Зараженный Системой. Книга 1. Герой большого города

Пролог

Что же, вот теперь-то я влип по-настоящему…

Полоса жизни превратилась в огрызок, мигающий красным, глядя на который я чувствовал беспомощность — а та тянула за собой злость. Тринадцать процентов… Хорошая цифра и, главное, «обнадеживающая»: когда я очнулся, минут двадцать назад, то увидел ее же. Учитывая мой нынешний уровень регенерации, за это время при обычных условиях я бы уже восстановился примерно на треть от нормы. Однако…

Благодарить за это стоило ту дрянь, что засела у меня в шее с левой стороны и распространяла по обездвиженному телу волны боли каждые три-четыре секунды. Дротик-парализатор — хитрое и крайне полезное устройство для тех, кому надо без шума, пыли и риска для собственной жизни заполучить кого-то, способного дать хороший отпор.

«Он ведь не больше иглы от шприца, а сколько проблем…» — я хотел сжать челюсти, но ответственные за это мышцы не отзывались.

Все, что я сейчас мог, — двигать глазами, сглатывать и дышать. Мочевой пузырь и кишечник, к счастью, держали все при себе. Это радовало: меньше всего мне хотелось оконфузиться, особенно оказавшись в логове врага.

Несмотря на то, что был парализован, я находился в вертикальном положении, пристегнутый несколькими ремнями к… наверное к какой-нибудь колонне. Один из ремней держал голову, так что изучать окружающую обстановку не составляло труда.

Просторное, слабо освещенное помещение напоминало музейный зал. С подпираемого массивными золочеными колоннами далекого потолка свисало несколько огромных хрустальных люстр. На светло-серых стенах — множество картин: пейзажей, портретов, натюрмортов… Тут и там на постаментах замерли статуи, как людей, так и всевозможных мифических созданий из мрамора, бронзы, фарфора и дерева. В центре зала белым пушистым облаком лежал ковер овальной формы, на котором укрывались под сенью двух искусственных пальм старинный кожаный диван и журнальный столик с резными ножками.

Да, обстановка и впрямь музейная, если бы не пара «но»…

Во-первых, из панорамного окна открывался вид на десятки небоскребов Хаяо-сити, которые множеством огней встречали закат. Значит, помещение, в котором я находился, располагалось, по меньшей мере, в полутора сотнях этажей над землей. Насколько мне известно, в столице нет ни одного музея на такой высоте.

Ну а во-вторых, сложно представить в качестве работников музея пару здоровяков в черном, с ничего не выражающими лицами, бритыми головами и плечами шириной с дверной проем. Вдобавок, оба были вооружены пистолетами-пулеметами, а у их ног сидели… Хотелось бы мне назвать этих тварей собаками, но…

Тела у зверей и впрямь были собачьими. Приземистыми, с внушительной мускулатурой, которой позавидовал бы любой бойцовый пес, и толстыми хвостами. Но вот головы больше напоминали акульи: безухие, остроносые, с угольно-черными пуговицами глаз и широкой острозубой улыбкой. По короткой бурой шерсти тянулся причудливый рыжеватый узор.

«Милые зверушки…» — в очередной раз подумал я, поняв, что боюсь эту пару четверолапых куда сильнее, чем вооруженных амбалов.

В общем, как вы поняли, находился я отнюдь не в музее. Скорее всего, меня привезли в пентхауз — и я даже догадывался, кто был хозяином и всего окружающего великолепия, и здоровяков, и акуло-псов.

Однако не успел я представить своего похитителя, как перед глазами уже в третий раз высветилось системное сообщение…

Внимание!

Вы находитесь в смертельной опасности!

Уровень Здоровья критический!

Получено задание: вернуть себе способность двигаться.

Получено задание: освободиться.

Получено задание: восстановить уровень Здоровья до безопасных величин как можно скорее.

Получено задание: обезвредить Ваших похитителей.

Получено задание: добраться домой и обеспечить безопасность Вашей семьи.

Награда: открытие 5 ступеней для повышения уровня.

Внимание!

Поскольку Вы находитесь в смертельной опасности, все задания являются обязательными. Отказавшись выполнять их, Вы рискуете погибнуть.

«Спасибо, кэп», — я вздохнул и скосил глаза вправо и вниз, сворачивая предупреждение моей невидимой спутницы-Системы.

А ведь все сейчас могло быть по-другому, если бы ее хваленый «Анализатор Ауры Намерений» сработал как обычно. Тогда бы я заранее узнал, что со мной хотят побеседовать, и сам бы поохотился на тех, кто привез меня сюда. Но увы: эффективность «ААНа» составляет восемьдесят три процента, и план моего похищения попал в оставшиеся семнадцать. Проще говоря — Система профукала смертельную опасность, грозящую собственному владельцу. Вот такая горькая ирония.

Впрочем, я виноват не меньше. До сегодняшнего дня Система всегда давала выбор: браться за задание или нет. И я, хоть и понимал, что меня ждет по-настоящему трудное и смертельно опасное испытание, взялся. Описание того, что планировал устроить этот демон в человеческом обличии, больше походило на кровавый триллер, чем не на реальность. Причем планировал опять: его новая забава уже унесла два десятка пускай и не очень ценных в обществе, но все равно жизней. Именно этот факт стал последней каплей. Я принял задание, справился с ним, хоть и не без труда, получил награду в виде трех ступеней для дальнейшего развития, а вот теперь любитель развлекаться за счет гибели беззащитных решил выяснить: что же это за мальчишка-подросток, сумевший сорвать его кровавую вечеринку? Да еще таким экстраординарным способом.

Сейчас я совершенно не представлял, что будет со мной дальше. Единственное, в чем не было сомнений, — очень скоро я вновь увижу того, кто неделю назад провожал меня взглядом, полным удивления и ненависти. А затем?

Вариантов было множество.

Хозяин пентхауза мог просто пустить мне пулю в лоб. Или добить врукопашную: раз не работала подаренная Системой регенерация, то и с защитой наверняка то же самое, а следовательно, оставшихся тринадцати процентов жизни хватит на несколько сильных ударов. А бить мой похититель — если это действительно тот, о ком я думаю, — умел.

Не исключено также, что ему не захочется марать руки, и он поручит расправиться со мной своим помощникам. Или их акулоголовым питомцам: не зря же они здесь сидят, скалятся и буравят меня мертвыми черными буркалами. Какие все-таки жуткие твари… Меньше всего мне хотелось проживать последние минуты, терзаемым в их зубастых пастях. Но я прекрасно осознавал, что от моих желаний сейчас ничего не зависит, а чудовищам достаточно короткой команды, чтобы броситься в атаку. Хозяину же псов останется только смотреть, как они устраняют причину недавнего испорченного вечера. Он, как я уже убедился, большой ценитель кровавых зрелищ.

Однако все это — самые худшие варианты, а я все-таки старался оставаться оптимистом. Да и обычная логика подсказывала, что вышеперечисленное слишком просто.

Хозяин пентхауза не добился бы и десятой части своего влияния и богатства, если бы был глупым человеком. И мой феномен наверняка его заинтересовал. Так что мы, как минимум, поговорим, а для этого ему придется вытащить дротик из моей шеи.

«Вот и будет первое выполненное задание из списка, — мысленно ухмыльнулся я, глядя на раскинувшийся за панорамным окном мегаполис. — А дальше буду импровизировать».

О чем мы будем разговаривать — тоже понятно. Обо мне. Точнее, о моих новых способностях. Он видел меня в деле и наверняка захочет, чтобы такой талантливый в определенных отношениях юноша немного на него поработал. Тем более что я не просто сорвал ему кровавый вечер, но и уничтожил немало дорогостоящего имущества. И согласно жизненному кредо моего похитителя, ущерб придется возмещать.

Мой отказ он предусмотрел, в этом не было сомнений. Иначе в списке заданий не оказалось бы пункта «добраться домой и обеспечить безопасность Вашей семьи». Его люди, несомненно, уже добрались до мамы и Мичи, и я отчаянно молился, чтобы им не причинили вреда.

«Только бы с ними ничего не случилось, — в очередной раз мысленно повторил я. — Только бы эти мерзавцы ничего им не сделали».

Но тут я мог только гадать. При самом благоприятном исходе волки из стаи моего похитителя пока что лишь наблюдают за домом Мичи и ждут команды — напасть или отступить. А какая именно команда прозвучит — зависит исключительно от моего поведения и послушания.

Следующий вариант пугал уже серьезно: маму и Мичи взяли в заложники и либо держат под прицелом дома, либо везут сюда — или еще в какое-нибудь, куда более укромное место. В этом случае мои проблемы усложняются в разы…

Звук открываемой двери прервал размышления. Послышались шаги, я скосил глаза и, как только идущий возник в поле зрения, понял: догадки насчет личности похитителя были верны.

Господин Таяма Риокици, бизнесмен, благотворитель, а еще глава мафиозного клана и любитель развлекаться, наблюдая за жестокой гибелью беззащитных, уверенным шагом подошел к здоровякам. Те даже не шелохнулись, а вот один из акулоголовых псов негромко рыкнул, и мне стало еще больше не по себе. Никогда раньше мне не доводилось слышать настолько жуткого горлового звука.

«Это ведь не просто собаки, — мысленно проговорил я вполне очевидную вещь. — А твари из Тайной Реальности. Значит, господину Таяме известно о том, что наш мир куда шире, чем видится невооруженным глазом».

Удивительно, что это открытие пришло ко мне только сейчас, учитывая, что на акуло-псов я любовался уже долгих полчаса. И оно отнюдь не радовало: если все так, то мой враг еще более влиятелен, чем предполагалось. Хотя сейчас он совершенно не походил на человека, который ворочает миллионами, едва ли не ежедневно появляется в деловых новостях — и уж тем более устраивает кровавые забавы, достойные фильмов категории «восемнадцать плюс».

Передо мной стоял обычный пожилой житель Хаяо-сити, только что закончивший напряженную партию в теннис. На круглом лице блестел пот, мокрые пятна темнели и на белой футболке. Из-под белых же шорт выглядывали красные наколенники. В левой руке господин Риокици все еще держал ракетку и время от времени делал короткие взмахи, словно до сих пор отбивал мячи.

«Вот и встретились опять», — подумал я, не отрывая глаз от Таямы. Тот приветливо улыбался, но мне очень хорошо помнилось иное выражение на его лице — растерянность напополам с ненавистью.

— Здравствуй, Тэдэши-сама, — господин Риокици улыбнулся еще шире и поклонился. Почему-то я совсем не удивился его желанию поиграть. — Я очень рад видеть тебя вновь. К сожалению, когда мы встретились в первый раз, мне не представилось возможности поговорить с тобой, но теперь, я надеюсь, мы это исправим. Томо, — обратился он к одному из здоровяков, и тот направился ко мне.

Подойдя, охранник Таямы с по-прежнему ничего не выражающим лицом наконец-то выдернул из моей шеи дротик-парализатор. Сделал он это грубо и болезненно, однако я впервые был благодарен человеку за то, что тот причинил мне боль.

А спустя пару секунд напомнила о себе Система…

Внимание!

Задание «Вернуть себе способность двигаться» выполнено!

Тем не менее, Вы все еще находитесь в смертельной опасности!

Уровень Здоровья критический!

Текущие задания:

Освободиться.

Восстановить уровень Здоровья до безопасных величин как можно скорее.

Обезвредить Ваших похитителей.

Добраться домой и обеспечить безопасность Вашей семьи.

Награда: открытие 5 ступеней для повышения уровня.

Внимание!

Поскольку Вы находитесь в смертельной опасности, все задания являются обязательными. Отказавшись выполнять их, Вы рискуете погибнуть.

«Ладно, уже легче», — мысленно ответил я своей невидимой спутнице, перевернувшей мою жизнь с ног на голову чуть меньше месяца назад.

В очередной раз сосредоточившись на красном мигающем огрызке, оставшемся от полосы жизни, я выдохнул: четырнадцать процентов. Дела наконец-то начали идти в гору. Пусть и крошечными шагами…

— Как ты себя чувствуешь, Тэдэши? — с деланой заботой спросил господин Риокици. — Можешь говорить?

— Д-да, — не без труда выдавил я, чувствуя, как внутри тела теплым потоком разливается сила. До знакомства с дротиком-парализатором я и представить не мог, что невозможность пошевелиться — это так отвратительно.

— Вот и прекрасно, — Таяма довольно кивнул. — Как ты понимаешь, Тэд, после того необычного представления, что ты устроил не так давно, у меня возникло немало вопросов. Ты, несомненно, далеко не обычный мальчик, и я бы хотел узнать о тебе как можно больше.

«Все как я и думал», — кивнув самому себе, я чуть заметно улыбнулся, но от Таямы это не укрылось.

— Улыбаешься? — от того, насколько быстро мой похититель избавился от налета мнимой доброжелательности, мне стало не по себе. Да, я вступил в противоборство с очень опасным противником… — Боюсь, Тэд, ты недооцениваешь всю серьезность своего положения. Или переоцениваешь собственные силы. Безусловно, ты умеешь многое, но ведь и я родился далеко не вчера. И то, что ты сейчас здесь, против собственной воли, это доказывает.

— Я все понимаю, — язык пока слушался хуже обычного, и приходилось прилагать усилия, чтобы говорить внятно. — Простите, господин Риокици. Я очень благодарен за то, что вы уделили мне время в своем плотном графике, и готов вас выслушать и ответить на ваши вопросы.

Пока что у меня не оставалось ничего, кроме как поиграть по правилам противника. Но даже в этом для меня было преимущество. Регенерация после удаления дротика-парализатора, наконец, заработала, здоровье поднялось уже до пятнадцати процентов, и чем выше его запас будет, когда мы с Таямой подберемся к решающему моменту, тем лучше. Хорошо бы добрать по пятидесяти процентов — по мнению Системы, это нижняя планка «безопасных величин».

Господин Риокици в ответ напряженно покивал. Все же он был далеко не глупым человеком и не доверял мне.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда…

Узнать, что Таяма намеревался сказать дальше, мне было не суждено: панорамное окно с грохотом взорвалось сотнями осколков, и те стеклянным дождем обрушились на пол. А сделавший это смазанной тенью метнулся к господину Риокици и его людям.

Секунда — и он был уже позади них: чернокожий мужчина с кучерявой шевелюрой, одетый в традиционное темно-серое кимоно с серебряной вышивкой. Акуло-псы утробно взревели — их голоса совершенно не походили на собачьи, охранники Таямы резко развернулись, направляя на незнакомца оружие. Но выстрелить они не успели: тот вскинул руки, и оба амбала повалились на пол, хотя чернокожий до них даже не дотронулся. Затем настала очередь собак…

Зверюги хотели было прыгнуть, но лишь припали к полу, жутко захрипев. А в следующее мгновение их акульи головы попросту взорвались, обдав все вкруг кровью, ошметками мозга и костяными осколками.

«Обалдеть…» — я застыл, словно в шее снова засел дротик-парализатор, «отключивший» мышцы. Только сейчас вместе со способностью двигаться ушла еще и возможность мыслить, и за происходящим я наблюдал с совершенно пустой головой.

Таяма, тем временем, попятился. Его лицо стало искажаться — но не от злости или страха. Господин Риокици начинал меняться, превращаясь из человека в нечто иное.

Кожа наливалась зеленым цветом, лоб с хрустом выступил немного вперед, нависая над глазами. Те раскрылись неестественно широко и покраснели, а на щеках возникло с десяток темных пятен, из которых показались короткие и тонкие, беспрестанно шевелящиеся отростки.

Выходит, что еще минуту назад я разговаривал с монстром. Жуть…

Господин Риокици продолжал отступать к разбитому окну. Под теннисными кедами захрустели первые осколки. Чернокожий незнакомец наоборот — шел на моего похитителя, выставив правую руку ладонью вперед, а левой вцепившись в ее локоть.

Сомнений не оставалось: и тот, и другой владеют магией и сейчас выясняют, кто сильнее. А я, по-прежнему связанный по рукам и ногам, мог лишь наблюдать и надеяться, что, если схватка Таямы и арапа наберет обороты, в меня не прилетит пущенное кем-то из них заклинание.

К счастью, этого не произошло. Господин Риокици, или кем там была эта зеленолицая тварь, дошел до края и, раскинув руки и мерзко зашипев, полетел вниз. Чернокожий же, постояв пару секунд, а затем удовлетворенно кивнув, повернулся ко мне.

Только теперь я смог разглядеть его лицо: круглощекое, с выпуклыми желтоватыми глазами, пушистыми бакенбардами и толстыми губами, почти не отличимыми цветом от кожи. А серебристая вышивка на кимоно изображала нескольких журавлей. Поймав мой взгляд, арап белозубо улыбнулся и направился ко мне.

— Здравствуй, Тэдэши-кун, — с присущей всем выходцам Арапдорта неторопливостью сказал он. — Не бойся, сейчас освобожу тебя. Все самое страшное уже позади.

С этими словами он взялся за ремни, и вскоре я, наконец, распрощался с их до боли тесными объятиями. Здоровье восстановилось уже до двадцати трех процентов, а когда я на пару шагов отошел от колонны, к которой был привязан, перед глазами вновь высветилось системное сообщение…

Внимание!

Задание «Освободиться» выполнено!

Задание «Обезвредить Ваших похитителей» выполнено!

Задание «Обеспечить безопасность Вашей семьи» выполнено!

Вы больше не находитесь в смертельной опасности, в связи с чем задание «Восстановить уровень Здоровья до безопасных величин как можно скорее» отменено!

Получена награда: открытие 5 ступеней для повышения уровня.

Несколько секунд я оторопело смотрел на возникшие перед глазами буквы. Чего?.. С освобождением и обезвреживанием похитителей понятно. А вот с хитпоинтами и безопасностью семьи — здесь возникает немало вопросов.

Я ведь до сих пор в пентхаузе. А в предыдущих сообщениях Система четко говорила: нужно вернуться домой и обеспечить безопасность своей семьи. Что вполне логично, поскольку на расстоянии я с грозящей маме и Мичи опасностью не справлюсь. Что происходит? «Анализатор Ауры Намерений» опять «повернулся» ко мне теми злосчастными семнадцатью процентами? Или угроза моей семье действительно миновала — и тут не обошлось без союзников стоявшего передо мной человека. Мага…

Словно в ответ, Система выдала мне новое задание…

Внимание!

Получено задание: поговорить с Абангу.

Вы попали в нестандартную ситуацию, и дополнительная информация, которую он может предоставить, будет Вам полезна.

Награда: нет.

«Абангу… — я посмотрел на чернокожего. Тот с вежливой улыбкой изучал меня. — Видимо, это он и есть. Что же, действительно пора поговорить, я и без заданий Системы собирался это сделать».

— Здравствуйте, Абангу-сан, — с поклоном произнес я. Разумеется, доверия к арапу у меня не было совершенно. Вполне возможно, он окажется еще более опасной личностью, чем Таяма. Однако пока недоверие лучше задвинуть на задний план. — Я очень благодарен вам за помощь.

— Пустяки, Тэдэши-кун, — Абангу улыбнулся еще шире. — Но я читаю на твоем лице недоверие. Оно справедливо, хотя и является лишним. Я не причиню тебе вреда. Мне всего лишь необходимо понять природу твоего дара. За свою долгую жизнь я встречал немало обладателей магической силы, но твои способности являются для меня чем-то новым. Видение будущего в сочетании с невероятными боевыми навыками… Ты можешь рассказать, как получил все это?

Честно говоря, мне и самому хотелось понять, как так случилось, что я, слабый и хромой шестнадцатилетний школьник Тэдэши Като, стал едва ли не супергероем из комиксов, фильмов или игр. А стоявший передо мной человек за считанные секунды расправился с двумя вооруженными амбалами, парой зверомонстров и одним чудовищем, выдававшим себя за человека. Тайная Реальность не была для Абангу тайной, да простится мне такой каламбур. И разговор с ним, возможно, даст ответ на мой главный вопрос: кто я теперь.

— Хорошо, Абангу-сан, — на всякий случай я поклонился еще раз. — Я расскажу вам все от начала и до конца. Но история будет длинной, поскольку началась почти месяц назад.

Глава 1

Хаяо-сити…

Пятидесятимиллионный мегаполис и столица островного государства Дзибури. Для меня он — город-чудо, царство сияющих всеми цветами радуги колоссов-небоскребов самых причудливых форм, словно бы соревнующихся друг с другом в величии и опутанных паутиной многоуровневых дорог, по которым беспрестанно несутся потоки автомобилей.

Множество торговых центров, ночных клубов, кинотеатров, площадок с аттракционами, кафешек, ресторанов здесь удивительно легко соседствуют с десятками тихих, утопающих в зелени парков. Те встречают горожан мощеными дорожками, плеском воды и бликами солнца в прудах и ручьях, и каждый найдет здесь уголок, чтобы отдохнуть от суеты и шума столичных улиц.

Небо над Хаяо-сити, владения Зоркого Дзиро, отданы не только птицам. Стоит поднять голову — и обязательно увидишь с десяток дронов, от полицейских до курьерских, вертолет или аэростат. А под землей протянул во все стороны щупальца из стали, стекла и бетона настоящий гигант — метрополитен, без устали гоняющий по собственному телу сотни поездов.

В первые дни нашего с мамой переезда сюда, мне, слегка ошарашенному местным бешеным ритмом жизни, метро казалось настоящей головоломкой — к тому же, беспрестанно меняющейся, а оттого не имеющей решения. Но вскоре я «подружился» с подземкой, она стала для меня своего рода мистическим местом, порталом, позволяющим перемещаться по мегаполису с захватывающей дух скоростью.

Собственно, и сейчас я намеревался спуститься к поездам, но перед этим нужно было остановить кровь, бегущую из носа. Поэтому пока что я сидел на парапете перед входом в подземку и нещадно расходовал один бумажный платок за другим. В голове все еще гудело, шум машин, шорох шагов по асфальту, голоса и музыка, доносящиеся отовсюду, только усиливали неприятные ощущения. Нос болел, глаза слезились, отчего проплывающие мимо замутненного взора прохожие казались тенями.

Однако куда больше меня беспокоило правое колено, в которое, судя по ощущениям, напихали битого стекла. Один из тех ублюдков еще до начала драки заметил мою хромоту, а для таких, как он, ударить противника в больное место — святое дело. Что он, собственно, и сделал едва ли не в первую очередь, гнусно ухмыляясь.

Все случилось минут пятнадцать назад. Я шел из школы к станции метро, задумчиво глядя сквозь монотонный людской поток, когда глаз зацепился за кое-что, выбивающееся из общей картины.

Трое крепких ребят — с цветными ирокезами, в кожаных жилетках на голое тело и узких драных джинсах — наседали на хрупкую светловолосую девушку примерно моего возраста. Лыбясь и подбадривая друг друга похабными шутками, троица теснила ее в проулок между парой высоток. А там был уже совершенно другой Хаяо-сити: наполненный мерзкими запахами, грязный, изрисованный неумелыми граффити… Своего рода дикая территория, где выживал сильнейший.

Прохожие старательно не замечали происходящего, полицейских поблизости — ни людей, ни хотя бы дронов — не наблюдалось, и я понял: сейчас это случится вновь.

Обостренное чувство справедливости, мое проклятие… Сколько раз я ввязывался в разборки, получал синяки и шишки, обещал самому себе не делать больше глупостей? Очень много. Но — вид человека в беде для меня был сравним с видом полной луны для страдающего ликантропией. Рано или поздно на черном ночном небе появляется сияющий желтым пятак, и звериная сущность берет верх. Точно так же и со мной, только полнолуния ждать необязательно — достаточно просто пройти по городским улицам.

Ноги уже несли меня к проулку, троице хулиганов и девушке, я прекрасно понимал, что, скорее всего, вот-вот опять буду побит. Но в противном случае меня ждала пара бессонных ночей, наполненных чувством вины. Для меня подобное куда хуже, поэтому…

Девушка заметила меня первой. На лице — страх и мольба. Увидев это, я понял, что уже совершенно точно не смогу отступить. Ну а дальше все шло по отыгранному множество раз сценарию. Троица обернулась, один, тот самый, который очень скоро пнет меня по больному колену, сурово осведомился, чего мне надо. На требование оставить девушку в покое парни рассмеялись.

Я прекрасно осознавал: мне не сладить даже с одним из них. Да я и не преследовал такой цели — худому и хромающему подростку героем точно не стать. Мне нужно было лишь перетянуть внимание хулиганов на себя, чтобы девушка смогла ускользнуть. Ну а дальше — принимать удары я умел. Поэтому, недолго думая, я толкнул ближайшего здоровяка и плюнул в ухмыляющуюся рожу его приятеля.

Те явно такого не ожидали, и их растерянность сыграла девушке на руку. Благодарно посмотрев на меня, она кинулась прочь, а я…

В общем-то, мне повезло. Несколько ударов под дых и расквашенный нос — не такая уж и серьезная расплата. Больше всего боли доставил удар по больному колену. Парни явно были способны на большее, но меня спас полицейский дрон, с тихим гулом опустившийся в проулок.

Увидев снабженного видеокамерой робота, хулиганы рванули в разные стороны, а я, опершись о стену, глубоко дышал ртом, капал на асфальт кровью из носа и приходил в себя. Было больно, особенно колено, но я ни секунды не сомневался, что поступил верно, поскольку перед мысленным взором все еще стояло лицо девушки, исполненное благодарности. Затем, чтобы не мозолить объектив полицейском дрону, я, хромая, переместился к станции, уселся на парапет и стал унимать носовое кровотечение.

Вскоре мне это удалось, я умылся водой из бутылки, включил на телефоне фронтальную камеру и, осмотрев себя, пришел к выводу, что не все так плохо. По лицу мне заехали лишь один раз — в нос. Значит, никаких синяков под глазами не будет, и для мамы мое сегодняшнее приключение останется тайной. Уже несомненный плюс, поскольку меньше всего мне хотелось расстраивать ее в очередной раз. О моих «героических порывах» мама прекрасно знала, и они попортили ей немало нервов.

«Главное теперь — хромать поменьше, а то заметит, встревожится или, того хуже, догадается и потащит к врачу», — подумал я, болезненно морщась. Визит к докторам, да еще по поводу колена, для меня был немногим лучше, чем пройти мимо нуждающегося в помощи или защите. Уже девять лет люди в белых халатах внушали мне настоящий ужас.

Но об этом позже, а сейчас нужно возвращаться домой. И так уже опаздываю.

Колено, как только я слез с парапета, полыхнуло болью. Плохо: ударили меня сильно, сустав вполне может в очередной раз воспалиться, и тогда… Нет, лучше об этом не думать.

Первые шаги дались особенно болезненно, но дальше дело пошло легче. Я спустился к поездам, сел на нужный, преодолел одиннадцать станций и вскоре, старательно репетируя свою обычную слегка прихрамывающую походку, шел к дому Мичи — пестрому сорокаэтажному зданию, мягким зигзагом стремящемуся вверх.

Хромированная кабина лифта, кнопка с номером «тридцать семь» — и вот уже зеленая дверь в квартиру моего будущего отчима. Хотел было постучать, но остановился и вытащил из кармана телефон, решив еще раз осмотреть себя.

Вскоре на экране возникло хмурое лицо шестнадцатилетнего подростка с серыми глазами и растрепанными черными волосами, которые не мешало бы слегка укоротить. К счастью, синяков опять-таки не обнаружилось, а нос выглядел вполне сносно — и даже не болел. Так что теперь можно и домой.

Мама открыла почти тут же, словно ждала возле двери. На ее лице я заметил легкий оттенок тревоги.

— Привет, Тэд, — сказала она и улыбнулась. — Ты задержался. Что-то случилось?

— У Саске опять возникли проблемы с математикой, и я ему помогал, — ответил я, мысленно поблагодарив своего школьного приятеля за то, что тот действительно никак не мог разобраться с интегралами. Мне и впрямь пришлось потратить не меньше получаса, чтобы объяснить другу все, чего он не понял, — но на переменах. Так что маму я почти не обманул. — Но в итоге разобрались.

— Вот и молодцы. А теперь переодевайся и иди обедать. Все уже на столе. Мне же сегодня придется потрудиться. Заказчик, — мама усмехнулась и закатила глаза, — опять попросил подготовить проект пораньше. Так что сегодняшний вечер я проведу в обществе дюжины пляшущих андроидов в матросских нарядах.

— Да уж, приятная компания, — я покачал головой. — Ну, ты там держись.

— Разумеется. Не в первый раз — и… — мама вздохнула, — уж точно не в последний.

Что верно, то верно. Хоть работа у мамы вполне спокойная, на дому, но форс-мажоры — чаще всего как раз-таки со сроками — случаются постоянно.

Мама у меня дизайнер, сотрудничает со многими рекламными агентствами. Так что среди тысяч баннеров, вывесок, афиш и листовок, что пестрят на улицах Хаяо-сити, вы наверняка встречали и ее работы.

Переодевшись и поев, я сел за уроки. Однако колено по-прежнему болело и мешало сосредоточиться. Вдобавок, взгляд то и дело соскальзывал на лежащий в плетеном кресле подарок Мичи, который я как раз сегодня намеревался опробовать.

Вирт-шлем — связующее звено между мной и игрой под названием «Искатели Могущества», первой цифровой вселенной с полным погружением, запуск которой состоялся меньше недели назад.

Уже сегодня в игре насчитывалось более сорока миллионов игроков по всему миру — и с каждым часом их количество росло. А уж от сумм, которые геймеры успели вложить в игру за первые дни, у меня отвисала челюсть.

За последние месяцы перед релизом «Искатели Могущества» стали одним из самых обсуждаемых событий. Каждый день телеканалы радовали зрителей новыми сюжетами, посвященными очередному этапу создания игры, информагентства и тематические сайты публиковали новости и интервью с разработчиками, под которыми почти моментально образовывались тысячи комментариев от будущих игроков. Самыми ценными информационными «трофеями», пожалуй, были игровые скриншоты и видеоролики, которые создатели «Искателей Могущества» представляли на суд публики очень дозированными, а оттого еще более желанными порциями. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что именно «Сайбер-Левел» — компания-разработчик — намеревалась предложить любителям компьютерных игр. Создателей игры называли «командой демиургов», и на то имелось немало оснований.

Их труды дали жизнь сразу девяти мирам, в каждом из которых игроков ждали десятки тысяч километров неизведанных земель, знойные пустыни, непроходимые леса, степи, горные хребты, реки, моря, вулканы и пещеры. Кое-какие локации и инстансы были доступны сразу, но большую их часть только предстояло открыть — и это уже забота игроков.

Разработчики придумали тысячи квестов, как довольно простых, помогающих новичкам освоиться, так и скрытых, уникальных, способных повлиять на ход событий во всей виртуальной громаде «Искателей Могущества». Они наделили игру богатейшей историей, подарили жизнь тысячам НПС и мобов, среди которых встречались и люди, и существа, рожденные мифологией разных стран или фантазией писателей, и создания, обязанные своим существованием исключительно творцам из «Сайбер-Левел». Причем создатели игры гарантировали, что неигровые персонажи в «Искателях Могущества» будут вести себя как живые. И добиться этого им помог невероятный и по масштабам, и по самой своей сути эксперимент.

Еще на начальных стадиях разработки тысячи желающих из разных стран по приглашению «Сайбер-Левел» прошли сканирование, благодаря которому получались так называемые «психологические слепки», впоследствии загруженные в Искусственный Интеллект будущей игры. Именно благодаря этому с НПС можно будет общаться как с настоящими людьми, а не посредством готовых фраз. Более того, каждый «непись» обладает своим характером — как-никак в основе его модели поведения находится «психологический слепок» живого человека, со своими привычками, взглядом на жизнь, страхами, желаниями и так далее. Разумеется, разработчики немного корректировали «слепки», чтобы адаптировать персонажей под игровой сценарий, но они заверяли, что коррективы минимальны.

Однако не масштабы и достоверность делали «Искателей Могущества» уникальной игрой. Ни один из сотен существующих сегодня виртуальных миров не был способен объять игрока — они, миры, сами были зажаты в рамках компьютерного монитора или телефонного экрана. А «Сайбер-Левел» воплотили в жизнь мечту любого геймера, позволив ему в буквальном смысле нырнуть в совершенно другую вселенную, наполненную чудесами и приключениями.

«Полное погружение…» — мысленно проговорил я словосочетание, которое уже долгое время будоражило умы игроков, и в очередной раз задумался: как это будет?

Судя по восторженным отзывам геймеров-первопроходцев, разработчики не подвели. Мир «Искателей Могущества» был почти не отличим от настоящего.

Не выдержав, я встал из-за стола и обвел взглядом комнату: светло-зеленые обои, широкое окно за вертикальными жалюзи, шкаф с полуоткрытыми дверцами, заваленная книгами и грязной одеждой кровать… Все на сто процентов знакомое и настоящее. И представить, что точно такой же реальной будет любая из игровых локаций — затерянная среди дремучих лесов деревушка, или сияющий роскошью дворец, или пещера, населенная какими-нибудь жуткими и опасными тварями, — я пока не мог. Однако уже через несколько часов все изменится: я сам погружусь в игру и на собственной шкуре прочувствую то, о чем пока лишь читал на многочисленных форумах.

Но перед этим все же нужно разобраться с домашним заданием и вытерпеть ужин в компании Мичи. Чем не квест в какой-нибудь стартовой локации?..

Усмехнувшись собственным мыслям и бросив еще один взгляд на вирт-шлем, я вернулся за стол — к математике, физике, черчению и так далее. Однако сосредоточиться все равно не удавалось, и я хотел уже включить музыку — что-нибудь электронное, да помрачнее, — как услышал, что мама негромко запела.

«Значит, вошла в поток», — улыбнулся я, понимая: теперь и она успешно справится со своим заказом, и мои уроки скоро будут сделаны.

Мамино пение всегда действовало на меня словно магия. Успокаивало, если было плохое настроение, или помогало сосредоточиться. При этом мама пела, по большей части, старые детские песенки, основанные на дзибурийских сказаниях и посвященные деяниям наших божеств: Творца Хаяо, Мудреца Тоторо, Защитницы Мононоке, Коварной Юбабы и так далее.

Вот и сейчас мрачные мысли о недавнем происшествии в проулке тускнели, уходили на второй план. Напряжение и нетерпение, вызванные предстоящим погружением в игру, тоже ослабевали.

«Итак, — сказал я себе, — пора браться за уроки».

Под негромкий мамин голос домашние задания казались не такими уж сложными и скучными, и одолел я их за пару часов. Затем немного полазил по видеохостингам, посмотрел пару-тройку новых видео из «Искателей Могущества», после чего мама позвала меня ужинать.

Увы, Мичи уже был за столом, нетерпеливо притопывая и жадно поглядывая на хлопотавшую у плиты маму. Я, встав на пороге кухни, в очередной раз подумал, что более неподходящего для себя спутника жизни она вряд ли бы нашла.

Мама у меня — настоящая красавица, стройная, темноволосая, выглядит намного моложе своих сорока лет. До моего рождения она была фотомоделью, но, как только появился я, оставила карьеру. Мой папаша Масахиро оказался очень разочарован таким выбором и бросил нас. В итоге нам пришлось вернуться в родной мамин городок Инсеки, расположенный на берегу озера, которое образовалось в кратере после падения метеорита. До недавнего времени мы жили там, с бабушкой Мэй и дедушкой Кацу. Однако в столице было куда больше возможностей, поэтому, признав, что я уже достаточно взрослый для жизни в мегаполисе, мама решила вернуться в Хаяо-сити. Работу она нашла без проблем, поскольку за годы моего взросления накопила внушительный дизайнерский опыт. А вскоре познакомилась с Мичи Ямадой — крупным партнером фирмы, в которую устроилась, и совсем недавно мы перебрались из не самого благополучного района в центр, в его четырехкомнатную квартиру.

Мне этот шумный толстяк не понравился сразу. Неаккуратный, с жидкими седеющими волосами и мелкими глазками, беспрестанно сыплющий глупыми шутками и смеющийся над ними громче всех. Не раз и не два я задавался вопросом: что мама в нем нашла? И не находил ответа. Была лишь догадка, от которой я начинал ненавидеть сам себя и очень надеялся, что ошибаюсь.

Несмотря ни на что, Мичи был обеспеченным человеком. И, если моя догадка верна, именно поэтому, беспокоясь за мое будущее, мама ответила ему взаимностью.

— О, а вот и Тэдэши-тян собственной персоной! — торжественно провозгласил Мичи, увидев меня, и продемонстрировал широкую желтозубую улыбку. — Как делишки? Успел уже опробовать шапку с проводами?

Это он снова про вирт-шлем. Мичи очень гордился тем, что преподнес мне такой дорогой подарок. Впрочем, вполне оправданно: стоило устройство, разработанное «Сайбер-Левел» специально для погружения в миры «Искателей Могущества», раза в полтора больше, чем мама зарабатывала за десять-двенадцать заказов. В скупости своего будущего отчима я обвинить не мог, да только вот хорошее расположение — вещь не покупная, его добиваются другими способами. И тут Мичи, выражаясь языком геймеров, оставался самым настоящим нубом.

— Пока что нет, Мичи-сан, — вежливо ответил я. — В последние дни в школе было много проверочных работ, все время уходило на подготовку. Но как раз сегодня, — перед глазами возник ждущий своего часа в плетеном кресле вирт-шлем, и сердце застучало сильнее, — я хочу начать играть.

— Вот и прекрасно! — радостно проревел Мичи и хохотнул, запрокинув голову. Я едва сдержался, чтобы не поморщиться. — Тогда с ужином необходимо поторопиться! Амайя-сан, — с деланой суровостью обратился он к моей маме, — когда все будет готово?

— С минуты на минуту, — улыбаясь, ответила та.

— Советую поторопиться, — не меняя строгого выражения круглощекой физиономии, продолжил Мичи и приподнялся над широким овальным столом, уже заставленным тарелками. Я вздохнул, понимая, что настала пора для коронного номера моего будущего отчима, который сам он считал верхом остроумия. А как по мне, так это было апогеем идиотизма… — Я и мой приятель Зигонг, — Мичи понизил голос, добавив дребезжащих ноток, взялся обеими руками за выпирающий живот и слегка приподнял его, — сильно проголодались. И если в ближайшее время наш голод не будет усмирен, может случиться непоправимое!

Договорив последнюю фразу, он вновь громогласно расхохотался. Мама вежливо улыбалась, я, стараясь сохранять равнодушное выражение лица, мысленно твердил себе: «Терпи!»

Вскоре сели ужинать. Мичи был в своем репертуаре: перемывал кости коллегам, шутил, хохотал. Пару раз позволил рассказать что-нибудь маме. Я же молчал, торопливо расправляясь с рыбным суимоно, и, когда тарелка, наконец, опустела, встал из-за стола и направился к себе в комнату.

Меня ждали вирт-шлем и неизведанные, полные приключений территории «Искателей Могущества»…

Глава 2

«Приветствуем тебя, Искатель! Волею судьбы ты попал в Девятимирье, великий союз Дранглунда, Бальдстары, Эльдры, Сибрунда, Амараввы, Зуффа, Тивбурна, Хебельдра и Фауторнии. Бесконечно долгие годы назад каждый из этих девяти миров был свободным и процветающим. Однако боги-изгнанники из Круга Ненависти решили разрушить их и заразили скверной.

Ураганы, засухи, наполненные лютым холодом зимы и наводнения были лишь началом…»

Читая игровую легенду, я в буквальном смысле плавал в космосе, окруженный сотнями звездных огней и разноцветными облаками туманностей. От наполненной буйством красок вселенской черноты захватывало дух, а по спине пробегали сусуватари. Вокруг была бесконечность, и я ощущал себя даже не песчинкой, а молекулой.

«…Черные ветра приносили жуткие и неизлечимые хвори, превращающие несчастных жертв в чудовищ. Леса становились мрачными и непроходимыми, их населили страшные и свирепые создания. Сама земля напитывалась смертельным ядом, отравляющим воду в источниках, реках, озерах и морях, уничтожающим любого, кто отваживался ступить на проклятые территории. А всемогущие безумцы из Круга Ненависти, жадным взором глядя на свои деяния, хотели причинять все больше и больше бед…»

«Куда уж больше-то… — подумал я, качая головой. От мысли, что бы случилось, если бы и над моим миром нависла подобная угроза, становилось жутко.

«…Однако отыскались те, кто смог выставить преграду перед разрушительной алчностью озлобленных богов.

Хранители — великие сущности и защитники миров. Они отдали все свои Силы, все свое Могущество, чтобы собрать Дранглунд, Бальдстару, Эльдру, Сибрунд, Амаравву, Зуфф, Тивбурн, Хебельдр и Фауторнию в одно целое, окутанное Великой Аурой, которая поглощала черную магию богов из Круга Ненависти.

Хранители остановили разрастающуюся с каждым днем угрозу. Однако слишком многое уже было уничтожено, изменено, проклято… А истощенные борьбой Спасители Девятимирья погрузились в долгий сон, длящийся и поныне.

Но если найдется тот, кто путем тысяч битв и подвигов достигнет Могущества, каким обладали Хранители, если он отыщет место, где спят Объединившие Девять Миров, то сможет пробудить их. И тогда, вновь полные Сил, Хранители избавят Девятимирье от черных пятен скверны, оставленных безумцами из Круга Ненависти.

Возможно, сей путь уготован именно тебе, Искатель. Так иди же, борись, помогай невинным, уничтожай темных тварей и тех, кто встал на путь зла. Становись сильнее — и помни: Хранители ждут того, кому достанет Могущества пробудить их!»

Что же, красивая предыстория. Главное, глобальная: девять миров, каждый существует не одну тысячу лет, и за это время они наверняка скопили немало тайн. Так что даже миллионам игроков будет где развернуться.

Сияющие золотом строки постепенно растворялись, и вместе с тем окружающее меня космическое великолепие стало терять краски. А вскоре перед глазами возникла первая игровая команда…

Создать персонажа.

Да. Нет.

«Разумеется, да», — мысленно ответил я Искусственному Интеллекту, выбрал соответствующую кнопку, и тут же на фоне черно-белых, наполненных звездами, галактиками и туманностями просторов образовалось меню создания персонажа.

С тем, за кого играть, я определился уже давно. «Искатели Могущества» предлагали внушительный список игровых классов, здесь были Воины-танки, Боевые маги, Паладины, Дикари, Охотники, Разбойники, Шаманы, Некроманты, Чернокнижники, Монахи, Друиды, Суммонеры… И — Скрывающиеся: ловкие, быстрые и сильные воины, мастера боевых искусств, активно использующие стелс.

Я посмотрел немало трейлеров, где Скрывающихся показывали в деле, и то, как они разделывались с противниками, просто завораживало. Представители этого игрового класса не просто бились: любое их сражение напоминало танец — стремительный и смертоносный. Удары руками и ногами, взмахи коротким прямым мечом, броски сюрикенов… Мне хватило двух-трех видеороликов, чтобы понять: я тоже так хочу.

Впрочем, помимо зрелищности и эффективности, для выбора своим персонажем Скрывающегося, у меня была еще пара причин. Одна печальная, другая забавная, с оттенком нелепости.

Начну с печальной… Я еще трехлетним малышом начал фанатеть от боевых искусств. Засматривался фильмами про ниндзя, заигрывался в файтинги, а иной раз и сам начинал махать руками и ногами, воображая себя мастером кунг-фу, карате или кудо. Маму поначалу это забавляло, но когда мне исполнилось семь, она поняла, что мое увлечение серьезно, и отвела меня в додзе. Для меня это стало настоящий подарком, но увы — на безумно короткий срок, поскольку беда случилась примерно в середине самого первого занятия.

Я был счастлив и очень старался, хотел, чтобы мое усердие отметили и ученики, и учителя. Об осторожности я не думал, к тому же, в семь лет ребенок ощущает себя едва ли не бессмертным. Это и сыграло со мной злую и жестокую шутку: я захотел исполнить трюк собственного сочинения. Результат был очевидным.

Я неудачно приземлился на правую ногу, колено полыхнуло болью и осталось в полусогнутом положении. Все попытки выпрямить его лишь усиливали боль.

Меня тут же отвезли в больницу, где и начался тот самый кошмар, который аукается мне до сих пор. Но об этом сейчас вспоминать совершенно не хочется.

Тысячи раз я клял себя за глупость, сгорал от бессмысленного желания повернуть время вспять, вновь оказаться в додзе, но уже не совершать той ошибки. Однако боевые искусства так и не разлюбил. И если смотрел наполненный сражениями фильм, то по-прежнему чувствовал восхищение. Только до травмы к нему примешивался азарт, а теперь — тоска, ведь я прекрасно понимал, что дорога в любимое дело мне заказана.

Именно поэтому «Искатели Могущества» и присутствие там игрового класса, владеющего боевыми искусствами, стали для меня настоящим чудом. Я наконец-то смогу побыть тем, кто всегда вызывал у меня восторг, пускай даже в виртуальной реальности.

Плюс ко всему, запас маны позволяет Скрывающемуся творить то, что даже для самого искусного мастера единоборств навсегда останется лишь мечтами. Он способен бегать по стенам, сливаться с тенями, определять противника по запаху в абсолютной темноте, справляться со множеством ядов, бить, не касаясь противника, и усиливать свои удары пламенем, холодом и всевозможными аурами.

Ну и вторая, нелепо-забавная причина… Видимо, то, что мама у меня была фотомоделью, все-таки сказывается, поскольку я был просто в восторге от облика Скрывающегося. Невысокий, жилистый, даже внешне кажущийся легким и быстрым, персонаж, вдобавок, как по мне, очень круто одетый. На голове у него обтягивающий капюшон, нижняя часть лица прячется под костяной маской в виде оскаленной звериной пасти. Корпус Скрывающегося защищен кожаным длиннополым жилетом с боковыми разрезами, начинающимися у пояса, и стальными вставками на груди, спине и плечах. А черные брюки из плотной эластичной ткани и легкие сапоги до колен успешно довершали прикид этого стильного парня.

Еще одной интересной деталью в облике Скрывающегося были расположенные на левом предплечье татуировки, каждая из которых изображала его характеристики — в виде того или иного животного. Так, символом Силы оказался лев, Интеллекта — сова, Выносливости — буйвол, Здоровья — змея, а Ловкость разработчики воплотили в облике обезьяны.

Поначалу тату представляли собой всего лишь контуры, но по мере роста персонажа, уровень за уровнем, к ним добавлялись новые детали, и звери постепенно прорисовывались, наливались цветом. Причем то, какому животному после очередного левел-апа добавить штрихов, решал сам игрок, вкладывая очки в ту или иную характеристику.

Сила отвечала за то, сколько урона мог нанести персонаж одним ударом при помощи оружия или сражения врукопашную, за количество переносимого им груза и за защиту от различных типов урона: от огня, холода, магии или физического. Чем больше игрок вкладывал очков в Интеллект, тем внушительнее у него становился запас маны, позволяющей использовать ряд особых приемов-навыков. Ловкость повышала вероятность нанести противнику критический урон, удачно уклониться или приземлиться, также влияла на скорость передвижения. Не менее важной для Скрывающегося была и Выносливость: ему предстояло много махать руками, ногами и мечом, и устать в самый разгар боя для него было смерти подобно — причем зачастую в самом буквальном смысле. И, наконец, Здоровье. Эта характеристика отвечала за количество очков жизни персонажа и скорость их восстановления, то есть регенерацию.

Правое предплечье у Скрывающегося оставалось чистым, но лишь до поры до времени. Как только он обзаводился первыми навыками, на коже начинали появляться татуировки-символы, обозначающие тот или иной скилл. Правда тут разработчики либо поленились, либо перемудрили: закорючки получились, конечно, красивыми, но совершенно бессмысленными.

Ну и, наконец, главная причина, по которой я вообще решил начать играть. И в любом рейтинге банальностей она всегда будет на первой строчке. Это — деньги. Мне было просто необходимо начать зарабатывать, как можно скорее и как можно больше, чтобы самостоятельно обеспечивать и себя, и маму.

Дело в том, что я не верил Мичи. Да, толстяк много раз говорил, что влюбился в мою мать с первого взгляда, но слушать этого болтуна было верхом глупости. Мичи — довольно известный человек в развлекательной сфере Хаяо-сити, он постоянно появляется на всевозможных торжественных вечерах, тусовках, концертах… И мама нужна ему, в первую очередь, в качестве спутницы, живого украшения. Ну а то, что она еще хлопотала по хозяйству и работала, было, как говорится, «дополнительным бонусом», и когда я думал об этом, кулаки сжимались сами собой.

Находясь в таком положении, мама очень рисковала. В любой момент Мичи мог обратить внимание на кого-нибудь покрасивее и помоложе, и тогда ей вновь предстоит пережить то, что уже случилось, когда появился я. Возвращение в родной город, наполненные слезами ночи, тоска… Меньше всего мне хотелось для мамы подобного, и именно поэтому нужно было брать ситуацию в свои руки. А то, что Мичи сам вручил мне козырь — подарил вирт-шлем, — я счел добрым знаком, проявлением иронии судьбы, которая, настанет время, очень ощутимо придавит толстяка.

Но для этого придется постараться. Я наслышан о многих известных геймерах, ставших очень обеспеченными людьми, и все они сделали себя усердным и непрерывным трудом. Если кто-то думает, что онлайн-игры — это пустяк, а успех здесь приходит к любому по щелчку пальцев, то я вынужден его разочаровать. Игроков по всему миру сотни миллионов, а по-настоящему успешных — десятки. Разумеется, для моей цели необязательно было становиться звездой, однако это не отменяло того, что штурмовать Девятимирье придется со всем возможным — и невозможным — усердием.

Причем первые результаты я должен получить в самое ближайшее время. Чем дольше мы жили с Мичи, тем тяжелее для мамы стало бы расставание с толстяком. А она за свою жизнь вытерпела уже достаточно и была достойна гораздо большего, нежели шумный идиот, разговаривающий с собственным брюхом.

С такими невеселыми мыслями я и выбрал в качестве персонажа Скрывающегося.

Введите имя.

Здесь, как и с игровым классом, я тоже решил все заранее. Порой меня пробивает на черный юмор, так что мой персонаж будет бродить по игровым просторам под ником Рейм — на старинном дзибурийском наречии это означает «хромоногий».

Имя, к счастью, оказалось не занято, и вскоре я уже раздумывал над тем, какое умение выбрать в качестве стартового бонуса. Игра предлагала два варианта…

Умение «Собиратель».

Описание: дает пять дополнительных слотов в Инвентаре.

Это, конечно, интересно, но — рановато. Напоминает дележку шкуры неубитого медведя, поскольку мне бы для начала заполнить лутом уже имеющееся в рюкзаке место хотя бы наполовину. А для этого необходимо играть. Путешествовать по локациям, сражаться с монстрами, находить всевозможные тайники…

Лут, кстати, был одним из моих возможных источников дохода. Игру монетизировали с самого запуска, и торговля редким оружием, доспехами, ювелиркой и прочими ценными для геймеров вещами шла уже вовсю. Присоединиться к этой движухе мог любой желающий, было бы у него что-нибудь стоящее, и я ни в коем случае не списывал такую возможность заработка со счетов, поскольку видел некоторые ценники на аукционе. Цифры очень даже впечатляли.

Однако ограничиваться одним лишь «собирательством» я не планировал. Были и иные способы разбогатеть благодаря игре.

Во-первых, видео. Новые локации и монстры, скрытые НПС… На любую сенсацию, особенно задокументированную в формате видеоролика, жаждущие приключений игроки всегда слетались стаей хищных птиц. А потому каналы геймеров всегда были одними из самых популярных, с внушительным числом подписчиков, рекламодателями — и, как следствие, с деньгами.

Хотя я не особенно горел желанием заводить аккаунт на одном из видеохостингов и становиться медийной личностью. Интроверту в этом амплуа наверняка будет далеко не комфортно. К тому же, контент должен быть действительно интересным, ценным и эксклюзивным. Только так канал не затеряется на бескрайних просторах Сети. Поэтому вариант с видео я оставлял про запас, но помнил: в случае чего возможность записи у каждого игрока всегда под рукой.

Во-вторых, чтобы заработать в игре, можно было стать «локомотивом» — опытным игроком, помогающим новичкам в прокачке. Работа, в общем-то, непыльная: вместе с клиентом нужно отправиться в высокоуровневую локацию с сильными мобами, начать бой самому и довести противника до состояния, при котором нубу хватит одного удара, чтобы расправиться с ним и получить заветный опыт. Сейчас, когда события в «Искателях Могущества» только набирают обороты, стезя игрока-«локомотива» очень перспективна: конкуренции мало, повсюду множество неисследованных мест, щедрых на «экспу» и лут, а основной наплыв народа в Девятимирье еще впереди. Так что мне надо было ловить момент…

Третий способ заработка имеет схожие черты с предыдущим. Я могу присоединяться то к одному, то к другому клану и помогать им проходить сложные локации за долю в добыче, а затем продавать ценные, но ненужные конкретно мне вещи на аукционе. Но здесь все куда сложнее. Для начала нужно добиться интереса со стороны сообщества игроков, а он на пустом месте не возникает. Вдобавок к этому, здесь уже начинается политика. Многие кланы конкурируют друг с другом, а то и откровенно враждуют. И в таких условиях оставаться «хорошим» для всех едва ли возможно. Следовательно, начинается хождение по очень тонкому льду.

И, наконец, четвертый способ — стать игроком-наемником, разбираться с аграми. Эти неприятные личности, очень похожие на троицу, с которой мне сегодня довелось познакомиться по пути из школы, есть в каждой игре. «Искатели Миров» не стали исключением: на форумах я увидел уже с десяток постов от возмущенных геймеров, столкнувшихся с аграми. Те портили жизнь другим множеством способов.

Самой невинной их забавой было использование игроков в качестве «локомотивов», правда, без их согласия: агры садились «на хвост» одиночке или группе, ждали, пока он или они доведут монстра до предсмертного состояния, после чего наносили заветный последний удар, забирая себе весь опыт. Правда, подобным, в основном, промышляли лишь на начальных локациях, где сражения между игроками запрещались.

В дальнейшем же правила онлайн-игр полностью развязывали аграм руки, и те нападали на геймеров послабее, чаще всего — одиночек, убивали их и обчищали, забирая снаряжение, оружие, ценности и деньги.

Впрочем, и это было не самым худшим свойством агров: некоторые из них расправлялись с игроками просто забавы ради — и далеко не по одному разу.

Лично меня всегда удивляло, пугало и приводило в ярость то, во что человека может превратить безнаказанность. Стоило подумать о подобном, как мой внутренний, жаждущий справедливости зверь начинал рваться наружу, отчего кулаки непроизвольно сжимались, сердце начинало колотиться чаще положенного, а глаза жгло.

Да, стать грозой агров для меня было бы лучше всего: и заработок, и возможность воздать отморозкам по заслугам. Однако это амплуа заметно уступало в востребованности той же помощи новичкам в прокачке. Плюс — если я действительно собираюсь стать охотником на агров, то должен буду тщательно проверять: действительно ли те, с кем мне предстоит сразиться, являются игроками-убийцами или мои очередные заказчики решили просто использовать меня, чтобы отомстить недругам. В общем, опять прогулки по тонкому льду…

Но как бы там ни было, все перечисленные способы заработка требовали от меня главного — высокого уровня. И следующий предлагаемый в качестве бонуса навык мог стать серьезным подспорьем в развитии Рейма.

Умение «Спасительный Шаг».

Описание: Позволяет мгновенно переместиться на 3 метра в любую сторону, благодаря чему Вы получаете возможность либо уйти из-под удара противника, либо сблизиться с ним и атаковать.

Расход маны: 20 единиц.

Да, это было куда интереснее, чем дополнительные слоты для пустого инвентаря. Так что я без раздумий выбрал «Спасительный Шаг» и приготовился, наконец, погрузиться в игру. Но тут перед глазами возникло еще одно системное сообщение…

Внимание!

Вы погружаетесь в Девятимирье первый раз.

Желаете выбрать начальную локацию самостоятельно или предпочитаете положиться на волю случая?

Уточнение: второй вариант предполагает, что место, в котором начнется Ваша первая игровая сессия, будет выбрано рандомно, с учетом особенностей класса Вашего персонажа.

Хм, а вот это очень любопытно… То, что я сейчас вообще сижу в плетеном кресле с уникальным гаджетом на голове, готовый отправиться в путь к заветной цели — обеспечивать себя и маму, вполне можно посчитать счастливой случайностью. Если бы Мичи не подарил мне вирт-шлем, я бы сейчас проводил время совершенно иначе — сосредоточенным на боли в колене и погруженным в мысли о том, как начать зарабатывать. Похоже, в моей жизни началась белая полоса, и это надо использовать по максимуму. Так что — да здравствует его величество рандом…

Едва я выбрал второй вариант, как система вновь отозвалась…

Внимание!

Получено достижение «Фаталист».

Вы не боитесь смотреть в размытый лик будущего, благодаря чему судьба будет нередко проявлять к Вас свою благосклонность!

Бонусы достижения:

+3 % к вероятности нанесения критического урона в бою с противником, превосходящим Вас на 10 уровней и выше.

+1 % к шансу найти волшебную вещь.

+10 единиц маны.

Список достижений Вы можете просмотреть в настройках Вашего персонажа.

А вот это просто вау!.. Игра умеет приятно удивлять. Я еще даже не перенесся в Девятимирье, а уже получил очень ценные навык и достижение. Определенно, если система «Искателей Могущества» предлагает нечто, содержащее даже маленькую, на первый взгляд, интригу, надо соглашаться не раздумывая.

С этой мыслью я, наконец, погрузился в игру.

Глава 3

Первое, что я сделал, оказавшись в стартовой локации, конечно же, осмотрелся. Что ж, когда разработчики обещали, что внешне Девятимирье будет почти неотличимо от реальности, то явно поскромничали. Слово «почти» попросту было лишним.

Я стоял на каменном мосту, который выглядел точь-в-точь как настоящий каменный мост. Надо мной было затянутое серыми тучами небо, которое выглядело точь-в-точь как затянутое серыми тучами небо. Под мостом шумела неторопливая река, которая выглядела точь-в-точь как неторопливая река. А на противоположном конце моста, повернувшись ко мне мощной горбатой спиной, сидел тролль, который выглядел… В общем, выглядел он очень внушительно.

Тролль Боргл.

Разумное чудовище.

Уровень 4.

Атаки: удар кулаком, замедляющий рык, топтание.

Вот так вот сразу, да? Не успел осмотреться, как нужно вступать в свой первый бой. Да еще с довольно-таки серьезным противником. Тролль, как показало опознавание игровой системы, был четвертого уровня, а я первого.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 1.

Сила — 1.

Ловкость — 2.

Здоровье — 1.

Выносливость — 1.

Интеллект — 1.

Опыт — 0 из 100.

Да уж, положился на судьбу…

Тролль пока не собирался нападать. Сидел, чуть заметно покачиваясь, и время от времени взрыкивал. Поэтому я осторожно шагнул к краю моста — посмотреть, нет ли возможности обойти противника.

Увы. Во-первых, мост нависал над рекой на высоте метров в десять. Во-вторых, река выглядела очень обмелевшей — тут и там из воды торчали облепленные водорослями валуны. Значит, прыгать не вариант, одно очко Здоровья подразумевало запас в пятьдесят единиц, что очень мало: приземлившись на камни, я наверняка истрачу их все. Начинать же игру с гибели совершенно не хотелось.

С другой стороны, я видел на некоторых камнях алые огоньки, охраняемые мобами — довольно крупными буро-зелеными жабами. Значит, спуститься к воде все-таки можно.

Обернувшись, я уперся взглядом в туманную стену, тянущуюся во все стороны. Протянул руку и почувствовал, что преграда мягко пружинит.

«Нет, за этот барьер игра меня точно не пустит, — сказал я себе. — Все же это самое начало, и дорога одна — вперед».

И я пошел вперед. Медленно, внимательно обшаривая глазами мост и время от времени поглядывая на рыкающего тролля. Мне удалось сделать всего семь шагов, прежде чем тот почуял меня, развернулся и яростно взревел. Мгновение — и он оказался на ногах, после чего устремился в атаку.

Выглядело это жутковато. Трехметровое чудовище с толстой серой кожей, мускулистыми ручищами, выпирающим животом и ногами-колоннами с каждым мгновением приближалось ко мне. Тролль скалился, показывая редкие, но острые зубы, и не отрывал от меня яростного взгляда красных светящихся глазок. Вместо носа у него был короткий хобот, который мотался из стороны в сторону при каждом шаге.

— Да уж, — усмехнулся я, невольно отступая и собираясь выхватить меч из заспинных ножен. — Радушно меня тут приветствуют…

Есть у меня привычка — в напряженные моменты размышлять вслух. Сейчас был как раз такой, но я даже подумать не мог, что мой голос подействует на тролля.

Едва я договорил, как гигант замер и в изумлении уставился на меня, напряженного и так и не доставшего оружия.

— Малявка говорить? — тихо, но довольно-таки грозно прорычал Боргл. — Малявка не хотеть бить Боргл?

Ну и дела… Впрочем, можно было и догадаться, что передо мной неигровой персонаж, лишь маскирующийся под моба: вряд ли разработчики стали бы давать имя рядовому врагу. Хотя нельзя исключать, что Боргл — мини-босс, просто любящий поболтать перед тем, как перейти к делу.

— Отвечать, когда Боргл спрашивать! — тролль притопнул ногой, отчего мост содрогнулся.

Мощный, однако, парень. А ведь топтание — одна из его атак. Сейчас, увидев ее в действии, я очень четко осознал, что меньше всего хочу оказаться под широкой и толстокожей пятой тролля, когда тому вновь захочется впечатать ее в мост. Моего запаса здоровья пока явно недостаточно, чтобы принять такой удар и остаться в живых.

Раз Боргл предлагает поговорить, этим надо воспользоваться. Даже если он так и так нападет, то я хотя бы потяну время, смогу осмотреться и, возможно, отыскать путь к спасению.

А вот, кстати, и он: мост вел к пещере, темным треугольником со скошенной вершиной зияющей в серой громаде утеса, что нависал над рекой. Мне наверняка туда. Придется, конечно, побродить в темноте, тесноте и сырости, возможно даже — поплутать, но я не сомневался: рано или поздно пещера выведет меня к какому-нибудь людскому поселению. Начальной локации, в которой я смогу набрать легких квестов, подрасти в уровнях и подготовиться к дальнейшим, по-настоящему серьезным испытаниям Девятимирья.

С другой стороны… Возможно, именно таких выводов от игроков разработчики и ждут. А чтобы удивлять, нужно ломать стереотипы. Поэтому нельзя исключать и того, что пещера окажется либо бесконечным переплетением коридоров с единственным входом-выходом, который я сейчас и вижу, либо неглубоким тупиком-ловушкой, где Борглу не составит труда разделаться со мной, либо опять-таки тупиком, но таящим в себе что-нибудь ценное.

Да уж, пищи для размышлений хватало с избытком. Однако такое положение вещей нравилось мне куда больше, чем если бы я с самого начала игры оказался в какой-нибудь безопасной деревушке с приветливыми жителями-НПС, которым нужно прополоть грядки или передать письмо.

— Боргл все еще ждать ответ малявки! — вновь напомнил о себе тролль, к счастью, больше не топая.

Но все равно — отвечать надо, я с этим, погруженный в раздумья, и так протянул.

— Разумеется, почтенный Боргл, — вживаясь в роль мирного путника, начал я и поклонился нависающему надо мной гиганту. Еще до релиза разработчики предупреждали, что игрокам придется много импровизировать в разговорах с НПС: изображать вежливость, бесстрашие, горе или искреннюю радость — да и просто правильно подбирать слова, чтобы развивать диалог. Это давало шанс получить уникальное задание или какой-нибудь бонус. — У меня и в мыслях не было беспокоить такого могучего тролля желанием выяснить, кто сильнее. Это ясно и так.

— Малявка говорить хорошо, — Боргл довольно осклабился, а я мысленно похвалил себя. — Малявка может стать друг Борглу.

— Для меня это будет великой честью, — вновь кланяясь, ответил я.

— Хорошо. Если малявка помочь Борглу, то Боргл считать малявка друг.

Ага, вот оно!.. Похоже, я вот-вот получу первый квест…

— Пернатый малявка недавно нападать на Боргла, — продолжал тролль. — Понятное дело, что Боргл отбиваться и прогонять пернатый малявка. Но она порвать бусы, которые Борглу подарить его отец, великий Томбр, давным-давно. Бусы из черепов зеленый малявка.

— Что за «зеленый малявка»? — осторожно уточнил я. Судя по всему, «малявка» было любимым словом Боргла.

— Жалкий зеленый малявка, — брезгливо сморщившись, ответил тролль. — Слабый, уродливый. Еще меньше, чем ты.

— Видимо, почтенный Боргл имеет в виду гоблинов?

— Да, людской, орочий, эльфийский, гномий и другой малявка называть зеленый малявка гоблинами. Но для Боргла все, кто меньше его, — малявка, — с этими словами тролль строго посмотрел на меня, и я вновь поклонился, принимая всю справедливость суждений своего огромного серокожего собеседника. — Ну, так вот… Черепа зеленый малявка разлететься и упасть вон туда, — могучая рука указала на реку, и я понял, что за штуки светились красным и охранялись жабами. Всего их семь. Если ты спуститься и собрать черепа, то Боргл твой друг навсегда!

Внимание!

Получено задание: собрать черепа гоблинов для бус тролля Боргла.

Награда: неизвестна.

Принять задание?

Да. Нет.

Разумеется, да. Даже с учетом того, что награда неизвестна. Наверняка, откажись я сейчас, Боргл разгневается и нападет. Нет, вступать в бой я не боялся, но ведь недаром говорили мудрые: «лучший поединок тот, которого удалось избежать». Понятное дело, что если придерживаться этого правила постоянно, то в игру вообще не имело смысла заходить. Противники для того и существуют, чтобы их побеждать, получать опыт, всевозможные бонусы и лут. Но сейчас ситуация была несколько иной, и я хотел выжать из нее по максимуму. Возможно, в будущем все, что я смогу получить благодаря разговору с Борглом, станет для меня хорошим подспорьем. Так что…

Внимание!

Вы приняли задание: собрать черепа гоблинов для бус тролля Боргла.

Награда: неизвестна.

Время на выполнение: 1 час.

— Вижу, ты готов помочь Борглу, — по голосу тролля чувствовалось, что он доволен. — Боргл благодарить и надеяться, что малявка справится.

— Обязательно, — как можно более уверенно ответил я и опять посмотрел вниз. — Только вот… Не знает ли почтенный Боргл способа спуститься к реке так, чтобы не переломать себе все кости?

— Малявка не надо беспокоиться, Боргл знать, как спуститься! — тролль довольно оскалился. Затем повернулся и потопал к тому месту, где я увидел его изначально.

Как только я двинулся следом, Боргл вновь заговорил:

— Боргл хотеть спуститься сам. По веревке. Боргл привязать ее к мосту, но обнаружить, что веревка слишком ненадежный и не выдержать Боргла. Но такой малявка, как ты, веревка выдержать.

«Вот и еще одна проблема решена», — с удовольствием отметил я.

Под веревкой Боргл имел в виду толстенный канат, обмотанный вокруг остатков постамента рядом с входом в пещеру.

— Вот здесь малявка спуститься и искать черепа зеленый малявка, — заявил тролль, останавливаясь и ожидающе глядя на меня.

Чтобы не нервировать своего первого квестодателя, я без лишних разговоров ухватился за веревку и начал спускаться. На все ушло не больше десяти секунд, и вскоре я спрыгнул на ближайший валун и получил системное сообщение…

Внимание!

Получено умение «Верхолаз».

Описание: увеличивает скорость лазания на 3 % с каждым повышением параметра «Ловкость» на 10 единиц.

Что же, довольно полезный навык для Скрывающегося. Свернув окно с сообщением, я огляделся.

Надо мной нависал утес, словно бы подпирающий серое пасмурное небо. Мост как будто вырастал из него и исчезал в сотканной из тумана стене, которая заменяла противоположный берег и тянулась влево и вправо, насколько хватало глаз. Повсюду были валуны, обтекаемые медленно движущейся водой — в ней слабо шевелились буро-зеленые щупальца водорослей и время от времени мелькали серебристые бока мелких рыбок.

В очередной раз я поразился тому, насколько настоящим выглядело все вокруг.

Но пора было браться за дело. Ближайший череп гоблина светился всего в десятке метров, и я, перепрыгивая с камня на камень, отправился выполнять задание Боргла.

«Заодно посмотрю, на что вы способны», — мысленно обратился я к охраняющей квестовый предмет жабе, после чего сосредоточился, опознавая противника.

Кусачая жаба.

Чудовище.

Уровень 2.

Атаки: наскок, укус, плевок желчью, удар лапой.

Противник впечатлял. Размерами жаба не уступала средней собаке, буро-зеленая шкура блестела от слизи, а на всех четырех лапах красовались внушительные когти. Выпуклый глаз внимательно следил за каждым моим движением.

Едва я попал в радиус агра жабы, как та оскалилась и зарычала. До нее оставалось не больше пары метров, поэтому я, помня о своем первом навыке, наконец-то достал меч и использовал Спасительный Шаг.

Полоска маны тут же сократилась, а от мгновенного перемещения захватило дух. Именно поэтому, оказавшись прямо перед жабой, я промедлил и не нанес удар, который планировал заранее.

А вот моя противница сориентировалась сразу…

Внимание!

Вы получили урон: –10 единиц Здоровья.

И это всего лишь от одного укуса… Недооценивать жабу явно не стоило.

Та вновь собиралась атаковать — на этот раз лапой, но я уклонился и нанес свой первый удар.

Полоса жизни твари сократилась сразу вдвое и из зеленой стала желтой. Вдохновленный успехом, я сделал еще один выпад и вогнал острие меча в выпуклый жабий глаз.

Внимание!

Вы нанесли критический урон.

Внимание!

Вы одержали свою первую победу, нанеся противнику критический урон.

Получено умение «Знаток Болевых Точек».

Описание: Позволяет увидеть области на теле противника, попав в которые Вы можете нанести ему критический урон.

Шанс нанесения критического урона: 5 %.

Расход маны: 30 единиц.

Длительность использования умения: 5 секунд.

Перезарядка: 30 минут.

Вот это подарок!.. Я все больше и больше убеждался, что не зря позволил игре забросить меня во владения Боргла и взялся помогать троллю. Только что полученный навык был настоящим сокровищем. Он позволял на пять секунд «подсветить» наиболее уязвимые места на теле противника — запомнить их за это время не составляло особого труда, а затем оставалось только бить именно в болевые точки, и каждый двадцатый удар мог стать фатальным. Учитывая же, что навыки можно улучшать…

«В общем, перспективы весьма и весьма неплохие», — сделал я вывод и почти тут же услышал рев тролля. Но на сей раз он звучал не яростно, а как-то… испуганно что ли?

И это тревожило. Место, в котором я сейчас находился, нельзя было назвать полноценной стартовой локацией, скорее это своего рода «предбанник». И неизвестно, могла ли игра отправить сюда следующего новичка, пока я разбирался со своими делами. Если да, то это не очень хорошо: вполне возможно, что сейчас Боргла убивают или уже убили. Тогда мне, как только соберу черепа гоблинов, придется тратить лишнее время в ожидании, пока тролль возродится. И возродится ли он вообще — тоже вопрос…

— Ладно, — негромко произнес я, чтобы сосредоточиться на основном задании, — нужно быть последовательным в своих действиях. Сначала черепушки, потом все остальное.

За первую жабу, помимо очень ценного навыка, дали еще пятнадцать единиц опыта, а также ее шкуру и язык. Подобный лут чаще всего пользовался спросом у алхимиков, деревенских колдунов или ведьм. Больших денег за него не выручить, но я не стал разбрасываться добром и убрал добычу в инвентарь. Туда же отправился и первый гоблинский череп.

Боргл больше не ревел, я очень надеялся, что он жив, а потому решил поторопиться и, перепрыгивая с камня на камень, двинулся дальше по руслу реки. Тем более что потерянные из-за укуса жабы очки Здоровья уже восстановились.

И больше я под зубы и когти этих мобов не попадался. Сражаясь с ними, все время метил в глаза, поскольку благодаря первой жертве знал: буркала являются одним из уязвимых мест земноводных-переростков — и тут даже умение «Знаток Болевых Точек» не нужно было использовать. А одолев предпоследнюю жабу, получил повышение уровня и пять очков характеристик, которые вложил в Силу, Ловкость и Интеллект.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 2.

Сила — 3.

Ловкость — 3.

Здоровье — 1.

Выносливость — 1.

Интеллект — 3.

Опыт — 0 из 300.

Картина, на мой взгляд, начала вырисовываться очень неплохая. С этими мыслями — и куда меньшими усилиями благодаря повышению Силы и Ловкости — я убил седьмую жабу и взял оставшийся череп гоблина. Выглядели они, кстати, довольно неприятно из-за низкого лба и сильно выдающейся вперед нижней челюсти. Впрочем, в качестве бус на могучей шее Боргла гоблинские черепушки будут смотреться как нельзя лучше.

Вскоре я вернулся к канату и не без волнения начал карабкаться. Как только забрался на мост, с облегчением выдохнул: Боргл, с виду целый и невредимый, был рядом.

Но только с виду — это я понял почти сразу.

Тролль как будто усох и ослабел. Его пошатывало, при каждом выдохе гигант сипел и смотрел мимо меня. Тут же вспомнился его недавний рев с нотками испуга…

— Малявка выполнить просьба Боргла? — с трудом осведомился тролль.

— Да, почтенный Боргл, — я опять поклонился, тем не менее, оставаясь в напряжении. Затем вытащил черепа из инвентаря и передал хозяину.

Внимание!

Задание «Собрать черепа гоблинов для бус тролля Боргла» выполнено.

Награда:

3 медных монеты.

Крепкий канат.

Внимание!

Получено достижение «Милосердие».

Для Вас не является тайной то, что у разумных чудовищ тоже есть чувства, им знакомы память предков, любовь, доброта, верность.

Вы первый из Искателей, кто помог троллю Борглу вернуть части бус — единственной памятной вещи, оставшейся от его отца, великого тролля Томбра.

Бонусы достижения:

При выполнении заданий разумных чудовищ Вы получаете дополнительные +15 % опыта.

Список достижений Вы можете просмотреть в настройках Вашего персонажа.

Однако не успел я обрадоваться очередному подарку игры, как Боргл яростно засопел.

— Малявка обмануть Боргла! — прорычал он, нависая надо мной. — Малявка украсть один череп зеленый малявка!

— Чего? — опешил я, пятясь. — Почтенный Боргл говорил, что ему необходимо семь черепов. Я собрал их все…

— Не семь, а восемь! — взревел Боргл. Он больше не напоминал сурового, не особо умного, но все же здравомыслящего и неагрессивного гиганта, какой встретил меня в первые минуты игровой сессии. Сейчас как будто неведомая сила нашла пристанище в могучем тролльем теле, а самого хозяина сделала безумным. — Черепов зеленый малявка было восемь! Малявка украсть один! Но это не страшно: я возьму череп малявка вместо украденного!

Договорив, Боргл размахнулся и обрушил на меня свой огромный кулак.

Глава 4

Воистину: навык «Спасительный Шаг» был спасительным…

Лишь благодаря ему мне удалось уйти из-под удара, который наверняка опустошил бы мою шкалу жизни, и оказаться за спиной взбесившегося по непонятной причине Боргла.

Но что на него нашло? Рассказывая о своей беде, тролль говорил, что гоблинских черепов семь штук — столько же было и в описании задания. Так откуда взялся восьмой?

Скорее всего, события разворачиваются по прописанному разработчиками сценарию — иного объяснения у меня нет. Так что бой с Борглом был предопределен с самого начала, просто игра позволила мне немного повысить уровень, разжиться навыками, да и просто попрактиковаться. Все же это первые минуты в виртуальной реальности. А теперь вот пришла пора разобраться и с троллем…

Промах привел гиганта в ярость. Тот взревел, а я, использовав умение «Знаток Болевых Точек», увидел все уязвимые места на серой, сходящей с ума от ярости туше. Загривок, едва видимый за горбом, левый бок, колени…

Навык еще действовал, когда Боргл развернулся, благодаря чему я обнаружил, что глаза, хобот и область под грудиной также являются отличными мишенями для критического удара.

Вновь применив «Спасительный шаг» и почти полностью израсходовав ману, я отдалился от тролля и выставил меч. Пришла пора брать ситуацию в свои руки.

Боргл был медлительным парнем и брал внушительным запасом здоровья в три тысячи единиц и десятипроцентным резистом ко всем видам урона. Так что, не знай я о болевых точках тролля, бой мог бы затянуться на довольно долгий срок, а для меня это сейчас очень опасно.

Тем не менее, я не торопился. Терпеливо выжидал, давая троллю возможность ударить, и только в те моменты, когда мне меньше всего грозило получить урон, бил сам. Исключительно в уязвимые места.

И мои старания приносили плоды: криты действительно проходили, отнимая по сотне-полторы очков тролльего здоровья, а после пятого их вероятность повысилась до семи процентов. Собственно, и закончил бой я при помощи критического удара, причем весьма эффектного — меч отсек Борглу хобот.

Едва его полоса жизни опустела, тролль замер и, покачиваясь и рыча, упал сначала на колени, а потом завалился на бок. При этом он широко разинул пасть.

Я же, получив за победу немало опыта и еще одно повышение уровня, первым делом с удовольствием поколдовал над характеристиками.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 3.

Сила — 4.

Ловкость — 4.

Здоровье — 2.

Выносливость — 2.

Интеллект — 4.

Опыт — 87 из 890.

Затем вновь посмотрел на Боргла и понял, что мне его жалко.

Я не мог назвать себя заядлым геймером и ко всем своим предыдущим успехам в онлайн-играх относился довольно равнодушно. Да, пообщался, к примеру, с магом-старцем, получил от него новое заклинание, несомненно, полезное. Или помог группке гномов очистить дорогу к кузням от нечисти. Ну и что? Кроме как в том мире, что зажат рамками монитора, мои успехи мне ни в чем не помогут. Сейчас все почему-то было иначе.

Скорее всего, дело реалистичности происходящего. Я не смотрел на виртуальный мир, сидя за компьютером, а был его частью. И поэтому никак не мог отделаться от ощущения, что Девятимирье такое же настоящее, как и Хаяо-сити.

— Нет уж, — тихо произнес я, покачивая головой. — С такими мыслями может и крыша поехать. Нужно помнить: реальность там, — взгляд поневоле скользнул наверх, к хмурому небу, — а здесь — всего лишь игра. Красивая, масштабная, но всего лишь выдуманная история. И к тому же — место моей работы.

Однако мертвый тролль по-прежнему приковывал взгляд. Он не собирался исчезать — так и лежал, странно разинув рот, а в горле у него что-то булькало.

— Это может быть интересно, — пробормотал я и, чуть поморщившись, присел рядом, после чего запустил руку в глотку Боргла.

Пальцы сразу нащупали источник звуков. Упругий, склизкий. Живой. Едва я коснулся его, как нечто забулькало с удвоенной силой и начало шевелиться, пытаясь увернуться от моей руки. Нет уж: все было неспроста, и я намеревался узнать, что к чему.

С третьей попытки мне, наконец, удалось ухватить засевшее в тролльей глотке существо и вытянуть наружу.

— Ну и дрянь, — я встал, с брезгливостью рассматривая извивающуюся в руке тварь.

Вытянутое, покрытое слизью розовое тело длиной не больше тридцати сантиметров. Несколько мелких глазок и рот-присоска, словно у рыбы-паразита. Множество щупалец с хитиновыми крючками на концах.

— Не из-за тебя ли почтенный Боргл сошел с ума? — негромко обратился я к существу.

А что, логично. Тролль встретил меня, отправил вниз. Сам уселся возле пещеры, ожидая, когда я выполню задание. В это время оттуда и выползла эта тварь. Мелкая и тихая, она подобралась к Борглу и напала. Именно поэтому Боргл ревел — в его голосе явно слышался испуг. Он боролся с существом, пытался не позволить ему залезть к себе в глотку. Но усилия гиганта были тщетны: тварь обосновалась у него внутри и начала что-то делать с троллем. Скорее всего, воздействовать на его разум. Отсюда и странное поведение тролля, когда я вернулся с черепами. Именно из-за этого существа Боргл внушил себе, что гоблинских черепов было не семь, как он говорил изначально, а восемь. Или же это внушило ему мерзкое создание, которое я держал в руке. Кстати, а что это?..

Глоточный Дурманник.

И все? Ни уровня, ни описания, ни перечисления атак? Может, его еще и в инвентарь можно положить?

Как оказалось — можно. Однако сразу после этого я получил еще одно системное сообщение…

Внимание!

Пока Глоточный Дурманник находится в Вашем инвентаре, некоторые типы врагов (относящиеся к паукам, многоножкам, насекомым, червям, моллюскам) будут атаковать Вас более яростно и с большего расстояния.

+15 % урона от всех врагов перечисленных типов.

+15 % к расстоянию, на котором враги перечисленных типов начинают атаковать.

Ого… Это что же я такое подобрал?

Внимание!

Доступна цепочка скрытых заданий «Ползучее Проклятие Троллей».

Вы обнаружили существо, погубившее тролля Боргла. Поговорите с другими представителями его народа, покажите им загадочную находку. Возможно, именно Вы сможете отвести от троллей беду, преследующую их уже очень долгое время.

Награда за задание:

10000 опыта.

30 золотых монет.

Смертоносная дубина первого вождя троллей Бамбра.

Принять задание?

Да. Нет.

Принять, конечно же. Это именно то, чего я и ждал от «Искателей Могущества». Тайны, удивительные находки, ведущие к приключениям и испытаниям, пройдя которые я стану сильнее и получу немалую награду.

Как только я нажал на «Да», система оповестила, что я принял задание и на разгадку тайны у меня есть целых шесть месяцев.

— Вот это срок, — пробормотал я, задумчиво качая головой. — Значит, задание и впрямь серьезное, многоэтапное.

Что же, тем интереснее. А сейчас пора бы, наконец, покинуть «предбанник» и выйти к людям. Кстати, а где я вообще нахожусь?.. Как только я оказался в игре, то все мое внимание сразу занял Боргл, и мысли о собственном местонахождении отошли на задний план. Но сейчас надо исправлять ситуацию.

Ваше местонахождение: Мир — Эльдра, Страна — Иодарр, окрестности деревни Клеверной.

Деревня Клеверная… Это, скорее всего, и есть стартовая локация. Судя по мини-карте, путь к ней лежал через пещеру. Нырять в каменный лабиринт мне не сильно хотелось, поскольку именно такие места служат обиталищем для пауков, многоножек и червей, которые — спасибо Глоточному Дурманнику — имеют ко мне «особый интерес». Однако иного выбора не оставалось, и я, еще раз глянув на обмелевшую реку, нырнул в дышащую сыростью темноту.

Вопреки опасениям путь внутри утеса прошел абсолютно без приключений. Темный тоннель почти сразу повел наверх и через полторы сотни метров я выбрался на холмистую местность, поросшую зеленой травой и редкими раскидистыми деревьями. Серые грозовые тучи неуклюже копошились в небе, дышали порывами ветра с запахом озона, и лежащая в полукилометре россыпь деревенских домов, ожидающая удара стихии, казалась полностью беззащитной. Густой ельник, что начинался за деревней, встречал предстоящее ненастье тревожным шумом крон.

«Надо бы поторопиться, — подумал я, завороженный зрелищем, и усмехнулся: — Вряд ли вымокший до нитки Скрывающийся третьего уровня произведет на жителей Клеверной должное впечатление».

Дорога до деревни тоже прошла без происшествий. Я торопливо двигался вперед, наслаждаясь возможностью хотя бы здесь походить без хромоты, несмотря на выбранный ник. А под конец, когда до первых домов оставалось не больше полусотни метров, я не выдержал и побежал. Впервые за девять лет, и это было здорово настолько, что захватывало дух…

Дождь обрушился на игровую землю, как только я добрался до первых домов. Жители-НПС, понятное дело, пережидали непогоду в жилищах, и мне не оставалось ничего, кроме как отправиться в трактир.

Тот представлял собой просторный зал с десятком столов, освещенный свечами — они были закреплены на специальных колесах, которые на цепях свисали с потолка. Пара столов оказалась занята игроками — такими же новичками и одиночками, как я. У окна с задумчивым видом сидел остроухий и длинноволосый эльф-паладин, а на другом конце зала расправлялся с содержимым многочисленных тарелок здоровенный орк-воин. На его фоне трактирщик, худой, взъерошенный парень-НПС в круглых очках, словно бы чем-то напуганный, казался особенно хлипким. Он усердно протирал стойку тряпкой и время от времени напряженно поглядывал наверх, словно ожидал расслышать за стуком дождя по крыше что-то иное, тревожное.

— Приветствую вас, господин Искатель! — он заговорил первым, едва я подошел. — Мне очень приятно видеть вас в своем трактире. Желаете что-нибудь заказать? У нас есть напитки и блюда на любой вку…

В этот момент грянул гром, и трактирщик, испуганно охнув, присел и прикрыл голову руками. Я, сочувственно глядя на него, применил идентификацию.

Вардус Больд.

Владелец трактира.

Уровень 6.

— Все в порядке, уважаемый Больд? — осторожно спросил я, когда громовые раскаты стихли и Вардус, немного успокоившись, выпрямился.

— Ох… — тот с виноватым видом покачал головой. — Эти грозы… Когда-нибудь они сведут меня с ума. Вы не подумайте, — зачастил НПС, — я не такой трус, каким кажусь. Я и в армии служил, и на древесных демонов охотился. Но как только заволакивает небо и начинается гроза… — он вздохнул и не закончил.

— Ничего страшного, — как можно дружелюбнее ответил я, устраиваясь на высоком табурете. — Каждый из нас чего-то боится, — перед мысленным взором возник высокий человек в хирургическом костюме — тот самый, и я помрачнел.

— А ведь целых пять лет любая, даже самая сильная гроза была мне нипочем, — вновь заговорил Вардус. — Благодаря медному медальону, который сделал для меня один маг из столицы. Едва начинался разгул стихии, как подарок чародея охватывало золотистое свечение, наполнявшее мою душу покоем… — на лице трактирщика заиграла мечтательная улыбка.

— А что же случилось сейчас? — осторожно спросил я, понимая, что разговор этот — не просто так.

— Увы, — НПС развел руками. — Все из-за моей самонадеянности. Две недели назад я собирал целебные ягоды для своей тетушки. Забрел в чащу, рассчитывая, что там искомого будет больше. И наткнулся на овраг, в котором обитали Совиные Черти. Препротивные твари, скажу я вам. Нападают всем скопом, клюются, верещат, бодаются… — он нахмурился, видимо, вспоминая недавнее сражение. — В общем, я отбился, хотя потрепали меня знатно. Но это пустяки. А главное — медальон остался в том самом овраге, где обосновались эти бестии. Сам я туда возвращаться боюсь. То, что мне удалось спастись в первый раз, — иначе как чудом не назовешь. Поэтому если я буду играть с судьбой и вновь отправлюсь к оврагу… Все может закончиться очень печально.

— Да уж, — задумчиво протянул я, ожидая: трактирщик сам предложит задание или мне придется делать первый шаг?

— Я пытался просить помощи у кого-нибудь из деревенских, но надо мной только смеялись, — с нотками обиды продолжил Вардус. — Говорят, и так дел полно, а тут еще я со своими побрякушками. Вот если бы кто-нибудь вроде вас отправился в лес и отыскал мой медальон… Я бы такому человеку был безмерно благодарен и от души наградил бы его в меру своих скромных возможностей.

Внимание!

Получено задание: отыскать медальон трактирщика Вардуса Больда из деревни Клеверной в овраге Совиных Чертей и вернуть владельцу.

Награда:

10 медных монет.

Простое железное кольцо.

Двухдневный запас провианта.

Принять задание?

Да. Нет.

— Я почту за честь помочь вам, уважаемый Больд, — церемонно произнес я, выбирая в меню утвердительную команду. Система тут же сообщила, что задание должно быть выполнено в течение шести часов, а трактирщик принялся рассыпаться в благодарностях.

— Наконец-то я нашел понимающего, отзывчивого и смелого человека! — восклицал он, в знак благодарности усердно тряся мою руку. — Я буду с нетерпением ждать результатов ваших поисков, Искатель Рейм! Однако пока что отправляться в лес не стоит. В такую погоду сражаться с Совиными Чертями особенно опасно. Лучше переждать грозу под надежной крышей моего трактира и попробовать стряпню нашей дорогой тетушки Гины. Она как раз приготовила свой знаменитый рыбный пирог, и я предлагаю вам попробовать его абсолютно бесплатно!

Вскоре я уже вовсю расправлялся с предложенным блюдом, и впрямь очень вкусным, и запивал его ягодным морсом. Разумеется, можно было взять напиток покрепче: Мичи регистрировал мой аккаунт на себя и сам оплачивал месячный абонемент, так что он получился «взрослым». Однако я относился к алкоголю весьма холодно и не собирался пить ни в реальной жизни, ни в игре.

Покончив с едой, я вновь обратился к Вардусу:

— Скажите, уважаемый Больд, есть ли в Клеверной еще люди, которым могла бы понадобиться моя помощь?

— Уверен, что такие найдутся, — не раздумывая ни секунды, закивал трактирщик. — Вы не смотрите, что наша деревня маленькая. Жизнь у нас бьет ключом. Давайте я отмечу на вашей карте дома нескольких человек, которые вполне могут дать работу.

Не прошло и двух секунд, как над мини-картой в правом верхнем углу моего поля зрения, рядом со схематичными изображениями деревенских домов появилось четыре зеленых восклицательных знака.

Вот и отлично: наберу немного опыта, возможно, разживусь еще монетой-другой. Шанс получить какой-нибудь интересный квест тоже нельзя было исключать.

Стихия сошла на нет довольно скоро. Я слез с высокого табурета и хотел было отправляться знакомиться с другими жителями Клеверной, но перед этим решил спросить еще кое-что:

— Уважаемый Больд, а не живут ли поблизости тролли?

Трактирщик тут же побледнел, словно гроза решила вернуться и возвестила об этом раскатами грома.

— Что вы, достопочтенный Рейм, слава Хранителям, удалось нам избежать такой беды!

— Беды? — удивленно переспросил я.

— Конечно, беды! Иначе соседство с этими чудовищами и не назовешь! Свирепые, безумные, кровожадные!.. Редко кому удается остаться целым и невредимым после встречи с троллями.

— Ну, — усмехнулся я, — значит, я — один из тех немногих счастливчиков. До того, как отправиться сюда, познакомился я с одним троллем. И он оказался довольно неплохим. Правда вот, понять, о чем он говорит, было сложновато…

— Почтенный Рейм, — прошептал Вардус, серьезно и испуганно глядя на меня. — Не гневите судьбу. То, что вам удалось один раз избежать смерти при встрече с троллем, вовсе не означает, что и во второй будет так же.

— Судя по всему, вы знаете, где можно найти троллей? — поведение трактирщика намекало на это очень недвусмысленно.

— Это все знают. Но говорить об этом… Не заставляйте меня, уважаемый Рейм. Не хочу я брать грех на душу. Ведь если вы погибнете, встретившись с троллем, это будет на моей совести.

— И все же?.. — стоял я на своем. Впрочем, одной настойчивости могло оказаться недостаточно, нужно было успокоить распереживавшегося НПС. — Поверьте, почтенный Вардус, мне необходимо найти троллей. К тому же, я умею постоять за себя. С одним троллем я уже справился, но он напал на меня отнюдь не по своей воле. Возможно, этот народ в большой беде, и в моих силах помочь им.

— Ну, хорошо, — обреченно ответил Больд. — Ваша взяла… Ближайшая община троллей расположена за Мрачной Чащей, в развалинах замка Скуллдра, одного из самых опасных некромантов, когда-либо живших в Иодарре. Вся Эльдра вздохнула с облегчением, когда тот пропал. Давайте я отмечу это место на вашей карте.

— Благодарю вас, — с легким поклоном произнес я и открыл большую карту в меню. Пришлось потратить не меньше минуты, чтобы промотать схематично изображенные леса, горы, реки, тракты и города и увидеть заветный восклицательный знак, заключенный в темно-красный круг, свидетельствующий о том, что это место весьма и весьма опасно. С другой стороны, и доберусь я до него еще нескоро: располагался замок некроманта Скуллдра очень далеко. — Возможно, уважаемый Больд, благодаря вашей осведомленности вся Эльдра в скором времени вздохнет с облегчением еще раз. Ну а теперь я на некоторое время вас покину. И обещаю, что вернусь уже с медальоном.

— Удачи вам, — с нотками печали отозвался парень-трактирщик, и я вышел на улицу.

Глава 5

Как и ожидалось, задания жителей Клеверной деревни были очень просты, и на все у меня ушло не больше получаса. Сначала я нарубил дров пожилой вдове, затем помог прополоть огород слепому сапожнику. Третье задание оказалось поинтереснее и, что главное, с продолжением.

Местный кузнец — потный здоровяк Гролг — попросил заменить его помощника Лайдо, который отправился через лес в ближайший городок и должен был вернуться еще три часа назад. Все время пока я раздувал горн, кузнец почти беспрерывно поминал нерадивого работника отнюдь не добрыми словами, уверенный, что сейчас «эта бестолочь веселится в кабаках да с распутными девками». Однако я видел, что Гролг переживал за Лайдо, и совершенно не удивился, когда тот предложил поискать пропавшего парня. Разумеется, я принял задание, а то, что искать предстояло все в том же овраге с Совиными Чертями, где трактирщик Больд потерял медальон, очень порадовало.

Но перед тем, как отправиться в чащу, я выручил из беды деревенского пастуха Шелдона. Одна из коров, которых он пас, забрела на дальний луг, где обосновались Иглоспины. По словам НПС — виновато шмыгающего носом, грязного подростка с синяком под глазом — это были «жуткие и кровожадные твари».

— Они же от нее в два счета один костяк обглоданный оставят, господин Рейм, — жаловался мальчишка. — А корова хорошая, молоко целыми ведрами давала. Мне Свифт, хозяин ее, голову открутит за то, что не уследил…

Заверив Шелдона, что все будет в порядке, я отправился за коровой.

Иглоспины представляли собой нечто вроде прямоходящих дикобразов ростом около полуметра, с оскаленными пастями и длинными передними лапами. Радиус агра у тварей был небольшой, все они оказались первого-второго уровня, так что расправился я с мобами без проблем. Но вот корова…

Все время, пока я сражался с Иглоспинами, она мирно паслась в отдалении. Похоже, ее совершенно не заботило, что повсюду немало зубастых тварей, охочих до свежего мяса. Казалось, что более мирного животного нельзя и представить, однако стоило мне ухватиться за веревку на коровьей шее, к которой был привязан колокольчик, как скотина тут же боднула меня в грудь.

Внимание!

Вы получили урон: –48 единиц Здоровья.

Вот ведь скотина!.. Укоротила мою полосу жизни почти что вдвое! Хорошо, что ускоренная вложенными в Здоровье очками характеристик регенерация тут же принялась восполнять потерянные хитпоинты.

Всю дорогу корова старательно упиралась, расходуя мою Выносливость: тянуть за собой животное весом в полтонны оказалось непростой задачей. Поэтому, когда я, наконец, передал рогатую одуревшему от счастья Шелдону и получил в награду сорок очков опыта, медяк и старый пастуший кнут, то едва не кипел от злости.

Задание Боргла с черепами для бус и бой с самим троллем дали мне немало опыта, позволив достигнуть третьего уровня. Поэтому экспы, полученной за выполнение заданий вдовы, сапожника, Гролга и Шелдона, уже не хватило, чтобы перейти на следующую ступень в развитии. При этом от четвертого уровня меня отделяло каких-то полторы сотни очков, так что я решил вернуться на луг и еще раз сразиться с несколькими Иглоспинами — ровно до получения левел-апа. Все же мне предстояло отправляться в новый инстанс и знакомиться с новыми противниками, которые вполне могли оказаться куда более опасными, чем жабы, прямоходящие дикобразы и даже тролль Боргл. Рисковать было глупо, а пусть и небольшое, но все же увеличение характеристик могло серьезно выручить.

С такими мыслями я и отправился в уже знакомое место, так полюбившееся одной строптивой корове. Первая пара Иглоспинов сагрилась, едва я сошел с тропы. Им хватило четырех ударов, и я получил шестьдесят единиц опыта. А затем, умертвив еще троих мобов, добрался-таки до заветного четвертого уровня и споро распределил полученные очки.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 4.

Сила — 5.

Ловкость — 5.

Здоровье — 3.

Выносливость — 3.

Интеллект — 5.

Опыт — 3 из 2500.

Затем я с интересом изучил левое предплечье. Да, мои спутники-звери, отвечающие за характеристики, прорисовывались все четче. Теперь уже можно было определить, кто есть кто. А на правой руке появились три татуировки-завитушки, символизирующие умения «Спасительный Шаг», «Верхолаз» и «Знаток Болевых Точек».

— Что же, потихоньку расту, — пробормотал я, глядя на зеленую волну елового леса, в который мне предстояло окунуться. От опушки до оврага было не больше полукилометра, времени на выполнение обоих заданий оставалось еще навалом, но тратить его впустую я не хотел. — А теперь пора дальше.

Высоченные хвойные деревья встретили меня молчаливо и словно бы торжественно. Теснящиеся друг к другу кроны превратили и без того пасмурный день в сумерки. Земля была усыпана иголками, сухими ветками, продолговатыми шишками.

Благодаря повышенной Ловкости я мог двигаться быстро и бесшумно, но предпочел не торопиться и внимательно обшаривал взглядом все вокруг, надеясь обнаружить что-нибудь интересное. Однако вышло так, что это «интересное» обнаружило меня само.

Странное облако грязно-рыжего цвета — такие частенько поднимаются над сталеплавильными цехами, расположенными в паре километров к северу от Хаяо-сити — показалось из-за деревьев совершенно беззвучно. И тут же заскользило ко мне.

Я попятился, попутно активируя опознавание.

???

И все? Игра не желает даже намекнуть, с чем я имею дело? Даже не скажет, что это: бесплотное существо, заклинание или магическая аномалия?

Продолжая отступать, я достал меч и выставил перед собой. Облако приближалось. На фоне сумрачного леса это яркое, беспрестанно меняющее форму пятно казалось чужеродным, и мне стало жутко.

— Спокойно, — прошептал я. — Это всего лишь игра. Максимум, что мне сейчас грозит, — перерождение в трактире у Вардуса.

Вспомнив напряженного парня в очках, я немного успокоился. И стал думать, как справиться с внезапно возникшей проблемой.

Рыжее облако — дело рук разработчиков. Иначе и быть не может. Скорее всего, они специально сделали так, чтобы игроки не могли идентифицировать его: так сказать, для усиления эффекта. Однако это вовсе не означало, что облако не представляет опасности. Пару лет назад я играл в несколько сюжетных хорроров, где появлялись противники — призраки и монстры, — которых невозможно убить. Они настойчиво преследовали игрока на определенных локациях, и единственным способом пройти дальше были либо беготня, либо скрытность. Возможно, и сейчас происходит нечто похожее.

В таком случае, контактировать с рыжим облаком нельзя. Это либо приведет к смерти Рейма, либо навесит на него какой-нибудь дебаф в виде уязвимости, потери очков здоровья, силы или выносливости. Сейчас, когда предстояло отправиться в новое место, в котором наверняка немало врагов — причем незнакомых, чьих особенностей я еще не знал, — любой негативный эффект мог сыграть со мной злую шутку.

Вероятнее всего облако отстанет, если я вернусь на луг, оккупированный Иглоспинами. Но тогда мне надо будет начинать путь к оврагу Совиных Чертей заново, и сейчас, когда пройдено уже больше половины, отступать совершенно не хотелось. Именно поэтому мне был куда более симпатичен другой вариант.

В конце концов, я — Скрывающийся. Невероятно ловкий и быстрый воин, способный как одолеть врага в открытом поединке, так и перехитрить. Плюс — я нахожусь в начальной локации, где не было ничего, что оказалось бы мне не по силам. Именно с этой мыслью я вернул меч в ножны и метнулся в сторону…

Обогнув несколько елей, я выбрал одну повыше. Подпрыгнул, вцепился в ветки и стал карабкаться. Добравшись примерно до середины, перескочил на соседнее дерево.

План был прост: отвести рыжее облако подальше, а затем, ориентируясь по карте, добраться до оврага и выполнить два оставшихся квеста. Главное — сохранять шкалу выносливости хотя бы полупустой. Иначе могут возникнуть проблемы. Определившись с действиями, я ощутил сильнейший азарт, но…

Я как раз перепрыгивал на очередную ель, когда рыжее облако возникло прямо на пути. Предпринимать что-либо оказалось поздно, и я влетел в него. Все произошло настолько неожиданно, что я не успел ухватиться за колючие ветки и рухнул на землю.

Внимание!

Вы получили урон: –21 единица Здоровья.

Ладно: неприятно, конечно, но не страшно. Куда больше меня волновало другое…

Вскочив, я завертелся на месте, высматривая облако. Однако его не было — ни справа, ни слева, ни над головой. Значит, я либо заставил облако исчезнуть, пролетев сквозь него, либо оно впиталось в мое тело. В любом случае, план мой не удался, и ничего хорошего в этом не было.

Досадуя на самого себя, я открыл статус Рейма и принялся высматривать изменения. Наверняка встреча с облаком «наградила» моего персонажа дебафом…

Однако все было чисто.

— И что это тогда такое? — задумчиво пробормотал я. — Глюк? Баг? Или просто прикол от разработчиков?

Возможно, я смогу найти ответ на игровых форумах. Или даже раньше — вернувшись в деревню, к Вардусу. Верну медальон, расскажу про облако. Вдруг это начало еще одного уникального квеста? Было бы здорово, но сначала нужно разобраться с текущими делами.

К счастью, далеко от намеченного курса я не отклонился и вскоре уже подбирался к оврагу — длинной и широкой трещине в земле, поросшей кустарником и заваленной буреломом. И там постоянно кто-то ухал, словно бы общаясь.

«Скорее всего, это и есть Совиные Черти, — подумал я, прячась за толстым еловым стволом. — Такие же разумные чудовища, как и Боргл».

— Эй…

Услышав сверху голос, я вздрогнул. А подняв голову, увидел держащегося за ветви пухлого рыжеволосого парня — метрах в пяти прямо надо мной.

Лайдо.

Помощник кузнеца.

Уровень 2.

Ага, он-то мне и нужен. Что же, одной проблемой меньше: не придется лазить вокруг в поисках парня, как только разберусь с Совиными Чертями.

— Скрывающийся… — с облегчением пробормотал Лайдо и шмыгнул носом. — Тебя Гролг за мной послал, да?

Я ответил чуть заметным кивком.

— Хорошо. А ты это… сладишь с тварями? Их там не меньше полудюжины.

— Справлюсь, — тихо ответил я, искренне надеясь, что так и будет. Сердце после встречи с рыжим облаком продолжало колотиться, и некоторые удары отдавали легкой болезненностью.

— Ладно, — паренек заметно приободрился. — Видать, сами Хранители тебя мне послали. Я в помощниках у кузнеца, если что. Он меня в городок ближайший послал, с поручением. Ну а я… — он помедлил и смущенно кашлянул, — задержался немного. Поэтому, чтобы время зря не тратить, Гролга не гневить лишний раз, решил пойти не по тракту, а через лес. Кто же знал, что тут эти завелись?.. Давненько твари в наши края не хаживали. Ну, ты долго собираться будешь? Пора бы уже и в бой, меня кузнец заждался, наверняка нагоняй устроит.

«А парень-то наглый», — отметил я, морщась: сердцебиение не утихало. Удивительно, что я вообще его чувствовал. А то, что к нему примешивалась и боль, начинало настораживать.

Игра была реалистичной не только визуально, но и в плане ощущений. Вкус, запахи, прикосновения… Единственное — боль, даже от серьезных ран, ощущалась едва-едва. Позднее, специально для любителей хардкора, разработчики обещали ввести патч, который позволит игрокам самостоятельно регулировать ее уровень, однако сейчас это были лишь планы.

«Неужели облако все же как-то повлияло на меня? — я нахмурился, ощущая, что теперь боль начала разливаться не только по груди, но и по плечам. — И наверняка негативно…»

Ладно. Пока что она не особенно мне мешала, а сам я находился в паре шагов от выполнения оставшихся квестов. Пора было браться за дело.

Крадучись, я подобрался к следующей ели. Ухватился за ветки, подтянулся и полез наверх. Мне захотелось посмотреть на Совиных Чертей сначала из безопасного положения. Лайдо же мое решение возмутило…

— Эй! — прикрикнул этот дурак, совершенно не думая, что чудовища могут услышать и напасть. — Ты чего удумал?! Тебе спасать меня надо, сражаться, а не по деревьям лазить!..

Скрипнув от злости зубами, я промолчал и продолжил лезть. И как только оказался на высоте примерно шести метров, смог разглядеть в овраге тех, с кем мне предстояло вступить в бой.

Их было восемь, и все они расхаживали вокруг невысокой, около метра, пирамиды из черепов — различных животных, птиц и даже людей. На совиных головах с витыми рогами ярко светились огромные желтые глаза, а тела мобов могли бы принадлежать людям, если бы не жидкая бурая шерсть, козлиные ноги и хвосты, чьи мохнатые кончики были окутаны черной колеблющейся дымкой.

«Ну, привет», — подумал я, фокусируя взгляд на одном из противников.

Совиный Черт.

Чудовище.

Уровень 4.

Атаки: бодание, удар рукой, удар копытом, удар хвостом (увеличение урона на 15 % за счет темной ауры).

А ведь эти ребята даже более опасны, чем Боргл. Тот хотя бы был один — плюс его медлительность. Совиные Черти же гораздо быстрее, что видно уже сейчас. Вдобавок, их целых восемь.

— Ты долго там собираешься сидеть?! — в очередной раз не выдержал Лайдо. — Спасатель называется!..

В первые мгновения мне очень сильно захотелось его убить. Однако почти тут же это желание сменилось на совершенно противоположное — обнять, а затем рассыпаться в поклонах и благодарностях.

Пара Совиных Чертей услышала голос парня. Переглянувшись, твари зашипели, ухнули друг другу и отправились искать источник шума. Они остановились ровно под тем деревом, на котором сидел Лайдо, а я понял: это очень хороший шанс…

Меч бесшумно вышел из ножен. Другая рука отпустила ветку. Ноги чуть оттолкнулись от той, что служила им опорой, и я полетел прямо на Чертей.

Внимание!

Вы нанесли критический урон.

Внимание!

Получено умение «Летящая Смерть».

Описание: увеличивает физический урон любому типу врагов на 7 % при атаке сверху.

Вникать в смысл новых системных сообщений не было времени — все это позже. Сейчас мне нужно было одно: развивать успех.

Я приземлился на одного из Чертей, но ровно за мгновение до этого рубанул совиную башку мечом. Полоса жизни моба тут же укоротилась на две трети и приобрела темно-оранжевый оттенок. Перекатившись, но тут же подступив к твари, я нанес решающий удар.

Второй Черт в это время уже грозно ухал и готовился напасть. Наклонив пернатую башку, он кинулся вперед с явным намерением нанести урон рогами. Я отшагнул в сторону и опустил меч на тонкую шею чудовища.

Внимание!

Вы нанесли критический урон.

Внимание!

Получено достижение «Палач».

Вы всегда готовы нанести решающий удар, увидев склоненную голову врага.

Бонусы достижения:

+1 % к урону при ведении боя мечом.

Список достижений Вы можете просмотреть в настройках Вашего персонажа.

И опять я лишь отмахнулся от сообщения, завороженно глядя, как отделенная от мохнатого тела голова Совиного Черта с тихим стуком катится по земле.

— Ух ты… — донесся сверху удивленный голос Лайдо. — Лихо ты их. А остальных так же сможешь?

— Смогу, — коротко ответил я, подбирая с Чертей лут — пару рогов и хвосты.

Последние меня особенно заинтересовали — я прекрасно помнил окутывающую их дымку, в которой игровая система опознала темную ауру. Вещь опасная, но, несомненно, ценная.

Затем я изучил полученные за первых двух Чертей бонусы, и они бы меня очень и очень обрадовали, если бы не самочувствие, которое становилось все поганее…

Казалось, я заболеваю. Сердце продолжало биться и болеть, в руках и ногах появилась ломота, а голова постепенно наливалась неприятной тяжестью.

— Эй, Рейм, — вновь подал голос Лайдо. Вдохновленный моей победой, он даже отважился немного спуститься. — Ты это… боец, конечно, умелый, но давай все-таки как-то побыстрее, ладно? Меня Гролг ждет.

Больше всего мне хотелось послать рыжего куда подальше и выйти из игры, но сначала все же нужно было довести дело до конца. Даже через боль и прочие мерзкие ощущения.

Глава 6

Оставив Лайдо позади, я тихонько подобрался к краю оврага.

Совиные Черти словно и не заметили пропажи двоих собратьев: они все так же топтались вокруг пирамиды из черепов и что-то обсуждали на своем ухающем языке. Шестеро тварей, все четвертого уровня… Идти в открытый бой с такой группой было рискованно, тем более с моим теперешним, далеким от идеала самочувствием, мешающим сосредоточиться. Поэтому я, нашарив в траве камешек, дождался, пока один из Чертей окажется поближе, и запустил снаряд в рогатую голову.

Моб тут же заухал и кинулся вверх по склону. Я же стал тихонько отступать и, оказавшись от края оврага метрах в трех, спрятался за еловым стволом.

Вскоре послышались торопливые шаги Черта. Выглянув, я увидел, что тот совсем рядом. Значит, пора…

Задействовав Спасительный Шаг, я мгновенно оказался за спиной противника. А в следующую секунду вонзил меч ему между лопаток и провернул.

Потеряв больше половины запаса Здоровья, Черт заверещал и стал дергаться. Понимая, что рискую выпустить оружие, я уперся ногой чуть повыше хвоста моба и столкнул его с лезвия. Это сократило полосу жизни рогатого еще немного, а следующий рубящий удар стал для него фатальным.

— Только одного?! — с нотками обиды воскликнул Лайдо, когда я обыскал Совиного Черта и убрал в инвентарь все те же рог и хвост. — Да их там еще целая куча! Так ты до ночи возиться будешь! Тоже мне, боец!..

Увы, на этот раз чудовища не обратили внимания на возмущенный голос помощника кузница, и желание съездить по его рыжей щекастой физиономии вернулось и стало гораздо сильнее. Во многом из-за того, что мое самочувствие все ухудшалось. К боли, ломоте и сердцебиению прибавилась и тошнота. Пока едва ощутимая, но я уже не сомневался: все самое «лучшее» впереди…

А в овраге оставалось еще пятеро Совиных Чертей. Я очень надеялся, что первые убитые мной твари возродятся, самое раннее, через полчаса, и мне хватит времени, чтобы опустошить овраг и отыскать медальон Вардуса.

— Ну, давай ты уже быстрее! — завывал на дереве Лайдо.

Тут он, несмотря ни на что, был прав. И я вновь стал подбираться к оврагу.

Пул оказался хорошим подспорьем в борьбе с Совиными Чертями. Еще трижды я выманивал по одному мобу из оврага и пускал в ход меч. Вскоре у пирамиды из черепов осталось всего двое монстров, и больше осторожничать не имело смысла. Забыв про свое отвратительное состояние, я прыгнул в овраг — прямо на одного из рогатых.

Благодаря умению «Летящая Смерть» я почти опустошил его шкалу жизни, и чтобы покончить с мобов, оказалось достаточно еще одного несильного удара. Второй Черт хотел боднуть меня, но я воспользовался Спасительным Шагом, а затем контратаковал. Несколько взмахов мечом — и последний монстр упал замертво.

Почти тут же Лайдо радостно завопил. Спустя несколько секунд он, тряся обтянутым простой серой рубахой пузом, спускался в овраг.

— Ну, ты им, конечно, дал жару! — он подошел и с довольной рожей хлопнул меня по плечу, отчего голова запульсировала от боли.

Если бы не задание от Гролга, я бы точно не удержался — зарядил бы толстяку прямо по переносице. Но опыт и награда от кузнеца были важнее, так что придется еще немного потерпеть этого неприятного типа рядом с собой.

«Да уж, разработчики постарались на славу, — подумал я, вспоминая эксперимент «Сайбер-Левел» со сканированием и получением «психологических слепков». — Выходит, где-то живет… вот такой же…» — я посмотрел на Лайдо, и тот довольно осклабился.

Ладно, в любом случае передо мной всего лишь НПС, и мы распрощаемся с ним довольно скоро. Тут все зависит исключительно от меня, так что пора обследовать овраг.

Первым делом я направился к пирамиде из черепов, понимая: она здесь неспроста.

Ритуальная пирамида для призыва Луноглазого Демона.

Совиные Черти нередко открывают путь в мир Эльдры своим повелителям — Луноглазым Демонам. Это могучие и опасные сущности, обладающие разрушительной магией. Каждое их появление сопровождается множеством бедствий, разрушений и смертей. Одолеть Луноглазого Демона по силам лишь слаженному отряду воинов и чародеев.

Однако до появления монстра еще есть время, и в Ваших силах сделать так, чтобы он не проник в Эльдру. Достаточно лишь разрушить Ритуальную пирамиду.

Согласны ли Вы сделать это?

Да. Нет.

Хм, довольно любопытный поворот, хотя то, что нагромождение черепов здесь не просто так, было понятно с самого начала. И теперь мне нужно принять решение… Впрочем, вполне очевидное: все же я собирался отыгрывать положительного персонажа.

В очередной раз выбрав утвердительную команду, я достал меч, чем вызвал у Лайдо испуганный вздох, и обрушил лезвие на черепа. Пирамида с тихим стуком начала рассыпаться, а перед глазами появилось очередное сообщение…

Внимание!

Вы разрушили Ритуальную пирамиду и не допустили проникновение Луноглазого Демона в Эльдру.

Награда:

1000 опыта.

10 медных монет.

Плащ Благородного Путника.

Опыт и деньги, несомненно, порадовали. А вот плащ оказался совершенно бесполезен. Минимум характеристик, к тому же, для Скрывающегося он не подходил. Однако его можно продать.

Упаковав награду в инвентарь, я хотел уже начать обшаривать овраг в поисках медальона, как увидел среди черепов небольшой синий кристалл, торчащий из земли.

— Эй, Рейм? — в голосе стоявшего позади Лайдо слышалось нетерпение. — Ты чего там застрял? Нам домой вообще-то пора.

Я не ответил. Вместо этого опустился на корточки и ухватил кристалл. Чтобы вытащить его хватило небольшого усилия, и тут же…

Внимание!

Вы нашли кристалл призыва Луноглазого Демона.

Этот артефакт — важнейшая составляющая ритуала призыва повелителя Совиных Чертей. Он содержит в себе могучую, но опасную силу.

Внимание!

Доступна цепочка заданий «Непрошенные Гости».

Вы обнаружили кристалл призыва Луноглазого Демона. Отнесите его в ближайшую Гильдию Магов. Возможно, над Эльдрой нависла серьезная угроза. Появление даже одного Луноглазого Демона — всегда большая беда для этого мира. Если же в Эльдру проникнет целая армия чудовищ, может случиться непоправимое.

Однако Вам предоставился шанс предотвратить возможную катастрофу. Не упустите его, и жители Эльдры будут Вам благодарны.

Награда за задание:

23000 опыта.

50 золотых монет.

Возможность выбрать любую вещь, соответствующую классу Вашего персонажа.

Принять задание?

Да. Нет.

Игра становится все интереснее, и это очень радует. Еще бы чувствовать себя получше…

— Рейм, забодай тебя корова!.. — Лайдо подошел и потряс меня за плечо. Желание уложить его на землю одним сильным ударом вернулось и стало куда более яростным. — Ты чего в облаках витаешь?! Говорю же: выбираться надо! Стемнеет скоро, а в ночном лесу знаешь сколько опасностей! Совиные Черти по сравнению с некоторыми обитателями — все равно что малышня голопузая! Идем уже!..

— Сейчас, — негромко ответил я, старательно не замечая паники парня. — Еще одно дело есть.

— Ага, а я, значит, так, в довесок! — с искренней обидой воскликнул Лайдо, подбочениваясь. — Между прочим…

Что он имел в виду под своим «между прочим» я не стал слушать. Медленно пошел вперед, старательно обшаривая взглядом кусты, землю, сухие ветки. Овраг был велик, и медальон Вардуса в нем — все равно что иголка в стоге сена.

Голова болела уже не слабее, чем руки, ноги и живот, глаза жгло, а сердце так и бухало. Даже вдыхать было тяжело — казалось, дыхательное горло сузилось, по меньшей мере, втрое. Я все дальше отходил от причитающего Лайдо и искренне надеялся, что ноги не начнут подгибаться. Во всяком случае, дрожать они начали…

Медальон нашелся на другом конце оврага. Медный кругляш с порванной цепочкой лежал меж двух больших камней, и если бы меня не согнуло от спазма в животе, то я бы прошел мимо. Подождав, пока боль утихнет, я подобрал медальон и пару секунд рассматривал его.

Ничего особенного в нем не было. Разве что множество причудливых символов, вроде тех, что обозначали навыки на моем правом предплечье, занимающие обе стороны медальона.

— Знакомая побрякушка, — заявил невесть как образовавшийся позади Лайдо. — У нашего трусохвоста Вардуса такая же. Помогает ему штаны от страха не мочить, когда гром гремит.

Помощник кузнеца хохотнул, а я убрал медальон в инвентарь и повернулся к нему.

— Идем в деревню, — процедил я. — Да поживее.

После чего первым двинулся в путь.

Идти быстро было тяжело, но я решил: чем раньше доберусь до Клеверной и разберусь с квестами, тем скорее смогу выйти из игры и избавиться от ощущения, что бедняга Рейм разваливается на части. Лайдо пыхтел чуть позади, но не возмущался. Его занимало другое.

— Так ты знал, что там медальончик этот лежит? — допытывался он.

— Да, — коротко ответил я. — Это медальон Вардуса. Трактирщик попросил найти.

— Поня-атно, — протянул Лайдо, и я понял, что за этим последует продолжение. И не ошибся: — А ты у нас, значится, не только монстров истребляешь, но еще и вроде посыльного. Самому-то это глупостью не кажется?

— По-твоему, желание помочь — это глупость? — холодно спросил я. Этот тип, пусть и виртуальный, нравился мне все меньше и меньше с каждой минутой. И точно так же — с каждой минутой — я чувствовал себя все хуже… — Что же ты сразу об этом не сказал? Тогда бы я не тратил время, вытаскивая тебя из ловушки в двух шагах от логова тех тварей. Сидел бы ты себе, скулил от страха и ждал, когда Совиные Черти, наконец, заметят тебя и сожрут. Это ведь куда лучше, чем заниматься глупостями, верно?

Общаться с Лайдо не хотелось, но когда я говорил, вроде бы становилось полегче. Жаль только, собеседник достался пренеприятный.

— Да ладно тебе, Рейм, я же это так, забавы ради сказал, — тут же зачастил помощник кузнеца. Впрочем, другого я от него и не ожидал. — То, что ты меня спас, — это подвиг настоящий. А вот побрякушки хозяину-растяпе бегать и возвращать — совсем другое. Ты же все-таки воин, Скрывающийся. О вас такие легенды ходят… Так что не подобает тебе такой мелочовкой, как медальон трактирщика, заниматься.

— И что? Хочешь предложить мне задание посерьезнее? — спросил я, с интересом ожидая ответа. Лайдо, конечно, парень мерзковатый, но если предложит квест, да еще интересный, отказываться не буду. — Я слушаю.

— Ну, насчет задания — извини, а вот предложить кое-что и впрямь могу, — загадочным голосом начал он. — Ты это… знаешь ведь, что время — деньги. Так вот, ты ни того, ни другого понапрасну не теряй. Вижу, решил отнести медальон Вардусу, очкарику нашему? Зря. Вещица хоть и небольшую, но ценность имеет. А у меня в городе знакомый есть, всякими-разными волшебными штучками торгующий. Он тебе за медальон раза в четыре больше заплатит, чем Больд.

А-а, вот оно что. Ну, тоже вполне ожидаемо от такого парня, как Лайдо… В принципе, даже больше, чем какой-нибудь интересный квест.

— Дело выгодное во всех отношениях. Что тебе этот Больд? Ну, пожрать пару раз даст, ну, подкинет несколько медяков. И все. А тут… Ты и денег гораздо больше выручишь, и с людьми полезными знакомства заведешь. Что думаешь?

— Думаю я вот что… Хорошо бы тебя за шкирку взять, отвести обратно, где нашел, и зашвырнуть на ту же самую ель, — негромко, но угрожающе ответил я, после чего встал, обернулся и мрачно посмотрел на Лайдо.

На его щекастой физиономии застыл испуг, вперемешку с растерянностью и досадой.

— Знал бы заранее, что такой падали на выручку иду, отказался бы, — продолжал цедить я, чувствуя, что обостренное чувство справедливости никуда не делось даже в виртуальной реальности. Если во время сражения с Совиными Чертями Лайдо лишь раздражал и немного злил, отчего хотелось отвесить ему оплеуху, то теперь… Я едва сдерживался, чтобы не кинуться на НПС, которого совсем недавно спас. — Но сейчас уже поздно что-то менять. Так что если хочешь до кузнеца дойти целым и невредимым, лучше молчи.

С этими словами я развернулся и пошел вперед еще быстрее, несмотря на то что мышцы сводило судорогой, а кишки словно превратились в клубок змей, которые намеревались пожрать друг друга. Отяжелевшая голова клонилась вперед, мир перед глазами беспрестанно покачивался.

Что же такое?.. Всему виной встреча с рыжим облаком — в этом я не сомневался. Но почему система не позволила его опознать? Почему не сообщила мне о дебафе? В том, что я получил непонятный, но очень и очень неприятный негативный эффект, сомнений также не оставалось. Иначе мне не было бы так погано.

Однако игра молчала. И когда я только-только повстречался с неведомым явлением, и когда сражался с Совиными Чертями, и когда одолел их всех и разрушил Ритуальную пирамиду. Обычно, когда игрок с навешенным на него дебафом совершает столько всего, система открыто поздравляет его, дает всевозможные бонусы. А тут — тишина.

В поисках ответа я зашел на внутриигровой форум: вдруг кто-то из игроков тоже попался в ловушку рыжего облака и пережил то, что сейчас переживаю я? Увы, ни в одном посте, ни в одном комментарии не было даже малейшего намека на что-то, похожее на мои проблемы.

Лайдо, к счастью, молчал — и открыл рот лишь только когда мы выбрались из леса на луг с Иглоспинами. Ему хотелось пройти напрямую, но я настоял на том, чтобы обойти опасное место. Четверть часа назад я едва-едва выдержал битву с Совиными Чертями — и тогда мне было не настолько плохо, как сейчас. Так что вступать в новый бой… Нет уж, извините…

Здоровяк Гролг встречал нас у входа в кузню — приземистое одноэтажное строение из серого камня. Увидев Лайдо, он нахмурился и рыкнул, чтобы тот шел внутрь.

— Спасибо тебе, уважаемый Рейм, выручил этого бестолкового, — гулко произнес он, как только помощник скрылся. — Расскажешь, что с ним приключилось?

Я кивнул и, стараясь говорить ровно, поведал о Совиных Чертях, Ритуальной пирамиде и кристалле.

— Да уж, скверная история, — нахмурился Гролг. — Луноглазые Демоны — твари очень опасные. Я ведь до кузни солдатской жизнью жил, так что с разными врагами силой померяться пришлось. И с Луноглазыми в том числе. Лютые они и до гибели человеческой… прямо-таки голодные. Оттого и сражаются яростно. Так что, если и впрямь объявятся неподалеку, не останется от Клеверной камня на камне. Очень повезло тебе, Рейм, вовремя ты угрозу предотвратил. И то, что магов хочешь в известность поставить, — тоже верно. Но вот до них еще дойти надо. Путь в город неблизкий, и по дороге всякое может случиться, особенно для одиночки. Поэтому дай-ка мне свой меч, поколдую я над ним немного, чтоб рубил врагов лучше прежнего.

Внимание!

Задание «Спасти помощника кузнеца Гролга» выполнено.

Награда:

10 медных монет.

Улучшение меча Скрывающегося в кузнице Гролга.

Также я получил сто пятьдесят единиц опыта — и в сумме с заработанным за битву с Совиными Черепами и разрушением Ритуальной пирамиды они дали мне пятый уровень. Впору порадоваться, но…

Тем не менее, я вручил Гролгу свой меч и вслед за ним прошел в кузню. Здоровяк, велев крайне недовольному Лайдо помогать, занялся моим мечом, а я устроился на длинной лавке под окном. Можно было, конечно, сбегать пока до трактирщика и сдать его квест, вернув медальон, но мне подумалось, что таким образом я проявлю неуважение к Гролгу. Поэтому я и остался, тем более что заняться мне было чем — улучшением характеристик.

Два очка я вложил в Здоровье, надеясь, что это хоть как-то облегчит мое состояние, и по одному в Силу, Ловкость и Интеллект.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 5.

Сила — 6.

Ловкость — 6.

Здоровье — 5.

Выносливость — 3.

Интеллект — 6.

Опыт — 14 из 5300.

Увы, повышение Здоровья на моем самочувствии никак не сказалось. Более того, оно становилось только хуже. Боль в голове и животе, ломота, жар, дурнота — все это усиливалось.

Кузнец, тем временем, накалил мой меч и, посыпав клинок оранжевым порошком, осторожно его обстукивал. Лайдо был рядом, и я видел, что он совершенно не в восторге от решения Гролга отблагодарить меня. Сейчас, в доме наставника, он чувствовал себя в безопасности и смотрел на меня с нескрываемой злостью.

«Вот и нажил себе виртуального врага, — через силу усмехнулся я. — Ну и плевать. С такими дружбы быть не может, ее подобие продержится лишь до тех пор, пока я представляю для Лайдо интерес».

— Готово, — минут через пять пробасил кузнец, протягивая мне меч.

Встав и поклонившись, я принял оружие.

Меч Скрывающегося.

Прочность: 170/170.

Урон: 50–65.

Дополнительные эффекты: +15 единиц урона от огня.

Да, Гролг постарался на славу. Изначально мой меч не имел никаких дополнительных эффектов, прочность его равнялась ста двадцати, а урон колебался от двадцати пяти до сорока единиц. Да и внешне клинок изменился: приобрел оранжевый оттенок.

Еще раз поблагодарив Гролга, я покинул кузню и поплелся в трактир.

«Давай, — твердил я себе, скрипя зубами и с трудом переставляя ноги. — Последний этап — и в реал».

Вардус встретил меня словно старого друга. А как только я вручил ему медальон, рассыпался в благодарностях, предлагал снова накормить. Однако при мысли о еде, пускай и очень вкусной, меня едва не вывернуло. Поэтому, справившись с бунтующим желудком, я сказал, что есть пара дел, которыми следует заняться прямо сейчас. Пообещав трактирщику заглянуть еще, я вышел на улицу и наконец-то покинул игру.

Глава 7

Сильнейшие отчаяние и беспомощность… Я очень хорошо знал эти чувства — познакомился с ними девять лет назад и надеялся, что больше не попаду в их плен. Или, по крайней мере, что при нашей следующей «встрече» они будут не столь сильными.

Я вышел из игры, рассчитывая избавиться, наконец, от боли в голове, мышцах и животе, от тошноты и слабости. Вернуться в себя-прежнего, шестнадцатилетнего дзибурийского школьника, вполне здорового, если не считать правого колена. К тому, что оно все время напоминает о себе, я привык давным-давно. Однако сейчас о былой травме я даже не думал, поскольку был поглощен другими ощущениями.

Казалось, я одновременно заболел сильнейшим гриппом, воспалением легких, ревматизмом, потянул все мышцы, какие только есть в моем теле, и вдобавок отравился. Выйдя из игры, я не избавился от недомогания, одолевавшего Рейма, а лишь усилил всю гамму чувств.

Я полулежал в плетеном кресле, вирт-шлем покоился на коленях. Комната перед глазами становилась то больше, то меньше, то словно бы искривлялась. Воздух как будто превратился в вязкую субстанцию, которая с каждым тяжелым вдохом мерзким слоем оседала в моем горле, усиливая тошноту.

«Вот тебе и первые шаги в игре», — именно такой была моя первая связная мысль после логаута.

Но что происходит? Почему я до сих пор чувствую себя так, словно вот-вот распрощаюсь с жизнью? Чем было то рыжее облако, встреча с которым и дала начало творящемуся сейчас кошмару?

Дико хотелось запаниковать, закричать, позвать маму. Но я сдержался. Первым делом нужно было разобраться, что к чему.

Итак, все началось, когда я находился в игре. В виртуальном пространстве с полным погружением. И оказался я там благодаря тому, что эта штука с проводами, которая сейчас лежит у меня на коленях, воздействовала на мой мозг, на мою нервную систему. Каким образом это происходило — разработчики умалчивали. Они предпочитали, не жалея красочных эпитетов и метафор, рассказывать о том, что ждет игроков на просторах Девятимирья. Впрочем, неудивительно: им ведь надо выручить за свои труды как можно больше денег. Да, пару раз на конференциях, посвященных «Искателям Могущества» вместе с создателями игры выступали и врачи: они во весь голос заверяли, что использование вирт-шлемов совершенно безопасно. Однако в моих глазах доктора — те люди, которым стоит доверять в последнюю очередь. Особенно сейчас, когда хрустящие розовые бумажки крупного номинала главенствуют над честностью, объективностью и так далее.

«Надо было сто раз подумать, прежде чем напяливать эту штуку», — я со страхом посмотрел на вирт-шлем — теперь тот казался монстром со множеством проводов-щупалец.

Неужели подарок Мичи и впрямь что-то сделал со мной? Вернее, с моим мозгом, и теперь тот начал раздавать организму беспорядочные сигналы об опасности, вызывая боль, ломоту, тошноту… И как долго это продлится? Скоро ли закончится? И закончится ли вообще?

Чем дольше я размышлял о происходящем, тем больше вопросов возникало, тем сильнее становился страх. Что если существует ряд ограничений для использования вирт-шлема, и определенному кругу людей, своеобразной «группе риска», категорически запрещено погружаться в виртуал посредством этого устройства?

— И если я как раз отношусь к таким людям… — прошептал я, оборвав мысль на середине из-за новой волны паники.

Все может быть очень серьезно. Смертельно опасно. А то, что влип я по собственной воле, лишь усиливало отчаяние.

Но я понимал: страх только ухудшит мое положение. Самое же лучшее сейчас — поспать, дать мозгу отдохнуть. Он только что пережил полуторачасовой стресс: воспринимал в качестве настоящего мир, который не существует. Наверняка поэтому и «заглючил», так что сейчас с ним необходимо поступить как с компьютером — перезагрузить.

От кресла до кровати было от силы два — два с половиной метра. Будь я в нормальном состоянии, то преодолел бы их, даже не задумываясь. Однако сейчас и подняться оказалось равносильно подвигу. Тело казалось чужим, тяжелым и неуклюжим.

И все же я дошаркал до кровати и даже заставил себя аккуратно опуститься на нее, притом что хотелось попросту рухнуть. О походе в душ и чистке зубов я не желал и думать. Нет, все это завтра, когда я приду в норму.

Если приду…

Последняя мысль опять полоснула по сердцу страхом, отчего живот скрутило очередным спазмом, и я стиснул зубы и закрыл глаза. Безумно хотелось надеяться, что ночью мне не понадобится в туалет. Путь туда станет настоящим испытанием.

— Нужно заснуть, — прошептал я, слушая частый стук собственного сердца. — Отдохнуть. Перезагрузиться.

Станет ли мне лучше после сна? И что делать, если нет? В таком случае без посторонней помощи мне точно не обойтись. Но как же не хочется говорить о случившемся маме, пугать ее, а затем иметь дело с врачами…

Наверное, пришла пора рассказать, почему люди в белых халатах вызывают у меня лютый страх и что-то сродни враждебности.

В прошлый раз я остановился на том, что после неудачного прыжка на первом занятии в додзе меня отвезли в больницу. Часа два ушло на всевозможные обследования, и господин Джиро, статный и седовласый детский хирург-травматолог, объявил, что без операции мне не помочь.

Вмешательство, по его словам, будет минимальным: колено проколют в двух местах, введут внутрь видеокамеру и инструменты, с помощью которых и устранят «поломку» — именно так и выразился Джиро, с добродушной улыбкой глядя на испуганного меня. Поломка… С тех пор стоит мне услышать это слово, как накатывают воспоминания о том кошмаре, который случился в операционной. Но я опять отвлекся.

Итак, на следующий день меня повезли на операцию. С помощью какого-то очень хитрого укола в спину мне «отключили» травмированную ногу, обмазали ее антисептиком, и господин Джиро взялся за дело. Думаю, не надо говорить, что семилетний мальчишка, несмотря на все заверения взрослых, был напуган происходящим, это вполне нормальная реакция. И чтобы хоть как-то успокоиться, я лежал с закрытыми глазами и считал. Доктор сказал, что операция займет не больше пятнадцати минут — значит, мне нужно было досчитать до девятисот. Но едва я мысленно проговорил «двести одиннадцать», как операционную наполнили крики.

Открыв глаза и проморгавшись, я обнаружил, что занимающиеся мной доктора… борются с господином Джиро. Тот врач, что уколом «отключил» мне ногу, и еще один, ассистент самого хирурга, выворачивали ему руки и пытались оттащить от меня как можно дальше. Рядом причитала медсестра. А сам Джиро рычал, вырывался и смотрел на меня безумными глазами.

Я немного забегу вперед и сразу расскажу, что случилось во время моей операции. Дело в том, что у господина Джиро был сын, мой ровесник, очень похожий на меня. И за два дня до операции его не стало — всему виной оказалась лейкемия. Джиро, по словам коллег, которые потом выступали на многочисленных судах, держался прекрасно, и никто не мог даже подумать, что когда хирург займется мной, в его голове что-то «щелкнет».

Однако именно это и произошло: один из лучших детских травматологов Дзибури обезумел прямо на рабочем месте, во время операции. Мне еще повезло, что анестезиологу и помощнику хирурга удалось оттащить его. Правда, не сразу — Джиро хватило полуминуты, чтобы превратить мой правый коленный сустав в кровавую кашу. Причем изнутри. Мениски, связки, хрящи — все было уничтожено.

В результате, вместо одной операции, после которой, по заверениям Джиро, я мог вернуться в додзе через три месяца, я пережил семнадцать. В разных больницах, у разных врачей. Что-то они смогли восстановить, но за те тридцать секунд из двухсот одиннадцати, что я успел отсчитать с начала операции, обезумевшему доктору удалось основательно меня искалечить. Сустав постепенно разрушался, время от времени воспалялся, отекал, и специалисты говорили, что вскоре меня ждет еще одна операция, где его заменят металлом и пластиком.

Думаю, теперь мои страх и нелюбовь к врачам понятны. Да, после Джиро я познакомился с немалым числом хороших людей в белых халатах, однако все равно каждый визит в больницу был сродни пытке, по большей части, психологической. И если из-за погружения в «Искателей Могущества» мне придется отправиться в больницу, но теперь восстанавливать не колено, а голову… Нет, ничего хуже нельзя и придумать.

Я продолжал лежать с закрытыми глазами, полностью сосредоточившись на дыхании. Глубокий вдох — медленный выдох, и так по кругу. Никогда прежде я не ощущал себя таким обессилевшим, но заснуть никак не удавалось.

«А вдруг мой мозг поврежден настолько, что я вообще не смогу больше спать?» — от этой мысли я содрогнулся и с трудом сглотнул.

Вполне возможно, что где-нибудь еще, пускай даже в совершенно другой точке планеты, точно так же мучается еще одна жертва «Сайбер-Левел». Или не одна. Вдруг в игровом ИИ произошел глобальный сбой, и сейчас все сорок с лишним миллионов игроков чувствуют то же, что и я?

Перед мысленным взором опять возникло рыжее облако. Я не раз и не два проговаривал про себя: наверняка именно оно и было всему виной. Понять бы еще, что это такое…

Воплотившийся в визуальный образ сбой ИИ? Вполне возможно, система ведь его не опознала. Или вредоносная программа, запущенная конкурентами «Сайбер-Левел»? Такое тоже нельзя исключать. «Искатели Могущества» — новая эра в мире многопользовательских игр, и все, что было сделано на этом поприще ранее, меркнет перед Девятимирьем. Разумеется, другие компании-разработчики не в восторге от такого положения дел. И любая из них наверняка бы обрадовалась, если бы история невероятного проекта «СЛ» закончилась крахом, особенно едва успев начаться. Но подвергать ради этого жизни других людей риску, возможно, смертельному…

«Как можно отважиться на подобное?» — я такого попросту не представлял, но, вместе с тем, понимал: это всего лишь я — и мое обостренное чувство справедливости. А у серьезных взрослых дядь с толстыми кошельками может быть совсем другой взгляд на жизнь.

Одно я знал точно: даже если мне полегчает, никаких больше «Искателей Могущества». Жаль, конечно, что знакомство с Реймом и всеми остальными обитателями виртуальных просторов Девятимирья вышло столь коротким, но жизнь все-таки дороже.

«Вот и обогатился на ровном месте, — мрачно усмехнулся я, вспоминая свою главную цель в игре. — Вот и обеспечил маму, увел ее от Мичи…»

Мичи…

От внезапной догадки я резко распахнул глаза и тут же поморщился — голова отозвалась болью.

Мичи… Что если все из-за него? Да, он делает вид, что хорошо ко мне относится, иначе с моей мамой у него не было бы ни шанса. Однако я все равно ему чужой. Более того, для мамы я всегда буду главнее, чем Мичи, своего рода конкурентом. А от конкурентов иной раз принято избавляться — и чем аккуратнее, тем лучше.

Шлем мне подарил именно Мичи. Причем он долго хвалился, что получил его едва ли не бесплатно — и из рук одного из создателей этого гаджета, своего хорошего знакомого. Вдруг тот по просьбе Мичи поработал над устройством так, что оно оказалось способно основательно поджарить пользователю мозг, превратить его в овощ, то и вовсе убить? Причем последнее вероятнее всего, ведь если я стану беспомощным калекой, мама полностью сосредоточится на мне, ей будет уже не до отношений с Мичи.

Но с другой стороны, это позволит ему поиграть в добросердечного и заботливого отчима, который может найти для «несчастного мальчика» и лучших врачей, и деньги на дорогостоящие лекарства, и так далее. Так он заметно возвысится в маминых глазах, а когда меня не станет, что очень и очень вероятно, то превратится для нее в единственную надежду и опору. План подлый, но очень хитрый и изящный…

Перед глазами возник хохочущий толстяк Мичи. Действительно ли он способен на такое? Или же это у меня от боли и дурноты начали путаться мысли, вот и приходит в голову всякий бред?

— Скорее всего, второе, — прошептал я, закрывая глаза и пытаясь расслабиться.

Да, предположения о том, что Мичи решил избавиться от меня при помощи вирт-шлема — не более чем паранойя. Он слишком крупная фигура в развлекательной сфере Хаяо-сити и вряд ли будет пятнать собственную репутацию криминалом, пускай и таким необычным.

Эти выводы немного успокоили. И даже все мерзкие ощущения как будто чуть ослабли, давая надежду, что являются временным явлением. В те минуты я больше всего хотел, чтобы так и было, что боль, жар и тошнота уйдут, стоит лишь погрузиться в сон.

Однако заснуть не удалось. Я проворочался несколько часов, пытаясь принять удобное положение. Но когда все кости словно бы вот-вот лопнут, а в животе одна за другой прокатываются волны спазмов, отыскать таковое едва ли возможно. Вдобавок, страх и желание понять, что происходит, тоже не позволяли моему бедному мозгу отключиться. В итоге под утро я заставил себя подняться с кровати, включил компьютер и полез в Сеть.

Один за другим я проглядывал игровые форумы, посвященные «Искателям Могущества». Вдруг удастся найти что-нибудь, относящееся к моей… гм… проблеме?

Увы: в Сети шло жаркое обсуждение игры — и ничего более. Один из кланов обнаружил секретную локацию. Геймера под ником Северус, державшегося на первом месте рейтинга с момента релиза, сместили аж на третье. Колдун-НПС проклял группу игроков, и теперь на них беспрестанно нападают монстры, и те, не стесняясь в выражениях, просили у сетевого сообщества хоть какой-нибудь помощи. И тому подобное… Так что либо модераторы по указке «Сайбер-Левел» старательно чистят сайты от нежелательных тем, либо в Девятимирье и впрямь все прекрасно, а я — лишь странное исключение.

За окном уже рассвело. День обещал быть ясным, соседние небоскребы жадно ловили окнами первый солнечный свет. Впору было обрадоваться, я любил солнечную погоду, но сейчас мне хотелось, чтобы предстоящий день выдался пасмурным, а еще лучше — с несильным монотонным дождем.

Нахмурившись, я закрыл браузер и повернулся к лежащему на плетеном кресле вирт-шлему. Может, дело вовсе не в игре? Что если я подхватил какой-нибудь новый вирус, который ведет себя крайне агрессивно? Мама рассказывала, что когда я был маленьким, весь мир почти на год был парализован из-за опасного заболевания, с легкостью передающегося от человека к человеку. Вдруг и сейчас начинается нечто подобное, а я — одна из первых жертв? Или это не вирус, а другая смертельно опасная болезнь? Например, та, что отняла у доктора Джиро сына, из-за чего он сделался безумным.

— Такое тоже нельзя исключать, — прошептал я, с тревогой прислушиваясь к себе.

Удивительно, но пока я сидел за компьютером, самочувствие стало немного лучше. Спазмы в животе исчезли полностью, ломота в мышцах ослабла. Только головная боль оставалась все такой же сильной, но тут масла в огонь подлила и бессонная ночь.

— Как бы там ни было, — в напряженные моменты потребность проговаривать мысли вслух становилась особенно острой, — а в школу надо идти. Пусть мама думает, что все в полном порядке, нечего ее пугать.

Тут же, словно соглашаясь, прозвенел будильник, и я поднялся из-за стола. Стоило встать, как сердце забилось с новой силой, а меня чуть не повело в сторону. Да уж, чтобы изображать, что все в порядке, придется очень постараться. Однако именно это и будет лучшим вариантом. Пусть и медленно, но я приходил в себя.

— Обойдусь без врачей, — пробормотал я, направляясь в ванную. — И маму пугать не придется.

Умывшись, я быстренько собрал рюкзак и выскользнул из квартиры. О завтраке не хотелось и думать, а вот прохладный утренний воздух — пусть и загазованного мегаполиса — немного освежил голову. Вскоре я уже трясся в метро, а затем, влившись в торопливый людской поток, преодолевал остаток пути до школы Кусакабэ, одной из лучших в Дзибури вообще и в Хаяо-сити в частности.

Она представляла собой три стеклянных корпуса-пирамиды — каждый около полусотни метров высотой. Между ними располагался спортивный комплекс: футбольное поле, пара кортов, площадка со всевозможными турниками и брусьями, закрытый бассейн. И все это было заключено в зеленое кольцо кедровой рощи.

Путь до школы неслабо меня вымотал, ломота, жар и головная боль усилились, и я понял, что высидеть смогу только классный час. А оказавшись в одной из пирамид, состоящей из множества коридоров, фойе, классов и залов, среди беспрерывно гомонящих, кричащих, смеющихся парней и девушек, я вынужден был признать, что поход в школу — плохая идея.

«Нужно было сидеть дома», — подумал я, плетясь к своему классу и стараясь не шататься.

Силы таяли, голова болела так, что череп, казалось, вот-вот затрещит. Вернулась дурнота, но теперь она одолевала меня на пару с лихорадкой — от холода я едва не стучал зубами, а ребра словно уменьшились, сдавливая сердце и легкие.

Вот и мой класс. Дотащившись до своего места, я грохнулся на стул, подложил под разгоряченную голову руки и улегся на парту. Несколько раз глубоко вдохнул, надеясь справиться с одышкой и унять сердцебиение.

— Эй, Тэд… — кто-то потряс меня за плечо.

Вздохнув, я выпрямился и посмотрел на Саске, моего одноклассника и единственного приятеля. Это был полный парень, с короткими черными волосами, прыщами на щеках и лбу и вечно серьезным выражением лица: чуть нахмуренные брови, настороженный взгляд, поджатые губы.

— Привет, — пробормотал я и заставил себя улыбнуться.

Тот задумчиво покивал, затем спросил:

— С тобой все в порядке? Выглядишь, будто серьезно заболел.

— Похоже, так и есть. Отсижу классный час — и домой.

— Может, обратиться в медпункт?

«Ага, к докторам, — от одной мысли о людях в белых халатах меня передернуло, и усилилась дурнота. — Нет уж, лучше как-нибудь сам».

Я покачал головой.

— Все будет в порядке и так, — ответил, а сам задумался: будет ли?

Происходящее очень меня пугало. Еще вчера вечером я был бодр и полон сил — и тут, в одночасье, превратился в смертельно больного, для которого сам Каонаси уже приготовил местечко в своей черной бесконечной утробе. Все это явно ненормально.

От дальнейших расспросов меня спас звонок. И вместе с тем он принес такую головную боль, что потемнело в глазах. Все вокруг стало казаться черно-белым, одноклассники и вошедшая учительница превратились в тени, а звуки стали на порядок тише.

Классный час начался. Кто-то что-то говорил, несколько раз слышались смешки. Но все это было там, в реальной жизни. Я же перенесся… куда-то в очень странное место, вроде как изнанку настоящего, но там главенствовала лишь одна боль. Такая, что от нее путались мысли.

— Тэдэши?.. — голос, причем знакомый. — Что с тобой? Тебе нехорошо?

Ах да, это же моя учительница, госпожа Миками. Значит, я все еще жив и нахожусь в классе. Тогда надо встать, раз ко мне обращаются.

Но едва я поднялся, как ноги не выдержали — подкосились, и я рухнул. Но не на пол, а во тьму и беспамятство.

Внимание!

Подключение пользователя к Системе и синхронизация с игровым персонажем завершены.

Для оценки успешности подключения и синхронизации пользователю необходимо выполнить пробное задание.

Глава 8

— Тэдэши?.. Като?..

Это ведь мое имя, верно? Кто-то звал меня…

Разлепив веки, я болезненно сощурился. Все же после кромешной тьмы свет ясного дня, да еще и усиленный электричеством, — такая себе перемена. Наконец, глаза привыкли, и я смог осмотреться.

Судя по всему, я находился в школьном медпункте. Пластиковое подобие гроба со множеством кнопок, проводов, лампочек и парой дисплеев, в котором я лежал, — это скан-капсула, устройство, позволяющее полностью обследовать организм меньше чем за четверть часа. С далекого белого потолка светили продолговатые лампы, неподалеку стоял широкий письменный стол с компьютером и стопками бумаг, у противоположной стены — металлический столик на колесиках со всевозможными пузырьками, колбочками, инструментами…

Да, я определенно в медпункте, причем раздетый до трусов. Но почему? Что произошло?

Вспомнить все — от рыжего облака в «Искателях Могущества» до полуобморочного состояния в классе — не составило труда. Выходит, я отключился, да еще и на глазах у всех одноклассников. Вот уж…

Однако не успел я ощутить досаду, как нахлынуло удивление. Я прекрасно помнил, как погано мне стало в классе. А сейчас… Нечасто я чувствовал себя настолько свежим и отдохнувшим. Мне было настолько хорошо, что это не могло не настораживать.

Что если я умер тогда, прямо посреди классного часа? А сейчас нахожусь в черной утробе самого Каонаси. Повелитель мертвых ведь коварен, он может придать ей совершенно любой вид — хоть застроенного небоскребами мегаполиса, хоть игровой локации, хоть школьного медпункта.

Неподалеку послышались шаги. Я приподнялся и увидел, что неподалеку стоит госпожа Хаяси, наш школьный врач, — высокая и массивная дама со сложной прической и грубоватым лицом. Или же это сам Безликий принял облик строгой докторши, которую побаивались все в Кусакабэ?

Стало страшно…

— Тэдэши Като… Очнулся, наконец, — пару секунд госпожа Хаяси — или же… нет, лучше об этом не думать — пристально смотрела на меня, затем уселась за стол. Пару минут она щелкала мышкой, высматривая что-то на дисплее, затем вновь повернулась ко мне. — Заставил же ты нас поволноваться. Обморок прямо посреди классного часа…

— Извините, — растерянно пробормотал я. Понимал, что звучит глупо, но чувствовал: надо ответить хоть что-нибудь. — Это вышло случайно.

Врач усмехнулась.

— Скорее всего, так оно и есть. И скан-капсула, и анализ крови показали, что ты совершенно здоров. Даже, — она покосилась на мои ноги, — колено восстановилось до нормы.

«Серьезно?» — мысленно отозвался я, а затем приподнял правую ногу и несколько раз согнул-разогнул. Удивительно…

Ни боли, ни хруста, ни скованности в мышцах и связках. Я уже и не помнил, когда правое колено отзывалось на мои движения так хорошо и плавно. Впору обрадоваться, но хотелось бы еще понять: что происходит?

Ни один из врачей даже не заикался о том, что я могу выздороветь. Разумеется, я перепробовал массу лекарств, физиопроцедур, упражнений, но они могли лишь замедлить разрушение сустава. А тут — буквально за несколько часов, без всяких таблеток и уколов, само по себе, колено ведет себя так, словно совершенно здорово. Вдобавок, по словам госпожи Хаяси, это подтверждают и результаты сканирования.

«Чудеса…» — я задумчиво покачал головой.

— Такое чувство, что ты удивлен не меньше меня, — усмехнулась докторша. — Расскажешь, что тебе помогло? Новое лекарство?

— А? Да… — я понял, что придется немного поврать, иначе буду выглядеть подозрительно. — Ученые из Амриго разработали экспериментальный препарат, и когда начались испытания на людях, я попал в группу и принял тестовый курс. Довольно гадкие таблетки, — я заставил себя усмехнуться. Однако, когда растерян донельзя, сделать это очень сложно. — Но, как видите, очень эффективные.

— Да, результат и впрямь потрясающий, я такого еще не видела, — кивнула врач. Потом серьезно посмотрела на меня. — Ну а теперь давай поговорим о том, что случилось на классном часе. Честно говоря, я в смятении, поскольку обследование и анализы, как уже сказано, свидетельствуют о том, что ты здоров.

Что же, придется еще немного повыкручиваться. Рассказывать о том, как после выхода из Девятимирья я мучился всю ночь, совершенно не хотелось. Госпожа Хаяси тут же заставит идти в больницу, проверяться более основательно, а для меня лишнее общение с докторами — такая себе перспектива…

— Признаться, — я изобразил задумчивость, — я и сам понятия не имею, что произошло. Все было хорошо, но потом у меня вдруг потемнело в глазах. Наша учительница, госпожа Миками, заметила, что со мной что-то неладно, обратилась ко мне. Но стоило мне встать, как… — я развел руками и покачал головой. — Получается, это был обморок?

— Да, ты потерял сознание. И что, до этого у тебя не было никаких странных ощущений?

— Нет. Правда, — поняв, как лучше выкрутиться, я приободрился, — в последние дни я слишком много занимался. У нас была череда проверочных работ, пришлось постараться. Я все время сидел за учебниками, спал меньше, чем обычно, волновался…

— Хм, видимо, ты действительно переутомился, — судя по всему, докторша поверила. По крайней мере, лицо ее казалось уже не таким напряженным. — Недавний переезд в большой и шумный город с диким ритмом жизни, новая школа, повышенные требования, стресс… Да, это все объясняет.

«Вот и хорошо, одной проблемой меньше», — подумал я, стараясь выглядеть спокойным.

— Вот что, — продолжала, тем временем, госпожа Хаяси, — сейчас я выпишу тебе освобождение от уроков на два дня. Отдохни как следует, восстанови силы. Можешь даже сходить в кино или какой-нибудь развлекательный центр, для положительных эмоций. Но особенно не усердствуй, береги себя, — строго добавила она. Затем повернулась к компьютеру и начала печатать.

Я тем временем сел в капсуле и обнаружил свою одежду на кушетке неподалеку.

— Можно мне одеваться? — спросил я у докторши.

— Можно. Сейчас я напечатаю тебе освобождение, отдашь его госпоже Миками. — А затем отправляйся домой. И еще… — она прервалась, развернулась и с недовольством посмотрела на меня, — вижу, ты начал делать татуировки. Я бы порекомендовала продолжить не раньше, чем через недельку-другую.

«Татуировки?..» — мысленно переспросил я, замерев на месте.

— И не надо таких ошарашенных взглядов, — докторша нахмурилась. — Восстановишь силы, тогда и продолжишь свое… гм… самоукрашение, — с этими словами она неодобрительно покосилась на мои руки. Я посмотрел на них же и, наконец, увидел…

На левом предплечье были причудливые черные символы. Четыре штуки, как и у Рейма, по количеству приобретенных умений. А на правом — очертания создающих единую композицию льва, совы, буйвола, змеи и обезьяны.

— Признаться, честно, — продолжала госпожа Хаяси, — я вашу тягу к тату совершенно не понимаю. Ничего красивого в этом нет, а когда сами поймете, избавляться от ошибок молодости будет ой как тяжело и болезненно. Я надеюсь, ты хотя бы хороший, проверенный салон выбрал?

— А? Я… да… — растерянно пробормотал я, все еще рассматривая рисунки на собственных руках. Откуда они взялись?..

— Ну, хотя бы так, — с нотками удовлетворения ответила врач. — Давай уже, одевайся. Насчет того, чтобы с татуировками подождать, мы ведь договорились? — она проницательно посмотрела на меня.

— Договорились, — едва слышным эхом отозвался я и принялся натягивать штаны.

Спустя четверть часа я, впервые за долгое время совершенно не хромая, вышел из школьного корпуса. Голова гудела от мыслей, и чтобы хоть как-то привести ее в порядок, я свернул в тень кедровых крон. Отыскав дерево побольше, уселся возле корней и стал думать.

Происходящее со мной было настолько невероятным, что напоминало сон. Но я не спал — и не находился в черной бескрайней утробе Каонаси. Я оставался жив, но в моей жизни начало твориться нечто совершенно невообразимое. Внезапно вернувшееся в норму колено, татуировки, принадлежащие моему игровому персонажу… Хотя последние объяснить можно, пускай объяснение тоже находится за гранью фантастики.

Пару лет назад я читал о гипнотизере, обладающем просто феноменальной силой. Если он внушал человеку, что тот обжегся, то на коже испытуемого и впрямь появлялись ожоги. А «Искатели Могущества» — виртуальный мир, также воздействующий на разум игроков подобно гипнотизеру. И поэтому…

— До чего же все невероятно, — я закатал рукава и уставился на татуировки.

Если они действительно появились из-за сильнейшего воздействия игры на разум, то тогда этим же можно объяснить и мое недавнее дрянное самочувствие. Но одно дело татуировки, которые являются всего лишь следами на коже, или ощущения, что я вот-вот окажусь в брюхе Каонаси, и совсем другое — коленный сустав, восстановившийся буквально за несколько часов, да еще и безо всяких вмешательств. Неужели влияние «Искателей Могущества» на мозг столь сильно? Или дело в чем-то ином? Но тогда в чем?

Я просидел под деревом, погруженный в раздумья, не меньше двух часов. Затем, поняв, что мысли просто ходят по кругу, встал и пошел к метро. Колено слушалось идеально: ни боли, ни щелчков, ни хромоты. И это было хорошо. Непонятно, немного страшно, но — хорошо.

Общее самочувствие тоже пришло в норму. Лютая головная боль, ломота, дурнота, слабость и жар… Неужели я чувствовал все это еще каких-то два с половиной часа назад?

«Чувствовал, — ответил я сам себе, переходя на шумную улицу, на которой и располагался вход в подземку. — Понять бы еще, почему…»

Возможно, мое, мягко говоря, недомогание связано с коленом. Даже не возможно, а наверняка. Чудеса чудесами, но учитывая, что сустав находился в весьма плачевном состоянии, чтобы восстановить его, организму потребовались колоссальные ресурсы. Взять со стороны их было негде, отсюда и все то, что мне пришлось недавно прочувствовать. Но в таком случае очень удивительно другое: каким образом я так быстро пришел в норму? Это ведь случилось сразу после обморока, а без сознания я, судя по часам, пробыл не больше десяти-пятнадцати минут.

— Нет, сейчас мне во всем этом никак не разобраться, — пробормотал я. Со всех сторон доносились голоса, звуки шагов, гул моторов, так что услышанным я быть не боялся. — Очень мало информации, а сам я слишком растерян.

Увы, но сейчас я вынужден отделаться от самого себя фразой, которую часто слышал от докторов, что занимались моим коленом: «Предсказать что-либо в данный момент невозможно, все покажет время, а пока остается только наблюдать». Одно сплошное бла-бла-бла…

Стоило подумать об этом, как я ощутил, что меня схватили за шиворот и потащили в сторону — к темному проходу между парой домов.

— Привет, щенок, — прошипели над ухом. — Рад снова повидаться.

Я настолько растерялся, что даже не пытался вырваться. Только что я шагал к метро и соображал, а тут вдруг…

Вот и подворотня. Возможно даже, та самая, в которой мне повелось побывать вчера. Мой воротник, наконец, отпустили, а самого меня толкнули вперед так, что я едва не впечатался в изрисованную баллончиком стену. Спасли лишь вовремя выставленные руки. А обернувшись, я похолодел.

Я всегда очень хорошо и надолго запоминаю лица тех, с кем связываюсь, когда обостренное чувство справедливости берет верх над разумом. Вот и сейчас: вспомнить и узнать троицу, что вчера пыталась обидеть девушку, не составило труда. Парни смотрели на меня сверху вниз, ухмылялись, но в глазах у них был очень неприятный холод.

— Узнал, герой? — спросил тот, от которого я заработал ногой по колену. — Вчера нам толком не дали пообщаться, та дрянь с пропеллером появилась очень не вовремя. Но сейчас я надеюсь, что все будет иначе.

Отморозки стояли так, что сбежать я не мог. Просить их о пощаде — бессмысленно, от этого будет только хуже.

«Вот влип…» — подумал я, прижимаясь спиной к стене так, словно хотел проломить ее и получить заветный путь к бегству.

— Ну что, паренек, — заговорил другой, самый крупный из троицы. Попутно он доставал из кармана узких джинсов телефон. — Вчера ты очень плохо поступил, полез не в свое дело. За что и был наказан, но очень несерьезно.

«Вот как?» — мысленно ответил я, вспоминая, как полыхали мои нос и колено.

— Но сейчас мы все исправим. Ты, похоже, считаешь себя каким-то крутым героем, — продолжал хулиган, включая на телефоне запись видео. — Очень зря. На деле ты просто сопляк. И очень скоро в этом убедишься.

С этими словами он приблизился на пару шагов и плюнул, целясь мне на кеды. Однако я, неожиданно для самого себя, скользнул чуть в сторону, и слюни хулигана шлепнулись на асфальт. Разумеется, это не могло его не разозлить.

— Надо же, какой шустрый, — здоровяк с телефоном пристально смотрел на меня и слегка кривил губы. — А вчера, помнится, хромал.

— Точно, — заговорил третий, сутулый, с причудливой татуировкой на правой стороне лица. — Бамп ему еще по ноге заехал. И, видимо, вправил, что надо было. Вылечил сопляка.

— Помню-помню, — закивал Бамп, конопатый, с выпуклыми бесцветными глазами. — Но раз такое дело, паренек нам денег должен, за медицинскую помощь. Карманы выворачивай, — произнес он, обращаясь уже ко мне.

Я в ответ молча покачал головой, хотя и понимал, что встреча с этой троицей может закончится очень плохо. Однако страха не было.

— Ну, тогда я сейчас все назад верну… — Бамп шагнул ко мне. — Будешь хромать еще сильнее, чем раньше…

Он хотел достать меня тем же движением, что и вчера — словно бил по мячу. Но вместо того, чтобы врезаться в мое колено, тяжелый ботинок рассек лишь воздух. И все из-за того, что я в решающий момент подпрыгнул, пропуская ногу противника под собой.

Бамп такого явно не ожидал. Целое мгновение я видел удивление на его физиономии. Затем выпрямил ноги, ударив здоровяка в корпус. Тело делало все само, я словно перестал быть его хозяином — и мог лишь наблюдать и удивляться происходящему.

Мой удар отправил Бампа в короткий полет, и тот врезался в противоположную стену, крепко приложившись о нее головой и потеряв сознание. Я же вновь оказался на ногах, замерев и вытаращившись на поверженного противника.

Только что я одним ударом вырубил парня вдвое крупнее себя. Причем совершенно этого не желая, действуя на одних только чуждых инстинктах. Как такое возможно?..

Дружки Бампа были шокированы не меньше. И вместе с тем, происходящее их разозлило.

— Ну что, заморыш, — прорычал татуированный, доставая из заднего кармана нож. Лезвие с тихим щелчком выскочило из рукояти, и я похолодел. — За такие выкрутасы придется отвечать уже по-серьезному…

Договорив, он кинулся ко мне и взмахнул рукой с оружием — явно желая оставить на моем лице кровоточащую отметину. Однако…

Я нырнул под его руку, и тут же мой кулак врезался ему в солнечное сплетение. Парень с хрипом рухнул на колени. Я, тем временем, отскочил, но лишь для того, чтобы крутануться на одной ноге, а другой попасть ему в лицо — как раз туда, где была татуировка. Мотнув головой, здоровяк закатил глаза и повалился на асфальт.

— С-скотина… — оставшийся хулиган убрал телефон и попер на меня, бешено сверкая глазами.

Я попятился, а вскоре был вынужден уворачиваться от ударов руками и ногами.

Казалось, последний мой противник обезумел. Он рассекал воздух кулаками, взрыкивая при каждом ударе, пытался достать меня ударом ноги. Несмотря на внушительную комплекцию, двигался парень на удивление легко. Наверняка раньше занимался в додзе. Однако я — непостижимым для самого себя образом — каждый раз оказывался на шаг впереди.

И тем самым пугал отморозка — это было видно по его глазам. Парень явно привык, что такие, как я, обычно лишь поднимают руки, чтобы прикрыть голову, зажимаются, умоляют их не бить, буквально излучая страх. Но со мной все было иначе, и здоровяк не понимал, что происходит, а потому из кожи вон лез, чтобы вернуть привычный ему порядок вещей. Тот, где он сильный и всемогущий, где подобные мне дохляки полностью в его власти.

Но всего его старания были тщетны. Он лишь тратил силы и все больше психовал. А я, скупыми движениями отступая то влево, то вправо, то назад, ждал подходящего момента. И когда тот настал, тело опять-таки сделало все само.

Сначала удар в живот, от которого здоровяк охнул и грохнулся на колени. А затем локтем в затылок, ближе к шее. Мгновение — и хулиган распластался у моих ног.

Я же попятился, переводя испуганный взгляд то на него, то на его дружков. Накатили страх и растерянность, а в следующую секунду…

Внимание!

Пробное задание выполнено.

Подключение пользователя к Системе и синхронизация с игровым персонажем прошли успешно.

Чего?..

Глава 9

Я замер на месте, вглядываясь в золотистые буквы — точь-в-точь как те, из которых состояли системные сообщения в «Искателях Могущества». Раз за разом я вчитывался в написанное, пытаясь понять смысл, а потому лишь спустя секунд десять заметил еще кое-что.

Три полоски — зеленая, синяя и серая. В игре это были шкалы Здоровья, Маны и Выносливости. А в правом верхнем углу моего поля зрения темнел квадрат мини-карты с изображением подворотни, в которой я сейчас и находился. Сам я предстал в виде короткой синей стрелки, а окружающая меня троица бездыханных хулиганов обозначалась белыми точками. В нижнем правом углу я заметил золотистый знак вопроса — такой же был и в Девятимирье: стоило нажать на него, как появлялось меню игровой энциклопедии.

Единственное, чего я не увидел, — значка в виде маленькой, заполненной серым туманом арки. Кнопки выхода.

— Да что происходит?.. — прошептал я, яростно вглядываясь в возникшие перед взором игровые элементы.

Наверное, со стороны это выглядело донельзя странно: грязная подворотня, трое валяющихся без сознания крупных парней в коже, джинсе и с ирокезами, а неподалеку худенький старшеклассник, вытаращившийся в никуда.

Да, как бы там ни было, а место разборки с хулиганами надо покидать как можно скорее. Вдруг наконец-то соизволят показаться полицейские или опять появится дрон. Тогда у меня могут возникнуть проблемы.

К счастью, едва я пошевелился, как золотистые буквы растворились. Три шкалы, мини-карта и знак вопроса оставались на своих местах, но обзору не мешали. Прямо как в игре…

— Надо домой, — пробормотал я, выбираясь обратно на шумную улицу. — Сесть и понять, что происходит.

Чувствовал я себя по-прежнему превосходно. Напряжение, что сковало меня во время встречи с хулиганами, ушло, сердцебиение успокаивалось, а вот в голове царил полнейший кавардак. Еще десять минут назад мне казалось удивительным восстановившееся колено. Однако сейчас мысли об этом отошли на второй план, поскольку произошло кое-что куда более невероятное.

«А если это галлюцинации? — задался я вопросом. — Что если игра все же повредила мой рассудок?»

Такое вполне могло быть, если бы не несколько «но». Трое побежденных здоровяков были настоящими. Татуировки на моих предплечьях были настоящими. Колено также восстановилось по-настоящему — и это подтвердили посторонний человек и бесстрастная медицинская машина, напичканная самой современной электроникой.

Что-то происходило… И началось именно после того, как я познакомился с виртуальным миром «Искателей Могущества». Перед глазами возникло облако рыжего дыма, которое преследовало меня вчера, а затем… Наверное, оно впиталось в мое игровое тело. Может быть, все из-за него? Весьма вероятно, если даже игровая система не смогла его опознать. Но тогда что оно такое?.. Девятимирье ведь ненастоящее, там не может быть ничего, что повлияло бы на живого человека. Да еще таким странным образом.

Размышляя обо всем этом, я понимал, что еще больше запутываюсь, и чувствовал себя совершенно беспомощным — совсем как в те моменты, когда врачи пытались спасти мое изувеченное колено. Увы, ни один из докторов не смог мне помочь. За них это сделало… Что?..

В очередной раз покачав головой, я спустился в метро. Еще немного, и я буду дома. Смогу сесть и подумать.

Взгляд то и дело соскальзывал на золотистый знак вопроса. Он ведь появился перед глазами не просто так, и я искренне надеялся, что за этим слегка светящимся символом кроется хотя бы часть ответов.

…Дома никого не оказалось. Мичи был в своем офисе, а мама наверняка поехала презентовать заказчику андроидов-моряков. Что же, тем лучше, никто не будет отвлекать.

Однако стоило мне оказаться в своей комнате, как накатило волнение. Вдобавок, с юга на город надвигался серый массив грозовых туч. Уже дул ветер, проникая сквозь приоткрытое окно и шевеля полоски вертикальных жалюзи. С каждой минутой в комнате становилось все темнее.

— Да уж, обстановка для невероятных открытий самая подходящая, — пробормотал я, опускаясь в плетеное кресло и нацеливая взгляд на вопросительный знак.

В игре, чтобы задействовать ту или иную команду, нужно было сфокусироваться на ее значке и представить, будто нажимаешь на него. Возможно, и сейчас следовало сделать то же самое…

Внимание!

Вы вошли в коммуникационный раздел Системы. Здесь Вы можете задать все интересующие Вас вопросы. Желаете продолжить?

Да. Нет.

Забери меня Юбаба…

Если я не сошел с ума, если я не сплю, если все происходит на самом деле… Оборвав мысль, я выбрал утвердительную команду.

Вы можете задать свой вопрос. Для этого необходимо проговорить его мысленно либо вслух.

— Я хочу знать, что происходит, — звенящим от напряжения голосом начал я. — Что случилось в игре? Почему во время игровой сессии мне стало плохо? Почему когда я вышел из игры, мое самочувствие не улучшилось? Каким образом у меня восстановилось колено? Откуда у меня взялись силы, которые помогли мне справиться с хулиганами и, — вспомнилось первое сообщение Системы, — выполнить пробное задание? Что вообще такое «пробное задание»? И почему у меня перед глазами игровые показатели?

Вопросы сыпались из меня один за другим, все быстрее и быстрее. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что голова моя попросту шла кругом.

Большое спасибо!

Ответы Вы получите в том порядке, в котором задавали вопросы.

Ответ на первый вопрос:

Вы были выбраны Системой благодаря Вашему стремлению приходить на выручку тем, кто в этом нуждается, и противостоять злу во всех его проявлениях. Именно поэтому был запущен процесс подключения к Системе и синхронизации Вас-настоящего с Вашим игровым персонажем, стартовавший в тот момент, когда Вы вступили в контакт с облаком рыжего дыма.

Ответ на второй вопрос:

Ваше самочувствие ухудшилось в связи с начавшимся процессом подключения и синхронизации. Он очень сложен, и побочных эффектов в виде головной боли, повышения температуры, мышечных спазмов невозможно избежать.

Ответ на третий вопрос:

Процесс подключения и синхронизации довольно долог, занимает несколько часов. Именно поэтому побочные эффекты, начавшиеся в игре, продолжились и после того, как Вы завершили игровую сессию.

Ответ на четвертый вопрос:

Ваш игровой персонаж полностью здоров. В процессе синхронизации Вас с ним Система устранила все проблемы, обнаруженные в Вашем организме. Обязательным условием Вашего взаимодействия с Системой является полная физическая идентичность Вас с Вашим игровым персонажем. Кроме того, немаловажную роль сыграла и ускоренная регенерация, которой наделен Ваш игровой персонаж.

Ответ на пятый вопрос:

После синхронизации Вы овладели всеми навыками, которыми владеет Ваш игровой персонаж. Поэтому в данный момент Вы владеете большим арсеналом приемов из боевых искусств, умеете обращаться с различными видами оружия, обладаете повышенными силой, выносливостью, скоростью и регенерацией.

Ответ на шестой вопрос:

Пробное задание было необходимо для оценки успешности подключения и синхронизации. Именно таковым стал бой с уличными хулиганами.

Ответ на седьмой вопрос:

Вы подключены к Системе и синхронизированы с Вашим игровым персонажем. В связи с этим Вам необходимо постоянно быть в курсе того, в каком состоянии находится Ваш организм.

Я перечитал золотистый текст трижды — и с каждым разом голова все больше шла кругом. Подключение к Системе, синхронизация меня с моим игровым персонажем, то есть с Реймом… С ума можно сойти…

— Получается, — пробормотал я, — что теперь я — двойник Рейма? Только не цифровой, а настоящий?

Не совсем так. Вы остаетесь собой, шестнадцатилетним Тэдэши Като. Однако Вы обладаете всеми навыками созданного Вами персонажа, Скрывающегося Рейма.

— То есть я — тоже своего рода Скрывающийся? Я обладаю его силой, могу сражаться, как он? — последний вопрос я мог не задавать, поскольку совсем недавно удивил самого себя внезапно появившимися боевыми навыками.

Совершенно верно. Теперь Вы обладаете здоровьем, регенерацией, защитой, силой, скоростью, навыками и выносливостью созданного Вами персонажа — Скрывающегося Рейма.

С ума можно сойти…

Я не выдержал — вскочил и несколько раз прошелся по комнате, выставив руки и глядя на татуировки, украшавшие мои предплечья. Отвечающие за характеристики Рейма звери и причудливые символы, обозначающие полученные им навыки… И теперь все это не только его, но еще и мое…

— Невероятно, — прошептал я. Голова была готова лопнуть от обилия информации. Сердце колотилось как очумелое, а кровь едва ли не закипала. — Я получил силу Скрывающегося. Но тогда, — вновь обратился я к Системе, — если бы я выбрал другого персонажа, например, боевого мага, то смог бы колдовать?

Совершенно верно. При синхронизации с персонажем Вы получаете все его способности, в том числе и связанные с использованием магии.

— Это значит, что магия… существует в реальном мире? — тихо спросил я, хотя уже и так знал ответ.

Совершенно верно.

Вот так… Всего два слова, а все мое миропонимание оказалось перевернутым с ног на голову. Хотя чего я хотел? Сам факт того, что некая Система нашла меня благодаря моему обостренному чувству справедливости и наделила всеми умениями персонажа, которого я создал, — правда, перед этим хорошенько помучив, но еще и излечив, — говорил сам за себя. Я столкнулся с чем-то невероятным, той самой магией. Или же…

Вдруг это какой-то научный эксперимент? Уж слишком официальным языком общается со мной Система. Словно какой-то искусственный интеллект. Этот вопрос надо было прояснить, поэтому я решился:

— Простите, а кто вы? Что представляет собой Система?

К сожалению, это закрытая информация.

Я нахмурился, хотя и понимал: такой ответ был вполне ожидаемым. В фильмах, книгах и играх подобное случается постоянно — главный герой получает нечто невероятное от покровителей, которые прилагают максимум усилий, чтобы остаться тайными. Чаще всего ни к чему хорошему это не приводит.

Стоило об этом подумать, как стало страшновато. Все-таки я оказался во власти неведомой силы, которая, в прямом смысле, перекроила меня, сделала иным. Да, теперь я обладал стопроцентным здоровьем и наверняка внушительным арсеналом навыков из боевых искусств, но… Что если точно так же, за несколько часов, Система превратит меня во что-то еще — в беспомощного калеку или вообще в монстра?

Подобный вариант развития событий невозможен. Подключение к Системе и синхронизация Вас с Вашим игровым персонажем уже произошли. Никаких иных трансформаций Вы претерпевать не будете.

Система восприняла мои размышления как вопрос… Плохо: если она постоянно будет у меня в голове, то это даже хуже, чем, к примеру, жизнь за стеклом под прицелом десятков видеокамер.

Ваши опасения напрасны. Вы можете в любой момент отключить коммуникационный канал, мысленно нажав на символ в виде вопросительного знака.

— И на том спасибо, — пробормотал я, вновь усаживаясь в кресло и продолжая размышлять.

Безусловно, происходящее очень напоминает сюжет, в котором герой попадает в ловко расставленные сети всесильного противника, поначалу играющего роль доброжелателя. Однако…

Я ведь всегда мечтал о чем-то подобном. Вылечить колено, стать сильным, усмирять свое чувство обостренной справедливости реальными делами — и желательно избегая участи быть в очередной раз побитым. Сейчас, совершенно неожиданно, мне представился шанс получить все это. И даже больше, ведь о сверхспособностях я не думал даже в самых смелых мечтаниях. А Система наделила меня как раз-таки ими. Только вот для чего?

Мир, в котором Вы живете, полон плохих и опасных людей. Преступники, насильники, маньяки, террористы и т. д. ежедневно загрязняют его страданиями своих жертв. Армия, полиция и прочие силовые структуры не всегда способны справиться с очередной угрозой. Именно поэтому было принято решение отыскать человека, стремящегося встать на пути зла, и наделить его особыми силами.

Таким человеком стали Вы, Тэдэши Като.

— Значит, я теперь своего рода оружие в борьбе с криминалом?

Совершенно верно. Вы можете получать задания и выполнять их, тем самым предотвращая очередную беду: ограбление, изнасилование, убийство, теракт и т. д.

Кроме того, за каждое выполненное задание Вы будете получать определенное количество ступеней для повышения уровня.

— Ступени для повышения уровня? — с удивлением переспросил я. — А это еще что такое?

Благодаря получению ступеней для повышения уровня Вы сможете становиться сильнее. Ваше развитие основано на взаимодействии прокачки Вашего игрового персонажа с успешным выполнением заданий в реальности.

Выполнив очередное задание, Вы получите определенное количество ступеней для дальнейшего развития, после чего можете погрузиться в «Искателей Могущества» и в процессе игры повысить уровень Вашего персонажа, благодаря чему станете сильнее и сами.

Провалиться мне в бескрайнюю утробу Каонаси…

Если я правильно понял ответ Системы — а не понять его крайне сложно, то теперь РПГ с ее левел-апами ждет меня не только в Девятимирье, но и в реальной жизни. То есть я могу стать еще сильнее.

Ваши выводы абсолютно верны.

— Спасибо… — я нервно усмехнулся. — И что же, я по-прежнему буду перенимать всю силу и все новые способности Рейма?

Совершенно верно.

— А если я, например, раздобуду эпический сет или украшения, которые также улучшат характеристики Рейма, все улучшения передадутся и мне?

К сожалению нет. Экипировка Вашего персонажа не сможет оказать влияния на Вас самого, поскольку является исключительно игровой атрибутикой.

Однако и она может быть полезной. Обладая одеждой, оружием, талисманами, кольцами и т. д., существенно повышающими характеристики Рейма, Вы сможете более успешно выполнять игровые задания, благодаря чему будете быстрее расти в уровнях.

Ну да, с этим не поспоришь.

— Вот и еще одна причина развиваться в Девятимирье как можно скорее, — прошептал я, слушая свист усиливающегося ветра. — Но до чего же невероятная…

Взгляд мой снова скользнул по опутанному разноцветными проводами вирт-шлему. Вчера я надевал его и погружался в игру с одним-единственным намерением — начать зарабатывать хорошие деньги, чтобы обеспечивать себя и маму. Сейчас, благодаря попросту фантастическому стечению обстоятельств, у меня появилась еще одна цель. Я должен становиться сильнее, поскольку это был путь к моей другой, не менее заветной мечте: помогать, защищать, препятствовать распространению зла, которого в Хаяо-сити, несмотря на всю его красоту, хватало с избытком.

— Героем стать хотел — и я им стал, — пробормотал я. Еще пару минут назад голова почти что трещала по швам от обилия мыслей. Теперь же в ней было пусто. Видимо, в мозгу сработал какой-то защитный механизм, не позволяющий мне свихнуться.

Некоторое время я просто сидел, глядя в никуда, но затем мыслительный процесс возобновился.

— А что будет, если я провалю задание? Предусмотрены ли какие-нибудь штрафы?

Никаких штрафов за провал заданий, которые Вам будет выдавать Система, не предусмотрено.

Однако, потерпев неудачу, Вы позволите совершиться злу, и, учитывая особенности Вашей личности, для Вас это будет своего рода наказанием.

С этим я не согласиться не мог. Облажаться, будучи обладателем невероятной силы… Нет уж, не надо мне такого «счастья».

Покачав головой, я задал следующий вопрос:

— Рейм в случае гибели способен возрождаться. Как насчет меня?

К сожалению, если уровень Вашего здоровья опустится до критических 3 %, Вы умрете. И произойдет это по-настоящему, поскольку возможности Системы не позволяют ей воскресить Вас — это слишком кардинальное вмешательство в Ваш организм.

Однако благодаря ускоренной регенерации, которую Вы получили от Вашего игрового персонажа, вероятность погибнуть, даже получив серьезные повреждения органов, значительно снижена. Кроме того, она будет снижаться и далее, если Вы продолжите вкладывать очки характеристик в Здоровье Рейма.

Что же, такой ответ был вполне ожидаем. Система, моя новая — неведомая и невидимая — спутница, и так щедро одарила. Стопроцентное здоровье, повышенные регенерация, защита и сила, возможность прийти на выручку к тем, кто в этом нуждается… Даже по отдельности каждое из перечисленного было невероятным подарком, а я получил все и сразу. И иначе, кроме как чудом, это не назвать.

Внимание!

Уважаемый Тэдэши Като, если Вы получили ответы на все Ваши вопросы, позвольте узнать: согласны ли Вы принимать и выполнять задания Системы?

Да. Нет.

Как только я мысленно нажал на «да», за окном прогремел гром, а на Хаяо-сити, наконец, обрушились хлесткие потоки ливня.

Глава 10

Внимание!

Вы подтвердили свое согласие на получение заданий от Системы.

Для удобства работы рекомендуется провести ряд настроек.

Выберите сложность получаемых заданий:

Легкие.

К категории Легких заданий относится предотвращение драк, уличных ограблений, угонов автомобилей, изнасилований, актов вандализма.

Награда за выполнение Легкого задания: 1 ступень для повышения уровня.

Средние.

К категории Средних заданий относится предотвращение вооруженных ограблений, совершаемых группой преступников от 5 человек, убийств, массовых убийств, совершаемых преступниками-одиночками.

Награда за выполнение Среднего задания: 2–3 ступени для повышения уровня в зависимости от обстоятельств.

Трудные.

К категории Трудных заданий относится предотвращение заказных убийств, терактов, массовых убийств, совершаемых группой преступников от 2 человек, правительственных преступлений, преступлений, совершаемых представителями других стран, освобождение заложников.

Награда за выполнение Трудного задания: 3–5 ступеней для повышения уровня в зависимости от обстоятельств.

Кроме того, Системой предусмотрена выдача Уникальных заданий, которые станут Вам доступны после того, как Вы получите первые 10 ступеней для повышения уровня.

А интересно у Системы все устроено, прямо как в игре. Как бы там ни было, надо выбирать. Только вот…

— Если я сейчас выберу, например, получение Легких заданий, то смогу в дальнейшем поменять их на Средние? — спросил я, слушая шум дождя.

Вы можете поменять сложность заданий в любой момент.

Хорошо. Тогда, разумеется, я начну с Легких заданий. Все-таки к роли героя нужно адаптироваться постепенно. Моя утренняя разборка с хулиганами наверняка также относилась к Легким заданиям, и все же пришлось попотеть. Хотя это объяснимо: я никак не ожидал, что смогу дать троице отпор, так что растерянность сыграла свою роль.

Внимание!

Вы выбрали Легкие задания (предотвращение драк, уличных ограблений, угонов автомобилей, изнасилований, актов вандализма).

Награда за выполнение Легкого задания: 1 ступень для повышения уровня.

Вы в любой момент можете поменять сложность получаемых Вами заданий, открыв коммуникационный канал Системы.

Что же, хорошо. Теперь я гроза уличной шпаны. Звучит не слишком солидно, но ведь с чего-то надо начинать. Про себя я решил, что если без проблем выполню три Легких задания, то возьмусь за Средние.

Внимание!

Вы выбрали сложность получаемых Вами заданий.

Теперь необходимо выбрать масштабы локации для выполнения заданий. Они варьируются от квартала, в котором Вы живете, до всего Земного шара.

Ого… Здесь будет посложнее.

Весь Земной шар мне точно под свое крыло не взять. Точно также и Дзибури: страна хоть и небольшая, но ситуации, которые Система воспринимает в качестве Легких заданий, случаются ежесекундно. Это двадцать лет назад, до исторического события, получившего название «Волна Беженцев», дзибурийцы жили мирно и спокойно. Однако сейчас наше островное государство походило на растревоженный улей, особенно столица.

Впрочем, и сам Хаяо-сити с его пятьюдесятью миллионами жителей — локация великоватая. Возможно, в будущем, если Рейм — а, соответственно, и я — овладеет способностью мгновенно перемещаться на любое расстояние, мне удастся поддерживать порядок на территории всего мегаполиса, но пока это даже не планы.

А вот квартал, в котором я живу, наоборот — слишком маленькая и спокойная локация. Так что самым разумным в данный момент будет расширить «мою территорию» до размеров района Киро, где и находится дом Мичи.

Внимание!

Вы выбрали масштаб локации для выполнения заданий.

Поздравляем!

Настройки для оптимальной работы с Системой выполнены.

Желаете начать работу с Системой и получать задания прямо сейчас?

Да. Нет.

Вот тут я и замер, поняв, что совершенно не готов в ближайшее время мчаться в еще какую-нибудь подворотню, заброшку, на стройку или подземную парковку и выручать кого-то из беды. Голова пухла от мыслей, и мне было остро необходимо без суеты, наедине с собой осознать и принять происходящее. Всего лишь двадцать минут назад я узнал, что стал едва ли не супергероем. Такие новости нужно переварить, поэтому я осторожно поинтересовался у Системы:

— А нельзя ли с этим ненадолго повременить?

Разумеется.

Вы можете выбрать опцию «Получить задание» в любое удобное для Вас время. Для этого нужно открыть коммуникационный канал Системы, и как только в локации Киро возникнет ситуация, расцениваемая в качестве Легкого задания, Система оповестит Вас.

— Хорошо, — с облегчением выдохнул я и мысленно нажал на золотистый знак вопроса, разрывая контакт с Системой.

И вновь я просто сидел, как утром, только теперь не под кедром, а в своем любимом кресле, слушал шум дождя, время от времени прерываемый раскатами грома, и думал, думал, думал… Все, что произошло с момента, когда я погрузился в Девятимирье, напоминало сон. Но я не спал, со мной случилось настоящее чудо — вот я и пытался осознать это.

…«Осознавал» я целых три дня. Погруженный в себя, я совершенно автоматически общался с мамой, делал уроки, ходил в школу и возвращался домой. Обычная жизнь шла своим чередом, но словно бы в стороне, отгороженная от меня заслоном моих же мыслей. А я — привыкал…

К тому, что у меня больше не болит правое колено, к полоскам Здоровья, Маны и Выносливости, мини-карте и золотистому знаку вопроса, которые теперь постоянно были перед глазами, к своей новой роли. Удивительно, но сейчас возможность приходить на помощь к нуждающимся немного меня пугала.

В «Искателей Могущества» я также не погружался, хотя понимал: теперь, в новых условиях, мне придется часто бегать за Рейма по просторам Девятимирья, выполнять задания и повышать уровень. Но к основной, «денежной» цели прибавилась еще одна, и теперь я размышлял о том, как именно продолжать играть.

Присоединиться к какому-нибудь клану? С одной стороны, это было бы неплохо, поскольку крупные сообщества игроков заинтересованы в том, чтобы все в их рядах имели хороший уровень. Не исключено, что меня при зачислении в клан сразу же приставят к какому-нибудь «локомотиву», который поможет мне с развитием Рейма. Однако у этой медали имелась и другая сторона.

Попав в клан, я практически связывал себя по рукам и ногам, поскольку начинал действовать в его интересах. Надо ли оно мне? Не лучше ли оставаться «вольной птицей» и бороздить просторы Девятимирья самостоятельно?

Я не знал, как поступить. Мысли о собственном игровом будущем не давали мне уснуть следующие две ночи, и, в конце концов, я решил, что лучше всего действовать по обстоятельствам. Если получится подружиться с кланом, чья политика меня устроит, то, быть может, вступлю. А пока… Пока я даже из начальной локации не выбрался — соответственно, понятия не имел о том, что такое Девятимирье.

Еще мне не давала покоя мысль: вдруг я не один такой, избранный Системой? Да, она утверждала обратное и мне хотелось ей верить, однако… В общем, я провел немало свободного времени, лазая по игровым форумам в попытках отыскать какую-нибудь зацепку, свидетельствующую о том, что кто-то из геймеров тоже обрел способности своего персонажа в реале.

Разумеется, я понимал: никто не станет говорить о подобном в открытую. Сетевое сообщество либо посчитает автора такого поста идиотом, либо расценит его «творение» как удачную — или не очень — шутку. Если с кем-то случилось то же, что и со мной, такой человек будет говорить об этом очень осторожно, завуалированно, намеками. Вот я и шерстил виртуальные просторы в поисках намеков, типа: «Если бы вы могли получить какую-нибудь способность вашего персонажа из Девятимирья, то что бы вы выбрали?»

Да, подобные темы были, но исключительно шуточные. Или же мне просто не удавалось разглядеть искомое. Плюс — не исключено, что если Система коснулась кого-то еще, этот человек будет хранить все в тайне. Лично я, например, не собирался даже завуалированно рассказывать кому-либо о произошедшем. Как минимум, потому что не поверят. А если поверят и мной заинтересуются какие-нибудь спецслужбы… Такого «счастья» мне тоже не надо, не горел я желанием становиться подопытным кроликом или марионеткой в руках сильных мира сего.

В общем, мне было не до заданий Системы. Несколько раз я порывался нажать на заветный вопросительный знак, но в последний момент останавливался. Собственная нерешительность удивляла, пугала, злила, и небольшое утреннее происшествие стало последней каплей.

Готовя себе завтрак, я порезал ножом палец. Довольно сильно и глубоко, крови вытекло немало, да и боль была ощутимая. Однако уже через пять часов от пореза не осталось и следа. Размышлять над причинами такого «чуда» не имело смысла — оно случилось благодаря повышенной регенерации Рейма, которой меня наделила Система. И стоило об этом подумать, как накатили стыд и злость на самого себя.

— Да пусть меня сусуватари сожрут, если сегодня же вечером я не начну делать то, что должен! — прошипел я.

Наполненный ожиданием вечера день показался безумно долгим. Наконец стало смеркаться, я, предупредив маму, что собираюсь погулять, вышел из дому и едва ли не побежал к небольшому тихому парку неподалеку, со всех сторон стиснутому огромными домами.

Усевшись на лавочку, я несколько раз глубоко вдохнул и мысленно нажал на знак вопроса.

Внимание!

Вы открыли коммуникационный канал Системы.

Желаете получить задание?

Да. Нет.

Текущая сложность заданий: Легкие задания (предотвращение драк, уличных ограблений, угонов автомобилей, изнасилований, актов вандализма).

Награда за выполнение Легкого задания: 1 ступень для повышения уровня.

Вы в любой момент можете поменять сложность получаемых Вами заданий, открыв коммуникационный канал Системы.

— Ну что, пора поработать, — прошептал я себе, выбирая утвердительную команду.

Вы готовы получить задание.

Как только в локации Киро возникнет ситуация, расцениваемая в качестве Легкого задания, Система оповестит Вас.

— Спасибо, — ответил я, убирая сообщение, и стал ждать.

Парк был практически безлюден. Лишь вокруг пруда бегали двое спортсменов, да где-то в другом конце смеялась компания молодежи. Смеркалось, небоскребы постепенно превращались в громадные тени, на которых золотилась россыпь огней из многочисленных окон. Я просидел не меньше сорока минут, прежде чем…

Внимание!

Получено задание: предотвратить ограбление.

Награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Тут же на мини-карте возникла мигающая красным стрелка, указывающая на северо-восток, и цифры, определяющие расстояние до точного места задания. Три с лишним километра — придется немного побегать…

Я мгновенно вскочил с места и кинулся вперед. Выбежал из парка, помчался по улице, то и дело огибая прохожих. Правое колено слушалось превосходно, и в скорости я практически не уступал автомобилям. От всего происходящего захватывало дух, хотелось запрокинуть голову и заорать — что-нибудь нечленораздельное, но, несомненно, торжествующее.

До цели я добежал, не сбавляя темпа и при этом совершенно не устав. Учитывая, что до сегодняшнего дня я не бегал большую часть собственной жизни, результат был феноменальный.

«Ай да Рейм», — подумал я, наконец, замедляясь и глядя на шкалу Выносливости, которая опустела чуть больше, чем наполовину.

Место моего первого задания находилось где-то среди складов, что настоящим лабиринтом окружали мусоросжигательный завод — тот, приземистый и круглый, больше всего напоминал огромный космический корабль, охваченный белым сиянием. А над плоской крышей то и дело возникали рекламные видео-голограммы.

Соседство этого чуда инженерной мысли с безликими металлическими ангарами казалось очень странным и неправильным, однако именно мимо складов вынуждены были проходить отработавшие смену сотрудники завода, чтобы добраться до метро или к автобусной остановке. И именно там было немало мест, где грабители могли бы устроить засаду, поджидая кого-нибудь запоздавшего и одинокого.

Парочку, с которой мне предстояло сразиться, я увидел сразу: оказывается, Система помогает мне опознавать потенциальных преступников — их фигуры были охвачены красным сиянием. Что же, тем проще, хотя понять, что именно с этими двоими я вступлю в бой, труда не составляло.

Оба моих противника были невысокими, кряжистыми и с длинными бородами. Одеты в длиннополые рубахи и широкие штаны, у одного на лысой голове — тюбетейка с кисточкой, у второго — кепка козырьком назад.

«Не хотим, значит, становиться законопослушными гражданами чужой страны, да?» — мысленно обратился я к паре грабителей.

Они явно были выходцами из Алиффы, Абударра, Даула или другой страны, что раньше располагались на Великом Побережье, уничтоженном целой чередой гигантских цунами. Это произошло двадцать лет назад и вызвало уже упомянутую мной «Волну Беженцев»: выжившие после катаклизма жители были вынуждены переселяться в другие уголки Земного шара. Их приняли многие государства — и Дзибури не стало исключением, — однако вскоре обнаружилось одно существенное «но»…

Не все беженцы адаптировались к законам той или иной страны. Они продолжали жить по своим правилам, которые иной раз были далеки от тех, на которых держался цивилизованный мир. Как результат: образовывались банды, регулярно устраивались массовые беспорядки, наиболее «горячие головы» готовили теракты — и увы, не всегда их удавалось предотвращать. И что удивительно, часть дзибурийской молодежи вдохновил такой образ жизни, они стали сколачивать свои шайки. Собственно, та троица, с которой я не так давно встречался целых два раза, была ярким тому примером.

Однако я отвлекся. Пара грабителей по-прежнему пряталась за одним из ангаров, время от времени выглядывая и высматривая возможную жертву. Большая часть работников завода, закончивших смену, уже разошлась, и теперь я видел лишь редкие и малочисленные группки. Значит, очень скоро из сияющего здания выйдет кто-нибудь одинокий, и бородачи сделают то, ради чего пришли сюда. Во всяком случае, попытаются. Оставалось лишь немного подождать.

«А зачем ждать? — подумал я, задумчиво прищурившись. — Что если мне стать этим самым одиночкой? Живцом…»

Такое решение было самым правильным. Не стоит подставлять этим двоим какого-нибудь работника завода в качестве жертвы, пускай и не состоявшейся. Для любого человека встреча с грабителями — не самый приятный момент в жизни. Вдобавок, чем меньше свидетелей, тем лучше для меня. Разумеется, неподалеку наверняка отыщется пара видеокамер, и все же…

С этими мыслями я выпрямился, достал телефон и, изображая, что полностью поглощен перепиской, чтением или просмотром видео, не спеша направился к месту засады бородачей.

Ребята оказались опытными. Они не стали подзывать меня или свистеть — действовали почти бесшумно и без ненужной бравады. Сначала позволили мне пройти чуть дальше, а сами укрылись за «башней» из деревянных ящиков так, что если бы я не знал об их присутствии, то и не догадался бы, что не один. Затем тихонько выскользнули, в одно мгновение оказались за моей спиной, схватили за руки и уволокли в промежуток между парой ангаров, также заставленный коробками, контейнерами и так далее.

— Телефон, деньги отдавай! — прошипел один из них, прижимая меня к металлической стенке. — Быстро отдавай, тогда мы не бить!

Почему-то вспомнился тролль Боргл — ему тоже было сложно изъясняться. Мысль вызвала усмешку, и грабители насторожились. Тот, что держал меня, отступил — и очень зря, поскольку в следующее мгновение он улетел спиной вперед, получив ногой в грудь.

Второй выкрикнул что-то резкое и непонятное. Затем принял боевую стойку и оскалился. Взгляд у него стал совершенно дикий — красное свечение по-прежнему охватывало фигуры моих противников, и я видел их так, словно вокруг было светло.

Вновь заорав, бородач кинулся на меня. Я выбросил вперед сжатый кулак и ударом в челюсть сбил его с ног. Больше тот не поднимался — в отличие от своего товарища.

Поняв, что худенький парнишка с телефоном, в одиночку разгуливающий по темной и безлюдной промзоне, не так-то прост, грабитель достал кинжал. При виде лезвия, изогнутого наподобие огромного клыка, мне стало не по себе. Я отступил на пару шагов, и противник яростно оскалился, явно считая, что игры кончились и он победил.

— Драться можешь, — опять прошипел он, сверкая глазами. — Но лучше бы по-хорошему… Теперь ты уже не уйти…

Я заставил себя усмехнуться, и это словно подтолкнуло бородача в атаку. С рыком он бросился вперед, отведя руку с кинжалом для удара. Лезвие вполне могло пропороть мне бок — грабитель бил умело, однако рассекло лишь воздух: в самый последний момент я ушел в сторону, пропустив противника мимо себя. А затем шагнул к нему и подсечкой сбил с ног. Едва тот рухнул, я опустился на колени и закончил бой, ударив ребром ладони по его шее.

Внимание!

Задание «Предотвратить ограбление» выполнено!

Получена награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Фух-х… А сердце-то колотится…

Впрочем, ничего удивительного, все же это мое первое задание. И выполнено оно довольно успешно: невинные не пострадали, на мне ни царапины, а эти двое…

— С вами-то что делать? — нахмурился я, переводя взгляд с одного бездыханного тела на другое.

Решение пришло секунд через пять. Я склонился над бородачом, которого вырубил ударом в челюсть, и отыскал у него в кармане телефон. Набрал номер полиции, положил мобильник на грудь хозяину и пошел прочь.

Очень хотелось надеяться, что полицейским хватит времени засечь, откуда был этот молчаливый звонок, и приехать до того, как несостоявшиеся грабители придут в себя и уберутся. Ну а если нет, то увы… Хотя нельзя исключать, что сегодняшний вечер послужит для бородачей хорошим уроком и они возьмутся за ум. Маловероятно, конечно, но все-таки порой стоит хотя бы надеяться на лучшее.

Внимание!

Получено задание: предотвратить насилие и ограбление.

Награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Ух ты, а Система-то не дремлет. И место будущего возможного преступления недалеко, так что…

Я закрыл сообщение и перешел на бег, время от времени поглядывая на мини-карту и мигающую красным стрелку, которая указывала путь к моей следующей цели.

Глава 11

Неподалеку от квартала, в котором располагался дом Мичи, находился приют-интернат для сирот с ограниченными возможностями. При нем действовала небольшая фабрика мороженого, где работали те дети, которые были на это способны и чей возраст близился к совершеннолетию. Также некоторые из них частенько выбирались на городские улицы с тележками-холодильниками, чтобы поторговать. Разумеется, делали это наиболее приспособленные к жизни в обществе, и с ними всегда был кто-нибудь из персонала интерната. Но не на этот раз.

Добравшись до места — небольшой аллейки, ведущей к спортивной площадке, — я сразу понял, что к чему.

«Почему ему позволяют разгуливать так поздно? — размышлял я, глядя как метрах в ста от меня, с трудом переставляя ноги и беспрестанно клонясь то вправо, то влево, катит тележку с мороженым воспитанник интерната. А за ним, держась на расстоянии, но при этом свистя, улюлюкая и выкрикивая что-то обидное, двигались трое парней и две девушки. Все пять фигур были охвачены красным свечением. — И где воспитатель? Почему он один? Он же совершенно беззащитен».

Народу на аллейке почти не было, а те прохожие, что видели отвратительную сцену, делали вид, что ничего не происходит. И это разозлило меня еще больше.

Сжав кулаки, я торопливым шагом нагнал веселящуюся над слабым компанию. Паренек с тележкой понимал, что к чему. Время от времени он оглядывался, отмечая, что расстояние до хулиганов все сокращается, пытался ускориться, но это было бесполезно.

— Эй, андроид поломанный! — в очередной раз выкрикнул один из пятерки — низкорослый, полный, почти без шеи и с покатыми плечами, одетый в футболку и шорты. — Угости мороженым! Я тебя тогда перезагружу, хоть дергаться так не будешь!

Остальные поддержали корявую шутку дружным ржанием. А я не выдержал, приблизился к толстяку и со всей силы пнул под зад. Не самый лучший и честный способ начать драку, но мне было наплевать.

Удар вышел весьма и весьма удачный: парень охнул и одновременно с этим оказался на четвереньках. Остальные тут же замерли и обернулись. Пару секунд они все соображали, что к чему, затем самый крепкий, бритый наголо и с кучей пирсинга на лице, шагнул ко мне.

— Чего творишь, малец? — тихо, с нотками угрозы процедил он. Получивший пинка встал, приблизился к говорившему и злобно смотрел на меня. Остальные — высокий и худой длинноволосый парень в темных очках на пол-лица и две размалеванные сверх меры девицы с разноцветными взлохмаченными гривами — с интересом ждали, что будет дальше. — Ты хоть понимаешь, что сейчас очень серьезно влип?

— Допустим, — сухо отозвался я, переводя взгляд с компании на паренька, которого они травили. Тот зачем-то остановился и тоже стал наблюдать за происходящим. На некрасивом большеносом лице читались страх и недоумение.

«Зачем же ты встал, дурачок?.. — мысленно обратился я к нему. — Шел бы лучше в интернат, пока есть возможность».

— Похоже, ты еще тупее, чем вот этот, — пирсингованный с брезгливостью кивнул в сторону мороженщика. — Он хотя бы уйти пытался. А у тебя, судя по всему, инстинкта самосохранения вообще нет.

— Айрон, да чего с ним говорить? — получивший пинка состроил злобную гримасу. — Тут по-другому надо.

С этими словами он хрустнул пальцами и ухмыльнулся.

— Любишь со спины нападать? Ну, так мы тебе по твоей пройдемся хорошенько.

— Попробуй, — я заставил себя равнодушно пожать плечами — мандраж все же был. Как-никак противников пятеро, и даже то, что среди них две девчонки, не играло особой роли. За последние несколько лет я убедился, что дамы иной раз в отмороженности не уступают парням, а то и превосходят. — Только вот… не боишься снова в неудобной позе оказаться? — закончил я с усмешкой.

Для пухлого это стало последней каплей. Зарычав, он бросился на меня и был встречен несильным ударом ноги в живот. Тут же его злобную физиономию исказила боль, толстяк охнул и отшатнулся, складываясь пополам.

— Паренек, — угрожающе заговорил пирсингованный, выступая вперед и глядя на меня — холодно, но и тревожно. — Ты только что сделал себе еще хуже.

Не дожидаясь, когда он атакует, я ударил первым: в прыжке и снова ногой — прямо в увешанное металлическими побрякушками лицо. Этого оказалось достаточно, чтобы вырубить здоровяка.

— Скотина! — женский визг, и вслед за ним — странное шипение.

Тут же глаза и носоглотка словно воспламенились. Я зажмурился, а спустя мгновение болью полыхнуло и в паху.

— Валим отсюда! — другой голос, но тоже женский, и вслед за ним — удаляющийся топот.

Внимание!

Вы получили урон: –5 единиц Здоровья.

Каонаси, как же больно-то… И слезы ручьем…

Шипя и с трудом держась на ногах, я прижал к глазам ладони и старался выровнять дыхание. При этот я видел, что шкала Здоровья — да-да, игровые элементы никуда не исчезали даже с сомкнутыми веками — едва заметно сократилась. Однако почти тут же вновь вернулась к прежней длине, после чего жжение в глазах и носоглотке и боль между ног стали очень быстро затихать.

Через десять секунд я смог выпрямиться и оглядеться. От компании хулиганов остался лишь пирсингованный, по-прежнему лежащий без сознания. Остальные убежали.

«А ведь могли бы и добить», — я покачал головой, понимая, что мне очень и очень повезло.

Одна из девиц брызнула в меня из перцового баллончика, и, практически беспомощный, я вряд ли бы что-нибудь противопоставил ей и ее друзьям. Хорошо, что перед этим мне удалось их хорошенько напугать. Еще бы: худенький паренек сам полез на компанию крутых уличных хулиганов, да еще одним ударом отключил главаря… Уверен, с подобным эта пятерка еще не сталкивалась.

«Ладно, зато я добился своего», — окончательно придя в себя, я обнаружил, что инвалид-мороженщик по-прежнему стоит и смотрит на меня. Только на сей раз у него на лице читались удивление и благодарность.

Внимание!

Задание «Предотвратить насилие и ограбление» выполнено!

Получена награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Вот, давно пора. Кивнув самому себе, я закрыл сообщение Системы.

Время было уже позднее, окончательно стемнело, и натиск мрака на аллейке сдерживали многочисленные фонари. Дул ветер, небо понемногу заволакивали тучи, и я не сомневался, что скоро разыграется еще одна гроза. Больше всего хотелось покинуть место второго задания, вернуться домой и хорошенько подумать. Адреналиновая буря, мешающая мыслить, стихла, и теперь я больше всего нуждался в том, чтобы обмозговать все, что произошло за последние полтора часа.

— Спа-ибо…

Низкий, прерывающийся голос вывел из задумчивости. Вздрогнув, я обнаружил, что паренек с тележкой приблизился.

— Привет, — я улыбнулся, видя, как тот робеет.

— Пи-ивет. Ты в по-оядке?

— Да, вполне. Хотя не ожидал получить перцем в глаза.

— Бо-ит? — с тревогой спросил мороженщик.

Я покачал головой.

— Нет, все уже хорошо. Лучше расскажи, как тебя угораздило в такую историю попасть? Ты ведь из интерната, верно?

— Ве-нно, — паренек с трудом кивнул и непроизвольно отступил назад.

«Бедняга», — от мысли, что он живет в своем теле будто в тюрьме, постоянно борется сам с собой, чтобы просто идти или ответить кивком, мне стало жутко. Однако, чтобы не огорчать беднягу, я не позволил мыслям проявиться на лице и продолжил:

— Довольно поздно ты сегодня торговлю закончил. И почему ты один? С тобой ведь должен быть кто-то из интерната?

Мороженщик покачал головой.

— Не… Я мо-оу рао-отать один. Мне разъе-ешают.

— Разрешают, — эхом повторил я, задумчиво глядя на парня. И только сейчас заметил, что на лице у него несколько заживающих ссадин и почти сошедший синяк на скуле. Значит, он не первый раз попадает в неприятности — и не всегда ему удается избегать их так благополучно, как сегодня. — Пусть даже так. Но ты время видел? Уже очень поздно, и на улицах появляется много плохих людей. Ты же сам в этом только что убедился.

— Вие-ел, — мороженщик снова кивнул и едва не потерял равновесие. Я тут же напрягся, готовый подхватить его в случае чего. — Но я до-ожен рао-отать. Так мне го-оят.

— То есть тебя заставляют работать допоздна? — хмурясь переспросил я, и ответом был еще один кивок.

Вот так дела… Выходит, не все благополучно в этом интернате, хотя по телевизору и в Сети его только и делают, что нахваливают.

Накатила злость, я сжал кулаки.

— Но се-есяс мне уже по-оа назад, — добавил паренек.

Я посмотрел на него и кивнул.

— Хорошо. Но давай-ка я тебя провожу, пока еще чего-нибудь не случилось.

— Спа-аибо, — на некрасивом лице расцвела улыбка, но от этого мне почему-то стало еще паршивее.

Те, кто отвечает за стоящего передо мной паренька, вообще не должны были допускать подобных историй. Да, он наверняка неглупый парень, раз даже несмотря на свой недуг может работать. Но вместе с тем, он полностью беззащитен, и сегодняшний вечер это доказал. Поговорить бы с руководством интерната, рассказать, в какую историю едва не влип их подопечный… Однако что-то подсказывало мне, что из-за этого у паренька могут возникнуть неприятности. Ссадины и синяки он мог получить не только вне стен своего приюта.

«Надо запомнить, что там не все ладно, — сказал я себе, делая зарубку в памяти. — И при случае попытаться разобраться. Но для этого будет нужен план».

Кивнув самому себе, я повернулся к пареньку и сказал:

— Идем. Доведу тебя домой.

Тот кивнул, еще раз поблагодарил меня и первым, тяжело, с трудом, двинулся вперед.

Путь до интерната — простенькой квадратной шестиэтажки, сияющей светом из больших окон и кажущейся игрушечной в окружении небоскребов — прошел без приключений и в молчании. Попутно я думал, как бы выяснить, что творится за стенами этого хваленого СМИ заведения. Затем, дойдя до высокого крыльца, помог пареньку закатить тележку по пандусу, сам позвонил в дверь и отправился домой.

Следовало поторопиться: мама не любила, когда я гулял по темноте, и наверняка уже волновалась.

«Вот так вот, — с усмешкой подумал я. — Геройские дела геройскими делами, а маму огорчать нельзя. К тому же, я не могу допустить, чтобы она о чем-нибудь вообще начала догадываться. Напридумывает себе всяких ужасов…»

Представив, в каком шоке была бы мама, если бы узнала о том, что мне довелось пережить за последние два часа, я передернул плечами и перешел на легкий бег.

Правая нога слушалась идеально, я только что предотвратил целых две беды — сделал то, чем всегда мечтал заниматься. И настроение было превосходным. Почти: мысли о том, что в интернате может происходить что-то не очень хорошее, по-прежнему бередили разум.

«Я обязательно разберусь с этим, — в очередной раз повторил я себе. — Придумаю план — и выясню, что там творится».

Пускай даже все старания окажутся напрасны — в глубине души я хотел, чтобы так и получилось, — но я хотя бы буду знать, что в интернате все в порядке.

«Хотя… — я помрачнел, вспоминая лицо паренька, — то, что его заставляют работать одного, уже говорит о многом».

В общем, надо выяснять, что к чему. Это будет своего рода цепочка заданий. Кстати, интересно, а Система может выдавать такие?

С этим вопросом я и обратился к своей невидимой спутнице.

К сожалению, Вы можете получать только разовые задания.

Однако если Вы видите, что предотвращенные Вами события могут иметь продолжение, также связанное с опасностью для человеческих жизней, то можете продолжить работать над выполненным заданием и далее. Способности Вашего персонажа остаются с Вами всегда.

Но следует помнить, что награда за подобную работу часто не предусмотрена.

Понятно…

Что же, примерно такого ответа я и ожидал. А награда — дело не первостепенной важности. Для меня главное, чтобы люди, которым я помог, оказались в полной безопасности и предотвращенные мной проблемы больше не могли их настигнуть никаким образом.

Погруженный в раздумья, я и не заметил, как дошел до дома Мичи.

Тот привел гостей — с кухни доносились незнакомые голоса, прерываемые хохотом хозяина жилища, — и мама была занята. Что же, тем лучше…

Я незаметно проскользнул в свою комнату, отключил коммуникационный канал Системы — и отключился сам. Все-таки такого насыщенного вечера у меня еще не бывало.

…Я прекрасно помнил о своем намерении выполнить три Легких задания, а затем попробовать Среднее. Однако пораскинув мозгами, решил немного подправить собственные планы: выполню еще одно Легкое, затем погружусь в Девятимирье и немного прокачаюсь.

Дело было утром. Я проснулся за полчаса до звонка будильника и тут же погрузился в мысли о своей новой роли.

Да, Рейм уже дал мне идеальное здоровье, невероятные силы и навыки. Но все же он пока что слабоват, а любое задание — даже Легкое — может быть опасно. Вчера я убедился в этом лично, получив перцем в глаза и ногой по одному очень деликатному месту. Ребята, как я уже говорил, могли бы продолжить, если бы не оказались напуганы — и то, что они убежали, не стоит расценивать иначе, кроме как везение.

— А полагаться только на везение, — продолжил я вслух, — будут только глупцы. Ну а мне нужно что-то более надежное.

Этим-то «надежным» и была прокачка моего персонажа в «Искателях Могущества». Я не был в игре почти неделю и, честно говоря, уже соскучился и по Рейму, и по наполненному волшебством миру, который ему предстояло изучать. Определенно, пора было наведаться в Девятимирье — причем покинуть, наконец, стартовую локацию и оказаться на территориях, где меня будут поджидать реальные опасности и, соответственно, куда более серьезная награда.

— Но сначала еще одно Легкое задание, — напомнил я себе. — Сегодня вечером.

День выдался на редкость скучным и длинным — впрочем, когда чего-то ждешь, всегда так. Сначала я сидел на уроках и слушал учителей, время от времени поглядывая на золотистый вопросительный знак, который теперь всегда был перед глазами. Несколько раз я порывался нажать на него, но вовремя себя останавливал.

Во-первых, сейчас я был немного занят, и перспектива получить задание прямо посреди урока мне совершенно не улыбалась. В таком случае у меня оставалось два пути: либо вскочить и помчаться к месту, указанному Системой, либо сидеть, будто на цепи, и скрипеть зубами, понимая, что где-то происходит беда, а я не могу ничего сделать.

Ну а во-вторых, до района Киро еще нужно было добраться, а это дело небыстрое. Значит, не исключено, что я попросту опоздаю и провалю задание.

Поэтому я предпочитал оставаться в неведении, хотя мысли, что, быть может, кто-то прямо сейчас нуждается в моей помощи, крутились в голове постоянно и удовольствия совершенно не приносили.

Наконец я дождался вечера. Сказал маме, что иду гулять, и отправился в тот же самый сквер, в котором вчера получил свое первое задание. Место было отличное — почти в центре района, так что я решил сделать его своим «штабом».

Усевшись на скамейку, я подключился к Системе, и почти тут же перед глазами возникло сообщение…

Внимание!

Получено задание: предотвратить драку с возможными стрельбой и насилием.

Награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Драка со стрельбой? А это точно Легкое задание?

От мысли, что мне предстоит иметь дело с вооруженными людьми, стало не по себе. Однако и отступать я не собирался. На мини-карте уже вовсю мигала красная стрелка, указывая место задания, так что я вскочил со скамейки и рванул вперед.

На сей раз Система привела меня к строящейся станции метро, которую окружал заброшенный офисный комплекс, ждущий реставрации. Однако пока что здания лишь приходили в еще более плачевное состояние стараниями вандалов, любящих покрушить двери и окна битами, устроить пожар или разрисовать стены баллончиками. Вдобавок, здесь часто отирались мелкие наркоторговцы, а в подвальных помещениях располагался нелегальный ночной клуб и проходили собачьи бои.

В общем, не самое приятное место, и поэтому, когда я увидел, кого мне предстояло остановить, то попросту замер с отвисшей челюстью. Красное свечение охватывало идущую к заброшкам девочку лет четырнадцати, в руках у которой был револьвер.

Глава 12

— Так вот почему Система расценила это задание как Легкое, — прошептал я, глядя на девочку.

Она была напугана: беспрестанно оглядывалась, дрожала и, как мне казалось, могла в любой момент разрыдаться. Но почему-то шла вперед, туда, где ей совершенно не место, вернее — заставляла себя идти. Но зачем?.. Это мне и предстояло узнать в самое ближайшее время.

Чуть пригнувшись, на цыпочках, но в довольно быстром темпе, я начал красться за девочкой — та направлялась к самому большому зданию, из пустых окон которого разносились жуткие истерические аккорды тяжелого дзибурийского рока, грохот, звон стекла, вопли и визгливый смех. Судя по всему, веселье там в самом разгаре, и эта трясущаяся дурочка решила «приправить» его кое-чем горячим.

Мне же предстояло остановить девчонку до того, как она скроется в здании…

Благодаря ловкости, полученной от Рейма, я двигался настолько тихо, что «противница» не замечала моего присутствия ровно до последнего момента. Приблизившись к ней почти вплотную, я обхватил ее руку, в которой был револьвер.

Девочка вздрогнула, обернулась, и в этот момент грохнул выстрел — от испуга она нажала на спусковой крючок, а пуля буквально снесла металлическую бочку, стоявшую метрах в двадцати от нас.

И для меня, и для нее все это стало неожиданностью, и пару секунд мы растерянно смотрели друг на друга. Я даже успел заметить, что у нее довольно симпатичное курносое лицо в обрамлении светлых волос до плеч. А потом начался кошмар…

— Отпусти меня, скотина! — завизжала она и тут же залепила мне по щеке, пропахав кожу ногтями, причем в опасной близости от правого глаза. Система тут же сообщила о получении урона в семь единиц.

Одновременно с этим девчонка начала вырываться, поскольку я все еще держал ее руку. Но добилась лишь того, что мои пальцы еще сильнее сжались на ее запястье. Тут-то и грохнул второй выстрел — прямо у наших ног.

Ксо, да она так нас обоих в скором времени продырявит…

Разозлившись, я сжал руку девчонки со всей силы. Она снова вскрикнула — на этот раз от боли — и, наконец, выпустила револьвер. Я тут же пнул его куда подальше, что словно бы лишило мою противницу сил.

Она замерла, а затем упала на колени, глядя в никуда. Я же, пользуясь паузой, скользнул к револьверу и зашвырнул его в большую кучу строительного мусора, где он тут же затерялся среди обломков, арматуры, битого стекла…

Едва я сделал это, как перед глазами возникло сообщение Системы об успешно выполненном задании. Однако я пока что не считал дело законченным.

Девчонка по-прежнему сидела, неподвижная и беззвучно плачущая, но когда я подошел к ней, сказала, тихо и совершенно мертвым голосом:

— Ну, давай. Зови своих дружков. Я проиграла, можете развлекаться. Мне уже все равно.

— Э-эм… — растерянно протянул я, соображая, как лучше ответить. Нужно было успокоить девчонку, помочь ей встать и уйти. Такой, как она, здесь совершенно не место, это я понял сразу. — Вообще-то у меня нет здесь никаких дружков. Меньше всего я хотел бы водить дружбу с теми, кто тут тусуется.

— Ясно, — она усмехнулась. — Значит, ты из полиции?

— И снова мимо, — ответил я, вспоминая два грохочущих выстрела и пули, которые вполне могли угодить в меня или в нее. Бр-р-р… — Я не полицейский. Просто… я тот, кто недавно переехал в Хаяо-сити и очень не любит, когда люди попадают в беду.

Девчонка наконец-то посмотрела на меня. В голубых глазах читался гнев.

— С чего ты вообразил, будто я попала в беду? Зачем вообще полез?!

Понятно, тяжелый случай. Придется поработать психологом. Что же, когда эпопея с коленом была в самом разгаре, мама часто водила меня, до смерти уставшего от операций, обследований таблеток и уколов, к мозгоправам. Иной раз от разговоров с ними и всевозможных тренингов и впрямь становилось легче, так что я считал психологию довольно полезной штукой. И кое-что из общения с докторами хорошо запомнил.

— Маленькая девочка, одна, идет в не самую благополучную часть района Киро, — негромко начал перечислять я. — Более того, она вооружена и очень боится. Выводы напрашиваются сами собой, не находишь?

— Пускай даже и так. Твое-то какое дело?

— Я уже говорил. Мне не нравится, когда люди попадают в беду.

— А ты у нас, значит, супермен? — девочка скорчила недовольную рожицу и покачала головой.

— Если тебе так угодно, — с невинным видом пожал я плечами, что вызвало у моей заплаканной собеседницы тень улыбки.

И это было очень хорошо…

— Может быть, — осторожно продолжил я после небольшой паузы, — расскажешь, зачем пришла сюда? Мне кажется, кто-то тебя обидел.

— Все верно, — девочка кивнула. Губы у нее вновь задрожали, и я напрягся. Однако вскоре она смогла успокоиться и начала рассказ: — Только обидел — это мягко сказано. Там, — она кивнула на пустые окна, — обитают Рекс и его шайка. Они зарабатывают на жизнь тем, что продают наркотики. Причем очень часто сами подсаживают людей на эту отраву, ведь чем больше клиентов, тем больше денег.

Кажется, все начинает становиться на свои места. Кто-то из ее родных или друзей…

— Так случилось и с моим старшим братом Акио. Зачем только он познакомился с ними?.. — девочка всхлипнула, и я присел рядом и положил руку ей на плечо. Она посмотрела на меня и благодарно кивнула. — В общем, целых два месяца Акио таскал Рексу деньги за очередную дозу. Но четыре дня назад… Я не знаю, что этот гад подсунул моему брату, но… Акио больше нет…

Она не выдержала — заплакала.

Я решил некоторое время не вмешиваться. Хотя просто сидеть и слушать девичий плач, особенно когда сам не можешь помочь, — то еще «удовольствие». К счастью, вскоре девчонка успокоилась.

— Поэтому я достала оружие и пришла сюда. С Рексом нужно покончить, пока он не погубил еще кого-нибудь.

— Знаешь, — осторожно начал я, — ты совершенно права в том, что этот мерзавец должен получить по заслугам. Но не таким способом. Нужно было идти в полицию.

Она горько усмехнулась и покачала головой.

— Полиция? Они ничего ему не сделают без серьезных доказательств. А Рекс очень хитрый тип.

— Поэтому ты и решила сделать все сама? — спросил я и получил в ответ ожидаемый кивок. — Но ведь ты понимаешь, насколько это опасно? Даже отсюда слышно, что Рекс там не один. А вот ты… Что если бы ты не решилась выстрелить в самый ответственный момент? Думаешь, они дали бы тебе уйти? Но даже если бы ты отомстила… Представь, каково тебе было бы жить дальше, помня о сегодняшнем дне и обо всем, что произошло?

Девчонка посмотрела на меня, и в глазах у нее читались отголоски страха. Было понятно: о последствиях она думала в последнюю очередь. Если вообще думала.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Хикару…

— Вот что, Хикару. Давай-ка мы сейчас поднимемся и покинем это место. У меня от него, если честно, мороз по коже. А что до Рекса… Я обещаю, что найду способ сделать так, чтобы он за все заплатил.

— Вот как? Интересно, каким образом?

Услышав за спиной сиплый голос и увидев испуг на лице Хикару, я вздрогнул и обернулся. Из-за той самой горы мусора выбрался одетый в кожу тип, крепкий и бритый наголо. Вокруг рта у него была татуировка в виде оскаленной пасти — наверняка из-за нее он и получил свое прозвище. На меня Рекс смотрел с насмешкой, но настороженно, и время от времени проворачивал в руке биту с шипами.

Вслед за ним появились еще трое — тоже в кожаной одежде, татуированные, с пирсингом. У двоих были ножи, а третий, одноглазый толстяк, поигрывал здоровенной цепью.

Внимание!

Получено задание: защитить Хикару и защититься самому от банды Рекса.

Награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Хм, впервые вижу задание с именами. Хотя в данном случае все логично: коммуникационный канал Системы открыт, вот она и узнала, как зовут девчонку и главного бандита. Однако сейчас следовало думать совершенно о другом…

— Хотите, детишки, я расскажу вам одну интересную историю? — продолжил Рекс, пристально глядя на меня и шаг за шагом приближаясь. — Отмечаем мы, значит, с парнями удачную сделку, и тут — ба-бах! — снаружи кто-то стреляет. Понятное дело, мы забеспокоились: все же полиция у нас постоянно на хвосте висит. Вдруг раскопали чего и пришли арестовывать. Но Орочи, — он кивнул на толстяка с цепью, — в окно выглянул и говорит, что там очень любопытная картина. Мы с парнями тоже к окнам двинули, смотрим — и впрямь впечатляющее зрелище. Двое детишек за ствол дерутся. Знакомая история?

— Знакомая, — негромко ответил я, поднимаясь и помогая встать Хикару.

— Это хорошо, — Рекс кивнул и в очередной раз крутанул биту — явно намекая, что у меня проблемы. — Ну а раз ты в курсе дел, тогда позволь поинтересоваться, что вы забыли на моей территории?

Пальцы Хикару сжались на моем плече. Девчонка стояла сзади, и я чувствовал, как она дрожит.

— Когда я сделаю шаг вперед, убирайся отсюда, поняла? — чуть повернув голову, шепнул я.

— А как же ты? — тоже шепотом.

— Не переживай, я и не с такими справлялся, — я заставил себя усмехнуться, хотя весело мне совершенно не было.

— Вы чего там шепчетесь? — с нотками злости осведомился Рекс. — Я задал вопрос и жду ответа.

— Ответа? — переспросил я, понимая: пора начинать. — Что же, вот тебе ответ: я пришел сюда, чтобы переломать тебе все кости.

С этими словами я выступил навстречу Рексу. И, к своему большому облегчению, услышал за спиной удаляющийся топот.

«Умница, девочка», — выдохнул я, понимая, что Хикару скоро будет в безопасности.

В отличие от меня, поскольку для Рекса и его банды бегство девчонки послужило сигналом к действию…

Мгновение — и я тоже вынужден отступать: с битой Рекс управлялся умело. Ощетинившееся гвоздями орудие так и мелькало перед моим лицом. Контратаковать пока не было никакой возможности. Вдобавок дружки Рекса тоже не стояли без дела — они рассредоточились с явным намерением окружить меня. Ситуация становилась все опаснее. Если я окажусь в кольце вооруженных бандитов, то…

— Какой шустрый малец попался! — прорычал Рекс, продолжая орудовать битой. — Но ничего, у нас и не такие кровью захлебывались…

Очень обнадеживающе. С другой стороны, заговорил он не просто так: значит, начал выдыхаться. Вполне логично, учитывая, сколько раз Рекс уже попытался достать меня битой.

Я же пока почти не тратил сил, хотя отступление тоже оказалось довольно хитрым делом — все же противников было четверо, и все они явно куда более опытные, чем те ребята, с которыми я сталкивался до сегодняшнего дня. Плюс оружие…

«И это Легкое задание? — я горько усмехнулся. — Нет, определенно надо отправляться в Девятимирье и повышать уровень».

— С-скотина… — злобно выплюнул Рекс, прожигая меня безумным взглядом.

Жуткий тип…

Слева донесся лязг. Боковым зрением я увидел, что толстяк опасно приблизился и как раз замахивался цепью. Еще секунда — и я получу тяжелыми звеньями…

За мгновение до того, как стальная змея рассекла воздух, я отпрыгнул назад. Однако под ноги что-то подвернулось, я потерял равновесие и больно грохнулся на груду строительного мусора. Ту самую, в которую совсем недавно улетел револьвер Хикару.

Внимание!

Вы получили урон: –7 единиц Здоровья.

Ну, семь хитпоинтов — это пустяки. В отличие от нависшего надо мной Рекса с битой, занесенной для единственного, но решающего удара.

Однако я успел избежать его: откатился в сторону, и противник обрушил оружие на большой кусок гипсокартона, пробив его насквозь. Я в это время был уже на ногах, готовый, наконец, контратаковать. И, не медля больше ни секунды, снизу вверх впечатал кроссовку в татуированную челюсть Рекса. Тот, едва не сделав заднее сальто, грохнулся на спину, а я в это же мгновение ощутил, насколько опасным оружием может быть металлическая цепь в умелых руках.

Внимание!

Вы получили урон: –47 единиц Здоровья.

Ксо, а вот это уже куда серьезнее. И благодарить за потерю хитпоинтов следовало толстяка Орочи. Увидев, что я сделал с его дружком, парень с цепью словно озверел.

Он рычал, таращил глаза и пер на меня, намереваясь развить собственный успех — но на сей раз попасть не по шее и плечам, а в лицо. Двое других наркоторговцев, выставив ножи, шли за ним следом, гнусно ухмыляясь. Взгляды у них были совершенно пустые, и я понял: если они до меня доберутся, синяками, ушибами или переломами мне не отделаться. Эти ребята попросту прикончат меня.

Стало страшно…

Я снова отступал, выставив перед собой руки, чтобы в случае чего удар цепью пришелся по ним. И совершенно случайно взгляд скользнул по татуировкам на правом предплечье. Тем самым, что обозначали навыки Рейма. Затем я посмотрел на три полоски, одна из которых — синяя — показывала мой запас Маны.

Как я мог забыть про это? Система ведь подарила мне не только силу, здоровье и выносливость Рейма и научила биться так же, как он. Нет: помимо этого я владел всеми его навыками — в том числе и теми, которые требовали подпитки магией.

Видимо, пришла пора посмотреть, как уникальные способности Рейма работают в реальности…

«Спасительный шаг».

Полоса Маны тут же сократилась — примерно на пятую часть. А я в одно мгновение переместился за спину Орочи. Ничему не удивляясь, просто действуя, подпрыгнул и обхватил шею толстяка. Начал душить, вдавливая собственное предплечье парню между нижней челюстью и кадыком.

Тот заметался. Захрипел. Двое его дружков замерли, непонимающе глядя на меня. Еще бы: только что я отступал, занятый лишь тем, чтобы не попасть под удар стальных звеньев, а в следующую секунду уже провожу удушающий прием тому, от кого, собственно, и пятился.

Вскоре Орочи выронил цепь и обмяк. Я отпустил его, но для верности врезал ребром ладони по толстой шее. Хрипнув, толстяк рухнул на землю лицом вниз.

А на меня уже несся один из парней, вооруженных ножом. Его я остановил ударом ногой в грудь, отчего тот отлетел метра на три и скрючился, тяжело дыша. К следующему я приблизился, вновь использовав «Спасительный Шаг», после чего оглушил его ударом ладонями по ушам.

Я понятия не имел, почему использую тот или иной прием. Видимо, все было основано на инстинктах. Я ведь — пускай даже отчасти — был Реймом, а его разработчики запрограммировали как мастера боевых искусств, знающего приемы из самых разных видов единоборств. Причем в игре я пока что использовал только меч, а в реальности бился исключительно врукопашную — надо будет попробовать это и в Девятимирье, возможно, получу какой-нибудь бонус.

Как бы там ни было, мои соперники лежали без сознания, а я снова отделался малой кровью. Полоса Здоровья почти восстановилась, чувствовал я себя превосходно.

Внимание!

Задание «Защитить Хикару и защититься самому от банды Рекса» выполнено!

Получена награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

И это тоже не могло не радовать, хотя четвертое Легкое задание я выполнять не планировал.

Пока я разговаривал с Хикару и разбирался с бандой Рекса, окончательно стемнело. Однако благодаря паре включившихся прожекторов я обнаружил, что происходящее привлекло внимание немалого числа зрителей. Засыпанная мусором площадка перед строящейся станцией стала своего рода ареной, а окружающие ее заброшки — трибунами, и из многих пустых оконных проемов за мной наблюдали, мрачно и настороженно.

Парни и девушки. С ирокезами, крашеными волосами или вовсе бритые наголо. С татуировками и пирсингом. В кожаной или джинсовой одежде со множеством заклепок, шипов, нашивок… В общем, все те, с кем простые жители Хаяо-сити захотели бы пересечься в последнюю очередь. Особенно в таком безлюдном месте.

Я прекрасно понимал, что среди них могут оказаться друзья Рекса. И если они захотят отомстить…

Глава 13

— Надо убираться, — прошептал я, сжимая кулаки, а в следующую секунду рванул прочь — туда, где не так давно скрылась Хикару.

Да, это могло выглядеть смешно или жалко, но мне было плевать. Я получил невероятную силу, и использовать ее следовало очень разумно — и во благо.

Наверняка на счету наблюдавших за мной ребят немало плохих поступков.

Наверняка, промедли я еще немного, и кто-нибудь из них пошел бы выяснить, что это за паренек такой и почему он так лихо машет руками и ногами.

Наверняка в таком случае сработал бы стадный инстинкт, и вскоре меня бы окружило два-три десятка человек, жаждущих моей крови.

А вот смогу ли я сладить с такой толпой… Здесь слово «наверняка» было совершенно неуместным.

И все же часть меня кипела от злости. Сбежал — значит, проиграл. Значит, еще очень слаб. Отрицать это было бессмысленно, все-таки я только начал свой путь в Девятимирье и даже еще не выбрался из начальной локации, места, где делают свои первые шаги нубы…

— И в реальности я пока что нуб, — прошептал я, по-прежнему на бегу к дому. — Но уже завтра я начну это исправлять. Зайду в игру и продолжу развиваться. И сделаю все, чтобы легко справляться с такими толпами, — перед глазами возникли оконные проемы и лица обитателей заброшек.

Тем не менее, последняя мысль успокоила. А когда впереди показалась изогнутая высотка, в которой меня ждали мама и Мичи, я перешел на шаг. Шкала Выносливости стала довольно быстро удлиняться до нормы, а одышка и учащенное сердцебиение прошли буквально за несколько секунд. Чувствовал я себя прекрасно, и потому не мог не улыбнуться.

«Все будет хорошо, — сказал я себе. — Сейчас я делаю лишь первые шаги. Но и они уже приносят пользу: сегодня девочка Хикару, потерявшая брата, избежала большой беды».

Это верно. А еще меня очень обрадовала возможность пользоваться навыками Рейма. «Спасительный Шаг» сегодня весьма мне помог. Интересно, а что с другими навыками?

Остановившись, я сосредоточил взгляд на первом попавшемся прохожем и применил умение «Знаток Болевых Точек». Тут же шкала Маны сократилась, а на фигуре моей «жертвы» появилось с десяток подсвеченных алым областей.

«Отлично, — прошептал я и продолжил путь. — Навыки работают. Значит, чем больше их будет, тем сильнее я стану».

Вспомнились видеоролики про Рейма, в которых он сливался с тенями, бегал по стенам, прыгал с невероятной высоты, расправлялся с противниками на расстоянии… Арсенал приемов Скрывающегося, граничащий с боевой магией, впечатлял. И многое из этого может стать моим, благодаря Системе. Вот и еще один повод как можно быстрее зайти в игру и продолжить развиваться. Как только я овладею хотя бы четвертью того, что видел в трейлерах, толпы, подобные той, от которой я только что ускользнул, перестанут быть смертельно-опасным испытанием.

Вспомнив множество хмурых физиономий, я помрачнел. Была еще одна причина, заставлявшая меня злиться из-за бегства.

Того, что я сделал с Рексом и его дружками, было явно недостаточно. Разумеется, они запомнят сегодняшнюю встречу, но вряд ли она хоть как-то на них повлияет. Парни и дальше будут заниматься своим скверным ремеслом, а это значит, что за братом Хикару последуют и другие жертвы той дряни, которой банда Рекса торгует. Поэтому еще во время боя я хотел, что называется, «подставить» их — как ту парочку грабителей на складах.

План был прост: как только все четверо оказываются больше не способны продолжать бой, я перетаскиваю их обратно в здание, туда, где они сидели, пока не услышали выстрелы. А затем, воспользовавшись телефоном одного из этой компании, вызываю полицию. При самом удачном раскладе та приезжает, обыскивает заброшки вдоль и поперек, находит наркотики и арестовывает Рекса и его дружков. Сделать это было несложно, но не когда со всех сторон пялятся те, кто ведет такой же образ жизни, что и ребята, которых я одолел.

— Ладно, — прошептал я, уже находясь в кабине лифта и поднимаясь. — Стану сильнее — и еще раз наведаюсь в логово Рекса. И уже тогда доведу все до конца.

Мысль вызвала усмешку: вот и еще одна цепочка заданий образовалась, как с парнишкой из интерната. Впрочем, отчасти это меня радовало, поскольку оба дела были очень важными.

…На лице мамы, открывшей мне дверь, читалась тревога.

— Тэд, наконец-то… — выдохнула она, пропуская меня в квартиру. — Что-то случилось? Ты обещал вернуться к девяти, а сейчас уже без четверти десять. Все в порядке?

— Да, мам, все хорошо, — как можно беззаботнее ответил я, раздеваясь. Попутно я обнаружил, что куртка и штаны сзади все в пыли — спасибо груде строительного мусора, — и встал так, чтобы мама этого не заметила. — Просто загулялся немного, задумался. Вот за временем и не уследил.

— Точно? — мама настороженно прищурилась. Как я уже говорил, ей было хорошо известно о моей способности находить проблемы. Так что любая моя задержка или странное поведение становились поводом для тревоги — в большинстве случаев вполне обоснованным. — Тэд, ты ни с кем не подрался?

— Ни с кем, — ответил я, вспоминая стеклянные взгляды парней с ножами и дикую рожу Орочи, который пытался достать меня цепью. От мысли, что почувствовала бы мама, узнай она о моих сегодняшних приключениях, все внутри неприятно сжалось. — Просто завтра по истории проверочная работа, я выучил три параграфа и повторял их на ходу, на свежем воздухе.

— Ну, хорошо… — неуверенно пробормотала мама, и тут с кухни, пританцовывая, показался Мичи.

— Амайя-сан, — с деланной строгостью начал он, хитро глядя на меня, — не смущай парня. Неужели ты не понимаешь, что происходит?

«Чего?» — насторожился я. Не хватало еще, чтобы Мичи узнал что-нибудь о моем… гм… новом образе жизни.

— О чем ты? — вновь с нотками тревоги спросила мама, поворачиваясь к толстяку.

Тот скорчил умную рожу и, подняв указательный палец, начал объяснять:

— Когда мальчики достигают возраста Тэдэши-тяна и начинают по вечерам отправляться на прогулки, после которых задерживаются, то вывод напрашивается один…

Мичи замолчал, переводя пристальный взгляд с меня, на маму. Уверен, в тот момент она, как и я, ощущала сильнейшее напряжение. И не выдержала первой:

— И что же это за вывод? Мичи-сан?

Тот еще пару секунд молчал, затем оскалился в торжествующей улыбке и проорал:

— У Тэдэши-тяна появилась подружка!!! — и расхохотался столь же громогласно.

«Тьфу ты…» — надеюсь, мама не заметила моего облегченного выдоха.

В любое другое время я бы разозлился на своего будущего отчима за такие идиотские домыслы. Но сейчас он в определенном смысле спас меня. Подружка — так подружка, пускай даже несуществующая. Уверен, маму такая новость только обрадует, а для меня «игры в любовь» станут неплохим прикрытием. Так что — спасибо тебе, Мичи-сан…

Тот все еще хохотал, а мама недоуменно смотрела на меня.

— Тэд? — осторожно спросила она.

Я, изобразив смущение, что в текущий момент не составляло особого труда, покивал.

— Правильно, Тэдэши-тян! — продолжал веселиться Мичи. — Отпираться совершенно бессмысленно! Лучше расскажи нам, кто она? Твоя одноклассница? Как ее зовут? Она красивая? Брюнетка? Блондинка? Или красит волосы в какой-нибудь невероятный цвет по последней моде?

«Как обычно, в своем репертуаре», — подумал я, глядя на толстяка. Однако сейчас его «репертуар» не вызывал у меня привычного раздражения.

— Давай, Тэдди-тян, расскажи нам! Какая она? Небось, настоящая красавица? — Мичи, глядя на меня, поиграл бровями.

— Мичи, перестань, — со смущенной улыбкой произнесла мама и несильно пихнула толстяка локтем в бок.

Тем не менее, я видел, что она растеряна. Еще бы: большую часть жизни я был, что называется, букой. Причем с каждым годом все больше. А тут такие новости — подружка…

— Да ладно тебе, Амайя-сан! — не терял куража Мичи. — Это ведь почти сенсация! У Тэдэши-тяна появилась подружка!!! — громче прежнего проорал он, запрокинув голову. Уверен, теперь его стараниями все соседи сверху, снизу, справа и слева узнали о моем мнимом прорыве в личной жизни.

«Терпи, — велел я себе, чувствуя, что накатывает волна раздражения. — Это для твоего же блага».

Тот факт, что у меня якобы появилась подружка, вполне оправдывает не только мое сегодняшнее опоздание, но и все те, которым еще предстоит случиться. А их будет ой как немало, в этом я ни капли не сомневался. Так что пусть лучше мама думает, что у меня любовь и все такое, чем разборки с уличными хулиганами, наркоторговцами, грабителями и так далее.

— Итак, Тэдэши, — Мичи напустил на себя строгость и даже не добавил к моему имени привычное «тян», которое всегда очень меня бесило. — Выбора у тебя нет: или ты сейчас же рассказываешь нам о своей избраннице, или мы тебя не пустим дальше прихожей — и спать тебе придется под дверью.

С этими словами он задрал оба подбородка и сложил руки над пузом, всем своим видом выражая полнейшую бескомпромиссность.

«Идиот…» — я вздохнул, понимая, что придется подыграть.

— Ну, ее зовут… Хикару, — я посмотрел на маму, но перед глазами возникла спасенная сегодня девочка.

— Это твоя одноклассница? — деловито осведомился Мичи.

— Нет, мы познакомились на улице. Она младше меня на два года.

— Хм… И как же вы познакомились?

— Ну… Она, как и мы, в Хаяо-сити недавно и не могла найти станцию метро, — стараясь, чтобы на лице не отражался напряженный ход мыслей, начал я. — Мне пришлось отвести ее ко входу. По пути мы разговорились и решили встретиться.

— Поня-а-атно, — протянул Мичи. Выглядел он довольным, так что, скорее всего, поверил. — Ну что же, Тэдэши-тян, ты умеешь удивлять. Расскажи нам еще что-нибудь о своей подружке. Она симпатичная?

— Да, — я кивнул, вновь вспоминая Хикару. Она ведь и впрямь была очень симпатичная.

— Ага… — Мичи кивнул и уставился на меня, явно требуя продолжения.

Ладно, удовлетворю его любопытство, иначе не отвяжется…

— У нее светлые волосы, голубые глаза. Хикару приветливая и добрая.

«А еще она недавно потеряла брата», — мысль возникла в голове сама собой, и не помрачнеть стоило больших усилий.

— Хм, интересно было бы на нее взглянуть, — с азартным блеском в глазах сказал Мичи. — Когда ты планируешь нас с ней познакомить?

А вот это совсем нехорошо. Мичи — дядька упертый, любопытный и с хорошей памятью. Невооруженным взглядом видно, что моя история с подружкой очень его заинтересовала. А это значит одно: отныне он по несколько раз в день будет доставать меня вопросами о том, когда я приведу «Хикару-тян на смотрины».

Разумеется, можно отделываться от Мичи пустыми обещаниями, но я вовсе не был уверен, что однажды у него не щелкнет в мозгу и он не решит проследить за мной, отправляющимся на очередное «свидание».

Имелся и другой, даже более действенный, вариант: через пару дней сообщить, что мы с Хикару поссорились и больше не встречаемся. Но в таком случае я потеряю свое «прикрытие».

Да уж, ситуация…

— Итак? — напомнил о себе Мичи, заметив, что я погрузился в раздумья.

— Пока не знаю, Мичи-сан. Хикару сейчас очень занята — они ведь переехали совсем недавно. Ей нужно адаптироваться, справляться со школьной программой, а тут она гораздо сложнее, чем там, где Хикару жила раньше.

— Тем не менее, время для свидания она нашла?

— Ну, это было всего один раз, — ответил я и понял, что допустил ошибку.

Я собирался выполнять задания Системы не реже трех-четырех раз в неделю. Соответственно, мама и Мичи будут думать, что в это время я гуляю с Хикару. Не слишком ли много свободного времени оказывается у девочки, занятой адаптацией в мегаполисе, учебой и прочим? В том-то и дело, что многовато.

Мичи собирался сказать что-то еще, но я решил взять ситуацию в свои руки и спросил у мамы:

— А с ужина осталось что-нибудь поесть? Если честно, умираю от голода…

— Конечно, — тут же спохватилась она и отправилась на кухню.

Минут через пять я уже сидел за столом и уплетал рамен. Мама хлопотала возле кухонных шкафов, Мичи сидел напротив, одним глазом глядя в смартфон, другим на меня — явно ожидая, что я порадую его еще какими-нибудь подробностями о Хикару. И ведь мне придется это делать, причем частенько. Поэтому лучше придумывать очередную часть «легенды» заранее, чтобы не погореть на импровизации.

«Кто бы знал, с какими проблемами приходится сталкиваться герою», — я усмехнулся, глядя в тарелку.

— Вспоминаешь замечательные часы, проведенные со своей светловолосой красавицей? — понимающе спросил Мичи.

— Угу, — промычал я, старательно набивая рот лапшой.

В это время смартфон в руке Мичи истерично запиликал. Сам толстяк едва не подпрыгнул от неожиданности, а взглянув на экран — помрачнел.

— Я сейчас, — пробормотал он и с неожиданным проворством выскочил в коридор, после чего скрылся за поворотом, ведущим к входной двери.

«Странно», — я нахмурился, слушая, как Мичи вполголоса бормочет, приняв вызов.

Отложив вилку, я поднялся и на цыпочках скользнул вслед за отчимом. Не доходя до поворота пары шагов, прижавшись спиной к двери в ванную, я прислушался.

— Я же просил, чтобы ты мне не звонила, когда я дома… — тихо и напряженно частил Мичи. — Мы же договаривались…

В ответ — женский голос. Слов разобрать я не смог, но вот интонации… Они мне очень не понравились, поскольку были насквозь пропитаны игривостью. Так в фильмах и рекламе женщины разговаривают с теми, по кому очень и очень соскучились.

— Да, да, да!.. — продолжал злиться толстяк. — Все, увидимся потом, я сейчас не могу разговаривать.

Я тут же метнулся обратно на кухню и уселся перед тарелкой. Сердце дико колотилось, пальцы дрожали. Мама, к счастью, по-прежнему была занята и не заметила, что я куда-то отлучался. Однако когда вернулся Мичи, она спросила:

— Кто звонил?

— Да так… — нехотя отозвался тот, болезненно морщась. — По работе. Один идиот случайно удалил макеты новых афиш. Вот, извинялся. Хорошо, что на домашнем ноутбуке у меня есть копии, а то бы мы вляпались в серьезные проблемы.

«Идиот, говоришь? — мысленно переспросил я. Кулаки сжались сами собой. — И что же это за идиот такой с женским голосом?»

Я уже говорил, что в глубине души готовился к тому, что Мичи в один прекрасный день предаст меня и маму. Причем, скорее всего, именно таким образом. Однако я не мог и подумать, что все произойдет настолько скоро и неожиданно.

«Дерьмо всегда случается неожиданно, — сказал я себе, глядя в тарелку. Рамена в ней оставалось половина от порции, и еще минуту назад я бы уверенно расправился с ним, но сейчас аппетит пропал. Уже съеденное словно бы превратилось в булыжник, который тянул мой желудок вниз. — Особенно такое…»

Накатила злость. Я посмотрел на Мичи, который опять лазил в телефоне, и скрипнул зубами. Мне ведь теперь достаточно пары минут, чтобы уничтожить этого гада…

Но нельзя — из-за мамы.

Заломило виски, отчаяние и беспомощность становились сильнее едва ли не с каждым вдохом.

«Ладно, — я на пару секунд прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Возможно, даже хорошо, что я узнал все сейчас. Предупрежден — значит, вооружен».

А еще это значило, что мне следовало поторопиться со своими планами относительно заработка в «Искателях Могущества». Жизнь в доме Мичи одномоментно превратилась в сидение на бомбе замедленного действия, и неизвестно, когда она рванет.

Но я должен быть к этому готов.

— Спасибо, мам, — пробормотал я, поднимаясь из-за стола.

Вскоре я уже сидел в плетеном кресле и надевал вирт-шлем. Да, я прекрасно помнил, что планировал погрузиться в Девятимирье завтра, но учитывая обстоятельства…

«Чем раньше продолжу играть, тем лучше, — твердил я себе, глядя на бегающие перед глазами строчки: игра загружалась, и голову наполнял приятный гул. — И так потерял несколько дней, а ведь мог за это время и раскачаться, и найти что-нибудь ценное на продажу».

От осознания, что я упустил время, хотелось завыть. Однако это мне точно не поможет — в отличие от нескольких часов в роли Рейма.

Да, мне, скорее всего, придется провести бессонную ночь.

Да, завтра я буду едва переставлять ноги, терпеть головную боль и бороться с натиском сонливости.

Да, пользы это совершенно не принесет, но…

У меня в руках — точнее, на голове — был ключ к спасению себя и мамы, и не воспользоваться шансом я не имел права.

Наконец загрузка завершилась, и я перенесся в виртуальные просторы Девятимирья.

Глава 14

Я появился возле входа в трактир и обнаружил, что Клеверная крепко спит в мягких объятиях безоблачной ночи. Нигде в близлежащих домах не горел свет, лишь на небе, в окружении звездного серебра, сиял золотистый пятак луны. Время от времени дул прохладный ветерок, а воздух был наполнен стрекотом цикад.

Да уж, время для путешествия в Ичиру — расположившийся неподалеку городок — не самое подходящее. Прогулка по тракту ночью и в одиночку — все это недвусмысленно намекало на попадание в очередные неприятности. Впрочем, я находился в игре, где именно они были основой всего.

Куда больше я досадовал на другое: путь до городка займет не один час, и это время наверняка придется просто протопать по тракту без всякой пользы для Рейма. Бегать по деревне в поисках того, кто смог бы меня отвезти, сейчас бесполезно. НПС или просто не откроют или будут очень недовольны тем, что я их разбудил.

— Ладно, пешком так пешком, — прошептал я и двинулся в путь. — Может, достижение какое-нибудь получу. Скороход — или вроде того.

Очень скоро я перешел на бег, однако, поравнявшись с кузницей, в которой трудился Гролг, замер.

— А вот это уже интересно…

К молчаливому массиву леса, беспрестанно оглядываясь, спешил толстяк Лайдо. За плечами у него был внушительных размеров мешок.

Я прекрасно помнил, что персонаж этот хитрый и подлый, а потому не сомневался: Лайдо замыслил что-то нехорошее. Похоже, наклевывался еще один квест, и упускать его было бы неправильно. Как минимум, по двум причинам.

Первая — это, разумеется, опыт и награда, которые я получу за выполнение задания.

Ну а вторая: я, конечно, задержусь в деревне, но буду занят делом. И возможно, завершу его к рассвету, когда жители Клеверной попросыпаются. Значит, есть шанс, что потом меня кто-нибудь отвезет в Ичиру, благодаря чему я сэкономлю время.

Словом, все складывалось как нельзя удачнее.

— Вот и мои долгожданные неприятности, — усмехнулся я, сворачивая с тракта и направляясь вслед за Лайдо.

Внимание!

Получено задание: проследить за Лайдо и выяснить, что он задумал.

Награда: неизвестна.

Принять задание?

Да. Нет.

Вот и игровая система подтвердила мою догадку. Разумеется, принять.

Интересно, что этот толстяк задумал? И что у него в мешке? Лайдо — довольно неприятный и хитрый тип, поэтому можно предположить, что он не просто работает в кузнице, но и подворовывает там же. Инструменты, материалы, может даже деньги. А в лесу у толстяка тайник, который тот регулярно пополняет — вот как сейчас.

Если все так, то задание совсем несложное: нужно лишь подловить Лайдо на месте преступления, затем доложить обо всем Гролгу — и квест закрыт. Досадно, конечно, хотелось бы что-нибудь посерьезнее, но и этому стоит порадоваться. Если бы не оно, шел бы я сейчас по тракту, и добрая половина моей сегодняшней игровой сессии была бы посвящена прогулке до Ичиры.

Лайдо продолжал ломиться через лес, сопя и время от времени ругаясь. Я скользил следом, метрах в десяти. Так прошло не меньше четверти часа.

«Далековато он тайник себе устроил, — подумал я. — Можно было и поближе к деревне».

Однако минут через пять я понял, почему помощник кузнеца настолько углубился в лес.

Впереди показались отблески костра, послышались голоса. Лайдо, воровато оглянувшись, перешел на бег и вскоре спустился в небольшую низину, где и горел огонь, возле которого на бревнах сидели четверо типов весьма разбойничьей наружности. Пятый, связанный, полулежал в отдалении, привалившись боком к сухому пню.

Что же, видимо, все гораздо интереснее, чем мне представлялось вначале. Тем лучше…

— Чего так долго? — пробасил один из разбойников, недовольно глядя на съежившегося Лайдо.

Дерр.

Вожак шайки разбойников.

Уровень 6.

Атаки: удар топором, удар кулаками, удар ногами.

— Ждал, когда Гролг заснет, — пролепетал помощник кузнеца. — Он сегодня допоздна работал.

— Да мне плевать, сколько там твой кузнец работал! Принес, что я просил?

— Да-да, все здесь, — Лайдо поклонился, затем скинул с плеч мешок и принялся в нем рыться.

Вскоре он извлек небольшую саблю и протянул Дерру.

Тот поднялся, взял оружие и пару раз взмахнул им, вызвав у Лайдо испуганное оханье.

«Вот дурак, — прислонившись к еловому стволу и наблюдая за происходящим, я покачал головой. — Если ты так их боишься, то зачем связываешься?»

С другой стороны, я ведь не знал предыстории знакомства Лайдо с этими парнями. Но собирался выяснить — и очень скоро…

Меч бесшумно выскользнул из ножен, и я кинулся вперед. Дерр, явно не ожидавший ничего подобного, растерялся. Именно это его и погубило: четырьмя ударами я опустошил его шкалу жизни.

Внимание!

Получено задание: уничтожить Дерра и его шайку разбойников.

Награда: неизвестна.

Принять задание?

Да. Нет.

Да я как бы уже…

Оставшиеся трое разбойников, тем временем, яростно зарычали и повскакивали с мест, доставая оружие. У двоих оказались ножи, третий, самый крупный, с синяком на пол-лица, взял наизготовку здоровенный сучковатый дрын. Этого-то парня я и выбрал следующей целью.

Тот, поняв мои намерения, с ревом кинулся вперед и обрушил на меня свое оружие. Я откатился в сторону и тут же вскочил, выставив перед собой меч.

— Какой шустрый черт попался!.. — пробасил здоровяк и вновь кинулся в атаку.

Дистанцию он сокращал с занесенным над головой дрыном, то есть полностью открытый. Поэтому уже в следующее мгновение я пронзил ему грудную клетку — и, видимо, попал в сердце, поскольку шкала жизни разбойника почти тут же опустела, а сам он рухнул замертво.

— Чего вы ворон считаете?! — не узнать истеричный визг Лайдо было невозможно. — Прикончите его, пока он сам с вами не разделался!

Прикончить — это он про меня. А парень-то тот еще гаденыш — или просто память у него плохая: забыл уже, бедняга, что если бы не я, то сидеть бы ему до сих пор на дереве и любоваться на ритуал Совиных Чертей.

Ладно, разберемся…

Разбойники с ножами, несмотря на вопли толстяка, вступать в бой не спешили. Гибель главаря и здоровяка ясно дали им понять, что появившийся вслед за Лайдо Скрывающийся не так-то прост. Однако выбора у парней не оставалось, и они, переглянувшись, разом кинулись в атаку.

Я ушел в сторону. Провернулся вокруг своей оси и как только оказался за спиной одного из разбойников, взмахнул мечом. В следующую секунду его лохматая голова скатилась с плеч.

Прикончить оставшегося врага не составило труда — его я атаковал сам, и для победы хватило трех ударов.

Тут же система сообщила о выполненном задании, получении тысячи трехсот единиц опыта и возможности обыскать лагерь разбойников. Это, конечно, хорошо, но — потом. Сперва надо разобраться с Лайдо.

Как только последний разбойник упал замертво, толстяк притих и попятился, явно намереваясь удрать. Ну не дурак ли? Понимает ведь, что я его догоню в два счета. Или нет?..

— Не делай себе еще хуже, — сказал я, приближаясь к помощнику кузнеца. Тот таращился на меня и в страхе кривил губы. Уверен, сейчас Лайдо очень жалел о том, что еще минуту назад орал разбойникам, чтобы те убили меня. — Рассказывай. Все по порядку: кто это такие и почему ты им помогаешь.

— Поверьте, досточтимый Рейм, я ни в чем не виноват, — затараторил Лайдо, видимо, поняв, что убивать его не собираются.

И почему такой ответ меня совершенно не удивил?..

— Говори давай, — негромко, но угрожающе повторил я.

— Да-да, конечно… Дело в том, что вот он, — толстяк указал на труп Дерра, — мой двоюродный дядя. — Здесь на востоке, в полутора днях пути, рудник, там каторжники медную руду добывают. И дядька мой там трудился, вместе с этими, — Лайдо кивнул на остальных разбойников и брезгливо скривился. — А потом, уже почти месяц прошел, они сбежали. Дерр знал, что я тут живу, Гролгу помогаю. Вот в один из вечеров он меня и подстерег. Рассказал обо всем и велел помогать: жратву таскать, деньги. А недавно вот оружие потребовал, для себя и банды своей.

— И ты, значит, прислуживать им начал? Воровал у того, с кем работаешь и у кого живешь?

— Да поймите же, господин Рейм, они, — пухлый палец указал на разбойников, — не такие люди, которым отказать можно. Выбора у меня не было.

— Вот тут ты не прав, — я покачал головой. — Ты вполне мог пойти к старосте, рассказать о беглецах, их бы поймали. Все довольно просто, не находишь?

Лайдо пожал плечами, виновато глядя на меня, и шмыгнул носом.

— Ну, об этом я как-то не подумал, уж простите, господин Рейм.

— Не подумал? Или не захотел подумать? Дерр тебе ведь наверняка много чего наобещал? Что в банду свою примет, что будете грабить и в золоте купаться…

По тому, насколько перекосилось лицо толстяка, я понял, что попал в точку.

— Я это… Напугал он меня просто, вот и… — он не закончил и покачал головой. — Господин Рейм, вы только не губите меня. Я же не со зла, по глупости все…

— Медальон трактирщика ты мне тоже по глупости предлагал продать? — я нахмурился, заставив Лайдо ссутулиться еще больше. — Сам я тебя, разумеется, трогать не буду. Но наказания ты не избежишь — расскажешь обо всем старосте, а он уже решит, что с тобой делать. Пока сядь, — я указал на одно из бревен, — и жди. У меня тут еще дела кое-какие.

Едва Лайдо уселся, как система посчитала слежку за ним еще одним выполненным заданием, благодаря чему я получил еще тысячу единиц опыта. И, к сожалению, все. Однако почти тут же игра выдала мне еще одно задание.

Внимание!

Получено задание: освободить пленника разбойников и поговорить с ним.

Награда: неизвестна.

Принять задание?

Да. Нет.

Выбрав утвердительную команду, я присел рядом со связанным — им оказался седоволосый человек лет сорока с обожженным лицом — и принялся освобождать его.

— Воистину, сами Хранители послали вас для моего спасения, — пробормотал тот, как только я избавил его от пут.

Шельдр Облунд.

Подмастерье в оружейной мастерской господина Зауруса.

Уровень 7.

— Рад был вам помочь, — я слегка поклонился, помогая Шельдру встать. — Но расскажите, как получилось, что вы оказались в плену у разбойников?

— Ох, уважаемый Рейм, все из-за моей глупости и самонадеянности, — подмастерье-оружейник вздохнул и покачал головой. — Дело в том, что я храню один очень важный секрет…

С этими словами он начал раздеваться, а я в недоумении отступил на пару шагов.

«Это еще зачем?» — подумалось мне, и как только Шельдр снял рубаху и повернулся ко мне спиной, стало понятно, что к чему.

Всю худую спину подмастерья-оружейника занимала вытатуированная карта.

— Видите? — спросил тот, поворачивая ко мне голову. — На мое тело нанесен путь к тайному убежищу самого Габриэля, легендарного рыцаря-героя, которому удалось расправиться с Шарр-Борлом, предводителем сумеречных кровососов. Не одно десятилетие эти жуткие твари приносили людям, гномам, оркам, эльфам и другим разумным существам по всей Эльдре одно лишь горе. И наверняка их набеги продолжались бы и поныне, если бы господин Габриэль не встал у них на пути и не уничтожил Шарр-Борла.

Я слушал Шельдра и чувствовал, что сердце начинает учащенно биться. Тайное убежище рыцаря-героя… Да это наверняка настоящая сокровищница, и благодаря подмастерью-оружейнику я смогу туда добраться!..

«Вот оно, — подумал я. — Вот он, шанс обогатиться и стать сильнее».

Шельдр, тем временем, продолжал:

— Разумеется, победа над Шарр-Борлом была не единственным подвигом господина Габриэля. Он освобождал земли Эльдры и от других опасных созданий. Всемогущие безумцы из Круга Ненависти щедро населили наш мир самыми страшными монстрами, каких только можно вообразить, в сражении с каждым из них требовались особые подход и оружие. И в этом господину Габриэлю помогал его верный друг — чародей Эрми, один из величайших умов за всю историю Эльдры, а возможно и Девятимирья.

История становилась все интереснее, и я как завороженный слушал рассказ явно увлекшегося подмастерья-оружейника. Сидящий неподалеку Лайдо тоже ловил каждое слово бывшего пленника. Что же, тем лучше, значит, точно не попробует сбежать.

— Чародея Эрми можно было назвать правой рукой славного рыцаря. Исследователь, алхимик, кузнец, маг… Нет сомнений в том, что не нашлось бы задачи, решить которую чародею Эрми оказалось бы не по силам. Он изготовил тысячи средств и видов оружия для господина Габриэля, и все они оправдали себя — трупы безобразных и злобных тварей были лучшим тому доказательством.

Шельдр прервался и опустил голову. Спустя пару секунд со вздохом продолжил:

— Однако был один враг, сладить с которым не могут ни магия, ни оружие. Время. Разумеется, благодаря чародейству господин Габриэль и Эрми прожили невероятно долгие жизни, но им не удалось избежать смерти. И встретили они ее как раз в своем тайном убежище, где их останки хранятся и поныне среди всех тех средств, что помогали рыцарю избавлять Эльдру от зла.

— Постой, — начал я, — если убежище тайное, то откуда тогда карта?

— Все просто, господин Рейм, — с легким поклоном ответил Шельдр. — У чародея Эрми был двоюродный праправнук — Бальмо. Он не имел никакого дара, кроме одного: невероятной способности ориентироваться везде, где бы ни оказался. Габриэль и Эрми, несмотря на свое стремление очищать Эльдру от зла, были довольно скрытными личностями. О местоположении их убежища не знал никто, и они не пожелали раскрыть этот секрет даже тогда, когда понимали, что срок их жизней подходит к концу. Почему — неизвестно. Также непонятно, по какой причине друзья не подготовили себе преемников. Несомненно, Габриэль и Эрми могли собрать настоящую армию воинов и магов, которые продолжили бы их дело и, вполне возможно, покончили бы со скверной, следствием темных деяний безумцев из Круга Ненависти. Однако этого не случилось. Пока что… — Шельдр многозначительно посмотрел на меня.

— Бальмо узнал о том, где находится тайное убежище Габриэля и Эрми?

— Верно, господин Рейм. Чародей время от времени навещал свою семью, имевшую поместье в окрестностях Ламизара — столицы нашего славного Иодарра. Недолго, на день-два, после чего отправлялся обратно в убежище. И однажды Бальмо решил проследить за ним. По всей видимости, ему удалось обнаружить тайное место, в котором обретались рыцарь и чародей, однако цена за открытие оказалась слишком высока. Вернулся Бальмо совершенно другим человеком и вскоре лишился рассудка. Но перед этим он велел позвать к нему в кабинет своего внука, где несколько часов пытал несчастного мальчика, нанося ему на спину маршрут до убежища Габриэля и Эрми.

Вновь многозначительный взгляд. И, признаться, очень к месту…

— Так это вы? Уважаемый Шельдр, вы были тем мальчиком, внуком Бальмо?

— Верно, господин Рейм. Мой дед после возвращения прожил очень недолго и, к сожалению, погруженным в пучину безумия. После его смерти родители рассказали мне обо всем и строго-настрого велели забыть эту историю. Не очень логично, правда? — он усмехнулся. — И вступив в пору совершеннолетия и обретя свободу, я пустился в странствия. Отыскать тайное убежище рыцаря Габриэля, легендарного героя Эльдры, и его помощника, чародея Эрми, стало смыслом моей жизни. Однако уже очень много лет я трачу время впустую. Я встречался со множеством магов, картографов, путешественников и ученых из самых разных областей, однако никто из них не смог мне помочь. Все они в один голос заявляют, что ни в Эльдре, ни в других восьми мирах нет изображенной на моей спине местности. Десятки раз я получал один-единственный совет: оставить свои поиски. И какой-то частью собственного разума я понимаю, что лучше так и поступить. Но — не могу, — Шельдр серьезно посмотрел на меня. — Я чувствую, что татуировка на моей спине ведет к тайному обиталищу Габриэля и Эрми, что это не просто рисунок моего обезумевшего деда. Просто я пока не нашел того, кому по силам отыскать это заветное место.

— Вы даже не представляете, насколько правы, уважаемый Шельдр, — тихо проговорил я, про себя благословляя и ночь, раскинувшуюся над Клеверной, и даже Лайдо, который привел меня к стоянке разбойников.

Если бы все происходило в реальной жизни, то еще можно было бы подумать, что вытатуированная карта на спине подмастерья-оружейника — лишь последствие безумия его деда. Но я находился в игре, где ничего не происходит просто так. Тайное убежище Габриэля и Эрми существует, туда действительно можно добраться благодаря стараниям Бальмо. И если я сделаю это, то смогу существенно продвинуться в достижении своих целей…

— Вы и впрямь так считаете, господин Рейм? — осторожно, но с надеждой спросил Шельдр и, получив в ответ кивок, облегченно продолжил: — В таком случае я осмелюсь попросить вас о помощи. Я буду очень благодарен, если вы согласитесь помочь мне разгадать тайну моего… своего рода наследства, находящегося на моей собственной спине.

Внимание!

Получена цепочка скрытых заданий «Тайное Убежище Габриэля».

Уже много лет подмастерью-оружейнику Шельдру Облунду не дает покоя загадка татуировки-карты на собственной спине. Возможно, это путь в тайное убежище рыцаря Габриэля — легендарного воина Эльдры, расправившегося с внушительным числом чудовищ, призванных безумцами из Круга Ненависти.

Габриэля давно уже нет в живых, но что если найдется тот, кому окажется по силам продолжить его славное дело? И не исключено, что продолжателем суждено стать именно Вам, если Вы рискнете помочь Шельдру.

Принять задание?

Да. Нет.

— Как будто тут есть над чем раздумывать… — пробормотал я.

Глава 15

— Вы даже не представляете, как я рад, господин Рейм, — вновь заговорил Шельдр, как только я принял задание. Тут же пришлось отмахиваться от сообщения о квесте по освобождению подмастерья-оружейника и разговоре с ним, за выполнение которого я получил пятьсот единиц опыта, пять медяков и обычный кинжал. — Очень долго я искал того, кому можно доверить эту тайну. Многие брались помогать мне, однако уже после первых неудач сдавались и называли меня чокнутым.

— Поверьте, я помогу вам довести дело до конца, — ответил я. От мысли, что такое задание могло достаться другому игроку, по спине пробегали сусуватари. — Я — Искатель, и мой долг сделать так, чтобы жизнь в Девятимирье была лишена бедствий. Но скажите: зачем было посвящать в вашу тайну этих негодяев? — я кивком указал на разбойников. — Вы ведь прекрасно понимаете, что такие личности, добравшись в убежище Габриэля, попросту не будут использовать его сокровища во благо.

— Вы совершенно правы, мой друг, — с печальной улыбкой ответил Шельдр. — Но дело в том, что не я нашел их, а они меня. Помимо Ичиры тут неподалеку есть еще один городок — Тобо. Недавно я был там, поскольку слышал, что в Тобо есть искусный рунописец по имени Дольм, которому, возможно, оказалось бы по силам прочесть карту на моей спине. Признаюсь, я сглупил, когда расспрашивал у горожан дорогу к Дольму: рассказывая о причинах, почему ищу его, говорил все как есть. Я надеялся, что таким образом смогу привлечь к себе больше внимания. И привлек, но… Поползшие по Тобо слухи быстро исказили действительность, и, — Шельдр усмехнулся, — оказалось, что на спине у меня вытатуирована карта сокровищ. Так совпало, что один из этих беглецов, которые впоследствии пленили меня, выбрался в Тобо на разведку и оказался в курсе всех сплетен. Ну а выследить меня, подавленного очередной неудачей, поскольку Дольм ничем не смог помочь, для разбойника — нехитрая задача.

— Значит, они похитили вас, надеясь найти сокровища, — пробормотал я.

— Совершенно верно. Через пару часов Дерр и его люди собирались отправляться в путь. Так что наша с вами встреча, господин Рейм, — настоящее чудо. И, возможно, знак. У меня есть предчувствие, что именно с вами я найду место, где рыцарь Габриэль и чародей Эрми обрели покой.

— Я приложу все силы к тому, чтобы так и было. Однако я, как вы понимаете, в Девятимирье очень недавно, поэтому относительно планов полностью полагаюсь на вас, уважаемый Шельдр. А потому — расскажите, что мы будем делать дальше.

— Охотно. Сейчас мне предстоит отправиться в Ичиру, — мой новый товарищ достал из-за пазухи лист плотной желтой бумаги, исписанный причудливыми символами, и игровая система опознала в нем Свиток Портала.

— Видимо, — усмехнулся я, — мы с вами очень приглянулись самой удаче. Дело в том, что я тоже держу путь в Ичиру…

— К сожалению, Свиток Портала, что у меня в руках, способе перенести в заданную точку только одного человека, — с извиняющимися нотками ответил Шельдр. — Так что на неопределенное время нам придется расстаться. Однако мы будем постоянно поддерживать связь, благодаря моему замечательному другу.

С этими словами подмастерье-оружейник вставил два пальца в рот, задрал голову, и над лесом разнесся громкий свист. Сидящий на бревне Лайдо от неожиданности негромко выругался. Прошло с полминуты, и звездное небо отозвалось протяжным птичьим криком, а еще секунд через пять на выставленную руку улыбающегося Шельдра сел крупный серо-черный пернатый хищник.

Кречет Шельдра.

Волшебное животное-помощник.

Уровень 3.

— Это мой лучший друг, — с гордостью произнес Шельдр. — С его помощью я могу связаться с тем, кто мне нужен, на любом расстоянии. Главное — чтобы у этого человека было… — он легонько вырвал перышко из спины кречета и протянул мне, — вот что. Но пока не используйте его, уважаемый Рейм. В ближайшее время я сам свяжусь с вами, отправив кречета, и он сообщит, где меня найти в Ичире. Ну а сейчас мне пора отправляться.

С этими словами Шельдр использовал Свиток Портала, приложив к нему ладонь и с закрытыми глазами мысленно произнеся название места, в которое хотел перенестись. Из земли тут же потянулись серые языки тумана, они стали опутывать фигуру подмастерья-оружейника и вскоре бесшумно исчезли вместе с ним.

Я же вздохнул и убрал перышко в инвентарь. Настроение было отличным: я даже представить не мог, что проведу свою вторую игровую сессию с такой пользой. Впрочем, она еще не закончена — нужно обыскать лагерь разбойников и отвести Лайдо обратно в деревню. Заодно со старостой познакомлюсь, может, он еще какие-нибудь задания даст. Но сначала — лут…

Увы, самым ценным оказался кошель с пятнадцатью медяками. Еще у Дерра была кожаная куртка, но Скрывающемуся она не подходила, а остальные трое носили каторжанские робы. Ножи и дрын, с которыми меня атаковали дружки Дерра, заметно уступали моему мечу — так что пойдут только на продажу и за копейки. Ну а на саблю, которую Лайдо вручил главарю разбойников, и на остальное содержимое мешка, украденное толстяком у Гролга, я даже не претендовал. Все это следовало вернуть кузнецу.

— Ну а теперь с тобой разберемся, — я повернулся к Лайдо. — Поднимайся, пойдем в деревню. Уверен, там многие захотят послушать о твоих похождениях.

Лайдо в ответ не произнес ни слова. Да и вообще повел себя странно: словно оцепенел от страха и смотрел мимо меня.

Обернувшись, я тоже замер, глядя на тварь, бесшумно скользящую по краю низины.

Это был черно-алый паук полуметровой длины. Восемь суставчатых, неестественно длинных и тонких лап. Россыпь светящихся глаз на безобразной башке. И, конечно же, угрожающих размеров жвала, один укус которых наверняка мог лишить меня руки или ноги…

Подземный Паук.

Чудовище.

Уровень 7.

Атаки: ядовитый укус, удар лапой, вязкий плевок.

Довольно серьезный противник. Но как бы там ни было, надо принимать бой.

С этой мыслью я тихонько достал меч и выставил перед собой. И тут…

Внимание!

Пока Глоточный Дурманник находится в Вашем инвентаре, некоторые типы врагов (относящиеся к паукам, многоножкам, насекомым, червям, моллюскам) будут атаковать Вас более яростно и с большего расстояния.

+15 % урона от всех врагов перечисленных типов.

+15 % к расстоянию, на котором враги перечисленных типов начинают атаковать.

Ксо, а вот об этом нюансе я как-то позабыл. У меня ведь в рюкзаке хранится довольно интересное нечто, которое я извлек из глотки обезумевшего тролля Боргла. И обезумел он наверняка именно из-за существа с ртом-присоской и щупальцами. Глоточный Дурманник явно обладает какой-то аурой, и сейчас это обстоятельство может сыграть со мной злую шутку. Однако отступать я все равно был не намерен…

Непрошенный гость пока не торопился нападать, и я решил взять инициативу в свои руки. Боком, не сводя глаз с противника, я подобрался к костру и вытащил только-только загоревшуюся сухую ветку. В следующее мгновение она уже летела в паука.

Результат превзошел все ожидания: пламя мгновенно охватило восьмилапую тушу. Паук заверещал, заметался, стремительно теряя очки жизни. Я же, использовав «Спасительный Шаг», оказался рядом с ним и принялся рубить.

Едва я расправился с пауком, как сзади завопил Лайдо. Обернувшись, я увидел, что насмерть перепуганный толстяк пятится от еще двух пауков — покрупнее и уже восьмого уровня.

— А вот это уже не смешно, — пробормотал я, устремляясь к тварям.

Лайдо, продолжая голосить, не выдержал. Развернулся и побежал. А пауки тут же устремились на меня. Один плюнул паутиной, и только благодаря «Спасительному Шагу» мне удалось уйти от атаки и начать бить самому.

С одним пауком я сладил довольно быстро, но вот другой сумел меня укусить и навесить Отравление, которое стало ежесекундно отнимать по два очка Здоровья. Длился дебаф три минуты, регенерация моя была пока что не на таком уровне, чтобы справиться с ним, а потому моя полоса жизни начала медленно, но верно сокращаться. А Подземный Паук при этом был еще жив и практически невредим.

Однако это я вскоре исправил. Затем, не теряя ни секунды, поскольку очки Здоровья по-прежнему улетали, открыл инвентарь, где хранился двухдневный запас провианта от Вардуса Больда, подаренный за возвращение медальона. К счастью, больше пауки не появлялись, поэтому ничто не помешало мне перекусить и поправить ХП. Однако не факт, что тварей не окажется в лесу, когда я отправлюсь искать Лайдо…

Подождав, пока полоса жизни полностью восстановится, я выбрался из низины. Желтая точка, обозначавшая помощника кузнеца, была на самом краю прямоугольника мини-карты. Парень убежал довольно далеко и, судя по всему, продолжал ломиться сквозь лес.

— Ладно, догоним, — прошептал я и рванул с места.

Я двигался в разы быстрее, чем Лайдо, и расстояние между нами стало быстро сокращаться. Однако не прошло и минуты, как мне пришлось остановиться…

— Ничего не понимаю, — пробормотал я, растерянно глядя на мини-карту, с которой исчезла заветная желтая точка.

Куда делся Лайдо? Если бы он встретился с какой-нибудь тварью и та бы его убила, то обозначавшая толстяка отметка стала бы белой. Но никак не пропала бы. Что тогда произошло?..

В любом случае, найти помощника кузнеца было необходимо — хоть живого, хоть мертвого. Поэтому я побежал дальше, время от времени поглядывая на то место мини-карты, где последний раз видел желтую точку. Но вскоре получил еще один «сюрприз»: Лайдо вновь появился на карте, но теперь он обозначался красным, как враг. А сразу за ним мигал фиолетовый вопросительный знак.

— Странные однако вещи здесь творятся, — я перешел на шаг и взял меч наизготовку.

Относящийся ко мне нейтрально помощник кузнеца вдруг исчез, но через некоторое время появился, но уже как мой противник. Еще фиолетовый знак вопроса, взявшийся невесть откуда… Что это может значить?

Подумать не позволила еще одна пара восьмиуровневых пауков.

В этот раз, сражаясь с ними, я действовал куда осторожнее. Пищи в рюкзаке оставалось не так много, к тому же трапезничать после каждой встречи с восьминогими тварями было верхом расточительства. Так что я не лез на рожон и, в основном, лишь контратаковал, искренне благодаря кузнеца Гролга за улучшение моего меча: дополнительный урон от огня был очень кстати.

Я справился, однако выдыхать было рано, поскольку из-за деревьев показался Лайдо. Вернее — то, во что его превратила какая-то неведомая магия.

Покрытый прозрачной слизью, абсолютно голый помощник кузнеца, хрипя, шаркая и шатаясь, медленно двигался ко мне. Он весь оброс жуткими опухолями, из которых торчали суставчатые паучьи лапы.

— Это еще что за дрянь?.. — выдавил я, отступая, и система не замедлила с ответом.

Живое Гнездо Подземных Пауков.

Чудовище.

Уровень 8.

Описание:

Королева Подземных Пауков часто использует людей в качестве живых инкубаторов для своего потомства. Из одного человека может появиться до десяти маленьких чудовищ, которые в разы сильнее, быстрее и свирепее своих собратьев, вылупившихся из яиц.

Однако их появление можно предотвратить, расправившись с несчастным, в чьем теле зреют эти жуткие твари.

Внимание!

Получено задание: уничтожить Живое Гнездо Подземных Пауков.

Награда: неизвестна.

Принять задание?

Да. Нет.

Лайдо, хрипя и жутко таращась, продолжал наступать. Торчащие из опухолей паучьи лапы шевелились, и это вполне могло означать, что скоро их обладатели созреют и обретут свободу. А сражаться сразу с десятком восьминогих тварей, к тому же усиленных, мне совершенно не хотелось.

— Извини, парень, — пробормотал я и бросился к бывшему помощнику кузнеца, нацелив острие меча ему в грудь.

Кромсать изуродованного толстяка было жутко и мерзко. Тот не сопротивлялся, не пытался атаковать — лишь пер на меня, мычал и тянул раздутые руки. Спустя минуту все было кончено, игра сообщила о победе и повышении уровня.

— Наконец-то, — одними губами ответил я, огляделся и, не обнаружив опасности, занялся распределением полученных очков.

В итоге получилось следующее:

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 6.

Сила — 8.

Ловкость — 8.

Здоровье — 6.

Выносливость — 3.

Интеллект — 6.

Опыт — 12 из 9000.

Затем пришла очередь фиолетового знака вопроса — оставлять эту тайну нераскрытой я не собирался, а потому отправился дальше. И вскоре понял, что к чему.

До цели оказалось не больше полусотни шагов, а сама она представляла собой наполненную серым туманом арку портала. Едва я сфокусировал на ней взгляд, как игровая система выдала сообщение…

Пространственный Карман, созданный безумцами из Круга Ненависти.

Боги-изгнанники щедро наполнили девять миров скверной, и Пространственные Карманы нередко появляются в каждом из них и поныне. Они служат убежищем для жутких порождений черной магии членов Круга Ненависти и могут открыться совершенно неожиданно в любой точке Девятимирья.

Пространственный Карман, находящийся перед Вами, служит пристанищем для Королевы Подземных Пауков и ее детей. Вы можете проникнуть туда и попытаться вступить с монстрами в бой.

Внимание!

Получено задание: уничтожить Королеву Подземных Пауков.

Награда: неизвестна.

Принять задание?

Да. Нет.

Вот так-так… Я отыскал вход в секретную локацию. Игровая сессия, которая поначалу представлялась мне скучной дорогой до Ичиры, становилась интереснее почти что с каждой минутой. Разумеется, было страшновато нырять неведомо куда, все-таки исследование данжа для игрока-одиночки — такая себе затея. Но я мало что терял: на стартовой локации единственным штрафом за гибель являлась потеря очков опыта, необходимых для следующего уровня. Учитывая, что для очередного левел-апа мне предстояло набрать девять тысяч экспы, та несчастная дюжина, которая у меня оставалась, погоды не делала абсолютно. Так что я смело нырнул в портал…

И оказался в узком земляном туннеле, сыром и душном. Повсюду торчали кривые корни деревьев, на которых росли гроздья светящихся грибов, так что видимость в локации была превосходная.

Внимание!

Вы отыскали путь в Пространственный Карман, созданный безумцами из Круга Ненависти!

Вы вошли в 100 игроков, которые смогли сделать это, находясь в одной из стартовых локаций!

Получено достижение «Первооткрыватель».

Вы всегда готовы исследовать новые территории, презрев таящиеся там опасности.

Бонусы достижения:

+5 % получаемого опыта при выполнении заданий и победе над противниками, когда Вы находитесь в Пространственных Карманах.

+1 % к шансу найти волшебную вещь, когда Вы находитесь в Пространственных Карманах.

+3 % к наносимому урону, когда Вы находитесь в Пространственных Карманах.

+10 единиц маны.

+10 к Силе, Ловкости и Выносливости, когда Вы находитесь в Пространственных Карманах.

Список достижений Вы можете просмотреть в настройках Вашего персонажа.

— Уже не зря сюда зашел!.. — восхищенно пробормотал я, вчитываясь в системное сообщение, однако на этом сюрпризы не закончились.

Помимо достижения я получил еще и два уровня. Врагов на горизонте не наблюдалось, поэтому я быстренько распределил очки характеристик.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 8.

Сила — 11.

Ловкость — 11.

Здоровье — 9.

Выносливость — 5.

Интеллект — 8.

Опыт — 12 из 30000.

После чего достал меч и, держа его наготове, двинулся вперед.

Почти тут же на меня накинулись местные обитатели — Подземные Пауки, которые вполне годились на роль элитных мобов: они были затемно крупнее и одиннадцатого-двенадцатого уровня. Монстры также нападали поодиночке или по двое, так что я расправлялся с ними без особых проблем и за каждого получал по сто пятьдесят — сто восемьдесят единиц опыта. Помимо этого с членистоногих выпадали мешки с ядом, жвала и лапы, которые отправлялись в мой инвентарь.

— Доберусь до какого-нибудь алхимика и основательно его порадую, — усмехнулся я, приканчивая очередного Паука.

Однако чем дальше я продвигался, тем сильнее накатывало волнение: я прекрасно понимал, кто в этом Пространственном Кармане главное действующее лицо. Одно только имя босса — Королева Подземных Пауков — говорило о многом. И когда я, наконец, остановился в конце тоннеля и, спрятавшись за корнями, увидел тварь, то был очень и очень впечатлен…

Глава 16

Обиталище Королевы Подземных Пауков представляло собой земляной зал — наверняка очень просторный, однако удостовериться в этом не позволяла огромная туша его хозяйки. Босс, окруженный десятками зеленоватых яиц, в которых ждали своего часа его детишки, оказался весьма устрашающим, и по размерам, и внешне.

Огромная, беспрестанно пульсирующая груда красно-бурой плоти. Повсюду — черные, покрытые коротким волосом бугры, окруженные длинными паучьими лапами. Казалось, множество Подземных Пауков попросту увязли в туше босса, и над всем этим покачивалась многоглазая башка с жуткими жвалами.

Королева Подземных Пауков.

Чудовище.

Уровень 30.

Атаки: визг, ядовитый плевок, удушение паутиной, удар, смертельный укус, призрачные восьминоги.

Да, тварь очень внушительная. И запас жизни у нее нехилый — десять тысяч. Понятное дело, что где-нибудь на «продвинутых» локациях рядовые враги будут иметь куда больше Здоровья, но это все перспективы. А Королева находилась передо мной здесь и сейчас.

Я прекрасно понимал, что шансов одолеть монстра у меня немного. Все же я был один, к тому же, еще довольно слабый и уязвимый. Но вместе с тем — обладающий кое-какими полезными навыками и, хотелось надеяться, неглупый.

— Назад я точно не поверну, — прошептал я. — Торопиться и на рожон лезть нельзя. Значит, надо хорошенько подумать. Должен быть способ справиться с такой тварью и в одиночку.

Для начала Королеву следовало изучить на предмет уязвимых мест. Соответствующий навык высветил на жуткой туше не меньше двух десятков красных областей. В основном — волосатые бугры с лапами, которые можно было принять за пауков, а также глаза и небольшие участки толстенных лиловых сосудов, опутывавших босса. В общем, как ни крути, придется взбираться на эту гору плоти и махать мечом, тем самым, превратившись в очень удобную мишень. Плохо, но не критично…

Корни, что пронзали тоннель, в большом количестве были и в зале с боссом. Гораздо более длинные и толстые, они во многих местах соприкасались друг с другом, образуя что-то вроде беспорядочной и сложной системы «мостов», по которым ловкий и быстрый Скрывающийся мог спокойно перемещаться, находясь над бушующим монстром, то поднимаясь на безопасное расстояние, то спускаясь, чтобы нанести очередной удар в уязвимое место.

Что же, в теории все выглядит довольно красиво. А что касается практики… Я не сомневался, что Королеве хватит одной-двух атак, чтобы отправить меня на перерождение. Бой с ней один на один был практически самоубийством, но от этого захватывало дух. Если же я смогу победить, то наверняка получу очень и очень достойную награду.

— Это великолепный шанс значительно продвинуться вперед, — сказал я себе, нацеливаясь на ближайший корень, что вел вверх — к жуткой морде паучихи-гиганта. — И упускать его попросту глупо.

Конечно, в случае гибели я терял две с лишним тысячи очков опыта, заработанных на истреблении Подземных Пауков в тоннеле. Но учитывая, что для следующего уровня мне предстояло набрать тридцать тысяч, это были крохи. Поэтому я просто выхватил меч и кинулся вперед.

Тут же зал содрогнулся от оглушительного рева, со стен и потолка посыпались комья земли. Я же, стиснув зубы, побежал к ближайшему корню, на который можно было запрыгнуть. И тут игровая система не преминула напомнить…

Внимание!

Пока Глоточный Дурманник находится в Вашем инвентаре, некоторые типы врагов (относящиеся к паукам, многоножкам, насекомым, червям, моллюскам) будут атаковать Вас более яростно и с большего расстояния.

+15 % урона от всех врагов перечисленных типов.

+15 % к расстоянию, на котором враги перечисленных типов начинают атаковать.

А вот это может очень серьезно повредить делу. Впрочем, отступать уже поздно — да и глупо это.

Паучиха продолжала верещать, а я перескакивал с корня на корень, поднимаясь все выше. Делал я это пока что с одной целью — осмотреть зал сверху и продумать что-то вроде «маршрута» для атаки, который позволил бы мне относительно безопасно добраться до одного из слабых мест босса, нанести удар и так же благополучно ретироваться, чтобы повторить все заново.

Морально я уже был готов к тому, что битва с Королевой может затянуться часов на десять. Что же, ничего страшного: в школе один день без меня переживут, мама и Мичи в мою комнату не заглядывают, так что в реале проблем возникнуть не должно. Зато их в изобилии может создать огромное чудовище, с которым я начал сражение…

Чтобы добраться до земляного свода, мне понадобилось не больше десяти секунд. Паучиха, словно предчувствуя недоброе, заворочалась, отчего зал содрогнулся.

— Да уж, дельце предстоит нелегкое, это не уличных хулиганов раскидывать, — пробормотал я, обшаривая взглядом все вокруг и отчаянно соображая.

Ближайшие уязвимые места находились на громадной паучьей башке, и это были глаза. Корни могли подвести меня прямо к ней, но имелась проблема: Королева беспрестанно мотала головой, и я весьма рисковал свалиться, получить урон от падения, после чего меня добьет сам босс. Однако другого выхода не было, битвы с подобными монстрами — всегда риск.

С этой мыслью я и рванул вперед. Опять-таки, перепрыгивая с корня на корень, я добрался до паучьей башки. Мгновение — и я уже на темной броне, толстой и шершавой, больше похожей на окалину. Не теряя ни секунды, не обращая внимания, что опора под ногами очень шаткая, при помощи «Спасительного Шага» я переместился к выпуклым алым буркалам и вогнал острие меча в ближайшее.

От одного удара ничего не произошло, и я пронзал глаз твари еще трижды. Наконец он взорвался, окатив меня брызгами горячей дряни. Тут же под ногами взревело с новой силой, и я, не дожидаясь, пока Королева запрокинет голову и начнет биться, оказался на ближайшем корне, вновь использовав навык мгновенного перемещения, после чего устремился наверх — к относительной безопасности.

Тварь буйствовала со всей возможной силой, зал трясся и осыпался, уши закладывало от жуткого рева. Никогда прежде мне не доводилось слышать ничего более оглушительного. Тем не менее, я добрался до свода — тот стремительно покрывался трещинами — и посмотрел на шкалу жизни Королевы.

— Неплохо, — я улыбнулся, обнаружив, что потеря глаза уменьшила запас Здоровья Королевы на сто пятьдесят единиц.

Значит, мне предстоит повторить свой забег еще не меньше шестидесяти шести раз. Учитывая, что на каждый уходит не больше тридцати секунд, перспективы вырисовываются вполне обнадеживающие: при самом благополучном исходе на расправу с боссом может уйти не больше сорока минут. Но была проблема — глаз у Королевы не больше двух десятков. Конечно, во время одной из атак обязательно пройдет критический урон, да и полное ослепление скажется на моем противнике не самым лучшим образом. Но все равно очень скоро мне придется продумывать новые «маршруты», чтобы добраться до очередного уязвимого места на туше паучихи.

Ну да ладно, проблемы лучше решать по мере их поступления. Сейчас моей целью были глаза Королевы, нужно только дождаться, когда сама она чуть успокоится, иначе я попросту не удержусь на ее огромной башке.

Ждать пришлось не меньше пяти минут. Затем, мысленно пожелав самому себе удачи, я рванул вниз по корням. Вправо-влево, прыжок — и вот я вновь на паучьей голове.

Очередной «Спасительный Шаг» перенес меня прямо к светящимся полусферам, и, выбрав ближайшую, я стал наносить удар за ударом. А как только второй глаз лопнул и поступило сообщение о критическом уроне, я устремился назад.

— А вот так еще лучше, — вполголоса отметил я, оказавшись под сводом и обнаружив, что лишил монстра сразу четырехсот с лишним очков Здоровья.

Паучиха на сей раз билась еще дольше. А как только начала успокаиваться и я хотел было отправиться, чтобы лишить ее третьего глаза, произошла очень неприятная вещь…

Из разинутой пасти один за другим выскользнуло не меньше двух десятков сгустков серого тумана. Зависнув в воздухе, те приняли очертания пауков, после чего устремились на меня.

— Призрачные восьминоги… — догадался я, вспомнив список атак босса, и взял меч наизготовку.

В следующее мгновение мне уже пришлось взмахнуть им, защищаясь от первого паука. Клинок разрубил его пополам, однако части призрачной туши вновь слились в одно целое.

Этого еще не хватало…

Оскалившись, я принялся махать мечом. Нужно измельчить призрачную тварь. Уничтожить…

Увы, все было тщетно. Передо мной возникло два десятка неуязвимых врагов с неизвестными атаками. И это если забыть про ревущую под ногами громадину.

Призрачные восьминоги стали окружать меня. Такого я допустить не мог, а потому кинулся прочь и, перепрыгивая с корня на корень, пытался понять, что делать дальше.

Королева Подземных Пауков по-прежнему ревела, разрушая собственное убежище, из-за чего огромные комья земли продолжали срываться со стен и свода. Краем глаза я заметил, что одна серая глыба угодила в кладку яиц и раздавила парочку. Показались лапы и темные, покрытые слизью туловища так и не родившихся членистоногих. И тут произошло странное…

Двоих из преследовавших меня призрачных восьминогов словно притянуло к разбитым яйцам. Они влились в мертвых Пауков, и те вздрогнули, затем зашевелили лапами. А уже через несколько секунд выбрались из осколков скорлупы и лужи слизи и, проворно перебирая лапами, полезли по стене в моем направлении.

Не переставая скользить по корням, я применил на тварях опознавание и обнаружил, что это обыкновенные Подземные Пауки восьмого уровня.

— Вот и ответ на вопрос, что с вами делать, — я не смог сдержать ухмылки, обращаясь к сотканным из тумана преследователям.

Уже через полминуты я был среди яиц и яростно размахивал мечом, уничтожая потомство босса. Да, таким образом я создавал самому себе два десятка новых противников, но их хотя бы можно убить.

И ход сработал: призраки вселялись в паучьи тела и наступали на меня. Я же то отмахивался мечом, убивая очередную тварь, то отступал, когда приближалось сразу несколько монстров.

На то, чтобы разделаться с ними, ушло не меньше двадцати минут. Затем пришла пора вновь обратить внимание на «ее величество».

Надеяться, что, пока я разбираюсь с Пауками, Королева успокоится, было глупо. Присутствие непрошеного гостя в логове твари, который, к тому же, уничтожает ее потомство, приводило паучиху в ярость. А как только я убил последнего членистоногого, случилось еще кое-что — тоже неприятное…

Туша Королевы прорвалась в семи местах сразу, выпустив на свободу длинные и толстые щупальца с жалами на концах. Они были полупрозрачными, и я видел внутри множество маленьких сфер, отчего казалось, что каждое щупальце словно наполнено икрой.

— Не икрой, — поправил я себя, запрыгивая на ближайший корень. — Это яйца. И не исключено, что Лайдо превратился в монстра, как раз попавшись щупальцам. Его попросту начинили зародышами Пауков.

Жуть…

Перед глазами, против моей воли, возникло мерзкое зрелище: схваченный щупальцами толстяк, пронзенный парой жал, вздрагивает, беззвучно разевает рот и таращит глаза.

Впрочем, и без яиц щупальца паучихи представляют серьезную угрозу. Они могут сбить меня, опутать и раздавить или просто нанести смертельный удар жалом. А учитывая, что им хватает длины дотянуться в любую точку зала, нужно быть предельно осторожным.

— Уж лучше призрачные восьминоги, — пробормотал я, спеша под земляной свод.

Щупальца беспрерывно и безо всякого порядка рассекали воздух — и, что хуже всего, ломали корни. Шансы справиться с Королевой Подземных Пауков стремительно таяли.

Тем не менее, опускать руки я не собирался — и по-прежнему перемещался по пока что целым корням, глядя на монстра и соображая, как с ним справиться. Однако долго это продолжаться не могло…

Одно из щупалец обрушилось на корень, который в этот момент служил мне опорой. Он затрещал, а я, напрасно применив «Спасительный Шаг», поскольку по соседству корней уже не было, полетел вниз — прямо на трясущуюся тушу Королевы.

Внимание!

Вы получили урон: –98 единиц Здоровья.

И это только полбеды: сразу два щупальца, словно гигантские змеи с жалами вместо голов, нацелились на меня, а затем устремились вперед для удара.

Вновь «Спасительный Шаг»…

Я переместился, и вместо того, чтобы поразить меня, щупальца с жалами пронзили саму Королеву. Причем настолько глубоко, что на несколько секунд застряли в красно-бурой плоти. Однако не это оказалось самым главным…

Паучиха получила урон — от самой себя. Я своими глазами увидел, как полоса жизни монстра сократилась, и он потерял тысячу сто очков Здоровья.

— Забери меня Юбаба… — прошептал я одну из своих любимых дзибурийских присказок.

Случившееся было попросту невероятным и напрямую противоречило механике боев с мобами и боссами во всех играх, которые я знал. Там противник ни при каких условиях не мог ранить сам себя — ни магией, ни ударом, ни огнем, ни еще чем-либо. Равно как и игроки. Но «Искатели Могущества», судя по произошедшему только что, вновь выделились — на сей раз реалистичностью: Королева допустила промах и поплатилась за это.

Вот и прекрасно. Значит, у меня все же есть хороший шанс одолеть такого серьезного противника в одиночку, причем используя против него его же силу…

Все эти мысли пронеслись в моей голове за пару мгновений. А уже в следующее я кинулся в сторону, спасаясь от еще одного щупальца с жалом.

И вновь мне повезло — Королева ранила себя, потеряв еще пятьсот девяносто очков Здоровья.

— Вот и готова тактика, — прошептал я, опять уворачиваясь.

Следующие пять минут я только тем и занимался, что скользил по огромной паучьей туше, уходя от щупалец и вынуждая босса получать урон от своих же атак. И таким образом мне удалось сократить полосу жизни чудовища почти на три четверти. Попутно, если выдавалось свободное мгновение, я бил по уязвимым местам на теле Королевы — и смог уничтожить несколько волосатых бугров с паучьими лапами. Мое Здоровье за это время восстановилось вполне значительно, так что дела шли просто прекрасно. Пока босс не решил сменить тактику…

На пару секунд он замер. Затем подал голову вперед, разинул пасть и оглушительным визгом буквально снес меня, вдобавок нанеся урон в восемьдесят единиц Здоровья. Падение — рядом со входом в зал — тоже дорого мне обошлось: оставшийся жалкий кусочек полосы жизни угрожающе замигал красным. Я понимал, что следующий удар Королевы, даже самый легкий, станет для меня фатальным.

Не сводя с чудовища глаз, я открыл инвентарь и достал недоеденный запас провианта, врученный трактирщиком. Укрывшись за корнями, стал торопливо есть. Разумеется, действовал я на свой страх и риск, в любую секунду готовый уйти от новой атаки босса. И тот решил не медлить с ударом.

Вновь из окруженной жвалами пасти выскользнули призрачные восьминоги и медленно поплыли ко мне. К счастью, нетронутых яиц оставалось еще немало, и я, заглотив последние куски пищи и выведя ХП в желтый сектор, устремился к кладке.

Меч рубил скорлупу просто превосходно, так что я очень скоро «обеспечил» телами всех пауков-призраков. Правда, теперь они оказались уже двенадцатого-тринадцатого уровня, и мне понадобилось не меньше часа, чтобы уничтожить тварей. Королева в это время тоже не бездельничала, и я увидел, что такое ядовитый плевок и удушение паутиной. И то, и другое оказалось довольно мерзкой и опасной вещью: в первом случае босс выстреливал из пасти ярко-зеленой струей с едким запахом, во-втором на его теле раскрывались отверстия, из которых, подобно щупальцам, тянулись длинные и толстые серые нити. Они переплетались, образуя огромную сеть, та взмывала в воздух и тут же устремлялась вниз — на меня. К счастью, реакция и скорость Рейма не подводили, и мне удавалось благополучно избегать урона.

Здоровье мое за это время полностью восстановилось, так что, расправившись с Пауками, я по уцелевшим корням добрался до брюха Королевы и замер прямо напротив жуткой башки.

— Ну, давай, — прошептал я, готовый применить «Спасительный Шаг». — У тебя есть прекрасное оружие, так почему бы им не воспользоваться?..

И чудовище воспользовалось — ко мне устремилось сразу три щупальца. Я скользнул влево, и жала пробили брюхо своей хозяйки, что вызвало волну оглушающего рева. Еще минус тысяча ХП…

Вновь и вновь я уклонялся, обращая силу Королевы против нее самой. Она била то одним, то двумя, то тремя щупальцами сразу, ревела — и постепенно приближалась к грани. А я следил за тем, как сокращается ее полоса жизни и не переставал благословлять «Сайбер-левел» за их основательность в проработке боев.

Разумеется, найдется кто-нибудь, для кого факт, что босс получает урон от собственных ударов, окажется читерством, но меня это мало волновало. Когда выходишь один на один с противником, который превосходит тебя во всем, хорошо любое средство. К тому же, я не делал ничего, что выходило бы за рамки игровых правил. Я сам обнаружил, что Королева может дамажить себя, и вынуждал ее к этому, всего лишь по максимуму используя ловкость и скорость своего персонажа. И любая моя ошибка могла быть фатальной, так что все по-честному.

Наконец гигантская паучиха нанесла себе последний удар, выгнулась, отчего я едва не улетел, заверещала — и начала таять, превращаясь в темную жижу с несильным, но неприятным запахом. Понимая, что рискую утонуть, я кинулся к выходу из зала, спрыгнул на землю и отбежал шагов на десять.

Попутно я читал игровые сообщения о получении сразу двух уровней, двух навыков и трех достижений.

Внимание!

Вы получили новый уровень!

Внимание!

Вы получили новый уровень!

Внимание!

Получено умение «Выдох Тьмы».

Описание: позволяет выпускать изо рта облако черного дыма, оглушающее и ослепляющее противника на 5 секунд.

Расход маны: 40 единиц.

Перезарядка: 10 минут.

Внимание!

Получено умение «Прыжок Героя».

Описание: позволяет подпрыгнуть на 3–4 метра вверх, после чего провести атаку.

Расход маны: 45 единиц.

Перезарядка: не требуется.

Внимание!

Получено достижение «Гроза Гигантов».

Вы не боитесь вступить в схватку с противником, значительно превосходящим Вас в силе.

Бонусы достижения:

+3 % к урону в бою с противником, превосходящим Вас по уровню в 2 и более раза.

+3 % получаемого опыта при победе над противником, превосходящим Вас по уровню в 2 и более раза.

+3 % к защите в бою с противником, превосходящим Вас по уровню в 2 и более раза.

Список достижений Вы можете просмотреть в настройках Вашего персонажа.

Внимание!

Получено достижение «Фаталист-2».

Вы вновь и вновь доказываете, что не боитесь смотреть в размытый лик будущего, благодаря чему судьба будет проявлять к Вас свою благосклонность еще чаще!

Бонусы достижения:

+6 % к вероятности нанесения критического урона в бою с противником, превосходящим Вас на 10 уровней и выше.

+2 % к шансу найти волшебную вещь.

+30 единиц маны.

Список достижений Вы можете просмотреть в настройках Вашего персонажа.

Внимание!

Получено достижение «Хладнокровный одиночка».

Вы не боитесь вступать в схватку, даже если с Вами рядом нет надежных товарищей.

Бонусы достижения:

+7 %к Силе, Ловкости и Выносливости при ведении боя в одиночку.

+2 % получаемого опыта при ведении боя в одиночку.

Список достижений Вы можете просмотреть в настройках Вашего персонажа.

Ну, что сказать?.. Я был близок к экстазу, особенно если учесть, что кровь все еще кипела от той дозы адреналина, которую я получил в сражении с Королевой Подземных Пауков. А ведь это был мой первый полноценный босс, да еще круче меня на целых двадцать два уровня. С ума можно сойти…

И чтобы этого не произошло, я решил немного загрузить голову распределением очков характеристик.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 10.

Сила — 13.

Ловкость — 13.

Здоровье — 11.

Выносливость — 7.

Интеллект — 10.

Опыт — 16 из 96000.

Пока я раскидывал заработанные поинты, Королева Подземных Пауков растаяла окончательно, и сейчас по земляному залу растеклось слегка зловонное болото, в котором светилось полтора десятка разноцветных огоньков.

— А вот и лут, — пробормотал я, смело ступая в бурую жижу.

Глава 17

Очень скоро на меня накатила вторая волна экстаза, потому как логово Королевы Подземных Пауков оказалось настоящей сокровищницей.

Во-первых, я нашел полсотни серебряных и дюжину золотых монет.

Во-вторых, обзавелся Медальоном Сумрачного Тигра, прибавляющим по пять процентов к Силе и Ловкости, и три кольца, также увеличивающих мои характеристики.

В-третьих, сменил свои простые легкие сапоги на Сапоги Непреклонного, позволяющие удерживаться на шаткой опоре. Будь они у меня раньше, стоять на трясущейся туше гигантской паучихи оказалось бы не в пример легче.

В-четвертых, пополнил инвентарь несколькими очень ценными вещами на продажу. Балахон Слепого Чудотворца, часть легендарного сета, окажется полезен игроку-Монаху или Паладину, поскольку весьма заметно усиливает магические способности хозяина. Лук из Костяного Древа подойдет любому Искателю-эльфу, Охотнику и может даже Воину. А Визжащим Черепом наверняка заинтересуются Шаманы.

Ну а в-пятых оказалось самым интересным: Таинственный Сосуд — большая бутыль из разноцветного стекла, в которой что-то беспрестанно двигалось. И его можно было открыть, что я и сделал.

Находка тут же завибрировала в руках, а из горлышка выстрелила струя серого дыма. Произошло это довольно неожиданно, и я отступил на пару шагов.

Дым, тем временем, собрался в облако, которое стало обретать очертания человеческой фигуры, в полуметре зависшей над жижей, оставшейся от Королевы. Вскоре вспыхнули алые огоньки глаз, и я услышал голос:

— Вижу, чудовище мертво. Прекрасно. Хотя меня терзает и досада, ведь именно мне предназначалось нанести решающий удар. Но… — призрак — или кто там это был — покачал головой, — у тех, кто принес меня сюда, тщеславия и ненужной отваги оказалось больше, нежели сил, разума и воли.

Лишь когда он договорил, я смог применить опознавание.

Обреченный Разрушать.

Дух.

Уровень 64.

Уровень у духа был впечатляющий, и мне стало не по себе. Да, он не показывал враждебности, но, возможно, лишь до поры до времени. А сладить с настолько сильным противником я точно не смогу. Вдобавок — его имя. Обреченный Разрушать… Не очень-то доброе имечко…

— Поэтому произошло именно то, чему и суждено было случиться, — вновь заговорил дух. — Они пали и стали пищей для мерзкой твари. А я, — сотканная из тумана голова опустилась, — оказался пленником на долгие годы, жаждущим выполнить свое предназначение, но неспособным сделать это.

— Позвольте узнать, — с поклоном начал я, — в чем заключалось ваше предназначение?

Неожиданно Обреченный расхохотался — настолько громко, что эхо пошло гулять по всему подземному залу. И мне это очень не понравилось.

— Вижу, ты всего лишь мальчишка, хоть и достаточно везучий, сильный и смелый. Тебе в одиночку удалось сделать то, чего не смогли воин и чародей, принесшие меня сюда. Вдохновленные подвигами Габриэля и Эрми, они считали, что смогут продолжить их благородное дело… Глупцы!.. — последнее слово дух произнес куда громче и с хорошо различимым гневом.

Лишь усилием воли я заставил себя оставаться на месте — попяться я, и Обреченный наверняка это заметит. И уж точно не оценит.

— Да, глупцы, — уже спокойнее повторил тот и посмотрел на меня. — Глупцы, которых обошел простой мальчишка, только вступивший на путь Искателя. Что же, я расскажу тебе обо всем… При жизни я был магом, для которого поле боя стало вторым домом. Мне довелось повидать и сразить сотни тысяч чудовищ, населивших Эльдру стараниями безумцев из Круга Ненависти. Но годы берут свое. Я чувствовал, что теряю силы, и больше всего боялся из надежной опоры для других магов и воинов превратиться в обузу. Для меня подобное стало бы хуже смертной казни. Именно поэтому я решил превратиться в Обреченного Разрушать. Тебе известно, кто это?

Я лишь покачал головой. Можно, конечно, залезть в игровую энциклопедию, но посреди разговора, пускай даже с НПС, это было бы не очень-то вежливо.

— Говорю же: мальчишка… — дух вздохнул и покачал головой. — Обреченным Разрушать может стать только очень сильный маг. Путем сложнейшего обряда его превращают в духа, заключают в магический сосуд, — кивок на бутыль у меня в руках, — и доставляют туда, где он нанесет свой последний — самый сильный — удар. Мне предназначалось нанести таковой именно тому монстру, с которым разделался ты. Королеву Подземных Пауков можно было уничтожить уже давно, если бы я отправился сюда со своими старинными друзьями — рыцарем Ластрумом и магом Эллеримом. Увы, они нашли свою гибель в знойном краю Песчаного Моря — величайшей пустыни Эльдры, — сражаясь с мерзкими чудовищами. Я узнал об этом, — Обреченный усмехнулся, — стоя на полке в кабинете Главного Мага нашей части Девятимирья, господина Каубера. Он всегда был чрезвычайно мудр, его решения помогли спасти миллионы жизней, но тогда…

Дух замолчал, и я, спустя несколько секунд, осторожно произнес:

— Вас отдали другим магу и воину?

— Верно. Я оказался в обществе двоих малоопытных, зеленых, но крайне амбициозных неумех. Они считали, что если смогли обнаружить Пространственный Карман, в котором обреталась Королева Подземных Пауков, то одолеют и само чудовище. И ведь у них был шанс, — в голосе Обреченного слышались нотки отчаяния. — Если бы они сразу выпустили меня. Своим последним ударом я бы нанес проклятой паучихе немало смертельных ран, и моим спутникам оставалась бы совсем пустячная работа — добить почти беспомощную тварь.

— Что же случилось? Почему вам не позволили… — я задумался, подбирая подходящие слова, — выполнить ваше предназначение?

— Трусость! Трусость погубила и их, и меня! Увидев, что представляет собой Королева Подземных Пауков, эта парочка замерла, не в силах ни атаковать, ни отступить. Они приняли гибель от чудовища с покорностью жертвенных агнцев! — в голосе духа чувствовались гнев и отчаяние. — Паучиха убила их и превратила в Живые Гнезда для своего многочисленного потомства. Ужасная участь, надо сказать…

— Знаю, — перед глазами возник изменившийся Лайдо: облепленный слизью, покрытый жуткими опухолями с паучьими лапами. — Мне пришлось убить одного человека, превращенного в Гнездо.

— Надо же, — Обреченный качнул головой. — Ты оказал Эльдре огромную услугу, парень. Подземные Пауки, взращенные на соках человеческого организма, куда сильнее обычных.

Я задумчиво покивал, вспоминая описание Живого Гнезда.

— В общем, Королева Подземных Пауков оказалась цела и невредима, а я, заключенный в магический сосуд, остался в ее логове. До сего дня. И то, что ты освободил меня, с одной стороны хорошо, а с другой — очень и очень плохо, — дух посмотрел на меня, явно ожидая вопроса.

— Почему же?

— Начну с хорошего. Я смог рассказать тебе свою историю и очень скоро дам одно поручение — и вот здесь уже начинается плохое… Если ты не выполнишь то, что я велю, в указанный срок, то навлечешь на себя и Эльдру очень большие беды.

— Какие еще беды? — насторожился я, чувствуя очень знакомую тревогу. Встреча с троллем Борглом ведь тоже начиналась вполне мирно. А закончилась…

— Дело в том, — начал объяснять дух, — что я не выполнил свое предназначение — не нанес монстру смертельный удар, но при этом оказался на свободе. И довольно скоро начну сходить с ума. А безумный Обреченный Разрушать — очень и очень опасен. Прежде всего для того, кто его освободил. Я буду преследовать тебя и мстить. Мне известно, что Искатели способны воскресать, и если я действительно стану безумным, то… — он не договорил и многозначительно посмотрел на меня.

— То я буду умирать раз за разом, — тихо произнес я, мрачнея.

— Вижу, подобные перспективы тебя не вдохновляют, — продолжал дух. — Тем лучше. Значит, ты приложишь все усилия, чтобы выполнить мое поручение. Тем более что ничего невозможного в нем нет. Ты всего лишь должен рассказать господину Кауберу о моей участи и в качестве доказательства предоставишь вот это, — он кивнул на разноцветную бутыль в моих руках. — Я в это время буду здесь, в Пространственном Кармане, ставшем домом для Королевы Подземных Пауков. Моих сил бороться с безумием хватит дней на девяносто. За это время ты вполне успеешь добраться до резиденции Главного Мага, расположенной под Ламизаром, попросишь встречи с Каубером, расскажешь обо мне, ну а дальше — уже не твоя забота. Но тебя щедро наградят, в этом будь уверен.

Внимание!

Получено задание: рассказать об участи Обреченного Разрушать Главному Магу Иодарра господину Кауберу.

Награда за задание:

70000 опыта.

110 золотых монет.

Малый комплект Магических Свитков.

Принять задание?

Да. Нет.

Внимание!

Отказавшись от задания, Вы рискуете стать жертвой обезумевшего Обреченного Разрушать! Он будет находить Вас снова и снова, в каком бы месте Эльдры Вы ни оказались, и убивать.

Понятное дело, что такой враг мне вовсе не был нужен, и я принял задание, после чего сообщил духу о готовности помочь.

— Прекрасно, — ответил тот. — Тогда отправляйся в путь, а я буду ждать здесь. Помни: на все у тебя не больше трех месяцев. Если не справишься, то готовься вновь встретиться со мной. Однако в следующий раз ты увидишь меня уже совсем другим…

Договорив, он покачал головой и поплыл в дальнюю часть зала. Я же нырнул в земляной тоннель и вскоре выбрался из Пространственного Кармана.

На лес надвигался рассвет. Остроконечные кроны елей словно подпирали бледнеющее небо, высасывая из него темные тона. Отовсюду доносилось птичье щебетание, дул теплый ветерок. После негостеприимного подземелья, в котором обитал огромный жуткий монстр, все вокруг казалось волшебным.

— Ну а теперь — в Клеверную. Сначала к Гролгу, потом к старосте, — сказал я себе, отправляясь в путь.

До деревни я добрался без приключений. Немного побродил по пустым улицам, случая, как кричат за заборами петухи, а когда местные НПС проснулись и занялись своими делами, отправился к кузнице. Гролг словно ждал меня и молча выслушал рассказ о печальной судьбе Лайдо.

— Ох и дурак, — мрачно пробасил он, когда я закончил. — Я же ему всегда говорил: не связывайся с лихими людьми, иначе погубишь себя. А этот… Все с точностью, да наоборот. Хотя что с него, бестолкового, взять? Рос без родителей, голодал, потом ко мне прибился. А труд кузнеца — он, знаешь ли, непрост. Вот парню и захотелось чего полегче, но так, чтобы и деньги рекой текли. Только вот не бывает такого. А если и бывает, то добром не заканчивается.

— Это точно, — пробормотал я, кивая в ответ, а сам почувствовал себя очень неуютно.

Почему-то показалось, что Гролг, говоря о работе попроще и реке денег, имел в виду вовсе не Лайдо. А меня…

Я ведь не прилагал никаких усилий, чтобы получить способности Рейма. Они достались мне даром. Да, я стараюсь использовать их во благо, но что если это все равно не кончится добром? Мне ведь совершенно не известно, что такое Система.

— Но ты все правильно сделал, Рейм, молодец, — продолжил кузнец, выводя меня из задумчивости. — Спас парня, хоть и пришлось тому намучаться. Слыхал я про Королеву Подземных Пауков и про то, что она с людьми делает. Настоящая пытка, скажу я тебе. Но еще хуже, когда ее потомство начинает появляться. Человек в этот момент еще жив и все чувствует. Так что… — Гролг развел руками и покачал головой.

Я в ответ задумчиво покивал. Тревожные мысли о Системе так и не ушли.

— Но как невовремя-то все это произошло… — с досадой продолжил кузнец. — Скоро заказ серьезный должен быть, а я без помощника остался. Самому придется за двоих потеть, понапрасну время и силы тратить.

Пару секунд он молчал, затем задумчиво уставился на меня.

— Послушай, Рейм. Ты ведь уже не раз меня выручал. Помоги снова, а? Ты ведь в Ичиру направляешься, верно?

— Да, уважаемый Гролг, так и есть, — кивнул я.

— Вот и отлично. Тебе в городе немало людей попадется. Посмотри, вдруг кто согласен в Клеверную приехать, в кузне со мной поработать. А я уж, если работник хороший попадется, ни его не обижу, ни тебя за помощь.

Внимание!

Получено задание: отыскать помощника для кузнеца Гролга.

Награда за задание:

5000 опыта.

Стальные наручи.

2 серебряных монеты.

Улучшение меча Скрывающегося в кузнице Гролга.

Принять задание?

Да. Нет.

— Я с радостью помогу вам, уважаемый Гролг, — с поклоном ответил я, принимая задание.

— Спасибо тебе, дружище Рейм. Ну а теперь ступай к старосте. Уверен, твой рассказ его немало удивит.

Кузнец оказался прав: история с Лайдо, разбойниками и Королевой Подземных Пауков впечатлила старосту Клеверной весьма сильно. Сам староста, господин Оро Камгер, оказался маленьким пожилым человечком со слегка испуганным выражением лица.

— Подумать только… — повторял он, покачивая головой и глядя в никуда. — Королева Подземных Пауков — и рядом с Клеверной. Ужас… И просто счастье, что вы оказались в нужное время в нужном месте, глубокоуважаемый Искатель Рейм! Все жители деревни у вас в неоплатном долгу!

Внимание!

Получена награда от старосты Клеверной деревни, господина Оро Камгера:

2 серебряных монеты.

Фляжка Мага-Лекаря.

— Благодарю вас, господин Камгер, — я поклонился, после чего не удержался и залез в Инвентарь — посмотреть, что это за фляжка такая.

Как оказалось, староста Клеверной вручил мне настоящее сокровище. Вода во Фляжке приобретала слабые целебные свойства и могла ускорять восстановление Здоровья на два процента в течение пяти минут. Причем наполнять ее можно было неограниченное количество раз и из любого водоема, даже болота. В итоге получалась своеобразная бесконечная «лечилка». Слабенькая, конечно, и тем не менее…

— Не стоит, уважаемый Рейм, вы заслужили награду, — тут господин Оро впервые улыбнулся. — Но скажите… Получается, Пространственный Карман до сих пор находится в лесу, и теперь там обретается невероятно сильный дух, который по истечении трех месяцев сойдет с ума и отправится творить беды?

— Что-то вроде того, — нехотя признал я. — Но не беспокойтесь: Обреченный Разрушать сам не желает для себя участи безумца и источника зла. Он дал мне подробные инструкции, как не допустить этого, и я обязательно успею увидеться с господином Каубером прежде, чем истекут три месяца. А уж он, несомненно, поможет бедному духу.

— Хорошо, если так, — неуверенно пробормотал староста. — Но все же магия — тонкое и непредсказуемое искусство. А потому опасное.

С этим я поспорить не мог: история Обреченного Разрушать подтверждала слова господина Камгера как нельзя лучше. И опять я ощутил укол тревоги — из-за незримого общества Системы, с которой я теперь был связан в реальности. Она ведь сделала меня не только мастером боевых искусств, но и своего рода магом, иначе бы у меня не появился запас Маны. И если уж игровой персонаж признает, что магия — вещь опасная, то в реале все наверняка еще серьезнее.

Собственные мысли мне очень не понравились, и я тряхнул головой, пытаясь избавиться от них. Вроде бы получилось, хотя где-то на грани сознания так и осталась тревога.

— Учитывая, что безопасность Клеверной деревни зависит от того, насколько быстро вы, уважаемый Рейм, справитесь с заданием духа, — продолжал, тем временем, Оро, — я считаю своим долгом помочь вам.

С этими словами он подошел к массивному секретеру, выдвинул один из ящиков и достал свиток.

— Вот, — сказал он, возвращаясь ко мне и протягивая скрученный лист плотной желтоватой бумаги. — Это Свиток Портала, благодаря которому вы моментально окажетесь рядом с Ичирой. К сожалению, таящаяся в нем магия очень слаба, и ее не хватит, чтобы перенести вас в Ламизар. Так что путь до столицы вам придется преодолевать самому. Тем не менее, держите Свиток и используйте его, как только выйдете из моего дома.

— Благодарю вас, уважаемый Оро, — я снова поклонился, принимая свиток. — Обещаю, очень скоро Клеверная деревня будет в полной безопасности.

— Мы все очень на вас надеемся, господин Рейм, — староста чуть заметно покивал. — Удачи вам!

Вскоре я уже был под чистым утренним небом, в окружении одноэтажных бревенчатых домов.

— Ну что, — прошептал я. — Пора покидать стартовую локацию…

Развернув Свиток Портала, я увидел множество причудливых символов, к которым мне следовало прикоснуться. Далее нужно было мысленно произнести название места, куда я хочу перенестись, ну а дальше в дело вступала игровая магия.

Как только я выполнил все это, из земли потянулись языки серого тумана, опутали меня и…

Я оказался в паре десятков метров от городских ворот Ичиры, от которых вправо и влево тянулись высокие каменные стены со сторожевыми башнями. Здоровенные деревянные створки были открыты, двое стражников весьма внушительной комплекции осматривали телегу толстяка-торговца, заполненную посудой, коврами и одеждой. Еще семеро обитателей Эльдры — три человека, орк, пара эльфов и нечто, похожее на прямоходящую ящерицу, — ждали своей очереди, чтобы пройти досмотр и заплатить за вход в город.

Я же решил с этим повременить до следующей игровой сессии, а потому, сменив точку привязки с трактира в деревне Клеверной на городские ворота Ичиры, покинул Девятимирье.

Глава 18

— Забери меня Юбаба, да это просто потрясающе! — сказать, что я был в восторге, значило бы обиженно промолчать.

Я ощущал себя птицей. Еще бы: подпрыгнуть на три-четыре метра — безо всяких усилий, просто затратив немного Маны… А в сочетании с моим другим навыком, «Летящей Смертью», я получал очень и очень грозную комбинацию, которая будет полезна и в игре, и в реальности.

Точно так же — то есть просто превосходно — дела обстояли и с «Выдохом Тьмы». Облако черного дыма вылетало у меня изо рта всякий раз, когда я задействовал этот навык. Оно тут же устремлялось вперед и, преодолев четыре-пять метров, растворялось.

Дело было во второй половине следующего дня. Я благополучно прогулял уроки, даже крайне важный для дзибурийских школьников классный час, отправившись в крупнейший парк Хаяо-сити, который построили в честь одной из наших богинь — Заблудившейся Тихиро. Он представлял собой едва ли не настоящий лес, в котором и впрямь было довольно-таки легко потеряться. Но зато там можно найти укромный уголок и безопасно протестировать все новые навыки, полученные от Рейма, чем я и занимался.

Людей поблизости не было — благодаря мини-карте я в этом не сомневался, и ничто не мешало мне взмывать в воздух, выпускать изо рта облако черного дыма, делать всевозможные сальто, перескакивать с дерева на дерево и так далее. В общем, я проводил время необычно, но с пользой — и ощущал себя в своем теле, словно на каком-нибудь крайне необычном аттракционе. Да, мне определенно требовалось время, чтобы привыкнуть к своим новым навыкам.

Были у меня и еще два повода для радости.

Первый касался денежного вопроса. Проснувшись, я залез в Сеть и хорошенько изучил расценки на игровом аукционе «Искателей Могущества». Выяснилось, что за Балахон Слепого Чудотворца, Лук из Костяного Древа и Визжащий Череп я могу выручить полторы тысячи дзибурийских ллоров. А это почти что месячный доход моей мамы. Значит, когда я вечером зайду в игру, то первым делом выставлю добытый в Пространственном Кармане лут на продажу.

Вторым поводом порадоваться оказалась возможность ежедневно проводить в Девятимирье не меньше шести-семи часов. С утра пораньше я немного пообщался с Системой, и та сообщила, что, учитывая способности Рейма, для полноценного сна мне достаточно всего пары часов в сутки. Так что теперь, уходя в свою комнату «типа спать», я сначала буду погружаться в игру и лишь затем, уже под утро, посплю положенное время.

Сейчас, когда Мичи может предать нас с мамой в любой момент, играть урывками было непозволительно — и бесполезно. Все, кто уже добился в игре успеха, рассматривали ее как работу и проводили в Девятимирье не меньше десяти часов в сутки. Иначе и развитие персонажа, и обогащение будут продвигаться вперед черепашьим шагом, что в моем случае совершенно неприемлемо.

Еще Система открыла мне, каким образом она ищет задания.

Оказалось, что помимо нескольких слоев атмосферы Земной шар окружен всевозможными аурами, одна из которых — «Аура Намерений». Это своеобразная энергетическая оболочка, существующая и постоянно обновляющаяся за счет мыслей людей об их дальнейших действиях. И у Системы есть устройство, позволяющее в прямом смысле слова читать «Ауру Намерений», своеобразный анализатор. Моя невидимая спутница умолчала о том, что представляет собой это устройство, имеет ли оно магическую природу или является продуктом мысли ученого гения в области физики, энергетики и так далее, но факт оставался фактом: все мое сотрудничество с Системой было основано на исправной работе «Анализатора Ауры Намерений», или «ААНа».

Разумеется, «супергаджет» имел свою погрешность, и довольно значительную — целых семнадцать процентов. Это было обусловлено тем, что, во-первых, людей слишком много, а во-вторых, каждый из них мог изменить собственные планы. Но, как заверила Система, те, кто трудился над созданием «ААНа», продолжают совершенствовать его. Так что не исключено, что со временем точность устройства повысится.

Сейчас коммуникационный канал Системы был отключен, и я находился один на один со своими мыслями. Тревога, вызванная разговором с Гролгом и старостой, ушла еще несколько часов назад — после общения с моей невидимой спутницей, и я пребывал в прекрасном настроении.

— Я стал гораздо сильнее, чем еще вчера в это же время, — прошептал я, устраиваясь в корнях могучего дуба. — И сегодня обязательно продолжу.

Только сначала нужно дождаться вечера и, как было обещано самому себе, выполнить одно Среднее задание. А затем можно и в игру — наращивать собственные силы.

В памяти, наверное, уже в тысячный раз, всплыли посвященные Скрывающемуся видеоролики. От того, как он бегал по стенам, растворялся в тенях, наносил удары, поджигая или замораживая противника, винтом взлетал на десяток метров и не раздумывая прыгал с головокружительной высоты безо всякого для себя вреда, захватывало дух. И мой Рейм должен стать таким же — чтобы подарить свою силу мне. Пока что я с трудом представлял, что проделываю те невероятные вещи, которые только что перечислял. Впрочем, неудивительно, все ведь приходит со временем. И мне тоже придется подождать — возможно, довольно долго.

— Или же нет… — прошептал я, уставившись в никуда и поняв, что мои размышления о Рейме и его развитии проходили мимо одного очень важного момента.

Я мог заметно ускорить процесс прокачки своего персонажа — и, соответственно, себя самого. И нужен для этого совсем пустяк: проводить в Девятимирье абсолютно все свободное время.

— Верно, — я не выдержал — вскочил и прошелся туда-обратно. — Нужно устроить настоящий марафон. Играть, получать один уровень за другим, новые навыки и достижения. А когда Рейм войдет в настоящую силу, браться за самые сложные задания. Мне выпал шанс обрести способности едва ли не бога, и сделать это нужно как можно скорее.

Но сначала — все-таки одно Среднее задание. Нечего тревожить «Ауру Намерений» «передумываниями».

С этими мыслями я и покинул парк Тихиро. Домой идти не хотелось, так что я решил погулять по городу — в очередной раз повосхищаться его величием и красотой.

Да, Хаяо-сити был бесконечно прекрасен, но только если не смотреть вглубь. За последние дни я не раз убеждался, что у мегаполиса есть очень дурно пахнущая изнанка — рассадник мерзости в человеческом обличии. И чтобы бороться с ней как можно эффективнее, я должен становиться сильнее. Полиция и всевозможные службы безопасности не справляются, у них нет Системы, «Анализатора Ауры Намерений» и уникальных способностей, которые я уже получил и которыми мне еще только предстоит обзавестись.

И в очередной раз я задумался: почему Система выбрала меня? Да, она объясняла, что благодарить за это стоит мои обостренное чувство справедливости и патологическое желание приходить на помощь. Но ведь я наверняка не один такой. Уверен, в той же полиции Хаяо-сити наверняка отыщется кто-то более взрослый, более опытный и, как и я, стремящийся бороться со злом.

Быть может, все дело в «Искателях Могущества»? Я ведь стал сильнее, получив способности своего игрового персонажа. Но опять-таки: не может такого быть, чтобы среди полицейских не нашлось ни одного человека, путешествующего по виртуальным просторам Девятимирья. Или может? Или все полицейские-геймеры не обладают необходимыми Системе качествами?

— Нет, над этим вопросом можно ломать голову днями напролет, — пробормотал я, медленно двигаясь вперед и приветствуя восхищенным взглядом дома-великаны. — В конце концов, я получил невероятный подарок — и должен быть благодарен за это. Вот и все…

Я гулял до самого вечера. Пару раз перекусывал в фастфудных забегаловках, а затем на метро вернулся в Киро, уселся в своем «штабном» парке и открыл коммуникационный канал Системы. Сменил Легкие задания на Средние и стал ждать.

Моя невидимая спутница дала знать о себе лишь через полтора часа, когда уже почти стемнело…

Внимание!

Получено задание: предотвратить кражу особо ценных медикаментов со склада больницы Киро.

Награда: открытие 3 ступеней для повышения уровня.

Сразу трех? Отлично, хотя и дело наверняка серьезное.

Как бы там ни было, уже через пару секунд я бежал, следуя за красной стрелкой, указывающей путь к районной больнице. Месяца три назад я проходил там сканирование колена, и от визита к докторам остались не самые приятные впечатления. Не люблю я, когда на меня смотрят с сочувствием, после чего шепотом сообщают — причем не мне, а моей маме, — что «перспективы очень удручающие». Интересно, что бы подумал тот лысеющий тип в белом халате, если бы увидел «бесперспективного» парня, со всех ног бегущего к месту его работы, чтобы остановить лихих ребят, которые решили поживиться на складе с лекарствами?

Нет, все-таки Система и все, что она дала мне, — настоящее волшебство. И сомневаться в ней нельзя.

Больница представляла собой целый городок: с десяток корпусов-шестиэтажек, несколько аллеек, и все это было заключено в прямоугольник высокого каменного забора. А вот склад с медикаментами располагался за территорией лечебницы, одним боком прилепившись как раз к ограде, а другим обращаясь к скоростному автомобильному тоннелю. Одним словом, место было пустынным, и я прекрасно понимал, почему воры выбрали именно его.

— Надо же… — вполголоса изумился я, как только добрался до места, спрятался за мусорным баком и увидел охваченную красным сиянием пятерку парней, одетых в форму врачей и стоявших возле самой настоящей машины «скорой помощи». — А ребята-то основательно подготовились.

Да, это явно были не уличные хулиганы с битами и цепями. Здесь все куда серьезнее, так что и мне следовало вести себя гораздо осторожнее. И навыки Рейма должны серьезно помочь…

Один из парней достал планшет. Поглядывая на массивную дверь склада, над которой мигал огонек сигнализации, стал торопливо постукивать пальцами по экрану. Остальные неподвижно наблюдали за ним, готовые прорваться внутрь, как только угроза быть обнаруженными исчезнет. Это могло случиться очень скоро, так что мне следовало поторопиться.

От мусорного бака до машины было около полутора десятков метров. Я преодолел это расстояние, пять раз использовав «Спасительный Шаг» и ополовинив шкалу Маны. И тут возникли первые трудности: едва я прижался спиной к борту авто, как из кабины выглянул не замеченный мной ранее водитель.

Мысленно выругавшись, я бросился к нему. Не позволяя парню опомниться, я обхватил его шею и стал душить. К счастью, все удалось сделать без единого звука, и как только водитель отключился, я аккуратно вернул его на место за рулем. Остальные были слишком сосредоточены на двери, пару раз я слышал, как они тихими напряженными голосами поторапливают взломщика с планшетом. Судя по всему, у них возникли какие-то трудности, и мне это было только на руку.

Мана восстанавливалась куда быстрее, чем Здоровье, и, подождав, пока синяя полоска «подрастет» настолько, чтобы у меня образовался запас магической силы, я вновь использовал особые навыки Рейма.

Сначала «Прыжок Героя» перенес меня на крышу «скорой». Затем, не дожидаясь, когда противники обратят на меня внимание, я использовал «Выдох Тьмы». А как только облако черного дыма рассеялось, открыв оглушенную и ослепленную пятерку несостоявшихся грабителей, пришло время «Летящей Смерти» — этот навык я направил на парня с планшетом.

Тот рухнул, даже не поняв, что произошло. Я же принялся за его товарищей и успел вырубить двоих прежде, чем закончилось действие «Выдоха Тьмы». Оставшаяся парочка была слишком растеряна, чтобы противопоставить мне что-нибудь — и вскоре тоже оказалась на земле в бессознательном состоянии.

— Отлично, — прошептал я и наклонился к ближайшему противнику, чтобы отыскать телефон и совершить «молчаливый» звонок в полицию.

В этот момент сзади грохнуло.

Бок дернуло болью, и я — пока что больше от растерянности — повалился на землю. Тут же взревел двигатель «скорой помощи», дикое вращение ее колес подняло серые пылевые облака, а в следующее мгновение машина устремилась вперед и вскоре скрылась за поворотом.

Боль усиливалась. Я чувствовал, что по коже что-то течет, однако мне понадобилось не меньше пяти секунд, чтобы понять: это кровь. Меня подстрелили. Водитель после удушающего приема пришел в себя быстрее, чем я ожидал, увидел, что случилось с его подельниками, и пошел на крайние меры.

Подведя меня к этому самому краю…

От страха, да еще помноженного на боль, стало трудно дышать. Я лежал на спине, разевал рот, будто пойманная рыба, и не моргая пялился в затянутое тучами небо. Свет небоскребов отражался от них, и казалось, что над городом висит исполинский малиново-оранжевый купол. Удивительное зрелище, но мне совершенно не хотелось, чтобы оно стало последним, что я увидел в своей жизни.

Внимание!

Задание «Предотвратить кражу особо ценных медикаментов со склада больницы Киро» выполнено!

Получена награда: открытие 3 ступеней для повышения уровня.

Внимание!

Вы получили огнестрельное ранение!

Уровень Здоровья критический!

Получено задание: восстановить уровень Здоровья до безопасных величин как можно скорее.

Награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Едва перед глазами появились сообщения Системы, как страх словно растворился. Накатили безразличие и сонливость. Частью своего угасающего разума я понимал: это очень и очень плохо, но думал совершенно о другом. Мне показалось забавным, что Система дает награду даже за то, чтобы выжить.

— Надо же, — прошептал я и едва не поперхнулся. Рот, неизвестно каким образом, наполнился странной вязкой жидкостью с медным вкусом. То, что это кровь, дошло до меня отнюдь не сразу, поскольку с каждой минутой мысли путались все сильнее. — И как же, интересно знать, мне выжить с продырявленным боком и внутренним кровотечением?

Полученная Вами ускоренная регенерация пытается справиться с ранением, однако Вы должны простимулировать ее.

Для этого необходимо либо обратиться за медицинской помощью, либо принять любое лекарство (Ваш организм самостоятельно выделит нужные вещества и использует их наиболее оптимальным для восстановления Здоровья образом), либо принять пищу или напиток (в этом случае произойдет то же, что и при принятии лекарства).

Ха, прямо как в игре… Впрочем, сейчас вся моя жизнь превратилась в игру, которой, судя по всему, предстояло закончиться очень скоро. И без возможности респауна…

Жутко хотелось спать. И я уже сомкнул было глаза, как где-то вдалеке услышал вой сирены. Наверняка это еще одна машина «скорой помощи» везет в больницу человека, находящегося на грани смерти, а врачи сейчас борются за его жизнь.

Значит, и я должен бороться. Эта мысль сверкнула в голове подобно молнии, начисто избавив ее от мыслей о том, чтобы сдаться.

— Надо бороться, — прошептал я и достал из брюк телефон.

Однако почти тут же взвыл, увидев черный экран. Вот что значит не зарядить аппарат с утра, а затем провести весь день в прогулке по городу…

Значит, первое предложение Системы отпадает. Как и второе, поскольку никакого лекарства, даже банальных витаминов, у меня с собой не было. Впрочем, еды и питья тоже. Выходит, положение совершенно безвыходное…

— Вот и догеройствовался, — я повернул голову и замер, увидев рядом с мусорным баком, что еще недавно служил мне укрытием, банку из-под энергетического напитка.

Разумеется, скорее всего, она была пустой. Но попытать счастья все же стоило, и я заставил себя поползти вперед.

Силы таяли, мне приходилось напрягать все мышцы, чтобы продвигаться, и боль грызла мою рану подобно обезумевшему зверю. Я скалился, стонал, всхлипывал, сплевывал кровь — и медленно приближался к цели, молясь всем дзибурийским божествам, чтобы в банке осталось хоть немного той газированной дряни, которую при обычных обстоятельствах я ни за что не стал бы в себя вливать.

Дополз я минут через пять. Понимая, что если банка пуста и весь путь был напрасен, то это конец, я ухватил ее и…

Хвала Творцу Хаяо! Судя по тяжести, банка почти полная!

Не раздумывая больше ни секунды, я припал к ней и стал пить. Казалось, никогда прежде мне не доводилось пробовать ничего более вкусного.

Внимание!

Вы использовали энергетический напиток в качестве компонента, стимулирующего ускорение регенерации. Теперь восстановление Вашего Здоровья пойдет быстрее.

Хорошо… Я свернул сообщение Системы и сделал еще несколько глотков. Боль уходила, что делало меня едва ли не самым счастливым человеком на всем Земном шаре. Полоса жизни по-прежнему мигала и была катастрофически коротка, но уже не настолько. Все, процесс восстановления пошел, значит, выкарабкаюсь.

Через некоторое время Система вновь напомнила о себе, заявив, что задание по восстановлению Здоровья до безопасных величин выполнено, и я получил еще одну ступень для повышения уровня.

— Вот и славно, — прошептал я и отпил еще немного.

Затем подполз вплотную к мусорному баку и спрятался за ним. Как я уже говорил, боль ослабевала, но вот сонливость накатывала все больше с каждой минутой. Глаза слипались, сделать с этим ничего было нельзя, и я отключился.

Глава 19

Проснулся я, когда уже светало. Самочувствие было превосходным, и о том, что еще несколько часов назад я едва не погиб от огнестрельного ранения, напоминали только следы крови на лице, футболке и изнанке куртки. Да, я спасся, и тем не менее, положение мое оказалось препоганым.

Даже страшно представить, каково сейчас маме. Если я отключился, спрятавшись за мусорным баком, то она наверняка провела бессонную, полную страха ночь, обзванивая больницы, полицейские участки и морги. Как я уже не раз и не два говорил, мама прекрасно знала о моем таланте влипать в передряги и обязательно напридумывала всяких ужасов. Но при этом наверняка оказалась недалека от истины.

Что же, придется выдумать какую-нибудь историю, хоть я этого и не люблю. Да и не особо умею. Но для начала нужно отправить футболку в мусор: притащиться домой в окровавленной одежде и при этом заверять, что все в порядке, — такая себе затея.

Пока я раздевался и избавлялся от следов крови на лице при помощи найденных в баке старых салфеток, то решил, что в «легенде», которую предстоит услышать маме, должна содержаться солидная доля правды. В этом направлении, уже покидая место вчерашнего происшествия, я и продолжил шевелить мозгами.

Путь домой занял не больше получаса, и за это время я успел состряпать лишь нечто донельзя нелепое. Раз за разом повторяя то, что собирался рассказать маме, я все больше убеждался в глупости и неправдоподобности «легенды», и мне становилось все страшнее. Определенно, ближайшие час-полтора будут очень неприятными…

…Мама открыла буквально через миг после того, как я постучал. По ее бледному, испуганному и залитому слезами лицу было понятно, что все плохо.

— Тэдэши… — со всхлипом выдавила мама, пропуская меня внутрь — под суровый взор стоявшего рядом Мичи.

«Тебя только тут не хватало», — мысленно проворчал я, понимая, что выяснение отношений окажется сложнее, чем предполагалось.

И не ошибся: мама снова плакала, так что первое слово взял мой будущий отчим.

— Итак, молодой человек, — грозным голосом начал он. — Вам предстоит многое объяснить. Вы в курсе, что мы с вашей мамой провели бессонную ночь и…

И так далее. Толстяк вжился в роль заботливого, но разгневанного папаши, и я, очень некстати вспомнив об одном его телефонном разговоре с «коллегой», начал злиться.

— Послушайте… — твердым, без ноток раскаяния тоном вставил я, когда Мичи понадобилось вдохнуть. — Может быть, вы все же дадите мне рассказать, что случилось? Между прочим, я ни в чем не виноват.

— Вот как?! — Мичи аж вытаращился. Он явно рассчитывал, что я начну извиняться. — Ну что же, попробуй. Надеюсь, ты придумал хотя бы немного правдоподобную историю.

— Мичи, — с укором, наконец, перестав плакать, произнесла мама и обняла меня. — Не надо так…

Затем она отошла на пару шагов и внимательно меня рассмотрела. Выглядел я не очень сносно: разумеется, ни синяков, ни ссадин у меня не было, как и следа от пули, но вот куртка и джинсы были все в пыли, и это наверняка наводило маму на дурные мысли.

— Прежде всего, — торопливо заговорил я, чтобы мама снова не расплакалась, — со мной все в полном порядке. Я не ранен, меня не побили, а из-за того, что случилось вчера вечером, пострадала только Хикару.

— Твоя подружка? — на физиономии Мичи читалась растерянность. — Что случилось-то?

— Дело в том, что вчера вечером мы отправились в парк развлечений Поньо, — начал я пересказывать свою «легенду». Сейчас, когда рядом стоял Мичи, она казалась мне еще более нелепой. Наверняка толстяк, который и сам на короткой ноге с ее величеством ложью, почует, что я все придумал. Однако другого выбора не было… — Мы с Хикару отлично провели время, накатались на аттракционах и собирались возвращаться. Время было уже позднее, она торопилась, поэтому мы решили пройти через самшитовую рощу, чтобы выйти сразу к метро. Вот по пути все и случилось…

— Что случилось? — на этот раз вопрос задала мама. Она явно успокаивалась, и я приободрился.

— Какой-то отморозок на байке решил развлечься — напугать нас. И сбил Хикару. Она потеряла сознание, этот гад скрылся. Вокруг не было никого, я сам вызвал «скорую помощь», а когда она приехала, отправился в больницу вместе с Хикару.

— Но позвонить-то и предупредить ты мог? — по-прежнему сурово вставил Мичи.

— Увы, — я достал из кармана отключенный смартфон. — Батарея села почти сразу после звонка в «скорую». А телефон Хикару и вовсе разбился.

— А что насчет больничных телефонов? Они тоже не работали? — с хорошо различимым сарказмом осведомился толстяк.

— Работали, но… Понимаете, я разволновался за Хикару. Я вообще боюсь врачей, ты же знаешь, мам, — я повернулся к маме, и та понимающе кивнула. — В общем, я сидел и ждал, когда Хикару проведут все обследования и скажут, что с ней.

— И как? — осторожно спросила мама. — Хикару сильно пострадала?

— К счастью, нет. У нее всего лишь несколько ушибов и ссадин, а сознание она потеряла от испуга. Сама понимаешь: когда на тебя несется парень на здоровенном ревущем мотоцикле, это очень страшно.

Мама в ответ задумчиво покивала и спросила:

— А что с ней сейчас? Она все еще в больнице?

— Да. Хикару провела без сознания достаточно долго, я все это время был в коридоре возле палаты. Потом она очнулась, позвонила родителям. Те приехали, некоторое время разговаривали с врачами, а потом привезли меня сюда. Но сейчас они снова поехали к Хикару.

— Поня-атно, — задумчиво протянул Мичи.

Кажется, мой история оказалась более убедительной, чем мне представлялось. И все же я чувствовал себя так, словно искупался в помоях — после чего утянул с собой и маму. А вот перед Мичи за свою ложь мне совершенно не было стыдно. Я воспринимал толстяка опасным врагом.

— Ты, наверное, очень устал? — спросила мама. — Все-таки бессонная и нервная ночь…

— У нас, между прочим, тоже, — не преминул вставить Мичи. — Несколько часов Амайя-сан только и делала, что сходила с ума. И я вместе с ней.

«Да ладно?.. — мысленно огрызнулся я. — Ты скорее делал вид, что сходишь с ума».

— Простите, — тем не менее, я заставил себя ответить. — Но сейчас я и в самом деле устал. Можно мне сегодня пропустить школу?

— Разумеется, — ответила мама и, наконец, слабо улыбнулась.

На душе у меня от этого не потеплело, а наоборот — стало еще поганее. Поэтому я быстренько просочился в ванную, принял душ, а затем отправился в свою комнату. Спать я не собирался — нескольких часов в отключке за мусорным баком мне вполне хватило, — а вот обдумать предстояло очень многое.

Прежде всего следовало признать, что я облажался. Да, задание выполнено, склад с медикаментами остался нетронутым, но все это едва не стоило мне жизни. А если бы тот тип выстрелил более «удачно»? Попал бы мне в сердце или в голову? После такого мне не помогла бы выбраться никакая регенерация, причем об этом предупреждала и сама Система. Я прекрасно помнил: если уровень Здоровья опустится до трех процентов, то все… Так что мне еще очень и очень повезло, но полагаться на везение глупо и небезопасно.

И ведь это только полбеды, а если точнее — треть…

Если бы стрелявший в меня парень не был так напуган и не стремился как можно скорее покинуть место несостоявшегося преступления, то наверняка мог бы выстрелить еще раз. И тогда бы мне уже точно не жить. То же самое и с остальными грабителями.

Они наверняка пришли в себя, когда я лежал в отключке. И счастье, что я укрылся за мусорным баком, не позволив парням обнаружить себя. Однако, заползая в укрытие, я даже не думал о грабителях — мне попросту хотелось оказаться в замкнутом пространстве. Что было бы, не сделай я этого? Разумеется, вероятнее всего, что, очнувшись, мои противники покинули бы территорию склада как можно скорее. Вполне логично после случившегося. Но ведь это исключительно мое видение ситуации, а я не знаю, насколько вчерашние ребята отмороженные. Если уж оставленный в машине запросто направляет пистолет на человека и нажимает на спусковой крючок, то остальные наверняка еще хуже. Так что не исключено, что, увидев меня, валяющегося без сознания, они захотели бы отомстить.

Едва я представил, как они запинывают меня, так и не приходящего в чувство, то похолодел. Хотя запинать — слишком примитивно. Наверняка вооружен был не только водитель, но и остальные.

В общем, минувшей ночью высшим силам пришлось изрядно попотеть, защищая меня. И допускать такое еще раз я не собирался: испытывать собственное везение в таких делах — практически самоубийство.

— Вот именно, — прошептал я, усаживаясь за компьютер. — Полагаться нужно только на себя. А для этого необходимо одно — развивать Рейма. Он еще слишком слаб и беззащитен, но я могу все исправить.

Следующие полчаса я провел в Сети, на игровых форумах «Искателей Могущества», тщательно выискивая информацию о навыках и достижениях Скрывающегося. Сегодняшняя ночь доказала: мне необходимо какое-нибудь умение, способное защитить от физического урона. Желательно на сто процентов. И такие нашлись.

Первым подходящим навыком был «Сумрачный Покров». Благодаря ему вокруг игрока собиралась аура, поглощающая силу даже самых мощных ударов, но лишь на три секунды. Вдобавок получить такой навык можно было только по достижении двадцатого уровня, до которого мне еще расти и расти. Плюс в Сети не говорилось, при каких условиях игрок-Скрывающийся мог получить его самостоятельно: все навыки в «Искателях Могущества» необходимо было «заслужить», выполнив определенные действия в определенной же ситуации. Оставался еще вариант с покупкой, но пятнадцати золотых монет у меня еще не было — я пока обзавелся лишь дюжиной. Да и продавалось умение отнюдь не на базаре: чтобы обучиться «Сумрачному Покрову», уже названную сумму требовалось заплатить Мастеру-Наставнику — НПС из Гильдии Скрывающихся, расположенной в далекой-предалекой Киоро, столице Края Восходов. Оказаться там в ближайшее время мне точно не светило.

Все то же самое было и с другим навыком — «Броней Дракона». Только помимо физического урона она защищала еще от огня, льда и всех видов яда, причем уже десять секунд. Соответственно и стоило умение дороже — сорок золотых монет, а получатель суммы был все тот же — Мастер-Наставник Гильдии Скрывающихся.

Имелись и другие скиллы, но там все оказалось еще сложнее, поэтому при словосочетаниях «Щит Духа», «Неуязвимый Мастер» или «Чудесное Отражение» я мог только вздыхать и облизываться.

— Но это лишь пока, — твердо сказал я себе, сжимая кулаки и пялясь в монитор, где строчки с информацией перемежались с яркими картинками. — Я только начал играть, а в начале всегда тяжело. Тем не менее, первые успехи уже есть — и дальше они будут еще более значительными.

Это успокоило, и только сейчас я обнаружил, что дико проголодался. По дороге от больницы до дома я люто мандражировал из-за предстоящих объяснений с мамой, так что мне было не до аппетита. Однако теперь… Казалось, я не ел как минимум неделю, а потому встал и отправился на кухню.

Мичи, к счастью, ушел в офис, а мама как раз сидела за столом перед глубокой тарелкой с морскими водорослями и параллельно работала, водя пальцем по экрану планшета.

— Привет, мам, — ляпнул я первое, что пришло на ум, и улыбнулся. — У нас есть что-нибудь на завтрак?

— Конечно, Тэд, — как и любая мама, она тут же бросила свои дела, встала и приблизилась к холодильнику. — Садись, сейчас я что-нибудь придумаю.

Некоторое время прошло в молчании. Я задумчиво наблюдал, как мама достает рис, тофу, рыбу, и не мог избавиться от чувства незащищенности. Кухня, как и все остальное жилище Мичи казалось ненадежным, словно декорация, готовая рухнуть в любую минуту.

«А ведь в каком-то смысле так и будет, — напомнил я себе, мрачнея. — Вполне возможно, даже очень скоро».

Недавний звонок Мичи опять засел в мыслях, словно заноза, только бередящая не палец на руке или ноге, а разум. Может, рассказать обо всем маме? Вот прямо сейчас, когда шумного и вечно мешающего толстяка нет рядом… Я понимал, что это совершенно правильное решение и момент подходящий, но — не решался. Отчего ощущал отголоски ненависти к самому себе. Даже голод перестал чувствоваться так остро, как это было в комнате.

— Знаешь, Тэд, — осторожно заговорила мама, продолжая готовить мне завтрак, — я очень рада, что ты подружился с девочкой. Это просто прекрасно. Уверена, теперь в твоей жизни произойдет много хороших перемен.

— Наверное, — смущенно ответил я. Несмотря на то, что с мамой у меня прекрасные отношения, меньше всего я хотел разговаривать с ней на подобные темы. Тем более Хикару была выдумкой.

«Нет, — поправил я себя. — Сама Хикару настоящая».

В памяти всплыла невысокая светловолосая фигурка. Интересно, где Хикару сейчас? Смогла ли справиться со своим горем? Очень хотелось надеяться, что смогла.

Признаться, я частенько вспоминал эту девчонку. Влюбляться в кого бы там ни было мне совершенно не хотелось, и я оправдывал мысли о Хикару своим чувством обостренной справедливости. Все-таки то, что ей пришлось пережить, чудовищно, и причинившие ей боль должны заплатить сполна. Но какая-то потаенная часть моего сознания признавала: дело не только в этом.

— Я уверена, что так и будет, Тэд, — мама с легкой улыбкой повернулась ко мне. — Многие твои сверстники уже познакомились с тем, что называется первой любовью. Теперь пришел твой черед, и это просто замечательно. Я не знаю, что и как сложится у вас с Хикару, но помнить ее ты будешь всю жизнь, в этом нет сомнений.

Я в ответ пожал плечами. Впервые мы с мамой беседовали на такие темы, и я понятия не имел, что говорить. К тому же были моменты, которые тревожили меня куда сильнее, чем выдуманная дружба с Хикару.

— А что насчет тебя и Мичи? — собравшись с духом, спросил я. — Ты уверена, что у вас все будет хорошо?

Мама внимательно посмотрела на меня.

— Почему ты спрашиваешь? Тебя что-то смущает?

— Не знаю, — я понимал: лучшего момента рассказать о телефонном разговоре толстяка с какой-то женщиной нельзя и представить. Но не мог — не хватало духу. — Он… странный.

Вот и все, что мне удалось выдавить. А мама рассмеялась.

— Да, тут ты прав, Мичи — человек специфический.

«А если точнее, то настоящий придурок», — мысленно отозвался я.

— Но… — взгляд мамы стал серьезным, — мы с ним вместе, и я рада этому.

— То есть, ты его действительно любишь? — пожалуй, это был один из самых главных вопросов, и сердце мое учащенно забилось.

— Какой у нас, однако, любопытный разговор получается, — мама прищурилась, задумчиво и с хитринкой. — Видимо, ты действительно взрослеешь.

«Не ответила, — я как можно равнодушнее пожал плечами. — Но… может оно и к лучшему?»

Такое вполне могло быть. Значит, если случится то, чего я ждал с таким страхом, то маме будет не настолько больно, как после предательства моего отца. Что же, уже хорошо. Вдобавок это дает мне шанс «обогнать» Мичи — увести от него маму до того, как толстяк сам даст понять, что мы ему не нужны. Но придется очень и очень постараться: «Искатели Могущества» действительно могут принести мне если и не золотые горы, то очень хорошие деньги, однако даже этого не добиться лишь по щелчку пальцев. Нужно пахать, так что сейчас я позавтракаю, а затем отправлюсь к себе в комнату, надену вирт-шлем, который мне столь неосмотрительно подарил Мичи, и отправлюсь в Девятимирье.

Там я проведу не меньше двадцати часов и постараюсь за это время взять из игры как можно больше всего: уровней, денег, заданий и прочего, что мне так необходимо.

Глава 20

Появился я все там же — у громады городских ворот Ичиры. Стражники по-прежнему проводили досмотр и принимали деньги за вход, я встал в конце небольшой очереди и стал ждать, когда дело дойдет до меня. Из игровых форумов я знал, что мне необходимо будет назваться, сказать, откуда я прибыл, и уплатить пять медяков.

— В Клеверной деревне, говорите, вам побывать довелось, господин Рейм? — переспросил один из стражников, высокий и худой бородач с широким шрамом на левой половине лица, когда я дождался своей очереди на досмотр. Звали его Рихтер, был он девятнадцатого уровня. — Скажите, кузнец Гролг вам случайно не встречался?

— Как же, уважаемый Рихтер, встречался. Даже, — я вспомнил толстяка Лайдо, — пришлось пару раз помочь ему кое-в-чем.

— Как он там? Жив-здоров? — с едва уловимыми нотками надежды в хриплом голосе спросил стражник. — Я почему интересуюсь… Служили мы вместе, не один десяток раз плечом к плечу против темных тварей стояли. Всякого навидались — и кровососов всевозможных, и демонов, и мертвецов, из земли поднятых, и других чудищ, которых лучше бы вовсе не видеть. Смелый человек Гролг, никогда товарищей в беде не бросал. И боец умелый. Только вот… слишком уж много всего ему пережить довелось, тяжко человеку с таким грузом воспоминаний…

— Не переживайте, — поспешил заверить я, — Гролг в полном порядке. Трудится, и силы у него до сих пор хоть отбавляй.

— Вот это хорошо. Спасибо вам, уважаемый Рейм, за такие вести.

— Только вот, — вспомнил последнее я задание кузнеца, — с помощником ему не особенно повезло. Бестолковый и нечистый на руку парень попался. В итоге сгинул, превратившись в Живое Гнездо Подземных Пауков, — перед глазами возник изуродованный опухолями парень. — Мне его убить пришлось, чтобы чудовища не созрели. А затем и до самой паучьей Королевы добраться.

— Ого, — не без уважения вставил Рихтер, с интересом глядя на меня. — Самому мне этих тварей видеть не доводилось, но вот слыхал я много чего. Опасные они, очень опасные…

— Это верно. Но я о другом хотел спросить… Гролг ведь без помощника остался. Быть может, вы знаете кого-нибудь, кто был бы не против отправиться в Клеверную деревню и работать с Гролгом в кузнице?

— Хм, — Рихтер задумчиво почесал затылок. Затем покачал головой. — Нет, уважаемый Рейм, здесь я вам помочь ничем не могу. Разве что советом: побродите по северному району Ичиры, там, в основном, бедняки живут. Может и найдете подходящего человека. Только просьба у меня есть… Кому попало работу у Гролга не предлагайте. Он хороший человек, так пускай и помощник у него будет честный и усердный.

— Разумеется, — я слегка поклонился, отдал отвечающему за казну стражнику пять медных монет и, наконец, прошел в Ичиру.

Казалось, я очутился в каком-нибудь старинном городке одной из стран Западного Содружества. Повсюду теснились друг к другу аккуратные каменные домики в два-три этажа, с высокими двускатными крышами. От небольшой площади, расположенной сразу за воротами, извивались три узкие улицы, выложенные серой брусчаткой. Жители-НПС стояли небольшими группками и разговаривали, пару раз мне на глаза попадались и игроки — от пятнадцатого уровня и выше. Я по сравнению с ними был еще совсем «зеленым», и это отнюдь не радовало.

— Пора заняться делом, — прошептал я самому себе и двинулся вперед.

Перво-наперво следовало попасть в ичирскую Гильдию Магов — показать кристалл призыва Луноглазого Демона, рассказать о Совиных Чертях, пытавшихся призвать опасную сущность, и перейти к следующему этапу этой цепочки заданий.

Ориентируясь по мини-карте и попутно любуясь Ичирой, я углубился в центр городка, где и находилась Гильдия Магов. Улицы здесь были куда шире, а дома становились все роскошнее. Пару раз я переходил по каменным мостикам неширокие каналы, огибал хвойные рощицы и, наконец, добрался до цели — зелено-оранжевого дворца высотой в четыре этажа, с колоннами, лепниной и огромными окнами.

— А неплохо здесь маги устроились, — улыбнулся я и поднялся по крыльцу.

В просторном, богато обставленном холле меня встретил дежурный чародей — прилизанный и важничающий парень, отчего-то уже весь седой. Как только я рассказал о произошедшем в овраге, тот кивнул, провел меня на второй этаж и, остановившись у ближайшей двустворчатой двери, произнес с нотками торжественности:

— Как только господин Леодорм освободится, то пригласит вас, — после чего отправился обратно.

Коридор был пуст, и около минуты я простоял в полном одиночестве. За это время я успел наконец-то выставить на игровой аукцион большую часть скопившегося лута. Затем массивные створки двери бесшумно разошлись.

— Проходите, господин Рейм, — послышался хрипловатый голос.

Господин Леодорм — чародей сто девяносто седьмого уровня — оказался плотным, полностью лысым пожилым человеком с сосредоточенным лицом. Он был одет в серо-зеленую, богато украшенную мантию, на груди у него сверкал драгоценными камнями внушительных размеров медальон, на длинных пальцах я заметил несколько перстней. Меня маг встретил, стоя у массивного, заваленного свитками и книгами стола, и едва я вошел, указал на небольшой диван у стены.

— Устраивайтесь поудобнее, — произнес господин Леодорм. — Разговор нам предстоит непростой.

Не раз и не два я слышал подобную фразу в реальности — от докторов, а потому невольно повел плечами и сглотнул. Затем присел на диван и хотел было еще раз пересказать свое приключение с Совиными Чертями, но маг заговорил первым:

— Не утруждайте себя, мне уже известно обо всем, что случилось в окрестностях Клеверной деревни. И не сомневаюсь, что дело окажется серьезнее, чем представляется на первый взгляд. Но для начала… дайте мне кристалл.

Господин Леодорм протянул руку, и я, открыв инвентарь, передал ему требуемое. Несколько секунд маг осматривал мою находку, все больше мрачнея, затем заговорил:

— Все верно… Вы знаете, что это за минерал, господин Рейм? Он называется Зангиус и образуется глубоко под землей в тех местах, где пролилась кровь Луноглазых Лордов — великих предводителей Луноглазых Демонов. По сути, минерал и является кровью этих невероятно опасных созданий. К счастью, в Эльдре мест их гибели всего три. Одно расположено на вашей родине, в Крае Восходов, второе в Тильме, а третье, — господин Леодорм нахмурился, — в мрачной долине Темноземья, своего рода автономном государстве, которое не имеет никаких отношений с остальными странами нашей части Девятимирья. Границы Темноземья защищены сильнейшей магией, сложнейшими сочетаниями невероятных заклинаний, и мы уже долгие годы не можем пробиться сквозь этот заслон и узнать, что происходит за ним. Разумеется, можно применить силу и при помощи нее выяснить, как обстоят дела в Темноземье, однако там подобного совершенно точно не оценят. Темноземцы — агрессивный народ, не терпящий вмешательства со стороны, и легко могут ответить на наши действия войной. А Эльдра сейчас слишком ослаблена… — маг покачал головой. — Но вернемся к Зангиусу… Думаю, господин Рейм, вы понимаете, что обращенная в минералы кровь Луноглазых Лордов обладает сильнейшими магическими свойствами. Разумеется, свойства эти крайне опасны, но опытные маги умеют направлять их в нужное русло. Поэтому Зангиус не хранится в земле — его добывают. И в Крае Восходов, и в Тильме, и в Темноземье темнеют огромные провалы рудников, где из земли извлекают кристаллы Зангиуса. В первых двух странах их перерабатывают и используют во благо, в этом сомнений быть не может. Также исключено, чтобы добытые там минералы могут попасть в руки Совиных Чертей и других подобных им тварей. Множество чародеев тщательно контролируют передвижение каждой синей крупицы Зангиуса.

— Значит, этот камень, — я кивнул на кристалл в руках мага, — из Темноземья?

— В этом нет сомнений, — тот серьезно посмотрел на меня. — Разумеется, нельзя исключать, что Совиные Черти завладели им случайно или при удачном стечении обстоятельств. В таком случае всем нам очень повезло, что вы, уважаемый Рейм оказались в нужное время в нужном месте. И за проявленную вами отвагу вы будете щедро вознаграждены.

Тут же перед глазами возникло несколько сообщений. Система известила, что я получил два уровня, десять золотых монет и Волшебные Наручи, подходящие Скрывающемуся и дающие по плюс пять процентов к Силе, Ловкости и Интеллекту.

«Отлично!..» — мысленно возликовал я, встал и поклонился господину Леодорму.

— Однако, — продолжал тот, — есть и другой, куда более скверный вариант. Не исключено, что темноземцы заключили союз с темными тварями, натравленными на Девятимирье безумными богами из Круга Ненависти. И Совиные Черти с кристаллом Зангиуса — только начало. Начало большой беды, способной погубить как Эльдру, так и другие восемь миров.

Едва ли не с каждой произнесенной господином Леодормом фразой у меня все больше захватывало дух. Даже моего весьма скромного игрового опыта доставало, чтобы понять: я стою на пороге очень серьезного и наверняка масштабного дела. И это не просто длинная и насыщенная событиями цепочка квестов, а нечто эпическое, способное поменять в Девятимирье очень и очень многое.

«Значит, и награда будет соответствующая», — понял я, внимательно глядя на мага и ожидая, когда тот продолжит.

— Поэтому нам придется рискнуть, — снова заговорил господин Леодорм. — У нас не остается иного выбора, кроме как отправить в Темноземье группу разведчиков, состоящую из лучших магов и воинов, и я предлагаю вам к ней присоединиться.

Вновь перед глазами возникло системное сообщение, в котором предлагалось продолжить задание. Награда обещалась действительно щедрая, и я, разумеется, выбрал утвердительную команду. Хотя и имел к господину Леодорму много вопросов…

— Скажите, — начал я сразу с главного, — каким образом группа проникнет в Темноземье? Совсем недавно вы говорили, что границы этого государства надежно защищены магией. Значит, мы очень рискуем быть обнаруженными.

— Все верно, уважаемый Рейм, все верно. Риск есть — и очень большой. Именно поэтому группа будет малочисленной, а в само Темноземье вы попадете… скажем так, обходными путями. Дело в том, что каждый из девяти миров пронизан Тайными Тропами, по которым передвигались боги-изгнанники из Круга Ненависти. Нам пришлось приложить немало усилий, чтобы укрыть их как можно надежнее, иначе чудовищ в Девятимирье было бы куда больше. Однако есть способы и нам пройти этими путями. Необходимо лишь совершить сложнейший обряд.

— Значит, одна из троп ведет как раз в Темноземье?

— Да. Она очень длинна, начинается у подножия Серебряного Хребта и тянется вглубь интересующих нас земель. Именно по ней предстоит пройти вам и вашим новым союзникам, с которыми вы познакомитесь чуть позже.

— Хорошо… — я задумчиво покивал, после чего задал еще один вопрос: — Но я немного не понимаю… Если пробраться в Темноземье возможно, то почему это не было сделано раньше?

Господин Леодорм печально улыбнулся.

— Вы встали на путь Искателя совсем недавно, уважаемый Рейм, и вам еще многое предстоит узнать. Как я уже говорил, сделать укрытую сложнейшей вязью заклинаний Тайную Тропу вновь доступной возможно лишь путем сложнейшего ритуала. Он требует множества уникальных компонентов, некоторые из них существуют лишь в единственном экземпляре, и мы ими не располагаем. Чтобы добыть их, придется очень потрудиться, — с этими словами маг многозначительно посмотрел на меня.

— Понимаю, — я покивал. — Вы хотите, чтобы я выступил в роли добытчика.

— Так и есть, уважаемый Рейм. Открытие Тайной Тропы предполагает тщательную подготовку, на которую уйдет далеко не один день. Но вернемся к вашему предыдущему вопросу, по поводу того, почему мы не проникли в Темноземье раньше… Есть еще один момент, основа всего ритуала. Жизнь очень сильного мага. Мне придется принести себя в жертву, чтобы открыть дорогу в мрачную долину вам и вашим спутникам, — с этими словами господин Леодорм серьезно посмотрел на меня.

Ну а я растерянно таращился на мага, не в силах произнести ни слова.

— Думаю, теперь вы понимаете, что для подобного шага нам были нужны очень веские основания. До вашего появления здесь с кристаллом Зангиуса мы лишь строили предположения о происходящем в Темноземье, а их, учитывая все обстоятельства проникновения в это закрытое государство, явно недостаточно. Но теперь, — маг кинул напряженный взгляд на синий минерал, — ситуация изменилась. Откладывать разведку больше нельзя.

Ничего себе… Чем больше маг-НПС говорил, тем сильнее у меня захватывало дух. Сложнейший ритуал с жертвоприношением, путешествие по Тайной Тропе, которая наверняка окажется опаснейшей локацией, проникновение в отгородившееся от всего Девятимирья государство… Определенно, я стоял на пороге чего-то грандиозного.

«И началось это всего лишь со спасения бестолкового помощника кузнеца, — напомнил я себе, и по спине пробежали сусуватари. — Каким образом банальное задание в начальной локации вылилось в такое глобальное дело?»

Я не знал. Единственным объяснением, приходящим на ум, было везение. Возможно, я первый, кто начал игру в Клеверной? Нет, исключено: зайдя в трактир Вардуса Больда, я видел двоих игроков — эльфа-паладина и орка-воина. Значит, почти наверняка где-то были и другие геймеры. И что, никто из них не взялся отыскать Лайдо раньше меня? Весьма маловероятно.

«Ладно, нечего думать о том, что было и чего не было, — подумал я. — Получены уникальные задания, и этому надо радоваться».

Вот именно, и с этой мыслью я вновь посмотрел на господина Леодорна. Тот, поймав мой взгляд, не замедлил продолжить:

— Итак, подготовку к предстоящей разведке мы начинаем сегодня же. Очень скоро вы, уважаемый Рейм, получите несколько… — он помедлил, — довольно специфических заданий.

Я кивнул, прекрасно понимая, какие именно задания маг имеет в виду. И то, что я выбрал своим персонажем Скрывающегося, учитывая предстоящие квесты, было очень и очень хорошо. Все-таки мой игровой класс довольно-таки близок к другому — Вору.

— Однако, — маг внимательно посмотрел на меня и нахмурился, — как я уже говорил, вы встали на путь Искателя совсем недавно, и вам предстоит еще многому научиться.

От этих слов я напрягся. Господин Леодорм говорил о моем низком уровне — тут нужно быть законченным идиотом, чтобы не догадаться. Значит, задания наверняка придется отложить, пока я не прокачаюсь. Но как же тогда срочность всего дела, о которой маг твердил не раз и не два?..

«Великолепно, — я скрипнул зубами от подступающей досады. — Есть несколько крутых квестов, но дать мне их не могут из-за моего же нубовства. Нелепее ситуации не придумать…»

— В связи с этим, — продолжал господин Леодорм, не сводя с меня внимательного взгляда, отчего казалось, что он читал мои мысли, — вам предстоит некоторое время провести с группой опытных магов и воинов — именно с ними вы в дальнейшем отправитесь в Темноземье, так что познакомиться заранее и поработать вместе явно не будет лишним. Вы вместе с ними посетите несколько крайне опасных мест Эльдры и, я очень надеюсь, впитаете боевой опыт ваших новых союзников.

Не понять смысл последней фразы мага было попросту невозможно. Тот предлагал мне невероятное: побыть под крылом опытных воинов-НПС и прокачаться. В начале своей истории я уже говорил вам, что в играх означает термин «локомотив». По сути, это прокачка практически даром — быстро и с минимальным риском. Как раз то, что мне сейчас было очень и очень необходимо.

— Итак, уважаемый Рейм, — немного церемонно произнес господин Леодорм, — вы принимаете мое предложение?

Внимание!

Получено задание: присоединиться к Отряду Отчаянных и вместе с ними зачистить от монстров несколько локаций.

Награда:

100000 опыта.

Маска Сгинувшего Наставника Скрывающихся.

40 золотых монет.

Получение одного навыка на выбор.

Принять задание?

Да. Нет.

— Я очень вам благодарен, господин Леодорм, — ответил я, принимая задание.

Глава 21

Отряд Отчаянных состоял из четверых НПС.

Главным, судя по всему, был Боевой Маг Оскар Тигриный Глаз — очень худой зеленоволосый парень в невероятно старом балахоне со множеством заплат и покрытом грязью. Такого запросто можно принять за бедняка, если бы не детали: украшенный камнями серебряный медальон на длинной цепи, три перстня, каждый из которых наверняка стоил целое состояние, и, разумеется, посох с лиловым кристаллом-навершием. Однако самым интересным в облике Оскара был его левый глаз — желтый и с вертикальным зрачком.

«Понятно, откуда у него такое прозвище», — подумал я, разглядывая парня и молча завидуя его уровню — шестьдесят третьему.

Роль «танка» исполнял представитель разумной расы Варрао, Воин Слусс семьдесят шестого уровня. Как и все его сородичи, он оказался огромен — не менее двух с половиной метров роста, и покрыт зеленой с золотистым отливом чешуей. Все четыре глаза Слусса внимательно изучали меня, раздвоенный язык то и дело мелькал меж внушительных зубов, которые тот обнажал в приветственной улыбке. На воине красовался доспех из серо-черного металла, щедро украшенный рунами и вкраплениями из драгоценных камней. Оружием ему служил огромный двуручный меч с жуткими зазубринами по одной кромке, а весь клинок был покрыт гравировкой в виде всевозможных уродливых и свирепых морд.

Рядом с ним стоял Разбойник шестидесятого уровня Свэнн — субтильный тип в черной одежде и маске, открывающей только глаза. От проницательного взгляда «дамадж-дилера» — в его амплуа я не сомневался — стало немного не по себе. Вооружен Свэнн был двумя саблями с изогнутыми лезвиями.

Завершала НПС-квартет жутковатого вида женщина-Целитель пятьдесят девятого уровня по имени Ольбра. На сером неподвижном лице алели мутные глаза, бритая наголо голова была покрыта татуировками, а мощное тело, едва прикрытое звериными шкурами, куда лучше подошло бы Воину или Варвару. Оружия при ней я не заметил.

Четверка ждала меня на первом этаже, в холле. Виденный мною ранее седоволосый парень-маг недоуменно смотрел то на боевую группу, то на меня, то на лиловую арку портала, который наверняка перенесет нас в первую локацию для прокачки.

— Итак, — заговорил Оскар, — как тебе известно, Рейм, мы здесь для того, чтобы помочь тебе стать сильнее в кратчайшие сроки. Вижу, ты встал на путь Искателя совсем недавно. Расскажи, пожалуйста, с какими опасностями тебе уже пришлось столкнуться, какие трудности преодолеть?

На то, чтобы поведать Отряду Отчаянных о тролле Боргле, Совиных Чертях, Подземных Пауках и их Королеве, ушло не больше пяти минут. Про мелочь вроде Кусачих жаб и Иглоспинов я решил промолчать — нечего народ смешить.

— Значит, ты в одиночку справился с довольно сильным чудовищем в Пространственном Кармане? — переспросил Оскар, с тенью одобрения глядя на меня.

Вспомнив, как прыгал по корням, вонзал меч в жуткие светящиеся буркала, а затем уворачивался от щупалец, вынуждая Королеву Подземных Пауков ранить саму себя, я кивнул.

— Парень-то не так прост, как кажется, — негромко, больше себе, чем остальным, пробасил Слусс и подмигнул мне верхним левым глазом.

— Это да, — ответил Оскар и задумчиво прищурился. — Я слышал про паучиху, тварь весьма опасна, однако существа, в чьи владения мы отправимся сейчас, куда более серьезные враги. Поэтому, Рейм, слушай внимательно… Там, — он кивнул в сторону портала, — ты подчиняешься нам беспрекословно. Встаешь строго в том месте, где мы говорим, идешь туда, куда мы велим, атакуешь тогда, когда мы скомандуем. Ни в коем случае не лезешь на рожон, не изображаешь героя. Я понимаю, твой дух, твоя суть Искателя жаждет, чтобы ты стал сильнее, однако это не значит, что нужно сломя голову нестись навстречу опасностям.

— Я понимаю, уважаемый Оскар, — с поклоном ответил я. — И обещаю, что буду беспрекословно и без промедления выполнять все ваши указания.

— Вот и славно, — Боевой Маг удовлетворенно кивнул. — Тогда пора браться за дело. Сейчас мы отправимся к Отравленному Озеру, это на западной границе Иодарра. Очень скверное место, множество тварей бродят вокруг проклятого водоема, но больше всего нас интересуют те, кто прячется под водой — Озерные Гули, ужасные и свирепые химеры, монстры и люди, посредством черной магии скрещенные с подводными обитателями и получившие вторую жизнь.

Договорив, Оскар подошел к порталу и вновь повернулся ко мне.

— Я иду первым. Затем Свэнн. После него — ты, Рейм, а Слусс и Ольбра замыкают.

Я кивнул и вскоре вместе с остальными перенесся к Отравленному Озеру. И, надо признать, место оказалось весьма жуткое…

Огромный — противоположный берег едва угадывался в туманной дали — водоем с черной неподвижной водой был окружен высоченными мертвыми деревьями, облепленными лишайником и поросшими грибами. Стволы изгибались, ветви напоминали лапы монстров, и где-то в глубине уродливого леса беспрестанно кто-то шипел, подвывал и рявкал.

— Не волнуйся, — увидев, что я вглядываюсь в чащу, произнес Оскар. — Как я уже говорил, в лесу немало обитателей. Они сильны и опасны, многие живут лишь инстинктом убийцы, но сюда, на берег, они не сунутся. Их звериная сущность чует злую потустороннюю силу, что отравила эти воды.

— А как вообще появились Озерные Гули?

Лицо Боевого Мага стало печальным. Пару секунд он молчал, затем заговорил:

— Случилось это относительно недавно, лет семьдесят назад. Стояла зима, и Озеро было сковано льдом. В то время его еще не осквернили твари, натравленные на Эльдру богами-изгнанниками из Круга Ненависти, и звалось оно иначе — Лунным. Каждое полнолуние Озеро охватывало серебристое сияние, сотни его обитателей поднимались к поверхности, и их можно было ловить едва ли не голыми руками. Исключение составляла зима, делая это место практически необитаемым. И именно зимой незваные гости жуткого вида и свирепого нрава решили пройти по льду — к населенным землям, движимые жаждой убийства. Однако на пути у них встало небольшое войско, и началось сражение. Чудовищами управлял чародей-отступник, и когда он увидел, что люди вот-вот одержат победу, то применил темное заклятье, уничтожившее и его самого, и монстров, и всех, кто отважился дать им отпор. Над Озером образовался темный купол, который держался ровно до весны и исчез, как только нетронутые тленом тела ушли под воду, чтобы продолжить жизнь, но уже в ином, искаженном и страшном понимании. Очень скоро ты увидишь, что представляет собой эта… — Оскар горько усмехнулся, — жизнь.

— Я готов, — ответил я, серьезно глядя на главу Отряда Отчаянных, и тут же получил системное сообщение…

Внимание!

Случаи, когда неигровые персонажи помогают игрокам в повышении уровня, крайне редки и предполагают определенные штрафы:

— 15 % получаемого опыта.

Невозможность собирать лут с побежденных мобов.

Невозможность получения новых навыков.

Невозможность получения новых достижений.

Ну, красота… А главное — логично-то как… Таким образом система ведь сама усложняет себе задачу: из-за «срезаемой» части опыта прокачка с НПС будет длиться дольше. С другой стороны, все справедливо, поскольку сама ситуация немного отдает читерством, вот игра и решила установить подобие баланса. Но это ладно, куда обиднее за достижения, навыки и лут.

— Все в порядке? — Оскар внимательно посмотрел на меня.

— Да, в полном, — я кивнул.

— Хорошо. Тогда приступим к делу. Сейчас я приманю к нам ближайшую тварь. Как только она выберется на берег, мы со Слуссом и Свэнном атакуем ее. Ольдра будет исцелять нас, если понадобится. Ну а ты, — еще один серьезный взгляд, — стой рядом с ней и жди. Я скажу, когда придет время нанести последний удар, чтобы Сила чудовища обратилась в твою Силу.

Получив от меня еще один кивок, Оскар подошел к кромке воды и направил на Озеро навершие посоха. Кристалл тут же засветился. Некоторое время чародей-НПС водил орудием из стороны в сторону, затем, метрах в семи от берега, вода словно вскипела.

— Будьте готовы! — крикнул Оскар, не прекращая контролировать подплывающую, но пока не видимую под водой тварь.

— Что же, повеселимся чутка, — Слусс довольно оскалился и вновь подмигнул мне — на этот раз левым нижним глазом. Меч он уже держал перед собой.

Свэнн тоже выставил сабли наизготовку — и первым скользнул вперед, когда монстр почти что вылетел на берег.

Вытянутое, покрытое крупной чешуей серо-зеленое тело было не меньше четырех метров в длину. Из раздутых боков торчали костлявые конечности, сгибающиеся, самое меньшее, в трех местах. Вдоль всей спины тянулся черный перепончатый гребень, облепленный водорослями. На круглой лобастой голове ярко горели выпуклые рыбьи глаза, из широкой зубастой пасти доносилось яростное шипение.

Озерный Гуль

Чудовище.

Уровень 44.

Атаки: кровоточащий удар, ядовитый укус, крик убийцы, поток желчи, дыхание проклятой ауры.

Ого, а тварь-то вдвое серьезнее, чем Королева Подземных Пауков. Значит, и опыта за нее дадут прилично, даже с учетом минус пятнадцати процентов.

Пока я размышлял, Отряд Отчаянных взялся за дело…

Оскар обездвижил монстра, опутав вытянувшимися из земли алыми корнями. Сабли Свэнна с невероятной скоростью кромсали чешуйчатую тушу, однако агрился Гуль на Слусса, и тот, периодически получая урон от воплей, плевков и особых выдохов чудовища, но почти тут же отлечиваясь стараниями Ольдры, рубил его своим здоровенным мечом. При каждом взмахе раздавался жутковатый гул, а выгравированные на клинке морды как будто ожили. Или мне только казалось, что они щурятся и разевают пасти?..

Как бы там ни было, полоса жизни Озерного Гуля сокращалась весьма впечатляющими темпами, и вскоре я услышал:

— Рейм! Твой ход!

Использовав «Спасительный Шаг», я оказался сбоку от монстра и нанес колющий удар прямо в выпуклый глаз. Прошел крит, и игровая система возвестила, что вычла у меня не пятнадцать, а двенадцать процентов опыта. Мелочь, но все же приятно…

Итого я получил немногим меньше семи тысяч единиц экспы. Очень даже солидно.

— Молодчина, Рейм! — одобрительно произнес Слусс. Остальные, глядя на меня, тоже были довольны. — Верткий ты парень — и куда бить знаешь.

— Верно, — согласился Оскар. — Ну что, продолжим?

— Одну минуту, — ответил я, кое-что вспомнив.

Во время разговора с господином Леодормом я получил два уровня и довольно ценные наручи. Поскольку после встречи с магом я сразу отправился под «шефство» Отряда Отчаянных, то не успел ни раскидать поинты, ни примерить подарок. И ситуацию нужно было исправлять.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 12.

Сила — 15.

Ловкость — 15.

Здоровье — 12.

Выносливость — 10.

Интеллект — 12.

Опыт — 7726 из 176000.

— Давайте продолжать, — сказал я, разобравшись с характеристиками, и посмотрел на Оскара.

Очень скоро тот приманил еще одного монстра — как две капли воды похожего на первого Озерного Гуля, только крупнее и пятидесятого уровня. Но, как и предшественник, моб проблем не доставил: мои союзники-НПС практически опустошили его шкалу Здоровья, и, получив от Оскара команду к атаке, я вновь пронзил глаз чудовища. Критического удара не сей раз не вышло, но опыта я получил все же побольше — почти восемь с половиной тысяч.

Истребление Озерных Гулей продолжилось и затянулось на добрых девять часов. Раз за разом Оскар при помощи магии выпуливал очередную тварь, и дальше все происходило с точностью автомата: Отряд Отчаянных подводит монстра к состоянию «при смерти», я добиваю жертву и пополняю копилку экспы.

Уровень противников варьировался от сорок четвертого до пятьдесят девятого, облик тварей также разнился. Чаще всего, конечно, попадались уже привычные многолапые монстры с вытянутыми телами длиной от четырех до шести метров, но встречались и иные, впрочем, тоже именуемые Озерными Гулями.

Вторыми по частоте появления, например, были здоровенные, размером с внедорожник, жабы — с двумя уродливыми головами, которые держались на длинных змеиных шеях и в которых отдаленно угадывались человеческие черты. Еще этот вид Озерных Гулей имел шесть лап с огромными когтями и хвост с жалом. Им тварь орудовала очень умело и эффективно: пару раз Оскар не успевал вовремя обездвижить монстра, и тот наносил Слуссу очень серьезный урон. Однако и опыта за таких противников я получал приличнее: самое меньшее — десять с половиной тысяч.

Также порой Отравленное Озеро выпускало Гулей, которых я мысленно окрестил крабо-рыбами. Думаю, не нужно объяснять почему. Только вот даже самый крупный земной краб вряд ли сможет отрастить туловище в два метра шириной и шестиметровые лапы. Да и огромной щучьей головы ему никогда не заиметь. А вот в виртуальном мире Эльдры, стараниями разработчиков — без проблем. Однако из всех видов озерных обитателей крабо-рыбы были самыми легкими противниками: неповоротливыми, с наименьшим количеством атак, что компенсировали повышенным запасом Здоровья. За каждого такого побежденного Гуля я получал от девяти до двенадцати тысяч единиц опыта.

Ну а самым жутким на вид, опасным и сильным, а оттого наиболее желанным противником был… этакий спрутоголовый великан. Невероятно худое человеческое тело высотой в четыре-пять метров, в саване из гниющих водорослей, руки ниже коленей, на каждой не меньше семи пальцев, и все они заканчиваются когтями-кинжалами. И нечто вроде кальмара, посаженного меж костлявых плеч вместо головы. С каждым из таких Гулей Отряду Отчаянных приходилось изрядно попотеть, особенно Оскару, поскольку тварь имела хорошую сопротивляемость к магии. Тем не менее, слаженная работа моих наставников-НПС раз за разом приносила плоды — в виде опыта в двенадцать-пятнадцать тысяч единиц, в зависимости от уровня очередного спрутоголового.

— Ну что… — после победы над очередным Гулем, как раз-таки великаном, произнес Оскар, глядя на меня. — Сегодня мы неплохо потрудились. Хотя бы на время очистили Отравленное Озеро от темных тварей и помогли тебе стать сильнее. Как ты сам, Рейм? Доволен результатами?

Еще бы я не был доволен: одиннадцать уровней, да практически даром!..

— Я очень благодарен вам, господин Оскар, — с поклоном ответил я. — Вы помогли мне обрести Силу…

В ответ Боевой Маг усмехнулся.

— Право, Рейм, какой я тебе господин? Что до Силы… Да, я вижу, что сегодняшняя охота пошла тебе на пользу, но, думаю, ты и сам понимаешь: это лишь начало. Чтобы стать тем самым Искателем, — он посмотрел на хмурое небо, явно имея в виду игрока, которому, согласно вступительной легенде Девятимирья, доведется встать в один ряд с Хранителями, — тебе придется пройти через гораздо более серьезные испытания. К тому же, наши с тобой… гм… тренировки только начались. Впереди нас ждут еще две крайне опасных территории, и увидев тамошних обитателей, ты, Рейм, поймешь: сегодняшние труды были лишь разминкой.

«Вот и отлично!» — подумал я, вновь кланяясь Оскару и остальным. Те смотрели на меня с довольным видом.

Спустя пару секунд Боевой Маг открыл портал.

— Сейчас мы перенесемся к зданию Гильдии. Тебе необходимо отдохнуть и полностью принять полученную тобой Силу, — это он явно имел в виду распределение очков характеристик. — И как только ты будешь готов продолжить, вновь обратись ко мне. Мы сразу же перенесемся в место следующей охоты. Ну а теперь давай возвращаться.

…После мрачной локации Отравленного Озера внутренний двор ичирской Гильдии Магов едва ли не сиял всеми красками. Теплое солнце нежилось в облачной перине, время от времени дул теплый ветерок. И то, что мне предстояло заняться одним из самых приятных игровых дел — повышением реймовых статов — в такой располагающей обстановке, радовало еще больше.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 23.

Сила — 40.

Ловкость — 40.

Здоровье — 37.

Выносливость — 27.

Интеллект — 30.

Опыт — 342 из 699000.

И тем сильнее оказались мои ужас и непонимание, когда, выйдя из игры, я ощутил адскую боль во всем теле…

Глава 22

Голова готова была взорваться от боли и жара. Кости… В них, в самой сердцевине, именуемой костным мозгом, словно завелись сотни мелких плотоядных тварей, стремящихся как можно скорее утолить лютый голод. Легкие будто бы окаменели и наполнялись воздухом с невероятным трудом.

— Что происходит?.. — прохрипел я, уронив вирт-шлем на пол. Меня трясло, и плетеное кресло, в котором я находился во время всей игровой сессии, слегка поскрипывало.

Ощущения были очень знакомыми. Точно так же — только не столь сильно — я чувствовал себя, пока Система синхронизировала меня с Реймом. Но ведь она говорила, что подобного больше не будет, что я смогу спокойно прокачиваться. Так почему же?..

А вдруг в самой Системе случился какой-то сбой? Мне по-прежнему ничего не было известно о ее природе, я понятия не имел, появилась ли она благодаря магии или каким-то сверхтехнологиям, но не сомневался в одном: Система уникальна, а потому наверняка очень хрупка.

От этих выводов накатила такая волна страха, что все мышцы словно бы одеревенели. Однако я понимал: полулежать в кресле, отдавшись на растерзание собственным лихорадочным мыслям, бесполезно и даже опасно. Нужно было что-то делать. Только вот что именно?..

Первым делом я посмотрел на свою шкалу Здоровья. Полная, но… Что это за оранжевый ореол вокруг заветной зеленой полоски? Да и вопросительный знак, открывающий коммуникационный канал Системы, отчаянно мигал. Недолго думая, я мысленно нажал на него и тут же перед глазами высветилось сообщение…

Внимание!

Обнаружен дисбаланс!

Количество уровней синхронизированного с Вами персонажа превышает количество ступеней для повышения уровня.

Для ликвидации дисбаланса необходимо получение 9 ступеней для повышения уровня.

Чего?..

Пару секунд я оторопело смотрел на золотистый текст перед глазами, даже позабыв о грызущей меня боли.

— Что за дисбаланс? — прохрипел я. — Что вообще все это значит?..

На момент погружения в «Искателей Могущества» у Вас было 4 ступени для повышения уровня. Соответственно, в игре Вы могли четырежды повысить уровень Вашего персонажа.

Однако Вы превысили допустимое количество получаемых уровней на 9, существенно нарушив баланс между развитием в игре и в реальности. Это чревато множеством побочных эффектов.

— Ну, красота… — не понять смысл сообщения Системы было невозможно.

Значит, накрылась моя идея сделаться суперменом за как можно более короткий срок и уже после этого вовсю разгеройствоваться в реальности. Великое Равновесие, воспеваемое в книгах и играх, пробралось и в настоящую жизнь. Досадно, конечно, но сейчас меня куда больше волновало иное…

— И что мне теперь делать? — спросил я у Системы. — Можно ли как-то избавиться от этих… гм… побочных эффектов?

Разумеется.

Для этого Вам необходимо восстановить баланс. В данном случае потребуется 9 ступеней для повышения уровня. Для их получения Вам придется выполнить несколько заданий в выбранной Вами локации — районе Киро.

Ну вот, так я и знал…

— А нельзя ли, — продолжил я расспросы, но уже без особой надежды, — как-то перетерпеть, чтобы боль прошла?

К сожалению, сами по себе побочные эффекты не снимутся. Ликвидировать их можно лишь одним способом — устранив дисбаланс. Для этого необходимо получить 9 ступеней для повышения уровня, которые выдаются за выполнение заданий.

Около минуты я лишь глубоко дышал, принимая сказанное Системой. Затем перевел взгляд на настенные часы — те показывали почти полночь. Значит, выбираться из квартиры придется крайне осторожно. Но для этого сначала надо встать, что при моем нынешнем состоянии — задача практически не выполнимая. А о том, что ждет меня на улице, я пока боялся даже думать.

— Надо же было так вляпаться, — пробормотал я, готовясь принять вертикальное положение. — Причем из-за собственной жадности. Мог ведь догадаться, что ступени для повышения уровня — не просто так.

Ладно, откладывая неизбежное — банальный подъем с кресла, — я лишь продлевал собственные мучения. Другого варианта, кроме как отправиться выполнять задания, не имелось, «само» мое дрянное состояние не пройдет, так что…

Вытолкнув себя вверх, я едва сдержался, чтобы не взвыть. Боль во всем теле усилилась моментально. И как в таком состоянии бегать, прятаться и махать руками и ногами, разбираясь со всякими отморозками?.. Вот и я не знал — но мне предстояло это выяснить…

Учитывая Ваше состояние, рекомендуется поменять сложность заданий со Средних на Легкие.

Желаете сделать это?

Да. Нет.

Разумеется, да. Какие могут быть Средние задания, когда я сейчас едва ли смогу разнять двоих дерущихся младшеклассников?..

Система тут же оповестила меня о смене сложности заданий, и я пошаркал к шкафу за чистой одеждой. И путь до него, и одевание оказались сродни пытке, отчего страх еще больше усилился.

Как в таком состоянии выполнять задания Системы? Меня же уничтожит самый заморенный уличный хулиган, не говоря уже о компании из двух и более человек…

— Ладно, — пробормотал я, чувствуя, что если не ободрю сам себя, то не смогу даже выбраться из комнаты. — Навыки Рейма все равно при мне. Ну а боль… Боль — это просто чувство. И если вреда она не доставляет, то с ней вполне можно ужиться.

Покинуть квартиру оказалось на удивление легко. Двигаться я мог едва-едва, а потому делал все медленно, без лишнего шума. К тому же, время было позднее, из приоткрытой двери спальни доносился раскатистый храп Мичи. Подумав, что и мама там, рядом с толстяком, я передернул плечами.

«Но это ненадолго, — сказал я себе, выскальзывая в подъезд. — Благодаря игре все очень скоро изменится».

Это верно: я набрал уникальных заданий, за которые получу достойную и ценную награду, меня прокачивают опытные маги и воины из числа НПС, так что мои перспективы в Девятимирье становятся все более обнадеживающими. Правда, не обошлось и без ложки дегтя, так что теперь мне ежедневно придется внимательно просчитывать, на сколько уровней я смогу подняться во время очередной игровой сессии — и не забывать о выполнении заданий в реальности.

— Никто и не говорил, что будет легко, — прошептал я, привалившись к стене лифта — тот, слегка покачиваясь, уже вез меня на первый этаж.

Выйдя из подъезда, я дал Системе добро на поиск Легких заданий и пошаркал к своему «штабному» парку. Ночная прохлада немного ослабила боль, но чувствовал я себя все равно препогано. И в таком состоянии мне предстояло выполнить девять заданий. Одна эта мысль приводила в отчаяние.

Дойти до парка мне было не суждено: первое же задание — предотвратить драку с применением холодного оружия — я получил примерно на полпути.

— Вот только холодного оружия мне сейчас и не хватало, — пробормотал я, меняя направление и ускоряясь, глядя на мини-карту с красной мигающей стрелкой. — Хорошо хоть идти недалеко.

Место возможной драки и впрямь находилось в двух шагах — около бара, расположившегося в соседнем квартале.

Две светящиеся красным фигуры уже стояли в подворотне, за мусорными баками, и выясняли отношения на повышенных тонах. Судя по внешнему виду, это были простые жители Хаяо-сити: ни джинсовой и кожаной одежды в цепях и заклепках, ни ирокезов, ни бит или кастетов. Обычные горожане, решившие после рабочего дня расслабиться спиртным и что-то не поделившие…

— И не смей с ней заигрывать, понял?.. — слегка невнятно из-за опьянения рявкнул один, повыше, с редкими растрепанными волосами. Пошатываясь, он наступал на собеседника. — Даже смотреть в ее сторону не смей!

Второй что-то пробормотал — невнятно, но с хорошо различимой злостью, — и оттолкнул противника. Тот, отчаянно пытаясь удержать равновесие, сделал несколько шагов назад.

— А обстановка-то накаляется… — прошептал я, морщась от боли. Мысль, что мне сейчас предстоит вмешаться в драку, совершенно не радовала. Но мне нужно было выполнить задание — первое из девяти. И чем скорее, тем лучше…

— Ну все… — прорычал мужчина, которого оттолкнули. Рука его нырнула в карман пиджака, и вскоре я увидел нож. — Сам напросился!..

Медлить дальше было нельзя.

«Спасительный Шаг» позволил мне мгновенно приблизиться к дерущимся, а «Выдох Тьмы» ослепить и оглушить обоих. Ну а довершил я дело, отключив их самым безобидным способом — хлопком по ушам.

Внимание!

Задание «Предотвратить драку с применением холодного оружия» выполнено!

Получена награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Едва я прочитал сообщение, как грызущая мои кости боль ослабла. Совсем немного, но все равно этого нельзя было не заметить.

— Видимо, я принял один из уровней Рейма, создающих дисбаланс, — я задумчиво поглядел на лежащих без сознания мужчин, после чего подобрал нож и выкинул в мусорный бак. — Что же, тем лучше. Если с каждым выполненным заданием боль будет отступать, то все не так плохо, как я думал.

Мысль приободрила, и я с уже гораздо меньшими усилиями покинул подворотню, надеясь, что Система выдаст мне новое задание как можно скорее и что оно будет таким же несложным.

Видимо, этой ночью высшие силы оказались на моей стороне, поскольку следующие три задания и впрямь оказались пустяковыми.

Сначала я спугнул поджигателя машин — причем для этого мне не понадобилось ни использовать навыки, ни даже махать руками и ногами. Дело было недалеко от уже знакомого мне офисного комплекса на реставрации, полуголый парнишка-панк, решивший повеселиться «с огоньком», явно был под какой-то дрянью, однако полностью его мозги не отключились. Именно поэтому, обнаружив, что не один, он кинулся прочь — визжа и хохоча словно гиена.

Затем была еще одна пьяная драка, но уже с пятью участниками. Троих я вырубил, двое, отчаянно матерясь и обещая разобраться со мной «в следующий раз», ретировались.

После них мне пришлось… спасать самого себя, и, если честно, я думал, что подобное случается только в глупых кинокомедиях.

Я только-только выполнил третье задание и возвращался в парк, как из-за оставленного на тротуаре автофургона передо мной выскочил взлохмаченный толстяк в темном плаще. Как обнаружилось уже в следующее мгновение — на голое тело…

— Здравствуй, мой хороший, — с мерзкой хрипотцой в голосе произнес он, не сводя с меня глаз. — Вижу, ты припозднился, а ночью город довольно опасен. Хочешь, я провожу тебя домой? Или мы можем сходить вместе куда-нибудь еще.

Я оказался прав: с каждым заданием боль постепенно проходила. А потому не пожалел сил, чтобы посуровее разделаться с извращенцем — подпрыгнув, я провернулся вокруг своей оси, после чего засадил толстяку ногой прямо в голову.

Внимание!

Задание «Защититься от насильника» выполнено!

Получена награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Отлично. Почти половина работы проделана. И все же пять оставшихся заданий — это серьезно, да и самочувствие мое по-прежнему было очень далеким от идеала.

— Ничего, справлюсь, — сказал я себе, обходя бездыханного толстяка. — Самым трудным было начало, а сейчас оно уже позади.

Мысль приободрила, боль еще немного ослабила хватку, и я ускорился. Однако стоило мне пройти с полсотни шагов, как Система вновь напомнила о себе.

Внимание!

С начала работы с Системой Вы получили 10 ступеней для повышения уровня!

Теперь Вам доступны Уникальные задания, награда за которые составляет от 7 до 10 ступеней для повышения уровня.

Ого… Так я одним махом смогу решить все свои проблемы. Только вот в успехе я не был уверен абсолютно. Во-первых, самочувствие мое все еще оставляло желать лучшего. Во-вторых, даже Средние задания с моими нынешними способностями — отнюдь не пустяковое испытание: воспоминания о ночи, проведенной за мусорным баком, да еще с продырявленным боком были очень свежи. Что уж тогда говорить о Трудных? А раз Уникальные стоят еще на ступеньку выше и к тому же выдаются не сразу, значит, там вообще что-то с чем-то. Нет уж, рисковать пока нельзя, несмотря на большой соблазн попробовать.

Едва я принял решение, как Система вновь ожила…

Внимание!

Получено задание: предотвратить домашнее насилие.

Награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Красная стрелка указывала на расположенную неподалеку набережную, и я, стиснув зубы, заставил себя ускориться. Все тело отозвалось болью, однако я понимал: чем быстрее выполню задание, тем скорее смогу улучшить собственное состояние еще немного.

Окруженная темными спящими небоскребами, набережная была тиха и практически безлюдна. По пути мне попалось от силы три-четыре человека, а затем я заметил того, с кем и предстояло вступить в бой.

Крепкий мужчина, шатаясь, брел по проезжей части и время от времени останавливался, чтобы в очередной раз грязно и громко выругаться. Делал он это крайне невнятно, однако, прослушав три коротких тирады, я понял, что ему осточертел Хаяо-сити. Небоскребы мужчина называл «долбанными доминами», жителей мегаполиса — «тупыми офисными зомби», а сам город «гигантской задницей». И это лишь самое приличное, что доносилось из его пьяного рта.

— Притащили меня сюда… ублюдки!.. — в очередной раз рявкнул он в пустоту. — Лучшей жизни захотели, да?! Ну, я вам устрою!.. Самую лучшую!..

С этими словами пьяный дошаркал до канализационного люка, огороженного с четырех сторон, пинком снес одну из частей ограждения и принялся разламывать. В этот момент перед ним опустился полицейский дрон, однако мужчина, вместо того чтобы остановиться, зарычал и с обломком доски бросился на летающее видеоустройство. Дрон тут же взмыл вверх и запищал, передавая сигнал стражам порядка.

— Может, и не придется вмешиваться, — прошептал я, глядя на мужчину: немного успокоившись, тот снова брел вперед, но с обломком так и не расстался. — Приедет полиция, скрутит его, доставит в участок, где он протрезвеет и придет в себя.

Да, такой вариант был бы наилучшим — даже с учетом того, что я не буду вмешиваться и не получу еще одну ступень для повышения уровня, так мне необходимую.

Неожиданно мужчина вновь остановился. А в следующее мгновение перед глазами появилось новое сообщение Системы…

Внимание!

Задание «Предотвратить домашнее насилие» отменено!

Получено новое задание: предотвратить попытку суицида.

Награда за задание: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Мне хватило пары секунд, чтобы понять, что к чему. Вместо того, чтобы отправляться домой и устраивать своей семье кошмар — формулировка задания «Предотвратить домашнее насилие» говорила сама за себя, — уставший от Хаяо-сити мужчина решил свести счеты с жизнью. «Анализатор Ауры Намерений» «уловил» его новое решение, и Система изменила мое задание.

Мужчина, тем временем, дошел до моста, дугой нависающего над рекой, и запрыгнул на широкое каменное ограждение. В любое мгновение он мог полететь в воду, и медлить больше было нельзя.

Бегом, но по-прежнему бесшумно, я приблизился к пьяному. Тот стоял ко мне спиной и даже не подозревал, что сзади кто-то есть. Лишь смотрел вниз, слегка покачиваясь, и тяжело дышал. Затем плюнул в воду и рассмеялся.

— Сейчас… Один шаг — и не будет больше этого дерьма! — начинал он полушепотом, но конец фразы едва ли не выкрикнул.

— Ты в этом уверен? — напустив в голос холода, спросил я.

В фильмах с самоубийцами всегда разговаривали — и неизменно успешно убеждали отступить. Значит, и мне следовало попробовать то же самое.

Мужчина вздрогнул и обернулся. На вид ему было лет двадцать пять. Потное лицо, взлохмаченные волосы, темные круги под глазами. С трудом сфокусировав на мне взгляд, он усмехнулся.

— Уверен ли я? — переспросил он, всхлипывая. — Сопляк, да это… самое правильное решение в моей долбанной жизни…

С этими словами мужчина и отступил, потеряв опору под ногами.

На размышления не оставалось даже доли секунды. Применив «Спасительный Шаг», я оказался рядом с пьяным, обхватил его руками и ногами и развернулся спиной к стремительно приближающейся водной глади, чтобы принять удар на себя.

Глава 23

Спина взорвалась болью. Система тут же оповестила о потере полутора сотен очков Здоровья. А как только мы с пьяным ушли на глубину, от холодной воды перехватило дыхание.

К счастью, я не потерял сознание — и уже через несколько секунд резкими движениями ног выталкивал к поверхности и себя, и несостоявшегося самоубийцу. Тот вырывался, мотал головой, а из разинутого рта вылетали десятки пузырей.

«Идиот… — мысленно проворчал я. — Точно бы утонул…»

Вот и поверхность. Сделав необходимые выдох-вдох, перевернувшись на спину, чтобы голова бьющегося и беспрестанно кашляющего пьяного оказалась как можно выше над водой, я поплыл к берегу.

К счастью, река была неширокой, и ведущие к воде ступеньки располагались недалеко, метрах в тридцати. Плавал я хорошо: все врачи, которым доводилось изучать мое изувеченное колено, в один голос твердили о пользе воды, так что всевозможные бассейны стали для меня едва ли не вторым домом. Только вот к плаванию в обнимку с дергающимся и хрипящим пьяным придурком меня не готовил ни один тренер, и путь до спасительной суши оказался тем еще испытанием.

Едва я затащил на каменные ступени пьяного и залез на них сам, как Система оповестила об успешном выполнении задания.

«Отлично, — подумал я, чувствуя, что скоро начну дрожать от холода. — Сейчас бы еще просушиться где-нибудь…»

Однако такой возможности не имелось. Хорошо хоть шкала Здоровья постепенно восстанавливалась. Падение с моста в воду стоило мне потери немалого количества хитпоинтов, и если бы не повышенная защита, дарованная Реймом, я мог и вовсе погибнуть. Только сейчас, глядя на расстояние между мостом и поверхностью воды, я осознавал, насколько велик был риск.

«И все из-за пьяного дурака», — я недовольно посмотрел на полулежащего на ступенях и выкашливающего воду мужчину. Нет: если мне доведется вновь иметь дело с суицидниками, то никаких разговоров. Подкрался, захватил, оттащил — и никак иначе.

Спасенный оклемался минут через пять. Все еще покашливая, тяжело дыша и трясясь, он сел и украдкой посмотрел на меня.

— Ну что, — спросил я, — пришел в себя? Протрезвел?

— Д-да…

— Тогда давай рассказывай. Почему напился, зачем хотел со своими родными разобраться, а затем на мост полез?

Во взгляде мужчины читались удивление и страх.

— А откуда вы знаете… о родных?

Я в ответ усмехнулся.

— Твои вопли было слышно на всю улицу. Лучшую жизнь им обещал устроить? Палкой? — я прищурился, добавив в голос гневных ноток. Видимо, получилось эффектно, поскольку собеседник мой весь сжался. — С такой степенью отмороженности тебе вообще семью заводить не надо было!

Около минуты тот молчал, мрачно глядя на воду. Было видно, что случившееся и впрямь отрезвило мужчину, и теперь он напряженно думал.

— Это… все город, понимаете? — тихо произнес он. — И алкоголь. Я ненавижу и то, и другое, они… делают меня другим человеком. Будь я трезвым, то даже и подумать бы не посмел причинить вред своим девочкам.

Я не знал, что ответить. С одной стороны, говорил он искренне, так, что хотелось поверить, но с другой — если бы у него не было твердого намерения наказать родных, да еще ни за что, то «ААН» и Система не расценили бы все это как задание. Хотя… он ведь передумал идти домой, потому как нашел более «оптимальное» решение. В общем, размышлять над тем, что скрывается в потемках чужой души, можно было часами — и все равно без толку.

— Как тебя зовут? — спросил я, поняв, что мне надоело мысленно называть его то мужчиной, то пьяным, то несостоявшимся самоубийцей.

— Манабу.

— Вот что, Манабу… Не знаю, что вынудило тебя провести сегодняшнюю ночь… гм… именно так, но уверен: все не так плохо, как ты себе воображаешь.

Несколько секунд тот остекленевшим взглядом смотрел на воду, видимо, вспоминая, как летел с моста, а затем полушепотом произнес:

— Вы бесконечно правы… Я это только сейчас понял, во время падения. Все можно исправить и выдержать, любую проблему решить — кроме… таких вот ошибок. И я благодарен вам за то, что оказались рядом так вовремя.

— Ну, слава Творцу Хаяо, — я добродушно усмехнулся, — наконец-то здравые мысли. Жаль только, что ты пришел к ним таким неординарным способом.

— Я глупец, и спорить с этим бессмысленно, — задумчиво и печально ответил Манабу. — Просто… Этот город, он словно бесконечный аттракцион. Сначала тебе нравится, все вокруг кружится, шумит, перед глазами рябит от ярких красок. Но на любом аттракционе со временем начинает тошнить. Вот и у меня так же. Ранний подъем из-за того, что на работу нужно ехать в другой конец этой громадины, вечно запруженное людьми метро, в котором запутаться — пара пустяков, да и сама работа… Бесконечная гонка, а промедли ты хоть на полминуты, и шеф тут же превращается в разгневанного Малыша Бо, готового сломать тебе не только руку, но и все остальные кости.

— Да, приятного мало, — согласился я, признавая, что Манабу отчасти прав. Иной раз Хаяо-сити очень сильно утомлял. А его обратная сторона, представленная подворотнями, в которых обитало немало сомнительных личностей, — вообще отдельный разговор. — Но ведь ты приехал сюда по доброй воле, никто не заставлял тебя покидать свое… — я помедлил, поняв, что не знаю, откуда собеседник родом, — прежнее место жительства.

— Вот тут вы не правы. Это все моя жена Фудзико. С самой нашей первой встречи она не устает повторять, что мои очерки гениальны и что меня как журналиста ждет большое будущее, если я не буду упускать свой шанс. Дома, в Мусасино, я был как нельзя более уверен в ее правоте. Редактор местной газеты хвалил меня, а сама работа приносила сплошное удовольствие. Но Фудзико была уверена, что этого недостаточно, что в родном городке мой талант со временем увянет. Я не хотел уезжать, долго убеждал ее в неправильности этого шага, но когда родилась наша вторая дочь Микки, нам стало не хватать денег. В провинции гонорары журналиста, даже хорошего, весьма скромны, и у нас не осталось выбора, кроме как переехать сюда.

История была очень знакомая: каждый день в Хаяо-сити приезжают сотни дзибурийцев в поисках лучшей жизни. Да моя собственная мама поступила точно так же, причем совсем недавно. Однако она выдержала, а вот Манабу… Манабу похоже увлекся и собрался рассказать мне обо всем, что случилось за последние месяцы его жизни в мегаполисе.

— Меня быстро приняли в «Дзибури-Тайм», и началась безумная гонка. Работа журналистом здесь совершенно не похожа на то, что я делал дома. В Хаяо-сити у меня нет даже минутной передышки. Выполнил одно задание — и тут же получаешь еще два. А редактор вечно недоволен. Знаете, какое прозвище он мне подобрал? Осира-сама, Дух Редиски! Именно за то, что я не все всегда успевал…

— Это обидно, — согласился я.

— Еще как. А когда это превращается в повседневность, то становится… сродни хронической болезни. Но работа — это только полбеды. Здесь мы с Фудзико стали отдаляться друг от друга. Она постоянно попрекает меня тем, что я не помогаю ей дома. А я ведь иногда по четырнадцать часов на работе, и все, чего мне хочется по возвращению в нашу съемную квартиру, просто лечь и отключиться! Но на самом деле, больше всего я желаю вернуться домой.

Некоторое время мы с Манабу сидели молча. Он дрожал от холода, время от времени стуча зубами, и мрачно смотрел на воду. И я уже начал опасаться, как бы он, вновь накрутив себя рассказом, не задумался об еще одной попытке свести счеты с жизнью или устроить кошмар дома.

— Однако все это кажется сущим пустяком, когда ты летишь с моста, — продолжил Манабу. — Просто чудо, что вы оказались рядом. Но как вам удалось не пострадать? Да еще и вытащить меня…

— Ну, — я помедлил, спешно придумывая подходящий ответ, — я довольно крепкий парень. К тому же, несколько лет занимался как раз прыжками в воду.

— Я бесконечно вам благодарен, — Манабу пристально посмотрел на меня, и я почувствовал, что последние четверть часа перевернули его жизнь с ног на голову, заставили пересмотреть множество вещей. Очень хотелось верить, что он сделает правильные выводы. — Если бы не вы, я бы погиб и принес бы большое горе своей семье. Обещаю вам: больше я не пущу в голову дурные мысли и не притронусь к алкоголю. Я ведь практически не пью, эта гадость словно обостряет мои самые скверные чувства. Как будто у меня внутри оказывается не обжигающая глотку жидкость, а злобные духи, подчиняющие себе мой разум.

Услышав это, я одобрительно покивал, и тут произошло неожиданное…

Внимание!

Вы оказали психологическую помощь тому, кто в этом нуждался. Благодаря Вам Манабу Иноэ переосмыслил происходящие с ним события и решил изменить свою жизнь к лучшему.

Получена награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Ничего себе… Вот это сюрприз!..

Я вновь посмотрел на собеседника, ощутив очередное ослабление боли, что продолжала выламывать мои кости, крутить мышцы и внутренности. Выходит, не зря я слушал его исповедь. Впрочем, о том, что выговориться — верное средство облегчить собственную душу, я знал давно. И сам не раз этим пользовался, рассказывая всевозможным психологам, как мне осточертело мотаться по больницам и подставлять свое колено под скальпель и прочие жуткие железяки-инструменты очередного хирурга. А вот теперь довелось самому побыть в роли доктора-мозгоправа, правда, при весьма специфических обстоятельствах и отнюдь не в комфортном и теплом кабинете. Хотя так даже интереснее.

Однако пора было двигаться дальше: мне предстояло получить еще три ступени для повышения уровня, а это довольно серьезно, учитывая, что рассвет уже не за горами.

— Ну что, Манабу, — произнес я, поднимаясь первым и с удовольствием отмечая, что тело отреагировало на движение с гораздо меньшей болезненностью. — Пора прощаться. Отправляйся домой и помни: твоя Фудзико верит в тебя. Иначе никакого переезда в Хаяо-сити бы не состоялось. Так что ты не имеешь права ее подвести. Особенно сейчас, когда ты сам признал, что все твои проблемы куда менее серьезны, чем кажутся на первый взгляд. Я уверен, из тебя получится хороший журналист, если приложишь больше усилий.

— Спасибо вам… — тут он замер на полуслове, видимо, поняв, что не знает моего имени, — а как вас зовут? Быть может, вы назоветесь и немного расскажете о себе? Я бы написал превосходный материал о том, что случилось. Юноша спас от самоубийства отчаявшегося человека. Мой редактор в «Хаяо-Таймс» очень любит такие сюжеты.

«Ну, начинается», — мысленно усмехнулся я, а вслух ответил:

— Честно говоря, рассказывать о себе мне особенно нечего. Я тоже в Хаяо-сити не так давно. Хожу в школу, играю в компьютерные игры, занимаюсь спортом. Ну а зовут меня… — тут я помедлил и, сам не зная почему, назвал не свое имя: — Рейм.

— Я обязательно напишу о вас, Рейм, — если Манабу и удивился такому имени, то не подал виду. — Вы показали себя настоящим героем, и люди должны знать об этом.

В ответ я пожал плечами и стал подниматься по ступенькам, искренне надеясь, что смогу выполнить три Легких задания в самое ближайшее время.

Спустя четверть часа я уже подходил к парку, с которого начинал почти все задания, и напряженно думал. Слова Манабу о статье в газете натолкнули меня на одну любопытную идею.

Я никогда не мечтал об известности и популярности, поскольку прекрасно понимал, что необщительный, хромой подросток никому не интересен. Да, несколько раз мне довелось стать объектом журналистского внимания — когда шел судебный процесс над господином Джиро. Но тогда акулы пера общались исключительно с моей мамой, а на меня смотрели как на неполноценного. Разумеется, осадок после такого остается не самый приятный, и к прессе я, прямо скажем, относился очень прохладно. Однако теперь травма и ее последствия в прошлом, и почему бы мне не изменить свою жизнь еще более кардинально? Уже сейчас у меня есть для этого все необходимое.

Дело в том, что по дзибурийскому телевидению идет множество шоу талантов. Чаще всего там показывают откровенный бред, отчего сами передачи больше напоминают дурдом, но в качестве первого шага на пути к известности они подходят как нельзя лучше. А мне есть что показать — причем уже сейчас. Благодаря Рейму я знаю множество акробатических трюков, а такие навыки как «Спасительный Шаг», «Выдох Тьмы» и «Прыжок Героя» выглядят еще эффектнее и вполне могут принести мне звание живой сенсации. А это слава — и так необходимые нам с мамой деньги. Да, становиться звездой мне хотелось в последнюю очередь, но если вдруг по какой-то причине я больше не смогу играть в Девятимирье или развитие мое будет идти слишком медленными темпами, то и вариант с телешоу стоит рассмотреть.

— Но для этого хорошо бы заиметь сценический костюм, — задумчиво добавил я. — Да и при выполнении заданий его тоже можно надевать. У всех супергероев есть костюмы, так что и мне отставать не следует.

О том, какой именно костюм я хочу, долго раздумывать не пришлось, поскольку образ Рейма тут же возник перед глазами. А от мысли, что я в одежде Скрывающегося буду передвигаться по городу и останавливать грабителей, насильников, маньяков и террористов, захватило дух.

Да, такая одежда определенно нужна, это будет круто…

Мысль оборвалась из-за возникшего перед глазами сообщения Системы об очередном предстоящем ограблении, и я, сморщившись от боли, бегом рванул за красной стрелкой.

Моими стараниями ограблению не суждено было состояться: я вновь, как и в самом первом задании, выступил в роли живца, и двое татуированных бугаев с битами оказались очень удивлены, когда субтильный парнишка вдруг принялся махать руками и ногами как настоящий ниндзя.

Не успел я перевести дух и обрадоваться очередному ослаблению боли, как Система сообщила об угрозе еще одного ограбления — на северной окраине района Киро.

Туда я едва не опоздал. Трое невысоких бородачей-мигрантов уже окружили парочку и о чем-то отрывисто переговаривались на своем родном языке. Разделаться с ними также не составило труда, правда, слушать истеричный визг спасаемой девицы было не особенно приятно.

— Ну что, — пробормотал я, глядя на светлеющее небо. Боли уже практически не было, и чувствовал я себя так, словно всего-навсего простудился. Неприятно, но терпимо. — Осталось еще одно задание.

Успею ли я получить и выполнить его в самое ближайшее время? Я не знал. Но сейчас это было уже не так критично, как несколько часов назад: оставшиеся побочные эффекты вполне можно вытерпеть до следующего вечера — и уже тогда потрудиться на славу.

С этой мыслью я и спустился в метро: от окраины, где я спас парочку, до моего «штабного» парка было приличное расстояние, следующая ситуация, расцениваемая «ААНом» как Легкое задание, могла возникнуть на другом конце района Киро, а опоздать совершенно не хотелось.

Едва я вошел в вагон, как обнаружилось, что ждать очередной «квест» не придется.

Трое подвыпивших парней в офисных костюмах обступили сидящую девушку в довольно-таки легкомысленной одежде, недвусмысленно намекающей на род занятий владелицы.

— Ну, чего ты ломаешься? — под смешки товарищей говорил один, наклонившись к девушке. Особого испуга на ее размалеванном лице я не заметил — лишь досаду и раздражение. Впрочем, вряд ли подобные ситуации для нее редкость. — У тебя же это… как его?.. Работа в удовольствие!

Парни заржали, и почти тут же из другого конца вагона тоже донесся смех, только очень странный — надтреснутый и как будто вымученный.

Отмахнувшись от сообщения Системы, в котором она давала задание предотвратить попытку изнасилования, я повернул голову и увидел смеющегося — мужчину-клоуна с зелеными волосами и в яркой одежде.

Он обнимался с большой клетчатой сумкой, время от времени закрывал глаза и продолжал хохотать, причем словно бы против своей воли. Казалось, какая-то неведомая сила заставляла его делать это. Мне стало немного жутковато, а вот парни раззадорились еще больше.

— Эй, весельчак! — выкрикнул тот же самый, видимо, он был в компании заводилой. — Что, предвкушаешь интересное зрелище?! Ладно, разрешаем тебе смотреть, как мы будем наказывать эту сучку…

С этими словами он повернулся к девушке и занес руку для удара. Лицо его мгновенно стало жестким, во взгляде разгорелись ненависть и… словно бы жадность.

«Похоть», — вспомнил я наиболее подходящее слово — и одновременно с этим перехватил руку насильника.

Тот с удивлением повернулся ко мне. Мы были практически одного роста, так что мне не составило труда врезать ему лбом по переносице. Удар вышел удачным, парень тут же грохнулся на пол, зажимая нос и пачкая пальцы хлещущей кровью.

— Эй… — следующий, полноватый и светловолосый, шагнул ко мне, но уже в следующий миг повалился рядом с товарищем — удар в челюсть лишил его сознания.

Третий не успел ничего сделать. Удар ногой в живот согнул его пополам, а затем был мой любимый хлопок по ушам.

Внимание!

Задание «Предотвратить попытку изнасилования» выполнено!

Получена награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Фу-ух-х… Ну, наконец-то!..

Я с облегчением выдохнул, чувствуя, что от побочных эффектов не осталось и следа. Ощущение было потрясающим: я словно излечился, причем в одно мгновение.

Тут же состав остановился на очередной станции, и девушка, не издавая ни звука, пулей вылетела из вагона. Однако звуков в нем хватало и так. Во-первых, парень со сломанным носом безостановочно стонал и корчился на полу. Рядом с ним натекла уже приличная лужа крови, и смотреть на нее было не особо приятно. А во-вторых, клоун продолжал хохотать.

Он все так же обнимался с сумкой, только теперь еще принялся раскачиваться вперед-назад, не отрывая от меня полного боли взгляда.

«Может, ему нужно чем-то помочь?» — состав двинулся дальше по тоннелю, и я направился к мужчине. Это «развеселило» его еще больше.

Подходить к нему было страшновато, но я пересилил себя. Но как только оказался рядом, мужчина мгновенно перестал смеяться, вскочил и, наклонившись ко мне, сбивчиво зашептал в ухо:

— Тебе кажется, что ты получил великий подарок, но это не так! То, что дает силу, потребует плату, и тогда ты поймешь, в какой беде оказался! Так и будет!!!

Глава 24

Донельзя растерянный, я отшатнулся от клоуна, а тот, подхватив сумку и вновь захохотав, кинулся в соседний вагон. Некоторое время я смотрел, как тот бежит, затем отвернулся и ошарашенно уставился на проносящийся с дикой скоростью полумрак тоннеля за окном.

— И что это сейчас было? — пробормотал я, совсем не слыша собственного голоса из-за шума поезда.

На самом деле, объяснение легче легкого: я повстречался с сумасшедшим. Их, как и в любом большом городе, в Хаяо-сити пруд пруди, так что удивительного мало — достаточно вспомнить жуткий смех клоуна. Но то, о чем он говорил…

Как будто он знал о моей связи с Системой, о том, что я получил силу своего игрового персонажа и продолжаю развиваться. И предостерегал от этого. Почему? Я ведь использую свои новые возможности исключительно во благо.

Нет, скорее всего, это просто сумасшедший, а его слова — совпадение. Возможно, беднягу напугала драка. Возможно, он не ожидал, что простой шестнадцатилетний паренек сможет одолеть троих взрослых. Возможно…

Предположения можно было строить едва ли не бесконечно, однако пользы это не принесет. Так что лучше забыть странном эпизоде. Уверен, при моем новом образе жизни подобных историй будет еще немало, так что надо привыкать.

— Главное, справился с побочными эффектами, — сказал я себе. — Можно спокойно отправляться домой, немного поспать. А затем неплохо бы наведаться в школу.

Верно: в последнее время примерным учеником меня точно не назовешь. Из-за прогулов могут возникнуть проблемы, и если мама и Мичи об этом узнают… В общем, ничего хорошего. А сейчас мне как никогда раньше нужно создавать видимость, что моя жизнь идет своим чередом.

— И не подавать виду, что она перевернулась с ног на голову, — усмехнулся я.

Выходить на своей остановке было страшновато: вдруг я еще раз повстречаюсь с хохочущим клоуном?

Однако этого не произошло, и уже через четверть часа я вновь был в своей комнате. Насыщенная событиями ночь высосала из меня немало сил, так что, рухнув на кровать, я заснул почти мгновенно.

Затем были несколько часов в школе — не особо приятных, поскольку из-за прогулов все учителя одаривали меня повышенным вниманием. Несколько раз вызывали к доске, и получить хорошие отметки стоило немалого труда — тут меня очень выручил вечно серьезный Саске.

О клоуне я почти не вспоминал, однако все мои мысли вертелись вокруг Системы, «Искателей Могущества» и своего дальнейшего развития — как в реальности, так и в игре. И вывод был один: сегодняшнюю ночь мне также предстоит провести на улицах района Киро, расправляясь с грабителями, насильниками, вандалами и прочими не самыми лучшими обитателями мегаполиса. Причем заданий нужно выполнить не меньше десяти, потому как необходим запас ступеней для повышения уровня. Оскар Тигриный Глаз обещал Рейму посетить еще две локации для прокачки, это значит, что мой персонаж уже за следующую игровую сессию поднимется минимум на десяток уровней, и очередной дисбаланс с его побочными эффектами был мне совершенно не нужен.

«Надо хорошенько потрудиться», — твердил я себе, чувствуя нетерпение.

И вот, наконец, настал вечер. Мама и Мичи легко отпустили меня на «свидание с Хикару», и я отправился в парк. Открыл коммуникационный канал Системы…

И началась работа. Была пятница, впереди жителей Хаяо-сити ждали два выходных, отчего весь мегаполис становился гораздо оживленнее, чем в будние дни. И, соответственно, преступники тоже активизировались.

Всего за два часа я предотвратил четыре грабежа, одну драку и вновь спугнул уже знакомого обдолбанного поджигателя машин.

— Шесть ступеней для повышения уровня, — размышлял я, направляясь домой. Уже стемнело, и волновать маму поздними прогулками не хотелось. — Маловато. Видимо, придется еще поработать, когда дома все уснут.

Вернувшись и поужинав, я уселся в кресло и стал ждать возможности вновь выскользнуть на улицу. Взгляд мой то и дело падал на вирт-шлем, и мысль, что я не могу надеть его, погрузиться в Девятимирье и продолжить путь Рейма, вызывала сильнейшую досаду.

А еще мысли то и дело возвращались к возможности получить Уникальное задание, за которое Система давала от семи до десяти ступеней для повышения уровня. Что это за задания такие, награда за которые выше, чем за Сложные? Что там за жесть? Может, стоит хотя бы поинтересоваться?

Решившись, я открыл коммуникационный канал Системы.

— Могу я узнать, в чем состоит суть Уникальных заданий? — полушепотом просил я, глядя на золотистый вопросительный знак.

Разумеется.

Уникальные задания основаны на предотвращении опасных действий со стороны потусторонних существ.

Чего?.. Потусторонних существ? Это всевозможные духи, призраки и монстры? То, что живет только в мифах, книгах, фильмах и играх? Во всяком случае я думал, что «только».

Совершенно верно.

Рядом с привычным Вам миром существует так называемая Тайная Реальность, невидимая для большинства людей, поскольку они не владеют магическими способностями. И в Хаяо-сити немало существ, которых принято считать вымыслом. Они прекрасно адаптировались к жизни в мегаполисе, однако иной раз возникают опасные ситуации, и Вы можете предотвращать их.

Я перечитал сообщение Системы два раза. Такую информацию нужно было переварить. Хотя чего я ожидал? Каждый день я не раз и не два думал, какова природа моей невидимой спутницы, признавал, что со мной случилось настоящее чудо, так что…

Так что нечего удивляться тому, что у каждого жителя Хаяо-сити — да что там Хаяо-сити: всего Земного шара — есть потусторонний сосед.

И все-таки голова от таких новостей начинала кружиться. А в душе потихоньку пробуждался азарт.

— И… как вы думаете, — осторожно начал я, обращаясь к Системе, — по силам мне выполнять такие задания уже сейчас?

Учитывая определенную специфику Уникальных заданий, Вы будете получать только те, вероятность успешного выполнения которых составляет не менее 70 %.

Кроме того, после выполнения первого Уникального задания, помимо ступеней для повышения уровня, Вы получите возможность видеть Тайную Реальность.

Некоторое время я просто сидел, глядя в одну точку.

Возможность видеть удивительный, скрытый от глаз обычного человека мир… Получение куда большего количества ступеней для повышения уровня, благодаря которому мое развитие и в игре, и в реальности заметно ускорится… В общем, я уже понял, что не смогу не взять хотя бы одно Уникальное задание, причем в самое ближайшее время.

Вы готовы получить Уникальное задание?

Да. Нет.

— Готов, — негромко, но твердо ответил я.

Внимание!

Подключена возможность получения Уникальных заданий! Отключить возможность получения Легких заданий или Вы хотите получать одновременно и Легкие, и Уникальные задания?

— Не надо отключать. Пусть будет одновременно.

Внимание!

Настройки работы с Системой успешно изменены. Теперь Вы будете получать и Легкие, и Уникальные задания.

Что же, отлично. Как-то внезапно я преодолел еще один этап сотрудничества с Системой, но с другой стороны — многие судьбоносные вещи именно так и случаются. Легко, быстро и как раз тогда, когда их совсем не ждешь.

А вот чего следовало дождаться, так это когда мама и Мичи лягут спать. Время близилось к полуночи, и я получу возможность смыться довольно скоро. Во всяком случае я так предполагал, пока толстяк не возник на пороге моей комнаты.

— Привет, Тэдди-тян, — растянув физиономию в зубастой улыбке начал он. — Я тут собираюсь устроить небольшую вечеринку, придут несколько моих приятелей. Надеюсь, разговоры, смех и музыка тебе не сильно помешают спать? Если что, говори, мы постараемся вести себя потише. А еще лучше — присоединяйся. Глядишь, и избавишься от своего кислого вида. Хикару-тян в этом тебе пока не очень помогает.

Договорив, Мичи поиграл бровями и уставился на меня в ожидании ответа.

— Ничего страшного, Мичи-сан, — скрыть досаду стоило немалых усилий. — Не думаю, что вы помешаете мне. В крайнем случае, если не смогу заснуть, мне есть, чем себя развлечь.

С этими словами я кивнул на вирт-шлем.

— Ты начал играть? — загоревшись интересом, Мичи проскользнул в комнату и уселся на кровать, отчего та протестующе скрипнула. — И как тебе Девятимирье? Все, с кем я общался, очень хвалят творение моих друзей из «Сайбер-Левел».

— И правильно делают, Мичи-сан. Игра просто потрясающая, — ответил я, в очередной раз думая о том, что «Искатели Могущества» дали мне одному. Это действительно было потрясающе. — Я уже выбрался из стартовой локации и…

Минут пять я рассказывал толстяку о своем пути в «Искателях». Слушал он с интересом, а затем, наконец, удалился, оставив меня один на один со все растущей досадой.

— Вот тебе и выбрался из дому, — прошептал я, мрачно глядя в окно. — Вот и выполнил Уникальное задание.

Народу у Мичи наверняка соберется немало, и выскользнуть из квартиры в таких условиях будет просто нереально. Я пока не мог ни слиться с тенью, ни выпрыгнуть в окно с весьма и весьма приличной высоты. Так что сегодня весь лихой народ района Киро — и, возможно, потусторонние существа — останутся без моего присмотра.

— Какой я все еще неподготовленный, — я покачал головой.

Мысли о том, что даже самого подготовленному бойцу на всем Земном шаре уже не под силу повторить несколько моих навыков, и не будет под силу никогда, совершенно не утешали. Наоборот: они еще больше злили, поскольку напоминали отговорки. А на деле я все еще был очень слаб и беспомощен, и исправлять это необходимо в самое ближайшее время.

Вскоре за стенкой и впрямь зашумели. Гостей, как я и предполагал, привалило порядочно, и мне ничего не оставалось, кроме как усесться за компьютер и бесцельно бродить по просторам Сети.

Я вновь собирал информацию о Скрывающемся, смотрел посвященные своему игровому классу видео и чувствовал, что все тело буквально зудит от жажды деятельности. Увы, сегодня придется устроить вынужденный выходной.

Веселье Мичи устроил основательное, разошлись все только под утро. К счастью, никому из гостей и самому толстяку не пришло в голову заглянуть ко мне. Видеть мне не хотелось никого, разве что маму. Но та вынуждена была изображать гостеприимную хозяйку, хотя, как я знал наверняка, она тоже не любила шумные компании.

— Ничего, — сказал я себе. — Настанет день, и мы будем жить так, как хотим сами, ни в чем не нуждаясь.

Еще я нашел в Сети мастерскую, где шили одежду для косплееров. Ребята там работали умелые, судя по отзывам, так что я решил в самое ближайшее время наведаться туда и узнать, удастся ли мне обзавестись костюмом Скрывающегося. Логика подсказывала, что вполне: «Искатели Могущества» набирали популярность с каждой минутой, многим нравился выбранный мной игровой класс, так что, думаю, я буду не первым, кто озадачит работников мастерской подобным заказом.

Кроме того, поразмыслив, я решил, что на каждый «рейд» нужно брать с собой запас провизии и лекарств. Воспоминания об огнестрельном ранении были еще очень свежи, да и вряд ли когда-нибудь сотрутся из памяти. Факт оставался фактом: я находился на грани жизни и смерти, и допускать такое снова совершенно не хотелось. Безопасность, хотя бы относительная, превыше всего.

С этими мыслями я и встретил рассвет, а когда веселье за стенкой сошло на нет, улегся и проспал положенные два часа. Затем позавтракал и вышел на улицу. Был выходной, и я надеялся, что даже ранним утром смогу получить хотя бы парочку Легких заданий. Однако Система преподнесла несколько иной сюрприз…

Внимание!

Доступно подходящее под Ваши текущие способности Уникальное задание, однако его местоположение — за пределами района Киро.

Желаете получить задание?

Да. Нет.

Сердце тут же застучало. Несколько секунд я просто смотрел на золотистые буквы, накапливая решимость.

— Ну что, — прошептал я, обращаясь к себе, — ты сам этого хотел. Если отступишь, то будешь жалеть.

Последние слова и подтолкнули к действию…

Внимание!

Получено задание: предотвратить ритуальное жертвоприношение.

Награда: открытие 8 ступеней для повышения уровня, возможность видеть Тайную Реальность.

Для выполнения задания Вам необходимо отправиться в район Оками.

Время на выполнение задания: 3 часа.

Ого, сколько новых подробностей. Уже одно это говорит, что предстоящее дело на несколько порядков серьезнее всего, чем я занимался ранее. Даже формулировка «предотвратить ритуальное жертвоприношение» намекала на нечто страшное.

В моем понимании подобные ритуалы проводились в холодных подземных залах, освещенных факелами, которые были закреплены на стенах. В центре зала — обязательно жертвенный алтарь, на нем лежал, доживая последние минуты, несчастный. А вокруг — с десяток фигур в черных балахонах, и все вооружены кривыми ритуальными ножами. И если ненормальных, проводящих ритуал, действительно будет столько, сколько я представляю, у меня большие проблемы.

Стало по-настоящему страшно. Однако я пересилил себя и зашагал к метро.

Район Оками располагался довольно далеко, добраться до него можно было только подземкой. Но перед тем, как спуститься на станцию, я забежал сначала в аптеку, где накупил витаминов, а затем в продуктовый киоск — за парой банок энергетического напитка. С недавних пор я перестал считать его сладкой газированной дрянью, поскольку именно он помог выкарабкаться после огнестрельного ранения.

Затем сел в поезд, и он понес меня навстречу неизвестности, как бы пафосно и банально это ни звучало. Я понятия не имел, что ждет меня в месте проведения жертвоприношения. Да от одной мысли, что в Хаяо-сити, городе-сказке, городе-мечте, могут происходить такие ритуалы, по спине пробегали сусуватари, а к горлу подкатывал большой скользкий комок. И мне предстояло с головой окунуться в эти темные дела.

«И не раз, — добавил я про себя, слушая гул поезда, что с дикой скоростью несся вперед. — Наверняка среди будущих Уникальных заданий найдется немало похожих на первое».

Тут же я одернул себя: чтобы дойти до будущих, нужно сначала благополучно разобраться с первым, а это может оказаться крайне непростой задачей.

Почему-то вспомнился давешний зеленоволосый клоун. В ушах словно бы вновь зазвучал его жуткий, вымученный хохот, и, напрягшись, я оглядел вагон — вдруг он и сейчас где-то рядом? К счастью, нелепая мысль оказалась еще и ошибочной, чего и следовало ожидать.

«Так можно и паранойей заболеть», — я покачал головой, прекрасно понимая, что все дурные мысли вызваны предстоящим делом. И куда только делся тот азарт, с которым я соглашался принимать Уникальные задания?

Можно, конечно, плюнуть на все: выйти на ближайшей станции, вернуться домой и беззаботно провести выходной день. Никаких штрафов от Системы за провал не будет. Но в таком случае я попаду на «съедение» собственной натуре с ее обостренным чувством справедливости и стремлением помогать тем, кто в беде. Тут моя невидимая спутница права тысячу раз. Так что я продолжал сидеть, приближаясь к району Оками, и готовиться к тому, о чем можно было построить бесчисленное количество предположений.

Путь на метро занял почти час. Еще двадцать минут я провел в лабиринте улиц — Оками являлся одним из самых старых районов, он не мог похвастаться размерами и красотой зданий. Безликие серые коробки высотой от восьми до двенадцати этажей были натыканы безо всякого порядка, и без мини-карты с красной стрелкой я едва ли нашел бы нужное место даже если бы имел точный адрес.

Здание, где должно произойти жертвоприношение, когда-то принадлежало небольшому заводу, на котором производили болты, гайки, саморезы и так далее. Высотой всего в два этажа, в длину оно тянулось на полторы сотни метров и укрывалось за бетонным забором с завитками колючей проволоки поверху.

Преграду мне помог преодолеть «Прыжок Героя», и вскоре я шагал по растрескавшейся асфальтированной дорожке, глядя на пустые молчаливые окна заброшенного цеха. Происходящее все больше напоминало какой-нибудь триллер или даже фильм ужасов, поэтому у меня не было сомнений, что основное действие будет происходить в подвале.

Так и оказалось: дойдя до конца здания, забравшись внутрь и лишь краем глаза оглядев стоявшие без дела агрегаты, я отыскал лестницу вниз — к громоздкой железной двери. Красная стрелка мигала все быстрее, что означало одно: я у цели.

К счастью, дверь была приоткрыта, так что попасть к месту проведения ритуала не составит труда. А вот запах, идущий из подвального помещения, мне не понравился совершенно, поскольку это был запах разложения.

«Видимо, здесь уже приносили кого-то в жертву, — сердце колотилось как безумное, во рту было солоно от адреналина. Руки и ноги дрожали. — И не заботились о том, чтобы убрать за собой».

Это было плохо — и отнюдь не из-за запаха. Если те, кто проводит жертвоприношения, не заботятся о том, чтобы заметать следы, значит, это место и впрямь совершенно безлюдно. И в случае чего помощи мне ждать неоткуда.

В очередной раз захотелось повернуть назад, но я заставил себя не поддаваться страху и начал спускаться. Стиснув зубы, сжав кулаки и каждую секунду готовясь вступить в бой…

Вот и дверь. Открыта достаточно, чтобы не трогать ее. Хорошо, значит, не наделаю лишнего шума.

Спустя пару мгновений я скользнул за дверь. И сразу увидел того, с кем предстояло сразиться. Более того, узнал его я тоже почти сразу.

«Как это возможно?..» — я застыл, оторопело глядя на человека, который девять лет назад изувечил мое колено.

Глава 25

Разумеется, за это время Джиро сильно изменился. Похудел, постарел, отрастил волосы — растрепанные и давно немытые, они придавали ему сходство с городским бездомным. Но это был именно он: не узнать слегка торжественное выражение его благородного лица я не мог.

И смотрел, смотрел, смотрел на того, из-за кого большая часть моей жизни превратилась в безнадегу и боль. Джиро полностью приковал мое внимание, и все остальное, вся наполняющая подвал жуть, казалось ненастоящим. Декорацией…

Это относилось и к гниющим кускам человеческих тел и кучам внутренностей, что покоились на многочисленных стеллажах у стен, и к головам в больших банках, и к грудам окровавленного тряпья. И даже к стоящему в центре подвала большому столу, на котором лежал связанным полный мужчина лет пятидесяти с кляпом во рту и в окружении всевозможных хирургических инструментов.

Я смотрел на Джиро, тот на меня. Все происходило в практически абсолютной тишине — нарушало ее лишь слабое позвякивание люминесцентных ламп и отчаянное сопение будущей жертвы. Понятия не имею, сколько мы с доктором простояли так — друг напротив друга: сложно адекватно оценивать течение времени, когда находишься в ступоре. При этом часть моего сознания буквально кричала, что нужно атаковать — использовать «Выдох Тьмы», затем вырубить Джиро, связать и вызвать полицию. Наверное, спустя какое-то время я бы так и сделал… Если бы мой противник не заговорил.

— Надо же, — он задумчиво покачал головой. — Решил в кои-то веки проветрить свою обитель. Понадеялся, что рядом никого не окажется. А оно вон как вышло… Ты кто, парень?

И голос у него был все тот же, глубокий, уверенный в себе. Почему-то это меня очень сильно разозлило.

— Не узнаете? — сжав кулаки, я шагнул вперед. — Я ведь ваш бывший пациент. Тэдэши Като, мальчик семи лет, травма колена. Вы уверяли, что уже через три месяца после операции я вернусь к полноценной жизни. Но вместо этого…

— Так ты… мой первенец?.. — удивленно ахнул Джиро, внимательно всматриваясь в мое лицо. — А ведь точно… Я узнаю тебя. Конечно, ты сильно изменился, возмужал, окреп, но в глубине я все еще вижу того мальчика, который потерпел неудачу на своем первом занятии в додзе.

«Первенец?» — мысленно переспросил я, чувствуя, что страх и удивление уступают место гневу.

— Но скажи: как ты себя чувствуешь сейчас? Вижу, ты ходишь, причем сам, без дополнительной опоры. Выходит, мои коллеги хорошо постарались, устраняя все, что я сделал… — он помедлил, задумчиво уставился мимо меня и вполголоса договорил: — в порыве вдохновения.

— В порыве вдохновения? — теперь я переспросил вслух. — Впасть в безумие во время операции и покалечить — это порыв вдохновения?!

Последние слова я почти выкрикнул, и Джиро досадливо поморщился.

— Не кричи. Ни я, ни мой покровитель этого не любим. А криков моя обитель слышала уже предостаточно. И вскоре… — он не договорил и повернулся к связанному мужчине.

Тот отчаянно замычал, задергался.

— Вот так всегда, — все еще с досадой произнес Джиро. — Все они кричат, пытаются вырваться, буравят меня полным страха взглядом. С тобой было иначе. Ты смирно лежал, закрыв глаза, и считал, верно? Отсчитывал секунды, пока длилась операция.

— Да, — процедил я.

— Очень жаль, что мне тогда помешали. Но, видимо, мой покровитель решил дать мне еще один шанс — довести самое первое дело до конца, — с этими словами Джиро многозначительно посмотрел на меня.

Я в ответ лишь усмехнулся.

— Не выйдет. Я уже не беспомощный семилетний мальчик и справлялся с куда более серьезными противниками, чем ненормальный врач.

— Уверен? — хозяин подвала ухмыльнулся. — А что если… ты кое-чего обо мне не знаешь? Я ведь тоже отнюдь не тот, что раньше.

С этими словами Джиро подался вперед. Лицо его внезапно обессмыслилось, а кожа вокруг рта стала чернеть и съеживаться, словно охваченная пламенем бумага. Прошло всего несколько мгновений, и рот сумасшедшего хирурга превратился в жуткую черную дыру, в которой безо всякого порядка торчали длинные острые зубы светло-зеленого цвета. Глаза Джиро словно бы заволокло светящимися голубыми бельмами.

Разумеется, я помнил слова Системы о том, что Уникальные задания подразумевают встречу с потусторонними существами. Но увидев, что Джиро всего за несколько секунд превратился в монстра, я все равно остолбенел. Возникло отчаянное желание повернуться и бежать — изо всех сил и без оглядки, молясь всем дзибурийским божествам лишь об одном… О возможности проснуться…

— Думаю, не ошибусь, если скажу, что ты удивлен, — голос Джиро тоже изменился, в нем добавилось шипящих звуков. — Впрочем, некоторое время назад, когда со мной начали происходить определенные метаморфозы, я тоже удивлялся и боялся. Однако мой покровитель заверял, что все хорошо, что так нужно и будет лучше. И он не соврал. Теперь я вижу и чувствую, что стал чем-то большим, нежели человек.

— Чем-то большим? — хрипло из-за пересохшего горла переспросил я. Однако то, что Джиро, превратившись в нечто, не потерял способности разговаривать, немного успокоило. — Да вы чудовище. Причем если девять лет назад вы были им только внутри, то теперь — еще и внешне…

Несколько секунд мутные глаза бывшего доктора изучали меня. Сам он слегка покачивался и шумно, с шипением, дышал. Затем вновь заговорил:

— А ты интересный парень, Тэдэши Като. Признаюсь, я думал, что когда ты увидишь мою новую суть, то начнешь кричать, попытаешься убежать, упадешь в обморок. Или, — он усмехнулся, — обмочишь штаны. Однако ты словно бы и не удивился. Более того, продолжаешь наш увлекательный диалог. Как так?

— Все очень просто, — я тоже заставил себя усмехнуться. С трудом, но это получилось. — Я здесь не просто так, а чтобы остановить вас. Мне известно, что вы собрались проводить жертвоприношение. Вижу, оно далеко не первое, — против своей воли я окинул взглядом стеллажи с гниющими органами и частями человеческих тел. — Но больше вы не будете этим заниматься. Я остановлю вас.

Мой ответ удивил Джиро еще больше. Он даже отошел на пару шагов и потер подбородок.

— Вот, значит, как, — пробормотал он в задумчивости. — Хм… Не буду гадать, откуда ты узнал о моем тайном месте, и спрашивать у тебя самого тоже. Это мне неинтересно. А вот твои намерения очень любопытны, хоть и глупы. Ты всего лишь мальчишка и не можешь со мной тягаться. Я ведь уже не человек. Я — нечто большее, — в голосе Джиро прозвучали нотки торжественности. — Поэтому справиться со мной — задача крайне непростая. Хочешь, я расскажу, что со мной происходило после той памятной операции? Надеюсь, тогда ты поймешь, что совершенно напрасно решил вступить со мной в противостояние…

— Расскажите, — твердо ответил я.

Да, я прекрасно понимал, что чем скорее вступлю в бой, тем лучше. Но передо мной стоял Джиро, врач, который искалечил меня и должен был понести за это наказание. Так почему он на свободе, да еще и превратился в непонятную тварь?.. Не узнать этого я попросту не мог. Не имел права.

— Очень хорошо, — жуткая дыра рта Джиро шевельнулась, что, наверное, означало улыбку. — К сожалению для меня и к счастью для тебя, закончить начатое в порыве вдохновения мне не дали. Те двое олухов скрутили меня и выпроводили из операционной, — бывший доктор нахмурился и покачал головой, видимо, вспоминая ассистентов. — Потом была полиция, множество допросов. И, должен признаться, никогда прежде мне не доводилось общаться с такими скудоумами. Я даже не представлял, что наши полицейские настолько тупы. Им не было дела до вдохновения, до искусства. Они все твердили: зачем и почему. Раз за разом заставляя вспоминать моего несчастного мальчика. Как будто им нравилось погружать меня в боль воспоминаний.

Джиро покачал головой и гневно засопел. Я напрягся. Было совершенно очевидно, что передо мной не просто монстр, но еще и психопат. И то, что бывший доктор обещал рассказать все от и до, совершенно не означало, что он и впрямь сделает это. Любая вспышка гнева могла заставить его кинуться на меня.

Однако Джиро справился с собой. И продолжил:

— В общем, с полицией мы не нашли общего языка. Как и с психиатрами. Эти лицемеры только притворялись, что понимают меня. А на деле… На деле у них была одна цель: получить достаточно оснований, чтобы изолировать меня, не дать больше творить.

«Значит, его поместили в психиатрическую лечебницу, — понял я. — Что же, вполне логично, учитывая все обстоятельства».

— И там, в тесной палате, окруженный криками соседей — собратьев по несчастью, я таял, поскольку не мог делать того, к чему стремилась моя душа, — Джиро опустил голову и несколько секунд стоял молча и неподвижно. Затем вновь посмотрел на меня, и я увидел, что из глаз его течет темная маслянистая дрянь, совершенно не похожая на человеческие слезы. Впрочем, мой собеседник больше и не был человеком. Стоило напомнить себе об этом, как страх мгновенно усилился. — Это было безумное мучение, Тэдэши. И я думал, что так и умру — не совершив ничего великого. И когда мой покровитель заговорил со мной, я поначалу подумал, что начал сходить с ума. Его прекрасный голос раздавался прямо в моей голове. Он шептал, что все будет хорошо, что я найду помощь, если соглашусь принять его покровительство. И я согласился. Вопреки собственному страху, поскольку терять мне было совершенно нечего. Однако исключительно в такие моменты, когда кажется, что уже все, наступает время для настоящего чуда. И именно чудо со мной произошло.

Джиро вновь замолчал, но теперь он пристально глядел на меня, явно вынуждая задать вопрос. Я же решил не доставлять ему такой радости: пусть продолжает самостоятельно, а слабость мою он не увидит.

И у бывшего доктора не осталось выбора. Он действительно хотел все рассказать, а потому, прождав секунд десять, заговорил:

— Мой — на тот момент невидимый — покровитель открыл дверь моей палаты и провел меня через все посты охраны. Его силы достало, чтобы на время отключить видеокамеры, которых в лечебнице оказалось предостаточно, так что меня хватились уже очень поздно. Мой покровитель не просто освободил меня, но и подарил крышу над головой, — Джиро развел руки, оглядывая пропитанный запахом смерти подвал. — А еще позволил заниматься тем, для чего я был создан. Ему оказалось по нраву то, к чему я стремился, и у нас с ним вышел отличный дуэт. Он обеспечивал мою безопасность, отводил глаза тем, кому совершенно не следовало видеть некоторых моих действий.

— Имеете в виду похищения людей? — я посмотрел на привязанного к столу мужчину. Тот либо потерял сознание, либо тоже слушал, совершенно затихнув.

— Учитывая твое ущербное понимание… Ладно, пускай будет такая формулировка. Да, я похищал людей, доставлял их сюда и творил. Они кричали, просили пощады, боялись. А для моего покровителя все это — так необходимая ему пища. Здорово, правда? Я получил возможность заниматься искусством и одновременно платил моему покровителю за все, что тот сделал для меня. Идеальный симбиоз…

Из всего, что наговорил Джиро, можно было сделать отнюдь не обнадеживающий вывод: он наверняка здесь не один. Я понятия не имел, кем является его «невидимый покровитель», однако из рассказанного следует, что это какая-то сущность, питающаяся страданиями людей. И она вряд ли обрадуется, обнаружив, что я собираюсь разделаться с тем, кто «кормит» ее.

Разумеется, нельзя исключать, что «покровитель» — всего лишь плод воображения Джиро. Но ведь он как-то сбежал из психиатрической лечебницы, обустроился в подвале, похищал людей. Справляться со всем этим в одиночку крайне сложно. Вдобавок еще превращение в… непонятную тварь. Я понятия не имел, кем стал Джиро, подобных существ в дзибурийской мифологии не существовало.

— Тебе интересно, Тэдэши? — тихо спросил Джиро, и я заставил себя кивнуть. — Хорошо. Тогда я продолжу. Самое увлекательное еще впереди… Денег у меня было немного — лишь то, что находилось в карманах моих жертв. Поэтому еду часто тоже приходилось воровать, а это — дополнительный риск, совершенно не нужный ни мне, ни моему покровителю. Вопрос надо было решать, и он предложил выход: мне нужно стать чем-то большим, нежели человек.

Чем-то большим… Тварью с жуткой черной пастью, зелеными зубами и мутными светящимися глазами…

— И мы вместе начали работать над моей трансформацией. Тогда он впервые предстал передо мной, отбросив невидимость. В ограниченном человеческом понимании мой покровитель безобразен, но я вижу в нем удивительную потустороннюю красоту. И когда он впервые показался мне, я был счастлив. Я упал на колени и зарыдал, понимая, что достоин. А как только успокоился, мы занялись делом. И, могу сказать, далее был один из самых сложных периодов моей жизни.

— Чем же он был так сложен? — спросил я, готовясь услышать о чем-нибудь крайне мерзком. И не ошибся.

— Я ел их, — Джиро кивнул на человеческие останки. — Даже не так: я жрал, набивал мясом брюхо, давился. А мой покровитель тратил свои чудесные силы, совершенствуя меня. Боль и сильнейшая тошнота стали моими мучителями на долгие дни, мне казалось, что я умираю. Но я не позволял себе усомниться в силе моего покровителя и правильности его решений. Я всецело доверял ему — и был вознагражден. Шаг за шагом боль и тошнота отступали, я вновь мог здраво мыслить и принимал свою новую пищу все с меньшим отвращением. А сейчас… — Джиро глухо хохотнул, — сейчас я просто не представляю, как раньше жил без всего, что есть у меня сегодня. Вижу, тебе мерзко здесь находиться. Это потому, что ты не понимаешь, насколько я богат. Мне позволено прожить гораздо более долгую жизнь, нежели человеческая, без болезней и лишних переживаний. Я почти не чувствую боли и страха, я гораздо сильнее любого из живущих на Земном шаре. Мой покровитель превратил меня в идеального охотника, а моя тяга к творчеству теперь составляет основу наших с ним жизней.

Одно время я фанател от фильмов ужасов про всевозможных маньяков. И киноделы создавали их именно такими — любящими поговорить и буквально сочащимися пафосом. Но одно дело кино и совсем другое — реальность…

— Вижу, ты не впечатлен, — с нотками досады произнес Джиро. — Впрочем, неудивительно. Как любой человек, ты очень ограничен. И умственно, и физически…

— А вот тут вы ошибаетесь, — перебил я, поняв, что готов вступить в бой. — Я отнюдь не так прост, как вам кажется. И пришел сюда с конкретной целью — остановить вас. Больше вы не будете заниматься вашим… творчеством… — последнее слово я выплюнул, брезгливо скривившись. Специально, поскольку это могло вывести моего соперника из равновесия, что станет неоспоримым преимуществом, когда мы начнем драться. — И вашему чудесному покровителю придется поголодать.

— Не смей! — Джиро зашипел и затрясся. Мутные глаза сверкнули яростью, в черной пасти зашевелились зубы. — Не смей даже говорить о том, кто подарил мне новую жизнь! Ты не достоин! Он выбрал меня и только меня!

— Это верно, — ухмыльнуться стоило немалых усилий. Попутно я сжал кулаки и сделал шаг назад, хорошенько упершись ногами в бетонный пол. — Паразиту нужен был идиот, неспособный ни на что, кроме как кормить его. Кстати, а где он сейчас? Почему не показывается? Боится?

— Сейчас его здесь нет… — из последних сил сдерживая ярость, произнес Джиро. — У него немало дел. Но скоро он вернется и вволю попирует над твоим телом.

С этими словами тварь, которая раньше была доктором, бросилась на меня.

Глава 26

Драка началась…

Как только Джиро приблизился, я скользнул в сторону и подсечкой сбил его с ног. Тварь грохнулась, приложившись головой о бетон пола. Но тут же, злобно зашипев, вновь оказалась на ногах и повернулась ко мне.

На жуткой морде — выражение дикой злобы. Из раны на лбу сочилась та же черная дрянь, что служила монстру слезами. Вонь в подвале заметно усилилась. А привязанный к столу человек вновь забился, отчаянно мыча.

«Ничего… Спасу», — мысленно приободрил я себя и, подпрыгнув, ударил Джиро в грудь обеими ногами.

Пролетев метра три, тот спиной врезался в один из стеллажей и снова оказался на полу — заваленный упавшими с полок отрезанными руками, ногами и внутренностями. Любой человек от такого удара потерял бы сознание, но Джиро с яростным ревом завозился, скидывая с себя останки, и уже через пару секунд вскочил, готовый продолжать бой.

«Он уже не человек, — размышлял я, не отрывая от противника взгляда. — Превращение в тварь сделало его гораздо сильнее. И это очень плохо».

Удастся ли мне справиться с монстром? Я не знал, и с каждом секундой все больше поддавался страху. Да, Система уверяла, что вероятность успешного выполнения задания — целых семьдесят процентов. Но ведь оставались еще тридцать. Вдруг сегодня перевесят именно они?..

Решив, что пауза затянулась, Джиро кинулся в атаку. Я опять увернулся, затем «Спасительным Шагом» мгновенно сократил расстояние и со всей силы впечатал кулак в затылок бывшего доктора. Тот рухнул на четвереньки, зарычал и почти тут же поднялся. Я был к этому готов и ударил снова.

На сей раз Джиро распластался на полу, шипя и вздрагивая. Вонючая дрянь из раны на лбу текла все сильнее, и я очень надеялся, что это сыграет мне на руку, поскольку даже чудовище должно ослабеть от кровопотери.

Еще я понимал, что должен продолжать бить. Джиро мог подняться в любую секунду, и едва я занес ногу, чтобы обрушить ее на голову бывшего доктора, как тот откатился в сторону и замер на четвереньках.

— Ты меня удивил, Тэдэши Като, — прошипел монстр. Зеленые зубы в черной пасти чуть заметно шевелились. — Откуда у тебя такая сила?

Я не ответил. Лишь приготовился отразить следующую атаку Джиро. А в том, что она последует в любое мгновение, сомнений не было: я видел, что руки и ноги чудовища дрожат от напряжения.

— Все равно я одолею тебя! — рявкнул Джиро и кинулся вперед.

Я же решил остаться на месте, чтобы сбить его ударом ноги. Однако немного не рассчитал, и кроссовка впечаталась не в голову Джиро, а в плечо. Его развернуло, доктор боком врезался в меня, и на пол мы полетели вдвоем. И что хуже всего — я оказался под противником.

Положение становилось очень опасным. Вдобавок Система оповестила, что падение стоило мне тринадцати очков Здоровья.

Джиро мгновенно понял, что получил преимущество, и с яростным ревом попытался вонзить зубы мне в горло. Чудом я смог увернуться, взять голову противника в захват и как следует сжать. Доктор отчаянно забился, и мне стало страшно: силища у него была нечеловеческая.

Тем не менее, я продолжал сжимать жуткую лохматую башку, прилагая все силы, ожидая, что череп Джиро вот-вот затрещит. Однако этого не происходило. Казалось, я пытался раздавить камень, и вновь в душе появились сомнения: удастся ли мне справиться с таким противником?

Попутно я понял и другую не менее страшную вещь. Вырубить Джиро, связать и передать полиции не получится. Происходящее сейчас было сражением не на жизнь, а на смерть. И чтобы выйти из подвала, я должен убить своего противника…

«Вот это вляпался…» — мелькнуло в голове под яростное шипение бывшего доктора.

Полоса выносливости стремительно сокращалась. Это грозило тем, что в одно «прекрасное» мгновение я просто обмякну и не смогу двигаться, предоставив Джиро полную свободу действий. И тварь обязательно воспользуется шансом.

От мысли, что последним увиденным в жизни для меня станет жуткая морда с черной пастью и кривыми зелеными зубами, охватило отчаяние. Зарычав, я как следует уперся ногами в пол, затем одновременно отпустил голову Джиро и бросил себя вперед.

Кувырок через плечо — и я оказался на ногах, глядя на противника.

Все же моя попытка раздавить его голову не прошла даром. Да, череп Джиро остался целым, но, видимо, я сделал монстру очень больно. Сейчас он лежал, трясся и елозил башкой по полу, не переставая рычать. И его беспомощное положение давало мне неплохие шансы. Главное — не промахнуться при решающем ударе…

Подвальный потолок располагался на высоте метров четырех, что позволяло мне использовать «Прыжок Героя». А взмыв над Джиро, я применил «Летящую Смерть». План был прост: обрушить удар ноги на шею чудовища. И все бы получилось, если бы противник не откатился в решающий момент.

Стопа, врезавшись в бетон, полыхнула болью.

Внимание!

Вы получили урон: –17 единиц Здоровья.

Это-то пустяки, восстановлюсь. Куда хуже, что Джиро избежал удара и вновь был на ногах.

Он замер возле стола и буравил меня взглядом, в котором читались страх и ненависть.

— Кто ты такой?! — прошипел бывший доктор, сжимая кулаки. Вся его жуткая морда была перепачкана черной вонючей дрянью, вытекшей из рассеченного лба. И я с отголосками обреченности понял, что не раз и не два увижу ее в кошмарных снах. Разумеется, если выживу… — Немедленно отвечай!

— Меня зовут Тэдэши Като, — стараясь говорить ровно, ответил я. — Вы хотели вылечить мое колено, но сошли с ума прямо во время операции.

— Я не сошел с ума! Я просто стал другим! Лучше! — рявкнул Джиро и кинулся ко мне.

Следующую минуту я мог лишь отступать, блокируя стремительные удары монстра. Тот напирал, яростно шипя и буравя меня безумным взглядом. С каждой секундой Джиро двигался все быстрее, ненависть словно бы придавала ему сил. Или же дело было кое-в-чем другом…

Да, Джиро сказал, что сейчас его невидимый покровитель где-то в другом месте, занят делами. Но что если это не так? Или та невидимая сущность каким-то образом почувствовала, что подопечному грозит опасность, и прибыла в его логово? Возможно ли такое?

Я понимал: предположений можно построить множество. И это пугало не меньше, чем обезображенный потусторонними силами врач-безумец, который гонял меня по подвалу и не оставлял ни малейшего шанса для контратаки. А только лишь защищаясь битву не выиграть…

Джиро в очередной раз теснил меня к выходу. Мы двигались вдоль стеллажей, до любого из них можно было свободно дотянуться, и это навело меня на мысль. При помощи «Спасительного Шага» я мгновенно увеличил расстояние между собой и бывшим доктором. Тут же ухватился за подпорки ближайшего стеллажа и обрушил его на тварь, которая как раз кинулась ко мне.

Как только Джиро оказался погребен под стеллажом и всей той дрянью, которая служила ему пищей, я вновь использовал «Спасительный Шаг», но на сей раз переместился к столу с пленником и инструментами.

Длинная, остро заточенная железяка, словно ржавая от крови, сразу привлекла внимание. Схватив ее, я повернулся к Джиро, который уже почти выбрался из-под завала. Затем, еще одним «Спасительным Шагом» переместился к нему и взмахнул оружием.

В самый последний момент бывший доктор уклонился, и удар пришелся не по горлу, как я планировал: остро отточенное лезвие снесло монстру верхнюю часть головы с левой стороны.

Тут же во все стороны брызнула черная дрянь. Часть попала мне на одежду и лицо, но в тот момент такие вещи волновали меня меньше всего. Я смотрел на остолбеневшего Джиро и ждал, когда тот упадет.

Однако тот лишь буравил меня своими жуткими глазами и щерил пасть. От крови лицо бывшего доктора превратилось в черную блестящую маску. Из раны выглядывал кусок чего-то гладкого и сизого — того, во что превратился мозг Джиро.

— А вот и уязвимое место, — прошептал я и, хрипло заорав, вонзил острие в цель.

Джиро вздрогнул и затрясся. Жадно заглатывая воздух, завалился на пол и стал дрожать.

— Как такое возможно?.. — с отчаянием шипел он. — Ты ведь всего лишь мальчишка. Хотя… я что-то чувствую в тебе. Что-то потустороннее, что в определенной степени роднит нас…

— Роднит? — переспросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Хотя слова Джиро мне очень не понравились и пробудили в душе отголоски страха. Система ведь действительно изменила меня, сделала другим. Вдруг это плохо? Или же бывший доктор просто не ожидал, что я смогу одолеть его, — отсюда и слова о потустороннем. — Никогда. Я не стану сумасшедшим ублюдком, который похищает и калечит людей.

— Дело твое, — Джиро равнодушно пожал плечами. — Но… каким бы крутым ты ни казался самому себе, скоро придется расплачиваться. Я чувствую, что умираю. Ни я, ни мой покровитель ничего не сможем с этим сделать. Скоро меня не станет. Но мой покровитель отомстит тебе. У него великолепный нюх. Он найдет тебя даже в черной бескрайней утробе Каонаси. Найдет — и отомстит. Не знаю, как именно. Может, просто убьет. Или же, — доктор рассмеялся, — превратит тебя в моего преемника. Лично мне последний вариант очень даже нравится. Есть в нем… определенная ирония. Да и для тебя в таком случае созданы все условия. Так что… — он перевернулся на спину и обвел подвал рукой, — моя обитель переходит в твою собственность. Осваивайся потихоньку.

Сохранять видимость спокойствия оказалось крайне сложно, но я вроде бы справился. С невозмутимым лицом я подошел к Джиро и ударом ноги размозжил ему голову. Послышался мерзкий чавк, бывший доктор вздрогнул в последний раз, а затем Система оповестила меня об успешном выполнении Уникального задания, открытии восьми ступеней для повышения уровня и получении возможности видеть Тайную Реальность. Едва я закрыл сообщение, как глаза полыхнули огнем, заставив вскрикнуть, отшатнуться и зажмуриться. К счастью, боль тут же прошла, я осторожно разлепил веки и еще раз оглядел подвал. На Джиро с размозженной головой мой взгляд задержался в последнюю очередь.

«Мертв, — я сглотнул, чувствуя, что тяжесть в животе вот-вот перерастет в тошноту. — Я его убил… Я только что убил человека…»

Да, я понимал, что Джиро был уже не человеком, но легче от этого не становилось. Я никогда не лишал жизни никого крупнее мухи или комара и даже не мог допустить мысли, что когда-нибудь мне придется…

Мысли оборвало отчаянное мычание пленника. Тот смотрел на меня со страхом и мольбой.

«Все верно, — сказал я себе. — Нужно освободить его и покинуть это проклятое место».

И больше сюда не возвращаться — по крайней мере, наяву… А в том, что ночные кошмары не раз и не два вновь заставят меня здесь оказаться, я не сомневался.

Справиться с путами мне помог лежащий рядом с пленником нож. Разрезав веревки, я придерживал мужчину, пока тот садился, и его почти тут же вырвало. Хорошо хоть я успел отскочить.

— Простите… — хрипло выдавил он, выравнивая дыхание. — Просто… Неужели все это происходит наяву?

— К сожалению, — негромко ответил я, борясь с желанием обернуться и посмотреть на Джиро.

— Никогда не думал, что попаду в такую историю, — в голосе освобожденного послышались жалобные нотки. — Я ведь делал все, чтобы мое существование в Хаяо-сити было как можно безопаснее. Никаких ночных прогулок или вылазок в неблагополучные районы, никаких баров и клубов… Я вел тихую и спокойную жизнь. Так почему же?..

— Увы, — я покачал головой. — Есть вещи, которые от нас не зависят.

— Да уж… Все ведь произошло настолько нелепо, что просто страшно. Я имею в виду то, как этот ненормальный похитил меня.

Понятно… Вместо того, чтобы как можно скорее покинуть это мерзкое место, я буду вынужден послушать историю спасенного бедолаги… Ладно, может, оно и к лучшему: поможет собраться с мыслями, поскольку сейчас в моей голове творился совершеннейший хаос.

— Я шел из супермаркета, — продолжал, тем временем, мужчина. — Набрал еды и думал, что прекрасно проведу выходные за книгами и сериалами. До дома оставалось не больше двух сотен метров, как вдруг мне дорогу перегородил старый ржавый фургон. Я едва успел остановиться, чтобы не врезаться в борт, как из кабины выскочил он, — похищенный со страхом кивнул на Джиро, — и схватил меня. Он что-то сделал… Я потерял сознание, а в себя пришел уже здесь. Поначалу казалось, что я вижу лишь страшный сон, но со временем стало понятно, что все происходит в реальности. И это сводило с ума.

— Да уж, — я задумчиво покивал и обвел подвал мрачным взглядом. Все, что окружало меня, походило на декорацию к фильму ужасов. Мозг не желал признавать, что верстак, на котором сидел мой собеседник, инструменты, стеллажи и, главное, человеческие останки настоящие. — Я вас прекрасно понимаю.

— Но… — спасенный внимательно посмотрел на меня, — как вы здесь оказались? И кто вы? То, как вы одолели похитившего меня психа, очень впечатляет. Вы работник каких-то спецслужб?

— Что-то вроде того, — поспешно произнес я, обрадовавшись, что мужчина практически сам ответил на собственный вопрос.

— Но не слишком ли вы молоды для подобных заданий?

— Я старше, чем кажусь, — заставить себя усмехнуться оказалось не так-то просто, но, возможно, именно усмешка помогла собеседнику поверить в мои слова.

— Хорошо, — пробормотал он. Я видел, что у него еще немало вопросов, и это мне не нравилось. Хотелось покинуть жуткий подвал как можно скорее. — Видимо, я крайне везучий человек, вы подоспели очень вовремя. Он, — осторожный кивок на мертвого Джиро, — говорил, что займется мной часа через два, когда освободится и прибудет его… — мужчина замялся, — невидимый покровитель. Но это же полный бред?.. Какой еще невидимый покровитель?

— К сожалению, здесь я понимаю не больше вашего, — я развел руками и покачал головой. — Вполне возможно, что невидимый покровитель — это именно бред. Джиро был психом, я уже имел с ним дело, когда был ребенком, и он чуть не искалечил меня. С тех пор прошло немало лет, его болезнь наверняка усугубилась. Отсюда и все те странные вещи, что он говорил.

— Да, звучит логично, однако… Он ведь не человек, — последние слова мой собеседник почти прошептал, со страхом глядя на труп с размозженной головой. — Он гораздо сильнее, да еще и его внешний вид. Что случилось с его лицом? Почему у него черная кровь, которая так мерзко пахнет?

— Этого я знать не могу. Мое руководство всего лишь дало мне координаты логова Джиро и сказало, что его нужно остановить любыми способами. Вот я и остановил. Что до его внешнего вида и прочего… — я ждал подобного вопроса и заранее подготовил ответ: — Вполне возможно, что Джиро был болен не только душевно, но и физически. Судя по всему, он ел трупы своих жертв. И некоторые из них не первой свежести. Не исключено, что такая пища вредила организму этого ненормального.

Разумеется, сказанное больше походило на отговорку, чем на реальные аргументы, но что еще можно было придумать? Рассказывать постороннему человеку о том, что Джиро действительно стал чудовищем? Нет, это глупо и опасно. Само присутствие этого бедняги во время моей встречи с бывшим доктором очень некстати. Хотя, учитывая суть задания…

Как бы там ни было, мужчина вроде бы поверил. Он с тревогой посмотрел сначала на труп Джиро, затем на меня и осторожно спросил:

— А что если его болезнь заразна? И теперь мы с вами тоже станем как он? С черной вонючей кровью и страшным лицом…

— Ну, это вряд ли, — я заставил себя усмехнуться, чтобы слова звучали как можно более уверенно. — Не думаю, что вам стоит беспокоиться. Понимаю, это тяжело, но самым лучшим вариантом для вас будет просто стереть все случившееся из памяти. Вы свободны, можете возвращаться домой. Скоро сюда прибудут мои люди и позаботятся о нем, — договорив, я кивнул на Джиро.

— Хорошо, если так, — пробормотал мой собеседник, аккуратно слезая со стола. — Тогда… большое спасибо вам! Вы спасли мою жизнь!

— Не стоит, это моя работа, — я через силу улыбнулся, затем помог мужчине слезть со стола и повел его к выходу, борясь с отчаянным желанием пуститься бегом. — Все самое страшное уже позади, вы можете возвращаться к привычному образу жизни.

— Ох, — спасенный вздохнул и с печальным видом покачал головой. — Вряд ли это получится.

Тут я был с ним полностью согласен. Мы вместе поднялись по ступенькам и вышли под открытое небо.

Мне хватило всего нескольких секунд, чтобы увидеть: мир вокруг меня заметно изменился…

Глава 27

Тайная Реальность… Она добавила немало деталей к тому, что я видел изо дня в день.

Во-первых, в безоблачном синем небе беспрестанно мерцали золотистые блики. Возможно, это как раз-таки были ауры, упомянутые Системой, и одна из них — та самая «Аура Намерений», благодаря которой я получал задания.

Во-вторых, вдоль высокого бетонного забора протянулись заросли жутковатого вида кустарника: изогнутые, переплетенные друг с другом стебли, крупные листья, на каждом из которых скалилось изображение черепа, и все это чуть заметно светилось алым и было полупрозрачным. Кусты совершенно не выглядели настоящими, казалось, они имели призрачную природу.

В-третьих, вокруг кустов кружилось немало странных существ — маленьких человекоподобных фигур со стрекозиными крыльями. Горбатые, пузатые, с кривыми руками и ногами, они то ныряли в призрачные заросли, то появлялись вновь. Некоторые окидывали меня недовольными взглядами, и я обнаружил, что лица у них очень некрасивые: кривые рты, неестественно длинные носы, выпученные глаза…

— С вами все в порядке? — с тревогой спросил спасенный мной человек, заметив, что я остолбенел.

— Д-да, — с кивком выдавил я. — Просто задумался. Идемте. Чем скорее мы покинем это место, тем лучше.

Выбравшись за ворота, я попрощался с мужчиной и отправился к ближайшей станции метро. Взгляд то и дело выхватывал что-нибудь необычное.

Например, почти на каждом доме я видел крупные светящиеся символы. Некоторые выглядели довольно просто — всего лишь пара-тройка переплетенных или пересекающих друг друга линий, другие были причудливы и сложны. Возле одного из таких я заметил странное существо: оно выглядело бы как человек, закутанный в серый плащ, если бы не сгибающиеся назад неестественно длинные ноги. Словно почувствовав мой взгляд, оно обернулось и оскалилось. На зеленом безглазом лице раскрытая и полная зубов пасть смотрелась страшно.

Возле канализационных люков время от времени попадалось нечто вроде ящериц с шестью ногами. Шкура их была словно покрыта ржавчиной, кончики хвостов светились, а из разинутых пастей доносилось грозное урчание.

Один раз над головой, резко взмахивая перепончатыми крыльями, пролетело существо, похожее на осьминога, переливающегося всеми цветами радуги. Я едва успел пригнуться, иначе одно из щупалец задело бы мою макушку.

В подземке тоже нашлась скрытая от человеческих глаз жизнь. В зале с турникетами под потолком протянул с десяток длинных костлявых лап черный сгусток с тремя зубастыми пастями. Время от времени он шипел и капал дымящейся слюной на макушки ничего не замечающим людям.

«Гадость какая… — невольно подумал я. — И жуть».

Происходящее напоминало страшный сон, и часть меня отчаянно жалела о решении выполнить Уникальное задание и получить возможность видеть скрытое от глаз обычного человека. От понимания, что теперь едва ли не каждую минуту мой взгляд будет выхватывать нечто такое, чему самое место в фильме ужасов, хотелось повернуть время вспять.

С другой стороны, новые возможности могли оказаться полезны. Взять хотя бы этот слюнявый сгусток с лапами… Если бы я не знал о нем, то прошел бы вместе с остальными пассажирами метро прямо под тварью — и наверняка дымящаяся капля из зубастой пасти угодила бы и на мою голову. Возможно, это было опасно, и, обойдя многолапое существо, я избежал серьезных проблем.

На самой станции тоже не обошлось без потустороннего. Возле каждого стенда с картой метро разлилось по большой темной луже, и пассажиры, желая изучить схему, неизменно вставали в невидимую им дрянь, после чего и она, и люди начинали светиться.

От мысли, что и я наверняка не единожды вляпывался в мерзкую субстанцию, замутило.

Нет, способность видеть Тайную Реальность очень кстати — она поможет избежать многих неприятностей. Просто… нужно к ней привыкнуть. Привык же я к тому, что перед глазами постоянно полоски Здоровья, Маны и Выносливости, а также вопросительный знак, открывающий коммуникационный канал Системы. Вот и с невидимым обычному глазу — то же самое. Нужно лишь время.

«Но на сей раз времени явно понадобится больше», — подумал я, уступая дорогу высокому, толстому и абсолютно голому существу, на массивной глазастой голове которого росли пучки жесткой травы.

Наконец подошел поезд, я зашел в вагон — и уселся напротив группы серокожих карликов с лысыми головами и золотистыми глазами. Один, поймав мой напряженный взгляд, ухмыльнулся, соскочил с места и подошел.

Я напрягся, ожидая, что придется вступать в бой, но этого не случилось. Карлик приблизил лицо к моему уху и, перекрикивая гул несущегося вперед состава, произнес:

— Если уж ты прозрел, то ни в коем случае не давай об этом знать. В нашем мире ты — чужак. И многие не любят, когда за ними следят лишние глаза.

Подмигнув, карлик вернулся к своим, а я опустил взгляд в пол, борясь с желанием встать, чтобы пересесть. Находиться рядом с потусторонними существами было неуютно, однако лучше уж досидеть до своей остановки — иначе они сочтут слабаком и могут напасть. Кто знает, что на уме у того, кому в обычном человеческом понимании место лишь в мифах, фильмах, книгах, играх и так далее?..

Тем не менее, карлик был прав. Отныне мне предстоит быть очень осторожным и научиться не замечать необычное, даже если оно прямо у меня под носом.

«Придется выводить собственное самообладание на новый уровень», — мысленно усмехнулся я и с облегчением выдохнул, когда карлики покинули вагон.

Однако почти тут же рядом со мной проползла двухметровая многоножка со страшной обезьяньей головой, на которой росло четыре рога. К счастью, я не фокусировал на ней взгляд — наблюдал за тварью боковым зрением, и та благополучно удалилась, лавируя между ногами пассажиров. Представив, какую панику те бы подняли, увидев такую тварь рядом с собой, я горько усмехнулся. И вновь задумался, что лучше — знать о существовании Тайной Реальности или пребывать в счастливом неведении?

Увы, однозначного ответа я дать не мог. По крайней мере, пока.

А мысли увели меня в наполненный трупным смрадом подвал, в котором обитал бывший доктор Джиро. И я его убил. Сначала снес верхушку черепа, затем пронзил мозг, а после этого и вовсе раздавил ему голову. И только сейчас понял, что на моих собственных одежде и обуви темнеют брызги крови побежденного существа и что пахнет от меня отнюдь не приятно. В отличие от меня, другие пассажиры обнаружили это уже давно и время от времени бросали в мою сторону недовольные взгляды.

Ксо, как глупо получилось-то… А ведь в таком виде мне еще возвращаться домой, и это будет очень непросто. Вновь придется придумывать какую-нибудь историю, как с Хикару и отморозком на байке, и объясняться с мамой и Мичи.

Нет, определенно, нужно брать на задания сменную одежду — особенно на Уникальные. Хотя вряд ли в ближайшее время мне хватит духу взяться за еще одно дело, в котором замешаны не видимые обычному глазу сущности. Сегодняшний опыт показал: бой с ними — это вовсе не то, что с какими-нибудь уличными хулиганами, готовыми тут же убежать, получив достойный отпор. С обитателями Тайной Реальности все иначе, они наверняка будут биться до последнего. Значит, мне опять придется убивать — и рисковать собственной жизнью. И убивать…

Я не знал, что пугало меня больше — опасность лишить кого-то жизни или лишиться ее самому. И удивлялся тому, что после расправы над Джиро внутри было абсолютно пусто. Менее часа назад я убил того, кто раньше являлся человеком… Учитывая особенности моего характера, я сейчас должен находиться на грани истерики. Но нет: я принял факт того, что стал убийцей, с неестественным хладнокровием.

Возможно, чувства заглушал шок. Все-таки за какие-то мгновения мир вокруг меня стал больше, полнее — и страннее. Если бы Система не предупредила о возможности видеть Тайную Реальность, я бы, выйдя из подвала Джиро и обнаружив много «нового», решил бы, что начал сходить с ума. Но даже предупрежденному мне требовались время и силы, чтобы принять присутствие множества необычных существ в повседневности Хаяо-сити, Дзибури и всего Земного шара.

Интересно, а они все будут жуткими и мерзкими? Пока что ни один обитатель Тайной Реальности не отличался красотой, и это огорчало. Мне вовсе не хотелось, чтобы в моих собственных глазах окружающий мир превратился в рассадник тварей из ужастиков. С другой стороны, на то Тайная Реальность и тайная, чтобы прятать таких безобразных созданий от людских глаз. Интересно, как она образовалась? Существовала всегда?

Да, сегодняшнее утро подкинуло мне невероятно много пищи для размышлений, и на то, чтобы переварить все, уйдет явно не один день. В любом случае, по поводу Тайной Реальности нужно основательно поболтать с Системой. Минимум — получить инструкции, как себя вести, учитывая, что я вижу вокруг себя много нового и наверняка предпочитающего оставаться скрытым от людских глаз. Золотоглазый карлик прав: теперь мне следует быть очень осторожным. Иначе последствия окажутся непредсказуемыми и очень серьезными.

Подобные мысли отнюдь не радовали, я чувствовал себя подвешенным вверх ногами — и чтобы освободиться придется приложить максимум усилий.

Так, размышляя, глядя перед собой и раздражая пассажиров вонью крови Джиро, я и доехал до нужной станции. Почти бегом выбрался на улицу, дошел до дома Мичи и вскоре уже поднимался в лифте. Состряпать очередную легенду, почему я весь в черных, дурно пахнущих пятнах, не составило труда: вновь спишу все на хулиганов, которые на сей раз забрызгали меня из баллончика, который купили в лавке приколов.

Впрочем, врать никому не пришлось — ни мамы, ни Мичи дома не оказалось. Что же, тем лучше. Отмывшись и поставив вещи стираться, я ушел в свою комнату и включил коммуникационный канал Системы. Некоторое время я просто сидел, не зная, как начать разговор со своей невидимой спутницей, затем осторожно спросил:

— Можно ли как-то узнать, во что именно превратился доктор Джиро?

Вероятнее всего он стал Прислужником Поедателя Боли — крайне опасной потусторонней сущности.

— Поедатель Боли? — машинально переспросил я. — Никогда ни о чем подобном не слышал. В дзибурийской мифологии нет таких существ.

Последнее я знал наверняка, поскольку одно время очень увлекался историями о божествах родной страны, чудовищах, духах и прочем.

В этом нет ничего удивительного. Мифология любого народа отражает лишь часть Тайной Реальности, причем иной раз в искаженном виде.

Чего-то такого в ответ я и ожидал. И задал следующий вопрос:

— А можете немного рассказать об этом Поедателе Боли и как он превратил доктора Джиро в чудовище?

Разумеется.

Поедатели Боли — довольно распространенные сущности, которые обитают во всех уголках Земного шара. Пищей им служит, как видно из названия, человеческая боль. Именно поэтому наиболее частым местом обитания Поедателей являются больницы, тюрьмы и места боевых действий.

Если сравнивать Поедателей Боли с животными, то эти сущности — нечто вроде падальщиков. Также у каждого Поедателя своя территория, которую он яростно охраняет. Однако нередки ситуации, когда несколько Поедателей вступают за территорию в схватку, и слабейший вынужден отступить, после чего ему приходится искать новое место для прокорма. Если же найти таковое не удается, Поедатель идет на крайние меры — ищет Прислужника, человека, который будет причинять боль другим, чтобы его невидимый хозяин смог насытиться.

— Вот оно что, — пробормотал я, слегка кивая самому себе. — Одному из Поедателей Боли не повезло лишиться сытного местечка возле какой-нибудь больницы, и он отыскал Джиро.

Совершенно верно.

Обязательным условием при поиске Прислужника является его предрасположенность к садизму. Доктор Джиро оказался как раз подходящим кандидатом, поскольку несколько лет назад сошел с ума и нанес Вам тяжелые телесные повреждения. После этого его заключили под стражу, однако доктор Джиро отчаянно желал вновь проделать то, что уже проделывал с Вами.

— И тогда Поедатель Боли помог ему сбежать из психушки, — картина становилась все более понятной. — Но как? Вы ведь говорили, что Поедатель Боли — всего лишь сущность. Значит, он бесплотен. Каким образом он смог помочь Джиро освободиться?

Совершенно верно: по большей части Поедатели Боли бесплотны.

Однако в случае, если Поедателю требуется заключить своего рода договор с Прислужником, он становится видимым и осязаемым, поскольку ему предстоит совершить довольно сложный ритуал.

Также Поедатель Боли обладает телекинетическими способностями — и именно благодаря им ему удалось помочь Джиро сбежать. Он отключал камеры, отвлекал персонал лечебницы, в которой содержали доктора, открывал замки, прокладывая своему будущему Прислужнику дорогу.

Понятно… Выглядело все так, будто освободить ненормального для Поедателя Боли — плевое дело. Но в этом случае Прислужники из числа маньяков, садистов и прочих отморозков появились бы у каждого второго бесплотного охотника за людскими страданиями. Об этом я и сообщил Системе.

Не все так просто.

Во-первых, ритуал посвящения в Прислужники сложен и требует от Поедателя Боли довольно большой платы: срок его жизни сокращается на четверть.

Во-вторых, Поедателю приходится постоянно поддерживать ментальную связь с Прислужником, что для последнего крайне губительно. Именно поэтому Поедатели Боли чаще всего проводят еще один ритуал, в ходе которого меняют саму суть своего подопечного, превращают его в чудовище. Это также очень сложно, требует много времени и сил. К тому же велик риск, что Прислужник не выдержит превращения.

Вот оно что… Вот зачем Джиро ел трупы, вот почему он мучился и думал, что умирает. Он менялся — по воле Поедателя Боли. Вспомнив, с каким благоговением бывший доктор называл тварь своим покровителем, я ощутил дурноту. А перед глазами снова возникла жуткая рожа с черной зубастой пастью и мутными глазами, светящимися голубым.

Именно поэтому случаи, когда Поедатели Боли заводят себе Прислужников, довольно редки.

С этим все понятно. Для чего именно Поедателю понадобился Прислужник, я спрашивать не стал, поскольку и сам знал ответ: чтобы тот ловил людей, привозил в подвал и мучил, питая болью своего «невидимого покровителя». А то, что останется после, ел сам.

Куда больше меня сейчас волновало другое…

— Я убил Прислужника. Что теперь? Поедатель Боли, который поработил Джиро, тоже умрет?

К сожалению, нет.

В скором времени Поедатель Боли обнаружит, что потерял Прислужника. Из-за этого он на некоторое время останется без пищи, что приведет его в ярость. Вероятнее всего, он станет искать убийцу своего слуги и рано или поздно нападет на Ваш след. После этого возможны два варианта.

Во-первых, Поедатель Боли попытается убить Вас.

Во-вторых, он попытается обратить Вас в своего нового Прислужника.

Я перечитывал ответ Системы трижды, все больше холодея.

Итак, я не просто убил человека, превратившегося в жуткую тварь, жрущую мертвечину, после чего получил способность видеть то, от чего впору свихнуться, но еще и приобрел «на хвосте» невидимого монстра, которых жаждет отомстить. Потрясающая перспектива…

— И насколько велики шансы, что все случится именно так? — стараясь, чтобы голос не дрожал, спросил я.

К сожалению, сейчас об этом судить крайне сложно, поскольку Поедатель Боли еще не обнаружил гибель Прислужника. Он не всегда находится рядом, часто отправляется в свой родной мир, прерывая ментальную связь между собой и своим слугой.

Однако в ближайшее время все станет гораздо яснее, и «Анализатор Ауры Намерений» оповестит Вас о рекомендуемых дальнейших действиях.

— Понятно, — мертвым голосом ответил я.

Вот так… Первое же Уникальное задание завело меня в такую ловушку, выбраться из которой будет едва ли возможно. Очень скоро существо, превратившее Джиро в монстра, даст о себе знать. С какой целью — убить или сделать тварью?

Об этом я не желал даже думать, поскольку чувствовал, что мысли о жуткой участи буквально тянут из меня силы. А они мне очень понадобятся, когда настанет пора защищать собственную жизнь.

— Я не сдамся, — перед глазами возник вонючий, заполненный останками подвал, в котором обитал Джиро. В котором он кормил своего хозяина… — Ни за что. Буду драться до последнего…

Глава 28

— Сделаем все в самое ближайшее время. Ты, Тэд, не первый, кто такую одежку заказывает, так что у нас и эскизы есть, и прочее. За Скрывающегося играют многие, а само Девятимирье — на пике популярности, — Дэйки, хозяин мастерской, где шили одежду для косплееров, покивал сам себе.

На вид ему было лет двадцать пять, и выглядел парень очень колоритно. Все его лицо и руки покрывали татуировки в виде сине-зеленой чешуи с черно-золотыми узорами, желтые кошачьи глаза с вертикальным зрачком чуть заметно светились, в щеки, уши, нос и губы впивались десятки колечек, а деловой костюм-«тройка», учитывая все вышесказанное, создавал просто незабываемый контраст. Вдобавок, во время разговора я заметил, что у Дэйки раздвоенный язык.

Сама мастерская тоже оказалась весьма атмосферным местом. Стилизованная под каменное подземелье, она освещалась десятком бра в виде факелов. На многочисленных вешалках ждали своего часа всевозможные плащи, комбинезоны, платья, камзолы, доспехи… Со стен скалились жутковатые маски всевозможных монстров. И, конечно же, здесь играл тяжелый дзибурийский рок — к счастью, не очень громко.

Располагалось это своеобразное место на шестом этаже «Палм-молла» — крупнейшего торгово-развлекательного центра Хаяо-сити, похожего на желто-зеленую пальму, где на пятнадцати этажах располагались сотни бутиков, лавочек, забегаловок, всевозможных игровых комнат, каток, бассейн, несколько кинотеатров и пара ночных клубов. Каждый день он впускал в себя десятки тысяч человек, обычно я не любил подобные места, предпочитая держаться от суеты и толп подальше, но сейчас, когда «на хвосте» у меня висел Поедатель Боли, мне отчаянно захотелось, чтобы вокруг было много людей. Поэтому после разговора с Системой я сразу же отправился в «Палм-молл», где заодно заказал и костюм Скрывающегося, поскольку найденная в Сети мастерская располагалась как раз там.

— Хорошо, — ответил я Дэйки. — А сколько будет стоить заказ?

Парень ненадолго задумался, затем подошел к компьютеру и пару минут что-то изучал. Затем повернулся ко мне и ответил:

— Около пятисот дзибурийских ллоров. Да, деньги немаленькие, но качество мы гарантируем.

Примерно такой суммы я и ожидал. В копилке у меня лежало семьсот ллоров, так что обновку потяну. К тому же, я давно не заходил в «Искателей Могущества», где на аукционе ждал покупателей добытый с Королевы Подземных Пауков лут. Вполне возможно, что на мои трофеи нашелся покупатель, а значит, я богаче, чем думаю.

— Я согласен, — ответил я, и Дэйки расплылся в довольной улыбке.

— Вот и отлично. Давай тогда мерки снимать. Потом скину тебе номер своей карты, и как только переведешь деньги, начнем мастерить твой костюм.

С этими словами портной достал из кармана измерительную ленту и подошел ко мне. Вскоре процесс начался.

— А ты, значит, в «Искателей Могущества» играешь? — спросил он по ходу дела. — Давно?

— Не очень, около двух недель.

— Понятненько. Я и сам одно время поиграть хотел, только вот денег на вирт-шлем не нашел. Завидовал игрокам со страшной силой. До недавнего времени, — последнюю фразу Дэйки произнес очень многозначительным тоном.

— А сейчас что? — я повернулся к нему, и парень нахмурился.

— Да понимаешь, ходят по Сети слухи, что люди от игры с катушек съезжают. Случаев шесть уже было. Заигрались ребята, перестали различать, где настоящее, а где виртуал. Один в окно выбросился, с семнадцатого этажа. Видите ли, решил, что раз его персонаж умеет с большой высоты благополучно прыгать, то и он сам на подобное способен. Разумеется, потом журналисты все переиначили, мол, парень недавно с девушкой расстался, вот с горя и сиганул. Но, — Дэйки покачал головой, — как по мне, так первое слово дороже второго. Игра на беднягу повлияла, помутила ему разум.

— Да уж, жуткая история, — мне вдруг стало очень неуютно. Вспомнилось, как недавно я искал в Сети что-нибудь странное об «Искателях Могущества». Что-нибудь подтверждающее, что Система выбрала не только меня. И вот, пожалуйста: нечто похожее. Неизвестный мне парень возомнил, будто обладает способностями своего игрового персонажа. Похоже на происходящее со мной? Вполне. Только вот… почему его случай обрел такой трагический итог? Он переоценил свои текущие возможности? В Системе произошел какой-то сбой? Или же все это просто совпадение? Я не знал и чувствовал себя очень неуютно. Особенно сейчас, когда моя невидимая спутница объявила, что за мной охотится потусторонняя тварь. — Не хотел бы я оказаться на его месте.

— Жуткая, — согласился Дэйки. — Но не самая. Девчонка одна, из топового клана, Паладинша вроде бы, дома порезала руку. И вместо того, чтобы обработать как положено, откупорила бутыль с растворителем и хлебнула. Типа это лечебное зелье. Представляешь?..

К сожалению, воображение у меня действительно богатое, и страшную картину я представил во всех красках. И мертвую девушку с гримасой боли на лице и кровавой пеной у рта, и кухню, где все это происходило, и… тень за окном, в которой мой перегруженный тревогами разум опознал Поедателя Боли. Я понимал, что последнее совершенно нелепо, но мыслям иной раз невозможно приказать.

— Так что, Тэд, ты с Девятимирьем поосторожнее. Играй понемногу, чтобы мозги твои не начали путать настоящее и то, что в игре. Договорились?

Я заставил себя кивнуть. Пока Дэйки рассказывал, то успел снять все мерки, так что я был свободен. Попрощавшись с ним, я вышел из мастерской, добрел до ближайшей лавочки возле эскалатора, уселся и задумался.

И игра, и Система оказались не так просты, обе в последнее время преподносят не только приятные сюрпризы. Разумеется, на сто процентов в рассказанное Дэйки верить было нельзя. В Сети полно фантазеров, которые спят и видят, как бы переполошить народ какой-нибудь вымышленной сенсацией, да и сам портной мог все выдумать.

— Хорошо, если так, — пробормотал я, глядя на десятки людей, проходящих мимо. От понимания, что никто из них понятия не имеет, о моих заботах, возникло ощущение, будто мы с ними существуем в разных мирах. Надо сказать, довольно жуткое ощущение… — Но вдруг нет? И ведь никак не прове…

Внезапная догадка заставила меня оборвать мысль. Проверить как раз-таки можно — спросив у Системы. Разумеется, шансы невелики, но… вдруг? В конце концов, я ничего не теряю, а если моя невидимая спутница найдет случившемуся с упомянутыми Дэйки парнем и девушкой рациональное объяснение, то это будет просто отлично.

Однако Система опередила меня…

Внимание!

Поедатель Боли обнаружил гибель своего Прислужника и уже напал на Ваш след. Скоро он прибудет в «Палм-молл», чтобы отомстить, и Вам предстоит с ним сразиться.

Внимание!

Получено задание: защититься от Поедателя Боли.

Награда: открытие 10 ступеней для повышения уровня.

Началось…

Тут же заколотилось сердце, руки и ноги задрожали. Возникло ощущение, что я оказался связанным и лежащим посреди дороги, а на меня с дикой скоростью несется ревущий и грохочущий самосвал. Каждая секунда бездействия становилась невыносимой, поэтому я поднялся и отправился к лифтам.

Меньше всего мне хотелось покидать людное место, однако скоро я должен буду вступить в бой с потусторонним существом, и свидетели в таком деле совершенно ни к чему. Поэтому я спустился, вышел из торгового центра и направился вперед в поисках подходящей подворотни. Своими действиями я напоминал самому себе старого кота, который чувствует, что пришло время уходить, и ищет место, чтобы сделать это как положено — в одиночестве. От этой мысли горло сжалось, и я через силу сглотнул.

Близился вечер, однако мерцание в небе и не думало исчезать. Хорошо еще, что поблизости не обнаруживалось больше ничего, относящегося к Тайной Реальности. Сейчас, когда я был взвинчен до предела, любое существо, невидимое обычному человеческому глазу, было бы воспринято мной как враг.

Наконец я отыскал подходящее для сражения место — закуток за парой небоскребов, перекрытый сетчатым забором с дверью на замке. «Прыжок Героя» помог мне в одно мгновение преодолеть препятствие, затем я подошел к здоровенному мусорному контейнеру, темневшему в углу, и, обшарив глазами содержимое, выудил длинный металлический обломок с острым концом. В качестве колющего оружия вполне сгодится.

Теперь оставалось только ждать…

Я то замирал, глядя в никуда, то начинал ходить по закутку от стены к стене, словно хищник, попавший в клетку. Смеркалось, с улицы доносились голоса, гул автомобильных моторов. Там текла обычная жизнь, оставлявшая тварям вроде Поедателя Боли место лишь в легендах, и сейчас, когда мне предстояла смертельная схватка, я безумно завидовал всем, кто понятия не имел о существовании Тайной Реальности.

Внимание!

Поедатель Боли уже добрался до «Палм-молла» и скоро будет здесь.

Прочитав сообщение Системы, я горько усмехнулся. Надо же: прямо как в детской страшилке про гроб на колесиках. Сначала он ищет город, в котором живет жертва, потом улицу, потом дом — и так далее.

— Каковы мои шансы на успех? — я давно хотел задать своей невидимой спутнице этот вопрос, но не хватало духу. Однако сейчас, когда все начнется с минуты на минуту, времени для нерешительности не осталось.

Шансы весьма высоки.

Вероятность успешного выполнения задания составляет 61 %.

И это, по мнению Системы, «весьма высоки»?.. Чуть больше половины!..

Захотелось как следует выругаться, но едва я открыл рот, как услышал позади себя шипение. Вздрогнув и мгновенно развернувшись, я увидел, с кем мне предстояло померяться силами, и невольно попятился.

Более жуткую тварь сложно было представить. Четыре длинных лапы, костлявое туловище, покрытые розовой, скользкой шкурой со множеством темных пятен. Вместо головы — нечто, больше всего похожее на лиловый мозг с двумя полушариями, между которыми располагалась темная беззубая пасть. На каждом полушарии, среди переплетения извилин, светилось с десяток алых глаз.

— Ну, здравствуй, — прошептал я, беря оружие наизготовку.

Руки тряслись. Я чувствовал себя словно в кошмарном сне, и невозможность проснуться приводила в отчаяние. Поедатель наверняка чувствовал это — страх ведь такое же ощущение, как и боль, — и поэтому не спешил нападать. Наслаждался. Я же хотел, чтобы бой начался как можно скорее, и атаковал первым.

«Выдох Тьмы»…

Черное облако устремилось к твари. Подаренная Системой игровая магия заставила ее замереть и упасть со стены. Это был прекрасный шанс, и я, использовав «Прыжок Героя» и сразу за ним «Летящую Смерть», нанес удар своим подобием меча.

Острый край оставил на правом полушарии глубокую рану, из которой тут же брызнула черная дрянь. Та самая, что лилась и из Джиро. Поедатель, вновь обретя способность двигаться, заверещал, забился, и я, в страхе и ярости, ударил еще несколько раз.

Поняв, что добыча может показать зубы, монстр решил схитрить — и попросту исчез. Стал невидимым и бесплотным. Однако он по-прежнему находился рядом, его прерывистое дыхание я слышал прекрасно.

Поедатель перемещался то вправо, то влево, и я поворачивался и отшагивал, ориентируясь по звукам. Так продолжалось не меньше минуты. Затем бездействие утомило моего врага. Вновь обретя видимость, он кинулся на меня.

Пока тварь «отдыхала» я успел восстановить достаточно Маны, чтобы вновь использовать навыки. «Спасительный Шаг» позволил мне уйти с линии атаки, а «Выдох Тьмы» оглушил Поедателя. Я тут же бросился к нему, и оставшихся трех-четырех секунд хватило, чтобы нанести пару серьезных ударов. На шее чудовища появилась глубокая рана, которая сильно кровоточила и не позволяла Поедателю поворачивать голову.

— Отлично, — прошептал я, пятясь от развернувшегося монстра. — Вот и уязвимое место. Если попаду туда еще несколько раз, то одолею тварь.

Поедатель теперь был гораздо осторожнее. Поведением он напоминал уличного пса, решившего напасть на того, кто может дать отпор. Голод и желание отомстить подталкивали его вперед, а страх выступал в роли противовеса, заставляя медлить, выжидать, выискивать подходящий момент…

Заурчав, мой противник разинул пасть, и оттуда толстой черной змеей выскользнул язык. На конце было нечто, похожее на клешню.

— Мерзость, — я скривился и покрепче сжал «меч», пообещав себе, что в скором времени обязательно раздобуду себе настоящее оружие. Разумеется, если мне удастся заполучить это «скорое время».

Способ был лишь один — разобраться с Поедателем Боли.

Мана восстанавливалась, тварь не решалась нападать, и сейчас это играло мне на руку. Главным было не поддаваться внутреннему напряжению, которое усиливалось с каждой минутой. Сейчас даже самая незначительная ошибка могла стоить мне жизни.

«Силен, да… Думаешь, что можешь победить?.. А вот это вряд ли, я еще не начал драться в полную силу… Даю шанс… Сдайся и замени Джиро…»

Шипящий голос — прямо у меня в голове. На пару мгновений я едва не растерялся. Затем вспомнил рассказ бывшего доктора. С ним тварь тоже говорила.

Что же, когда противник переходит от действий к словам, это хороший знак. Шансы на победу повышаются, главное — не расслабляться, не пускать в сознание излишнюю самоуверенность. Да, Поедатель Боли явно не ожидал получить отпор, но он по-прежнему очень опасен.

«Соглашаешься?..» — вновь напомнил он о себе, проникнув в мои мысли.

Я в ответ лишь покачал головой. Отвечать твари — значит отвлечься, а я не мог себе позволить потерять даже крупицу концентрации.

«Зря… Очень зря… Ты силен, но можешь стать еще сильнее… Я помогу… Ты проживешь гораздо дольше, чем обычный человек… Просто опусти оружие и начни служить мне…»

Конечно, мне могло показаться, но в шипящем голосе чудовища я словно бы уловил нотки отчаяния. Да и то, что Поедатель продолжал настаивать на своем, кое-о-чем говорило. Плюс ко всему, я вспомнил, что о таких тварях рассказывала Система. Прислужники были для них крайней мерой, тем отчаянным шагом, который совершали лишь слабейшие представители этого жуткого вида обитателей Тайной Реальности.

Однако и загнанная в угол крыса нападает на кошку. Я не знал, было ли известно моему противнику об этой пословице, но, ясно поняв, что я не намерен отступать, Поедатель с мерзким визгом кинулся вперед.

Я был к этому готов и скользнул в сторону, подняв «меч» и намереваясь рубануть тварь. Однако на сей раз та оказалась быстрее: извернувшись, она выстрелила языком, который тут же обернулся вокруг моих ног. А в следующее мгновение я приложился спиной и затылком об асфальт.

«Вот и ошибся…» — мелькнуло в голове.

Система тут же сообщила о потере двадцати трех очков Здоровья, однако это пустяки. Куда серьезнее была нависшая надо мной голова-мозг с вертикальной пастью и множеством огоньков-глаз…

«Отказался… Зря… Теперь пришло время расплачиваться…»

Поедатель навалился на меня всем весом, прижав мои руки и ноги своими. Причем так, что я не мог пошевелиться, несмотря на всю немаленькую силу, которой меня наделил Рейм. Хуже положения не придумаешь… Во всяком случае, мне так казалось, пока змееподобный язык твари не начал опутывать мою шею.

«Ты не подходишь, чтобы служить… Слишком добр, слишком жаждешь приходить на помощь… Но твоя боль меня насытит… Ты хорошенько помучаешься перед тем, как умрешь… А я наемся…»

Мерзкая скользкая дрянь сдавливала меня все сильнее. Дышать уже было почти невозможно. Зарычав, я принялся отчаянно вырываться, но мои попытки лишь развеселили Поедателя. Да, он мог быть слабейшим среди своих, однако человек, даже обладающий невероятными способностями, все равно не являлся для чудовища равным соперником…

Глава 29

Я задыхался, таращась на десятки горящих глаз. Длинный язык Поедателя сжимал мое горло, словно черная змея. Руки и ноги по-прежнему были придавлены конечностями противника, и положение казалось безвыходным. Вдобавок Система ежесекундно отправляла мне сообщения о потере очков Здоровья и о том, что я нахожусь в смертельной опасности.

Как будто я сам об этом не догадывался…

«Довольно вкусно… Но мало…».

Как только Поедатель «произнес» это, мое горло сдавило еще сильнее. Боль была адская, казалось, глаза вот-вот вылезут из орбит. Шкала Здоровья сократилась больше, чем наполовину, и если так пойдет и дальше — мне не выжить.

«Надо собраться, — сказал я себе, с невероятным усилием наполняя легкие воздухом. — Иначе не выберусь».

«Выдох Тьмы»…

Вылетевшее изо рта черное облако заставило тварь замереть. Хватка тут же ослабла, и я рывком высвободил руки. Одной схватился за язык, а другую окунул в рану на шее Поедателя и вцепился во что-то пружинящее и скользкое. Затем сбросил монстра с себя и сел на него сам, уперев колено в костлявую грудную клетку.

Действие навыка закончилось, Поедатель заверещал и начал биться. В очередной раз я ощутил, насколько чудовище сильно: удерживаться на нем было невероятно трудно. Однако у меня появился шанс, и упускать его я попросту не имел права. Вновь оказаться под тварью и позволить ей себя душить… Нет, такого больше не повторится!..

Вслед за страхом пришла ярость. Зарычав, я сжал язык твари со всех сил, а другой рукой вырвал ту скользкую дрянь, что нащупали мои пальцы, нырнув в рану на шее Поедателя.

Брызнула черная вонючая кровь, тварь забилась еще яростнее. Я вновь использовал «Выдох Тьмы», после чего рывком встал, ухватил ее язык и второй рукой, а затем уперся ногой в горло Поедателя.

«Сейчас я нанесу тебе критический урон», — мелькнула в голове нелепая мысль, и я резко выпрямился.

С мерзким чавком большая часть языка Поедателя Боли оторвалась. Меня обдало фонтаном крови, а тварь выгнулась и захрипела. Она елозила руками и ногами по асфальту, светящиеся глаза стали мигать и вскоре погасли.

Внимание!

Задание «Защититься от Поедателя Боли» выполнено!

Получена награда: открытие 10 ступеней для повышения уровня.

Только закрыв сообщение от своей невидимой спутницы, я смог вдохнуть полной грудью. Горло все еще болело, полоса жизни понемногу восстанавливалась, и чтобы ускорить процесс, я достал из кармана пузырек с витаминами и закинул в рот сразу с десяток маленьких кислых шариков. Проглотил и тут же увидел, что регенерация пошла быстрее.

— Вот и хорошо, — хрипло прошептал я, не отрывая напряженного взгляда от убитой твари.

Следующие четверть часа я почти не запомнил, просто в одно мгновение обнаружил себя идущим по улице — значит, выбрался из закутка, использовав «Прыжок Героя». Легкий прохладный ветер словно выдул из головы все мысли. Чувства тоже куда-то делись — кроме боли в горле, но и та с каждой минутой становилась слабее.

На улице было немало народу, многие с недоумением и опаской косились на меня, заляпанного вонючей кровью Поедателя Боли. В обычном состоянии мне бы отчаянно захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы избежать ненужного внимания, теперь же все это меня совершенно не волновало. Я желал одного — забыться. А еще лучше — проснуться и обнаружить, что встречи с Джиро и его жутким хозяином были всего лишь страшным сном, воспоминания о котором можно благополучно выбросить из головы.

— Эй, парень!

Я не сразу понял, что обращаются ко мне, и продолжал идти, не сбавляя темпа. Поэтому говоривший обогнал меня и преградил путь. Это оказался обычный дзибурийский парень, на пару лет старше меня, только вот…

Он был призраком. Полупрозрачным, парящим в десятке сантиметров над тротуаром и с дырами вместо глаз.

Я тут же застыл, предчувствуя недоброе. Сейчас мне меньше всего хотелось влезать в разборки с привидениями. К тому же, я понятия не имел, как сражаться с противником, если тот бесплотен.

— Да ты не бойся, — то ли призрак прочитал мои мысли, то ли почувствовал настроение. — Мы, бесплотные, народ мирный по большей части. Исключения, конечно, бывают, но очень редкие.

Я в ответ сдержанно покивал.

— Ты прости, что отвлекаю, вижу, плохо тебе. Просто поблагодарить хотел, — призрак отплыл примерно на метр и поклонился.

— Поблагодарить? — удивленно переспросил я, глядя на полупрозрачную фигуру. — За что?

— За то, что разделался с мерзкой тварью, — в голосе призрака зазвучали жесткие нотки. Захотелось попятиться, но я сдержался. — На тебе кровь Поедателя Боли, сам ты жив и вроде бы даже цел. Это может значить только одно: ты одолел чудовище.

— Одолел, — пробормотал я, невольно возвращаясь мыслями к закутку и жуткому созданию, которое едва не лишило меня жизни.

— Я не знаю, как ты получил связь с Тайной Реальностью, не знаю, как много тебе о ней известно. Скажу лишь, что многие бесплотные, вроде меня, остались среди живых именно по вине Поедателей Боли.

— Как это? — удивился я.

— Да все очень просто, — призрак усмехнулся и покачал головой. — Эти твари вроде вампиров, только высасывают не кровь, а боль. А потому чаще всего прицепляются к смертельно больным — они для Поедателей лучшее лакомство. И чтобы попировать подольше, чудовища каким-то образом продлевают жизнь своих жертв. Ненадолго, но все же. Однако главное другое: за счет этого Поедатели проклинают умирающих, и когда те, наконец, расстаются с телами, то остаются в облике привидений. Я как раз из таких.

Я не знал, что ответить. Когда Система рассказывала о Поедателях Боли, то не упоминала о призраках, и от новых фактов мне стало не по себе.

— Однако, — продолжал призрак, — у нас есть шанс отправиться дальше. В случае смерти твари, которая питалась болью того или иного несчастного, он, наконец, может быть свободен. Так что сегодня ты отпустил немало привидений, парень, и мы все очень благодарны тебе за это.

Мой неосязаемый собеседник вновь поклонился.

— При жизни меня звали Джуничи Саито, — вновь заговорил он. — Запомни мое имя. Возможно, я пробуду среди живых еще очень долго, а потому рад помочь тебе, если возникнет необходимость. Я чувствую в тебе силу, которая роднит нас, твоя способность видеть Тайную Реальность возникла неспроста.

— Это верно, — задумчиво кивнул я. — В последнее время в моей жизни происходит много необычного. И это только начало…

— Вот и мне так кажется. Поэтому, если понадобится помощь, обращайся. Я и моя нынешняя бесплотная семья видим многое и будем рады рассказать тебе о чем-либо, что может заинтересовать.

— Э-э… — растерянно протянул я, — спасибо…

Призрак кивнул.

— Вижу, ты растерян, тебе нужно собраться с мыслями. Сейчас я оставлю тебя. Но не забывай: Джуничи Саито. Позови меня, если будет нужно.

— Хорошо, — пробормотал я, и Джуничи исчез.

Некоторое время я стоял, глядя на то место, где совсем недавно был собеседник, затем медленно двинулся вперед. Голова вновь гудела от мыслей, правда, уже не таких мрачных, как перед встречей с Поедателем Боли.

То, что я помог обрести нескольким душам, блуждающим среди живых, долгожданный покой, очень обрадовало. Собственно, теперь это было моей работой — приходить на выручку к тем, кто попал в беду. А человек это или призрак — не имеет значения.

Вдобавок, Тайная Реальность после встречи с Джуничи перестала казаться враждебной средой, в которой нет ничего, кроме опасностей. А заручиться поддержкой призраков — это очень хорошо и наверняка принесет немало пользы, причем в самом скором времени.

Я ведь не знаю о Тайной Реальности почти ничего. Положение надо исправлять, иначе я рискую нажить новых проблем, куда более серьезных, чем жаждущий мести монстр-одиночка. Поэтому, думаю, стоит попросить Джуничи о встрече, чтобы он провел для меня что-то вроде экскурсии и рассказал об укрытом от человеческих глаз мире как можно больше.

Но это потом. Сейчас мне больше всего хотелось добраться до дома — и чтобы сегодняшний сумасшедший день наконец-то закончился.

…В квартире Мичи я оказался часа через полтора. И толстяк, и мама были дома, так что мне пришлось использовать уже заготовленную легенду с хулиганами, которые обрызгали меня черной вонючей дрянью. Затем я смыл с себя кровь Поедателя Боли, закрылся в комнате и повалился на кровать. Можно было, конечно, надеть вирт-шлем и погрузиться в Девятимирье — как-никак в запасе у меня оказалось двадцать четыре ступени для повышения уровня, которых наверняка будет достаточно, чтобы поистреблять монстров в компании Отряда Отчаянных. Однако на сегодня чудовищ с меня хватит.

Следующие два дня я, можно сказать, пробездельничал: ни заданий от Системы, ни «Искателей Могущества». Единственное — я перевел Дэйки пятьсот ллоров, и тот взялся за мой костюм.

Возможность видеть Тайную Реальность словно заклинила что-то у меня в мозгу, к постоянному соседству привычного и потустороннего нужно было привыкнуть. И я старался сделать это как можно быстрее, просто гуляя и краем глаза подмечая множество деталей, увидев которые обычный человек решил бы, что сходит с ума.

Например, над спортивной площадкой в соседнем квартале прямо в воздухе висела светящаяся синим паутина, по которой сновали во все стороны полупрозрачные двухметровые сороконожки. Что они делали над любителями поиграть в футбол, баскетбол или теннис, мне было непонятно. Враждебности к людям существа вроде бы не проявляли, но все же… Вот и еще один повод обратиться за помощью к Джуничи.

Стоило мне выйти на улицу и нырнуть в людской поток, как на глаза то и дело попадались весьма запоминающиеся обитатели Хаяо-сити. Несколько раз я видел невероятно худых гигантов — ростом под четыре метра, с бледными лицами и четырьмя глазами. Одеты они были в длинные темные балахоны.

Встречались и уже виденные золотоглазые карлики. Помня напутствие одного из них, я тут же делал вид, что смотрю прямо перед собой, и спешно проходил мимо очередной компании серокожих.

Один раз в метро напротив меня уселась голая женщина с абсолютно черными глазами и небольшими, загнутыми назад рожками. Каюсь, как любой подросток я иногда лазил по взрослым сайтам и видел там немало интересного, но ни одна из сетевых прелестниц не могла похвастаться настолько совершенными формами и идеально гладкой, словно фарфоровой кожей, охваченной чуть заметным сиянием. А еще от черноглазой исходила манящая аура — это почувствовали и я, и двое ближайших мужчин-пассажиров, которые не могли ее видеть. Толстяк в дорогом офисном костюме и с кожаным портфелем стал потеть и трястись, а молодой парень часто и глубоко задышал, а затем не выдержал и выскочил на ближайшей остановке. У рогатой красавицы это вызвало усмешку, затем она посмотрела на меня, подмигнула и стрельнула раздвоенным змеиным языком. К счастью, вскоре соблазнительница из Тайной Реальности покинула вагон, и я облегченно выдохнул, поскольку в штанах у меня разгорался самый настоящий пожар.

Не раз и не два я видел существ, которых, наверное, можно отнести к потусторонней фауне. Подобия собак с чешуей вместо шерсти, крылатые представители семейства кошачьих, прямоходящие ящерицы, многоглавые змеи, всевозможные членистоногие впечатляющих размеров… Однажды четверо здоровяков с огромными головами и неестественно длинными крючковатыми носами провели по улице гигантского зверя, похожего на серо-черного тигра со скорпионьим хвостом и ветвистыми рогами, на которых нашли приют десятки то ли мелких птиц, то ли насекомых. Каким образом странная процессия благополучно продвигалась по запруженной горожанами улице — для меня это так и осталось загадкой. Наверняка здесь не обошлось без магии.

К сожалению, Тайная Реальность обнажила и немало мерзкого. Существа, от одного вида которых по спине пробегали сусуватари, встречались едва ли не на каждом шагу.

Почти все фонарные столбы были облеплены чем-то вроде склизких осиных гнезд со множеством отверстий, из которых то и дело высовывались уродливые многоглазые головы. Время от времени их хозяева выбирались из жилищ полностью, шлепались на асфальт, после чего на бурых студенистых телах образовывалось с десяток костлявых конечностей, с помощью которых твари ползали среди людей.

Едва ли не каждый второй мусорный бак служил пристанищем для клубков длинных, покрытых вонючей слизью щупалец, между которыми проглядывали зубастые пасти. Как-то раз, заглянув в очередную подворотню, я стал свидетелем яростной битвы: пара только что упомянутых тварей сражалась со стаей других, не менее жутких. Те шипели, щеря широкие пасти, яростно сверкали красными выпуклыми глазами и взмахивали тонкими жилистыми лапами, надеясь достать противника длинными когтями, похожими на крючья. Что интересно, схватка совершенно не помешала кряжистому длинноволосому мужчине в одежде уборщика дотащить до баков пару объемистых черных мешков, поскольку жуть, которая шипела и рычала всего в двух шагах, тот попросту не видел. А если бы вдруг увидел… Я грустно усмехнулся, представив, что бы в таком случае почувствовал уборщик. Наверняка он бы решил, что сходит с ума.

Подобные мысли время от времени посещали и меня. Вдруг Система повредила мой рассудок, а Тайная Реальность со всеми ее странными и жутковатыми чудесами — побочный эффект? Становилось страшно, и я тут же напоминал себе, что тот человек, которого я освободил из подвала Джиро, каким-то образом тоже увидел истинную сущность бывшего доктора. Значит, я не спятил — и должен привыкнуть к тому, что мир куда удивительнее и разнообразнее, чем кажется. И опаснее, об этом не следовало забывать ни на минуту.

Сейчас я возвращался домой и думал о том, что нужно все-таки погрузиться в Девятимирье, чтобы прибавить силы и Рейму, и себе. Настроение было поганым: не так давно я проходил мимо больницы и издалека видел нескольких Поедателей Боли, облюбовавших реанимационный блок. Твари, оказывается, умели превосходно лазить по стенам — чем и занимались, останавливаясь то у одного окна, то у другого.

Не было ничего удивительного в том, что именно этих обитателей Тайной Реальности я начал считать своими главными врагами. И намеревался в будущем объявить им настоящую войну — но сначала нужно стать сильнее и приобрести новые способности, поскольку даже Поедатель-изгнанник, слабейший представитель своего вида, едва не отправил меня в черную утробу Каонаси.

Так что сейчас путь у меня был один — в Девятимирье, где ждала прокачка в компании сильных НПС и несколько глобальных заданий, выполнение которых открывало для меня весьма впечатляющие перспективы…

— Эй, Тэд! Как жизнь?

Услышав негромкий хрипловатый голос, я остановился. А как только обернулся и увидел говорившего, то не смог сдержать улыбки.

Давненько я не видел Старину Синдзи — пожилого бездомного, обитавшего в районе Киро. Седоволосый, скромно, но чисто одетый, он сидел на стареньком велосипеде недалеко от дома Мичи и с улыбкой смотрел на меня.

Мы познакомились через пару дней после нашего с мамой переезда в район Киро. Я тогда боролся с отчаянным желанием сбежать из дома толстяка, и случайный разговор с человеком, потерявшим крышу над головой, образумил меня. Нет ничего ценнее, чем свой кров, сказал мне в тот день Старина Синдзи, наставительно подняв указательный палец. Простая, вовсе не претендующая на гениальность мысль оказала на меня почти что чудодейственное влияние. На душе сразу стало легче, дурные мысли отошли на второй план, а жизнь с шумным придурковатым толстяком стала видеться не такой уж отвратительной.

С тех пор я встречал Старину Синдзи еще несколько раз, и мы всегда приветствовали друг друга, а иногда и перекидывались парой фраз.

— Все хорошо, Синдзи-сан, — с легким поклоном ответил я бездомному.

— Вот и молодец. Я очень рад за тебя, Тэдэши, — на гладко выбритом лице мужчины расцвела улыбка. — Помни: если ты не падаешь духом и не пускаешь в сердце тоску, печаль или страх, то сможешь одолеть любую проблему.

— Благодарю, Синдзи-сан, я обязательно это запомню, — кивнув бездомному, я пошел к подъезду, однако сделал лишь с десяток шагов: шум мотора и визг тормозов заставили меня обернуться.

— Это еще что?.. — прошептал я, ошарашенно глядя, как двое крепких мужчин в деловых костюмах схватили Старину Синдзи.

Бездомный явно был растерян, а потому не сопротивлялся, когда те запихнули его в припаркованный неподалеку черный фургон, который почти тут же помчался вперед, виляя из стороны в сторону и ревя двигателем.

Глава 30

Несколько секунд я растерянно глядел вслед уезжающему фургону. Затем тряхнул головой, избавляясь от ступора, и открыл коммуникационный канал Системы.

— Можно ли как-то узнать, что сейчас произошло? Неизвестные люди похитили бездомного Синдзи, — сообщил я своей невидимой спутнице.

Разумеется.

Пожалуйста, подождите 2–3 минуты, и «Анализатор Ауры Намерений» соберет информацию по Вашему вопросу.

Время словно остановилось. С каждой секундой мне становилось все тревожнее за дружелюбного старика без крыши над головой, и когда Система вновь ожила, мне показалось, что прошло не меньше получаса.

Человек, которого в районе Киро называют Стариной Синдзи, был похищен людьми главы крупнейшего мафиозного клана Дзибури Таямы Риокици для участия в так называемом «Смертельном забеге».

Прочитав ответ, я похолодел. Похищение… Какой-то «Смертельный забег»… Все это недвусмысленно намекало, что Старина Синдзи в большой беде.

Данная ситуация может быть расценена в качестве Сложного задания. Однако для его выполнения Вам будет необходимо отправиться в заброшенный карьер, расположенный в одиннадцати километрах к западу от Хаяо-сити.

Желаете принять задание?

Да. Нет.

Ну вот и что мне делать?.. Совсем недавно я чудом остался жив, выполняя Среднее задание. Затем едва не погиб на Уникальном. А теперь Система предлагает померяться силами с дзибурийской мафией, решившей устроить какое-то смертельно опасное развлечение.

Разумеется, самым рациональным решением будет рассказать обо всем полиции. Но ведь придется объяснять, каким образом я узнал, что и где именно должно произойти? Можно, конечно, сделать анонимный звонок, а еще лучше — отправить анонимное сообщение на один из полицейских месседжеров. Однако и здесь есть загвоздка: если я сделаю это со своих телефона или компьютера, то меня тут же вычислят. Полицейские очень не любят, когда с ними общаются желающие остаться неизвестными. Можно, конечно, завладеть чужим телефоном — найти какого-нибудь отморозка из числа моих подопечных по Легким заданиям и вежливо попросить о звонке ударом в челюсть. Но для этого придется дождаться, когда возникнет ситуация, расцениваемая Системой в качестве Легкого задания, выполнить его и уже тогда связываться с полицией. А это — потеря драгоценного времени. Самому же отбивать телефон у другого человека, пускай и мелкого преступника, я попросту не мог.

Выход оставался один…

Внимание!

Получено задание: спасти Старину Синдзи и других бездомных, пойманных для участия в «Смертельном забеге».

Награда: открытие 5 ступеней для повышения уровня.

Награда максимально возможная, значит, задание будет серьезным… Я прекрасно понимал, что очень рискую, однако против собственной натуры пойти никак не мог. Знать, что опасные люди схватили беззащитных бездомных ради какого-то жуткого развлечения, понимать, что был способен помочь, но отказался по собственной воле… Нет, это не для меня. Мое чувство обостренной справедливости попросту меня сожрет.

Вскоре я уже ехал в такси и мысленно общался с Системой. Она подробно рассказала, что такое «Смертельный забег», и как только я представлял, через что придется пройти участникам этой «игры», то к горлу подкатывал тошнотворный ком. Как вообще до такого можно было додуматься?..

Разумеется, я знал, кто такой Таяма Риокици. В новостях он мелькал постоянно, но не как глава крупнейшего мафиозного клана Дзибури, а в качестве бизнесмена, инвестора, благотворителя и так далее. Маску этот страшный человек подобрал себе просто безупречную. Впрочем, неудивительно, учитывая его основной род деятельности. Однако что бы сказали в СМИ, узнав о том, как господин Риокици иногда развлекается, облюбовав заброшенный карьер, швырнув туда два десятка бездомных и устроив…

Нет, нечего сейчас об этом думать!.. К тому же, очень скоро мне придется увидеть развлечение авторитетного дзибурийского мафиози собственными глазами. И перспектива эта меня совершенно не радовала.

Когда такси довезло меня до цели, начинало темнеть. Расплатившись с недоумевающим водителем — тот наверняка размышлял, что понадобилось пареньку в такой глуши, — я вышел и огляделся.

Вдалеке угадывались огни Хаяо-сити, за спиной по степи гулял холодный ветер. А в десяти шагах от меня, под платформой смотровой площадки, темнела огромная ступенчатая яма. Неудивительно, что Таяма выбрал для «Смертельного забега» именно это место. Выбраться из карьера — задача очень непростая, особенно если ты под прицелом камер, а по твоему следу с ревом несутся… Бр-р! Даже представлять было жутко…

Тряхнув головой, я стал спускаться. Просто скользя вниз, увлекая за собой глинистую землю, я преодолевал одну гигантскую ступень за другой — и вскоре увидел и невольных участников предстоящего кошмара, и его «организаторов».

Два десятка бездомных теснились друг к другу на самом дне карьера, неподалеку от озера с неестественно зеленой водой. На руках и ногах у них были электронные кандалы. Их окружали пятеро крепких мужчин в дорогих костюмах и с пистолетами-пулеметами, что говорило об одном: даже если кому-то из участников «Смертельного забега» удастся преодолеть все испытания, победителем он все равно не выйдет. А метрах в десяти поревывал мотором дорогущий внедорожник, в котором наверняка сидел сам Таяма Риокици.

Что же, все в сборе. Осталось только решить, что делать мне.

Самым логичным было добраться до административного корпуса, где располагалась диспетчерская, и расколотить все то дорогое оборудование, с помощью которого Таяма и развлекался. Однако ему это вряд ли понравится. Риокици — человек умный и наверняка заподозрит неладное. К тому же, если веселье сорвется, то это вовсе не означает, что его невольных участников можно отпустить. Значит, мафиози натравит на бездомных своих псов с пистолетами-пулеметами — и их тоже неплохо бы обезвредить. Ксо, и почему у меня нет навыка, который позволял бы находиться сразу в нескольких местах?..

Ладно, все-таки диспетчерская — сейчас самое важное. Именно там расположены мониторы, на которых Таяма видит все происходящее в карьере, и пульты для управления его механическими монстрами. Раз мафиози еще здесь, у меня есть прекрасный шанс сделать так, что сегодняшний «Смертельный забег» попросту не начнется. А затем можно будет разобраться и с вооруженной свитой Риокици — моя собственная мини-карта позволяет мне увидеть каждого в виде красной точки.

Итак, с порядком действий я определился, пора браться за дело…

Однако едва я сорвался с места, как со всех сторон донесся рев моторов. И это наверняка были именно они — огромные игрушки Таямы, с помощью которых тот преследовал участников «Смертельного забега». Но почему так рано? Риокици ведь еще не в диспетчерской, наверняка он изучает своих новых жертв из тонированного окна внедорожника. Или нет?..

— Ну что же… — из невидимых динамиков джипа донесся мягкий, слегка отдающий торжественностью голос. Не узнать Таяму Риокици, который не раз и не два вещал под прицелом телекамер, было невозможно. — Наверняка вы заинтересованы, с какой целью мои люди похитили вас и привезли в это довольно необычное место. Все очень просто: вам предстоит принять участие в одном любопытном мероприятии, «Смертельном забеге».

Последнюю фразу я слушал уже на бегу. Был ли Таяма во внедорожнике или нет — это в одночасье перестало быть важным. Двигатели машин-убийц ожили, сам устроитель «Смертельного забега» начал вступительную речь, значит, времени у меня крайне мало. А путь до диспетчерской далек и нелегок, поскольку находилась она на другой стороне карьера.

Риокици, тем временем, продолжал, и его голос был слышен очень четко, даже в сочетании с ревом моторов.

— Правила забега крайне просты. Вам нужно всего лишь выбраться из карьера. Очень скоро ваши руки и ноги станут свободны, и тогда игра начнется. Я предоставляю вам полную свободу действий: хотите — карабкайтесь по склонам, хотите — бегите по дорогам. Учитывая специфику этого места, они достаточно широки и удобны. Но — не безопасны. Я посчитал, что просто вылезти наверх из глубокой ямы — крайне скучно. И приготовил вам немало сюрпризов.

Я начал взбираться по склону. Затем обогнул темную громаду насыпи и увидел первый «сюрприз», о котором говорил Таяма.

Огромный беспилотный джип с колесами в полтора человеческих роста и кузовом в виде рогатой головы демона с оскаленной мордой яростно ревел мотором, словно только и ждал, чтобы рвануть на охоту за беззащитным и насмерть перепуганным человеком, сбить и превратить в месиво из мяса, костей и крови. Видимо, в детстве Таяма Риокици любил играть в машинки, и с возрастом эта страсть не оставила его, правда, превратилась в нечто… патологическое…

Решение пришло мгновенно: использовав «Прыжок Героя», я оказался на капоте машины-монстра, ударом ноги разбил лобовое стекло и пролез в кабину. Не опознать блок дистанционного управления было невозможно, и в следующее мгновение я вырвал черный короб со множеством мигающих лампочек и проводов парой дисплеев и небольшой клавиатурой. Рев мотора тут же стих.

— Отлично, одной игрушкой у Таямы теперь меньше, — пробормотал я, выбираясь наружу.

А Таяма все еще вещал. Казалось, он искренне восхищался своей кровавой задумкой. Впрочем, наверняка так и было, иначе не стал бы он устраивать свой «Смертельный забег» уже в девятый раз — об этом я узнал от Системы, пока ехал в такси.

— Думаю, мои охотники на колесах очень вас впечатлят, — разносился над карьером голос мафиози. — Это настоящие демоны, на счету каждого из которых уже не одна человеческая жизнь! Они сильны, быстры и свирепы! И чтобы убежать от них, вам придется очень постараться!

Представив, что за мной несется нечто вроде только что виденной мной машины, я передернул плечами. А ведь наверняка так и будет. Таяма скоро закончит свою речь, пленники освободятся, и начнется кошмар, в котором мне придется принять самое активное участие. В карьере понаставлено множество камер, с помощью которых Риокици будет следить за передвижениями бездомных, попеременно управляя то одной машиной-монстром, то другой. Значит, он увидит и меня.

— Если еще не увидел, — шепотом уточнил я. — Машины ведь тоже оснащены видеокамерами.

Это верно, так что, когда я запрыгивал на капот давешнего джипа, то наверняка «засветился». И то, что я сделал с автомобилем, Таяме вряд ли понравится…

Однако пока тот продолжал говорить:

— Я буду присматривать за вами. И натравливать на вас своих псов на колесах. Так что будьте осмотрительны, но при этом не позволяйте себе лишней минуты промедления. Иначе сегодняшний вечер может стать для вам последним.

Я, тем временем, взобрался на очередной уступ и увидел еще одну машину-монстра, кузов которой был выполнен в виде серо-черного драконьего черепа с огромными зубами. Недолго думая, я бросился к ней, однако автомобиль яростно взревел и покатил в мою сторону.

Вот и попался!..

Пару секунд я стоял на месте, решая, что делать дальше. Джип приближался, с каждым мгновением набирая скорость. Из-под огромных колес летела пыль, и одна лишь мысль, что они могут проехаться по мне, заставляла окаменеть. Но поддаваться страху было нельзя, так что я решил действовать…

Когда до машины-монстра оставалось не больше пяти метров, я снова использовал «Прыжок Героя» и оказался на капоте. Пробил лобовое стекло, и тут автомобиль начал вилять из стороны в сторону. Все понятно: Таяме очень не понравилось, что незнакомый паренек «оседлал» его игрушку и пытается вывести ее из строя.

— Вот я себя и обнаружил… — пробормотал я, пытаясь пролезть в кабину. Однако в этот момент джип резко взял влево, сошел с дороги и дико раскачиваясь покатил вниз по склону.

Он мог перевернуться в любую секунду, и я не нашел ничего лучше, кроме как спрыгнуть. Каонаси с ней, с машиной, главное добраться до диспетчерской. С этой мыслью я вновь стал взбираться по уступу, который уже преодолевал не больше минуты назад — до встречи с джипом-монстром.

Тот, кстати, так и не перевернулся. Благополучно выбравшись на дорогу, он взревел, словно был настоящим драконом, и помчался по карьерному серпантину. Не исключено, что за мной, так что лучше поторопиться… С этой мыслью я, ориентируясь по мини-карте, вновь помчался вперед, к диспетчерской.

Следующие пять минут прошли относительно спокойно, если не считать рева моторов машин-монстров. До цели оставалась примерно половина пути, когда Система огорошила сообщением, в котором говорилось, что один из участников «Смертельного забега» по имени Мамору Окигава погиб под колесами. На несколько мгновений я замер, принимая прочитанное. В душе защемило, захотелось рычать от бессилия, но сейчас было не то время, когда можно позволить себе слабость. И Таяма очень четко дал это понять: едва я двинулся дальше, как из-за насыпи вылетел еще один его «питомец» на гигантских колесах.

На кузове этой машины была намалевана жуткая клоунская рожа. С зелеными волосами, круглым красным носом и широким красным же ртом, она живо напомнила мне о странном смеющемся субъекте из подземки. Правда, тот был безобиден, а вот с этой железной громадиной придется вступить в бой.

Я решил действовать по уже отработанной схеме: с помощью «Прыжка Героя» оказаться на капоте, пробить лобовое стекло, залезть внутрь и вырвать блок дистанционного управления. Однако едва я взмыл в воздух, как машина резко вильнула в сторону. В итоге я вновь оказался на земле, а монстр на колесах резко развернулся и помчался на меня.

— Это уже прямо какая-то коррида, — прошептал я, вновь используя навык Рейма, но теперь схитрив.

Я не просто подпрыгнул, но еще и направил себя влево, надеясь, что именно туда свернет джип. Мне повезло: приземлившись на капот, я всем телом бросился на лобовое стекло и буквально влетел в кабину. Дорога была каждая секунда, управляющий машиной Риокици наверняка захочет «вытряхнуть» меня, так что я обеими руками вцепился в заветный короб, напичканный электроникой, и рванул его на себя.

Машина взревела, вздрогнула, а затем перевернулась. Еще и еще…

К счастью, я успел схватиться за какую-то железяку, приваренную на месте коробки передач, благодаря чему меня не мотало из стороны в сторону, пока громадина на колесах кувыркалась с уступа. Замерла она, перевернувшись на крышу, и вылезти оказалось не так-то просто. А едва я сделал это, как пришлось спешно отпрыгивать…

Уже знакомый «череп дракона» буквально снес «клоуна» — и если бы я остался в кабине, мне бы очень не поздоровилось.

Отчаянно сопя, я в который раз за вечер принялся карабкаться. Попутно Система сообщила об еще одном погибшем, Иошито Ооте. «Смертельный забег» набирал обороты. И пускай мне удалось вывести из строя две машины Риокици, действующих оставалась еще дюжина. Благодаря мини-карте я видел, как они перемещаются по карьеру. И остановить их все разом можно было лишь одним способом: уничтожив оборудование в диспетчерской.

При этом я уже не сомневался, что Таяма Риокици записал меня в участники своего развлечения. Еще бы: неизвестно откуда взявшийся парнишка, взмывающий в воздух на три-четыре метра, без труда пробивающий толстые автомобильные стекла и уничтожающий игрушки мафиози. Уверен, все предыдущие «Смертельные забеги» проходили по куда более скучному сценарию.

Размышляя об этом, пытаясь не поддаваться страху из-за смертельной опасности, грозившей мне со всех сторон, я выбрался на очередную дорогу и что было сил помчался к диспетчерской. До цели оставалось уже не так далеко, однако я понятия не имел, что ждет меня внутри.

Глава 31

Спокойно добраться до диспетчерской Таяма мне не позволил. Еще дважды путь преграждали его монстры на колесах. Один был с черным кузовом, на котором горело множество кошачьих глаз, — его я вывел из строя уже отработанными действиями. А второго, покрытого бурой бугристой броней, я «ослепил»: видеокамера находилась на крыше машины, и одного меткого броска камнем хватило, чтобы снести ее. Джип тут же завилял из стороны в сторону, затем съехал с уступа и закувыркался, после чего замер на крыше, вращая колесами, на которых я увидел пятна крови.

За это время погибли еще двое бездомных — их имен я прочитать не успел, поскольку был занят смертоносными игрушками Таямы. И страх внутри меня крепчал с каждой минутой. Сейчас мысли, что Джиро и Поедатель Боли казались мне опасными противниками, вызывали одну лишь горькую усмешку. По сравнению с господином Риокици потусторонние твари казались практически безобидными.

Думая об этом, я и добрался до административного корпуса — безликой трехэтажки с большими квадратными окнами. Свет горел только в паре на первом этаже, и я сразу понял: это и есть диспетчерская.

— Что же, вот я и у цели, — пробормотал я, прячась за огромным экскаваторным ковшом, который покоился на широком гранитном постаменте. — Теперь понять бы, как действовать дальше…

Самым скверным было то, что я не знал: понимает ли Таяма Риокици, что моя конечная цель — диспетчерская. Или же я в его глазах случайный участник, который каким-то странным образом выводит из строя одного монстра на колесах за другим? Но даже если и так, вряд ли мафиози надолго оставляет мою персону без внимания. А значит — видит, что я уже рядом: видеокамер вокруг административного корпуса попросту не могло не быть.

Все это очень плохо, ощущение такое, будто я загнал самого себя в ловушку, и та вот-вот захлопнется — с грохотом выстрелов из пистолетов-пулеметов, которыми вооружены люди Риокици. Один раз я чудом спасся после огнестрельного ранения. Теперь мне вряд ли повезет, все же одна пуля и два-три десятка — это совершенно разные вещи. И никакие энергетики или витамины не помогут…

При всем этом действовать следовало как можно скорее. В карьере все еще оставалось полтора десятка бездомных, преследуемых автомобилями-убийцами, и каждую секунду я мог получить…

Внимание!

Бездомный по имени Старина Синдзи погиб в «Смертельном забеге».

Ксо-о-о…

Я сжал кулаки и заскрипел зубами. А перед глазами возникло улыбающееся лицо пожилого бедняги. Больше я его не увижу, не поздороваюсь…

И все из-за двуличного больного ублюдка с кучей денег и тягой к кошмарным развлечениям…

Вскипевшая в душе ярость подтолкнула вперед, и я, позабыв о страхе, рванул к административному корпусу.

Никогда прежде я не двигался столь быстро. Казалось, окна диспетчерской просто возникли перед глазами — в один миг. А в следующий я уже пробивал их ногами, сделав переднее сальто.

Звон стекла. Испуганные возгласы. Приземлившись на полусогнутые ноги, я огляделся и понял, что попал по адресу.

Таяма Риокици — не испуганный, а скорее удивленный — сидел у стены со множеством мониторов и широким пультом. Справа и слева от него застыли двое амбалов.

Которые уже целились в меня.

«Выдох Тьмы» заставил всех троих замереть. При помощи «Спасительного Шага» я оказался рядом с одним из телохранителей и вырубил его ударом в челюсть. Точно так же пришлось поступить и со вторым, но перед этим я забрал у него пистолет-пулемет.

Действие «Выдоха Тьмы» закончилось. Несколько мгновений Таяма ошеломленно смотрел то на меня, но на своих людей, пребывающих в отключке. Затем его холеное лицо исказила злоба, он хотел было встать, однако я, ни слова не говоря, направил ствол на пульт, с помощью которого Риокици управлял машинами-монстрами, и нажал на спусковой крючок.

Руку пришлось напрячь — все же отдача у оружия оказалась сильной. А грохот, с каким вылетали пули, оглушал. Но я стоял с каменным лицом, глядя как искрит и дымится уничтожаемое оборудование, а Таяма сидит, сжавшись и прикрыв голову руками. В тот момент он был жалок, и я едва удерживался, чтобы не сместить ствол чуть правее, направив оружие на мафиози.

Вслед за пультом пришла очередь мониторов. Они взрывались один за другим, и Таяма каждый раз вздрагивал. Почему-то это заставляло меня ненавидеть его еще больше.

Внимание!

Задание «Спасти Старину Синдзи и других бездомных, пойманных для участия в «Смертельном забеге» выполнено!

Получена награда: открытие 3 ступеней для повышения уровня (ввиду того, что спасти всех участников «Смертельного забега» не удалось, Вы получаете минимально возможную награду).

Значит, штрафы у Системы все-таки есть. Ну и плевать. Я бы с радостью отдал и три только что полученных ступени, и те двадцать четыре, что у меня были до сегодняшнего дня, лишь бы вернуть тех бедняг, которые закончили жизни под огромными колесами ревущих монстров.

Свернув сообщение моей невидимой спутницы, я опустил ствол и посмотрел на перепуганного Таяму. Тот трясся, ожидая, что я предприму далее.

Больше всего мне хотелось покинуть это место как можно скорее. Так что я выкинул пистолет-пулемет в открытое окно, а затем выпрыгнул сам, провожаемый взглядом мафиози, в котором соседствовали страх и ненависть.

…Домой я шел пешком и вернулся только под утро. Грязный, уставший и словно бы оглушенный. Я почти не слышал, как меня отчитывали перепуганная и заплаканная мама и разгневанный Мичи: просто стоял и молчал. Мозг словно отключился, и я не смог сказать ни слова в свое оправдание. А новость о домашнем аресте воспринял совершенно равнодушно. Перед глазами у меня все еще стояла огромная темная яма, в которой ревели моторами машины-убийцы, и я понимал: копилка моих ночных кошмаров заметно потяжелела. Даже тех двух часов, которых благодаря Системе мне хватало, чтобы выспаться, будет достаточно, чтобы вдоволь «насладиться» страшными и жестокими снами.

Следующие три дня я был словно зомби: делал все совершенно автоматически, мысленно пребывая в заброшенном карьере, который по воле одного очень богатого негодяя превратился в полигон смерти. Что хуже всего, иногда накатывала злость на самого себя. Но даже не из-за тех бездомных, которых не удалось спасти, а потому, что я уничтожил только диспетчерскую, оставив Таяму в живых. Почему я пощадил мафиози?.. Струсил? Наверняка… И от этой мысли было очень плохо.

Единственная — но очень слабая — надежда была на то, что после всего случившегося Риокици бросит свое «развлечение». Мое участие в «Смертельном забеге» не оставило его равнодушным, это факт. Я вынудил Таяму прочувствовать то же, что чувствовали его жертвы, находящиеся на грани гибели. А дальше… Что дальше — я не имел ни малейшего понятия.

Был еще один момент, который очень сильно меня пугал. Стоило представить, что я вот-вот отправлюсь на похожее задание, как накатывали паника и нежелание что-либо делать. История со «Смертельным забегом» словно что-то надломила внутри меня, нанесла своего рода травму. И я понятия не имел, смогу ли оправиться.

Возможно, для этого нужно лишь время. Оно, как известно, лечит, правда в случае с коленом мне помогли отнюдь не сменяющие друг друга часы, дни, недели и годы. Меня исцелила неведомая сила, и теперь я чувствовал себя в долгу перед ней. А потому очень надеялся, что смогу прийти в норму.

Не исключено, что мне нужно просто «закалиться», выполнив больше подобных заданий. Стать черствее, как бы цинично это ни звучало. Однако для этого неплохо бы прокачать Рейма, тем более все ресурсы в виде ступеней для повышения уровня при мне. Только вот… Нежелание заходить в Девятимирье было таким же сильным, как и нежелание выполнять задания.

— Неужели я выдохся?.. — раз за разом спрашивал я себя: дома, на улице, в школе, если случалось остаться наедине с собой. И чувствовал страх, понимая, что полностью готов ответить утвердительно.

В общем, первые три дня я мучился. Затем, когда помирился с мамой, стало полегче. Для этого пришлось хорошенько наврать и оклеветать мою воображаемую подружку Хикару: якобы она провела меня в ночной клуб, где показала себя далеко не с самой лучшей стороны — напилась, закинулась таблетками, проявляла повышенный интерес ко всем подряд, как к парням, так и к девушкам. В итоге я не выдержал, и мы поссорились раз и навсегда.

Мама приняла историю на веру и начала меня жалеть и успокаивать. Я видел, что она бросает на это все свои силы, и чувствовал себя донельзя гадко. Так, что хотелось добровольно провалиться в черную утробу Каонаси.

Потом, как я уже сказал, стало полегче. Главное — появились силы на то, чтобы подумать о дальнейших действиях. Бросать задания Системы и свое развитие я не собирался, рассудив, что подарками самого Творца Хаяо разбрасываться нельзя. Просто нужно действовать грамотно, без лишних спешки и жадности. Значит, для начала следует погрузиться в игру, истратить запас ступеней для повышения уровня и стать сильнее. Ну а после этого выполнить несколько заданий в реальности. Лучше всего Средних: уже сейчас они мне вполне по силам, а награда за них больше, чем за Легкие. Что делать с Уникальными заданиями — я пока не знал. Соблазн получить сразу восемь ступеней был велик, но быстро сходил на нет, стоило подумать, через что ради награды придется пройти. Нет, Уникальные задания брать рано, для начала неплохо бы попросту привыкнуть к Тайной Реальности…

С такими мыслями я провел еще четыре дня, постепенно готовясь продолжить свое развитие. Первый шаг обещал быть самым легким: нужно попросту перенестись в Девятимирье и прокачаться в компании Отряда Отчаянных. Гринд и его плоды в виде повышения уровней наверняка поднимут мне настроение, а то, что сильнее станет не только Рейм, но и я сам, да еще так значительно, сделает выполнение Средних заданий проще и безопаснее.

— В общем, не все так плохо, — подытожил я, устраиваясь в кресле и готовясь надеть шлем. Дело было после школы. — Просто моя новая жизнь очень непредсказуема, щедра на испытания, и к этому нужно привыкнуть.

На душе от таких мыслей заметно полегчало, и я уже хотел было погрузиться в Девятимирье, но тут запиликал смартфон. Встав и подойдя к столу, где тот лежал, я обнаружил, что звонит Дэйки.

— Привет, Тэд! — бодрым голосом начал портной, когда я принял вызов. — А у меня для тебя радостное известие: твой костюм готов! Потрудиться, конечно, пришлось, но результат того стоит. Думаю, ты и сам согласишься, когда его увидишь.

— Надеюсь, — ответил я. — А когда можно будет приехать?

— Да хоть сейчас. Мастерская будет открыта еще три часа, так что ты успеешь.

«Вот и отлично», — подумал я, кладя трубку. От новости, что скоро я стану еще больше походить на Рейма, настроение заметно улучшилось.

Спустя пять минут я уже заходил в лифт, гадая, что ждет меня в мастерской Дэйки. Судя по отзывам в Сети, портной и его помощники свое дело знали, заказанные костюмы получались практически один в один, но все же легкое волнение присутствовало. Ожидание и реальность порой были абсолютно разными, что подтверждали и сама жизнь, и многочисленные мемы в Сети.

На улице я благополучно разминулся с компанией длинноногих существ, у каждого из которых было шесть рук и две клювастых головы. Если они и заметили меня, то не подали виду. В вестибюле метро, прилепившись к потолку, капал слюнями на макушки пассажиров многолапый сгусток с тремя пастями — его я обошел по большой дуге. А пока ждал поезд, пришлось наблюдать, как кто-нибудь подходит к стенду с картой метрополитена, встает в лужу и начинает светиться. Что происходило в этот момент с человеком — я не знал. Возможно, лужа выкачивала из него энергию. Или, не приведи Творец Хаяо, сокращала срок его жизни. В любом случае, при виде светящегося человека, стоящего в невидимой обычному глазу луже, в голову лезли исключительно дурные мысли, что вполне логично.

«Определенно, нужно встретиться с Джуничи и попросить, чтобы тот рассказал мне о Тайной Реальности как можно больше, — я покачал головой, слушая долгожданный гул приближающегося поезда и уже чувствуя ветер, что двигался впереди состава. — Иначе я попросту свихнусь, гадая, что опасно, а что нет. Или вляпаюсь в неприятности. Любой человек, устраиваясь на новую работу, проходит инструктаж по технике безопасности. Вот и мне нужно. А учитывая, что работа у меня специфическая, инструктаж тоже предполагается необычным».

Мысль, что вскоре я пройдусь по Хаяо-сити в компании призрака, которому предстоит выступить в роли экскурсовода с его «посмотрите налево, посмотрите направо», вызвала усмешку. Да уж, расскажи я кому о таком, точно покрутят пальцем у виска. Разве что мама поверит, но ее мой новый образ жизни очень сильно напугает, это вне всяких сомнений.

Расскажу ли я когда-нибудь ей о том, что со мной происходит? Вряд ли. Ей и так пришлось немало переживать за меня, мотаясь из одной больницы в другую в надежде, что новый доктор сможет хотя бы отчасти исправить то, что натворил с моим коленом Джиро. Так что лучше пусть пребывает в неведении.

С другой стороны, если я все-таки решусь принять участие в каком-нибудь шоу-талантов, то буду вынужден объяснить и маме, и ведущим, и жюри, откуда у меня такие способности. И над этим тоже следует основательно подумать. Можно, конечно, придумать какую-нибудь мистическую историю, приплести Тайную Реальность — но исключительно для сценического образа. Но вот за кулисами от меня наверняка потребуют рассказать все как есть — и тут уже мне придется врать куда больше.

Впрочем, с телешоу все пока чисто гипотетически, поскольку это самый крайний вариант, на тот случай, если мы с мамой останемся без средств к существованию. А пока что нужно начинать зарабатывать в «Искателях Могущества» и параллельно с этим выполнять задания Системы, чтобы хоть немного улучшить безумную жизнь в Хаяо-сити. Последняя мысль, о том, что я уже сделал немало полезного, согрела душу, и я вместе с другими пассажирами прошел в открытые двери поезда.

Близился «час пик», и народу в вагоне уже было немало. Я осторожно обшарил пространство вокруг себя взглядом, в поисках обитателей Тайной Реальности, и, к счастью, никого не обнаружил.

«Вот и хорошо», — все-таки довольно сложно спокойно стоять, зная, что рядом с тобой находится нечто странное, пугающее, возможно, опасное и, что хуже всего, такое же настоящее, как и ты.

Однако радовался я недолго: на следующей остановке в вагон зашел мой старый знакомый — зеленоволосый клоун-весельчак, каким-то образом узнавший, что я получил очень необычную силу. Увидев его, я напрягся и поспешил отойти на пару шагов. А затем заметил кое-что необычное: над головой клоуна порхали оранжевые искорки — словно мотыльки рядом с источником света.

«Выходит, он тоже часть Тайной Реальности, — понял я, надеясь, что клоун не повернется — сейчас он стоял ко мне спиной. — Тогда неудивительно, что он признал во мне… вроде как своего».

Как бы там ни было, путь до станции, возле которой располагался «Палм-молл» прошел без приключений. Вскоре я выбрался из подземки и сразу увидел желто-зеленую светящуюся громаду торгового центра. До нее было не больше трехсот метров.

Предвкушая, что скоро получу крутой костюм, в котором совершу немало подвигов, я бодро зашагал вперед. Настроение за время поездки заметно улучшилось, а разум словно бы очень надежно отгородился от мыслей о Таяме Риокици и обо всем, что произошло в заброшенном карьере. И я вовсе не ожидал, что мафиози напомнит о себе…

Все произошло буквально за секунды. Я попросту не успел ничего понять: вот я иду к торговому центру, вот рядом, взвизгнув тормозами, останавливается дорогущий седан, вот мою шею простреливает боль, после чего все тело обмякает и накатывает волна беспамятства…

А в себя я пришел уже привязанным к колонне в роскошном пентхаусе Таямы Риокици. Бизнесмена, инвестора, мафиози — и любителя раскатать кого-нибудь слабого и беззащитного под огромными колесами машины-монстра.

Эпилог

— Вот, собственно, и все, — произнес я, когда закончил, и настороженного поглядел на Абангу.

Тот, видимо, почувствовав мое настроение, белозубо улыбнулся.

— Да уж, — задумчиво сказал он после небольшой паузы. — За свою долгую жизнь мне довелось увидеть и услышать немало удивительного, но твоя история, Тэдэши-кун, стоит отдельно.

Слова арапа меня отнюдь не обрадовали. Я напрягся, готовясь в случае чего вступить в бой. Только вот по силам ли мне будет справиться с магом, который за несколько секунд разделался с двумя вооруженными амбалами, их жуткого вида питомцами и мафиози, который оказался… непонятно чем.

— Я понимаю, что ты встревожен, — продолжал, тем временем, Абангу. — Чувствую в тебе страх. Это неудивительно, учитывая, сколько тебе пришлось пережить за последнее время. Но уверяю: меня бояться не нужно. Я здесь, чтобы выручить тебя.

— Ну, у вас получилось, — ответил я, кивая на лежащих без движения людей Таямы. — Надо сказать, весьма эффектно.

Абангу в ответ улыбнулся.

— На самом деле, это было несложно. Таяма Риокици только недавно заключил союз с определенными представителями Тайной Реальности и не успел войти в настоящую силу. Сейчас он схвачен моими людьми и вскоре будет под надежной охраной.

— Значит, он не погиб? — я вспомнил, как изменившийся мафиози пятился, а затем выпал из разбитого окна.

Арап, опять-таки с улыбкой, вновь покачал головой. Все-таки часто он улыбается, это подозрительно.

— Нет. И вряд ли в ближайшее время распрощается с жизнью, поскольку ему предстоит ответить на немалое количество вопросов. Еще совсем недавно Таяма Риокици был человеком, а теперь… — Абангу многозначительно посмотрел на меня.

Да, я помнил, насколько жутко было, когда мафиози начал превращаться во что-то иное. Зеленое лицо, налитые красным глаза, выпуклый лоб, темные пятна, с шевелящимися отростками. Да и четверолапые питомцы Таямы явно имели потустороннюю природу.

— Я рад, что ты понимаешь, о чем я говорю, — произнес Абангу. — Судя по всему, твой похититель породнился с колдунами из Даггауна. Это далекий и не очень приветливый мир, где живут довольно коварные и опасные существа. Удивительно, что кто-то из них согласился поделиться с Таямой своей силой. И этого неизвестного также нужно найти. Как и того, кто помог в совершении Таинства Разделения Силы. Это обряд, благодаря которому Риокици и начал превращаться в потустороннее существо, — пояснил арап, увидев мое озадаченное лицо. — В общем, дел у нас предстоит достаточно…

Последние слова он проговорил очень задумчиво, и мне стало не по себе. Нехорошо это как-то… Я, конечно, был весьма благодарен Абангу за то, что тот пришел на помощь, однако хотел лишь забыть обо всем, связанном с Таямой. А тон арапа явно намекал: он хочет, чтобы в упомянутых им делах поучаствовал и я.

«Как бы мне выкрутиться?..» — я нахмурился, понимая, что в голове совершенно никаких идей. Ощущение было, что, высвободившись из ловушки мафиози, я тут же угодил в другую — расставленную Абангой.

— А почему так важно узнать, кто поделился с Таямой силой и кто в этом помог ему и этим… из Багауна? — осторожно спросил я.

— Даггауна, — с улыбкой поправил меня Абангу. — Это важно, потому что подобные деяния противоречат законам Тайной Реальности. По сути, Риокици и все, кто ему помогал, совершили преступление. А я и мои помощники — что-то вроде полиции в укрытом от человеческих глаз мире. Вернее, множестве миров, просто положение обязывает нас то и дело перемещаться по довольно-таки большой области Вселенной.

Множество миров… Область Вселенной… Несмотря на творящийся в голове сумбур, я понял, о чем говорит арап, и почувствовал, как на сознание накатывает волна очередного потрясения. Земной шар оказался не единственным местом, где есть жизнь — не верить Абангу было глупо. И все же сказанное им — совершенно невзначай, что еще больше усиливало эффект, — казалось невероятным…

«Впрочем, чего я ожидал? — сказал я самому себе. — Еще полторы недели назад я понятия не имел о существовании Тайной Реальности, для меня это было сродни сказке… Теперь она — часть моей жизни. Так что нечего удивляться, что существуют и другие обитаемые миры».

В душе, несмотря на сильнейшее напряжение, начал разгораться огонек любопытства. Я поймал себя на мысли, что совсем не прочь расспросить Абангу об иных мирах. Однако вместе с тем понимал: сейчас для этого не время и не место. Тем более что в сказанном арапом есть немало поводов для тревоги…

Я ведь по сути — такой же нарушитель законов Тайной Реальности, как и Таяма Риокици. Система наделила меня — обычного дзибурийского школьника — стопроцентным здоровьем, повышенной регенерацией, силой и магическими умениями. Так что не исключено, что сейчас Абангу, как добропорядочный межмировой полицейский, предъявит мне обвинение, доставит, куда положено, а уж там… Понятия не имею, где это «там» и что меня ждет.

«В общем, хорошо бы свалить отсюда, да побыстрее», — тревога постепенно перерастала в страх, а мысль, что мне в очередной раз надо спасаться, а затем и прятаться, приводила в отчаяние. Однако иного выхода, судя по всему, не имелось.

Итак, самым надежным будет оглушить Абангу с помощью «Выдоха Тьмы» — это даст мне пять секунд. И как их использовать? Попытаться вырубить арапа или просто броситься прочь? И то, и другое очень рискованно, тем более что неподалеку есть и другие «полицейские» Тайной Реальности. Возможно, за нами сейчас наблюдают, причем сразу несколько человек.

«Ксо, вот это вляпался…» — отчаяние брало за горло все сильнее, я сжал кулаки, яростно соображая.

— Я вижу, тебя что-то серьезно встревожило, — Абангу внимательно посмотрел на меня. — Расскажи, возможно, я смогу помочь.

В первое мгновение хотелось отказаться, однако затем я подумал: а что я теряю? Бегство, если оно удастся, наверняка только ухудшит мое положение. А так, рассказав о своих умозаключениях, я, возможно, облегчу собственную участь, это ведь будет что-то вроде чистосердечного признания. Поэтому я решился.

Абангу слушал внимательно, время от времени кивая. Затем, когда я закончил, немного подумал и заговорил:

— Отчасти ты прав: то, что обычный человек ни с того, ни с сего получает неизвестную силу, противоречит законам Тайной Реальности. Но между тобой и Таямой Риокици есть существенная разница. Он желал измениться, потратил немало средств и времени, чтобы осуществить свой план, хотя знал о последствиях. К тому же, способности даггануских колдунов он бы использовал исключительно во зло. С тобой же, уж прости, что повторяюсь, все иначе. Ты не дал случиться внушительному числу бед — и, судя по всему, хочешь продолжить свое благородное дело. Я вижу, что твоя душа чиста, у тебя нет корыстных умыслов, так что… — арап с улыбкой развел руками и покачал головой, — особых претензий к тебе нет.

«Что же, уже хорошо», — я с облегчением выдохнул.

— Тем не менее, — Абангу вмиг стал серьезен, и я опять встревожился, — в природе твоего дара необходимо разобраться. Никогда прежде я не сталкивался с подобным и попросту не имею права оставлять твой случай без внимания. Сейчас твои способности служат добру и кажутся совершенно безопасными. Но в действительности это может быть не так. Ты не задумывался о том, что навыки и сила Рейма могут вредить тебе? Например, сокращать срок твоей жизни или постепенно подталкивать к грани безумия. Такое вполне может быть, и об этом необходимо знать наверняка.

Я словно окаменел, мысленно признавая правоту собеседника.

И что теперь делать? Как узнать, действительно ли все так, как говорит Абангу, или мое сотрудничество с Системой не несет для меня никакого вреда? Наверняка для этого придется пройти какое-нибудь обследование, да еще и с применением магии. Только вот становиться подопытным кроликом мне вовсе не хотелось. За последние девять лет я и так прошел слишком много обследований.

— Я вновь вижу, что мои слова тебя встревожили, — арап посмотрел на меня с сочувствием. — Прости, но не сказать о своих опасениях я не мог. Если существует хоть минимальный риск, ты должен знать об этом. Согласен?

— Согласен, — машинально ответил я, чувствуя, что Абангу начал подводить меня как раз к тому, чтобы добровольно отправиться туда, где меня станут изучать. Что же, раз выбора нет, то я сам немного ему помогу… — И что мне делать теперь?

— Теперь? — Абангу переспросил и улыбнулся. — Теперь ты отправишься домой, как следует отдохнешь и приведешь мысли в порядок. Уверен, ты вовсе не так хотел закончить сегодняшний день.

Да уж, тут мой спаситель был прав на сто процентов. Вечер обещал быть довольно приятным, если бы не вмешались люди Таямы Риокици.

— К тому же, ты узнал много нового, и это тоже надо принять, — продолжал Абангу. — Я помню себя, когда только-только встал на путь мага и каждый день состоял из множества открытий, иногда отнюдь не приятных. Голова иной раз шла кругом. Но мне помогали мои наставники, а ты совсем один. Тебе гораздо сложнее.

Я в ответ задумчиво кивнул, глядя в никуда.

— Однако вскоре мы с тобой увидимся вновь. В твоем случае необходимо разобраться, мы должны знать, с чем имеем дело. И помочь тебе, если возникнет такая необходимость. Через пару недель сюда прибудет Тадэус Гласто, один из величайших магов-целителей, и я хочу показать тебя ему. Велики шансы, что он сможет понять природу Системы и то, что лежит в основе вашего с ней симбиоза. Ну или хотя бы определит, не опасно ли для тебя получать силу твоего игрового персонажа.

«Ну вот, опять обследования», — я грустно усмехнулся, чувствуя, что над моей головой вновь повисла воображаемая грозовая туча. Так бывало всякий раз, когда меня ждала очередная встреча с белыми халатами.

Но не узнать, что со мной делает Система, и впрямь было нельзя, так что нужно потерпеть. Я очень надеялся, что ничего плохого во время моей прокачки не происходит, и от этого в душе поселился еще один страх. Если все-таки выяснится, что моя невидимая спутница вредит мне, с геройством придется завязывать.

А этого мне совершенно не хотелось. Вновь стать обычным подростком, слабым и бесполезными… Такая перспектива была сродни смерти. Я уже полюбил свой новый образ жизни, несмотря на то что теперь часто бывал на грани. И сейчас, когда возникла опасность, что мне нельзя будет развиваться благодаря Системе, я понял, что готов еще сотню раз выполнить задание в заброшенном карьере — и спасти всех участников «Смертельного забега».

— Ну, выбора у меня, похоже, нет, — задумчиво пробормотал я и печально усмехнулся. — Так что придется принять ваши условия.

— Ты умный парень, Тэдэши-кун, — арап слегка поклонился. — Я рад, что мы нашли взаимопонимание. Однако не думай, что отныне ты стал кем-то вроде пленника. Да, я и мои люди будем за тобой приглядывать, но исключительно ради твоего же блага. А ты… Ты можешь продолжать вести свой новый образ жизни. Играть, прокачиваться, получать новые ступени для повышения уровня. Только я прошу: не рискуй понапрасну. Думаю, ты не хуже моего понимаешь, что легко мог не вернуться из заброшенного карьера.

Я в ответ согласно покивал.

— Да и сейчас Таяма вряд ли бы меня отпустил, — пробормотал я, оглядывая роскошное убранство пентхауса. — В лучшем случае вынудил бы работать на себя, в худшем — прикончил бы.

— К сожалению, ты прав. Даже без силы даггануских колдунов Таяма Риокици — очень опасная тварь. А после Таинства Разделения Силы… — Абангу не договорил и многозначительно покачал головой.

— И что теперь с ним будет?

— Для начала с ним основательно побеседуют. А затем он отправится в очень далекое и надежное место, где, вероятнее всего, и проведет остаток своих дней. В темной и тесной камере, защищенной множеством заклинаний.

Представив место, о котором говорил арап, я передернул плечами. Стать узником-одиночкой до самой смерти… Меньше всего мне хотелось такой участи, а ведь подобное вполне могло произойти. Это Абангу играет роль «доброго полицейского». Но ведь наверняка не все, кто следит за порядком в Тайной Реальности, такие же.

Вдобавок, я не знал, насколько мой собеседник влиятелен в своих кругах. Может быть, он какой-нибудь младший офицер, обыкновенный исполнитель, не имеющий право на свое мнение. В таком случае, если кто-нибудь повыше должностью решит, что я опасен, велик риск стать «соседом» Таямы на новом месте.

С другой стороны, Абангу обещал, что сейчас меня отпустит. Значит, ему позволено принимать решения. Но вдруг это лишь пока?

Ксо, все-таки я очень серьезно вляпался…

Оставался еще один немаловажный вопрос, который следовало прояснить. Как вообще Абангу вышел на меня?

— Тут все довольно просто, — ответил он. — В Хаяо-сити у меня немало помощников-наблюдателей. Их работа — замечать все новое и необычное, и появление парня, который умеет взмывать в воздух на три-четыре метра, оглушать врагов, выдыхая черное облако, залечивать раны в разы быстрее простого человека, они не могли проморгать.

Ну да, логично. Только вот… Я получил силу Рейма несколько недель назад, а с Абангу встретился только сейчас. Почему меня не задержали раньше?

— Не было смысла. Ты с самый первых дней показал, что используешь дар во благо, поэтому за тобой просто наблюдали. Хотя была пара моментов, когда мои помощники едва не вмешались в происходящее. У больничного склада с медикаментами и в заброшенном карьере. Там ты действительно рисковал жизнью, однако сумел взять ситуацию в свои руки. И это достойно уважения, — Абангу вновь поклонился.

Это меня смутило. А затем я вспомнил кое-что очень неприятное. Точнее, кое-кого. Смеющегося клоуна с зелеными волосами, над головой которого кружились искры. Этот тип явно был частью Тайной Реальности, и то, что он говорил про мою силу, очень напрягало. Вдруг он прав и я действительно впустил в себя зло, которое пока что умело маскируется? Тайная Реальность ведь — целый мир, укрытый от человеческих глаз и богатый на чудеса. Наверняка в нем найдется кто-нибудь вроде провидца — и почему бы таковым не быть крайне странному субъекту с размалеванным лицом?

Нахмурившись, я посмотрел на арапа. Рассказать ему о клоуне или не стоит? Очень хотелось раз и навсегда поставить в этом вопросе точку — но не так сильно, как оказаться дома и попытаться привести мысли в порядок, принять все, о чем рассказал Абангу. Так что…

— Если вы действительно не будете меня задерживать, можно мне пойти домой? — осторожно спросил я.

— Конечно, Тэдэши-кун, — с фирменной улыбкой ответил арап. — На некоторое время ты абсолютно свободен. Но, — он вмиг посерьезнел, — я прошу тебя не делать глупостей. Понимаю: ты не очень горишь желанием становиться объектом для обследования, однако это необходимо. Так что не пытайся прятаться или бежать. Не расценивай мои слова как угрозу, но для нас не составит труда найти тебя в любой точке Земного шара. Двое-трое наблюдателей всегда будут рядом.

— Я понимаю, — помрачнев, ответил я. — И обещаю вести себя хорошо.

С этими словами я поднялся с дивана и хотел было пойти прочь, но Абангу остановил меня.

— Если хочешь, можем спуститься вместе, — предложил он. — Думаю, тебе понравится.

С этими словами он тоже встал и, дождавшись моего кивка, направился к разбитому панорамному окну.

— Идем, — Абангу обернулся и жестом подозвал меня. А когда я подошел и глянул вниз, в искрящуюся сотнями огней пропасть, обхватил меня за плечи и прыгнул.

Перехватило дыхание. Мир перед глазами закружился. Однако длилось это считанные мгновения, а затем все замерло, и я обнаружил себя стоящим на тротуаре посреди шумной улицы Хаяо-сити.

— Ну что же, Тэдэши-кун, — произнес замерший рядом Абангу. — Сейчас мы с тобой прощаемся, но вскоре увидимся вновь.

Content

Зараженный Системой. Книга 1. Герой большого города

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Эпилог