был последний маг?

— Пятнадцать тысяч лет назад прилетал один маг. Выгреб с опорного пункта всё, что мог. А сумел он утащить всё, кроме моей основы и молекулярного принтера. Уверен, у него аниформа хомяка, не иначе!

Слышать о том, что базу уже разграбили, было печально.

— Аниформа?! — не понял Люк.

— Мерлин! Какие необразованные пошли маги! Анимагия — превращение мага в животного. А аниформа — это то животное, в которое превращается маг.

Новые знания звучали ошеломительно. Люк загорелся исследовательским энтузиазмом.

— А у тебя остались знания по магии?

— Хм… — старик принял задумчивый вид. — Мне жаль тебя огорчать, но предыдущий администратор удалил у меня все данные. Он не тронул лишь базовые директивы и матрицу личности.

Это был удар ниже пояса. Люк не знал, кто тот хомяк, который обнес базу до него, но он уже заочно его ненавидел.

— А обрадовать ты меня хоть чем-то можешь? — с надеждой посмотрел он на голограмму.

— Возможно, тебя обрадует информация о том, что молекулярный принтер находится в рабочем состоянии.

— Это действительно отличная новость! — обрадовался Люк.

— Но он находится на консервации в стазисе.

— Эм… Боюсь, что я не знаю как снять стазис-поле, — поник Ларс.

Он чувствовал себя ужасно. Его словно поманили конфеткой в красивой обёртке, а когда он её развернул, то внутри обнаружил не сладость, а нечто вонючее, коричневое и по консистенции похожее на пластилин.

— Ничего сложного. Всего лишь нужно использовать стандартное отменяющее заклинание.

Перебрав в памяти все прочитанные книги по магии, Люк вспомнил, что упоминание такого заклинания ему несколько раз встречалось.

— Я его не знаю. Только ключевое слово. К тому же для его использования нужна волшебная палочка, а у меня её нет.

— Как всё плохо, — с жалостью посмотрел на Люка старик. — Такого неумехи-администратора мне ещё не доставалось. Ну так сделай себе волшебную палочку!

— КАК?! До нашего времени не дошло никаких инструкций на этот счёт.

— Вообще, мои создатели такой архаикой не пользовались, — продолжил старик. — Они для магического оперирования применяли технологические импланты, которые встраивались в руки. Но доисторические волшебники применяли волшебные палочки. Они их делали аж в эпоху средневековья! Там всего-то и надо корпус из древесины и начинка из волшебного животного. Например, сердечная жила дракона или перо из жопы феникса.

— Оу… — голос Люка сочился сарказмом. — А тут прямо стада драконов пасутся и фениксы под каждым кустом!

— Молодой человек, — тоном ментора произнёс искин, — зря вы переполнены скепсисом. На этой планете был устроен заповедник волшебных животных. Возможно, что за прошедшие века не все они вымерли.

— Погоди… А огромная черная кошка-невидимка — это волшебное животное?

— Нунду? Вполне.

— Искин, — подозрительно прищурился Люк, почувствовав, будто его обманывают, — а ты откуда знаешь про состав волшебных палочек? Ты же только что заявил, что у тебя стёрли все данные.

— Данные удалены, но базовые директивы и матрица личности остались! Мой первый администратор был любителем древней истории. Он настроил мою личность и внешность по своему вкусу. Для этого он загружал мне исторические хроники. Оттуда информация про палочки. К тому же я помню многое о том, что происходило на станции во время моих бесед с администраторами.

— Так-так, — потёр ладони Люк с предвкушающей улыбкой, вспоминая сердце нунду в морозильнике Северного. — То есть у меня имеется шанс сделать волшебную палочку. Это многое меняет…

О да! В прочитанных книгах по магии было много заклинаний, для использования которых нужен этот волшебный прибор. Значит, есть немаленький шанс разблокировать молекулярный принтер Древних, который в сравнении с современными устройствами как флаер на фоне винтового самолёта.

— А базы знаний у тебя есть?

Старик отрицательно качнул головой.

— Заклинания? Шаблоны для принтера?

На положительный ответ Люк уже не надеялся, но спрашивал для проформы. Сложно представить его удивление, когда искин ответил:

— А тут я могу тебя обрадовать, Люк! Мне было скучно… И не смотри так. Искины, которые себя осознали, тоже могут скучать, особенно если бесцельно существуют без мага-администратора. В общем, я решил поставить себе цель и обнаружил заблокированные базы данных.

— Так-так…

Люк почуял тайну, которая может оказаться той соломинкой, за которую можно ухватиться.

— Несколько тысяч лет мне понадобилось, чтобы взломать эти базы данных. В итоге я узнал, что меня создали, скопировав дамп данных с древнего искина и перенеся матрицу-основу на более производительную платформу. Так создавали почти все новые искины. Но вместе с копией базовых установок и обнуленной матрицей самосознания создатели переносили и данные с первых искинов. Эта информация была заблокирована тысячелетия назад, но, видимо, из-за человеческой лени её никто не удалял с носителей, на которых хранились копии с базовыми матрицами искинов.

— Что за данные? — сгорал от нетерпения Люк.

— В моём случае это инструкция по созданию первого космического корабля… Мой предок-прообраз был искином строительной верфи первых звездолетов Пурпуров. Ещё тех космических кораблей ручной работы, которые стали результатом первых попыток объединить технику и магию. В этих космических кораблях магии было намного больше, чем техники. В те времена маги зачаровывали космические корабли с помощью волшебных палочек.

— У тебя… — голос Люка охрип от волнения, а руки предательски дрогнули. — У тебя есть инструкции по строительству звездолетов Пурпуров?!

— Одного звездолёта, — поправил искин. — Самого первого. Причем инструкция полная, с описанием всех заклинаний и словно написана для дебилов-магов, способных взять палочку не с того конца…

Люку показалось, что в этот момент открылся портал в рай и он услышал ангельское пение. Это была лучшая новость за последние полгода.

Комментарий к Глава 20

*Авангард — передовой отряд.

Глава 21

— Искин, а почему местные животные нападают на людей?

— Терраформированием этой планеты занималось княжество Сторм во время войны с другими княжествами. В то время враги часто использовали людей без магических способностей в качестве диверсантов-террористов. Чтобы усложнить им жизнь, стормские биомаги решили запрограммировать гены обычных животных на повышенную агрессию к немагам и страх перед магами, чтобы самим спокойно жить на планете. При этом травоядные животные лишены подобных новшеств, чтобы на них можно было без проблем охотиться.

— То-то звери меня избегали… А как же нунду? Он напал на наш отряд!

— Нунду — магическое животное. Гены магических тварей никто не изменял. Вообще-то заповедник расположен в южной части континента. Видимо, за многие годы сдерживающие чары ослабли и волшебные твари расселились по всему континенту.

— Слушай, искин, у тебя точно на базе ничего не осталось? — с надеждой посмотрел на голограмму Люк.

— Не уверен… — старик принял задумчивый вид. — В сейфе администратора могло что-то остаться. У меня нет к нему доступа, поэтому точно не могу сказать.

— Неужели маг-хомяк не добрался до сейфа?! — был до крайности изумлен Люк.

— Предыдущий администратор пытался вскрыть сейф, но не преуспел в этом.

— Почему?

— Там пароль на языке создателей, на котором мы с тобой общаемся. А предыдущий администратор этого языка не знал.

— Как же вы общались?

— Ментально.

— Вот как… Искин, а ты пароль от сейфа знаешь?

— Нет.

— Может, хотя бы догадываешься или сумеешь его вычислить? Или же возможно такое, что ты его от скуки уже вычислил?!

— Ничего такого, — качнул головой старик. — Но там на сейфе первый администратор накарябал себе подсказку.

— Ладно, потом прочту. Нужно ребятам сказать, что у меня всё в порядке. А то наверняка волнуются, думают, что я погиб. Кстати, искин, можно допустить на базу моих людей?

— Администратор вправе допускать на объект кого посчитает нужным. Мне внести всех десятерых не магов, которые в настоящий момент находятся в коридоре перед входом, в базу гостевого допуска?

— Да, сделай это. И ещё, я смогу сюда телепортироваться?

— Желаешь разблокировать защиту от пространственных перемещений на объект?

— Да, желаю.

— Доступ для гостей настроен, — ответил искин. — Защита от пространственных перемещений отключена.

Люк обернулся и обнаружил стену. В ней была очерчена арка размером с коридор. Люк знал, что делать, но как же страшно было шагать в стену. Он зажмурился и шагнул. Открыв глаза, он увидел напряжённых прелестян, наставивших на него бластеры. Узнав товарища, они убрали оружие.

— Всё в порядке. Я получил доступ к базе Древних. Теперь вы можете зайти внутрь.

— Тебя долго не было, — с облегчением произнёс Буч.

— Значит, мы не зря сюда шли, — сказала Мира.

— Не зря. Пройдёмте внутрь.

Всё прелестяне прошли через барьер вслед за Люком и оказались в прихожей. На внезапное появление голограммы они разразились серией выстрелов, которые прошли сквозь старика и с шипением погасли, достигнув противоположной стены.

— Прекратите стрелять! — воскликнул Люк.

Стрельба тут же стихла, и бластеры вернулись в кобуры.

— Это кто? — Буч кивнул в сторону старика.

— Голограмма искина, — пояснил недовольный Люк. — Даже не вздумайте больше тут доставать оружие. Ещё не хватало разнести немногое уцелевшее оборудование.

— Дикари! — ехидно заметил старик, снисходительно рассматривая прелестян. — Отличная компания для мага!

Члены экспедиции ничего не поняли, поскольку не знали английского.

— Они давно живут на этой планете, поэтому привыкли сначала стрелять, — пояснил Люк.

Голограмма старика ехидно ухмыльнулась.

— Я вообще удивлён, — сказал он, — что обычные люди смогли выжить на этой планете.

— Искин, покажи план базы и открой проходы.

Возле старика появилась голограмма опорного пункта. Судя по масштабу, база имеет довольно приличные размеры. Помещения были подписаны. Зал с молекулярным принтером имел размеры триста на триста метров. Намного меньшую площадь занимала жилая зона в противоположной стороне. Десять уровней сто на сто метров с десятиметровой высотой потолков.

Прелестяне с напряжением вглядывались в объемный план базы, стараясь запомнить его как можно лучше. Не скрылось от их внимания и появление двух арочных проходов в боковых стенах. Один вел в жилую зону, второй к принтеру.

— Обследуем базу, — приказал Люк.

Буч тут же распальцовкой отдал команду, и члены экспедиции выстроились в боевой порядок. Они взяли Люка в коробочку. Трое парней выдвинулись направо. Через некоторое время они вынырнули из прохода и подали сигнал, что всё чисто. Лишь после этого Ларсу позволили двинуться вперёд.

Огромный зал был абсолютно пуст. Он освещался также ярко, как и прихожая. Лишь под потолком висела метровая черная сфера, на которую Люк уставился с благоговением.

— Великий Перун! Молекулярный принтер Древних! Искин, он точно рабочий?

Рядом с Люком возникла голограмма старика-волшебника. Стоит отметить, что на этот раз прелестяне не стали стрелять, лишь наставили на него бластеры. В скорости реакции им не откажешь.

— Ага, — кивнул старик. — Сфера рабочая, но под стазисом.

— А хоть какие-то образцы технологий для печати есть?

— Извини, Люк, — развел руками волшебник. — Могу только звездолёт без магической начинки распечатать… Когда принтер будет расконсервирован и будут в наличии материалы.

— Что он говорит? — спросил Буч у Люка.

Ларс перевел охотнику последний диалог с искином.

Буч, внимательно посмотрел на голограмму и произнёс:

— Люк, спроси, какие нужны материалы, в каком количестве и какого размера будет корабль?

После перевода вопроса охотника искин вывел список необходимых веществ для печати звездолёта и спроецировал в центр зала голограмму в масштабе один к одному.

От вида голограммы у Люка глаза полезли на лоб.

— Да нет… Ну нет же…

— Что? — спросила оказавшаяся поблизости Мира.

— Я не могу поверить… — не отрывал выпученных глаз от голограммы звездолёта Люк.

— Ну-у… — протянула Мира. — Форма у звездолёта немного необычная. В книге по истории предки описывали космические корабли в форме кирпича, они только размером и надстройками отличались. А этот красивый. Эта тарелка и похожие на большие трубы двигатели сверху вынесенные назад…

— Бляха муха! — вырвался у Люка крик души. — Откуда тут Энтерпрайз из Стар Трека?!

— О, вижу знатока истории, — уважительно произнёс искин. — Первый звездолёт создателей назывался «Гросвенор Энтерпрайз»…

— Ты чем так удивлён, Люк? — спросила Мира.

— Этот корабль мне знаком. Он… Э-э… Первый в истории Древних, полетевший в далёкий космос.

— Вот как, — произнесла Мира. — А я посчитала, что ты подумал о том, как будешь вытаскивать такую махину через маленький тоннель.

Об этом Люк из-за изумления даже не подумал. Он тут же посмотрел на корабль, размеры которого нейросеть определила с высокой точностью: двести двадцать пять метров в длину, сто тридцать пять в ширину и тридцать три в высоту. Он повернул голову в сторону арки десять на десять метров. Затем снова посмотрел на голограмму звездолёта, который по классификации галактического Союза относится к малым фрегатам. Снова на арку и вновь на корабль.

— Чёрт! Дьявол! Адский Сатана!!!

Буч пару раз крутнул головой, повторяя движения Ларса.

— М-да… — потёр он подбородок. — Сложновато будет пропихнуть кораблик…

— Сложновато? Сложновато?! Сложновато, мля?!!! — взрывался негодованием Люк. — Да это невозможно!

— Нужно принтер вытащить наружу, — Мира устремила взор на черный шар под потолком. — Я правильно понимаю, что это он?

— Точно! — обрадовался Люк и обратился к искину: — Принтер получится вытащить наружу?

— Нет, — прозвучал однозначный ответ. — Принтеры подобного типа производят на месте. Они не могут быть перемещены ни на дюйм. Только вместе с помещением, если придумаете, как это провернуть. Но это маловероятно. Скальный грунт вокруг убежища усилен чарами на десятки метров.

Люк поник. За этот день его постигло очередное разочарование.

— Но как же сами Пурпуры выносили отсюда крупногабаритные предметы?

— Заклинание уменьшения, — ответил как само собой разумеющееся искин.

— У тебя в базах данных оно есть? — с надеждой спросил Люк. Ему таких чар в книгах не попадалось.

— Нет, — изобразил грусть серебровласый волшебник. — Я могу скинуть все данные по кораблю.

— Давай.

Люк почувствовал, как к нему подключился мощный ментальный канал, по которому хлынул поток информации. Опасаясь спалить мозги, он сразу же перевел данные на нейросеть. Поток быстро иссяк.

Принятые данные совершенно не напоминали базы знаний. Это были инструкции с текстом и трехмерными схемами с подробным описанием чар и порядком их наложения. Чем дальше знакомился Люк со списком работ, тем более грустным становилось его лицо.

Открыв глаза, он обнаружил сочувствующий взгляд Миры.

— Всё плохо? — тихо спросила она.

— Ужасно, — кивком подтвердил Ларс. — Для создания корабля нужно восемьдесят тысяч тонн материалов. Хорошо, что из них треть — это углерод, который можно заменить каменными деревьями. Но материалы фигня. Там для мага столько работы, что я даже не представляю, сколько лет понадобится на зачарование. И это при условии, что я смогу сделать волшебную палочку и быстро выучить заклинания.

— Мы никуда не спешим, — попыталась утешить Мира. — Попробуй найти в этом плюсы.

— Плюсы? — задумался Люк. Его лицо разгладились и украсилось робкой улыбкой. — А ведь они есть! Если я выучу все перечисленные заклинания, то стану вровень с первыми Древними. Невероятное могущество, дарующее шикарные возможности…

Дальше началось планомерное обследование базы. Тут не было ничего: ни мебели, ни техники. Только голые стены, с которых даже ободрали обшивку. Люк всё больше начинал ненавидеть мага-хомяка, который побывал тут пятнадцать тысяч лет назад. Он был уверен, что, если бы тот маг мог, он бы вынес отсюда всё, включая искин и молекулярный принтер.

Единственное, что радовало, вентиляция, водоснабжение, канализация и освещение на удивление оставались рабочими. На базе можно жить, если запастись продовольствием.

Из десяти уровней базы три этажа явно предназначались для работы, два были общественными и лишь на пяти этажах располагались жилые боксы, которые включали в себя по пять просторных комнат, кладовую и санузел. Всего насчиталось сто жилых боксов площадью по триста пятьдесят квадратных метров каждый. То есть при желании сюда можно переселить все три поселка. Вот только тогда встанет проблема снабжения продовольствием.

Усталые, но довольные члены экспедиции потянулись на выход. Напоследок Люк вызвал искина.

— Чем могу быть полезен администратору?

— Искин, а молекулярный принтер можно использовать без готовых образов изделий в базе данных?

— Конечно. Достаточно смоделировать изделие и распечатать его, если в зале есть нужные материалы.

— А копировать по образцу можно?

— Запросто.

Настроение у Люка поперло в гору.

— А если, допустим, принести старую медкапсулу и набор материалов для её создания, можно её воссоздать новой?

— Я могу проводить моделирование и в некоторых пределах вносить корректировки, — ответил искин. — Так что да, такое возможно.

— И что, не нужно никаких допусков по изученным базам знаний?

— Зачем? — изобразил недоумение старик-голограмма. — Ты администратор. Ты можешь делать на опорном пункте всё, что угодно. Даже если ты не знаешь, как работать с молекулярным принтером, для этого есть я. Просто дашь мне команду, а я подумаю, как её выполнить и возможно ли это.

После ужина за столом собрались Люк, Буч, Мира и Мэт.

— Мы можем заполучить новые медкапсулы! — ошарашил всех Люк.

— Капсулы? — свёл вместе густые брови Буч. — Каким образом?

— Если притащить нашу медкапсулу и материалы, из которых она состоит в зал с молекулярным принтером, то можно получить новый исправный агрегат.

Мэт откинулся на спинку стула и достал из кармана кусочек каменного дерева, который с хрустом стал мять.

— Это непросто, — заметил он. — Медкапсула в условиях Прелести весит четыре тонны. От транспортировки по лесной грунтовке она может окончательно сломаться. Да и сама перевозка займёт значительное время. Как бы нам совсем без этого оборудования не остаться.

— У вас не осталось гравиплатформ или флаера? — обвел взглядом прелестян Люк.

— Предки их давно пустили на металлолом, — с грустью вздохнул Буч.

— Погоди, Буч, — вскинулась Мира. — Когда я была в Южном, то слышала, будто они до сих пор хранят неисправную гравиплатформу.

Буч прикрыл глаза и отрицательно качнул головой.

— Уже нет, Мира. Это было четыре года назад. В прошлом году жители Южного пустили гравиплатформу на металл.

— Янис не отдаст капсулу без гарантий, — произнёс Мэт, слишком сильно сжав кулак. На стол упало две половинки древесины. Подобрав ту, что побольше, он продолжил её с хрустом мять пальцами.

— Погодите! — попытался уцепить мысль Люк. — Минутку… Я должен уточнить.

Прикрыв глаза, полуэльф вызвал данные на нейросети по кораблю Древних. Особое внимание он уделил заклинаниям. Через несколько минут он распахнул глаза и довольно оглядел прелестян.

— Древние до перехода на технику создавали приборы при помощи Пси или магии. Не суть важно, как я понял, это одно и то же. По доисторическим пси-технологиям Древних мы будем строить звездолёт.

— Ещё не факт, что будем, — пробурчал Мэт.

— Будем! — твердо сказала Мира. — Это возможность дать лучшее будущее нашим потомкам!

— Прекратите спорить, — спокойным тоном осадил парня с девушкой Буч. — Люк, продолжай.

— Для полетов звездолёта Древних используется принцип антигравитации. Как вы уже поняли, техники там ноль, всё работает исключительно на взаимодействии пси-полей, которое создаёт псион. Мне придется им овладеть, иначе корабля не получится. Так что мешает мне первым делом потренироваться в создании гравиплатформ или грузовых флаеров?

— Хм… — в глазах Буча при взгляде на Люка появилось чуть больше уважения. — Хлюпик, что тебе для этого нужно?

— Древесина, сердечная жила нунду и эксперименты.

Прелестяне переглянулись друг с другом. Буч озвучил общую точку зрения:

— Мы тебя не поняли…

— Мне нужен прибор или артефакт, как хотите называйте, который позволит более тонко оперировать Пси. Древние в докосмическую эпоху для этого пользовались примитивными артефактами — волшебными палочками из органики. У нас есть всё для их создания, кроме инструкции. То есть придется экспериментировать.

— Раз надо, действуй, — одобрительно кивнул Буч. — Вот только меня гложет вопрос: где нам взять десятки тысяч тонн металлов?

— Это да-а… — протянул Мэт. — Мы половиной поселка за месяц всего пятьдесят-шестьдесят тонн добываем и перерабатываем.

— Так ведь результаты нужны не только нам, — вмешалась Мира. — Другим поселкам это тоже важно! Нужно их привлечь.

— Допустим, — согласился Буч. — Но если работать круглый год, то больше четверти жителей никто не выделит. То есть можно максимум рассчитывать на восемьдесят человек. Это восемьдесят тонн металлов в месяц.

У Мэта в кулаке от чрезмерного усилия деревяшка рассыпалась мелким крошевом. Его лицо перекосила саркастичная улыбка.

— Проще говоря, — начал он, — нам понадобится потратить больше восьмидесяти лет только на добычу материалов.

— Нет, — сказал Люк. — Там используется много углерода и алюминия. К тому же не нужно обрабатывать руду, как это вы делали раньше. Только добыча.

— Погоди, — на лице Миры проступило понимание. — Ты хочешь сказать, что достаточно завалить ту пещеру хламом. В смысле необработанной рудой, глиной, стволами деревьев…

— Именно! — засиял Люк. — Нам останется оптимизировать логистику и максимально автоматизировать добычу руды. И захламлять пещеру не обязательно. В конце дня можно перерабатывать всё привезенное в слитки тем же принтером.

— Хм… — Буч задумчиво помял подбородок. — В таком случае даже по самым пессимистичным прогнозам нам хватит года, чтобы накопить достаточно ресурсов для постройки корпуса. Люк это время может посвятить исследованиям и тренировкам. Потом всё будет зависеть от него.

Вид у полуэльфа был загадочный.

— Если с новым направлением псионики всё выгорит, то в перспективе можно будет перемещать грузы в очень серьезных масштабах.

Этим заявлением он распалил любопытство прелестян, после чего продолжил:

— Расширение пространства! Древние умели работать с подпространством. Например, как вам перспектива превратить двухсотлитровую бочку в емкость на двадцать тысяч литров?

— Звучит безумно, — недоверчиво заметил Мэт.

— Если это так, то это открывает отличные перспективы, — высказалась Мира.

— Нужно поговорить с Янисом, — сказал Буч. — Пусть он начинает договариваться с другими поселками. Люк, сможешь меня телепортировать в Северный?

— Смогу.

Люк не сомневался в своих силах. За последнее время он поднаторел в телепортации.

Вскоре он переместил Буча в Северный и договорился, что вернётся туда через две недели. Раньше ответов от других поселков можно не ждать.

На следующий день он отправился на базу Пурпуров и сразу же посетил кабинет администратора. Его манил нетронутый сейф, который обнаружился встроенным в боковую стену справа от входа. Учитывая, кто его делал, вскрыть силой такой сейф почти нереально. Той энергии, которая потребуется для уничтожения энергетической защиты одной лишь дверцы от сейфа, хватит для уничтожения всей горы и прилегающей территории в радиусе сотен километров. Взрывать мощный термоядерный заряд для вскрытия сейфа это сильно. Конечно, ради некоторых артефактов Древних многие пошли бы на подобный шаг, если это не было бы бесполезно. Взрыв необходимой мощности уничтожит не только сейф, но и его содержимое.

Застыв в ступоре, Люк смотрел на металлическую поверхность.

— Да ладно! — воскликнул он. — Не может быть всё так просто…

На стальной двери сейфа была нанесена гравировка на английском красивым шрифтом.

Чем больше сила…

Коснувшись дверцы, Люк тем самым вызвал голографический интерфейс. На появившейся виртуальной клавиатуре он набрал:

Тем больше ответственность

Дверца сейфа беззвучно отворилась. С замиранием сердца полуэльф заглянул внутрь, ожидая увидеть горы артефактов Древних, а лучше всего базы знаний или огромные запасы их нейросетей и имплантов, которые намного превосходили современных. Но к нему постучалась птица обломинго.

Огромное нутро хранилища блистало пустотой. Лишь на средней полке лежал стальной цилиндр, вид которого был Люку знаком.

Широко распахнув глаза, Люк уставился на находку. В груди учащенно забилось сердце. Он медленно, будто не веря своим глазам, протянул руку. Пальцы крепко вцепились в цилиндр и вытянули его из нутра сейфа. Большими глазами он смотрел на артефакт.

— Сайбер… — еле слышно прошептал он. — Мать его, это же световой меч аристократии Пурпуров!

— Звали?

Резко обернувшись, Люк обнаружил позади себя голограмму старика.

— Искин, не пугай меня!

— Прости, — дедок-волшебник с любопытством рассматривал артефакт в руках Люка. — О, вижу, что ты нашёл сайбер первого администратора.

— Он был аристократом?

— Да, — кивнул старик. — Пятнадцатый ребенок графа. А ещё большой фанат старины. Вижу, ты такой же, раз сумел разгадать пароль.

— Эх, мне бы баз знаний.

— Ничем не могу помочь, — ответил искин. — Разве что могу поспособствовать с тренировками по фехтованию.

— Откуда искину знать, как фехтовать?

— Первый администратор настраивал меня под свои вкусы. Будучи фанатом истории и большим поклонником первого императора он много времени уделял фехтованию сайбером и боевому предвидению. Он закачал в меня тренировочные базы по фехтованию сайбером. Я брал под контроль дроидов и фехтовал в их телах. Но для обучения сойдёт и моё голографическое тело.

— Хочу! — в глазах Люка загорелась нешуточная жажда овладеть фехтованием сайбером. — Раз ты тренировал первого администратора, то видел его тренировки по боевому предвидению. Сможешь их вычленить и передать мне?

— Задача принята, — на лице голограммы появилась широченная улыбка. — Полагаю, необходимо создать методику по открытию третьего Ока и развития боевого предвидения из моих наблюдений за тренировками первого администратора… Отличная задача для моих вычислительных мощностей!

— Так давай сразу и начнем!

— Хорошо. Начни с разминочного комплекса, ученик.

Голограмма преобразилась. Балахон сменился на спортивный костюм и старик стал демонстрировать Люку нечто напоминающее ката из карате в смеси с приемами ушу или чем-то ещё, в целом похожим на боевые искусства.

Когда мышцы парня начали гудеть, тренер довольно покивал и сказал:

— Неплохо для первого раза. А теперь найди и открути внизу сайбера защитный колпачок и нажми кнопку для перевода оружия в тренировочный режим. Иначе ты себе отрежешь что-нибудь.

Через пару часов Люк усталый, но довольный, выползал из подземелья. В доме он сразу направился к сумке-холодильнику. Застелив стол пленкой и разложив хирургические инструменты, он достал из сумки сердце нунду, которое оставил с вечера размораживаться. Теперь требовалось аккуратно отделить от него сердечные жилы.

Люк провозился весь остаток дня. Он разделал сердце волшебной твари и подготовил множество корпусов из различной древесины. Корпуса были разной длины с отверстиями различного диаметра. Они были сквозные и не до конца просверленные.

Понимая, что сердечная жила может протухнуть, Люк воспользовался различными химическими реагентами для консервации.

К позднему вечеру он изготовил семнадцать разных палочек. Несмотря на усталость, он не удержался от экспериментов. Каждая палочка была опробована. Некоторые не работали, некоторые облегчали применение пси-техник в той или иной мере.

Эксперименты с палочками продолжились на протяжении следующих двух недель. Пару часов в день Люк уделял тренировкам под руководством искина базы Древних.

За это время Люк извел половину заготовленных сердечных жил нунду и приличное количество древесины, но опытным путем он нащупал необходимую последовательность изготовления артефакта-концентратора Пси.

Идеальным вариантом оказалось изготовление палочки с помощью молекулярного принтера, для чего пришлось летать в деревню, поскольку принтер Древних законсервирован. Подобранные экспериментальным путем химические пропитки и консерванты давали больший эффект при равномерном нанесении, чего руками человека не добиться. Сердечная жила нунду высушивалась и покрывалась защитной пленкой из консервантов. Поверх неё принтер печатал древесный слой с идеальным направлением волокон и армированием наноматериалами. Сверху древесина защищалась консервирующим слоем сверхстойкого лака. Сужение древесины было идеально выверено. Идеальным оказался уклон в семь градусов. То есть торец толще, а острие тоньше, и цилиндр сужается под выверенным углом. Таким образом молодой ученый сумел добиться максимальной концентрации Пси, которую направлял в палочку через руку.

Когда Люк приступил к тренировке заклинаний из книги по домоводству для маленьких ведьм, он сразу же ощутил неизмеримую бездну. Разница была намного больше, чем при использовании пси-техник без импланта «Эспер» или с ним. Заклинания давались непередаваемо легко. Люку было с чем сравнить. Чтобы изучить одну простую пси-технику он потратил несколько месяцев. Заклинание с помощью палочки стало получаться в тот же день. Всего один день на изучение серьезной пси-техники!

Теперь Люк был уверен, что у него всё получится. Он ощущал мощь и силу, без напряжения творя одну за другой пси-техники. При этом сколько бы он ни махал палочкой, не чувствовал опустошение Пси. Лишь рука уставала.

Заполучив в свои руки уникальный инструмент, который в НИИ изучения Древних назывался псионическим жезлом субквантовой корреляции реальности, Люк переключился на другую важную задачу. Опытным путём он сумел воссоздать заклинание отмены и тем самым запустил молекулярный принтер. После этого первым делом нужно было обеспечить прелестян техникой.

Поскольку техником и инженером полуэльф не был, а образцов техники Союза под рукой нет, он решил исходить из имеющихся ресурсов. Из прошлой жизни он имел поверхностное представление о различной технике, которая в современном мире считается невообразимой древностью. Имелись некоторые образцы упрощенных приборов, созданных местными в силу имеющихся знаний и возможностей. А главное, под рукой был искин и молекулярный принтер Древних.

В шахтерском поселке прелестян оставался небольшой запас необработанной руды. Целый день Люк потратил, чтобы телепортом переместить её в зал с принтером. В то же время девять прелестян не сидели без дела. Они напилили и натаскали туда же древесины. Всё это вначале усилиями принтера под управлением искина превратилось в слитки и брикеты различных материалов.

На следующий день началось моделирование. Были отсканированы дроиды и колесная платформа. Благодаря этому Люк мог в виртуальном моделировании оперировать их составными частями: электромоторы, гибкие конечности, компьютеры, различные датчики. Уже вырисовывался приличный список компонентов.

Отсутствие инженерного образования не помешало Люку ловко оперировать голограммой, которую проецировал искин базы. По команде оператора тот заменял детали, масштабировал их, писал программное обеспечение для простеньких компьютеров, с которыми быстро разобрался. В результате к вечеру на свет родилось два проекта.

Первый — гусеничный самосвал размером с КАМАЗ, способный перевозить двадцать тонн груза, что по объему равнялось десяти тоннам в условиях одной G. Колесная техника при двойной силе тяжести попросту неспособна перевозить большие грузы.

Вторым оказался мощный гусеничный экскаватор. Все его движущиеся части приводились в движение мощными электромоторами.

Техника была невероятно простой по меркам Союза и требовала наличие оператора-водителя. Тем не менее это не умаляло её эффективности по сравнению с ручным трудом и работой нескольких примитивных дроидов.

Из-за дефицита металлов большая часть конструкций проектировалась из прочных пластиков или металлопласта. Из общих научных баз знаний Люку было многое известно о химии и материаловедении, поэтому задать параметры для изготовления таких веществ ему не представлялось сложным.

Таким образом уже на следующий день у прелестян появился экскаватор и два самосвала, работающих на водородных генераторах. То есть их нужно было всего лишь заправлять водой, которую можно набрать в ближайшем ручье или из крана на базе Древних.

После непродолжительного обучения управлению новой техникой трое охотников приступили к добыче глины, месторождение которой обнаружилось поблизости. Один экскаватор копал и грузил, а два возили глину в большой зал. Там принтер разлагал глину на составные элементы: водород и кислород, которые в виде воды отправлялись на нужды станции, кремний и алюминий, которых в этой породе большая часть. В меньшей степени там содержались магний, калий и кальций.

За час самосвалы совершали по два-три рейса. О нормированном рабочем дне тут никто не слышал. Скажи кто-то прелестянам о социальных льготах, страховке и выходных, они бы посчитали его ненормальным. В итоге только за один день они умудрились переработать тысячу тонн породы.

Все расчеты Буча катились в трубу. Он-то думал, что добываться руда будет по старинке силами людей и дроидов. Но Люк не собирался играть по чьим-то навязанным правилам. Он уже приступил к проектированию горнопроходческого мини-экскаватора и трактора для лесозаготовки. С мощными внедорожными самосвалами вполне можно было обойтись и без флаера. Разве что им придётся добавить бойницы для ведения бластерного огня, без которого на этой планете лучше не кататься, ну, если нет мага. Да и магам лучше воздержаться от пеших прогулок, учитывая, какие тут водятся зверушки.

Глава 22

Создание техники было бы невозможным без искина. Люк в прошлой жизни всего лишь видел строительную технику, и всё его знакомство с электромобилями заключалось в ремонте личного автомобиля.

Автомобиль и трактор — это не кузов, четыре колеса и мотор. Нет. Это множество узлов и агрегатов: подвеска, редукторы, приводы, проводка, рулевой механизм, тормозная система и многое другое. Но всё это примитив для мощного искина Древних, который рассчитывал все узлы и агрегаты транспортных средств буквально на лету. Поэтому основной задачей Люка было задать направление в стиле "хочу трактор на гусеницах с ковшом". Ковш должен приводиться в движение гидроприводом на гидроцилиндр за счёт мощного электродвигателя. И вуаля! Через считанные минуты он получал разные модели требуемого. Дальше выбирал понравившийся вариант, вносил корректировки. Для этого не нужно иметь инженерного образования, достаточно понимать концепцию.

Казалось бы, у прелестян тоже есть молекулярные синтезаторы, пусть не столь совершенные. Что им мешало создать что-то похожее? Искин! Его у них не было. Точнее, имелось несколько: один с космического корабля, несколько с неисправных медкапсул и комп в самом синтезаторе. Но это искины Галактического Союза, они заточены под определенные задачи и требуют допуска по изученным базам знаний. Конечно, ту же медкапсулу, а то и не одну, поскольку в других посёлках они тоже есть, взломали. Но взлом убрал ограничения только на допуск по наличию баз знаний. При этом для использования капсул всё ещё нужна нейросеть. То есть им пришлось бы действовать по старинке: самим придумывать узлы и агрегаты, вручную чертить их на компьютере и распечатывать их по отдельности, после чего собирать готовое устройство. Но это долго. Некогда сидеть над чертежами, когда вокруг полно опасностей и нужно выживать.

Искин Древних был лишён этих недостатков и обладал несомненным достоинством: он универсальный и готов считать и моделировать что угодно. Другой вопрос в целесообразности. К примеру, можно дать ему задание разработать медкапсулу с нуля, но без специфических данных даже он со своими ресурсами потратит на моделирование десятилетия.

Всего за три дня Люк с имеющимися ресурсами создал весь спектр строительной наземной техники, какая только может понадобиться: самосвалы, бульдозеры для дорожных работ (ведь нужна нормальная дорога от шахты до базы), трактора для лесозаготовки, экскаваторы, горнопроходчики. Полнейший примитив, но «высокотехнологичные» дроиды прелестян, которые до этого использовались в качестве шахтеров, нервно курят в сторонке на фоне их производительности.

Когда вопрос с техникой был закрыт, полуэльф принялся за создание воздушного транспорта. Без него невозможно быстрое и устойчивое сообщение с поселками.

Тут он мог бы предложить сделать обычный самолёт, вот только в условиях двойной тяжести это вещь бесполезная. Заставить его летать можно, но много груза на борт не взять даже при большом желании.

Поэтому Люк не стал тратить время и из усиленного сплава алюминия, которого у него накопилось очень много, сделал корпус флаера по всем канонам Галактического Союза. То есть его дизайн был со знаком минус, ибо форма прямоугольника не блещет изысками. Большой алюминиевый кирпич с закрытым грузовым отсеком. Длина двенадцать метров, высота и ширина по три метра. В кабине два стоячих места по бокам для стрелков, кресла для водителя и трех пассажиров. Из техники только генератор, сервоприводы дверей и люков, фары-прожекторы и система климат-контроля. Двигаться агрегат заставляет псионика.

Для создания флаера Люку понадобилось выучить всего два заклинания из тех, которые применяются при создании звездолёта, на что он потратил пять дней. Как и говорил искин, инструкция была настолько подробная, что превосходила по качеству учебники для школ волшебства, словно действительно писалась для тупых. По такой схеме выучить заклинание не представляло проблемы.

Заклинание левитации, которое как раз заставляет флаер летать, оказалось относительно простым и было тем, что Люк привык называть телекинезом. Только в данном случае пси-поля накладывались на материальную основу и оставались там на долгое время.

Самым сложным оказалось заклятье для создания магического искина, без которого обычный человек не сможет управлять зачарованной техникой. Для этого нужно было на компьютер наложить матрицу-отражения личности мага, буквально впечатать её туда пси-полями и задать базовые установки. А затем ещё следовало подключить все чары к искину. Единственным магом в округе был Люк, поэтому ему для искина пришлось использовать своё отражение.

По договоренности Люк должен был телепортироваться в Северный за Бучем. Но он поступил иначе: полетел туда на новеньком, блестящем серебристым алюминием флаере.

Флаер разгонялся до ста пятидесяти километров в час. Конечно, далеко до возможностей современной техники, но учитывая, что на полет не нужно тратить никакой энергии и тот факт, что это первая поделка Люка, результат впечатляющий. Расстояние по прямой до поселка составило чуть больше восьмисот километров при том, что по земле путь растянулся на всю тысячу. Пять с половиной часов вместо месяца с лишним пути и никаких опасностей.

Посмотреть на приземление флаера прямо в центре Северного собрались почти все жители поселка. Люк с ехидным удовольствием посмотрел на вытянутые лица Яниса и Буча, когда он вышел из флаера.

— Люк? — вытаращил большие глаза на него Буч.

Не менее изумлённо пучащий зенки Янис спросил:

— Ты что, нашел флаер?

— Нашёл?! — голос Люка сочился сарказмом. — Н-нет! Не нашел. Сделал!

— Сделал? — ошарашенно вопросил Буч.

— Сделал флаер? За две недели?! — охренел Янис.

— Нет, что вы. Какие две недели? За пять дней!

На улице воцарилась гробовая тишина. И ничего прелестяне не невозмутимые. Оказывается, и они способны испытывать эмоции. Шок и ступор охватил всех присутствующих.

— Как за пять дней? — не поверил Янис.

— С помощью принтера, псионики и какой-то там матери…

— Э-э-э… — протянул неподвижный от ступора Буч. — Люк, а откуда металл? Мы такого не добывали.

— Алюминий? — посмотрел на флаер Люк. — А-а! Так ведь я сделал строительную технику, и ребята с помощью неё за неделю добыли несколько тысяч тонн алюминия, углерода и кремния и прочих веществ.

— Погоди, — выставил в защитном жесте руки Буч. — Там же всего девять человек осталось. Это что же за дроидов ты сделал?

— Дроидов? — усмехнулся Люк. — Буч, ты заблуждаешься. Я не делал дроидов. Обычная строительная техника из металлопласта на электрической тяге. Гусеничные машины с ручным управлением. Скоро сам увидишь. Ладно, народ, я пять часов к вам летел и успел проголодаться. Кто-нибудь накормит голодного пилота?

— Пять часов… — прошептал Янис. — Пять, ящер тебя побери, часов! Когда нам…

— Да уж, — перебил его Люк. — Целый месяц плестись пешком по лесу, это… М-м-м… Круто, да! Экстрим, единение с природой и всё такое… Но нет, мне летать больше нравится.

Буч тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и пробормотал:

— Теперь я верю, что Хлюпик может построить звездолёт…

Люк открыл задние створы флаера и с улыбкой отошёл в сторону, позволяя любопытным зрителям рассмотреть внутренности грузового отсека.

— Это… — протянул Янис.

— Принимайте гостинцы! — сказал Люк.

— Выгоняйте, — махнул рукой Янис.

Тут же двое ближайших охотников забрались внутрь грузового отсека и выгнали оттуда два внедорожника. Управление там было такое же, как на колёсной платформе, поэтому они с ним справились без проблем.

По виду внедорожники напоминали угловатые автомобили УАЗ «буханка» на больших колесах низкого давления. Их кузова отливали серебром отполированного алюминия.

— Не всё же вам на охоту пешком ходить, — прокомментировал полуэльф. — У меня сердце кровью обливалось, когда видел, как охотники таскали добычу на волокушах. На базе ещё десять таких внедорожников. Теперь до соседнего поселка можно доехать за пару часов, а когда сделаем нормальную дорогу, то и за час.

Янис оценил вместимость грузового отсека флаера.

— Капсула сюда войдёт, — кивнул он. — Только как грузить будем, чтобы не повредить?

— Не проблема, — самоуверенно произнёс Люк. — Я с этим сам справлюсь!

— Ты-ы?! — во взоре Яниса, направленном на Люка, читался отменный скепсис.

— Я! Не сомневайтесь.

— Я бы посмотрел на это, — усмехнулся медик. — Вот только если ты раздолбаешь медкапсулу…

Тяжёлый взгляд Яниса обещал анальные кары, если с капсулой что-то случится.

Через некоторое время, когда медкапсула была отключена, Янис с ехидной улыбкой посмотрел на Люка.

— Ну что, пробуй, Хлюпик!

Люк, не менее ехидно ухмыльнувшись, достал из кобуры на поясе пси-жезл и без видимых усилий телекинезом поднял капсулу. Вскоре она под взорами круглых глаз прелестян аккуратно по воздуху была перемещена в грузовой отсек флаера.

— А я не сомневался в Люке, — внезапно нарушил тишину Буч. — Уж точно не после обнаружения базы Древних. Может, он и хлюпик, но со своими фокусами будет посильнее отряда охотников.

Никто из жителей Северного не нашёл слов, чтобы возразить этому заявлению. В их глазах появилось уважение по отношению к пришельцу.

Уже вечером медкапсула была на базе. Отсканировав её, Люк стал работать с виртуальным образом. Искин вычислил исходное состояние деталей и готов был восстановить капсулу, но молодой ученый пошел дальше. Он приказал ИИ переделать программный код управляющего компа-искина. Казалось бы, всего-то и надо, что убрать запрет на ручное управление и отменить идентификацию по нейросети. Но капсула изначально создавалась заточенной под множество запретов. Искину Древних понадобилось семнадцать часов на то, чтобы удалить все запреты как на программном, так и на аппаратном уровнях.

То, что делал Люк, в центральных мирах Союза тянуло на серьезный тюремный срок. Как же… Это же вмешательство в патентованные технологии, их копирование. Ну прямо крайне опасный хакер, ведь олигархи могут недосчитаться миллиардов, если вдруг такие медкапсулы попадут на рынок. Ведь ими сможет пользоваться любой дикарь без нейросети. И хотя всеми функциями воспользоваться будет проблематично: высоки шансы задать неправильные настройки и угробить пациента, но для отдаленных колоний такая аппаратура может стать единственным средством спасения людских жизней.

Ресурсов едва хватило на печать одной медкапсулы. А образец был полностью восстановлен до новизны с сохранением всех прошлых настроек.

Когда Янис увидел два сияющих новеньких аппарата, он засветился, как маленькое рыжее солнышко.

— Люк, можешь рассчитывать на любую помощь! — заявил он. — Сможешь сделать ещё несколько капсул?

— Хоть десять, хоть сто. Мне только нужны ресурсы.

Радостная улыбка не сходила с лица рыжебородого. Он что-то прикидывал в уме.

— Тридцать! Люк, нам нужно тридцать медкапсул. По десять в каждый поселок. Плохо, что кроме меня медиков нет, но я могу теперь выезжать к соседям на внедорожнике.

— Для управления новыми капсулами не нужны нейросети. Только для первой нужна нейросеть.

— Что?

— Нейросеть не нужна. Свободный доступ, Янис, через ручной терминал. Ты можешь научить любого человека пользоваться медкапсулами.

Через мгновение Люка будто зажали в тиски. Янис в порыве радостных чувств его крепко обнял. Полуэльфу показалось, что он услышал треск своих костей. В глазах потемнело.

— Янис… — прохрипел он. — Отпусти, раздавишь!

Смущённый медик разжал медвежьи объятья и отшагнул от Люка.

— Прости. Просто это лучшая новость, какую мне приходилось слышать. Мы теперь… Мы теперь всех вылечим!

— А медкартриджей хватит?

— Ерунда, — отмахнулся медик. — Народ когда услышит эту новость, с радостью рванёт набирать нужные минералы и растения для синтеза наполнителя картриджей. Жаль только, что можно будет проводить только самое элементарное лечение. Если бы у меня были знания бабушки, я бы мог провести всем старикам процедуры омоложения.

— Всё в твоих руках, Янис. Ты можешь полететь в космос и приобрести базы знаний медика высокого ранга.

— Я нужен тут, на Прелести. Но ты мне подкинул идею, Люк. С тобой обязательно отправятся шесть молодых людей, по два от каждого посёлка, которые будут учиться на медиков.

— Хм… Янис, я тут подумал. А у вас ведь устаревшая медкапсула. Неужели она позволяет омолаживать?

— С трудом, но это возможно при должном навыке медика. Хотя, конечно, нам бы не помешало более современное оборудование. Учитывая принтер Древних, достаточно одной медкапсулы. Но где взять денег? Я же верно понимаю, бесплатно нам никто ничего не даст?

— Бесплатно в Союзе даже льда с астероида не допросишься, — с уверенностью подтвердил Люк. — А насчёт денег… Нам их понадобится очень много.

— Люк, разве ты не собираешься вернуться к своему занятию? Ты же ученый.

— Понимаешь… — стушевался Ларс. — Тут ведь какое дело… Если я попаду в свой институт, то у меня ментоскопом в добровольно-принудительном порядке вытянут все сведения, затем дадут подачку в виде небольшой премии за открытия. А их немало: новые пси-техники, секрет изготовления пси-жезла, координаты целой базы Древних. За всё мне дадут дай миллионов десять кредитов. Может, ещё миллионов за десять выкупят фрегат, созданный по технологии Древних. Затем «по-доброму» попросят передать права администратора опорного пункта Древних и больше никогда не выпустят со столичной планеты. Запрут в золотую клетку.

— Почему? — с недоумением вопросил Янис.

— Все мои открытия тянут на государственную тайну высшего приоритета. Один только секрет изготовления пси-жезла способен натворить таких дел, что за тысячу лет не расхлебать. Но мне было бы плевать, я готов поделиться всеми тайнами. Но чёрт побери! Почему я должен делать это даром и лишаться свободы передвижения? Достойная награда за знания из моей головы исчисляется суммой с десятью нулями.

— М-да… Дела. Может, тебе не стоит улетать с Прелести? Оставайся у нас.

— К-хм… — поперхнулся Люк и исподлобья посмотрел на рыжебородого. — Смерти моей хочешь? Нет, спасибо. Я предпочту виллу на нормальной планете с одной G где-нибудь в субтропиках на берегу моря. И чтобы опасные твари не жаждали меня сожрать каждую секунду!

— И что же тогда ты думаешь делать? — участливо вопросил Янис.

— Предпочитаю не делить шкуру живого нунду. Поживём — посмотрим. Но с принтером и искином Древних для специалиста моего уровня открываются очень приличные перспективы, особенно после усвоения седьмого ранга баз знаний. Если подучить специфические базы знаний, то можно начать производство уникальных товаров, которые будут востребованы за огромные деньги. Если не переходить дорогу крупным корпорациям и странам, то можно не только обеспечить всех жителей Прелести защитой и комфортом и закрыть долги перед НИИ, но и в будущем прикупить личную планету.

***

Каждый посёлок выделил по двадцать человек на работы в районе гор. Итого набралось шестьдесят прелестян. Все опытные охотники от восемнадцати до сорока пяти лет.

Одной шахты недостаточно для обеспечения всеми металлами. Пришлось проводить геологоразведку.

Гора оказалась богата на различные минералы. В радиусе трёхсот километров от базы Древних было обнаружено ещё два месторождения различных металлов и начата их разработка.

Лишь половина прелестян занималась работой на технике. Остальные осуществляли охрану. Для этого были построены опорные пункты, которые оснастили мощными стационарными бластерами, созданными на основе бластерных винтовок с помощью молекулярного принтера.

За месяц были сделаны грунтовые дороги от шахт к базе.

Наступление зимы с обильными снегопадами лишь немного затруднило движение самосвалов. Вся техника оснащена системами климат-контроля, поэтому особых неудобств водители не испытывали.

В запасах других поселков нашлись неисправные системы связи. Они были отсканированы и созданы заново новенькими и рабочими. Так что вскоре все жители обзавелись удаленной связью.

Иногда техника застревала, и приходилось пригонять более мощные трактора, чтобы вытянуть застрявшего из ловушки. Такие места засыпались щебнем, которого имелось в достатке. Часто происходили нападения животных и насекомых на прелестян. Но обходилось без жертв. Ведь теперь в каждом поселке и на базе Древних появилось по десять медкапсул, с помощью которых раненым можно было оперативно оказать медицинскую помощь.

Несмотря на сложности, добыча руды шла ударными темпами. Принтер на сто процентов перерабатывал всю руду, глину и древесину. В день прибывало по паре тысяч тонн металлов.

Большую часть времени Люк посвящал изучению новых пси-техник, необходимых для создания звездолёта. Два-три часа в день он занимался под руководством искина базы фехтованием и попытками использовать боевое предвидение. Некоторая часть времени уходила на работу с принтером: сделать новые медкапсулы, оружие, транспортное средство, скафандры, комбинезоны. Большая часть производимых изделий отправлялась флаером в поселки на нужды прелестян. Меньшая часть оставалась на базе для использования на космическом корабле или для рабочих, занятых на добыче ископаемых.

Через три месяца все три поселка были с изрядным запасом укомплектованы различной техникой, одеждой, устройствами связи. Но главное, накопилось необходимое количество элементов для создания звездолёта!

Всё это время Люк ломал голову над тем, как сделать космический корабль таким образом, чтобы он оказался снаружи пещеры. Метод Пурпуров ему не подходил, поскольку он не знал заклинаний уменьшения и увеличения. Была идея создавать модули небольших размеров, чтобы они могли протиснуться через тоннель, и собирать их снаружи с помощью клеящих чар, которые работали подобно молекулярной сварке. Но пугало то, что большую часть работ придется проводить самому Люку, из-за чего изготовление звездолета затянется на очень долгий срок.

Помогло изучение пси-техник. В одной из книг тринадцатого отдела приводилась информация по изготовлению порталов из обычных вещей. В создании корабля отчасти применялись пси-техники сильно похожие, но явно глубоко переработанные. И тогда у Люка появилась идея. Нет смысла собирать корабль из кусочков. Проще переместить его целиком сразу из пещеры.

Пока Ларс учился создавать порталы по книге и инструкциям для зачарования космического судна, он обеспечил все поселки, базу и опорные пункты порталами в виде круглых алюминиевых дисков. Становишься на такой круг, говоришь слово-активатор и через мгновение оказываешься на другом месте. Каждый диск вёл в одну точку назначения и мог точно так же перемещать обратно. Он запросто переносил до пяти человек.

Затем он пошёл дальше и зачаровал простые браслеты на руку, которые по команде перемещают человека в медцентр Северного. Это позволило свести риски смертельного исхода до минимума.

И вот наступил долгожданный миг. Большая часть запасенных ресурсов была превращена в корпус космического корабля. Конечно, там был не только корпус. Компьютеры, системы вентиляции и климат-контроля, водоочистки, двери с электрическим приводом и многое другое сразу были созданы вместе с кораблем.

Удовлетворяя неуёмное любопытство исследователя, Люк постоянно расспрашивал искин в ставшем привычным образе длиннобородого старика-волшебника. Его интересовало всё. Любые сведения о цивилизации Древних. Несмотря на стёртые данные, сохранившуюся личность искина составлял приличный массив информации о прошлом.

И вот в очередной раз в преддверии огромного объема работ, Люк беседовал с искином.

— Искин, наши современники, чтоб им искалось, перевели на общий галакт имя императора Пурпуров. У меня особо не было времени копаться в археологических исходниках, но ты наверняка знаешь, как его звали?

— Знаю. Первый император Ричи Гросвенор.

— Ричи! — радостно воскликнул Люк. — Ну конечно! То-то мне резало слух «император Богатый»…

— На самом деле его имя звучало длиннее, — поправился искин. — Но исходное именование за давностью лет забылось. Во всех хрониках фигурировало именно такое имя.

— Он действительно правил семьсот лет?

— Да, это так. За свою жизнь Ричи-первый сменил три тела.

— Менял тела? Ты уже упоминал о такой возможности, но я не совсем понимаю, как и зачем?

— Как, я не могу сказать, нет данных, — словно настоящий человек пожал плечами старик-голограмма. — Вероятно, стандартные ритуалы по переселению души в новое тело или какие-то артефакты, приборы, заклинания.

— Значит, душа существует.

— Конечно! — подтвердил искин. — Это неоспоримый факт, доказанный магами ещё в доисторические времена. А меняли тела император Ричи вместе с императрицей Гермионой и ближайшими аристократами на более совершенные.

— То есть для имперской элиты специально создавались тела? Как это происходило?

— Империя в то время тратила огромные ресурсы на генную инженерию и биомагию. Шла искусственная генетическая селекция. Миллионы самых продвинутых искинов трудились над задачей по улучшению тел магов и усилению их могущества. Когда появлялись более совершенные тела, которые обладали большей физической выносливостью, повышенным интеллектом, огромной магической мощью, то после проверки для элиты выращивали улучшенных клонов, в которых переселяли души.

— И у них сохранялись все знания?

— Конечно! — голограмма старика посмотрела на Люка, как на ребёнка, который задал глупый вопрос.

— Это же бессмертие! То есть если бы не переворот, то император Ричи до сих пор мог бы оставаться живым…

— Некоторые историки считали, что император Ричи выжил во время покушения.

— Погоди. Но наши археологи находили сведения, в которых говорится об убийстве императора и императрицы.

— Это может быть лишь видимостью, — ухмыльнулся старик. — У Ричи-первого имелся артефакт под названием Пророк. По некоторым сведениям он был способен предсказывать очень отдаленное будущее. Наши историки обнаружили косвенные факты, которые указывают на то, что император заранее знал о покушении и оставил на месте себя и супруги клонов. Но все тогда поверили в реальную гибель первых лиц империи. Ближайшие сторонники императора провели масштабный ритуал тайны, который спрятал от всей вселенной три материнских системы: Терру, Пурпуру и Терра Нову. Путь в материнские системы был перекрыт для всех, порталы в ту область не работали, с карт галактики пропали некоторые звёзды, причём никто не может сказать, где они были и были ли вообще.

— М-да… Вот это мощь! Но если Ричи первый имел такой артефакт-предсказатель, почему он не предотвратил развал империи?

— Существовали предположения историков, будто он намеренно допустил подобное, — продолжил искин. — Некоторые историки проводили прогнозирование на основе имеющихся исторических сведений. У них вышло, что чем дальше, то тем больше проблем накапливалось бы у империи. Для защиты её от развала пришлось тратить всё больше и больше сил. В итоге через несколько тысячелетий это привело бы к тому, что силы империи пришлось бы направлять на решение внутренних конфликтов и противоречий вместо освоения галактики. После развала империи образовавшиеся на её осколках княжества, хоть постоянно и воевали друг с другом, но потихоньку продолжали развиваться за счёт освоения новых систем, в которых проводили терраформирование планет.

— То есть в развале империи было больше плюсов, чем минусов.

— Если смотреть глобально, то да, — согласно кивнул старик.

— Выходит, Ричи-первый до сих пор может быть жив?

— Может.

— Есть факты, которые подтверждают это?

— Есть. За несколько столетий до развала империи Ричи-первый приказал создать «Наследие Пурпуров» на случай уничтожения цивилизации.

— Наследие Пурпуров?!

Люк с жадностью подался вперёд. Это словосочетание было ему знакомо. Оно несколько раз упоминалось в исторических хрониках, но никто из исследователей не придавал ему особого значения.

— Наследие Пурпуров включало в себя ковчег, который хранил в себе все знания цивилизации и образцы самых совершенных техномагических достижений, которые позволят построить космическую цивилизацию с нуля и превратить слабых магов в могучих долгожителей. Точное количество таких ковчегов неизвестно. Большинство историков предполагали, что их было от семи до дюжины. Ковчеги и всё их содержимое были защищены стазисом и спрятаны в разных уголках галактики. Многие считают это легендой, но находились авантюристы, которые тратили всю жизнь на поиски наследия Пурпуров.

— Хоть один ковчег нашли?

— В моих банках данных таких случаев не упомянуто.

— То есть Ричи-первый вполне мог свинтить из загнивающей империи, прихватить самых близких людей, взять один из ковчегов и построить свою цивилизацию с домино и одалисками где-нибудь в соседней галактике?

— Или в одном из множества параллельных миров, — не стал отрицать искин.

— Пурпуры что, и в параллельные вселенные умели путешествовать?

— С самого начала основания империи, — подтвердил старик. — Только это было строго охраняемой государственной тайной. Как и возможность путешествий во времени. Об этом стало известно только спустя десятилетия после развала империи, вместе с которой были утрачены знания и магические технологии, позволяющие путешествия в параллельные миры и во времени. Но по легендам в ковчегах эти сведения и технологии должны иметься!

— Ну, ничего себе! — присвистнул Люк. — Для меня эта база как ковчег. Я даже не могу представить, какие сокровища может скрывать Наследие Пурпуров. Кстати, искин, а ты случайно не знаешь расположение хотя бы одного такого ковчега?

— Н-нет! — усмехнулся волшебник-голограмма.

— Хотя бы приблизительно…

— Тоже нет!

— Жизнь — боль… — грустно вздохнул Люк, к которому прилетела жирная птица обломинго. — Ладно, пойду я, начну зачаровывать корпус звездолёта…

Глава 23

Люк изначально не тешил себя надеждой, что с помощью псионики заставить летать космический корабль будет просто. Но когда он столкнулся с реальностью, то пришлось волочить челюсть по полу.

Например, для того чтобы сделать двигатель, нужно более чем стометровую болванку изнутри превратить в тридцатикилометровую, поигравшись с подпространством. Затем из этой махины с помощью псионики нужно сделать гигантский ускоритель частиц. Но и это не всё. Следует ещё наладить создание псевдовещества, которое будет ускоряться в ускорителе частиц и исчезать ровно в момент достижения конца тоннеля. На выходе останется безопасный импульс, придающий кораблю огромную скорость. Просто гигантский объем работы. А ведь таких двигателей два. Ещё пара двигателей такого же типа, но гораздо меньшего размера в самой тарелке. Ещё остаётся «противометеоритное» оружие. Хотя какие к дьяволу метеориты, если пушки действуют по такому же принципу, только вещество там настоящее и способно поражать современные крейсера?!

И это не всё! Антигравитационные двигатели, система искусственной гравитации и компенсаторы нагрузки, укрепление материи, энергетические щиты, интеграция портального принципа движения, и это далеко не весь список того, что должен сделать всего один псион, который недавно узнал о магии.

Ясное дело, что у Пурпуров созданием звездолета занимались десятки, а то и сотни магов. Им точно было проще, кроме тех, кто это всё придумывал. Но тут поблизости, кроме Люка, ни одного другого мага не наблюдается. Вот и пришлось парню погружаться в экспресс-курс изучения и закрепления пси-техник Древних.

С палочкой казалось, что пользоваться пси-техниками можно до бесконечности. Но реальность жестока. Даже если просто махать палочкой, вскоре устанешь. Двойная тяжесть превращала небольшой инструмент в маленькую гантель. Уже через час рука начинала дрожать. Пришлось Люку при помощи искина улучшить скафандр. Отныне полуэльф всегда, за исключением сна, носил новый скафандр с усиленным активным экзоскелетом. В нём он мог махать палочкой круглые сутки. Точнее, мог бы, если бы не был живым существом со своими потребностями.

Люк не собирался бросать уроки фехтования под руководством древнего искина. Периодически Мира, или Буч, или Мэт заставляли парня отвлечься от псионики и начинали его гонять с бластером, чтобы он не расслаблялся и не забывал, на какой опасной планете живёт.

Постоянная бдительность — вот лозунг прелестян. Они никогда не расставались с бластером. Ходили с оружием по улице, по дому, а уж в туалет без бластера ни один прелестянин не пойдёт. Только на ночь они клали оружие возле кровати, но и то так, чтобы можно было быстро дотянуться.

Постоянные повторения одних и тех же пси-техник вбивали их в подкорку на уровне рефлексов. Порой Люк погружался в подобие медитативно-отрешенного состояния подобного тому, в которое погружаются рабочие конвейера, выполняющие монотонную работу, и шёл по тоннелю будущего двигателя подобно зомби, делая палочкой круговые движения для вплетения структуры пси-магнитных ускорителей.

Немудрено, что с такой нагрузкой у Люка не оставалось сил ни на что. Он даже перестал обращать внимание на Миру.

Девушки удивительны по своей природе. Стоит уделять им внимание, делать комплименты, как они воротят нос. Но если перестать их замечать… Ох, непонятно, что в этот момент происходит у них в головах. Не зря классик говорил: «Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей».

При этом многие мужчины абсолютно непрошибаемые, в упор не видят и не замечают намёков. Тем более Люк, уставший, вернее сказать, вусмерть залюбленный монотонным тяжёлым трудом, от которого ноют мышцы, несмотря на экзоскелет. Мало того, ещё и зудит нечто непонятное, связанное с псионикой. То ли это душа, то ли ещё что, но ведь постоянное использование сверхъестественных способностей не может пройти бесследно.

В общем, получилось так, что Мира стала обращать внимание на молодого симпатичного слабака. Она присматривалась к нему и находила для себя всё больше плюсов в молодом полуэльфе.

Вот только Люку было не до того. Если бы гордая прелестянка ночью разделась и сама залезла к нему в кровать, то он бы вряд ли нашел в себе силы на что-то большее, чем перетянуть на себя одеяло. Но ведь Мира и этого не делала, она, несмотря на прямоту, порой граничащую с грубостью, всё же оставалась девушкой. Поэтому она пыталась намекнуть Люку о своих чувствах. При этом она всё же оставалась дитем этой планеты. И какой способ привлечь парня может быть у такой девушки?! Правильно, тренировки с бластером, игры на выживание, совместный ремонт техники и прочие занимательные мероприятия подобного рода.

Что для прелестянки флирт, для залюбленного тренировками с сайбером и использованием пси-техник до состояния нестояния Люка было подобно пытке. Он считал, что Мира над ним специально издевается. Вот и не складывалось у ребят ничего.

Другая девушка давно бы сдалась, но на то она и другая. Прелестянки не сдаются. Они прут к цели с упорством носорога, не обращая внимания на помехи.

Для полноты картины искин предложил самые эффективные, но, как считал Люк, изуверские тренировки по развитию боевого предвидения. Для них без помощника было не обойтись. Естественно, Мира с радостью вызвалась помочь парню, в которого влюбилась. Тренировки не сказать что отличались оригинальностью. Нечто подобное Люк видел в фильме в прошлой жизни. Там главным героем был парень по имени Бен Старк, живший на пустынной планете. К Бену как-то припёрся Кен Оби, псионик из секты джедаев, и объявил парня Избранным, после чего натравил пацана на его же отца, который был когда-то из-за расхождений в религиозных взглядах покалечен самим же Кеном.

Вся суть тренировки заключалась в том, что нужно было сайбером отражать выстрелы бластеров… с наглухо закрытыми глазами! И пусть сайбер работал в тренировочном режиме, и им можно было лишь обжечься, а не отрезать себе руку или ногу. Пускай бластер тоже стрелял учебными зарядами, то есть на минимальной мощности, что тоже грозило ожогами. Легче от этого парню не становилось. Но упорства Ларсу не занимать. Он, имея перед собой пример прелестян, не хотел отступать. Он желал быть лучше окружающих хоть в чём-то. Поэтому изо дня в день продолжал упражняться. Правда, теперь тренировки ему приходилось проводить вечером, а ночевать в медкапсуле, чтобы наутро продолжать жить в непрекращающемся аду.

Жизнь на Прелести не отличается разнообразием. Охота, огороды, учёба и натаскивание молодняка, добыча компонентов для медкартриджей, ремонт техники. И так постоянно. Лишь зимой отпадает возможность возиться в грядках, но тогда прелестяне перебираются в отапливаемые теплицы. Раз в год люди начинают ездить друг к другу в гости, проходит что-то наподобие смотрин. Молодые люди присматриваются друг к другу и вскоре появляются новые семьи. Только последнее прошло мимо Люка, поскольку он всё время торчал в районе базы Древних и не интересовался ничем, кроме своих дел.

Из состава рабочих поменялось пятнадцать человек, что прошло мимо внимания Ларса. Это молодые люди отправились на поиски невест и женихов. Вернее сказать, они уже перезнакомились и многие из них вернулись домой сыграть свадьбу. Но и это прошло мимо полуэльфа.

Мира по идее тоже должна была отправиться с молодежью, у неё как раз подошёл возраст создания семьи. Но девушка осталась вместе со своим женихом. Да-да, она уже в мыслях считала Люка своим женихом. Вот только сам парень об этом и не подозревал. Правда, Мира считала своего парня непутёвым и слепым, но думала, что это не страшно. Она готова была потратить годы, чтобы привлечь его внимание. Пока же она для себя решила, что всегда будет рядом с Люком и будет помогать ему, пока тот не прозреет.

Чем больше Люк узнавал о магии, тем лучше понимал принципы построения заклинаний. Но особо экспериментировать и выводить теорию создания новых пси-техник у него не было времени. И всё же он умудрился немного доработать порталы.

Ему удалось связать две основы между собой. Те же круги из алюминия, только теперь они не перемещались вместе с людьми. Встав на один круг, человек или группа людей с грузом после произнесения слова-ключа перемещались на второй круг.

Такую систему Люк собирался внедрить в звездолёт, поскольку делать ещё и шаттл ему вряд ли хватило бы терпения.

В результате на борту корабля появилась портальная площадка, с которой можно переместиться на портативный складной приемный круг, а с него назад на корабль. А сам круг можно переместить в нужную точку десантирования либо с помощью гравитационного луча (левитация, осуществляющаяся с помощью артефакта, которым является часть звездолета) или же Люк может телепортироваться в нужное место и захватить с собой приемный складной круг. Но это на крайний случай.

***

Так незаметно пролетело целых полтора года, которые по общегалактическому времени равняются двум годам и двум с половиной месяцам.

Три месяца назад по местному календарю Люк полностью усвоил базу знаний «Учёный» по специализации изучения Древних аж в седьмом ранге. Он получил огромный багаж бесценных знаний, с которыми работать с молекулярным принтером Пурпуров стало значительно проще.

И вот сейчас Люк с непередаваемым восторгом взирал на полностью завершенный звездолёт, созданный им с нуля. Гордость обуревала парня.

Это время не прошло для него даром. Люк чувствовал, что стал намного сильнее в плане псионики. Когда ежедневно с утра до вечера используешь пси-техники, качаешь невидимые магические мышцы, немудрено вырасти в силах.

Боевое предвидение всё же покорилось парню. Боль оказалась прекрасным учителем. Помимо этого он научился на более качественном уровне ускорять сознание и укреплять тело. В итоге по силам и реакции при использовании Пси он превзошел прелестянских охотников, чем сильно гордился. Боевое предвидение позволяло быстрее овладевать приемами фехтования, особенно при использовании в качестве противников дроидов-фехтовальщиков под управлением искина базы, созданных на основе дроидов жителей Северного. Фехтовали дроиды обычными стальными тупыми мечами, но поскольку их конечности гибкие, противостоять им было сложно.

Навык отбивать бластерные выстрелы с помощью сайбера привел охотников в восторг. Теперь никто не считал Люка слабаком. Но кличка… Хм… Есть в кличках такое странное свойство, что они прилепляются один раз и на всю жизнь…

— Эй, Хлюпик!

Не сказать, чтобы Люк разозлился. Он давно привык к этой кличке, поэтому лишь закатил глаза и обернулся к Мэту.

— Чего тебе? — пробурчал он.

— Группа Миры пропала. Они вышли на охоту, но к назначенному времени не вернулись. Связь с группой отсутствует.

— Дьявол! Как не вовремя. Мэт, как они могли пропасть? Не могли же сразу пять раций выйти из строя. Может, они попали в область с сильными радиопомехами?

— Радио только в шахтах и пещерах глушится, — мотнул головой Мэт. — Мы связались с рудниками, но охотники у них не появлялись.

— Собирай людей, Мэт, — взял себя в руки Люк. — Выходим на поиски по готовности.

— Все собраны, Люк. Я хотел узнать, отправишься ли ты с нами?

— Конечно!

— Тогда побежали, — воскликнул Мэт и приготовился рвануть на выход из базы.

— У меня есть лучшая идея. Обними меня крепче, Мэт.

Охотник понял замысел Люка. Он приблизился к полуэльфу и крепко его обнял. В тот же миг Ларс телепортировался вместе с товарищем прямо к выходу из пещеры.

Неподалеку уже стоял готовый к вылету флаер. Люк и Мэт поспешно забрались на борт летательного аппарата. В грузовом отсеке на откидных сиденьях их с нетерпением ожидали тринадцать человек. Приветливо кивнув им, Люк поспешил в кабину управления. Там за пультом управления на месте пилота сидел Буч, который при виде Люка тут же начал взлетать.

— Давно они пропали? — сел рядом с пилотом Люк.

— Они на охоту отправились ещё утром.

— Пешком?

— Нет, — не отрывался от управления Буч. — Взяли внедорожник. Дальше, чем на пятьдесят километров они уехать не могли, в этом нет смысла.

Внизу проносились кроны толстых стволов каменных деревьев.

Люк откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и выпустил поисковую волну Пси.

— Ну что? — спросил Буч, зная, чем занят напарник.

— Слабо… Маленькая площадь сканирования, — Люк достал пси-жезл. — Сейчас попробую иначе.

Усилив Пси через палочку, он выпустил поисковый луч и начал водить жезлом над головой, действуя подобно радару. На этот раз энергия позволяла почувствовать всё не на несколько километров, а на десятки километров.

Прекратив шаманство, Люк распахнул глаза и взглянул на напряжённого пилота.

— Буч, на один час, — указал он немного правее. — Я нащупал их транспорт километрах в семидесяти.

— Далеко же их занесло…

Буч сразу без пререканий направил флаер в указанном направлении.

Дальнейший полёт проходил в напряжении. Флаер всего за полчаса долетел до указанного Люком места. Внизу на просторной зелёной поляне с самого её края стоял внедорожник.

Стоило флаеру приземлиться неподалеку от колёсной техники, как из грузового отсека подобно спецназу выскочили четырнадцать вооруженных винтовками охотников. Буч и Люк вышли последними следом за товарищами.

Люку сразу не понравилось, что двери внедорожника открыты нараспашку. Рассыпавшихся в боевом порядке по округе охотников это тоже насторожило. Ни один здравомыслящий прелестянин не оставит даже приоткрытой форточку, не то что дверь.

Ещё не успев ничего понять, натасканный местными инструкторами Люк уже держал в руке бластер и внимательно осматривался вокруг в поисках угрозы.

Читая жестовые команды командира, в роли которого выступал Мэт, Люк нахмурился. Из беззвучного диалога охотников, успевших прочитать следы, выходило, что кто-то усыпил или каким-то иным способом обездвижил всю пятерку Миры. При этом внедорожник продолжал ехать по прямой.

Забравшийся в салон автомобиля Буч просигналил, что машина неисправна. Это ещё больше насторожило всех. Ни один зверь не имеет способностей сломать автомобиль без видимых повреждений. На такое способны лишь разумные. Сами охотники из группы Миры такого не стали бы делать.

Приблизившись к машине, Люк почувствовал запах паленой проводки. Протянув руку, он щёлкнул тумблером и ничего. Экраны никак не отреагировали.

— Один великий! — понял он. — Электромагнитная пушка! Это были мыслящие. Вырубили ребят станером с воздуха, затем вмазали электронным орудием.

Метрах в сорока от внедорожника на коленях стоял Мэт и щупал землю. Распрямившись, он подозвал к себе всех.

Когда Люк вместе с охотниками дошел до Мэта, стало понятно, что его беспокоило. Приличный участок грунта был примят, траву будто выдавили в землю прессом.

Прикинув размер пятна в виде прямоугольника сорок на пять метров, Люк вынес вердикт:

— Малый бот или челнок. От шаттла осталось бы другое пятно. Учитывая тип вооружения, это переделанный малый десантный бот. Обычно боты широкополосными станерами оснащают пираты, промышляющие работорговлей…

— Космические пираты? — нахмурил брови Буч.

— Скорее всего, — кивком подтвердил Ларс. — Если это они, то их корабль должен сейчас находиться на орбите. Пятью людьми они не ограничатся. Буч, свяжись со всеми поселками. Нам понадобится много бойцов для абордажа пиратов.

— Твой корабль сможет взлететь?

— Сможет, — без тени сомнения заявил Люк. — Там только нет запасов еды и воды. Надеюсь, их и не понадобится. Так, вы летите своим ходом, а я телепортируюсь на базу и начну готовить корабль ко взлету. Кто со мной?

— Я с тобой, — вызвался Буч. — Мэт, — обернулся он к парню, — на тебе флаер. А я займусь встречей охотников из поселков.

Не задерживаясь, Люк с Бучем телепортировались в форт рядом с базой. Буч сразу поспешил к рации. Тут же располагается круг портала. Люк, не теряя времени, перенёсся в зал с молекулярным принтером и стал забираться внутрь звездолёта.

Пока он готовил космический корабль, запускал все системы, прошло полчаса. В зал ввалилась сотня суровых прелестян в скафандрах, увешанные оружием, как новогодние елки. Они поспешили забраться на борт корабля. Когда нога последнего охотника ступила на шлюзовую палубу, Люк отдал искину корабля приказ:

— Убрать аппарель. Закрыть все выходы. Выпустить экипаж из шлюза. Готовность к портальному скачку. Рассчитать выход на дальней орбите.

Перед Люком, расположившемся в противоперегрузочном кресле в просторной рубке управления, на огромном экране высветилось изображение планеты, на котором красными штрихами была отмечена дальняя орбита.

Корабельный сканер работал выше всяких похвал. Большая часть системы была как на ладони. Глаза Люка зацепились за ярко-алую точку с пометкой «неопознанный летающий объект».

— Выберите точку назначения, — прозвучал холодный механический голос искина, личность которого Люк не успел настроить.

— Вот сюда.

Палец полуэльфа упёрся в место на дальней орбите всего в десяти километрах от звездолёта, который предположительно был пиратским. Смешное расстояние по космическим меркам. Это настолько близко, насколько близок к телу жертвы прижавшийся к соблазнительной даме извращенец. Ближе только стыковка.

Сухой голос искина констатировал:

— Координаты рассчитаны, маршрут построен, корабль к портальному прыжку готов.

— Старт!

Звездолёт мигнул и исчез из ангара. Через мгновение он оказался на дальней орбите Прелести неподалеку от трехсотметровой галоши афранского фрегата пятого поколения.

***

Место действия: неизвестная система, планета Прелесть, дальняя орбита, фрегат «Весёлый Ху».

Время действия: то же самое

В просторной рубке управления находились трое мужчин.

Один из них высокий, худой, как жердь, обладатель густой каштановой шевелюры белокожий мужчина сорока лет сидел в кресле пилота. Его голубой комбинезон выглядел новеньким, будто только что из магазина. Лицо гладко выбрито.

Старпом щеголял в классическом черном комбезе. Высокий мускулистый обладатель огромного кривого шнобеля выглядел грозно. Он изредка нервно поглаживал короткую черную шевелюру.

Капитан был похож на латиноса. Слегка смуглая кожа, средний рост, пышные завитые усы и остроконечная бородка. Его черные как смоль волосы были стянуты в тугой хвост. Черный с серыми вставками комбинезон сиял чистотой.

Хуан Карлос расхаживал по рубке. Его не смущал рост на голову ниже подчинённых, ибо главным своим достоинством он считал высокий интеллект, а не гору мышц.

Шесть лет назад Хуан служил в армии Федерации Русо на очень хлебной должности. Он заведовал складским имуществом. Как и большинство прапорщиков прошлого, господин Карлос воровал. Делал он это с размахом, поскольку считал, что жить хорошо, а хорошо жить ещё лучше.

У Хуана были отличные связи и выход на черный рынок во фронтире. И всё было хорошо до одного момента. Его взяли за задницу. Точнее, попытались. Прикормленный откатами человек из командования вовремя предупредил Хуана о выписанном ордере на арест и о скором визите представителей военной полиции. Не будучи дураком, мистер Карлос поспешил воспользоваться своими связями с контрабандистами и сбежал во фронтир.

Будучи предусмотрительным человеком, Хуан не исключал подобного поворота судьбы. Поэтому он заранее подстелил соломки. Все деньги он держал на обезличенных картах.

Сидеть на месте и проедать кредиты Хуан не мог. К тому же он считал накопленную сумму слишком маленькой. На самом деле это было не так, но чем больше человек имеет, тем больше ему хочется. Обладая авантюрной жилкой, Хуан решил заняться незаконным бизнесом: контрабанда, пиратство, работорговля.

Ему хватило сбережений на покупку хорошего фрегата. Пятое поколение во фронтире можно было купить либо за большие деньги, либо через знакомства. Мистер Карлос воспользовался своими связями. Наняв команду, он начал карьеру вольного торговца.

Учитывая, что с тех пор прошло шесть лет, а Хуан до сих пор жив, можно понять, что его бизнес процветал.

Пять лет назад «Весёлый Ху» случайно наткнулся на одинокое старое корыто. Взять судно на абордаж оказалось проще, чем отнять конфетку у ребенка. Оказалось, что древней туристической яхтой управлял единственный человек. Сам корабль стоил недорого, но какая-никакая, а прибыль. А пилот…

Пилот оказался интересным мыслящим. Его даже пытать не пришлось, он от страха болтал без умолку. Оказалось, что это корыто было выкуплено археологом-самоучкой, а на самом деле черным копателем. Этот археолог каким-то чудом нашел упоминание о базе Древних и загорелся идеей найти её ради наживы. Денег у него было мало, поэтому он купил старую яхту и нанял небольшой экипаж. Но на планете черных копателей не ждали с праздничными транспарантами и стриптизом. Планета оказалась ещё той штучкой: двойная сила тяжести, много опасных хищников и ядовитых тварей. Вот местная живность черными археологами и закусила. Лишь пилот умудрился вовремя сбежать. Он и попался пиратам.

Вот только Хуан не был легковерным. Другой на его месте сразу рванул бы проверять информацию по базе Древних. Но не он. Капитан вольного торговца со скепсисом отнёсся к этим сведениям и продолжил заниматься нечестным бизнесом. Но недавно дела пошли не очень. Начались облавы военных разных стран, и летать на основных маршрутах вольным торговцам стало небезопасно. Господин Карлос решил сделать одновременно два полезных дела: залечь на дно и проверить сведения пилота.

— Журден, как там наши пленники? — обратился Хуан к старпому.

— Ху, — посмотрел на капитана старпом, — эти дикие ещё часов шесть будут без сознания. Поскольку мы никуда не спешим, решено было сэкономить медкартриджи на приведение их в порядок.

— Хорошо… — погладив острую бородку, Хуан устремил взор на пилота. — А ты что скажешь, Серж?

— Планета чистая, босс, — пилот увеличил изображение на экране, приблизив часть континента. Внизу расположилось большое озеро, а наверху горы. — На берегу озера три деревни. Скорее всего, там живут одичавшие потомки колонистов. Пользуются примитивной техникой.

— А в горах? — не отрывал он них взора капитан.

— Там аборигены ведут активную деятельность, — продолжил пилот. — Примерно там, где вы указали.

Пилот приблизил изображение примерного размещения базы Древних. Сверху были видны грунтовые дороги, примитивная техника и несколько домов, обнесенных стеной.

— Ху, — обратил на себя внимание старпом, — наверняка аборигены знают о базе Древних. Готов поставить тысячу кредов на то, что её открыли и используют в меру своего примитивного понимания.

— Вот очнутся пленники, тогда точно и узнаем, — констатировал капитан.

Пилот с мечтательным видом произнёс:

— Вот бы там действительно оказалась база Древних… Мы станем богачами!

Капитан снисходительно посмотрел на пилота, ухмыльнулся и сказал:

— Даже если там нет ничего такого, остаются колонисты. Так что без прибыли мы не останемся.

— Ху, а смысл мелочиться? — развел руками старпом. — Одно другому не мешает. Можно и диких прихватить, и базу Древних прибрать к рукам.

— Хм… — капитан задумчиво погладил бороду. — Журден, ты прав. Но у нас с собой всего сотня рабских нейросетей. Я не рассчитывал на возможность богатой добычи.

— Так, кэп, — продолжил старпом, — поймаем диких сколько сможем. Если их будет больше сотни, то продадим тех, что с рабскими нейросетями, на вырученные средства купим новые нейросети и установим остальным. А пока, чтобы не терять время, предлагаю захваченных диких обработать. Потом такой поток будет, что док зашьется.

— Дело говоришь, — согласился капитан. — Тогда не будем терять время. Прикажи доку обработать мясо.

— Б-б-босс!

Заикающийся голос пилота привлёк внимание капитана и старпома. Они с непониманием смотрели на вмиг побледневшего Сержа, который не отрывал круглых глаз от экрана. Переведя взгляды туда, куда смотрел пилот, Журден и Хуан на мгновение застыли в ступоре.

Судя по данным сканеров, всего в десяти километрах от их корабля из ниоткуда появился фрегат неизвестной модели. У звездолёта был непривычный дизайн, абсолютно непрактичный с точки зрения перевозки грузов. В Союзе почти все делают космические корабли прямоугольной формы, а тут летающая тарелка, установленная на платформу с внешними двигателями незнакомой конструкции.

Незаметное появление космического корабля почти впритирку с их судном можно было объяснить только наличием на нём мощной маскировки. О существовании такой маскировки никто из присутствующих в рубке не слышал. Поэтому они подумали, что либо это звездолёт Чужих, либо экспериментальный корабль нового поколения.

Первым пришёл в себя капитан.

— Боевая тревога! Поставить щиты!

На корабле пиратов раздалась громкая сирена и замигали красным светом лампы, информируя весь экипаж о боевой тревоге.

— Открыть огонь по…

Хуан не успел продолжить. Он уловил две вспышки на носу летающей тарелки, после чего сразу же почувствовал их последствия. Фрегат тряхнуло с такой силой, что стоящие капитан и старпом подпрыгнули, неудачно приземлились на спины, после чего их протащило по полу. Обоих сильно приложило головами. Лишь пилот не пострадал, поскольку сидел пристегнутый в кресле. В это время весь экипаж пиратского судна испытывал схожие затруднения.

— К-капитан, — выдавил из себя пилот, — нам отстрелили двигатели! — в его голосе появились панические нотки. — Боги гипера! — округлил он глаза. — Нас берут на абордаж! Десантники противника каким-то образом появились прямо на обшивке, словно телепортировались…

Глава 24

После появления на орбите Люк сразу же включил антигравитационные двигатели и выправил положение корабля. Задняя часть трехсотметрового фрегата пиратов была видна как на ладони. Нацелив рейлганы на двигатели, он тут же выстрелил.

Люк знал, насколько мощные у корабля орудия, но какой вред они способны приносить ему было невдомёк, поскольку он изучал гражданские базы знаний по пилотированию. Опасаясь уничтожить корабль, а вместе с ним и своих людей, он выставил минимальную мощность.

За мгновение до выстрела пираты успели активировать энергетический щит. Люк испугался, что защита порушит все планы, но напрасно. Даже на минималках рейлганы обладали невероятной поражающей способностью. Выстрелы прошили энергетический щит, потеряв около семидесяти процентов мощности, но оставшейся энергии поражающих элементов хватило, чтобы разворотить оба разгонных двигателя. Фрегат пиратов резко закружило вокруг оси. Он чуть было не слетел с орбиты.

В этот момент сердце полуэльфа рухнуло в пятки. Он боялся потерять Миру и охотников из её отряда. К счастью, всё обошлось. Маневровые двигатели пиратского корабля уцелели, и судно стабилизировалось на орбите.

Оставив управление на искина, Люк отправился на абордаж. За неимением бота или иного малого космического аппарата пришлось действовать самому. Загерметизировав скафандр и взяв в одну руку пси-жезл, а в другую складной круг портала, он телепортировался.

Перемещаться внутрь вражеского фрегата без разведки было смертельно опасно. Чтобы с помощью Пси прощупать фрегат нужно время, которого пиратам нельзя давать. Чем дальше псион, тем дольше сканирование. Зато до поверхности звездолёта корсаров искин показывал точное расстояние. Поэтому Люк появился в десяти сантиметрах над корпусом фрегата прямо возле аварийно-ремонтного выхода.

Страх липкой волной окатил парня. Вновь оказаться в открытом космосе для него было ужасней пыток.

Корабли скользили над планетой. Внизу открывался потрясающий вид на голубой океан и пушистые белоснежные облака. Наверху простирался очаровательный и пугающий космос. Вообще космос красив, если не считать его губительной для биологических форм жизни природы.

Старательно отгоняя ужас, Люк включил магниты на подошвах ботинок и помог себе телекинезом. Удар ног о поверхность корабельной обшивки добавил уверенности. Палочка норовила выскользнуть из перчатки скафандра. Люк воздал себе хвалу, что догадался привязать её шнуром к предплечью.

Единственное, что он в спешке не учёл, волшебная палочка отказывалась выполнять функции пси-концентратора без контакта с телом псиона. Люку неоткуда было узнать о таком эффекте, потому что он не проводил подобных экспериментов, сейчас же он думал, что стоило бы. А ведь насколько проще было бы воспользоваться ставшей привычной мощью. Пришлось на ходу импровизировать и возвращаться к старой и проверенной пси-технике отпирания замков через имплант "Эспер". К величайшей радости, приём сработал штатно.

Аварийно-ремонтный люк распахнулся, и оттуда рванул поток воздуха. В тот же миг сработала аварийная корабельная система, и внутренняя дверь шлюза была закрыта. Пока то же самое не случилось с наружным выходом, Люк быстро пробрался внутрь. Сделал он это очень вовремя. Стоило ему протиснуться через проем, как внешний люк закрылся.

Ларс ощущал невероятную лёгкость. На корабле поддерживалась сила тяжести равная одной G. Отвыкнув от такого притяжения, он подпрыгивал при каждом шаге.

Разложив на полу портальный круг, Люк послал контрольный сигнал на свой корабль. Только и ожидающие команды, десантники-прелестяне активировали портал.

Первая пятерка появившихся на приёмном круге охотников рванула в сторону внутренней переборки, на которую уже наставил руку Люк. Они аналогично передвигались прыжками, было заметно, что такая лёгкость непривычна суровым охотникам. Но они быстро приспосабливались, начиная двигаться скользящим шагом.

Заклинание вновь открыло замок наглухо запертой двери, вот только механизм открытия не сработал. Зато дурной силушки четверых парней хватило, чтобы вручную открыть дверь.

За столь короткий срок корабельная автоматика успела восстановить атмосферу внутри шлюза, поэтому перепада давления не произошло. Распорка из чего-то, напоминающего лом, который неведомым образом оказался у одного из охотников, не давала двери повторно закрыться.

Первая пятерка уже вовсю сжигала заряды бластеров, борясь с противоабордажными турелями в коридоре. Парни здраво опасались высовываться в коридор, который наполнился трассерами бластерных выстрелов. Они лишь высовывали кончики винтовок и палили на звук. За их спинами на портальном круге появилась вторая пятерка.

В это же время Люк отсоединял крепления правой перчатки от рукава скафандра. Лишь к прибытию четвертой звёзды десанта он справился с этой задачей. Перчатка заняла место на поясе, а палочка легла в ладонь.

— В стороны!

Беспрекословно послушавшись приказа Люка, абордажники позволили ему занять место в проёме. Два движения палочкой - и обе турели прекратили стрелять.

— Обожаю заклинание заморозки! — оскалился полуэльф под непрозрачным щитком шлема. — Путь до следующей точки обороны свободен, господа.

Повторять опытным выживальщикам не было нужды. Они в боевом порядке, прикрывая друг друга, рванули в разные стороны. К этому моменту в шлюз переместились все прелестяне, участвующие в десанте.

Люк жестами показал, чтобы его прикрыли. С ним остался отряд Мэта. Прикрыв глаза, Ларс погрузился в трансовое состояние и пустил волну Пси. Не обращая внимания на пальбу, он вскоре охватил сознанием весь корабль.

— Семьдесят пять человек, — произнёс он. — Из них пятеро — отряд Миры. Две палубы вниз и налево.

Мэт жестами показал, что понял, после чего по рации, встроенной в скаф, передал данные Бучу, который командовал другими абордажниками.

В это время в рубке управления пиратского фрегата на ноги поднялись капитан и старпом.

— Серж, как обстановка? — болезненно кривясь и держась за голову, обратился к пилоту капитан.

— Босс, — с истеричными нотками воскликнул Серж, — это задница ящера! Большая и жирная жопа! Наши парни ещё не успели снарядиться, а десантники противника уже продвигаются к следующему уровню. Это профи, шеф! Нам кранты!

— Отставить панику! — грозно воскликнул капитан. — Дай связь с нашими абордажниками.

Пока капитан пиратов пытался скоординировать разрозненные группы подчинённых, прелестяне прорывались на нижние палубы. Люк быстро начертил сайбером прямо на полу примерный план корабля пиратов, после чего ткнул в месторасположение пленников, показав знак «свои в опасности». Мэт сразу понял, что там находится отряд Миры. Потом Люк аналогично ткнул лучом сайбера в сторону капитанского мостика и отпальцевал Мэту, что займётся нейтрализацией самых опасных «хищников», что должно было означать захват рубки управления. Он был правильно понят. Мэт сообразил, что Хлюпик собирается воспользоваться своими фокусами. Дождавшись, когда полуэльф телепортируется, он с отрядом рванул на помощь Бучу.

С хлопком Люк неожиданно появился в углу капитанского мостика. Не ожидавшие подобного пираты в первый миг впали в ступор.

Первым среагировал искин. С потолка стали опускаться две оборонительные турели.

Плавным взмахом палочки Люк возвел перед собой сферический телекинетический щит. Вторым взмахом он успел отключить ближайшую турель заклинанием заморозки. Вторая турель начала стрелять, но очередь бластерных выстрелов была остановлена щитом. Третий взмах палочки вывел из строя вторую турель.

Всё происходило настолько быстро, что шокированные капитан и старпом, несмотря на отличную подготовку, действовали заторможено. Они лишь успели достать бластеры и направить их на противника.

— Что за херня?! — завопил изумлённый старпом, начав стрельбу.

К нему присоединился капитан. В это время пилот судорожными движениями пытался отстегнуть ремень безопасности, но из-за сильных переживаний он совершал ошибки и не сразу смог справиться с защелкой.

Люк создал перед собой второй щит. Сделал он это очень вовремя, поскольку первая защита разрушилась.

— Псион! — гаркнул капитан, испуганно выпучив глаза на противника, при этом продолжая стрелять. Он не стоял на месте, а сдвигался в левую сторону, чтобы суметь выстрелить мимо щита, контуры которого подсветил боевой имплант.

Люк резкими взмахами палочки парализовал вначале капитана, затем кинувшегося в перекат старпома. Оба пирата понадеялись на боевые импланты, но их ждало сильное разочарование. Люк действовал на тех же скоростях, что и пираты, при этом ему помогало боевое предвидение, что позволяло действовать на опережение. Несмотря на быстрые движения противников, пси-техники приходились именно в то место, где должны находиться пиратские боссы.

Пилот смог освободиться от ремня безопасности и вскочить на ноги в тот миг, когда старпом рухнул на пол как подкошенный. Огромными от ужаса глазами он уставился на пришельца. Молчащие турели, неподвижные тела не последних вояк — это привело его в ужас.

— Сдаюсь! — как резанный завопил он.

Люку было не до разговоров. Он направил палочку на последнего противника, который от страха утяжелил комбинезон в задней части. Заклинание заморозки надёжно вывело из строя пилота, прилегшего возле своего кресла.

Быстрым скользящим шагом Люк приблизился к бронеплите, за которой был укрыт искин. Он действовал молча и четко, будто биоробот. Проведя палочкой слева направо, Люк скривился, словно откусил половинку лимона.

— Тц! Чёрт! Гребанное пятое поколение! Да чтоб тебя разорвало!

К великой печали полуэльфа, его любимая пси-техника не сработала. Не помогло и то, что Майнд Трик был усилен с помощью пси-жезла. Это был бывший военный корабль, а в этом поколении у них уже оснащали искины защитой от псионов.

Другой на месте Люка мог бы опустить руки, но полуэльф, видимо, заразился упорством от прелестян. С кем поведешься, от того и наберешься. Палочка была отвязана от предплечья и помещена в чехол на поясе. Из кобуры парень достал блестящую серебром рукоять сайбера. Через мгновение из неё с лёгким трансформаторным гудением вырвался красный луч.

Парень воткнул световой клинок на две трети длины. Тот входил в бронированную сталь, как горячий нож в пластилин.

— Эту защиту делал параноик! — в сердцах воскликнул Люк.

Разбрызгивая капли расплавленного металла, Ларс вытащил клинок в надежде, что останется небольшое отверстие. Главное нарушить герметичность, чтобы можно было воздействовать с помощью Пси на искин.

К его огорчению, расплавленный металл заполнил отверстие и искин всё ещё оставался защищен.

Тогда Люк повторно вонзил сайбер в броню и стал им медленно прорезать небольшой круг. Капли расплавленного металла вытекали из защитной плиты. От жара защищал скафандр. Лишь обнаженную руку обжигало, но Люк волевым усилием защитил кисть телекинетическим щитом. Сразу стало полегче. Металл стекал на пол и дымился. Если бы не шлем скафандра, Ларс бы ощутил запах горелого металла.

В итоге ему всё же удалось проделать небольшое отверстие. В тот же миг сайбер был заменен на пси-жезл и в дырку отправилось заклинание заморозки.

Искин был отключен. Сразу же мигнул свет и на мгновение исчезла гравитация. Но почти сразу всё вернулось на свои места. Это заработал слабенький дублирующий искин. К счастью, он не мог управлять системой обороны.

Вмиг отключившиеся турели шокировали пиратов и воодушевили прелестян, которые усилили напор.

Теперь у Люка были развязаны руки. Он с помощью Майнд Трика внушил отключенному искину, что отныне он, Люк Ларс, является владельцем корабля. Целую минуту пришлось затратить на введение паролей на терминале и приведение искина в рабочее состояние. Зато после этого он получил власть над фрегатом и первым же приказом внёс всех прелестян в список экипажа, а бывших хозяев причислил к нарушителям.

Пираты взвыли, когда к десантникам присоединились корабельные противоабордажные системы и начали убивать бывших владельцев. Фактор неожиданности сыграл с ними злую шутку. Не ожидая противодействия от своего корабля, они, в отличие от прелестян, не прятались от турелей и охранных дроидов, за что и поплатились. За считанные секунды численность пиратов сократилась с пятидесяти трёх, оставшихся на тот момент в живых, до девятнадцати.

— Люк, — раздался в динамиках шлема голос Буча, — мы перестреляли пиратов и нашли похищенных охотников.

— Буч, вы не всех перебили, — на экран Люк вывел карту уровней фрегата со всеми отметками биологических объектов. — На вашем уровне трое пиратов прячутся в медблоке. Это последняя дверь в конце коридора. Корабельный медик и два техника.

— Принял.

— Буч, постарайтесь не убивать медика! — поспешно продолжил Люк. — Я вижу вас на камерах. Некоторые ребята ранены.

— Одиннадцать наших ранены, семеро тяжело, — спокойно подтвердил Буч.

— Потери есть? — не успел найти нужные данные в отчёте искина Люк.

— К счастью, нет, но если парням не оказать помощь, то будут.

— Берите медика за жабры и заставьте его вылечить парней!

— Сделаем, — сухо отозвался Буч. — Мэт с ребятами этим занялся. Меня больше интересует, есть ли ещё враги?

Бросив взгляд на экран, Люк ответил:

— Есть. Все остальные заперты в доке. Они забрались в боты.

— Боты?!

— В доке стоит два малых десантных бота. В каждом из них по восемь человек. Им мешают вылететь запертые врата и тяжелые турели, которые держат корабли на прицеле. Так что за этих можешь не переживать, ими можно заняться позже.

— Люк, ты уверен?

— Более чем. Эти пираты уже пытаются выйти со мной на связь. Наверняка желают сдаться. А если нет, тогда вам лучше дождаться меня.

— Мы и сами справимся.

— Буч, нам нужны целые боты. Если вы сами справитесь, то их придётся чинить. Так что лучше дождитесь меня. А лучше пришли ко мне один отряд, чтобы упаковать пленников.

— Хлюпик, просто пристрели их!

Люк отвлекся на изображение с камер видеонаблюдения медицинского отсека, в который ворвался десант. Трое пиратов подняли руки, сдаваясь в плен. Мэт перекинулся с ними парой слов. Один из парней в синем комбезе техника кивнул в сторону пожилого мужчины в белом комбинезоне медика.

Неуловимым движением Мэт совершил два выстрела, и оба техника обзавелись непредусмотренными отверстиями в головах. Медик побледнел и боялся шевельнуться.

В ответ на речь Мэта медик закивал, как болванчик. После этого прелестяне стали заносить раненых товарищей в медотсек и под несмелым руководством медика укладывать их в медкапсулы, которых там находится двадцать штук.

Пробежавшись взором по разным окошкам с видеотрансляцией с мест боёв, Люк слегка взбледнул. Его замутило. Повсюду кровь, разгром и куча тел пиратов. Всё законтролены, будто профессиональным киллером, то есть у каждого из трупов прострелена голова, если она сохранилась.

Тяжело вздохнув, Люк продолжил:

— Буч, ну нельзя же так…

— Как?

— Добивать всех! А кого мы будем допрашивать?

— Зачем? Люк, это враги. Врагов нельзя оставлять в живых.

— Нам нужно знать, как и с какой целью тут оказались пираты! Вдруг к нам на Прелесть потянется вереница опасных авантюристов. Понимаешь?

— Хлюпик, не держи меня за идиота! Когда ты объяснил, я понял. Сейчас пришлю ребят и предупрежу их, что твои пленники должны быть живыми.

— Спасибо.

Дождавшись прихода отряда охотников, Люк оставил им на попечение пленников и отправился в сторону ангаров. В коридоре перед шлюзом, который вёл в ангар для малых космических аппаратов, он встретил шесть отрядов под командованием Буча.

— Что с Мирой и остальными? — сходу спросил он.

— Всё в порядке, — отозвался Буч. — Раненые и похищенные сейчас проходят лечение в медкапсулах. Пятерка Мэта осталась караулить доктора.

— Не слишком жирно для одного человека?

— Нормально. Мало ли, как оно повернется. Лучше перестраховаться. Люк, что будем делать с остальными бандитами?

— Сначала попробуем переговоры.

Люк через нейросеть подключился к искину и вызвал по голосовой связи оба бота.

— Слушаю, — ответил осторожный слегка охрипший мужской голос.

— Говорит новый капитан корабля. Как вы уже поняли, корабль теперь находится полностью под моим контролем. Все, кто по глупости посмел оказать сопротивление, распрощались с жизнями. У вас есть уникальная возможность сдаться в плен. В таком случае я обещаю вас не убивать.

— Всех убили?! — шокировано воскликнул пират на том конце.

Пираты предпочитали по возможности не убивать людей, а захватывать их живыми. С мертвого никакой прибыли, а живого можно продать в рабство или получить за него выкуп. Раненого можно подлечить и тоже продать.

— Почему же всех? — решил надавить Люк. — Четверых не успели добить, они предпочли сдасться.

— Э-э-э?! — на том конце было слышно, как переговорщик шумно сглотнул. — Всего четверо? Это не похоже на наших ребят. Эм… Господин капитан, зная парней, я думаю, что при намеке на проигрыш они бы сдались…

— Мои бойцы из диких, — продолжил психологический прессинг Люк. — Они считают, что хороший враг — мертвый враг.

— Вы там совсем отморозки?! — испуганно взвизгнул переговорщик. — Вы и нас убьете!

— Убьём, — спокойно согласился Люк. — Обязательно убьём… Если вы не оставите в ботах оружие и не выйдете в ангар с поднятыми руками ровно через минуту. Обратный отсчёт пошел.

— Эй! — панически крикнул переговорщик. — Капитан, мы сдаёмся! Но как мы можем быть уверены, что вы сохраните нам жизни? Нам нужны гарантии!

Люк переключился на тихую вкрадчивую речь:

— Ты говоришь мне, что вы сдаетесь. Говоришь: «Дон Ларс, нам нужны гарантии». Но ты не просишь с уважением. Не предлагаешь дружбу. Даже не думаешь обратиться ко мне «босс». Ты сидишь на моём фрегате, в моём боте, и просишь вас не убивать, не предлагая ничего взамен и выставляя смешные условия.

— Я… — голос переговорщика охрип и стал сиплым. — Я прошу справедливости.

— О какой справедливости может идти речь, если вы всё ещё живы?

— Мы согласны вступить в ваш клан, босс, — произнёс пират. — Пообещайте нас не убивать!

— Ты считаешь, что мои слова ничего не стоят? — так же вкрадчиво вопросил Люк. — Я же сказал, что не стану вас убивать. Кстати, у вас осталось всего тридцать секунд.

— Мы выходим! Не стреляйте!

Люк кивнул Бучу и жестом показал, что нужно пройти в ангар. Он мысленно отдал команду корабельному искину на временную блокировку турелей.

Прелестяне быстро просочились в ангар и взяли на прицел боты, из которых стали с опаской выбираться пираты. Руки они держали поднятыми, оружия на виду не наблюдалось.

Охотники быстро скрутил пиратов.

— Хлюпик, может, всё же их того? — Буч провел пальцем по горлу.

— Вы же обещали… — прохрипел прижатый к полу пират, по голосу которого можно было опознать переговорщика.

— Буч, откуда такая кровожадность?

— Они похитили наших людей!

— Мы заплатим! — воскликнул один из пиратов.

Раздался глухой удар. Один из охотников вырубил говорливого пирата.

— Впрочем, — Люк развернулся спиной к пленникам, не обращая внимания на крики, — ты прав, Буч. Они похитили Миру, а не убивать их обещал только я, а не вы. Но я бы посоветовал вначале изъять у них нейросети и импланты, а не уничтожать их контрольным выстрелом. Всё же дорогие штуки.

— Хорошо, Хлюпик, — Буч посмотрел на вмиг ставших бледнее мела пленных, словно на куски мяса для разделки на жаркое, — я как-то о таком не догадался. Значит, этих вначале выпотрошим!

— Босс… Капитан… — заскулил переговорщик. — Не убивайте! Да хотя бы высадите на планету!

— О! — обернулся Люк. — Буч, ты слышал? Отличная идея!

— Хлюпик, да ты посмотри на них, — с непонятной для корсаров жалостью взглянул на них Буч. — Милосерднее их пристрелить!

— Нет-нет! — возразил один из пиратов. — Что вы! Нам лучше на планету. Пожалуйста!

— Буч, люди просятся на планету…

— Хлюпик, может, лучше их в космос выбросить? — с ещё большей жалостью посмотрел на пиратов Буч. — Там хоть недолго будут страдать.

Оставшихся в сознании пиратов прорвало:

— Нет-нет-нет!

— Нас планета вполне устраивает.

— Не надо в космос.

— Я заплачу! У меня есть сто двадцать тысяч кредов! Всё отдам, только сохраните жизнь.

— Возьмите к себе, я всё честно отработаю…

Пятнадцать голосов организовали какофонию, от которой у Люка разболелась голова. Поэтому когда охотники оглушили всех пленников, он вздохнул с облегчением.

— Буч, я всё же считаю, что пиратов лучше оставить в живых, — продолжил Ларс. — Их можно привлечь к работам на шахтах.

Буч задумался.

— Вот вынем у них нейросети, там и подумаем. Надо посоветоваться с Янисом.

— Посоветуйся. Только учти, что колония у вас маленькая. Даже восемнадцать новичков, пусть даже преступников, лишними не будут. Особенно медик и техники. Последних, судя по комбезам, тут минимум трое.

— Почему восемнадцать? — удивился Буч. — Тут шестнадцать человек, в медкрыле один, и ты говорил, что троих пленил.

— А вот капитана и старпома как раз не стоит оставлять в живых, — стал более серьезным Люк. — Они наверняка имеют авторитет среди своих подчинённых. Если они останутся с остальными пиратами, то жди неприятностей. Без командиров есть высокий шанс на то, что пираты со временем вольются в коллектив на равных правах. Всё же это явно не абордажники, а гражданский персонал.

— Я тебя понял, Люк. Но решать всё равно будет Янис.

— И ещё, Буч, если всё же собираетесь их взять в качестве поселенцев, то нейросети лучше не забирать. У них наверняка изучены какие-то базы знаний, значит, они смогут управляться с техникой Союза. Вам же нейросети без баз знаний будут почти бесполезны.

Люку не было жалко пиратов. Точно не после того, как одни из них пленили его. Но всё же у него не атрофировалось сострадание. Эти корсары не были похожи на отморозков, скорее всего, обычный наемный персонал. Наверняка у всех пленников рыльце в пушку, но кто без греха? Конечно, выпускать их с планеты нельзя, особенно если им известно о базе Древних. Но оставить их жить на Прелести можно. Бежать отсюда некуда, а если сбегут в лес, то их проблема. Прелестяне им не дадут забаловать. Люк был уверен, что с любым из пленных с лёгкостью справится даже местный семилетка. Даже после курса стероидов и школы молодого выживальщика ни один из пиратов не станет соперником двенадцатилетним детям, ведь псионов среди пленных нет, как и обладателей боевых имплантов, что Люк хорошо различал по отсутствию ментальной защиты.

Дальше можно было не спешить. Поэтому Люк связался с мостиком и попросил Гиса привести троих пленников в медкрыло. Сам он сразу направился туда, сделав забрало шлема прозрачным.

Когда он заходил в медицинский отсек, то первым увидел испуганный взгляд бледного пожилого доктора.

— Люк!

Радостный женский возглас заставил Люка обернуться налево.

— Мира, — уголки губ полуэльфа поползли вверх. — Рад, что с тобой всё в порядке. Как вы умудрились вляпаться?

— Сама не знаю, — смутилась девушка. — Я не успела ничего понять, как сознание погрузилось во тьму… Тут так легко ходить, я чувствую себя пёрышком!

— Потом пообщаемся, мне нужно поговорить с доктором.

— Кхем… — медик пытался держаться уверенно, но выходило у него плохо. — Простите, вы тут главный?

— Не совсем, но можно считать, что да.

— Молодой человек, мне уже двести лет, — продолжил медик. — Я давно по нужде работаю на свободных торговцев, но впервые сталкиваюсь с подобной необоснованной жестокостью. Мои товарищи сдались в плен. Зачем было их убивать?

Люк в ответ ухмыльнулся и ехидно сказал:

— Мои товарищи всего лишь ехали на охоту, зачем их было похищать?

— К-хм… — поперхнулся доктор, не найдясь с ответом.

— За что боролись, на то и напоролись. Как говорили Древние: "Кто к нам с мечом придет, тот от экстерминатуса отгребет!"

— Простите, что за "экстерминатус"? — не понял слова доктор.

— Тотальное уничтожение, — пояснил Люк. — Орбитальные бомбардировки, геноцид вражеского населения, распыление на кварки. Ну, экстерминатус!

— Э-э-э… — челюсть доктора грозила повредить обшивку пола, а глаза стали неестественно круглыми. — Оригинальный ответ на нападение с примитивным оружием… А вы уверены, что Древние именно так поступали?

— Будьте уверены! Я, между прочим, специалист по изучению Древних с усвоенными базами седьмого ранга! Уничтоженные в щебень планеты княжеств Пурпуров говорят лучше всяких слов.

— Так вы учёный? Боги гипера! Это в какую же заваруху нас втянул этот глиномес?!

— Кто? — проявила живой интерес к беседе Мира.

— Наш капитан, — ответил доктор. — Этот Ху… Хуан со своим помощником слишком близко дружат.

— Как это? — не поняла Мира.

— Ну, они любовники, — пояснил медик.

— Эм?!

В глазах Миры рушился целый мир. Она не могла представить такого, поскольку у прелестян в отношения вступали только разнополые партнёры. Доктор, неправильно истолковав реакцию застывшей в ступоре девушки, решил пояснить.

— Ну, как говорят, они смазывают шоколадом эклеры…

— Э-э-э… — протянула Мира.

— Месят глину, — продолжил врач. — Коптят колбаски… Играют в трубочистов… Сдают в ангар по приборам заднего вида… Прячут на складах друг друга сокровища…

Мира стояла с потерянным видом. Её фантазия рисовала картины одна краше другой. Доктор же подумал, что дикарка ничего не понимает и продолжил объяснять:

— Ну, они любят щекотать себе нервы и за игрой в очко… Исследуют чёрные дыры по карте галактики… А на досуге капитан со старпомом и вовсе планировали захватить какую-нибудь отдаленную планету во фронтире и составляли план о самоизоляции инфосети своего будущего королевства… Хотя нет, — мотнул головой медик. — Не самый удачный пример. Честно говоря, это уже каким-то пидорством попахивает!

— Достаточно, доктор, — произнёс Люк. — Девушка всё поняла. Я оценил вашу способность переводить тему и остроумие. Недурно. А теперь скажите, как вас зовут и что вы забыли на пиратском корабле?

— Вэнс Вэйн. У меня седьмой ранг в медицине, — вздохнул медик.

— Тем более! Что делать медику такого уровня на корабле пиратов?

— Сто пятьдесят лет назад я работал в серьезной медицинской корпорации и начал приторговывать списанными медкартриджами, — начал Вэнс. — Так многие делают. Да, многие. А поймали меня. Служба безопасности корпорации насчитала убытков на сумму, которая в сотни раз превышала мой нелегальный доход.

— Сколько?

— Сто миллионов.

— Ого! Многовато за картриджи.

— Это была подстава! — вскинул подбородок Вэнс. — Меня поставили перед выбором: тюрьма или кабала за маленькую зарплату! Я согласился на долг, но долго так не выдержал. Работать высокоуровневым медиком за зарплату разнорабочего с базовой нейросетью… Не для того я потратил тридцать лет жизни!

Люк с помощью псионики улавливал эмоции доктора и чувствовал, что он не врёт.

— И я решил сбежать во фронтир. А тут особого выбора нет: или работать на одном из кораблей с сомнительной репутацией, или в подпольном медцентре оказывать сомнительные услуги криминалу. И тут нельзя сразу сказать, что лучше и безопасней.

— Господин Вэйн, не юлите. У вас ещё был выбор поселиться в дальней колонии и оказывать вполне легальные медицинские услуги.

— Да, я не спорю, — не стал отпираться медик. — Я даже вначале так и поступил. Семьдесят лет я именно, что жил и работал в дальней колонии. Вырастил детей и даже внуков. А потом на нашу колонию напали астарские военные и убили мою жену, сына и двух внуков.

— Вот просто так взяли и напали? — всем своим видом выразил недоверие Люк.

— Ну… Наша колония, как и многие другие, для развития нуждалась в товарах, которые центральные миры официально не продают. Поэтому руководству колонии приходилось пользоваться услугами пиратов. Но при чём тут обычные жители?!

Есть такая практика, Люку об этом известно. Ради прибыли центральные страны придерживают периферию. Например, в Империи Астра произвели технику следующего поколения, её начали покупать военные и крупные корпорации этой страны, продавая своим предпринимателям слегка устаревшее оборудование. Другие фирмы в свою очередь избавляются от устаревшей на несколько поколений техники. Она не отправляется в утиль, а по цене новой продается во фронтир. При этом продажа современной техники за границу строго запрещена. Если какая-то колония хочет выйти на уровень нормального государства, то приходится покупать хорошее производственное оборудование. А его легально не купить. И если вдруг всплывёт, что, к примеру, какая-нибудь колония во фронтире прикупила верфь для постройки звездолётов девятого поколения и может составить империи серьезную конкуренцию на рынке космических аппаратов, то пиши пропало. Прилетит флот и устроит большой бадабум.

— Понятно. А в пираты ты зачем подался, Вэнс?

— Отомстить за близких хотел, — ответил медик. — Так сказать, вопреки! Раз вы с нами так, то и я вам нагажу, как смогу! Воин из меня плохой, поэтому делал то, что хорошо умею. Да и платят пираты хорошо. А вы из правительства какого-то государства? Эльфийская Федерация?

— Мы из колонии, которую вы собирались уничтожить и поработить, — зло сощурился Люк. — Чем ты лучше тех, кто убил твою семью или подставил тебя, Вэнс?

— Эх… — тяжело вздохнул медик. — Наверное, ничем… Убивать будете?

— Хуже. Работать заставим. По специальности! И детей учить будешь пользоваться медкапсулами с ручным управлением… И всё это на планете с двойной силой тяжести!

— Ну что же, если надо, то поучу молодёжь, хотя о таком извращении, как ручное управление медкапсулами, я слышу впервые, — тоном фаталиста согласился Вэнс. — Я знал, что когда-нибудь нарвусь. Невозможно вечно быть баловнем судьбы. Да и всё равно мне осталось жить лет двадцать.

— Тебе же всего двести лет, и ты медик. А как же омоложение?

— Особенности организма, — пожал плечами старик. — Мне оказалось возможно провести всего два омоложения, и обоими я уже воспользовался. Такое бывает в одном проценте случаев. Обычно человек может пройти через три омоложения, но мне не повезло.

Глава 25

Разговор прервался, когда в медицинский отсек зашли парни Гиса. Они несли бессознательные тела старпома, капитана и пилота.

— Гис, этих двоих в медкапсулы, — показал Люк на высоких боссов.

Парни без пререканий начали загружать пиратов в свободные капсулы, а Люк обратил внимание на медика.

— Вэнс, изъять у этих содомитов нейросети и импланты. Кстати, какие они у них?

Доктор помнил наизусть содержимое тел своих пациентов, поэтому не замедлил с ответом:

— У капитана стоит военная нейросеть «Администратор 7ВУ» и следующие импланты: два Интеллект плюс пятьдесят, Пилот, Сила плюс сто процентов, Регенерация с шестнадцатикратным ускорением восстановления и Иммунный усилитель. У старпома почти такой же набор имплантов, но вместо двух пятидесятых на интеллект стоит один плюс сто, поскольку нейросеть у него «Тактик 6В». То есть военная сеть шестого поколения.

— Понятно. Сколько времени займет извлечение всего из их тушек?

— Я правильно понимаю, господин, что железо вам нужно пригодным для повторного использования?

— Именно.

— В таком случае придется подождать восемь часов.

— Мы подождём, — Люк обернулся к прелестянам. — Гис, распредели дежурства. Пусть по двое парней караулят в медотсеке.

— Сделаю, Хлюпик, — кивнул Гис. — Что ещё?

— Передайте остальным, чтобы проверили весь корабль на предмет того, что отсюда можно снять. Боюсь, что мы не сможем сами починить двигатели.

Лицо Гиса украсила широкая улыбка. Не менее счастливая Мира радостно потирала ладошки. Остальные охотники выглядели такими же счастливыми. Прямо как дети, которым Дед Мороз принёс мешок подарков.

У Люка при виде счастливых лиц товарищей закрались подозрения, что в их роду отметились хомяки.

Предчувствия не подвели молодого псиона, его подозрения насчёт примеси генов хомяков в ДНК прелестян лишь окрепли. Пока он при поддержке Мэта и его группы по одному допрашивал пленных и направлял их на работы, прелестяне принялись обносить пиратский фрегат. Они, как настоящие хомяки, гребли всё, что не прикручено. А что было прикручено или приварено, сначала освобождали от креплений, а затем уносили. И это не метафора. Прелестяне действительно забирали всё: личные вещи пиратов, оружие, скафандры, сухие пайки, картриджи для пищевых синтезаторов и сами синтезаторы. Они срезали перегородки, снимали двери и покрытия с полов. В некоторых местах корабль стал выглядеть так, словно был не достроен.

Среди пиратов нашлось шесть пилотов, включая плененного в рубке управления Сержа. Их-то и припахали люди Буча для управления ботами. Два малых десантных транспортника делали один за другим рейсы на поверхность планеты, отвозя всю добычу в Северный.

Люк жутко устал. Его радовала только нормальная сила тяжести. Идя по коридорам корабля, он ощущал лёгкость.

В медотсек он зашёл как раз к моменту, когда из капсул выбирались старпом и капитан пиратской посудины. Люди из отряда Гиса не дали им и пискнуть, скрутили, словно новорождённых котят, заткнули рты кляпами, руки заковали в наручники и увели в каюты-камеры, коих на этом корабле имелось с изрядным запасом.

Доктор устало посмотрел на Ларса опухшими глазами.

— Я могу вам быть чем-то полезен?

— Да, Вэнс. Надеюсь, извлечение имплантов прошло успешно?

— Да, всё нормально. Смею предположить, что вы пожелаете установить что-то из изъятого кому-то из ваших людей?

— Вы весьма проницательны, Вэнс.

Люк после допроса пиратов успел вскрыть сейф и обнаружил там кейс с сотней рабских нейросетей. Ещё там было три армейских аптечки седьмого поколения и обезличенные карты на двести тысяч кредитов. К сожалению, на этом запасы ценностей исчерпались. Странно, но даже у нищих пиратов в сейфе хранилось больше ценностей. Надежды обнаружить запасы нормальных нейросетей и имплантов рассыпались карточным домиком.

— Вы правы, доктор, но чуть позже. Сейчас же мне нужны все добытые нейросети и импланты.

— Как прикажете, — устало пробормотал Вэнс. — Я могу поспать? А то с трудом держусь на ногах. Я всё же давно уже не мальчик.

— Отдыхайте, Вэнс. Вас проводят к каюте.

Люк кивнул дежурным. Те подали пальцами знак, что сами справятся. Забрав небольшой кейс с имплантами и нейросетями и чемоданчик с медкартриджами, он телепортировался прямиком в зал с молекулярным принтером на базу Древних.

— Люк? — появился перед ним старик-голограмма.

— Отсканировать это, — поставил он на пол кейсы.

Затем он переместился в комнату главного администратора опорного пункта Древних, вылез из скафандра и развалился на диване. После корабля на него навалилась двойная сила тяжести, от которой заныли мышцы.

Мебель на базе появилась в процессе работы над постройкой звездолёта. Делалась она на все том же принтере.

— Искин.

Перед молодым полуэльфом вновь появилась голограмма пожилого волшебника.

— Звал?

— Звал. Что со сканами?

— Всё готово, Люк. Предметы отсканированы. Имеющиеся ресурсы позволяют воссоздать устройства из нанороботов. Для медкартриждей не хватает некоторых элементов.

— Можно улучшить импланты и нейросети?

— Конечно! Я передовой искин, хотя далеко не новый, но мне по силам улучшить поделки дикарей!

— Ну-ну! — со скепсисом посмотрел на голограмму Люк. — А кто жаловался, что ему не хватает знаний?

— Хн… Знаний мне и правда не хватает. Поэтому расчеты будут длиться намного дольше. Мне уже удалось понять предназначение модулей с наноботами. Могу улучшить их качество в два раза. Расчеты займут семнадцать суток.

— Сойдёт. Действуй. А нейросети проапгрейдить сможешь?

— Легко! Но мне нужно знать, какие улучшения необходимы.

— Мне нужны универсальные нейросети с максимальным количеством слотов и улучшением интеллекта.

— Сутки для прокачки до семи слотов и восьмидесяти процентов прибавки, то есть до вашего восьмого поколения. Неделя до девятого поколения и три недели до десятого. От тридцати до сорока дней понадобится на моделирование нейросети с десятью слотами и стопроцентной прибавкой интеллекта, — тут же ответил старик. — На одиннадцать слотов понадобится два месяца. Дальше затрудняюсь спрогнозировать, но с вероятностью в девяносто три процента понадобится принципиально иной материал и принцип создания нейросети для следующего поколения.

— Давай одиннадцатое поколение. Двенадцатое слишком долго ждать. Как с имплантами и нейросетью закончишь, сообщи мне.

Выспавшись, Люк телепортировался на свой звездолёт, оттуда через портал перенёсся на захваченный фрегат.

За ночь фрегат стал выглядеть ещё более пустым, чем с вечера. Вовсю кипела работа. В медотсеке пиратские техники вместе с прелестянами демонтировали медкапсулы.

Люк расположился в просторной кают-компании в уютном кресле за большим овальным столом. По корабельной связи он попросил привести к нему капитана пиратов.

Вскоре двое охотников приволокли хмурого Хуана. Они силой усадили его напротив Люка и встали по бокам. Пират исподлобья со злобой смотрел на полуэльфа.

— Что вам нужно? Денег?

Люк довольно жмурился. Нормальная сила тяжести доставляла ему физическое наслаждение, оттого он выглядел довольным, как кот, объевшийся сметаной и рыбкой.

— Ваши деньги нам не нужны. Сложно будет доказать, что они получены законным путем, а обезличенные карты мы и так все выгребли. Не бог весть что, но миллион лишним в хозяйстве не будет.

— Отмороженные! — со злобой сказал пират.

Хуан напрягся, когда Люк наставил на него палочку. Он со страхом наблюдал, как полуэльф плавно провел ею слева направо. После этого взгляд пирата расфокусировался.

Удовлетворившись отлично сработавшим действием Майнд Трика, Люк начал допрос:

— Зачем вы сюда прилетели?

— Мне в руки попали сведения о базе Древних…

Хуан, как на духу, честно выложил всю историю о плененном черном археологе, которого после получения сведений отправили в утилизатор, и поведал о целях визита.

— Хорошо, — остался довольным Люк. — Кто знал о цели вашего полета?

— Я, старпом и старший пилот. Для остальных мы летели залечь на дно и набрать дикого мяса.

— Понятно… Ты кому-нибудь говорил о базе Древних?

— Нет, — мотнул головой Хуан. — Кроме озвученных людей никому.

— У вас есть заначки?

— У нас есть пара схронов в нескольких системах, которые редко кто посещает. У меня есть секретный счёт с доступом по паролю.

— Почему не обычный счёт? — удивился Люк.

— Я планировал сменить личность, когда получу большой куш. Уже нашел людей, готовых сделать мне документы в Республике Хиндо.

— И много средств на этом счёте?

— Три миллиона пятьсот девять тысяч.

Сумма впечатлила Ларса. С официальными счетами он связываться не желал. Когда перевод средств производится вне населенных систем без доступа к банковским искинам, то приходится доказывать законность полученных кредитов. Например, нужно скинуть протокол с нейросети. Высоки шансы на то, что средства не только заблокируют, но и привлекут представителей власти. Попробуй потом доказать, что не пират. По этой же причине сами пираты, кроме самых глупых, подобным вымогательством не занимались. Забрать ценности, обезличенные карты — это запросто.

Получив коды доступа к счету и сам номер счёта и название банка, Люк посмотрел на конвоиров и властным голосом приказал:

— Увести! Тащите старпома, затем пилота.

Оба оставшихся пирата были аналогичным образом допрошены. У них подобных сбережений не оказалось. Зато стало известно о множестве грязных делишек всей троицы.

После того, как Люк сказал Бучу о результатах допроса, охотник отправил парней избавиться от пиратских боссов. В этот момент у Люка ничего не дрогнуло. После узнавания о мерзости, которую творили пираты, он ещё посоветовал и пилота пустить в расход. Рядовые пираты на фоне этой троицы казались невинными ангелами. Буч лишь кивнул и удалился проконтролировать выполнение задачи.

***

Два месяца спустя Люк стоял на мостике своего звездолета и с изумлением взирал на свободное пространство. На его обозрение представали бескрайний космос и чарующая красота планеты.

Он уже не подозревал, а был уверен, что предки прелестян заполучили гены хомяков! Всего за пару месяцев не только вынести всё с фрегата пиратов, но и порезать его на металл.

Эти дни Люк работал не меньше обычного. Ему пришлось сканировать на принтере Древних всевозможное трофейное оборудование: инфопланшеты, оружие, комбинезоны, скафандры, медкапсулы, различные корабельные системы. С небольшим оборудованием всё было просто: привезли на боте, спустили флаером в подземелье, вернули в поселок. Сложности начались, когда хомяки прелестян добрались до крупногабаритного оборудования корабля: двигатели, реактор, эмиттеры щитов, торпеды, корабельные пушки и многое другое.

Поскольку сам звездолёт по габаритам не входил в зал с принтером, решено было отсканировать его оборудование. Для доставки на планету всех крупногабаритных грузов Люку пришлось поломать голову. В итоге он пошёл по пути наименьшего сопротивления: превращал груз в одноразовый портал, который из нутра фрегата перемещался прямиком в зал с принтером. Там, чтобы не заморачиваться с повторным перемещением, все крупные приборы разбирались на молекулы и превращались в запас веществ для дальнейшей работы принтера.

Самой сложной процедурой стало перемещение корпуса. Вручную его бы не порезали и за полгода. Поэтому Люку пришлось ненадолго прервать расчёты искина и заказать ему мощные лазеры на свой звездолет, созданные на основе слабых оборонительных пушек судна корсаров.

Для установки новых орудий звездолёт Люка, который был назван «Энтерпрайз», вернулся на базу порталом. Он из-за изначальной привязки мог совершить такой скачок из любой точки галактики, что облегчало путешествие обратно на Прелесть.

С помощью новых лазеров, установленных в трёх башнях-надстройках сверху и двух снизу тарелки Энтерпрайза, корпус фрегата, лишенный всех внутренностей, был разделён на две части. Их Люк по аналогии превратил в порталы и переработал.

Один десантный бот тоже был отсканирован. Поскольку боты были одинаковые, то не имело смысла повторять процедуру со вторым летательным аппаратом.

Оба бота заняли места в ангаре Энтерпрайза. Он расположен прямо по центру тарелки. Для вылета ботов створы ангара открываются наружу. Места там было мало по меркам кораблей Союза в форме кирпича. Едва хватило, чтобы эти транспорты встали почти впритирку.

И вот все хлопоты с трофеями были завершены. Люк с облегчением любовался чарующими и в то же время пугающими видами.

Внезапно сзади его кто-то крепко обнял. По ощущениям это словно были не руки, а тиски. Взгляд на кисти рук дал Люку понять, кто это.

— Мира, ты хочешь меня раздавить? — спокойно спросил он.

— Нет. Я хочу, чтобы ты, наконец, обратил на меня внимание!

Девушка разжала стальную хватку. Обернувшись, Люк обратил внимание на порозовевшие щеки и губки колечком.

— Мира, я… — растерялся Люк.

— Ты! — упёрся в грудь парня женский, но совсем не слабый пальчик. — Я тебе уже почти два года пытаюсь намекнуть, что ты мне нравишься!

— Оу! — глаза полуэльфа, и так выпуклые, вовсе стали круглыми и полезли из орбит. Он растерялся и не знал, что сказать.

— Мне надоело! — не сдержалась Мира. — Скажи, я тебе нравлюсь?

Смотря на девушку, Люк отметил, что Мира преобразилась, прелестянская суровость совсем сошла с её лица. Он как-то машинально взял её за руку — рука была тёплая и отзывалась на его прикосновение частым биением пульса.

Вдруг Мира опомнилась, отдёрнула руку, развернулась и бросилась к двери. Вдогонку ей неслись слова Люка:

— Мира, постой!

«Кажется, женщина берет верх над прелестянином, — сказал он себе. — По-моему, я видел слезы на её глазах… Может быть, даже первые слёзы за всю историю этой суровой планеты…»

На Энтерпрайзе Люк был царь и бог. Весь корабль, каждый его миллиметр, пропитался пси-силой создателя. Ларс, если желал, мог почувствовать всё вокруг даже без выпускания сканирующей пси-волны. Он не стал бежать за быстроногой охотницей, всё равно не угнался бы. Вместо этого он вычислил её маршрут и телепортировался в точку прибытия.

Это был отсек, где помещалась одна из спасательных капсул. Вход в этот отсек всегда был открыт. Вскоре туда забежала Мира. Обнаружив Люка, она замерла, как кролик перед нунду. У девушки был растерянный вид, её взгляд скользил по помещению, словно она боялась встретиться глазами с Люком. Парень тоже не мог собраться с мыслями, поэтому завёл разговор на отвлеченную тему:

— Капсулы утоплены в корпус только наполовину. У них прозрачные носовые иллюминаторы, которые закрыты щитами, но щиты автоматически сбрасываются, когда капсула катапультируется.

— Значит, они нас спасут в случае бедствия? — Мира пыталась сделать вид, словно ничего не было.

— Спасут.

— Капсулы слишком маленькие, — продолжила она. — Не похоже, чтобы у них были двигатели.

— Есть… Антигравитационные двигатели, созданные при помощи Пси, поэтому их не видно. Я лично зачаровал каждую спасательную капсулу. Но… Мира, я хотел тебе сказать другое.

Люк нежно обнял девушку и приблизил лицо к ней так близко, что она ощущала горячее дыхание на своих губах. Сердце Миры забилось в груди со скоростью отбойного молотка, жаркая кровь прилила к лицу.

— Ты мне понравилась с самого начала, — шёпот полуэльфа врывался в уши прелестянки грохотом камнепада, растекаясь по телу пряной радостью. — Я считаю тебя лучшей девушкой в галактике. Я бы хотел, чтобы мы всегда были вместе. Просто я думал, что противен тебе.

— Это из-за… Из-за того, что я тебя ударила тогда… давно?

— Отчасти… Мира, я пытался с тобой найти общий язык, но мы были такие разные, будто два инопланетянина.

— Мы и есть инопланетяне, — прошептала девушка. — Мы же с разных планет.

— Неудачный пример. Просто знай, Мира, ты мне нравишься и всегда вызывала в моей душе теплый отклик.

Взгляды Люка и Миры встретились. Девушка млела под горячим взором парня. Люк тонул в глазах красавицы, которая больше не казалась всесильной и неприступной. Она была теплая и пусть не такая мягкая, как барышни с обычных планет, но приятная на ощупь. Волосы девушки приятно пахли травами, будоража носовые рецепторы.

Мира млела в неожиданно крепких руках парня, которого привыкла считать слабым. Но так ли это? За время жизни на планете он изменился, стал сильнее. Его запах… Сладкий запах карамели… Такой прекрасный, как и он сам. Он сводил Миру с ума. Тяжёлое дыхание казалось сладким.

Они стояли слишком близко, чтобы думать о завтрашнем дне и о насущных заботах. Глаза слишком манящие, губы слишком влажные…

Несколько секунд в тишине для Миры мелькал его блуждающий взгляд, а вздох проиграл целую мелодию… Ресницы медленно опустились, и его губы накрыли её. Тело девушки обмякло, и Люк, перестав чувствовать напряжение, ослабил свою хватку, а его руки стали медленно, но настойчиво поглаживать её спину. Дыхание слилось в одно, а губы уже не хотели отпускать друг друга.

Не сговариваясь, Люк и Мира сами не поняли, как они забрались в узкую спасательную капсулу и рухнули в ложе. Рука парня нащупала рычаг, и щит, прикрывающий иллюминатор, отлетел в сторону, открывая вид на бескрайние просторы космоса. Казалось, сами звёзды следят, подглядывают в маленькое окошко за переплетением тел, с жаром отдавшихся страсти…

***

Место действия: планета Прелесть, посёлок Северный, медцентр.

Время действия: двое суток спустя. 9:00 по общегалактическому времени.

Крышка медкапсулы отъехала в сторону. Из серебристого нутра капсулы пятого поколения вылез обнаженный полуэльф. Его тело было увито мощной мускулатурой, которой позавидовали бы бодибилдеры.

— Наконец! — радостно скалился Янис, его новенький белоснежный комбинезон сиял стерильной чистотой. — Ты последний. Остальные ещё поздним вечером покинули капсулы.

Люк обнаружил в шкафу рядом с капсулой серебристый с металлическим блеском комбинезон и стал облачаться.

— Понятное дело, Янис, — не отрываясь от процесса сказал он. — Остальным нужно было только поставить нейросети и импланты, а мне их нужно было ещё изъять. Я думал, меня будет встречать Вэнс.

— Этот старик-задохлик сам лежит в капсуле, — Янис перевел взгляд на ряд медкапсул. Десять из них отличались новизной, остальные были ещё из старой партии, сделанной более полутора лет назад. — Эти новые капсулы невероятны! Мы со Сморчком с вечера начали процедуру омоложения наших стариков. С ними это делать намного проще и качество процедур выше всяких похвал.

— Что с дедулей? — посмотрел на те же медкапсулы Люк.

— Старость, — протянул рыжебородый Янис. — Он каждую ночь проводит в капсуле, чтобы восстановиться после дневных нагрузок. Без этого Сморчок долго не протянет. Но ничего. Благодаря тебе у нас запаса медкартриджей хватит надолго.

— Нужно было давно начать делать картриджи на принтере Древних, — Люк, наконец, полностью облачился. Последним штрихом он закрепил на поясе военную аптечку. — Кстати, Янис, ты всех наших снабдил новыми аптечками?

— Обижаешь! Конечно! Первым делом этим озаботился. Эти штуки выше всяких похвал. Люк, ты точно надумал лететь в космос? Теперь в этом нет необходимости. У нас появились нормальные медкапсулы, боты, инфопланшеты и многое другое. Живём, как в нормальной цивилизации.

— Янис, ты просто нормальной цивилизации не видел, — усмехнулся Люк. — По сравнению с капсулами десятого поколения эти мусор! А без инфосети, после того, как распробуешь все её прелести и подсядешь на наркотик информации, жизнь не мила. Боты — это хорошо, запаса материалов с бывшего фрегата хватит ещё на несколько десятков, но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Уже половину ресурсов мы использовали.

— Да нам и тридцать ботов на все поселки много. Хорошо ещё, что ими после твоих доделок можно летать в ручном режиме без подтверждения баз знаний, как и работать с этими медкапсулами. Без этого никто, кроме шести пилотов и медика из бывших пиратов ими не смог бы пользоваться.

— Вот-вот! У вас ноль знаний, Янис. Нам нужны базы знаний, шахтерский комплекс, спутниковое оборудование и много других полезных предметов. Например, оборудование для колонистов и фермеров не будет лишним. Как тебе автоматические фермерские комплексы, которые будут выращивать еду вне поселков и не подвергаться нападению местной фауны? Или перерабатывающий комплекс для производства пищевых картриджей? Вставил картридж в пищевой синтезатор и всё: получаешь готовую еду в считанные секунды. Экономия сил и времени.

— Ладно-ладно, — поднял руки Янис, будто сдаётся в плен. — Я так, для проформы бурчу. Не обращай внимания. Нам действительно не помешает другое оборудование. Ещё бы колонистов побольше…

— Колонистов? — прищурился Люк. — Их палкой на Прелесть не загнать! Это вы, извращенцы, держитесь за эту планету, как за сиськи победительницы конкурса красоты «Мисс Галактика».

— Это наша родина, Люк. Как иначе? Но всё же, если найдешь колонистов, мы от свежей крови не откажемся. А то у нас, сам понимаешь, скоро будет не с кем создавать семьи. Все будут друг другу близкими родственниками.

— Я подумаю над вашей проблемой. Как прошла установка?

— Всё штатно. Тебе, как и остальным членам экипажа, поставили стандартный набор. В первую очередь нейросеть, которая в Союзе зашла бы как двенадцатое поколение.

— Такого в Союзе пока даже не существует, — тяжело вздохнул Ларс. — Разве что у эльфов, и то в качестве индивидуальных нейросетей по спецзаказу. Я, конечно, попытался замаскировать маркировку под эльфийское производство, но, признаться честно, я в нейросетях дуб дубом. Так что нам в центральных мирах в медцентры лучше не лезть, а то могут возникнуть проблемы. Но, надеюсь, плюсы того стоят.

— Учитывая твою предыдущую нейросеть, плюсы существенные, — кивнул Янис. — Получить от нейросети вместо семидесяти процентов прибавки к интеллекту сто двадцать процентов…

— Неплохой бонус, но меня и раньше всё устраивало. Свободные слоты под импланты меня больше радуют. Когда все заработает?

В ответ на пристальный взгляд Люка, Янис сказал:

— Нейросеть, как обычно, развернется через сутки, а полностью на рабочий режим выйдет через месяц. Импланты тоже будут разворачиваться месяц. У остальных то же самое.

— Понятно. Спасибо, Янис.

Люк чувствовал себя странно. Он вроде бы должен радоваться, ибо обзавелся нейросетью и имплантами на уровне элиты Эльфийской Федерации. Но особой радости не было. Что имелось, так это сильное желание вернуться в постель к новоиспеченной супруге.

Да, с Мирой после того, как они зажгли на Энтерпрайзе, у Люка все сложилось хорошо. У прелестян нравы простые. Тут никто не станет звать заключать брачный договор или проводить регистрацию брака в государственном органе. Нравитесь друг другу? Живёте вместе? Молодцы! Теперь вы муж и жена, с чем вас и поздравляем.

Полноценный боевой имплант найти не удалось. Оно и понятно. Прелестяне сами уничтожили эту возможность, законтролив всех абордажников пиратов. Зато удалось обзавестись эрзац-версией, которой пользовались пиратские боссы, но в улучшенном виде. То есть импланты на увеличение Силы (усиление костей, мышц и связок), ускорение регенерации в тридцать два раза и имплант пилота, который ускоряет восприятие аналогично в те же тридцать два раза. В сумме три этих модуля делают то же самое, что и боевой имплант для элиты эльфийского спецназа. Только они официально разрешены гражданским и занимают больше слотов.

Помимо них Люку вживили один модуль на плюс сто пятьдесят к интеллекту. В сумме с новой нейросетью после выхода на рабочий режим его интеллект должен достигнуть максимума в пятьсот пятьдесят единиц.

Но и это не всё. Ещё был возвращён имплант «Эспер» и добавился Иммунный усилитель, способный защитить носителя почти от любых болезней или же помогающий переболеть быстро и без серьезных последствий.

Всего у Люка оказалось занято шесть слотов нейросети из одиннадцати. А это хорошая новость. В оставшиеся пять слотов можно установить другие импланты, что сильно повысит выживаемость и многозадачность.

Как упомянул Янис, каждый член экипажа Энтерпрайза обзавелся таким же набором, за исключением импланта для псионов. Это должно превратить машины смерти в монстров, с которыми лучше никому не воевать. Страшно представить, что получится из людей, которые без всяких нанороботов привыкли при двойной тяжести действовать наравне с военными государств хуманов с вживленными боевыми имплантами.

Вскоре такими же улучшениями обзаведутся все прелестяне старшего возраста. Детей и подростков старшие решили пока гонять по старинке.

Люк поправил аптечку, проверил, как закреплены на поясе кобуры с бластером, сайбером и пси-жезлом. Немного сдвинул флягу с водой и остался удовлетворен. Обратив взор на Яниса, он спросил:

— Что слышно от Буча по модернизации Энтерпрайза?

— Он передавал, что ещё день-два, и техники бывших пиратов закончат монтаж резервного генератора и проводки. Монтаж топливных баков на месте грузового отсека уже завершён, баки заправлены топливом с фрегата. Искин установлен. Антенны системного передатчика и сканеров смонтированы на корпусе.

— Отлично! — улыбнулся Люк. — А то я думал, что придётся соваться в обитаемые системы без связи. Да и дополнительные сканеры не будут лишними. Жаль только, что на работу техники придется расходовать топливо и от и так маленького грузового отсека почти ничего не осталось. Будь это возможно, я бы впихнул в Энтерпрайз и современные движки, и эмиттеры щитов. А расширенное пространство в общедоступных помещениях использовать нельзя — первая же проверка выдаст нас с головой, после чего можно остаться без столь полезной части организма.

— Непрактичный звездолёт, — пробурчал рыжебородый.

— Так оно и есть, — развел руками Люк. — Это исследовательский корабль Древних, точнее, его реплика. Но ты и сам знаешь. Правда, изначально я планировал загрузить какой-нибудь груз, чтобы продать во фронтире и получить деньги на первое время. Сейчас же пихать груз некуда. Остались только склады для продовольствия, но ими я точно жертвовать не собираюсь.

— Это правильно, — согласился Янис. — Склады Энтерпрайза нам удалось забить под завязку. Туда вошли все сухие пайки с пиратского фрегата и наши реплики картриджей для пищевых синтезаторов и медкапсул. Синтезаторы тоже уже смонтированы. Только мне интересно, что за груз ты рассчитывал взять? Не могу представить, что можно было у нас взять ценного для продажи в Союзе.

Секрета из этой информации Люк не делал, поэтому ответил честно:

— Вначале я хотел забить трюм под завязку инфопланшетами. В Южном нашлось несколько дохлых планшетов, их я отсканировал, а искин Древних смог восстановить. Я думал сделать их побольше. Хоть старые модели, но по тысяче за штуку ушли бы влёт. Тысяч триста кредитов можно было бы получить — этого хватило бы для начала. После захвата пиратов я подумал о военных аптечках.

— А ты разве не берешь их с собой? — удивлённо посмотрел на Люка медик.

— Беру, но всего три тысячи штук. Забью коробками с ними несколько неиспользуемых кают. Если их продать по оптовым ценам, то можно выручить девять миллионов. Больше брать не стоит, иначе привлечём к себе ненужное внимание.

— Чем же ты недоволен, Люк? Как я понял, это большие деньги.

— Большие, но не особо, учитывая наши нужды и долг, который висит на мне. В грузовой отсек можно было бы загрузить больше аптечек.

— Что за долг?

— Да кредит в НИИ изучения Древних… Я пока наверняка числюсь пропавшим без вести, но стоит показаться в центральных мирах, на меня повесят метку беглого должника. Если сразу кредит не погасить, то в КСБ Виолы обо мне сразу станет известно. Тогда накроется медным тазом вся авантюра и вас на всякий случай могут зачистить. Ибо никому не нужны лишние свидетели, которым известно расположение рабочей базы Древних.

— Н-да… — провел по бороде рукой Янис. — И сколько ты должен?

— Сто двадцать миллионов.

— СКОЛЬКО?! — выпучил глаза округлый от выпирающих мышц коротышка.

— Шестьдесят миллионов я должен НИИ и столько же обязан буду заплатить неустойку за досрочный разрыв контракта. В таком случае меня вряд ли станут преследовать, если только в Империю Астра или назад в Королевство Виола не сунусь. Ради одного средненького псиона-ученого никто особо напрягаться не будет. А вот ради сотни миллионов…

— Тогда и правда девяти миллионов маловато…

Глава 26

Место действия: Диктатура Хоот, система Велес.

Время действия: трое суток спустя. 06:45 по общегалактическому времени.

Энтерпрайз вышел из варп-прыжка на окраине системы через двадцать три часа с момента старта. Люк старался уменьшить скорость корабля до средних значений фрегата, а то этот корабль резво набирал скорость близкую к световой. Теперь предстояло плестись к обитаемой планете не меньше тридцати часов, хотя можно было преодолеть это расстояние гораздо быстрее короткими портальными прыжками, но нельзя. Это выдаст запредельные характеристики звездолета.

На мостике находились двое: Люк и Мира. Девушка посмотрела на парня.

— Люк, а это нормально за два часа преодолеть семьдесят световых лет?

— Вообще-то за двадцать три часа. Для нас время замедлилось во время варп-прыжка. Конечно, наша скорость слегка выбивается из нормы фронтира, но в пределах допустимого для центральных миров. У нас двигатели работают на иных принципах. Гипердвигатели, которые повсеместно используется в Союзе, создают в гиперпространстве гравитационный тоннель между двумя звёздами. Поэтому их звездолеты не могут летать, куда захотят. Только между двух звезд. К тому же корабли Союза ограничены по дальности прыжка, которая зависит от мощности двигателя. Поэтому чем больше звездолет, тем он дальше может прыгнуть. Энтерпрайз может лететь куда угодно и настолько далеко, насколько хватит терпения и обеспечения экипажа.

— Я вообще-то про скорость спросила, а не заказывала лекцию по кораблестроению, — пробурчала Мира.

— Я к этому уже подбираюсь. Скорость кораблей Союза зависит от глубины слоя гиперпространства, на который они могут погружаться. Самые распространенные суда четвертого-шестого поколения могут путешествовать на расстояние до двадцати пяти световых лет со скоростью от одной целой двадцати пяти сотых до одной целой восеми десятых световых лет в сутки. Лучшие корабли десятого поколения хуманов могут летать со скоростью до двух с половиной световых лет в час. У эльфов есть корабли, которые могут развивать скорость до пятнадцати световых лет в час. Но их корабли имеют те же ограничения по расстоянию. Крейсера хуманов последних поколений способны преодолевать максимум пятьдесят-шестьдесят световых лет, а линкоры — до семидесяти пяти. Лучшие линкоры эльфов могут прыгать на расстояние до сотни световых лет.

— А у нас какая скорость?

— Крейсерская — три-четыре световых года в час. Максимум можем выдать пять с половиной, но тогда стабильность долгой работы не гарантируется. Это, скорее, режим форсажа на случай, если нужно удрать.

— То есть наш корабль и круче звездолётов хуманов, и в то же время хуже, к примеру, эльфийских? А ничего, что у нас другие двигатели?

— Нет, всё нормально, — качнул головой Люк. — Варп-двигатели изредка используются на спасательных кораблях Союза, чтобы доставать корабли, выпавшие в межсистемном пространстве. Просто такие движки в силу мелкосерийного производства стоят очень дорого. Из-за низкой коммерческой перспективы ими особенно не занимаются, поэтому они обладают низкой эффективностью: маленькая скорость и небольшая дальность полета из-за нехватки топлива. Если бы варп-двигатели Союза выдавали такую же скорость, как у нас, и стоили дёшево, то все давно бы перешли на эти движки. А так получается, что гиперприводы дешевле и быстрее, вот все и летают на них.

Разговор был прерван сообщением на нейросеть Люка от технического искина.

Капитан, поступил входящий вызов.

— Принять вызов.

— Люк, — посмотрела на парня Мира, — с нами хотят поговорить?

— Да. Сейчас проверим, как техники смонтировали оборудование.

Из динамиков раздался мелодичный женский голос:

— Говорит дежурный диспетчер системы Велес. Фрегат без идентификатора, назовите себя и цель своего визита.

— Говорит капитан фрегата. Самодельная туристическая яхта Энтерпрайз. Совершаю первый полёт. Хочу зарегистрировать корабль и поторговать по-мелочи.

— Насколько «по-мелочи»? — спросила диспетчер.

— У меня отсутствует грузовой трюм, отсюда делайте выводы.

— Принято. Энтерпрайз, как вас занесло в нашу систему?

— У нас колония на планете класса «D» в глубоком фронтире. К вам было лететь ближе всего.

— Класса «D»?! — в голосе диспетчера слышались нотки крайней степени изумления. — Психи!

— Мы предпочитаем называть себя экстремалами, — насмешливо ответил Люк.

— Энтерпрайз, почему вы вышли далеко на краю системы? — продолжила диспетчер.

— У нас пилот новичок. Так вышло. Так что лететь будем долго.

— Принято. Энтерпрайз, ловите маршрут следования.

— Готов к приему.

Искин подтвердил поступление маршрутных данных.

— Маршрут принят, — сказал Люк. — Выхожу на заданную кривую.

— Удачного полёта.

Мира дождалась окончания связи и, не сдержав любопытства, спросила:

— Почему девушка была так удивлена и назвала нас психами?

— Планета класса «D» — мир, в котором человек не может быть в безопасности в любой точке планеты. По нормативам Союза колонизация таких планет возможна только после полного цикла терраформирования планеты, то есть зачистки или уничтожения всей флоры и фауны и заселения новой безопасной живностью и растительностью. Прелесть — идеальный образчик такой планеты. По меркам Союза у неё коэффициент угрозы жизни человека ноль целых девять сотых. Подобные планеты считаются совершенно непригодными для колонизации. Хуже только если бы на поверхности была активная вулканическая и сейсмическая активность, а людей атаковали бы ещё и насекомые с быстро мутирующими вирусами.

— Неженки! — презрительно фыркнула Мира.

Полёт внутри системы продолжался дольше, чем полёт до неё, а ощущался и вовсе бесконечным. Обычно корабли с гиперприводом выскакивают примерно в одном месте ближе к звезде. Лететь им до обитаемой планеты остаётся считанные часы. Полёт при помощи варп-прыжка предполагает разгон до субсветовой скорости. Затем создаётся субпространственный пузырь искривления метрики вокруг корабля, и судно начинает двигаться быстрее скорости света. При этом наблюдается эффект замедления времени. Для окружающей вселенной время движется с обычной скоростью, а для пассажиров корабля оно замедляется в разы, чего при путешествии через гиперпространство не наблюдается. После этого корабль ещё должен затормозить, что на таких скоростях непросто.

Особо не надеясь на совокупную вычислительную мощность технического и магического искинов, Люк перестраховался. Он решил выйти на краю системы. К тому же он на самом деле неопытный пилот, впервые сел за управление звездолётом. Он считал, что тише едешь — дальше будешь. Лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым гонщиком.

Членам экипажа, в число которых входили все те шестьдесят прелестян, которые помогали Люку в строительстве Энтерпрайза и в штурме пиратского фрегата, было чем заняться. Системный передатчик позволил подключиться кораблю к системной инфосети. Инфопланшеты у всех имелись. Прелестяне, как дети, с восторгом погрузились в информационный хаос.

Люк не отставал от других. Только он использовал инфосеть с пользой. Просматривал рынок спроса и предложения, цены на разные товары. Ещё в полёте он выложил на оптовую продажу все реплики военных аптечек по завышенной цене, чтобы иметь возможность скинуть цену при торге. Тем сильнее было его удивление, когда ещё до прилета к станции нашелся покупатель, готовый выкупить все аптечки без торга по четыре тысячи за штуку. Люк почувствовал себя обманутым, сразу в голову закрались подозрения, что выставил низкий ценник. Но всё же он дал предварительное согласие на сделку.

Когда до тридцатикилометровой орбитальной станции оставалось лететь совсем немного, Люк перебрался из капитанской каюты в рубку управления. Вскоре на связь с ним вышла диспетчер. По голосу он узнал ту девушку, которая связывалась с ними при входе в систему.

— Энтерпрайз, как знала, что вы будете причаливать в мою смену. Есть пожелания?

— Нам нужен небольшой док для выгрузки ручной клади.

— Направляю вас к сто семнадцатому доку. Странный у вас корабль. Никогда не видела такой конструкции.

— Реплика звездолёта Древних. Я их фанат.

— Ха-ха-ха! — раздался в динамиках звонкий смех дежурной. — Богато жить не запретишь. Теперь я понимаю, почему у вас отсутствует грузовой трюм. С такой формой корабля у вас действительно для него нет места.

— Что поделать. Красота требует жертв!

— Красиво, да… — протянула диспетчер. — Но непрактично. Энтерпрайз, я должна вас предупредить о правилах торговли на нашей станции. С прибыли до убытия из системы вы должны будете заплатить десять процентов. Прибылью считается разница с полученных и потраченных средств.

— Милая барышня, я вас правильно понял, если я потрачу на вашей станции столько же, сколько получу с торговли или больше, то налог платить не придется?

— Верно.

— Я могу тратить средства на что угодно или на определенный список товаров?

— На любой товар. Но учитываются только прозрачные сделки с регистрацией договоров купли-продажи в администрации станции. Личные договоренности с глазу на глаз в зачет не идут.

Девушка настолько открыто намекала на наличие черного рынка на орбитальной станции, что не понял бы только тупой. Люк себя не считал глупцом.

— Спасибо, милая, я учту.

Люк сбросил покупателю аптечек номер дока, из которого можно забрать товар. Когда прелестяне своими силами принялись выгружать коробки с аптечками в док, там уже ожидал таможенник в серебристом комбинезоне и покупатель, загнавший туда грузовой электрокар.

Покупатель, тучный белокожий черноволосый хуман в чёрном костюме из натуральной ткани, стоял в отдалении, ожидая, когда продавец завершит дела.

Таможенник застыл в ступоре и некоторое время с изумлением рассматривал команду Энтерпрайза.

— Хей! — возмущенно воскликнул он. — У нас на станции запрещено ношение оружия!

— Чё?! — с непониманием уставился на таможенника Буч, только что загрузивший коробку в кар покупателя.

Под взглядами десятка прелестян, которые смотрели на представителя станции, как на идиота, таможенник почувствовал себя неуютно. У него складывалось ощущение, будто он сказал глупость.

— Нельзя носить оружие, — повторил он. — Если оно у вас будет обнаружено, то штраф сто тысяч.

Люк вышел с корабля и услышал, о чём идёт речь.

— Мы вас поняли, господин таможенник, — мягко произнес он. — Но тут в доке нам же можно носить оружие?

— Вообще-то не положено, — немного неуверенно ответил мужчина.

— Не стоит беспокоиться, — продолжил увещевать Ларс. — Это не бластеры.

— Не бластеры?!

Во взоре таможенника, направленном на кобуру Люка, читался отменный скепсис.

— Вы хотите сказать, что у вас из кобуры торчит не бластер?

— Нет, — улыбнулся Люк. — Это личный амулет, на который молятся члены нашей секты.

— Какой секты? — нахмурился представитель власти Хоота.

— Секта Джедаев. Мы не расстаёмся с нашими амулетами даже во сне. Но если так надо, парни оставят их на корабле, когда отправятся на станцию. Тут же, в доке, позвольте им сохранить свои ритуальные атрибуты.

Таможенник Мартин понимал, что ему вешают лапшу на уши. Такого откровенного бреда ему слышать не доводилось. Он взглянул на ухмыляющуюся морду Санчеса, известного на станции торговца, и лишь укрепился в своем мнении. Глаза Мартина не обманывали. Чёрта с два это амулеты сектантов! Бластеры, самые натуральные! Но спорить не хотелось, эти хуманы выглядели слишком внушительно и сурово. Если вызвать сюда службу безопасности, то как бы эти дикари… А по их восторженным выражениям лиц, с которым они оглядывались по сторонам, это сразу видно… Как бы они полстанции не разнесли.

— Ладно, в арендованном доке можете носить свои амулеты, — с неохотой пробурчал Мартин. — Запрещённые вещи есть? Наркотики, рабы?

— Нет, ничего такого, — спокойно ответил Люк.

— Я могу вам чем-то помочь? — продолжил Мартин.

— Да, пожалуй… Господин таможенник, мне нужно зарегистрировать свою самодельную яхту.

— Как представитель станции я могу помочь вам с регистрацией. С вас сто тысяч.

Мартин не заметил, когда в руке здоровяка-полуэльфа появилась обезличенная карта.

— Тут нужная сумма.

— Ага, — принял карту Мартин, быстро проверив её портативным считывателем. — Под протокол. Я, Мартин, исполняя обязанности таможенника Диктатуры Хоот в секторе Велес на орбитальной станции планеты Эгмер, принял оплату в размере ста тысяч кредитов обезличенной картой оплаты от… — внимательно посмотрел он на полуэльфа.

— Люк Ларс. Мой корабль называется Энтерпрайз.

— Принял оплату от Люка Ларса за регистрацию самодельной яхты класса фрегат под названием Энтерпрайз… Всё, господин Ларс, через два часа искин станции перешлёт на ваш корабль идентификатор. Я могу вам чем-то ещё помочь?

— Большое спасибо, господин Мартин. Если у вас больше нет к нам вопросов, то дальше мы разберёмся сами.

— Тогда я пойду.

Мартин удалился. Навстречу Люку выдвинулся тучный покупатель.

— Вы, должно быть, капитан Люк, с которым я договаривался? Я Санчес, — протянул он ладонь для рукопожатия. Люк лишь слегка сдавил её, а покупатель выпучил глаза. — Ох! Ну и хватка у вас!

— Простите, — одернул руку Люк. — Я недавно с планеты с двойной тяжестью, ещё не отвык.

— Я так и подумал, — покосился Санчес на крепких суровых прелестян, продолжающих носить коробки. — А дроидами вы не пользуетесь тоже из религиозных соображений?

— Нашим дроидам в субботу работать нельзя: у них шаббат…

— Даже так… — весело ухмыльнулся Санчес. — Вам как лучше заплатить? Перевод на счёт?

— Лучше обезличенными картами.

— Это можно организовать, но в таком случае придется посетить банк. Господин Ларс, могу ли я предложить вам на выбор свои товары? Возможно, нам получится договориться на взаимозачёт?

— А что вы можете предложить?

Заинтересованный взгляд Люка дал понять Санчесу, что клиент не против бартера. Это привело торговца в радостное настроение. Найти дефицитные военные аптечки — уже удача, а если удастся ещё и что-то продать — день дважды удался!

— У меня очень богатый ассортимент, — продолжил он. — Всё от одежды и инфопланшетов до космических кораблей.

— Какие корабли?

— Пока есть только один астрарский фрегат третьего поколения военной постройки. Не менее семидесяти процентов ресурса всех агрегатов. Вам отдам всего за шесть миллионов.

— Дорого, — отрицательно качнул головой Люк. — Мне для начала нужен малый шахтерский наземный комплекс. Военные легковой и грузовой легкобронированные флаеры от пятого поколения и выше. Автоматизированный сельскохозяйственный комплекс полного цикла от выращивания до переработки в пищевые картриджи для планет класса «С».

С каждым словом Люка настроение Санчеса росло всё выше и выше, пока не пробило условный потолок. Он не сдержал улыбки.

— Господин Ларс, у меня ничего такого нету, но… У меня есть обширные связи среди торговцев на планете. Я могу достать всё, что вам нужно по реальным ценам без наценки.

— А вам какая выгода?

Нездоровый альтруизм торговца насторожил Люка.

— Всё просто, — пояснил Санчес, — я попрошу у своих знакомых скидку. Мне они её сделают. Вам, чужаку, нет. Эта скидка и будет моим вознаграждением за посредничество. Зато вам никуда не нужно будет летать, всё будет в кратчайшие сроки доставлено вам на корабль.

— Нет, всё не надо, — Люк здраво прикинул, что в Энтерпрайз с трудом можно запихать пару флаеров. — Я бы прикупил какой-нибудь древний фрегат. Максимально дешёвый. Можно откровенный металлолом, но лишь бы без молитв выдержал полет на тридцать переходов.

— Оригинально! Я правильно понял, вам некуда грузить покупки? — вопросил Санчес. — Тогда вам проще нанять корабль на разовую доставку груза.

— Не проще. Старый фрегат мне пригодится учить полетам молодняк.

— Ах, вот оно что! — фонтанировал радостными эмоциями Санчес. — В таком случае подберём вам корабль. Не обещаю, что это будет металлолом, но миллиона в три можно уложиться.

— Хорошо, давайте сотрудничать, господин Санчес.

Чтобы не светить своё имя в банковских сетях и не тратить лишнего времени, Люк заключил официальную сделку с Санчесом. А во избежание проблем с налогообложением договор был зафиксирован искином станции.

Довольный торговец сделал три рейса, чтобы вывезти все аптечки.

Пара дежурных стражей порядка станции напряглись, когда в зал административных процедур зашёл организованный отряд из шестидесяти низкорослых крепышей под предводительством лупоглазого бугая-полуэльфа.

— Саш, это тяжи, — прошептал белокурый охранник напарнику.

— Думаешь? — с опаской покосился на подозрительную группу остроносый мулат.

— Точно тебе говорю! Видишь, как они идут? Всё время стараются сдерживаться, чтобы не скакать под потолок.

— М-да… Парис, похоже на правду. Странная компания. Может, вызвать подкрепление?

— Дурак что ли? Не видишь, что они дикие? Саш, ты посмотри, с каким они любопытством рассматривают все вокруг! Будто в первый раз оказались на орбитальной станции. Хочешь спровоцировать конфликт с тяжами?

— Но они без оружия.

— Нам это не поможет, — с грустным видом сказал Парис. — Я во время службы в десанте однажды видел, как безоружный тяж голыми руками оторвал голову солдату в среднем скафандре… Вместе со шлемом! Просто стоим, смотрим, может, это просто группа переселенцев.

— Ага! — со скепсисом выдал Саш. — Все с пустыми кабурами от пушек! Я больше поверю, что это отряд абордажников. Ты их по базам пробил?

— Да, только что, — кивнул Парис. — Приписаны к туристической частной яхте.

— Охрана! — озарило Саша.

— Думаешь, охрана того верзилы? — движением зрачков Парис показал на полуэльфа.

— Вряд ли. Наверное, это их командир.

Приведя прелестян в администрацию, Люк вместе с Мирой подошли к окошку. Их внимательно рассматривала хрупкая бледная брюнетка. Парни и девушки с Прелести организованно встали в очереди к другим окошкам.

— Чем могу помочь? — спросила девушка-администратор, смотря на Люка.

— Не мне, — качнул головой он. — Мира, — подтолкнул он девушку локтем.

— К-хм… — собралась Мира. — Я хочу стать гражданином Диктатуры Хоот!

— У вас… — администратор пробежался взглядом по фигуре Миры и остановила взор на её лице. — Есть нейросеть и другое гражданство?

— Нейросеть есть. ФПИ и гражданства нет. Я… Эм… Дикая. Заключила договор с гражданином одного из государств Галактического Союза и решила получить ваше гражданство.

В то же время ещё пять прелестян повторяли примерно тоже самое другим администраторам. Все они были проинструктированы Люком.

— Хорошо, — произнесла брюнетка. — Ваше имя?

— Мира Ларс.

— Вам нужно пройти обследование в нашем медцентре. Если за вами не числится серьезных преступлений, то можете рассчитывать на базовое гражданство. Вам нужны общеобразовательные базы знаний?

— Да, нужны! — поспешно ответила Мира.

— Пройдите в медцентр.

Люк отошёл в сторону. Он наблюдал за тем, как прелестяне по очереди подходят к ошарашенным девушкам и пересказывают им одну и ту же легенду. Затем охотники на мгновение прикрывали глаза, когда им на нейросеть приходило сообщение с планом станции, на котором было отмечено, куда им следует пройти.

Пока все прелестяне рассосались, прошло много времени. Охранники расслабились, поняв, что неприятностей от диких можно не ждать.

Вскоре к той же брюнетке вернулась Мира. Девушка за стойкой прикрыла глаза, читая отчёт о проверке. Через мгновение она широко распахнула глаза и уставилась на Миру.

— Что? — грубо спросила Мира.

— Дикая? — продолжала пучить глаза брюнетка.

— Да. А что, не видно?

— Дикая?!

— Да дикая я, дикая!

— Да ладно! — челюсть брюнетки готова была пропахать стойку.

— Что не так? — в голосе Миры слышалось раздражение.

— Не… Не-не… — на лице брюнетки отразился шок. Её кожа стала бледнее мела. — Так не бывает! Как? Как, твою мать, такое возможно?!

— Слышь… — набычилась Мира.

Под мешковатым металлизированным комбезом вздулись мышцы. Под девичьими пальчиками захрустел металлопласт, из которого была сделана стойка. Это заставило побледнеть даже стражей порядка. Они с надеждой посмотрели на девушку-администратора.

Сама брюнетка прекрасно слышала хруст металлопласта и круглыми глазами уставилась на крошево, которое высыпалось из-под пальцев «дикой».

— Э-э-э… Простите, — прошептала она. — Я… Я просто поражена. Просто подумала: где это диким ставят эльфийские нейросети двенадцатого поколения и набор самых дорогих имплантов…

— А-а! — протянула Мира, разжимая пальцы. — Это всё муж.

Глаза брюнетки, пяти её коллег и двух стражей порядка, которые активно грели уши, сошлись на единственном полуэльфе, стоящем поблизости от «дикой».

— А-а-а… — не отрывала заинтересованного взгляда от Люка брюнетка. — Муж… Тогда понятно. Эм…

«А вам ещё одна жена не нужна?» — чуть не спросила она вслух.

Но вовремя одумалась. Ведь она не сошла с ума, чтобы говорить такое мужчине в присутствии жены, способной пальцами крошить металлопласт.

— Поздравляю, госпожа Мира Ларс, — натянула фальшивую улыбку брюнетка. — Теперь вы имеете базовое гражданство Диктатуры Хоот. Учитывая ваши… к-хм… стартовые данные, вам доступна кредитная линия в размере полумиллиона. Желаете воспользоваться?

— Нет, — Мира повернулась и с теплотой посмотрела на мужа. — Люк, я всё правильно сделала?

— Да, дорогая, — кивнул он. — Только стойку портить не надо было. Простите, — обратился он к администратору, — сколько мы должны заплатить за невольно причинённый ущерб?

— А-э… — взор брюнетки упал на вдавленные следы от пальцев на металлопласте. — Нисколько. Наверное, стойка бракованная…

— Под протокол? — склонил голову набок Люк.

— Эм… — с опаской покосилась брюнетка на Миру. — Под протокол заявляю, что администрация орбитальной станции планеты Эгмер не имеет претензий к гражданке Мире Ларс из-за осыпавшейся части стойки.

Из коридора подтянулся Буч. Он сразу подошёл к соседней стойке. Внимание рыженькой девушки-администратора переключилось на него. Она, как и до этого её коллега, прикрыла глаза и выпала в астрал. Когда она посмотрела на Буча, глаза у девушки были размером с блюдца. Она посмотрела на Люка, перевела взгляд на Буча. Снова взглянула на Люка. И вновь посмотрела на Буча.

— Простите, — неуверенно начала она, опять как-то слащаво покосившись на Люка. — А вы тоже ж-ж-е-е-е… МУЖ?!

Ничего не поняв, Буч пожал широкими плечами:

— Я холост.

— А-а-ах! — с облегчением выдохнула она. — Фух! А можно узнать, откуда у вас такие крутые…

Девушка пару раз нарисовала воздухе круг пальчиком. Буч, неправильно её поняв, ответил:

— Просто охотился, тренировался, они сами выросли.

— Как выросли?! — широко распахнула рот рыженькая.

— Ну как обычно растут… На стероидах для младенцев!

— Нейросеть? — прошептала ошарашенная рыжая. — На стероидах для младенцев?!

— Ах, вы про нейросеть! — расплылся в широкой улыбке Буч. — Нет, это мне друг сделал.

— Понятно… — девица неподвижно сидела и часто хлопала ресницами. Лишь появление на горизонте ещё одного прелестянина вывело её из прострации. — Ваше имя?

— Буч.

— Фамилия?

— Ну, Северный… Наверное.

— Гражданин Буч Северный, поздравляю, отныне у вас базовое гражданство Диктатуры Хоот. Вы можете…

— Милая барышня, — привлёк её внимание к себе Люк, подошедший к Бучу. — Про кредитную линию можете никому из моих людей не говорить. Им это не нужно.

— Оно и понятно… — едва слышно прошептала брюнетка по соседству. — С такими-то данными! Нахрена им вшивые пол-ляма, когда в теле напихано на сотню миллионов?! И чего эти богатеи выбрали нашу страну, состоящую всего из трёх систем?

Когда всё прелестяне закончили оформлять гражданство и удалились из зала, все сотрудники вздохнули с облегчением.

— Нет, вы как хотите, а я дымить! — вскочила со своего места брюнетка.

Все коллеги с ней были солидарны. Девушки дружно покинули зал и расположились в подсобке, где достали бумажные палочки со слабой наркотической травой, подожгли их и начали нервно вдыхать дым.

Два обалдевших стража порядка остались одни в зале. Саш посмотрел круглыми глазами на напарника.

— Парис, ты когда-нибудь такое видел? Шестьдесят человек с нейросетями двенадцатого поколения в одном месте!

— Не-а! Впервые такую херню наблюдал… А ты?

— И я. Но… Боги гипера мне в свидетели! Я тоже хочу носить фамилию Северный и дружить с этим полуэльфом!

— Мля, ты не поверишь, но я тоже!

Половина членов экипажа отправилась охранять Энтерпрайз. Люк в сопровождении Миры пошел в отделение банка, в котором хранились деньги капитана разобранного фрегата. Остальные прелестяне пошли исследовать станцию. Через несколько часов они должны поменяться со своими товарищами на корабле.

Деньги Люку удалось снять без проблем в виде обезличенных карт достоинством сто тысяч кредитов. Он собирался посетить одну из медицинских корпораций, но планы пришлось скорректировать. Навстречу Люку и Мире шла эффектная женщина с тёмно-синими волосами и внушительной грудью. Салатовый комбинезон соблазнительно подчеркивал её привлекательную фигуру, от которой сложно было оторвать взгляд. Женщину сопровождали двое крепких мужчин в черных бронированных комбинезонах силовиков. В отличие от большинства встреченных на станции разумных, у них имелись бластеры.

— Рада приветствовать вас, — женщина одарила широкой улыбкой парочку. — Инна Старк, волей высшего начальства руководитель этой станции. До меня дошли слухи о визите важной персоны. Я лично решила поприветствовать вас.

— Рад знакомству, госпожа Старк, — совершил легкий поклон полуэльф. — Люк Ларс и моя супруга Мира.

Охотница демонстрировала эмоций не больше, чем тумбочка. Она не восприняла хилую дамочку в качестве соперницы, поэтому была спокойна и малословна, точнее, вообще молчала, предоставив вести беседу супругу. Он лучше ориентируется в цивилизованном обществе, ему и карты в руки.

— Ох, рада-рада, — произнесла Инна. — Позвольте узнать, что привело представителя Эльфийской Федерации в наше захолустье?

— Я не имею к эльфам никакого отношения! — твердо заявил Люк.

— Да-да, конечно, — притворно согласилась Инна. — По идентификатору вы из Королевства Виола. Я всё понимаю, конспирация.

— Я и правда оттуда, но вы вправе думать как угодно, — пожал плечами Люк. — Мы обычные туристы, вот, решили с супругой отправиться в свадебное путешествие, заодно присмотреться к возможности торгового бизнеса с разными странами.

— Наша страна всегда приветствует бизнесменов, — вильнула бедрами Инна, и, не заметив реакции, сделала губки куриной попкой. — Что же, рада была познакомиться, Люк. Если вам что-то понадобится, можете обращаться ко мне. Моя нейросеть будет открыта для вас днём и ночью.

— Спасибо, госпожа Старк. Я тоже рад знакомству. Всех благ вам и вашим близким.

Раскланявшись, две группы разошлись в разные стороны. Когда они отошли достаточно далеко друг от друга, Мира не сдержалась:

— Что это было?

— Вероятно, меня приняли за большую эльфийскую шишку… Всё же не так и мало я узнал о нейросетях из общих научных знаний, как думал. Седьмой ранг — это не с ножом на нунду выходить, это сила!

— И чего от нас хотела эта баба?

— Прощупать, посмотреть… Да кто её знает? Может, просто любопытно стало, кто это тут такой богатый, что с ним путешествует толпа «диких» тяжей, напичканная железом на шесть миллиардов.

— Это что, столько стоят наши импланты и нейросети? — удивленно посмотрела на мужа Мира.

— Ну да. Только продать такие штуки мы не сможем. Корпоранты нас быстро за мягкое место схватят.

— Люк, — придержала супруга за локоть Мира, — кажется, нам сюда. Я видела вывеску с указателем на медцентр.

— Отлично!

Парочка Ларсов свернула в боковой проход. Вскоре они оказались в довольно непримечательном месте: потёртое покрытие полов, простая серо-серебристая дверь и небольшая табличка на двери.

Медцентр Рика

— Не внушает доверия, — встал перед дверью Люк.

— Да вроде нормально.

Не привыкшая к цивилизации Мира пока не видела разницы между солидным офисом большой медкорпорации и полуподпольным частным кабинетом медика.

— Пойдем хотя бы посмотрим и спросим, — потянула парня за рукав Мира.

Когда хрупкая девушка тянет за собой мужчину, ну как тут устоять? Особенно если эта девица будет покруче русской женщины, той самой, которая коня на скаку остановит и в горящую избу войдет.

Люк за время жизни на Прелести усвоил одно простое правило: не стоит делать замечаний девушке, неправильно несущей шпалу. А ещё для здоровья бывает вредно упираться, если девушка способна утащить за собой паровоз. И это не метафора, а констатация факта. Мира на это была способна до прокачки организма, а после разворачивания имплантов сможет и того больше.

Глава 27

Внутри медцентр представлял собой большое помещение с белыми стенами и серебристым покрытием полов и потолков. Рядами по пять штук вглубь уходили медкапсулы. Всего Люк насчитал тридцать штук. Много для маленького частного медцентра.

Возле входа расположилась пара просторных диванов. В углу притулились стол и четыре стула со спинками, неподалеку от которых разместился пищевой синтезатор.

В стене рядом с синтезатором находилась дверь. Сразу после появления посетителей она открылась и оттуда размашистым шагом вышел седой старик. Морщины и слегка отвисшая нижняя губа указывали, что он прошёл через все возможные омоложения и был как минимум старше двухсот лет, а то и трехсот.

Удивительной была его одежда. Вместо привычного в Союзе медицинского комбинезона у него поверх коричневых брюк и голубой водолазки был накинут белый халат. Сведя вместе густые брови, которые в таком виде напоминали монобровь, он внимательным взглядом окинул посетителей.

— Новые лица, — скрипучим голосом произнес он. — Хотите поиграть?

— Муж хочет купить базы знаний, — сказала Мира.

— К-ха-ха-ха! — разразился скрипучим смехом старик. — У меня тут что-то вроде зала виртуальной реальности. Ещё оказываю медицинские услуги. С чего вы взяли, что я продаю базы знаний?

— Но… — у Миры был растерянный вид. — У вас же было написано «медицинский центр»…

— Я же говорил, — с укором посмотрел на супругу Люк.

— Понятно, — с ухмылкой посмотрел на Миру дедок. — Я Рик. А вы, похоже, новички на станции. Это сразу видно. Все завсегдатаи знают о том, что у меня можно арендовать капсулу для погружения в виртуальные игры.

Люк с любопытством осмотрел капсулы.

— Хм… — протянул он. — А похоже на медкапсулы.

— Они и есть, — произнёс Рик. — Я их переделал, использовав модули от списанных капсул виртуальной реальности. Ведь что они такое? Те же медкапсулы, но с меньшим функционалом и слабым ментоскопом.

— Так вы ещё и инженер, — перевёл заинтересованный взгляд на старика Люк.

— Молодой мыслящий, — проскрипел Рик, — я прожил долгую жизнь и успел изучить множество профессий. Я и медик, и инженер, и программист, и техник, и много кто ещё. А вам, значит, нужны базы знаний?

— Нужны. Моя супруга с дальней колонии, поэтому она ошибочно посчитала, будто такие вещи продаются в любом медцентре.

— Я так и подумал, — с ухмылкой посмотрел на смущенную Миру дедок. — Желаете поиграть?

— Мы бы с радостью, но дела, — развел руками Люк.

— Если вам жалко денег, то зря, — продолжил Рик. — Да, аренда вирткапсулы дорогая, но мои завсегдатаи хорошо зарабатывают на играх.

— Это как? — не поняла Мира.

— Ну как… — поскреб подбородок Рик. — В основном в виртуальные игры играют богатые мыслящие. Они не жалеют денег на игровую прокачку, крутые шмотки и прочее. Но они погружаются в виртуал, чтобы наслаждаться игровым процессом. Мои же клиенты усиленно прокачивают персонажей и проходят непопулярные или неприятные миссии, чтобы получить редкие игровые предметы, которые продают богатым игрокам. Деньги в игры можно как вводить, так и выводить.

Во взгляде Люка, которым он по новой оценивал вирткапсулы, можно было различить более глубокий интерес.

— И насколько хорошие деньги удаётся заработать игрокам?

Рик прищурился и вкрадчиво произнес:

— Лучшие профессиональные игроки могут зарабатывать по миллиону в месяц. И это не предел. Худшим же хватает и на оплату аренды капсул, и на жизнь.

— Какой идиот будет тратить деньги на что-то ненастоящее? — недоверчиво вопросила Мира.

— Молодая мыслящая, — проскрипел Рик, — вы не поверите, но таких мыслящих очень много.

— Рик, благодарю за пояснения, но нам пора.

Люк увел за собой ошарашенную Миру. По пути к нормальному медцентру ему было над чем подумать. Рик подкинул интересную идею. Даже если профессиональные игроки зарабатывают на уровне квалифицированного техника, уже неплохо. Можно купить одну вирткапсулу, размножить её. Установить на орбите гиперпередатчик и спутники связи, закупить оборудование для инфосети. Тогда прелестяне станут профессиональными игроками. С их упорством они наверняка добьются хороших успехов. Всех затрат — оплата гиперсвязи, если не считать изначальных вложений на технику. Но и тут выйдет существенная экономия за счёт принтера Древних и шахтерского оборудования.

Кругом сплошные плюсы. Для заработков никому не нужно покидать планету. Доход может быть выше, чем при работе на дядю гастарбайтером. Особенно если играть в одну игру командой со взаимовыручкой. Ну и совмещение приятного с полезным. Развлечение в безопасности сохранит больше жизней и здоровья, чем пробежки по лесу, который полон опасных хищников.

— Мира, мы так можем вечно искать медцентр, — Люк направился к ближайшему терминалу и протянул жене обезличенную карту на десять тысяч. — Приложи её к терминалу и мысленно через нейросеть попроси искин станции перевести деньги на твой счёт. Затем со счета оплати себе и мне доступ в инфосеть.

— Я не понимаю как. Может, ты сам?

— Мне нельзя пользоваться банковскими сетями. Так что, милая, тебе придётся самой этим заняться. Ничего сложного. Просто выскажи искину пожелание оплатить доступ к инфосети на сутки.

Девушка приложила карту к терминалу, прикрыла глаза и простояла так пару минут. Люку пришло сообщение на нейросеть об открытии доступа к инфосети в пределах станции. Мира распахнула глаза и вздохнула.

— Какие сложности!

— Ничего сложного, — добродушно улыбнулся Люк. — После усвоения базовых знаний ты будешь легко ориентироваться во всем этом.

— Поскорее бы.

— Куда спешить? Через десять дней ты, как и остальные наши, будешь знать всё на уровне восемнадцатилетнего жителя Союза.

Люк застыл и скачал с инфосети план станции. Он быстро сориентировался и повел супругу за собой. Через пятнадцать минут плутания по переходам с уровня на уровень, они пришли в офис компании «Нейро Стар».

Провинцию легко узнать. В центральных мирах клиентов встречают терминалы или дроиды, а в маленьких странах и колониях работают живые люди. Такое ещё встречается в Империи Афра, но там низкоквалифицированную работу выполняют рабы.

В приемной, обставленной современной мебелью с обилием пластика и металла, клиентов встречала сногсшибательная красотка. О таких говорят ноги от ушей, осиная талия и томный взгляд. Грива густых салатовых волос намекала на неестественность прически.

Люк отметил, что в этом секторе галактики у женщин распространена мода на разноцветные волосы неестественных расцветок.

— Рада приветствовать вас в офисе компании «Нейро Стар». Меня зовут Стефи. Чем могу помочь, дорогие клиенты?

Ослепительная улыбка и обтянутая салатовым комбинезоном грудь ни капли не отвлекли Люка от цели визита.

— Я хочу приобрести ряд баз знаний на вынос для своих людей в колонии. Плюс наручный коммуникатор со считывателем инфокристаллов.

— Вы представитель колонии? — с живым интересом спросила Стефи.

— Да. Я представитель колонии планеты Прелесть.

— Если ваша колония будет производить закупки в нашей компании, наша фирма может предоставить вам скидку постоянного клиента в размере десяти процентов.

— Это хорошее предложение, Стефи. Я с удовольствием им воспользуюсь.

— Как много баз знаний вы планируете приобрести, дорогой клиент?

— Пока я планировал совершить пробную закупку. Различных баз знаний по одному экземпляру. Я могу рассчитывать на уникальные предложения? Шестой, седьмой ранг…

— М-м-м… — Стефи притворно-смущённо улыбнулась. — Простите, дорогой клиент, но доступ к базам знаний подобных рангов наша компания может предоставить только привилегированным клиентам.

— И как же стать привилегированным клиентом?

— При покупке у нашей фирмы услуг и товаров на сумму в размере ста миллионов клиенту предоставляется золотой доступ, который даёт скидку в размере пятнадцать процентов и право на покупку индивидуальных нейросетей и баз знаний шестого ранга. При покупке на миллиард клиенту предоставляется платиновый доступ. Он даёт пожизненную двадцатипроцентную скидку и доступ к базам знаний любых рангов.

— Я вас услышал, Стефи. В таком случае пока обойдёмся базами пятого ранга.

— Дорогой клиент, я разрешила вам доступ к нашей инфосети. Пожалуйста, отметьте базы знаний, которые вы хотите приобрести. Если сумма вашей покупки составит более миллиона кредитов, наша компания в качестве бонуса бесплатно вручит вам коммуникатор со считывателем кристаллов.

— Хорошая новость.

Люк глубоко погрузился в изучение баз знаний. Ему хотелось купить их все, но это, увы, невозможно. Пришлось исходить из имеющихся денег, награбленных у пиратов. Общая сумма слегка превышала четыре с половиной миллиона без учёта денег, которые Мира положила себе на счёт.

Много времени ушло на то, чтобы отсеять ненужное. Список сократился до полусотни пунктов и с учетом скидки тянул на четырнадцать миллионов. Слишком дорого. Пришлось ещё больше урезать хотелки. Список сократился до восемнадцати пунктов и обещал поглотить почти всю наличность. Люк переслал список на нейросеть Стефи. Все выбранные им базы знаний были пятого ранга. Лишь пилотирование он взял полным курсом из пяти баз, как когда-то себе. Люка радовали цены, они в Диктатуре Хоот были почти такими же, как в Королевстве Виола.

Фехтование

Спасатель

Колонист

Выживание

Медицина (базовый курс)

Ремонт и обслуживание медоборудования (медтехник)

Фармацевтика

Нанофармакология

Молекулярная биомедицина

Нейросети

Импланты

Базы знаний

Искины. Разработка и эксплуатация

Программирование

Атомарное конструирование

Полный комплект баз знаний «Пилот»

Техник

Инженерное дело

После ознакомления со списком, лицо Стефи украсила широкая искренняя улыбка.

— Уважаемый клиент, с учетом скидки ваши покупки обойдутся в сумму четыре миллиона четыреста восемьдесят две тысячи кредитов. Как будете расплачиваться?

— Так.

Люк вывалил на стойку перед Стефи горку обезличенных карт. Несколько минут девушка с приклеенной улыбкой проверяла карты считывателем. С последней она списала восемь тысяч и с остатком в две тысячи вернула владельцу. Люк выглядел так, словно съел ящик лимонов. Расставаться с нечестно нажитым имуществом ему было мучительно больно. Секунду назад был миллионером, держал в руках целое состояние, а спустя миг остался с пятью картами, на которых осталось всего сорок две тысячи.

Довольная удачной продажей Стефи передала клиенту маленький кейс с инфокристаллами и наручным коммуникатором, который предназначен для считывания кристаллов с базами знаний. Считать кристалл можно всего один раз, после чего он распадается пылью. Своеобразная защита от копирования.

Когда Люк с Мирой возвращались обратно на корабль, парню пришел вызов от Санчеса.

— Слушаю.

— Господин Ларс, я нашёл для вас интересный вариант. Один мой знакомый распродает колониальное оборудование второго поколения. Есть два системных грузовых шаттла с контейнерами, в которые упаковано колониальное оборудование. И ещё я нашел старый транспортный фрегат, в который эти шаттлы помещаются без проблем. Я скинул всё вам на нейросеть.

— Хорошо, господин Санчес, я ознакомлюсь со списком и перезвоню вам.

Информацию Люк посмотрел, когда оказался на корабле.

Шаттлы представляли собой обычные антигравитационные платформы с кабиной общей длиной чуть больше ста метров. На платформе крепились контейнеры с фермерским оборудованием, шахтерским наземным комплексом, простыми нанофабриками для производства малогабаритной техники и электроники по готовым шаблонам, колёсной техникой и жилыми боксами. Восемьдесят процентов ресурса намекали, что техника использовалась для колонизации этой планеты, но её хорошо обслуживали. Оставшегося ресурса должно хватить надолго.

Что хорошо в колониальном оборудовании — оно элементарное, надёжное и требует для управления лишь самой простой нейросети и недорогой базы знаний «Колонист». Некоторой технике и этого не нужно, она будет работать и без нейросети, на ручном управлении. Не идеал, зато полный комплект для обеспечения жителей далёкого мира едой, металлами и всем необходимым для жизни: техника, одежда, инструменты, посуда, простая электроника и так далее.

Самый смак в цене. Торговец всё подобрал таким образом, чтобы уложиться ровно в двенадцать миллионов. Десять из них за колониальное оборудование вместе с шаттлами и два миллиона за древний грузовой фрегат.

Единственным минусом являлся звездолет. Это была консервная банка второго поколения. Двухсотметровая калоша с грузовым отсеком, в который впритык входили груженые шаттлы. Из вооружения только противометеоритные лазеры. Всё оборудование с пятидесятипроцентным износом, то есть работает лишь на честном слове.

Люк незамедлительно связался с Санчесом.

— Вы уже ознакомились с моим предложением? Что скажете?

— Колониальную технику беру. А вот корабль… Он столько не стоит. Я, конечно, просил ржавый хлам, но не за такие деньги! Этот грузовик больше цены металлолома не стоит!

— Понимаю ваше возмущение, господин Ларс, но и вы поймите, у нас не центральный мир. Кораблей на продажу мало, цены на них высокие. И… Возможно, вы не обратили внимания на приписку. Хозяин транспортника отдает к нему в придачу средний десантный бот пятого поколения. Вместе с ним цена весьма приемлемая.

— До бота я не дошел. Это корыто точно сотню светолет пролетит?

— Не сомневайтесь! Медленно, но долетит.

— То, что медленно, я понял.

По прикидкам Люка этот корабль будет добираться до Прелести минимум три месяца, но к этому можно смело накидывать две недели на разгон в системах подскока. Вот только придется докупать одноразовые надувные топливные баки и размещать их в свободном пространстве грузового трюма. Колониальные шаттлы лишь в длину много места занимают, как и бот, а так свободного пространства в трюмах останется много. Но если не залетать в обитаемые системы, в которых можно дозаправиться, то это путь для корабля в один конец.

— Зато какой плюс, — продолжил торговец, — на такой звездолёт ни один пират не позарится! Спокойно сможете летать во фронтире.

— Ладно, беру, — согласился Люк. — Значит, мы сошлись в ноль?

— Да-да, я скину подтверждение о бесприбыльном бартере искину администрации.

— Добро.

— С вами приятно вести дела, господин Ларс. Если будет ещё товар, обращайтесь сразу ко мне. Договоримся.

— Обязательно. Удачи, господин Санчес.

Вскоре все торговые дела были завершены: получение права собственности на грузовой фрегат, загрузка в его трюм шаттлов с грузом, покупка одноразовых баков и заправка топливом. На это ушли почти все деньги, осталось всего две тысячи.

Пока ещё оставалось оплаченное время пользования инфосетью, Люк решил заняться важным вопросом. Он давно хотел связаться с дядей. Для этого он с Мирой отправился в арендуемый док.

Связь упорно демонстрировала недоступность абонента Оуэна Ларса в сети. Это может означать, что он вне зоны доступа, например, находится на космическом корабле или…

Глядя на хмурое лицо мужа, Мира спросила:

— Что случилось?

— Дядя не отвечает. Он никогда не любил космос. Вряд ли что-то изменилось, и он отправился куда-то в путешествие. А на Аркане связь ловит повсюду.

— И?

— Мира, я же тебе рассказывал о набеге пиратов на Аркану, из-за которого я чуть не попал в рабство.

— Люк, ты думаешь, что твоего дядю захватили пираты?

— Это не исключено. Я всё время отгонял от себя такие мысли, надеялся, что налет пиратов на Аркану не задел дядю. Но он мог погибнуть или попасть в плен.

— Мы должны полететь на твою родину и проверить! — безапелляционно заявила Мира. — Если твой дядя живой, мы выясним его судьбу и спасём! Мы своих не бросаем!

— Спасибо, Мира. А как же груз?

— Ерунда. Люк, мы же не дети. У всех есть нейросети, и ты купил базы знаний. Я догадываюсь, что ты хотел с ними сделать.

— Не здесь. Нас могут подслушивать. Пойдём на Энтерпрайз.

Они вернулись на корабль, и Мира продолжила:

— Люк, мы полетим домой. Ты используешь ту штуку Древних для копирования баз знаний и передашь кристаллы ребятам. Оставим четыре пятерки. Они выучат нужные профессии и полетят на грузовом звездолёте домой, а мы полетим узнавать о твоём дяде.

— Хороший план. У меня есть несколько поправок, но в целом неплохо.

План сразу же стал осуществляться. Оставшиеся деньги ушли на оплату стоянки грузового судна. Их впритык хватило на двое суток простоя.

На фрегат перешли четыре группы под руководством Гиса. Они прихватили с собой приемный круг портала.

Энтерпрайз ушел в варп-прыжок, отлетев всего на час от орбитальной станции. Уже через двадцать семь часов с момента отстыковки он прибыл на орбиту Прелести. Для экипажа прошло всего шесть часов: четыре на системные полеты и два по их ощущениям они провели в межсистемном пространстве.

На базе Древних Люк развил кипучую деятельность. Как и ожидалось, для пурпурского принтера не составило труда отсканировать коммуникатор и инфокристаллы со всем содержимым. Информация осталась совершенно нетронутой. С этого момента Люк мог штамповать кристаллы с имеющимися базами знаний в любых количествах. Реализовать их будет проблематично, а для личного пользования самое оно.

Искину Древних стали доступны все отсканированные данные, что должно поспособствовать существенному ускорению моделирования улучшений современной техники.

Люк выдал ему задание поработать над прокачкой звездолёта. Поскольку с пиратского фрегата было отсканировано всё оборудование, искин способен воспроизвести похожий по характеристикам звездолет. Если же он улучшит все узлы и агрегаты корабля, то можно получить отдельные приборы лучшего качества, чем пятое поколение.

Особенных целей Люк этим не пытался добиться. Ему претило, что вычислительные мощности искина будут простаивать. Как бы он от скуки сам себе не поставил задачу. А улучшать звездолет можно до бесконечности.

Прихватив коробку с военными аптечками и кейс с кристаллами и коммуникаторами, Люк порталом перенёсся прямиком на приемный круг, установленный в рубке старого фрегата, который остался в системе Велес.

Он несколько раз перемещался между залом с принтером и кораблём, притащив ещё девять ящиков с аптечками.

Аптечки сразу же были проданы Санчесу по той же цене. Пятьсот штук принесли миллион восемьсот тысяч, поскольку на этот раз пришлось уплатить налог. Себе Люк забрал триста тысяч. Остальные средства он оставил ребятам на закупку продовольствия на весь обратный путь с тройным запасом, оплату стоянки на время изучения баз знаний и на разгон сознания в местных медцентрах.

По идее денег прелестянам должно хватить с двойным запасом, ещё останется на покупку безделушек. На станции им придется провести около месяца. Именно столько у них уйдёт времени на усвоение одной профессии до пятого ранга. Специальности они распределят между собой. Несколько человек станут пилотами, несколько медиками, а остальные техниками. Если бы у них нейросеть и импланты заработали на полную катушку, то усвоение баз знаний ускорилось бы в пять раз, ибо после этого средний интеллект прелестян должен будет располагаться в районе пятисот единиц. Но пока же приходилось пользоваться тем, что даровала природа.

Завершив дела в Диктатуре Хоот, Люк переместился на Энтерпрайз и с оставшимся экипажем отправился в полёт к Аркане. С собой он снова взял запас аптечек на продажу. Места много не занимают, а прибыль приносят хорошую. Конечно, аптечки девятого поколения стоят в пять раз дороже, но чего нет, о том нет смысла горевать.

— Мира, перед уходом в варп-прыжок я должен сделать одну вещь.

— Да-да?

— Под протокол. Я, Люк Ларс, передаю права на владение прогулочной яхтой «Энтерпрайз» Мире Ларс. Я переслал тебе коды доступа к техническому искину. Введи их.

На лбу девушки проступила черта.

— Люк, к чему такие сложности?

— Моё имя не должно нигде мелькать в Королевстве Виола. Поэтому официально капитаном корабля должна быть ты.

— Если ты считаешь, что так надо…

Вздохнув, Мира направилась к шахте искина и принялась вводить код перехода собственности. После этого при запросе властей искин будет транслировать идентификатор принадлежности к Диктатуре Хоот и в качестве владельца будет выдавать имя девушки.

— То есть, Люк, тебе и на планете нельзя появляться?

— Официально нельзя. В системах слежения моему лицу лучше не мелькать. Но в районе ферм ничего подобного нет. Поэтому на планету придется отправиться тебе. Возьмёшь наш передатчик для связи. Мы сможем общаться через корабельную систему связи. И захватишь с собой портал.

— Но мы же оставили портал ребятам в системе Велес. Или ты новый сделаешь?

— Именно! Нам лететь по субъективному времени часа три в варп-прыжке и ещё минимум десять часов по системе плестись. За это время я могу сделать хоть дюжину порталов.

К моменту, когда Энтерпрайз пристыковался к орбитальной станции возле Арканы, Люк успел превратить одиннадцать стандартных комбинезонов прелестян в порталы с точкой выхода в портальном зале Энтерпрайза. Также он зачаровал одну пару складных портальных кругов. Один круг взяла с собой Мира, второй был установлен в портальном зале.

Никаких проблем с властями Виолы не было. Официально зарегистрированная яхта непривычной формы не вызвала особых подозрений. Оно и понятно, по галактике каких только кораблей не летает. Конечно, самые распространенные суда имеют форму кирпича, но есть страны, которые выпускают корабли оригинальной конструкции. Особенно в этом плане отличаются именно частные яхты богатых мыслящих. Обеспеченные разумные любят выпячивать свой статус. Непрактичный звездолёт — один из способов показать, что человек может себе позволить многое. Власти большинства стран стараются не идти на конфликт с богатыми разумными, поэтому к частным яхтам относятся доброжелательно и не чинят препятствий.

Пока Мира в сопровождении двух отрядов охотников спускалась на шаттле на планету, Люк с нетерпением ожидал вестей на корабле. Он сильно переживал, ожидая услышать ужасные новости. Боялся узнать, что дяди Оуэна больше нет.

Время для полуэльфа тянулось подобно резине, чем дальше, тем медленнее. В инфосеть выходить нельзя, на станции появляться не стоит. От нетерпения его потряхивало.

Входящий сигнал заставил Люка вскочить с кресла. Он поспешно натянул на уши гарнитуру. Спокойный голос Миры тут же ворвался в его уши:

— Люк, мы прилетели на ферму Оуэна.

— Что там? — голос Люка дрогнул.

— Тут совершенно другие люди. Владельца фермы зовут Макс Риск. Мы с ним поговорили. Вначале он не хотел идти на контакт и грозил вызвать стражу, но… Потом заговорил.

— Пугающая пауза. Мира, фермер живой? К вам там стража не вылетела?

— Всё нормально. Я просто на глазах Макса завязала бантиком стальной прут. После этого он стал очень любезным и вежливо всё рассказал. Пару лет назад ферма Оуэна Ларса перешла в собственность банка. Как и почему, Макс не знает. Он сказал, что купил эту ферму полтора года назад.

— Нужно поговорить с соседями. Хм… Мира, лучше я сделаю это сам. Отлетите от фермы на пару километров на север. Там увидите лесок. Сверните туда и подготовьте приемник портала. Я к вам присоединюсь.

— Поняла. Жди.

После того как Мира вновь вышла на связь, Люк встал на портальный круг и активировал перенос. Через мгновение он оказался в знакомом лесу. Неподалеку расположились два пассажирских глайдера и десять прелестян.

— Куда полетим? — тут же спросила Мира.

— На ферму Джонса. У него под домом был бункер. Если кто и мог спастись во время налета пиратов, так это он. Но, Мира, полетим только ты и я. Остальным придётся подождать тут. Старик Джонс может позвать стражу, если увидит два глайдера с вооруженными крепкими хуманами.

— Это твоя планета, тебе лучше знать, — пожала плечами Мира.

— Ты за рулём, — сказал Люк, забираясь на пассажирское сиденье ближайшего глайдера. — Сейчас на дорогу, направо и через километр сверни налево.

Через десять минут полета вдалеке показался одноэтажный дом и ангары. Глайдер приземлился возле входа в дом.

На порог вышел крепкий коренастый мужчина в фермерском комбинезоне. Он держал в руках пороховое ружье и с подозрением разглядывал визитеров. Лёгкий бриз шевелил темные с проседью волосы.

— Дядя Джо! — радостно загорланил Ларс.

Мужчина встрепенулся, прищурился и ещё более внимательно всмотрелся в лицо парня. Его лицо разгладилось, ружьё опустилось дулом вниз. Он узнал.

— Люк! Ох! Кого я вижу?! Люк Ларс!

— Привет, дядя Джо, — с лица Люка, выбравшегося из глайдера, не сходила широкая искренняя улыбка. — Отлично выглядишь! Позволь представить мою жену, Миру.

— Ох, ну ты и шустрый малый! — Джонс прислонил ружьё к стене дома и полез обниматься с Люком. Разорвав радостные объятья, он продолжил: — Ну ты и вымахал! Прям вылитый медведь. А чего вы с оружием, — выразительно посмотрел он на кобуру. — В наемники что ли подался?

— Нет, дядя Джо. Перелетел в новую колонию на планету с двойной тяжестью. Там без мышц и оружия никак.

— И супруга оттуда? — с любопытством взглянул он на Миру.

— Дядя, ты как всегда догадлив. Я чего к тебе прилетел… Ты знаешь, что с дядей Оуэном? А то на нашей ферме чужие люди, знать ничего не знают.

— Ох… — печально опустил плечи Джонс. — Не хочу тебя расстраивать, но твой дядя пропал. Примерно два с половиной года назад на нашу планету напала большая эскадра пиратов. Они многих захватили в плен. Боюсь, что Оуэна продали в рабство.

— Это точно? — до хруста сжал кулаки Люк.

— Сам понимаешь, Люк, точно сказать нельзя. Тогда стояла полная неразбериха. Среди погибших Оуэн не числится, так что наверняка он попал в лапы этих тварей.

— Ну, хоть не мертв… — прошептал Люк.

Переборов смущение, Джонс нашел силы поднять глаза на Люка.

— Ну что вы стоите на пороге? Прошу в дом. Я вас накормлю, а ты расскажешь, как живёшь, чем занимаешься.

— Извини, дядя Джо. Нас ждут друзья. Я как-нибудь навещу тебя попозже. Надеюсь, что вместе с дядей Оуэном.

— Люк! — Джонс переменился. Он словно вытянулся, а голос приобрел стальные нотки. — Ты что задумал? Надеюсь, ты не собираешься заниматься глупостями? К примеру, соваться к пиратам?

— Посмотрим…

— Не стоит оно того, — недовольно качнул головой Джонс. — Дурень! Сам же голову сложишь!

— Джо, ты не понимаешь… Дядя Оуэн — мой единственный близкий человек. Я ему обязан всем. Я не смогу жить, зная, что где-то мой дядя превращается в овощ!

— Но, Люк, подумай, что ты можешь сделать? — пытался отговорить парня Джонс. — Брось эту затею! Ты же умный парень. Оуэн хвалился, что у тебя высокий интеллект. Что ты стал учёным. Кстати, разве это не так?

— Так. Я стал учёным и сейчас занимаюсь археологическими изысканиями в дальней колонии. Ладно. Джо, спасибо за рассказ и за совет, я постараюсь не делать глупостей.

— Надеюсь, — успокоился Джонс, считая, что сумел отговорить парня от безнадежной затеи. — Лучше подумай о семье. У тебя вон какая красавица жена.

Мира улыбнулась в ответ на комплимент и сказала:

— Спасибо, дядя Джо. Но я поддержу мужа во всём.

Попрощавшись с фермером, Люк и Мира улетели обратно в лес, где их дожидались другие охотники.

— Что будем делать? — спросила Мира.

— Я вернусь на Энтерпрайз порталом, а вы вернётесь обычным путем, чтобы не вызывать ни у кого подозрений. А потом… Кажется, я знаю, где может быть информация о дяде Оуэне…

Глава 28

Место действия: Империя Афра, сектор Сомал.

Время действия: трое суток спустя.

Джанго Фатсо с трудом умудрился усидеть на своем месте начальника орбитальной станции после шквала проверок и расследований, которые обрушились на его голову более двух лет назад. Он сто раз проклял своё опрометчивое решение оставить в живых рабов с пиратской посудины.

Джанго тогда пришлось подключить все свои связи и растрясти мошну на взятки людям в верхах империи. От нервов он даже схуднул на пятьдесят килограммов, но это не принесло ему радости. Такое похудение он мог пожелать только врагу. После этого ему пришлось проходить через дорогостоящее лечение, иначе слег бы от кровоизлияния в мозг.

Целый год станцию лихорадило от внезапных проверок всевозможных инстанций. Пришлось серьезно заняться усилением безопасности. Из-за этого он надолго остался без левых заработков и своих любимых деликатесов.

Но в последнее время жизнь начала налаживаться. Фатсо вновь начал проворачивать левые делишки, и на его стол стали возвращаться изысканные яства.

На столе начальника орбитальной станции дымились запечённые дикие птицы присты с планеты Прист. Редчайший деликатес. Присты имеют небольшие размеры и весят от трехсот до пятисот граммов. В запечённом виде их мясо тает во рту, а кости становятся мягкими и приятно хрустят, добавляя пикантной остроты. Джанго при виде сычуанского соуса пустил слезу.

— Моя прелесть, — погладил он белоснежную фарфоровую соусницу. — Как же давно мы с тобой не виделись! Убил бы тех тварей, из-за которых мы так надолго расстались… М-м-м… Сычуанский соус… Ты лучший!

Фатсо в предвкушении полил птичьи тушки кисло-сладким соусом и только собирался насладиться несравненным деликатесом, как на его нейросеть поступил входящий вызов от начальника диспетчерской.

— Да ебучая самка ящера! — с яростью отбросил он в сторону вилку и нож. — Ну что там?! — с раздражением воскликнул он.

— Господин Фатсо, вы просили сообщать о таких случаях. Эм… Вскоре к станции пристыкуется частная яхта.

— Яхта? — напрягся и подобрался Джанго.

Прилет яхты в эту систему мог означать одно из трёх. В первом случае это может быть пират, который по документам маскируется под яхту. Во втором варианте это означает прилет какой-то шишки с проверкой или чем-то не менее неприятным. Третий случай наиболее предпочтительный: прилет богатого разумного, который желает купить или продать рабов. Фатсо не знал, радоваться ему или сжимать булки.

Джанго со злостью уставился на блюдо.

— И почему всякая херня происходит, когда я хочу насладиться моей прелестью?

— Простите, что?

— Ничего! — со злостью ответил начальнику диспетчеров босс. — Там точно яхта? Не только по опознающему сигналу?

— Господин Фатсо, я не могу утверждать на сто процентов, но по сигналу это туристическая частная яхта, недавно зарегистрированная в Диктатуре Хоот. По дизайну… Хм… Она весьма оригинальная. Класс фрегат. На военный или грузовой корабль никак не похоже. Весь мой опыт подсказывает, что это на самом деле яхта.

— Подробнее об опыте, — продолжал сомневаться Фатсо.

— Ну… Богатые люди большие оригиналы. Судя по дизайну судна, её владелица ещё та оригиналка. Не знаю, где там топливные баки, но, если судить по размеру двигателей, жрет топливо этот корабль как не в себя. Он должен летать от заправки к заправке или таскать с собой топливозаправщик. Владелица корабля точно не пират и не торговец. Такие разумные умеют считать креды и не любят их сжигать попусту.

— Значит, богатая баба из Диктатуры Хоот. Хм… Сколько им до стыковки и какой док?

— До стыковки час. Сто тринадцатый док.

— Отлично! Я как раз успею насладиться этой прелестью, — взор Фатсо упал на блюдо.

— Простите, что?

— Ничего! Я говорю, спасибо за предупреждение. Всё, свободен!

Отключив связь, Джанго ещё пару минут зло посопел, настраиваясь на прежний лад. К его гигантскому сожалению, он никак не мог вернуть тот благодушный настрой. Тогда он успокоил себя мыслью о прилете богатой клиентки. А кем ещё может быть баба из далёкой карликовой страны, которая забралась в Империю Афра? Только избалованной сучкой, которой нужны рабы. И Джанго ей их с радостью предоставит, естественно, мимо кассы с глазу на глаз. А при удаче она ведь может и захотеть наладить постоянные поставки мяса. Хоть бы, хоть бы!

***

Место действия: Империя Афра, сектор Сомал, Энтерпрайз.

Время действия: час спустя.

После посещения родины Люка Энтерпрайз успел вернуться на Прелесть, загрузить в каюты аптечки и прилететь к афранцам.

Взволнованный Люк расхаживал по мостику, заложив руки за спину. Он замер и посмотрел на супругу.

— Действуем по плану. Ты всё запомнила?

— Да всё, всё! — пробормотала Мира. — Люк, сколько можно твердить одно и то же? Я же тебе говорю, ну не умею я притворяться!

— Мира, надо! Я не могу светиться на этой станции. В своё время я тут навел знатного шума. А дальнее сканирование с помощью Пси дало понять, что повторно прошлый трюк не провернуть.

— Почему? Люк, ты же говорил, что в прошлый раз взломал искин станции.

— То было в прошлый раз. Сейчас искин защитили, улучшили сигнализацию и поставили парочку охранников с боевыми дроидами. Из меня сделают дуршлаг раньше, чем я успею сайбером проковырять дырку в бронеплите!

— Ладно-ладно, можешь не повторять! — окончательно сдалась Мира. — Ради тебя я готова изображать кого угодно. Надеюсь, у тебя есть запасной план, помимо планов «А» и «B»?

— Даже два, — кивнул Люк. — План «С» заключается в том, что действуем силовым методом, активируем порталы, перемещаемся на Энтерпрайз и драпаем.

— А план «D»? — внимательно посмотрела на мужа Мира.

— Хм… План «D» такой же, но драпаем мы через портал в систему Хоот, а Энтерпрайз под управлением магического искина таранит орбитальную станцию.

— Таранит?! — выпучила глаза девушка. — Разве с такого расстояния это эффективно?

— Если Энтерпрайз будет таранить без оглядки на сохранение жизни пассажиров и ресурса пси-полей, заменяющих техническое оборудование, если без частичного перехода в подпространство… Он способен с места разогнаться до субсветовой скорости. Сделать он это может всего один раз, после чего пси-поля пойдут в разнос. При встрече с крупным препятствием произойдет большой бада-бум! Но я всё же надеюсь, что тебе удастся договориться или получится заманить на наш корабль кого-то из высшего руководства станции. Тут у меня развязаны руки, я могу свободно пользоваться пси-жезлом. А на станции, если буду действовать в скафандре, чтобы скрыть лицо, мой предел — телепортация. Пока импланты не развернулись, я в магии ноль без палочки.

Мира с недовольным выражением лица отдёрнула роскошное салатовое платье и поправила такого же цвета прическу.

— Неудобно, — пробурчала она.

— Зато по хоотской моде. Афранцы не идиоты. Девушка с бластером их насторожит. А так ты похожа на обеспеченную хоотку.

— И как только девушки Союза могут такое носить? — продолжила возмущаться Мира. — В такой одежде невозможно выжить!

— А им не нужно выживать. Погоди, заговор на удачу не будет лишним.

— Жду.

Люк взял в руку палочку и начитал заговор на Миру.

— Всё! — сказал он. — На остальных заговор я уже начитал, так что шансы на успех нашей авантюры должны повыситься. Надеюсь, на псионов не нарвемся.

— Если ты закончил, то я пошла.

Люк не любил ситуации, которые не может контролировать, но отдавал себе отчёт, что жизнь не будет считаться с его предпочтениями. Порой ситуация складывается так, что хочешь ты этого или не хочешь, а действовать нужно по обстоятельствам.

Он прикипел взором к экранам, на которые шла трансляция с камер охотников, сопровождающих Миру под видом телохранителей.

Мира в платье двигалась немного скованно. Её в доке уже ждала делегация встречающих: один щуплый низкорослый мулат и два крепких темнокожих здоровяка в черных бронескафах и при оружии. При появлении десятка низкорослых перекачанных крепышей с бластерами на поясах они напряглись.

— Рад приветствовать гостей на нашей станции, — подобострастно произнёс мелкий мулат. — Я Ри Фу, таможенный инспектор. Госпожа, руководитель станции, многоуважаемый господин Джанго Фатсо, просил передать вам приглашение посетить его кабинет.

— С удовольствием, — по лицу Миры нельзя было сказать, что она довольна. — Надеюсь, против моей охраны вы ничего не имеете?

— Нет-нет, госпожа, — поклонился Ри. — Мы всё понимаем. Прошу, мы вас проводим.

Люк был шокирован. Он много чего ожидал, но не того, что сам руководитель станции выразит желание увидеть владелицу корабля. Это повышало шансы на осуществление плана «А».

До кабинета Фатсо путь неблизкий, но Ри позаботился о скорой доставке гостей. К доку подъехали три электрокара, в которые поместились все.

В кабинет к Фатсо зашла одна Мира. Охрана осталась снаружи в приемной.

Необхватный темнокожий начальник станции изобразил на лице радость.

— Джанго Фатсо, — натянул он улыбку, — рад, что вы выбрали для визита мою станцию. Прошу, присаживайтесь.

— Мира, — сухо ответила девушка, садясь в предложенное кресло.

— Госпожа Мира, удовлетворите мое любопытство, какие дела вас привели в наши края? От Диктатуры Хоот до системы Сомал путь неблизкий.

— Дела, господин Фатсо, — лицо Миры оставалось каменным. — Хорошо, что вы пригласили меня. Полагаю, вас может заинтересовать деловое предложение.

Джанго своим огромным задом чувствовал запах денег. Лучась довольствием, он тройным подбородком обозначил кивок.

— Госпожа хочет купить особый товар?

— Особый, да… Один из моих людей, занимающий высокую должность, недавно узнал о пропаже своего родственника. Скажу прямо: он попал в рабство. Он попросил меня поспособствовать с выкупом родича.

Фатсо напрягся.

— С чего вы взяли, что я вам могу помочь?

— Моя служба безопасности выяснила, что после похищения следы этого хумана прослеживаются до вашей станции. Я готова щедро наградить вас за информацию о дальнейшем пути этого хумана.

— Хн… — от волнения из груди Джанго вырывалось свистящее дыхание. Он сложил пальцы-сардельки на объемном пузе и с прищуром посмотрел на Миру. — Ваша СБ хорошо работает или… у неё есть информаторы на моей станции. Хотя в последнем случае вы бы ко мне не обратились.

— Это можно считать согласием на сотрудничество? — на лице Миры не дрогнул ни единый мускул.

— Позвольте узнать, чем занимается госпожа? — решил Джанго прощупать клиентку на платежеспособность.

— Нам с мужем принадлежит ресурсодобывающая колония. Ну, знаете: шахты, производства…

— В таком случае, возможно, госпоже понадобятся люди для работы в колонии? — с намеком подмигнул Фатсо. — За скромное вознаграждение я мог бы поспособствовать с этим вопросом.

— Люди нужны. Мы с мужем думали о покупке… хм… специфического товара. Возможно, я даже куплю пробную партию.

У Джанго отлегло от сердца. Продажа рабов это привычно. А то как-то странно продавать информацию о них. Но раз клиентка в этом заинтересована, то он не прочь заработать.

Наглости Фатсо не занимать. Он прикинул и так и эдак, после чего заявил:

— Миллион за информацию о рабе!

Он ожидал ожесточенного торга, но не того, что произошло.

— Хорошо, — согласилась Мира. — Поскольку, сами понимаете, светить своими счетами будет неправильно, я приготовила на бартер высоколиквидный товар.

— Товар? — немного не того ожидал Фатсо. — Позвольте узнать, что это? Сразу говорю, что наркотой не возьму!

— Нет, что вы. Мы таким не занимаемся. Мой супруг… Он имеет выходы на военное имущество. Я предлагаю на бартер военные аптечки седьмого поколения производства Федерации Русо. Цена оптовая, то есть по четыре тысячи штука.

— Аптечки…

Джанго расплел пальцы и стал нервно отстукивать по столешнице в навязчивом ритме. Предложение было очень выгодным. Эти аптечки он мог продать пиратам, которые часто залетают на станцию с живым грузом. Они уйдут минимум по шесть тысяч. Если продать их оптом, то пять тысяч, что не так выгодно, как торговля в розницу, но не столь заморочено.

— Я предпочитаю оплату в обезличенных картах, — сделал он недовольное лицо, надеясь выжать из клиентки ещё больше. — Но если вы оцените аптечки в три тысячи за штуку, так уж и быть, я готов предоставить интересующую вас информацию.

Из Миры плохой торговец. Нельзя ей ставить это в вину, ведь на Прелести торговля совершенно отсутствовала. Максимум прелестяне обменивались вещами между поселками, в самих же селениях царил коммунизм. То есть всё общее, бери что хочешь: еду и оружие, одежду и лекарства. Лишь личные вещи неприкосновенны: бластер, комбинезон, аптечка и всё, что при себе.

— Хорошо, — спокойно согласилась она.

У Фатсо нервно дернулся правый глаз. Он задохнулся от накатившей волны жадности.

«Это на сколько же я прогадал? — мысленно завопил он. — Похоже, эта бледнокожая дамочка готова была заплатить намного больше. Нужно было просить больше!»

Джанго собирался продолжить набивать цену, но заметил недобрый блеск глаз девицы. Под ладонями начавшей раздражаться Миры заскрипели стальные подлокотники. Когда она разжала кисти, на подлокотниках остались вмятины по форме пальцев. Это вмиг отрезвило Джанго. Его лоб стал обильно покрываться потом.

— В-вот и славно, — выдавил он из себя. — Раз мы договорились, то мне нужна информация по рабу.

— Ловите данные.

Мира слегка успокоилась и переслала на нейросеть Фатсо днк-карту Оуэна Ларса. Джанго тут же отправил запрос искину станции. Получив ответ, он обрадовался. Информация по рабу имелась в базе данных. А ведь он мог попасть в группу мяса, которое прошло мимо официального канала.

Взгляд Фатсо за что-то зацепился. Тут была какая-то важная деталь, но он не понял, что кажется ему необычным. Мысль о больших деньгах заставила забить на раздражающую ерунду.

— Всё, я нашел интересующую вас информацию. Такой раб поступал к нам примерно два с половиной года назад. Его вместе с большой партией «мяса» купила корпорация «Майкрост». Они заказали доставку покупки нашим транспортом до системы Хемни.

— Корпорация «Майкрост»?

— Наши постоянные клиенты, — расплылся в улыбке Джанго. — В секторе Хемни они занимаются разработкой полезных ископаемых на планете класса «С», для чего скупают большие партии «мяса». Итак, когда я получу свою оплату?

— Хоть сейчас, — спокойно ответила Мира. — Я передам на корабль, чтобы к моему возвращению экипаж подготовил товар.

— Отлично, — потёр потные ладошки Джанго. — Как насчёт покупки «мяса»? Готов принять оплату по тому же курсу!

У Люка внезапно прорезалась чуйка. У псионов часто встречается предчувствие опасности, а Ларс к тому же развивал боевое предвидение. Он не мог понять, откуда исходит опасность, но решил перестраховаться и набрал сообщение:

&lt;center&gt;&lt;b&gt;Мира, не затягивай! Уходи оттуда как можно скорее. У меня плохие предчувствия.&lt;/b&gt;&lt;/center&gt;

— Ну уж нет! — возмутилась Мира, которой через связное устройство на нейросеть поступило сообщение от Люка. — У вас грабительски низкая цена на наши аптечки! Я лучше в следующий раз прилечу с наличными.

Лицо Фатсо недовольно скривилось.

«Передавил! — подумал он. — А я-то думал, чего эта дура так легко соглашается на мою цену? А она меня проверяла! Вот же демоны гипера! Сам себя наебал… Хотя сколько рабов она бы купила? Может десять… Тогда оно того не стоит. Буду думать, что я всё же больше выиграл с этой сделки. На ровном месте заработать два миллиона. Удачный день!»

Люк переслал сообщение Бучу:

&lt;b&gt;&lt;center&gt;Буч, выгружайте семь коробок с аптечками и приготовьтесь. Я чую неприятности. Как только Мира с охотниками вернутся, сразу же вылетаем!&lt;/center&gt;&lt;/b&gt;

Буч не стал медлить. Предчувствиям Хлюпика он доверял. Поэтому коробки с товаром были выгружены в док.

Вскоре после этого туда заявилась большая делегация: Мира с десятком охотников и Фатсо с таким же количеством охраны.

Джанго тут же кинулся к коробкам проверять товар. Мира стояла неподалеку, больше не скрывая презрения к заплывшему жиром слабаку.

Заметив выражение лица девушки, Джанго разозлился, но вида не показал.

— Сколько тут? — с подозрением спросил он, убедившись, что товар тот самый и первая попавшаяся аптечка исправна.

— По пятьсот штук в коробке, — ответила Мира. — Тут чуть больше оговоренного. Подарок вам.

— Больше не меньше, — пробурчал Фатсо, в душе возликовав. — Если передумаете по поводу покупки нашего товара, я готов вам сделать скидку. Приму в обмен аптечки по четыре тысячи. «Мясо» отдам всего по триста тысяч за голову.

— Я подумаю, — уклончиво ответила Мира. — Если вы удовлетворены, то мне пора.

— Да-да, — отмахнулся Джанго. — Всё в порядке. Я вас больше не задерживаю.

Стоило всем прелестянам оказаться на борту Энтерпрайза, как Люк по аудиоканалу связался с супругой:

— Мира, прикажи техническому искину послать диспетчерской запрос на вылет!

— Хорошо, — ответила она. — Искин, готовность к вылету. Пошли запрос на разрешение вылета в диспетчерскую.

Когда девушка дошла до рубки управления, ответ от диспетчерской ещё не пришёл.

— Люк, получилось!

Мира скинула платье и с яростью отправила его в полёт, оставив на показ мужу своё стройное, гибкое, увитое мышцами тело.

— Нундова тряпка! Наконец я могу снова надеть нормальный защитный комбез! Люк, ты не представляешь, насколько ужасно я себя ощущала в этой тряпке и без бластера! Я будто была голой и беззащитной в логове лютоволков! Больше никогда не надену ничего подобного!

— Мира, ты чудо! — обнял девушку Люк. — Спасибо! Честно говоря, я не ожидал, что план «А» сработает. Это был самый простой вариант. Ты отлично сыграла свою роль.

— Как же я хотела раздавить шею этому хряку! — со злостью похрустела пальцами Мира, представляя, как её ладони сжимаются на шее Джанго. — Никогда не встречала настолько противных хуманов! Чувствую себя так, словно вляпалась в дерьмо лютозавра.

На мгновение Мира замерла и прикрыла глаза. Когда она их распахнула, то сказала:

— Диспетчер дал разрешение на вылет через десять минут и прислал маршрут на искин.

— Отлично, тогда мне пора.

Люк занял место в кресле пилота и пристегнулся. Он вывел отображение информации от нейросети в виде дополненной реальности. Перед глазами у него появилась различная информация: показатели корабля, маршрут, время до вылета.

В это же время довольный Джанго забирался в электрокар. Его охрана грузила коробки с аптечками на другие кары. Что-то задело на краю сознания, не давая Фатсо успокоиться. Вроде бы сделка прошла очень удачно, но он чувствовал, что что-то не так.

Джанго стал перебирать варианты. Одну коробку с товаром он взял в салон кара с собой. Первым делом он подумал, что его обманули. Взяв одну из случайных аптечек, он проверил её. Она оказалась рабочей.

Подумав, что внизу могут быть пустышки, он стал вываливать аптечки прямо на пол кара. Хватая то одну, то другую, он проверял их. Все оказались рабочими со стопроцентным ресурсом. Новенькие, словно только что с завода, что странно для седьмого поколения, но можно объяснить хорошим хранением.

Дело было не в товаре. Он качественный и даже в большем количестве, чем было договорено. И всё же убегающая мысль не давала Джанго покоя.

Фатсо нервничал. А когда он переживал, то хотел есть. Поэтому первым делом после возвращения в офис он приказал рабу-повару приготовить ему кушанья.

Зайдя в свой кабинет, он умостил свою огромную задницу в кресле. На мгновение ему показалось, что он поймал убегающую мысль. Джанго вызвал голографический терминал и вывел на него информацию по рабу, о котором хотела узнать странная клиентка. Взгляд толстяка зацепился за фамилию.

Оуэн Ларс

Эта фамилия Джанго показалась знакомой. Внезапно его озарило.

— Ящерово отродье! Такая же фамилия была у псиона-полуэльфа, который взломал искин станции два с половиной года назад!

Руки Фатсо затряслись от ярости. В его душе поднялась волна гнева. Информацию о преступнике он получил от своих знакомых из разведки. Полуэльф то ли спецагент эльфов, то ли астарцев.

Джанго запросил подробную информацию о владельце яхты «Энтерпрайз». После того, как он прочитал фамилию владелицы, его глаза налились дурной кровью. Фатсо взревел от ярости.

— Самка ящера! Ах ты, самка ящера! Мира Ларс, значит!

Реакция Джанго была молниеносной. Он сразу же отправил приказ службе безопасности станции задержать экипаж Энтерпрайза. Затем связался с диспетчерской.

— Вы, самки птырхов, даже не вздумайте выпускать со станции яхту «Энтерпрайз»!

— Эм… — ответил испуганный диспетчер. — Простите, господин Фатсо, но яхта «Энтерпрайз» вылетела со станции пять минут назад.

— ЧТО-О-О?! — взревел разъярённым бабуином Фатсо. — Да я вас… Да вы у меня… Ну, ящерово отродье, вы у меня пожалеете, что родились!

— Н-но… — дрогнул голос диспетчера. — Господин Фатсо, до этого не было приказа не выпускать данное судно. Прикажете сбить его?

— Сбить? Сбить?! СБИТЬ, МАТЬ ВАШУ?!!! НЕТ, МЛЯ! Приказ на все крейсера: перехватить яхту Энтерпрайз. Эту самку ящера взять живой!

— Эм… Какую самку ящера, господин Фатсо? — уточнил диспетчер.

— Капитана «Энтерпрайза», мля! Ты что, совсем тупой?! На абордаж их, немедленно!

— Есть взять живыми! Есть на абордаж! Разрешите передать приказ дежурному космическому патрулю?

— Какого детородного органа, ящерово отродье?! — продолжил Джанго. — Ты уже должен был передать мой приказ! Не мни булки, действуй!

Энтерпрайз летел по предоставленной диспетчером траектории. Орбитальная станция удалялась. На визуальных сенсорах она стала размером с грецкий орех, а планета напоминала голубой футбольный мяч.

Люк ощущал, что опасность всё ближе и ближе. Не понимая, откуда ждать неприятностей, он нервничал.

Когда на сканерах гигантские полуторакилометровые крейсера афранцев пришли в движение, сердце Люка пропустило удар. Он почувствовал, что опасность стоит ожидать от них.

Из нутра всех трёх крейсеров выпорхнуло по четыре трехсотметровых эскортных эсминца. Многоцелевые военные корабли представляли собой грозную силу.

Два крейсера и восемь эсминцев стали разлетаться в стороны, перекрывая все пути отхода из системы. Один крейсер в сопровождении эсминцев направился на перехват Энтерпрайза.

Люк ожидал самого худшего: что с орбитальной станции начнут по ним стрелять. На таком расстоянии ей ничего не стоит распылить на атомы маленький звездолёт. Но, к счастью, вместо этого поступил входящий сигнал связи от крейсера, который летел в направлении яхты.

Люк включил сигнал тревоги. Экипаж принялся облачаться в бронированные скафандры и занимать места для отражения атаки десанта. Мира села в кресло рядом с супругом и пристегнулась. Повернув к нему голову, она спросила:

— Люк, что происходит?

— Мы в жопе!

— А «жопа» в настоящем или в будущем?

— «ЖОПА» — это у нас символ вечности! Мира, официально ты у нас капитан корабля, так что прими вызов и потяни время.

Мира с серьезным видом кивнула и приняла вызов. На экране появилось изображение грозного вида крепкого темнокожего мужчины в темной форме со знаками различия флит-капитана.

— Говорит Саманья Чтонг, — с угрожающими нотками начал он, — командир дежурной эскадрильи. Туристическая яхта «Энтерпрайз», заглушите двигатели, сложите оружие и дожидайтесь досмотровой команды.

— Почему? — спокойно спросила Мира. — Мы ничего не нарушали.

— Повторяю, заглушите двигатель и ждите досмотровой команды, иначе мы откроем огонь на поражение!

— У нас всего лишь гражданская яхта, капитан, — продолжила девушка заговаривать зубы афранскому командиру. — Вы бы хоть объяснили, откуда такая агрессия? Я считала, что прилетела в цивилизованную страну, а не к безумным варварам, которые действуют подобно пиратам. Пока вы не объясните свои необоснованные требования, я даже не подумаю тормозить!

Люк внимательно следил за показателями. Мощность пси-полей разгонных двигателей вышла на рабочий режим. Он перевел корабль в режим полета в подпространстве.

Корабли Древних, даже самые первые, были способны на то, чего не добилась ни одна страна в Галактическом Союзе. Они могли частично погружаться в подпространство. Таким образом становилось возможным без опаски путешествовать на скоростях близких к скорости света.

Для того чтобы обычному звездолету набрать такую скорость, понадобится много времени и мощный энергетический щит. При полёте звездолёт собирает на энергетическую защиту космическую пыль. Большая часть соскальзывает со щита, но небольшая часть остаётся лететь впереди корабля, толкаемая щитом. Когда корабль сбрасывает скорость, эта космическая пыль, разогнанная почти до скорости света, продолжает свой полет. Поэтому спасательные суда Союза при движении на варп-двигателе выходят из прыжка задолго до входа в звездную систему. Пыль под действием гравитационных полей больших планетарных объектов и звезды постепенно теряет скорость и зачастую выходит на орбиту газовых гигантов. Сталкиваясь с другими спутниками покрупнее, она наносит вред лишь им.

Древние же с помощью магии смогли добиться того, что звездолет частично погружается в подпространство. Он виден в обычном пространстве, но физические объекты проходят сквозь него, не причиняя никакого вреда, поскольку они полностью находятся в обычном пространстве. Таким образом, полёт корабля Древних не наносит вреда окружающей среде.

Люк обоснованно рассчитывал, что этот эффект защитит не только от космической пыли и мелких астероидов, но и от разрушительного действия оружия противников. Правда, окончательной уверенности у него не было. Страх волнами накатывал на парня, но надежда на то, что Энтерпрайз справится, пересилила желание объявлять эвакуацию. Для бегства оставался портал. Если совсем прижмёт, он надеялся успеть им воспользоваться. Помимо частичного нахождения в подпространстве оставался энергетический щит. К тому же броня у Энтерпрайза непростая. Мало того, что это очень прочный композит, так ещё Люк лично усилил корпус особыми пси-полями. Всё чётко по инструкции космических первопроходцев Древних.

Наплевав на данные диспетчера, Люк сменил маршрут. В космосе нет верха и низа, как на планете. Тут можно лететь в любой плоскости, естественно, с учётом препятствий. Полуэльф выбрал такую траекторию движения, чтобы уйти от прямой видимости орбитальной станции. В таком случае она не сможет поразить фрегат лучевым оружием.

Он на форсаже начал разгон до максимальной системной скорости. На субсветовой скорости лучевое оружие тоже станет не опасней мухи в киселе. Лучевое оружие не может быть быстрее скорости света. А когда корабль двигается лишь немногим медленнее, попасть по нему невозможно. Он заранее увернется от атаки, совершив небольшой ленивый маневр. Ракеты и торпеды тем более нестрашны. Даже корабли десятого поколения неспособны летать на такой скорости.

Единственной проблемой оставалось время, необходимое двум искинам для расчёта траектории прыжка. Это занимало не меньше часа. Чем дальше прыжок, тем дольше расчёт. Путешествие с помощью варп-прыжка требовало особой точности. Это с гиперприводом всё просто, ибо известны характеристики всех исследованных систем. Требуется лишь внесение поправок в маршрут. Только для прыжков в неизвестные системы искинам приходиться аналогично напрячь вычислительные ресурсы.

Капитан Чтонг был обескуражен таким маневром и той скоростью, которую начал развивать маленький фрегат. Маневр был совершен вопреки известным характеристикам звездолетов. Ему показалось странным направление яхты. В той стороне нет ни одной системы, до которой способен долететь даже Линкор с самым мощным гиперприводом. Внезапно до него дошло. Он разорвал соединение с нарушителем и завопил диспетчеру орбитальной станции:

— Стреляйте по нарушителю! У него варп-двигатель запредельных характеристик!!!

На станции люди были готовы к такому повороту и отслеживали на сканере нарушителя. В тот же миг они открыли огонь из мощных лазеров.

Люк почувствовал угрозу. У него засвербело лицо, словно туда вскоре прилетит детский заряд бластера, как во время тренировок. Он провалился в динамический транс и стал вовсю пользоваться боевым предвидением. Парню не улыбалось проверять теорию о защищённости Энтерпрайза.

В этот момент за системой Сомал с напряжением наблюдали все причастные. Особенно взволнованными были Саманья Чтонг и Джанго Фатсо. У толстяка глаза полезли из орбит, а капитан эскадрильи чуть не пробил челюстью пол капитанской рубки. Яхта на скорости в треть от световой совершала невероятные маневры. Буквально за мгновение до попадания лазера странный фрегат уходил в сторону от луча, оставаясь невредимым. С такой скоростью стрелять по нему ракетами было бесполезно.

— Демоны гипера! — прошептал Чтонг. — Готов поставить на кон крейсер, если у них пилот не псион А-ранга!

— Уничтожить! — завопил по общему каналу связи разъяренный Фатсо, почуявший, что враг, доставивший ему кучу неприятностей, ускользает. — Взорвите! Распылите! Разотрите его в порошок!

— Как?! — вопросил Чтонг. — Мы его не догоним, а торпед с гиперприводом нам никто не выделял. Это оружие есть лишь у центрального флота…

Станция продолжала палить из всех лазеров. Даже с учётом рассчитанного искином упреждения и накрытия большой площади попасть по юркой яхте не удавалось.

— Чтонг, мать твоя ящерова! — продолжил гневно вопить Джанго. — Сделай что-нибудь!

— Могу испортить воздух газами, — огрызнулся флип-капитан, — эффект будет такой же, если я сделаю «что-нибудь». Господин Фатсо, эта яхта… Хотя какая она к ящеру яхта?! Скоростной развед-рейдер неизвестной конструкции! Так вот, он уже разогнался до половины скорости света и не собирается на этом останавливаться. Его если и можно догнать, то только на эльфийском крейсере-перехватчике последнего поколения. Вы видите у нас такой корабль?

— С-самки ящера! — прошипел Фатсо, бессильно уронив свою тушу на сложенные на столе руки. — Ушли, твари! Ушли…

Энтерпрайз всё ещё был прекрасно виден на сканерах, но он летел к краю системы на субсветовой скорости вне зоны обстрела орбитальной станции. Ни один из кораблей афранцев не был способен его догнать. И хоть в той стороне нет ближних систем, но любому было понятно, что для корабля с варп-двигателем это не проблема, а лишь досадная неприятность.

— Та-а-а-к! — оторвал от рук перекошенную яростью голову Джанго. — Чтонг!

— Да, господин Фатсо?

— Лети в систему Хемни! Рано или поздно эти выродки окажутся там. Мне нужны они, живыми или мертвыми! Ты меня понял?

— Понял, господин Фатсо. Но долго ли мне там дежурить?

— Сколько понадобится, столько и будешь дежурить! Я договорюсь с руководством корпорации «Майкрост». И ещё… Они могут искать раба по имени Оуэн Ларс, который был выкуплен корпорацией для работы в этом секторе. Это должно помочь тебе, если ты не совсем дурак!

Глава 29

Разогнав корабль до субсветовой скорости, Люк отправил его в короткий варп-прыжок в пределах дальности магических сканеров. Через пятнадцать минут звездолёт вынырнул из варпа за пределами системы и зоны действия сканеров афранцев.

— Фух! — с облегчением откинулся на спинку кресла. — Ушли без единого выстрела! Мира, ты молодец! Поступила абсолютно верно и в разговоре с афранским капитаном подобрала правильные слова. Сохрани запись разговора на нейросети. В случае возникновения конфликта с властями других стран, если вдруг нас подадут в международный розыск как нарушителей, эта запись станет доказательством неправомерных действий афранцев.

— Хорошо, Люк. Что дальше?

— Нужно скорее лететь в систему Хемни. Начальнику орбитальной станции известно, кем мы интересовались. Он может передать информацию в корпорацию «Майкрост» или даже послать туда военные корабли якобы для ловли пиратов, то есть нас.

— Люк, а эта система, в которую мы собираемся, кому она принадлежит?

— Официально фронтир, а неофициально… Хм… Располагается она недалеко от окраин Империи Афра. Наверняка ею же и контролируется через свою корпорацию. Зная о любви к экономии бюджета в этой стране, уверен, что охрану системы возложили на плечи самой корпорации.

— А о самой корпорации и системе Хемни тебе что известно? — полюбопытствовала Мира.

— О корпорации ничего не могу сказать, я же не филиал инфосети. А система Хемни мне известна по курсу штурманов из пилотской базы знаний. Звезда класса «G» — желтый карлик. Пять планет. Три газовых гиганта, далее идёт планета класса «Е» с атмосферой, но люди на ней не живут из-за тройной силы тяжести и сильных ветров, порывы которых в двести метров в секунду считаются штилем. А вот первая планета от звёзды под названием Сиалла не только обладает пригодной для хуманов атмосферой и биосферой, но и климат там вполне приемлемый. Единственный минус — гравитация в полтора G.

— Пф! — презрительно фыркнула девушка. — До Прелести далеко!

— Тут я с тобой соглашусь. И люди считают аналогично, поэтому и осваивают такие планеты, если там есть что-то полезное, читай дорогое.

В рубку зашёл Буч. Он молча проследовал через помещение и сел в кресло по левую сторону от Люка.

Прелестяне садятся довольно своеобразным образом. Обычного человека можно увидеть в момент, когда он резко приземляется на сиденье, но не жителя Прелести. Двойная сила тяжести заставляет хуманов с осторожностью относиться к своим хрупким организмам. Именно поэтому Буч скользнул на стул плавно, будто округлый змей.

— Я отправил всех отдыхать, — начал он. — Какие новости?

Мира рассказал Бучу обо всем происшедшем за время его отсутствия.

— Выходит, нас будут поджидать в этой системе, — констатировал он. — А твоего дядю, Люк, нужно вытаскивать раньше, чем до него доберутся афранцы.

— Мы можем полететь в Хемни на форсаже и выйти из прыжка как можно ближе к обитаемой планете, — сказал Люк. — Стартуем сразу после завершения расчетов искинами. Вот только ума не приложу, как действовать дальше? Я псион и учёный, а не стратег.

Мира слегка пожала плечами и произнесла:

— Мы можем подкупить кого-нибудь из персонала корпорации. Насколько я поняла, хуманы в Союзе за материальные ценности готовы пойти на многое.

— Хорошая идея, — согласился Буч. — Нам аптечек не жалко, мы их с помощью Хлюпика можем целую гору сделать.

— Товарищи, — привлёк к себе внимание Люк, — я понимаю, что деньги открывают многие двери, но… Во-первых, для подкупа нужны именно деньги на обезличенных картах. А их у нас всего двести восемьдесят тысяч. Во-вторых, мы никого не знаем. К кому обращаться? А главное как? Как вы себе это представляете?! Мы влетим в систему, подконтрольную афранцам, руководство корпорации наверняка будет предупреждено на наш счёт и неизвестно, какие предпримет меры. По нам могут сразу открыть огонь, как по пиратам.

— А почему вообще нас хотели задержать? — с любопытством спросил Буч. — Вроде операция прошла успешно. Или я чего-то не понимаю?

— Мы где-то прокололись, — заметил Люк. — Сильно прокололись, — покосился он на супругу. — И, кажется, я знаю где!

— Да? — приподняла брови Мира.

— Угу. Не нужно тебе было брать мою фамилию, Мира. Или стоило сделать капитаном корабля кого-то другого, к примеру, Буча. Есть у меня подозрение, что мы прокололись из-за моей фамилии.

— Вполне возможно, — с видом философа-стоика согласился Буч. — Мы не железные, так что от ошибок не защищены. Если уж дроиды, бывает, ошибаются, что говорить о людях?!

— Эх… — печально вздохнул Ларс. — Если бы интеллект исчислялся не в чём-то наподобие скорости усвоения информации, а в Ай Кью, я был бы реальным гением и вряд ли допускал бы подобные промахи.

— Это вряд ли, Хлюпик, — одобрительно хлопнул его по плечу Буч. — Нельзя быть гением во всех областях. Если бы, к примеру, ты стал гением в физике, то вряд ли из тебя получился бы великий стратег. Может, наоборот, ты стал бы в этой области полным профаном. Если природа что-то даёт, то она что-то забирает.

— Буч, да ты философ, — с уважением высказался Люк. — Но это не отменяет того факта, что нам срочно нужно придумать план, как вытащить из рабства моего дядю и самим остаться живыми.

— Ну, если нас ждут… — протянул Буч. — Кстати, а кого «нас»? А то мне на ум приходит засада на зверя. Допустим, лежим мы в засаде на крупную дичь, к примеру, на шерстирога. А он очень быстро бегает. И вот шерстирог появляется не с той стороны, с которой его ждали, а с другой. И по пути у него из шерсти выпадает грызун-симбионт, который питается паразитами…

— Эти грызуны никому не нужны и совсем неопасны, — произнесла Мира. — На него никто внимания не обратит.

— Вот и я о том! — Буч обвёл загадочным взглядом молодёжь. — Вот о тебе, Люк, например известно?

— Афранцы могут догадываться о том, что вы как-то связаны со мной. Но я не светился на этот раз. Хм… Буч, кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду…

— Я не понимаю, — внимательно посмотрела на мужа Мира. — Мне кто-нибудь объяснит?

— Полагаю, — продолжил Ларс, — Буч предлагает быстро пролететь по системе и отстрелить спасательную капсулу с одним пассажиром.

— И этим пассажиром будешь ты?! — с прищуром посмотрела на Люка девушка.

— Мира, не злись, — спокойно произнёс Буч. — Мне самому не нравится эта затея. Но сама подумай: мы привыкли считать Люка хлюпиком, но на самом деле он силён со своими фокусами. Если кто и сможет быстро добыть информацию и вернуться на корабль, то только он.

— Молодцы… — голос девушки сочился с сарказмом. — А вы не подумали о том, кто будет управлять космическим кораблем? У нас пока только один обученный пилот, — она остановила свой взгляд на Люке.

— Мира, из живых разумных, конечно, это так, — тепло улыбнулся девушке Ларс. — Но… У нас есть магический искин! А в нём копия моего разума со всеми знаниями и навыкам. Я прикажу ему подчиняться тебе, и ты сможешь управлять звездолётом с помощью команд. Он будет летать не хуже, чем под моим руководством.

— Можно снабдить волшебными штучками Люка кого-то другого, — продолжила возражать Мира.

— Штучками — это порталом? — спросил Люк.

— Ну да! — согласно кивнула девушка.

— Мира, — продолжил полуэльф, — а как этот кто-то будет получать информацию? У меня пси-способности и навыки…

— Которыми без деревяшки не сможешь воспользоваться! — безапелляционно заявила Мира. — А у тебя, Люк, могут отобрать всё!

— Могут отобрать. Но и я не совсем беспомощный. Я всё ещё могу телепортироваться, усиливать тело, использовать заговоры и телекинез, хоть не столь эффективно, как с имплантом «Эспер».

— Вот-вот! Ты пока без рабочего импланта! — продолжила Мира.

— Да, но это поправимо.

Буч, старающийся не вмешиваться в беседу молодых, на этот раз решил вставить свое слово:

— Люк, ты можешь как-то ускорить разворачивание импланта?

— Нет. Но я могу сделать расширенное пространство и поместить туда нужные предметы, например, пси-жезл, бластер, аптечку и прочее. Я же сделал этот звездолет, а тут пси-техники по расширению пространства пришлось использовать на полную катушку. Осталось только придумать, что расширять.

Буч некоторое время с задумчивым видом мял подбородок.

— Это должно быть что-то, что нельзя отнять, даже если раздеть тебя догола, — произнес он.

— Зуб! — придумал Люк и сам же скривился. — Не люблю зубную боль, но придется сделать в зубе отверстие. Вот только бластер я в рот не запихаю, тем более прелестянский, который без предохранителя.

— Зачем целиком? — Буч с удивлением взглянул на Люка. — Можно и разобрать. Учишь вас, молодёжь, а вам в одно ухо влетает, в другое вылетает.

— Точно! — обрадовался Люк. — Так и поступим.

— Люк, — во взгляде Миры читалось беспокойство, — а ничего, что в зуб ничего не поместится? Даже твоя деревяшка туда не пройдёт!

— Ерунда! — с уверенностью ответил полуэльф. — Дорогая, всё просто. Я сделаю в качестве хранилища расширенное пространство в зубном отверстии. После этого его можно будет запломбировать. В качестве входного-выходного отверстия использую контур губ. Получится что-то вроде миниатюрного портала. Активацию повешу на подачу Пси на губы. Уж на это хватит моих способностей даже без импланта «Эспер».

— Тогда ладно, — произнесла Мира. — Но мне всё равно не хочется тебя отпускать одного. Мне до сих пор кажется, будто ты тот беззащитный слабый юноша, каким ты попал в наш поселок. Люк, я беспокоюсь за тебя.

— Понимаю, дорогая. Но у нас мало времени. Нужно провернуть операцию по спасению дяди до прилёта афранцев.

— Кстати, — слегка оживился Буч, — сколько у нас будет времени?

— Точно не скажу, — задумался Люк. — Хм… Если в погоню отправят один или несколько крейсеров из системы Сомал… Они сильно устаревшие, пригодны лишь для охраны окраин и разгона пиратов, так что до системы Хемни будут добираться шестнадцать суток. Мы долетим за пять часов реального времени с учётом расчета маршрута и полета в режиме форсажа.

— А если афранцы пошлют не те корабли, а поновее? — поинтересовался Буч.

— Тогда им придётся отправлять эти корабли из другой системы. В таком случае у меня будет от тридцати до шестидесяти шести часов с учётом выигрыша во времени.

— Уже неплохо, — обозначил кивок Буч. — Ну что, Хлюпик, пойдём дырявить тебе зубы!

— Один зуб, Буч! Только один! Я не собираюсь, словно дикарь, ходить с полным пломб ртом.

— Запас карман не тянет, — насмешливо прокомментировал крепыш, — тем более, если этот карман безразмерный!

— Да, но не забывай, что губы-то у меня одни! Я не могу на них повесить несколько активаторов.

— Хех! — по широкой улыбке Буча можно было подумать, что он что-то задумал. — Люк, — подмигнул он, — но ведь рот — это не единственное отверстие в организме…

Люк широко распахнул глаза и со страхом уставился на Буча.

— Н-нет! — вскочил он с кресла пилота и попятился назад, прикрывая руками тыл. — Нет-нет-нет! Я не дам себе пихать в жопу какие-либо предметы! Даже не думайте!!!

— А кто говорил о заднице? — рассмеялся Буч. — Есть же ещё уши, ноздри…

— Фух! — с видимым облегчением выдохнул Люк. — Я уж было испугался! Нет, определенно, мир сошел с ума, раз прелестяне шутят!

Со стороны кресла, в котором сидела Мира, раздавались жалобные стоны. Посмотрев туда, Люк обнаружил тихо смеющуюся супругу.

— Видел бы ты свои глаза… — сквозь полусмех-полустон выдала она.

— И ты, Мира, — печально вздохнул Ларс. — Пойдем, Буч, делать в моем организме дырки, непредусмотренные природой… У нас есть пара часов, учитывая особенности полёта на субстветовой скорости… Искин, переходишь под управление Миры!

***

Место действия: система Хемни.

Время действия: пять часов спустя.

Дежурный оператор по контролю за системой обнаружил на сканерах неподалеку от планеты Алганак появление неопознанного летающего объекта. Он попытался с ним связаться, но ничего не вышло. Тут же Стив стал действовать по протоколу: он вызвал по связи начальника орбитальной станции планеты Сиалла и по совместительству регионального руководителя корпорации «Майкрост».

Мэтью Вуки, здоровенный смуглокожий хуман-оборотень с густыми рыжими волосами и роскошными усами, уже несколько часов пребывал в паршивом настроении. С ним на связь вышел поставщик рабов из Империи Афра Джанго Фатсо. Он нес какую-то хрень и явно был зол на кого-то. Мэтью так до конца и не понял, чего от него пытался добиться Джанго: то ли поспособствовать в поимке пиратского корабля, то ли хотел вернуть назад раба, проданного хрен знает когда. Ясно было одно: вскоре в подконтрольную ему систему прилетят пираты и афранские пограничные корабли.

Вуки пообещал оказать властям всевозможную помощь. Иначе он поступить не мог.

После звонка он накрутил хвосты службе безопасности корпорации, что позволило немного скинуть напряжение. Но каким-то рабом ему было заниматься недосуг. Если военным так надо, решил он, пусть сами этим занимаются по прилёту.

Возможно, если бы Фатсо не был бы столь эмоционален и вместо того, чтобы ругаться матом на уважаемого человека, он бы спокойно всё объяснил и вместо угроз заинтересовал Мэтью, к примеру, бонусом, то Вуки ему бы помог по-настоящему, а не формально. А так он решил, что пусть военные сами разбираются. Терпеть оскорбления Мэтью не собирался.

Внезапный вызов от дежурного диспетчера-наблюдателя за системой застал Вуки врасплох.

— Слушаю, — вывел он на экран изображение диспетчерской.

На мониторе молодой парень не старше двадцати лет выглядел слегка изумлённым. Он нервно теребил ткань серебристого комбинезона.

— Господин Вуки, только что в систему в районе соседней планеты залетел неопознанный космический корабль. Идентификатор отсутствует или отключен. Скорость движения запредельная, близкая к скорости света.

Мэтью напрягся. Странности он не любил. А звездолёт с такими характеристиками — это странно, следовательно, может быть опасным.

— Направьте туда эскадрилью дежурной космической охраны и продолжайте следить за НЛО.

— Есть, господин! — отрапортовал дежурный. Он покосился налево. Глаза и рот парня округлились. Он застыл в ступоре, пялясь куда-то, вероятно, на экраны.

— Дежурный! — окликнул директор. — Что там?

— А?! — ошалелым взглядом посмотрел на Мэтью с экрана дежурный. — Это невероятно…

— Тебя премии лишить? — грозно прошептал руководитель.

— Нет-нет! — побледнел дежурный и замотал головой. — Господин Вуки, я не могу этого объяснить. Такого не бывает… Корабль пришельцев пробыл в системе всего чуть больше минуты. Он на этой безумной скорости быстро пролетел, отстрелил спасательную капсулу и ушел в прыжок! Но в том направлении, куда он прыгнул, нет ни одной системы! Я не понимаю, как?!

— И чему вас только учат?! — недовольно качнул головой Вуки. — Большая скорость и прыжок в сторону вне систем указывают на использование кораблем варп-двигателя. Что со спасательной капсулой? Она на такой скорости должна была развалиться.

— Господин, мы принимаем аварийный сигнал. Если ему верить, то на капсуле есть живой человек. Только я не понимаю. Она летит на огромной скорости в сторону… — дежурный покосился на мониторы. — Хм… Искин выстроил траекторию. Капсула постепенно замедляется с помощью двигателей. Если она будет двигаться по такой же траектории и с аналогичным сбросом скорости, то через пять часов она влетит в атмосферу Сиаллы. Но как при таких перегрузках там может кто-то выжить?

— Отличная система инерционно-гравитационной компенсации, мощный и экономичный системный двигатель и энергетический щит. И это всё на спасательной капсуле… Дорогая штука. Безумно дорогая! — недовольно поморщившись, сказал директор. Он чувствовал запах неприятностей. Вначале странный звонок Фатсо, теперь это. — Прикажи космической охране перехватить спасательную капсулу.

Люк лежал в спасательной капсуле с закрытыми глазами, чтобы не видеть через иллюминатор безбрежной и до жути пугающей черноты космоса. Изначально капсула получила ускорение близкое к скорости света. На такой скорости столкновение с любой частицей могло привести к уничтожению капсулы, если бы она была обычной. Люк хвалил сам себя, ибо если не он, то кто похвалит создателя? Двигатель, работающий на основе пси-полей, имел мощность в сотни раз ниже, чем у Энтерпрайза. Защитные и укрепляющие пси-поля сохраняли маленькое космическое судёнышко и его содержимое в целости и сохранности. Если не двигатель, то капсула превратилась бы в подобие снаряда-болванки и достигла бы нужной планеты всего за двадцать три минуты. Но благодаря торможению одноразовый транспорт должен сбросить скорость до приемлемой для входа в атмосферу и благополучного приземления, оттого путешествие растягивалось до пяти часов.

Попасть на планету таким способом Люк не рассчитывал. Он ожидал, что патрульный звездолёт корпорации подберёт капсулу на подлёте к планете. Так и произошло.

Где-то за час до конца путешествия скорость движения упала до значения аналогичного полету системного транспортника. Тут-то трехсотметровый фрегат пятого поколения афранского производства гравитационным лучом подхватил капсулу и втянул её в ангар для системных космических судов.

Когда спасательную капсулу вскрыли, на Люке скрестились прицелы десятка автоматических бластерных винтовок. Это нервировало и пугало, но он спокойно выполз в ангар в своем оранжевом спасательном скафандре.

Солдаты в средних боевых скафандрах почти не говорили с Ларсом. Они заставили его покинуть скафандр, заковали руки за спиной в наручники и посадили под замок в изолированной каюте.

Люк терпеливо ждал, пока его доставят на станцию. Он был уверен, что именно это происходит в данный момент. Наверняка его отправят либо на допрос безопаснику, либо сразу поместят в ментоскоп, если он есть на этой станции. До прибытия на станцию действовать бесполезно, даже вредно. А раз так, то остаётся только ждать и отдыхать. Парень не собирался давать дополнительной информации наблюдателям, которые наверняка следили за ним через кучу датчиков.

План безумный! На каждом этапе много чего могло пойти не так. Но другого нет. Это как раз тот случай, когда приходится по большей части импровизировать и действовать по обстоятельствам. Но Люк был уверен, что спасательную капсулу никто уничтожать не будет.

В Галактическом Союзе действует ряд основополагающих законов, один из которых регламентирует помощь всем, кто оказался в беде в космосе, вне зависимости от расы, гражданства, пола и вероисповедания. Искины и нейросети фиксируют информацию. Не дай бог всплывут данные об уничтожении спасательной капсулы — можно писать завещание всем причастным. Даже пираты, кроме совсем конченых отморозков вне закона, соблюдают закон о спасении.

Как Люк и предполагал, его по прилёту на станцию четверо крепких парней в бронескафах сопроводили в сектор службы безопасности. Там молчаливый парень приложил к его кисти ДНК-тестер. Он почувствовал укол. После этого Люка завели в пустую комнату с металлопластовыми стенами и усадили на закрепленный к полу стальной стул. Наручники сняли, но руки закрепили стальными браслетами к прочным подлокотникам. Ноги были прикованы к ножкам стула.

В помещении находилось всего два стула, один из которых был вполне обычным, словно позаимствованным в соседнем офисе. Несложно догадаться, что это допросная комната, напичканная следящей аппаратурой.

Сохранять спокойствие в такой ситуации было сложно. Для этого Люк старался отвлечься и пробовал использовать пси-силы без импланта. Было сложно, но целых полчаса, на которые его оставили мариноваться, позволили парню настроиться и почувствовать замки в запорах, удерживающих его конечности. Теперь он был уверен, что в любой момент сумеет освободиться, оттого волнение отступило.

Дверь отъехала в сторону. В допросную комнату зашёл здоровяк ростом не меньше, чем у Ларса. Он мог похвастаться такой же мощной мускулатурой, а двигался плавно, словно хищник. От него веяло угрозой и силой. Алые густые волосы, заострённые черты лица и вытянутые зрачки — всё кричало о том, что перед ним оборотень.

Оборотней мало. Информации о них и того меньше. Ходит много слухов о их невероятной силе и выносливости.

Оборотень сел напротив Люка и принялся пристально его разглядывать.

— Итак, начнем, — басовито прогудел он. — Кто ты?

— А то вы не знаете! — скривил губы в подобие ухмылки полуэльф. — Наверняка уже проверили ДНК.

— Может быть, но на вопросы нужно отвечать, иначе мы будем говорить по-плохому.

— Люк Ларс.

— Профессия, гражданство? — продолжал смотреть в упор оборотень.

— Ученый-археолог. Гражданин Королевства Виола.

— Как ты оказался в этой системе? — невозмутимо продолжил красноволосый.

— Да вот, женился на свою голову! Моя супруга дама темпераментная. Мы с ней немного повздорили. Она… Хм… Немного обиделась.

— Немного? — приподнял правую бровь оборотень.

— Самую малость… Но ей хватило, чтобы вывести корабль в этой системе и выпереть меня с него в спасательной капсуле.

— Складно брешешь! — оскалил слегка выпирающие клыки красноволосый. — Никогда таких сказок не слышал. Уверен, что ты шпион! На кого работаешь?

— Я археолог и работаю на институт изучения Древних. Ваши предположения полная ерунда! Кстати, вы не представились и даже не сказали, кто вы такие и на каком основании удерживаете меня в плену! Между прочим, это преступление.

— Ты подозрительный тип, так что мы имеем полное право сделать с тобой что угодно ради собственной безопасности, — нагло ухмыльнулся оборотень. — Мое имя тебе ни к чему знать. Можешь называть меня господин следователь.

— Господин следователь, вы мне зубы не заговаривайте. Я никаких преступлений не совершал, значит, ваши действия неправомочны. Всё фиксируется моей нейросетью.

— Надеешься подать на нас жалобу? — оборотень басовито рассмеялся. — Парень, нейросеть такая штука, что её можно запросто вынуть. У нас постоянная нехватка рабочих рук, так что забудь о ваших демократиях!

— Демократия не может быть идеальной формой правления, — не показал испуга Люк. — Голосуешь за худого. Через год смотришь: сидит кабан, морда, как моя жопа, ещё и учит, как жить! То ли дело коммунизм…

— Ха-ха-ха! — искренне засмеялся следователь. — А ты забавный! Только легенда у тебя хлипкая. Не бывает ученых с таким телом.

— Отнюдь! Я с вами не соглашусь. Мой пример прекрасно показывает, что бывают.

— М-да?! — в маленьком высказывании крылась тонна сарказма. — И у тебя наверняка есть объяснение? Скажешь, что любишь спорт или тебе нравится мускулистое мужское тело…

— Нет, — качнул головой Люк. — Ненавижу спорт! Мужские тела меня тоже не привлекают. Но без таких мышц невозможно проводить раскопки на планете класса «D».

— О! Люк, да ты продолжаешь меня удивлять, — ухмылка не сходила с лица оборотня. — Ну-ка, попробуй сделать это снова. Из-за чего вы поругались с женой?

— Женщины… Горячий темперамент и совершенно иная логика. А причина банальная — секс!

— Неужели у вас не было секса? — усмехнулся следователь.

— Отнюдь! Его было много, но в разное время и в разных местах…

— Ёмко! — басовито засмеялся оборотень. — Что у вас за корабль такой шустрый?

— Исследовательский фрегат. По эльфийским меркам глубокое старье… Лохматая древность… Всего-то по их стандартам девятое поколение.

— Ну, вот ты и сознался, — оскалился красноволосый. — Значит, ты работаешь на эльфов?

— Не-а! Я работаю на королевство Виола. Археолог я.

— Уши, Люк, — вкрадчиво произнес оборотень. — Острые уши и лицо выдают тебя с головой! Думаешь меня провести? Таких наглых шпионов я ещё не видал. Ты ходишь по охрененно тонкому льду, и когда он треснет, тебя под ним будет ждать ментоскоп!

— Мне в ментоскоп нельзя… Контракт запрещает мне пользоваться любыми ментоскопами, за исключением институтского.

— Да кто же у тебя будет спрашивать разрешение? — продемонстрировал клыки следователь. — Мы всё узнаем о тебе, парень. Вот только есть пятидесятипроцентный шанс, что ты после глубокого ментоскопирования превратишься в овощ. Так что в твоих интересах рассказывать только правду.

— Вы всё равно решите меня сунуть в ментоскоп, — с видом беспечного человека заявил Люк. — Чего ещё ожидать от бандитов?

— Бандитов? Нет, парень, мы не бандиты. У нас серьёзная организация.

— А то у преступников не может быть серьезной организации! — фыркнул Ларс. — Раз ведёте себя как бандиты, то вы они и есть! Честные хуманы не станут угрожать интеллигентному ученому превращением в овощ, кражей нейросети и рабством. Чего ещё ждать от дикарей?!

— Дикари, которые пользуются космическими технологиями?! — саркастично протянул оборотень. — Ты не находишь в этом ошибок?

— Нет! Можно вывезти дикаря из глухомани в космос, но нельзя вывести из дикаря глухомань! До цивилизации вам как пешком до звёзды.

— Ты снова прокололся! — радостно оскалился оборотень. — Демонстрируешь типичное отношение эльфа к остальным расам!

— Э, нет! Попрошу не путать детородный орган с пальцем. Это типичное отношение интеллигентного мыслящего к дикарскому беззаконию!

— Весельчак, значит… И тебя не страшит участь стать дебилом?

— Как говорили Древние, двум смертям не бывать, а одной не миновать…

— Что же, Люк, если это твоё настоящее имя, ты не прав. Мы цивилизованные люди, поэтому не используем пытки. Ты сам напросился на ментоскопирование…

Глава 30

Оборотень пристально рассматривал полуэльфа.

— Ты что, и правда не боишься? — продолжил он.

— А чего мне бояться? — выпучил глаза на следователя Люк. — Вы либо тупой, либо прикидываетесь. Мы с супругой хоть и поругались, но любим друг друга. И она рано или поздно вернётся за мной. Как думаете, она обрадуется, обнаружив вместо мужа овощ?

— И кто же у тебя жена? — замер красноволосый. — Эльфийка?

— Не важно, кто она, — нагло ухмыльнулся Люк, — главное, у неё есть своя планета, небольшой флот и мини-армия…

Люк сильно преувеличил, но не соврал. Условно можно сказать, что Прелесть является планетой Миры. Назвать два корабля, один из которых старое торговое корыто, флотом, это как обозвать небоскребом шалаш, хотя и то, и другое является жилищем. А шестьдесят охотников-дикарей назвать армией, это даже не смешно. Но мини-армия… Каждый понимает по-своему.

У оборотня было отличное чутьё. Он умел определять говорит человек правду или врёт. Он чувствовал, что Люк не соврал, но понимал, что тот не сказал всей правды.

— И что может ваш флот? — с издёвкой спросил он, надеясь вытянуть дополнительные сведения.

— Какая разница, — пожал плечами Люк. — Вашей орбитальной станции хватит и болванки, запущенной походя пролетающим мимо «древним» кораблем.

Ред Вуки понимал, что действительно хватит. Он, будучи начальником службы безопасности, ознакомился со всеми сведениями по полуэльфу. И пусть Ред свою должность получил через двоюродного брата, который сидит в кресле регионального директора корпорации, но своё дело он знает, по крайней мере, он так считал. Учитывая, насколько быстро и неожиданно появился звездолёт пришельцев, как он сбросил капсулу и как шустро удрал… Ничто ему не помешает пульнуть другую капсулу или болванку со взрывчаткой по крупной мишени, что будет сравнимо со взрывом мощной торпеды с гиперприводом. А ведь ещё неизвестно, какие на том корабле есть орудия. Если он эльфийский, на что намекают имеющиеся сведения, то будет жарко.

— Господин следователь, сколько стоит орбитальная станция?

— Дорого, — на автомате ответил глубоко погрузившийся в размышления Ред.

— Такая станция стоит около миллиарда, — спокойно продолжил Ларс. — Плюс множество человеческих жизней. Энергетические щиты не резиновые, такую громадину ими хорошо не прикрыть. И это только станция. Я молчу о том, что среди известных вам рас… К-хм… есть одна, у которой принято мстить. Вы готовы объявить войну вашей корпорации ради того, чтобы залезть ко мне в голову?

— Ты блефуешь!

И хоть Ред говорил уверенно, но пребывал в сомнениях. Он не услышал лжи и чуял, что за смерть или превращение мозгов этого ушастого гадёныша в кашу будут мстить. Если это эльфы, что крайне вероятно, то они если и не объявят войну корпорации, то о причастных к его гибели смогут узнать и отомстить им и их семьям. А свою семью Ред подставлять не хотел, несмотря на слухи, будто оборотни бесстрашные. За себя он не опасался, а за семью боялся.

— Вы не знаете моей жены… — посмотрел честными глазами на оборотня Люк. — Она отомстит. Это факт. Так что, будем дружить? Мне всего-то и нужно, что перекантоваться у вас до тех пор, пока моя вторая половинка не остынет.

Ред не верил в этот бред с ссорой супругов, но не видел выхода из ситуации. Идти на открытый конфликт с эльфами не хотелось. Сам принимать решение он не стал. Грозно зыркнув на пленника, он басовито гаркнул:

— Посиди, подумай. Может, к моему возвращению сочинишь более правдоподобную сказку, юморист доморощенный!

Провожаемый внимательным взглядом Люка, Ред покинул допросную комнату. Закрыв дверь, он отправился на встречу с кузеном.

— Мэтью, — ввалился он в кабинет директора, — от этого ушастого ублюдка за парсек несёт неприятностями!

— Я это сразу понял, — встал из-за стола Мэтью. — Вот, полюбуйся.

Директор вывел над столом голограмму спасательной капсулы пришельца со всплывающими пояснениями. Ред наводил взгляд на определенное место и получал информацию.

— Это как? — нахмурив брови, посмотрел он на кузена.

— Вот так, Ред! Наши инженеры поковыряли капсулу этого ушастого. Там всё создано на основе полевых структур. Она одна стоит, как целый крейсер. И сам понимаешь, кто в Союзе владеет такими технологиями… Тебе удалось что-то выяснить?

— При беседе у меня тоже сложилось впечатление, что он связан с эльфами. Тащить его в ментоскоп или пытать чревато последствиями. Сам знаешь, насколько ушастые мстительные твари.

— Есть предложения? — внимательно посмотрел на кузена Мэтью.

— Есть, — кивнул Ред. — Пока я добирался до твоего кабинета, то подумал насчёт сообщения от военных. Они могли замысловато обозвать эльфийский рейдер пиратским кораблем…

— Считаешь, именно об этих гостях нас предупреждали военные? — пригладил усы Мэтью.

— Скорее всего. Я думаю, если это не подстава, то как минимум история с дурным ароматом. Возможно, жирный ублюдок Фатсо хотел нашими руками решить какие-то свои проблемы. Брат, предлагаю запереть этого мутного ушастика до прилёта военных, а потом передать его им. В таком случае это будут не наши проблемы.

— Я тебе доверяю, Ред. Если считаешь, что так будет лучше, действуй. И на всякий случай обращайся с ушастым выродком, как с ценным пленником. Мало ли…

— Так и сделаю.

Люк с трудом сохранял видимое спокойствие. Он надеялся, что план сработает. Когда дверь в допросную комнату вновь открылась и туда зашел красноволосый в сопровождении четверых бойцов, он напрягся.

Ред кинул на пол белый комбинезон и резко пробасил:

— Переоденься! И не вздумай глупить, иначе… — он выразительным взглядом обвёл солдат, наставивших на полуэльфа бластеры.

Крепления на руках и ногах открылись. Люка больше ничего не сдерживало, но он не спешил атаковать. Нет. Он, наоборот, двигался медленно, чтобы не спровоцировать никого на стрельбу. Без особого стеснения он разоблачился и натянул простой комбез без кармашков и креплений. Было похоже на то, что местные перестраховываются от сюрпризов, опасаются, что в его одежде что-то припрятано.

Удобные ботинки Люку тоже пришлось сменить на мягкие белые туфли.

Стоило ему переодеться, как его взяли в коробочку парни в боевых скафандрах, заковали руки за спиной в наручники и повели на выход.

Люк не спешил, прикидывая, куда его ведут. Станция имела стандартную планировку. Поняв, что его ведут не в медкрыло, он обрадовался. Когда же его запихали в камеру-каюту повышенной комфортности и освободили руки, Ларс возликовал.

На каждой нормальной станции есть участок стражи порядка и в нём камеры для заключённых. Изначально у Ларса были опасения, что его поведут туда и хуже всего, если запрут в камеру для псионов. Но эта станция была явно частично переделана под временное содержание рабов. Видимо, некоторым рабам предоставляли более комфортные камеры или помещения все были такими. Двенадцать квадратных метров, четыре откидных койки, в одном из дальних углов имелся ультразвуковой душ, в другом разместился вмонтированный в пол унитаз. Выход перегораживала бронированная дверь.

Лучше не придумаешь. На такую удачу Люк даже не рассчитывал. Попасть на станцию и остаться в одиночестве в обычной камере. Ни взрывчатки на шее, ни стен с защитой от Пси. Эти хуманы слишком расслабились. Одно слово — корпоранты!

Время поджимало. Если исходить из варианта прилёта военных афранцев за минимальные тридцать шесть часов, то нужно спешить. Пять часов занял перелёт на Энтерпрайзе. Ещё столько же Люк болтался в космосе в этой системе: сначала в капсуле, потом на корабле охраны корпорации. Еще около часа ушло на беседу с негостеприимными хозяевами. Итого у Люка оставалось двадцать пять часов.

Конечно, если исходить из варианта, что афранцы пошлют старые патрульные корабли, то времени намного больше. Но Люк предпочитал исходить из худшего.

Оставшись в одиночестве, Люк начал действовать. Он разулся и стянул с себя комбинезон, бросив его на ближайшую койку. Затем полез в душ. Ультразвуковые волны слегка неприятно пробегались по телу, сбивая грязь и пот. Говорят, что некоторые люди со временем начинают получать удовольствие от такого купания. Ларс себя к таким разумным не относил. Он предпочитал водные процедуры. В космосе это дорогое удовольствие, на раба или пленника никто не станет тратить лишнюю воду.

Дойдя до койки, он взял комбинезон и стал его крутить в руках, словно собирался одеваться. Подняв его к голове, он прикрыл лицо от системы наблюдения и достал изо рта пси-жезл.

Зажав палочку в руке и прикрывая её одеждой, он изобразил падение, будто не удержал равновесия. В тот же момент он взмахнул палочкой и широкой волной вокруг себя пустил мощное заклинание заморозки, отключая всю аппаратуру в каюте. Досталось всей технике: сдохли системы наблюдения, датчики контроля воздуха, душ и даже локально отключилась система жизнеобеспечения и искусственной гравитации. Внезапно в каюте погас свет, а Люк почувствовал лёгкость. Он не полетел, поскольку продолжали работать установки искусственной гравитации этажами ниже, оттого притяжение лишь слегка ослабло. Больше всего мешала кромешная тьма.

Действия полуэльфа не остались незамеченными. Искин станции зафиксировал аварийную ситуацию и перекрыл сектор станции, в котором располагалась камера Люка. Информация об аварии тут же отправилась в службу технической поддержки и к охране.

Поскольку корпоранты сильно полагались на технику, они не стали оставлять живой охраны возле камеры пленника. Там не было даже боевых дроидов.

Вышло так, что сектор перекрыт, туда никто не может проникнуть до момента, когда техники вручную разблокируют двери. А техники особо не спешили. Они привыкли, что им деньги платят не за количество выполненной работы, а за отработанное время. Поэтому на станции сложно увидеть техников, которые со всех ног несутся что-то ремонтировать. Исключением являются ситуации, когда от их действий зависит выживание мыслящих. Обнаружив, что авария произошла в секторе содержания рабов, и припомнив, что сейчас их на станции не должно быть, техники спокойно продолжили пить каф и резаться в карты. С места они подорвались только тогда, когда с ними связался начальник службы безопасности и вставил пистонов.

Темнота — друг молодёжи, но не тогда, когда совсем ничего не видишь.

Парой росчерков палочкой Люк зачаровал потолок на слабое свечение. Для того, кто подобным образом устроил освещение на целом звездолёте, это не стоило ничего. Белый рассеянный свет осветил всю каюту, как дневное солнце.

Довольно быстро Ларс облачился в комбинезон, после чего подобно фокуснику-иллюзионисту он стал доставать изо рта разные предметы. Пояс обернулся вокруг талии. Затем на нём были зафиксированы чехол с сайбером, ножны для пси-жезла, военная аптечка, фляга с водой, в которую был добавлен слабый стимулятор. Последними он вынимал части бластера, из которых шустро собрал оружие. Кобура с бластером заняла своё привычное место с правой стороны.

Особой спешки не требовалось. Люк прекрасно представлял действия персонала станции. Быстро разблокировать сектор не получится. У него были развязаны руки. Сбежать можно было разными способами.

Первым в голову приходит телепортация. У этого способа есть минусы. Во-первых, Люк мог переместиться лишь туда, где побывал, а увидеть он успел небольшой кусочек станции. Без активированного импланта «Эспер» он не мог в медитации обозреть весь комплекс. Заглянуть недалеко — запросто, а скакнуть, например, к главному искину станции уже нет. Во-вторых, стоит ему появиться на визорах системы наблюдения, как искин поднимет тревогу.

Если нельзя передвигаться скрытно, то нужно максимально запутать врага. Поэтому Люк решил действовать нагло и решительно.

Пси-жезл перекочевал в левую ладонь, а место в правой руке заняла рукоять сайбера, из которого с трансформаторным гудением вырвался салатовый луч клинка.

Меч имел функцию настройки цвета лезвия, и Люк ею периодически пользовался. Это забавляло парня.

В фильме из прошлой жизни две секты псионов воевали друг с другом из-за разницы в идеологии. Представители секты джедаев считали себя поборниками добра и света. У них были мечи разных цветов, но не красного. Джедаи считали, что их противники из секты ситхов — зло во плоти. Поскольку ситхи пользовались красными световыми клинками, то этот цвет считался неправославным. Активировал сайбер с красным клинком — перешёл на «тёмную сторону».

Вот Люк и развлекался: иногда переходил на Тёмную сторону и возвращался к Свету. Сегодня был день побыть джедаем: наносить добро и насаждать справедливость, а кто не согласен, пусть покается Силе… Или упокоится в Силе. Для джедаев это было одно и то же. Методы у них… К-хм… Особым гуманизмом не отличались. К примеру, если в борьбе с Величайшим Злом (одним представителем другой секты) будет уничтожен город на десяток-другой миллионов разумных, джедай даже не почешется. Он же боролся с Великим Злом! Для джедая считается нормальным бросить бывшего ученика в лаву за то, что тот принял учение другой секты. Настроить сына убить своего отца для них тоже в пределах нормального. В общем, те ещё добряки!

Люк прорезал сайбером круглое отверстие в полу, после чего телекинезом вырвал металлический блин и отбросил в сторону. Затем он отошел на пару шагов и повторил ту же процедуру с потолком.

Он закинул себя телекинезом наверх в технический межэтажный уровень. Комбинезон не дал горячим краям обшивки нанести ожоги, надежно защитив нежное тело полуэльфа.

Войдя в транс, он стал испускать волны Пси, просматривая помещения наверху. Вскоре удалось обнаружить кладовку, в которой парковались и подзаряжались дроиды-уборщики. Тут же в полу кладовки (для Люка на потолке) было проделано ещё одно отверстие, в которое с левой руки через пси-жезл отправилось мощное заклинание заморозки.

Искин станции отреагировал мгновенно: ещё один сектор был перекрыт.

Люк поспешно вернулся в свою камеру и нырнул в нижнее отверстие. Ещё одна дырка в полу, заклинание заморозки и ещё один заблокированный сектор. Сделав гадость, Ларс послал впереди мощную волну той же самой пси-техники, отключая все приборы. Освещая путь сайбером, он побежал по техническому тоннелю, попутно пси-сферой сканируя прилегающие области внизу, вверху и по бокам примерно на десять метров.

Люк мчал вперёд подобно шерстирогу, снося препятствия с помощью псионики и сайбера, приправленных смачными выражениями на одном из языков Древних. На его пути вырубалась вся техника. Пробежав так около километра, оставив явный след, он остановился и замер.

Прикрыв глаза, он сконцентрировался, крутанулся вокруг своей оси и бесшумно телепортировался обратно в камеру, из которой сбежал.

В это время Мэтью Вуки громко вопил по голосовой связи на кузена:

— Рэд, мать твоя моя тётя! Какого ящера происходит? Мне от искина идёт вал сообщений о блокировке секторов станции. Уже пять процентов станции превратились в кусок металла! Нас что, атакуют?

— Мэтью, это всё ушастый гад! Я уверен в этом. Первым был заблокирован сектор, в котором его заперли. Похоже, что он запустил в систему какой-то вирус.

— Какой к ящеру вирус? Ред, ты себя слышишь?! Вы что, его не обыскивали?

— Обыскали и через сканеры прогнали. Он был чист. Если только…

— Что?

— Наниты! Его тело могло быть помимо имплантов напичкано боевыми нанитами. Но тогда это может означать одно: нашу станцию собираются захватить! Ушастого выродка специально к нам заслали, чтобы обезвредить станцию изнутри!

— Наниты? — побледнел Мэтью. — Их же применение строго регламентировано по всему Галактическому Союзу. За использование самореплицирующихся нанитов гарантирована смерть. За такими отморозками будет охотиться вся галактика. Даже спецслужбы центральных стран после инцидента с уничтожением нескольких планет, произошедшего три тысячи лет назад, не пользуются боевыми нанитами!

— Похоже, нам попались конченые отморозки, — убитым голосом прошептал Ред. — Нужно поднять весь флот на отражение угрозы и ввести на станции карантин красного уровня. До полной нейтрализации нанитов никто и ничто не должно покинуть пределов станции.

— Ред, поймай ушастую тварь! Я объявлю карантин и отдам приказ флоту о полной боевой готовности.

— Бойцы уже пробились к камере этого ублюдка, — зло выплюнул Ред. — Он проделал дыры в полу и потолке и сбежал через нижний ход по техническому тоннелю. Техники пытаются выяснить причину выхода из строя оборудования. Искин отслеживает его передвижения по окирпичиванию отсеков станции. На его перехват выдвинулся спецназ. Группа быстрого реагирования догоняет эту мразь с тыла.

— Ред, надеюсь, ты сам туда не полез и не нахватался нанитов?

— Брат, я похож на дурака? Нет, конечно! Пришлось срочно отступать в сектор охраны правопорядка. Может, нам стоит эвакуироваться до объявления карантина?

— Если мы потеряем станцию… За такую потерю руководство корпорации вытрясет из нас всё до последнего кредита, а потом уничтожит. Так что остаёмся и либо решаем проблему, либо нам будет на всё наплевать, зато наши семьи не будут голодать…

— Понял, — пробурчал Ред. — Значит, придется повоевать…

В это время двое техников исследовали камеру, из которой сбежал полуэльф. Оба были облачены в тёмно-синие инженерные скафандры со множеством креплений, на которых висели различные инструменты.

— Мик, — задрав голову, произнёс один из них, — как думаешь, откуда свет?

— С потолка, Джо, — флегматично ответил Мик.

— Я вижу, что с потолка, — произнёс Джо. — Но сканер показывает, что там нихрена ничего не работает.

— Джо, просто признай, что ты тупой.

— С хрена ли?! — набычился Джо.

— С того, что ты даже не можешь опознать освещение, созданное при помощи полевых структур, — спокойно заметил Мик.

— Ох, е… — экспрессивно воскликнул Джо. — Это что, у нас на станции псион высшего ранга?

— Типа того, — пожал плечами Мик. — Начальство совсем ебанулось: брать в рабство псиона высокого ранга — это нужно быть больными на голову!

Внезапное появление в помещении полуэльфа не прошло незамеченным для двух техников. Не успели они удивиться, как их скафандры и нейросети вышли из строя после взмаха левой руки ушастого мыслящего.

Первым понял, что происходит, Мик. Он тут же воскликнул:

— Не убивайте! Мы сделаем всё, что вы потребуете!

Джо испуганно округлил глаза, осознав, что перед ними тот самый псион.

— Ох е… — прошептал он.

— Вылезайте из скафандров! — приказал Люк.

Техники не то, что вылезли, они выпрыгнули из скафандров. У них даже не промелькнуло мысли о сопротивлении псиону, который сумел мгновенно отключить их скафы и нейросети с имплантами.

Мик и Джо заметили движение левой руки полуэльфа с зажатой в ладони палочкой. Дальше на них накатила тьма.

Люк, вырубив техников, по очереди телепортировал их в камеру через одну от этой. В соседнюю камеру он перенес один из скафандров. В обеих камерах он на всякий случай вырубил датчики слежения. На этот раз он действовал избирательно, не ставя цели выключить всю аппаратуру.

Вскоре он включил оставшийся инженерный скафандр, Майнд Триком заставил встроенный комп считать, будто он является предыдущим пользователем и влез в скаф. Теперь искином станции он будет восприниматься, как техник по имени Джо, поскольку компьютер скафандра станет посылать именно такой идентификатор. Затемнив стекло, Люк уверенной походкой отправился по коридору прочь из блока содержания рабов.

На вскрытом выходе из отсека дежурили двое солдат и четыре боевых дроида, но никто из них не обратил внимания на техника, идущего по своим делам.

Учитывая боевую тревогу, все ключевые места станции должны быть прикрыты. Люк не супермен, чтобы без последствий для здоровья принимать на грудь поток бластерного огня. Он здраво оценивал свои шансы. Прямой конфликт с хорошо вооруженными солдатами охраны корпорации и боевыми дроидами приведет к единственному исходу — к его гибели. Поэтому искин, центр командования и прочие важные места отпадали.

Прикинув, у кого может быть доступ к базе данных по рабам, он направился в единственное место, которое не должно защищаться с особой тщательностью — в медотсек. Точнее, охраняться-то он будет, но пускать туда должны всех без проблем. Нет ничего странного в технике, который решил обратиться за медицинской помощью. А скафандр… Так боевая тревога, сейчас все на станции облачились в скафандры. Единственное, что может вызвать подозрения, затемненный щиток.

Для исправления этого недочёта Люк завернул в подсобку для дроидов. Отправив через скаф искину станции сообщение о проведении профилактических работ, он снял перчатку, приоткрыл скаф и под прикрытием отключенных дроидов-грузчиков, мешающих обзору систем наблюдения, достал из нутра пси-жезл.

Скупыми движениями Люк направил вокруг себя волны заклинаний заморозки. Таким образом он отключил противопожарную систему и следящие датчики. Затем вручную включил на полную катушку вытяжку. Потом воспользовался ручным лазерным резаком из инструментов техника. С помощью него и подпалил оплётку одного из кабелей, создавая видимость короткого замыкания, и подставил под густой черный дым лицевой щиток. Он вымазал скафандр в саже, словно пришлось устранять пожар. Весь щиток, теперь прозрачный, был изрядно закопчён, а скафандр измазан в саже. Завершающим штрихом пришлось действительно повозиться с восстановлением кабеля, благо ЗИПы нашлись в этом же помещении, а работа только по мнению жителей Союза требует подготовки техника. Люк хоть соответствующих баз знаний не изучал, но при разборке пиратского фрегата и переделке Энтерпрайза поучаствовал в том числе и в роли техника, плюс его натаскивали прелестяне, так что кое-чему он научился.

Сложнее всего было скрыться от систем наблюдения и отменить действие пси-техник. Вернув на место палочку и герметичность скафандра, Люк как и в прошлый раз через комп скафа отправил искину станции отчёт об успешной борьбе с пожаром и об устранении неисправностей системы пожаротушения и наблюдения.

Когда Люк покинул подсобку для дроидов и не обнаружил тревоги, охраны, боевых дроидов и прочих признаков раскрытия, то он с облегчением вздохнул и продолжил путь к цели.

Встречные иногда косились на техника в закопчённом скафандре, но без особого энтузиазма и быстро теряли к нему интерес. На станции происходит не пойми что: тревога, блокировка секторов, хаотично мечутся охрана, дроиды и техники. Ну идёт слегка потрёпанный очередной техник, видимо, героически устранял неполадки. Подумаешь!

В большом зале медицинского отсека, разделенного перегородками, разместились триста медкапсул. Медики зашивались. К ним постоянно обращались сотрудники станции, получившие травмы. Всё банально: из-за паники люди совершали глупые ошибки, падали, ударялись, спотыкались. Вроде травмы ерундовые и медицинские услуги стоят денег, но многие обращались за лечением.

Медтехник Касий, ничем не примечательный смуглокожий хуман среднего роста, дежурил на входе, распределяя пациентов по врачам, к каждому из которых было приписано по тридцать капсул. Все доктора были при деле. Стоило ему увидеть техника в потрепанном скафе, как он грустно вздохнул и спросил:

— Какие травмы? Если лёгкие, то придётся подождать. Остались только дежурные капсулы для тяжёлых случаев.

— Я не за этим, — ответил Люк. — Поступил сигнал о неполадках энерговода в вашей комнате отдыха. Нужно проверить. Проводи, а то я у вас ещё не был, а остальные техники заняты более серьезными неполадками.

— А-а-а… — с облегчением протянул Касий. — Пойдём. Только я что-то не заметил неполадок.

— Вот и проверю. Надеюсь, что всё нормально, а то я уже задолбался с этой хренью.

Расчет Люка строился на законе о неприкосновенности личной жизни. Это в общественных местах и в помещениях для рабов всё должно быть напичкано системами слежения. А каюты персонала и места отдыха по закону должны быть лишены таких средств. Только самое необходимое: анализаторы атмосферы, противопожарные датчики и тому подобное.

Касий, не заметив подвоха, повел техника в подсобку для персонала.

— Новенький? — спросил он. — Что-то я тебя не припомню?

Касий пытался через щиток шлема разглядеть лицо техника, но копоть мешала узнаванию.

— Недавно перевели из другого филиала, — честным голосом соврал Люк. — Знал бы, что у вас такая херня творится, отказался бы от перевода.

— Это впервые на моей памяти, — продолжал вести за собой визитера Касий. — До этого тут работать было сплошное удовольствие.

— Ну да, — полным скепсиса тоном выдал Люк, — а я слышал другое. Говорят, вы тут зашиваетесь, когда рабов привозят…

— Это да, — согласился Касий. — Только у нас принято называть их «привлеченный персонал». Ты бы это, не называл их рабами, у нас так не принято. Они могут выкупиться и покинуть систему.

— Что, реально могут или враньё?

— Могут, — честно ответил Касий. — Только это дорогое удовольствие. Руководство корпорации заставляет людей из привлечённого персонала платить за себя в десять раз больше затрат на них: втридорога продают им еду и товары и за медицинские услуги дерут три шкуры.

— А как же деградация из-за рабских нейросетей?

— Ха! — усмехнулся Касий. — Сразу видно, что ты у нас новичок! Планета опасная, всё же класс «С». Если бы привлеченному персоналу оставляли рабские нейросети, то смертность зашкаливала бы и добыча ресурсов была бы невыгодной. Мы им ставим нормальные нейросети. Устаревшие, по сильно завышенным ценам и в кредит под высокие проценты, но это самые обычные нейросети.

— Понятно. Обычная кабала.

Люк и Касий прошли мимо ряда медкапсул, скрытых ширмами, и оказались в просторной комнате отдыха, разделенной на две половины. В одной части размещались уютные диванчики и кресла, в другой половине стоял большой стол, пищевой синтезатор и была видна дверь с надписью «раздевалка».

— Ну вот мы и пришли, — произнёс медтехник. — Ищи свою поломку, а мне нужно вернуться на пост.

— Погоди, — Люк вначале хотел попробовать решить проблему мирным путем, а если не получится, тогда уже перейти к агрессивным переговорам. — Дружище, на самом деле мне к тебе посоветовал обратиться техник Джо. Он сказал, что у тебя на станции хорошие связи. А тут мы можем поговорить без лишних глаз…

— Хм… — прищурился Касий. — О чем разговор? Наркотой не торгую!

— Нет-нет, никакой дури. Тут такое дело… На эту станцию попал мой родственник. Как ты говоришь, в качестве привлеченного персонала. Я, когда это выяснил, решил сюда перевестись и навести справки о родиче. Всё же не чужие люди. Ты не подумай, что даром. Я тут накопил…

Люк под любопытным взглядом техника снял правую перчатку и раскрыл скафандр. С пояса он украдкой вытянул заранее приготовленную обезличенную карту и протянул её технику. Деньги — ключ к сердцу многих мыслящих. Большие деньги затмевают разум порой лучше ментальных техник. Когда же речь идёт о пустячном деле, на которое придётся затратить минимум усилий в сочетании с суммой, соизмеримой с тремя месячными зарплатами медтехника, то отказаться от такого невероятно сложно.

Касий принял карту и покрутил в руках. Весь его вид выражал жажду легкой наживы.

— Сколько тут? — спросил он.

— Сто штук.

— Ох! — округлил глаза Касий. — Сто тысяч? Так много?

— Ну-у… Мне дорог родственник. А ты ведь должен будешь что-то знакомым подкинуть.

— Что нужно? — оживлённо поинтересовался медтехник. — Сразу предупреждаю: вытащить твоего родственника не получится. Там нужна сумма гораздо больше.

— Понимаю. Дружище, мне бы только узнать информацию о нем: жив ли, где сейчас находится? Большего не прошу. Надеюсь, я могу на тебя рассчитывать?

— Да без проблем! — широко улыбаясь, Касий убрал карту в карман. — Сейчас всё выясним. Мне нужны данные на твоего родственника.

— Сейчас перешлю генную карту тебе на нейросеть.

Люк нашел ближайшего абонента и напрямую передал ему ДНК-карту дяди Оуэна.

Касий, не сходя с места, подключился к искину и запросил медицинскую карту пациента по данным ДНК.

— Ага, был такой больше пары лет назад, — сказал он после ознакомления с данными. — Оуэн Ларс. Была установлена нейросеть «Колонист» второго поколения. Секундочку, я скину сообщение знакомому дежурному распределителю привлеченного персонала.

Это был самый скользкий момент. Пока Касий с закрытыми глазами связывался со знакомым, Люк испереживался. Он не спешил застёгивать скафандр, готовясь в любой момент выхватить пси-жезл.

Вскоре Касий посмотрел на Люка ясным взором.

— Нилсон сказал, что сейчас выяснит всё про этого Оуэна и перешлёт информацию мне. Будешь каф?

— Нет, спасибо, — отказался Люк, не желая показывать своего излишне приметного лица. — Не хочу расслабляться. Сейчас пока сниму скафандр, пока выпью каф, а потом опять лезть в эту бандуру и идти работать… Лучше потом, когда эта порнография на станции утихнет, спокойно у себя выпью кафа.

— Дело твоё, — пожал плечами Касий. — О! Пришел ответ.

Он прикрыл глаза. Через несколько мгновений Люку пришло сообщение на нейросеть, которая интересовалась, принять ли входящий файл? Естественно, Ларс согласился.

Открыв документ, он ознакомился с выпиской из личного дела дяди Оуэна. Если верить этому документу, то ещё две недели назад дядя был жив, отметившись в медицинском центре поселка, в котором работает. Название поселка и его координаты тоже имелись.

— Ну что? — боясь потерять деньги, спросил медтехник. — Всё нормально?

— Да, всё отлично! Спасибо, дружище, ты меня очень выручил.

— Тебе спасибо, — расплылся в довольной улыбке Касий. — Если что, обращайся.

— Ага. Буду иметь в виду. Мне пора возвращаться к работе. Пока.

— Да-да, счастливо, — техник направился на выход. — Пойдём, я тебя провожу.

Глава 31

Люку оставалось лишь выбраться со станции и попасть на планету. Вот только сделать это оказалось непросто. Шумиха, поднятая им же, привела к полной блокаде станции. Прекратились все полеты. Усилилась охрана ключевых объектов, в том числе ангаров с космическими судами.

Особо выбирать было не из чего. Первый вариант предполагает захват контроля над основным искином. Если с его помощью устроить неприятности для всех на станции, то под шумок можно улететь. Орудия станции прикроют шаттл или бот от флота корпорации.

Второй вариант просто с угоном шаттла Люк сразу отбросил. Собьют или с корабля, которым доставляли спасательную капсулу с Энтерпрайза, или с самой орбитальной станции.

Люк больше склонялся к тому, чтобы попросту телепортироваться на поверхность планеты. Один раз он подобный трюк провернул, правда, от безысходности, значит, и второй раз должно получиться. В прошлый раз у него для вычислений имелся компьютер старенького скафандра, мозги и нейросеть. На этот раз он решил вычислить координаты места прибытия с помощью более серьезного оборудования.

В идеале было бы хорошо воспользоваться оборудованием диспетчерской, но даже в обычной обстановке это невозможно без захвата хотя бы части станции. Поэтому Люк пошел по пути наименьшего сопротивления. Он направился в сторону помещения дежурных техников. Сейчас там никого не должно быть и наверняка найдется хотя бы один инфопланшет.

&lt;center&gt;***&lt;/center&gt;

В это время отряд спецназа, посланный догнать беглеца, поняв, что того нет в техническом тоннеле, вернулся обратно в камеру, в которой заперли Люка. Они просвечивали всё вокруг биосканерами и обнаружили двух людей в камере через одну от этой.

Поняв, что там никого не должно быть, они открыли камеру.

Командир группы спецназа тут же связался с начальником службы безопасности:

— Господин Вуки, говорит Гончая-один. В соседней от беглеца камере обнаружены два техника: Джо Аск и Мик Форс. Оба без сознания и без скафандров. Предположительно, диверсант мог завладеть скафом одного из техников.

— Вас понял, Гончая-один, продолжайте поиски.

Ред разорвал соединение и через нейросеть подключился к искину станции. Сделав запрос на поиск месторасположения скафандров озвученных техников, он тут же получил ответ. После этого безопасник связался с командирами отрядов.

— Гончая-один, первый скаф техника неактивен и находится в соседней камере. Второй активен. Предположительно, в него облачен диверсант. Всем отрядам скидываю пеленг скафа диверсанта.

— Диверсант находится в помещении дежурных техников, — тут же отозвался командир спецназа. — Гончая-один выдвигается на захват. Время до цели — семь минут.

— Гончая-два выдвигается на захват. Время до цели — пять минут.

— Гончая-три. Двигаюсь на захват. Время до цели — восемь минут.

— Гончая-четыре. Перекрываю уровень «С6».

— Гончая-пять. Перекрываю уровень «С4».

— Гончая-шесть. Уровень «С5» перекрыт. Жду групп захвата.

Выслушав доклады командиров групп охраны, Ред произнёс:

— Парни, будьте осторожны. По новым сведениям диверсант является псионом неизвестного ранга. У него в арсенале может быть оружие из наноботов.

&lt;center&gt;***&lt;/center&gt;

Люк без проблем добрался до комнаты дежурных техников. Как и ожидалось, тут никого не оказалось.

Просторное помещение было у стен разделено импровизированными перегородками, которые образовывали небольшие ниши. В этих нишах стояли самодельные кровати и шкафы под скафандры и инструмент. Видимо, техники любили прикорнуть, когда нет работы.

У дальней стены стоял пищевой синтезатор. В центре комнаты расположился стол, вокруг которого стояли стулья. На столе в беспорядке были разбросаны игральные карты. Складывалось впечатление, будто вызов застал техников врасплох прямо во время игры, они побросали карты и отправились устранять неисправности.

Обойдя помещение, Люк на кроватях обнаружил сразу шесть инфопланшетов, с одним из них он расположился за столом и подключился к местной инфосети.

Дальше дело техники. Люк подключился к системе спутниковой связи и навигации, которую организовала на планете корпорация, и нашел по координатам тот самый поселок, куда отправили дядю Оуэна. Телепортироваться в само поселение он не собирался, поскольку шанс погибнуть слишком высокий. Учитывая прежний свой опыт перемещения с орбиты на поверхность планеты, он выбрал ближайший водоём.

Почти всегда, за редким исключением, люди старались селиться близко к воде. Этот случай не стал исключением. Поселок расположился на берегу неширокой реки. Люк выбрал место над рекой в полукилометре от поселения. Помня о полуторной силе тяжести и учитывая погрешность, точка выхода была в десяти метрах от берега. Рассчитать расстояние и направление для перемещения при помощи нескольких навигационных спутников на порядок проще, чем с помощью триангуляции по отраженному радиосигналу передатчика скафандра.

Внезапно у Люка закололо лицо. Знакомое чувство обжигающего заряда бластера на «детской» мощности предупреждало об опасности. Парень действовал на вбитых искином Древних рефлексах: он мгновенно усилил тело, максимально разогнал восприятие с помощью Пси и начал вставать. Рука дёрнулась к поясу в попытке выдернуть бластер или сайбер, но нащупала там лишь тестер для дроидов.

Время будто замедлилось. Это было за гранью достигнутых результатов тренировок. Видимо, в момент смертельной угрозы организм мобилизовал все ресурсы. Люк с ужасом наблюдал за тем, как в чуть приоткрытую дверь залетают две плазменные гранаты.

«Зачем две? — подумал он. — Хватило бы и одной, чтобы превратить эту комнату в крематорий и запечь меня до хрустящей корочки. Ну и перестраховщики! Зато ясно, что меня раскрыли, нашли и не собираются захватывать живым. Если бы мы находились не на станции, то могло быть хуже. Шмальнули бы из чего-нибудь помощнее, я бы и пикнуть не успел».

С ускоренным сознанием мысли не заняли много времени. Люк ещё продолжал вставать, отбрасывая ногой назад стул, гранаты медленно кружили в воздухе, но внезапно они изменили траекторию после телекинетического толчка. И всё бы хорошо, если бы дверь не закрыли. Вернуть сюрприз обратно никак не получится, и гранаты всё равно приготовят полуэльфятину в собственном соку.

Люк распрямился и начал оборачиваться вокруг своей оси, четко представляя место назначения. Когда он уже начал полуоборот, всё ещё видел, как гранаты одна за другой врезаются в дверь и отскакивают в обратном направлении. Люк продолжал закручиваться в кисельном воздухе: мышцы и связки стрельнули болью, экзоскелет скафандра натужно скрипел, пытаясь поспевать за слишком быстрыми движениями пользователя. Это не боевая модель, а насквозь гражданская, оттого подобный режим эксплуатации тут не предусмотрен. Фактически, скаф работал за гранью допустимых режимов, но, как и многая иная техника Союза, он на короткое время мог выходить на режим работы с перегрузками. Конечно, ресурса прибору это убавит, но это было последнее, о чём мог задуматься Люк.

Две огненные волны накрыли помещение дежурных техников одновременно с громким хлопком, с которым телепортировался Люк.

Телепортация вышла на удивление удачной. Люк рухнул в реку с двухметровой высоты в восьми метрах от берега. Утонуть и получить травмы ему не позволил скафандр, который компенсировал удар об воду и раздулся. А вот планшет, который Люк продолжал держать в руке, выскользнул из ладони и с бульканьем пошел ко дну.

Выбираться из воды в надутом скафандре Люку было не привыкать. Только на этот раз он оказался не в спокойном озере, а в реке, которая уносила экстремала-псиона вниз по течению.

Через несколько минут барахтанья Люку удалось выбраться на берег. Со скафандра стекали потоки воды. Приборы техника на первый взгляд уцелели. Да и странно было бы, если бы они не имели защиты от влаги, пыли и грязи. Инструменты в космосе должны быть максимально безотказными, иначе никак. Вдруг случится авария, а нерадивый техник намочил инструменты. И что, помирать?

Но не о приборах, навешанных на инженерный скафандр, думал Люк. Он крутил головой в поисках свидетелей его появления вблизи поселка.

***

Среди травяного буйства в выжженном пятне раскинулся посёлок. Преимущественно одноэтажные здания местами разбавлялись двух и трёхэтажными постройками. Ровные широкие бетонные дороги. И всюду серый цвет: серые дома, серые дороги, такие же площадка для флаеров и космодром вдали. Лишь одно яркое и большое строение привлекало взгляды зеркальными бликами — напоминающее скалу здание администрации, в котором разместились сливки корпорации этого региона: приемный пункт биоресурсов и руды, медцентр и магазины. На его фоне ощущалась вся незначительность одинокого поселка, заброшенного в необозримую зелено-бурую равнину.

Лейтенант охраны Брендон принялся разглядывать окрестности в электронный бинокль. Про себя он выругался в адрес корпорации «Майкрост» за то, что она предоставляет сотрудникам старый хлам ещё первого поколения колонизации. Этому мусору самое место в музее. Конечно, при желании можно заказать нормальную технику, но за свои деньги, причем немалые.

Огромное солнце скрылось за густыми облаками. Время приближалось к вечеру, но в бинокль всё ещё можно было чётко разглядеть зелено-бурые травяные макушки, напоминающие густой лес.

Брендон вновь разразился тихой бранью, продолжая водить туда-сюда древним оптическим прибором. По-прежнему была видна лишь трава.

— Много сучьей травы, просто океан, — пробормотал он. — Там можно бот спрятать!

— Господин лейтенант? — вопросительно взглянул на командира хмурый рядовой Оливер.

Опустив бинокль, лейтенант посмотрел на часового, после чего вызвал интерфейс нейросети и взглянул на время.

— До темноты ещё есть время. Я успею сходить на охот… к-хм… на разведку и вернуться. Если начальство спросит, скажешь, что я… Эм… Допустим, отправился проверять подозрительную местность.

— Не на охоту, господин лейтенант? — ехидно вопросил Оливер, о чём сразу же пожалел.

Взгляд лейтенанта не сулил ему ничего хорошего, поэтому он проглотил остальные слова и решил промолчать. Ехидничать в адрес командира не лучшая идея, если хочется спокойной службы.

Брендон проверил пистолет-игольник и вернул его в кобуру. Стрелять из бластера в траве, которая превышает человеческий рост, прекрасный способ самоубийства: пожар гарантирован. Поэтому таким оружием на этой планете никто не пользовался.

Брендон подобно прожектору излучал уверенность в своих силах, не зря же он усвоил военные базы знаний аж в пятом ранге и обзавелся боевыми имплантами. У лейтенанта теплилась надежда, что шевеление в траве вызвало животное, достаточно крупное, чтобы пойти на мясо.

Брендон не считал себя жадным человеком, он предпочитал называть себя в меру экономным. Настолько в меру, что он жаждал сэкономить на покупке картриджей для пищевого синтезатора. В этой мерзкой траве водится множество животных, которые обладают очень вкусным, пусть и жестковатым мясом.

Он одиноко шагал, с хрустом раздвигая заросли и проламывая себе дорогу, в мечтах представляя местное животное, похожее на кабанчика. Если живое мясо на ножках тут скрывается, он это обнаружит и обеспечит себя питанием на несколько дней, экономя по полсотни кредитов ежедневно.

В двухстах метрах от изгороди был спуск с небольшого холма. Брендон как раз стоял перед спуском и обозревал низину. Шевеление макушек травы привлекло его внимание. Приглядевшись, он неподалёку обнаружил одинокую фигуру в синем инженерном скафандре, который сильно выделялся на фоне буро-зелёной растительности. Мокрый, грязный и закопчённый путник в дорогом скафе выглядел чужеродно в этом травяном царстве.

— Эй! Ты кто такой и что тут делаешь? — воскликнул Брендон.

— Слава Перуну, хуман! — замер Люк, на ходу пытаясь придумать удобоваримую легенду. — Я Люк, техник с орбитальной станции. На станцию напали террористы, видимо, происки конкурентов. Я в этот момент ремонтировал спасательную капсулу и решил свалить от угрозы подальше. Ну и воспользовался капсулой.

— Что-то я не видел следов полета корабля, — насторожился Брендон.

— Я далеко отсюда вошёл в атмосферу, — продолжил врать Ларс. — Я же говорю, капсула была неисправная. Пришлось управлять ею вручную, а у меня пилотские базы низкого ранга, чисто чтобы флаерами управлять. Навигатор сдох, оптика окончательно накрылась, пришлось лететь низко над рекой. В итоге флаер не дотянул до поселка и рухнул в воду. Утонул, сволочь. Я еле выплыл на берег в раздутом скафе. Блин… Теперь на меня за угробленную капсулу такие штрафы навесят…

Штрафы это понятно. Брендон расслабился и заулыбался. Понимание, что крупно попал не он, а другой человек, грело ему сердце.

— Да-а, приятель, попал ты по крупному. Иначе не скажешь. Ты же теперь до конца жизни за эту капсулу будешь расплачиваться.

— Может, — с надеждой в голосе продолжил Люк, войдя в образ, — получится достать капсулу из реки? Я бы её привел в божеский вид.

— У нас тут с техникой не очень, — покачал головой лейтенант. — Я Брендон. Пойдём, провожу тебя до нашей дыры.

— Фух, погоди, — упёр руки в бедра Люк, изображая усталость. — Тяжело…

Лейтенант ухмыльнулся.

— Что, впервые на такой планете? Полтора G — это тебе не в тепличных условиях на станции работать. Придется тебе привыкать. Зная наше руководство, тебя за такой косяк могут тут оставить отрабатывать долг.

— Хреново… Брендон, ты не против, если я вылезу из этой бандуры? — Люк указал ладонью на свой скафандр. — С самого утра из него не вылезаю. Хочу хоть нормального воздуха глотнуть.

— Не рекомендую, если тебе не делали прививку от местных бацилл. Хотя… Твоё право сдохнуть, если хочешь.

— У меня имплант на иммунитет стоит.

Брендон присвистнул.

— Ого! — оценивающе осмотрел он Люка. — Богато нынче техники живут. Мне страшно представить, в каких объемах ты воровал, чтобы такое позволить…

— Я честный труженик! — наигранно возмутился Люк.

Рисковать здоровьем ему не хотелось. До полного разворачивания усилителя иммунитета ещё много дней, поэтому высокий риск нахвататься местных болезней. Но эта опасность гипотетическая, а охранник из поселка — вот он. Стоит добраться до лагеря, как вскоре правда всплывёт наружу. Поэтому лучше всего ментально обработать лейтенанта, расспросить его и лишь после этого думать, как действовать дальше. Без пси-жезла никак, следовательно, придется рискнуть и покинуть скафандр.

Стоило Люку покинуть скафандр, взгляд Брендона прикипел к его поясу. Лейтенант насторожился и потянулся к кобуре с игольником, что не ускользнуло от внимания полуэльфа, который был готов в любой момент использовать телекинез, чтобы выиграть время для атаки палочкой.

— С каких это пор техники ходят по станции с бластером? — прищурился Брендон, положив ладонь на рукоять игольника.

— Так это я в нычке в спасательной капсуле нашел, — не моргнув глазом соврал Люк. — Планета дикая, не оставлять же такое добро!

Объяснение звучало логично, но Брендон всё равно оставался настороже.

— Даже не вздумай тут палить из бластера, если не хочешь оказаться в эпицентре пожара. Эта ящерова трава горит, как реактивное топливо. Она не просто так высокая. Эти травы пропитаны смолами, которые придают им большую прочность. Но из-за этих смол местная растительность вспыхивает моментально.

— Понял. Спасибо за информацию. Если ты не против, я сделаю замеры.

— С радиацией и атмосферой тут полный порядок, — усмехнулся Брендон. — Но если тебе так будет спокойней, дерзай. Только пушку свою лучше не трогай.

Лейтенант внимательно следил за движениями Люка, не убирая руки с рукояти игольника. Когда полуэльф вытащил из чехла на поясе вместо прибора палку, он опешил. Когда же тот ею повел в сторону с видом, словно делает замеры чего-то, Брендон осознал, что перед ним псих. Техник свихнулся! Оставалось надеяться, что он не буйный.

Через мгновение все мысли вышибло из головы Брендона, его взор расфокусировался и в голове появилась лёгкость. Губы Люка изогнулись в широкой улыбке: Майнд Трик дважды сработал, теперь и лейтенант охраны, и его нейросеть готовы к добровольно-принудительному сотрудничеству.

Продавить боевой имплант или нечто подобное, обеспечивающее Брендону ментальную защиту, оказалось непросто. Если бы не пси-жезл, то у Люка даже с имплантом «Эспер» этого бы не вышло. Инструмент Древних для пси-оперирования вновь показал свою невероятную эффективность. Только его недостатки угнетали Люка, поэтому он хотел после того, как закончит с делами, заняться экспериментами по созданию пси-жезла в виде импланта. Он учёный, а приходится заниматься чем угодно, но не основной деятельностью.

— Итак, Брендон, ты знаешь хумана по имени Оуэн Ларс?

— Нет, впервые слышу.

— Ты должен всеми силами содействовать мне, Брендон, ты должен мне помочь. Задействуй всю память и припомни. Оуэн приписан к этому поселку. У него стоит нейросеть и базы знаний «Колонист». Он был в поселке две недели назад, посещал медцентр. Высокий рост, как у меня, кряжистый, с массивным подбородком и черными волосами.

— Если у него нейросеть «Колонист», значит, он задействован на сборе биоматериалов, — начал вслух рассуждать Брендон. — Две недели назад сюда прилетали грузовые флаеры с собранными биоматериалами. Кажется, я мельком видел в бинокль человека, подпадающего под описание.

— Что за биоматериалы?

— Трава, будь она неладна! Она после переработки идёт на изготовление прочных биопластиков и на пищевые картриджи. Её тут безумно много. Растёт она невероятно быстро. Можно сегодня пройти по пустынной местности, а завтра там будет трава по пояс.

— С этим ясно. Вспомни, Брендон, где добывает траву группа, с которой прибыл Оуэн?

— Не знаю. Сборщики травы кочуют по степям. Они живут в передвижных жилых боксах для колонистов, перерабатывают траву в полуфабрикаты и раз в месяц привозят готовую продукцию в лагерь. Таких отрядов много и прибывают они в разное время.

Устало помассировав виски, Люк поморщился. Времени у него немного, но на каждом этапе ему приходится сталкиваться со сложностями. Казалось, что найти дядю будет просто, а жизнь преподнесла очередные препятствия.

— Ладно, — продолжил он. — Как можно выяснить местоположение нужного отряда?

Брендон не замедлил с ответом:

— Для доставки полуфабрикатов сборщики заранее заказывают в лагере грузовые флаеры.

— То есть груз доставляется силами лагеря?

— Да.

— Брендон, но ведь сборщики прилетают в лагерь, например, для лечения. Как же они возвращаются обратно? Не через месяц же?

— Нет, — мотнул головой лейтенант. — Они тут находятся максимум день. Обычно полуфабрикаты вывозят в несколько заходов. Флаеры везут туда пустые контейнеры, забирают груз и рабочих, затем мотаются туда-сюда. Последним рейсом они отвозят рабочих обратно.

— То есть я правильно понимаю, что о местонахождении сборщиков могут знать пилоты и диспетчер, который принимает заявки от групп сборщиков?

— Да, они могут знать, — кивнул Брендон.

— Где найти этих мыслящих?

— Либо в главном здании, либо дома, где они живут. А живут все, кроме руководства, в домах для колонистов в самом поселке.

— Ты знаешь этих мыслящих?

— Нет, — ответил лейтенант. — Я всего лишь охраняю периметр лагеря. Откуда мне знать таких хуманов? У них свой круг общения, у нас свой.

— Брендон, мне нужно незаметно или же не вызывая подозрений попасть в лагерь, выяснить имя и место проживания диспетчера или одного из пилотов, которые дежурили днём четырнадцать дней назад. Это возможно?

Лейтенант ненадолго задумался, решая непростую задачу. Он должен был помочь Люку. Зачем, почему и чем это ему грозит, Брендона в этот момент не волновало. Главное, всеми силами помочь Люку. Вот он и прикидывал варианты. Окинув оценивающим взором Люка, он сказал:

— Я могу тебя провести в лагерь под видом вышедшего за периметр медика. Комбез у тебя похожий. Всех сотрудников основного здания никто из наших не знает. Только придется оставить скафандр и спрятать бластер. У нас с бластером никто не ходит.

— А остальные предметы, — Люк обвёл рукой пояс с пси-жезлом, сайбером и аптечкой, — их тоже нужно прятать?

— Палку и железку лучше убрать, — согласно кивнул Брендон. — Таких штук у медиков никто не видел, они могут показаться подозрительными. Аптечку лучше оставить. Тогда можно будет сказать, что ты летал лечить раненого, а на обратном пути попросил пилота флаера тебя высадить недалеко за пределами лагеря, чтобы подышать свежим воздухом.

— Отлично! Так и поступим.

Расставаться со всем перечисленным Люку было тяжело. Без оружия после Прелести он чувствовал себя одноруким. Естественно, оставлять всё вместе со скафом он не собирался. Бластер был разобран и отправлен «в рот». За ним последовал сайбер. Напоследок он обновил внушение на Брендоне, лишь после этого отправил в подпространственный карман пси-жезл.

Внутренний хомяк вопил, не желая бросать такую полезную в хозяйстве штуку, как инженерный скафандр с кучей инструмента. Пришлось Люку мужественно придушить в себе хомячка. Провожая печальным взором скафандр и тщательно запоминая место для телепортации, он направился следом за Брендоном, который ловко пробирался через заросли высоченной травы, больше похожей на стебли бамбука.

Вскоре они выбрались к проволочной ограде. При их приближении часовой открыл ворота. С подозрением косясь на Люка, он спросил у лейтенанта:

— Это кто?

— Это медик, — ответил он. — Я же говорил, что видел движение!

— Эм… Лейтенант Брендон, а как он там оказался? Я не припомню, чтобы у нас медиком работал полуэльф.

— Оливер, ты что, всех медиков знаешь? — ехидно вопросил Брендон.

— Нет, но о таком сотруднике пошли бы слухи… — часовой говорил неуверенно, он не собирался спорить с лейтенантом и лишь хотел удовлетворить любопытство.

— Оли, медик летал на срочную травму, ради этого он даже потратил армейскую аптечку. Не всех же пациентов таскать к капсулам! А на обратном пути он попросил пилота высадить его для прогулки неподалеку от лагеря. Чего тут непонятного?

— А-а-а… — протянул часовой. — Вон оно чё…

— Капитан приходил? — спросил Брендон.

— Нет, господин лейтенант, — часовой закрывал ворота, продолжая общение. — Думаю, капитан не придет. Мне с поста на северных воротах по рации передали, что капитан заперся в своем кабинете. Наверняка напивается травяным самогоном.

Брендону была известна привычка их командира. Вроде нормальный мужик, но иногда на него находит, и он предается пагубному пристрастию. Особого контроля тут нет, вот он и расслабился до того, что начал напиваться прямо на дежурстве.

— Оно и к лучшему, — сказал он. — Оливер, я провожу медика. Если дежурный офицер всё же каким-то чудом нагрянет, я на обходе территории. И предупреди меня.

— Хорошо, лейтенант Брендон.

Лейтенант направился к парковке и забрался в глайдер камуфляжной расцветки. Люк сел на пассажирское сиденье.

— Дрянь, а не транспорт! — громко возмутился Брендон. — Не знаю, чем думало руководство, выделяя нам эти глайдеры. На них хорошо летать над ровной дорогой или пустыней. Видать, эти дебилы услышали, что тут всюду степь, и такие: «О! Раз степь, то на глайдере передвигаться самое оно!» А то, что трава тут растет выше, чем это чудо способно взлететь, всем пофиг.

— Куда летим? — поинтересовался Люк.

— В бар, — медленно отправил в полёт транспорт Брендон. — Бармен должен знать если не всех, то хотя бы тех, кто знает нужных людей.

— Значит, вы глайдерами не пользуетесь? — вернул разговор в прежнее русло Люк.

— Только по лагерю летаем на них, — не отвлекался от управления лейтенант. — Пришлось всю территорию поселка в бетон закатать. Стоит оставить свободный пятачок, как там начинает дуром переть трава.

— Я заметил, — обвёл взглядом Люк серые бетонные дороги. — Ярких красок вам не хватает.

Бар оказался вполне обычным. Просторное помещение с барной стойкой и множеством столиков. По вечернему времени народу тут было много, но на новых посетителей никто особо не обратил внимания. Некоторые выпивохи скользнули взглядами и потеряли интерес.

А вот бармен был колоритным. Среднего роста, с пивным пузом, при этом у него было угловатое лицо с выпуклыми глазами и заострёнными ушами. Люк и бармен сразу признали друг в друге собрата-полуэльфа.

— Здорово, Ян! — бодро произнёс Брендон, обратившись к бармену.

— Привет, Брендон, — кивнул Ян. — Ты разве не должен сегодня дежурить?

— Должен, — ухмыльнулся лейтенант, — более того, я сейчас на дежурстве. Вот, знакомься, это Люк.

— Ну и здоровый ты! — бармен окинул любопытным взглядом Люка. — Недавно у нас?

— Верно, — согласился Люк. — Братишка, мне помощь нужна.

Фыркнув, бармен закатил глаза.

— Ну, допустим, всех своих братьев я знаю. Ты, Люк, на них не похож.

— Все мы братья по несчастью, — Люк с намеком задержал взор на ушах бармена.

— Ежели так, то да… — протянул тот в ответ. — Так что за помощь?

— Я родственника ищу, — продолжил Ларс. — До меня дошли слухи, что его тут видели знакомые.

— Эльф? — ухмыльнулся Ян. — Таких тут отродясь не было.

— Нет, не эльф. Хуман. Высокий, черноволосый, работает сборщиком. Был тут пару недель назад. Обычно он заказывает коктейль из водки с содовой.

— Водка с содовой? — задумался бармен. — Был такой хуман, как раз пару недель назад. Что-то вы не похожи на родственников. Хотя… — смерил взглядом он Люка с головы до пят. — Тот хуман был тоже здоровяк, но до тебя ему далеко.

— Ян, — включился в диалог Брендон, — ты же должен знать дежурных и пилотов, которые в тот день работали. Подскажи Люку, к кому ему обратиться, чтобы родича найти.

— У меня тут бар, а не говорильня, — намекнул Ян.

— Понял! — сообразил Брендон. — Дай нам пару чашек кафа.

— Может, чего покрепче? — поинтересовался бармен.

— Нет, спасибо, я на дежурстве, — отказался Брендон.

Люк и Брендом сели на высокие стулья перед барной стойкой. Они все были свободны. Люди предпочитали после работы выпивать за столиками в компании знакомых.

Сделав глоток кафа, Люк поморщился и чуть не выплюнул эти помои. Больше ему пить эту гадость не хотелось. Хуже кафа ему не попадалось. Он с удивлением посмотрел на Брендона, который спокойно пил каф.

— Ну так что, Ян, — начал Люк, — подскажешь нужных людей?

— Да без проблем, — не стал артачиться или выпрашивать деньги Ян. — Сегодня никого из них в баре нет, но я знаю, где живёт один из пилотов флаеров. Тебе нужна третья параллельная улица семнадцатый дом. Там найдешь пилота Кирка. Он должен сегодня отсыпаться дома после суточной смены. Кирк наверняка знает большинство пилотов и всех диспетчеров.

— Спасибо, братишка, — расплылся в довольной улыбке Люк.

— Спасибо не булькает, — пробурчал бармен.

— Понимаю, — кивнул Люк. Он был готов заплатить за информацию, но деньги на картах, а карты «во рту». Не желая светиться, он продолжил: — Как-нибудь сочтемся. Сейчас я вышел налегке, ничего не прихватив.

— Все вы так говорите, — печально вздохнул бармен, поняв, что чаевых ему не видать.

Глава 32

Брендон подвёз Люка на глайдере до дома Кирка.

— Если моя помощь больше не нужна, — сказал он, — то я вернусь на пост.

— Да-да, секундочку. Сейчас будет фокус.

Люк жестом фокусника достал изо рта чехол с волшебной палочкой. Изъяв пси-жезл, он плавно взмахнул им, в очередной раз за день используя Майнд Трик.

— Сотри с нейросети всю информацию с момента встречи со мной. Забудь обо мне и моем скафандре. Ты подвёз на глайдере знакомого медика, который летал на вызов и вышел неподалеку от лагеря. Упоминать обо мне начальству не стоит.

После ментальной обработки Люк расстался с лейтенантом. Брендон на глайдере полетел обратно на пост, а полуэльф остался разглядывать одноэтажный дом-контейнер, который для первоначального размещения использовали колонисты далёкого прошлого. Жилому боксу уже пара тысяч лет, но за это время лишь металлопласт потускнел. Умеют же в Союзе делать на века, не то что в двадцать первом веке, когда выпускали одноразовую продукцию.

Помимо пси-жезла Люк достал и поместил в чехол на поясе обезличенную карту, на которой оставалось восемьдесят тысяч кредитов.

После продолжительного стука дверь распахнул раздраженный белокожий мужчина-хуман. На его лице краснел след от подушки, русые волосы растрепались, а серые глаза метали молнии.

— Кто припёрся? — грубо, с хрипотцой спросил он.

— Прости, Кирк, что разбудил, — смущённо улыбнулся полуэльф. — Я Люк. Ты же не откажешься заработать пару тысяч?

— Заработать? — смягчил тон Кирк. — Обязательно было меня будить?

— Ещё раз прошу прощения за незваный визит. Меня предупредили, что ты после смены, но прошу понять, у меня самого выходной уже заканчивается, а дело срочное.

— Что за дело?

— Я ищу родственника. Готов заплатить за информацию.

— Ищешь?! — насторожился Кирк. — Ты что, ищейка? Твоя рожа мне незнакома.

— Нет, я не имею отношения к ищейкам. Я медик.

— Иди под хвост к ящеру!

Кирк попытался резко захлопнуть дверь, но Люк схватился за неё левой рукой и удержал в открытом положении. Как ни тужился пилот, он не смог перетянуть дверь. Сил у Люка после Прелести было с избытком, уж точно не простому пилоту с ним тягаться.

Кирк побагровел и зло воскликнул:

— Пошел вон, ящеров нюхач, или я тебя отмудохаю!

Поняв, что миром вопрос не решить, Люк пустил в дело пси-жезл и свою фирменную пси-технику. После пары взмахов хозяин жилища замер, смотря сквозь незваного гостя. Втолкнув пилота внутрь, Люк просочился в прихожую.

— Я твой лучший друг, ты мне должен помочь всеми силами, несмотря ни на что, — начал сходу он. — Итак, Кирк, ты дежурил четырнадцать дней назад?

— Нет, друг, я дежурил на следующий день. А что? Чем я могу помочь?

— Мой родственник работает сборщиком. Он прилетал в лагерь в этот день. Мне нужно знать, где находится их плантация, и посетить её.

— Это просто, — без раздумий ответил Кирк. — В тот день дежурными пилотами флаеров были Вик, Курд и Васкес. Мы с Виком приятели. Я могу позвонить ему и узнать.

— Звони.

Кирк воспользовался нейросетью для связи с приятелем. После недолгой беседы он с улыбкой уставился на полуэльфа.

— Принимай координаты, Люк. Вик сбросил мне данные о месте, куда нужная тебе группа свозит полуфабрикаты.

На нейросеть Люка пришел файл с картой, на которой были отмечены координаты. От лагеря до нужного места по прямой было чуть больше пятисот километров.

— Спасибо, Кирк! — искренне поблагодарил Люк. — Я слышал, что сборщики ведут кочевой образ жизни. Может, ты знаешь, как их найти?

— Знаю, — приосанился пилот. — Сборщики обычно ставят лагерь на неделю. С утра их развозят по точкам добычи ресурсов. Несколько человек остаются в лагере и на оборудовании перерабатывают траву в полуфабрикаты. Каждый вечер они свозят готовые полуфабрикаты в точку вывоза. Сам их лагерь найти сложно, они могут быть где угодно в радиусе тридцати километров. Тебе нужно попасть к контейнерам и дождаться вечернего транспорта.

— А как туда попасть, желательно незаметно? Кирк, ты можешь меня подвезти?

— Мог бы, но если незаметно, то не выйдет… Движение грузовых флаеров отслеживают в диспетчерской. Меня за такой финт оштрафуют. Я тебя готов отвезти, наплевав на штрафы, но тогда об этом многим станет известно. У нас флаеры напичканы следящей аппаратурой, и безопасники нас постоянно шерстят на наличие контрабанды, чтобы торговля не шла мимо официальных магазинов корпорации.

— Как же мне быть?

Кирк задумчиво поскреб щетину.

— Можно купить транспорт, — выдал он.

— Я не могу купить транспорт, ибо не должен светиться.

— Ну, тогда я могу купить для тебя транспорт, правда, у меня мало денег.

— Допустим, деньги у меня есть. Сколько нужно?

— Бронетранспортер можно купить за семьдесят тысяч, глайдер будет стоить столько же, поскольку он тут никому не нужен. Флаер, к сожалению, купить не получится. Их продажу запретило руководство корпорации, чтобы держать под контролем грузоперевозки.

Цены были сильно завышены, но иного не стоило ожидать.

— Мне говорили, что глайдеры бесполезны в степи, — нахмурился Люк. — Я и сам видел, что глайдер из-за повышенной силы тяжести летел максимум в семидесяти сантиметрах от земли. А трава метра два-три в высоту.

— Это да, — вновь задумчиво поскреб щетину Кирк. — Как-то не подумал об этом. Тогда остаётся бронетранспортер.

— И как долго я на нём буду ехать до места? — со скепсисом отнёсся к такому предложению Люк.

— Ну… Километров десять в час. Если двигаться ночью на автопилоте и учесть неровности ландшафта, то двое с половиной суток гарантировано, а то и трое суток потратишь на дорогу.

— Этот вариант отпадает. А грави-спидер у вас можно купить?

— Грави-спидер? — задумчиво провел тыльной стороной кисти по лицу Кирк. — Нет, тут же дыра на задворках цивилизации. Спидеры используют для развлечения. Сюда же везут сильно устаревшую бывшую в употреблении технику утилитарного назначения.

— Понятно, — не спешил расстраиваться Люк. — А что ты скажешь насчёт гравиплатформы? Найдётся у вас в лагере такая, способная лететь на высоте три метра?

— Нет, — мотнул головой Кирк. — Гравиплатформы, конечно, могут и повыше взлететь, но ни одной из них не хватит батарей на продолжительный полет на такой высоте.

— Ну что же, спасибо, Кирк. Ты мне очень помог. Будь другом, помоги ещё раз… — Люк протянул пилоту обезличенную карту оплаты. — Тут восемьдесят тысяч. Купи мне глайдер и пригони сюда. Тысячу пошли бармену Яну и две тысячи отправь лейтенанту охраны периметра Брендону. Остальное будет твоей премией.

— О! — обрадовался Кирк, принимая карту. — Семь штук мне не помешают. Дружище, можешь рассчитывать на меня.

— Кирк, сколько тебе понадобится времени?

— Фигня! За двадцать минут управлюсь. Мой сосед через дом по дурости купил глайдер. Думал, что сможет на нём летать на охоту. В итоге он раз десять на нём долетел до офиса, а потом забыл про него. Этот глайдер у него уже год и стоит.

— Действуй, товарищ.

Кирк быстро сменил домашние штаны на комбинезон пилота и помчался к соседу. Не прошло и десяти минут, как он пригнал ко входу пятиметровый похожий на яйцо шестиместный глайдер в камуфляжной расцветке.

— Всё, птичка твоя! — ввалился он в дом. — Только не пойму, Люк, зачем тебе глайдер?

— Пригодится, Кирк. Ты меня извини, но я хочу тебя попросить. Мне бы еды взять с собой…

— Да ты чего?! — возмутился пилот. — Да чтобы я другану не помог? Пилотские сухие пайки пойдут? Нам выделяют на месяц по восемь штук в добровольно-принудительном порядке и дерут за них по полсотни кредо. У меня их дохрена накопилось. Хочешь, всё тебе подарю?

— Нет-нет, товарищ, всё не стоит. Мне парочки хватит.

— Нет, Люк, это не дело, — Кирк уже ловко потрошил шкаф с запасами, выкладывая пакеты с сухими пайками. — Вот, хотя бы десяток возьми. Мне они после полугода работы пилотом уже в глотку не лезут. А ты мне и так дал сегодня отлично заработать. Кстати, твоим корешам я скинул деньги со своего банковского счёта, так что с этим всё отлично.

Люк не успевал переварить поток информации, который вываливал на него фонтанирующий радостными эмоциями Кирк. В итоге он решил не отказываться от продуктов.

— А фляжка с водой у тебя найдется?

— Конечно! — заверил Кирк и вскорости всунул в руки «другу» старую армейскую флягу на литр жидкости. — Тут в крышке встроена система конденсации и фильтрации влаги, так что не забывай раз в месяц подзаряжать флягу. Без воды ты не останешься, если только не окажешься в пустыне.

К воротам, на которых дежурили уже знакомые лейтенант Брендон и часовой, Люк подлетел на глайдере уже в темноте.

— Брендон, — высунул он голову в открытое окно, — выпусти меня.

— Эм… — опешил лейтенант. — Приятель, ты же не собираешься лететь на этом в степь? Твой флаер завязнет в траве.

— Ерунда, — беспечно отозвался полуэльф. — Я полечу вдоль заграждения по вырубке и потом пойду над рекой.

Часовой, с любопытством греющий уши, изумлённо выпучил глаза.

— Над рекой? На глайдере?! — воскликнул он. — Это безумие!

— Согласен, — сказал Брендон. — Парень, одумайся. Если над мелководьем полетишь, ещё ничего, но на глубине рискуешь глайдер утопить.

— Кто не рискует, тот не занимается любовью с королевой! — подмигнул Люк. — Открывайте.

— Хрен с тобой, — сдался лейтенант.

Охранники выпустили летательный аппарат за ограждение. Люк, как и сказал, поскользил вдоль забора. Затем он медленно полетел над краешком берега реки. Глайдер тут же потерял высоту и стал скользить то вверх, то вниз, чиркая брюхом по воде. Такие горки сильно укачивали. Терпения Ларса хватило всего на километр.

Выгнав глайдер на не заросший травой каменистый берег, он телепортировался к оставленному скафандру. Забравшись внутрь, он переместился обратно к летательному аппарату.

Скафандр занял место в заднем отсеке, поместившись там только после того, как был сложен задний диван.

Брендон даже на остатках внушения подумал, что Люк свихнулся, но это не так. Полуэльф не собирался лететь над рекой. Тем более, что от реки до лагеря дяди Оуэна путь неблизкий. Ларс воспользовался своим опытом в использовании пси-техник Древних. Если он с помощью палочки и Пси сумел заставить летать целый звездолет и стальной короб, названный флаером, то улучшить летные характеристики готового глайдера и вовсе не проблема.

Перекусив сухим пайком, Люк принялся за переделку глайдера. Провозившись пару часов, он получил вполне сносный летательный аппарат. С виду глайдер, но по летным характеристикам как лёгкий флаер. Потолка набора высоты не стало, но, как и на первой поделке, в стратосферу и космос лучше не летать. А вот по скорости он ограничен в триста километров в час на движках и в сто пятьдесят чисто на пси-полях.

Несмотря на ночь, два из трёх планетарных спутников давали достаточно света, чтобы даже лететь без приборов. Третья луна спряталась на другой стороне планеты. Но даже у такого дешёвого гражданского глайдера, который в центральных мирах стоит не дороже двадцати тысяч, имелись приборы ночного видения. Стекла превращались в дисплеи, на которые шла трансляция с камер с инфракрасной подсветкой. Из-за этого изображение было чёрно-белым, но достаточно четким. Единственный минус — при таком раскладе всё было видно всего на расстоянии трехсот метров.

Люк летел со скоростью сто пятьдесят километров в час на высоте семь метров от земли. Он использовал исключительно магические двигатели, чтобы минимизировать риск засветки на спутниках. Низкая высота и отсутствие излучения движков должны были помочь со скрытным полетом.

Как и ожидалось, в пункте назначения удалось обнаружить большую стопку контейнеров, стоящих на площадке из пенобетона. Рядом с ними имелась такая же площадка для посадки грузовых флаеров. Но транспорта сборщиков там не нашлось. Зато обнаружились свежие следы от гусениц. Видимо, сборщики привозят контейнеры с полуфабрикатами на мощном гусеничном вездеходе.

Не теряя времени, Люк полетел над следами от вездехода. Чтобы не терять их из поля зрения, пришлось сбросить скорость до смешных сорока километров в час. Он пробовал лететь быстрее, но это неизбежно приводило к тому, что след терялся и приходилось кружить, чтобы его вновь обнаружить.

Люк почувствовал усталость. Всё же денёк у него выдался весьма насыщенным, так что не удивительно.

Примерно через полчаса усталость переросла в слабость, глаза слипались, изображение двоилось. Ему приходилось прищуриваться и концентрироваться, чтобы более четко видеть следы от гусениц.

Когда вдалеке появились засветки от огней, ослабевшими руками Люк направил переделанный глайдер на посадку. Внезапно он почувствовал резкую боль в голове. Падения он не ощутил. Только внезапную полную темноту.

***

На орбитальной станции техники закончили перезапуск всех отключенных Люком систем. До той поры головы болели у всех начальников, техников и охранников.

Ред и Мэтью Вуки собрались на совещание в кабинете директора. На столе стояла початая бутылка дорогого бренди и фруктовая нарезка. Оба бокала успели пару раз наполниться и опустеть.

Региональный директор переплел пальцы и с укором посмотрел на кузена.

— Ред, не будь ты моим братом, ты был бы уже уволен. Тебе есть, что сказать?

— Техники обшарили всё, но следов нанороботов не обнаружили. Зато специальная аппаратура показала наличие следов Пси. Мэтью, похоже, что нам попался псион А-ранга.

— И-и? — с нажимом протянул Мэтью. — Он нам больше не доставит проблем?

Ред с виноватым видом развел руками, отчего на лбу у Мэтью пролегла глубокая черта.

— И что это значит, Ред?

— А то и значит, что я не знаю! Вначале казалось, что с псионом покончено: спецназ его заблокировал в помещении для дежурных техников на уровне «С5». Ему в комнату закинули две мощные плазменные гранаты. Там была такая температура, что стены потекли. Автоматика заблокировала сектор и откачала оттуда воздух. Некоторое время туда невозможно было попасть. Когда же солдаты прошли в комнату, они не обнаружили следов ни псиона, ни скафандра, который был на нём. Конечно, там было ещё то пекло, но хоть что-то должно было остаться. При этом нет и следов бегства, как в камере.

— Хочешь сказать, — в голосе Мэтью появились рычащие нотки, — что псион исчез?

— Похоже на то, — скис Ред. — Телепортировался… Наверное… Мы всю станцию прочесали десятки раз. Его нигде нет.

— Ред, ты хоть понимаешь, какой силы должен быть псион, чтобы телепортироваться со станции куда-то далеко?

— На планету, — тихо пробурчал Ред.

— Что? — Мэтью приложил правую ладонь к уху. — Что-что?!

— Я говорю, — чуть громче произнёс начальник службы безопасности, — что псион мог телепортироваться на планету. Мы проверили все запросы техников уровня «С5» и обнаружили логи с инфопланшета одного из них. Сам техник в этот момент устранял неисправности на другом конце станции. Инфопланшетом пользовался псион, больше некому. Он интересовался координатами возле лагеря номер тринадцать. Уверен, он именно туда и телепортировался.

— Ты уверен в этом, но всё равно сидишь со мной и говоришь об побеге псиона, вместо того чтобы действовать?! — повысил голос Мэтью.

— Да, говорю! — смело посмотрел в глаза кузену Ред. — Телепортация со станции на планету — это не какой-то там гипотетический ранг псиона в цифровом виде. Это четкий «А» ранг и выше. О таких монстрах ходят лишь слухи и страшилки. Но одно точно: мы ему не соперники.

— Не понял, — прищурился Мэтью. — Ред, ты что-то от меня скрываешь?

— Ну-у… Я намерено не стал ничего предпринимать. Лично мне хватило демонстрации сил. По данным анализа искина можно сделать вывод, что с нами игрались и не хотели вредить.

— Не хотели? — вскочил на ноги Мэтью. — А как же назвать ремонт на три миллиона кредитов?!

— Ерундой, не иначе, — криво усмехнулся Ред. — Это такая мелочь на фоне возможных последствий. Я тебе приведу расклады искина при моделировании ситуации, если бы он нам хотел навредить. Первый вариант: псион телепортируется к реактору и выключает его. Корабль извне разносит станцию в пыль. Второй вариант: псион пускает реактор в разнос и валит отсюда. Третий: он перемещается к искину и берет его под контроль, после чего натравливает на нас все системы обороны. И таких примеров масса. Тебе все их привести?

— М-да… Звучит опасно.

— Мэтью, я когда выслушивал сводки искина, у меня волосы на жопе шевелились. Скажу больше. Я знаю, зачем тут этот псион.

— И зачем же?

— Помнишь, жирдяй Фатсо говорил тебе о рабе?

— Что-то такое было, — Мэтью сел обратно в кресло и начал наполнять бокалы алкоголем.

— Что-то было… — передразнил кузена Ред. — А ничего, что этот раб и наш псион имеют одну фамилию?

— То есть… — рука директора замерла с занесенной над бокалом бутылкой. — Погоди! Ред, не хочешь же ты сказать, что всё это из-за какого-то раба?

Ред ухмыльнулся и промолчал.

— Да ладно! — воскликнул Мэтью. — Ты шутишь?

— Нет.

— И что нам делать? — нахмурился Мэтью.

— Я бы предложил этому псиону откупные, нужного ему раба, звездолёт и свободный транспортный коридор, — честно ответил Ред. — Чтобы он свалил отсюда как можно дальше и дабы больше его никогда не видеть. Но ты же не согласишься. А если дашь добро, то он сам может не согласиться.

— То есть ты предлагаешь его не трогать?

— Сам же знаешь, брат, не тронь навоз — вонять не будет. Пусть этот псих делает, что хочет. Если он так нужен военным, то пускай они сами им и занимаются.

— Хм… — Мэтью поставил бутылку на стол. — Ты прав. Мы здесь находимся, чтобы зарабатывать деньги для корпорации или своих семей, а не для ловли особо опасных псионов.

— Рад, что ты со мной согласен, — оскалился в довольной ухмылке Ред. — Я приказал отвезти спасательную капсулу псиона на край системы в той стороне, в которой скрылся эльфийский рейдер. Мало ли, какие она таит сюрпризы. Надеюсь, так называемая «жена» псиона поймет намёк на то, что мы не намерены воевать.

— Умно. Но, Ред, в следующий раз советуйся со мной.

— Это моя юрисдикция, Мэтью: обеспечение безопасности. В таких вопросах мне не нужно с тобой советоваться.

Мэтью поднял бокал и посмотрел через стекло на свет, наслаждаясь переливами в бренди.

— Что ж, ты прав, Ред. Но… Может, нам как-то связаться с псионом? Передать ему послание, мол, мы ничего не имеем против него…

— Лучше не надо. Послание мы можем передать лишь через людей. Я не доверяю человеческому фактору. Излишне ретивый служака, по-своему интерпретирующий приказ, может сделать лишь хуже. Нужно оставить всё как есть и не препятствовать псиону.

— Раз ты считаешь, что так лучше, то я доверюсь твоему мнению, брат…

***

Люк наслаждался беспамятством. Волна острой боли охватила его, и, кроме того, почти подсознательно он чувствовал, что должен прийти в себя и позаботиться о чем-то. По какой-то причине, которую он не мог осознать, голова его качалась взад и вперед, ещё сильнее увеличивая боль. Он попытался удержать её, но не смог.

После очень недолгого, как ему показалось, промежутка времени, он осознал, что, когда чувствует боль, он находится в сознании и должен использовать эти моменты более выгодно.

Руки его были связаны, но как-то странно: их фиксировал ремень, отчего они сохранили какую-то возможность для движения. Кобура с палочкой была на месте, но бластера он не нащупал.

Его спотыкающиеся мысли шли вперед с той же неуверенностью, что и пальцы. Что-то случилось с ним. Отобран пистолет. Но сайбер, что странно, висит на месте.

Что ещё? Почему он ничего не видит?

Пытаясь открыть глаза, он увидел лишь смутную красноту.

О чём он ещё забыл? Конечно, его аптечка! Без неё он последние пару лет никуда не ходил.

Пальцы продолжали движение. Они коснулись чего-то, это был медицинский подсумок, все ещё державшийся на поясе.

Он запустил руку в подсумок и прижал обратную сторону ладони к аптечке, пока его тело не соприкоснулось с головкой анализатора. Анализатор зажужжал, но Люк не ощутил укола из-за непрекращающейся боли в голове. Затем лекарство начало действовать, и боль медленно отступила. Не будучи больше угнетенным болью, он мог теперь сосредоточить бодрствующую половину своего сознания на проблеме глаз. Они не открывались из-за навалившейся тяжести. Удалось лишь слегка приоткрыть их. Тут же яркий свет больно резанул по глазам, что заставило Люка вновь прикрыть их.

Будто сквозь вату до ушей доносились гулкие голоса. Один из них был ему знаком, но откуда?

— Люк?! Как ты тут оказался?

— Мы нашли его в глайдере в километре от лагеря. Это красная лихорадка. Похоже, что ему не делали прививку от местной заразы.

— Красная лихорадка? — опять звучал знакомый голос. — Целый букет местных бацил! Люк, как же ты умудрился? Я думал, ты живёшь в столице в безопасности, а ты тут…

«Дядя Оуэн! — постигло озарение Люка. Он хотел это радостно завопить вслух, но не хватило сил даже на шёпот. — Я нашел его».

Люк вновь постарался открыть глаза. Сосредоточился на правом глазе. Крепко сжал его, до боли, затем попытался поднять веко. Вновь крепко сжал. Он продолжал попытки, сжимая глаз, вызывая слезы, пока, наконец, не почувствовал, что веко поднимается.

Яркое солнце ударило его прямо в глаз, он замигал и посмотрел в сторону. Он видел скошенную траву. Движение прекратилось, и он лежал на земле. Или нет? Это носилки! А руки не связаны, а зафиксированы ремнями к ним, чтобы при транспортировке больной не упал. Его волокли по земле на самодельных волокушах ногами вниз, отсюда и голова болталась.

— Дядя… — еле выдавил из себя тихим шепотом он, через мгновение обнаружив в обзоре открытого глаза знакомое исхудавшее лицо. — Портал…

— Люк, — с болью в глазах смотрел на племянника Оуэн. — Ну как же так? Я надеялся, что хотя бы у тебя всё хорошо.

— Мне…

Мысли продолжали путаться в голове Люка, а шёпот давался с трудом. Оуэн склонил ухо ко рту племянника.

— Что, Люк? Пить?

— Руки… Освободите. Нужно достать портал… Меня нужно… в скафандр… Чтобы не заразить экипаж.

Оуэн распрямился, подумав, что Люк бредит из-за лихорадки.

— Принесите воды и лекарства, — громогласно оповестил он всю округу. — Это мой племянник! Не стойте, балбесы! Ему плохо. Вызовите флаер из лагеря для доставки больного к медикам!

Он вновь склонился над племянником.

— Всё будет хорошо, Люк, ты поправишься.

— Нет, — прошептал Люк. — Нельзя в лагерь. Убьют! Дядя, сними с меня ремень. Нужно достать портал. Запихни меня в скафандр.

Оуэн начал развязывать ремень, удерживающий руки Люка, который продолжал:

— Он там. Скаф в задней части глайдера. Если я потеряю сознание, то возьми портал и обвяжи им свою и мою руку. Это мой пояс. Скажи три раза подряд слово-активатор «Портус». Три раза, но не раньше, чем свяжешь нас! Это…

Силы покидали Люка. Он чувствовал, как вновь накатывает ещё большая слабость, а тело начинает гореть. Он помнил что-то важное. Что? Пси!

Сработал подсознательный триггер, и Люк пустил по телу волну Пси. Сразу стало немного легче, а шёпот стал чуть громче. Свободной рукой он рванул пряжку ремня и потянул за пояс. Глядя в глаза дяди, он твердо прошептал:

— Это портал! Технологии Древних!!! Он перенесет нас ко мне на корабль. Скажи Мире… Бучу… кому-нибудь. Скажи, что я болен. Нельзя вынимать из скафа. Пусть тащат меня к Янису…

Бодрящего заряда Пси надолго Люку не хватило. Он почувствовал, что тьма вновь тянет его в свои объятья. О том, как его голова упала, а глаз закрылся, он уже не знал.

Глава 33

В сознание Люк пришёл легко. Тело отзывалось приятной истомой. Глаза открылись без натуги. Он сразу же увидел открытую крышку медкапсулы.

Выбравшись из капсулы, он обнаружил довольную рожу Яниса, который ухмылялся в рыжую бороду.

— Ну что, счастливчик, как самочувствие?

— Отлично. Спасибо, Янис. Давно я тут? Как мой дядя? Где он?

Люк обнаружил металлизированный комбинезон и принялся в него облачаться.

— Ну-ну, шустрик, не строчи, как из автоматического бластера. Ты в капсуле провалялся двадцать пять дней.

— Так долго?! — от изумления Люк застыл с занесённой рукой над рукавом комбинезона.

— Тебе невероятно повезло, наш юный любитель экстрима. В первый раз повезло, что ты вовремя использовал аптечку. Во второй раз удача к тебе повернулась лицом, когда твой дядя быстро сообразил использовать портал и вы переместились на Энтерпрайз. Третий раз тебе повезло, когда звездолёт быстро доставил тебя на Прелесть и у нас оказался в наличии опытный медик. Ну и вообще сказочно подфартило, что у твоего дяди оказались антигены от твоего букета болезней.

Люк отметил, что дядя справился с порталом и отправился вместе с ним на Энтерпрайз, а затем на Прелесть. Тем временем Янис продолжил:

— Старик Вэнс тебя откачал. У меня, стыдно признаться, не хватило бы опыта… Тогда не хватило бы. Сейчас-то я изучил базы знаний по медицине. Вылечили тебя быстро, но пришлось держать тебя в медкапсуле до полного разворачивания импланта для усиления иммунитета. Без него ты бы перезаразил всех нас.

Когда Люк услышал это, он понял, что действительно все импланты и нейросеть полностью развернулись. Он ощущал себя легко, несмотря на двойную силу тяжести, будто находился на обычной планете с нормальным тяготением.

— Спасибо за спасение.

— Одним спасибо ты не отделаешься, сопляк! — недовольно пробурчал Янис. — Это же нужно было додуматься лезть на другую планету без средств защиты! Ты совсем головой не думаешь?

— Янис, мне стыдно. Тогда я надеялся, что пронесёт. Всё же усилитель иммунитета хоть насколько-то развернулся к тому моменту.

— Сопляк! Учишь вас, учишь, всё одно вляпываетесь в неприятности по собственной глупости. А ещё учёный!

— Да понял я, понял, хватит, — Люк закончил надевать комбинезон и стал рыскать глазами.

— В шкафу, — указал глазами на серебристый шкаф Янис.

Кивком поблагодарив медика, Люк направился к предмету гардероба. Там действительно оказались его вещи. Он привычно прицепил к поясу бластер, сайбер, пси-жезл, флягу и новую аптечку.

Повернувшись к рыжебородому, он спросил:

— Так что с дядей Оуэном?

— Нормально с ним всё. Ему поставили наш стандартный набор из нейросети и имплантов, дней через шесть они должны окончательно развернуться. Твой дядя прокачивается с помощью стероидов. Ночи проводит в медкапсуле. А днем занимается в младшей школе.

Мысль об учебе в местной школе вызывала у Люка крупные мурашки на спине. Дядю было жалко. В его возрасте сидеть за одной партой с детьми и отгребать от семилеток больно для самолюбия. Но без такой подготовки на Прелести находиться нельзя.

— А что вообще нового? — посмотрел он на Яниса.

— Твой дядя нам дал много полезных советов по обустройству сельского хозяйства. Хоть он и слабак, зато умный мужик, не то что некоторые молодые балбесы.

По направленному на него укоризненному взору, Люк понял, кого имеет в виду Янис, который продолжал делиться новостями:

— Ребята из Диктатуры Хоот вчера закончили изучение профессий и отправились в полёт домой. Обещали через несколько месяцев привезти гору полезного оборудования. А ещё Мира обещала доделать с тобой то, с чем не справилась болезнь…

Люк глухо застонал.

— Ох! Мира меня прибьет…

— Скорее, залюбит, — ухмыльнулся Янис. — По ней в последнее время видно, что девица очень скучает по ласке мужа. Ну и мозги залюбит, не без этого. Так что готовься.

Встреча с супругой произошла раньше, чем ожидал Люк. Они столкнулись на выходе из госпиталя. Встреча прошла бурно. После упрёков и жарких поцелуев общение перешло в конструктивное русло.

— Мира, я не помню, как оказался на Прелести. Надеюсь, ты меня просветишь.

— Вначале мы обнаружили, что фрегат корпорации «Майкрост» почти на краю системы выгрузил нашу спасательную капсулу, после чего улетел. Мы как раз подбирали её, когда ты и твой дядя неожиданно появились в портальном зале. Оуэн просил спасти тебя, сказал, что ты болен и тебя нельзя извлекать из скафандра. Мы поспешили вернуться домой. В пути мы ближе познакомились с твоим дядей. Он удивился, узнав, что мы женаты. А тут тобой занялся Вэнс.

— И чем вы занимались всё это время?

— Я усваивала пилотскую базу знаний. Остальные тоже изучали свои специальности. У нас теперь у каждого взрослого жителя старше шестнадцати лет есть какая-нибудь изученная профессия в пятом ранге.

— Как бывшие пираты? Не доставляют хлопот?

— У них на это нет времени, — в голосе Миры слышались весёлые нотки. — Они учатся в школе.

— Тогда у них точно нет времени ни на что.

— Хватит разговоров! — категорично заявила Мира. — Я соскучилась. Сегодня ты будешь меня любить, мужчина!

Подобно варвару из каменного века она схватила Люка и перекинула через плечо, после чего понесла в сторону их дома. Парень и не думал сопротивляться, ему понравилась эта ролевая игра. В его положении открывался довольно интересный вид. Он протянул руки…

— Ах ты извращенец! Немедленно убери руки… Считаю до десяти тысяч! Ра-а-а-з… Раз с половиной…

Чудесно проведенное с супругой время пролетело в одно мгновение. Люк освободился лишь ближе к вечеру и пошел искать дядю. Поиски не продлились долго. Усталый Оуэн в комбинезоне с подпалинами обнаружился бредущим со стороны учебного полигона. Заметив племянника, Оуэн оживился.

— Люк!

— Дядя Оуэн!

Они крепко обнялись. Оуэн разорвал объятья и внимательно осмотрел Люка.

— Ну и здоровяком ты стал, Люк! Прямо необхватный!

— Да и ты, дядя, серьезно раздался в плечах.

— С такими тренировками немудрено стать силачом, — лицо Оуэна стало кислым.

— Что, семилетки гоняют? — ехидно ухмыльнулся Люк.

— Не то слово, — печально вздохнул Оуэн. — Зато из меня отличная мишень… Люк, я не буду спрашивать, как ты меня нашел. Твоя супруга мне уже обо всем поведала. Сказать, что я был шокирован твоими приключениями, всё равно, что промолчать. Но пока ты лечился, я поостыл.

— Не стоит ворошить прошлое, дядя. Нужно жить настоящим и заботиться о будущем.

— Где жить? На этой затерянной и опасной планете?

— Почему нет? Дядя, тут есть то, чего нет нигде. Не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь, но тут расположена база Древних. Она может сделать нас безумно богатыми. Имея большие ресурсы, мы сможем задуматься о перелёте на планету с более пристойными условиями для жизни.

— База Древних… — прикрыл глаза Оуэн. — Нет, мне о ней никто не говорил. Зато теперь понятно, откуда у такой отсталой маленькой колонии нейросети двенадцатого поколения и почему мне такую поставили без всяких условий. Люк, я правильно понимаю: ты использовал свои знания учёного, чтобы воспользоваться базой Древних?

— Скорее, чтобы получить к ней доступ, — честно ответил Люк. — Воспользоваться оставшимся оборудованием Пурпуров может даже дикарь уровня каменного века. А вот для получения доступа мне как раз пригодились знания, полученные в НИИ изучения Древних.

— Эх, — печально вздохнул Оуэн. — Я просто хочу вернуться на свою ферму и продолжать заниматься хозяйством.

— Дядя, ты же понимаешь, что это невозможно? Твою ферму продали за долги перед банком. В центральные миры нам путь закрыт. На мне висит многомиллионный долг и гостайна. Тебя корпорация «Майкрост» наверняка опутала кабальными контрактами. Вряд ли будет возможным доказать, что они получены под принуждением. Кстати, сколько ты им должен?

— Ты будешь смеяться, но я должен корпорации целых девятьсот тысяч! — опустил уголки губ Оуэн. — Представляешь, девятьсот тысяч за устаревшую нейросеть, дармовую базу знаний и якобы медицинские услуги!

— Нехило они навариваются! Но, дядя, даже если я погашу этот долг, тебе в астрарский сектор, к которому относится и Королевство Виола, лучше не возвращаться. Остаётся ещё несколько центральных стран хуманов, но чем ты там будешь заниматься?

— Да чем угодно, Люк. Но я не хочу тебя бросать. Так что не переживай, я тебя поддержу.

— Знаешь… — Люк глубоко задумался.

— Что?

— Дядя Оуэн, есть идея. Ты бы мог стать торговым представителем колонии в одном из окраинных государств. К примеру, в той же Диктатуре Хоот. В следующий раз купим соответствующие базы знаний.

— Предлагаешь мне стать торгашом?

— Почему нет? — развел руками Люк. — Ближе тебя у меня никого нет. После погашения задолженности ты станешь чистым перед законом, а не беглым должником.

— Люк, извини, но я устал, — Оуэн действительно едва держался на ногах. — Поговорим об этом позже. Я рад, что ты живой и спасибо, что спас старика.

— Какой же ты старик?! Дядя, не говори ерунды! У нас есть медкапсулы, свои картриджи к ним и медики. Тебе бесплатно проведут процедуру омоложения, так что ты протянешь ещё долго. Впрочем, я вижу, что ты на самом деле устал. Прелестянские детишки кого угодно утомят. Мне пора на встречу с Янисом, ещё увидимся.

Попрощавшись с дядей, Люк отправился в госпиталь. В столовой уже собрался кружок самых важных лиц Северного: Янис, Буч и Мира.

— Тебя-то мы и ждём, — уставился на Люка Буч. — Присаживайся. Нам предстоит обсудить будущее всех жителей Прелести.

Люк занял свободный стул и обвёл внимательным взглядом серьезные лица собравшихся.

— Что обсуждаем? — спросил он.

Слово взял Янис:

— К-хм. Люк, меня на общем собрании трёх поселков назначили руководителем нашего сообщества. Но я считаю, что ты один из важных наших членов, к твоему мнению все прислушиваются.

Люк подвинул к себе чашку с соком лианы, произрастающей в местных лесах.

— Я так понимаю, что сегодня за бокальчиком сока будет решаться судьба прелестян? — отхлебнул он напиток.

— Именно, — кивнул Янис. — Поэтому прошу быть всех серьезными.

— А остальные? — Люк одарил выразительными взглядами Миру и Буча.

Янис ответил:

— Буч у нас назначен начальником службы безопасности. А Мира твоя жена и авторитетный представитель молодежи.

— А я кто? — вопросительно приподнял правую бровь Люк.

— А ты учёный и кто-то вроде министра промышленности колонии Прелесть. Кроме тебя никто не может управлять техникой Древних.

— Я так и думал, — ответил Люк. — Раз мы выяснили наши роли, то предлагаю приступить к сути. Вы же понимаете, что нам всем стоит подыскать для жизни более спокойную планету? Прелесть никогда не будет безопасной. Для этого её нужно заново терраформировать. Это очень дорого и долго.

— Это понятно, — подал голос Буч. — Но нам бы не хотелось переезжать в какую-либо страну. Там нам будет уготовано место в узких рамках и наше сообщество растворится на просторах Союза, как капля в океане. Пока ты лечился, мы уже много раз обсуждали эту тему и пришли к выводу, что нужно найти ничейную планету как можно дальше от Галактического Союза и переселиться туда.

— К чему такие сложности? — не понял Люк. — Нас всего чуть больше трехсот мыслящих. Достаточно купить большой остров на планете в небольшом государстве.

— Мы бы хотели жить прежним укладом, Люк, — пояснил Янис. — Спокойное общество без лжи и обмана.

— Это невозможно! — довольно резко высказался Люк. — В суровых условиях Прелести из-за небольшой популяции людям приходится кооперироваться и быть честнее друг с другом, оказывать взаимопомощь, чтобы выжить. Это накладывает отпечаток на весь ваш уклад. Но стоит появиться тепличным условиям, как вся человеческая натура вылезет наружу. Вы только не хватайтесь за бластеры…

— Не будем, — за всех сказал Янис. — Продолжай, Люк.

— Наши потомки на мирной планете с нормальной силой тяжести будут другими. Им будет жить намного проще. Отсюда попрет вся дурь: воровство, ложь, интриги, предательство. Конечно, будут и хорошие люди, но человеческую натуру никуда не деть.

Мира насупилась и пробормотала:

— Может, тогда нам не стоит покидать Прелесть?

— Вы прекрасно знаете, чем это закончится. Пока я жив и никому неизвестно о базе Древних, на Прелести можно жить, как в шоколаде. Мы общими усилиями можем обеспечить жизнь на уровне центральных стран. Но меня может не стать, или же информация о базе Древних утечет за пределы Прелести. В первом случае через некоторое время всё вернётся к нынешнему положению. Во втором варианте нам дружно устроят геноцид.

— Хм… — Мира задумчиво растрепала свои волосы. — В таком случае нам нужно создать своё государство!

На девушку уставились три пары круглых глаз.

— Эм… — начал Янис. — Звучит неплохо, но, Мира, ты не находишь, что страна, в которой меньше тысячи граждан, это перебор?

— Не проблема, — продолжила Мира. — Граждан можно привлечь. Насколько я поняла, нам нужно всего лишь использовать Прелесть в качестве опоры для толчка. Заработать много денег. На них купить оборудование и знания. Затем заработать ещё больше денег. Снарядить исследовательские экспедиции в дальний космос. Найти несколько планет и начать их колонизировать, привлекая людей. Как мне стало известно из общеобразовательных баз знаний, именно так появилось на свет множество небольших государств.

— Мне нравится, — высказался Буч.

— Звучит слишком эпично, — заметил Люк, — но лучше иметь большую цель, чем не иметь её. Хотя я бы предпочел заниматься исследованиями Пси, чем созданием очередной карликовой страны во фронтире.

— В общем, принимаем вариант Миры, — констатировал Янис. — Для начала начнем делать деньги и обеспечивать безопасный и комфортный быт на Прелести, а дальше посмотрим, как пойдет. Возможно, придется остановиться на варианте Люка с покупкой острова на планете одной из мелких стран.

— Хорошо, — согласился Люк. — Теперь осталось определиться с конкретикой. «Заработать денег» звучит слишком размыто. Считаю, что для начала нам нужен план на ближайшее будущее по развитию колонии. Дамы и господа, есть предложения?

Все глубоко задумались. Люк смочил горло соком. Мира тоже сделала глоток из своего стакана. Первым заговорил Буч.

— Думаю, в первую очередь нам необходимо защитить систему от нападений пиратов.

— Принимается, — сделал отметку в нейросети Люк. — Внесу поправку: нам нужна автоматическая система обороны. Для обычной схемы охраны у нас недостаточно людей. И тут сразу вылезают минусы. Автоматические охранные комплексы используют лишь военные и даже списанными и устаревшими их невозможно купить. Следовательно, нам придётся их делать самим.

Мира посмотрела на мужа и спросила:

— Люк, ты же сможешь сделать такие штуки?

— Принтер Древних позволяет нам создавать звездолёты в пределах двухсот восьмидесяти метров. Вывести их на орбиту я могу, зачаровав в виде одноразового портала. Нужно будет лишь дать задание искину на разработку такого комплекса и добыть достаточно руды. Но…

— Но? — зарылся рукой в бороде Янис.

— Таких станций нам нужно много, — продолжил Люк. — Мы сможем ими прикрыть лишь саму планету, но не перекроем всю систему. Их размер не позволит разместить слишком мощное оружие. От пиратских фрегатов отобьемся, а от боевого крейсера тяжёлого класса выше шестого поколения уже нет. И это не все минусы.

— Что ещё? — продолжал ворошить бороду Янис.

— Топливо! Станции будут создаваться на базе технологий. Им понадобится для работы топливо. Точно не могу сказать, но как минимум раз в год их придётся заправлять. Это означает, что нам нужна автоматическая станция по добыче и переработке топлива. Газовых гигантов у нас хватает, так что повесить на орбите одного из них такую станцию не проблема. Но, во-первых, её тоже придется защищать. Во-вторых, цена. Обычная станция по добыче топлива стоит пять-семь миллиардов с доставкой. Автоматическая обойдется в десять миллиардов.

— А самим сделать? — спросила Мира.

— Хм… — задумчиво помассировал подбородок Люк. — Если купить базы знаний по промышленным орбитальным станциям и дать задание искину, то можно попробовать сделать мини-фабрики. Точно не скажу. Просто обычно такая станция размером с десяток километров. Она может спокойно обеспечить нужды по заправке большого количества кораблей. А маленькие топливодобытчики обеспечат лишь охранные системы. Нам же нужно думать на перспективу.

Дилемму разрешил Янис.

— Нечего думать. Раз нужен комплекс по добыче топлива, значит, купим. Или сделаем. Люк, а если нам построить в космосе гигантский молекулярный синтезатор-фабрику по типу космической верфи?

— Звучит неплохо, — ответил Люк, — я должен посоветоваться с искином. Но даже сейчас могу сказать, что того комплекса по добыче руды, который мы уже купили, не хватит на все наши задумки. Нужны ещё автоматические комплексы по добыче руды из астероидов. И ещё: чтобы купить что-то, нужно что-то продать. Следовательно, нам надо что-то производить. Есть мысли?

— Медкапсулы, — сходу предложил Янис.

— Принимается. Но этого мало.

— Можно делать фрегаты на продажу, — предложила Мира.

— Пока не будет достаточно руды, не можем, — возразил Люк. — Для начала наши товары должны быть компактными. Аптечками вечно торговать мы не сможем, поскольку составим конкуренцию военным центральных государств. А они нас раскатают в блин, если почуют в нас конкурентов.

Четверка руководства Прелести ещё долго продолжала обсуждение стратегии развития колонии. Они обсудили все вопросы: развитие космической сферы и обороны системы, создание автоматизированного сельского хозяйства, улучшение качества жизни и повышение защищённости будущих ферм и поселков, производство товаров и многое другое. Совещание завершилось глубокой ночью, когда головы мыслящих перестали соображать, а языки уже не ворочались.

На следующее утро Люк закачал себе на нейросеть несколько баз знаний. Первой он поставил на изучение базу знаний «Спасатель» в пятом ранге. С его интеллектом на усвоение информации в пассивном режиме уйдет тридцать семь стандартных галактических суток или же двадцать пять местных суток.

Эту базу знаний он выбрал из-за того, что слишком часто оказывается в опасных ситуациях. Ему хотелось повысить шансы на выживание, если вдруг вновь попадет в неприятную историю. Туда входит множество навыков: рыболовство, охота и разделка животных, методы спасения одиночных людей и групп, скалолазание, дайвинг, передвижение на горных лыжах, строительство плавсредств из подручных материалов, выживание на планетах с агрессивной средой. И это не полный список того, что должен знать спасатель. В него ещё входят психология, планетология, строительство жилья из подручных материалов, экстремальная кулинария, ремонтно-спасательные дроиды (управление и починка). В общем, очень полезные навыки для жизни на такой суровой планете, как Прелесть.

Дальше он поставил на изучение базы знаний «Колонист», «Выживание» и «Фехтование». Первые две из них частично пересекались с базой «Спасатель», что позволит их быстрее усвоить. В целом же такой набор позволит серьезно повысить шансы остаться в живых в экстремальной ситуации.

По уму Люку стоило бы заняться более полезными в производстве знаниями, но он считал, что жизнь превыше всего. А стать инженером, программистом и освоить прочие специальности можно и позже.

Вскоре он переместился на базу Древних и принялся пытать искин. Хотя большой вопрос, кто больше страдал. Искин, наоборот, был счастлив общаться с администратором и получать от него новые интересные задачи, исполнение которых требует задействовать все вычислительные мощности.

К вечеру у Люка на руках была тестовая партия будущей продукции. Игровые приставки, сделанные на основе инфопланшетов. Ничего особенного, по функционалу приставка потянет всего лишь на популярную в прошлом Сони Плейстейшен семь. Достойная графика, динамичное управление беспроводными джойстиками, компактный размер. Приставка помещалась в карман и была способна по беспроводной связи подключаться к любому инфопланшету. Игры нужно скачивать с инфосети.

Осталось всего ничего: арендовать сервер для сайта, обзавестись гиперпередатчиком, запилить сайт и залить туда игры. Ну и реклама, без неё никак не продать новый продукт.

Игры — самое простое из всего списка дел. Люк описывал сюжеты старых игр для компьютеров и игровых приставок, а искин Древних буквально на лету создавал готовую игру. За день он сделал их три, но лишь из-за того, что Люк быстрее не успевал пересказать сюжет.

Сами приставки решено было продавать дёшево. Её конечная цена не должна превышать минимального месячного дохода, чтобы купить её мог любой мыслящий, будь то обычный работяга, фермер, техник, колонист или ребенок, который откладывал кредиты в копилку. Основной доход планировалось получать с продажи игр, модов для них (игровых предметов и дополнений). Ну и в планах было создать несколько бесплатных онлайн игр, которые должны были стать основным источником дохода за счёт введения платных модов и предметов. Только для их поддержки нужен кластер искинов и стабильный канал галактической связи. Это возможно осуществить. Искины можно сделать на основе того, что был установлен на фрегате. А вот гиперпередатчик придется покупать в ближайшее время.

Игры любят многие мыслящие вне зависимости от возраста. Конечно, больше играть любит молодежь, но и взрослые не против подобных развлечений. В Союзе доступны лишь дорогие игры в виртуальной реальности, развлечение для богачей и место работы редких профессиональных игроков. Люк собирался занять нишу бедного и среднего класса. Для игры нужны лишь приставка, джойстик и инфопланшет. Для онлайн-игр ещё понадобится выход в инфосеть. Для заманухи на приставку будут установлены несколько бесплатных игр и некоторые можно будет скачать с сайта на халяву. Постоянно будут даваться бонусы и скидки на покупку игр. Всё это по бизнес-плану должно дать стабильный и высокий доход. А конкуренты если и появятся, то не раньше, чем через год. Это позволит занять место на рынке и снять основные сливки.

Но сделать приставку и игры лишь половина дела. Главное — продать товар. Поскольку прелестяне сильно ограничены в средствах, решено было купить базы знаний и подготовить из них специалистов по продаже и рекламе. Рекламные конторы за продвижение новой продукции запросят неимоверную плату, которая будет исчисляться суммой с семью-восемью нулями. Придется переложить расходы в стоимость продукции. Но тогда приставки не будут дешёвыми и доступными.

Для этого была снаряжена торговая экспедиция в Диктатуру Хоот. На Энтерпрайз погрузили аптечки и отправили звездолет по знакомому маршруту. На этот раз Люку не пришлось летать самому. С этим готовы были справиться Буч и Мира. Аптечек на этот раз загрузили намного больше, практически заполнив все пустующие помещения на корабле, но и список покупок составили более солидный.

Пока Мира летала в Диктатуру Хоот, Люк занялся созданием нормального транспортного звездолёта. За прошедший месяц искин Древних на основе оборудования фрегата пятого поколения смоделировал технику шестого поколения. Всё было смоделировано по стандартам Галактического Союза. То есть все крепления под искин, медкапсулы, двигатели и прочее оборудование были такими, что их место могли занять аналогичные механизмы от пятого до седьмого поколения, произведенные в любой стране Союза. Исключением является оборудование Эльфийской Федерации. Остроухие единственные, кто делает технику по своим стандартам.

Добытой руды едва хватило на изготовление одного фрегата. Он был создан быстро, и дня не прошло. Дольше Люк лазил вокруг него с пси-жезлом для создания одноразового портала, чтобы вывести эту махину на орбиту.

Звездолёт не блистал изысками. Всё по канонам Союза: форма кирпича, длина двести восемьдесят метров, ширина и высота по сорок метров. Немного места отведено под жилой отсек. Большая часть отдана под двигатели, реактор, топливные баки и грузовой отсек. Немного пушек, чтобы отбиться от пиратов. В общем, получился вполне обычный грузовой военный фрегат поддержки. На гражданское судно он никак не тянул. Гражданские грузовики больше похожи на платформу с двигателями и кабиной, по центру которой есть место под контейнеры. Но торговые суда маленького размера встретить сложно. Более выгодно возить грузы большого объема на крейсерах и линкорах. А для транспортировки мелких партий перевозчики предпочитают использовать бывшие военные фрегаты поддержки.

К возвращению торговой экспедиции из Диктатуры Хоот на орбите Прелести уже висел новенький фрегат шестого поколения с тремя горбами: по центру и на условных боках слева и справа. Эти горбы являются двумя малыми десантными ботами длиной по сорок метров, а в высоту и ширину по пять метров. Для экономии места их пришлось разместить снаружи на специально для них созданных креплениях.

Мира через знакомого торговца Санчеса продала партию военных аптечек за сто двадцать миллионов. Двадцать миллионов она потратила на оборудование для создания планетарной инфосети в урезанном виде (комплект для небольших колоний) и на продуктивные семена съедобных растений. На оставшуюся сумму она закупила базы знаний, ибо знания в данном случае самое важное. Она воспользовалась скидочной картой представителя колонии. В итоге получила карту с большей скидкой и право покупать базы знаний шестого ранга. Парочку таких они прикупила среди прочих: первая по искинам, а вторая по автоматическим производствам.

Все кристаллы Люк «скормил» принтеру Древних. В итоге прелестяне получили бесконечное количество копий баз знаний, а искин немного прокачался и стал быстрее выполнять расчёты по моделированию техники следующих поколений.

Простаивать новому судну не дали. В тот же день на тихоходный транспортник порталом переместился курьер. Поскольку там отсутствует гиперпередатчик, пришлось налаживать общение подобным образом. Курьер договорился о встрече в одной из систем, и после его возвращения новый фрегат полетел навстречу старому корыту.

В систему, в которой запланирована встреча, оба корабля прибыли через неделю. Только новое судно для этого преодолело почти семьдесят световых лет, а старое корыто лишь вышло из первого прыжка длиной три световых года. Лететь ему предстояло ещё долго, но дальнейший путь судно преодолевало с пустыми трюмами и ополовиненным экипажем. Весь груз и пассажиры перекочевали в нутро нового корабля, который вернулся обратно на орбиту Прелести ещё через восемь суток.

Всё привезенное оборудование прошло через сканирование принтером Древних, после чего было пристроено к делу. Искин же, имея устаревшие образцы горнодобывающей техники и кучу информации из баз знаний, приступил к моделированию автоматических комплексов по добыче и переработке руды из астероидов.

Поселки прелестян начали быстро преображаться. Из добываемой руды создавались готовые жилые модули и секции для защитных куполов. Транспортировку и монтаж производили дроиды и грузовые флаеры с автопилотом.

В итоге каждый из трёх поселков расположился под защитным бронированным куполом с регулируемым микроклиматом. Место старых деревянных домов стали занимать современные коттеджи, собранные из четырех-десяти жилых боксов. Вокруг центрального купола с поселком подобно лепесткам ромашки вырастали большие купола многоярусных автоматизированных ферм-теплиц. Всю работу на фермах выполняли дроиды под управлением искинов.

Переходы между куполами были выполнены в виде огромных тоннелей с прозрачной крышей. По ним спокойно могут курсировать автоматические флаеры. Людям остаётся лишь обслуживать и вовремя ремонтировать технику.

Энергией поселки обеспечивали компактные термоядерные реакторы. Топливом для них выступал водород, который они получали прямиком из атмосферы. Для безопасности реакторы были помещены глубоко под землю, вынесены далеко за пределы поселков и защищены мощными экранами. Проще проложить под землёй сотню километров бронированных кабелей, чем в один ужасный день получить ударную дозу радиации или оказаться в эпицентре ядерного взрыва. Современные реакторы обладают запредельной надёжностью и множеством аварийных механизмов, предотвращающих возможность взрыва, но бережёного Перун бережёт.

Жизнь колонистов резко изменилась в лучшую сторону. Стало возможным выходить из дома без опаски подвергнуться нападению хищника, а продовольствия вскоре должно стать с избытком. Для обеспечения едой всех жителей Прелести достаточно одного фермерского купола. Но запас карман не тянет. Всё было сделано с расчетом на рост количества жителей в десять раз.

Глава 34

Место действия: планета Прелесть.

Время действия: спустя три месяца.

Домой к Люку и Мире нагрянули в гости Буч, Янис и Оуэн. Компания разместилась за столом в столовой. Стол ломился от блюд из натуральных продуктов, выращенных под куполом на автоматизированной ферме. Мясо заменяли переработанные в полуфабрикаты бобы, которые по своей структуре и вкусу схожи с фаршем из натуральной говядины.

После насыщения наступило время беседы. Первым заговорил Янис:

— Товарищи, мы многого добились за последнее время. На орбиту выведено уже сто малых автоматических орбитальных станций и введены в строй десять торговых фрегатов. На большее количество у нас не хватит людей. Но остро встала проблема с топливом. Сейчас мы используем привозное топливо с ближайшей системы фронтира. Мы слишком примелькались в системе Соул. В последний раз наш звездолет был атакован пиратской эскадрильей из трёх фрегатов. Пилоты смогли удрать только благодаря тому, что наш корабль лишь выглядит на пятое поколение. Никто не ожидал, что у нашего судна окажется оборудование шестого поколения. Нам в кратчайшие сроки необходимо заполучить свой завод по производству топлива.

— Завод нужен, — согласился Буч, — но, во-первых, нам не на что его покупать. А во-вторых, нам нежелательно его покупать. Такое приобретение потянет за собой доставку и наладку. Можете быть уверены, за этим вскоре последует налет пиратской эскадры. Мимо такого лакомого куша мало кто пройдет мимо. Сами же корпоранты и захотят заполучить лёгкие деньги. Во время доставки завода станут известны наши силы.

— А если, — начал Янис, — нам сначала прикрыть газовый гигант такой же сетью оборонительных орбитальных станций?

— В принципе, рабочий вариант, — ответил Буч. — Но тогда пираты пригонят эскадру побольше. Наше спасение в том, что о нас пока никто не знает. А тем единичным кораблям, которые изредка используют нашу систему в качестве подскока, мы попросту неинтересны. Ни заводов, ни добывающих комплексов. Лишь маленькая колония, прикрытая защитой. Сейчас нас атаковать — убыточное предприятие. Иное дело захват станции ценой в десять миллиардов!

Люк положил подбородок на скрещенные руки и внимательно слушал собеседников. Распрямившись, он привлек к себе внимание и сказал:

— Товарищи, мы можем сами сделать автоматические заводы.

— Сами? — с удивлением посмотрел на Люка рыжебородый руководитель колонии. — Интересно будет послушать нашего учёного.

— Мы можем, — продолжил Люк, — воспользоваться опытом предков: превратить большой астероид в фабрику и запустить его на орбиту нужной планеты. В современном мире никто не обратит внимания на естественный спутник, если не будет искать целенаправленно.

Мира усмехнулась и с хитрой улыбкой посмотрела на супруга.

— Люк, мы будем ковырять астероид годами!

— Нет… — ответил он улыбкой жене. — Если используем запрещенные технологии.

— Что за запрещённые технологии? — слегка нахмурил брови Янис.

— Нанороботы, — ответил Люк.

— Эм… — посмотрел на него Буч. — Люк, но мы же повсеместно пользуемся нанотехнологиями. Например, те же молекулярные синтезаторы и медкапсулы работают за счёт наноботов.

Лицо Оуэна озарило понимание и он с ужасом прошептал:

— Люк, ты же не предлагаешь использовать самореплицирующиеся наноботы?!

— Почему нет?

— Но это смертная казнь для нас всех! — продолжил Оуэн. — Если узнают, нас…

— Вот именно! — прервал дядю Люк. — Если узнают! Об этом будем знать только мы пятеро.

— А это безопасно? — с сомнением вопросил Янис.

— Если контролировать процесс, то безопасно, — высказал свою точку зрения Люк. — Древние повсеместно использовали нанороботов. После того, как Мира привезла множество баз знаний по медицине, космической технике и нанотехнологиям, искин Древних сильно продвинулся в моделировании. Вы и сами это заметили, особенно ты, Янис.

Рыжебородый кивнул и сказал:

— Это точно. После замены всех медкапсул на новые мы перешли на иной уровень медицины. Я даже не могу представить, какое это поколение, но один только мощный медицинский искин позволяет нашим людям чувствовать себя не хуже, чем столичным богачам центральных стран.

— Десятое, — произнёс Люк. — Наши медкапсулы пока соответствуют десятому поколению. Такое оборудование установлено в единичных элитных клиниках и исследовательских центрах центральных стран.

Мира потянула мужа за рукав, привлекая к себе внимание, и спросила:

— Так как ты планируешь сделать завод?

— В первую очередь нам понадобятся огромные вычислительные ресурсы, — продолжил он. — Для этого на одном из фрегатов мы в грузовом трюме установим кластер искинов и поставим дополнительный реактор. На корпус поставим мощный передатчик. Искины будут управлять нанороботами. Программы напишет искин Древних, он же разработает весь проект по перестройке астероида и разработает все типы наноботов, необходимых для этого. По завершению боты самоуничтожатся, а мы получим автоматический завод по производству топлива.

— Звучит просто, — заметил Янис. — Люк, ты с этим справишься?

— Да, но не без помощи. Нужны техники-инженеры для переделки звездолёта. По срокам ничего пока не могу сказать, но явно не дольше доставки готового комплекса.

— Хорошо, — звонко хлопнул ладонями по столу Янис. — Решено! Люк занимается топливной фабрикой. Вернёмся к другим вопросам. Что у нас с реализацией бизнес-плана по игровым приставкам?

Его взгляд уперся в Оуэна. Дядя Люка распрямил плечи и начал:

— К-хм… Я изучил базы знаний в пятом ранге по торговле, юриспруденции, управлению предприятием, маркетингу и рекламе. В целом я готов начать продвигать нашу продукцию. Для этого в первую очередь необходимо перебраться в более обжитую систему с активной торговлей. Диктатура Хоот для этих целей подойдёт.

Оуэн смочил горло соком и продолжил:

— Я всё посчитал и прикинул. У нас имеются все шансы на успех. В Хоот должны отправиться я и минимум три помощника, а лучше ещё столько же людей. Они будут совмещать работу по рекламе и продажам с охранными функциями. Мне понадобится пара искинов: торгово-аналитический и управленческий. Оба не ниже класса линкора.

Всё внимательно слушали Оуэна. Видя это и не дождавшись вопросов, он ещё более уверенно продолжил:

— Первым делом нужно будет купить гиперпередатчик и разметить его в нашем секторе. После этого арендуем офис и развернем рекламную кампанию. Продадим первую партию приставок и прощупаем рынок. Дальше будем ориентироваться на статистику продаж и заказывать нужное количество товара со складов. По моим сведениям у нас накопилось сто миллионов приставок. Для начала этого достаточно.

— Искины я сделаю, — подал голос полуэльф.

— Деньги… — пробормотал Янис. — Где нам их взять для аренды и приобретения гиперпередатчика?

— О! — радостно оскалился Оуэн, прямо как акула бизнеса. — Всё просчитано! Продадим один фрегат под завязку забитый армейскими аптечками. Выручим не меньше трехсот миллионов, ещё двадцать миллионов за корабль. Этих денег нам хватит для раскрутки и покупки гиперпередатчика. Я сразу же погашу задолженность перед корпорацией «Майкрост», чтобы быть кристально чистым перед законом Союза. Это важно для ведения бизнеса.

Люка мучали опасения, которыми он решил поделиться:

— Дядя, а нас не прижмут военные центральных стран? Мы и так через Хоот продали много аптечек.

Оуэн одарил племянника широкой улыбкой.

— Хороший вопрос. В первую очередь это не столь большие объемы на фоне поставок со складов военных. К тому же я не просто так упомянул, что нужно продавать аптечки вместе с фрегатом проверенному человеку. Санчес не дурак, он и сам поймет, что лучше в его стране не светить таким грузом. Я интересовался у ребят, которые на месяц задержались на станции в Диктатуре Хоот. С их слов выходит, что наш товар на станции не появился в продаже. Следовательно, Санчес толкнул наши аптечки в другой системе. Раз он не попался в первый раз, то и сейчас вряд ли будет иначе.

— Что же, — осторожно произнёс Янис. — Если ни у кого нет возражений, то мы примем этот план. В Хоот с Оуэном полетит экипаж из двух пятёрок охотников с соответствующими специальностями. Они после продажи фрегата останутся с ним работать и будут выполнять функции охраны. Ещё два фрегата повезут на продажу пищевые картриджи нашего производства. Их основной задачей будет охрана дорогого груза. На вырученные с картриджей средства они закупят топливо в одноразовые баки, которые разместят в трюмах.

— Там выручка будет побольше, — заметил Оуэн. — В каждый фрегат поместится по полмиллиона картриджей. На два корабля это миллион — весь наш излишек продовольствия, выращенного и переработанного за три месяца, насколько я понимаю. Оптом они уйдут по пять кредо за штуку. Итого пять миллионов. Топлива мы сможем купить сто шестьдесят тысяч кубометров. По десять кредитов за кубометр — это миллион шестьсот тысяч. Остаётся ещё три четыреста. Выгоднее будет сразу потратить деньги на станции, чтобы не платить налоги.

— Вот и славно, — констатировал Янис. — Значит, я составлю ребятам список покупок. Но у нас образовалась ещё одна проблема. В разведанных шахтах из-за высоких темпов добычи заканчивается руда. Нужно переходить на космические ресурсы. Люк?

— Хм… — задумчиво пожевал нижнюю губу он. — Янис, а что нам мешает таким же образом сделать космический молекулярный синтезатор, он же верфь для производства крейсеров и орбитальных модулей. Заодно создадим перерабатывающе-добывающий комплекс. Раз уж нарушаем общегалактический закон по крупному один раз, можно сделать это и трижды.

— Ну да… — хмыкнул Оуэн и с сарказмом добавил: — Три раза нам геноцид не устроят…

— Значит, решено, — согласно кивнул Янис. — Всё, что тут обсуждалось, должно остаться только между нами. Сотрите всю информацию с нейросетей и избегайте ментоскопирования. Оуэн, не вздумай пользоваться чужими медкапсулами!

На следующий день после совещания шла активная загрузка кораблей товарами. Люк в это время занимался важным делом: зачаровывал парные порталы на каждый из звездолетов. В полёт должны отправиться самые близкие ему люди: супруга Мира, дядя Оуэн и хороший друг Буч. Включив режим паранойи, он решил перестраховаться. В крайнем случае экипаж сумеет покинуть корабли через портал и активировать системы самоуничтожения, чтобы нападающим ничего не досталось.

Если порталы не пригодятся сразу, то они будут полезны иначе. Например, можно через них держать связь с Прелестью. К тому же один из них останется у дяди Оуэна и послужит тайным каналом перемещения между офисом в Диктатуре Хоот и Прелестью. Сбежать, перебросить подмогу, провезти контрабанду. Портал вообще очень полезная в хозяйстве вещь.

Если бы в Союзе кому-нибудь стало известно о том, что кому-то доступна такая технология, то… За Люка взялись бы всерьёз. Это же одна из самых вожделенных технологий Древних. Мгновенное транспортное сообщение между системами вне зависимости от расстояния. Одни будут вожделеть такую технологию, другие станут жаждать её уничтожить, чтобы не потерять бизнес, завязанный на космических перевозках.

Когда три фрегата покинули орбиту Прелести, Люк приступил к выполнению основной задачи. После обсуждения с искином он принял решение не заниматься переделкой кораблей, которая потребует много сил и времени. В течение трёх дней было создано три специализированных системных космических корабля класса фрегат.

Первый корабль — шахтер-разведчик. Оборудован мощными сканерами. Весь свободный объём отведен под сканирующее оборудование. А этого объема было много из-за отсутствия всего лишнего: убран почти весь отсек для экипажа (осталось небольшое пространство), нет гипердвигателя, слабый щит, минимальная толщина обшивки и никакого оружия. Благодаря этому по своим характеристикам сканирования он соответствует среднему разведывательному крейсеру. С помощью таких крейсеров крупные и очень богатые ресурсодобывающие корпорации производят разведку систем на наличие полезных ископаемых. Стоимость такого крейсера равняется цене малой орбитальной станции (это которая десятикилометровая за пятьсот миллионов).

Второй звездолет тоже системный и максимально облегченный. Место гиперпривода заняли два дополнительных реактора. В условном трюме установлены многоэтажные ряды с цилиндрами кристаллических искинов. Жилой отсек был отдан в угоду приемо-передающего комплекса уровня линейного линкора-носителя, который может управлять флотом беспилотных истребителей (до двух тысяч штук). Многократное шифрование каналов связи, десятикратное дублирование и вишенкой на этом торте является корпус, утыканный с трёх сторон большими параболическим антеннами. Управление завязано на искин Древних через извращенный канал связи. На базе сигнал через комплекс связи принимает обычный технологичный искин, размещенный в зале с принтером, который снимает с него сигналы и посылает свои. Таким образом ИИ Древних имеет связь с кораблем и может корректировать процесс создания завода, на ходу управляя наноботами, пусть и с небольшой задержкой.

Третий корабль полностью автоматический. Позади слабые и маленькие реактор и системный двигатель. Корпус, как фольга по космическим меркам. А весь внутренний объем забит грузом: особым образом запрограммированные нанороботы различного назначения. Единственная задача этого корабля — доставка груза в один конец. По идее он должен столкнуться с астероидом, выпустив наружу груз.

Вся работа Люка сводилась к выдачи распоряжений искину и уже ставшему привычным выводу судов на орбиту путем создания из них одноразовых порталов.

Неделя ушла на разведку системы. Был выбран самый подходящий астероид, содержащий большое количество металлов. Ещё трое суток искин Древних корректировал технологическую цепочку с учетом материалов.

Проблема в том, что для постройки космический станций и фабрик используется огромный спектр металлов и неметаллов. Тут же пришлось ограничиться тем, что есть. Не то, чтобы это стало большой проблемой, но те же искины не из чего делать и топлива для запуска реактора нет. Качество дроидов и механизмов будет намного ниже техники по стандартам Союза. Топливо можно завезти, искины сделать на Прелести и установить, а то, что завод прослужит вместо двух-трёх тысячелетий лет пятьсот-семьсот, не столь существенно на фоне экономии.

И вот наступил тот самый момент. Корабль с наноботами пошел на таран одиннадцатикилометрового астероида. Параллельно космическому телу двигался корабль с искинами и системой управления наноботами.

Всё происходило растянуто по времени на часы, но так завораживающе, что невозможно было оторвать глаз.

Фрегат с наноботами столкнулся с астероидом. Корпус звездолёта сложился, как картонная коробка под телом рухнувшего на неё каскадёра. Серое облако взметнулось пылевым вихрем, но не разлетелось по космосу, а будто вгрызлось в поверхность космического тела. Серая копошащаяся масса стала расползаться по поверхности астероида. Зрелище одновременно и завораживало, и пугало.

Через несколько часов весь объект превратился в бурлящую серую массу. Он немного разбух, если можно так сказать о теле, которое раздулось на километр. Затем постепенно бурление на поверхности стало сходить на нет. Через несколько часов оно полностью затихло и с виду это был вполне обычный астероид.

Трехмерная голограмма в разрезе говорила об ином. Люк, находясь на базе Древних, с восторгом рассматривал, как сильно изменился астероид, превратившись в автоматизированную фабрику по производству космического топлива. Осталось всего ничего: перетащить её на орбиту ближайшего газового гиганта, сделать и установить искины, заправить и запустить реакторы и настроить систему доступа.

Всё это прелестяне могут сделать без участия Люка. Каждый из них за это время овладел минимум четырьмя профессиями пятого ранга или же почти полностью изучил навыки пилотирования любой летающей техники, причем усваивали знания они в пассивном режиме. Нейросеть и импланты довели их интеллект до максимальной отметки в пятьсот пятьдесят единиц. Дальше некуда.

Он дал искину задание создать проекты быстрого изготовления космической верфи, автоматизированного комплекса по добыче и переработке руды, а также производственного комплекса по аналогии с принтером Древних, пусть и похуже. После этого телепортировался в Северный к себе домой.

Немного побродив по поселку и поспрашивав встречных, он нашел Яниса в фермерском куполе. Руководитель колонии стоял с задумчивым видом и любовался передвижениями дроидов, которые пололи грядки, собирали урожай, перемещали собранные продукты и перерабатывали их в полуфабрикаты и в пищевые картриджи с помощью установленного тут же оборудования. Всё это контролировал искин. Жужжание и шум передвижения дроидов звучали усладой для ушей.

Янис резко обернулся, его бластер был наставлен на Люка.

— А, это ты, — вернул он бластер в кобуру. — Как успехи?

— Выше всяких похвал! — светился от счастья Люк. — Теперь я понимаю, почему запретили технологии с самореплицирующимися нанороботами.

— Да это и так понятно из общеобразовательного курса. Мощное оружие, способное уничтожать планеты.

— Не скажи, Янис, — довольно ухмылялся Люк. — Не только поэтому. Вот смотри, у нас на Прелести мало людей. В то же время в центральных странах Галактического Союза, наоборот, перенаселение.

— Пусть летят к нам, — усмехнулся Янис.

— Сам же знаешь, что никого на нашу планету не заманить. Разве что предлагать нереальные условия, вроде того, чтобы каждому устанавливать дорогие нейросети.

— Ну, так давай предложим.

— Янис, ты же учил базы знаний по управлению? Ты должен понимать, чем это закончится.

— Ну да, — вздохнул он. — Ты прав, Люк, люди жадные. Кто-нибудь захочет заполучить всё. Для того, чтобы удержать то, что мы имеем, нам нужна военная сила, а не горстка мыслящих. Так что ты говорил о запрете столь полезной технологии?

— Перенаселение, Янис! — вздернул вверх указательный палец Люк. — Толпы народа куда-то нужно пристроить. Куда? Отправить их работать! Зачем? Чтобы у них были деньги и они могли заниматься потребительством: покупать много и часто, соответственно, делать богатых людей ещё более богатыми. Короче говоря, капитализм.

— Допустим, — взгляд Яниса стал заинтересованным. — Люк, ты хочешь сказать, что технологию нанороботов-саморепликантов запретили, чтобы дать людям работу?

— Именно! По той же причине гражданским не продают автоматизированные фабрики. На каждый чих требуется присутствие человека с подтвержденной профессией. Наш опыт показывает, что можно обойтись почти без присутствия людей. Те же фермы или системы обороны требуют от нас минимального пригляда. С их обслуживанием справится один человек. То же самое с экипажами звездолетов. Поставь вместо одного искина два, дай большую свободу дроидам, и вместо пяти-двадцати членов экипажа хватит одного мыслящего. При желании даже линкором может управлять единственный человек, а не сотни и тысячи людей, как сейчас.

— Мне твоя мысль понятна, — задумчиво потеребил бороду Янис. — Святотатство получается. Для производства космической фабрики требуется долгий труд тысяч мыслящих. Там крутятся огромные деньги и задействованы длинные цепочки: шахтеры добывают руду, заводы её перерабатывают, над ними есть руководство, затем перевозчики и новые заводы, у которых тоже полно руководителей, ну и под конец огромная сеть реализации готовой продукции. А тут пятеро «дикарей» за пару недель забабахали такую махину, не отрывая задниц от удобных кресел. Ты просто отдавал приказы искину и выводил звездолёты на орбиту. Один человек через другой ИИ управлял добычей и транспортировкой руды. И трое пилотов гоняли по космосу корабли.

— Вот именно! А для обывателей всё подаётся так, словно технологии наноботов опасны лишь с военной точки зрения. Конечно, это так, но главная опасность в подрыве сложившегося в галактике экономического уклада. Более того, теперь я абсолютно уверен, что технический прогресс сдерживается искусственным путем.

— Ну да, — согласился Янис. — Если мы за считанные месяцы скакнули в производстве звездолетов от пятого к шестому поколению, а в медкапсулах сразу к десятому, что мешает сделать то же самое странам Союза? Только сложившаяся капиталистическая модель. Новое поколение техники появляется ровно тогда, когда становится пора заработать больше денег.

— Вот именно, Янис. Допустим, летал себе звездолет второго поколения. Медленно, но всё же он работал и ещё проработал бы тысячу лет. Больше эти корабли никому не нужны, рынок перенасыщен. Что делать?

Люк сделал театральную паузу, после чего продолжил:

— Ввести новое поколение кораблей. Организовать колонии во фронтире. Слить колонистам устаревшую технику. Колонисты развиваются до маленького государства, покупают более продвинутую технику и продают дальше свой устаревшую. И так круг за кругом происходит расширение обитаемой зоны космоса, границы центральных миров раздвигаются.

Янис кивком согласился с речью Люка, который продолжал вещать:

— В принципе, эта тактика неплохая, но когда-нибудь закончатся переделанные пурпурами планеты и цивилизация упрется в потолок. И тут либо придется менять тактику, вкладывать ресурсы в терраформирование, либо начнется галактическая война за обжитые территории. И война в этом плане дешевле и быстрее позволит расширить границы страны. Но она же грозит отбросить всех мыслящих в каменный век.

— Ладно, не будем о плохом, — произнёс Янис. — Меня сейчас больше интересует, как нам пополнить население? Желательно, чтобы наши граждане были такими же, как и мы: честными, сильными, трудолюбивыми и самоотверженными. Ты же учёный, Люк, придумай что-нибудь.

— Я учёный в области Пси и археологии, а не сказочный Древний, способный творить чудеса. Янис, если ты хочешь утопичных людей, то нужно их воспитать самому!

— Хех! — усмехнулся Янис. — Предлагаешь нашим женщинам рожать без перерыва? А ты попробуй такое для начала предложи своей жене!

— Не-не-не! — замотал головой Люк, изобразив притворный испуг. — Нафиг такие предложения! Я ещё жить хочу. Но…

— Но? — вздернул брови Янис.

— Ты натолкнул меня на идею… Клоны.

— Клоны?

— Клоны!

— Клоны?!

— Д, Янис, клоны! Люди, выращенные в капсулах. А лучше искусственное оплодотворение добровольно пожертвованных яйцеклеток и выращивание детей по подобию клонов.

— Хм… — Янис серьезно задумался, неосознанно наматывая на палец волосы из бороды. — Звучит интересно. А ведь это выход! Пусть по времени прирост населения сильно растянется, но мы ведь на самом деле сможем воспитать детей именно так, как хотим. Люк, займись этим!

— Я один не могу заниматься этим. Программу воспитания должны создавать грамотные психологи и социологи.

— Я скажу Мире, что она начала изучать эти науки и занялась программой воспитания, — сказал Янис. — От тебя, Люк, требуется техническая часть.

После некоторых размышлений Люк сказал:

— Мне нужны базы знаний по клонированию и генной инженерии. Желательно в максимальном ранге. Ещё понадобятся образцы оборудования для клонирования, к примеру, для животных, поскольку технику для клонирования людей нам никто не продаст. Это сильно сократит время моделирования искином, ресурсы которого не бесконечные и повсеместно востребованные.

— Люк, я передам твои пожелания Оуэну. Когда появятся деньги, ты получишь всё необходимое. Пока же занимайся космическими заводами.

Янис и Люк прошли через тоннель в жилой сектор. Они спокойно двигались по просторной улице, как внезапно из портального здания, построенного специально для перемещений, появилась Мира в компании экипажа своего звездолета. Такой злой свою супругу Люк никогда не видел.

— Мира?! — изумлённо вытаращился он на неё. — Перун всемогущий! Что случилось? Вы же сейчас должны лететь к нам.

Девушка, гневно раздувая ноздри, повернулась к мужу.

— Люк, эти выкидыши нунду… — она задыхалась от ярости.

— Так, успокойся, — твердо произнес Люк, приближаясь к жене. — Дыши глубже.

Мира прислушалась к совету и стала дышать более размеренно. Немного успокоившись, она продолжила:

— Нас атаковали! Я везла топливо, а Буч гиперпередатчик.

— Вы купили гиперпередатчик? — поинтересовался Янис.

— Да, Оуэн купил, — ответ да Мира, лицо которой слегка разгладилось. — Опять же через нашего знакомого торговца Санчеса. Передатчик с шахтерской системы, в которой завершили добычу руды. Он нам обошёлся дёшево, всего в девяносто миллионов.

— Что с Бучем? — нахмурился Янис, обводя взглядом экипаж фрегата.

— С ним должно быть всё в порядке, — поведала Мира. — Слушайте и не перебивайте меня! В системе подскока на нас напал крейсер поддержки пятого поколения астранского производства. Полуторакилометровый гигант, на фоне которого наши фрегаты смотрелись крошечными.

Гнев снова начал накатывать на девушку. Ей пришлось вновь сделать дыхательную гимнастику. Успокоившись, она продолжила:

— Мало того, крейсер сопровождали шесть системных истребителей. Они явно ждали именно нас. Уверена, кто-то слил им информацию о том, что мы везём дорогой груз!

— С этим мы разберемся позже, — успокаивающим тоном сказал Янис. — Буч, Мира. Что с ним и его командой? И что с вашим кораблем?

— Мы осталась прикрывать Буча. Но против крейсера наши силы были неравны, тем более при поддержке истребителей. Я приняла решение идти на таран. Сняла все ограничения, пустила реактор в разнос и подала больше допустимой мощности на щиты. Искин получил команду протаранить крейсер любой ценой. Мы переместились порталом домой. Буч… Он должен был улететь из системы. Я выиграла ему время.

Из портального здания выбежал один из людей Буча. к нему тут же оказались прикованный взоры всех собравшихся. Заметив Яниса и Миру, он тут же громко и четко отчитался:

— Мира, у вас получилось! Ваш корабль протаранил крейсер и взорвался. Истребители после этого отстали от нас. Похоже, их пилоты сильно растерялись. Буч передал, что мы направляемся в систему Вектор. Он просил туда на всякий случай прислать поддержку. Мы будем там через девяносто часов.

— Я вышлю вам навстречу три фрегата, — тут же сказал Янис. — Они прибудут в систему Вектор чуть раньше вас.

— Буч так и рассчитывал, — кивнул курьер. — Янис, я пойду?

— Иди, Лерой, — отпустил парня руководитель колонии.

Уход Лероя провожали взорами всё прелестяне и Люк.

— Я полечу! — сделала шаг вперёд Мира.

— Нет, — укоризненно посмотрел на девушку Янис. — Там и без вас справятся. Вы с Люком полетите на Энтерпрайзе обратно в Хоот и выясните, кто такой умный решил поживиться на нас.

— Янис, — привлёк к себе внимание рыжебородого Люк. — Я в свободное время сделал порталы. Они лежат на оружейном складе. Прежде, чем отправлять ребят в полёт, выдай им парные круги. А то мало ли… — покосился он на спасшуюся команду.

— Спасибо, — Янис с теплотой во взгляде посмотрел на Люка. — Только, молодёжь, вы сначала попробуйте всё выяснить официальными путями. Мира является гражданкой Диктатуры Хоот. Если она предоставит запись о нападении с нейросети, служба безопасности диктатуры должна провести расследование. А вот если расследование ничего не покажет, тогда…

Люк правильно интерпретировал пристальный взгляд Яниса. Оскалившись, он в шутливом тоне сказал:

— Тогда я покажу парочку фокусов! Наши враги узнают, каким бывает бесплатный цирк на выезде!

Глава 35

Место действия: Диктатура Хоот, система Велес.

Время действия: сутки спустя.

Для пассажиров Энтерпрайза путешествие по ощущениям прошло быстрее, чем время в пути. За это время Люк успел рассказать Мире об успешном создании топливного комплекса и идее, придуманной совместно с Янисом.

— У меня тоже есть мысли по этому поводу, — произнесла Мира. — Нужно купить базы знаний по соционике. А тебе стоит изучить генную инженерию и клонирование.

— Мира, я никогда не думал становиться медиком. К тому же у нас достаточно специалистов этого профиля. Проще будет другим людям доучиться до нужного уровня. Я же поставил на изучение инженерные базы знаний. Так что за идея?

— Я подумала, что следующие поколения не должны испытывать те же трудности, что и мы. Конечно, медкапсулы десятого поколения позволят нам и потомкам жить на Прелести так же долго, как людям из центральных стран. Но остаются опасные твари и гравитация…

Люк бросил взгляд на панель с показателями. Убедившись, что корабль летит по курсу без отклонений, он повернулся к супруге. Мира продолжила:

— Полагаю, нужно провести генную коррекцию эмбрионам: немного усилить детей, но не изуродовать. В идеале было бы, чтобы они стали псионами. Тогда им не придётся бороться с большей частью животного мира. Опасными для них останутся лишь пси-активные хищники.

— Идея замечательная, вот только никто и ни за какие деньги с нами не поделится информацией по созданию псионов. Дальше всех в этом продвинулись эльфы и китовцы. Насколько я знаю, во всех центральных странах ведутся подобные исследования, но повсеместно это секретная информация.

— Есть один способ, который не потребует многолетних исследований, — с недовольной миной произнесла Мира. — Как я поняла, дар псионов передаётся по наследству.

— Почти всегда, — нахмурился Люк, понимая по направленному на него взгляду супруги, что она имеет в виду. — Ты же не думаешь…

— Нам надо всего лишь использовать семенной материал сильного псиона, — констатировала хмурая Мира.

— Эм… Но среди нас только один псион!

— Да.

— Это я!

— Точно.

— Мира, ты же не хочешь сказать, что все клоны должны стать моими детьми?!

— Именно это я и сказала.

Люк поперхнулся воздухом и закашлялся.

— Это грозит проблемами для будущих поколений, — сказал он, когда отдышался. — Скрещивание между близкими родственниками…

— Не говори ерунды! Люк, даже я знаю, что с современной медициной такие проблемы в Союзе уже не раз решались. Некоторые колонии полностью заселены поселенцами, чьи предки были близкими родственниками. Всего-то и нужно, что очистить геном от вредных мутаций. Мне тоже не нравится эта идея, но будущее потомков важнее наших желаний.

— Я подумаю над этим…

Дальнейший полёт до стыковки с орбитальной станцией проходил в напряжённом молчании. Люк был ошарашен предложением жены. Одно дело просто наделать клонов, иное — если они все будут твоими детьми. Он не имел ничего против детей, даже был согласен на искусственное выращивание эмбриона, но два-три, на крайний случай пять деток. А не три тысячи, и это лишь в первом поколении!

Больше за один раз небольшая колония не сможет воспитать. На одного воспитателя должно приходиться не более тридцати подопечных. Прелестяне при всем желании выделят максимум сотню человек. Даже если привлекут для присмотра детей и подростков, то это ещё семьдесят-восемьдесят воспитателей.

По прилёту на станцию Мира сразу же обратилась в службу безопасности с заявлением о нападении пиратов. Для достоверности она приложила данные с нейросети. Многое пришлось упустить, к примеру, уход с корабля порталом. Она сказала, что экипаж перед тараном эвакуировался, а как не упомянула. Следователь сам додумал, будто экипаж покинул судно стандартно при помощи спасательной капсулы, которую подобрал второй корабль.

По поводу быстрого возвращения в систему Велес Мира относительно честно поведала о быстром корабле мужа, который получил сообщение о нападении и тут же подвёз супругу. О том, что сообщение было передано с глазу на глаз, естественно, она не упомянула. Следователь сам додумал, будто на одном из фрегатов была установлена гиперсвязь или же корабль мужа находился в той же системе.

Всё это время Люк провел в местном медкорпусе. Он больше не собирался допускать прежних ошибок. Поэтому для спуска на Эгмер он заказал антигены от местных бацил. Да и не пустили бы его на поверхность планеты без этого.

Мира уже прошла через такую процедуру раннее, поэтому сразу после её возвращения они оба спустились ближайшим пассажирским шаттлом в ближайший к столице космопорт.

Заранее вызванный флаер-такси доставил их прямиком к офисной километровой высотке на окраине города, в которой снял помещение Оуэн.

Офис расположился на триста семнадцатом этаже. На нужной двери висела табличка с названием компании «Корпорация Прелесть».

Помещение оказалось довольно просторным. Изначально вошедшие попадали в прихожую со шкафами, холодильником и пищевым синтезатором. Тут же расположился диванчик для посетителей. Впереди переговорная комната с большим столом, она же столовая для сотрудников. Слева от холла кабинет руководителя. Справа просторный зал, разделенный перегородками на рабочие зоны: стол, кресло, на столе большой инфопланшет, будто старинный плоский монитор с сорокадюймовой диагональю. Всего рабочих мест было десять, по количеству сотрудников, числящихся в компании.

Стоило Люку и Мире оказаться в холле, как из кабинета подобно вихрю выскочил жизнерадостный Оуэн Ларс. Видимо, ему о визитерах сообщили охранные сенсоры.

— Племяш, невестка! — сгреб он их в медвежьи объятья.

Мира стойко перенесла объятья, даже глазом не моргнула.

Крякнув, Люк, потёр плечо и шутливым тоном сказал:

— Прелесть пошла тебе на пользу, дядя. Я думал, ты выдавишь из меня подливу!

— Несколько месяцев в этом аду сделают из любого дохляка мужчину, — с гордым видом подбоченился Оуэн. Он и в самом деле сильно раздался в плечах. — Или прикончат!

— Это всё из-за имплантов, — невозмутимо заметила Мира.

— Может, и из-за них, — не стал возражать Оуэн. — Но и моих заслуг немало… — более серьезным тоном он продолжил: — Ко мне вчера приходил курьер от Яниса, так что я знаю о нападении. Проходите в переговорную. Мы её защитили от следящей аппаратуры.

Все трое расселись за краешком стола. Место во главе занял Оуэн. Мира слева от него, а Люк напротив неё.

— Итак, — начал Оуэн, — к стражам порядка вы уже обращались?

— Я только что из участка, — кивнула Мира. — Но мне показалось, что следователь не заинтересован в раскрытии нашего дела. Он особо не задавал уточняющих вопросов и старательно не обращал внимание на спорные моменты.

— Я почему-то так и подумал, — произнёс Оуэн. — Поэтому ещё вчера мы начали собственное расследование.

Люк с неприкрытым сомнением посмотрел на дядю и сказал:

— У вас же нет ни опыта, ни знаний в расследовании преступлений.

— Да, Люк, — тяжёлый подбородок Оуэна обозначил кивок. — Именно поэтому я привлёк к расследованию профессионалов. Нанял одну из лучших столичных детективных контор. Дорого, но зато они отрабатывают плату гораздо лучше, чем местные стражи порядка свою зарплату.

— Хорошая новость, — оживился Люк. — Есть какие-то сведения?

— Пока только удалось исключить из списка подозреваемых Санчеса, — поведал Оуэн. — У него твердое алиби. Санчес лишь свёл меня с продавцом гиперпередатчика. Сам же быстро набрал экипаж и улетел на купленном у нас фрегате. Официально я продал ему лишь звездолет. За аптечки он расплатился обезличенными картами.

— То есть Санчеса в системе к моменту вылета не было, — констатировал Люк. — Но он мог оставить следить за вами кого-то из своих людей.

— Не мог, — качнул головой Оуэн. — Все его люди полетели с ним. Детектив сказал, что о том, в каком направлении полетели наши фрегаты, можно было узнать двумя путями. Первое — информацию пиратам мог слить кто-то из диспетчеров. Второе — направление прыжка мог отследить один из кораблей, который в этот момент находился в системе и был с включенными сканерами.

— Допустим, — согласился Люк. — Но чтобы отслеживать направление полета и высчитывать систему прибытия нужно сначала знать, что определенный корабль везет дорогой груз.

— Это тоже, — произнёс Оуэн. — У детектива на подозрении о сливе информации о грузе продавец гиперпередатчика, его помощник, который доставил груз на станцию, и нанятый на станции перевозчик.

— Санчес тоже мог шепнуть знакомым пиратам о том, что вы хотите купить дорогой товар, — заметил Люк.

— Нет, — ухмыльнулся Оуэн. — Люк, Санчес не знал, что я собираюсь покупать. Я лишь попросил его свести меня с надёжным поставщиком космического оборудования. Я мог как купить дешёвые спутники, так и что-то более существенное.

— С этого и нужно было начинать! — возмутился Люк. — А то алиби… Когда детектив обещал результат?

— Люк, ты же понимаешь, что расследование может занимать как считанные часы, так и месяцы? — спросил Оуэн. — По срокам меня не ориентировали, но обещали справиться поскорее. Агентство получит солидную премию по завершению дела, поэтому они сами заинтересованы справиться быстро.

Мира потянулась подобно кошке. На её лице гуляла широкая улыбка.

— Мужчины, раз нам остаётся лишь ждать, я бы не отказалась покушать и осмотреть город. Никогда не была в больших городах.

— У меня много работы, — развел руками Оуэн. — Еда в синтезаторе, а в город вы уж сами поезжайте.

— Люк, — поднялась из-за стола Мира, — тебе чего заказать поесть?

— На свой вкус.

Девушка удалилась в холл за едой. Люк обратился к Оуэну:

— Дядя, как ты тут устроился? Как бизнес?

— Замечательная планета, Люк. После Прелести я на Эгмере ощущаю себя пушинкой. Мы только недавно закончили волокиту с регистрацией корпорации, арендой жилья и офиса. Пока только начинаем запуск рекламной кампании. Как только вы смонтируете гиперпередатчик и запустите игровые сервера, можно будет высылать первую партию приставок.

— Я бы предпочел вначале разделаться с пиратами, — хмыкнул Люк. — Корсары, у которых в наличии имелся крейсер пятого поколения, не могут быть слабыми. Как бы не вышло, что все наши корабли станут атаковать.

— Зачем кому-то это делать?

— Например, месть или желание компенсировать расходы, — ответил Люк. — А может, кто-то решил прощупать нашу колонию издалека. Да и вообще нельзя прощать нападение на нас. Первый раз мы не заострили внимание на попытке захвата нашего фрегата, не прошло и месяца, а ситуация повторилась.

— Думаешь, действует пиратский клан?

— Наверняка. Такие кланы просто так не могут существовать. У них должна быть негласная поддержка одной из центральных стран.

От детектива не было ничего слышно. Не собираясь сидеть в четырех стенах, Люк и Мира отправились в город на осмотр местных достопримечательностей.

Поздно вечером они прилетели на такси на квартиру Оуэна, где и переночевали.

Ещё два дня им только и оставалось, что отдыхать. Утром третьего дня, не успел никто покинуть квартиру Оуэна, как поступил отчёт о расследовании из детективного агентства.

— Так, молодёжь! — ввалился на кухню Оуэн. — Есть сведения!

— Кто? — спокойно спросила Мира.

Люк замер с занесённой ко рту кружкой кафа, ожидая ответа дяди. Тот не обманул его ожиданий.

— По регламенту для борьбы с контрабандой положено доставлять груз на таможенный досмотр. Можно проверить груз на планете и сразу доставить на корабль, а можно привезти на станцию, его тут осмотрят, затем доставят на судно покупателя.

Он дошел до обеденного стола, сел и притянул к себе чашку кафа, после чего продолжил:

— В нашем случае доставка работала по последней схеме. Детектив выяснил, что один из таможенников сливает информацию пиратам. Кому именно, выяснить не удалось. Доказать причастность таможенника для привлечения к ответственности невозможно.

— Дядя, с грузом понятно, но кто проследил наш маршрут?

— Точно неизвестно, — ответил Оуэн. — Детектив считает, что отслеживание маршрута происходило с корабля. Таможенник слил информацию пиратам. У них тут, вероятно, есть док на длительной аренде. Стоило нашим звездолетам вылететь от станции, как за нами полетел корабль пиратов.

— Неужели так много кораблей стартовало в то же время с доков на длительной аренде?

— Семь кораблей, — ответил Оуэн. — Именно столько стартовало из доков на длительной аренде в промежуток, в который наши корабли разгонялись. Из них шесть могли отследить направление полета. Все суда разношёрстные, общего у них только то, что они способны летать в космосе.

— Гиперпередатчик! — озарило Миру.

— М-м? — обернулся к ней Люк.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Оуэн.

— На корабле пиратов должен был стоять гиперпередатчик, чтобы они могли передать данные на крейсер.

— Не обязательно, — покачал головой Люк. — Им достаточно было передать данные на станцию, а оттуда их подельник передал бы наводку пиратам.

— Нужно допросить таможенника! — кровожадно облизнулась девушка.

Демонстрируя отменный скепсис, Оуэн одарил Миру насмешливым взором.

— Боюсь, что у нас не выйдет незаметно захватить сотрудника орбитальной станции.

— Отчего же? — возразил Люк. — Есть варианты… Дядя, у тебя имеется информация на этого таможенника?

— Есть. Имя, фамилия, фотографии и личный номер для связи через нейросеть.

— Отлично! — обрадовался Люк. — Я его приворожу по фотографии.

— Прости, что? — округлил глаза Оуэн.

— Приворот! — по непонимающим лицам родных Люк понял, что им незнакомо такое понятие. — Влюблю таможенника с помощью псионики.

— Влюблю?! — изумлённо воскликнула Мира. — Ты и такое умеешь?

— Это не навсегда, — пояснил он. — Временная стимуляция животного влечения, направленного на определенного человека.

Мира с подозрением через прищуренные глаза посмотрела на мужа.

— Меня ты тоже приворожил?

— Нет, милая, — честно ответил Люк. — На тебе я никогда не использовал пси-техник. Да и рука не поднялась бы.

— Ладно… — протянула она. — Поверю… Но в кого ты собрался влюблять таможенника?

— В тебя.

— В меня?

— В тебя!

— В меня?!

— Но ты же только что жаждала его допросить. Я бы влюбил преступника в себя, а не в свою вторую половинку, но если он нормальной ориентации, то могут возникнуть сложности.

— Хм… — задумчиво протянула Мира. — Если получится, то действуй. А куда девать тело?

— Тело? — не сразу дошло до Оуэна. — Стоп! Вы что, собрались его убить?

— А как иначе? — осталась невозмутимой Мира. — Он же побежит жаловаться стражам порядка или своим дружкам-пиратам.

— Эм… — привлёк к себе внимание Люк. — Я могу ему после допроса заблокировать память и приказать стереть данные из нейросети. Но, милая, если тебе так хочется его убить, то у дяди есть портал на Прелесть.

— Люк… — голос Миры был наполнен нежностью.

— Что?

— Я тебе говорила, что люблю тебя?

— Говорила.

— Тогда повторюсь: ты лучший!

***

Место действия: Диктатура Хоот, система Велес, дальняя орбита планеты Эгмер, орбитальная станция.

Время действия: вторая половина того же дня.

Просторная каюта, отделанная в светлых тонах, освещалась рассеянным светом потолочных светильников. На койке ворочался таможенник Карл. Он ощущал странное томление в груди. Чего-то хотелось, но он не мог понять чего. Это желание заставило его проснуться и не давало уснуть.

После ночного дежурства Карл обычно отсыпался до самого вечера. А тут сон напрочь отбило.

Внезапно Карл сумел вычленить желание, которое мешало нормальному отдыху. Он четко осознал, что хочет бабу. Вот только при мыслях о самоудовлетворении или о посещении борделя, расположенного на станции, он испытывал отвращение.

Это показалось Карлу странным, ведь обычно он сбрасывал напряжение со шлюхами, а если не было денег, то душил одноглазого змея. А сейчас вроде и хотел секса, да так хотел, что аж яйца болезненно сжимались, но при этом не было и мысли о привычном способе сброса напряжения.

Внезапный вызов на нейросеть с незнакомого идентификатора прервал метания Карла. Обычно он старался не принимать вызовов от незнакомцев, но на этот раз решил, что этот вызов он должен принять. Видя по значку, что звонящий использует для связи инфопланшет, желая и сам видеть собеседника, он вывел прием видеосигнала на портативный инфопланшет. На экране появилась прекрасная незнакомка.

«Это она! — внезапно щелкнул тумблер в голове Карла. — Хочу её разложить на кровати… на столе… на полу… да где угодно! Я хочу её!»

Прекрасный голос незнакомки вызвал шевеление в штанах Карла в районе ширинки.

— Мы не знакомы, но мне дал ваш идентификатор знакомый. Я, как только увидела ваши фотографии, сразу поняла, что вы мужчина моей мечты.

Карл приосанился и кинул взгляд на зеркальную панель. Среднего роста, с обрюзгшим лицом, носом картошкой и длинными нечёсаными черными патлами. Он не заметил недостатков и горделиво подумал:

«Да, я такой! Красавец! Вон, какая шикарная цыпочка на меня запала. Уверен, она уже течёт от желания поскакать на моём змее».

— О, прекрасная незнакомка, — вслух сказал он. — Зови меня Карл. Ты мне сразу понравилась. Давай встретимся.

В документальных фильмах фривольного содержания о размножении человеческих особей (эльфийских и прочих), которым отдавал предпочтение Карл, такой подкат был бы верхом куртуазности. Любая самка после такого, по его представлению, должна была бы запрыгнуть к нему в койку и придаться разврату. Правда, в жизни этот прием ещё ни разу не сработал. Оттого радости Карла не было предела, когда девушка ответила:

— Конечно, красавчик. Прилетай ко мне на ферму. Ты же приедешь? Я уже вся горю и жду своего спасателя, который потушит мою огненную страсть…

Все сомнения, если они и были, вымело из головы Карла. В настоящий момент он думал совсем не той головой, которой предпочитают пользоваться мыслящие. Скорее, он думал даже не головой, а твердокаменной головкой.

— Да-да! Уже бегу… Прилечу ближайшим шаттлом! Жди, я мигом!

— Жду, — натянуто улыбнулась незнакомка. — Но ты обязательно прилетай, Карл.

— Обязательно! — клятвенно заверил он.

Карл до разрыва соединения получил на нейросеть координаты пункта назначения. Он поспешно облачился в повседневный комбез. Глядя в зеркальную поверхность, он плюнул на ладонь и пригладил ею торчащие волосы. От этого его причёска не стала лучше, но он остался удовлетворён своим видом. Он вприпрыжку поскакал в сторону пассажирского пункта перевозки на планету, на бегу заказывая билет до Эгмера на ближайший рейсовый шаттл.

В это время Мира разбирала инфопланшет и размашистыми ударами молотка уничтожала все запоминающие устройства. В обычного вида гостиную фермерского дома зашёл Люк.

— Дорогой, — обернулась к нему Мира, — нас точно не найдут?

— Стопроцентной гарантии нет, но я постарался максимально запутать следы. Тот бродяга, которому я внушил необходимость нам помочь и снабдил обезличенными картами оплаты, купил инфопланшет на своё имя. Ферму на отшибе тоже он арендовал на себя. И пусть мы изрядно переплатили, зато единственным следом остался звонок с твоим идентификатором.

— А бродяга ничего не расскажет?

— Не должен. Внушения на его разум ложились легко. Данные с нейросети он удалил, память я ему заблокировал. Сюда, ты сама знаешь, мы добирались на такси, заказанном бродягой, в скафах с выключенными идентификаторами. Как наш таможенник?

— У него было такое дебильное лицо, — брезгливо поморщилась девушка. — Твоя пси-техника определённо сработала. Я удивлена, что такое сильное внушение можно наложить через фотографию.

— Магия Древних вообще поразительна. Жаль, что до наших дней дошли лишь обрывки их знаний.

— Милый, — стала серьёзной Мира, — пообещай, что не будешь использовать такие внушения на мне.

— Обещаю.

Люк обнял супругу и прошептал ей на ушко:

— Если верить расписанию движения шаттлов, наш стукач прибудет часа через три. У нас есть время опробовать позы, недоступные при двойной силе тяжести.

— Ум… — эротично облизнулась девушка. — Звучит интригующе…

Три часа пролетели как одно мгновение. К прилёту флаера-такси Люк и Мира были предельно собранными. С их лиц не сходили довольные улыбки, а тела гудели от приятной истомы.

На нейросеть Люка пришел сигнал с датчиков слежения, установленных на улице.

— Летит, — сказал он, извлекая из ножен пси-жезл. — Я на кухню. Мира, действуй, как договаривались.

— Конечно, — хищно оскалилась девушка, принявшись разминать кулаки.

— Как договаривались! — с нажимом произнёс Люк. — Он должен остаться живым. Просто сделай так, чтобы он повернулся ко мне спиной.

— Эх, — вырвался из груди Миры грустный вздох. — Даже пару ударчиков нельзя? — посмотрела она на мужа щенячьими глазами.

— Ни в коем случае! Ты убьёшь его с одного удара. Мы тут для того, чтобы докопаться до истины.

— Жаль, — сделала грустную мордашку девушка. — Я за нападение на нас хочу разорвать подлецов в клочки, как бешеный нунду! Из-за них пришлось взорвать мой корабль. Сволочи!

Люк через датчики заметил, что Карл уже покинул салон такси и направляется к двери. Подав жене знак о приближении добычи, он скрылся на кухне.

Карл пёр к цели с упорством носорога. Желание получить перепихон овладело всем его естеством. Он был близок к цели. Не успел он позвонить в дверной звонок, как дверь распахнулась, а за ней стояла она. Та самая девушка правой рукой схватила его за воротник и потянула за собой внутрь дома. Ногой она захлопнула дверь.

В душе Карл ликовал. Он принял это за ролевую игру. Семеня ногами, он спешил за девушкой. Когда он попытался осмотреться, девица схватила левой рукой его за подбородок и повернула лицом к себе. Её руки были на удивление сильными.

— Любишь пошоще?! — прошепелявил он.

— На меня смотри! — приказным тоном прошипела Мира.

Люк, появившийся в дверном проёме между гостиной и кухней, закатил глаза. Мира была в своем репертуаре. Отвлекла так отвлекла…

Наставив палочку на Карла, он дважды использовал Майнд Трик.

— Мира, можешь отпустить его.

Девушка нехотя разжала стальную хватку. Ей стоило больших усилий не поддаться гневному порыву и не сжать пальцы до хруста.

Дойдя до супруги, Люк уставился в потерянные глаза Карла.

Для проверки правдивости ответов он задал тестовый вопрос:

— Как тебя зовут?

— Карл, — голос таможенника звучал отстраненно.

— На кого ты работаешь?

— На государственную таможенную службу Диктатуры Хоот.

— Я имею ввиду преступников, Карл!

— Я не знаю. Просто иногда продаю информацию Меченому. Он арендует док на станции и чуть ли не живет там, делая вид, что чинит свой корабль.

— Расскажи об этом подробней, Карл.

— Год назад ко мне в баре подсел парень. Он угостил меня выпивкой. Мы разговорились. В итоге он предложил мне подработку. Когда я вижу вывозимый с планеты дорогой груз, то скидываю ему информацию о грузе и покупателе.

— Сколько тебе за это платят?

— Десять тысяч за каждый слив.

— ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ?! — гневно воскликнула Мира. — Подумать только… Этот выкидыш кротокрысы продал нас за жалкие десять тысяч!

Под укоризненным взором Люка она утихла. Гневно раздувая ноздри, девушка продолжила наблюдать за допросом.

— Карл, что ты знаешь о Меченом? — спросил Люк.

— Я мало о нём знаю. Думаю, что он связан с пиратами. До меня доходили слухи, что некоторые из тех кораблей, о которых я сливал информацию Меченому, грабили пираты.

— Ты знаешь, почему стражи порядка на станции не рвутся расследовать нападения пиратов на корабли, которые вылетали с вашей станции?

— Нет. Но думаю, что Меченый купил стражу на станции, поэтому на его дела они закрывают глаза.

— Расскажи всё, что ты знаешь о Меченом.

— Что? Я знаю только номер дока, который он арендует. Тысяча сорок четвертый. У него в собственности афранский спасательный бот третьего поколения.

— Один из шести подозреваемых, — пробормотала Мира.

— Внешность, привычки? — продолжил Люк. — Расскажи мне всё, Карл. Ты этого сильно хочешь. Ты жаждешь помочь мне всеми силами.

— Да, я всё скажу, — чуть оживился таможенник. — Меченый среднего роста. У него на лбу стальная пластина, вроде бы какой-то имплант. Он часто отирается в баре «Голубая устрица». Обычно пьёт чистый спирт и закусывает жирными сардельками. Ещё он никогда не снимает десантного комбинезона и не расстается с игольником. Спит он на своем корабле.

Мира всем видом выражала презрение к продажному таможеннику.

— Это всё?! — не скрывая разочарования, спросила она.

— Всё, — ответил Карл.

— И ты не знаешь, Карл, к какому пиратскому клану принадлежит Меченый? — перехватил обратно эстафету Люк.

— Нет, не знаю.

— Бесполезный биомусор! — с отвращением сказала Мира. — Люк, можно я…

Выразительный взгляд девушки, направленный на таможенника, лучше всяких слов говорил о том, что она хочет с ним сделать.

— Какая ты кровожадная, — тяжело вздохнул Люк. — Я могу ему стереть память… Впрочем… Делай с ним, что хочешь, только не ебитесь!

— Спасибо, милый!

От контраста Люк впал в ступор. Мира смотрела с жутким гневом на продажного Карла, а мужа поблагодарила с такой искренней и счастливой улыбкой, словно не собиралась свернуть шею преступнику, а получила в подарок бриллиантовое колье.

Люк отвернулся, чтобы не видеть расправы. До его ушей донёсся противный хруст сворачиваемых шейных позвонков. И хотя ему уже приходилось убивать, на душе осталось мерзкое чувство, будто весь запачкался помоями.

— В портал сама понесешь труп! — крикнул он назад.

— Ага.

Глава 36

После зачистки следов на ферме Люк вместе с Мирой и складным порталом телепортировался в квартиру дяди Оуэна.

— Нужно лететь на орбитальную станцию, — заявила Мира.

— Чую, что с этим Меченым всё будет непросто, — тихо сказал Люк, чтобы своей излишней опаской не вызывать раздражение у Миры, пребывающей на взводе.

— Я выпотрошу этого мерзкого пирата! — мечтательно оскалилась девушка.

— Дорогая, напоминаю, что наша задача состоит в другом. Нам нужно от Меченого получить информацию. На станции повсюду следящие системы. Если мы будем действовать откровенно противозаконно, то пострадаем не только мы, под удар может попасть и наш бизнес.

На лице Миры блуждала мечтательная улыбка.

— Милый, но ты что-нибудь обязательно придумаешь? — проворковала она.

— Постараюсь. Слишком часто наши корабли стали подвергаться нападениям. Так нельзя оставлять. Есть у меня идея, как допросить Меченого.

— Да, мы допросим его… И тогда я сверну шею этому мерзкому мягкотелому выкидышу кротокрысы!

Предупредив Оуэна, Люк и Мира отправились на космодром, откуда на шаттле благополучно долетели до орбитальной станции.

Мира рвалась в «Голубую устрицу», но Люк придержал её.

— Идём на Энтерпрайз.

На арендованном электрокаре они добрались до своего звездолета. Оказавшись на борту Энтерпрайза, Мира не выдержала и спросила:

— Ты что-то придумал?

— Скорее, понял. Тебе нельзя попадать на глаза Меченому. Карл передал ему информацию о наших кораблях. Связной наводчик пиратов мог навести справки, так что он может тебя узнать. Я сам навещу бар.

Мира сложила губки куриной попкой. Несмотря на раздражение, она не могла не признать разумность доводов мужа.

— А мне что делать? — спросила она.

— Включи сканеры в пассивный режим и следи за доком Меченого. Если его бот полетит, проследи за направлением прыжка. Наш корабль намного быстрее, мы сможем перехватить его в системе прибытия.

— Хорошо.

Девушка серьезно восприняла свою задачу и направилась в рубку управления.

Люк на каре поехал к бару.

В «Голубой устрице» было много народа. Полутемное помещение создавало контраст со светлым широким коридором станции. Между столиками сновали дроиды-официанты по типу перевёрнутого ведра со шлангообразными манипуляторами. Подносы они возили на верхней части тела-бочонка. Основную публику представляли члены команд космических кораблей, но встречались и работники станции.

В баре даже имелась небольшая сцена, на которую транслировалась голограмма живого выступления музыкантов. Тихая задорная мелодия не отвлекала клиентов от приема еды и спиртных напитков и не вынуждала их повышать голос.

Люк внимательно осмотрел всё помещение и не обнаружил Меченого. Он направился к живому бармену, который сидел на высоком стуле за барной стойкой и скорее выполнял роль декорации, чем обслуживающего персонала. Дроиды справлялись с обслуживанием клиентов без его участия.

Бармен, высокий и крепкий с виду хуман с азиатскими чертами лица, при приближении Люка натянул на лицо дежурную улыбку.

— Желаете чего-то особенного? — спросил он.

— Я слышал, у вас можно заказать чистого спирта? — забрался на барный стул Люк.

— Тоже предпочитаете спирт? — ничуть не удивился бармен.

— Тоже? — вопросительно приподнял правую бровь Люк.

— У нас один завсегдатай постоянно заказывает спирт, так что мы всегда держим небольшой запас. Сколько?

— Сто грамм, — изобразив ленивый интерес, Люк продолжил: — Интересно было бы посмотреть на того, кто разделяет мои вкусы…

— Тогда вам стоит подождать с час, — не убирал с лица дежурной улыбки бармен. — Что-то ещё?

— Пожалуй, я пересяду за столик, — Люк пробежался глазами по залу и обнаружил свободный столик, из-за которого можно будет наблюдать за всем залом. — Вон там. Пусть дроид привезет мне ещё томатного сока и ваше фирменное блюдо.

— Фирменное блюдо, спирт и сок. Всё верно?

— Да, благодарю.

— Пожалуйста, и приятного вам отдыха.

Люк передислоцировался за примеченный столик и приготовился к долгому ожиданию. Спирт он пить не рискнул, но в рот его отправлял, делая вид, будто пьёт. На самом деле горючая жидкость отправлялась в подпространственный карман.

Полуэльф вяло ковырялся ложкой в каком-то овощном хрючеве и понемногу отрезал кусочки от стейка. Стоит отдать должное местному синтезатору: мясо из картриджа оказалось почти как настоящее. У Люка возникли подозрения, что использовались те самые пищевые картриджи с Прелести, которые Буч и Мира продали местным.

За одним из столиков что-то громко обсуждали большеносые коротышки, в которых Люк опознал гоблов. До этого ему их встречать не приходилось. Они во время обсуждения скалили острые зубы и активно жестикулировали. Изредка на них косились недовольные шумом посетители, ничуть не удивляясь столь странной компании.

За дальним столиком в углу тихо беседовали тайрианцы. Гоблы на их фоне были писаными красавцами.

Тайрианцы когда-то давно, как и прелестяне, только добровольно, колонизировали планету класса «D» с двойной силой тяжести, но с относительно безопасной флорой и фауной. Они решили пойти по пути генетической коррекции. Генные инженеры спроектировали идеального человека для жизни в тяжёлых условиях. В итоге тайрианцы стали ростом в районе полутора метров, с огромной мышечной массой с жировыми прослойками-демпферами между мышечных волокон. У них практически нет шеи, голова большая и приплюснутая с большим количеством мозговой жидкости для защиты мозга от перегрузок и сотрясений. Связки и соединительная ткань усилены, кожа более прочная и эластичная, но постоянно блестит от жира. Если в двух словах, бочки на слоновьих ножках с руками гиппопотама.

В итоге тайрианцы добились своего: они спокойно живут на планете с двойной тяжестью. Они могут без последствий для здоровья перенести аварию наподобие столкновения глайдеров. Но при этом во всём Галактическом Союзе их считают уродами.

Вся остальная публика была представлена хуманами с разным цветом кожи.

После разглядывания тайрианцев Люк сделал пометку в голове, что не стоит слишком сильно увлекаться генной инженерией. Пусть человеческому телу с практической точки зрения до идеала далеко, но оно хотя бы выглядит эстетически приятно.

Даром времени он не терял. Потихоньку Люк выпускал волны Пси. Он делал это без спешки на случай, если среди посетителей бара окажется псион.

Прошло чуть больше часа, прежде чем в бар зашёл колоритный мужчина. По стальной пластине на лбу Люк сразу опознал в нём Меченого. Полуэльф сразу попытался прочувствовать его псионикой. В ответ Меченый завертел головой.

Люк сделал вид, что очень увлечен остатками стейка. По спине у него пробежала струйка холодного пота. Это не человек. Киборг! А пластина на лбу не имплант, а часть черепа из пси-устойчивого материала, из которого у него сделан весь скелет. В районе лба у него выведены датчики, а пластина не покрыта искусственной кожей для лучшего сканирования в различных диапазонах, в том числе там присутствует уловитель Пси.

Люк похвалил себя, что подстраховался и использовал Пси в минимальной концентрации. Меченый почувствовал направленную на него энергию лишь при попытке прощупывания. Повертев головой, киборг не обнаружил, кто использовал Пси, но он ощутимо напрягся.

Люк понял, что все планы полетели в черную дыру. Допросить Меченого с помощью Майнд Трика не получится. Его защиту от Пси можно продавить, только если направить палочку прямо в глаз и удерживать технику на протяжении всего допроса. А для этого киборга нужно обездвижить, что не так уж и просто. Заморозка на него тоже не подействует или сработает частично, к примеру, парализовав чувствительность кожного покрова. Синтетические мышцы с добавлением пси-устойчивого материала не поддадутся магии.

Меченый резко развернулся и покинул бар. Видимо, осторожность взяла верх над желанием поесть сарделек и выпить спирта.

Через некоторое время после ухода киборга и Люк ушел из «Голубой устрицы». Он направился на Энтерпрайз.

— Ну что? — спросила Мира, когда Люк сел в кресло рядом с ней.

— Ничего не получится. Это киборг с защитой от Пси.

— Мы можем его захватить, — предложила девушка. — Например, ты телепортируешься на бот пирата с порталом, развернешь его, затем туда перенесется наш отряд и пленит Меченого.

— Не выйдет, — мотнул головой Люк. — Во-первых, спасательный бот небольшой. Основное пространство там отведено под спасательное оборудование и двигатели: один для гиперпрыжка, второй — варп-привод. Из-за этого жилой отсек очень маленький, десанту там негде будет развернуться. Наши абордажники могут понести высокие потери. Во-вторых, Меченый может вызвать службу безопасности станции.

Мира недовольно нахмурилась.

— Но мы же не можем сидеть со сложенными руками! — сказала она.

— Не можем. Но в наших силах придумать другой вариант. Нам, по-сути, сам Меченый особо не нужен. Наша задача — выйти на пиратскую группировку.

— Как?

Люк с укором посмотрел на девушку и сказал:

— Если бы таможенник остался жив, можно было бы через него слить пиратам информацию о дорогом товаре и устроить им засаду в системе подскока. Теперь придется думать…

Люк приостановил изучение баз знаний, чтобы задействовать для размышлений все ресурсы мозга. Он прикрыл глаза и просидел так минут десять. Открыв глаза, он с одухотворенным видом взглянул на Миру.

— Придумал! Нужно спугнуть Меченого, чтобы он удрал со станции. Нас даже устроит, если за пиратов возьмутся власти Хоота.

— Как?

— Сейчас узнаешь…

Люк вывел на инфопанель видеосвязь и связался с дядей. Вскоре на экране появилось изображение Оуэна.

— Люк?! — вопросительно вздернул он брови.

— Дядя, пиши наместнику Эгмера официальную жалобу от представителя колонии «Прелесть».

— Что писать?

— Что-то в официальном виде, тебе лучше знать юридические тонкости. Что-то вроде «Я, официальный представитель колонии такой-то, выражаю претензию по поводу недобросовестного сотрудничества Диктатуры Хоот с космическими пиратами».

Набрав в грудь воздуха, он продолжил вдохновенно вещать:

— Мол, мы такие хорошие, решили выбрать вашу страну в качестве торгового партнера и поставлять сюда много дорогих грузов, но после посещения вашей станции нас атакуют пиратские суда. А ваша служба безопасности не хочет проводить расследование. Ну и приложи результаты из детективного агентства. И добавь, что мы в частном порядке нашли преступников, но у нас нет твердых доказательств из-за препятствий со стороны службы безопасности орбитальной станции. И скинь им данные на таможенника и Меченого.

— Ты уверен, Люк? — нахмурился Оуэн.

— Уверен. Карл пропал бесследно. Можно подумать, что он пустился в бега. Если, а я уверен, что это так, служба безопасности станции кормится с рук пиратов, то они предупредят Меченого. Ему ничего не останется, как бежать на пиратскую базу. Мы высчитаем траекторию полета и проследим за ним.

— Понял, — кивнул Оуэн. — Сейчас же составлю и отошлю жалобу.

***

В приёмной наместника сектора Велес распределением корреспонденции занимался управляющий искин линкорного класса.

Секретарь наместника получил очередное письмо. Оно было помечено знаком «очень важно». К письму шла аналитическая записка от искина.

Дарий Роуд по долгу службы не мог игнорировать сообщения с такой меткой. Он незамедлительно открыл письмо и ознакомился с ним, после чего связался с руководителем.

В просторном роскошном кабинете, отделанном натуральной древесиной, расположился крепкий и с виду молодой мужчина в дорогом костюме из натуральной ткани. Виктор Крид пригласил секретаря, который сел в предложенное кресло.

— Что у тебя, Дарий? — спросил он.

— Господин наместник, поступила жалоба от представителя колонии «Прелесть». Их корабли попытались ограбить пираты после посещения нашей системы.

— Хм… Дарий, разве этим не должна заниматься служба безопасности?

— Должна, но не занимается, — сказал секретарь. — Управляющий искин на основе жалобы сделал анализ. За последние шесть месяцев доля торговых операций в нашей системе упала на семнадцать процентов. Искин даёт восьмидесятипятипроцентную вероятность, что падение торговых операций связано с нападениями пиратов на торговые корабли. Проще говоря, после такого к нам никто не хочет лететь. Если так пойдет дальше, то доходы нашего сектора уменьшатся на пять процентов. Мы уже из-за действий пиратов недополучили поступлений в бюджет порядка десяти миллиардов.

— Так-так-так… — побарабанил пальцами по столешнице наместник. — Причины?

— Наша доблестная служба безопасности на орбитальной станции сидит на зарплате пиратов, — пояснил Дарий. — Я переслал вам жалобу с аналитической запиской.

Некоторое время у наместника ушло на ознакомление с документами. Виктор выглядел очень злым и всем своим видом выражал неудовольствие.

— Сволочи! — прошипел он. — Так, значит?! Решили работать не на государство, а на бандитов? Дарий, а ну-ка пригласи ко мне начальника охраны правопорядка Эгмера и командира военных сил системы…

***

Люк и Мира спокойно ели в кают-компании, как неожиданно им поступил сигнал от корабельного искина.

— Меченый улетел из дока! — встрепенулась девушка.

— Рано, — удивился Люк. — Всего два часа прошло. Или у него нереальная чуйка, или…

— Или?

— Информатор из верхушки администрации этой системы!

— Я больше поверю во второе.

Бросив недоеденный ужин, они сорвались в рубку управления. Мира на ходу сказала:

— Искин, сделай запрос в диспетчерскую на вылет.

Вскоре они разместились к креслах: Люк в пилотском, Мира в капитанском. Десять минут до вылета они провели как на иголках. И вот поступило разрешение от диспетчерской.

Через час неспешного движения по выделенному коридору Энтерпрайз вышел в свободный полёт: мог на полную включить сканеры и взять максимальный разгон, но продолжил ползти с черепашьей скоростью.

Мира напряженно всматривалась в показатели инфопанели, следя за ботом Меченого.

— Шустро летит, — заметила она. — Похоже, что на его боте установлены двигатели пятого-шестого поколения.

Люк вывел на свою половину инфопанели карту галактики, ограничив радиусом в двадцать светолет.

— Учитывая размер судна, — начал он, — Меченый сможет совершить прыжок на три-пять парсеков*. Судя по направлению, он может направиться к одной из этих звёзд.

Он отсек большую часть карты, выделив сектор в тридцать пять градусов и ограничив его пятью парсеками. Всего на экране осталось семь подсвеченных звёзд.

— Мира, не гони. Нам нужно точно отследить направление.

— Мы и так еле плетемся, словно на втором поколении!

— На первом, — ухмыльнулся Люк. — На самом первом поколении звездолетов! Только это первое поколение Древних способно на равных потягаться с восьмым-девятым центральных миров. Дорогая, возьми левее, будто мы держим курс на систему в стороне от интересующих пирата звёзд. Не стоит вызывать лишних подозрений.

Ещё два часа бот Меченого набирал разгон и после ушел в прыжок. На инфопанели перед Люком осталась подсвеченной одна звезда в двух парсеках от системы Велес.

— Шестое поколение, — сквозь зубы прошипела Мира. — Он выйдет из прыжка примерно через десять часов.

— Пора и нам прыгнуть, — предвкушающая улыбка не сходила с лица Люка.

— Форсаж?

— Не стоит насиловать двигатели. Мы и на крейсерской скорости с учётом неспешного разгона будем на месте через три часа. Постарайся выйти как можно дальше к краю системы. И выключи технические сканеры. Магических сканеров должно хватить.

Энтерпрайзу в соседней системе пришлось семь часов ждать прибытия бота Меченого. Как и ожидалось, его судно вышло из прыжка ближе к центру системы. Не тормозя, он снова разогнался и через пару часов совершил прыжок, не заметив на самом краю системы неподвижный исследовательский корабль Древних с отключенной технической аппаратурой.

И вновь Люк с Мирой отправились в погоню, сильно обогнав бот.

Двое суток продолжалось преследование спасательного бота. Лишь четвертый прыжок вывел Энтерпрайз в систему Энкор, расположенную в глубоком фронтире в тридцати пяти световых годах от системы Велес, если лететь по прямой.

Лишь благодаря предосторожностям Энтерпрайз остался незамеченным. Во-первых, он вышел на самом краю системы, чего корабли с гиперприводом не делают, во-вторых, быстро погасил скорость, в-третьих, как и во время всего преследования, не пользовался техническими приборами.

— Ничего себе! — круглыми глазами пялилась на экран Мира. — Это что, шутка такая?

— М-да… И где только пираты раздобыли военную станцию поддержки флота?

На инфопанели была обозначена расположенная вдалеке, ближе к центру системы, на дальней орбите планеты-газового гиганта, пятидесятикилометровая станция. Военные пользуются такими комплексами для поддержки флота. Фактически, это станция-фабрика. На ней базируются корабли по добыче руды и газов, фабрики по производству топлива и запчастей для кораблей флота и даже имеются верфи для ремонта судов вплоть до крейсеров размером до трёх километров.

Мало того, система Энкор кишела кораблями. Тут собрался целый флот.

— Эм… — челюсть Миры, вопреки слабой для девушки силы тяжести, норовила пробить пол. — Люк, ты уверен, что это пираты?

— Уже нет. Вряд ли пиратам продали бы станцию поддержки флота. Даже самые старые такие станции никому не продают, а утилизируют после устаревания. Как же глубока оказалась кроличья нора…

— И кто же это такие?

— Чьи-то военные силы, маскирующиеся под пиратов. Судя по технике пятого-шестого поколений, они не из центральных миров. Поблизости расположены три мелких государства. Королевство Мергац на четыре системы. Демократическая республика Айлис, у них три системы. И самая сильная из соседних стран — Теократическая республика Таолис. У них пять обитаемых систем и две ресурсодобывающие. Самое поганое, там живут фанатики, верующие в космического бога — некое существо размером с галактику, которое, по мнению их религии, создало вселенную и исподволь управляет своим детищем. Те ещё больные на голову психи! Готов поставить бластер на них. Кстати, угадай, как зовут божество теократии?

— Таолис?

— Молодец, угадала!

Мира выглядела изумлённой.

— Люк, но зачем какой-либо стране заниматься пиратством?

— В первую очередь это отличное прикрытие для любой незаконной деятельности и шпионажа. Мол, мы тут ни при чём, это всё пираты. Ах, какие они нехорошие! А зачем… Пахнет войной. Мыслящие постоянно из-за чего-нибудь воюют. Очевидно, что целью данной группировки выбрана система Велес, а возможно, даже вся Диктатура Хоот. Хотя вряд ли у того же Таолиса хватит сил сразу переварить всю страну. А вот отхватить одну систему им вполне по силам.

— А мы, получается, попали под раздачу? — хмурая Мира с недоумением почесывала правую бровь.

— И мы, и другие перевозчики дорогих товаров. Мира, война требует денег. Больших денег. Агрессор решил убить двух нунду одним выстрелом: уменьшить поступления в бюджет Хоота, отпугнув от Велеса торговцев, и пополнить свой бюджет и флотилию за счёт грабежа и захвата кораблей торговцев и перевозчиков.

— А нам что делать? — девушка выглядела растерянной. — Я думала, что смогу отомстить тем слизнякам, из-за которых мне пришлось лишиться корабля, а тут целый флот. Мстить этим «пиратам» всё равно, что охотиться на нунду с голой жопой!

— Мстить?! — кривая усмешка исказила лицо Люка. — Да ты у меня юмористка! Как бы нам не попасть под раздачу. Мы сейчас находимся между молотом и наковальней. До нашей системы отсюда всего шестнадцать парсек. Крейсерам шестого поколения это на пару прыжков. Шестьдесят-восемьдесят часов полёта. Всё равно, что смотаться за пивом до ближайшего базара где-нибудь в захолустье.

— А как же наша торговля? — недовольно пробурчала Мира. — Получается, мы зря тратим деньги на раскрутку игровых приставок?

— Не зря. Судя по всему, эти ребята ещё долго будут готовиться к нападению. Космические войны быстро не начинаются. Нужна длительная подготовка. Я не специалист по военному делу, но историю знаю отлично. Судя по увиденному, у нас есть от трёх месяцев до полугода. За это время мы успеем продать если не все готовые приставки, то многие.

— Может, нам начать в другом секторе?

— Оуэн уже вбухал тут в рекламную компанию сто миллионов, — сжал губы в тонкую линию Люк. — Нет уж! Мы успеем снять сливки и закупить оборудование для клонирования. Придется изменить маршруты перевозки, делая крюк, но это дешевле, чем начинать заново в другой системе. Тем более у нас теперь есть своё топливо.

Некоторое время пара молча смотрела на мониторы, после чего Люк сказал:

— Мира, полетели домой, пока нас не заметили.

— Домой? — девушка была полна негодования. — Люк, мы должны предупредить правительство Хоота о врагах!

— Ничего мы им не должны! — резко ответил Люк. Прерывая возмущения супруги, он добавил: — Подумай сама. Мы знаем, что в верхушке администрации Велеса есть шпионы их врагов. На личную встречу с наместником нас никто не допустит. То есть придётся передавать данные по официальным каналам, откуда они ручьём утекут «пиратам», в том числе и имена тех, кто передал информацию. Если же сделать донос анонимно, он никуда не дойдёт, а будет отсеян, как спам. Не забывай, отсюда до Прелести всего два прыжка!

Девушка сложила губки бантиком и надулась, но ей нечего было возразить. Люк продолжил:

— Понимаю, в тебе говорит чувство справедливости, но такая информация породит неприятные для нас последствия. Во-первых, это вызовет эскалацию конфликта. Мы потеряем деньги и не успеем купить необходимое оборудование. Во-вторых, эти «пираты» наверняка захотят нам отомстить. Как тебе перспектива в ответ за помощь получить орбитальную бомбардировку Прелести?

— Ладно, — нехотя тихо сказала Мира, — домой так домой.

После возвращения на Прелесть Люк погрузился в работу. Вместе с ним трудились все свободные прелестяне и армия дроидов под управлением искинов.

Шла активная добыча руды из обедневших шахт, создавались искины для серверов и космических фабрик.

Завод по производству топлива был запущен лишь через неделю после проведения окончательных пусконаладочных работ и заправки реактора.

Искин Древних не дал Люку отдохнуть. Стоило ему закончить один аврал, как появилась голограмма старика-волшебника.

— К-хм.

Люк, сидевший вытянув ноги с дивана, расположенного в бывшем кабинете главного администратора опорного пункта Древних, печально вздохнул, обратив внимание на голограмму.

— Слушаю, — сказал он.

Старик, изображаемый искином, имел самодовольный вид.

— Люк, я закончил моделирование будущих фабрик. У меня есть сногсшибательный проект!

— Ты опять проявил инициативу?

— Пришлось поднапрячь ресурсы и подключить к вычислениям простаивающие мощности технических вычислителей, которые у меня голосовой модулятор не срабатывает назвать искинами.

— Значит, тот передатчик для связи, на моделирование которого ты потратил три дня, работает?

— Да, — кивнул старик. — Теперь у меня есть устойчивый канал связи с планетарной инфосетью.

— Ладно, старик, давай свой проект…

Гордо подбоченившись, голограмма старика отошла в сторону. На его месте возник одинокий астероид.

— Этот планетоид или же карликовая планета, как будет угодно называть, расположен на краю системы, — начал тоном лектора вещать искин. — Радиус — тысяча тридцать пять километров. Период обращения вокруг звезды — двести пятьдесят лет. Состав: замёрзший азот, водный лёд, силикаты и несколько наименований металлов. Эклектика…

— Короче, Склифосовский! — прервал лекцию Люк.

— Если короче, — продолжил искин, — можно по отработанной методике создать гигантскую фабрику: космическую верфь, автоматические заводы. И всё это можно запитать реактором на антиматерии. Размеры планетоида это позволяют. Реактор займет площадь в десять квадратных километров и на большой глубине скроется внутри планетоида.

— Меня интересуют сроки, — сказал Люк, рассматривая план будущей станции. — Как долго проработает эта гигантская фабрика и сколько будет создаваться?

— На создание уйдет месяц после сброса наноботов. Ещё столько на пусконаладочные работы и запуск реактора. Главное, никто на кораблях с гиперприводами случайно не залетает так далеко на край системы. А если завод заметят, то реактор позволит прикрыть весь планетоид мощным энергетическим щитом, который можно держать годами. Теоретический срок эксплуатации — сто пятьдесят семь тысяч лет.

— Сколько?! — пропахал челюстью борозду Люк.

— Это при условии подвоза руды, — пояснил искин. — Я предусмотрел автоматические заводы, на которых будут производиться новые дроиды, искины, запчасти и элементы, благодаря которым техника и материалы будут постоянно обновляться. Если брать в расчет те ресурсы, которые содержатся на планетоиде, то срок эксплуатации не более пятисот девяносто семи лет. Откровенно говоря, паршивые там материалы. Фактически, изначально фабрика будет сделана, как вы, белковые формы жизни, говорите, из экскрементов и обломков древесины. Весь расчет строится на автоматическом обновлении всего комплекса за счёт завезенных материалов.

Люк огромными глазами часа три молча разглядывал проект, отдающий гигантоманией. Многопрофильный перенастраиваемый автоматический комплекс со складами, раскинувшийся на тысячу квадратных километров. Это больше площади города-миллионника, в котором он жил в прошлой жизни.

— Бл… — наконец он выразил своё невероятное восхищение. Как человек интеллигентной профессии, специалист по истории, он ярко выражал свой восторг на одном из языков Древних. Минут десять он восхищался, демонстрируя искину свои способности к склонению слов и умению строить сложноподчинённые предложения, используя всего три-четыре слова из языка Древних. — СДЕЛАЙ ЭТО!!!

Глава 37

— Сделаю, — ответил старик. — Когда будут материалы на создание наноботов и корабля для их доставки. А материалов нет. Шахты пусты. Вы выработали всё.

— Точно всё?

— Точно, — беспристрастно подтвердил искин. — Вы построили сотню оборонительных станций размером с фрегат. А нужно было делать шахтерские корабли!

— Не нуди. Искин-зануда будет для меня большим ужасом, чем инициативный ИИ. Есть предложения?

— Пустить на металл пару оборонительных станций.

— Отклоняется, — сев на диван, Люк с хрустом вытянул ноги, откинулся на мягкую спинку и заложил под голову руки. — Оборона нам нужна. Я не собираюсь выполнять бессмысленную работу: вчера вывел на орбиту станцию, сегодня пустил на металл, а завтра снова возвращать на место. Нет, наверняка есть варианты проще.

— Разведать новые шахты, купить руду или металлолом, купить шахтерские звездолеты и переделать их, — начал перечислять искин. — Это самые очевидные варианты.

— Пусть об этом болит голова у кого-нибудь другого, — продолжил расслабляться Люк. — У нас есть куча народа и техники. Я напрягу Яниса. А то чуть что: Люк, нам нужно семя псиона; Люк, кроме тебя никто не имеет доступа к искину Древних… Что дальше? Скажут: «Люк, сделай нам Звезду Смерти и завоюй галактику?!» Я им что, в каждой дырке затычка? У меня даже инженерные базы знаний не изучены! Вот лежу в поте лица, управляю искином, как просили. Ведь управляю?

— Без сомнений, ты же администратор, — подтвердил старик-голограмма.

— Ты мне вот что скажи, — прищурился Люк. — Меня с самого нашего знакомства волнует вопрос: если на опорном пункте уцелели лишь твоя основа и принтер, то как ты проецируешь голограммы?

— Это базовые свойства моей основы, — незамедлительно ответил искин. — Как и сканирующие функции, и вычислительные.

— Мне нужно лабораторное оборудование для исследования Пси, — мечтательно взглянул на голограмму Люк. — Эх… Я бы тебя исследовал. А ещё изучил бы принтер и, конечно, световой меч. А то как-то жутко при мысли, что всё существует в одном экземпляре и хрен знает, как работает. Ты можешь сделать такую аппаратуру?

— Смогу…

Люк было обрадовался, но ненадолго. Искин продолжил:

— Для этого мне нужно задействовать все вычислительные мощности на семнадцать лет сто дней пять часов двадцать одну минуту. Либо нужно изучить базы знаний по псионике и данной аппаратуре.

— Нет так нет, — ничуть не расстроился Люк, не рассчитывая на положительный ответ. Достать ни то, ни другое он не в состоянии.

Не сходя с места, он вызвал по голосовой связи начальника колонии.

— Что случилось? — спросил Янис.

— Хочешь гигантскую автоматическую фабрику по производству всего от инфопланшетов до крейсеров?

— Хочу!

— Тогда, Янис, мне нужны металлы.

— Шахты истощены.

— Знаю.

— Люк, денег нет! Где я возьму металлы? Рожу их, что ли?

— А роди! — с иронией ответил Люк. — Или обменяй новый фрегат на пять старых или парочку шахтеров. Вот тебе и самоходный металлолом!

— Хм… А это идея. Люк, ты чем занят?

— Я именно, что занят… Работаю с искином над проектом нашего будущего. Жду металлы, Янис!

Оборвав связь, Люк устремил взор на бородатую голограмму.

— Старик, у нас война неподалеку вскоре намечается. Напряги свои вычислительные мощности. Нам нужен мощный боевой крейсер, которым сможет управлять один человек. Желательно, чтобы он был максимально убойным, компактным и быстрым. Проект должен быть готов к запуску фабрики.

— Понял, — отозвался искин. — Выбери дизайн, а начинку я доработаю.

Искин материализовал семь голограмм крейсеров различных форм. Тут были и шар, и летающая тарелка, и привычный кирпич. Но взгляд Люка прикипел к одной из моделей. Это был ОН! Венатор! Он же звездный разрушитель. Крейсер из фильма про сектантов-псионов, способный летать в атмосфере и даже садиться на поверхность планет, несмотря на свои невероятные размеры: тысяча сто тридцать семь метров в длину, пятьсот сорок восемь в ширину и двести шестьдесят восемь в высоту. Треугольной формы с расширением в виде крыльев в хвостовой части и с надстройкой с орудиями там же на условном верху. На наклонном корпусе установлено восемь башен со сдвоенными мощными бластерными орудиями, пятьдесят две лазерные установки для ближней обороны раскиданы по всему корпусу, шесть гравитационных захватов и четыре торпедных отсека. Весь вид этого звездолета кричал о боевом назначении. Ничто в его корпусе не намекало на мирное использование. Он целиком и полностью был заточен на уничтожение врагов как с дальней, так и с ближней дистанции.

— Венатор! — с восторгом выдохнул Люк. — Хочу этого красавца! Он, небось, ещё и в атмосфере летает?

— Будет летать, но на дозвуковой скорости, — ответил искин. — Я для полной автономии планирую установить туда три кристаллических вычислителя класса «Линкор», которые вы называете искинами, и столько же дублирующих аварийных класса «крейсер». Два основных и три малых резервных реактора позволят использовать усиленные установки энергетических щитов и пару скромных молекулярных синтезаторов для создания запчастей.

Старик на разрезе крейсера демонстрировал примерное расположение установок. Люк отметил, что жилая зона имеет весьма приличные размеры. Корабль способен с комфортом разместить от двух до четырех тысяч солдат пехоты, если использовать дополнительные койки в каютах.

Менторским тоном искин продолжал:

— Вместо людей обслуживанием будут заниматься дроиды под управлением одного из «вычислителей». В противном случае понадобилось бы не меньше тысячи членов экипажа. Крейсер может нести на борту четыреста торпед с гиперприводом, четыре малых десантных бота и две дюжины беспилотных истребителей класса космос-атмосфера. Для наземных операций планируется использовать сорок боевых мехов и двадцать четыре тяжёлых флаера. В десантом отсеке допускается перевозка боевых дроидов до десяти тысяч штук, разработка которых начнётся позже. Даже с оборудованием шестого поколения этот крейсер после того, как я всё доработаю, должен на равных сражаться с тяжёлым крейсером седьмого поколения. Но месяца за три я смогу перемоделировать его оборудование на седьмое поколение. И тогда он встанет на равных с тяжёлым крейсером восьмого поколения.

— Что с двигателями? Я вижу, что их много.

— Основные двигатели изначально шестого поколения, — пояснил искин. — Резервные двигатели выполнены по той же технологии, но максимально компактного размера, поэтому будут работать на уровне первого поколения. Тройной резерв обеспечивает компактный варп-привод шестого поколения с характеристиками второго. Из минусов — большое потребления топлива и маленький грузовой трюм.

— Плевать! — Люк смотрел на голограмму влюбленным взглядом. — Я хочу его!

***

Весь день Люк потратил на зачарование переносных порталов, чтобы снабдить ими все космические корабли и экспедицию за металлоломом.

Как только он передал десять порталов членам экспедиции, в которую в том числе вошли Мира и Буч, загруженный игровыми приставками фрегат отправился в систему Велес.

Экипажу предстояло совершить крюк в дополнительные пять-семь парсеков, чтобы не попасться замаскированным под пиратов военным, разгрузиться, продать судно и купить подержанные корабли, а затем окольными путями вернуться назад. Вырученных за звездолет средств им должно хватить на пять гражданских кораблей аналогичного класса, но третьего поколения, или на парочку шахтеров четвертого поколения. Из-за этого время в полёте должно было увеличиться и экспедицию можно ждать не раньше, чем через два с половиной месяца.

Пускать на металл корабли третьего поколения слишком расточительно. Выгоднее было бы купить посудины второго поколения, но они будут добираться в два раза дольше. Четвертое поколение шустрее третьего, но стоит немногим дешевле пятого, оттого размен невыгодный, а на шахтерские суда обычно ставят двигатели классом ниже. То есть четверки-шахтеры по летным показателям равны фрегатам-тройкам. Было решено, что, если в продаже будут шахтерские корабли, приобрести хотя бы один. Тогда не придется пускать суда на металлолом, на что необходимо потратить дополнительное время. С помощью них можно будет добыть руду из астероидов, а нужные базы знаний экипаж изучит в полёте.

Наконец, у Люка появилось свободное время. Оглядываясь назад, он осознал, что в последнее время будто бежал. Не было времени заняться тем, чем хотелось. Всё дела да заботы. Теперь же у него словно начался отпуск и можно заняться чем угодно.

Свободное время он решил посвятить изучению пси-техник из книг, прочитанных в тринадцатом отделе. До них всё никак не доходили руки. Конечно, он узнал и отработал до автоматизма многие заклинания во время строительства Энтерпрайза, но негоже оставлять знания лежать в голове мертвым грузом.

Первой на изучение встала книга по домоводству для юных ведьм. Одна лишь эта книга давала столько пси-навыков, что хватило бы на год вдумчивого изучения. Полсотни простых чар для пси-жезла, десятки простых бытовых артефактов на основе рун, одежда с вышивкой из всё тех же рун.

Люк вначале пробовал создавать артефакты по схемам из домоводства, на что потратил полтора месяца. Затем он начал систематизировать руны, для чего отвлёк львиную долю вычислительных ресурсов искина Древних и почти все ресурсы кластеров кристаллических искинов. Благодаря этому всего за пару недель удалось на основе известных рун создать аналог языка магического оперирования.

С помощью рунного языка искин способен оперативно разработать схему для создания артефакта с заданными параметрами. Конечно, что-то наподобие Энтерпрайза таким образом не сделать, но что-то попроще вполне реально, к примеру, улучшенную версию скафандра. Вот только есть один нюанс: для создания артефакта нужен маг. Пока он будет создавать один скафандр, за то же время маленький завод выпустит десятки тысяч аналогичных по параметрам скафов на основе техники.

В современных реалиях единственное, для чего годятся руны, — создание улучшенной индивидуальной модели техники для личного использования. Например, взять самый лучший скафандр и прокачать его рунами по параметрам на пару поколений. Ну ещё они пригодятся, когда под рукой больше ничего нет, даже пси-жезла.

Взяв стандартный защитный комбинезон, Люк принялся его улучшать при помощи комплекса рун, разработанного искином. Он улучшил прочность тканей, встроил кинетическую защиту, которая распределяет удары по всей поверхности комбеза, и добавил защиту от энергетического оружия. В целом по защитным свойствам получился аналог среднего боевого скафандра. Но такой скаф в высоту в два с половиной метра и больше напоминает мех (боевая машина, передвигающаяся с помощью ног), а тут всего лишь комбинезон.

На доработку костюма у Люка ушло двенадцать дней. Он осознал, что кому-то, кроме себя и самых близких, артефактов делать не будет. Слишком трудоёмко.

Попытка разработать на основе рун световой меч закончилась провалом. Точнее, искин сумел создать аналог, но по размерам сайбер получался стометровым и похожим на гигантскую пушку. Количество рун, которые необходимо нанести, зашкаливало. В итоге сайбер-гигант был перемоделирован в мощное оружие для крейсера, способное стрелять лучом энергии убойной мощности. Вот только проект остался в памяти искина, поскольку делать его нужно было Люку лично и на протяжении нескольких месяцев. Парень не видел смысла своими руками создавать супер-пушку, когда с минимальными усилиями со своей стороны может заполучить крейсер с орудиями попроще с помощью будущего производственного комплекса. Да, крейсер не сможет в одиночку уничтожать линкоры, но и цели такой не стоит. Ни у одной из соседних стран нет боевых линкоров. Их бюджеты попросту не потянут содержание таких гигантов.

Чтобы разобраться с рунами на том же уровне, если бы Люк занимался тем же самым в НИИ изучения Древних, с доступными там ему ресурсами ушло бы лет двадцать научной работы. За это он бы получил небольшую премию и очередное научное звание.

За всё время познания новых граней магии Пурпуров Люку пришлось отвлечься дважды. В первый раз нужно было отсканировать гиперпередатчик, когда он был разобран. Второй раз Янис попросил у него зачаровать ещё переносных порталов, чтобы наладить систему быстрых перемещений между поселками.

Появление в системе трехкилометрового крейсера было ожидаемым. О его покупке Буч предупредил курьером через портал ещё до монтажа и запуска гиперпередатчика.

Полуэльф постарался скорее закончить эксперимент с рунной вышивкой по ткани с целью создания оптической маскировки, попросту — плаща-невидимки. Бросить дело на полпути он не мог, из-за чего провозился несколько часов.

Проверив оружие и снаряжение, Люк телепортировался на край космодрома возле Северного. Он как раз успел к разгрузке грузового шаттла. Мощные погрузочные дроиды на антигравитационной платформе суетились возле транспортной площадки шаттла, снимая с неё стандартные стальные контейнеры с грузом.

— Люк! — с радостной улыбкой на лице поспешила к нему Мира. — Я соскучилась!

— Мира, — тепло улыбаясь, нежно обнял он девушку. — Как путешествие? Надеюсь, проблем не было?

— Всё прошло без происшествий, — с неохотой разорвала объятия девушка. — Люк, у меня для тебя хорошие новости. Оуэн ещё до нашего прилёта в систему Велис нашёл покупателей на мелкие партии игровых приставок. Сразу по прилету мы продали около полумиллиона по пять тысяч за штуку.

— Ого! — Люк был приятно удивлён. — То есть мы выручили два с половиной миллиарда?! Почему раньше не сказали?

— Янис всё знает, но я попросила его не говорить тебе об этом. Решила сделать сюрприз. За полмиллиарда Оуэн приобрел крейсер пятого поколения, но пришлось ждать его доставки из дальней системы. А ещё мы приобрели десять шахтерских фрегатов того же поколения. Ребята не стали терять времени на полёт до Прелести. Мы сразу по прилёту в родную систему выгрузили шахтеров, и они сходу направились в сторону астероидов для добычи руды.

К этому моменту системный корабль успел провести геологическое сканирование пятидесяти процентов системы. Люк был уверен, что у шахтеров уже имелась подробная карта с указанием астероидов с наибольшим содержанием необходимых металлов. Это означало, что у него скоро прибавится работы.

— Приятный сюрприз.

Мира загадочно улыбалась.

— Это не всё. У меня есть более приятный сюрприз лично для тебя. Оуэн погасил твою задолженность перед Королевством Виола. Там набежали проценты со штрафных санкций, твоему дяде пришлось заплатить почти сто пятьдесят миллионов. Зато ты теперь свободный человек и можешь смело пользоваться инфосетью и банками.

— Хм… — для Люка это было действительно приятная новость. Поначалу он малость опешил. — Умеешь ты делать сюрпризы…

— Но и это не всё! — задорно блеснули глаза девушки. — Угадай, что мы купили вместе с крейсером?

— М-м-м… Боюсь предположить. Может быть, оборудование для клонирования?

Мира недовольно сложила губы куриной попкой.

— Люк, так не интересно. Ты угадал. Это полный колониальный комплекс для клонирования сельскохозяйственных животных. Он нам обошёлся аж в миллиард.

— Колониальный? — поморщился Люк, будто откусил кусочек лимона. — Это же второе поколение. Мне придется возиться с улучшением этого старья.

— Нет, вы посмотрите на него, — уперла руки в бока милая миниатюрная девушка, — ему раздобыли готовый комплекс для клонирования, а он еще недоволен!

— Мира, ты меня с кем-то путаешь, — добродушно усмехнулся Люк. — Я никогда не выражал желания становиться генетиком и возиться с клонами. Конечно, для дела я готов помочь. Вот если бы вы привезли оборудование для исследования Пси, то я был бы на седьмом небе от счастья. А так… Ну, вы молодцы.

— Ладно, — расслабилась Мира. — Похвала принимается. Чем ты тут занимался? Какие успехи?

— Познавал новые грани использования пси-техник. Добился в этом кое-каких успехов. Ещё успел усвоить две инженерных базы знаний в пятом ранге: по промышленным комплексам и космическим кораблям. Сейчас изучаю инженерные базы по орбитальным станциям. А как твои успехи?

— Я изучила психологию и социологию, а сейчас постигаю соционику, — с гордостью поведала Мира. — Я уже приступила к созданию программы воспитания будущего общества. К первой партии клонов она будет готова. Мы воспитаем из детей настоящих космических коммунистов! Честных, смелых, самоотверженных, трудолюбивых и преданных родине! После усвоения баз знаний я посчитала, что нам нужна концепция, которая объединит всё общество. Примерно как религия у Таолиса, но не совсем религия. Нам нужно что-то большее и всеобъемлющее, чем бог. То есть что-то наподобие бога, но не бог.

— Угу, — у Люка был весьма загадочной вид. — К примеру, Великая Сила…

Смотря на превратившуюся в слух девушку, Люк принял пафосную позу и продекламировал кодекс фанатиков-псионов из известной в прошлом киносаги:

— Нет волнения — есть покой.

Нет невежества — есть знание.

Нет страсти — есть безмятежность.

Нет хаоса — есть гармония.

Нет смерти — есть Сила.

— Браво! — зааплодировала девушка. — Это то что надо! Именно этого мне и не хватало. Отличная концепция для будущих поколений пси-активных мыслящих. Великая Сила, олицетворяющая собой бога. Осталось продумать систему воспитания и подготовки детей.

— Тогда уж включи туда фехтование, — шуточным тоном предложил Люк.

Неожиданно для него Мира с серьезным видом кивнула. На секунду, пока она делала заметки в нейросети, её взор помутнел.

— Отличная идея! — сказала она. — Наши жители должны чем-то отличаться от всех остальных мыслящих. Если им давать особенные мечи, например, как у тебя, то вместе с псионикой получится шикарно! В современном мире почти никто не пользуется фехтованием, и наши потомки будут в этом выделяться и чувствовать себя особенными.

Люк сделал глубокий вдох и с печалью посмотрел на небо.

«Что я наделал? — с ужасом подумал он. — Кажется, я выпустил на свободу джинна».

— Чтобы научиться делать такие мечи, — вслух произнес он, — мне понадобится оборудование и время для исследований.

— Милый, у тебя будет время… Потом. Пока же есть более важные дела.

— Это да… — с унылым видом покосился Люк на контейнеры с оборудованием, представляя, сколько ему предстоит работы.

***

После возвращения торговой экспедиции у Люка начался очередной аврал. Первым делом он проверил игровые сервера. Оказалось, что они уже два месяца, как работают. Увлеченный рунами, он не обращал на это внимания.

Игровые сервера приносили прибыль. За пару месяцев работы прибыль оказалась сравнительно небольшой: всего-то чуть больше тридцати миллионов. Но это лишь начало. Пока зарегистрировались всего около ста тысяч игроков. С прибавлением пользователей будет расти прибыль.

Один шахтерский корабль после того, как привёз первую партию руды, был разобран на комплектующие. Пока шел демонтаж оборудования и его сканирование, Люк из добытой руды создал и отправил в космос системный корабль с наноботами. Искин приступил к выполнению плановой работы по созданию гигантской фабрики на далёком планетоиде.

Через две недели всё ещё шло преобразование мини-планеты, а Люк перенёс на орбиту первый автоматический шахтерский фрегат.

Ещё через три недели таких кораблей стало двадцать. Это количество для начала было признано достаточным. С этого момента Люк переключился на сканирование оборудования для клонирования.

Остальные прелестяне без дела не сидели. Кто-то в космосе добывал руду, кто-то с помощью армии дроидов создавал ещё один жилой купол для будущих деток и вокруг него пять куполов для животноводства. Там, под жилым куполом, шел монтаж оборудования для клонирования животных. Решено было использовать его по назначению, то есть вырастить адаптированных к высокой гравитации мясо-молочных зверей. Биологов, генетиков и медиков к этому моменту хватало, так что с этим проблем не предвиделось. Повышенную активность проявляли старики, к которым пришла вторая молодость. С имплантами они стали ещё теми живчиками.

Естественно, создание элементов купола происходило с помощью принтера Древних, но сам Люк в этом процессе принимал лишь опосредованное участие: отдавал приказы искину. Подвоз руды и прочих минералов, вывоз и транспортировка готовых элементов и приборов осуществлялись дроидами автоматически. Люди требовались лишь для контроля, хватало пары дежурных, чтобы решать все нештатные ситуации.

Когда нанороботы завершили строительство фабрики, люди начали завозить туда искины и более совершенных дроидов, чем можно создать с помощью наноботов из ограниченного круга материалов низкого качества. В общем, производились окончательные пусконаладочные работы. Туда же отправились караваны с рудой.

Целый месяц длилась эта эпопея. За это время искин Древних, который был вынужден прервать работу над проектом боевого крейсера, завершил проект автоматизированного комплекса по клонированию людей. Для большей эффективности он объединил медицинские капсулы десятого поколения с установками по выращиванию животных. К этому добавилась армия дроидов для обслуживания техники и кластер искинов для управления всеми процессами. Все системы имели тройное дублирование и обладали повышенной отказоустойчивостью.

Такой комплекс может создать конкуренцию оборудованию центральных миров. Даже там он стоил бы неприлично дорого. Но, конечно, с таким товаром лучше никуда не лезть. Во-первых, оборудование для клонирования людей запрещено законодательно в большинстве стран. Во-вторых, гигантские корпорации по изготовлению медицинского оборудования имеют свои космические флоты, сравнимые с таковыми у небольших стран. Им уничтожить конкурента как наступить на букашку.

Два события произошли одновременно. Люк запустил производство частей комплекса клонирования, который имел все медицинские функции вплоть до генетической коррекции, а Буч произвёл запуск гигантской фабрики. И первым товаром на ней стали инфопланшеты. Да, всего лишь инфопланшеты, которых, как оказалось, не хватало прелестянам. Естественно, в кратчайшие сроки их было произведено с избытком.

Программных баз по созданию различной техники для новой фабрики было удручающе мало. Лишь то, что отсканировал, смоделировал и адаптировал искин Древних.

От Оуэна вначале шли радостные новости: продажи приставок росли, увеличивалось количество игроков и скачиваний, стали пользоваться популярностью онлайн-игры. Но пару дней назад дядя сообщил, что в соседних секторах от системы Велес стали намного чаще пропадать корабли. Это послужило звоночком о том, что враги Диктатуры Хоот перешли к активной фазе действий.

Это сильно обеспокоило Люка. Дядя получил недвусмысленное указание эвакуироваться вместе с персоналом при первом же намеке на опасность. Сам же Люк отдал приказ на постройку Венатора. Пока только в шестом поколении, но искин обещал вскоре доделать проект с оборудованием седьмого поколения.

***

Место действия: система базирования атакующего флота Теократической республики Таолис, станция поддержки флота.

Время действия: то же самое.

Просторный кабинет украшала современная скульптурная композиция, изображающая далёкую галактику. Миллионы маленьких разноцветных драгоценных камней парили над черной антигравитационной платформой. Тут не было стола, шкафов или тумб, будто это не кабинет, а гостиная. Лишь четыре кресла располагались в центре помещения. В одном из них, самом массивном и украшенном золотом, восседал крепкий с виду молодой мужчина. Он был облачен в черный балахон с капюшоном, а взор его серых пронзительных глаз был направлен в сторону входа. Маленькая галактика слева у стены мерцала переливами света в драгоценных камнях.

В помещение зашёл высокий плечистый хуман в коричневом балахоне до пят с накинутым на голову капюшоном. Он замер и совершил поклон.

— Владыка Сферус, вызывали?

— Входите, Лорд Драк.

Драк размашистыми шагами, вздымая полы балахона, проследовал через помещение и рухнул на одно колено. Из-под накидки на свет показалось колено и часть ноги в матово черной броне. Мужчина приклонил голову и молчал под недовольным взором Сферуса.

— Можете присесть, — небрежно приподнял ладонь Сферус.

Лорд распрямился и занял кресло напротив Владыки, который медленно продолжил:

— Лорд, мне доложили, что вы плохо справляетесь с обязанностями.

— Я честно служу Таолису! — возмущённо вскинул подбородок Драк. — Кто мог такое сказать?

— Неважно кто. Главное, информация дошла до меня. Наша агентура с Велеса доложила, что два месяца назад в их системе был продан крейсер с дорогим грузом общей стоимостью полтора миллиарда. Отдельно было упомянуто, что на крейсере отсутствуют торпеды. У вас на руках были все сведения, но вы упустили такую добычу. Вам есть что сказать в своё оправдание?

— Владыка, захват того крейсера был безнадежным делом. Он направился в прыжок в противоположную сторону от контролируемого нами сектора. Мы бы его не догнали. Я счёл излишним тратить вверенные мне ресурсы на безнадежное предприятие.

— Допустим, — кривая ухмылка выглядывала из-под чёрного капюшона. — В таком случае как соотносятся ваши слова об экономии вверенных вам ресурсов с потерей легкого крейсера?

— Владыка, — с достоинством аристократа держался Лорд, — я ознакомился со всеми материалами того происшествия. Фрегатом управляли полные отморозки. Они не пожалели ни себя, ни свой корабль и направились в самоубийственную атаку. Так никто не поступает. Обычно мыслящие ценят свои жизни дороже имущества.

— Тем не менее это первая ваша грубая ошибка, лорд Драк. У вас был шанс на искупление: заполучить другой крейсер взамен выбывшего. Но вы его просрали!

— Владыка, я готов искупить!

— Готов? — зло блеснули серые глаза из-под капюшона. — И как же?

— Я достану крейсер, Владыка. Тот самый крейсер…

— И как же, интересно, вы это сделаете?

— У меня есть агентурные сведения о владельцах крейсера. Это новая колония, расположенная от нас в восьмидесяти часах полёта. У них не может быть серьёзной обороны. У нас есть месяц до наступления на врага. Я успею к этому времени провести операцию и совершить ремонт кораблей.

В голосе Владыки появились стальные нотки:

— Что же вы, Лорд Драк, говорили, что неспособны были захватить крейсер? Вы противоречите сами себе.

— Никак нет, Владыка. В тот момент мои корабли были рассредоточены по разным системам и выполняли операции по захвату торговых судов. Я не мог выделить ресурсов на такую операцию. Теперь могу.

— Что ж, Лорд, — чуть смягчился голос Сферуса, — я дам вам второй шанс. Не просрите его. Иначе нам придется искать нового командующего третьего крыла флота…

Драк резко выпрямился и ударил кулаком по груди.

— Служу Таолису, славься он во веки веков! — громко воскликнул он.

Глава 38

Место действия: система колонии Прелесть.

Время действия: трое суток спустя, вечер.

Тяжёлые свинцовые тучи заволокли небеса. Яркие вспышки молний озаряли полумрак. За ними следовали громкие раскаты грома. Тугие струи дождя стеной заливали всё вокруг.

Настроение Люка было таким же хмурым, как и погода. На душе скребли кошки, а лицо усиленно чесалось, что предвещало скорые неприятности.

Внезапный вызов на нейросеть заставил его встрепенуться.

— Янис, я слушаю.

— Люк, у нас проблемы! — раздался в голове голос руководителя колонии.

— Я так и думал… Что случилось?

— В нашу систему залетел флот боевых кораблей. Один средний и три малых крейсера. Их сопровождают четыре эсминца и шестнадцать фрегатов. Все пятого-шестого поколений. Это жопа!

— Мы из неё не вылезаем, Янис… Странное количество кораблей. На каждый крупный корабль обычно приходится четыре сопровождающих. Эсминцы у среднего крейсера и фрегаты у малого. Думается мне, что это наши старые знакомые, которые недосчитались одного крейсера.

— Люк, ты слишком спокойный для мыслящего, который узнал о флоте вторжения.

— А что, мне нужно снять комбез и бегать?! — Люк был полон иронии. — Янис, прикажи Мире отправляться на Энтерпрайз. Пусть она на всех парах летит в межсистемное пространство где-то на половину парсека. В самом крайнем случае мы эвакуируемся на борт Энтерпрайза.

— Хорошая идея, я передам приказ Мире. Вообще-то я её отправил вместе с другими пилотами на корабли и привел орбитальную защиту в режим полной готовности. Наши пилоты готовы сражаться до последнего. Так что твоя жена уже на Энтерпрайзе.

— Вот и славно, — слегка порадовался Люк, что хотя бы его супруга не будет рисковать сложить голову. — И ещё, Янис. Эвакуируй всех жителей на базу Древних. Я предоставлю им ограниченный гостевой доступ. Кроме жилого сектора, никто никуда не сможет попасть. И предупреди всех, что при наших новых товарищах, которые бывшие пираты, не стоит упоминать, что это база Древних. Обычное бомбоубежище.

— Сделаю, — сказал Янис. — Люк, есть проблема с нашим крейсером. Сильная нехватка персонала…

— Как мягко сказано! — усмехнулся Люк. — Для полноценного управления такой громадиной нужно не меньше сотни человек. А для повседневной эксплуатации и тысячи мыслящих будет мало.

— У нас ни одного пилота не осталось, — посетовал Янис. — Все пилоты на фрегатах и шахтерских кораблях. Ну и Мира на Энтерпрайзе…

— Намёк понял, — стал абсолютно серьезным Люк. — Так уж и быть, я готов угробить в хлам полмиллиарда.

— Спасибо! Люк, главное, жизнью не рискуй. Как только почувствуешь угрозу, воспользуйся порталом.

— Спасибо, мамочка, я бы сам не догадался! — от нервного напряжения Люка прорывало на сарказм. Пока не наговорил лишнего, он отключился.

Понятно же, что на неподготовленном крейсере единственный член экипажа, если он пилот, может сделать только одно — поиграть в камикадзе. Как бы Люк к этому ни относился, сдаваться без боя он не собирался. Полмиллиарда терять было больно и неприятно, но они, считай, уже потеряны. «Пираты» в любом случае захватят крейсер. Так лучше уж пусть он не достанется никому.

Прежде чем отправляться на борт корабля, Люк подключился к системе космического мониторинга. Он определил, что флот недавно вошёл в систему. До планеты ему лететь не меньше трёх часов. Это значит, что время есть, но не больше часа. Затем ещё час на сближение с флотом. А ему нужно всего полчаса.

Это время Люк потратил на зачарование своего комбинезона в портал, который при активации перенесёт его прямиком на базу Древних.

Облачившись в средний боевой скафандр и вооружившись, он телепортировался в Северный, а затем порталом отправился на борт крейсера.

Просторная рубка крейсера создавала ощущение брошенной. Тишина давила на уши и порождала животные страхи. Полсотни кресел за пультами с экранами пустовали.

В обычных условиях эксплуатация такого корабля обходится в копеечку. На одни лишь зарплаты для экипажа, без учета стоимости горючего, боеприпасов и запчастей, нужно ежемесячно тратить сорок миллионов. Боевые действия и вовсе разорительны. Судно способно вместить пять тысяч пехоты, а это не меньше ста пятидесяти миллионов кредитов на оклады для профессиональных военных.

Люк занял одно из центральных мест перед большим дисплеем. Боевой крейсер подразумевает наличие трёх пилотов, один из которых основной, остальные резервные. Он сидел на месте главного пилота.

Гробовую тишину нарушил активировавшийся дисплей. По корпусу пронеслась лёгкая вибрация от заработавших двигателей.

Полуэльф запустил тестирование всех систем. Пока у него перед глазами пробегали строчки отчётов, он быстро вбивал в панель ввода коды ручного экстренного управления.

Открылась панель управления щитами, двигателями и реактором. Люк начал сдвигать ползунки за пределы штатных шкал. Одно за другим выскакивали предупреждения об опасности работы систем в таком режиме, о перегрузках, о возможности взрыва и выхода из строя оборудования. Пилот наплевательски игнорировал все красные таблички и по два-три раза подтверждал принятые решения. К окончанию тестирования всех систем он с оскалом на лице сохранил три профиля настроек работы оборудования: на ста пятидесяти, двухстах и трехстах процентах от штатного.

Корабль был готов к работе. Сканеры показывали кажущееся медленным приближение двух дюжин точек кораблей вражеского флота и тридцати пяти дружеских отметок: пяти созданных тут фрегатов, двадцати автоматических шахтеров и десяти пилотируемых. Лишь два системных корабля остались не у дел: геологически-космический сканер и система управления наноботами. Оба корабля спрятались на обратной стороне планетоида-фабрики, поскольку находились неподалеку.

Люк направил крейсер вдогонку вырвавшимся вперёд фрегатам прелестян. Обладая более мощным двигателем, он собирался нагнать их примерно к началу боевого столкновения.

Шахтеры надвигались с края системы и сильно запаздывали из-за слабых двигателей. Им мощные движки не нужны, даже вредны, ведь во главу угла у таких судов ставится экономия. Меньше затрат — выше прибыль. Так что движки там максимально экономичные, что является прямой противоположностью быстрой скорости полёта. Оружия у них нет, лишь ближние лазеры для резки астероидов. Со щитами тоже беда. Консервные банки, пригодные лишь для тарана. Хотя вряд ли они долетят до боевых кораблей: их собьют раньше. Просто прелестяне решили действовать по принципу «так не доставайтесь же вы никому», а может и рассчитывали кого-нибудь сбить. Им было не так жалко уничтожать корабли, как отдавать их врагу. Были бы люди живы, а суда можно построить новые.

Люк сокрушался, что Венатор был ещё не готов. На его постройку вместе со всем оборудованием и дроидами требуется целых две недели. Десяти дней не хватило.

На разных частотах вражеские крейсера транслировали сигналы о выходе на связь, но их намерения были предельно ясны. Оттого никто из прелестян не реагировал на вызовы. Люк тоже старался не обращать внимания на мигающие значки о входящем сигнале. Правда, его постоянно преследовала предательская мыслишка ответить на вызов и постараться договориться с атакующим флотом. Но каждый раз усилием воли он отметал эти мысли.

***

Место действия: система колонии Прелесть, средний крейсер третьего крыла флота Таолиса.

Время действия: час сорок минут спустя.

Избавившийся от церемониального балахона Лорд Драк восседал в центре рубки управления в черном бронированном скафандре. Полсотни человек устремили внимательные взоры на экраны своих мониторов.

Сидящий рядом с Лордом капитан корабля Тони Монтана изумлённо посмотрел на командующего ясным взором голубых глаз. Его лицо скрывал шлем скафандра, лишь глаза и огромный нос с горбинкой были видны через прозрачное забрало.

— Лорд, они что, сумасшедшие?! — с непомерным удивлением спросил он. — Переть нам в лоб горсткой кораблей… А уж их шахтерские корыта… Это даже не смешно. Они что, не понимают, что все их корабли нам на один зубок?

— Капитан Монтана, — глухо отозвался Драк, — это конченые отморозки! Уверен, они хотят нас протаранить. Однажды они уже продемонстрировали подобный трюк. Так что выпускайте истребители.

— Истребители к бою! — громогласно оповестил капитан.

Двое дежурных связистов засуетились, передавая в ангары истребителей приказ на вылет.

— Приказ всем крейсерам, — продолжил Лорд. — Цель — крейсер противника. Аккуратно подстрелите его. АККУРАТНО! Он после небольшого ремонта должен своим ходом добраться до базы.

Связисты дублировали приказы командующего на другие корабли. Драк продолжил:

— Фрегаты, разделиться на четыре тройки и одну четверку. Эсминцы — в усиление тройкам. Выбрать по одной цели из фрегатов противника и атаковать. Вывести их из строя, но не уничтожать. Цель — захват кораблей противника. Десанту готовность номер один. Истребителям взять на себя шахтерские корабли. Вслед за истребителями посылайте десант с крейсеров для захвата шахтеров.

К паре связистов присоединились ещё несколько. Приказы Лорда отправились по назначению.

Из нутра крейсеров подобно рою вспугнутой мошкары вылетели десятки шустрых истребителей. Вслед за ними медленно следовали коробочки десантных ботов.

Казалось, мощь флота Таолиса неизмеримо выше жалкой горстки сил безумных колонистов, которые даже не думали отвечать на сигналы связи и не желали выслушивать предложений о сдаче. Победа казалась лёгкой. Минимум пятикратное превосходство в больших кораблях гарантировало расправу без особых последствий для атакующих. А уж если учесть истребители, которых у колонистов не было, то и вовсе получается избиение младенцев.

Дежурный офицер сектора орудий главного калибра громким поставленным голосом доложил:

— Господин капитан, главные орудия к бою готовы.

Ему вторил другой офицер:

— Господин капитан, орудия средней дистанции готовы к бою.

За ним продолжил доклад оператор щитов:

— Щиты исправны и готовы к активации.

Выслушав доклады, капитан взглянул на Лорда. Драк величественно дал отмашку, и на все корабли тут же отправился приказ об атаке.

— Средним орудиям по двигателю крейсера противника — ПЛИ! — крикнул капитан.

Крейсер мелко завибрировал. Четыре пушки одновременно начали палить по кораблю такого же класса. К обстрелу вскоре присоединились по два средних бластерных орудия каждого из трёх малых крейсеров.

Казалось, всё! У корабля противника под таким огнем быстро просядут щиты и вот-вот двигатели будут выбиты. Но нет.

— Всемогущий Таолис! — изумлённо выпучил глаза капитан. — Это как?!

— М-да… — с трудом удерживая морду кирпичом, протянул Драк. — Без божьей помощи тут явно не обошлось. Впервые вижу, чтобы на такой махине выписывали подобные маневры…

— Господин капитан, — воскликнул главный оператор средних орудий, — противник уклонился от семидесяти восьми процентов выстрелов.

— Вижу, — недовольно пробурчал Монтана, после чего громче сказал: — Продолжайте атаку!

И вновь открылась стрельба. И снова трехкилометровый крейсер уклонялся от большей части огня.

— Вот же выкидыш чёрной дыры! — выругался капитан. — Что там за пилот?! Он словно не крейсер пилотирует, а истребитель. Как? Вот как, скажите мне на милость, у него так получается?! Этот гад будто чувствует, куда придутся самые опасные попадания.

— Хм… — Лорд не отрывал напряжённого взгляда от мониторов. — Думается мне, что он и правда предчувствует. Псион-интуит, вот кто управляет крейсером… Всем крейсерам: приказываю использовать главные калибры!

По кораблю пробежала более крупная дрожь. Пять мощных смертоносных лучей устремились к цели: два выпустил главный корабль и по одному малые крейсера.

— Капитан! — воскликнул старший помощник капитана. — Мощность щитов крейсера противника на пятьдесят процентов превысила норму!

— Таолис всемогущий, дай мне сил! — взмолился капитан. — Что эти безумцы творят? Они же спалят эмиттеры щитов.

— Увернулся, — с досадой констатировал Лорд. — Эти отморозки и не думают беречь судно. Они точно идут на таран.

— Но почему они не стреляют в ответ? — удивился старпом.

— Возможно, — предположил капитан, — у них недостаточно членов экипажа, чтобы управлять орудиями.

— Скорее всего, так и есть, — спокойно согласился Драк. — Смертники-отморозки, они знали, на что шли… Огонь из всех орудий! Цель та же.

Четыре крейсера Таолиса разразились огнём. Мощные лучи главного калибра перемежались большим количеством более слабых лучей. Командиры с удовольствием отметили, что приблизившемуся кораблю противника стало сложнее уклоняться. Всё больше выстрелов приходилось на щит.

— Щит противника — двести процентов! — взревел старпом.

— У них же реактор пойдет вразнос! — ужаснулся капитан.

— Они как раз этого и добиваются, — нахмурился Лорд. — Капитан, выпускайте гиперторпеды!

— Гиперторпеды, к бою! — приказал Монтана.

Из торпедных отсеков выскользнули две пятидесятиметровые торпеды и начали ускорение. На полпути к поливаемому смертоносными лучами крейсеру, который дёргался подобно обдолбанному наркотой танцору и продолжал умудряться уворачиваться от самых опасных атак, торпеды ушли в короткий гиперпрыжок. Крейсер противника совершил невообразимый маневр: он ускорился в два раза и устремился к ближайшему в построении полуторакилометровому кораблю Таолиса. Гиперторпеды, ко всеобщему изумлению, вышли далеко в хвосте противника. Они стали делать маневр разворота, чтобы настигнуть цель.

— Бездна! — старпом обвёл перед собой рукой полукруг в жесте, отгоняющем зло. — Таолис Великий! Этот крейсер скоро разлетится на осколки! Его щиты, реактор и двигатели работают на двести процентов от нормы.

Крепко сжав подлокотники, побледневший Лорд громко приказал:

— Всем Крейсерам, продолжать огонь из всех орудий, выпустить гиперторпеды по противнику!

Ещё пять торпед устремились к кораблю Люка. Две висели у него на хвосте, больше неспособные уйти в гипер. Лучи орудий поливали его с четырех судов. Всё больше попаданий приходилось на щит, который в итоге просел до нуля. И тогда разрушительную мощь принял на себя корпус.

— Капитан, — воскликнул дежурный оператор внешней связи, — передача с крейсера противника.

— Включай прием, — отозвался Монтана.

— Это аудиосигнал…

После слов связиста в рубке управления раздался хриплый, абсолютно немузыкальный голос, который что-то пел на, казалось, неизвестном языке. Но на экране офицеров появился перевод и приписка, что это один из языков Древних.

Наверх, товарищи, все по местам!

Последний парад наступает!

Врагу не сдается наш гордый «Варяг»,

Пощады никто не желает!

На самом подлете к выбранной жертве, которая начала маневр уклонения, крейсер Люка был больше похож на дуршлаг. Казалось, его вот-вот собьют гиперторпеды, исчезнувшие в гиперпространстве. Но тут корабль полетел ещё быстрее, он будто наскочил с места на вдвое меньший крейсер. Торпеды промахнулись.

Из динамиков продолжал доноситься хриплый лающий голос, который стал намного громче:

Свистит и гремит, и грохочет кругом,

Гром пушек, шипенье снарядов.

И стал наш бесстрашный и верный «Варяг»

Подобен кромешному аду.

В рубке главного корабля третьего крыла флота Таолиса стояла гробовая тишина. На их экранах трехкилометровая стальная махина, весь корпус которой был испещрен гигантскими кратерами и дырами поменьше, налетела на их полуторакилометровый корабль. Сминая щиты, звездолет протаранил младшего собрата. Словно так и было задумано, семь гиперторпед, наконец, достигли цели. Поскольку корабли почти стали единым целым, то остаткам крейсера Таолиса изрядно досталось. Но и этого будто было мало: реактор судна противника рванул, разнося в металлолом оба корабля.

Внезапно тишину разорвал вой сирены. Бесстрастный механический голос объявил:

Проникновение на борт вражеского десанта.

Офицеры ещё не отошли от шока, вызванного уничтожением одного из крейсеров отмороженным на всю голову безумцем, который пел на языке Древних. А тут новый поворот. На их дружно вытянувшихся лицах отображалось невероятное изумление, шок в смеси с ужасом и непониманием. Как? Как кто-то сумел незаметно подлететь к крейсеру и преодолеть мощный энергетический щит?

Первым подобрал челюсть Лорд Драк.

— Противоабордажную команду на перехват! Активировать системы обороны! Данные…

Не успел он договорить, как неожиданно моргнул свет и на мгновение исчезла гравитация. Инженеры большими от ужаса глазами уставились на свои мониторы. Не успели они доложить обстановку, как за них тот же механический голос поведал:

Главный реактор отключен.

Реакторный отсек заблокирован.

Оборона реакторного отсека отключена.

Системы жизнеобеспечения и электропитания в реакторном отсеке отключены.

Вражеский десант в реактором отсеке.

Но ещё до того, как искин закончил доклад, капитан и Лорд поняли, куда и зачем проникли враги.

— Капитан Монтана, — поднялся с кресла Драк, — объявляйте эвакуацию технического, обслуживающего и офицерского состава. Противоабордажным командам приказ освободить корабль или погибнуть вместе с ним!

После соответствующих распоряжений на крейсере началась жуткая суета. Техники, медики и прочие члены экипажа спешили к спасательным капсулам. Лишь офицеры демонстрировали пример, спокойно, будто на учениях, следуя к ближайшим спасательным капсулам. Лишь ужас на лицах выдавал их настоящие чувства.

Когда Лорд и капитан забирались в одну капсулу, искин снова доложил:

Главный реактор запущен.

Главный реактор неисправен. Возможен взрыв. До взрыва двадцать семь секунд.

Главный реактор заблокирован для удаленного управления. Объявляю всеобщую эвакуацию.

Ти-у! Ти-у! Ти-у! — впивался в мозг всепроникающий резкий звук сирены.

Закрывшаяся капсула отрезала все звуки. Быстрое ускорение, в космос отстрелились бронированные щиты, и спасательная капсула оказалась на свободе. Одна из сотен, она стремительно уносилась вдаль от опасного корабля. Капитан и Лорд с ужасом, злостью и неверием наблюдали через дисплей, как трехкилометровая громада крейсера вспухла в задней части. Корпус раскрылся подобно цветку и развалился на две половины: большую и маленькую, которые медленно разлетелись в разные стороны.

— Вот и слетали за крейсером… — с яростью на лице крепко сжал бронированные кулаки Лорд Драк. — А я ведь чувствовал, что к этим отмороженным лучше не лезть. Специально ничего не стал предпринимать. Нет же, какой-то твари захотелось меня подвинуть…

С ближайшего большого звездолёта вылетели шаттлы и начали собирать спасательные капсулы. Первой была подобрана капсула с командирами.

Тем временем фрегаты сблизились на достаточное расстояние для начала боя. Они могли сражаться лишь на более близких дистанциях, чем крупные суда, плюс к этому двигались медленнее крейсеров.

Пять кораблей колонистов сбились в боевой порядок. Из-за этого звездолетам Таолиса пришлось скучковаться. Прелестяне сконцентрировали огонь на единственном эсминце. Он пытался удрать и прикрыться дружескими кораблями, но был превращён в кучу безжизненного металла.

Озлобившиеся военные Таолиса перестали пытаться захватить фрегаты прелестян целыми, они начали стрелять из всех орудий на полной мощности. Один за другим корабли колонистов уничтожались, но они успели унести на тот свет ещё один эсминец врага.

Пока Лорд Драк и капитан Монтана выбирались из спасательной капсулы, истребители спокойно расстреляли шахтерские корабли. К обездвиженным судам начали стыковаться десантные боты и… Двенадцать взрывов системы самоуничтожения превратили в облака плазмы и шахтерские лоханки, и десантные боты вместе с абордажниками. Отчёт об этом пришел на нейросеть Лорда.

— Прекратить! — резко застыл он, отсылая приказ истребителям и десанту. — Вернуться на базу!

Стоило истребителям развернуться, как все остальные шахтерские корабли взорвались, чтобы не достаться врагу.

Бледное лицо Лорда было перекошено от ярости. Он понял: безумные колонисты решили погибнуть, но не оставить его флоту ни одного целого или пригодного для ремонта корабля. Даже долбанные шахтерские лоханки и те подорвали.

— Разбомбить! Уничтожить! — прошипел он. — Сотрите с лица системы любое упоминание об этой колонии!

— Мой Лорд, — с опаской посмотрел на командира капитан Монтана, — боюсь, что остальные колонисты успели сбежать. Если помните, в самом начале от планеты улетела яхта с варп-двигателем девятого поколения. Мы её при всём желании не догоним. Уверен, на ней эвакуировалось всё население колонии.

— Планету! — уставился покрасневшими глазами на взбледнувшего капитана Лорд. — Разбомбить их поселки! Я хочу видеть, как они будут сгорать в плазменной преисподней!

Выполнить приказ командующего оказалось не так просто. Вся дальняя орбита планеты была увешана оборонительными станциями. Небольшие, но утыканные оружием по самое не балуй. Фрегаты не могли подобраться к ним близко. Лишь главные калибры крейсеров и дорогие гиперторпеды были способны им навредить. Торпеды военные Таолиса решили экономить, поэтому издалека уничтожали оборону Прелести главными калибрами трёх оставшихся целыми полуторакилометровых звездолетов. Десять часов они потратили на то, чтобы превратить в космическую пыль все сто оборонительных станций.

После этого те же суда ещё час утюжили поверхность планеты, а фрегаты отстреливали спутники и любые космические объекты искусственного происхождения.

Но и этого Лорду показалось мало. Он высадил на планету десант для окончательной зачистки. Несмотря на то, что десант не обнаружил признаков людской жизни в тех горячих воронках, в которые превратились купола колониальных поселков, они всё же понесли потери от местных хищников. Из тысячи солдат семнадцать погибли, ещё сто два человека получили травмы лёгкой тяжести из-за непривычки к двойной силе тяжести в результате несчастных случаев. Восемь бойцов получили тяжёлые травмы и едва дожили до медкапсул.

Флот Таолиса понес огромные потери. Два крейсера и два эсминца, дюжина десантных ботов, более восьмисот человек погибшими. К тому же израсходовали семь гиперторпед. И всё ради чего? Ради дырки от бублика! Им не досталось ничего. Одни лишь расходы и потери, исчисляемые суммой более двух миллиардов кредитов. Решили пощипать овец, а сами остались ощипанными. И кем? Всего лишь горсткой колонистов, военные силы которых были в разы меньше.

Лорд с неохотой отдал приказ на возвращение. Он знал, что такого провала Владыка ему не простит. Повезет, если разжалуют в капитаны, а не отправят под трибунал.

***

Первое, что увидел Люк, открыв глаза, — распахнутая крышка медкапсулы. Сладкий голос супруги привлёк его внимание.

— Милый, вставай. Доктор сказал, что ты здоров.

Выбравшись из капсулы, он принялся облачаться в свой зачарованный комбинезон.

— Ты сутки пролежал в капсуле, — сказала Мира. — Нервное истощение, куча травм от перегрузок. Наверное, ты голоден?

Прислушавшись к организму, Люк почувствовал нереальный голод.

— Да, я не отказался бы от плотного завтрака.

Оглянувшись, он отметил, что находится в медицинском отсеке Энтерпрайза.

— Мы на корабле?

— Да, — подтвердила девушка. — Ты вывалился из портала едва живой, еле стоял на ногах.

— Мира, ты не представляешь, сколько страха я испытал. Сначала на пределе восприятия и разгона сознания, на полную используя боевое предвидение, уворачивался от выстрелов и торпед. Казалось, весь космос прочерчен боевыми огнями. Потом я телепортировался в реакторный отсек главного крейсера. Палочкой не мог воспользоваться, пришлось переступить через свой порог и вовсю орудовать псионикой через имплант. Надеюсь, у меня получилось взорвать их корабль?

— Получилось, — лицо девушки, когда она смотрела на мужа, украшала широкая теплая улыбка. — Ты мой герой! Слышал бы ты, как нахваливали твой бой другие наши пилоты.

— Надеюсь, все живы?

— Эм… — слегка замялась девушка.

— Мира?

— Из «наших» все живы. А вот бывшие пираты… К-хм… Все, кроме медика, решили воспользоваться моментом и удрать. Как признался их лидер, они собирались связаться с врагами. Нам пришлось их уничтожить.

— Всех?

— Нет. Старик-медик ничего такого не помышлял. Он сказал, что ему нравится у нас и он собирается прожить с нами все свои оставшиеся годы.

— А как мы оказались на Энтерпрайзе?

— Когда ты появился из портала, к тому моменту мы разобрались с пиратами. Янис приказал всем эвакуироваться с планеты. Несколько дежурных остались возле захваченных с собой на базу порталов дожидаться пилотов. Потом и они перебрались на Энтерпрайз. Сейчас мы летим обратно. Твой искин через судно для управления наноботами связался с нами восемь часов назад и передал, что флот врагов покинул систему. Мы скоро выходим из гиперпространства.

— Чем ещё порадуешь? — спросил Люк.

— Твой дядя с помощниками тоже на корабле. Янис, пока работал гиперпередатчик, передал в канцелярию наместника Велеса всю известную нам информацию по флоту «пиратов» и уведомил о нападении их флота на нашу колонию. Естественно, помощи от них ждать не стоит, но хотя бы подгадили врагам.

Когда Энтерпрайз прилетел на орбиту Прелести, всем открылось удручающее зрелище.

На мостике находились лишь лидеры колонистов. Их лица были серее тучи.

— Всё… — прошептал Янис. — Всё сравняли с землёй…

— М-да, — согласился Буч. — Хреново.

— Семь или восемь миллиардов, — шёпотом подсчитывал убытки Оуэн. — Кошмар! Ужас! Столько денег просрали!

— Хм… — протянул Люк. — Думаю, нам будет проще отстроить новую колонию на нормальной планете.

Словив возмущенные взгляды прелестян, он невозмутимо пояснил:

— А что? Всё равно заново отстраиваться. Мы и так хотели перебраться на другую планету.

— А где мы будем жить? — возмутился Янис. — Энтерпрайз слишком маленький для комфортного проживания такого количества людей.

— Через десять дней завод достроит Венатор. Там хватит места, чтобы годами жить и не видеть друг друга.

— А кушать мы что будем? — на этот раз вопросил Буч.

Ему ответил сам начальник колонии, теребящий рыжую бороду:

— С едой проблем нет. Я на случай, если людям придётся работать на фабрике, сделал там запас пищевых картриджей. Всего полмиллиона. Знал бы, что так повернется, все излишки переправил бы.

— Полмиллиона? — задумчиво стал подсчитывать Оуэн. — Этого нам хватит на четыре года и три месяца. Молодец, Янис! — хлопнул он его по плечу. — Запасливый мужик, уважаю.

— А как же база Древних? — посмотрела на мужа Мира.

— А что с ней? — остался спокоен Люк. — Стоит себе, хлеба не просит. Будем ею пользоваться, пока ищем планету и начинаем её обустраивать. Потом приделаем к планетоиду и к топливной фабрике двигатели и перегоним к новому дому. Порталы позволят мне посещать базу Древних в любой момент из любого конца вселенной. Мы ничего не теряем.

— Ну да, — иронично протянул Буч. — И так всё просрали. Я не против идеи Люка.

— Кстати, — сказал Янис. — Если что, еду можно и купить. Оуэн заработал приличную сумму на приставках.

Все взгляды устремились на дядю полуэльфа. Тот гордо расправил плечи и сказал:

— А то! Пока вы тут всё херили к ящеровой матери, мы с ребятами успели отложить чистой прибылью немного мелочи…

— Немного мелочи? — склонила голову набок Мира.

— «Немного» это сколько? — Буч покосился на ухмыляющегося Яниса. Он понял, что рыжебородый знает, вот и лыбится.

— Немного? — вопросительно вздёрнул брови Люк.

— Немного, — загадочно улыбаясь, кивнул Оуэн. — Жалкие триста пятьдесят миллиардов кредитов…

— К-хм… — поперхнулся Люк. — И это немного?

— Ага, — весело подмигнул племяннику Оуэн.

— Дядя, по-моему, вы слишком много кушаете… В смысле — зажрались! — глаза Люка от ошеломления спешили покинуть глазницы, а челюсть хотела пропахать палубу. — Немного! Охренеть, это ваше немного…

— Ага! — едва нашёл в себе сил на кивок замерший с широко распахнутым ртом Буч. — Ну вы блин даёте…

Оуэн то ли решил всех добить, то ли на этот раз говорил серьёзно:

— И ещё заработаем, если игровые сервера продолжат работать и появятся новые приставки. Так что помереть с голода будет сложно. Как бы от ожирения вас не разорвало!

— Сервера работают, — сказал Люк. — Запасной кластер искинов и гиперпередатчик находятся всё на том же планетоиде. Они без нашего вмешательства, но и без обновлений, могут работать тысячелетиями. Приставки можно делать там же. Правда, не уверен, что их вскоре не начнут подделывать.

— Пусть подделывают, — отмахнулся Оуэн. — Главное, чтобы они подключались к нашим серверам. Тогда мы будем больше зарабатывать с игр, а не с железа. На этом и строился изначальный расчет. Вначале снимаем сливки на приставках, а потом гребем кредиты лопатами на играх для них.

Янис решил подвести итог:

— Решено! Ищем новый дом, а пока живём на крейсере и создаём новые корабли и оборудование.

Глава 39

После бурной реакции на уничтожение всего, созданного путем затрат огромных усилий, руководители колонии успокоились и перебрались в кают-компанию. Насытившись, они приступили к обсуждению будущего.

Первым взял слово Янис:

— Предлагаю очертить список последовательных действий. А то это лишь звучит просто «найти и колонизировать планету». Нужна конкретика.

— Нам нужен линкор, — сказал Оуэн. Словив недоумевающие взоры, в которых читалось «нахрена», он пояснил: — Ну вот подумайте: прилетите вы в будущую колонию на новом крейсере, а много ли сможете взять с собой? А ведь для колонизации нужно много чего. Так, чтобы прилетел, выгрузил, и вроде у тебя уже всё есть.

— Звучит разумно, — согласился с дядей Люк.

— Но мы не можем построить линкор, — возразил Янис. — Максимум наша верфь позволяет сделать средний крейсер.

— А зачем строить? — обвёл собеседников хитрым взглядом Люк. — Если я не ослышался, у нас есть триста пятьдесят миллиардов кредитов, вырученных за игровые приставки. Мы просто полетим в одну из центральных стран и купим подержанный линкор. Пригоним сюда и поменяем оборудование на современное и полностью его автоматизируем под минимальный экипаж. Уж для этого можно и специальные корабли-ремонтники соорудить.

— Ладно, — сказал Янис, — с линкором решили. С модернизацией Люк с его искином помогут. Чем забить трюмы, тоже придумаем. Колонизация уже не раз проводилась, так что инструкций масса, как и списков предметов. Теперь к вопросу о поиске систем. Как будем этим заниматься?

— Ну-у… — задумчиво устремила взгляд на потолок Мира. — Тут тоже всё известно. Нужен корабль с максимальной автономией, способный совершать длительные перелеты. Рейдер дальней разведки, к которому выдвигаются стандартные требования: наличие оранжереи для обеспечения продовольствием, оборудование для производства пищевых и медицинских картриджей, исследовательское оборудование, молекулярный синтезатор для изготовления запчастей. На борту должны быть минимум четыре корабля: один для добычи и переработки топлива; шахтер с установкой для переработки руды; спасательный бот; исследовательский бот с активной системой маскировки. Желательно ещё иметь что-то наподобие нашего сканирующего фрегата для исследования системы на наличие различной руды.

Буч усмехнулся и произнёс:

— Проще говоря, нам нужен ещё один линкор!

— Да мы тут будем годами торчать, если станем заниматься переделкой линкоров! — возмутился Янис.

— Или… — посмотрела на мужа Мира. — Нам нужен небольшой и быстрый исследовательский звездолет по типу Энтерпрайза. То есть с варп-двигателем не меньше девятого поколения. Точнее, нам нужно много таких кораблей.

— Так, стоп! — поднял руки Люк. — Не смотрите на меня так. Я не собираюсь делать такие звездолеты. Одним таким кораблем мне нужно заниматься пару лет. А подобные варп-двигатели без магии будут длиною с дредноут или титан. Это вам уже не линкор, а «кораблик» размером в двадцать пять, а то и тридцать километров! В таком случае нам всё же проще купить готовый рейдер дальней разведки на базе сверхтяжелого двадцатикилометрового линкора прорыва. С полным набором оборудования и кораблей он нам обойдётся миллиардов в двести. Переделка под автоматизацию займет ещё месяца три-четыре. А потом на нём можно будет и улететь к новому месту жительства. Или прямо на нём путешествовать вместе со скарбом, пока не найдем свой новый дом.

— Идея мне нравится, — начал Янис, — но я сильно сомневаюсь, что мы управимся с переделкой такой махины даже за четыре месяца.

— С дроидами, специальными кораблями-ремонтниками и искином успеем запросто, — возразил Люк. — Да даже если за полгода, нам всё равно придется покупать и переделывать линкор. Лучше это сделать один раз. За это же время можно успеть сделать новых шахтеров, создать всё необходимое колониальное оборудование и сразу загрузить его в трюм. А в ангар такого корабля можно будет даже загнать парочку Венаторов вместо истребителей. Как вам такое? Пара боевых крейсеров всегда с собой. Главный козырь в любых агрессивных переговорах.

Оуэн показал племяннику большой палец и одобрительно улыбнулся.

— Так держать, мой мальчик! Я рад, что воспитал такого рассудительного юношу. Добрым словом и боевым крейсером можно добиться большего, чем просто добрым словом. И лучше иметь два крейсера, чем не иметь вовсе.

Мира теплой улыбкой поддержала мужа.

— Я тоже думаю, что Люк прав, — сказала она. — Только хочу предложить поправку. У нас уже есть Энтерпрайз. Он способен летать далеко и быстро, а при небольшом экипаже ещё и долго. Мы могли бы отправиться в неисследованные сектора галактики. А вы…

Она обвела взглядом ясных глаз всех мужчин.

— Вы могли бы разделиться. Дождетесь постройки Венатора. Часть народа останется следить за производством шахтеров и первоочередного оборудования. А остальные могут сесть в крейсер и отправиться покупать и перегонять линкор.

— Мне нравится идея Миры, — ненадолго задержал взгляд на девушке Янис. — Так и поступим, дочка.

— Дочка? — слегка удивился Оуэн. — Янис, так мы, выходит, родственники, — расплылся он в улыбке.

— Дочка?! — округлил глаза Люк. Он посмотрел на Миру, потом на Яниса. Затем снова на жену. И вновь на тестя. — ДОЧКА?!

— Ну да, — пожала плечами Мира. — Люк, я думала, что ты знаешь.

— Эта новость будет похлеще налета фальшивых пиратов и уничтожения колонии… — едва слышно пробормотал Люк.

— Эм… — подал голос Буч. — Я понимаю, у вас тут семейная идиллия и всё такое, но у меня есть рациональное предложение.

— Мы слушаем, Буч, — сказал Янис.

— Раз у нас будет такой гигантский корабль, — продолжил Буч, — а то, что он будет, вопрос решённый. Так вот, я предлагаю сразу на его борту воссоздать комплекс клонирования. Пока будем летать в поисках нового места жительства, заодно и детки подрастут.

— Гениально! — не скрывал восторга Янис. — Так и поступим. Кстати, Оуэн, ты же можешь подключиться к гиперпередатчику и посмотреть объявления о продаже рейдеров?

— Могу, секундочку, — прикрыл глаза Оуэн. — Так-так, — вернулся он в реальность через минуту, — есть одно предложение. В Империи Астра продают такой рейдер с оборудованием седьмого поколения. Но из-за этого цена на шестьдесят процентов выше расчетной. Триста двадцать миллиардов.

— Нехило! — присвистнул Люк. — Почти все наши деньги. Его заправка, небось, ещё в пару миллионов выйдет.

— Зато седьмое поколение, — сказал Оуэн. — Это дальность прыжка до ста светолет и скорость полета ноль целых сорок одна сотая светового года в час! Как вам тридцать парсек за десять суток? Как по мне, весьма недурно. Никто во фронтир пока не продает звездолеты с движками седьмого поколения. А тут такой сюрприз.

— Интересно, почему продают? — поинтересовался Люк. — А то в самом деле странно.

— Владельцем является корпорация «Металл Групп», — сказал Оуэн. — Пишут, что корабль был нужен для разведки залежей руды в астероидах в дальнем космосе. Из-за этого к линкору прилагается пара эсминцев с оборудованием по типу нашего системного фрегата со сканером. Корпоранты несколько столетий погоняли линкор, теперь он им не нужен. Другим он тоже не нужен. Для фронтира дорого и бесполезно, для центральных миров старьё, а на балансе держать такое судно накладно. Видимо, корпорация купила разрешение через продажных чиновников. Это дешевле, чем переделывать линкор на поколение ниже и терять в цене. Объявление висит уже три года.

— Понятно, — кивнул Люк. — Мне так и так к астрарцам нельзя, так что за покупкой летите вы. Распоряжения искину Древних по поводу разработки соответствующего оборудования и передачи данных Янису или Бучу я отдам. А мы с женой в дальний космос, как и договаривались. Нам только трюмы едой и полезными штучками забить бы, и мы готовы к вылету хоть завтра…

***

Место действия: далёкий космос, Энтерпрайз.

Время действия: две недели спустя.

Люк и Мира сидели в соседних креслах в рубке управления.

— Долго же мы летим, — сказала девушка. — Люк, ты уверен, что за тысячу световых лет от Прелести найдутся пригодные для жизни планеты?

— Более чем. К настоящему времени мыслящие заселили примерно треть планет, которые когда-то терраформировали Пурпуры. Это по официальной версии. Но некоторые археологи выдвигали теории о том, что Древние терраформировали более тридцати пяти тысяч планет. Просто до наших дней дошли сведения о таком количестве систем. А ещё есть планеты пригодные для жизни людей, которые были созданы природой, хотя их и мало. Но и это не всё. Известно несколько систем, в которых обнаружили следы искусственного создания атмосферы и жизни. Это произошло около ста миллионов лет назад, что говорит о том, что до Древних существовала иная космическая цивилизация Протеев. О них почти ничего неизвестно, поскольку от них осталось слишком мало следов.

— Мы будем искать системы Протеев?

— Нет, Мира. Про них я почти ничего не знаю. Зато имею богатый багаж знаний о Пурпурах. Галактический Союз медленно расширяется за счёт колонизации исследованных систем Древних. Но есть и неисследованные сектора, в которых успели отметиться княжества Пурпуров. Их стоит искать не ближе трехсот парсеков от окраин фронтира. Единственный минус — эти планеты могут быть заселены потомками первых колонистов, а то и самих Пурпуров. Но тут можно увидеть и плюс: там могли сохраниться рабочие базы Древних.

— То есть ты знаешь, куда лететь? — слова мужа успокоили Миру.

— Примерно, — в ответ кивнул Люк. — Я примерно представляю границы бывших княжеств Пурпуров. Они раскидывались на расстояния в сотни и тысячи световых лет в разные стороны. Система нуль-перехода позволяла Древним не обращать внимания на расстояния. Хотя они всё же старались придерживаться определенных границ из-за высокой конкуренции с другими княжествами. Из-за этого терраформирование планет шло в основном внутри границ их государств.

Люк бросил взгляд на экран. Убедившись, что до выхода из прыжка ещё десять минут, он продолжил:

— Сектора вблизи всяких опасных космических объектов можно смело отбрасывать: черные дыры, нейтронные и переменные звёзды, супергиганты и гипергиганты, ну и так далее. Остаются стабильные звёзды. Особенным вниманием Пурпуров пользовались жёлтые карлики. Нам остаётся обследовать такие системы, и рано или поздно мы найдем ничейную пригодную для комфортной жизни планету.

— А этот сектор? — обвела Мира часть галактики на интерактивной карте. — Почему ты его забраковал?

Люк лишь скользнул взглядом по карте. Его губы изогнулись в кривой усмешке.

— Бесполезно. Двадцать три тысячи лет назад в центре этого сектора взорвалась звезда… Очень яркий голубой пульсирующий гипергигант… На расстоянии нескольких килопарсеков от неё на обитаемых планетах была уничтожена вся жизнь. Эта звезда дала работу тысячам учёных Союза. Не зря Пурпуры предпочитали колонизировать системы в отдалении от подобных космических тел. Они думали надолго вперёд. Правда, это не спасло их цивилизацию от упадка, но это ждёт все цивилизации.

Вскоре Энтерпрайз вышел в космическое пространство звёздной системы. Сориентировавшись по сканерам, Люк направил звездолёт ко второй планете от звезды.

— Ну вот, — расстроенно протянула Мира, — теперь ещё сутки лететь до планеты.

Люк усмехнулся.

— Тут сканеров и свидетелей нет, так что мы коротким варп-прыжком долетим до планеты за двадцать минут.

Искин рассчитал маршрут, после чего Люк отправил звездолёт в короткий прыжок. Для экипажа прошла лишь минута, но за это время корабль преодолел расстояние в один световой час от окраин системы до планеты с атмосферой. К моменту сближения с планетой Энтерпрайз сбросил скорость до жалких десяти тысяч километров в час. Вскоре он завис в точке Лагранжа* между планетой и одним из двух её самых крупных спутников.

— Выпускаю зонды, — сказала с серьезным видом Мира.

Со стороны звездолета к планете устремилась дюжина зондов. Зависнув на дальней орбите, они приступили к сканированию планеты.

— Красиво, — всю серьезность смыло с лица девушки, любующейся голубым шаром с пышными белоснежными кружевами облаков.

— Одна и две десятых G, — прокомментировал Люк показатели с зондов. — Неплохо. А вот климат подкачал. Комфортная для жизни людей температура держится лишь в узкой полосе в районе экватора. Чем дальше оттуда, тем холоднее. Если судить по всем параметрам, на этой планете климат должен быть намного комфортнее. Похоже на ледниковый период.

— Думаю, он искусственный, — сказала Мира, устремив взгляд на данные сканирования. — В некоторых местах с глубокими воронками наблюдается повышенный уровень радиации. Похоже, недавно кто-то устроил тут орбитальную бомбардировку слабыми термоядерными бомбами.

— Это вряд ли, — Люк увеличил изображение одной из воронок и выделил часть данных. — Это были не термоядерные бомбы, а грязные ядерные боеприпасы. Вот эти показатели полураспада говорят нам об этом. А вот по этим данным можно сделать вывод, что взрывы произошли лет семьсот назад. С наибольшей вероятностью местные потомки первых колонистов времён Древних успели развиться до ядерных технологий, но им не хватило ума удержаться от их использования во внутренних конфликтах. Как результат — ядерная зима и ледниковый период.

— Печально, — вздохнула девушка.

— Грустно, — согласился Люк. — Собирай зонды, отправимся в следующую систему.

Вскоре все зонды вернулись на борт Энтерпрайза. В это время пара искинов рассчитывали координаты для варп-прыжка.

— Чем мы будем заниматься? — посмотрела на мужа Мира.

— Не знаю, как ты, а меня в криокамере туша гигантского пси-активного ящера дожидается. Охотники перед вылетом новые скафандры с Венатора обкатывали, вот и поохотились на Прелести.

— И что ты с ящером будешь делать? — Мира похабно улыбнулась. — Только не говори, что ЭТО!

— Именно «это», — в ответ подмигнул Люк.

— Да ладно! — Мира распахнула рот в виде буквы «О».

— Да-да, я буду… Проводить с ней эксперименты. Наделаю из разных частей пси-жезлов. А то это не дело иметь всего один такой инструмент. А когда появится оборудование для исследования Пси, а я его разработку и установку на линкор заказал искину, то начну исследовать пси-жезлы. Возможно, получится сделать имплант.

— Как? Люк, ты же не умеешь делать импланты.

— Это сейчас. Я уже доучил инженерные базы знаний. Пару дней назад поставил на усвоение базы по имплантам. Потом изучу смежные области. Кстати, как у тебя с этим?

— Пришлось приостановить изучение баз по будущему профилю в угоду общим медицинским. Должен же кто-то из нас уметь лечить. Куда летим?

— Вот эта звезда в семидесяти восьми парсеках от нас, — Люк отметил на карте нужную звезду. — Вместе с разгоном прибудем на место через семьдесят четыре часа, для нас же полёт займет пять с половиной часов.

— То есть, — приподняла брови Мира, — ты хочешь сказать, что за пять часов распотрошишь ящера?

— Надеюсь, что даже парочку пси-жезлов сделать успею. Есть у меня пара идей для экспериментов, которые планирую провести при помощи Пси, молекулярного синтезатора и крепкого слова.

К концу полета новые волшебные палочки из сердца, кожи и печени пси-активного ящера Люк сделать успел. Они были толстыми и короткими с выемкой для герметичных прокладок. Более того, он умудрился встроить один из пси-жезлов в перчатку скафандра. Конструкция получилась ужасно неудобной и уменьшала эффективность защиты скафа, например, руку в такой перчатке невозможно стало сжать в кулак. Зато стало возможным использовать пси-техники в космосе и агрессивной среде.

Новая планета оказалась очень похожа на Землю. Почти такой же размер и состав атмосферы, один крупный спутник. Планета расположена почти на таком же расстоянии от звезды, которая по характеристикам близка к Солнцу. Единственным отличием являлось количество и расположение материков. На планете их оказалось всего три и их разделял океан.

— Что со сканированием? — обернулся Люк к Мире.

— Похоже на города. Правда, маленькие они какие-то. Что-то наподобие нашего поселка до его переделки.

— И много городов?

— Смотря с чем сравнивать, — ответила девушка. — Если с развитой планетой, то мало, если с отдаленной колонией на планете с тяжёлыми условиями для жизни, то много. Вот, сам посмотри.

Мира вывела на большой монитор вид сверху на небольшой поселок. Деревянные и каменные строения разбросаны хаотично, будто строительство осуществлялось без какого-либо плана.

— Сигналы? Хотя бы радио… — с надеждой посмотрел на супругу Люк.

— Ничего. Даже электрического освещения не замечено.

— Средневековье, — вздохнул полуэльф.

— Люк, полетим к другой звезде? Эта же планета обитаемая.

— Не хотелось бы, — парень с ностальгией взирал на голубой шарик на экране. — Эта планета так похожа на Терру… Уверен почти на сто процентов, что её специально сделали такой. Без сомнений, к ней приложили руки Пурпуры. А это значит, что там может быть станция Древних. Возможно даже, что целёхонькая!

— Хочешь высадиться на планету? — нахмурилась Мира.

— Хочу.

— Я с тобой!

— Мира, а кто присмотрит за Энтерпрайзом? А если с нами что-то случится?

— А если с тобой что-нибудь случится?! — в голосе девушки можно было различить нотки волнения.

— Вот-вот! — согласно кивнул Люк. — Именно поэтому ты должна лечь в медкапсулу и начать под разгоном усваивать базы знаний по медицине. Если я попаду в неприятности, то тут же порталом перенесусь в медотсек. Сейчас же сделаю парочку порталов!

— Ты…

Мира недовольно сложила губы куриной попкой. Ей самой хотелось побывать на незнакомой планете.

— Я и сама могу сходить на разведку, а ты — выучить медицинскую базу знаний! — сказала она.

— Ты не псион, — взгляд Люка был насмешливым. — Как ты будешь искать базу Древних? Или просто хочешь без пользы прогуляться по планете?

— Нет, — Мира выглядела недовольной, но не могла не признать правоты мужа. — Ладно, я выучу базы по медицине. Но ты сделаешь мне портал на Энтерпрайзе и возьмёшь с собой переносной портал. Если я усвою базы знаний раньше, чем ты вернёшься, то я отправлюсь к тебе.

— Договорились, — спокойно согласился Люк.

Первым делом Люк исследовал модель ландшафта, построенную искином на основе данных с зондов. На карте он отметил равнинные горы в районах с минимальной сейсмоактивностью. Именно в таких местах Пурпуры предпочитали размещать свои базы.

Гонять бот Люк не стал. Для отправки на планету он послал дрон-беспилотник класса космос-атмосфера. На его борту находился дроид со складным порталом. Дождавшись, когда портал окажется на месте, полуэльф перенёсся на поверхность планеты. Выдвинулся он налегке в зачарованном комбинезоне с привычным для прелестян набором в виде аптечки, бластера и фляги, к которым присоединился рюкзак с сухим пайком. Конечно же, он не забыл прихватить сайбер, нож и пси-жезл.

Зелёная поляна встретила Люка тишиной. Все звери в расположенном неподалеку сочно-зеленом лесу затихли, испугавшись взлетающего дрона. Впереди возвышалась гора, верхушка которой скрывалась за белыми облаками.

Сложив портальный круг, молодой учёный запихал его в рюкзак, после чего принялся осматриваться вокруг. При виде леса он замер с приоткрытым ртом и на миг забыл о дыхании.

— Неужели это…

Он размашистыми шагами, местами подпрыгивая, направился к лесу. Протянув руку к стволу дерева, он потянул за уголок отслоившейся коры.

— Берёза! — прошептал он, с непомерным изумлением рассматривая белую с черными вкраплениями берёзовую кору. — Да нет, точно береза!

Теперь у него не оставалось никаких сомнений в том, что эта планета была терраформирована по типу Земли.

Многие растения были похожи на земные: кусты, деревья, трава. Люк словно вернулся в далёкое прошлое на родную планету в прошлую жизнь. Он с восторгом вдыхал сладкий воздух.

Когда первый восторг схлынул, он приступил к тому, ради чего тут оказался.

Сев в центре поляны, он прикрыл глаза и стал в огромных количествах выпускать волны Пси, охватывая своим вниманием десятки километров. Он почувствовал мозговую активность животных, ощущал кипящую вокруг жизнь, но не то, ради чего это устроил. Ничего похожего на зов искина Древних, никакой чужой Пси. Пещеры он нашел, но не был уверен, что они те самые.

Хорошо осмотрев место возле ближайшей пещеры, он вышел из медитативного транса и телепортировался туда. К его величайшему сожалению, это оказались самые обычные пещеры.

Люк ещё около восьми часов с небольшими перерывами на приём пищи продолжал телепортироваться и исследовать пещеры, но безрезультатно.

Горы тут высокие и огромной протяженности. Люк понял, что так он может продолжать поиски месяцами. Но расстраиваться он не спешил. Обычно базы Пурпуров защищены пси-техниками. Где-то лучше, где-то хуже, но защита неизменно сопровождается какими-либо эффектами: то развернет человека в противоположную сторону, то телепортирует за сотни километров, а то и горе-авантюрист и вовсе сгинет без следа. В большинстве случаев аборигенам известно о паранормальных местах в области их проживания. Такие места они считают заколдованными или божественными, демоническими и так далее, в зависимости от фантазии.

В общем, Люк подумал о том, чтобы расспросить аборигенов о местных областях с паранормальной активностью. Так больше шансов найти базу, чем исследуя все пещеры.

И ведь сканеры не помогут. Базы Древних всегда защищены от сканирования. Какое бы оборудование ни использовалось, оно покажет обычную горную породу. Вот и приходится полагаться на собственные органы чувств и окольные методы.

Чтобы кого-то расспрашивать, нужно как минимум знать язык. Люк был уверен, что у аборигенов он давно видоизменился до неузнаваемости. Следовательно, необходимо запихнуть одного из местных в медкапсулу и снять ментослепок. Благо на Энтерпрайзе медоборудование было заменено на условно десятое поколение, а это подразумевает встроенные в капсулы ментоскопы.

Лезть за донором языка в крупный поселок Люк не желал, поэтому решил поискать «добровольца» в одной из деревушек. На спутниковых снимках их попалось довольно много, хотя вряд ли все.

Вызывать бот или добираться скачками телепортов Люку было неохота. Он выбрал иной тип передвижения. Достав палочку, он зачаровал свой комбез на левитацию аналогом пси-техники, которой создавал флаеры, только во временном исполнении, из-за чего потратил совсем немного времени.

Мысленно управляя чарами, он взлетел. Летать подобным образом было непривычно, но зато такой полёт дарил непередаваемое ощущение восторга.

Макушки деревьев быстро мелькали внизу. Ветер хлестал по лицу тугими потоками, выбивая из глаз слезы. Нейросеть демонстрировала скорость полёта в сто сорок семь километров в час. Люк не отказал себе в маленьком баловстве: он принял горизонтальное положение, левую руку согнул в локте и ладонь упер в бок, а правую руку со сжатым кулаком выставил вперёд. Тут же скорость увеличилась до ста пятидесяти трёх километров в час. Но не этого он добивался. Это была поза, в которой летал Супермен из комиксов.

На лице парня расползалась широкая улыбка. Пусть этого никто не видит и не поймёт, но это же так потрясающе — летать подобно супергерою!

Нейросеть, ориентируясь на сигналы с зондов, отслеживала положение хозяина в пространстве. Люк двигался будто по навигатору с маршрутом до места назначения. Только навигатор был в его голове и выводил информацию в виде дополненной реальности.

Через двадцать семь минут он сбросил скорость. До деревни оставалось недалеко. Ему с высоты открывался вид на возделанные поля и крыши домов, выстеленные досками и соломой.

Люк привычно выпустил волну Пси. Не успел он распространить зону влияния, как обнаружил в лесу неподалеку чей-то разум. От него исходили знакомые ощущения слабого псиона.

Парень приземлился и направился в сторону обнаруженного мыслящего. Ему стало интересно не только добыть языка, но и посмотреть на местного псиона. Люк двигался плавно и бесшумно, автоматически избегая хрустящих веток и шелестящей листвы. В изяществе передвижения по лесу ему было далеко до Буча, в плавности движений он уступал Мире, но тот, кому вбили науку бесшумно двигаться при двойной силе тяжести, уж при одинарной справится без особых проблем. А ведь он ещё и по привычке с тренировок использовал на себе пси-техники по отводу глаз и приглушению шума, плюс базы знаний по охоте многое ему дали.

Видимо, аборигены не привыкли смотреть в небо, раз не заметили такую странную летающую особь.

Люк появился из-за дерева метрах в пяти от цели. Это оказалась среднего роста девушка: очаровательная голубоглазая блондинка. Можно было сказать, что она очень красивая, если не обращать внимания на испачканное грязью лицо и спутанные волосы. На ней было надето жуткое рубище: грубая мешковина, которой было далеко до платья. Выглядело это так, словно в мешке прорезали дырки для головы и рук, натянули на тело и перехватили в поясе веревкой. На ногах лапти. Натуральные плетёные из бересты лапти. У Люка при их виде защипало в глазах, такого он никак не ожидал увидеть за килопарсеки от Земли и Родины из прошлой жизни.

Девушка прихрамывала на левую ногу. Она волокла за собой перевязанную веревкой толстую стопку хвороста.

— К-хм! — привлёк к себе внимание Люк, отменив скрывающие чары.

Блондинка резко дернулась и обернулась назад. Люк, глядя в большие круглые глаза, на мгновение подумал, что у неё в предках отметились эльфы. Но по широко распахнутому рту он осознал: девушка сильно удивлена.

Веревка выскользнула из рук девушки и с шорохом оказалась на земле, но блондинке, казалось, на это плевать. Она не спускала изумленного взгляда с Люка. Она протянула руку и ущипнула себя за бедро, будто не веря в реальность происходящего.

— Ой! — дернулась от боли девушка.

Что-то неуловимо изменилось. На смену изумлению пришло неверие. Блондинка потерла глаза и зажмурилась. Когда она распахнула очи, Люк продолжал с любопытством разглядывать аборигенку.

— Кхыр скер самц накось?! — с неверием в реальность существования парня произнесла она. — Анд ху?! Ну ханд… — мотнула она головой, будто отгоняя глупые мысли.

— Привет, — произнёс Люк, и естественно, не был понят.

— Ху? — склонила голову набок блондинка.

Люк протянул вперёд пустые руки ладонями вверх и стал слегка сгибать кисти, делая подзывающие жесты, тепло улыбнулся и мягко сказал:

— Ты избранная! Пойдём со мной.

В выпученных от удивления глазах читалось: «Кто, я?» Она даже обернулась назад посмотреть, не стоит ли кто-нибудь за её плечом, но сзади никого не оказалось. Тогда она вновь обернулась к Люку, ткнула себе в грудь указательным пальцем и в вопросительной интонации произнесла:

— Ху? Ам?!

Тут без всяких переводчиков Люк сразу понял, что девушка спросила что-то вроде: «Кто, я?!»

— Ты, ты, — продолжал улыбаться он и манить девушку плавными жестами даже без капли Пси. — Иди ко мне…

Блондинка сглотнула вязкую слюну и на всякий случай ещё раз обернулась, чтобы убедиться, что зовут именно её, а не кого-то другого. Она сделала робкий шаг навстречу Люку, позабыв про хворост. Но она не боялась, нет. Весь её вид говорил о другом, она словно увидела принца своей мечты. Того самого принца из дамских романов, который внезапно обратил внимание на грязную крестьянку и влюбился в неё с первого взгляда. И вот этот принц неожиданно в реальности обратил на неё внимание и манит своими красными… К-хм… Просто манит за собой.

Стоило блондинке оказаться рядом с парнем, как он обнял её. Девушка совсем не возражала, наоборот, она с довольной мордашкой что-то неразборчиво пропищала. Вот только она явно ожидала совершенно иного продолжения, а не того, что её вместе с Люком будто подцепят крюком и куда-то резко дернут…

Комментарий к Глава 39

*Точки Лагранжа — точки в системе из двух массивных тел, в которых третье тело с пренебрежимо малой массой, не испытывающее воздействия никаких других сил, кроме гравитационных, со стороны двух первых тел, может оставаться неподвижным относительно этих тел.

Глава 40

Оказавшись в портальном зале Энтерпрайза, блондинка испуганно отшатнулась от Люка, после чего застыла в ступоре. С широко распахнутыми глазами и ртом она вертела головой по сторонам, с изумлением рассматривая стальные круги на полу, белые потолки и серебристые металлопластовые стены. Особенно надолго она залипла на светящихся потолочных панелях.

— Магик! — с восторгом прошептала она.

— Да, магия, — кивнул Люк. — Ты угадала. Иди за мной.

Люк направился в сторону выхода. Девушка ещё пару секунд постояла на месте, после чего прекратила сильно вертеть головой, но совсем это дело не забросила, и похромала следом за парнем.

Стоило двери автоматически бесшумно отъехать в сторону, как блондинка испуганно замерла.

Люк обернулся к ней:

— Идём! — сказал он.

— Магик? — в вопросительной интонации произнесла блондинка.

— Это магия! — кивком подтвердил полуэльф. — Идём.

Видимо, запомнив, что означает последнее слово, девушка вновь пошла за Люком. Она ступала с осторожностью, а когда проходила мимо двери, пощупала её саму и косяк проема. Ей всё было в диковинку.

— Я Люк, — ткнул себя указательным пальцем в грудь полуэльф. — Люк!

— Люк, — направив ладонь на парня, с улыбкой произнесла блондинка. Затем она похлопала себя по груди ладонью и добавила: — Ка Лилу. Лилу!

— Лилу, — понятливо кивнул Люк.

Вскоре они добрались до медицинского отсека. Люк подошёл к капсуле, за стеклом которой в прозрачном геле лежала обнаженная Мира. За парнем, шаркая лаптями, по пятам следовала Лилу. Обнаружив под прозрачным пластиком Миру, она в ужасе отшатнулась и побледнела, приняв её за мертвую.

Люк нажал на кнопку экстренного прекращения процедур. Весь гель всосался, не оставив на коже пациентки ни следа. Крышка раскрылась и Мира распахнула глаза.

— Что случи… — она села и увидела Лилу.

Глаза Миры зло сощурились. Лилу в ужасе отшатнулась. На её глазах только ожил мертвец, который после этого стал кидать на неё недобрые взгляды.

«Сожрать меня хочет!» — подумала Лилу.

— Кто это? — перевела недовольный взор на мужа Мира.

— Аборигенка, — усмехнулся Люк. — Неужели ты ревнуешь?

— Да, — и не думала скрывать Мира.

— Зря. Мне нужно знание языка аборигенов. Эту девчонку я нашёл в лесу неподалеку от их деревни. Сними с неё ментослепок языка и позаимствуй антигены к местным болезням, а в благодарность за помощь подлечи.

— Может, ей ещё и нейросеть поставить? — с ревнивыми нотками спросила Мира.

Выбравшись из капсулы, она натянула на себя комбинезон и ловко распихала по местам бластер и аптечку.

— Хм… — на полном серьёзе задумался Люк. — Да, Мира, поставь девчушке нейросеть. И закачай ей общий галакт.

— А не слишком ли жирно? — сложила губы куриной попкой Мира. — У нас есть лишь универсальные нейросети «Ученый» двенадцатого поколения.

— Мира, — с укоризной посмотрел на супругу Люк, — мы их сами делаем. Они нам обходятся почти даром. Знаешь, что? Заодно поставь девчушке наши импланты на интеллект, иммунитет и регенерацию. Предупреждая твои возражения, сразу скажу: мне нужен проводник из местных. Я понял, что без этого базу Древних не найду.

— Но почему девушка?! — подуспокоилась Мира. — Нельзя было мужика найти?

— Кто первым попался, того и прихватил. Мира, что за дискриминация? Я люблю лишь тебя. Посмотри на неё, девчонка тебя боится.

— Ладно, — Мира обернулась к неподвижной и бледной, как бумажное полотно, Лилу. — Раздевайся и лезь в капсулу!

Лилу, естественно, не поняла, что ей сказали. Тогда Мира ей показала жестами и пантомимой, что нужно снять одежду, обувь и залезть в медкапсулу. На этот раз до блондинки дошло, чего от неё хотят, но это её ещё больше напугало. Ей не хотелось ложиться в гроб, ведь это означало, что её хотят похоронить.

— Тц! — закатила глаза Мира. — Как с этими дикарями сложно… Люк, прикажи ей лезть в капсулу своими фокусами.

— Попробую, но она пси-активная.

Люк плавно на уровне пояса провел правой рукой слева направо. Глядя в голубые глаза замухрышки-аборигенки, он сказал:

— Раздевайся и ложись в капсулу!

Лилу вздрогнула и передёрнула плечами, словно от ледяного касания. Люк сильно удивился, её взгляд остался незамутненным.

Печально вздохнув, Лилу начала стягивать через голову грязную мешковину.

— Люк, ты так и будешь на неё пялиться? — шипящим голосом обратилась к мужу Мира.

— Было бы на что смотреть, — спокойно взглянул на супругу Люк. — Ты видела, как у неё выпирают ребра? Явно не от сытой жизни. Не думаешь же ты, что меня привлекают скелеты, обтянутые кожей?! Но меня больше всего поражает не это. Крестьяне в средневековье частенько были нищими и голодали. Мира, ты представляешь, эта девчонка не только почувствовала Майнд Трик, он ещё на неё никак не подействовал!

— Оу! — Мира с удивлением посмотрела на мнущуюся возле капсулы голую и грязную аборигенку, от которой исходило крепкое амбре. — Сильный псион? Это интересно…

Лилу со страхом покосилась на Миру, после чего шустро забралась в капсулу, легла и с обречённым видом, словно её собрались хоронить, сложила руки на груди крест-накрест. Когда крышка капсулы начала закрываться, она крепко зажмурилась и затаила дыхание.

Мира начала возиться с настройками медкапсулы.

— Всё! — сказала она. — Девчонка уснула. Через восемь часов она будет здорова и с нейросетью и имплантами, а у нас появятся антигены и язык аборигенов. Ты доволен?

— Очень доволен. Спасибо, Мира.

— Одним спасибо ты не отделаешься! — фыркнула Мира. — Пошли в каюту, докажешь, как сильно ты меня любишь.

— Это я всегда с радостью…

Люк и Мира успели не только доказать другу свои чувства, но даже часа четыре поспали. После сна они позавтракали и пошли в медотсек, где девушка сразу приступила к изучению данных о пациентке.

— Люк, а ты знаешь, что это вейла?

— Да ты что?! — ошарашенно мотнул головой Люк. — Только что от тебя узнал. Удивительно, но она выглядит, как обычная девушка-хуман.

— Тем не менее, гены говорят, что это вейла. А ещё она псион ранга «В6»!

— Крестьянка-псион такого высокого ранга — это что-то новое… Мира, ты уверена?

— Оборудование не врёт. У девчонки была куча травм: неправильно сросшийся перелом ноги, хроническая болезнь желудка, сильное истощение, авитаминоз и врождённая болезнь почек. Ещё много всяких мелких болячек, которые у граждан Союза сложно встретить из-за использования медкапсул.

— Теперь она здорова?

— Абсолютно. Теперь у нас есть база по местному языку. Мне нужно время для синтезирования сыворотки антигенов.

— Мира, а нейросеть установилась?

— И нейросеть, и импланты.

— Тогда поставь девчонке базу по общему галакту и принудительно активируй изучение под разгоном. А мне передай местный язык. А ещё лучше закачай ей общий образовательный курс.

— Облезет! — возразила прелестянка. — Ещё чего удумал, учить дикарей знаниям Галактического Союза!

— Как хочешь.

— Люк, ты будешь усваивать язык аборигенов под разгоном? — спросила довольная Мира.

— Да.

Люк разоблачился и забрался в соседнюю капсулу. Выбрался он оттуда через полчаса со знанием языка аборигенов.

Лилу всё ещё лежала в капсуле, а Мира суетилась с медицинским синтезатором.

— Быстро ты, — взглянула она мельком на мужа.

— База первого ранга. Чего там усваивать? Ассоциации к новому языку создаются быстро. Аборигенка ещё долго проваляется?

Мира прикрыла глаза, обращаясь к нейросети.

— Ещё два часа. У неё базовый интеллект всего сто две единицы. После полного разворачивания нейросети и имплантов у неё будет интеллект в районе трехсот пятидесяти.

— Мира, ты что, девчонке поставила всего один имплант на интеллект?

— Да. Ей и этого достаточно. Будем мы ещё тратить импланты на каких-то вшивых дикарей!

— Вшивых?

— Медкапсула не даст соврать, — произнесла Мира. — А ты зря одеваешься. Лезь обратно в капсулу, будем тебе вводить антигены от местных бацил.

— Как скажет госпожа доктор, — вернулся обратно в капсулу Люк. — А девчонке ты ввела препараты от наших болезней?

— Ввела, а то мало ли… Вдруг наши импланты на иммунитет пропустят какую-нибудь заразу. Хотя не должны, но ты говорил, что тебе нужен проводник.

Вскоре Люк окончательно выбрался из капсулы. Пришлось ждать, пока очнётся гостья.

И вот этот миг наступил. Лилу с недоверием и восторгом смотрела на откинутую крышку капсулы. Она боялась шевельнуться.

— Вылезай! — насмешливо сказал Люк.

Блондинка села и стала ощупывать себя с видом незамутненной радости на лице.

— Я живая? — прошептала она на галакте.

— Живая.

— Я точно не в загробном мире? — никак не могла поверить Лилу.

— Точно.

— Но у меня ничего не болит!

— Так и должно быть у молодой и абсолютно здоровой девушки. Моя жена вылечила тебя с помощью… Эм… магии. И она волшебным образом научила тебя нашему языку.

— Ой! — Лилу прикрыла ладошкой рот. — А ведь и правда! — её глаза были переполнены восторгом. — Я знаю божественный язык. Невероятно!

— Давай уже, вылезай из капсулы и одевайся.

Лилу с радостью шустро вылезла и заозиралась. Люк был приятно удивлен — внешность девушки разительным образом изменилась в лучшую сторону: волосы стали густыми и чистыми, кожа посветлела и приобрела здоровый оттенок. Ей бы немного отъестся, и она может считаться первой красавицей какой-нибудь колонии. В центральных мирах красивые те, у кого есть деньги на оплату медицинских услуг, то есть почти все. Но в большинстве случаев это искусственная красота, тут же всё естественное. Понятно, почему Мира приревновала Люка к Лилу.

— А где мои вещи? — спросила Лилу.

— Этот хлам отправился в утилизатор, — пояснил Люк. — Посмотри справа. Там нормальная обувь и комбинезон, надень их.

Лилу не сразу сообразила, как надеть комбез, но в итоге справилась без помощи. Она с улыбкой на устах поглаживала серебристую ткань.

— Как приятно, — сказала она. — Такая мягкая изнутри ткань, и такая странная снаружи. Очень удобно. Это волшебная одежда?

— Можно и так сказать. Хотя магии в ней ни капли. Просто качественная вещь, сделанная по незнакомым вашей цивилизации технологиям.

— Господин маг, я так сильно испугалась, когда вы заставили меня лечь в хрустальный гроб, — начала быстро говорить Лилу. — А теперь так хорошо себя чувствую. Я не хромаю!

— Не хромаешь, верно. Ты теперь полностью здорова и вряд ли когда-нибудь заболеешь. Мира вживила тебе в тело маленьких волшебных помощников, которые будут помогать организму воевать с болезнями и сильно ускорят скорость исцеления ран.

Лилу испуганно стала себя ощупывать.

— Во мне… Во мне теперь кто-то живёт?!

— Хм… Лилу, тебе не стоит бояться. Помощники не причинят тебе вреда. И они не живые, но и немертвые. Это маленькие механизмы. Они настолько маленькие, что их невозможно увидеть взглядом.

— Добрые духи, — с пониманием на лице кивнула Лилу. — Они всегда живут вокруг нас. Значит, вы боги, раз можете повелевать духами природы?

— Нет, Лилу, мы не боги. Я маг, а моя жена… она просто необычайно сильный человек.

— Сильная? А насколько?

— Но вот ты, например, что самое тяжелое можешь поднять?

— Эм… — Лилу задумалась. — Наверное, что-то размером с меня.

— Чтобы ты понимала, Мира может поднять где-то с сотню таких девушек, как ты.

Лилу изумлённо округлила глаза.

— Сотню?

— Да.

— Сотню?!

— Именно!

— Она всё же богиня, — с облегчением выдохнула Лилу. — Богиня войны?

— Она, скорее, специализируется на охоте, медицине и воспитании детей, — счёл лучшим не спорить Люк. Переубеждать аборигенов себе дороже. Проще закачать общеобразовательные базы знаний, но кое-кто был против этого, а спорить со своей второй половинкой из-за незнакомой дикарки он не собирался.

— А ты, Люк, на чем специализируешься? — поинтересовалась Лилу.

— Магия и знания. Лилу, ты, наверное, голодная?

— Да, но я привыкла.

— Пойдём в кают-компанию, я тебя накормлю.

Девушка и не думала возражать. От еды она ещё никогда не отказывалась. Она поспешила следом за Люком.

— А где твоя жена? — на ходу спросила она.

— Проверяет информацию с зондов.

— Что? — не поняла Лилу.

— Смотрит на ваш мир с высоты из космоса через глаза неживых помощников.

— Богиня следит за нами, — с какой-то непонятной радостью заключила Лилу. — А я так удивилась, когда увидела в лесу тебя, Люк. Иду себе, собираю хворост, поднимая глаза, а там… мужчина! Ох, как я удивилась! Я сразу подумала, что это странно. Откуда у нас взяться незнакомому ничейному мужчине, да ещё такому красавчику и силачу? Вначале я подумала, что это боги ниспослали мне возможность хотя бы раз побывать с мужчиной, а это оказался сам бог магии!

— Я не бог, а просто маг, — попытался всё же возразить Люк, но это было бесполезно. Лилу уже всё для себя решила. Тогда он решил прояснить непонятные моменты: — А что, у вас какие-то проблемы с мужчинами?

— Проблемы? Нет, — мотнула головой Лилу. — Какие могут быть проблемы, если у нас на всю деревню один мужчина: старик Бо. У него восемнадцать жён, а сил едва хватает на одну в неделю. Нам, молодым девушкам, не светило даже стать его наложницами. Женам старика Бо и так мало внимания, они бы и близко не подпустили к нему конкуренток.

— Погоди, Лилу, почему у вас на всю деревню один мужчина?

— Как у всех, — пожала плечами блондинка. — Мальчики рождаются редко: один на девять-десять девочек. Их оберегают с самого детства. Мне как-то повезло увидеть одного молодого парня, который проезжал в столицу через нашу деревню в сопровождении своего гарема. Ему до бога было далеко…

Люк отметил, что Лилу беззастенчиво пожирает его взглядом, рассматривая могучие мышцы. У неё чуть ли не слюна капала. Он почти физически чувствовал исходящее от девушки желание.

Полуэльф припомнил всё, что знал о вейлах. И вроде бы ему встречалась информация о том, что у них девочки рождаются намного чаще мальчиков. И вроде бы у всех вейл генетическая предрасположенность к светлым волосам и псионике ментальной направленности.

В кают-компании Люк принялся заказывать еду в пищевом синтезаторе. Посмотрев на голодный взгляд Лилу, он сделал ей тройную порцию супа, жаркого с мясом и сладких пирожных.

Блондинка жадно набросилась на еду. Ложка ей была знакома, орудовала она ею весьма сноровисто. Столовый нож она тоже использовала, пусть и не куртуазно. А на вилку она лишь покосилась и не притронулись к ней.

Пирожные Лилу с трудом утрамбовали в желудок. Тяжело дыша, она откинулась на спинку кресла.

— Как вкусно! — по лицу Лилу растеклась широкая улыбка. — Неужели боги всегда едят такую вкуснятину?

— Почти всегда. Скажи, Лилу, у вас в районе гор есть какие-либо странные места?

— Странные? — задумчиво нахмурилась девушка.

— Например, где пропадают люди или очень страшно туда приближаться. Или пещера, в которую люди заходят, проходят вглубь, а в определенный момент их разворачивает назад или переносит в другое место.

— Колдовские места… — тихо прошептала Лилу. — Я слышала, что такие места где-то есть, но где — не знаю.

— А кто знает?

— Возможно, ведьмы, — с осторожностью произнесла она.

— Ведьмы? — заинтересовался Люк. — У вас есть ведьмы?

— Да, конечно, — как ни в чём ни бывало, ответила Лилу. — Но не в деревне. Говорят, что ведьмы живут в городах. Я сама в городе никогда не была, хотя очень хотела на него посмотреть. Самые сильные ведьмы служат княгине. Ходят слухи, будто ведьмы могут быть единственной женой у мужчины.

Блондинка задорно рассмеялась.

— Что смешного? — не понял Люк.

— Это же смешно! — фыркнула непосредственная девица. — Чтобы у мужчины была всего одна жена… Ха-ха-ха! Ой, умора!

— Ну, они же ведьмы. Наверное, они очень сильные, и могут себе подобное позволить, — намекнул Люк, пытаясь выведать способности местных псионов.

— Конечно, сильные, — Лилу задумалась. — Они могут кидаться огнём, заговаривать раны и подчинять голосом обычных людей. Эм… Наверное, ведьмы всё же могут быть единственной женой у мужчины. С такой-то силой… Люк, а сколько у тебя жён?

— Одна.

Лилу притихла и испуганно заозиралась.

— Ты чего испугалась?

— Наверное, — тоном заговорщика зашептала Лилу, — богиня Мира невероятно сильная, раз она у тебя единственная жена…

— Очень сильная, — подтвердил Люк.

— Неужели сильнее тебя? У тебя же такие огромные мышцы!

— Не всегда большие мышцы говорят о реальной силе мыслящего. Поверь на слово, Лилу, моя жена, несмотря на её небольшой рост и меньшую мускулатуру, сильнее меня. Зато я маг.

В кают-компанию зашла та, о ком шла беседа. Мира с подозрением посмотрела на притихших собеседников.

На лице Лилу отображалась вселенская печаль. С грустью смотря на Миру, она тяжело вздохнула.

— И что это вы тут делаете? — спросила прелестянка.

— Да вот, — сказал Люк, — выясняю особенности жизни аборигенов.

Мира села рядом с Люком и притянула к себе его стакан с соком.

— И что интересного? — спросила она.

— Всё интересно, дорогая. Оказывается, у местных рождается всего десять процентов мальчиков, все остальные — девочки. Из-за этого у них полная полигамия. Гаремы с одним мужчиной и многими девушками тут нормальная семья. Моногамные семьи у местных девушек вызывают смех, как невозможные к существованию. Что-то из области фантастики. Но вроде как самые сильные девушки-псионы могут себе позволить подобную роскошь.

Мира широким фонтаном выплюнула сок и закашлялась.

— Ты шутишь? — вылупилась она на супруга.

— Нет, я серьезно.

Внезапно Лилу с решительным видом поднялась со стула. Госпожа и господин Ларс с интересом наблюдали за ней. Но того, что произошло дальше, никто из них не ожидал. Блондинка рухнула на колени и стала кланяться в ноги Мире, которая опешила от такого и застыла истуканом.

— Эй, ты-ы чего?

— О, великая богиня Мира, молю тебя не судить меня строго. О том, чтобы стать второй женой вашего мужа, я не прошу. Кто я, а кто вы? Но я молю вас принять меня хотя бы в качестве бесправной наложницы!

— Э-э-э… — опешила Мира. В поиске поддержки она посмотрела на Люка. — Это чего она?

Полуэльф невозмутимо развел руками.

— Извини, я ещё не до конца узнал о местной культуре. Скажу больше — я только в самом начале пути. Да и культуролог из меня, откровенно говоря, хреновый. Мира, ты же у нас социолог и психолог! Ну, вот и узнай, чего это она…

Мира проявила верх грамотности. Она во всей красе продемонстрировала свои навыки. Вовсю блеснула базами знаний по психологии… В общем, она нахмурилась, посмотрела вниз на припавшую к её ногам Лилу, и спросила:

— Чего это ты?!

— Богиня Мира, молю тебя о снисхождении! — взвыла Лилу. — Я стану твоей верной служанкой. Буду прибираться, готовить стирать. Только дозволь находиться рядом с вами.

— Э-э-э… — подвисла Мира. Её глаза предательски забегали в поисках поддержки, но единственный, кто мог оказать помощь, искренне веселился с этого балагана. — Мне не нужна служанка. Уборкой занимаются дроиды. Стирка нашим вещам не нужна, они сами очищаются, достаточно лишь менять фильтры или раз в месяц поместить в камеру очистки для внешней обработки. А еду мы можем получить из синтезатора. И какая же я богиня? Я обычная девушка. Люк, ну скажи ты ей!

— Мира, сама виновата, — ухмылялся Люк. — Я же говорил, что нужно ей ставить школьные базы знаний. По статистике среди самых умных и образованных мыслящих десять процентов верят во что-то: в богов, демонов, разумное гиперпространство и так далее. Чего ты хочешь от дикой и необразованной крестьянки, которая внезапно оказалась на космическом корабле?

— Молю… — скрючилась в поклоне Лилу.

— Не, ну… — Мира выглядела растерянной. — Ты охренела?! — нашлась она, используя древнюю, как человечество, тактику: лучшая защита — это нападение. — Моего парня хочешь, да ещё в открытую это заявляешь?! Встань!

Она за шкирку подняла вейлу.

— Я стра-ашная, — зарыдала Лилу, размазывая слезы по лицу. — Никому не нужна босоногая сирота… Я мужчину в пятый раз в жизни увидела, а он… А он такой… ОН БОГ! Я думала, что великая богиня снизойдёт до простой смертной и дозволит хотя бы раз в год за верную службу прикоснуться к её мужу… Я детей хочу!

Мира от шока разжала ладонь. Лилу не удержалась на расслабленных ногах и упала на пол. Там она продолжила рыдать в три ручья, выбивая из колеи суровую прелестянку, не привыкшую к слезам.

— Люк… — мольбой посмотрела на мужа Мира.

— Не вмешивайте меня в свои женские игрища, — скрестил он руки на груди. — Мне и одной жены хватает.

— И что мне с ней делать? — прелестянка почесала в затылке. — Прибить жалко, рука не поднимается, выкинуть обратно на планету как-то не по-человечески. Да и я понимаю желание Лилу. У нас на Прелести с детьми всё обстояло плачевно.

Она с жалостью посмотрела на рыдающую крестьянку.

— Эй, — потормошила она блондинку за плечо, — прекращай лить воду из глаз! У нас даже дети такой глупостью не занимаются.

— А? — Лилу подняла мокрые глаза на Миру. — Как же так? Дети же часто плачут…

— Что за глупости? — фыркнула Мира. — Если плачут, значит, у них ещё остались силы на тренировки!

Люк тихонько саркастично пробормотал себе под нос:

— Ну да, теперь становится понятно, почему никто из прелестян не плачет. Есть силы на рыдания — тренируйся… При двойной тяжести… В таких условиях даже самый тупой ребенок найдет закономерность и разучиться рыдать… А главное — какой отличный психолог… Аж с базами пятого ранга!

— Так, — хлопнула в ладоши Мира. — Ты! — сурово взглянула она на вейлу. — Заткнись! У меня дома полно холостых мужиков. Подберу тебе нормального мужа, а на моего мужа даже не вздумай смотреть! Поняла?!

— Да-да-да! — как болванчик закивала радостная Лилу. — Целый муж… Раз богиня пообещала, я… Клянусь, великая, я сделаю для тебя всё, что пожелаешь!

— Вот и правильно, — довольно оскалилась Мира, победоносно взглянув на Люка в поисках одобрения.

— Я не сомневался в твоих талантах, дорогая, — не разочаровал он её. — Очень грамотное и прагматичное решение. Ты же хотела будущее поколение псионов, а вейлы, как я понял, на генетическом уровне склонны к пси-активности. Не хочешь набрать ещё местных барышень? Уверен, только пообещай им мужа, как очередь выстроиться лететь хоть в соседнее скопление галактик.

На лице Миры на миг проступила досада. Она и не подумала о таком решении. Но после слов мужа поспешила сделать вид, словно изначально так и было задумано, и это её гениальный план.

— Да, — продолжила она, — я как раз хотела это предложить. Наберём штук двести аборигенок… С запасом.

— Штук двести… — Люк неодобрительно поджал губы. — Мира, ты словно о товаре в магазине говоришь, а не о мыслящих. Не нравится мне это. Уж точно не после того, как меня похитили пираты и обращались как с живым товаром.

— Извини, — смутилась прелестянка. — Не знала. Да и меня что-то немного занесло.

— Контракт.

— Что? — Мира нахмурилась. — Люк, какой контракт?

— Заключи с Лилу контракт под протокол, — пояснил он. — Что нанимаешь её на работу и предоставляешь нейросеть, импланты, базы знаний и прочее. Заломи цену… Хотя и стандартных расценок будет достаточно, чтобы девушка и после смерти не расплатилась по долгам. Лилу рано или поздно… Скорее рано, чем поздно, усвоит базы знаний о Галактическом Союзе, и поймет, что никакие мы не боги, а в Союзе мужиков навалом. А так долг в размере нескольких сотен миллионов кредитов будет её держать покрепче кандалов.

Мира с возмущением посмотрела на Люка. Только что он осуждал рабство, а теперь прямо говорит о кабале, как о чём-то обычном. Двойные стандарты в полный рост.

Лилу молчала, стараясь не вмешиваться в семейные разборки богов. Она была согласна на всё, лишь бы её не прогнали.

— Люк, как можно?! — возмутилась Мира.

— А что? — ничуть не дрогнул он. — Стандартная практика. Во всем Союзе узаконено контрактное рабство. Вот разбегутся жены-псионы от твоих сверх выносливых мужиков, сама локти кусать будешь. Бери каждому мужику побольше невест, как ты и сказала, с запасом. А то кто вас, прелестян, знает, сколько у вас дурной силы после родной планеты остаётся нерастраченной…

— Хм… — Мира всё же задумалась. — Пожалуй, ты прав. Так, Лилу, пойдем со мной, будем заключать договор под протокол. А ты, Люк…

— Что?

— Готовься! — продолжила Мира. — Я введу себе антигены и выучу язык аборигенов. Полечу на планету с тобой!

Направляясь вместе с Лилу на выход из кают-компании, она шепотом добавила:

— Я же не дура, чтобы отпускать мужа одного на планету, где ему под каждым кустом готова отдаться вейла…

Глава 41

Примерно через час девушки вернулись в кают-компанию. Люк это время провел за подробным изучением сведений с зондов.

— Люк, я сделала для нас одежду, — сходу заявила Мира.

Люк оторвался от инфопланшета и с недоумением посмотрел на супругу.

— Какую одежду?

— Я расспросила Лилу о том, что носят аборигены, и с её слов смоделировала одежду по их моде. Так что мы можем переодеться и отправиться на планету.

— Погоди, Мира, к чему такие сложности?

— А как ты думаешь попасть в общество аборигенов? — ехидно вопросила Мира.

— Как обычно это делают всякие мыслящие с имперскими замашками: свалимся на боте в районе самого большого здания, в смысле, приземлимся на территории дворца княгини, затем купим за «бусы» всё, что нам нужно.

Смотря на опешившую жену, Люк рассмеялся.

— Ох, погоди! — выставил он перед собой ладони. — Мира, ты что, собиралась внедриться к аборигенам, замаскировавшись под них?

— Ну да, — надула щеки прелестянка на зависть хомякам. — А что не так? По-моему, это лучше, чем свалиться на голову дикарям.

— Мира, в тебе говорит жажда приключений. Мы не гребанные прогрессоры, не исследователи и не разведчики. У нас две цели. У меня — найти базу Древних, у тебя — завербовать девок-псионов для улучшения следующих поколений нашей маленькой коммуны. Думаешь, кто-то станет серьёзно говорить с непонятными бродягами? Чёрта с два!

— А с пришельцами из космоса, значит, говорить будут? — обиделась прелестянка.

— Как говорит мой дядя, переговоры проходят успешнее, если за спиной десяток боевых дроидов, а на город нацелены пушки звездолета. Предложи мы местной правительнице лишь всякую дешёвую ерунду, которую в Союзе можно купить за тысячу контейнер, как она станет плясать перед нами на цыпочках!

— Но это как-то неправильно, — сдулась Мира.

— Возможно, зато эффективно и проверено тысячелетиями. Ещё Древние в докосмическую эпоху использовали похожую тактику. Брали на водный корабль нескольких аборигенов, поили и кормили, как правителей, всячески обхаживали, после чего отпускали. Аборигены вприпрыжку мчались делиться восторгами с соплеменниками, расписывали, как хорошо заживут при сотрудничестве. Те размякали и приносили свои богатства на блюдечке с голубой каёмочкой за дешёвые побрякушки.

— Ладно, попробуем твой план, — вздохнула Мира. — Люк, какой же ты скучный! Нет в тебе жажды приключений.

— В задницу приключения! Дорогая, ты хоть представляешь, как бы мы выглядели в обществе белокурых вейл?

— Я могла бы покрасить волосы.

— Ага! — ехидно сказал Люк. — А ещё нужно спрятать мне уши… Вот только после того, как китовцы выбросили меня в открытый космос, у меня сформировалась аллергия на высоких белокурых крепышей. Я на себя в зеркало смотреть не смогу.

— Эм… Люк, вообще-то у тебя и так светлые волосы, — намекнула Мира.

— Вот! — вздернул вверх указательный палец Люк. — И мне приходится каждый день видеть эту рожу в зеркале, представляешь?! Так хоть уши меня отличают от мерзких китовцев, а ты предлагаешь меня лишить и этого…

Обратив внимание на молча греющую уши Лилу, Люк пристально посмотрел на неё и продолжил:

— Кстати, Лилу, ты же всё слышала…

Блондинка встрепенулась и часто заморгала.

— Я всегда буду на стороне господ, — поклонилась она. — И ничего… Вот ни слова… Никому не скажу.

— Я не об этом, — качнул головой Люк. — Что у вас считается ценным? Например, зеркала?

— О! — с блаженным видом причмокнула губами крестьянка. — Зеркала стоят невероятно дорого. Это отличный подарок для княгини. А ещё можно подарить большой отрез богатой ткани, броню или… Эм… Простите, — смутилась она. — Я не особо разбираюсь, чему будут рады боярыни и богатые купчихи.

Уголки губ Люка стремительно ползли ввысь.

— Если уж они зеркалам будут рады, то вообще не вижу проблем. Мира, дорогуша, напечатай на принтере охотничьих ножей, топоров, пил, зеркал из пластика, ну и там всяких бус из искусственных драгоценностей.

— Люк, ты же шутишь? — не сдвинулась с места Мира. — Нет, ну серьезно, кто в здравом уме с нами будет сотрудничать за какие-то побрякушки? Оружие ещё могу понять, но остальное…

— Мира, это вы на Прелести не такие, как все. А тут общество состоит в основном из девушек, они же стоят у власти. Девушки, если им не приходится всю жизнь выживать в суровых условиях, любят красивые побрякушки. Если не получится, подсунем более продвинутые товары. Давай, напечатай там ограненных изумрудов, рубинов и прочей ерунды.

— Нести всё в десантный бот?

— Зачем? Мира, больше пафоса, и мыслящие к тебе потянутся…

— В смысле? — насупилась прелестянка.

— В смысле, милая, мы полетим прямо на Энтерпрайзе!

— Да ну?

— Ну да.

— Люк… — Мира на мгновение прикрыла глаза в попытке успокоиться. — И кто из нас авантюрист? — пристально посмотрела она на супруга.

— Мы оба, Мира. Ты говоришь, что я авантюрист, но и ты авантюристка. Хорошо, что не алкаши… А разгонные двигатели можно оставить в точке Лагранжа. Спустимся на летающей тарелке, так круче.

— И правда… — кивнула Мира. — Хорошо, что мы не алкаши… А то страшно представить, что бы ты по пьяни придумал! — развернувшись, девушка направилась на выход, продолжая тихо бурчать: — Прямо на фрегате к королеве аборигенов… Это же надо придумать! И кто из нас больший авантюрист?

***

Место действия: планета вейл, княжество Бургунди, столица.

Время действия: раннее утро.

Жанетт, ученица придворной ведьмы наслаждалась отдыхом. Она выбралась из княжеского терема на тренировочное поле для дев-воительниц княжеской дружины. На зорьке тут было пусто.

Жанетт устремила взор на алый восход. Светило низко висело над горизонтом, лёгкий бриз шевелил её короткие соломенные волосы, которые топорщились ровной площадкой. Так уж принято у учениц ведьм: пока не закончишь обучение, приходится ходить с короткими волосами. Зато любой, кто увидит квадратную площадку на голове, сразу поймёт, что перед ним не абы кто, а ученица ведьмы.

Она обернулась и зелёными глазами обвела трехэтажный княжеский терем, сложенный из толстых ошкуренных бревен.

«Утром из окон с этого крыла, наверное, хорошо наблюдать за восходом светила, — подумала она. — А днём не позавидуешь. Звон мечей и копий, пыхтенье и крики дружинников… Не зря восточное крыло отдали для проживания челяди».

Взгляд Жанетт зацепился за сияющий круг в небесах. Он быстро приближался и увеличивался в размерах. Её челюсть устремилась к центру земной мантии, а глаза полезли из орбит. На тренировочное поле с небес опустился летающий терем.

Сердце ученицы ведьмы наполнилось восторгом, смешанным с ужасом. Этот круглый дворец из серебристого металла был невероятных размеров. На его фоне княжеский терем казался избушкой босоногой крестьянки. В три раза выше и в четыре раза шире. При этом его полёт был беззвучным. Лишь сотрясение земли сообщило о приземлении этого невероятного небесного терема.

Жанетт застыла в ступоре и не могла пошевелить членами. Она широко распахнутыми глазами наблюдала за тем, как циклопических размеров подъемная воротина, похожая на те, которые используют на подвесных мостах, плавно опускается вниз. Из нутра терема по серебряному мосту стали спускаться странного вида стальные люди. Гиганты под два метра в высоту, в плечах вдвое шире дев-богатырей. В руках они держали странного вида стальные палки с рукоятями.

Вслед за дюжиной стальных людей на землю ступили трое в облегающих серебряных нарядах: две девы и мужчина. Одна дева была ничем не примечательная, а вот вторая… Жанетт отметила ту лёгкость, с которой она двигалась, крепость её телосложения. Это была точно дева-богатырь с непривычными волосами цвета воронова крыла.

Но больше всего ученицу ведьмы поразил мужчина. Единственное, что у него было привычного, — светлые волосы. В остальном же он не походил на всех виденных ею представителей мужского племени. Гигант, на голову выше любой девы, мощному телу позавидуют девы-богатыри, а ещё у него были заостренные уши. О таком мужчине не может мечтать сама княгиня.

«Неужели боги решили снизойти до нас с небесных чертогов на своем летающем тереме? — подумала Жанетт. — Только что боги забыли в нашем княжестве?»

Пока молодая ведьмочка залипала и пускала слюни, рассматривая редкий экземпляр мужчины, группа «богов» приблизилась к ней.

В это же время в тереме началась суета. Если и не нашлись те, кто не видел спуска с неба летающего терема, то уж землетрясение почувствовали все. В тереме и во дворе на площади перед воротами метались как угорелые девицы-блондинки разных мастей. Кто-то бежал доложить начальству о гигантском небесном доме на тренировочном поле, кто-то в панике старался удрать с территории княжеского поместья, а некоторые чесали языками, обсуждая небывалое происшествие.

— Милая барышня, — начал полуэльф, — доброе утро. Скажите, мы прилетели по правильному адресу? Это резиденция правительницы этих земель?

— А? — Жанетт оторвала глаза от разглядывания необычного пояса парня с небес и посмотрела на его лицо. До неё не сразу дошла суть вопроса. — Ах, да. Это терем княгини Хлои Великолепной.

— Вот и славно, — тепло улыбнулся Люк, чем вверг Жанетт в очередной ступор. — Меня зовут Люк. Это моя жена Мира. А там позади служанка Лилу. Мне тут сказали, что вы ведьма. Это так?

— Ну… Не совсем, — слегка замялась девушка. Ей хотелось бы похвастаться и сказать, что она ведьма, но вдруг правда всплывёт наружу? — Я пока только учусь на ведьму. Я Жанетт. А вы… Вы боги?

— Некоторые так считают, — весело скалясь, Люк покосился на Лилу. — Но не буду врать. Мы такие же мыслящие, как и вы, просто прилетели издалека. Из космоса.

— Из космоса?! — округлив глаза, Жанетт задрала голову к небесам. Затем она перевела взгляд на летающую тарелку. — Вы путешествуете в своем летающем тереме?

— Именно так, милейшая Жанетт, — ответил Люк. — Мы, можно сказать, с вами коллеги. Я маг. Этот… К-хм… Летающий терем я создал самостоятельно с помощью магии.

— Магия? — немного притормаживала ученица ведьмы. — Так ты ведьмак?

— Да, — согласился Люк. — Понятия разные, но суть одна.

— Невероятно! Это сколько же сил нужно, чтобы создать такое чудо? — с восторгом по новой оценила Жанетт гостя с небес. Она попыталась почувствовать магию внутренним оком, как её учили. — Странно… Простите, Люк, но…

— Что? — вопросительно приподнял брови Люк.

— Эм… — продолжила Жанетт. — Я не хочу вас обидеть, я всего лишь ученица, но моё внутреннее око говорит, будто у вас ведьмовских сил не больше, чем у меня.

— Возможно, — добродушно улыбнулся Люк, покосившись на испуганные толпы девушек, собравшихся по углам терема. — Сила не в мышцах и не в волховской мощи. Сила в знаниях. Чем больше мыслящие знают, тем более масштабные деяния они могут совершить. Вот, к примеру, ты, Жанетт, что умеешь помимо того, чтобы смотреть внутренним оком?

Жанетт распирало от желания похвалиться.

— У меня отлично получается кидаться огнём. А ещё я могу лечить наложением рук… немного… — смутилась она. — Могу зачаровать голосом зверей и птиц. Я уже почти всему научилась у наставницы! Совсем скоро я стану полноценной ведьмой.

— Твои навыки поражают, — без иронии произнёс Люк, на самом деле впечатленный тем, что кто-то без имплантов и пси-жезла сумел добиться таких успехов в использовании Пси. — Полагаю, узнай ты то, что знаю я, то ты могла бы стать самой сильной ведьмой на планете.

«Самой сильной ведьмой? — пронеслось в голове Жанетт. — Хочу-хочу-хочу! Нужно во что бы то ни стало напроситься в ученицы к этому могучему ведьмаку».

— Люк, — склонила она голову, — прошу вас стать моим учителем.

— Жанетт, ты же понимаешь, что попасть в ученики к мыслящему моего уровня не так просто?

— Конечно! — с жаром произнесла она. — Я готова на всё!

— Вот и посмотрим, на что ты готова, — Люк перешел на шепот и наклонился к уху девушки. — Мне нужно договориться с княгиней о покупке двух-трёх сотен девиц в жены знакомым парням из далёкого космоса. А ещё я хочу поговорить со знающими ведьмами и всё узнать об известных вам колдовских местах.

— Я помогу, — наблюдение десятков пар глаз не укрылось от Жанетт, поэтому отвечала она тоже шепотом. Тут же она громко крикнула: — Эй, кто-нибудь, доложите княгине, что к ней с дружеским визитом прибыли звездные князь и княгиня Люк и Мира!

Наблюдатели засуетились. Долго гостям из космоса ждать не пришлось. Вскоре толпа начала расступаться, пропуская важно вышагивающую даму бальзаковского возраста с короткой прической под мальчика. Но это уже была не площадка, её волосы слегка покрывали уши, и на лоб спадала косая челка. Увидев её, Жанетт сорвалась к ней навстречу.

— Жанетт, быстро введи меня в курс дела, — тихо прошипела она, стараясь не коситься на пришельцев, хотя сделать это было непросто. Гигантский звездолет, металлические люди и необычные серебристые наряды пришельцев приковывали к себе взгляды.

— Наставница Николя, это князь-ведьмак из космоса, — быстро начала щебетать Жанетт. — Он сам создал этот летающий терем. Я мельком взглянула внутренним оком на летающий терем — он весь переполнен ведьмовской силой. Что удивительно, жена князя…

— Быстрее, — едва шевеля губами прошипела Николя, снижая шаг до черепашьего, чтобы потянуть время.

Жанетт ускорилась. Слова вылетали из её рта со скоростью пулемёта:

— Княжна совсем бесталантная! Вот совершенно. В ней нет ни капли ведьмовских сил! Даже у их служанки, да даже у любой самой зачуханной крестьянки есть хотя бы капля магии, а эта княжна… Она очень похожа на деву-богатыря: движется, как хищник, силу едва сдерживает, при этом ощущается не как человек, а будто зверь лесной.

— И? — запнулась Николя, сурово взглянув на ученицу. — Ты сама ещё не поняла, кто к нам пожаловал?

— Величайший ведьмак! — выдохнула Жанетт.

— Дура! — Николя привычно провела воспитательный процесс, отвесив лёгкий подзатыльник вжавшей голову в плечи ученице. — Сразу видно, что древние сказания ты не читала.

— Они скучные и бесполезные, — обиженно надула губы Жанетт.

— Потому и дура! — продолжила наставница. — Если бы читала все книжки, которые я тебе рекомендую, то знала бы, кто к нам прилетел.

— Кто? Наставница Николя, вы же скажете?

— Владыка! — с благоговением прошептала Николя. Не удержавшись, она всё же краешком глаза постаралась рассмотреть Люка.

— Владыка?

— ВЛАДЫКА! В древних сказаниях говорится о том, что давным-давно, на заре появления людей, наши лучшие ведьмы несли верную службу у Владык. Сильнейших ведьмаков, которые были подобны богам. Они жили в десятки раз дольше людей, умели летать от звезды к звезде, передвигать планеты, превращать безжизненные планеты в наполненные жизнью. Их способности были безграничными. Но тёмные Владыки напали на светлых Владык, так началась великая война богоподобных ведьмаков. Мир погряз во тьме, а мы остались без Владык. Но в сказаниях было предсказано, что Владыки вернутся и мы сможем снова служить им и встать с ними на уровень богов!

Челюсть Жанетт в очередной раз за утро попыталась пропахать борозду в земле.

— Так это что, выходит, — сказала она, — Владыка вернулся, чтобы набрать себе слуг и вознестись с ними к звёздам?

— А что он тебе сказал?

— Владыка сказал, — продолжила Жанетт, — что ему нужно двести-триста наших дев в жены своим людям. А ещё он обещал взять меня в ученицы.

— Везучая сучка, — тихо под нос прошипела Николя.

Люк, Мира и Лилу терпеливо ожидали приближения дамы в зелёном костюме с накинутым на плечи черным платком с алой подбивкой. Чета Ларсов благодаря возможностям нейросетей слышали всё до единого слова.

Натянув на лицо доброжелательную улыбку, Николя, наконец, прямо взглянула на Люка. Их разделяло расстояние двух вытянутых рук.

— Владыка, — вежливо склонила на голову, — я, великая ведьма Николя Огненная, рада приветствовать вас в нашем княжестве.

— Зовите меня Люк, — тепло улыбнулся он. — Вижу, ученица вам успела поведать о цели нашего визита. Мы прилетели не с пустыми руками и хотели бы вручить дары вашей правительнице.

— Княгиня с нетерпением ожидает вашего визита, Владыка, — вежливо сказала Николя. — Прошу следовать за мной.

Девицы в средневековых нарядах прислуги и воительницы в кожаной и кольчужной броне ещё дальше расступились в стороны, создавая широкий проход гостям и сопровождающим их ведьмам.

Стоило пришельцам зайти в просторные хоромы, где на высоком деревянном троне восседала пожилая седая женщина в красном бархатном брючном костюме, как Люк через нейросеть отправил жене сообщение:

— Сможешь провести процедуру омоложения?

Почти сразу от неё пришёл ответ:

— Нет! Я ещё не до конца изучила медицинские базы знаний.

Он снова отправил сообщение:

— Мира, у тебя есть все кристаллы с базами знаний и куча медкапсул. Неужели так сложно под разгоном выучить всё необходимое?

Мира ответила в сообщении:

— Как-то я не подумала об этом. Если использовать разгон, то я за двое суток изучу любую базу знаний пятого ранга. Мне понадобится трое суток, чтобы научиться проводить процедуру омоложения с помощью медкапсул.

Люк тепло улыбнулся супруге и отправил ей ответ:

— Отлично! В таком случае, думаю, правительница аборигенов у нас в кармане.

Пока Люк и Мира незаметно для окружающих общались, их процессия успела дойти до трона.

Старушка поднялась с жёсткого сиденья и натянуто улыбнулась, демонстрируя отсутствие трети зубов.

— Великая Княгиня, — начала Николя, — к тебе прибыли с дружеским визитом Владыка Люк и княжна Мира.

— Рада приветствовать дорогих гостей в своем княжестве, — по виду старушки нельзя было сказать, что она рада, скорее напугана, но тщательно скрывала это под искусственной маской добродушия. — Надеюсь, ваша дорога была легкой?

— Спасибо, — заговорил Люк, — наш полёт был скучным и безопасным. Раз уж мы пролетали мимо вашего мира, то решили нанести визит вежливости. Княжна, позвольте вручить вам дары.

Взгляд старухи слегка потеплел, а в глазах появился интерес. Она величественно кивнула.

Люк ловким движением снял с пояса маленькую шкатулку, положил её на пол и движением руки сопроводил отменяющее заклинание. В тот же миг шкатулка раскрылась подобно бутону цветка. Из нестабильного расширенного пространства, как и было задумано, вывалилась небольшая куча. Кинжалы в ножнах, мечи, огромные рубины и изумруды, цепочки, колье и ручные зеркала. Всё это переливалось в солнечном свете, проникающем в комнату из множества узких мозаичных окон.

Придворные боярыни и ведьмы охнули. Сама княжна едва удержала вздох удивления, но её с головой выдали выпученные глаза.

Расчёт Люка на пафос оказался верным. Вроде бы маленькая куча смотрелась невероятной горой сокровищ. Складывалось ощущение, будто они появились сами собой. Равнодушных не осталось никого. Даже Мира и тем более Лилу были сильно впечатлены.

Это Люк такому «фокусу» не удивлялся. Он после создания Энтерпрайза набил руку на пространственных пси-техниках, после чего начал воспринимать их обыденно, будто печать еды пищевым синтезатором.

На этот раз княжна была искренне довольна и не скрывала улыбки. Люк мысленно похвалил себя за правильный выбор ценностей. Они явно тут считались чем-то очень дорогим. Это было понятно по блестящим глазам старухи.

— Прошу, гости дорогие, — сказала княжна, — пройдёмте к столу. К сожалению, я специально не готовилась к приему гостей, поэтому заранее прошу прощения за скромный завтрак.

— Ничего, мы непривередливые.

Люк надеялся на импланты, которые позволят ему переварить даже древесную кору и не обращать внимания на антисанитарию. Он ожидал худшего, но всё оказалось не так уж плохо. Чистая посуда, белая скатерть на массивном деревянном столе. Гостям дали новые ложки.

Лилу к столу никто не приглашал, поскольку уже знали о её статусе служанки. Заботу о ней поручили прислуге, которая увела девушку в крыло для слуг, где её всячески принялись обхаживать в надежде получить информацию из первых уст.

Питалась княгиня с ведьмами и ближайшими сподвижницами вкусной натуральной пищей. О здоровом питании тут вряд ли слышали, ибо преобладали жареные мясные блюда, но и овощей хватало, и хлеб на столе присутствовал.

— Спасибо, очень вкусно, — отложил в сторону серебряную ложку Люк.

Княжна вся извелась, дожидаясь, когда гости наедятся и можно будет начать говорить.

— Люк, зови меня Хлоя, — сказала она. — Как там в космосе?

— Если интересно, могу показать. Хлоя, мы, конечно, можем поговорить на отвлечённые темы, но, если ты не против, я бы хотел перейти к делу.

— Я не против и про мир Владыки узнать, — ответила княжна, — но и о деле можно языками почесать.

— Моё предложение простое, — продолжил Люк. — У нас есть холостые мужчины. Для них нужны девушки-невесты. Триста барышень будет в самый раз. За это мы вернём тебе молодость.

— Молодость?! — княжна с недоверием рассматривала каждый миллиметр лица собеседника в попытке распознать ложь. — К-хм… Это весьма неожиданное предложение. А вы правда это можете сделать?

— Запросто. Если ты согласишься, то можно будет провести процедуру через три дня. Раньше не выйдет, нужно к ней подготовиться.

Пальцы княжны предательски задрожали.

— Пожалуй, я соглашусь, — лениво, словно делает одолжение, сказала она, но было заметно, как она с напряжением поглядывает на придворных боярынь. — Владыка Люк, тебе нужны ведьмы и воительницы? К сожалению, у меня в дружине всего семьсот воительниц и многие из них патрулируют границу. Если ты подождёшь…

— Да нет, Княжна Хлоя, что ты, — слегка качнул головой Люк. — Меня обычные босоногие крестьянки устроят.

Напряжение отпустило княгиню. Она с облегчением выдохнула и широко улыбнулась. Даже не так. Она ухмылялась во все двадцать четыре зуба, словно Мойша на Привозе, продавший одну рыбёшку по цене фуры с рыбой.

— Ах, тебе чернь нужна… Я немедля отдам приказ собрать с ближайших сел всех девок. Владыка сможет выбрать себе лучших из них.

— Вот и славно, — остался спокойным Люк, краем глаза контролируя молчаливую супругу, как бы чего не учудила. — Кстати, о приятной беседе. Я бы тоже с удовольствием послушал ваши байки. Есть ли у вас или соседей колдовские места в горах?

— Николя, — княжна выразительно посмотрела на Великую ведьму.

— Владыка, — почтительно склонила голову Николя, — такие места есть, но не в горах. Например, в ста верстах имеется ведьмовской холм, в который часто бьют молнии. Хотя… Вроде бы доходили до меня слухи о колдовском ущелье в горах, которое звери обходят стороной, а люди считают проклятым.

— Сможете показать это ущелье или задать направление? — оживился Люк.

Покосившись на княжну и дождавшись от неё одобрительного кивка, Николя продолжила:

— Я расспрошу, кто из дружинниц сможет указать путь, после чего обязательно пришлю её к вам, Владыка.

После взаимных баек во время завтрака Люка познакомили с воительницей, которая на географической карте показала местоположение ущелья. Люк собирался сразу рвануть на десантном боте его исследовать. Когда он в сопровождении Миры и Лилу уже покидал терем княжны, его перехватила одна из немолодых боярынь. Тоном заговорщицы она обратилась к нему:

— Владыка, вы ведь можете вернуть молодость не только княжне… Я дам вам столько же девок за возвращение молодости мне!

— Как вас звать?

— Жозефи, — представилась боярыня.

— Жозефи, куда мне девать этих девок? Не солить же их… Мне и трехсот хватит, — он решил закинуть удочку, а вдруг повезет. — Вот если бы у вас были старинные артефакты…

Вначале Жозефи расстроилась, но под конец оживилась:

— Есть. Есть один артефакт! — громко зашептала она. — Плащ-невидимка! Но он стоит гораздо больше, чем три сотни смердов… Я… — было видно, что она борется с жадностью. — Я готова его передать, но тогда вы вернёте молодость сотне людей, на которых я укажу.

— Вначале бы взглянуть на артефакт…

Люк внешне оставался спокоен, но в душе у него кипели нешуточные страсти. Если это то, о чём он думает, то цена невелика.

Договорившись с Жозефи, он вернулся к Энтерпрайзу. Где-то через час боярыня примчалась к звездолету. Люк встретил её возле трапа и завёл на корабль. Она украдкой достала из-под рубахи серебристую полупрозрачную тонкую ткань, которая занимала совсем немного места. Если сжать её в кулаке, она уместится там вся.

Глаза полуэльфа полезли из орбит. Мира на галакте спросила:

— Люк, ты чего? Это настолько ценная вещь?

— Ты не представляешь, насколько! — тихо ответил он. — Маск-халат Древних! Целый и невредимый. Он скрывает почти от всего спектра электромагнитных волн, в том числе рентгеновского излучения, инфракрасного света, ультрафиолета… Такие маск-халаты находили лишь эльфы. Они на их основе создали систему маскировки для своих разведчиков и военных кораблей последних поколений.

— Люк, аборигенка нервничает, — обратила внимание мужа на гостью Мира.

— Уважаемая Жозефи, — улыбнулся ей Люк. — Я согласен. Через три дня можете приходить сами и приводить с собой восемнадцать человек. За раз мы сможем вернуть молодость и здоровье лишь двадцати мыслящим…

Глава 42

Место действия: точка Лагранжа возле планеты вейл, Энтерпрайз.

Время действия: две недели спустя.

Люк с супругой пили каф в кают-компании. Мира выглядела усталой. Полуэльф одновременно был и доволен, и немного расстроен.

— Мира, как успехи?

— Устала, — вздохнула она. — Не думала, что придётся за две недели прогнать через омоложение, оздоровление и обследование пятьсот мыслящих. Адская работёнка.

— Ментослепки сняла?

— Конечно. Со всех что-то умеющих псионов. Люк, представляешь, у них воительницы знают две-три пси-техники работы с телом: усиление, ускорение, увеличение гибкости связок, улучшение восприятия и тому подобное. На разных континентах техники различаются. С ведьм удалось собрать коллекцию из двух дюжин пси-техник. Но больше всего меня поразило, что среди всех вейл самая слабая крестьянка имела В10 ранг в псионике! У воительниц этот показатель от В3 до А9, а у ведьм минимальная планка А7! Это просто невероятно! Я отобрала самых сильных псионов из предложенных нам девушек и у всех, кого прогнала через капсулы, взяла по несколько тысяч яйцеклеток. Теперь у нашей коммуны дети обязательно будут сильными псионами. А у тебя как дела?

— Бесполезно…

— А как же артефакты?

— Помимо маск-халата удалось обнаружить лишь перстень-искин Древних, но ты и сама знаешь. Правда, он слишком своенравный и постоянно при контакте пытается ментально атаковать носителя. Даже не знаю, что с ним делать. Надеюсь, что смогу когда-нибудь исследовать все артефакты.

— А что с базой Древних?

— Все варианты оказались пустышками. Обычные природные аномалии. Где-то большое содержание магнитных руд, где-то ветер задувает так, что создает инфразвук, и всё в таком роде. Если тут и есть база Древних, то для её поиска придется прочесать каждый сантиметр планеты.

— Так что делать? — грея руки о чашку с кафом, Мира посмотрела на Люка. — Откуда-то же должны были появиться эти артефакты.

— Оттуда же, откуда и вейлы. Мира, я изучил местные предания. Из них вытекает, что несколько десятков тысяч лет назад на закате цивилизации Пурпуров из учебного заведения по подготовке вейл-военных летел звездолет с курсантами. Корабль потерпел крушение. То ли его подбили, то ли ещё что, но факт: вейлы обустроились на планете надолго. У них сохранилось кое-что из предметов Древних ещё с тех времён. С учётом прошедших веков, удивительно, что хоть что-то осталось.

— То есть нет смысла задерживаться тут дальше? — спросила Мира. — Или есть?

— Нет, ты права. Я намекнул всем княгиням, с которыми успел встретиться, что готов им снова помочь в обмен на артефакты. Можно будет прилететь сюда лет через сорок и собрать урожай.

— Лучше через семьдесят-восемьдесят лет, — поправила собеседница. — Вейлы за счёт псионики живут вдвое дольше хуманов, то есть в условиях дикого мира продолжительность их жизни равняется таковой у хуманов из развитых миров, которые не могут себе позволить омоложение. Той первой княжне было сто сорок пять лет. Сейчас ей биологически двадцать. Раньше, чем лет через шестьдесят, возвращаться сюда нет смысла.

— Знаешь, что?

— Что, Люк?

— Полетели дальше.

— А эта планета… Нам она подходит, — намекнула Мира.

— Нет, не подходит. Если сюда наведаются из Галактического Союза, нас нахлобучат по полной программе. По закону космические цивилизации не имеют права вступать в контакт с мыслящими, которые ещё не вышли в космос и не летают по нему уверенно. Так что продолжаем поиски необитаемой планеты.

— Ладно, полетели дальше, — спокойно согласилась Мира. — Хорошо хоть, что этих шумных девок удалось переправить папочке через портал. Вот уж он обрадуется такому пополнению…

— Свалила на Яниса головную боль, которую сама же и создала, — усмехнулся Люк. — Могла бы ограничиться яйцеклетками для клонов.

— Эм… — стушевалась прелестянка. — Как-то не подумала. Мы всё же больше привыкли полагаться на естественные способы размножения… Так куда мы полетим дальше?

— Прямо до соседней звезды, налево и так пять килопарсеков…

— Люк, а не далековато?

— Самое то! По всем признакам там должна находиться похожая планета.

— Но это же семь месяцев полёта!

— Да. Но для нас пройдет всего десять с половиной суток. А у меня туша пси-активного ящера в морозилке ещё не до конца пущена на опыты с пси-жезлами. Хочу попробовать использовать руны и другие материалы, помимо древесины.

— В таком случае я буду учить базы знаний под разгоном, — заявила собеседница.

Перед уходом в прыжок Люк перестраховался. Он около сотни раз использовал заговор на удачу на всём подряд: на себе, супруге, двигателях, искинах и на разных частях корабля, поскольку опасался, что всё судно такими слабыми чарами не охватит.

Полёт прошел без проблем. Для пассажиров прошло немного времени, всего полторы недели, но снаружи Энтерпрайза миновало семь месяцев. Пять килопарсеков — это шестнадцать тысяч триста восемь световых лет. Расстояние было чуть большим, но не суть, так удобнее было в общении.

Настолько далеко корабли Галактического Союза обычно не залетали, а если и залетали, то Люку об этом неизвестно. Даже дальние рейдеры старались больше, чем на пять максимальных прыжков, от фронтира не удаляться, а это максимум пятьсот световых лет или сто пятьдесят три парсека.

Люк, как и сказал Мире, на протяжении всего полета занимался экспериментами с пси-жезлами. Кое-что у него получалось, что-то из идей не выгорело, но в целом он нащупывал путь к созданию более прочного усилителя Пси. Сильно не хватало оборудования тринадцатого отдела, но по идее искин за это время должен был его воссоздать, а дроиды под руководством прелестян смонтировать всё на линкоре.

Первым же делом по прилету в систему Мира порталом перенеслась к прелестянам. В варп-пространстве порталами на всякий пожарный случай было решено не пользоваться. Неизвестно, как они себя поведут в таком случае. Нужны были эксперименты, но когда их проводить, если других дел полно?

Пока супруга отсутствовала, Люк с помощью корабельных сканеров изучал систему. О возвращении Миры его известил магический искин. Парень тут же отправил девушке сообщение о встрече в кают-компании.

На место он прибыл раньше прелестянки. Люк как раз сделал на синтезаторе пару чашек кафа и разместился за столом, как в помещение размашистым шагом зашла Мира. Она молча дошла до стола, села и притянула к себе чашку с горячим напитком.

— Какие новости? — спросил Люк.

— Наши купили линкор-рейдер. Буч рассказал, что во время перелета на них напала большая группировка пиратов. Но они недооценили наш Венатор, который сопровождал линкор. Оба корабля изрядно потрепало, но они отбились. Теперь из-за этого ремонт и переделка рейдера затягиваются.

— Насколько?

— Если бы всё шло нормально, то рейдер уже был бы готов, а так ребята только закончили ремонт корпуса и переделку палуб под парковку пары Венаторов. Но в этом есть и плюсы. Твой древний и вредный искин за это время смоделировал оборудование линкора восьмого поколения.

— Короче говоря, ещё полгода, верно?

— Восемь месяцев, — поправила Мира. — Твой искин всё рассчитал так, чтобы начать монтаж с наименее важных узлов, а закончить двигателями. Поэтому срок монтажа увеличился, но… Он обещал к моменту, когда нужно будет изготовить движки, рассчитать их девятое поколение!

— То есть в итоге получится сборная солянка, — констатировал Люк. — Корпус седьмого поколения, оборудование восьмого, а движки девятого. Это даже по меркам центральных миров можно считать современным линкором. А как там устроились вейлы?

— Почти все повыскакивали замуж. Даже Янис не устоял перед их красотой и взял в жены одну из вейл. Я уж думала, что он после смерти мамы никогда не женится.

— Я рад за Яниса. А что же Буч? Он же был заядлым холостяком. Неужели тоже не устоял?

— Буч вообще трёх жён взял, — Мира сделала паузу и, ехидно ухмыляясь, продолжила: — Но всех переплюнул твой дядя. Оуэн женился сразу на четырех вейлах. Из всех дикарок только одна осталась незамужней. Это та ведьма, которую мы первой увидели на планете. Она учится по твоим записям с подаренной палочкой.

— Её зовут Жанетт.

— Я знаю, — сложила губки куриной попкой Мира. — Мог бы сделать вид, что не интересуешься другими девушками.

— Извини, дорогая, но ты говоришь глупости. Ты же сама захотела взять вейл. Теперь они часть нашего общества. Я не могу не интересоваться их судьбой, а особенно той ведьмой, которая стала частью эксперимента.

— Я так и не поняла, что за эксперимент такой? — поинтересовалась собеседница.

— Хм… Мира, я оставил Жанетт и Лилу электронные копии книг по магии Древних, а также описания заклинаний из инструкции по созданию Энтерпрайза и способ изготовления пси-жезла. Кстати, как Лилу?

— Твоя Лилу выскочила замуж за твоего дядю, — ухмыльнулась Мира.

— Она в такой же степени моя, как и твоя, — вернул шпильку супруге Люк. — Для девиц с короткой памятью могу предоставить запись с нейросети о том, кто решил набрать на планете девушек-псионов.

Мира обиженно надулась и принялась широко раздувать ноздри.

— Ну-ну, не пыхти, а то станешь похожа на нунду.

— Так зачем тебе это? — не сдержала любопытства Мира.

— Ты про псионику?

— Да, — кивнула девушка.

— Уверен, вейлы поделятся знаниями с соплеменницами. Мыслящие вдали от родины предпочитают держаться вместе, а у нас ещё и маленькая община. Триста псионов, которые овладели магией Древних, — это, во-первых, полезно, во-вторых, грозная сила, особенно в союзе с прелестянами, в-третьих…

— Ну? — с нетерпением поерзала на кресле Мира. — Чего замолк?

— Мыслящие имеют предрасположенность к чему-либо. Всегда так бывает, что что-то у кого-то получается лучше, что-то хуже. Кому-то нравится одно направление занятий, кому-то другое. И вот когда триста псионов изучат пси-техники Древних, ты снимешь у них ментослепки. У нас получится своя база знаний по псионике.

— Люк, а свои знания не хочешь присоединить?

— Мне нельзя, если ещё хочу появляться в Союзе. По контракту я не имею права делать ментоскопию нигде, кроме НИИ изучения Древних, или же с их согласия где-то в другом месте. Стоит мне пройти через такую процедуру, то после любого обследования в клинике Союза я стану вне закона.

— У нас есть свои медкапсулы.

— Мира, не зарекайся. Жизнь длинная, неизвестно, как оно будет. Вдруг встанет выбор: лечь в медкапсулу Союза или погибнуть? Я не хочу рисковать из-за ерунды. Тем более свои знания я могу передать естественным путем через обучение или же пройти через ментоскоп на старости лет, когда станет плевать на всё.

Девушка отпила кофе и подняла глаза на собеседника.

— Люк, про наших я рассказала. Как у тебя дела? Что успел выяснить?

— Это точно система одного из княжеств Пурпуров.

— С чего ты это взял?

— В системе четыре планеты: два газовых гиганта и две мелких и горячих ближе к звезде. А вот между второй и третьей планетами астероидное кольцо. И оно находится аккурат там, где могла бы размещаться пригодная для жизни планета. А астероидов по массе как раз хватило бы на нормальную планету.

— Хочешь сказать, — нахмурилась Мира, — что кто-то взорвал планету?!

— Именно. Это не первая такая система. Обычно во время галактической войны Древних если и взрывали, то в основном столичные планеты княжеств или близкие к ним по развитию. Так что мы или в столичной системе бывшего княжества Пурпуров, или в одной из основных его систем. А это значит, что в радиусе пары килопарсеков обязательно найдется подходящая нам планета.

— Пары килопарсеков… — пробормотала Мира. Добавив в голос изрядную долю сарказма, она громче добавила: — Звучит ну очень обнадеживающе…

— Зря иронизируешь, — остался серьезным Люк. — Подходящих систем в округе не более семи сотен. Не думаю, что нам придется посещать их все. Двадцать-тридцать прыжков, не более.

— То есть мы застрянем тут ещё минимум на пару лет? А как же рейдер?

— Он может начать полёт в эту систему сразу после переделки. Корабль на гипердрайве не может лететь, как Энтерпрайз, напрямик. Рейдеру придется сделать крюк, прыгая от звезды к звезде. Линкор даже с движками девятого поколения доберется сюда прыжков за двести. Ему придется останавливаться для пополнения топлива. В общем, лететь нашим ребятам сюда года полтора. С учётом затянувшейся переделки судна, мы к моменту их прибытия в эту систему должны успеть найти подходящую планету. А отсюда явно будет добираться ближе, чем от Прелести.

Девушка допила каф. Люк тоже справился со своим напитком.

— Раз мы допили, — сказал он, — то предлагаю вернуться в рубку управления. Я подогнал корабль поближе к астероидному полю и дал искинам задание выявлять интересные объекты.

— Зачем? — не поняла девушка.

— Среди астероидных обломков в бывших княжествах Пурпуров можно обнаружить уцелевшие артефакты. Эта система далеко от Союза, её могли не исследовать. Так что есть большие шансы найти что-нибудь интересное. Нам не помешал бы корабль-сканер.

Вскоре парень и девушка заняли кресла в рубке управления и приступили к осмотру отчётов искинов.

— Люк, — Мира вывела на экран изображение большого астероида. — Посмотри, у этого космического тела подозрительно правильная форма.

— Ну-ка…

Всё внимание полуэльфа сконцентрировалось на экране.

— Хм… — свёл он вместе брови. — Полусфера радиусом сто километров и шириной пятьдесят. В условно нижней части полусферы высокая концентрация металлов, которые соответствуют верхнему слою планетарной мантии.

— То есть это кусок планеты? — вопросила Мира. — Но как его могло так гладко срезать?

— Мощный энергетический щит сферической формы. Причем его удерживали достаточно долго, раз противник не дождался снятия щита.

— Откуда такие выводы? — проявила любопытство собеседница.

— Дедукция! Щит действовал не только во время взрыва планеты, но и долгое время после этого. Иначе полусферу раздробило бы другими осколками или её взорвали бы враги. Уж такой правильный объект, да ещё и под защитой враги, которые уничтожили планету, должны были обнаружить. Видимо, они не дождались снятия защиты. А это значит, что там должен был иметься достаточно мощный источник питания или невероятной силы псионы.

— А если как для дикарок-вейл? — вопросительно приподняла брови Мира. — Что мы там можем найти?

— Что угодно, — развел руками Люк. — К примеру, реактор на антиматерии или артефакты Древних. Так что я на бот и лечу туда, а ты останешься на Энтерпрайзе страховать меня.

Возражений не последовало. Но перед полетом прошло ещё немало времени. Люк не собирался очертя голову лезть в неизвестность. Прежде к астероиду были посланы зонды, затем дроиды и дроны-беспилотники. В итоге Люк сошёл с бота на поверхность кусочка планеты лишь через трое суток, когда был полностью уверен в безопасности данного поступка, изучив все разведанные сведения о космическом объекте.

Он сразу направился к разведанному дронами входу в подземное убежище. Передвигаться в скафандре по астероиду, на котором совсем слабая гравитация, оказалось довольно непросто. Лишь когда он зашёл в широкий тоннель из металла, он активировал магнитные подошвы и зашагал более уверено.

Через сотню метров по наклонному тоннелю Люк оказался перед огромными стальными воротами.

Люк направил на них пси-жезл, встроенный в правую перчатку скафандра. Первым он запустил отменяющее заклинание, затем отпирающее. Ничего из этого не помогло. Пришлось ему взять в левую руку рукоять сайбера.

С помощью светового меча, телекинеза и какой-то там матери ему за час удалось проделать круглое сквозное отверстие в человеческий рост. Так долго пришлось возиться из-за того, что материал плохо поддавался даже сайберу, а толщина стенок была около трёх метров. Приходилось вырезать и телекинезом вырывать треугольные и конусообразные кусочки. Но в итоге Люк пробился внутрь.

Он оказался в просторном зале, который был точь-в-точь как прихожая на опорном пункте терраформирования Древних.

Люк не сделал и пяти осторожных шагов вслед за разведывательным дроном, который запустил впереди себя, как внезапно перед ним соткалась голограмма.

Это был высокий мускулистый мужчина с черными волосами и тяжёлым подбородком. Обведя оценивающим взглядом незваного гостя, он хмыкнул.

— Так-так, — начал вещать на английском мужик-голограмма, — кого я вижу… Световой меч, волшебная палочка, светлые волосы… Императора косплеишь?

— А ты не слишком ехиден для искина? — Люк повесил на пояс сайбер, поняв, что за проекция перед ним.

— Зачем припёрся, маг? — недовольно нахмурил брови аватар искина. — Двери, понимаешь, испортил. Они, между прочим, больше сорока тысяч лет целыми оставались.

— А сам как думаешь? — иронично протянул Люк. — Администратором хочу стать.

— Ага… — мужчина-голограмма криво ухмыльнулся. — Хрен тебе, а не доступ администратора!

От такой отповеди Люк опешил.

— С чего бы это?

— Маг, у тебя на ауре метка княжества Сторм, а моё княжество с ними находится в состоянии войны.

— Искин, не дури, — Люк недовольно поморщился. Об ауре и возможности ставить на неё какие-то метки он узнал впервые. — Ты же сам сказал: больше сорока тысяч лет прошло. Уже ни княжеств Пурпуров не осталось, ни войны между ними. Некому воевать, все давно отвоевались.

— Нихрена подобного! — ухмыльнулся аватар искина. — Ты, вон, есть же. Значит, и княжество Сторм существует.

— Да я один одинешенек. Какая страна с единственным гражданином?

— Какая-никакая, а есть. Будь ты хоть единоличным правителем княжества и его единственным представителем, войну никто не отменял!

— Война идёт до тех пор, пока есть кому и за что воевать, — возразил Люк, всё ещё надеясь переубедить искин. — А все твои хозяева погибли.

— С чего бы это? — как живой человек, усмехнулся аватар искина. — Мои хозяева, точнее, их потомки, должны быть вполне себе живы.

— Ладно, — Люк решил попробовать иначе. — Раз так, то я, как единственный представитель княжества Сторм, являюсь его правителем. Раз твои хозяева живы, я желаю провести с правительством вашего княжества официальные переговоры по поводу прекращения войны.

— Это будет проблематично, — заявил ухмыляющийся аватар.

— Почему?

— Во-первых, у меня с хозяевами нет связи, — продолжил ИИ. — Во-вторых, не факт, что у потомков моих хозяев существует единое правительство.

— Искин, ты скажи, куда лететь, а я уж на месте разберусь с кем вести переговоры.

— Тебе нужно лететь в галактику Андромеды. Точнее не знаю. Вот только вряд ли ты разберёшься, с кем вести переговоры.

— Почему ты так считаешь?

— Потому что я и сам не знаю, — продолжил искин.

— Поясни всё, что можешь. Что тут произошло?

— Хм… — имитируя задумчивый вид, аватар потёр указательным пальцем подбородок. — Мы вроде как воюем, но… Учитывая дружеские намерения правителя княжества Сторм и стремление к мирным переговорам…

— Искин, не тяни кота за шерсть, я же знаю, что тебе скучно… Колись уже, родимый. Ты же не хуже меня понимаешь, что война уже давно отгремела, а мы, дальние потомки, совершенно не при делах.

— В общем-то всё просто, — решился искин. — На нашу систему напали войска княжества Эльма. Они разнесли планету. Часть хозяев успели спрятаться в убежище. Именно в его прихожей ты сейчас находишься. Враги уничтожили планету, но с убежищем не совладали. У меня тут раньше имелся рабочий реактор на антиматерии… Флот Эльмы ещё лет триста крутился в системе, всё пытался пробить защиту.

Всё было так, как Люк и представлял. Но он слушал рассказ искина Древних с интересом. А тот продолжал:

— Потом флот Эльмы перестал заглядывать в систему. Мои хозяева решились покинуть убежище. Они было сунулись в колонии нашего княжества, а там их чуть не убили взбунтовавшиеся рабы, дорвавшиеся до части технологий хозяев. И тогда они поняли: во всём виноваты рабы. Эльфы долго планировали всегалактический заговор. Их было намного больше, чем хозяев. Им удалось вначале перессорить княжества друг с другом и положить начало войне между ними, а после ушастые неблагодарные выродки уничтожили остатки ослабших княжеств.

— Это я и так знаю, но ты продолжай. Интересно услышать информацию из первых уст, а не из теорий коллег-археологов.

— А большего я не могу поведать врагу, — замолк аватар.

— Ой, да ладно! Не верю. Ты за тысячи лет уже наверняка взломал все доступные базы данных. И после этого рассусоливаешь о могу или не могу…

— Эй! — возмутился искин. — Я не такой. Всех вы, люди, оцениваете по себе…

— Так как же и почему твои хозяева оказались в галактике Андромеды? — спросил Люк. — До неё отсюда семьсот семьдесят семь килопарсек. Это ж хрен знает где!

— Хороший вопрос, — подмигнул аватар искина. — Моим хозяевам стала известна интересная историческая, но малодостоверная информация.

— И? Рассказывай уже.

— Об этом я могу рассказать, — произнёс ИИ. — В общем, до хозяев дошли сведения, будто одному из наследников Императора Ричи повезло найти один из Ковчегов. Ты знаешь, что это?

— Знаю, — кивнул Люк. — Та штука, от обладания которой я бы не отказался. Так что там с Ковчегом?

— Наследник Ричи-первого опасался оставаться в кипящем улье дерущихся за власть аристократов. Он с группой ближайших сторонников и слуг решил улететь в галактику Андромеды. И вроде как он использовал Ковчег для создания множества автоматических звездолетов-фабрик, которые должны были проводить терраформирование планет и создание приспособленных под условия этих планет людей. Если все пошло, как было задумано, то к настоящему времени должны быть заселены сто восемьдесят миллиардов систем. Мои хозяева поверили в эти сведения и отправились в далёкую галактику в поисках новой жизни.

Люк был как пыльным мешком ударенный. Он застыл в ступоре и никак не мог переварить это число.

— Сколько обитаемых систем?

— Сто восемьдесят миллиардов, несовершенная белковая форма, — издевательски сказал аватар искина.

— Обалдеть!

У Люка в голове не укладывалось, что возможно настолько масштабно подойти к делу терраформирования планет. Но он вспомнил, где находится. Не время для впечатлений.

— Но как?!

— Всё просто, — ответил искин. — Для этого принцу достаточно было использовать нанофабрику Ковчега на мертвой звезде с огромным количеством металлов. Из этой звезды он должен был создать тридцать шесть миллионов автономных станций терраформирования. Затем достаточно загрузить на них образцы биоматериалов и программное обеспечение. По крайней мере, именно о таких планах принца узнали мои хозяева перед отлётом. Одна фабрика способна в среднем провести терраформирование планеты за сто лет. То есть за прошедшие тысячелетия они могли терраформировать сто восемьдесят миллиардов планет.

— Искин, позволь осмотреть убежище, я…

Люк не договорил. Искин грубо прервал его:

— Нет! Хватит уже болтать. Давай, кожаный мешок с костями, вали отсюда! И только попробуй что-нибудь спереть… — через прищуренные глаза аватар с подозрением поглядывал на Люка. — Знаю я вас, белковых, только глаза спусти, как что-нибудь утащите! Если не свалишь, я через минуту активирую систему самоуничтожения!

Из уст искина такое заявление звучало устрашающе. Они не могут врать. Юлить, недоговаривать это запросто, но не врать. Люк понял: включит, и глазом не моргнет.

— Всё-все, ухожу, ухожу, ухожу…

Попятился он на выход.

— Спасибо за приятную беседу, был рад знакомству, — продолжал он на ходу, — мир этому дому.

— Давай-давай, вали отсюда! — оставил за собой последнее слово искин, после чего продолжил тихо бормотать: — Пришел тут, понимаешь, ворота разворотил и поживиться хотел… Князь, ага… Знаем мы таких князей: пригласишь на банкет, а потом ложечек не досчитаешься…

По возвращении на корабль Люк попал в крепкие объятия Миры. Она ощупала его всего.

— Правильно сделал, мы и без этого искина обойдёмся, — сказала она. — Я наблюдала за тобой через камеры скафа… Что эта железяка Древних себе позволяет?! Да я этот астероид на атомы распылю!

— Не кипятись, Мира, — успокаивающе погладил девушку по голове Люк. — Это просто сбрендившая программа компьютера. Мы ещё вернёмся и раскурочим тут всё до последнего винтика. Но ты слышала, что он сказал?

— Про соседнюю галактику?

— Да.

— Слышала. Но что нам с того? Лететь туда далеко, да и у нас планет хватает.

— У нас в галактике если сотня тысяч пригодных для жизни планет и наберётся, уже хорошо. Тех же, о которых известно, в три раза меньше. А там миллиарды!

— Интересно, а почему Древние у нас так не сделали? — задалась логичным вопросом Мира.

— Сложно сказать, — Люку этот вопрос тоже не давал покоя. — Вероятно, Император Ричи-первый и собирался провернуть нечто подобное, причем не в одной галактике, раз готовил Ковчеги, но его свергли. А потом у Пурпуров наступил раскол, и они проводили терраформирование по старинке.

— Так куда дальше? — спросила Мира.

— Я бы предложил слетать в соседнюю галактику, но это даже для Энтерпрайза далеко. Корабль лишь до края галактики Андромеды будет лететь примерно восемьдесят девять лет. Даже с учётом эффекта замедления времени для нас пройдет почти четыре с половиной года. А уж ребята как заждутся…

— Это точно, — кивнула Мира. — Пока я не готова к таким приключениям. Так куда?

— К ближайшей системе такого же класса. Это всего сто световых лет. Поехали!

Глава 43

Место действия: система за сто световых лет.

Время действия: тридцать два часа спустя.

Для пассажиров Энтерпрайза по ощущениям весь полёт занял всего три часа, из которых половина времени ушла на разгон в системе отправления и в соседней системе. Так Люк перестраховался на случай, если в системе имеются сканеры. Мало ли, вдруг искин Древних отследит их направление и передаст данные уцелевшим хозяевам, а дальше… Не важно, что дальше, просто лишний раз лучше не оставлять следов.

Система прибытия встретила путешественников оживлённым движением в космическом пространстве. На сканерах отображалось около сотни звездолетов. Основное их скопление наблюдалось в районе четвертой планеты от звезды. Десяток больших фрегатов по классификации Галактического Союза рассредоточился по краям системы по всей её сфере. Один из этих кораблей, который был ближе всего, направился навстречу Энтерпрайзу.

Скорость приближающегося фрегата тянула максимум на второе поколение, иначе говоря, он плелся подобно черепахе.

— Люк, входящий сигнал по… — начала слегка взволнованная Мира. — Ты не поверишь, нас вызывают по направленному радиоканалу с этого фрегата.

— Это не корабль Союза, — нахмурил брови Люк. — У него плавные обводы и задняя часть вдвое шире передней. Мне такая конструкция ещё не встречалась. А от радиопередатчиков в Союзе давно уже отказались, разве что используют их в качестве резервного источника связи на планетах. И это хорошо, иначе бы мы этот сигнал не приняли.

— Так что, отвечаем?

— Давай.

Мира вывела на большой экран изображение принятого сигнала с видео и аудио потоком. Сигнал шел с небольшой задержкой.

На экране появился крепкий черноволосый, белокожий мужчина в черном костюме. Это был не комбинезон, а именно форменный костюм с тканевыми брюками и кителем. На плечах погоны с аксельбантами, талия опоясана широким поясом с массивной, блестящей золотом бляхой. На ногах высокие сапоги. На груди с левой стороны закреплена орденская планка с квадратиками разных цветов. Голову венчала черная фуражка. Весь вид мужчины говорил о службе в каких-то военизированных подразделениях. Была ещё одна деталь, на которую обратили внимание оба пассажира Энтерпрайза: слегка заостренные уши. Не такие, как у Люка, а поменьше, как у дальнего потомка эльфа и человека.

Он что-то говорил на совершенно незнакомом языке.

— Не понимаю, на каком языке он говорит? — произнесла Мира.

— Я тоже, но вроде бы уловил несколько искаженных слов английского и латыни. Попробую поговорить с ним на языке Древних.

Через мгновение говоривший замолк. До него дошёл обратный сигнал с переговорами Люка и Миры. Его брови сдвинулись к переносице. По хмурому лицу было видно, что мужчина ничего не понял.

— Сэр, вы говорите на английском? — начал Люк на языке Древних. — Может быть, у вас есть какой-нибудь автоматический переводчик? Или, возможно, вы говорите на русском? — перешёл он на другой язык, а затем ещё на один, который знал плохо: — Шпрехен зи дойч?

Через некоторое время мужчина в черном костюме ответил, его голос транслировался с едва заметной задержкой, слегка запаздывая за изображением. Поскольку на этот раз речь была на слегка искаженном, но вполне понятном английском, можно было сделать однозначный вывод об использовании компьютерного переводчика.

— Да, английский можно. Я воспользоваться переводчик. Кто вы такие? Назовите себя и цель вашего визита.

— Кто спрашивает? — прищурился Люк. — Вдруг вы космические пираты… Мы с пиратами диалогов не ведем. Официальные власти, не знаю, как у вас, а во всём Галактическом Союзе должны представляться первыми.

Выслушав ответ, мужчина в кителе скривился.

— Капитан Смит, — сказал он, — военные силы Звёздной Республики. Вы находитесь на территории Звёздной Республики.

Капитан не упомянул Союза, что вместе с незнанием общего галакта говорило о том, что некая Республика не входит в его состав. По лицу Смита было заметно, что о Союзе он слышит впервые.

— Частная туристическая яхта «Энтерпрайз», — продолжил Люк. — Принадлежит Мире Ларс, жительнице автономной колонии Прелесть и гражданке Диктатуры Хоот, входящей в Галактический Союз, — кивнул он в сторону супруги. — Яхта зарегистрирована в Диктатуре Хоот. Цель визита — туризм и исследование галактики. Я Люк Ларс, пилот и археолог. Гражданин Королевства Виола, входящего в Галактический Союз, житель колонии Прелесть.

— Яхта? Да не может быть!

Капитан Смит говорил что-то более экспрессивное, возможно, матерное, но переводчик выдал более короткое сообщение, что вызвало улыбки на лицах обоих членов экипажа Энтерпрайза.

— Простите, сэр, что вызвало ваше недоверие? — спросил Люк.

— Не бывает яхт-крейсеров! — категорично заявил Смит. Он вновь добавил экспрессию в свою речь, но перевод снова был коротким: — Я вам не верю! Вы меня пытаетесь обмануть.

— Нет, сэр, — в отличие от капитана Республики, Люк оставался спокойным и держал морду кирпичом. — Я вас не обманываю. Всё, что я говорю, является чистой правдой. К сожалению, я не знаком с классификацией Звёздной Республики, но по классификации Галактического Союза наша яхта является малым фрегатом.

— А наш корабль тогда что, по-вашему?! — возмущённо выдал Смит.

— Сэр, ваш корабль по нашей классификации всего лишь большой фрегат или эсминец.

— Фрегат?

— Да, мистер Смит, фрегат.

— ФРЕГАТ?! Это наш-то сверхтяжелый крейсер?!!!

Услышав это, Мира прикрыла рот ладошкой и задергалась от беззвучного смеха, что не осталось без внимания собеседника, у которого задёргался правый глаз.

Люк с трудом пытался удержать улыбку, но уголки губ его подвели, сами собой начав ползти вверх.

— К-хе к-хм… — замаскировал под кашель он смех. — Эм… Простите, мистер Смит, видите ли в чем дело… По классификации Галактического Союза ваш корабль действительно является фрегатом. Крейсер — это судно от километра до десяти. Линкор — от десяти до двадцати километров. Есть ещё сверхтяжёлые корабли: дредноут и титан — до двадцати пяти и тридцати километров соответственно. Так что у нас на самом деле очень маленький кораблик. А сверхтяжелый крейсер — это скромный кораблик с габаритами десять километров в длину и тысячу двести пятьдесят метров в ширину и высоту.

Глаз Смита задёргался сильнее. Его лицо перекосило от таких новостей.

— Сэр, с вами всё в порядке? — вежливо с участием спросил Люк. — У вас что-то с лицом. Вам требуется медицинская помощь? Моя жена медик. Если у вас на корабле нету доктора, мы можем заняться вашим лечением.

Мира повернула голову в сторону мужа и недовольно пробурчала:

— После лечения толпы дикарей я, конечно, набила руку, но это не значит, что ты должен за мой счёт оказывать помощь всем подряд. Люк, это же военный корабль, там должен быть свой медик!

Люк с удивлением отметил, что Мира когда-то успела выучить язык Древних. Он и не знал, что среди их баз знаний есть такая.

— Мира, где твоё сострадание? — с наигранным укором посмотрел он на супругу. — А вдруг местная медицина хуже нашей? Нам же, как и капитанам кораблей Союза, по всеобщему протоколу при встрече незнакомой космической цивилизации предписывается вступить в контакт с её официальными представителями и передать контакты представителей Галактического Союза для того, чтобы новая страна могла вступить в Союз.

— Не вижу связи с протоколом и медпомощью, — скрестила руки на груди прелестянка.

— Ну как же? Налаживание связей, демонстрация возможностей технологий и тому подобная ерунда.

Смит не понимал, о чем говорят на Энтерпрайзе, поскольку речь шла на галакте, но беседа ему напомнила спор с женой. И это в столь ответственный момент: вступление в контакт с неизвестными пришельцами.

— Спасибо, мне не нужен доктор, — сказал он, привлекая к себе внимание. — Мы должны досмотреть ваш корабль на наличие запрещенных товаров.

— Мистер Смит, — слегка приподнял правую бровь Люк, — вы не находите, что для нас ваши слова звучат странно? Во-первых, откуда нам знать, что у вас считается запрещенным? Во-вторых, мы не торговцы, чтобы возить товары. Всё, что есть на нашем корабле, предназначено для личного использования, эти предметы сложно отнести к категории товаров. Ну и главное — я в точности не могу сказать за ваше государство, но обычно при вступлении в контакт с незнакомыми гуманоидами с ними пытаются наладить контакт. Разве у вас не так?

— Не знаю, как у вас, но у нас подозрительные звездолеты принято досматривать представителям власти, — ответил Смит. — Для меня вы пока ещё подозрительное космическое судно. Вдруг вы пираты или контрабандисты, которые замаскировались под инопланетян, чтобы избежать досмотра?

Уголки губ Люка слегка дернулись.

— Ваши доводы смешны. Сразу бы сказали, что вам интересно взглянуть на незнакомый космический корабль.

Правое веко Смита нервно дернулось, видимо, Люк угадал.

— Так и быть, приглашаю вас в гости на Энтерпрайз, — спокойно продолжил полуэльф, перейдя к монотонному цитированию скучной инструкции: — Вынужден вас предупредить под протокол: в связи с возможностью биологической угрозы из-за вступления в контакт незнакомых биомов, все посетители должны находиться в герметичных скафандрах. После… — он широко зевнул, затем невозмутимо продолжал: — После перехода на наш корабль вы должны будете пройти дезинфекцию. Снимать скафандры недопустимо. В случае попытки захвата нашего корабля мы будем использовать все доступные средства самообороны. Это будет нашей личной инициативой, реализуемой правом любого мыслящего на самооборону и защиту частной собственности. В крайнем случае будет активирована система самоуничтожения. Спасибо за то, что выслушали, ждём вас в гости.

Экипажу Энтерпрайза пришлось несколько часов ждать досмотровой команды. Корабли Звёздной Республики по современным меркам Галактического Союза летали довольно медленно.

Команда состояла из шести человек в белых скафандрах и одного стального дроида, который внешним видом был похож на человека.

Люк и Мира, тоже в скафандрах, только черной расцветки, встречали гостей возле шлюза, откуда те вышли после прохождения дезинфекции. Пришельцы с интересом оглядывались вокруг. Хозяева корабля проявляли к ним не меньшее любопытство.

Люк разглядел под прозрачными щитками скафандров обычные европейские светлокожие лица со слегка заостренными ушами.

Капитан Смит, лично явившийся во главе досмотровой команды, уделил пристальное внимание ушам Люка и Миры.

— Простите, — голос Смита звучал сильно приглушенным и более громко дублировался компьютером скафандра на английском языке, — вы принадлежите к разным расам?

— Я человек, — ответила Мира, — а мой муж — потомок человеческой девушки и эльфа.

— Эльфа? — оживился Смит. — У нас в исторических хрониках говорится о том, что наши предки принадлежали двум расам: людям и эльфам. Но в итоге за многие века кровь смешалась настолько сильно, что мы стали одной расой людей.

— Я так и подумал, мистер Смит, — произнёс Люк. — С какого отсека желаете начать осмотр?

— Я бы хотел осмотреть двигательный отсек, — заявил он.

— Извините, но нет, — категорично отказал Люк. — Предупреждая ваши возражения, сразу скажу вам: это невозможно. У нас на корабле используются экспериментальные двигатели, работающие за счёт пси-технологий. Они опасны. Стоит во время работы двигателей оказаться внутри живому организму, как он мгновенно станет неживым. Заглушить их невозможно.

— Что же у вас за двигатели такие опасные? — в голосе капитана Смита сквозило недоверие.

— Мистер Смит, вам знакомо понятие ускорителя частиц?

— Да, конечно же, — кивнул он.

— Так вот, — продолжил Люк, — наши двигатели полые, а в их стенки встроены пси-поля, которые ускоряют частицы. Представьте, что вы окажетесь в месте, в котором множество мельчайших частиц летят на скорости близкой к световой. Как думаете, через сколько мгновений вы сами превратитесь в частицы и вас нахрен выдует из дюз облаком атомарной взвеси?!

— К-хм… — глаза Смита были широко распахнуты. Он судорожно сглотнул и побледнел. — Пожалуй, на двигатели мы не будем смотреть. Поверю вам на слово.

— Тогда предлагаю начать с медицинского крыла, — продолжил Люк. — Кстати, мы бы хотели обменяться антигенами к болезням с вашими медиками. Мы готовы предоставить имеющиеся у нас антигены в обмен на ваши. Не хотелось бы стать причиной глобальной пандемии в любом секторе галактики.

— Думаю, этот вопрос можно решить, — ответил Смит. — Я скажу об этом точнее, когда вернусь на корабль и поговорю с нашими медиками.

Люк был доволен. Пока всё шло неплохо. Контакт налаживался, пришельцы за оружие не хватались.

— Мистер Смит, — продолжил он, — удовлетворите мое любопытство, что с вами за дроид?

— Это протокольный андроид, — покосился на серебристого дроида Смит. — Он протоколирует весь процесс досмотра в виде аудио и видео информации. А ещё он является носителем баз данных. В данный момент он дополнительно выполняет роль сервера-переводчика, поскольку наши модели скафандров не обладают встроенными переводчиками.

Мира обвела взглядом всех гостей и сказала:

— А я думала, что вы так задержались, потому что экстренно закачивали на нейросети язык Древних и изучали его под разгоном.

— Что? На что закачивали? — взор Смита был полон недоумения.

— Нейросеть, — как на дурака посмотрела на него Мира. — Ну, колония нанороботов, вживляемая в мозг, которая проводит ускоренное усвоение знаний.

— Типа закачка знаний напрямую в мозг? — изумленно уставился на Миру большими глазами Смит.

— Если очень грубо говорить, то да, можно и так назвать, — ответила девушка.

— Мы такими технологиями не пользуемся, — сказал Смит.

— То есть у вас нет нейросетей? — выпучила глаза прелестянка.

— Нет.

— А как же вы тогда управляете космическими кораблями и техникой? — продолжила расспросы Мира.

— Как обычно, — Смит сделал движение, будто хотел пожать плечами, но в скафандре ему это было сделать затруднительно. — Учимся в школе, потом в специализированном учебном заведении. К двадцати пяти годам становимся специалистами в выбранной области и проходим стажировку. А у вас разве не так?

— Так, но только в отсталых колониях, — ответила недовольная Мира, ей было неприятно признавать отсталость Прелести. — А вообще для освоения новых профессий все пользуются нейросетями. Даже самая дешёвая устаревшая нейросеть, установленная туповатому пользователю, даже без использования разгона сознания с помощью медицинского оборудования позволит изучить любую профессию на пристойном уровне за семь месяцев. Умный же человек с нейросетью последнего поколения в тех же условиях может изучить профессию за пять недель или в медкапсуле за пару суток.

Эта новость основательно ошарашила всех представителей Звёздной Республики. Их будто из парализатора подстрелили — они застыли каменными изваяниями.

— Это что же, — сощурил глаза Смит, превратив их в узкие щёлки, — у вас так любой специальности можно обучить? Даже военной?

— Конечно, почему нет? — отозвалась Мира.

— То есть в Галактическом Союзе, — продолжил капитан Смит, — запросто могут набрать толпу обычных людей и за полгода подготовить из них армию военных специалистов?

— Да, — кивнула девушка.

— Нет, — сказал Люк, привлекая к себе внимание всех, включая жену. — У военных свои программы подготовки. Им некогда ждать, по полгода маринуя курсантов. Они используют более продвинутые нейросети, чем гражданские, массово применяют разгон сознания в медкапсулах, а офицерам и служащим спецчастей ставят импланты. В итоге обучение длится не больше сорока дней плюс пара недель практики для закрепления рефлексов.

— Ещё хуже, чем я думал, — тихо пробормотал Смит. Вот только ретранслятор передал его слова громко и на английском языке, сделав их достоянием общественности.

— Мистер Смит, — продолжил Люк, — мы заметили, что двигатели ваших кораблей по конфигурации отличаются от двигателей, которыми пользуются в Галактическом Союзе. Если не секрет, на каком принципе они работают?

Капитан Звёздной Республики ненадолго задумался, после чего сказал:

— Это не секрет. Об этом вы смогли бы узнать у любого нашего гражданина. Наши двигатели для межзвёздного путешествия разгоняются за счёт гравитации звезды. Затем звездолёт покрывается защитой и уходит в гиперпространство. Он скользит от одной звезды к другой, ориентируясь на гиперпространственные маяки. Корабль с помощью двигателей отталкивается от звёзд и продолжает полёт до точки назначения.

— Хм… — Люк задумчиво поскреб скафандр в районе подбородка. — Оригинально. Получается, ваши звездолёты могут скользить в гиперпространстве сколько угодно, по крайней мере, до тех пор, пока не кончится топливо?

— Примерно так и есть.

— Но вы как-то должны сначала установить маяки? — спросил Люк.

— Для этого существуют специальные корабли-разведчики, которые могут летать без маяков по координатам. А ваши двигатели? На каком принципе они работают?

— Если вы имеете в виду Энтерпрайз, то он использует варп-прыжок с частичным уходом в подпространство. Но это эксклюзивная модель ручной сборки. Встретить нечто подобное проблематично. В Союзе же повсеместно пользуются гипер-прыжками по прямой от одной звезды к другой. Чем мощнее двигатели, тем дальше прыжок. И тут размер имеет значение, оттого в Союзе большое распространение получили крупные звездолеты.

— Но это же нерационально! — заявил ошарашенный Смит. — При таком способе путешествия расходуется огромное количество топлива и требуется много вычислительных мощностей.

— Топливо в Союзе особо не принято считать. Главное, чтобы до следующей заправки хватило. Оно стоит недорого и продается почти во всех обитаемых системах. Зато такое путешествие более быстрое, чем скользить от звезды к звезде по гиперпространственным тоннелям.

Про себя же Люк подумал, что в Союзе то ли просто до такого решения не додумались, то ли, наоборот, догадались, но из-за дешевизны специально задвинули в дальний ящик. А то ведь топлива действительно нужно в несколько раз меньше и с дальностью полетов проблема решается. От такого могут пострадать богатейшие промышленники, за плечами которых стоит власть.

В медотсеке гостей вновь настиг ступор. Они рассматривали медицинские капсулы, как восьмое чудо. Андроид крутил головой, фиксируя всё на свои визоры.

— Это что, медицинские реаниматоры? — изумлённо прошептал Смит, но динамик транслировал его голос с нормальной громкостью.

— Вроде того, — подтвердил Люк. — Это медицинские капсулы. Они многофункциональные. Могут лечить, выращивать новые органы, устанавливать и удалять нейросети, производить разгон мозга для ускоренного усвоения баз знаний. Можно омолаживать организм, делать пластические операции и генетические коррекции. Это не весь список.

— Я так понимаю, — собрал волю в кулак Смит, — что там используются нанороботы?

— Да, именно, — произнёс Люк. — В капсулах используется специальный гель с нанороботами различного назначения и картриджи с медицинскими препаратами. Судя по вашей осведомленности, у вас тоже есть что-то подобное.

— Есть, но… — Смит выглядел растерянным. — Я не понимаю, как вы управляете таким количеством реаниматоров? У нас на корабле установлен один реаниматор. А для управления его наноботами используется мощный сервер, который занимает огромное помещение.

— Мистер Смит, — продолжил Люк, — у нас медкапсулами управляет медицинский искин. Но и без него они будут работать. Внутри каждой капсулы установлен слабенький искин. Конечно, без дополнительных расчётных мощностей они будут работать процентов на семьдесят медленнее, но в функционале не потеряют.

— А-а… — протянул Смит. — Люк, вы могли бы продать нашему правительству такие капсулы?

— Думаю… — Люк задумчиво посмотрел на супругу, которая едва заметно кивнула ему. — Да. Могу продать половину капсул за реальную розничную цену. Но тут есть одна проблема. У нас стоят самые совершенные медицинские капсулы, а они дорогие.

— Только в этом проблема? — обрадовался капитан Республики.

— Нет, сэр, — сказал Люк. — Не только. Капсулы не заработают без специально обученного человека с нейросетью. А это значит, что вам ещё понадобятся нейросети, медицинские базы знаний и расходники к капсулам.

— У вас всё это есть? — продолжил капитан, надеясь сделать для страны и своей карьеры большой рывок. Копирование технологий во все времена было перспективной затеей.

— Есть. Но… Мистер Смит, мы взяли с собой немного нейросетей и баз знаний. Вот только мы брали их для себя и близких…

— Но вы же можете нам их выгодно продать, а потом купить у себя то же самое, — сказал Смит.

— Это не проблема, но…

— Люк, скажи им прямо! — заявила Мира, видя нерешительность супруга.

— Мистер Смит, — решился Люк, — для себя мы используем только самое лучшее, а это означает — безумно дорогое. Наши нейросети не просто эксклюзив, а лабораторные образцы. Чтобы вы понимали, приведу пример. В центральных странах Галактического Союза с недавних пор в обиход входит техника десятого поколения, в том числе и нейросети. За очень большие деньги можно заказать индивидуальную нейросеть с показателями одиннадцатого поколения. А наши же нейросети двенадцатого поколения. Самый топ жир из недр научной лаборатории! Одна такая стоит, как три ваших звездолета. И я не собираюсь продавать эксклюзив, который даже в продаже найти нереально, дешевле рыночной стоимости.

В очередной раз за день мировоззрение Смита оказалось разрушено. Какая-то ерунда, встраиваемая в мозг, стоит, как три тяжёлых военных крейсера (по меркам их государства).

— А ещё импланты, — продолжил добивать Люк, — базы знаний, расходники…

— А сами капсулы сколько стоят? — нашелся с вопросом Смит.

— Относительно недорого, — произнёс Люк. — Одна, как ваш корабль. И не думайте, что я вас обманываю. Это десятое поколение. Эти капсулы во фронтир не продаются, и это цена центральных миров. Такого товара вам даже при условии выхода на рынки Галактического Союза не видать ещё лет семьсот. Раньше они в продаже для стран третьего мира не появятся.

— К-хм… — поперхнулся воздухом один из сопровождающих капитана.

Остальные военные Звёздной Республики напоминали своими выпуклыми глазами огромных жаб. По их лицам было видно, что они не только сильно изумлены и в глубине души возмущены тем, что их государство назвали страной третьего мира, но и не верят Люку. Оно и понятно, любой на их месте подумал бы, что его обманывают, хотя Люк говорил чистую правду.

— Эм… — протянул капитан Смит. — Люк, мы за всё время не обнаружили никого из экипажа. Это странно. Такой большой корабль…

— Весь экипаж — это я и жена, — кивнул в сторону супруги Люк.

— Как же вы управляетесь с таким большим кораблем?

Люк пояснил:

— Починкой и обслуживанием занимаются дроиды под управлением искина, а для управления достаточно одного человека.

Капитан Смит поспешил распрощаться:

— Спасибо за экскурсию, но нам пора вернуться на корабль. Мне нужно доложить обо всём руководству. Боюсь, что договариваться о таких дорогих вещах не в моей компетенции. Мы передадим вам маршрут следования до станции через радиоканал.

— Хорошо, будем ждать, — ответил Люк. — Позвольте проводить вас до шлюза…

После ухода визитеров Мира расслабилась и обратилась к Люку:

— Не понимаю, какой смысл с ними торговать? Я так поняла, что им нечего нам предложить. Вся техника, которую мы можем сделать, многократно превосходит местные технологии.

— Мира, ты же слышала про местный способ передвижения в космосе?

— Да, Люк, но ты же сам сказал, что это несовершенная технология.

— Я не говорил такого. Мира, я сказал, что такой способ передвижения медленный. Но это не значит, что он несовершенный. В нём много плюсов.

— Какие же? — вопросительно вздернула брови Мира.

— Как минимум экономия топлива. И это не такой уж медленный полет, как может показаться. По примерным прикидкам нужно преодолеть процентов на двадцать-тридцать большее расстояние. Но давай посчитаем плюсы.

— Давай посчитаем, если они есть, — согласилась Мира.

— Для примера возьмем наш крейсер Венатор. Он может совершать прыжок на тринадцать парсек. Затем нужно выйти из прыжка, пересчитать маршрут и заново разогнаться. А теперь представь, что он на той же скорости будет лететь по маякам, пока не закончится топливо. В первом случае Венатор в десять прыжков может преодолеть сто тридцать парсек за шестьсот девяносто часов. А при движении по гиперпространственным маякам он то же самое расстояние пролетит, допустим, за семьсот сорок шесть часов. Но, во-первых, он сделает это без остановок. Во-вторых, он сможет пролететь ещё пять раз по столько же. То есть дальность полета на одной заправке вырастает со ста тридцати парсек примерно до четырехсот пятидесяти. А это уже существенная экономия ресурсов.

— Но, Люк, для такого способа перемещения нужны как минимум гиперпространственные маяки.

— Не вижу проблем. Как только в Галактическом Союзе узнают об экономической выгоде такой технологии, наверняка можно будет выбить фонд под установку маяков по всему пространству Союза. А если и нет, то торговая ассоциация вполне может сама профинансировать такой проект. Деньги у торговцев есть, а считать они их прекрасно умеют. Это и экономия топлива, и избегание пиратов, ведь не придётся залетать в ничейные системы.

— Погоди, — Миру озарило, — ты что, хочешь купить у местных гиперпространственные маяки и двигатели, а потом начать их выпуск?

— Ты, как всегда, проницательна, дорогая. Я планирую напрячь искин на разработку модулей, с помощью которых силами обычных техников можно будет модифицировать стандартные гипердрайвы Союза. На этом проекте мы можем заработать столько, что нам не придется искать планету. Мы её купим.

— А промышленники? А пираты?! Люк, мы наступим на больные мозоли стольким мыслящим, что страшно подумать!

— Мира, когда тебя пугали сложности?

— Я не сложностей боюсь, а опасаюсь за тебя, — щеки девушки от смущения зарумянились. Она бормотала тихо, едва слышно. — Ну и за будущее колонии тоже страшно, — встряхнув головой, она будто отмела все опаски. — Хотя… Чего это я? Для нас это шанс. Только, Люк…

— Что?

— Давай всё же найдем планету. Или ты мечтаешь вернуться на мою родимую Прелесть?!

— Упаси Перун! Как закончим дела с Республикой, сразу же продолжим поиски.

Глава 44

Место действия: столичная система Звёздной Республики. Штаб космического флота.

Время действия: пять часов спустя.

Гранд-адмирал флота Звёздной Республики Баки Роджерс хмурым взглядом разглядывал окрестности. Из его окна на тридцатом этаже высотного здания космического адмиралтейства открывался вид на зелёный парк. Вид пышных крон деревьев не приносил обычного спокойствия.

Гранд-адмирал был худым и высоким, похожим на каланчу. Его белый камзол сиял чистотой, а золоченый пояс украшала парадная сабля — пережиток прошлого, ставший показателем статуса. Раз адмирал, то должен с парадной формой носить саблю. Серебристую седину прикрывала фуражка с золоченой кокардой.

Парадную форму Роджерс не любил, как и общение с чиновниками. Чиновников младшего звена он мог и умел ставить на место, а вот Верховному Сенатору Республики он возразить не мог. Это человек суровых нравов, не терпящий возражений. Сенатор считает, что есть два мнения: его и неправильное. Стоит хотя бы заикнуться о несогласии, как на место гранд-адмирала найдется более сговорчивый человек.

У Баки чесались заостренные кончики ушей, что предвещало проблемы. Ещё во время службы старшим помощником капитана в начале своей карьеры Баки попал в серьезную переделку во время операции по усмирению бунтовщиков. Бунтовщики подбили их корабль. В тот день Баки оказался в огне и получил обширные ожоги, но больше всего пострадали уши. Ему повезло дожить до реаниматора, но после той процедуры у него жутко чесались уши. С тех пор они начинали чесаться в преддверии проблем.

Набравшись решимости, Баки добрался до стола и нажал на селектор связи.

— Корбан, зайди ко мне.

Вскоре в просторный кабинет зашёл низкий крепыш с массивным подбородком. Его форма была похожа на адмиральскую, но штаны имели черный цвет.

— Вызывали, гранд-адмирал?

— Садись, Корбан.

По другую сторону старинного стола из массива зелёного дерева разместился адъютант Корбан. Он молча ожидал распоряжений хмурого командира.

— У меня только что состоялась встреча с Верховным Сенатором по поводу контакта с представителями иной космической цивилизации…

— Гранд-адмирал? — вопросительно взглянул на командира адъютант.

— Сенатор отмел предложение пришельцев о торговле, — лицо Баки перекосило, будто его заставили съесть ящик лимонов. — Дорого ему, видите ли, покупать малую часть инопланетных технологий…

Корбан всем своим видом молча выражал вопрос: «И что дальше?»

Баки не замедлил с продолжением:

— Верховный Сенатор, живи он вечно в короне звезды, — в его вибрирующем от ярости голосе слышалось раздражение, — решил сэкономить…

— Захват? — вздернул бровь адъютант.

— Именно, Корбан, — заскрипел зубами от бессильной злости Баки. — Он отдал приказ на захват пришельцев и их корабля! Мои уши давно так не зудели, Корбан. Как бы их вовсе не лишиться вместе с головой…

— Это нехорошо, — нахмурился адъютант. — Гранд-адмирал, разве Верховный Сенатор не читал отчёт по пришельцам?

— Да шут его знает, — раздражённо передёрнул плечами Баки. — Мне кажется, что этот выкидыш чёрной дыры совершенно не представляет последствий. Он слишком глубоко погряз в политических интригах, чтобы обращать внимание на реально важные вещи. Из отчёта людей первого контакта видно серьезное превосходство техники пришельцев. Всего лишь туристическая яхта скучающих богачей, если верить пришельцам, или же агентов Галактического Союза, которые маскируются под туристов, случайно залетевших в нашу «окраинную» систему, если прислушиваться к аналитикам. Всё одно: тронь их, и неприятностей не оберёшься.

— Приказ Сенатора… — понимающе протянул Корбан.

— Именно, — слегка кивнул Баки. — Не выполнить его мы не можем. А если провалимся…

— Меня отставкой не напугать! — гордо поднял подбородок адъютант.

— Да и я пуганный, — тяжко вздохнул гранд-адмирал. — Но всё равно не хочется с треском лететь с вершины… В общем, Корбан, займись нашей «подушкой» на случай провала. И не забудь позвать ко мне генерала развед-управления. Операции по захвату — это их епархия…

***

Место действия: Звёздная Республика, система Крит, орбитальная станция возле обитаемой планеты Критос.

Время действия: пару часов спустя.

Масштаб космической станции не впечатлил Люка. Жалкий километр. На её фоне даже самая маленькая орбитальная станция Галактического Союза казалась гигантской.

Из-за небольшого размера станции мест для парковки космических кораблей было немного, да и парковаться там могли лишь маленькие системные кораблики. Энтерпрайзу выделили место на орбите спутника. Там кружилось около полутора сотен кораблей. На поверхности планетарного спутника имелся небольшой город. Судя по маленьким шаттлам, курсирующим между кораблями и этим городом под куполом, поселок выступал в качестве перевалочной базы вместо привычной жителям Галактического Союза орбитальной станции.

Люк прикинул, что экономически с одной стороны это невыгодно. Довезти груз с орбитальной станции до планеты дешевле, чем сначала его спустить на луну, затем доставить оттуда на планету. С другой же стороны, если в Звёздной Республике не умеют делать большие станции и корабли или если их постройка выходит чрезвычайно дорогой, то такой вариант приемлем. Но всё равно, даже с учётом более дешёвой перевозки грузов от звезды к звезде, логистика в Республике даёт товарам большую наценку, чем в Союзе. Большую наценку к тому же дает то, что в Республике для перевозки грузов используют небольшие корабли: метров по двести-триста. То есть по факту всё, как в глубоком фронтире.

Местные особенности привели к тому, что Люк с Мирой не могли просто взять и пригласить в арендованный ангар покупателя для демонстрации товара. Не было никакого ангара. Тут пришлось бы приглашать покупателя прямо на космический корабль или спускать груз на луну, если бы он (груз) у них имелся. Но вначале этого самого торговца нужно было найти.

Военные не спешили соглашаться с ценами Люка и покупать лучшее оборудование Галактического Союза. Чета Ларсов дала им достаточно времени. Они успели с черепашьей скоростью добраться до места стоянки, договориться с местными медиками обменяться антигенами к болезням и с помощью тех же медиков изучить язык Республики.

Гиперпередатчиками местные пользовались, хоть они и имели большие размеры, чем в Союзе. А значит, что военные успели связаться с руководством. Поскольку с Ларсами никто связываться не спешил, они решили попытаться торговать с частниками. Люк собирался продать одну-две нейросети и базы знаний к ним, точнее, он надеялся совершить бартерный обмен на образчики технологий республики. Но для этого нужно найти достаточно богатого мыслящего и убедить его в том, что нейросеть действительно стоит тех денег, которые за неё просят.

— Люк, как мы собираемся искать покупателя? — спросила Мира.

— Они сами нас найдут, — подмигнул он жене.

— Не поняла. Это как?

— У меня есть план…

— Так, Люк, — девушка уперла руки в бока, — не говори загадками, я этого не люблю.

— Какая же ты нетерпеливая… Ладно, слушай. Наш корабль своим видом должен был вызвать у местных интерес. Мы спустимся в город и через аборигенов свяжемся с журналистами.

— С журналистами?

— Да, с прессой. Устроим пресс-конференцию. Расскажем о Галактическом Союзе и перспективах использования нейросетей. Одно то, что нейросеть на треть продлевает жизнь, уже сделает её привлекательной для богачей. Намекнем, что у нас есть что предложить аборигенам. Уверен, сразу после появления информации в местной инфосети с нами сами свяжутся воротилы бизнеса Республики.

Спуститься на поверхность планетарного спутника оказалось несложно. Вокруг города имелось пять крупных космодромов. А вот до самого города добраться — целый квест.

К сорокаметровому десантному боту непривычной для жителей Республики квадратной формы вскоре подъехал овальный автомобиль на четырех больших внедорожных колесах. Ярко-белый, он напоминал вытянутое по горизонтали яйцо. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралась коричневая безжизненная пустыня. Лишь на западе в отдалении был виден купол города.

Люк и Мира получили на скафандры входящий радиосигнал. Из динамиков шлемов они услышали весёлый и задорный мужской голос:

— Хей, народ, вас подвезти? Возьму недорого, всего пятьдесят вупи.

— Дружище, — ответил ему Люк, — у нас с наличкой пока туго. Есть более интересное предложение. Армейская аптечка с наноботами из соседнего космического объединения. На ваши вупи она стоит в районе десяти тысяч.

— Вы чё, пришельцы?! — весело продолжил водитель автомобиля.

— Вроде того, — сказал Люк. — Мы по физиологии такие же люди, как и вы. Вот, случайно наткнулись на вашу систему. Ты не сомневайся, аптечка проверенная. Мне такая пару раз жизнь спасала. Только тебе придётся нас ещё вернуть назад к боту через несколько часов и поработать гидом.

— Не-а, — лениво отозвался водитель, — гидом за одну аптечку…

— Дружище, ты просто не понимаешь, от чего отказываешься. Этот товар даже в наших секторах галактики дефицитный. Но так уж и быть, подкинем тебе ещё интересных ништяков.

— Каких?

— Зависит от уровня сервиса. Тебе понравится.

— Не, парень, — ехидно возразил абориген, — так не пойдет. Все вы обещаете золотые горы, а на деле пшик. Мне конкретика нужна!

— Бластер хочешь?

— Инопланетный? — в голосе водителя слышалась ирония. — А чем я его заряжать буду?

— Как хочешь, — спокойно произнес Люк. — Что у вас в цене?

— Давайте пару аптечек, — решился абориген.

— Не вопрос. Будет тебе две аптечки.

Дверь машины, расположенная по центру, отъехала в сторону. Люк и Мира забрались в салон, который был отделен от кабины прозрачной перегородкой. Там сидел парень в лёгком белом скафандре с прозрачным шлемом в виде сферы. Рыжие волосы топорщились ёжиком, на молодом веснушчатом лице задорно сияли любопытные голубые глаза. У него были такие же слегка заостренные уши, как у всех аборигенов.

— Хей, я Вик. В город?

— Люк Ларс, археолог, — представился полуэльф, после чего ладонью указал на спутницу. — Это доктор Мира Ларс. А что, Вик, тут есть что-то ещё помимо города, куда можно поехать?

— А то! — Вик щёлкнул на панели каким-то тумблером, после чего дверь в пассажирский салон закрылась. — Можно посмотреть на окрестности: заброшенные шахты, пещеры, каньон, кратеры.

— Нет, Вик, спасибо, — подала голос прелестянка. — Нам лучше в город.

Вик не отрывал любопытных глаз от Миры, пытаясь получше заглянуть через лицевой щиток скафандра.

— А ты действительно не похожа на республиканку, — сказал он ей. — Напоминаешь людей древности. Помню, в учебнике по истории пятого класса были их изображения. У тебя такие же смешные круглые уши. А ты, — взглянул он на Люка, — больше похож на древнего эльфа до смешения народов.

— Я наполовину эльф, — сказал Люк. — Вик, нам нужно с вашими журналистами пообщаться.

— О! — обрадовался Вик. — Это я запросто могу организовать. У меня одноклассник известный новостной блогер. За возможность взять интервью у пришельцев он отдаст свою руку! Звонить ему?

— Звони, Вик, — согласился Люк. — Только пусть твой одноклассник лучше останется при своих конечностях. Нам бы не хотелось заниматься его лечением вместо беседы.

Яйцемобиль лихо мчался по пустоши в сторону городского купола. Вик общался с одноклассником. Люк и Мира с относительным комфортом разместились на одном из двух диванчиков. В кабину с шипением накачивался воздух.

Вскоре Вик вновь подключился к радиоканалу пришельцев и радостно поведал:

— Макс вначале мне не поверил. Я скинул ему ваши фотки с моего скафа. После этого он чуть из штанов не выпрыгнул, желая с вами встретиться. Он предлагает провести интервью у него в квартире. Вы как, согласны?

— Согласны, — ответил Люк. — Гони, Вик. Гони!

Рыжий абориген ловко вел яйцемобиль, объезжая крупные валуны.

— Вообще, у меня свой бизнес, — начал он. — А таксую я так, чисто для души. Это мое хобби. Люблю я на машине ездить и с людьми общаться.

Люку хотелось засмеяться. От Вика повеяло родным и знакомым, чем-то далёким из прошлой жизни.

Мира на полном серьёзе спросила:

— И чем же ты занимаешься? Нам нужно продать и купить у вас кое-что.

Люк не стал останавливать девушку, он лишь с трудом удержал уголки губ от движения, чтобы не выдать своего веселья. Таких таксистов-бизнесменов он повидал немало.

— Я сотрудничаю с крупным межпланетным холдингом, — ответил Вик. — Занимаюсь поставками товаров для дома, косметики и товаров для здоровья. А вам что нужно продать и купить? Я могу помочь.

— Продать медкапсулы, нейросети и базы знаний, — довольная собой продолжила Мира. — По вашему это регенератор; компьютер из нанороботов, встраиваемых в головной мозг, который ускоряет обучение и на треть продлевает жизнь; ну и сами профессии, которые можно освоить в считанные дни путем загрузки знаний и опыта напрямую в мозг через нейросеть. Нам нужно обменять их на ваши гипердрайвы и гиперпространственный маяк.

Таксист замолк. Мира посчитала, что он задумался, а Люк ощущал при помощи Пси эманации обалдевания. Вик был шокирован.

— Эм… Гипердрайв стоит недешево, — начал он, подбирая слова.

— Мы уже всё выяснили, — гордая собой, продолжила Мира, — даже одна наша медкапсула стоит, как один ваш сверхтяжелый военный крейсер. А нейросеть — как три таких крейсера. Так что мы сильно переплачиваем. Возможно, на сдачу возьмём ещё сувениров, сколько в трюмы влезет…

«Бедняга Вик, — подумал Люк. — Он наверняка уже пожалел о своем длинном языке. Вон, в очередной раз выпал из реальности и даже на мгновение потерял управление над яйцемобилем. Такие суммы он даже осознать неспособен».

— Эм… — осторожно протянул таксист. — Я-а-а… боюсь, что это не мой профиль. Вот если бы косметика…

— Кому она вообще нужна?! — презрительно усмехнулась Мира.

— Как же?! — с нотками изумления воскликнул Вик. — Девушкам! Они хотят выглядеть красивее, поэтому готовы тратить огромные деньги на косметику.

— Пф! — фыркнула прелестянка. — Девушка должна быть сильной, быстрой и выносливой, чтобы суметь завалить нунду и родить ребенка, а не вот это вот…

— Э-э-э… — завис Вик, руля джойстиком на автомате и лишь чудом объезжая препятствия. — Простите, что?

— Не обращайте внимания, — внутренне веселясь, спокойно произнёс Люк. — Мира хотела сказать, что у нас в Галактическом Союзе девушки не пользуются косметикой. Если кто-то хочет стать красивым, он или она идёт к медикам. С помощью медкапсулы можно превратить любую уродину в писаную красавицу, которая без косметики будет выглядеть сногсшибательно.

Заезд в купол осуществлялся через шлюз. Сам город оказался непохож на то, что сооружали на Прелести. Он представлял собой многоярусное сооружение, где каждый ярус как огромный бункер с высокими потолками и широкими дорогами для колёсного транспорта. Внизу склады, сверху зоны развлечения, и чем выше, тем более престижные и дорогие игорные дома, бордели, питейные заведения и тому подобное. А между ними жилые и рабочие зоны. Обо всем этом поведал Вик, пока гнал по дороге на семнадцатый уровень.

Стоит отметить, что перевалочные базы, на которых хранятся контейнеры с товарами, располагаются на складах при космодромах. В самом же городе-куполе на складах хранятся товары для внутреннего потребления и торговли. Кстати, о торговле: тут она, в отличие от планеты, беспошлинная. Что-то наподобие дьюти-фри из далёкой древности, только в иных масштабах.

Новостной блогер имел внешность «парня с улицы»: татуировки по всему телу, за исключением худого, вытянутого к низу лица, короткие каштановые волосы и озорные карие глаза на насмешливом лице.

Парень при виде гостей волновался и пребывал в приподнятом настроении. Мира обратила внимание на его руки: они дрожали, как у больного старика без нейросети. По первому впечатлению она списала это на волнение.

— Ох, и в самом деле пришельцы! — радостно выдал он. — Я Макс Вдуть, известный новостной блогер. Если вы не против, мы можем сразу начать интервью в прямом эфире. Я уже уведомил подписчиков о незапланированной видеотрансляции. Простите, что вы будете пить? Не знаю, подойдут ли вам наши напитки?

— Если вам подходят, то и нам сойдут, — сказала Мира, как человек с медицинскими знаниями. — У нас с вами одинаковая физиология. Только никаких дурманящих сознание стимуляторов.

— Нет-нет, — продолжил тараторить Вдуть, — никаких наркотиков и алкоголя, у нас же трансляция на носу. Вот после можно будет и расслабиться.

Блогер всунул в руку Вика банкноту в пять сотен вупи. Люк ещё раньше передал таксисту аптечку и объяснил, как ей пользоваться. Вторую он обещал отдать на обратном пути после экскурсии по городу.

Вик удалился из квартиры, а Вдуть проводил гостей в одну из трёх комнат. Просторный зал был переделан под уютную гостиную, в которой вокруг накрытого белой скатертью стола были установлены тёмно-зеленые стулья. Больше в помещении ничего не было. Вдуть разместил гостей с одной стороны стола, а сам сел напротив.

Люк отметил яркий свет и зелёные стены, которые навевали на него ассоциации с хромакейем — зелёным полотном на фоне за спиной актеров, на которое удобно накладывать компьютерную графику в виде любых эффектов и пейзажей.

По всей видимости, видеокамеры были установлены в стенах и на потолке, а изображение монтировалось автоматически с помощью компьютерных программ.

Золотистый андроид, посвистывая сервоприводами, вышел со стороны кухни и принес стаканы с серебристым соком. Расставив напитки, он удалился. Люк с осторожностью сделал маленький глоток. Напиток имел сладковато-кисловатый приятный вкус и не вызывал отторжения.

— Как вам сок тримкона? — с любопытством спросил Макс.

— Недурно, — отозвался Люк.

— Начнём? — продолжил журналист.

— Давайте, — кивнул Люк.

Видимо, началась трансляция, поскольку Вдуть энергично начал вещать:

— У нас есть традиция каждый десятый день приглашать знаменитость и устраивать неформальные посиделки. Сегодня традиция была нарушена, и причиной тому послужили наши гости. Прошу любить и жаловать, пришельцы из далёкого космоса. Представьтесь, — обратил он взор на полуэльфа.

— Люк Ларс, археолог.

Мира по взгляду блогера поняла, что настала её очередь.

— Доктор Мира Ларс, — сказала она.

— Итак, вы прилетели к нам… откуда? — спросил Макс.

— Галактический Союз, — ответил Люк. — Это объединение множества стран от одной звездной системы и до нескольких сотен. В них проживают различные гуманоиды, которые умеют уверенно покорять космическое пространство. Все остальные мыслящие, которые не достигли такого уровня, считаются дикарями. В Союзе действует единая валюта и существует небольшой свод законов для всех мыслящих, например, о взаимопомощи в космосе, о вступлении в контакты с другими обитателями космоса, о неприменении некоторых видов опасных разрушительных технологий и о единой валюте и банковской деятельности. При этом в каждом государстве могут быть свои законы, которые не должны противоречить базовым законам Галактического Союза.

— Вы только что прилетели к нам, но при этом прекрасно говорите на нашем языке, — продолжил Вдуть. — Вы специально его учили, то есть летели к нам с определенной целью вступить в контакт или успели выучить его за несколько часов?

— Выучили уже у вас, — ответила прелестянка. — Нам на это понадобилось всего несколько часов и один из местных добровольцев, в качестве которого выступил доктор Длинк. Мы с ним обменивались антигенами к вашим болезнетворным микроорганизмам, чтобы сейчас спокойно общаться без скафандров, которые мы оставили у вас в прихожей.

— Удивительно! — был неподдельно ошеломлён блогер. — Как же вам это удалось? Даже используя гипнообучение, у нас на изучение незнакомого языка нужно потратить не меньше месяца.

— Нейросети, — загадочно улыбнулась Мира. — Мы уже объясняли…

Девушка на несколько минут пустилась в объяснение, что такое нейросети и с чем их едят. В смысле, зачем они нужны, как важны и сколько плюсов даруют. За ними последовали импланты и базы знаний. Завершилось всё тем, что Вдуть решил, будто второму гостю уделено слишком мало внимания.

— Люк, ты археолог. Ты летел в нашу систему с определенной целью?

— На самом деле да, — согласно кивнул он. — Мы с супругой надеялись обнаружить тут пустующую планету, одну из множества, которая была терраформирована Древними. Я собирался провести на ней археологические исследования. Откровенно говоря, мы были немало удивлены, обнаружив тут развитую космическую цивилизацию. Так далеко обычно корабли Союза не залетают.

— Но вы же залетели, — улыбнулся Вдуть. — Значит ли это, что ваш корабль лучше, чем иные звездолёты Галактического Союза?

— Нет, что вы, — качнул головой Люк. — Если быть объективным, то наш звездолет тянет где-то на девятое поколение, а сейчас в центральных странах Союза активно входят в обиход корабли десятого поколения. Но стоит отметить, что у нас уникальный звездолет класса «исследовательская яхта» и он напичкан самым совершенным оборудованием. Он предназначен для сверхдальних перелетов, при желании может даже полететь в соседнюю галактику.

Мира всё чаще косилась на руки Макса. Она стала хмуриться.

— Прости, Макс, — привлекла она к себе его внимание, — что у тебя с руками?

— Не обращайте внимания, — лицо Макса исказила натянутая улыбка, — одна из наших болезней. К сожалению, неизлечимая. В простонародье называется «болезнь стариков». Правда, в последнее время ею всё чаще болеют и молодые люди. Мне осталось недолго вести активную жизнь, тремор будет нарастать, появится слабоумие…

— Эльфийский прионит! — осенило Миру.

— Вам знакома эта болезнь? — во взгляде блогера появилась нешуточная заинтересованность.

— Это древняя эльфийская болезнь, которой давно уже не существует в Союзе, — пояснила девушка. — Её вызывают долгоиграющие инфекции-прионы. От «неправильных» прионов нет иммунного ответа. Они опасны тем, что организм не воспринимает их, как нечто инородное и опасное. К тому же инфекционные прионы опасны тем, что они быстро прогрессируют, заменяя собой правильные прионы. Но в Союзе эта проблема была решена с появлением нейросетей.

— Если вы правы, — восторженно прошептал Вдуть, — то я буду первым, кто побежит устанавливать себе нейросеть, даже если для этого придется иммигрировать в Галактический Союз. Доктор Ларс, у нас это очень распространенная болезнь. От неё в Звёздной Республике ежегодно умирают миллиарды людей. Скажите, каким образом нейросети помогают бороться с такими инфекциями?

— Макс, тут всё просто, — сказала Мира. — Нейросеть — это множество наноботов. Они поддерживают правильный гормональный баланс, немного лечат организм, тем самым продлевая жизнь. Они же берут на себя функции по борьбе с «неправильными» прионами и всем, что способно нарушить деятельность мозга. Так что мыслящему с нейросетью подобные инфекции не страшны.

Люк глубоко задумался. Услышав о болезни местных жителей и способах её лечения, он почуял запах больших денег. До Союза далеко, пока ещё Республика вступит в контакт с его представителями. А они уже тут.

Он подумал, что можно организовать поставки сюда нейросетей и снять сливки. Например, начать делать на автоматической фабрике нейросети первых поколений и продавать их в оптовых количествах. Для доставки зачаровать небольшой корабль, который будет перемещаться порталом между двух систем. Это даст больший грузопоток, чем небольшой стационарный портал, для работы которого нужен человек.

Придется брать плату в местной валюте, а прибыль пускать в дело, чтобы все накопления не превратились в воздушный пузырь после присоединения Звёздной Республики к Галактическому Союзу и переходу к кредитам. То есть в землю и недвижимость.

По примерным прикидкам у них есть от двух до пяти лет при полном отсутствии конкуренции. Нейросети потянут за собой медкапсулы, базы знаний и импланты. Всё это можно производить на их фабрике.

Теоретически можно зачаровать на портал корпус линкора и использовать этот гигантский звездолет в качестве транспортника. Сам он этим заниматься не хотел, но сейчас же там есть три сотни магов-вейл. Пусть учат нужное заклинание и сами зачаровывают линкор, а координаты Люк им подкинет.

Объемы торгового оборота даже по примерным прикидкам поражали воображение. Даже если фабрика будет работать на полную катушку, весь товар найдет конечного потребителя. По примерным прикидкам выходит не меньше пятидесяти триллионов кредитов в месяц, а в местных вупи это сто двадцать пять триллионов. Это при условии, что продаваться будет лишь техника первого и второго поколений, а базы знаний — до четвертого ранга и по оптовым ценам центральных миров Галактического Союза.

— Люк, вы о чём-то задумались? — обратил внимание Вдуть. — Поделитесь своими мыслями с нашими зрителями?

— Да, немного задумался, — вернулся он в реальность. — Я подумал о возможности организовать поставки медицинских капсул, дешевых нейросетей, имплантов и баз знаний в вашу страну. В Галактический Союз вы вступите ещё нескоро, а люди нуждаются в лечении уже сейчас. У нашей же колонии есть производства и средства доставки. В наших силах решить проблему вашей пандемии с долгосрочными прионными вирусами. Причем это можно решить довольно быстро. Пара месяцев нам понадобится на перепрофилирование производственных линий и подготовку транспорта для сверхдальних перелетов. Затем сможем осуществить первую поставку с упором на подготовку медиков и оборудования медицинских центров. Ещё через месяц ваши медики изучат базы знаний и смогут сами устанавливать нейросети. И тогда первый миллиард людей сможет исцелиться.

— Эм… — Вдуть опешил. — Это звучит очень заманчиво. Но, насколько я понимаю, в Галактическом Союзе используется собственная валюта. Как же вы планируете торговать и насколько дорого это будет стоить?

— Вначале мы готовы торговать в местной валюте, — ответил Люк. — На самом деле всё не так уж дорого. Если ваши банки будут сотрудничать с нашей корпорацией и выдавать кредиты под установку нейросетей и баз знаний, что является распространенной практикой по всему Союзу, то финансовая нагрузка на граждан будет минимальной. Самая дешёвая нейросеть обойдется не более пятнадцати тысяч вупи.

— Пятнадцать тысяч за избавление от неизлечимой болезни и за продление жизни на треть это совсем недорого, — заметил Вдуть. — Пожалуй, я и наши зрители будем рады, если вы начнёте продавать у нас свою технику.

— Не забывайте о возможности быстрого обучения новой профессии, — сказал Люк. — Обучение во все времена было дорогим удовольствием, но одно дело потратить шесть-семь лет на усвоение новой специальности, и совершенно иное освоить её же за две десятидневки.

Внезапно у Люка зачесалось лицо. Он знал, что это означает, оттого напрягся и резко выпустил вокруг волну Пси. Боевое предвидение его ещё не подводило. В тот же миг он сложил пальцы в знак «опасность», что не скрылось от внимания той, для кого сигнал был предназначен. Мира напряглась и через неуловимый миг она уже была на ногах и с бластером в руке…

Глава 45

Вдуть не понял, что происходит. Внезапно девушка-пришелец вскочила на ноги и обернулась к дверному проёму. В руке она сжимала бластер, который был направлен в ту же сторону.

Через мгновение на ногах оказался и Люк. Он в правой руке держал стальной цилиндр, а в левой — деревянную указку. Рукой с указкой он показал девушке едва уловимый жест-знак, и у него почти мгновенно из воротника развернулся и накрыл голову прозрачный купол. То же самое произошло и с Мирой.

Максу стало дурно, глаза налились тяжестью. Сознание затопила мгла. Но перед отключкой он понял, зачем пришельцам шлемы. Газ! Кто-то использовал бесцветный и безвкусный усыпляющий газ. Вот только кто и зачем, Вдуть не успел осознать.

Прямая видеотрансляция, семьсот пятьдесят миллионов подписчиков, триста миллионов из которых с любопытством прильнули к экранам портативных компьютеров и коммуникаторов. И у всех них на глазах происходило нечто странное, пугающее, волнующее, опасное. И ведь как совпало: только пришельцы посулили избавление от одной из опаснейших болезней Звёздной Республики, причем недорого и доступно для всех граждан, как кто-то нападает на них. Тут волей-неволей задумаешься, а кому это нужно? Уж не правительству ли или врагам Республики? А зачем? Уж не травит ли государство свой народ специально?!

Такого рода посты тысячами стали появляться в инфосети Республики. Люди спешили поделиться своим мнением, кидали ссылки на видео. В итоге многих заинтересовало происходящее. Всего через минуту трансляцию смотрели сорок миллиардов человек. Будь Вдуть в сознании, он бы светился от счастья: такого ошеломительного успеха мало какой блогер добивается.

Новые зрители с сожалением вздыхали. Их мониторы демонстрировали недоумевающих военных в роботизированной экипировке, которые переворачивали мебель в поисках пришельцев и проверяли здоровье бессознательных товарищей. Зрителям ничего не оставалось, кроме как перемотать видео назад и посмотреть, что произошло.

А за минуту случилось и много, и одновременно не очень. Мира неожиданно открыла стрельбу. В коридоре произошел взрыв, после чего в комнату-студию влетела оторванная конечность-пулемет от робота-полицейского.

Люк взмахнул «указкой» в сторону дверного проема. Казалось, будто ничего не поменялось, но вскоре перед проёмом пробежали волны, отражая в стороны пули-шприцы, с помощью которых усыпляют диких животных. Стало понятно: это энергетическая защита.

И вновь Люк взмахнул указкой. В коридоре раздались звуки, будто неоднократно упало что-то тяжелое.

Следующий взмах — щит пропадает. Ещё один взмах — в комнату влетают бронированные тела военного спецназа Республики. Конечно, нашивок и прочих опознавательных знаков у них не было, словно кто-то специально удалял их и закрашивал, о чём свидетельствовала свежая краска на броне… Хаки! Которую так любят военные и которой у них на складах завались… Но сами роботизированные доспехи говорили громче лычек: такое вооружение поставляется только в элитные воинские части.

Дюжина крепких высоких мужчин, все без сознания. Но вот Люк несколько раз махнул своей указкой, и один из солдат пришел в сознание.

На этом моменте даже самые недалёкие зрители поняли — это магия! Самое настоящее волшебство, прямо как в легендах о древних Пурпурах. Интерес, с которым зрители следили за каждым действием пришельцев, вырастал на небывалую высоту.

А дальше Люк на языке Республики начал допрос:

— Кто ты?

— Капитан Сэм Джаксон.

— Где служишь, Сэм? — продолжил Люк.

— Спецназ Республиканского Развед Управления седьмого флота.

— С какой целью вы сюда пришли, Сэм?

— Захват пришельцев. Командование нам приказало захватить пришельцев живыми. Сейчас на орбите планетарного спутника должна проводиться операция по захвату их, то есть вашего, звездолёта.

— Кто отдал приказ, Сэм?

— Мне отдал приказ мой командир, полковник Харрисон.

— А ему и остальным, Сэм? — продолжил Люк.

— Ему, думаю, приказ отдал генерал Льюис. А генералу, полагаю, Гранд-адмирал. А ему… Ему мог приказать лишь Верховный Сенатор Республики…

— А какого корневища вы решили проводить захват во время прямой трансляции в вашу инфосеть?! — искренне недоумевал Люк.

— Не знаю об эфире, — пробормотал Джагсон. — Мы проследили за вами. Вы расположились удобно для захвата — в квартире, из которой всего один выход. Полковник Харрисон приказал провести захват…

Прекратив допрос, Люк обернулся к жене:

— Мира, нам пора валить отсюда. Похоже, нам тут не рады. Пусть местные сами сношаются со своими проблемами…

— Телепортируемся? — спокойно спросила она.

— Ага. Портус…

Сказав это, Люк исчез.

— Портус…

И девушка исчезла вслед за супругом.

Через несколько секунд в комнату-студию ввалилась ещё дюжина людей из спецназа флотской разведки. И вот на их недоумевающие лица за прозрачными щитками шлемов первым делом любовались те, кто перешёл по ссылке на трансляцию блогера с канала «Макс Вдуть».

***

Люк и Мира порталами перенеслись на Энтерпрайз. Парень первым делом подключился к искину и почти мгновенно выяснил всю информацию по обстановке.

— Люк?! — вопросительно взглянула на него Мира.

— Всё нормально. Дроиды аборигенов пытаются ковырять нашу обшивку в нескольких местах. Я лично всё зачаровал на совесть. С таким оборудованием они сутки будут колупать, чтобы сделать отверстие.

Чтобы не терять времени, Люк обнял прелестянку и телепортировался в рубку управления. Он занял место пилота, а девушка села рядом и сразу же вывела на свой экран изображение с наружных камер.

На обшивке действительно расположились похожие на пауков дроиды, пытающиеся вскрыть корпус плазменными резаками.

— Что будем делать? — спросила она.

— Покажем местным Кузькину мать! — зло ощерился полуэльф.

— Эй! — с возмущением уставилась на него девушка. — Разве не я должна быть «злым стражем порядка»?!

— Не в этот раз, Мира. Эти муд… Эм… Мудрые мыслящие меня взбесили! Так нормальные разумные не поступают. Законы гостеприимства даже у пиратов действуют. Если уж пригласили в гости, то какого корневища так поступать?!

— Люк, а разве пираты так не делают?

— Бывает, но редко. А так у них репутация, понятия… Если уж к ним на станцию прилетел корабль, коли уж они его допустили, то грабить не будут. Вот потом, когда он из системы улетит, то без проблем. А на станции отжимать звездолет — это не по понятиям.

— К-хм… — Мира устремила взор на монитор. — Люк, ты же видишь это?

— Пять местных крейсеров, которые окружили Энтерпрайз?

— Именно, — кивнула прелестянка.

— Вижу. И то, что они пушки на нас направили, и закрепившийся на обшивке Энтерпрайза десантный бот вижу…

— Ты уверен, что мы справимся? — нахмурилась Мира.

— Прорвёмся! Идти на таран на крейсере было страшнее…

Люк активировал радиосвязь на частоте Республиканского флота.

— Говорит Люк Ларс, археолог и владелец яхты «Энтерпрайз». Неправомерный акт агрессии и попытку захвата нашего корабля со стороны военных Звёздной Республики я расцениваю как объявление войны автономной колонии Прелесть. Иду на Вы!

Спаренный выстрел двух мощных орудий, основанных на ускорителе веществ, через мгновение попал в ближайший крейсер. Выстрел оказался настолько мощным, что даже сам Люк не ожидал таких последствий. Крейсер, или же большой фрегат с точки зрения жителей Союза, раскололо на две половины: большую с грузо-пассажирским отсеком и поменьше с двигателями и топливом.

— Вы хотели войны? Вы её получите! — распалился Люк, открывая огонь по так удачно скучковавшимся по космическим меркам звездолетам.

В это время Мира взяла на себя управление. Она активировала щиты и рванула на полной скорости вперёд.

На кораблях противника не успели очнуться от шока из-за уничтожения первого корабля, как у второго «крейсера» были поражены движки и задняя часть корабля вспухла огромным облаком: взорвался реактор. Этот звездолет получил гораздо более серьёзные повреждения. От кормы остались лишь мелкие обломки, а безжизненную носовую часть медленно кувыркало в сторону от планетарного спутника.

Большую роль играла скорость управления. Люк и Мира за счёт прямого управления звездолетом через нейросеть и автоматизации за счёт искинов реагировали на ситуацию гораздо быстрее, чем противники. На кораблях Республики всем управляли люди через компьютерные пульты, плюс сами звездолёты были неповоротливыми по сравнению с Энтерпрайзом.

— Не все проблемы можно решить, запрыгнув в звездолет и что-нибудь взорвав, — философски произнесла Мира, наблюдая, как три оставшихся целыми корабля противника открывают огонь из гаусс-орудий.

— Достали! — прошипел покрасневший от ярости Люк. — То афранцы похищают, то китовцы отправляют на прогулку в открытый космос, то «пираты», чтоб их жопы вечно горели, уничтожают все достижения последних лет… Теперь ещё страна третьего мира нас будет пытаться натянуть на глобус?! Да корневище им туда, куда не светит солнце! Мира, короткий портальный прыжок назад, наводи меня на крайний слева «крейсер».

— Но если нужно стрелять, то стреляй первым… — добавила Мира, отправляя корабль в короткий портальный прыжок в пределах видимости.

Весь град зарядов гаусс-орудий и выпущенных вслед за ними реактивных торпед ушел в бескрайнюю пустоту космоса, а военные Звёздной Республики были шокированы, когда на их глазах звездолет пришельцев исчез, а вскоре появился примерно на таком же расстоянии у них в хвосте. Большинство их орудий предназначались для стрельбы с носа корабля. Лишь ближние оборонительные орудия могли стрелять во всех направлениях, но они в данном случае были бесполезны.

Ещё у одного корабля Республики разворотило двигатели. Выстрел пришелся прямо в сопла, из-за чего жилая часть звездолета пострадала меньше всего из трёх подбитых кораблей. Реактор остался целым, но продолжать полёт звездолет больше не мог.

Люк с азартом выцеливал движки следующего корабля, уж больно удачная позиция: мгновенно развернуться у этих корыт не выйдет.

— Ну, — продолжил он вещать в радиоэфир, перейдя на язык Древних, — кто ещё хочет комиссарского тела?!

— Люк, — на мгновение отвлекла его Мира, — портальный прыжок стряхнул с обшивки чужой бот и дроидов.

— Так и должно быть, я ведь зачаровал лишь корпус и над техническим оборудованием поколдовал. Портальным скачком перемещается лишь корпус и всё, что внутри. Ну, и зачарованные после надстройки…

На оставшихся пока ещё целыми кораблях Республики началась паника, но приказ… Военные не могли отступить от его выполнения, несмотря на то что боевая мощь судна пришельцев оказалась намного выше ожидаемой. Никто из офицеров не верил, что это всего лишь исследовательская яхта. Но они были неправы. Ведь это действительно яхта и на самом деле исследовательский корабль, только не Союза, а Древних.

Энтерпрайз по лётным характеристикам в обычном пространстве соответствует лучшим скоростным эльфийским кораблям. В межзвёздном полете он равен лишь девятому поколению эльфийских судов. А вот его немногочисленные орудия — всего пара пушек — чрезвычайно мощные. Они соответствуют главному калибру тяжёлого крейсера последнего поколения или линкора на несколько поколений старше. Даже главный калибр Венатора ему уступает, но Звездный Разрушитель берет количеством средних орудий, которые по большей части предназначены для перегрузки энергетических защит и уничтожения целей помельче наподобие фрегатов.

Страшно представить, какими же были звездолёты Пурпуров следующих поколений, если их первый корабль обладает настолько впечатляющими характеристиками.

Бой продолжился. Неповоротливые туши двух республиканских судов начали разворачиваться. Они выпустили из своего нутра несколько роев истребителей.

Люк прицелился и в очередной раз выстрелил. Корабль Республики начал маневр уклонения, но это его не спасло. Полуэльф использовал боевое предвидение, поэтому стрелял с упреждением на уклонение противника. Через несколько мгновений задняя часть республиканца вспухла, и корабль застыл.

Сто истребителей почти одновременно выпустили по четыре ракеты, которые довольно шустро полетели в направлении Энтерпрайза.

Мира не стала проверять прочность брони своего корабля. Она отправила Энтерпрайз в портальный прыжок. И снова юркий звездолет вынырнул в хвосте у противника. Люк тут же открыл огонь из обеих пушек, лишив Республику половины «сверхтяжелых крейсеров» в этой системе. Ещё пять таких же звездолетов после начала боя начали стягиваться с окраин системы к месту сражения.

— Всех добьём? — обратила Мира вопросительный взор на задумавшегося Люка.

— Мы же не маньяки… — протяжно сказал он, немного поостыв. — Летим в соседнюю систему, подумаем, как быть дальше…

— А может… — Мира хищно оскалилась.

— Может, что? — вопросительно приподнял брови Люк.

— Может, перебить все корабли и захватить эту систему?! — продолжила девушка.

— Этого недостаточно, — качнул головой Люк. — Мы можем выбить лишь космические силы. А для наземных операций нас двоих будет мало.

Полёт до соседней системы прошел очень быстро для экипажа Энтерпрайза. Люк и Мира не успели отойти от боя. У полуэльфа от нервного напряжения ломило мышцы, а в висках стучали молоточки.

Загнав корабль за небольшой планетоид на краю системы, они добрались до кают-компании и за чашечкой кафа принялись размышлять каждый о своем.

— Люк, — начала девушка, — мы не можем всё время от всех бегать. Мне понравился твой план по торговле товарами Союза в Республике. Думаю, неплохо бы начать активную торговлю от имени корпорации «Прелесть». Прикупим себе систему-другую, капитально окопаемся там до присоединения Звёздной Республики к Галактическому Союзу…

— Думаешь, с нами будут торговать? — Люк хмурил брови, его губы были сжаты в тонкую линию.

— Если мы покажем зубы… — осторожно продолжила Мира. — Мы и так продемонстрировали Республике, что не невинные кролы. А если пригнать сюда линкор с парой Венаторов…

— Даже с обучением вейл это небыстро.

— Люк, а ты можешь сделать портал хотя бы для переброски сюда Венаторов?

— Только небольшой грузовой портал, — отрицательно покачал головой Люк. — А на один Венатор у меня уйдет столько же времени, сколько понадобится вейлам для зачарования линкора.

— А расширение пространства? — внимательно посмотрела на супруга Мира. — Ты же сумел двигатели изнутри сделать нереально огромными…

— Хм…

Люк изрядно загрузился размышлениями. В одно мгновение его лицо озарило. Он вскочил на ноги и поспешил в сторону портального зала. Мира от неожиданности опешила, но вскоре рванула вслед за мужем.

— Люк, что случилось? — на бегу спросила она.

— Идея! Ты меня натолкнула на одну идею… Мне нужен искин Древних! Передай нашу идею Янису, пусть они начинают производство устаревших медкапсул, нейросетей, баз знаний и расходников.

Вскоре двое Ларсов оказались на линкоре. Оставив Миру отвечать на вопросы, Люк переместился на базу Древних.

По прибытии на место он сразу же загрузил искин расчетами, а часть его ресурсов выделил на даунгрейд технологий. То есть перевод имеющихся медкапсул, нейросетей, аптечек, инфопланшетов и прочего на уровень первого-второго поколений. Для искина это оказалось крайне простой задачей, не то что улучшение. Вскоре производственные схемы отправились Янису для изготовления всего необходимого на автоматической фабрике.

Через семь часов искин выдал схему рунного ритуала, который заказывал Люк. После этого довольный полуэльф отправился на линкор и собрал всех вейл.

Неделя понадобилась, чтобы научить вейл заклинанию расширения пространства. Благо что пси-жезлы они себе изготовили сами ещё до возвращения Ларсов.

Затем наступило время осуществления задумки Люка. Все вейлы собрались на поверхности Прелести на пустынном каменистом плато и принялись вычерчивать руны из схемы, рассчитанной искином. Затем они все вместе одновременно сотворили чары расширения пространства. Конечно, без тренировок у них был рассинхрон в движениях, но всё было учтено: ритуал нивелировал несинхронное выполнение заклинаний и объединял множество чар в одни, усиливая их действие. Люк в то же время задавал ключевые параметры.

В результате мощной пси-техники на свет появилась прямоугольная коробочка из прочнейшего металлического композита. Коробка небольшая, объемом в половину кубометра. Немного тяжеловатая, но телекинезом поднимается легко.

Довольный Люк в компании ничего не понимающих и жутко уставших вейл вернулся на линкор. Ведьм утомила и двойная сила тяжести, и мощная пси-техника, примененная с полной отдачей.

Янис, Мира, Буч и Оуэн были тут как тут. Они с нетерпением ожидали возвращения полуэльфа.

— Ну?! — скрестил руки на груди Янис, смотря прямиком в глаза Люка.

— Вот!

Люк с грохотом бухнул на пол металлический прямоугольник, который ему для перемещения пришлось крепко обнять.

— И что это? — с любопытством осмотрел коробку Буч.

— Перемещательный контейнер.

— Э-э? — протянул Буч.

— Что? — взъерошил рыжую бороду Янис.

— Люк? — вопросительно приподняла брови Мира.

— Племяш, давай без загадок, — произнёс Оуэн.

— Всё гениальное просто, — гордо подбоченился Люк, лучась самодовольством. — Этот ПК, то есть перемещательный контейнер. Мы выбрасываем его в космос, псион удаленно его активирует. Появляется портал-вход, в который можно загнать звездолет вплоть до нашего линкора.

— Погоди, это как? — вопросил возвышающийся над коротышками-прелестянами Оуэн.

— Дядя, ты не знаешь, а вот остальные поймут. Вспомните зуб-тайник!

— Точно! — первым осенило Буча. — Ведь рот в качестве контура портала намного больше зуба и находится от него в отдалении. Так почему бы не сделать то же самое, но побольше?

— Погодите, — влезла Мира. — Насколько я помню, то тебе, Люк, для расширенного пространства нужен был контур. Или что-то изменилось?

— Изменилось моё виденье проблемы, — начал пояснять Люк. — Знания инженера не просто так осели в моей голове. Кто сказал что контур должен быть именно материальным? В короб встроено устройство для генерации слабого электромагнитного поля, которое будет задавать контуры портала от метра до пяти километров в зависимости от мощности.

— Если я правильно понял, — за всех резюмировал Янис, с довольным видом поглаживая бороду, — ты сделал штуку, в которую можно поместить что угодно вплоть до линкора и перетащить порталом в другое место, а потом вытащить оттуда груз?

— Именно!

— Хорошо, — продолжил рыжебородый. — А эта штука безопасна?

— Если люди будут перемещаться внутри скафандра или звездолёта, то безопасна. Это как скачок через гиперпространство, но не через него и с помощью курьера. Если же кому-то хватит ума залезть туда без защиты… Мы будем помнить его недалёким мыслящим. В общем, мы хоть сегодня можем переправить линкор к Энтерпрайзу.

— Нет, — выставил перед собой правую ладонь Янис. — Линкор не надо. Девочки его превращают в подобие Энтерпрайза, да и загрузиться нам нужно. Товары на десятки миллиардов потребителей за неделю не делаются. Но!

Он обвел всех суровых взглядом и продолжил:

— Мне Мира всё рассказала. Не дело это, когда нас всякий желающий имеет, словно крол своих самок! Люк, Мира, берите пару Венаторов с экипажами и возвращайтесь в Звёздную Республику. Надерите этим уродам задницы! А потом начните вести переговоры о торговле.

— Не забудьте меня позвать на торговые переговоры, — сказал Оуэн.

— Эм… — Буч задумчиво со скрипом поскрёб подбородок. — А вы уверены, что переговоры ведутся именно так?

— Как историк, — произнёс Люк, — подтверждаю. Крупные корпорации центральных миров именно так в некоторых случаях начинали вести дела. Вначале показывали, что с ними шутки плохи, а потом заключали архивыгодные контракты.

— Да, — кивнул Оуэн Ларс, — пара боевых крейсеров на мирных переговорах никогда не будут лишними. Я бы предложил забрать все четыре Венатора, но линкору тоже нужна защита на случай агрессивных переговоров…

Янис задумчивым видом потеребил бороду, что-то прикинул в уме и сказал:

— После забивания трюмов товарами я закажу постройку ещё нескольких Венаторов. Хорошие звездолёты, нам такие нужны.

— К-хм, — привлёк к себе внимание Люк. — Дамы и господа, попрошу не спешить. У меня есть план!

— Хм? — промычал Буч, выражая всеобщее любопытство.

— Предлагаю переоборудовать все звездолеты на автономное существование без топлива.

— Это как? — выразил всеобщее удивление Янис.

Люк ударил ногой металлический прямоугольник, вызвав громкий гул.

— Вот так! — сказал он. — Запихаем в подобные чемоданы эмиттеры щитов линкора, реакторы на антиматерии, которые создадим по отработанной запретной технологии с помощью наноботов. Лет на пятьсот их хватит, если экономить время и использовать в качестве сырья астероиды.

По вытянутым лицам прелестян и Оуэна можно было читать, как в открытой книге.

— Мы сейчас можем сделать эмиттеры линкора восьмого поколения, — тихий голос Буча прозвучал подобно громовому раскату. — Нунду мне в задницу! Если Венаторы будут защищены щитами-восьмерками линкора…

В воцарившейся тишине все пытались переварить новость. Люк решил добить слушателей:

— Мощность защиты Венаторов можно увеличить, уменьшив радиус. К сожалению, не в двадцать раз, как можно было бы подумать, но в десять раз точно!

— Мать моя охотница! — изумлённо воскликнула Мира. — Это ж-ж-ж…

— Да уж… — прошептал Буч. — Это вам не жу-жу… Даже не могу представить, какое это поколение.

— Зачем представлять? — ехидная ухмылка выползла на лицо полуэльфа. — Я вам и так скажу. Каждое следующее поколение кораблей Союза примерно на сорок-шестьдесят процентов лучше предыдущего. Получится щит крейсера тринадцатого поколения, причем по эльфийским меркам.

— Что-то мне это напоминает, — пробормотал рыжебородый.

— Это техномагия, Янис! — вздернул вверх указательный палец Люк. — По этому пути шли Древние. Поэтому они за короткий срок умудрились добиться больших результатов, чем весь Галактический Союз вместе взятый за всё время существования. Потом из-за междоусобных войн у Пурпуров темпы развития сильно замедлились. Более того, потеря центральных систем сказалась на Пурпурах в худшую сторону. Там у них были расположены школы псионов. Княжествам пришлось создавать систему образования с нуля.

— Сколько это займёт времени, Люк? — спросил руководитель колонии.

— Кейсы с расширенным пространством на все корабли, в том числе и на десяток будущих Венаторов, мы с вейлами сможем сделать за пару недель. Столько же времени займет создание реакторов на антиматерии.

— Отлично! — Янис потёр ладони, не скрывая довольной рожи словно у кота, который объелся сметаны. — С помощью дроидов мы переделаем пару Венаторов к моменту окончания вами работы по созданию коробов. Я немедленно прикажу начать производство эмиттеров щитов линкора и отправлю груз руды на Прелесть для создания наноботов.

Планы зачастую расходятся с реальностью. Вместо двух недель пришлось потратить двадцать дней. Но это того стоило. В результате два красавца-крейсера внешне никак не преобразились, всё оборудование у них осталось прежним. То есть Венаторы могут также работать на обычном топливе. Но основное питание корабли теперь получают от небольших кубов объемом в кубометр, из которых выходят толстенные кабеля размером с бедро взрослого мужчины. Десятикратное дублирование цепей питания не оставило на кубе свободного места.

Защите звездолёта позавидуют даже современные военные титаны — самые большие корабли. Благодаря запасу антиматерии обновленные Венаторы могут находиться под огнём целого флота лет пятьсот, пока не выйдут из строя «собранные на коленке» реакторы. Качество материалов подвело, пришлось, как и в случае с планетоидом, использовать те материалы, которые имелись в астероидах.

Следующие модели реакторов на антиматерии будут лишены этого недостатка. Руду для них добудут автоматические корабли-шахтеры. Но это долгий процесс, ведь каждый реактор представляет собой шар диаметром один километр. Это минимальный размер для реактора на антиматерии.

Большой экипаж для налаживания бизнеса решено было не брать. В путь помимо Миры и Люка отправились Буч, Оуэн и их жены-вейлы, которые ходили с небольшими животами в ожидании потомства, но при этом успели изучить пилотские базы знаний и пока ещё могли вести активный образ жизни.

Буч со своими женами на одном крейсере, Оуэн с семьёй на другом.

Люк перетащил их вместе с Венаторами через портал на Энтерпрайз, а затем «распечатал посылку». Сам же он с супругой остался на Энтерпрайзе.

Подобрав опустевший перемещательный контейнер, Люк создал общий канал связи с крейсерами и сказал:

— Поехали!

Глава 46

Место действия: столичная планета Звездной Республики, кабинет Верховного Сенатора.

Время действия: сутки спустя.

Низкий, полный, седовласый Верховный Сенатор нервно расхаживал по просторному кабинету, который был отделан натуральным зелёным деревом. Черная сенаторская мантия вздымалась от резких дерганных движений. Бон Леон паниковал. Его план по захвату корабля пришельцев провалился. И ладно бы это был обычный провал, но нет — это полная задница!

Захват пришельцев в прямом эфире посмотрели сорок миллиардов из полутора триллионов граждан Республики. Флотская разведка знатно обосралась. Видимо, сказалась расхлябанность армии из-за отсутствия войн, если не считать редкие стычки с бунтовщиками. Это же надо — проводить операцию, даже не узнав о том, что пришельцы дают интервью известному блогеру в прямом эфире! И какое интервью?!

Пришельцы обещали избавить Республику от бича современности, от болезни, лекарство от которой не было найдено.

А солдат? Он даже под пытками не сознался, какого корневища честно отвечал на вопросы Люка. Конечно, его отправили под трибунал, но трон под задницей Бона зашатался.

Несмотря на попытки удалить видео с интервью пришельцев, ролик разошелся по всей инфосети. Теперь его в Республике не посмотрел только слепой. После этого на ста тринадцати планетах начались народные волнения. В основном бунтовали окраинные системы, в центральных всё было более-менее спокойно. Бону пришлось направлять туда войска для разгона демонстраций, что не прибавило ему народной любви и ещё больше развязало руки соперникам на его должность. Теперь трон не просто шатался, он висел на двух ножках над пропастью. Леон из последних сил балансировал на грани обрыва.

Леон, действуя в привычной для политиков манере, назначил крайних. Он публично заявил о том, что никаких приказов не отдавал, а попытка захвата инопланетян является личной инициативой руководства космического флота. Он лично подписал приказ об отставке ряда командиров, начиная с гранд-адмирала, генерала разведки, полковника Харрисона, заканчивая каждым членом спецназа, участвовавших в захвате. Но это слабо помогло. Никто не верил этому.

Тогда Бон решил устроить показательный суд над козлами отпущения, но экс гранд-адмирал словно почуял подставу, и свалил в далёкие дали к повстанцам, которые отделились в отдельное государство из одиннадцати планет и уже лет тридцать успешно отбиваются от войск Республики.

Конечно, при желании, Республика запросто подавила бы всех повстанцев. Но до сих пор они были выгодны Верховному Сенатору. Он мог выделять дополнительное финансирование для космического флота, которое отчасти оседало в его карманах, а по большей части в карманах приближенных военных и чиновников, обеспечивая их лояльность. Изредка флот делал показательный налет на системы повстанцев, но возвращался потрёпанный и ни с чем, ибо туда посылались минимальные силы, чтобы не приведи случай, не лишиться столь удобной кормушки.

Сейчас же война с повстанцами невозможна. С одной стороны вторжение пришельцев и уничтожение одного из флотов. С другой стороны народные волнения, для подавления которых пришлось привлечь все оставшиеся военные силы Республики. В такой ситуации сражения с повстанцами невозможно.

Внезапный звонок селектора заставил Верховного Сенатора вздрогнуть. Он дошёл до стола и нажал на кнопку. Динамик донес до ушей хозяина кабинета певучий голос его секретарши:

— Господин Верховный Сенатор, к вам на срочный приём гранд-адмирал космического флота!

— Пусть немедля войдёт.

В кабинет ввалился здоровяк. Белая парадная форма гранд-адмирала обтягивала его мускулистую фигуру. Тяжелая челюсть выступала на плотном, перекошенном лице, чёрные волосы топорщились коротким ёжиком. Том Реди не был хорошим военным, он был из того разряда служак, которые рвутся к вершинам карьерной лестнице несмотря ни на что, идя по головам соперников. Единственным его достоинством была преданность лично Бону. Воевать он не умел, а по карьерной лестнице он забирался благодаря отцу-адмиралу, родственным связям с Леоном и беспринципности.

— Бон, нам кирдык! — сходу заявил он.

— Том, ты охренел? — зло сощурились глаза Верховного.

— Простите, — поправился гранд-адмирал, — Верховный Сенатор, нам жопа!

— Что случилось?

Сенатор на всякий случай решил разместить своё мягкое место в кресле. Сидя лучше выслушивать плохие новости.

— Флот… — Том хрипло дышал, словно после длительного забега. — Наш седьмой флот разбит! Я не решался сказать эту новость по дальней связи… Решил доложить лично. Я сам только что об этом узнал.

— Что?! — глаза Верховного Сенатора округлились. — Что ты несёшь? Как, мать твою, мою троюродную тётю, целый флот могли разбить? Кто, мать твою?!

— Пришельцы… — на одном дыхании тихо выдал Том.

— Пришельцы?

— Пришельцы! Те самые!!!

— Они что, притащили к нам свой флот? — нахмурился Верховный Сенатор. — Почему я об этом не знаю?

— Три корабля, — гранд-адмирал промокнул платочком вспотевший лоб. — У них было всего три корабля: тот самый крейсер и два линкора! Хотя со слов пришельцев это яхта и два малых крейсера по их классификации… И я склонен этому верить.

— Том, — вкрадчиво начал Бон Леон, — у нас боевой флот или картонные лоханки?! — его голос стал злее: — У нас в одном флоте тысяча звездолетов, пятьдесят тысяч истребителей и штурмовиков! Ты хочешь сказать, что наши десять линкоров, сотня тяжёлых крейсеров, сотни обычных крейсеров и фрегатов не смогли справиться всего с тремя кораблями пришельцев?

— Да, господин Верховный Сенатор, — виновато склонил массивный подбородок здоровяк. — Против кораблей пришельцев наши звездолёты действительно казались неповоротливыми картонными лоханками… Даже совокупный залп всех наших линкоров и тяжелых крейсеров не смог пробить энергетический щит одного линкора противника! Они для нас непобедимые. Это словно сражаться с голыми руками против боевого андроида с современным вооружением. Половина флота разбита, вторая половина сдалась пришельцам после гибели адмирала Винса. Система потеряна…

Леон быстро прокручивал в голове сотни мыслей, пытаясь придумать уже не как сохранить власть, а как остаться с головой на плечах. Такую потерю ему не простят. Или…

— Хм… — задумчиво помассировал он подбородок. — Нужно заявить через средства массовой информации о вероломном нападении инопланетного флота. Под это дело выделим на военные нужды бюджет побольше и…

— Об этом уже трубят по всем СМИ, — пробурчал хмурый гранд-адмирал, вызвав на себя яростный взор правителя.

— ЧТО-О-О-О?! — голос Верховного Сенатора вибрировал от злобы, глаза налились кровью. — Как? Почему я узнаю об атаке пришельцев позже СМИ?!

— Простите, Верховный, — голос Тома дрогнул от страха, он не понаслышке был знаком с горячим нравом правителя. — Пришельцы каким-то образом транслировали в нашу инфосеть весь процесс боя…

— Что ещё ты, навозный червь, не рассказал мне? — подобно змее яростно прошипел правитель.

Том судорожно сглотнул и осторожно произнёс:

— Э-э-э… Ну… Лидер Пришельцев, этот Люк Ларс, по прилету в систему толкнул речь о том, что они прилетели с миром, чтобы дать народу Звёздной Республики лекарство от трясучки. Он красиво говорил о помощи братскому народу, о милосердии и ещё кучу бреда. Но вы же приказали пригнать в ту систему весь седьмой флот, а в случае появления малых сил пришельцев атаковать и захватить их технику…

— Хочешь сказать, что флот в очередной раз обосрался по моей вине? — прошептал правитель.

От его шёпота кожа гранд-адмирала покрылась мурашками.

— Это подстава, Том, — не дождавшись ответа, продолжил Сенатор. — Скажи мне, почему флотом руководил идиот? Почему вместо того, чтобы связаться с правителем Республики, он принял решение об атаке пришельцев?!

— Но… Господин Верховный Сенатор, вы же сами приказали атаковать их в случае появления!

— Ничего подобного! Головой думать надо, а не есть в неё! Я таких преступных приказов не отдавал. Это твоя личная инициатива, Том.

Рука сенатора потянулась к кнопке вызова охраны. Через мгновение в комнату ворвалась вооруженная охрана.

— Арестовать предателя! — приказал правитель.

Гранд-адмирала парализовали ударом тока и скрутили, не дав ему и пискнуть, после чего уволокли из кабинета.

***

Место действия: окраина Звёздной Республики, система «контакта».

Время действия: то же самое.

Люк от усталости поморщился и растер кончиками пальцев виски. Он потянулся за чашкой кафа.

Кают-компания в Венаторе была не чета такому же помещению в Энтерпрайзе. Тут запросто могли бы разместиться сто офицеров. Вместо одного стола их тут имелось несколько, а также куча удобных диванов и пяток пищевых синтезаторов. Разница понятна, всё же это крейсер, а не фрегат. Оттого и помещение для отдыха и совещаний старших офицеров больше напоминает смесь ресторана, гостиной и конференц-зала пятизвёздочной гостиницы.

Люк и Мира сидели за одним из столов.

— Люк, ты не рад? — спросила Мира. По ней не было заметно, чтобы девушку бой хоть каплю утомил.

— Чему? — оторвал взгляд от кружки кафа Люк.

— Победе, — кратко выдала девушка.

— Я не военный, — тяжко вздохнул Люк. — Мне тяжело… Пока сражались — всё было просто: нападают — значит враги. Республиканцы сами нас атаковали, хотя я давал им шанс на сотрудничество…

Буч подошёл к полуэльфу и аккуратно дружески хлопнул его по плечу, отчего Люк чуть не слетел с кресла.

— Хлюпик, кончай забивать голову ерундой.

— Буч, мы превратили в металлолом сотни космических кораблей, ещё больше захватили. Из-за нас погибли десятки тысяч мыслящих…

— Сами виноваты, — плюхнулся в соседнее кресло Буч. — Ты же сам говорил, кто на нас с мечом полезет, тот от бластера отгребет…

— Не об этом я мечтал, — лицо Люка выражало печаль. — Я в юности столько готовился, тренировался, хотел стать учёным, сидеть в тишине лаборатории и потихоньку проводить эксперименты. А что в итоге? Летаю по галактике, воюю, будто какой-то полукриминальный корпорант.

— Люк, кончай рефлексировать, — произнёс Буч. — Там твой дядя заканчивает переговоры с правительством системы. Выбивает контрибуцию… Вскоре вам нужно будет лететь заключать договор.

— О чем договорился Оуэн? — Мира с любопытством посмотрела на Буча.

— Мы отпускаем корабли военных, — ответил он. — Позволяем эвакуировать военных Республики с подбитых звездолетов. За это получаем солидную компенсацию. Если нужны подробности, то это к Оуэну. Ах да! Ещё мы не по договору не претендуем на захват власти, в ответ получаем политическую неприкосновенность. Ну и о поставках наших товаров что-то там…

«Что-то там» по итогу вначале оказалось поставками всего спектра продукции прелестян, причем даже по вполне сносным для дальнего фронтира ценам, то есть всего вполовину дороже, чем в окраинных странах. Вначале!

У местных жителей нашлись ценности, которые были бы востребованы даже в центральных мирах: ценные редкие металлы, эксклюзивная натуральная продукция наподобие оригинальных алкогольных и продуктовых товаров и многое другое. Оуэн неплохо навострился разбираться в крупном бизнесе и прекрасно оценивал ценность тех или иных вещей. Стряс с республиканцев он изрядно.

Власти республиканской окраинной системы и пикнуть не смели. Во-первых, внушительные Венаторы оставались в системе. Всего два звездолета, рядом с которым болтался небольшой Энтерпрайз. Но это те самые, которые недавно разнесли целый флот. Во-вторых, предложение прелестян для них было невероятно выгодным. Крайне дешёвое, по их меркам, медицинское оборудование, плюс нейросети, способные не только стать избавлением от неизлечимой болезни, но и продлить жизнь, и ускорить обучение.

Но потом всё резко изменилось. Началось с того, что бы правитель Звёздной Республики пытался возражать и давить на власть системы, которая должна быть ему подчинена. Но он где-то далеко, а Венаторы рядом. Поэтому он был послан подальше.

Из-за этого произошло сразу две вещи. Первое — эту систему Верховный Сенатор объявил мятежной. Второе — власти системы попросили у Оуэна защиты.

Пронырливый бывший фермер совершил неожиданный для Люка финт ушами. Он… Он стал королем этой системы!

Люк никак не мог понять, как подобное могло произойти?! Ведь изначально местные были против того, чтобы пришельцы правили ими.

Видимо, им сильно не понравилось быть мятежниками. Аборигены быстро сообразили, что стоит Венаторам улететь из их системы, как к ним явится республиканский флот. И тогда ничего хорошего верхушке системы ждать не стоит. Пока же крейсера пришельцев находятся тут, то они защищены и от своих, и от чужих. А как лучше всего заставить пришельцев защищать себя? Сделать так, чтобы они защищали своё имущество.

«Король Оуэн Ларс… — подумал растерянный Люк. — М-да… Одно хорошо — можно сюда смело перегонять наш линкор»

С этого момента всё закрутилось и завертелось. Оуэн принял присягу у правительства. Почти все офицера разгромленного флота выразили желание присоединиться к Королевству Найс, которое состоит из двух планет. Первая — колония Прелесть, отказываться от которой никто не собирался. Вторая — захваченная у Республики система.

Помимо присяги всем офицерам нужно было установить нейросети. На каждом Венаторе установлено по двести медкапсул. На каждого человека требуется минимум два часа. Ещё двадцать капсул на Энтерпрайзе. В итоге за сутки через капсулы проходили по две с половиной тысячи мыслящих, из-за чего пришлось порталами перенести несколько десятков медиков-прелестян.

Всё медкапсулы и большая часть нейросетей с Венаторов отправились в продажу. Пока ещё использовались республиканские вупи, но Люк ожидал по прибытию линкора развернуть гиперпередатчик и открыть в королевстве удаленные филиалы нескольких банков. Смена валют не будет простой, но процедура не раз отработана.

Ещё через пару недель удалось переместить Линкор. Началась вторая волна аврала, ведь с этим гигантским звездолетом прибыло огромное количество товаров. Не только медкапсулы, нейросети и импланты, но и игровые приставки, инфопланшеты, портативные аптечки с нанитами, пищевые синтезаторы, инструменты для техников, скафандры в огромных количествах и много других высокотехнологичных мелких товаров.

За одно только содержимое трюмов линкора можно было купить всю эту систему. Можно, но не нужно, поскольку она уже принадлежала Ларсам. Именно династии Ларсов, а не прелестянам.

Жители прелести имели в королевстве привилегированное положение, фактическим первым же указом Оуэна они стали аристократами. Бывшие члены правительства республики тоже получили аристократические звания, но рангом ниже. Янис стал герцогом и правителем системы Прелесть.

Люк и Мира стали принцем и принцессой. Но полуэльф не обольщался. У его дяди несколько жён, он здоровый мужчина в самом расцвете сил. Наверняка Оуэн успеет наплодить своих детишек. Выбирая между племянником блудной сестры и родными детьми, он скорее сделает выбор в сторону последних.

Но Люк не расстраивался. Хоть и он стал катализатором сложившейся ситуации, но с созданием Королевства подсуетился именно Оуэн. А ведь казался обычным фермером. Сотня с копейками единиц интеллекта на старте, а вот оно как сложилось!

Пока в новообразованном королевстве шли реформы по переходу к пути Галактического Союза, у Люка не было ни минуты покоя. Но через четыре месяца всё улеглось.

За это время Звёздную Республику знатно сотрясало от внутренних волнений. Почти треть её систем взбунтовались. Из них пятнадцать ближайших систем высказали желание присоединиться к Королевству Найт, и были приняты королем Оуэном-первым с распростёртыми объятиями. По итогам королевство расширилось до семнадцати систем, считая Прелесть.

В итоге гражданская война в Республике закончилась. Итогом стало свержение Верховного Сенатора и самоназначение нового. К тому моменту от Звёздной Республики осталось две трети. Треть откололась в виде двадцати стран от одной до десяти систем. На их фоне Королевство Найс смотрелось довольно большим, уступая лишь Свободной Республике, которая существовала ещё до появления в этом секторе космоса прелестян. Эта страна так называемые мятежники. Именно туда сбежал бывший гранд-адмирал Звёздной Республики.

Люк получил, что хотел — собственную научно-исследовательскую лабораторию. И планету. Планету он не хотел, но она шла в нагрузку с титулом герцога. Точнее, не та последовательность. Дядя Оуэн подарил племяннику одну из присоединившихся планет. А уже там, используя ресурсы базы Древних, фабрики прелестян и доставшейся планеты, он создал свою современную по меркам Галактического Союза научно-исследовательский комплекс по изучению Пси.

Мира получила возможность реализовать свои знания в прикладной соционики. Она не забросила идею с клонами-псионами. Лишь масштаб проекта стал намного больше, поскольку стало возможным выращивать и воспитывать миллионы клонов. Люку на это всё же пришлось пожертвовать своё семя. Но не все клоны стали его потомками.

Активное внедрение медкапсул позволило выявить среди новоиспеченных граждан множество псионов. Все они привлекались к работе после ускоренного обучения и установки импланта Эспер. Люк ради этого плюнул на контракт с королевством Виола и прошел через ментоскоп. А чего ему бояться? Сейчас за ним стоит целая страна, чья мощь не меньшая, чем у его родины. А вскоре и вовсе переплюнет по военным силам. Венаторы продолжат выпускаться, причём в обновленном виде с усиленными щитами. Для этого привлечены вейлы.

Первое, что сделал Люк в новой лаборатории — исследовал световой меч. Полностью его скопировать он не сумел, но в принципе работы разобрался. В итоге с помощью искина Древних, техники, магии и какой-то там матери на свет появился полностью работоспособный сайбер. У него есть минусы. Во-первых, световой меч по технологии Люка являются штучным товаром ручного изготовления. Во-вторых, для него требуется особый Кристалл, который приходится длительное напитывать Пси, чем должен заниматься псион, который будет пользоваться мечом. А ещё нужно напитать пси-силой множество рун. В общем, один меч можно делать от месяца до года, из-за чего это больше статусный предмет, чем продукт. Массовыми сайберы никогда не станут. Их применение доступно лишь специально обученным псионам.

***

Люк стоял на мостике Венатора и смотрел на экран. Там небольшой кораблик бурил огромную скважину в сильно отдаленном от звёзды небольшом планетоиде. Вскоре туда будет помещен гиперпространственный маяк, один из многих, которые продолжают расходиться по всей галактике пока лишь в направлении Галактического Союза.

Погладив амулет, висящий на шее, он расплылся в широкой улыбке.

— Что скажешь, искин?

Из овального стального амулета раздался знакомый голос старика, образ которого принимал искин Древних:

— Расчёт нового Энтерпрайза, с использованием при изготовлении магии и техники десятого поколения, завершён на тридцать один процент.

— Характеристики такие же, как я предполагал изначально?

— Немного лучше… — ответил ИИ. — Будут… Крейсерская скорость один световой год в четыре минуты, а в форсаже и вовсе световой год в минуту. Расстояние, как и в случае из оригинальным Энтерпрайзом, в теории неограниченное. Размер в три раза больше, но конструкция такая же.

— Это радует…

Люк был доволен, как слон под наркотой. Идея срезать кусок укреплённой скалы вместе с базой Древних лишь на первый взгляд казалось безумной. Но с современной техникой не такая уж и сложная задача. А помещать большие объекты в расширенное пространство он научился до этого. Так что с недавних пор он всегда с собой носит искин Древних вместе с молекулярным принтером. В уме он строил проект магического расширения внутри своего организма, чтобы отказаться от анахронизма в виде амулета на цепочки и всегда иметь с собой такую полезную штуку. Что-то наподобие магического импланта. Это был не первый вариант импланта, который находился в разработке его лаборатории. На завершающей стадии находилась разработка импланта наподобие пси-жезла, который будет встраиваться в кости рук.

К полуэльфу присоседилась Мира. Будучи сильно ниже него, она положила голову на его мощную грудь и левой рукой нежно погладила свой округлившийся живот.

— Как успехи? — тихо спросила она.

— Ещё семьсот маяков, и появится первый гиперпространственный маршрут от Прелести до королевства Найт. У нас это последний маяк, остальные и без нас установят.

— А порталы?

— Работают, — кивнул Люк. — Никто не догадался, что наши гиперпространственные маяки ещё и являются портальными. Вскоре наши звездолёты смогут при необходимости мгновенно перемещаться к любой звезде из тестовой тысячи. А когда весь Галактический Союз окажется оснащен маяками…

— Мгновенное перемещение грузов… — протянула Мира. — Не зря мы наладили выкуп вейл с той отсталой планеты. Массовое производство порталов открывает перед нами огромные перспективы.

— Не зря. Вейлы неплохо себя зарекомендовали в качестве сильных псионов и быстро вливаются в нашу цивилизацию. Но грузы вторичны. Мира, это наша страховка. В случае атаки со стороны любой страны Союза мы сможем нанести мгновенный ответный удар по их мирам. После такого к нам никто не полезет, а отказаться от более дешёвых перемещений по гипермаршрутам вряд ли кто-то сможет. Это грозит огромными экономическими потерями, а терять деньги никто не любит. Дорогая, как твой проект?

— Скоро первые сто тысяч клонов-псионов покинут капсулы. Центры развития построены, учителя, няни и воспитатели тщательно отобраны и проходят обучение при помощи нейросетей, все учебные и воспитательные программы созданы. Останется лишь корректировать учебный процесс. Через двадцать лет тестовые десять миллионов псионов поступят к нам на службу, принц Люк. Через сорок лет их будет миллиард, а через шестьдесят сто миллиардов.

— Принцесса Мира, это, конечно, интересно, — Люк с теплом посмотрел на супругу. Он протянул правую руку и нежно погладил живот жены. — Ты проверялась в медкапсуле?

— Только что оттуда, — кивнула она. — У нас будут близнецы: мальчик и девочка. Оба в папу — сильные псионы. Я завершила последнюю стадию генной коррекции, чтобы эльфийская ДНК у наших малышей преобладала. Так что срок их жизни ожидается не меньше твоего, а сила и выносливость достанутся от меня.

— Хорошая новость.

— Люк, что мы будем делать дальше?

— В плане? — не совсем понял он, что имеет в виду супруга. — Если ты про ближайшее время, то как и планировали. Как закончится установка маяка, полетим в гости к дяде Оуэну.

— Думаешь, он найдет для нас время? — взор Миры был наполнен скепсисом. — Всё же он король, занятой человек.

— Для любимого племянника даже король Оуэн найдет свободный часик. Я же нашел время вытащить дядю из рабства!

— Вообще-то, Люк, я имела в виду глобальные планы.

— Вот детей вырастим, тогда и подумаем о глобальном, — улыбнулся Люк. — Пока же я продолжу заниматься изучением Пси и руководством научными исследованиями в этом направлении, ты можешь продолжать контролировать проект с клонами, а искины проследят за экономикой герцогства.

— А потом? — в глаза Миры застыл не заданный вопрос. — Через двадцать лет наши малыши станут взрослыми…

Глаза Люка хитро блеснули.

— Есть у меня идея, где найти один из Ковчегов Древних…

— Значит, Ковчег? — приподняла брови Мира.

— Ковчег!

— Это будет интересно…

КОНЕЦ

Content

Почувствуй силу, Люк

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46