Тесленок Кирилл Геннадьевич

Тёмный Лорд 3. Ghost-mode ( Тёмный лорд ONLINE 3)

Пролог

Отец Константин, бывший инквизитор, а ныне простой скромный отшельник варил грибной супчик. Варево булькало, от его поверхности поднимался пар. Иногда вместе с пузырьками всплывали кусочки нарезанных грибов. Они крутились немного на поверхности и снова опускались на дно. И так до готовности.

— Хм-хм, что тут у нас, — отшельник склонился над котелком и, закрыв глаза, вдохнул горячий пар. — Кусочек хорошего настроения да щепотка доброты...

Он уже очень давно вступил на путь нестяжательства и самоотречения и проводил большую часть времени в молитвах. Но иногда отец Константин всё же радовал себя супчиком из даров мира духов. Он умел отличать хорошие грибы, выросшие из положительных эмоций и добрых дел, от порченных, напитанных тёмной энергией. Хотя отец Константин мог и вовсе обходиться без еды, он всё же хотел иногда ощутить вкус.

Он и в бытность свою мирянином очень любил грибной супчик.

Со всех сторон монаха окружала выжженная равнина, покрытая пеплом. В некоторых местах пепел лежал кучками. То ли игры ветра, то ли когда-то эти кучки были живыми существами из плоти и крови... Духи и другие создания, населяющие призрачное измерение, опасались приближаться к отцу Константину, чувствуя невероятную страшную силу, переполняющую этого человека. Хотя иногда находились и достаточно злобные или безмозглые твари. Жизнь их как правило, обрывалась очень быстро.

Лунная богиня с недосягаемых вершин освещала выжженную землю серебром, играла россыпью алмазов на поверхности реки Злобинки. Весло раз за разом погружалось в звёздную реку, неся ладью вперёд по космической орбите. Бесконечный цикл, бесконечный путь. Здесь, в этой части мира духов, царствовала вечная ночь. Отец Константин никогда не видел Солнечного божества, но очень хотел на него посмотреть. Говорят, тот ещё типаж...

Отшельник тяжело вздохнул. Страшная сила внутри него, спрятаная в глубине тела и души. Если она вырвется наружу, не миновать беды. Его ноша, его крест, его проклятие. Его грех. Причина, по которой он бросил всё и ушёл в отшельники.

Отец Константин присел на охапку валежника около костра, его взгляд слегка затуманился, словно бывший инквизитор погрузился в тяжёлые и неприятные воспоминания давно минувших дней.

– Простишь ли ты меня когда-нибудь... — негромко произнёс он, обращаясь к неизвестному. — Я бы мог обратиться к Верховным лордам. Или даже самому Императору. Они бы положили страданиям конец... Но всё же я этого не сделал. Почему? Наверное, я ещё во что-то верю...

Разговоры с самим собой — неизменный спутник долгого одиночества.

Этот день грозил пройти так же скромно и незаметно, как и многие остальные до него. Однако... Судьбе было угодно заплести нити по-другому.

– Прошу прощения, я не помешаю? – прозвучал невдалеке чей-то вежливый голос.

Отец Константин поднял глаза от супчика.

Метрах в десяти стоял молодой человек с длинными чёрными волосами, удерживаемыми лентой на лбу. Он кутался в длинный, до земли, фиолетовый плащ, а в руке держал посох с набалдашником в виде алого кристалла. Странный минерал едва заметно светился, периодически меняя интенсивность излучения – то слабее, то сильнее. Порыв ветра донёс до отца Константина сильный неизвестный травяной запах, словно от целителя-знахаря.

Необычно выглядели глаза человека. Глубоко запавшие, с морщинками в углах, они словно бы принадлежали человеку куда более старшего возраста.

Юноша бросил взгляд на кипящее варево и принюхался.

— Пахнет очень вкусно. Отец Константин, в вас пропадает просто потрясающий повар.

– Для мирных путников у меня всегда найдётся и еда, и кров... но ты ведь пришёл совсем не за этим? — сказал бывший инквизитор и, опёршись ладонями о колени, поднялся на ноги.

Некоторое время он вглядывался в незваного гостя, словно ощупывал того взглядом. Тот молчал, не предпринимал никаких действий. Лишь алый свет кристалла продолжал пульсировать.

— Полагаю, ты жрец Врааль, – произнёс отец Константин после небольшой паузы. – Вернее, его новый образ.

– Моя слава летит впереди меня, — юноша скромно опустил голову. – Я обычный жрец любви, провожу свадьбы и иные мероприятия, торгую целебными травами.

Отец Константин усмехнулся и покачал головой.

-- Оставь свои шутки. Я-то думал, что в мире духов можно спрятаться даже от тебя. Но ты воистину вездесущ.

– Одна Тёмная птичка напела, где вас искать, – улыбнулся жрец. – Все же Конрад знает вас очень хорошо, своего первого наставника.

Отец Константин удивлённо моргнул.

– Конрад? – переспросил он. – Конрад давно мёртв.

– Уже не совсем, – Врааль покачал головой. – Я нашёл его. И вернул к жизни.

В глазах отца Константина мелькнуло непонимание, но почти сразу сменилось печалью.

– Значит, Сергей проиграл, – сокрушённо произнёс он. – Ужасная потеря.

– Ну почему же сразу проиграл, – Врааль поднял руку и погрозил отшельнику пальцем. – Я бы сказал, напротив, Сергей теперь на правильном пути, хоть и в самом его начале. Надеюсь, у него сейчас всё хорошо. Я больше не приглядываю за ним. Он достаточно силён, чтобы справиться без моего постоянного надзора. Ну а если нет... – он тяжело вздохнул. – Значит, не оправдал моих надёжд. Придётся подыскать более перспективного...

Отец Константин нахмурился. Его лоб разделила напополам вертикальная морщина. В глазах заплясали странные очень яркие искры. Откуда ни возьмись налетел сильный ветер, вцепился в плащ жреца и в балахон отшельника, принялся нещадно терзать.

– Ясно. Ещё одна душа пала под натиском тьмы... а я ведь предупреждал его... – хрипло произнёс отшельник. – Чего ты хочешь здесь, жрец?

– Сразу к делу? Отлично. Внутри вас, отец, есть кое-что, очень нужное мне. Прошу вас отдать это.

– Зачем?

– Очень жаль, но это секрет, – Врааль приложил палец к губам. Свет алого рубина резко увеличил частоту пульсации.

– А если я скажу нет?

Искры в глазах отца Константина стали ещё ярче.

В небе откуда ни возьмись появились облака. Сначала небольшие и куцые, они стремительно увеличивались в размерах и сливались друг с другом, наливались свинцом. За короткий срок всё небо заполонили тяжёлые грозовые тучи. Сверкнула молния – и практически сразу за ней последовали раскаты грома.

– Это будет весьма нежелательный ответ... – жрец поудобнее перехватил посох, выставив его перед собой.

– Тогда я покончу с тобой здесь и сейчас.

Казалось сам воздух вот-вот заискрит из-за противоборства взглядов.

Из небосвода в землю между отцом Константином и жрецом Врааля ударила яркая ветвистая молния, словно разделив мир на две половинки. Она не исчезла сразу, а, словно электрическая дуга, продолжала искрить и сверкать, разбрасывая снопы иск, электризуя воздух.

Глаза отшельника вспыхнули словно сварка.

Страшный грохот, эхо взрывов прокатились по миру духов. Взрывные волны расходились далеко окрест, выдирая с корнем деревья и крупные грибы. Духи и иные обитатели призрачного мира спешно прятались, забивались в норы и убежища. Всё же подобные катаклизмы происходили очень нечасто.

Лунная Богиня, рассекающая в ладье небесную гладь, прикрыла глаза ладонью. Она не желала смотреть на битву, разгоревшуюся на земле...

Император, принимавший в тронном зале послов, бросил взгляд через окно на потемневшее небо и нахмурился...

Барон де Биль, пируя в своём готическом замке, из-за раската грома подавился жаренной гигантской сколопендрой...

Не смотря на масштабы задействованных сил, битва завершилась достаточно быстро. И нескольких минут не прошло, как раскаты грома прекратились. Утихло эхо. Небосвод разгладился, тучи исчезли.

По прежнему кипел супчик в котелке. Удивительно, но он каким-то образом по воле случая уцелел. Вся земля вокруг него была перерыта, разворочена ударами неизвестных сил, от нее поднимался дым. Сильно пахло пеплом и озоном.

Врааль лицом вниз лежал недалеко от котелка. Присыпанный землёй обгоревший плащ полностью скрывал жреца. Судя по его очертаниям, с телом Врааля произошло нечто... не очень хорошее. Плащ практически лежал на земле в тех местах, где у человека должны были быть руки и плечи.

Отца Константина нигде не было видно.

Рядом со жрецом лежал его посох. Древко почернело, вверх поднимались струйки дыма. Что-то непонятное произошло с кристаллом, венчающим посох. Излучаемый им свет изменился с алого на ослепительно голубой. При этом кристалл периодически начинал вибрировать, внутри него вспыхивали и гасли огни, похожие на шаровые молнии. Словно нечто изнутри рвалось на волю, пытаясь расколоть полупрозрачные грани.

Спустя некоторое время Врааль застонал и зашевелился. Согнулся, словно гусеница, упираясь подбородком в землю и кое-как, рывком, поднялся на колени.

У жреца пропала изрядная часть туловища. Руки исчезли, практически полностью отсутствовали плечи, из-за чего жрец казался неестественно худым. Чёрная запёкшаяся корочка густо покрывала изрядную часть его тела, особенно то, что осталось от плеч и грудной клетки.

Каким образом он оставался живым – загадка.

– Ох и потрепало же меня... – простонал жрец. Слегка шальными глазами уставился в пространство перед собой. – Надо косячок другой выкурить – авось рассосётся.

Он бросил взгляд на посох. Тот взлетел в воздух и послушно, словно собачонка, подлетел к Враалю и неподвижно завис рядом. Жрец вгляделся в игру огней внутри кристалла и довольно улыбнулся. Затем перевёл взгляд на кипящий котелок с грибным супчиком.

Присел, наклонился, подставив лицо под горячие струи пара. Один из грибов вылетел из супа и завис напротив рта Врааля. Тот подул на грибочек и осторожно взял его губами.

– Как вкусно! – прожевав, сказал он и улыбнулся. – Оно того стоило...

ГЛАВА 1: Загробник из Мира Мёртвых

Никогда Сергей так остро не ощущал чувство собственного бессилия. Он смотрел на свои полупрозрачные руки и не знал, что делать. Интерфейс больше не откликался. Ни меню, ни цифр, ни квестов — ничего.

Поражение. Полная и безоговорочная капитуляция. От Сергея остался лишь невидимый обычным людям дух — призрачный скелет с горящими глазами. Именно таким он и привык себя видеть в последнее время.

Сергей бросил отчаянный взгляд на дознавателя Зульфуса. Тот как ни в чём ни бывало сидел за письменным столом и читал одно из писем, промакивая запотевшую лысину клетчатым платком. Выглядел дознаватель слегка растерянным — видимо, после воскрешения и коррекции воспоминаний он ощущал некоторый разброд в мыслях. Видимо, провалы в памяти дознаватель решил "заесть" чтением – вскрыл один из своих пухлых конвертов и, достав сложенный в несколько раз лист бумаги, внимательно просматривал его содержимое.

Несколько раз Сергей пытался привлечь внимание дознавателя, пролетая через него, крича ему на ухо и размахивая руками перед глазами. Но всё тщетно. Зульфус никак не реагировал. То ли не мог видеть души умерших, либо просто не использовал данную возможность. В принципе, его можно было понять. Кому понравится, когда работаешь, а вокруг летает всякое скорбное полупрозрачное нечто и стонет над ухом?

Кабинет дознавателя несколько изменился после того, как Сергей оказался без тела. Точнее, "Тёмный лорд" теперь видел помещение несколько иначе. Оно стало чуть более бледным, чуть более серым, словно в видимом спектре реальности чутка понизили яркость. Тени предметов и дознавателя Зульфуса шевелились и подрагивали, словно живые. Над письмами иногда появлялись призрачные изображения незнакомых Сергею людей, словно сотканные из тумана, и тут же испарялись. На полу, на потолке, на шкафах, на столе и даже на шторах периодически появлялись огромные лица с моноклем, похожие на лицо дознавателя Зульфуса. Они недовольно глазели по сторонам и весьма быстро пропадали. Что это такое? Некие отпечатки ауры или сознания владельца?

Подобные сюрреалистичные вещи очень напомнили Сергею мир духов. Сам став призраком, он теперь отчётливее чувствует влияние призрачного измерения. Хотя он по прежнему находится в реальном мире, но воспринимает его уже чутка по-другому. Не как человек, а как дух. Соответственно и потустороннее измерение стало словно бы ближе, доступнее. Впрочем, сейчас не до того.

Отчаяние, безысходность давили разум Сергея, словно огромные бетонные плиты. Что делать, как поступить в такой ситуации? У кого просить помощи? Как защитить своих друзей? Нет ответа. Никто его не услышал и не услышит. Никто не услышит крик умирающего сознания...

Что-то тихо надломилось в глубине души...

Положение осложнялось тем, что кабинет Зульфуса был защищён некими охранными чарами, блокирующими доступ духам и другим паранормальным существам. Работали они не только на вход, но и на выход — Врааль, Конрад и Альп давно покинули кабинет, а вот Сергей не мог. Он легко пролетал сквозь человеческое тело и предметы мебели, но стены кабинета не пропускали его, хоть тресни.

Раз за разом Сергей бился о них, но безрезультатно. Дознаватель Зульфус защитил своё рабочее место весьма добротно — удивительно, как Врааль сумел сюда проскользнуть. Впрочем, если уж жрец-проныра сумел обокрасть саму Речь, изготовить из её ресурсов "хакерский софт" и внедрить незаметно Сергею в голову... чему тут удивляться?

Гораздо важнее, что жрец и настоящий Тёмный лорд собираются делать теперь. Как Сергей понял, парочка собирается раскручивать и популяризировать Конрада вместо него. Но что дальше? Попытаются захватить власть в Империи? А силёнок-то на это хватит?

Впрочем, какие бы цели не ставил себе Врааль, высока вероятность, что он их добьётся. Кем бы жрец ни был на самом деле, его возможности кажутся невероятными. Как противостоять подобному человеку... демону? Существу? Сущности?

В очередной раз ударившись о стену, Сергей услышал за спиной странный звук — словно некто скрёб грифелем по доске. У "Тёмного лорда" аж мурашки пошли по призрачному телу. Какого чёрта?

Обернувшись он увидел в нескольких шагах от себя... весьма необычное существо. Нескладное, антропоморфное, оно чем-то напоминало дознавателя Зульфуса. Вернее, некую грубую пародию на него с непропорционально увеличенной головой, выпученными глазами, крошечным тельцем и длинными загребущими руками. Как и Сергей, существо было полупрозрачным и висело в воздухе, игнорируя силу притяжения.

Именно оно, широко распахнув рот, издавало мерзкий звук. И при этом пристально глядело на Сергея. На его искажённом лице застыло жутковатое испуганное выражение, а в глазах отражалась смесь страха и боли.

Что это за жуть? Откуда тут взялось? Секунду назад его тут не было! Или же оно услышало призывы о помощи? Вот бы ещё понять, с какими намерениями оно явилось. Может, оно из тех, для кого призыв о помощи звучит примерно как "кушать подано".

Или это вовсе не существо, а просто некое проявление мира духов?

– Боль! – неожиданно прохрипело существо голосом дознавателя Зульфуса. – Страх!

— Информативно, – кивнул Сергей, отступив чуть назад. — Спасибо, что сообщил.

— Я не хочу умирать! – сообщило существо, не меняя тона. – Это не справедливо! Я столько всего ещё не сделал!

От существа шло такое отчаяние, такой чёрный негативный фон, что Сергей почувствовал давление чуть ли не на физическом уровне. Попытался по инерции применить Власть... но чёрта с два, нужная иконка просто отсутствовала! Ни одной способности! Даже пассивки!

Как же не хватает интерфейса! В информации, что он выдавал, зачастую было много мусора, но иногда попадались весьма ценные сведения. Пародия на Зульфуса корчит плаксивые рожи и пялится на Сергея. Как понять, что это за штука вообще такое? Что ей нужно? С ней можно поболтать или лучше драпать изо всех сил?

"Зульфус" неожиданно рванулся вперёд и резко дёрнул Сергея за руку. От неожиданности тот не успел ничего сделать. Рука легко и беззвучно отделилась от плеча. "Зульфус" запихнул её кистью себе в рот и начал деловито заглатывать, словно факир саблю.

– Ты что творишь, пёс! — возмутился Сергей. Он схватился за торчащую из пасти существа плечевую кость и потянул на себя. "Зульфус" недовольно заурчал, сжал челюсти крепче, не желая отпускать добычу. Плечевая кость отделилась от сустава и осталась в руках Сергея. "Зульфус", сделав мощное движение кадыком, проглотил оставшуюся у него часть. Облизнувшись, бросил на Сергея жадный взгляд.

– Это несправедливо! -- плаксиво заявил он.

– Конечно, ублюдок, несправедливо! – заорал на него Сергей. Он редко выходил из себя, стараясь в любых ситуациях оставаться спокойным, но тут его прямо прорвало. – Отдай мою руку!

Но существо ничего отдавать не собиралось. Напротив, оно жаждало продолжения банкета! Выставив вперёд длинные ручонки, оно попёрло на Сергея, буравя его выпученными глазами. Тот приставил кость к плечу и, о чудо, та каким-то образом закрепилась на старом месте! Видимо, тонкое духовное тело призрака работало по несколько иным законам, чем привычное земное.

Приняв боксёрскую стойку, Сергей сделал быстрый шаг навстречу нападающему, проскользнул мимо выставленным рук и вмазал ублюдку прямо в широкую физиономию. Плоть у того оказалась невероятно гибкой и упругой – кулак вошёл далеко вглубь головы, почти полностью утянув лицо "Зульфуса" вместе с собой. Звук при этом раздался такой, словно растягивался кусок резины.

– Кисленькая попалась, да? – поинтересовался Сергей, рывком вытащил кулак и быстро отступил, сохраняя стойку. У него сложилось ощущение, что он реально бил по резине, а не по живой плоти... или эктоплазме... из чего там призраки состоят?

Рожа "Зульфуса" не спешила принимать прежнюю форму и сейчас больше напоминала огромную куриную задницу. Существо поводило вокруг себя руками, а затем сильно сдавила им голову с боков. Со звуком трущейся друг о друга резины наружу вылез сначала один выпученный глаз, за ним второй, а следом с громким чпокающим звуком и всё остальное.

Рожа "Зульфуса" некоторое время по инерции дёргалась и вибрировала от напряжения, но быстро успокоилась и пришла в норму. Существо вновь смотрело жадно на Сергея – видимо, прикидывало, какой кусочек вкуснее.

– Чёртов Сергей, это всё из-за него! – заявило оно и вновь бросилось на "Тёмного лорда". Схватило ручёнками его за рёбра, зубами впилось в плечевую кость и принялось яростно жевать её, пропихивая в пасть. Сергей отбивался как мог, но "Зульфус" оказался невероятно могуч – каким-то образом стал сильнее и быстрее, чем пару секунд назад.

С каждым оторванным от него кусочком, Сергей всё отчётливее ощущал некий странный внутренний голод – ему сильно хотелось восполнить потерю своего призрачного тела. Острое режущее чувство накопилось в груди и выплеснулось наружу, отодвинув в сторону логику и здравый смысл. Сергей взревел словно раненный зверь и впился зубами "Зульфусу" в плечо. Тот зарычал, но хватки не ослабил. Оба духа принялись рвать и поедать плоть друг друга, словно участвовали в неком жутком соревновании – кто кого сожрёт быстрее?

Крови не было. Неудивительно, призрак – это лишь проекция, образ, каким ты привык видеть себя при жизни. На вкус призрачная плоть была... никакой не была. Просто однородная субстанция без вкуса и запаха. По консистенции похожа на плотное желе. Но сейчас она почему-то показалась Сергею вкуснейшим блюдом достойным короля!

Чёрная волна злобы и ненависти вновь захлестнула его разум – даже сильнее чем тогда в Малых Бесятинках. И уж точно сильнее чем во время драк с разбойником Вырвиглазом и Хранительницей клопов, тогда он сумел сохранить самообладание. Не последнюю роль здесь сыграло и его отчаянное положение – потеря тела и интерфейса. Злость и ненависть неудержимым потоком снесли последние заслоны разума и полностью затопили сознание Сергея. Он ощущал себя диким зверем, жадным до мяса, и хотел убить своего врага любой ценой. Любой!

Но противник тоже не торопился сдаваться. Сергей выедал его с одной стороны, а "Зульфус" Сергея – с другой. Быстро выяснилось, что хотя странное карикатурное существо было сильнее, у "Тёмного лорда" скорость переработки призрачной плоти в свою собственную оказалась выше. И хотя стартовые условия у "Зульфуса" были лучше, ситуация начала постепенно выравниваться.

Накоплено необходимое количество энергии... Попытка перезапуска системы... попытка перезапуска системы...

Неожиданное сообщение от "Обратной стороны" немного отрезвило Сергея. Он бросил радостный взгляд на полупрозрачные мерцающие надписи, словно увидел старого друга, с которым давно не пересекался. Интерфейс, родимый! Давай, скорее перезагружайся! Только не висни, ради бога!

Мотивированный Сергей удвоил натиск, энергично пихая в рот новые куски призрачной плоти. И под таким напором "Зульфус" начал прогибаться. В выпученных глазах мелькнуло новое выражение, аура страха стала сильнее. Если раньше существо лишь копировало-пародировало страх смерти настоящего дознавателя Зульфуса, то сейчас испытало своё собственное, подлинное чувство?

– Пощади... – пропищал "Зульфус". Первое осмысленное слово, а не просто повторение-озвучивание мыслей реального дознавателя?

Пощадить или нет? В иное время Сергей бы крепко задумался над этим вопросом. Но сейчас... сейчас он уже не вполне владел собой. Ярость полностью поглотила его разум. Короткий проблеск сознания, вызванный пробуждением интерфейса, не смог погасить его злость. Зульфус отчаянно пищал, сучил ножками, но всё тщетно.

Сергей сожрал его полностью. До последнего кусочка. Хотя в данном случае более уместно слово "поглотил".

Тяжело дыша (призраки, конечно не дышат, но Сергей делал это по привычке, оставшейся ещё от человеческого тела), он поднялся на ноги. Посмотрел на свои руки, на костяное-призрачное тело. Оно стало самую чуточку словно бы чётче, заметнее. Стало более вещественным, зримым и материальным. Более того, Сергей чувствовал, что стал крепче и сильнее.

Значит, у духов действуют те же законы, что и в мире живых? Пожирай более слабых, чтобы стать сильнее? Во что же он тогда превратится если пойдёт по этому пути?

Ярость и гнев отступили, но не исчезли. Просто притаились где-то на самом дне сознания. Они спасли ему жизнь в этот раз, но в то же время что-то подточили в глубине его души. Что-то очень важное. Частичку его "Я". Сколько ещё приступов злобы он сумеет пережить прежде, чем случится непоправимое?

Сергей решил проверить, что там с интерфейсом. Но "Обратная сторона" больше не подавала признаков жизни. Выдав одно единственное сообщение, система ушла в глубокую перезагрузку. Хоть бы иконку какую загрузочную оставила, а то ничего не понятно. Может, она вообще зависла?

Пока Сергей разбирался с собой и интерфейсом, в комнате начало твориться непонятное. Штора дёрнулась и из-за неё вышел ещё один полупрозрачный "дознаватеть Зульфус" – только высоченный, словно шкаф, и широкоплечий. Но при этом очень худой и даже практически плоский.

– Что-то дует! – недовольно произнёс он. – Гримо опять забыл закрыть окна.

Гримо – так, кажется, зовут слугу дознавателя.

Из-под стопки писем вылетел ещё один "Зульфус", очень мелкий, размером с голубя, но с длинным и широкими ручищами с худыми "музыкальными" пальцами.

– Пора работать! – пропищала коротышка. – Лорд Палпатин Паразитус прислал важное письмо!

Палпатином Паразитусом, кажется, зовут того самого непримиримого и ортодоксального инквизитора, на которого Зульфус работает.

Следом за этими двумя другие "дознаватели" полезли изо всех щелей. Целая армия странных существ самых разных форм и размеров, объединённых карикатурным сходством с реальным дознавателем. Они выкрикивали некие случайные фразы и шустро окружали Сергея со всех сторон. Возможно, они почувствовали смерть своего собрата, и решили отомстить. Всех их объединяло некое родство, а вот Сергей был чужаком для них.

Настоящий дознаватель Зульфус никак не реагировал на происходящее, погружённый в работу. Кажется, разборки духов живых людей не касаются никоим образом.

У Сергея сложилось ощущение, что эти существа не являются полноценными духами или призраками. Они скорее что-то типа... призрачных животных? Или даже растительности. Некие отражения, следы деятельности настоящего Зульфуса. Он же часто работает с письмами, вот и завёлся в них такой мелкий "любитель поработать". Не любит сквозняков, вот раздражение и вылилось в долговязого призрачного верзилу из "эктоплазмы".

Соответственно, самый первый Зульфус, которого поглотил Сергей – порождение сильного страха смерти, возникший совсем недавно, когда настоящего дознавателя убил Врааль.

Так это или нет, возможности проверить нет. Духи или псевдодухи окружили "Тёмного лорда" со всех сторон, желая отомстить за собрата.

– Давайте! – прохрипел Сергей, с ненавистью глядя на "Зульфусов". – Нападайте! По одиночке или всем скопом! Я сожру вас всех!

Очевидно, что шансов против такой толпы у него не было. "Зульфусы" пучили на него глаза и скрежетали зубами. Ещё чуть-чуть и они бросятся.

Однако псевдодухи повели себя странно. В какой-то момент они замерли, словно к чему-то прислушивались или принюхивались, а затем бросились обратно по своим щелям. Да так поспешно, словно за ними гнался сам Барон. Или даже ещё кто-то пострашнее.

Сергей остался в полном одиночестве, если не считать настоящего дознавателя. Он в отличие от псевдодухов ничего страшного или подозрительного не почувствовал. Может, они в самом Сергее что-то эдакое разглядели?

Причина беспокойства духов долго ждать себя не заставила. Буквально через пару секунд прямо сквозь дверь прошёл очень странный типчик. Долговязый и очень худой, в чёрном балахоне с капюшоном. Лица незнакомца Сергей не разглядел, под капюшоном сгустилась непроглядная тьма. При себе тип носил оружие – странного вида серпообразный меч на перевязи, похожий на египетский хопеш. На противоположной стороне к перевязи была привязана бутылка из зелёного стекла, крепко заткнутая пробкой.

Никакой ауры ужаса, аромата безграничного страха или ещё чего-то подобного от незнакомца Сергей не ощутил... а может быть не почувствовал? Поди разбери, что именно напугало псевдодухов.

Тип бросил на него быстрый взгляд, после чего недовольно посмотрел на Зульфуса.

– Вызов был на двоих, а в итоге один живой и здоровый. Опять у наших бюрократов косяки в документах? – произнёс он очень низким рокочущим голосом. – Или тут какой-то колдунишка с магией воскрешения балуется? Ух и поотрываю я ему руки-ноги если поймаю. Возомнил себя воскресителем, а мне из-за него объяснительные писать.

Речь незнакомца слегка удивила Сергея. Никаких тебе пафосных изречений – всё очень сухо и по-деловому. Скорей бы оживал интерфейс, хочется почитать про этого странного субъекта.

– Сергей Хомяков? – обратился к нему типчик с полувопросительной-полуутвердительной интонацией.

– С утра ещё был им, – не совсем уверенно ответил "Тёмный лорд". – А вы кто будете?

– Старого человеческого имени я уже и не припомню. Но клиенты обычно зовут меня Загробник. Лично мне нравится – душевное очень прозвище, домашнее такое, уютное. Не у всех из нашей гвардии подобное есть, – представился тип. – Слежу за порядком в этих краях.

Дух-полицейский? Вот уж неожиданно. Или под порядком этот так называемый Загробник понимает что-то иное?

– А что это за штука была, что на меня напала? – спросил он.

– Мне-то откуда знать, кто на тебя напал, – пробурчал Загробник. – Я похож на всевидящего?

Он достал из-за пазухи лист пергамента и... шариковую ручку! Подойдя к столу, принялся что-то записывать на незнакомом Сергею языке.

– Полагаю, напала сущность, родившаяся из сильного всплеска эмоций этого человека, – Загробник указал ручкой на работающего Зульфуса, решив всё же снизойти до объяснений. – Из подобных существо редко получается что-то толковое, разумное или дружелюбное. В ваших слоях реальности такое частенько происходит.

Сергей вспомнил Машку, девочку-духа. Похоже, она появилась на свет аналогичным способом. Только в отличии от "Зульфуса" вышла куда более удачной – умной, разумной и относительно безобидной. Хотя некоторые чудачества и в её поведении наблюдались.

– С ними, с этими недодухами что обычно происходит? – вслух произнёс Загробник, словно рассуждал. – Есть разные способы существовать в мире духов, но они как правило предпочитают хищничество. Жрут себе подобных, растут, укрепляются. Чем больше жрут, тем больше им требуется для существования. Уже не могут остановится. Если их вовремя не обезвредить, может случится страшное.

– Что именно?

– Рождение нового сильного демона. А может, и не очень сильного – зависит от того, сколько энергии накопил. Иногда приходится решать вопросы силовым методом, – странный тип хлопнул свободной рукой по рукояти меча.

Решил не говорить Загробнику, про то, как расправился с "Зульфусом" – методом поедания. Сергей же был по сути в состоянии аффекта! И не вполне контролировал свои действия.

– А ты по какому вопросу? Ты случаем не смерть? – уточнил "Тёмный лорд".

Загробник хохотнул, даже писать прекратил, словно Сергей невесть что смешное отморозил.

– Ох, если бы, – ответил Загробник. – Смерть редко за кем приходит лично. Только за уникальными личностями, оставившими в истории заметный след. За теми кто останется в памяти на века и чья деятельность впечатлила даже богов.

– О как...

– А я лишь один из многих – простой и скромный проводник душ на тот свет. Точнее говоря, проблемных душ.

Так всё-таки не полицейский... ну да, глупое предположение.

– Так ты по мою душу? – дошло до Сергея.

– Именно, – подтвердил проводник. Он закончил писать, сложил письмо в несколько раз и подкинул его в воздух. Бумага вспыхнула ярким зеленоватым огнём и исчезла. – Вот и всё, бумагомарательство законченно. Ну практически...

– Подожди, подожди! Но я вообще-то на самом деле не умер! – возмутился Сергей.

– На том свете разберутся, – неопределённо махнул рукой Загробник, даже не глядя на Сергея. – Как же я устал от всего этого... Всем всё расскажи, объясни, на вопросы ответь, успокой, сопельки вытри... Не проводник душ, а нянька потусторонняя. Надо подыскать работёнку попроще. Пройти переквалификацию... и стать купидоном. Вот уж у кого не работа, а малина...

Загробник аж что-то мечтательно замурлыкал себе под нос – видимо, представил, как летает по миру на розовых крыльях и пускает стрелы во влюблённые парочки.

– Не пойду я с тобой никуда! – решительно воспротивился Сергей. – У меня куча дел ещё осталась в этой жизни! Я буду сопротивляться!

– Сопротивляйся сколько угодно, – равнодушно произнёс Загробник. – Только зря силы потратишь. Ни одному смертному, как бы не был он могуч при жизни, никогда не одолеть проводника душ. И не сбежать от него.

– Это почему?

– Потому что такова природа вещей.

И тут Сергей понял, что бояться ему нужно не всяких там диких голодных духов-недодухов, а этого относительно доброго и дружелюбного Загробника. Потому что тот вовсе не хочет сожрать Сергея, выпить его душу или сделать ещё что-то нехорошее. Нет, Загробник просто при исполнении – делает свою работу. Таких как Сергей у него каждый день очень и очень много. И все души жалуются, что-то просят, хотят вернуться к жизни... но всё тщетно. Даже если Загробник когда-то сам был человеком, он перевидал уже слишком много заплаканных лиц, слышал слишком много просьб. Мольбы его больше не трогали. Образы замылились, причитания превратились в раздражающий фоновый шум. Смерть и переход душ в иной мир превратились в рутину.

Делать исключение для очередной заблудшей душки ему нет никакого резона. Поболтать – почему бы и нет? Пощадить – исключено.

– Обычно Мир Мёртвых со временем сам затягивает нормальные умершие души, – сообщил Загробник, развернувшись к Сергею. – Но иногда случаются неприятные накладки – вот как с вами. Тобой и этим... Зульфусом. И тогда приходится звать кого-то вроде меня – латать дыры мироздания.

– Не подходи! – Сергей отступил на шаг.

Проводник душ поморщился.

– Молодой человек, давайте не создавать проблем друг другу. Спокойно встаём и двигаемся в Мир Мёртвых без нервов. Тихо мирно крутимся в хороводе душ и топаем в сторону перерождения. Сколько-то там мучаемся в Аду или нежимся в Раю, и привет новая удивительная жизнь в новом теле с новой личностью и воспоминаниями!

Тут Сергею уж совсем перехотелось подчиняться. Фразы "спокойно" и "без нервов" очень любил его бывший начальник из прошлой жизни. "Спокойно все выходим в выходные и работаем". "Спокойно без нервов трудимся до восьми вечера". "Зарплата обязательно будет выплачена чуть позже. Спокойно ждём и работаем". Шеф словно бы считал данные фразы магическими, сглаживающими острые углы его начальственных распоряжений.

– Я уверен, что со мной какая-то ошибка, – сказал он. – Я же и не умирал по факту! Мою душу выбили из тела злой магией!

– Ты у себя видишь физическое тело? – спросил Загробник. Он снял бутылку с пояса и резким движением выдернул пробку.

– Вижу, – Сергей отступил ещё на шаг.

– А я нет.

– Но оно есть! Где-то ходит...

– Пока я не вижу – его нет. Значит, ты мой клиент. Изволь проследовать в бутылочку.

Везде бюрократия... Плевать, что есть по факту, главное, что по инструкции написано. Сквозь зелёное стекло Сергей увидел некий искрящийся тёмный водоворот. Перед глазами возник образ, словно множество полупрозрачных человеческих душ затягивает в зелёное сияние без шанса вернутся назад. Души кричат, протягивают руки, но нет никого, кто бы им помог.

– Реще прыгай в бутылку! – рявкнул на него Загробник и тут же сам себя одёрнул. – Прошу прощения. Иногда страдаю от приступов неконтролируемой агрессии. Работёнка нервная. Извольте-с в бутылочку.

– Не изволю!

Развернувшись, Сергей бросился в сторону окна. Однако некая неведомая сила подхватила его и потащила в сторону Загробника. "Тёмный лорд" сопротивлялся изо всех сил, рвался к свободе, но магия смерти даже не ощущала его потуг. Призрачное тело уменьшилось в размерах и с хлюпаньем просочилось сквозь горлышко бутылки, осев на её дне полупрозрачной дымкой.

– Ох уж эти Тёмный лорды, – пробубнил Загробник, крепко вдавливая пробку. – Думают, раз уж при жизни кем-то были, то на Том Свете перед ними все в лепёшку расшибутся. Ага, как же.

ГЛАВА 2: Преддверье Мира Мёртвых

Сергей рухнул на странную зелёную поверхность — то ли необычное очень прочное стекло, то ли некое поле. Практически ничего сквозь него не видно. В любом случае призрачное тело оно сквозь себя не пропускало. Дно бутылки?

Прислушался к ощущениям. Тело погружение в бутылку перенесло нормально — не болело, не зудело. Как и положено призрачной плоти — легко меняет форму и размер без каких-то ни было неприятных последствий.

Поднявшись на ноги, он увидел вокруг странный зеленоватый туман, сильно мешающий обзору. Куда ни посмотри, в том числе и вверх – везде клубится зеленоватая хмарь.

Сергей решил пока не паниковать, постарался собраться с мыслями. Да, ситуация хуже некуда. Но это не значит, что надо начинать паниковать и совершать дурацкие необдуманные действия. Это лишь ухудшит его положение. Если есть хоть минимальный шанс на спасение — из него нужно выжать максимум.

Интерфейс по прежнему никак себя не проявлял. Похоже, процесс перезагрузки затянулся. Как бы вообще не завис. Где вы, цифры и квесты...

Выставив перед собой руки, Сергей полетел куда глаза глядят.

Зеленоватый туман клубился и словно самостоятельно расступался перед ним. Удивительная тишина царила в этом месте, практически абсолютная. Ни голосов тебе, ни воя, ни причитаний, ни завываний. Интересно, Сергей в бутылке сидит один? Или ещё кое-кто притаился? Хочется верить, что этот кто-то будет настроен дружелюбно. Или хотя бы нейтрально. Должен же Загробник учитывать вариант, что души в бутылке могут передраться? Ему же начальство за разбазаривание душ клиентов по шее даст... а может, и не даст. Кто знает, какие у этой загробной конторы порядки.

Дорогу вскоре преградила точна такая же зеленоватая преграда, как и та, что на полу. Видимо, боковая грань бутылки. И она была уже куда более прозрачная, нежели пол. Прильнув к ней, Сергей разглядел кабинет дознавателя и его лысого хозяина. Всё выглядело невероятно огромным, словно Сергей уменьшился до размеров муравья.

Загробник судя по всему стоял за плечом у дознавателя и внимательно смотрел, что тот там читает. Кажется, проводника душ не научили при жизни, что подглядывать не хорошо. Впрочем, вряд ли он кому-либо расскажет о том, что видел в письме. Даже за вознаграждение. Разве можно мирскими благами подкупить того, кто этот самый мир давно оставил?

В любом случае, любопытство духу смерти явно не чуждо.

Сергей увидел, как Загробник раздвинул пространство перед собой так легко, словно отодвигал тюль. Шагнул в образовавшийся проём, небрежно прикрыв складки пространства — те быстро разгладились сами.

Загробник очутился в весьма странном месте — у подножия невероятно огромного моста, уходящего куда-то в небесную дымку. Вокруг, куда не брось взгляд, двигались нескончаемые потоки призрачных душ. Огромная луна или же иное небесное тело, прикрытое полупрозрачными облаками, омывало жуткую процессию лучами серебристо-голубоватого света. Души несколько отличались от Сергея. Если он выглядел как призрачный скелет, то многие из этих душ напоминали просто непонятные сгустки тумана лишь с редкими фрагментами человеческих тел, вроде голов, рук или глаз. Многие что-то негромко бормотали, иные издавали стоны и завывания, некоторые шли молча. Их было много, десятки и даже сотни тысяч, но все каким-то образом помещались на мосту – возможно, проходили друг через друга, пользуясь своей бесплотностью. А, может, дело было в том, что мост был невероятно широк – по сути шире, чем горизонт. Сергей даже не видел тех боковых его частей, что примыкали к земле. Конец исполинского моста терялся в серых облаках... если это были облака. В небе над процессией кружили странные серые тени и как будто следили за порядком. Иногда они словно коршуны резко пикировали вниз, чтобы через некоторое время снова набрать высоту и продолжить свой неторопливый полёт.

Это что, парадный вход в Мир Мёртвых?

Невдалеке от Загробника на лавочке из белой кости сидели две... скорей всего девушки. Да ещё и близняшки. Их лица, очень бледные, обрамлённые по бокам чёрными локонами, выглядели совершенно одинаково. Сергею девушки чем-то неуловимо напомнили Загробника. Некой общей аурой смерти? Но и в тоже время они сильно отличались от своего коллеги, скрывающего лицо. Обе носили одежду чёрных и серых тонов, только вот эта одежда сильно напоминала школьную форму – коротенькие чулки, клетчатые юбки, да рубашки. В руках девушки держали массивные костяные косы. Как они только умудряются ими орудовать такими тонкими ручонками? Девушки также имели при себе бутылки из зелёного стекла, как и Загробник.

Потоки душ огибали парочку, как и Загробника, по широкой дуге. Видимо, они тоже являются проводниками душ, духами смерти. Только выглядят девушки как-то... несолидно. Может, совсем молодые? Курсанты смерти?

Они о чём-то вполголоса активно переговаривались, и на происходящее вокруг не обращали ни малейшего внимания. О чём именно они говорят, Сергей не слышал из-за шороха и бормотания душ вокруг.

— Кхм, – кашлянул Загробник, привлекая к себе внимание.

Девушки резко замолчали и повернули хорошенькие личики в его стороны.

— Ой, Загробник-семпай! — воскликнула одна из девушек. – А мы вас и не заметили!

– Как продвигается работа? – сухо спросил Загробник, игнорируя умилительные рожицы.

— Хорошо продвигается! – ответили хором девушки и дружно продемонстрировали свои бутылки. На их дне клубился зеленоватый туман, как и в бутылке Загробника. -- За сегодня план выполнили! Все души собрали до последней!

– Хорошо, – кивнул Загробник. Судя по всему в иерархии духов смерти он имел очень высокий ранг. По крайней мере, он значительно превосходил двух "курсанток", раз уж требовал от них отчёта. – А почему не в рабочей форме?

– Как не в рабочей? – девушки демонстративно оглядели друг дружку с ног до головы. – В рабочей!

– Вы выглядите так, будто в школу собрались. В лучшем случае, – укоризненно произнёс Загробник.

– А мы и были в школе! – девушки сихронно похлопали ресницами. – Там умер от инфаркта старенький столетний учитель нумерологии, мы сейчас перевозим его душу в лучший мир!

– И как он на вас отреагировал? – поинтересовался Загробник. – Мне почему-то кажется, что его второй инфаркт хватил от вашего вида, только уже в призрачной форме.

Одна из девушек хихикнула – видимо, Загробник оказался прав в какой-то мере. Её подружка с самым серьёзным лицом произнесла:

– Да, он долго возмущался. Его первыми словами были "Где нормальная Смерть? Что за срамота?". Мы честно объясняли ему, что это не срамота, а модные наряды богинь смерти шинигами, как в аниме. Но он, кажется, не проникся.

– Слишком зашоренное сознание, – добавила подружка. – Мыслит устаревшими штампами и не открыт новым трендам.

Подобная манера разговора удивила Сергея. Словно общаются девушки из современно мира, не понаслышке знакомые с ютубом, инстаграмом и прочими социальными сетями. Никак не страшные и могущественные духи смерти!

А может, они... и были раньше людьми из современной эпохи?

– Вот именно! – кивнула первая девушка. – Он упёрся и не хотел никуда идти, пока ему не предоставят все необходимые почести, включая торжественный караул, оркестр и одалисок с опахалами. Как мы его не уговаривали, всё было без толку. А уговаривали долго! Когда вышли все возможные сроки, только тогда запечатали его в бутылку.

– Всё сделали правильно, – одобрил Загробник. Он присел на лавочку рядом с девушками и скрестил худые бледные пальцы на груди. – Иные души совершенно не знают своего места и требуют особого отношения. И как им объяснить, что высокий статус в земной жизни никак не влияет на посмертие? Особенно, когда тебя затянет в Мир Мёртвых. Никто не знает, что именно там происходит с душами... Даже мы.

– Вот-вот, безобразие! – поддакнули девахи. – Как работать с такими клиентами?

– Возможно, если бы вы были одеты подобающе, этой ситуации вообще не возникло, – задумчиво произнёс Загробник, проведя рукой по подбородку, скрытому во тьме капюшона.

– В разных мирах и странах требования к внешнему виду самые разные! Под всех подстраиваться – ничего успевать не будешь, – хором ответили "шинигами". Ответили так быстро и так слаженно, словно уже заранее обсудили этот ответ.

– Верно, – согласился Загробник. – Но всё равно некий негласный... как его там... слово такое вычурное... дресс-код должен соблюдаться.

– Так внешний облик нигде официально не прописан! – хором ответили девушки. Они явно подготовились, изучая матчасть для разговора с Загробником. – Есть только запрет на скелет в плаще с капюшоном и косой в руках – потому что это облик Смерти.

– Официально не прописан, но неофициально все духи смерти стараются соответствовать своему высокому статусу.

– Да, Загробник-семпай, но тут есть один нюанс. Как вам известно, мы специализируемся на работе с людьми из двадцать первого века, а среди них очень популярен жанр аниме. Когда анимешник умирает и видит нас в таком обличии, он становится мягкий и покладистый и делает всё, что мы ему скажем, – пояснила первая из девушек "шинигами". – Это сильно облегчает работу.

– Он верит, что мы отведём его в мир любимого аниме, – хихикнула вторая. – Впрочем, если он был праведником при жизни, возможен и такой расклад.

В ответ на это Загробник просто махнул рукой.

– Молодежь... ни черта не понимаете...

– Загробник-семпай такой ворчливый, – захихикали девушки. Видимо, по интонации старшего коллеги они поняли, что тот на самом деле не собирается применять к ним санкции. И ворчит скорее по привычке. – Хотите, мы вам что-нибудь порекомендуем посмотреть из аниме на тему смерти? Или почитать из манги?

– Нет, – лаконично ответил Загробник. Кажется, он уже потерял всякий интерес к разговору.

– А это кто у вас, Загробник-семпай? – девчонки с любопытством уставились на бутылку старшего товарища. – От него странно пахнет. Немного не так, как от других душ.

– Проблемный это, – пробурчал Загробник. – Тёмный лорд Серёга. Прошу любить и жаловать. Он слишком тяжёлый, чтобы ступить на мост, Мир Мёртвых отторгает его. Да и сам он как назло не хочет умирать, земная суета не отпускает. Чую, придётся долго сидеть и ждать, пока здешний воздух не растворит его душу до нужного состояния. Надеюсь, он не станет долгостроем, как тот проблемный дух из эпохи Конрада...

Сергей забеспокоился. Слова Загробника так взволновали его, что он даже пропустил мимо ушей фразу про проблемного духа из эпохи Конрада. Значит, нахождение в этом измерении истончает духовное тело? Время работает против него! Если ничего не предпринять, он скоро превратится в блеклое подобие самого себя. Станет одним из множества духов в бескрайних потоках обречённых.

– Привет, Серёжа! – духи смерти... духини?... так называемые "шинигами" помахали ему бледными ладошками. Тот вяло помахал в ответ через зелёное стекло. Показалось или нет, но девчонки, кажется, разглядывали его с сильным интересом.

Странное слово "шинигами" показалось Сергею знакомым. Кажется он его уже когда-то давно слышал в одном мультфильме. Вроде бы то было какое-то аниме. Или даже не в одном. Сергей не относил себя к фанатам данной субкультуры и последнее аниме смотрел лет эдак десять назад. Но слова девушек пробудили в его подкорке определённые воспоминания. И даже имена.

– Это самое... Увидите Ичиго и Киру, привет передавайте, – сказал им Сергей.

Девчонки, каким-то образом услышав его, захихикали.

– Обязательно! Если будем в Мире Фантазии, передадим!

Мир Фантазии. Новый термин. Что за ним кроется... чёрт его знает. Возможно, Сергей это никогда не узнает. Если он что-нибудь не придумает, не придумает прямо сейчас, то очень скоро такие вещи, как мультипликация, его не будут волновать от слова "совсем".

Его вообще ничего не будет волновать.

– Кхм, – кашлянул кто-то за его спиной. – А ты, собственно, кто такой будешь? И чего забыл в моей бутылке?

От неожиданности Сергей аж подпрыгнул.

Обернувшись, он увидел несколько необычного для мира духов субъекта – рыцаря в латных, очень массивных доспехах. Он смотрел на Сергея сквозь щели забрала яркими внимательными глазами. Взгляд у него был очень цепкий, пронизывающий насквозь.

В его доспехах сильно выделялись наплечники. Возникло устойчивое ощущение, что каждый сковали минимум из целой наковальни. Какою же нужно иметь силу, чтобы в таких сражаться? Не говоря уж о том, чтобы ходить. Самой главной деталью, что привлекла внимание Сергея, была гравировка на наплечниках в виде множества наискось перечёркнутых кругов.

Точно такой же вырезан у Сергея на лбу костяного тела.

– Шевалье Бывалёр, – представился рыцарь, отвесив церемониальный поклон. – Величайший полководец Тёмной Империи. Прошу любить и жаловать.

Имя показалось знакомым. Он точно его где-то слышал! И вроде бы совсем недавно.

– Тёмный лорд Сергей, – представился он. – Рад знакомству.

– Тёмный лорд... – шевалье Бывалёр фыркнул. – Ты очередной подражатель? Ещё и символ Конрада на лбу вырезал. Многих я вас перевидал за эти два тысячелетия. Да только ни один долго не протянул. Всех как одного подточил здешний воздух. Всех затянул в себя Мир Мёртвых.

Сергей нахмурился бы, если бы мог. Что-то в словах его нового знакомого не укладывалось.

– Ты здесь уже томишься две тысячи лет? – недоверчиво произнёс он. – А почему Мир Мёртвых тебя не растворил?

Шевалье оглушительно расхохотался. Его смех эхом заметался по стенкам бутылки. Кажется, даже пол чутка задрожал.

– Я слишком невкусный! – заявил Бывалёр, отсмеявшись. – Как при жизни меня никто не переваривал, так и после смерти оказался Костлявой не по зубам! Я был лучшим полководцев Великого Конрада, истинного Тёмного лорда, не проиграл ни одной битвы за свою карьеру!

И тут Сергей, как говорится, "навострил уши".

– Правда, все войны, в которых я принимал участие, закончились нашим поражением, – приуныл Бывалёр. – Меня словно кто-то проклял. Как бы мастерски не командовал войсками, какие бы решения не принимал, в итоге из-за какой-нибудь мелкой случайности всё шло прахом...

– Пиррова победа, – кивнул Сергей. – Как у Наполеона под Бородино.

– Какая-какая победа? – не понял рыцарь.

– Пиррова. То есть такая победа, которая на самом деле поражение, – пояснил Сергей. – С точки зрения тактики победа, с точки зрения стратегии – поражение.

– Вот-вот, оно самое, – кивнул Бывалёр. – Когда соединённые силы трёх королевств вторглись на наши земли, я лупил их в хвост и в гриву! Но преимущество в ресурсах и живой силе было на стороне противников, и нашим войскам приходилось отступать. В ходе одной из битв был смертельно ранен владыка Конрад. Мы с придворным магом и первым министром... Так, собственно, чего это я перед тобой распинаюсь? – яркие глаза за забралом прищурились. – Ты ж грязный самозванец! Не думай, что я настолько соскучился по живому общению, что сейчас же не размажу тебя по полу тонким слоем!

– Эй, эй, полегче! – Одну руку Сергей выставил вперёд, другую положил на пояс... на пустой пояс. – Полегче на поворотах! Я всамделишный Тёмный лорд! Новое воплощение Конрада! Вы же именно этого с первым министром и верховным магом добивались? Сохранили мой дух в теле, чтобы я вновь воскрес спустя множество лет!

Тут уже в глазах Бывалёра мелькнуло удивление. Он даже с лязгом приподнял забрало, чтобы лучше видеть Сергея. Правда, это не сильно помогло – наружу вывалились огромные рыжие усы с зачёсанными вверх кончиками, перекрыв рыцарю почти весь обзор.

– Признаюсь, теперь я ощущаю некоторое сходство, – медленно произнёс Бывалёр. – Отдалённое, но всё же сходство... Но что-то не сходится... но если ты на самом деле новое воплощение истинного тёмного лорда, почему ты здесь, в Обители скорби? Почему не в мире живых?

– Всё просто, – печально произнёс Сергей. – Есть такой нехороший человек по имени Врааль. Называет себя жрецом Безымянного бога любви. Он выбил мою душу из тела. А потом пришёл Загробник и забрал её. Да ты и сам наверное отлично всё видел.

Услышав имя жреца, Бывалёр аж отшатнулся.

– Жрец Врааль? – повторил он, неверящими глазами глядя на Сергея.

– Да, – осторожно произнёс тот. – Тебе он знаком?

– Да... – прохрипел Бывалёр. Его пышные усы задрожали от гнева. – К сожалению, да. Слишком хорошо знаком.

Неожиданно он с оглушительным грохотом рухнул перед Сергеем на колени, упёрся в пол стальными перчатками. В первое мгновение "Тёмный лорд" даже испугался – а ну как весь этот металлолом проломит стекло бутылки? И полетит Сергей с Бывалёром на землю вместе с водопадом осколков.

Но нет, обошлось.

– Простите, что не признал вас сразу, владыка, – прохрипел Бывалёр. – Теперь... теперь я уверен, что это вы.

"Как быстро он передумал, – удивлённо подумал Сергей. – Дурацкое имя жреца творит чудеса? Или Бывалёр просто рассмотрел меня получше?"

– Чудесно, – кивнул он. – Встань, дружище, мы тут не бояре.

Бывалёр с некоторым трудом распрямился, не заметив странную оговорку своего "владыки". Всё же весили его доспехи чудовищно... при жизни весили. Сейчас-то он дух. По идее, на данный момент его латы много легче пёрышка. Видимо, привычки из жизни довлеют над разумом и после смерти.

– Ты там что-то про Врааля говорил, – сказал Сергей. – Чем этот мерзавец-травокур наследил две тысячи лет назад?

– Многим... – прославленный полководец скрипнул зубами. – Очень многим! Чтоб его кишки в аду наматывали на самый длинный вертел!

Бывалёр начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем сильнее Сергею хотелось уронить челюсть до самого пола!

По словам Бывалёра именно Врааль был виновен в падении Конрада как личности. Тёмный лорд, когда только пришёл к власти, действительно хотел сделать что-то для народа, как-то улучшить ситуацию в стране. И три советника полностью поддерживали своего сюзерена в благом начинании. Но потом при дворе начал ошиваться чёртов Врааль. Никто так и не понял, откуда он взялся – у Бывалёра возникло ощущение, словно ушлый жрец всегда присутствовал во дворце, был чуть ли не частью обстановки, неприметной мебелью. И вот эта "мебель" неожиданно выбилась в любимчики Конрада, что-то регулярно нашёптывала лорду за закрытыми дверями и даже отодвинула на второй план старых соратников!

– Он даже отвернулся от своих духовных наставников, братьев Константина и Георгия, – с горечью произнёс Бывалёр. – А после они пропали при весьма странных обстоятельствах.

"Константин? – Сергей напрягся при звуках знакомого имени. – Прямо как моего знакомого, отшельника Константина... Интересно, как у него сейчас дела?"

Под тлетворным влиянием Врааля характер лорда Конрада начал стремительно меняться в худшую сторону. Он открыто говорил, что было бы неплохо использовать Тьму ради достижения поставленных целей. В конце концов, если страна будет процветать, почему бы не пожертвовать чистотой нескольких душ? Зато миллионы будут счастливы. Шевалье Бывалёр, как и другие министры, ни смотря ни на что продолжал хранить верность своему лорду, но когда тот при помощи Башен колдовства превратил большую часть подданных в послушную его воле нечисть... тут ж даже преданного Бывалера начали терзать сомнения. Когда соседние королевства начали вторжение в Империю Зла, как прозвали царство Конрада, три министра решили действовать

– Простите, владыка! – Бывалер с грохотом и лязгом вновь рухнул на колени. – Вас убили вовсе не вражеские солдаты! Это были мы трое! Я, министр Труссельд и магистр Балберио! Мы замаскировались под вражеских воинов, раскидали вашу охрану и, пользуясь тем, что вы были ранены, убили вас!

– Вот это, как говорится, поворот, – ошарашено произнёс Сергей., толком не зная, как реагировать на подобное заявление.

– Мы сделали это с самыми лучшими намерениями! – произнёс Бывалёр, не поднимая головы. – Мы убили вас, но только потому, что не было и нет никого более преданных вам, чем мы! Вы превратились в монстра, в чудовище! Врааль совратил вас!

– Так уж и совратил... – неуверенно произнёс Сергей. Фраза с его точки зрения прозвучала слегка двусмысленно. – Будь добр, поднимись. Не люблю разговаривать, когда собеседник стоит на коленях.

– Не было и никогда не будет никого преданнее нас троих, владыка! – горячо повторил Бывалёр, вновь поднявшись на ноги. Глаза его фанатично сверкали. – Я и тогда, и сейчас готов отдать жизнь за вас, если потребуется! Магистр Балберио предложил убить вас особым образом, чтобы вы воскресли через много лет! При этом вы бы очистились от всего дурного влияния, от любой чёрной магии! Да, нам пришлось бы начать с нуля, заново строить нашу империю... но раз уж это была цена спасения вашей души, мы решили её заплатить!

"Не очень-то был план, – подумал Сергей. – В итоге Врааль без проблем нашел захоронение и запихнул в Конрада мою душу с интерфейсом. Похоже, этих горе-заговорщиков он даже в серьёз не воспринимал. А, возможно, он знал всё с самого начала. Разочаровался в Конраде и решил просто не мешать заговору".

– Малые частицы наших душ мы оставили при вас в виде голодных духов, – пояснил полководец. – Труссельд и Балберио скорей всего до сих пор где-то прячутся. Мне же не повезло попасться на глаза Загробнику. Теперь вот сижу здесь. Уже третье тысячелетие пошло... Загробник бы рад от меня избавится, да профессиональная гордость не позволяет. Всё надеется, что Мир Мёртвых сам меня переварит... Ага, как же! Пусть выкусит! Знаете, почему я до сих пор здесь, владыка? Почему меня до сих пор не поглотил Мир Мёртвых? Дело не только в моей сильной воле, несгибаемом характере и железных шарах! А также привязанности к земной жизни. Как я уже упоминал часть моей души до сих пор находится в мире Живых в виде голодного духа! Пока он цел, я останусь здесь! Ждать когда вы вновь призовёте меня на войну, милорд!

Сергей не торопился отвечать, раздумывая над полученной информацией. Она действительно была крайне интересной и необычной... раскрывала прошлое Конрада и приподнимала вуаль над махинациями Врааля... только абсолютно бесполезной в текущей ситуации. Она никак не поможет ему выбраться на волю.

– Что ж, картина ясна, – наконец сказал он. – Убийство сюзерена – это тяжкий грех. Но я не держу на тебя зла, Бывалёр. Врааль – это та ещё хитрая мразь. Я не всё помню о своей прошлой жизни, но допускаю, что он вполне мог заморочить мне голову.

– Слава богам, очищение смертью сработало! – обрадовано воскликнул шевалье. – Владыка, я не достоин вашего прощения! Но я готов искупить свой грех преданной службой!

Да уж, как говорится, Тёмного лорда могила исправит.

– Что ж, это чудесно... – задумчиво произнёс Сергей.

– Только можно один небольшой вопрос, владыка?

– Да, конечно, – кивнул он, надеясь, что это не некий хитрый вопрос с подковыркой. Который позволит Бывалеру вычислить, что перед ним липовый лорд. Но нет, простодушного полководца волновало кое-что совсем другое:

– Как же вы попали сюда, милорд? – спросил Бывалёр. – Вы говорили, Врааль выбил вас из тела...

– Да, именно так, – подтвердил Сергей. – А на моё место запихнул какого-то самозванца, очень на меня похожего.

Он вкратце пересказал Бывалёру историю потери тела – естественно, опустив некие детали, чтобы не сеять сомнения в полководце. Сергей представил всё так, будто Врааль при помощи злой магии выбил его из тела, а на вакантное место посадил левого духа-самозванца. Таким образом жрец хочет восстановить Империю Зла и управлять ей при помощи марионетки.

Обманывать, конечно, не хорошо, но что ему по сути остаётся? Ложь во спасение – ради благого дела. Хочется верить, что это не очернит его душу ещё сильнее. Да и не совсем это ложь, если разобраться.

– Презренный пёс! – глаза рыцаря гневно сверкнули. – Неужели наши старания пошли прахом? Пусть только попадётся мне, я из него...

– Мы безусловно при встрече выбьем из жреца много хороших и не совсем вещей, но! У тебя есть идеи, как мы можем отсюда выбраться? – перебил новоявленного вассала Сергей. – У меня-то нет своего голодного духа в мире живых. Мир Мёртвых меня постепенно затягивает.

– Ни одной, милорд, – загрустил полководец. – Проблема ещё в том, что вас-то Загробник не отпустит ни при каких обстоятельствах...

И вот тут Сергей насторожился. Почему-то это не отпустит? У Загробника зуб на Тёмный лордов? Личная неприязнь или даже непереносимость? А то и вовсе аллергия?

– Серьёзно? – спросил он. – Почему это ни при каких?

– Вы разве не помните? – спросил Бывалёр.

– Да я ж говорю, память что-то пошаливает после воскрешения. Загробная амнезия.

Бывалёр выглядел удивлённым. Кажется, заклинание придворного мага не предусматривало внезапной "загробной амнезии". Но тем не менее он пояснил:

– Это очень странная и запутанная история, милорд. Почему-то дух смерти Загробник ещё при вашей жизни вас очень недолюбливал. Он даже иногда являлся в мир живых, и вы с ним о чём-то долго разговаривали за закрытыми дверями. На очень повышенных тонах. Стены дрожали от вашего общего ора аж до основания дворца! Даже заклинания против прослушки выдерживали с трудом! Никого не допускали к этим беседам, в том числе самого Врааля!

Сергей бросил на Загробника сквозь зеленоватое стекло бутылки задумчивый взгляд. Дух Смерти продолжал общаться со своими "курсантками", даже не подозревая, что сам стал объектом обсуждения. Что у него может быть общего с Конрадом? Что за общие дела они вели давным-давно?

– После вашей смерти Загробник по слухам как с цепи сорвался, – сказал Бывалёр. – Говорят, метался по всем Южным землям, искал вашу душу. Хотел заполучить её любой ценой. Сам Врааль не смог вас найти, и духу смерти это тоже оказалось не по зубам!

– И он до сих пор хочет мою душу? – уточнил Сергей.

– Да... насколько я знаю.

– Так это замечательно! – улыбнулся Тёмный лорд. – На этом можно попробовать сыграть.

– Что вы имеете в виду, владыка?

– Видишь ли... Загробник думает, что я на самом деле не настоящий Тёмный лорд. Настоящим он считает самозванца, которого Врааль запихнул в моё тело. Он сам мне об этом сказал.

– О-о-о... – протянул Бывалёр. – На этом можно сыграть...

– Именно. Остались мелочи, – кивнул Сергей. – Запудрить Загробнику мозги и как-то выбраться отсюда.

– Ну-у-у, это возможно легче, чем выглядит на первый взгляд, – задумчиво ответил Бывалёр. – С учётом того, что Загробник считает вас обычной ничем непримечательной душкой. Он явно не очень умён.

"Или наоборот – умнее Бывалёра, Сколопендрии и даже бабы Фёклы вместе взятых. И вообще всех, кто признал во мне настоящего Конрада, – подумал Сергей. – Но мне это только на руку".

Они с Бывалёрам начали громко орать и размахивать руками, надеясь привлечь внимание грозного духа смерти. Тот не сразу заметил, что в его бутылке кто-то активно орёт – скорей всего для него голоса Сергея и Бывалёра звучали как комариный писк. Тем не мене он оторвался от разговора с близняшками-шинигами и поднёс бутылку к лицу.

Сергей невольно отшатнулся. Перед ним за зелёным стеклом возникло лицо Загробника – огромное, серое, испещренное глубокими морщинами. Лицо древнего старика, много повидавшего и сильно уставшего.

Уж кого-кого, а этого магией аниме точно не покорить.

– И кто тут у нас так расшумелся? – ворчливо спросил дух-проводник. – В Мир Мёртвых захотели раньше срока?

– Загробник! – крикнул Бывалёр и указал на Сергея. – Влады... этот парень знает кое-что интересное про Тёмного лорда Конрада! Послушай! Тебе понравится!

ГЛАВА 3: Во славу Тёмных богов

Истинный Тёмный лорд Конрад пребывал в великолепном расположении духа. Ему хотелось петь. Или творить что-то очень безумное. Чтобы весь мир вздрогнул. Спустя долгие-долгие годы полузабытья он наконец-то жив! В собственном теле! С полной свободой действий!

Разве есть повод лучше для массовой резни?

Он взвесил в руке меч-волк — демоническое оружие выпустило зубы-лезвия вдоль режущей кромки и аж позвякивало от нетерпения. Конрад чувствовал невероятную жажду крови, переполняющую клинок. Она была сравнима с его собственной! Неудивительно, что они с мечом-волком очень быстро нашли общий язык. Оружие признало нового хозяина в обмен на обещание регулярной кровавой кормёжки.

— Скоро... очень скоро, друг... — сказал Конрад. В его глазницах вспыхнули яркие алые огни. – Повеселимся с тобой на славу. Но сначала надо кое-что сделать. Сущие пустяки, много времени не займут.

Путь его лежал в небольшую деревеньку под смешным названием Злые Поросюки, расположившуюся где-то посреди густых чащоб. Глухое, богами забытое местечко, таких деревенек в окрестностях Безнадёгинска — пруд пруди. Местные жители живут в своём маленьком мирке, состоящим из сельского хозяйства, походов в храм и редких незамысловатых увеселениях. О большом мире знают лишь по рассказам заезжих купцов.

Правда, с этой деревенькой всё было несколько не так, как обычно. Именно "необычность" и привлекала Конрада. Как не крути, а резать обычных селян достаточно скучно. Но с жителями этой деревеньки всё было не так просто. Они из тех, кто сумеет разогнать его застоявшуюся кровь в жилах.

Действовать Конрад решил один. Не взял даже новоявленного вассала — вампира Альпа. Кровосос казался ему несколько сомнительным приобретением, Конрад пока что не до конца доверял ему. Вот докажет свою преданность лорду, вот тогда он и возьмёт его в опасные походы. А пока пусть сидит, охраняет тех двух бабёнок.

Деревенька располагалась в одном конном переходе от города. Конраду выдали коня. Над животиной изрядно потрудились алхимики, обработали некими препаратами, и теперь конь не пугался присутствия нежити. Оно с одной стороны хорошо, твой верный товарищ тебя не боится, а с другой стороны — не предупредит, если какая-нибудь нежить решит напасть из засады.

За всё надо платить. Впрочем, Конрад, напротив, очень хотел, чтобы на него кто-нибудь напал. И желательно не один. И чтобы не был совсем уж слабаком. Как иначе получить удовольствие от битвы?

Странности начались ещё при подъезде к деревне. В какой-то момент незаметно утихло пение птиц. Словно пернатые опасались находится в этих краях и постепенно перебирались куда подальше. Даже ветер как-то притих, а вместе с ними почти прекратился и шелест листьев, и травы. Конрад ехал почти в полной, очень неестественной тишине. Несколько раз он замечал следы когтей на деревьях – очень странные следы, принадлежащие судя по всему неизвестному, но весьма крупному зверю. Побольше человека, поменьше медведя. Один раз попался труп, насаженный на толстый сук придорожного дерева.

Конрад остановился и внимательно осмотрел бедолагу – судя по одежде, это был крестьянин. Всё его тело было изрезанно и исполосовано теми же когтями, что поработали над деревьями. Однако крови было на удивление мало. Она сочилась из ран совсем маленькими струйками, словно бы нехотя. На шее убитого Тёмный лорд заметил странные кровоточащие отпечатки, словно бы от присосок.

Конь флегматично обнюхал мертвеца и отвернулся. Придорожные кустики с сочной зеленью заинтересовали животное явно более. На редкость хладнокровная скотинка! Ох не случайно Зульфус выдал именно его на опасное задание. Возможно, конь уже привык, что новые хозяева сталкиваются со всякой потусторонней жутью. Он просто устал бояться и начал относиться к жизни... с этим... как его... эдакое необычное словечко из лексикона Сергея-неудачника... с философским пофигизмом!

Удовлетворённо хмыкнув, Конрад продолжил путь. День обещает быть интересным!

С момента въезда в лес, его не отпускало ощущение, что за ним кто-то следит. Конрад использовал несколько поисковых чар, но они не дали результата. Кто бы за ним не наблюдал, скрывался он очень хорошо. Лишь один раз лорду послышался шелест крыльев в отдалении – словно небольшая птица перелетала с ветки на ветку.

Через какое-то время Конрад встретил крестьянку — совсем молоденькую девушку, практически ещё девчонку. На небольшой полянке около дороги она собирала ягоды в лукошко, прижимая его к боку одной рукой.

Услышав цокот копыт, девушка замерла и повернулась в сторону незнакомца. Две большие косички на её голове забавно колыхнулись.

Поравнявшись с крестьянкой, Конрад натянул поводья, останавливая коня.

– Дочка, подскажи, Злые Поросюки где-то рядом? — дружелюбно спросил он.

Крестьянская дочь молча смотрела на него своими большими, слегка выпученными глазами. В них не отражалось никаких эмоций, хотя страх перед незнакомцем был бы вполне уместен. Огромный рыцарь в глухих чёрных доспехах с кривыми шипами — такого опасного персонажа в здешних краях увидишь нечасто.

– Ну так что? – повторил вопрос Конрад. – Ты разве не боишься гулять здесь совсем одна? Рядом я видел мертвеца. Его убили недавно, выпили всю кровь. Явно не дикие звери поработали.

Девушка молчала.

Мимо Конрада пролетел, громко жужжа, крупный шмель. Девушка приоткрыла пухлые губки. Из-за белых, словно сахар зубов, выметнулась розовая лента, обхватила шмеля и затянула его прямо в рот. Жужжание резко взяло более высокие ноты, его гармоничная мелодика исказилась. Девушка резко двинула челюстью, раздался громкий хруст — и всё стихло.

Развернувшись, крестьянка, прижимая лукошко к груди, поспешно скрылась в кустах. Конрад успел заметить её ступни, на секунду выглянувшие из-под подола. Они мало походили на человеческие ноги, куда больше напоминали лапы хищной птицы с длинными и острыми когтями.

Уж не такими ли когтями кромсали деревья и погибшего бедолагу?

Конрад удовлетворённо хмыкнул. Великолепно, теперь деревенские в курсе о его прибытии. Значит, успеют подготовиться и показать всё, на что способны.

Очевидно, что в деревушке со смешным названием поселилось зло. Уже очень давно. Оно росло, крепло, набирало силу. И в какой-то момент решило, что готово выйти наружу во внешний мир. Естественно, это не могло остаться незамеченным. Заработала отлаженная имперская система выслеживания и распознавания сил хаоса и тьмы, включающая в себя как особые поисковые заклинания глобального характера, так и обычные сети осведомителей. Громоздкая и неповоротливая, она хоть и со значительным опозданием, но вычислила маленькую ересь. Информация дошла до нужных людей, а от них – до дознавателя Зульфуса, а от того перешла к уже непосредственному исполнителю, Тёмному лорду.

Конрад хохотнул, запрокинув голову. А забавно будет послужить Свету, сыграть роль цепного пса инквизиции! Устроить резню от имени Добра. Какая восхитительная ирония! И всё на глазах многочисленной аудитории. Ему по нраву.

Перед глазами неожиданно зарябили какие-то цифры и символы. "Получено задание"... "Награда"... "Единиц опыта"... Что за бред? Остатки той дурацкой магии, доставшейся в наследство от неудачника Сергея?

Конрад помотал головой, отгоняя видение. Хочется верить, что это дерьмо выветрится поскорее. Истинный Тёмный лорд не нуждается в цифрах, интерфейсах и всяких там костылях. Понапридумывали же всякой бесполезной хрени, лишь бы не работать...

Действительно, через некоторое время цифры и надписи пропали сами собой. Конрад подумал, что надо однозначно поговорить с Враалем при следующей встрече. Наставник должен подсказать, как выкинуть эту дрянь из головы.

По пути в деревню Конраду попалось ещё несколько изуродованных трупов. Одного также, как и предыдущего бедолагу насадили на сук, искусали и изрисовали богохульной символикой -- фигурами в виде восьми лучей, направленных из центра в стороны. Это был знак, почитаемый среди демонов и еретиков как символ Хаоса.

Другому бедолаге, принадлежащего к расе эльфов, вспороли живот, а внутренности использовали... не совсем по прямому назначению. Конрад лишь усмехнулся. Какая ирония! Некоторые малочисленные и агрессивные к чужакам эльфийские народы практиковали подобную казнь. Нарушил границу священного леса – изволь украсить-с собой ствол...

Третьего высушили до состояния мумии и закинули на ветви, оставив висеть вниз головой. Мертвец покачивался и пучил на Конрада налитые кровью глаза. Куда делись его жизненные соки – ведомо лишь Тёмным богам.

Кажется, жители Злых Поросюков особо и не скрываются. Как глупо. Ошалели от дарственной силы? Эдак им скоро надоедят загулявшие путники, полезут по другим деревням. Впрочем, инквизиция тоже не многим лучше. Подобных обнаглевших еретиков и демонопоклонников им следовало обнаружить куда раньше.

Система несовершенна. Ещё один повод разрушить её до основания. Но пока ещё не время, не время.

Засаду Конрад заметил ещё издалека. Человек десять притаились в кустах вдоль дороги и в густой листве деревьев. Даже на расстоянии "Тёмный лорд" почувствовал исходящую от них ауру голода.

Конрад даже не стал притормаживать коня, продолжил ехать в прежнем темпе. Но руку держал близко к рукояти меча-волка. Оружие притихло, даже зубы-лезвия убрало – видать, клинок, почувствовав настрой хозяина, тоже не хотел спугнуть добычу.

Еретики напали без предупреждения, даже без какого-либо сигнала к общей атаке. Несколько человек выскочили из-за кустов и деревьев. Иные спрыгнули прямо с крупных ветвей, растущих над дорогой. Один и вовсе выкопался аж из-под земли, взметнув ворох песка и грязи до небес.

Большинство нападающих оказались людьми, Конрад не почувствовал в них Тьмы. Обычные крестьяне, вооружённые вилами и топорами. Лишь несколько их товарищей глубоко пропитались демонической заразой и трансформировались в нечто жуткое, лишь внешне похожее на человека. Их ноги сильно вытянулись и деформировались, превратившись в подобие лап хищной птицы. Колени выгнулись в обратную сторону. Изо ртов у них торчало нечто вроде розового щупальца с присоской на конце. Скорей всего были и другие изменения, но рваная одежда скрывала их.

Тёмный лорд удивился, увидев, что обычные люди и заражённые еретики сражаются вместе. Как правило, в маленьких деревеньках все люди очень быстро без остатка заражаются порчей хаоса и превращаются во что-то жуткое. Обычных людей убивают, если им не удаётся убежать, либо обращают в себе подобных.

Чувства и восприятие Конрада обострились до невероятного уровня, и время для него словно остановилось. Нападающие уже совсем рядом. Замахиваются топорами, вилами и другим нехитрым оружием. Полудемоны, атакуя Тёмного лорда, взвились высоко в воздух, выставив перед собой согнутые ноги с острыми когтями – интересный способ охоты, необычный. Конрад уже видел давным-давно похожие повадки у одного своего знакомого. Интересно, не он ли похозяйничал в Злых Поросюках?

Оскаленные морды уже совсем рядом. Ещё чуть-чуть и острые клыки и когти вонзятся в добычу. Даже доспехи их не остановят – демоническая плоть твёрже стали. А далее стратегия победы проста. Простые еретики держат добычу, а полудемоны рвут её, наслаждаясь свежей плотью и кровью.

С лязгом Конрад извлёк меч-волк из ножен. Стальная полоса, удлиняясь на глазах, сверкающим полумесяцем описала круг, разрубая еретиков, полудемонов и даже стволы деревьев, словно тростинки...

Одно единственное действие заняло у Конрада лишь долю секунды. Сделав широкий взмах, он, завершая движение, убрал меч обратно в ножны. Земля под копытами коня затряслась – то рухнули в дорожную пыль срубленные стволы и искромсанные тела еретиков.

Полудемоны ещё дёргались, рычали, разбрызгивая кровавую пену изо рта, сучили конечностями, но их судьба была предрешена. Слишком сильны оказались их раны, а они сами – слишком слабы. Не могли исцелить сами себя.

Конрад, продолжая строить теории и догадки, продолжил путь. Конь, красавец, даже и ухом не повёл. Резня вокруг или что другое – это не повод отвлекаться от типичных лошадиных дел. Фыркать, например, или отгонять хвостом мух. Ну или периодически обогащать природу ценными микроэлементами.

Интересно, подумал Конрад, чем сейчас заняты лидеры еретиков в деревеньке. Они наверняка послали этот отряд просто на разведку, узнать силы противника и на что тот способен. Что они делают сейчас, когда увидели, с какой лёгкостью Конрад расправился с их прихвостнями? Паникуют? Или же, напротив, остались хладнокровными? Тёмному лорду хотелось, чтобы верным был второй вариант. Самоуверенный, но в то же время сильный враг, что может быть лучше? Пусть деревенские верят, что как бы не был силён незваный гость, они его одолеют.

...Конрад замер на окраине деревни, разглядывая удручающую серую картину. Всё в Злых Поросюках кричало о страшной нищете и разрухе. Покосившиеся дома, заколоченные окна, помои прямо на улице. Вокруг – ни души. Деревня казалась вымершей.

Видать, дела у местных совсем никакие. То ли год неурожайный, то ли сборщики налогов душат... кто знает, в чём причина? Возможно, именно крайняя нищета довела местных до рокового шага – упасть в объятия ереси. Кто-то пообещал им сытую да богатую жизнь или что-то вроде того. В какой-то мере этот "кто-то" сдержал обещание. Пищевой рацион у крестьян расширился, ещё как расширился... Наверняка были и другие приятные "подарки".

Деревня, конечно же, не являлась вымершей. Это было обманчивое впечатление. Едва Конрад легонько послал коня вперёд, как деревенские жители высыпали на улицы. На первый взгляд они ничем не отличались от обычных нищих крестьян – грязные, тощие оборванцы. Взрослые, старики и дети, все очень худые и измождённые. Совсем маленькие дети носили рубахи на голое тело, а иные и их не имели. Один голый ребёнок являлся полудемоном, и Конрад с лёгким удивлением понял, что у этих существ, помимо когтей и щупальца с присоской, есть ещё и гигантская зубастая пасть на животе. Видимо, для того, чтобы больше влезало.

Крестьяне-еретики не торопились нападать. Просто молча стояли на месте, глядя на Конрада пустыми мёртвыми глазами. Тот не стал замедлять движения, направил коня строго вперёд, хотя тот начал выказывать признаки беспокойства – фыркал громче обычного и косился испуганным глазом на крестьян. Толпа расступилась перед Тёмным лордом, но тут же сомкнулась за спиной. Никто не произнёс ни слова. Мёртвая звенящая тишина разлилась над деревней.

Конрад ехал по единственной в деревне улочке, а толпа молча двигалась следом за ним. Навстречу попадались довольно жуткие вещи – например, чьи-то обглоданные останки, небрежно приваленные к стене дома. Деревянный шест снебольшой клеткой, качающейся по ветру. Внутри клетки лежали высушенные человеческие головы. Крупный ворон, уцепившись когтями за дно клетки, что-то выискивал клювом внутри.

При взгляде на ворона у Конрада проснулись старые воспоминания из прошлой жизни – данные птицы всегда представлялись ему неким подобием инквизиции. Такие же вездесущие падальщики. Птица напомнила Тёмному лорду о дознавателе Зульфусе и о так называемом стриме. Он обещал провести его, но совсем забыл. Не то, чтобы Конрад сильно горел желанием демонстрировать свою деятельность по всему миру. Но раз Врааль сказал, что это принесёт пользу в текущих реалиях, то почему бы и попробовать?

Он коснулся головы, активируя артефакт в виде обруча, плотно облегающий черепушку. Перед глазами открылась странная панель, где отображался сам Конрад, только со спины. Словно некий незримый дух летел чуть сзади и передавал увиденную картинку. Также сбоку появилась панель со странным названием "чат". Там зрители выражали своё мнение в письменном виде... ну кто умел писать. Те, кто писать не умел, предпочитал общаться картинками, так называемыми "смайлами". Ох, сколько новых слов и терминов, непривычных и режущих слух... говорят, они пришли из странного мира металла и огня, где интернет работал не благодаря магии, а на неких физических принципах.

Где стрим? Когда начало?

Владыка, порадуй своих последователей бодрящей резнёй с утречка!

И сиськами тоже!

Ура-а-а-а, началось!

*смайл Череп с горящими глазницами*

Лорд сегодня один? А где команда?

Кто эти смерды за его спиной?

– Приветствую своих приспешни... последователей на стриме, – произнёс Конрад. Он никогда подобным не занимался и поэтому просто представил, что произносит вдохновляющую речь перед своим войском. – Сегодня Во Имя Императора мы устроим резн... покараем грязных еретиков. Убийства, каннибализм, демонопоклонничество – лишь малый перечень их достоинс... грехов. Они отвернулись от ложн... истинной веры в Императора и обратились во Тьму. Я поглощ... очищу их души огнём и мечом!

С ходу перестроиться на новую манеру речи было трудновато. Он же теперь рыцарь добра и справедливости, ха-ха! Расскажи кому в Преисподней – засмеют.

Ну за это сразу лайк не глядя

Режь их сразу! Зачем затягивать!

Нет, сначала надо поговорить! Кто согласен, ставит плюс!

+

+

+++

–

+

–

Кто ставит минусы, тот еретик! На костёр его!

Конрад задумался. Зрители хотят, чтобы он поговорил с лидерами еретиков... хм... ну почему бы и нет? Вряд ли предводители тёмного культа скажут что-то новое или интересное, но раз зрители настаивают...

Толпа за его спиной заволновалась, послышался приглушенный говорок. Кажется, крестьяне не понимали, с кем разговаривает Конрад. Возможно, они решили, что он немного того... ушибся головой в детстве.

Купола храма Императора, самого высокого здания в деревне, Тёмный лорд заметил ещё до въезда в деревню. Самое важное здание в любом поселении, защита от нечисти. Когда крестьяне переселяются на новое место, они строят в первую очередь не избы, а именно храм. Отчасти потому, что мелкая нечисть боится присутствия божественной силы, а крупная испытывает определённые неудобства. Правда, помогала такая защита далеко не всегда. Но лучше хоть какая, чем вообще никакой.

Храм был посвящён Его Величеству судя по архитектурным особенностям и священному кресту на куполах, являвшимся символом религии Бога-Императора. Самый распространённый в Империи Арсамон тип храмов. Вера в Императора постепенно вытесняла иные религиозные течения к неудовольствию их последователей, но поделать те ничего не могли.

Приближаясь к храму, Конрад почувствовал сильный запах нечистот, словно от свинарника. Стены священного строения были расписаны богохульной хаоситской символикой. На крыше были видны гниющие на солнце трупы, насаженные на острые штыри.

Большинство зрителей в чате возмутились происходящим, требуя немедленно покарать еретиков. Но нашлись и такие, кто одобрил осквернение святыни. Среди зрителей стрима присутствовали самые настоящие представители нечистой силы. А возможно, это просто тролли хулиганили. Этот воинственный народ издревле отличался дурным характером и любовью к склокам и ссорам на пустом месте.

Кроме того Конрад услышал странные звуки, доносящиеся откуда-то из храма. Очень похоже на... свиное хрюканье. Только более низкое, на пару тонов.

Тут Тёмному лорду стало реально любопытно. То, что еретики осквернили храм – это понятно. Но вот что конкретно происходит внутри? Использовать храм как свинарник – довольно странное решение даже для культа тёмных сил.

Толпа за его спиной замерла на некотором отдалении. Конрад оглянулся через плечо. Показалось ему или нет, но в равнодушных глазах еретиков, кажется, отражается страх? Они боятся того, что находится внутри?

Чудесно. Быть может, тёмный культ всё же сумеет развлечь его.

Тёмный лорд спешился и неторопливо двинулся к храму уже пешком. Конь послушно остался на месте, косясь на храм испуганным глазом. Даже флегматичное четвероногое что-то почувствовало, изменив своему обычному спокойствию.

Когда Конрад преодолел большую часть оставшегося расстояния до храма, раздался оглушительный визг, переходящий в рёв. Двери в святилище с треском распахнулись. Одна из створок отделилась от петель и, пролетев от мощного толчка метров десять, рухнула на землю, подняв облако пыли. Из храма, толкаясь жирными боками и застревая в проёме, устремились огромные существа, похожие на свиней.

Тёмный лорд остановился, с интересом разглядывая тварей. А вот и пресловутые злые поросюки. Да уж, интересные вещи творятся в этой деревеньке. Чатик запестрел смайлом "Испуганное привидение". Толпа за спиной заволновалась и, судя по звукам шагов, подалась чуть назад.

Огромные туши, тряся жирными лоснящимися боками, с визгом устремились к Конраду. У некоторых рыла сильно напоминали человеческие лица с длинными кабаньими клыками. У части существ тела покрывали длинные шрамы, носившие на себе следы иголок и нитей. "Тёмный лорд" заметил, как одна из свиней на ходу заглатывает окровавленную человеческую руку, энергично встряхивая её. Кормили этих существ явно не совсем обычными "помоями"... На боках, животе и спине у некоторых тварей Конрад заметил странные выпуклости, похожие контурами на человеческое тело. Вроде бы выпуклости даже изредка шевелились... а может, это просто воображение разыгралось. У Конрада закралось подозрение, что на коже у некоторых свиней сделали разрезы, запихнули им под кожу живых людей, а потом зашили.

Ну не милахи ли эти свинтусы?

Перед глазами замерцали странные надписи:12000

Свин-трупоед, уровень 15

Особые способности:

1. Стойкость Берсерка, уровень 20. Чем больше ран получает, тем сильнее, быстрее и агрессивнее становится. Верхняя граница усиления варьируется от ста до пятисот процентов в зависимости от уровня конкретной особи.

2. Исцеление, уровень 10. Очень быстро, буквально на глазах, заживляют полученные раны. Может отращивать отрубленные конечности.

Комментарии: Существо, чья еретическая природа сама по себе является насмешкой над жизнью. Отличается агрессивностью и склонностью к людоедству. Свин-трупоед получается в ходе богохульного ритуала, в ходе которого нескольких людей и свиней сливают в единое целое. Получившееся существо необходимо откармливать человеческой плотью, иначе оно чахнет и может в конце концов умереть. Свинов-трупоедов необходимо держать вместе в количестве нескольких дюжин и дать им возможность убивать и пожирать друг друга. Когда от первоначального стада останется одна-две особи, они эволюционируют в новое, более страшное и сильное существо.

Кажется, еретики уже в таком отчаянии, что решили не дожидаться эволюции свиней в сильного монстра и натравили их на врага как есть.

Конрад моргнул, прогоняя странное наваждение. Как бы эта дрянь под названием "Обратная сторона" не помешала в бою, не замылила глаз в ответственный момент. Впрочем, она дала интересную информацию по свиньям. Конрад раньше с такими никогда не сталкивался. Видимо, появились они после его смерти. Из информации "Обратной стороны" понятно, что затяжные бои с трупоедами лучше не вести – надо убивать сразу, разрубая на мелкие кусочки, а те для верности сжечь.

Он резким движением встряхнул меч-волк. С громким щелчком лезвие разделилось на три части. Тёмный лорд принялся раскручивать оружие, заставляя клинки вращаться спиралью. Те выпустили лезвия-зубы и зазвенели, словно в предвкушении резни. Свиньи, не сбавляя темпа, пёрли вперёд. Тонкие с их точки зрения лезвия не казались демоническим животным чем-то опасным.

Чем ближе приближались трупоеды, тем быстрее Конрад раскручивал своё оружие. В нужный момент он резко дёрнул рукой, стальные полосы, стремительно удлиняясь на глазах, устремились на свиней.

По плотным рядам стада словно прошлась гигантская мясорубка, проделав в плотной массе стада широкий проход. Сталь с лёгкостью кромсала свиную плоть, нарезая её на ровные дольки, отделяла от туш окорока, грудинку, рульку, баки... Не то, чтобы в подобной аккуратной нарезке была особая необходимость. Можно было просто покромсать свиней случайным образом. Но Конраду очень хотелось проверить себя в деле – не забыли ли руки, как управляться с оружием? При жизни он славился как очень умелый фехтовальщик и мастерски обращался с разными видами оружия, в том числе и магическим. Он ловко направил лезвия меча-волка по таким траекториям, чтобы режущие кромки нанесли удары в строго определённые точки. С обычной сталью подобный трюк был бы невозможен, но в том то и дело, что в руке лорда находился легендарный меч-волк, способный менять траекторию своего движения. Демоническое оружие, кажется, почувствовало желание хозяина и решило ему подыграть, доведя свои лезвия до невероятно острого состояния.

ГЛАВА 4: Старые знакомые

До Конрада добралась лишь голова одной из свиней. Отделённая от шеи, она упала на землю и щёлкая зубами, докатилась аж до ног Тёмного лорда. Налитые кровью глаза вращались в орбитах, зубы щёлкали, алкая плоти. Конрад наступил на страшную морду, надавил. С треском и хлюпаньем свиная голова распалась на окровавленные части. Но те всё равно продолжали подёргиваться — даже после таких повреждений чудище продолжало жить. Противоестественная богопротивная жизнь продолжала теплиться в нём.

От остальных свиней осталась лишь груда аккуратно нарезанного мяса, словно в лавке у мясника. Только вряд ли кто-то захочет покупать подобное лакомство. Разве что демоны или еретики.

"Забавные зверушки, — подумал Конрад. — Надо бы поизучать, как таких выращивать. Уверен, я добьюсь куда больших успехов, чем эти дилетанты".

Он резко развернулся к толпе за своей спиной. В серых глазах еретиков впервые появилось живое неподдельное чувство – страх. То, с какой лёгкостью Конрад расправился с демоническим зверьём, говорило о многом. Крестьяне и без того очень боялись своих питомцев, а Тёмный лорд, играючи расправившись с трупоедами, и вовсе внушил еретикам самый настоящий ужас.

Крестьяне развернулись и бросились прочь. Надеялись спрятаться в лесу или отсидеться в погребах... ага, конечно.

Не уйдёт никто.

Конрад взмахнул рукой, вслед за беглецами с лязгом устремились стальные полосы, сверкая подвижными лезвиями-зубами...

Всё закончилось очень быстро. Конрад не пощадил никого. Меч-волк, вернувшись в обычное состояние, вибрировал, впитав в себя огромное количество крови. Разве что не урчал от удовольствия.

— В моих руках ты отлично раскрылся, волчонок, — довольно произнёс Тёмный лорд, глядя на своё отражение в окровавленном лезвии. — Но полагаю, это не предел твоих возможностей. Ты точно способен на большее.

Меч в ответ издал звук, похожий на звон на очень низких тонах. Демоническое оружие словно бы соглашалось с хозяином.

Из живых, обычных живых существ на площади перед церковью остался только безымянный конь. Животинка стояла на месте как вкопанная, прижав уши и глядя на Конрада выпученными от страха глазами. Кажется, конь даже лишний раз вздохнуть боялся.

Тёмный лорд успокаивающе похлопал его по шее, и что-то ласково шепнул на ухо. Конь немного успокоился и прекратил дрожать. Вытащив из седельной сумки, лорд отдал коню кусочек сахара и пока животное уплетало лакомство, двинулся в сторону зияющего проёма в храм.

Он чувствовал, что там ещё остались живые. Причём довольно много.

Чатик несколько притих. Кажется, жестокость лорда произвела на людей впечатление.

Конрад вошёл в широкое полутёмное помещение с высокими потолками, освещаемое лишь десятком свечей. На стенах висели образы святых подвижников, осквернённые и изрисованные еретической символикой, некоторые валялись на полу истоптанные и изорванные. Пол "украшали" тёмные разводы, то ли фекалии, то ли запёкшаяся кровь. Стоял невероятно сильный запах нечистот и гнили.

На полу Конрад заметил металлическую решётку, закрывавшую грубо продолбленное отверстие в полу. Заглянув туда, он увидел несколько дюжин людей, с испуганными блестящими глазами.

Пленники. Люди, попавшие в плен к еретикам. Их держали в яме, совсем рядом с демоническими тварями. И им же похоже и скармливали. До чего же расточительное использование человеческого ресурса! Раз уж решили потчевать пленниками демонов, то для начала откормили бы. А то кожа да кости...

Грязные, оборванные, мужчины и женщины, они смотрели на Конрада испуганно, но с искрой надежды в глазах – а вдруг этот странный рыцарь в чёрных доспехах спасёт их?

Наивные. У них всего лишь сменился владелец.

Впрочем, вслух Конрад не стал ничего говорить. Не стоит пока что раскрывать свою истинную сущность перед инквизицией. Чёртов стрим, надо бы отключить его при первой возможности.

В чатике активно возмущались осквернением храма. Правда, нашлось и несколько одобрительных комментариев – анонимность позволяла еретикам, нечисти и демонам выражать своё мнение без опаски... ну почти.

Он, не сворачивая, прошёлся прямо по решётке, уже забыв о пленниках. Его интересовало то, что находилось в глубине храма, в его сердце, где проходили таинства и обряды во имя Бога-Императора.

Эта часть храма оказалась отгорожена от основной части помещения грубо возведённым каменным забором! Судя по кладке построили его совсем недавно. Похоже, те, кто находятся за этим заборчиком, таким образом решили оградится от свиней. Конрад также ощутил неприятную ауру от строения – видимо, на него наложили некие отпугивающие чары. Найдя в заборе дверь, закрытую с противоположной стороны на засов, он выбил её мощным ударом ноги.

Он попал в апсиду, самое святое место храма Бога-Императора — помещение с полусферическим куполообразным потолком. Здесь на возвышении стояла статуя самого Императора, высокого рыцаря в доспехах и крыльями за плечами. Вокруг статуи обычно проходило основное богослужение, совершались ритуалы. В самых богатых храмах, например в столице империи, её отливали из золота. В храмах победнее – покрывали позолотой. В Злых Поросюках поклонялись грубо вырезанному из дерева деревянному чурбану, покрытому жёлтой, местами облезшей краской. Лишь отдалённо он напоминал Императора.

В помещении было на удивление чисто, и запах не ощущался совершенно. Видимо, еретики решили, что храм проклятых имперцев, конечно же, надо осквернить, но самим вонь вдыхать — не-не, ни за что. И использовали заклинания для очищения воздуха.

Перед статуей кровью была начерчена пентаграмма призыва. По её углам стояло пять фигур в длиннополых бесформенных жреческих одеждах. Лица тёмных служителей скрывали жутковатые оскаленные маски, напоминающие лики демонов.

— Ты опоздал, нечестивец! – высоким голосом, более подходящим девушке, провозгласил один из жрецов. – Мы почти закончили ритуал призыва!

– Звучит неплохо! — одобрил Конрад. Он был полностью уверен в своих силах. Кого бы не призвали эти недоучки, Тёмный лорд его одолеет. На истинно сильных демонов у деревенских жрецов сил и умения не хватит, а всякая шушера опасности не представляет. – А то мне уже надоело разбираться с мелкими сошками. Давайте кого посильнее.

Жрецы дружно заголосили, взяв очень высокие ноты, воздели руки к потолку. Кровавая пентаграмма запульсировала мягким алым светом. По полу прошла вибрация, часть свечей попадала с подставок, даже статуя Императора, измазанная кровью, зашаталась. Откуда ни возьмись задул сильный ветер, развивая бесформенные жреческие балахоны.

Тёмный лорд мог бы рубануть культистов мечом и прекратить ритуал, но не стал ничего делать. Во-первых, зрители стрима хотели зрелища. Во-вторых, ему самому было интересно, какого клоуна призовут на битву с ним.

От статуи Императора повалил пар, краска начала плавиться и стремительно стекать к основанию. Конрад ощутил сильный запах серы. Грудь деревянного крылатого рыцаря треснула, из трещины высунулись толстые красные пальцы с чёрными когтями. Следом за пальцами показались и мощные мускулистые руки, ещё сильнее расширив трещину. Пар повалил от статуи сплошным потоком, она загорелась в нескольких местах, из трещины засочилось нечто вроде магмы, оставляя на древесине чёрные следы.

Красные руки упёрлись в края трещины, мышцы на них напряглись, чёрные вены вздулись. Статуя затрещала и развалилась на две половинки. Те, на глазах чернея и обугливаясь, упали на пол.

На месте рыцаря-идола в облаках дыма стоял дымящийся краснокожий здоровяк огромного роста. Его тело выше пояса было человеческое, но вот ноги скорее напоминали лапы хищной птицы -- очень похожие на те, что были у преобразованных еретиков. Изо рта с массивной квадратной челюстью свисал длинный язык с присоской на конце. На живое скалился огромный рот с несколькими рядами зубов. Волосы на голове демона отсутствовали, зато имелись мощные бычьи рога толщиной с его руку. В глазницах здоровяка горело самое настоящее адское пламя.

Каким образом почти трёхметровый демон поместился внутри деревянной статуи? Непонятно. Похоже жители Преисподней и в самом деле плевали на законы физики и логики. Раз уже бесконечное число демонов ангелов и демонов способно поместиться на кончике иглы, почему бы одного рогатого не запихнуть в статую?

– Я Хульпульратор! – взревел демон, вскинув руки со сжатыми кулаками. Под сводами храма заметалось эхо. – Величайший демон! Могущественный! Ужасный! Отвратительный! Безжалостный! Беспощадный! Огненный! Пламенный! Неудержимый! Неукротимый! Смертоносный! Желчный! Ядовитый! Зверский! Губительный! Чудовищный! Жестокий! Невероятный! Невообразимый!

Демон принялся перечислять все свои прозвища, словно вознамерился собрать в одном монологе все прилагательные, обозначающие что-то ужасное, жестокое или отвратительное.

Призванный демон был действительно силён. Тёмный лорд чувствовал ауру нечестивой силы, от которой воздух вокруг краснокожего здоровяка начал дрожать и мерцать. С таким совладать будет непросто.

Конрад слушал с некоторым удивлением, как его противник разоряется, не жалея хвалебных слов в свой адрес. Хульпульратор... никогда он подобного имени не слышал. Впрочем, ничего удивительного, демоны иногда меняют прозвища, под которыми их знают в мире людей. Лишь истинное имя, данное демонам при рождении остаётся неизменным.

– Кровожадыч, это ты что ли? – наконец, произнёс Тёмный лорд. Он не был до конца уверен, что узнал демона, но уж очень сильно тот напоминал его одного старого знакомого.

Здоровяк резко замолчал, словно его выключили, и озадаченно взглянул на Конрада.

– Смертный, откуда тебе ведомо это имя? – прорычал он.

Конрад бы усмехнулся, будь у него лицевые мышцы. Не любят, ох не любят демоны, когда произносят вслух их истинные имена.

Он коснулся рукой головы, отключая стрим. Меньше всего ему хотелось, чтобы инквизиция узнала о его близком знакомстве с демоном. Да, зрители, конечно, останутся недовольны, но... что же делать. Чем-то всегда приходится жертвовать.

– Ты что, не узнаёшь меня? Это я, Конрад! – Тёмный лорд заскрипел челюстью, словно пытался улыбнуться. – Величайший Владыка Зла в истории человечества!

Демон озадаченно моргнул и взглянул на противника пристальнее.

– Конрад! – воскликнул он. Горящие брови полезли на лоб. – Это и правда ты?

– Я! – кивнул Тёмный лорд. – Собственной персоной.

– Но ты ж это... того...

– Великий Хульпульратор, уничтожь нашего врага! – потребовал главный жрец... или скорее жрица. Глаза её в прорезях маски торжествующе блестели. Похоже, она нисколько не сомневалась в победе призванного демона.

– Погодь пять секунд, женщина, – прервал её демон. Он повернулся в сторону жрицы и покачал перед её лицом когтем. – Мне надо разобраться...

Та от неожиданности тихонько пискнула и замолчала.

– Это точно ты? – демон повернулся к Конраду. Он, кажется, всё ещё не верил. – Чем докажешь?

– Ты как-то по пьяни признался мне, что мама в детстве называла тебя краснопузи...

– Всё, стоп, я верю! – оборвал его Кровожадыч. – Проклятье на мою голову, дружище, даже не верится, что ты восстал!

– Я и сам до сих пор не вполне верю, – признался Конрад.

Они устремились друг другу навстречу, широко распахнув объятия. Сшиблись, выбив сноп красных искр, крепко обнялись. Прочная шкура демона и рыцарские доспехи затрещали под мощнейшим давлением.

– Дружище!

– Старый чертяка!

Жрецы или жрицы молча смотрели на происходящее. Глаза их выпучились так сильно, что даже маски были не в состоянии скрыть это.

– А помнишь, как мы вместе по бабам в Преисподней ходили, когда ты ещё живой был?! – восторженно произнёс Кровожадыч. – Помнишь ту суккубочку с шестью сиськам и вот такой задницей?

– Как такую можно забыть? – воскликнул Конрад. – Особенно когда мы её вдвоём... разминали прямо на сковородке на радость грешникам.

– Да-а-а, а потом втроём, не прекращая дела, убегали от чертей-надзирателей... – Кровожадыч попытался смахнуть слезу ностальгии, но та зашипела и испарилась. – Вот было время...

– Да-а-а, золотое время... Много чего у нас было, сразу и не упомнишь...

Одна из жриц подняла палец, словно что-то хотела сказать, но тут же упустила руку, видимо, передумав.

– Что с тобой сделали эти селяне? – спросил Конрад, отстранившись. На плечах и спине остались дымящиеся отпечатки от раскалённых демонических лап. – Как заставили себе служить? Ты же не какая-нибудь мелкая сошка.

– Долгая история, – Кровожадыч злобно зарычал, сверкая горящими глазами. – Эти чёртовы девчонки откуда-то узнали моё истинное имя! И ритуал призыва. Да ещё и провели его без ошибки! Я оказался связан по рукам и ногам.

– Девчонки? – переспросил Тёмный лорд. Значит, его предположении подтвердилось, и все пять жрецов – женщины.

– Да. И ещё совсем молодые, – подтвердил демон. – Они пятеро всем тут заправляют. Но я уверен, что им кто-то помог. Сами бы они никогда не сумели меня призвать.

– Кровожадыч! – завопила жрица, придя в себя. – Твоим истинным именем я приказываю тебе уничтожить нашего врага! Немедленно!

Демон поморщился, по его телу прошла судорога, словно от сильной боли.

– Прости, Конрад, – горестно вздохнул демон. – Меньше всего мне хотелось драться с тобой, своим старым приятелем. Но я связан по рукам и ногам.

Конрад понимающе кивнул. Он не мог освободить старого приятеля от чар. Одного лишь истинного имени не достаточно, чтобы подчинить себе демона. Нужен ещё и особый ритуал.

Кровожадыч отрастил когти на руках, больше похожие на сабли, и в стремительным движении полоснул ими Конрада. Тёмный лорд отреагировал молниеносно – подставил под удары меч. Когти и сталь столкнулись, издав пронзительный скрежет. Некоторое время Конрад и Кровожадыч боролись, пытаясь передавить друг друга, но силы оказались примерно равны. Демон пыхтел и сопел, на его мышцах вздулись огромные узлы, но пересилить чёрного рыцаря с нахрапа не сумел. Конрад стоял словно стальной столб, однако ему тоже пришлось нелегко – пол под ногами потрескался, не выдерживая давления. Меч-волк в местах соприкосновения с когтями демона начал стремительно накаляться, отсвечивая багровым румянцем – тело демона оказалось просто нереально горячим!

– Так это ты обратил крестьян в полудемонов? – спросил Тёмный лорд. Говорил он по-прежнему спокойно, по-свойски, словно не сражался, а общался в пивной со старым другом.

Как ни крути, драка для Тёмного лорда в текущей ситуации – отличный повод поговорить и вспомнить былое!

– Я, – пропыхтел Кровожадыч. – Жрицы приказали, я не имел права отказаться. Их деревня умирала с голову из-за неурожая, они попросили обратить часть жителей. Ну а меня дважды просить не надо. Хотя с куда большим удовольствием я бы их всех сожрал.

Кровожад расхохотался и, поднатужившись, резким движением отбросил Конрада назад. В полёте Тёмный лорд заставил меч-волк удлиниться. Клинок, изогнувшись словно кнут, полоснул Кровожада по спине, отрезав тому часть плеча и руку.

Конрад врезался спиной в забор, едва не повалив его. Хлипкое строение вздрогнуло, посыпалась пыль и каменные крошки. Пошевелив плечами, Конрад оторвался от забора, оставив в нём вмятину в виде своего тела.

Никаких особо серьёзных повреждение он не получил. Перед глазами опять замелькали цифры и надписи, видимо, сигнализируя об уроне, но Конрад прогнал их усилием воли.

– О-о-о, хорошо-то как! – демон расплылся в довольной улыбке. Из его плеча хлестал фонтан крови, но жителю Преисподней с частично материальных телом это нисколько не мешало. – Какая вкусная боль. Только разрез неровный! Раньше у тебя лучше получалось.

Рука демона, упав на пол, продолжала шевелиться и дёргаться, словно в ней по прежнему кипела жизнь. Пальцы сжимались, царапая когтями пол.

– Я ещё толком не привык к этому оружию. А оно ко мне, – признался Конрад, со свистом раскручивая удлинившийся меч вокруг себя, выписывая круги, восьмёрки и другие фигуры. Словно полностью завернулся в сферу из сверкающей стали. – Но старые навыки постепенно возвращаются.

– Ещё как возвращаются! – Кровожадыч начал медленно увеличиваться в размерах. Мускулы на его теле затрещали от натуги, едва не лопались от распиравшей их мощи.

Они вновь начали сближаться, готовясь ко второму раунду. Перепуганные жрицы, сбившись в кучку и обнявшись, дрожали словно осиновые листья. Во все глаза следили за битвой, где решалась их судьба.

– Как думаешь, кто мог помочь этим деревенским девчонкам обрести такую силу? – спросил Конрад.

– Они упоминали некого наставника, – пояснил Кровожадыч. – Я его не видел ни разу, но он якобы несколько раз приходил в деревню. Скорей всего именно он научил их ритуалам и прочим магическим трюкам. Наплёл лапши на уши, а эти дуры и рады были... – демон скрипнул зубами. – У-у-у, грязный колдунишка, только попадись мне в руки! Я из тебя такой фарш сделаю, родная мама не узнает!

– Я убил всех крестьян на улице, – задумчиво произнёс Конрад. – Может, он был среди них.

– Не, я уверен, его так просто не взять. Простым людям не достать ритуалы, подобные тому, которым можно меня призвать. Скорей всего он где-то далеко отсюда.

Демон раскрыл пасть и выдохнул в сторону Конрада огненную струю. Лорд пригнулся, пропуская пламя над собой. Огонь оказался настолько яркий, что прожёг дыру в каменном заборе за спиной Конрада!

– Это даже хорошо, – заметил лорд. Лезвие меча-волка резко укоротилось, а затем невероятно быстро устремилось на демона, словно им выстрелили из пушки. Кровожадыч уклонился, клинок оставил дымящейся порез на его щеке и пробил насквозь стену храма. – Если он силён и умел, его можно заставить присягнуть. Думаю, эти девчата-жрицы знают, где его найти.

– Мыслишь правильно, – кивнул Кровожадыч, заходя на Конрада сбоку, двигаясь на четвереньках... на трёх лапах, словно хищный зверь. – Лучше скажи, ты ведь уже придумал, как меня освободить? Не хочу больше бегать под началом этих малолетних ссыкух! Вызовут посреди ночи и работать заставляют! То дров им наколи, то забор в храме построй, то ублажи каждую в постели... достали! Я демон, а не муж на одну ночь по вызову!

Жрицы, о которых так непочтительно отозвался демон, что-то возмущённо заверещали, но их никто не слушал.

– Да я знал это с самого начала, – хмыкнул Тёмный лорд и дёрнул клинок на себя. Лезвие со свистом уменьшилось до обычных размеров.

– Что-о-о-о-о? – возмутился Кровожадыч. Пасть на его пузе громко щёлкнула зубами. – Ты знал с самого начала? И не освободил меня?

– Слушай, ну какая встреча старых товарищей без дружеского мордобоя? – сказал Конрад, но увидев, как перекосилась рожа демона, поспешил добавить: – Ладно, ладно, мне требовалось какое-то время, чтобы разобраться в тех каракулях. Если их немного подтереть, тебя получится освободить.

Он указал на полыхавшую алым пентаграмму и щёлкнул пальцами. Из воздуха за спинами жриц соткались цели и молниеносно, словно змеи в броске, обвили культисток с ног до головы.

Конрад взмахнул мечом, лезвие, изогнувшись петлёй, устремилось к пентаграмме, стремясь нарушить чёткий порядок кровавых линий. Кровожадыч довольно захохотал, предвкушая долгожданную свободу.

Главная жрица, дёрнув плечами, каким-то образом сбросила с себя цепи! Те, не долетев до пола, растворились в воздухе, превратившись в пар. Шагнув вперёд, жрица подняла руки со скрюченными пальцами. Меч-волк, не долетев до пентаграммы, стукнулся о невидимую стены, жалобно звякнул и отскочил.

– Я лично покараю тебя, нечестивец! – пафосно, с апломбом возвестила жрица. Правда, при её высоком голоске выглядела она скорее комично. – Кровожадыч! Что стоишь, убей его!

– Слуша-а-а-а-аюсь и повину-у-у-усь, госпожа-а-а-а... – растягивая слова, Кровожадыч нарочито медленно двинулся в сторону Конрада, едва двигая ногами.

– Быстро! – взвизгнула жрица.

– Стерва... – буркнул Кровожадыч и с места прыгнул на Конрада, выставив перед собой когти. Огромное красное тело растянулось в прыжке, подобно хищному зверю. Атака была вполне серьёзная – магия ритуала заставляла демона сражаться в полную силу. Тёмный лорд взмахнул мечом, лезвие захлестнуло красную тушу демона, плотно обматываясь вокруг него. Лезвия-зубы впились в красную плоть, брызнула дымящаяся кровь, больше похожая на лаву.

– О-о-о, как хорошо, – застонал от удовольствия демон. – Ещё чуть ниже правой лопатки поскреби, дружище...

– С удовольствием.

Конрад, без видимых усилий раскрутив демона над головой, швырнул его в жрицу, словно снаряд из пращи. Та быстро перевела руки в сторону демона, и тот завис в воздухе, не долетев до жрицы полуметра.

Конрад, воспользовавшись тем, что жрица отвлеклась, вновь ударил пентаграмму мечом. Лезвие выбило из пола несколько кусков вместе с песком и щебнем, нарушив строгий порядок линий. Те потускнели и погасли, превратившись в обычную запёкшуюся кровь.

Кровожадыч широко распахнул глаза и навострил уши, словно к чему-то прислушивался, и громко взревел:

– Свобода-а-а-а!

Жрица, что-то испуганно лопоча, водила перед собой дрожащими руками, но никак не могла сформировать заклинание. Магия тусклыми всполохами ударилась от грудь Кровожадыча и развеялась словно утренний туман.

– Ну что, госпожа, вам дров наколоть? – с издевкой произнёс демон. Его рука увеличилась в размерах и сграбастала жрицу, крепко прижав её руки к туловищу. – Или спинку помассировать?

Жрица только хватала широко открытым ртом воздух – кажется, демон сдавил хрупкое тельце слишком сильно.

– Не убей её! – к ним приблизился Конрад. – Она ещё нужна мне.

– Ох, спасибо за помощь, друг, высвободил меня из рабства! – повернулся к нему Кровожадыч. Демон ослабил хватку, и жрица быстро задышала, наполняя лёгкие бесценным кислородом. – В благодарность предоставляю тебе одно желание! Просто произнеси трижды моё истинное имя, я явлюсь и исполню всё, что попросишь. Ну в меру своих скромных сатанинских сил, разумеется.

Он расхохотался, выпуская из ртов, обычного и большого на животе, язычки огня. Четверо оставшихся жриц дёргались, звеня цепями, но ничего не могли сделать.

– Очень ценю твой подарок, дружище, – кивнул Конрад. Помощь демона всегда будет очень кстати!

– Ну что, как будем их делить? – деловито спросил демон. – Я жуть какой голодный!

Демон отшвырнул верховную жрицу, та увала на пол рядом с подругами. Конрад вновь вызвал призрачные цели, только в удвоенном количестве и сковал жрицу по рукам и ногам. Теперь-то точно не вырвется.

– Делить? – переспросил у демона Тёмный лорд. – Вообще-то я сделал всю работу.

– О-о-о, да ладно, дружище, неужели ты не уступишь мне пару тушек сочного мясца?

Конрад припомнил известную поговорку, бытовавшую среди демонов "Дружба дружбой, а мясо врозь". Хоть Кровожадыч и называет Конрада другом, но он по-прежнему остаётся демоном. Адская натура завсегда возьмёт вверх над какими бы то ни было дружескими чувствами. Если таковые вообще имеются.

Впрочем, простые крестьяне Конраду не особо нужны.

– Давай так договоримся, – сказал Тёмный лорд. – Ты забираешь себе всех мужиков в этой деревне – в них мяса больше – а я всех баб.

– Хм... – демон задумчиво поскрёб когтями подбородок. – Не, не пойдёт. Я тоже баб хочу!

– Тогда тебе всех мужиков и страшных баб, а мне – всех симпатичных.

– Вот это уже похоже на честную сделку! – довольно произнёс Кровожадыч. – Или нет... что-то терзают меня смутные сомнения. Ты меня случаем не хочешь надурить, дружище?

Демон прищурился, пристально глядя на Конрада. Тот укоризненно покачал головой.

– Зачем мне это? Сделка прозрачная, как слеза праведника.

– Ладно, ладно, убедил! – демон хохотнул и, подхватив отрубленную лапу с пола, приставил её обратно к плечу. Края раны с шипением соединились. Кровожадыч подвигал рукой, сжимая и разжимая пальцы, разминая мышцы и разгоняя кровь. – Ещё раз благодарю, что ты поломал весь этот ритуальный хлам и освободил меня! Да хранят тебя Владыки Преисподней!

– Пусть Тьма скрывает твой путь, – ответил Конрад ритуальной фразой, принятой в обиходе демонов.

Демон двинулся в сторону забора, а Тёмный лорд повернулся к пленницам. Жрицы глядели на него блестящими от слёз глазами и слабо подёргивались, однако призрачные цепи держали крепко.

Конрад, не отводя от них взгляда, коснулся головы, вновь активируя стрим.

– Прошу прощения за паузу. Возникли некоторые техническо-магические неполадки. Я успешно одолел демона и обезвредил служителей тёмного культа, – произнёс он, обращаясь к зрителям. – С вами был Тёмный лорд. Подписывайтесь на блог, ставьте лайки и вообще несите благую весть обо мне по всей сети!

Он ожидал шквал аплодисментов, но народ неожиданно отреагировал весьма недовольно.

Что за возмутительные паузы? Куда это годится?

Что-то как-то... никак.

Первый стрим был лучше. Душевнее.

Тёмный лорд уже не тот. Скатился. Дизлайк. Отписка.

Раньше разговаривал интересно, а теперь всё время молчит. Скучно.

Унылая однообразная резня, вялое убийство беззащитных. Я так сам могу.

Где девчонки с прошлого стрима? Где Хранительница клопов? Где интересные истории и драматические повороты сюжета?

Не, ну демон ничего такой... я б побыла его рабыней.

Опять сиськами подразнили, но так и не показали (.)(.)

Конрад аж дар речи потерял. Эти смерды утверждают, что стрим неудачника Сергея был лучше? Или они специально так говорят, чтобы задеть его? Они что, совсем страх потеряли?

Остатки интерфейса тут же отреагировали:

Вы получили дебаф "дизмораль" на сутки. Ваши основные характеристики снижены на 10%.

Что ещё за "дизмораль"? Чем отличается от обычной морали? Конрад никогда не слышал подобного слова. Возможно, что-то из дурацкого словарного запаса Сергея.

– Ладно, ладно... – сказал он вслух, скрипнув зубами, и вновь отключил трансляцию. – Наверное, я просто не учёл некой незначительной мелочи. Надо будет обсудить это с Зульфусом. Он должен знать. Или Враалем. Я ни черта не понимаю в этих ваших... интернетах. Всё-таки две тысячи лет это большой срок.

Из глубин храма, куда ушёл Кровожадыч, послышался грохот, чьи-то истошные крики и оглушительное чавканье. Кажется, демон добрался до пленников.

Тёмный лорд поманил пальцем, и скованная призрачными цепями главная жрица плавно подлетела к нему. Очень близко, практически вплотную. Конрад мог разглядеть красные жилки в её глазах, а она – пламя в его глазницах за забралом.

– Не трогай меня! – взвизгнула девчонка. – Я Жрица Тьмы! Хозяйка Хаоса!

– Ты дура малолетняя, – беззлобно бросил ей Конрад. – Играешься с силами, о которых понятия не имеешь. Рассказывай, как всё произошло. Как дошли до жизни такой? Почему отвергли Свет Императора, я уже понял. Голод оказался сильнее Веры. Но кто вам помог? Еретические тексты с ритуалами на дороге не валяются. Их довольно трудно найти. Или вам их кто-то дал? Некий доброхот? Ты, кажется, упоминала некого наставника...

Он встряхнул девчонку словно котёнка, желая побыстрее развязать ей язык. Та испуганно взвизгнула, но встретившись с холодными глазами Конрада, немного пришла в себя.

– Наша деревня умирала... – сквозь слёзы произнесла "Жрица Тьмы и Хозяйка Хаоса". – Люди голодали... моя мама... мой дедушка... младший братик... умерли от недоедания.

– Какое горе... – равнодушно произнёс Конрад. – Но такова жизнь. Крестьяне мрут, словно мухи, от голода, чумы, войн или нечисти. Так было, есть и будет всегда. Тем более сейчас время непростое. Всем тяжело, но другие деревни как-то держаться и не впадают в ересь.

– Это несправедливо!

– А жизнь вообще не справедлива, крошка, – сказал он. – Рассказывай дальше.

– Дальше... к нам пришёл один человек, жрец... Он обещал помочь, дать нам силу. Обещал, что мы никогда больше не будем голодать. Мы, пять сестёр, заключили с ним договор. И он обучил нас... открыл тайные знания. Научил призывать демонов...

Глаза девушки торжествующе сверкнули, в них мелькнуло самое настоящее злорадство.

– Он скоро придёт сюда! – заявила она. – Он сильнее тебя! Намного! Ты жалкий червяк по сравнению с наставником! Он может такое... такое... о чём ты даже вообразить не можешь!

На самом деле у Конрада уже появились подозрения, кем был на самом деле таинственный наставник. Конкретных доводов и доказательств у него не было, но...

– А как его зовут? – спросил Конрад. – Случайно не Врааль?

– Да, жрец Врааль... постой! Откуда ты знаешь? – от удивления "Жрица Тьмы" широко распахнула глаза.

От хохота Конрада едва не обрушились хрупкие крестьянские хибары.

– О да, узнаю старину Врааля, – отсмеявшись, заявил Конрад. – Тот ещё шутник! Интересно, зачем ему такой бесполезный мусор, как вы? Он специально вашу деревню обратил ради того, чтобы мне скормить? Ради стрима? Ай да Врааль, ай да сукин сын...

Теперь всё происходящее встало на свои места и обрело кристальную ясность. Больше у Конрада никаких вопросов к девчонке не было.

– Ты... ты знаешь наставника Врааля? – пролепетала жрица.

– Мы с ним лучшие друзья, – пояснил Конрад. – Я его лучший ученик, а он мой наставник. И здесь я по его воле. Думаю, он просто разочаровался в вас и решил избавиться моими руками.

– Нет... этого не может быть... наставник не мог так поступить! – прошептала жрица. Из её глаз покатились слёзы. – Он же обещал... обещал что вернётся... Я не верю тебе!

– Не верь. Мне-то какое дело, – равнодушно произнёс Конрад. – Жизнь такая, какая есть, дочка. Миром правят сильные, они устанавливают законы и пожирают слабых и наивных.

– Нет... нет...

– Посмертия, о котором святоши поют в храмах, нет. Праведников и грешников в Мире Мёртвых ждёт лишь один печальный итог, – сказал Конрад, решив окончательно подорвать моральный дух девчонки.

– Неправда!

– Рай и ад... всё совсем не так, малышка, это всё обман. Есть лишь демоны, что жаждут пожрать наши души раньше срока. Просто некоторых из них называют по недомыслию "ангелами" или "светлыми богами". Но они суть одно и то же. Просто одни предпочитают тёмные души, погрязшие в грехах, а другие – светлые, благочестивые. Мы для них, лишь стадо, предназначенное на убой. Поэтому жить нужно здесь и сейчас. Но для тебя всё закончится в ближайшее время.

Жрица, не выдержав, зарыдала во весь голос. Плечи её затряслись, словно девушку било в лихорадке. Маска в виде жуткого лика демона стремительно намокла в районе глаз.

– Ну-ну, – ласково произнёс Конрад. – Ты же Царица Тьмы или как там назвалась... Должна держаться достойно своего статуса. Раз уж осквернила себя и всю свою родню, сохраняй благородное хладнокровие и прими конец достойно.

Но "Жрица Тьмы", казалось, уже ничего не слышит. Конрад удручённо покачал головой – вот в его время культисты были культистами! Настоящие безумцы и берсерки, дрались до конца, грызли зубами сталь мечей, сопротивлялись до последнего. Захлёбывались кровью, но продолжали славить Тёмный богов. А эти... тьфу, смотреть противно. Начитались сказочек и навоображали себе невесть чего про добрых и пушистых демонов. А столкнувшись с реальностью, плачут и стонут.

Он взмахнул мечом, лезвия вихрем прошлись по телу девушки, едва касаясь, просто обозначая прикосновение. Жрица взвизгнула, однако она осталась цела, а вот её жреческое одеяние и маска, порезанные на лоскуты, осыпались на землю небольшой кучкой никуда не годных обрезков.

– Помнит рука ещё... – произнёс Конрад, внимательно разглядывая молодое свежее тело. Крупные груди, самою чуточку провисшие, но это даже к лучшему. Пышные крутые бёдра, с небольшими залежами нежного жирка. Перепуганное заплаканное личико, усыпанное веснушками. Зелёные испуганные глаза. – Помнит рука ещё, как этот трюк проворачивать. Ни царапины...

– Что... что ты делаешь? – завизжала пленница. Она живо задёргалась, видимо, пытаясь прикрыться, но призрачные цепи держали крепко. Её подруги тоже что-то закричали, но Конрад даже не вслушивался в их писк.

– У меня больше двух тысяч лет не было женщины, – задумчиво произнёс он, свободной рукой неспешно расстёгивая ремешки в районе паха. – Хочу вспомнить, как оно... А тут ты так кстати под руку подвернулась. Кроме того с точки зрения общества ты зло, а зло должно быть наказано...

– Но... но... ты же оживший скелет! – жрица ещё за что-то цеплялась. – У тебя же нет...

– Это не повод отказываться от любви, – недовольно пробубнил Конрад. Один из ремешков заел и никак не хотел расстёгиваться. – У меня и глаз с ушами нет, но я ведь как-то вижу и слышу.

– А... а... а жена у тебя есть? Что она скажет?

Хватание за соломинку – удел утопающих...

– Думаю, Сколопендрия не будет против, – задумчиво произнёс Конрад. – Даже скорее за. Две тысячи лет назад после свадьбы мне сразу условие поставила. Если не найду себе любовницу, а лучше двух, она от меня уйдёт... Интересные порядки правят в славном магическом роду Душепиц! Но я особо не против.

В этот момент Конрад почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Точно такой же как тогда в лесу на подъезде к Злым Поросюкам. Он повертел головой, и в одном из окон храма увидел небольшую мелкую птицу размером с воробья. Пичуга смотрела на него, повернув голову вбок, блестя чёрной бусинкой глаза. Почувствовав на себе взгляд лорда, она развернулась и стремительно унеслась куда-то прочь, издавая пронзительные крики.

Тёмный лорд хмыкнул. Интересно, кто этот таинственный наблюдатель? Один из жителей деревни, или сам по себе? Впрочем, не так важно, в любом случае наблюдатель никак не сумеет помешать.

Он толкнул девчонку и та упала спиной назад прямо в центр погасшей пентаграммы. Водопад волос рассыпался по кровавым линиям, груди призывно колыхнулись.

Конрад навалился на жрицу сверху, накрыв её губы жутким противоестественным поцелуем...

ГЛАВА 5: Призрачный наблюдатель

— У тебя неделя, — сказал Загробник Сергею. — Семь дней. Сумеешь вернуть своё тело и выпнуть из него Конрада – я закрою глаза на то, что ты нарушитель и мой клиент.

Они стояли недалеко от дома дознавателя Зульфуса, посреди одной из узких улочек Безнадёгинска. Сергей в виде грустного полупрозрачного скелета-духа парил над мостовой, хмурый Загробник глядел на него блестящими глазами из-под капюшона. Вокруг них двигались потоки прохожих, обычных жителей Безнадёгинска. Проводника душ они обходили по широкой дуге, словно не столько видели, сколько ощущали присутствие духа смерти и подсознательно избегали нехорошего места. Сергея же безнадёгинцы игнорировали и просто проходили сквозь него.

— Ну а если не успеешь за три дня... — огни в глазницах Загробника вспыхнули ярче обычного. — Или вдруг решишь, что сумеешь спрятаться от меня... то пеняй на себя. У меня с блуждающими душонками разговор короткий.

– У Загробника зуб на Конрада! – донёсся из бутылки голос Бывалёра. – Он уже более двух тысяч лет упорно ищет его душу, но пока не может найти!

— А ну цыц! – Загробник резко встряхнул бутылку. — Мои мотивы вас никоим образом не касаются. Я и так из-за вас иду на серьёзное нарушение протокола.

Похоже, зуб на Конрада у Загробника действительно был большой. Знать бы, какая кошка между ними пробежала, если дух смерти даже спустя две тысячи лет ничего не забыл. И жаждет себе душу Тёмного лорда.

— А как ты узнаешь, что я выпнул Конрада и вернул своё тело? – решил уточнить Сергей. – Мне какой-то особый свисток дать?

– То, как я узнаю, тебя не касается, — отрезал Загробник. – И зачем мне нужен Конрад -- тоже. Я сам узнаю, когда всё произойдёт и явлюсь в нужный час. Называть меня по имени и совершать прочие ритуальные шаманские действия – не нужно.

– Ладно, ладно, я всё понял, – закивал Сергей. – Горжусь оказанным доверием.

– Гордись, гордись... главное нос не задирай, – буркнул на прощание Загробник, приоткрывая щель между мирами. – Сейчас иди на центральную площадь города.

– Зачем? – удивился Сергей.

– Ты там встретишь кое-кого знакомого, – загадочно ответил Загробник. – Следуй за ним, но не выдавай своего присутствия.

Слои пространства сошлись воедино, закрыв проводника душ от Сергея.

"Тёмный лорд" озадаченно покачал головой. Загробник явно знает больше, чем может показаться на первый взгляд. Что-то хитрит, интригует, ходит вокруг да около... но всей правды не раскрывает. Известно точно одно – если Сергей оплошает, Загробник устроит ему весёлую жизнь.

Интерфейс перезагрузился, слава всем богам, сущим... и несущим тоже. Правда, часть иконок способностей стала серой и не прожималась. Увеличится в размерах, воскресить мертвецов, построить Башню Колдовства и некоторое другие способности ему оказались более недоступны. По сути сохранили прежнюю расцветку одни только "Поглощение жизни" и "Власть". Но были и плюсы. Интерфейс, перешедший в призрачный режим или "Ghost-mode", добавил ему несколько новых умений.

1. Новая способность, доступная в призрачном режиме "Телекинез", уровень 1, активная.

Позволяет воздействовать на материальные объекты. Затрачивает 0,5% энергии в секунду. На данный момент уровень слишком низок, чтобы производить заметное для мира живых влияние. В лучшем случает удастся вызвать лишь лёгкий ветерок.

2. Новая способность, доступная в призрачном режиме "Бесплотность", пассивная.

Умение проходить сквозь материальные объекты, изменять форму и размер своего тела по желанию. Всегда находится в активированном режиме, отключить невозможно. Имеет два переключаемых режима – абсолютная бесплотность и частичная, которая даёт возможность контактировать с другими призраками. При дальнейшей прокачке появляется новый режим, который даёт возможность взаимодействовать с физическим миром.

Кроме того, "Обратная сторона" порадовала пользователя новым долгосрочным заданием:

Получено новое долгосрочное задание "Вернуть тело".

Верните себе старое тело, захваченное Тёмным лордом Конрадом.

Награда: 3000 единиц опыта.

– Как говорится, ветер в спину, петлю на шею... – резюмировал Сергей. – Чёртов Враааль... Я или верну всё, или умру пытаясь...

Безнадёгинск выглядел почти так же как и раньше – грустно, уныло и тоскливо. Грязные улочки, редкие прохожие с серыми равнодушными лицами. Веселье наблюдается только в районе кабаков. Да и то, такое ощущение, что люди пьют как-то неохотно, скорее по привычке. Ну вот просто надо взять и выпить. Традиция такая – выпить с друзьями вечером.

Однако, когда Сергей посмотрел на город глазами духа, он заметил некоторые изменения. Не всегда явные, а частенько и хитро замаскированные, он тем не менее имели место быть. Например, пролетев несколько улочек, он осознал, что не все прохожие являлись людьми.

Он обнаружил это совершенно случайно. Пролетая мимо одного из прохожих, он бросил взгляд на его лицо и неожиданно для себя увидел длинные клыки. Формой они напоминали лезвия ножей, торчали рядами из-под нижней и верхней губ.

Прохожий, смотревший прямо перед собой, резко перевёл взгляд на Сергея. Тот увидел его глаза – с жёлтым ромбовидным зрачком на сероватом белке, испещрённом синими прожилками.

Что это за существо? Некий псевдо-дух, подобный "зульфусам"? Или же существо из плоти и крови, искусно притворяющееся человеком? Сергей готов был поклясться, что клыкастый тип пару секунд ничем не отличался от обычного человека. И лишь, когда расстояние сократилось, морок спал, и незнакомец предстал в истинном обличие.

Сергей поспешно отлетел подальше от клыкастого типчика. Тот не стал преследовать случайного свидетеля и предпочёл, ускорив шаг, скрыться в переулке.

Всё произошло так быстро, что Сергей даже не успел просмотреть профиль странного типчика. Его личность так и осталась тайной. Кто это, такой же, как и Сергей, представитель нечисти, прошедший регистрацию? Хочет жить в мире с людьми и просто скрывает лицо, чтобы никого не пугать? Или же это монстр, тайком пробравшийся в город, преследуя свои зловещие цели? Этого уже никак не узнать.

Случись что-то подобное в реале, он бы позвонил в полицию. По хорошему стоило бы как-то предупредить и местные органы правопорядка, ту же инквизицию и дознавателя Зульфуса. Только вот как? И не упокоят ли самого Сергея после донесения? С другой стороны, если не предупредить о типчике, чья-то жизнь может оборваться. Жизнь мужчины или женщины. Старика или ребёнка...

Сергей полетел дальше. Сомнения и тёмные мысли выворачивали его душу наизнанку.

Он увидел зажатое между двух домов огромное существо, похожее на сплюснутую лысую человеческую голову с выпученными глазами. Те вращались в орбитах по замысловатым траекториям, добавляя и без того жуткой морде создания толику безумия. Когда Сергей проходил мимо, щёки существа заходили ходуном, оно широко распахнуло рот, продемонстрировав гнилые пеньки зубов. Ярко-красный язык вывалился на мостовую. Из чёрно-красного чрева показалась... обычная женщина с платком на голове и корзиной в руках. Она не походила ни на ведьму, ни на еретичку – по крайней мере внешне. Как ни в чём ни бывало она двинулась по улице по своим делам. Голова-дом, скатав язык в трубочку, втянула его обратно в рот и сомкнула челюсти.

Самое интересное, что ранее Сергей уже проходил здесь, когда впервые шёл на встречу к дознавателю Зульфусу. Вместо жуткой головы на этом месте стоял обычный дом из каменных блоков с черепичной крышей. Самый обычный дом... неужели это был лишь морок?

Знают ли жильцы, где они обитают на самом деле?

Интерфейс, когда Сергей решил открыть профиль существа, выдал занимательное, но в тоже время разочаровывающее сообщение:

Головадом, уровень 40

Описание: дух-паразит. Обычный дом может превратится в данное существо при определённых действиях жителей. Если в стенах жилища часто происходят скандалы и ссоры, в нём накапливается слишком много отрицательной энергии. Со временем она обретает подобие сознания и начинает питаться энергией жильцов. Убивать Головадом бесполезно – рано или поздно он возродится, причём достаточно скоро, если его подпитывать негативом.

Однажды, набрав достаточно силы, Головадом берёт под контроль сознание своих домочадцев или даже полностью поглощает их.

Жуткая тварь. Убить бы её, да побыстрее... только какой в этом смысл, если она со временем восстановится, если верить интерфейсу. Да и нет у Сергея сейчас таких сил, чтобы вершить справедливость.

Самое поразительное открытие ждало Сергея, когда он поднял голову к небу. Он в последнее время всё больше глядел по сторонам да под ноги – заразился, видать, от безнадёгинцев. А тут решил взглянуть на небо, посмотреть на розовеющий закат – и от неожиданности чуть не прошёл сквозь мостовую, желая спрятаться под толщей земли.

Он увидел огромнейшее существо, сотканное словно из кусочков серого тумана, отдалённо похожее на насекомое вроде богомола. Если смотреть на него боковым зрением, можно принять просто за облака или туман. По размерам оно было сравнимо с самим Безнадёгинском и однозначно имело потусторонне происхождение – у него не было тени. Огромные ноги, покрытые шипами и крючками, расположившиеся по углам невидимого шестиугольника, касались земли в дальних концах города, где-то на окраинах. "Коленки" уходили далеко за облака, там же терялась и голова на длинной шее. Сегментированное брюшко ритмично вздувалось в такт дыханию существа. А ещё у него были сложенные на спине крылья, прикрытые защитной... то ли кожей, то ли хитином. Снизу с земли трудно было разобрать.

"Эта громадина ещё и летать умеет?" – в ужасе подумал Сергей.

Если "мегабогомол" дышит, а он вроде бы дышит судя по двигающемуся брюшку, то как ему это удаётся? У насекомых нет лёгких, вместо них дыхательные трахейные каналы. У насекомого подобных размеров они просто не справятся с огромной нагрузкой. Да и обычные лёгкие вряд ли справятся... чёрт, о чём он вообще думает? Перед ним огромное насекомое с город размером, для которого сам Сергей как микроб, а он научную базу под этого мегабогомола пытается подвести...

Может, эта жуткая штука над городом безобидная? Вдруг она тут всегда была? Либо её специально привели городские маги – астральный фон и экологию улучшать. Может, она какие-нибудь целебные эфирные масла перерабатывает и выделяет. Либо просто жрёт загулявших духов. Чтобы они не размножались чрезмерно и не превращались в демонов.

Главное, чтобы мегабогомол не принял самого Сергея за добычу. Пока что огромное существо вело себя довольно пассивно и безобидно. Словно ему и вовсе нет дела до происходящего на земле.

Профиль существа интерфейс по каким-то причинам не открыл. Просто что-то мигнуло перед глазами Сергея и тут же пропало. То ли некий микробаг интерфейса, связанный с размерами существа, то ли ещё что...

Центральная площадь города являлась местом достаточно примечательным. Здесь располагалась мэрия, а перед ней широкая площадь с каменной статуей Императора в центре. Огромный рыцарь стоял, расправив крылья за спиной и высоко подняв руками молот над головой. По задумке автора статуя символизировала победу человеческого духа над силами Тьмы.

Нахохлившиеся голуби, в рядок рассевшиеся на крыльях и молоте Императора, были полностью согласны с данным утверждением.

От статуи Сергей почувствовал некую обжигающую энергию, враждебную сути нечистого духа. Похоже, правду говорят про Императора – его сила имеет божественную природу. А вот кто такой сам Император – человек, демон, дух или реально бог уже совсем другой вопрос.

Помимо статуи на площади находилось причудливое каменное сооружение, состоящее из прямоугольных блоков, покрытых светящимися рунами. Отдалённо оно напоминало уменьшенную копию Стоунхенджа. Только более ухоженную, чистою, с меньшим количеством камней. Это был городской портал, позволявший переносить

Он огляделся по сторонам, выискивая того самого "знакомого", о котором говорил Загробник. Но вокруг ходили самые обычные прохожие по своим делам. Никаких тебе таинственных знакомых. Духов и иных сверхъестественных существ тоже не заметно. Похоже, неприятно им находится рядом со статуей Императора, отпугивает она их. Правду баба Фёкла говорила – враждебно Его Величество относится ко всему чужеродному. Каких-нибудь эльфов и добрых духов, приносящих пользу, Император ещё готов потерпеть, но за всеми остальными рано или поздно приедут добрые дяди инквизиторы. А следом за ними, если понадобится, притопают легионы, рыцари и маги.

Так Сергей прождал около часа, спрятавшись в стене одного из домов, расположенных по периметру площади. Выставив наружу лишь часть черепушки с глазницами, он осторожно наблюдал за всем происходящим на площади, стараясь не привлекать к себе внимания. Ему не хотелось наткнуться на тварь, подобную "зульфусам". Или на какого-нибудь не в меру ретивого мага-экзорциста.

На исходе первого часа удача, наконец, улыбнулась ему. Среди спешащих по своим делам прохожих он увидел... пресловутого жреца Врааля! Жрец стремительно двигался через площадь, кутаясь в плащ. В зубах у него дымилась самокрутка, морщины на лице стали глубже и более заметными. Неизменный посох болтался у него на перевязи за спиной. Кристалл на оголовье посоха светился не красным, а ярко-голубым светом.

А ещё жрец как-то сильно похудел в районе плеч. Словно у него вдруг куда-то делись плечи и руки. Где же его так потрепало? Сергей не так долго проторчал в преддверье Мира Мёртвых, времени прошло не так уж много.

Сергей замер ни жив, ни мёртв. Лишь бы жрец его не заметил. С руками или без, Врааль по прежнему невероятно опасен. Магия и даже демоническое оружие бесполезно против жреца. Сергея он скрутил просто одним движением руки. Что мешает Враалю провернуть подобное с духом, используя один лишь... гм... нос. Ну или взгляд. Или просто силу воли.

Перемещаясь под мостовой, выставив наружу одну лишь макушку с пылающими глазами, Сергей двигался следом за жрецом по узким улочкам Безнадёгинска, стараясь не потерять его в толпе прохожих. Жреца пошатывало, он был сильно бледен, бледнее обычного. Ему было явно не до того, чтобы чистить за собой хвосты.

Так они добрались до окраины города. Врааль подошёл к обычному, ничем не примечательному дому и, аккуратно вытерев ноги о коврик, постучал носком сапога по двери. Щёлкнул замок, дверь приоткрылась, показалась толстая рожа, покрытая щетиной. Её обладатель, здоровый мужик в заляпанном кровью мясницком фартуке, неверящим взглядом уставился на Врааля.

– Ваше преосвященство? – просипел он. – Ч-чем обязан?

Сергей, спрятавшись за мешком картошки, приваленном к стене, внимательно следил за развитием событий. Всё-таки лучшие разведчики и шпионы – это привидения, как не крути.

– Мне нужен твой дом и твоя жена, – сказал Врааль. – На время. Постараюсь вернуть как было.

– Конечно! – обрадовано воскликнул мясник. В его глазах вспыхнули фанатичные огоньки. Или же это было проявление радости? Издалека Сергею трудно было понять. – Жену можно насовсем!

Он посторонился, открыв дверь и пропуская Врааля. Сергей замер в нерешительности. Ясно, в этом доме живут еретики, умело скрывшиеся от бдительного ока инквизиции. Мясник-еретик, что может быть страшнее? Ох, не стал бы Сергей у такого покупать мясную продукцию... Очень даже может быть, что купленные свиные рёбрышки окажутся вовсе не свиными.

Сергей аккуратно прошёл сквозь стену дома и продолжил слежку, действуя максимально незаметно. Он даже умудрился расплющиться до состояния тоненького полотенчика, чтобы стать более незаметным. Наружу выставил лишь глаза, чтобы видеть происходящее.

Мясник связал свою жену, довольно крепкую и широкую бабёнку. Та, выпучив глаза, громко мычала, но кляп не давал ей произнести ни слова. Не без труда взвалив её на плечо, мясник спустился в подвал. Одной рукой придерживал суженую за толстые бёдра, второй освещал путь свечёй. Врааль следовал за ним и что-то ласково говорил тётке, глядящей на него выпученными глазами:

– Прошу прощения за столь внезапное вторжение, но мне нужно срочно провести ритуал благочестия. Ваш дом находится в идеальном пересечении космических потоков энергии. В благодарность готов помолиться за ваше здоровье.

Судя по возмущённому выражению лица тётки, она не оценила предложение. Кляв в её рту задёргался, с трудом сдерживая поток могучих слов в адрес мужа и его непонятного друга.

Подвал оказался забит самой разнообразной снедью, начиная с солений и заканчивая окороками. Мясник не торопясь прошёл к дальней стене, поставил свечу на полку, что-то там нажал и, пыхтя, отодвинул в сторону часть перекрытия. Всё-таки мужик невероятно силён, подумал Сергей, блестя глазами изнутри банки солёных огурцов. И толстую жену держит, и тайные стенки сдвигает одновременно.

Открылся проход в новое помещение, широкое, с каменными стенами, покрытое рунами. На полу сверкает магическая звезда, нарисованная неким фосфоресцирующим веществом. Мужик положил свою жену в центр пересечения линий.

– Я знал, что однажды вы придёте, ваше преосвященство! – обратился он к Враалю. – Я готовился к этому дню, выкопал тайное помещение и регулярно проводил в нём обряды!

– Чудесно, – кивнул Врааль. – А теперь выйди, я должен начать обряд.

– Слушаюсь, ваше преосвященство! – сказал мясник и церемониально поклонился. Вышел из помещения, задвинув за собой стенку.

Врааль с женой мясника остались вдвоём в полутёмном помещении, освещаемом лишь фосфоресцирующей звездой, да пульсирующим кристаллом жреца. Серегй, притаившись за спиной Врааля в стене даже задержал дыхание от напряжения. Лишь бы жрец не повернулся! В отличии от Конрада он умеет видеть духов и иные нематериальные сущности. И хотя Сергей выставил наружу лишь глазницы и приглушил огоньки в них, оставался шанс, что жрец что-то да заметит.

Но вроде бы в этот раз удача была на его стороне. Врааль не собирался оборачиваться, да и выглядел довольно усталым и измученным. К тому же собирался проводить некий сложный ритуал. Ему точно не до подглядывающих духов. И куда делись его руки? Кто же это так бодро надрал жрецу задницу? Сергей с удовольствием бы пожал этому человеку руку.

Посох Врааля сам по себе выскользнул из перевязи и завис в центре помещения, аккурат над пентаграммой и извивающейся женой мясника. По поверхности кристалла пробегали искры и яркие блики. Появился и начал усиливаться странный гул, словно от трансформатора.

Жрец, пристально глядя на кристалл, принялся монотонно читать некие мантры, от которых у Сергея побежали мурашки. Кристалл начал сверкать ещё ярче. Жена мясника замерла, её тело обмякло.

В какой-то момент яркая вспышка озарила помещение, осветив каждую трещинку в стене, каждую складку на одежде Врааля и женщины.

– Нет, нет, нет, – жрец, прекратив читать мантры, покачал головой. – Рановато тебе пока на волю.

Из грозовых разрядов и искр перед жрецом соткалось жуткая человеческая голова, полностью лишённая волос. В её глазах, разбрасывая искры, сверкало яркое пламя, похожее на огни сварки. Черты лица показались Сергею знакомыми. Он уже видел его... или кого-то похожего. Наверное.

– Выпусти меня! – прогудело существо. – Я уничтожу тебя, червь!

Дух грозы

Уровень: ???

Пол: Мужской

Возраст: 2345 лет

Раса: дух(?), человек(?)

Социальные статусы: демоническое злобное существо, живое воплощение грозы и молнии.

Семейное положение: холост

Дети: нет информации

Особые таланты: контроль погоды, управление ветром, молнией

Комментарий: Невероятно могущественный стихийных дух, способный вызывать чудовищные катаклизмы. Ни один смертный, ни маг, ни герой не способен одолеть его в бою один на один. Имеет очень злобный, безудержный нрав. В тоже время уязвим к запечатывающим заклинаниям. Его способен запечатать и заточить в вещь или живое существо даже обычный человек, не обладающий даром магии, если правильно проведёт ритуал. Объект, в который запечатан дух, частично перенимает его свойства, становится носителем мощной магии воздуха и молнии.

От прочитанного Сергею стало не по себе. Ещё одно жуткое существо на бедный город Безнадёгинск, не считая Тёщи Тёмного Лорда и мегабогомола... Вот уж правильное название дали городу!

– Зачем стразу обзываться? – Врааль укоризненно покачал головой. – Грозовой дух, почему бы нам не сесть и культурно поговорить за чашечкой чая?

– А-а-а-а-а! – заорала голова, широко распахнув рот.

Посох завибрировал, начал испуская яркие лучи света, выбрасывать яркие икры. Послышался треск, который иногда сопровождает скачки электричества. У Врааля волосы на голове встали дыбом, по ним и по плащу изредка пробегали искры. Жрец лишь морщился, но не отводил взгляда.

Несколько минут продолжалось буйство. Как бы не было могущественно существо, магические путы, что сдерживали его, не уступали. Разряды исчезли, посох перестал вибрировать, интенсивность света уменьшилась. Призрачная голова тяжело дышала, со злобной гримасой глядя на Врааля.

– Слушай, мне самому неприятно, что такое прекрасное существо как ты долгое время находилось в плену сначала у инквизитора, а теперь угодило в мой кристалл, – сказал жрец. Из складок его плаща вылетел гребень и принялся сам собой приглаживать вставшие дыбом волосы. Но те не слушались и распрямлялись обратно. – Я всецело поддерживаю твоё стремление вырваться на волю. С удовольствием посмотрю, как ты уничтожаешь города и людей.

– Да-а-а-а... – прогудела голова. – Я очень хочу вновь на свободу, слиться с грозовыми тучами, почувствовать обжигающе холодное касание ветра! Хочу на огромной скорости нестись через небосвод в объятиях грозового фронта! Жажду оросить землю молниями, посмотреть, как корчатся, сгорая заживо, мелкие козявки! Только ты, смертный, меня так просто не выпустишь! Тебе что-то от меня нужно!

– Сущие мелочи, – произнёс жрец с таким видом, словно речь шла о том, чтобы прихлопнуть комара. – Тебя ни разу не затруднит. Даже особо напрягаться не придётся. Я по сути всю работу сделаю сам.

– Что ты хочешь, говори конкретнее! – потребовал дух. Он вёл себя так, словно на самом деле Врааль находился у него в плену, а не наоборот.

– Я хочу сделать из твоего тела ловушку, – ответил жрец. – Для одной довольно крупной рыбки.

– Ловушку? – существо, кажется, удивилось подобному предложению.

– Именно, – улыбнулся жрец. – Иронично, согласись! Тысячелетия тебя в своём теле удерживал монах Константин, а теперь ты сам можешь стать ловушкой и тюрьмой для кое-кого другого!

– Каким образом ты хочешь сделать из меня ловушку? – уточнил дух.

– Самое обычное запечатывающее заклинание, – пояснил Врааль. – Маги привыкли запечатывать духов в вещи или других людей, но мало кто знает, что при должной подготовке и самого человека можно запечатать внутрь потустороннего существа. Да так, что тот никогда не выберется.

– А кого ты хочешь запечатать? Говори! – потребовал дух.

– Одну очень сильную и влиятельную особу, – пояснил жрец. – Тебе вряд ли что-то скажет его имя. Ты всё же две тысячи лет безвылазно сидел в инквизиторской тюрьме. Главное то, что ты достаточно силён и прочен, чтобы выдержать его давление.

– И долго мне держать его? Как-то мне не по нраву, что какой-то червь будет ползать внутри меня!

– Недолго. Я закончу кое-какие дела, мы с тобой убьём его, – пояснил Врааль. – Если будем действовать сообща, это не составит никакого труда.

– Хм... – существо задумалось и не торопилось отвечать. Мучительно тянулись секунды одна за другой прежде чем оно вновь заговорило: – Предложение интересное. Но где гарантия, что не обманешь?

– Заключим магический договор, – Врааль пожал плечами. – В случае нарушения сила договора уничтожит нарушителя. Такими вещами не шутят.

– Хорор-ршо-о-о-о... – прогудел дух. – Мне нравится, я согласен! Главное, освободи меня, когда поймаешь, кого там хочешь...

– Никаких проблем, – пообещал Врааль. – Когда твоя часть сделки будет выполнена, ты получишь полную свободу. А там уже делай что хочешь. Разрушай, убивай, веселись – никаких ограничений!

– Я-то уж выполню, можешь не сомневаться! – прогудел дух.

– К слову, раз уж мы упомянули отца Константина, куда он делся? – спросил жрец. – После нашего боя я так и не нашёл его... неужели ты поглотил своего брата?

– Что? – возмутился дух. – Я думал, ты уничтожил его!

– Хм, вот как, – произнёс Врааль и надолго замолчал, что-то напряжённо обдумывая.

Сергей сидел в стене ни жив, ни мёртв. Одно он понял точно – полученная им информация крайне важна! Врааль задумал устроить ловушку некой сильной влиятельной личности. И хочет использовать для этого злобного стихийного духа, извлечённого из отца Константина. Вот почему инквизитор стал отшельником в мире духов! Он сдерживал существо внутри себя и параллельно прятался от злобных парней вроде жреца. Но теперь всё изменилось... уж не отец ли Константин отчекрыжил жрецу руки, прежде чем пасть в неравном бою?

В соседнем погребе тем временем послышались чьи-то глухие тяжёлые шаги и встревоженный голос мясника. Ему ответил чей-то низкий хриплый голос. Очень знакомый голос. Даже слишком... да это же его собственный голос! Именно так Сергей говорил, когда попал в тело Тёмного лорда.

Потайная стенка отодвинулась, в комнату, тяжело ступая и скрипя сочленениями доспехов, вошёл Конрад собственной персоной.

– Ты уже закончил со стримом? – повернулся к нему Врааль. – Так быстро?

– Да, это всё было слишком легко. Никакого серьёзного сопротивления мне не оказали, – скучающе ответил Тёмный лорд, поднял забрало и покачал головой. – Единственное, я немного перестарался и сломал несколько милых игрушек... Не рассчитал своих сил после пробуждения. Впредь надо поаккуратнее.

– Аккуратность весьма важна в деле распространения ереси в человеческих сердцах, друг мой, – задумчиво произнёс жрец.

– И не поспоришь, – согласился Конрад, взглянув на жреца с лёгким удивлением. – А где твои руки? И что с твоими волосами?

– Да вот, решил немного освежить образ жреца любви в народе, – рассеяно произнёс Врааль. Летающий вокруг него гребень так и не совладал с наэлектризованными волосами. – Надо стать ближе к молодому поколению, более понятным им. Они тоже нуждается в Вере и Любви, как и все мы.

– Хорошо... – медленно произнёс Конрад. Он явно не очень понял, как именно отсутствие рук делает ближе к молодому поколению, но решил не спорить с наставником. Лишь бросил беглый взгляд на огромное лицо духа грозы. – А ещё я встретил старого друга, демона Кровожадыча. Я освободил его, и он в благодарность обещал прийти и помочь в случае беды.

– Отлично, Конрад, – Врааль улыбнулся и корпусом подался к Тёмному лорду. – Кровожадыч сильный демон и отличный союзник, очень пригодится в нашем деле. Дай пожму тебе руку... Хм, что-то я своих рук не чувствую... ах да, у меня же их нет... – жрец удручённо вздохнул.

– Так в чём проблема? – удивился Конрад. – Неужели для тебя проблема отрастить свои руки назад? С этим справится даже простой маг-целитель! Если имеет достаточно опыта.

Врааль покачал головой.

– С этим не всё так просто. Есть некоторые сложности в виду нетипичной структуры моего тела, – ответил он. – Но ничего страшного. Хорошему тамаде руки не нужны! И вообще жрецов язык кормит.

– Ну с этим трудно поспорить...

– К слову, ты уже виделся с друзьями Сергея? – спросил жрец. – С Юлей и Настей?

– Нет, но сегодня хочу обязательно заглянуть к ним в гостиницу! – красные огоньки в глазах Конрада приобрели несколько розоватый оттенок. – Пощупать их так сказать на предмет красоты и обаяния.

– С Юлей будь поосторожнее, – предупредил Врааль. – Она сильная. Сильнее тебя в твоём текущем состоянии.

– Вот как... – Конрад пожал плечами. – Чтобы уложить женщину, не обязательно использовать дубинку.

– У тебя на неё есть планы? – Врааль приподнял бровь.

– Пока что никаких, – ответил Конрад. – Я её не видел даже ни разу. Может, там и смотреть не на что...

– Не, посмотреть там есть на что, – задумчиво произнёс жрец. – Но характер... ух. Обжигающий.

– Такие в моём вкусе, – хмыкнул Тёмный лорд и искривил челюсть, словно ухмылялся. – К слову, где сейчас Альп?

– Я отправил его собирать кое-какие ингредиенты, потребные для моих замыслов, – пояснил жрец. – Это скорее всего затянется надолго, так что пока можешь о нём и не вспоминать.

– Не велика потеря. Не нравится мне этот скользкий тип и рожа его подхалимская, – сказал Конрад. – Вампиры вообще ненадёжные ребята. Для них предавать также естественно, как и дышать.

– Преданность вампира тоже можно купить, – заметил Врааль. – Как и всех остальных. Просто к ним особый подход нужен.

– Ай, прекрати, – отмахнулся Конрад. – Их надо покрепче за горло держать, а самых скользких сразу за яйца. Вот и вся преданность...

– У Альпа уникальный случай. На него точит зубы один могущественный дух. Если мы выкинем вампира на улицу, его тут же оприходуют. Так что в его преданности я не сомневаюсь.

– Что за дух?

– Да так, местечковый князёк. Правит миром духов в пределах Южных земель Империи.

– В мою бытность живым в местом мире духов заправлял Камнегор Обширный, – задумчиво произнёс Конрад. – Крепкий был мужик, с характером, даже мне не подчинялся. Я уж и не думал, что его свалят. Как много всего поменялось. Даже непривычно...

Разговор Врааля и Конрада свернул на рельсы воспоминаний о делах давно минувших дней. Сергей некоторое время слушал, но больше ничего интересного не дождался.

Тем временем очнулась жена мясника. Взглянув на жреца и тёмного лорда мутными глазами, она всплеснула руками и воскликнула:

– Чёртова пьянь, опять нажрался! Да ещё и друзей своих опять домой привёл!

– Дорогая, успокойся, это очень важные люди в жреческом и рыцарском сословии... – послышался сиплый голос мясника из погреба.

– Надо бы ей память подтереть, – задумчиво произнёс Врааль. – Не хочу без лишней необходимости множить трупы.

Сергей решил не дожидаться, когда Конрад направится к Юле и Насте. Пройдя сквозь перекрытия и вылетев на улицу, он устремился по улице в сторону постоялого двора. Каким-то образом он должен предупредить девушек обо всём, что узнал!

ГЛАВА 6: Щит и Чаша

В таверне как обычно, было дымно, шумно, алкоголь рекой вливался в лужёные глотки. В общем, ничего необычного, если не считать огромного голого толстого мужика, привалившегося к стене рядом с камином. В ручище он держал огромную кружку размером с добрый котёл. Каждый раз, когда кто-то из посетителей пил пиво или вино, из голов в кружку жирдяя стекались полупрозрачные полоски тумана. Когда она наполнялась, странный мужик с причмокиванием, кривя толстые губы, выпивал её до дна.

Ну... какие ещё духи могли поселиться в месте, где регулярно измываются над печенью?

Тихонечко, бочком Сергей пролетел через зал и поднялся на второй этаж.

Юля и Настя обнаружились у себя в комнате. Девушки, одетые в простые крестьянские сарафаны, сидели за столом у окна, пили парное молоко из кружек и в полголоса переговаривались. Вот так посмотришь на них и ни в жизнь не догадаешься, что одна могущественная "говорящая", а вторая обладает демоническим даром метаморфозы.

Обе выглядели полностью здоровыми и бодрыми, полностью оправились от яда Хранительницы клопов.

Некоторое время Сергей потратил на то, чтобы привлечь их внимание. Громко орал им на уши. Пытался передвигать мебель или дёргать за занавески. Несколько раз пролетал через девчонок насквозь. Всё бесполезно. Ни Юля, ни Настя не слышали его и не видели. Хотя обе девушки и обладали сверхъестественными силами, умение видеть духов среди их талантов точно не значилось.

— Владыки уже давно нет, — печально произнесла Настя. — А говорил, что скоро вернётся.

– Ага, — кивнула Юля. — И этих мутных Альпа с Враалем не видно. Хотя, должна признать, этот жрец быстро поставил нас на ноги.

— Не говори так про Альпа... – насупилась Настя. – Он хороший...

– Я бы на твоём месте не сильно доверяла этому вампиру, — заметила Юля. – Он же раньше хотел убить тебя, не забыла?

— Да, было такое, — не стала отрицать Настя. – Но он сильно изменился с тех пор! Говорит мне приятные вещи и даже учит своему языку...

– Да, да, это всё понятно, – Юля вздохнула. Она явно не разделяла романтического настроя Насти. — Но ты всё равно держи ухо востро. Ты коренная жительница этого мира, не мне тебе рассказывать, как опасна ваша потусторонняя фауна...

Настя несколько обиженно посмотрела на Юлю. Она явно не разделяла её придирок к Альпу, будучи под воздействием романтических чувств.

– Да, я не равнодушна к Альпу, -- признала она. – Но Юля, я ведь видела как ты смотришь на лорда Сергея! Так не смотрят на обычных боевых товарищей.

Сергей аж замер на месте от неожиданности. Вот это, как говорится, поворот. И хотя для романтических чувств и влюбленности в их ситуации места просто не было, он почувствовал, как в груди у него немного потеплело. Чёрная тоска и грусть, терзавшие его последнее время, куда-то отступили. Не исчезли полностью, но по крайней мере спрятали клыки.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Юля. – Серёга... он классный. Вроде бы такой простой и незамысловатый, но... что-то в нём есть такое. Цепляющее.

У Насти загорелись глаза.

– Владыка Сергей тебе нравится? – с придыханием спросила она.

Юля перевела взгляд куда-то в район потолка и отмахнулась. Однако щёчки её окрасились едва заметным румянцем.

– Ну, как я уже сказала, что-то в нём такое есть, – произнесла Юля. – Не знаю, как объяснить. Наш простой русский парень, попавший в переплёт, и пытающийся из него выбраться, оставаясь человеком. Как такой не может нравится?

Девчонки обменялись понимающими взглядами с улыбками. А у Сергея на душа разом стало чуть-чуть теплее. Словно тьма, грызущая его душу, чуточку ослабила хватку.

Впрочем, расслабляться не время и не место. В любой момент сюда могут заявится Конрад и Врааль. А девчонки-то не знают, что из себя представляют эти двое! Надо любой ценой предупредить их! Прямо сейчас.

Сергей пытался использовать телекинез, но сумел лишь передвинуть небольшую пылинку перед носом Юли. Девушка лишь раздражённо отмахнулась, словно от назойливой мухи. А больше ничего полезного в арсенале у Сергея не было.

– Ну а если владыка Сергей тебе нравится, может быть, стоит пригласить его на... – начала было Настя.

– Тише! – оборвала её Юля, к чему-то прислушиваясь. – Кто-то идёт!

Тут уже и Сергей услышал чьи-то тяжёлые шаги за дверью. Конрад! Чёртов Тёмный лорд уже здесь! Что же делать? Он полностью беспомощен, его способностей и сил не хватает даже на то, чтобы просто привлечь к себе внимание. Хотя он может использовать поглощение жизни, как какой-нибудь второсортный энергетический вампир.

В дверь кто-то настойчиво постучал. Юля с Настей переглянулись, после чего говорящая ровным голосом произнесла "войдите". Сергей нырнул под половицы, решив в случае чего напасть и спасать девчонок до последней возможности.

Незваным гостем оказался не Конрад. В помещение вошли три рыцаря в массивных латных доспехах. Их внешний облик напомнил Сергею о Бывалёре. Доспехи новоприбывших были очень похожи на броню полководца древности, хотя в некоторых деталях и отличалась. Оба типа брони были невероятно громоздкими и массивными, а наплечники так и вовсе могли посоревноваться с наковальнями в плане веса и размеров. Только если доспехи Бывалера выглядели несколько угловато, с кучей острых углов, то латы новоприбывших отличались более продуманным и гладким дизайном. Но и выглядели при этом не менее внушительно. В общем, в течении двух тысяч лет кузнечное ремесло в Империи не стояло на месте. Кроме того их доспехи в некоторых местах украшали узкие листы пергамента с текстами, напоминающим молитвенные. Сергей почувствовал исходящее от них жжение и поспешил спрятаться в стену за спиной Юли.

Обнаружена аура святости критической концентрации! Получен незначительный урон 0,0001%! Рекомендация: держаться от источника как можно дальше!

Настя испуганно ойкнула. Кажется, она тоже что-то ощутила. На смотря на всю её новообретённую силу, вид вооружённых мужчин в доспехах продолжал вызывать у неё страх. Юля не изменилась в лице, лишь подвигала стул, развернувшись корпусом к незваным гостям. От Сергея не укрылось, что вокруг правой руки девушки, небрежно опущенной вдоль тела, закрутились золотые руны.

– Чем обязаны? – ровным голосом спросила Юля.

Вперёд выступил тот из рыцарей, что был самым высокими и широкоплечим из троицы. Двои остались стоять по бокам дверного проёма.

– Лорд Велирий, рыцарь-инквизитор десятого ранга, – сухим официальным тоном представился главный из троицы. – Я и братья – члены рыцарского ордена "Щит и чаша", подчинённого пресвятой инквизиции. Мы защищаем важных и значимых людей от демонических сил.

Лорд Велирий, рыцарь-инквизитор десятого ранга

Уровень: 56

Пол: Мужской

Возраст: 55 лет

Раса: человек

Социальные статусы: рыцарь инквизитор, крестоносец, слуга Церкви Императора.

Семейное положение: холост

Дети: отсутствуют

Особые таланты: умелый воин, слабая аура святости, начальный уровень владения святой магией

Комментарий: Преданный делу Императора Рыцарь-инквизитор из ордена "Щит и чаша", невероятно стойкий, фанатично преданный Императору и Его воле. Никто не способен сломить его дух и веру, даже самый хитрый и изворотливый жрец сил Тьмы. Безжалостен к врагам, предателям и ренегатам. В тоже время, как и обычный человек, его плоть, в отличие от духа, уязвима к стали и магии. Но подобно тому, как вера защищает его душу, священная броня охраняет тело рыцаря. Он отнюдь не неуязвим, однако противникам придётся очень постараться, чтобы суметь сокрушить столь грозного противника.

Лорд Велирий пристально смотрел, не отрываясь, на Юлю, глаза аж блестели в прорезях забрала.

Девушки озадаченно переглянулись. Сергей едва не уронил челюсть от неожиданности.

– Полагаю, ты Юлия Чеснокова, – произнёс лорд Велирий. – Мы здесь, чтобы доставить тебя в безопасное место.

– Даже если бы я была Юлией Чесноковой, – медленно произнесла девушка. – Какой резон мне вам доверять?

– Особо никакого, – сказал рыцарь. Он был на удивление честен и прямолинеен. – Разве что я могу передать тебя слова твоего отца. "Слабые надеются на удачу, а Чесноковы добиваются всего своими силами".

Юля отшатнулась, глядя на рыцаря округлившимися глазами.

– Отец часто повторял мне эту фразу, ещё с самого детства... – тихонько пробормотала она. Кажется только Сергей услышал эту фразу.

Лорд Велирий удовлетворённо кивнул. Кажется, он уже нисколько не сомневался в том, кем является девушка перед ним.

– Кроме того, у меня есть письмо для тебя от твоего отца, – сказал рыцарь. Покопавшись в подсумках, он протянул девушке сложенный вдвое печатный лист бумаги, гладкий белый и ровный! Его словно только что извлекли из современного принтера!

Юля чутка дрожащими от нетерпения пальцами развернула лист. Сергей поспешил заглянуть ей через плечо. В письме оказалось всего несколько строк, выведенных ровным строгим почерком.

Инквизиторам "Щита и чаши" можешь верить. Через неделю Алексей прибудет за тобой. Отец.

Краткость – сестра таланта. Довольно скупое письмо для отца, чья дочь находится неизвестно где. Сергею подобная холодность показалась подозрительной. Но может быть, подобное поведение как раз свойственно Юлиному бате?

Юля вновь подняла на рыцаря спокойный взгляд. Её глаза снова излучали уверенность и силу. Миг колебаний, вызванный словами лорда Велирия, прошёл.

– И всё-таки этого недостаточно, чтобы я поверила вам. Откуда вы узнали обо мне?

– Мы не разглашаем наши источники, – отрезал рыцарь. – И времени у нас мало. Сколько тебе нужно на сборы?

Настя наклонилась к Юле и тихо шепнула ей на ухо:

– Наверное, их прислал дознаватель Зульфус. Сергей же говорил, что он обещал помочь – связаться с твоим миром.

Юля покачала головой. Она явно всё ещё пребывала в сомнениях. После плена у Барона она стала намного осторожнее и была куда более недоверчивой.

– Мы знаем, кто ты и на что способна, – произнёс рыцарь-инквизитор. – А также осознаём, насколько ты ценна для мира, где правят так называемые "говорящие".

– Я бы хотела дождаться одного своего друга, – ответила Юля. – Без него никуда не пойду.

– Это невозможно, – отрезал воин. – В любой момент сюда могут явиться еретики и злые духи. Каждая минута промедления может стоить человеческой жизни.

– Откуда мне знать, что вы вообще те, за кого себя выдаёте? – заметила девушка. – Письмо можно и подделать. Даже почерк.

Лорд Велирий посмотрел на Юлю как на умственно отсталую. Затем тяжело вздохнул.

– Во-первых, на нас особые доспехи, украшенные литаниями и священными письменами, – ответил рыцарь. – Такие носят лишь слуги Церкви Его Величества. Их делаю только в священных инквизиторских кузнях с использованием особых технологий ковки. Подобные доспехи есть только у инквизиции. Во-вторых, нечисть испытывает сильную боль даже при взгляде на священные тексты и наши доспехи.

Тут Сергей был с рыцарем полностью согласен. Даже на расстоянии он чувствовал сильное "жжение" и "жар", исходящие от рыцаря. Система регулярно рапортовала о мелких незначительных повреждениях.

– Мы доставим вас в крепость Стальных Ветров, что в часу пути от Безнадёгинска, – ответил воин. – Там вы будете в безопасности. Через неделю будет настроен городской портал Безнадёгинска, за тобой прибудет один из твоих братьев и тебя заберут домой.

– Один из братьев... – Юля вздрогнула. Кажется, слова лорда Велирия таки пробили брешь сомнения в её броне.

– Послушай, девочка... – воин приподнял забрало, открыв лицо – морщинистое, покрытое шрамами лицо человека, много повидавшего и через многое прошедшего. – Мне некогда играться с тобой в няньки. О твоей силе и возможностях я наслышан, но видал и пострашнее. Мне дан приказ доставить тебя в целости и сохранности в крепость, и я это сделаю. Мне всё равно, чья ты там дочка, хоть одного из Верховных лордов. Не пойдёшь сама – потащу волоком. Это понятно?

Юля бросила на лорда Велирия недоверчивый взгляд, взвешивая все за и против.

– Ладно, – уступила она. – Ведите нас, господа рыцари.

Сергею очень хотелось верить, что рыцари действительно те, за кого себя выдают. И самое главное – что они достаточно сильны, чтобы защитить Юлю от Конрада. Пусть даже Врааль назвал её более сильной, чем Тёмный лорд. Это пока говорящая более сильная, Конрад рано или поздно вернёт свою прежнюю силу. И вот тут станет не до смеха.

– Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал? – спросил Врааль у Конрада.

– Да, – уверенно отозвался тот. – Я обещал, наставник. А лорд держит своё слово. Иначе какой он лорд?

Они стояли в комнате проведения ритуалов в подвале у мясника. Хозяева вяло переругивались на первом этаже. Жена у мясника оказалась на удивление сварливой тёткой. Неудивительно, что он так просил принести её в жертву.

И поэтому Врааль с Конрадом делать этого не стали. Назло. Они же злодеи или кто? Вот если бы у мясника с благоверной была большая и искренняя любовь, тогда да. А так... слишком скучно.

Вокруг Конрада кружили три голодных духа – названные Сергеем Трусом, Балбесом и Бывалым. Когда-то они были ближайшими сторонниками Конрада, но ныне они были лишь тенями самих себя. Души их были расщеплены. Часть в виде голодных духов пребывали в мире живых, часть блуждала по преддверьям Мира Мёртвых и иным измерениям.

– Похвально, – одобрил Врааль. – Данное слово надо держать, это один из моих принципов уже многие тысячелетия. Что ж, я готов исполнить твою просьбу. Кого первого?

– Бывалёра, – Конрад указал на Бывалого. – Он самый простодушный из всех. Его будет убедить легче остальных.

Яркая красная молния вырвалась из кристалла в оголовке посоха и ударила в Бывалого, окутала его сверкающей пеленой из электрических разрядов. Дух, задёргался, заверещал, но магия жреца держала его крепко. Конрад удовлетворённо кивал, наблюдая за процессами, происходящими внутри призрачного существа.

Яркая вспышка озарила помещение, заставив Врааля и Конрада прикрыть глаза. Когда яркий свет угал, Тёмный лорд и жрец увидели посреди комнаты рыцаря в массивных доспехах, украшенных символами в виде наискось перечёркнутыми кругов. Вполне живого и вещественного.

– Г-где я? – заплетающимся языком произнёс полководец, ошарашенного оглядываясь по сторонам. – Почему так тяжело... стоять? Всё тело зудит...

Он тяжело дышал, словно бы с непривычки и пошатывался. Бывалёр за две тысячи лет отвык от земной жизни и от всех ощущений, приятных и не очень, что ей сопутствовали.

– Великолепно, Врааль! – воскликнул Конрад. – Ты сумел вернуть ему тело! Точно такими же, каким он был!

– Это непросто даже для меня, – признал жрец. Капля пота скатилась по его лбу, остановилась на брови. – Мёр Мёртвых крайне неохотно отпускает свою добычу. Особенно ту, которая две тысячи лет находилась у него под носом. У Бывалёра небывалая жажда жизни. Только благодаря ей мне удалось задуманное.

Конрад подошёл к полководцу и положил ему руки на плечи.

– Бывалёр, дружище! Помнишь ли ты меня? – спросил он.

– Лорд Конрад? – в голосе рыцаря прозвучало сомнение. Он снял шлем и с некоторым недоверием уставился на Тёмного лорда. Кончики рыжих усов подрагивали из-за мелкой дрожи, бившей полководца. Воскрешение явно не далось ему легко.

– Что такое? – удивился Конрад. – Неужели ты не признал своего друга и сюзерена?

– Ну я... э-э-э... – замялся Бывалёр.

– Ты ещё не пришёл в себя после воскрешения? – спросил Конрад. – Или ты сомневаешься, что я – это я? Истинный Тёмный лорд.

Бывалёр хотел что-то ответить, но сюзерен жестом остановил его.

– Что ж, это разумно – не доверять всему, что увидишь, – кивнул Конрад. – Смотри же!

Он снял шлем, и огоньки в его глазницах вспыхнули ярким пламенем. Оно охватило череп Конрада, отчего тот стал больше напоминать пылающий факел. Кроме того языки огня начали пробиваться и через доспехи Конрада, через наплечники и грудные пластины лат. Огонь поднялся над плечами Конрада, образовав некое подобие пламенных крыльев.

– Смотри внимательно, Бывалёр! – воскликнул Тёмный лорд. – Вот она, моя сила, тёмная сила вся как есть! Я не скрываюсь! Ощути её в полной мере, прочувствуй! Убедись, что я – это я!

Бывалёр, и без того бледный, побелел словно мертвец.

– Так значит тот, кого я встретил в бутылке... был ненастоящий... – прошептал полководец и рухнул на одно колено. – Прошу простить меня, ваше величество! Смерть смутила мой разум, и я не сразу признал вас!

– Ну и чудно! – воскликнул Конрад и чуть пригасил огонь. Крылья исчезли. однако огонь в глазах продолжал пылать, языки пламени лизали виски, переносицу и лоб. – Нас ждут великие свершения, мой старый друг и соратник. Жрец Врааль вернул нас с тобой к жизни, и очень скоро за нами последуют и иные наши соратники.

Врааль демонстративно раскланялся. На его лице играла вечная лёгкая улыбочка – даже потеря рук не стёрла её с лица жреца.

Внутри кристалла, венчавшего посох, сверкнула едва заметная искра.

Бывалёр после слов Конрада вздрогнул и перевёл взгляд на жреца. В глазах рыцаря вспыхнул неприкрытый гнев, переходящий в самую настоящую ярость.

– Ты! – воскликнул он.

– Я, – кивнул Врааль.

– Ты чёртов предатель! – выпалил Бывалёр. – Ты втёрся в доверие к лорду Конраду и злоумышлял за его спиной!

Конрад заскрипел челюстью, а Врааль от таких обвинений даже чутка отстранился.

– Какие глупости, – жрец с оскорблённым видом покачал головой. – Зачем мне всё это делать? Конрад один из моих самых перспективных учеников. Смысл срезать побег, который может превратиться в прекрасный цветок Зла?

– Хитрый змей! – напустился на жреца Бывалёр. Полководец выглядел так, словно вот-вот бросится на оппонента с голыми руками. Кончики пышных рыжих усов дрожали от гнева. – Складно говоришь, но за твоим речами яд! Если бы не запрет лорда Конрада, уже вспорол бы тебе брюхо! Не думай, что меня испугает твоя сила! Думаешь грозить смертью человеку, только что вернувшемуся из небытия?

– Какую угрозу ты видишь в безруком жреце? – Врааль с горечью во взгляде посмотрел на рыцаря. – Я даже сам суп есть не смогу... не говоря уж о том, чтобы косячок набить...

Конрад не отрываясь смотрел на полководца. В его пылающих огнём глазах Бывалёру почудилось сильно осуждение.

– Бывалёр, что за глупые обвинения? – произнёс он. – Врааль – человек, достойный доверия. Без него не было бы нашей Тёмной Империи, не было бы меня таким, каков я есть. Он не меньше тебя и меня вложил усилий в правое Тёмное дело. А может, и больше. Зачем ему злоумышлять против меня?

– Повелитель, он ввёл вас в заблуждение!

Бывалёр заговорил горячо и быстро, вспоминая события давно минувших дней. Напомнил Конраду, с чего тот начинал, и какими идеалами руководствовался. Напомнил про сомнительное прошлое жреца Врааля. Заметил, что жрец так и не сумел найти Конрада за эти две тысячи лет, пока тот лежал мёртвый в гробу. Может, он просто недостаточно старался?

Конрад слушал, не двигаясь. Что творилось за пылающим огнём в глазницах, в душе Тёмного лорда, оставалось неизвестным.

Выдав свою тираду, Бывалёр умолк. Он тяжёло дышал, словно после долго бега. Будучи долгое время мёртвым, он явно отвык от многих вещей, что живым людям давались очень легко. Дыхание, например.

– Ну, отчасти ты прав, шевалье. Злой умысел всё же имеет место, – произнёс Врааль, задумчиво глядя на полководца. – Но не с моей стороны.

– Ч... что??? – тяжело дышащий Бывалер перевёл взгляд на жреца.

– Я незаметно исследовал разум нашего полководца и обнаружил там нечто крайне интересное... и в тоже время печальное, – сказал жрец, переведя взгляд на Конрада, и удручённо покачал головой. – Вот уж не ожидал я подобного коварства от простодушного шевалье. Впрочем, уверен, что инициаторами заговора были верховный маг и первый министр.

– О чём ты, Врааль? – спросил Конрад. – Какой заговор?

– Пусть лучше наш прославленный полководец сам расскажет, – Врааль посмотрел на побледневшего Бывалёра. – Как вы втроём спланировали заговор против нашего Тёмного лорда.

– Что? Заговор? – глаза Тёмного лорда снова вспыхнули. Он вновь повернулся к полководцу. – Бывалёр! Это правда?

Шевалье некоторое время молчал. Когда пауза слишком затянулась, он кивнул и мёртвым голосом произнёс:

– Мы втроём с верховным магом и первым министром спланировали заговор против вас, владыка. Чтобы через две тысячи лет вернуть вас прежнего. Таким, каким вы начинали своё восхождение.

Слова падали одно за другим, словно многотонные плиты. Конрад отшатнулся, словно от удара. Огни в его глазах вспыхнули ярче обычного.

– Ты... предал меня? – негромко произнёс он, крепко сжав кулаки в стальных перчатках.

– Да, – Бывалёр наклонил голову. – Но только из самых благих побуждений! Потому, что нет никого более верного вам, чем мы, ваши ближайшие соратники! Если сюзерен падает в пропасть, наш долг вытащить его оттуда! Даже ценой нашей чести...

Врааль молчал, наблюдая за развитием ситуации. Видимо, жрец не желал пока что подливать масла в огонь.

Тёмный лорд молчал. Пламя в его глазницах потрескивало и изредка колыхалось под действием подвальных сквознячков. Бывалёр не шевелился и больше не говорил ни слова, ожидая решения своей участи. Но Конрад тоже не торопился выносить приговор. Тягостное, словно смола молчание, разлилось по ритуальному помещению...

– Я прощаю тебя, Бывалёр, – наконец произнёс Конрад, придя к некому решению. – Не смотря на твоё тяжкое прегрешение предо мной.

– Мой лорд... – полководец опустился на одно колено. – Я готов искупить свои грехи преданной службой...

Стремительным движением руки Тёмный лорд вонзил клинок своему бывшему полководцу в грудь, с лёгкостью пробив толстенные доспехи, словно ломоть масла.

– Владыка... – выдохнул Бывалёр. Из его рта вылетел сгусток крови, попав Конраду на плечо. Кровавые линии стекли по доспеху, огибая неровности.

– Я прощаю тебя, – повторил Тёмный лорд. – И благодарю за долгую службу. Отправляйся навстречу долгожданному покою. Ты отслужил своё.

Уже мёртвое тело в доспехах с грохотом упало на пол. Глаза Бывалёра застыли, блеск пропал из них – полководец снова отправился на встречу со Смертью, от которой успешно скрывался две тысячи лет.

Трус и Балбес бросились врассыпную, но Конрад не собирался их отпускать. Он щёлкнул пальцем, и обоих голодных духов объяло зеленоватое пламя. Некоторое время Трус и Балбес корчились в муках, издавая дикие потусторонние вопли, пока не обратились в тонкий эфирный пепел. Он очень быстро развеялся без следа.

Конрад присел рядом с уже мёртвым Бывалёром и закрыл ему глаза ладонью.

– Прощай, старый друг, – вновь произнёс лорд. – Очень надеюсь, что более никто из моих старых знакомых не совершил глупости, подобной твоей.

Тёмный лорд замер, неподвижно глядя куда-то в пространство перед собой, словно увидел нечто, доступное только ему, и быстро помотал головой.

– Чёртова дизмораль... – вполголоса пробормотал он. – Продлена на сутки... Чёртова порча иного мира...

Жрец не обратил внимания на странные слова своего ученика. Или сделал вид, что не обратил.

– Сурово, – Врааль удрученно вздохнул. – Зря, Конрад, зря. Если человек ошибся, почему бы не дать ему ещё один шанс?

– Он предатель, – коротко ответил Тёмный лорд, вытирая клинок об одежду Бывалёра. – Предательство можно искупить только смертью. Никак иначе.

Сверху донёсся голос мясника: "Дорогая, успокойся, это тоже один из моих друзей! Поорёт и успокоится. Нет, ночью будет тихо, обещаю...".

– Эта женщина на нас не доложит? – спросил Конрад у Врааля.

– Беспокоится не о чем, – ответил жрец. – Я наложил на неё особое заклинание. Всё, что бы не происходило в стенах этого дома, будет восприниматься ей как нечто, само собой разумеющееся. Даже если мы устроим оргию с демоницами.

Но шум наверху не торопился утихать. Жена мясника продолжала что-то громко и неразборчиво орать, сам мясник что-то вяло бубнил в ответ. Врааль и Конрад озадаченно переглянулись.

В погребе послышались шаги, и в потайную комнату, испуганно косясь серебряными глазами через плечо, крадущейся походкой вошёл вампир Альп. Выглядел он слегка помятым. На лице его кровоточили ссадины, кровавые подсохшие пятнышки густо покрывали бледное вампирское лицо. Почему-то хвалёный исцеляющий фактор детей ночи справлялся очень плохо.

Где же Альп успел побывать по заданию Врааля и в какую заварушку встрял?

– Безумная женщина... – пробормотал он и быстро поклонился Конраду и Враалю. – Ваши милости...

Похоже, жена мясника даже хладнокровного вампира не оставила равнодушным. В плохом смысле этого слова.

– Альп! – удивлённо воскликнул Врааль, приподняв брови. – Ты уже вернулся? Я ждал тебя не раньше чем через неделю. Ты уже добыл, что я тебя просил?

– Простите, ваше святейшество, но мне пришлось прервать ваше задание. У меня очень важные новости, – ответил вампир. – Инквизиторский военный отряд из крепости Стальных Ветров только что явились за Юлей, спутницей Тёмного лорда Сергея... бывшего Тёмного лорда, – поправился вампир. – Они хотят забрать её и спрятать в крепости. Я случайно подслушал их разговоры, когда решил проведать Насть... обеих девушек.

Врааль и Конрад переглянулись.

– Опять имперские святоши вставляют палки в колёса, – поморщился Конрад. – Чёртовы псы.

– Они порой доставляют некоторые неудобства, – кивнул жрец и задумчиво уставился в потолок. – Ну мне девчонка больше не нужна, так что как по мне пусть забирают... Главное, чтобы они не провели подробное расследование.

– Зато мне нужна! – воскликнул Конрад. – Я помню её! Много наблюдал за ней из разума Сергея! Она сильна и может стать нам полезным союзником, если переманить её на нашу сторону!

Врааль с некоторым скепсисом взглянул на ученика. Кажется, он подозревал о других мотивах Тёмного лорда.

– Рыцари-инквизиторы Щита и Чаши очень сильны, милорд, – произнёс вампир, подобострастно заглядывая Конраду в глаза. – Не зря инквизиторы очень долго добивались того, чтобы полностью подчинить себе этот орден. Сильнейшие рыцари Чаши и Щита способны выйти один на один против дракона или даже демона. Сейчас рыцарей такой силы в городе нет, но всё же... я бы на вашем месте не стал рисковать.

В ходе речи вампира Врааль несколько раз кивнул.

– Я бы не рекомендовал тебе совершать необдуманных поступков, – одёрнул он Конрада. – Помни, ты под пристальным наблюдением Зульфуса и прочей инквизиторской братии. Если ты что-то вытворишь, вроде нападения на рыцарей, то я не смогу защитить тебя. Даже мне не под силу подчищать память всем и каждому.

Тёмный лорд в гневе сжал кулаки... но через пару секунд разжал и сделал глубокий вдох. Пламя в его глазах чутка поубавило пыла.

– И то верно... – прохрипел он. Всё же Врааль имел огромное влияние на своего ученика и был способен укротить даже нрав Тёмного лорда. – Нужно придумать что-то другое.

Альп быстро закивал головой. Судя по его слегка замученному виду, вампиру хотелось забиться куда-нибудь поглубже в нору и больше никогда оттуда не высовываться.

– Если тебе так нужна эта женщина, – задумчиво произнёс Врааль. – То я знаю один способ как достать её, особо не привлекая внимание. Можно использовать кого-то со стороны. Кто никак не связан в глазах инквизиции ни с лордом Конрадом, ни со жрецом Враалем.

– Точно-точно! – воскликнул Тёмный владыка. Огонь в его глазах снова ярко вспыхнул. – При этом этот кто-то должен быть достаточно силён, чтобы сражаться с рыцарями.

– И достаточно быстр, чтобы от них убежать, – добавил Врааль.

– И ему должны доверять девушки. Чтобы они не слишком сопротивлялись, пока их будут спасать.

Оба взглянули на Альпа. Вампир под их пристальными взглядами чутка сник. Явно почувствовал, что такие пристальные взгляды важного начальства – к неприятностями. Или даже к Большим Проблемам.

– Альп, – ласково улыбнулся Врааль. – Думаю, ты идеальный кандидат.

– Да, вампир, тебе предоставляется идеальный шанс доказать свою преданность, – прохрипел Конрад.

Впервые Альп засомневался в правильности решений, принимаемых им в течении своей жизни. Лёгкие пути, которые казались самыми правильными и разумными, постепенно опускали его всё ниже и ниже, словно засасывали в некую тёмную воронку. И казалось бы надо остановиться, сдать назад... но он уже не мог. Лёгкие пути так просто не отпускали.

Сначала там, в Альрии, много лет назад он предал свой народ... потом своего нового господина... потом Барона де Биль... потом лорда Сергея... Но в итоге всё стало только хуже. Из бездны, в которую он погружался, на него глядели сотни мёртвых лиц людей, убитых им когда-либо. В основном это были молодые красивые женщины. Они все ждали его там, в Мире Мёртвых... ждали с нетерпением...

– Я готов, – произнёс Альп. Голос его звучал странно, словно стал чужим по непонятной причине. Вампир чувствовал себя сторонним наблюдателем, следящим за жизнью незадачливого предателя его же глазами.

– Не тушуйся, дружище, – Конрад похлопал его по плечу. – Мы не собираемся отправлять тебя на самоубийственную миссию. Да ещё и с пустыми руками. Верно, Врааль?

– Конечно, – жрец кивнул, и из внутренних карманов его плаща вылетел узкий стеклянный сосуд с тёмной красноватой жидкостью, заткнутый пробкой. – Вот, возьми.

– Что это? – Альп с недоверием вертел подарок в руках. Кровь... да, это однозначно кровь, переполненная жуткой, незнакомой Альпу силой. Очень и очень пугающей.

– Кровь одной выдающейся личности из другого мира. По странному совпадению из этого же мира пришёл Сергей, – ответил Врааль. – Кровь князя, правившего небольшой страной, но державшего в страхе целую Империю, расположенную по соседству. Оставил о себе такой след, что его помнят даже спустя многие сотни лет. Той Империи уже нет, а князя помнят. Я как-то даже предлагал ему заключить договор, но он отверг мою помощь... и закончил не очень хорошо.

Теперь у Альпа не осталось сомнений. Кровь принадлежала могущественному вампиру. Настолько сильному и ужасному, что у Альпа кровь стыла в жилах. Даже его старый господин из Альрии, возможно, счёл бы этого таинственного князя опасным противником.

– А ещё я добавил в неё свежих луговых травок, – сказал жрец и улыбнулся, словно вспомнил о чём-то приятном. – Самую щепотку. Чтобы кровь не портилась со временем и чтобы усилить её свойства. И чтобы имела приятный душистый аромат. Выпей кровь и на час обретёшь такую силу, что тебя не остановит и целый отряд рыцарей-инквизиторов.

Все трое поднялись на первый этаж – жена мясника как раз подавала к столу. Вино, хлебные и мясные лепёшки. Не особо богатый обед, но до роскоши ли истинным последователям Тьмы, когда планы вот-вот воплотятся в жизнь? Вполне достаточно лёгкого перекуса.

– За Хаос в людских душах! – провозгласил тост Врааль.

– Пусть Тьма правит вечно! – вторил ему Конрад.

– Чтобы мы пили столько Крови, сколько захотим, – мёртвым голосом поддержал их Альп.

– За преданность делу Зла! – подключился сиплый мясник, фанатично сверкая глазами.

– Опять нажрались, черти, – буркнула жена мясника, протирая передником подоконник.

ГЛАВА 7: Сильнейший вампир

К транспортировке важных и ценных особ рыцари Щита и Чаша подошли со всем старанием. Около постоялого двора стояла самая настоящая бронированная повозка... или даже скорее целая карета, обшитая толстыми листьями металла. Эдакая бронекарета с очень толстыми колёсами, больше похожими на валики катков-асфальтоукладчиков. Стены бронекареты были покрыты защитными символами и обклеены листьями пергамента со священными текстами. На крыше кареты была установлена небольшая статуя Императора — видимо, для максимальной концентрации святости. В карету были запряжены не лошади, а два здоровенных ящера, похожих на саламандр с колючими воротниками вокруг головы, но здоровых, словно кони. А то и побольше. Лошадиных сил в их мускулистых лапах явно хватало, чтобы тащить столь здоровую дуру, как бронекарета. Один из рыцарей Щита и Чаши стоял около ящериц, те наклонили перед ним лобастые головы, и воин с силой скрёб их по чешуйчатым макушкам обеими руками. На землю градом сыпались сухие чешуйки.

Сергею на карету было больно смотреть, не говоря уж о том, чтобы просто приблизиться к ней. Интерфейс предупреждал о необратимых последствиях и жутком уроне, но Сергей и без того чувствовал жжение и жар, исходящее от кареты. Сила Императора, враждебная всему чужеродному, несла смерть нечисти, к коей относился и Сергей.

Настя тоже как-то сникла при виде кареты, но тем не менее явного дискомфорта Сергей у неё не заметил. Видимо, зерно демонического дара было запрятано в неё достаточно глубоко, прикрывшись от святой магии человеческой сущностью хозяйки. Возможно, пока Настя в человеческом облике, святая магия просто не видит в ней угрозы? Но стоит девушке отрастить лишь одну чешуйку, как святая сила отреагирует.

Юля смотрела на карету и ящеров лишь с лёгким интересом, не ощущая ни малейшего дискомфорта. Так или иначе, но Речь с Императором явно не конфликтовала по тем или иным причинам. Возможно, они просто находились в разных "плоскостях" мироздания и просто друг друга не замечали.

Девушки и лорд Велирий скрылись внутри кареты. Сергей услышал несколько звонких щелчков. Замки. Закрылись словно в сейфе. Попробуй достать.

Бронекарета, защитное передвижное транспортное средство

Уровень: 30

Прочность: 100

Броня: 20

Магическая броня: 40

Комментарий: Бронированное транспортное средство, предназначенное для перевозки важных персон. Обладает значимой прочностью, сравнимой разве что с её весом. Священные письмена и статуя Императора создают ауру святости, достаточную для противодействия сильным представителям нечистой силы. Из недостатков — малая манёвренность. Чтобы привести бронекарету в движение, сил обычных лошадей недостаточно, нужны куда более могучие существа.

Степной нелетающий дракон.

Имя: Заяц

Уровень: 80

Половая принадлежность: самец, доминантный

Возраст: 15 лет

Раса: степной нелетающий дракон

Социальные статусы: тягловое животное, боевое животное.

Дети: 7 отпрысков

Особые таланты: огненное дыхание, прочная чешуя, драконья стойкость к магии, регенерация

Степной нелетающий дракон

Имя: Белка

Уровень: 75

Пол: Самка

Возраст: 11 лет

Раса: степной нелетающий дракон

Социальные статусы: тягловое животное, боевое животное.

Дети: отсутствуют

Особые таланты: огненное дыхание, прочная чешуя, драконья стойкость к магии, регенерация

Комментарий: Степные нелетающие драконы относятся к тем видам магических существ, поддающихся приручению и дрессировке. Не обладают разумом, подобно людям и высшим драконам, однако довольно смышлёны, способны освоить множество команд, даже умеют узнавать себя в зеркале. В тоже время весьма своенравны, как все остальные драконы, обучению поддаются с трудом.

Кучер, щуплый мужичок в монашеской одежде, хлестнул ящеров поводьями по бронированным спинам, и те тронулись с места, смешно переставляя лапами по широким дугам. Рыцари Щита и Чаши, всего числом около дюжины, взяли карету в кольцо, охраняя её от всевозможных напастей.

Сергей, чувствуя себя бесполезной тряпкой, колыхающейся на сильном ветру, летел следом за каретой и усиленно размышлял. С рыцарями-инквизиторами Юля скорей всего в безопасности. Дознаватель Зульфус всё же не тот человек, который будет обманывать. Если сказал, что инквизиция поможет переправить важную пленницу в её мир, то так скорей всего и будет.

Может, просто предоставить девушку самой себе? В конце концов, так для неё будет лучше. Всё равно она ничем не поможет Сергею, не смотря на всю свою недюжинную силушку говорящей — она его просто не видит и не слышит. В крепость инквизиторов за ней лететь не вариант. Там однозначно такая концентрация святости, что рыцари в доспехах по воде пешком ходят, а призраки вроде Сергея дохнут быстрее, чем комары от фумитокса.

Внимание "Тёмного лорда" привлёк один парень, который как и Сергей двигался за рыцарской процессией. В скромной крестьянской одежде, он с волнением в глазах глядел на карету... да это же Ванька! Тот самый бывший друг Насти из деревни Малые Бесятинки. Откуда он тут взялся? И самое главное, чего хочет добиться, следуя за каретой? Просто на каких-то импульсах действует или у него есть план?

Движимый любопытством, Сергей подлетел к парню со спины.

– Ваня, — шепнул он ему на ухо. — Ты чего?

И парень неожиданно отреагировал — ну, как и положено человеку, к которому с тыла подлетел призрачный скелет и начал что-то нашёптывать на ухо. Подскочил на месте и с ужасом в глазах уставился на своего неожиданного попутчика.

Он его видел! Однозначно видел!

"Хм, а парень не прост, – подумал он. – Чувствителен к потустороннему миру? Имеет зачатки дара?"

– Т-т-т-т-т... — залепетал парень. Лицо его разом вспотело, на виске запульсировала жилка. – Ты кто?

— Твоя совесть, — на автомате ответил Сергей. – Дай, думаю, проведаю тебя для разнообразия, а то уже слегка того... в некондицию пришла.

Вы обнаружили человека с даром! Магически одарённые люди чувствительны к миру духов и ко всем его проявлениям, пока не могут контролировать свои способности полностью. Вы можете попробовать осуществить вселение в тело, воспользовавшись растерянностью и эмоциональной нестабильностью человека до того, как он придёт в себя! Для этого необходимо выиграть поединок воли! В случае поражения возможен летальный исход.

Желаете ли осуществить вселение? Время на выбор 5 секунд.

ДА НЕТ

Появился таймер, отсчитывающий секунды. Времени на размышления на тему морали и допустимости подобного поступка у Сергея уже не было. Он просто выбрал "Да". Уже без особых раздумий и угрызений совести. Не особо задумавшись о последствиях и вреде, который он может причинить парню.

Желание обрести тело и перестать быть жалким призраком перевесило всё остальное.

Сергей влетел в тело парня и заворочался, устраиваясь в новом обиталище поудобнее. Он чувствовал некоторое сопротивление Ивана в виде слабых толчков, пытавшихся выдворить незваного гостя наружу, но весьма слабое и неуверенное. Сила воли у простого крестьянского парня оказалась всё же послабее, чем у Сергея, повидавшего в жизни всякое разное дерьмо вроде вселения в тело Тёмного лорда, путешествия в мир духов и работы сверхурочно.

Сергей взглянул на свои новые руки, крепло сжал и разжал кулаки, проверяя тело. Более молодое, более лёгкое, чем у него... хм, всё же чувствуется разница между тридцатью и восемнадцатью. И очень сильно. У парня, привыкшего к тяжёлой работе в поле, более сильные руки и спина.

Вот они значит какие. Преимущества тёмной стороны... Берёшь, что хочешь и пользуешься на полную.

Вселение прошло успешно. Режим Ghost-mode отключён. Ваши физические параметры равны физическим параметрам вашего носителя. Вы можете в любой момент покинуть тело. Вам также доступны воспоминания носителя через отдельную папку. Кроме того, к вам также вернулись все ваши старые способности. Однако на них на данный момент действует дебаф 50%, так как вы находитесь не в своём теле.

Сергей бросил задумчивый взгляд в сторону удаляющейся кареты. Что ж, у него теперь есть тело, хоть и урезанные, но заклинания, и возможность начать сначала. Возможно ему бы и стоило забить на все эти разборки и забиться куда поглубже... если бы не Загробник. С духом смерти дела плохи. Вернётся проводник душ через недельку, спросит – где душа Конрада? А он в ответ ни бе, ни даже ме...

Вздохнув, Сергей затрусил следом за каретой. Он даже толком не знал, что ему сейчас делать. Планы приходилось корректировать прямо на ходу.

Но Судьба, как обычно, посмотрела на планы Сергея и тихонько посмеялась.

Чёрная тень сорвалась с крыши одного из домов и, расправив широкие крылья, опустилась на мостовую, подняв облачка пыли.

Альп. Собственной персоной. Неподвижно стоит, перегородив процессии дорогу, и улыбается. Серебряные глаза торжествующе сверкают. Крылья сложились за спиной и превратились в длинный чёрный плащ.

Кучер натянул поводья, ящеры упёрлись лапами в землю, аж сев на жирные зады и оставляя за собой борозды. Рыцари остановили коней, те громко ржали, некоторые скакуны встали на дыбы.

Процессия резко остановилась. Внутри бронированной телеги послышались удивлённые голоса девушек.

– Нападение на инквизицию средь бела дня в черте города! — нахмурился рыцарь, возглавлявший процессию. – Немыслимо!

-- Вы все лишь жалкие псы по сравнению со мной, – самодовольно заявил вампир, сунул руку за пазуху и вытащил на свет колбу с алой жидкостью. – Я расправлюсь с вами здесь и сейчас, императорские прихвостни.

С громким чпокающим звуком пробка вылетела на свободу.

С лязгом мечи покинули ножны. Рыцари выстроились клином перед Альпом. В их движениях не было ни паники, ни суеты, действовали чётко и слажено. Кто-то, а эти ребята знали, что делать в подобных ситуациях.

– Пока держим позицию, – напряжённым голос произнёс командир. – Он может быть не один.

Горожане с громкими криками разбегались кто куда. Женщины хватали детей, а уличные торговцы свой нехитрый скарб. В домах быстро захлопывались окна и двери.

Сергей остановился метрах в пятидесяти от процессии и быстро шмыгнул за угол дома. Что же здесь забыл его бывший вассал, а ныне слуга Конрада? Хотя нет, тут очевидно. Альпу нужна Настя. А Конраду – Юля. Вампир пришёл за обеими девушками. Только вот на что он рассчитывает? Неужели думает, что ему по силам справится с целым инквизиторским отрядом рыцарей? Альп, конечно, силён, но не настолько же? Или же он рассчитывает на склянку у себя в руках?

В карете послышался шум. Кажется, там активно спорили. Чем бы спор не закончились, но одна из дверей кареты внезапно распахнулась, и оттуда выскочила Настя. От девушки валом валил пар, её лицо покраснело, словно вышла она не из кареты, а как минимум из бани. Настя жмурилась, с явным трудом глядя на Альпа. Вампир, увидев девушку, замер, уже поднеся колбу ко рту.

Кажется, кое-кто использовал часть своих демонических способностей, чтобы открыть замки и выбраться из кареты. Святая сила, окутавшая карету, не замедлила отреагировать.

– Настя! – следом за девушкой выскочила Юля.

Но ведьмина внучка даже не оглянулась. Она бросилась к Альпу и замерла между ним и рыцарским строем, широко расставив руки в стороны.

– А-а-а-альп! Остановись! – громко крикнула она. По раскрасневшимся щекам потекли слёзы.

Следом за Юлей из кареты выбрался лорд Велирий.

– Дерьмо, – выругался рыцарь-инквизитор, глядя Насте в спину. – Говорил же, надо было брать узкоспециализированную карету с противодемонической бронёй. Как чувствовал, что на этом задании всё будет через...

Он бросил предостерегающий взгляд на Юлю.

– Ты-то, надеюсь, не будешь делать глупости? – процедил он. – Или ты тоже ведьма, как и твоя спутница?

– Я говорящая, – с неприязнью посмотрела на него девушка. – Не мешайте Насте. возможно ей удастся отговорить вампира нападать.

– Ну пусть попробует, – согласился рыцарь. – Правда, я очень сомневаюсь. что у этого кровососа есть регистрация. Подобное существо в любом случае будет... обезврежено. Уж слишком злая от него исходит сила.

– По правде, мне никогда не нравился этот мутный смазливый товарищ, – ответила Юля, раскручивая вокруг запястья круг Речи. Сергей отлично помнил, на какие разрушения способна сила говорящих. – Надеюсь, Настя не наделает глупостей.

Вокруг девушки возникло золотистое свечение, окружившее её неким полупрозрачным коконом.

– Языческое колдовство... – с отвращением произнёс один из рыцарей Щита и Чаши.

– Это Речь, ортодокс! – огрызнулась Юля.

Лорд Велирий подал сигнал одному из рыцарей, и тот, приблизившись к драконам, несколькими быстрыми движениями меча разрезал сбрую. Ящеры со странными именами Заяц и Белка озадаченно мотали огромными чешуйчатыми мордами по сторонам. Они не понимали. что происходит и почему их освободили от ремней, уже ставших привычными. Однако словно звериным чутьём ощущали тревогу, разлившуюся в воздухе. Рыцарь, разрезавший сбрую, успокаивающе похлопал их по шеям.

– Альп! – повторила Настя, шагнув навстречу вампиру. – Пожалуйста, не делай глупостей!

– Я здесь, чтобы спасти вас, – с улыбкой ответил ей вампир. Колбу с кровью он держал двумя пальцами рядом с лицом. – И доставить в безопасное место. Не говори только, что поверила байкам инквизиторских псов. Знаешь как они поступают с подобными тебе полудемонами? Может, когда-то вы и были людьми, но для святошей подобные тебе хуже зверей.

Повнимательнее взглянув на Альпа, лорд Велирий грязно выругался.

– Дерьмо, – произнёс он, скрипя зубами. – Этот ублюдок... кажется, я его недооценил. Его сила не просто злая... она очень и очень велика. Как он, такой сильный, проник в город?

– Мы в любом случае сокрушим его, командир, – ответил один из рыцарей. – Наше дело правое, за нас сам Император. А тут всего-то один вампир. Пусть и сильный.

– Может быть, вызвать подкрепление? – предложила Юля, внимательно глядя на Альпа. – Он как-то по другому себя ведёт. Более уверенно. У него точно что-то в рукаве припрятано.

– Уже вызвал, – не глядя на неё ответил лорд Велирий. – Но, боюсь, в нём уже нет смысла... Не успеют.

– Да ладно? – Юля вызвала второй диск. Руны закружились в сверкающем хороводе. – Я давненько мечтала надрать зад какому-нибудь Дракуле. Мечта детства практически.

– Сейчас не до детских игр.

У Насти и Альпа тем временем продолжалась игра в гляделки.

– Я не выбирала такой участи... – прошептала девушка, с болью в глазах глядя на вампира, приближаясь к нему маленькими шажками. – Не хотела становиться демоном...

– Идём со мной, моя Анкалимэ, – Альп протянул Насте руку. – Демон и вампир, разве можно придумать пару лучше? Ты больше не принадлежишь Дню, твой дом отныне Ночь! Для людишек ты всегда будешь чужая! – он указал на рыцарей. – Посмотри, как они глядят на тебя, с ненавистью и отвращением. Для них ты лишь чудовище. Но не для меня... для меня ты прекрасный бриллиант, которому не хватает лишь огранки и оправы...

– Какие интересные разговоры, – процедил лорд Велирий, крепче сжимая рукоять меча.

– Ты прекрасный цветок, Анкалимэ... – произнёс Альп. – Я готов стать водой для тебя...

– Нет... нет... – шептала Настя.

– Тогда отойди в сторону и не мешай!

Резким движением вампир вылил в себя содержимое пробирки и проглотил. Отбросил склянку, та ударилась о мостовую, со звоном разлетелась на осколки.

– Нет... – Настя упала на колени, с болью глядя то на Альпа, то на осколки на мостовой. Её мир разрушился на глазах. Она словно не верила в происходящее, поступок вампира выбил её из колеи. – Ты же обещал...

– Да... – прохрипел Альп. Зрачки в его глазах расширились, полностью закрыв собой радужку. Жилы на висках и шее надулись, замульчировали. – Чувствую... чувствую!

Вокруг вампира воздух начал закручиваться спиралью, образуя небольшой смерч, подхватывая пыль и грязь с мостовой. Сергей не мог больше видеть нематериальный план, но предположил, что с силой вампира происходят причудливые метаморфозы. Движение её потоков без участия хозяина начало воздействовать на материальный мир!

– Вперёд! – скомандовал лорд Велирий. Рыцари, подгоняя коней, устремились на Альпа. Тело вампира моментально пронзили десятки острых мечей. Кровь должна была хлынуть сплошным потоком, но одежда Альпа осталась чистой, не смотря на множество ран.

Вампир лишь громче захохотал. Аура святости, окружавшая рыцарей или не действовала на него, либо действовала очень незначительно. Инквизиторы, однако, имели ещё кое-что в арсенале. Один из них вынул из-за пояса серебряный кол и отработанным движением воткнул его вампиру точно в сердце.

Тут Альпа, наконец, проняло. Его лицо искривилось, один глаз вампир сузил, почти закрыл, второй, наоборот широко распахнул. Рыцарь вонзил кол ещё глубже, поворачивая его рукой в стальной перчатке.

Альп крутанулся вокруг своей оси, разбрасывая рыцарей в стороны. Тела в тяжёлой броне с грохотом покатились по мостовой. Но тренированные бойцы довольно быстро поднялись на ноги. Они привыкли сражаться с существами, обладающими сверхчеловеческой силой, и не собирались так просто отступать.

Кол до сих пор оставался у Альпа в груди. Вампир рывком выдернул его и швырнул в одного из рыцарей. Кол пробил доспех, застряв у воина в плече. Тот пошатнулся и осел на землю. Один из рыцарей задержался рядом с товарищем, остальные двинулись на вампира.

– Давайте! – тот вновь захохотал, опьянённый дармовой силой, запрокинув голову. – Нападайте по одному или все вместе! Я положу вас всех!

Огромная туша рухнула на Альпа, подминая его под себя. Степной дракон Заяц решил лично объяснить вампиру, кто тут доминантный самец. Ящер вцепился вампиру в руку и начал дёргать башкой из стороны в сторону, встряхивая добычу. Белка действовала чуть осторожнее – она вцепилась в ногу вампира и дёргала её на себя, с довольным выражением на морде пожёвывая сапог.

Альп оглушительно заорал, у Сергея аж уши заложило. Драконьи клыки, самой природой приспособленные для терзания плоти, пришлись ему явно не по вкусу. И он применил новую способность, ранее Сергеем незамеченную.

Тело вампира начало рассыпаться на отдельные части, а те в свою очередь обращались в маленьких летучих мышей. Целая стая вылетела из-под опешившего Зайца. Крылатые зверьки сначала без толку кружили по улице, стучались в стены домов, в двери и закрытые окна, бились в бронированную поверхность кареты. Многие разбивались насмерть и падали на мостовую неподвижными комочками. Но постепенно в движениях стаи появилась упорядоченность. Отдельные мыши образовали целые потоки, движущиеся по замысловатой траектории вокруг бронекареты. К ней они приближаться не рисковали – святая магия убивала неосторожных мышей, подлетевших слишком близко.

Заяц и Белка крутились на месте как угорелые, пребывая в лёгком шоке о количества мелкой добычи кругом. Они пытались ловить пастью мышей на лету, но без особого успеха.

– Как назло, ничего подходящего с собой против эдакого дерьма нет, – произнёс лорд Велирий. Глаза в щелях забрала мрачно блестели. – Мы не готовились к встрече с чем-то настолько сильным.

– Я могу ударить чем-нибудь по площади, – предложила девушка.

– Физические атаки бесполезны. Вернись обратно в карету, – процедил лорд Велирий Юле. – Это становится слишком опасно.

– Глупости! – фыркнула та. – Без меня вы не справитесь!

Рыцарь не ответил, продолжая пристально следить за потоками летучих мышей.

Сергей мучительно соображал, чем он бы мог помочь в такой ситуации. Ни Власть, ни поглощение душ, ни воскрешение мёртвых ничего тут не сделают.

Альп, похоже, окончательно освоился в управлении своими крылатыми питомцами. Несколько потоков объединились в один, огромный, похожий на змею из множества агрессивных пищащих частиц. Поток устремился на строй рыцарей, врезался в него и с лёгкостью разметал бойцов, словно кегли. Подхватив одного рыцаря, поток устремился в небо, несся с собой тяжёлое бронированное тело. Мыши хоть и были малы, но их насчитывалось очень много, и сила в их лапках и крыльях многократно превосходила возможности обычных зверушек этого вида.

Рыцарь задёргался, замахал мечом, но трудно было что-то сделать против мельтешащей стаи. Крылья били по забралу, закрывая обзор, коготки скребли по броне, выискивая слабые места. Острые зубы рвали ремешки и сукно, стремясь добраться до тёплой человеческой плоти, напиться сладкой алой жидкости.

– Помогите сэру Кею, что стоите столбом! – взревел лорд Велирий так, что у Сергея, прятавшегося в переулке неподалеку, чуть не заложило ухо.

Рыцарям трудновато было что-то сделать в такой ситуации. Всё же один не владели магией, а святая сила против Альпа помогала плохо. Один из рыцарей швырнул сэру Кею подобранную с земли верёвку – на ней горожане ранее развешивали бельё. Бедолага вцепился в неё как утопающий за соломинку. Рыцари, ухватившись за верёвку покрепче, совместными усилиями выдернули его из лап летучих мышей, и сер Кей с грохотом рухнул на землю.

Шлем слетел с его головы, покатился по мостовой. Лицо рыцаря выглядело невероятно осунувшимся, его черты сильно заострились.

– Они... успели... покусать меня... – кое-как прохрипел он. – Мрази... выпили столько крови... они пьют так быстро...

– Не говори, боец... – сказал ему один из товарищей. – Отдохни пока...

– Огнемётом бы по ним вдарить, – вздохнула Юля. У девушки явно чесались руки применить что-то из своего арсенала.

– Не торопись, – одёрнул её лорд Велирий. – Прибереги силы. Мы ещё не знаем всё, на что способен этот ублюдок.

Летучие мыши, лишившись добычи, возмущённо запищали и начали стремительно сбиваться в одну кучу. Их очертания начали меняться, трансформироваться. Словно маленькие кусочки мозаики они с тихим шорохом падали на свои места, вновь собирая Альпа в единое целое. Когда голова вампира собралась примерно на две трети, он резко открыл единственный глаз и маниакально улыбнулся. Сквозь дырявую, но стремительно зарастающую щёку был виден частокол острых как пики зубов.

– Великолепно... Чудесно! – воскликнул он, широко раскрыв единственный налитый кровью глаз. – Сила переполняет меня! Какие невероятные возможности!

Заяц и Белка смотрели на вампира, как кошка смотрит на птицу, засевшую высоко на дерево. Дескать, ты только спустись, пернатое, и я тебя сразу к ногтю...

– Альп... – пролепетала Настя, глядя на вампира снизу вверх. – Ты же обещал... что не вернёшься к прошлому... пожалуйста, прекрати!

– Лучше сдавайся, отродье, – процедил лорд Велирий. – И тогда я обещаю тебе быструю смерть. Очень скоро здесь будут наши братья... куда более искушённые в борьбе с тебе подобными.

– Я пока что не вполне владею этой силой, – произнёс вампир с благоговением глядя на свои бледные ладони. Он не слышал никог ои ничего кроме себя. – Очень трудно управлять такой... такой мощью. Но ничего. Я быстро усваиваю уроки.

– А ну ка выкуси! – прошептала Юля. Сергей чуть не выскочил из укрытия и не бросился её отговаривать. Уж слишком девушка рвалась в бой!

Золотые руны покинули диски, заструились вокруг рук Юли и с яркой вспышкой сложились в некое подобие снайперской винтовки с глушителем! Руны ярко переливались, до мельчайших подробностей повторяя структуру оружия начиная со ствола и приклада, заканчивая затворной рамой и креплением прицела!

Рыцари никак не отреагировали на чудо. Похоже, руны кроме Юли видел один только Сергей.

Говорящая явно умела пользоваться оружием. Встав на одно колено, она прицелилась в вампира и нажала на спусковой крючок! Винтовка дернулась в её руках, из дула вырвался сноп огня, прозвучал лёгкий хлопок!

Альп, по прежнему глядя перед собой с отсутствующим видом, резко взмахнул перед лицом рукой. Сергей, чувствуя, как внутри всё холодеет, увидел дымящуюся пулю, зажатую между длинных музыкальных пальцев.

– Маленькие комочки странного металла, – со скучающим видом произнёс Альп, крутя пулю перед глазами. – Летают намного быстрее стрел и даже некоторых заклинаний. Но с моей новой силой и скоростью они ничто для меня.

"Это вот настолько он теперь силён? – подумал Сергей. По спине пробежал холодок. – Значит, всё, что вампир показывал до этого, было лишь игрой... нет, пробой сил?"

И тут начали происходить очень и очень странные вещи.

Альп, широко улыбаясь, развёл руки в стороны. Пространство вокруг него резко потемнело, словно вампир каким-то образом поглощал солнечный свет. Область мрака начала стремительно расширяться, поглощая дома, мостовую, и в конце концов окутала карету, рыцарей, драконов, Сергея и всех остальных. Всё произошло так быстро, что никто не успел отреагировать.

Во Тьме начали происходить очень странные вещи. Безнадёгинск исчез. Целый город испарился вместе с домами, мостовой и жителями. А вместо него появилось нечто новенькое...

Карета стояла посреди обширного кладбища с величественными каменными надгробиями. Некоторые надгробия фактически представляли собой массивные статуи в виде ангелов, людей или других существ. Куда не посмотри – везде кресты, надгробия и статуи. Лишь редкие полузасохшие деревца и кустики вносили некоторое разнообразие в мёртвый пейзаж. На небе застыла непривычно огромная луна, щедро одаряя землю серебром.

Вампир Альп, сотворивший необычное колдовство, таинственно исчез вместе с городом.

ГЛАВА 8: Царство тьмы

Юля и рыцари озадаченно переглядывались. Подобного финта остроухими ушами от вампира точно никто не ожидал. Драконы скребли лапами рыхлую землю, недовольно фыркали. Затхлый кладбищенский воздух пришёлся им не по вкусу.

Сергей, который тоже попал в зону Тьмы, спрятался уже за надгробной плитой. Каменный ангел со скорбным ликом смотрел на него сверху вниз, словно бы спрашивал "А не желаешь ли ты часом покаяться, сынок?".

Довольно необычно отреагировал интерфейс:

Внимание! Быстрая смена локации "город" на локацию "кладбище". Нечистая сила получает резист 10% устойчивости к любым заклинаниям. Кроме того, временно снимаются все ограничивающие дебафы и любые лимиты, сковывающие представителя детей ночи.

А вот это было уже интересно. Альп, понятно, решил сменить место битвы на более выгодное для него. Но ведь Сергей как "Тёмный лорд" тоже относится к нечистой силе. Значит, с локации он тоже получает все причитающиеся плюшки, и резист, и снятие дебафов! По крайней мере, пока находится на кладбище.

— Это иллюзия, — спокойно сказал лорд Велирий. — Морок. Вампир просто дурит нас.

– Разве аура святости на защищает от магии? — скептически посмотрела на него Юля. — Вы же эти святые бумажки на доспехах не для красоты носите?

— Только от нечестивой или демонической, – ответил рыцарь. – На стихийную магию и прочие нейтральные школы её защита не действует.

– Видимо, наш вампир знает об этой вашей слабости...

Луна внезапно развернулась к ним своей тёмной стороной. На серебряной поверхности возникла широкая улыбка с длинными клыками, а следом за ней возникло огромное лицо Альпа. Вампир дьявольски захохотал, сверкая серебряными глазами. Его смех, эхом отражаясь в ушах, разнёсся по окрестностями. Монументы над могилами затрещали, иные покрылись паутиной трещин. Земля в некоторых местах задрожала, вспучилась. Один за другим на свободу полезли мертвецы — полуистлевшие трупы в саванах. Куда не посмотри – везде колышутся плешивые головы, сверкают налитые кровью глаза, щёлкают и скрежещут зубы.

— Если это и морок, то на удивление реалистичный! — мощным импульсом Юля снесла башку наступающему мертвяку. – Чёртов Чеширский вампир...

– Похоже я ошибся... Это больше похоже на магию Изменения Реальности! – воскликнул лорд Велирий. — Одна из самых сложных! Но как он может применятьеё? Сила вампиров на такое не способна!

– Магия Изменения Реальности? -- переспросила удивлённая Юля. – Это как у Таноса из Мстителей что ли?

– Я не знаю, о каком демоне ты говоришь... – лорд Велирий быстрым движением располовинил огромного зомби, кишащего извивающимися червями. Меч прошёл сквозь гнилую плоть легко, как нож сквозь масло. Половинки рухнули на землю, источая отвратительный запах. – Но эта магия одна из самых сложных и опасных. Остаётся только надеяться, что кровосос неопытен в её использовании. Иначе нам всем конец...

Рыцари-инквизиторы взяли карету в кольцо. Ряды наступающих мертвяков ударились о рыцарскую сталь, словно волны об утёс. Опытные бойцы не дрогнули, ловко и умело рубили зомбарей. Как известно, что мертво, умереть не может, однако святая магия, не смотря на кладбищенский резист, на умертвий действовал куда лучше, чем на Альпа. Движения зомби при приближении к рыцарям становились более вялыми, неуверенными. Бойцы в первую очередь старались отрубить противникам головы и руки. Обезглавленные тела мертвецов всё равно продолжали шевелиться, но без мозга их движения становились слишком хаотичными. Безголовые зомби, управляемые остатками нервных импульсов в конечностях, больше мешали друг другу, чем рыцарям.

Степные драконы тоже не терялись, рвали зомби когтями и клыками, вертелись в самой гуще наступающих, раздавая мертвецам удары могучего хвоста. Битвы с нечистью были им привычны, и животные знали, что делать.

Юля тоже активно вносила свой вклад. Мощные взрывы один за другим оставляли в рядах зомби широкие просеки. Словоформы срывались с ладоней говорящей одна за другой, и каждая значительно уменьшала число противников. Однако серым пошатывающимся фигурам не было видно ни конца, ни края. Взрывы разбрасывали их в разные стороны, отрывали конечности, осыпали градом земли, обломками монументов, телами других зомби, но мертвецы практически не замедляли шага. Послушные воле вампира, они медленно, но неотвратимо двигались к своим целям.

Настя с опустошённым видом сидела на земле, закрыв ладонями глаза. Казалось, девушка полностью потеряла волю к сопротивлению. Решение Альпа выбило её из колеи. Юля что-то рявкнула ей пару раз на ухо, но Настя не реагировала. У говорящей не было много времени на душещипательные беседы, когда ряды зомби наступали волна за волной. Настя осталась предоставлена самой себе.

А вот с Сергеем вышло несколько иначе.

Он приготовился к битве с зомбаками не на жизнь, а на смерть, однако те неожиданно не проявляли к нему никакой агрессии. Просто шли мимо стройными рядами, словно никакого "Тёмного лорда" не видели и не слышали. Как будто он был даром никому не нужен.

Даже как-то обидно стало. Но у ситуации имелись и свои плюсы. Пока Альп не подозревает о его существовании, на стороне Сергея фактор внезапности. Главное, суметь грамотно его реализовать.

Рожа вампира пропала с поверхности луны. Пространство пронзил тонкий, горящий серебром луч света, и по нему, словно по туго натянутой струне, с небес съехал Альп. Запрыгнув на самое высокое надгробие, вампир неподвижно замер, высокий и надменный, горделиво скрестив руки на груди. Поле боя он обозревал, словно полководец, ведущий армию к победе.

– Так вот, значит, какова ты... сила душистых травок Врааля... – с восхищением пробормотал Альп, оглядывая поле боя. – Хочу ещё! Ещё!

Зомби, словно получив от своего хозяина ментальный пинок, удвоили натиск. Ещё чуть-чуть и они опрокинут ряды защитников, растопчут драконов и возьмутся за Юльку с Настей...

– Власть! – громко рявкнул Сергей, используя силу своих способностей. Его глаза засветились изнутри, волна яркого алого света разошлась от "Тёмного лорда" в разные стороны, захватывая нестройные ряды зомби.

Мертвяки остановились, наступление захлебнулось. Больше они не пытались нападать, хотя рыцари и драконы по инерции продолжали бить супостатов.

– Что? Что ты творишь? – прошипел Альп, глядя на то место, где стоял Сергей, прямо сквозь каменную толщу монумента. Вампир безошибочно определил местонахождение конкурента.

Понял, что скрываться бесполезно, Сергей вышел из-за монумента на открытое место. Юля, взглянув на него, вопросительно приподняла бровь. Она, разумеется, его не узнала, ведь Сергей был не в своём теле.

– Ты кто такой, червь? – прищурился Альп, глядя на нежданного конкурента. – Кто ты такой, я тебя спрашиваю? Кажется, я уже видел тебя раньше...

Альп не узнал в нём "Тёмного лорда", догадался Сергей. Как и Юля, принял его за Ваньку, бывшего парня Насти. Ну, это возможно и к лучшему. Горазда важнее другое – как выжить, когда Альп захочет избавиться от нежелательной помехи?

Не поспешил ли Сергей со своими действиями?

– Ваня... – прошептала Настя, взглянув на него. Кажется, появление бывшего парня повлияло на неё в лучшую сторону. Лишь бы она побыстрее пришла в себя. Им очень даже пригодится лишняя боевая единица! И чем скорее, тем лучше.

На Сергея Альп смотрел крайне свирепо, словно тигр на добычу. Тем не менее, осторожный вампир решил пока не нападать. Лично. Если долгая жизнь кровососа его чему-то и научила, так это осторожности и скрытности. Он дёрнул щекой, и зомби вновь ожили. С глухими охами и стонами они двинулись и на рыцарей, и на самого Сергея. В пустых глазах, словно покрытых серой плёнкой, читалось лишь одно желание – жрать! Сотни рук потянулись к Сергею, чтобы разорвать его на множество кусочков, куда более удобоваримых.

– Власть! – вновь рявкнул тот, не придумав ничего лучше. И воля Тёмного лорда снова сработала! Зомби опять остановились, тупенько глядя перед собой.

– Да какого чёрта? – зарычал вампир. – Да чтобы я, Альп, да проиграл какому-то недоучке?

Некоторое время они перебивали друг у друга контроль над зомби. Мертвяки дёргались туда-сюда, словно марионетки. Их движения чем-то напомнили Сергею действия юнитов в онлайн-играх, к которым был доступ у нескольких игроков. Поругавшихся между собой игроков, пытавшихся юнита переконтролить, перекликать друг друга. Как правило, побеждал тот, у кого были пальцы натренированнее и интернет-соединение лучше.

С "интернет-соединением" у Альпа и Сергея всё было одинаково прекрасно. Зомби реагировали на приказы моментально. На "скорость клика" тоже никто не жаловался. Тело и разум Ивана были молоды и реагировали на приказы Сергея молниеносно. Альп не отставал благодаря физическому превосходству своего вампирского тела. Единственное, что было странно – почему приказы Альпа не перебивали и не давили волю Сергея? Ведь у вампира было огромное преимущество по уровню. И он был куда сильнее. Даже отсюда Сергей чувствовал давящую ауру ужаса, исходящую от кровососа.

Видимо, дело было в неопытности Альпа. Не водил он никогда легионы мёртвых и кладбища не разупокаивал. Опытный некромант на месте вампира сумел бы перекрыть кислород дерзкому новичку, и оградить своих подопечных от его влияния. Но Альп тонкостями зомбоводства не владел.

Для успешного колдовства одной лишь силы недостаточно.

В любом случае наступление остановилось, что бы не было тому причиной. Зомбей немилосердно трясло под действием воли обоих "некромантов", некоторые даже начали драться друг с другом. Иные и вовсе начали рассыпаться на кусочки.

– Ладно, – Альп злобно посмотрел на Сергея. Глаза его сверкнули серебром. – Тогда я просто убью тебя, мелкая надоедливая муха!

Вот вампир вроде бы неподвижно стоит на постаменте... но в следующее мгновение он вырос прямо перед Сергеем. Горящие серебром глаза совсем близко, и жажда крови в них видна также ясно, как тёмные пятна на поверхности луны.

Интересно, что будет с духом-захватчиком, если одержимое тело умрёт? Скорей всего – тоже ничего хорошего.

Инстинктивно Сергей использовал единственное, что у него было – поглощение жизни. Но вампир исчез прежде, чем поток магии иссушения коснулся его.

– Умри, – услышал "Тёмный лорд" за спиной совсем близко голос вампира. Как же невероятно быстро кровосос двигается!

Что может быть хуже утончённого вампира-убицы, подкравшегося с тыла?

Прежде чем Сергей успел что-то сделать, яркая золотая вспышка осветила всё вокруг. Послышался вопль Альпа и грохот, словно чьё-то тело на огромной скорости врезалось в один из монументов и разворотило его до основания.

– А ну брысь от него, зубастый! – громко крикнула Юля. От её руки, вытянутой в сторону вампира, шёл дымок. Как же хорошо, что словоформы весьма гибкие и легко изменяемые "заклинания", словно программы. Вот как девушка ухитрилась попасть по кровососу, не задев при этом Сергея?

– Ещё одна помеха... – процедил Альп, поднимаясь из кучи каменных обломком, бывших когда-то постаментом. Плащ, одежда и волосы вампира посерели из-за каменной крошки. На его лице появилось несколько синяков и кровоподтёков. Впрочем, они затягивались и заживали прямо на глазах. – Жаль, Враалю ты нужна живой, девчонка...

Врааль? Сергею сначала показалось, что он ослышался. Значит, Альп не самовольно совершил нападение, его послал жрец!

– А при чём тут наша тамада с косяком в зубах? – нахмурилась Юля, не сводя с кровососа пристального взгляда. Руны вокруг золотых дисков крутились просто в бешеном темпе. – Вы в сговоре что ли?

– Живой... но ведь не обязательно целой? – в слух рассуждал Альп, игнорируя слова говорящей. – Если что, жрец легко тебя излечит.

– А ты сам-то не боишься костей не досчитаться? – прищурилась девушка.

– Твоя сила, именуемая Речью, велика, девчонка, – произнёс Альп, оценивающе глядя на Юлю. Он явно вспоминал их совместную битву с Хранительницей клопов. Тогда девушка показала себя и свои способности во всей красе. Кровосос хотел проанализировать их и выбрать верную стратегию победы. – Но у неё есть много уязвимостей, через которые обычная магия легко сумеет тебя достать, как бы не была ты сильна. Даже очень слабый колдун может легко победить сильного говорящего, если подберёт к вам ключик! А ключик, подбирается легко. Не зря Хранительница клопов так легко одолела тебя.

Юля молчала, мрачно глядя на вампира. В чём-то Альп был прав. Сила Речи была велика, но она по большей части затрагивала материальный аспект бытия. Эдакое программирование в реальном мире. А вот классическая магия работала больше с духовным, нематериальным полем. Против него говорящие не имели нормальной защиты. Не случайно Юля при всей своей силе так и не сумела самостоятельно освободиться из плена Барона, ей потребовалась помощь Машки, духа-девочки.

Забыв о Сергее, вампир с невероятной скоростью прыгнул на Юлю, более серьёзную проблему. Его тело вытянулось в прыжке, словно у дикого зверя. Плащ развевался за спиной подобно крыльям. Изо рта вылез целый частокол острых как бритва зубов. Когти на руках удлинились и стали больше напоминать серпообразные лезвия.

Нападение было довольно топорным, прямо в лоб. Похоже, вампир был уверен в своей силе и скорости.

Говорящая, однако, каким-то образом успела среагировать на невероятно быстрого противника. Видимо, она предварительно ускорила себя и свою реакцию при помощи словоформы. С перебафаным вампиром девушка всё равно не сравнялась, но по крайней мере успевала реагировать на действия кровососа.

– Н-на! – рявкнула она, впечатав Альпу золотой диск с круговертью рун прямо в оскаленную физиономию. Искры полетели в разные стороны, раздался странный звук, похожий на гром.

Вампир, не ожидав от противника такой прыти, даже не попытался затормозить. Хотя как бы он затормозил на лету? Разве что крыльями о воздух.

Яркая вспышка осветила огромное кладбище от края до края, а новый вопль вновь разорвал могильный воздух, но неожиданно быстро оборвался. Золото полностью подавило серебро, а словоформы возобладали над вампирской магией.

Когда зрение вернулось к Сергею, он увидел тяжело дышащую Юлю, выставившую перед собой обе руки с крутящимися дисками. Её тело била мелкая дрожь, лицо покрывали капельки пота, а ладони дымились, словно девушка только что добывала огонь вручную при помощи трения. Альпа нигде видно не было. Пространство перед девушкой было покрыто запёкшейся кровавой корочкой, метров на десять вперёд.

Похоже, словоформы не просто побили вампира, они размазали его тонким слоем до двухмерного состояния. В прямом смысле слова.

– Ты полностью прав, – произнесла Юля. Девушка перевела дыхание и распрямилась. Взгляд её наполнился брезгливостью. – Но видишь ли, после боя с Хранительницей я пришла к точно таким же выводам.

Она выразительно взглянула на запёкшуюся корочку и постучала себя пальцем по виску.

– В моём мире магов не осталось. А иммигранты из вашего мира особой силой не отличались, – произнесла девушка. – Их способности не могли сравниться со словоформами. Мы считали вас слабаками, сильно недооценив вашу магию. Но попав в плен к Барону, я не теряла зря времени. Тайком от всех экспериментировала, изучала магию и её взаимодействие с Речью. И добилась кое-каких успехов, – её глаза сверкнули. – После поражения от Хранительницы я окончательно довела свои идеи до ума. Когда вернусь домой, передам семье всю информацию, все свои наработки. Когда в следующий раз говорящие опять столкнуться с магами, мы будем во всеоружии.

Красная корочка захрустела, затрещала, вновь размякая до жидкого состояния, пошла красным пузырями. Кого-кого, а живучего вампира было не так просто убить даже проапгрейженными словоформами.

– В общем, надоело мне быть девочкой в беде, – произнесла Юля, вновь встав в боевую стойку. Золотые диски бодро закрутились. – Пора мне самой устроить беду какой-нибудь зубастой харе.

Кроваво-чёрная жижа внезапно взмыла вверх, закручиваясь в спираль. В кровавом мельтешении проявились контуры человеческого тела – руки, ноги, голова. За спиной раскинулись два широких крыла.

Альп заново собрал себя из мельчайших частиц буквально с нуля.

– Дерзость! Какая дерзость! – закричал восстановленный вампир, с ненавистью глядя на Юлю. Серебряные глаза как никогда горели жаждой убийства. – Жалкий человек посмел ранить меня, высшее существо!

– Высшее существо – это Кристиан Бейл, – возразила Юля. – А ты так... для девочек лет двенадцати.

У кровососа задёргались оба века разом.

– Что ж, вопреки приказу Владык, я должен убить тебя здесь и сейчас, – прохрипел вампир. – Ночному народу не нужен ещё один опасный враг. Твои знания могут принести много бед в будущем.

– Хочешь, чтобы тебя вообще на молекулы разнесло? Я могу это устроить, – пообещала Юля. Однако прежней уверенности в её голосе Сергей не почувствовал. Что бы не было тому причиной, девушка уже не была уверена в победе. Видимо, изначально она надеялась покончить с вампиром одним ударом, и после неудачи несколько растерялась.

Альп тоже это почувствовал и широко улыбнулся, демонстрируя весь свой оскал во всей красе.

Сложив крылья, он камнем рухнул на Юлю. Говорящая выпустила в него переплетающиеся потоки золотых рун, но вампир в последний момент резко ушёл в бок и стремительно переместился девушке за спину. Мелькнули, разрезая воздух, серпообразные когти – и наткнулись на золотой барьер, окруживший Юлю, словно кокон. В месте соприкосновения с остриями барьер чуть-чуть прогнулся, посыпались искры.

– Какого... – Альп дёрнулся было назад, но его ладони словно прилипли к барьеру. Некая клейкая словоформа-капкан?

Вампир задёргался, стремясь вырваться, но Речь держала его крепко. Говорящая развернулась и стремительным движением схватила Альпа за руки. Яркая вспышка, и от ладоней Юли по телу вампира побежали золотые молнии. Альп дико завопил, от него валом повалил дым. Даже на расстоянии Сергей почувствовал запах палёного.

Кровосос расправил крылья и начал судорожно махать ими, стремясь взлететь и сбросить прицепившуюся девчонку. Юля не отпускала, но вампир оказался посильнее гравитации, и ноги девушки вскоре оторвались от земли.

Но не надолго.

Что-то просвистело в воздухе, и Альпа насквозь пронзило копьё с серебряным наконечником, пригвоздив вампира к земле.

– Ты быстр, вампир, – прохрипел лорд Велирий, метнувший копьё. – Но очень предсказуем. Мало получить великую силу – надо уметь ей пользоваться.

Альп лишь корчился, держа одну руку на кровоточащей ране. На Альпа набросился степной дракон Заяц, хватанул его пастью за свободную руку. Молнии Юли огромной рептилии не причиняли ни малейшего вреда – благодаря своим изысканиям девушка сумела настроить словоформы на борьбу исключительно с нечистью.

Зарычав, Альп резко полоснул дракона серповидными когтями. Рептилия выпустила руку вампира и с глухим рёвом, полным боли, отскочила. На землю упала отсечённая передняя лапа с очень гладким разрезом.

– Ах ты мразь! – прорычал лорд Велирий. – Убить его!

Рыцарям дважды командовать не пришлось. Копья с серебряными наконечниками одно за другим вонзались в тело Альпа, превращая его в подобие жутковатого ежа. Вампир разрубил несколько копий, но движения его постепенно замедлялись. Юля по прежнему била врага молниями и крепко держала, не давая вырваться. Сергей тоже внёс свою лепту – врубил поглощение души и начал затягивать в себя жизненную энергию вампира. На вкус она была... весьма посредственной, отдавала кровью и чем-то тухлым.

На краткий миг в глазах Альпа мелькнуло отчаяние. Но... лишь на самый краткий.

– Ну уж нет! – взревел он.

Прямо из-под земли в рыцарей ударили заострённые стальные колья. Некоторым воинам повезло, и удары пришлись по доспехам вскользь, но нескольких человек штыри пронзили насквозь. Проткнув своих жертв, колья поднимали их, корчащихся, окровавленных, высоко в воздух.

Сергей сам едва не получил удар в уязвимое место, лишь чудом увернувшись.

Альп применил последний оставшийся у него козырь – Магию Реальности. Он, видимо, не мог просто взять и приказать всем умереть. Приходилось идти окольными путями и использовать колья.

Сразу несколько штырей вонзились в барьер Юли. Альп тоже несколько раз ударил по нему освободившейся рукой, да так, что подпрыгнули тела зомби, лежащие вповалку на земле тут и там.

С негромким хлопком барьер погас. Вампир оттолкнул от себя Юлю, и та покатилась по земле, собирая синяки и ссадины.

Альп вытащил из себя все копья и, прихрамывая, двинулся в сторону девушки. Кровь щедро лилась из его многочисленных ран – повреждения, нанесённые серебром, вампиры не могли мгновенно исцелить, заживали такие ранения как самые обычные. Но Альп даже не думал останавливаться. Сколько же в этом ублюдке скрытых сил?

Дорогу вампиру преградил лорд Велирий с обнажённым мечом. Альп мимоходом вонзил ему когти в грудь, пробив панцирь доспехов, словно яичную скорлупу. Старый рыцарь-инквизитор рухнул на землю, не сказав ни слова.

Альп замер рядом с Юлей, возвышаясь над ней чёрным окровавленным силуэтом. Девушка лежала неподвижно, прикрыв глаза. На лбу её красовалась большая лиловая шишка. Похоже, где-то она очень удачно "приложилась".

Вампир медленно поднял когтистую руку...

И тут на сцену вышла та, о которой все забыли.

– Альп, стой! – воскликнула Настя, закрыв собой тело Юли. – Прошу остановись!

Вампир замер,

– Анкалимэ... – прохрипел он. – Уйди!

– Альп... – из глаз девушки потекли слёзы. – Пожалуйста...

– Уйди, Акалимэ! – рявкнул вампир. Его занесённая рука задрожала.

Сергей, о котором все забыли, мучительно соображал, перебирая дальнейшие варианты действий. Но фантазия сегодня, видимо, решила взять выходной. Что бы он не придумал, какую бы идею не сгенерировал – ничего из этого не работало против могучего вампира.

– Нет... я не уйду... – прошептала Настя. – Никогда...

Что-то в глубине глаз Альпа сверкнуло и погасло навсегда.

– Значит, ты умрёшь вместе с ней, – холодно произнёс вампир. Рука его вновь пришла в движение...

И тут в голове Сергея что-то щёлкнуло. "Тёмный лорд" услышал у себя прямо в разуме чей-то громкий вопль "Настя-я-я-я!". Какого чёрта?

Его словно на время отстранили от управления телом. Руки и ноги начали двигаться против его воли. Подхватив с земли увесистый обломок камня, отколовшегося от монумента, он изо всех сил швырнул его в вампира.

Камень стукнул кровососа по затылку. Альп резко обернулся, свирепо глянув на обидчика. Сергей понял, что жить ему осталось буквально долю секунды. Некстати проснувшийся Иван, крестьянский сын, перехватив у Сергея контроль над телом, своими действиями привёл их обоих к смерти.

– Ваня... – прошептала Настя, неверящими глазами глядя на своего бывшего.

За спиной у Альпа из воздуха соткались контуры человеческого тела, облачённого в массивные доспехи. Его линии постепенно стали чётче, образ рыцаря постепенно налился красками, хотя и остался полупрозрачным. Голову призрака скрывал шлем, но Сергея без труда узнал лорда Велирия, рыцаря-инквизитора, убитого вампиром только что!

– И далеко ты собрался, пёс? – произнёс призрак, схватил Альпа за горло рукой в стальной перчатке и приподнял над землёй. Вампир задёргался, заизвивался, но рыцарь держал крепко. В воздухе снова мелькнули когти, стремясь достать рыцаря, но бессильно проходили сквозь призрачное тело. Лорд Велирий по какой-то причине мог воздействовать на реальный мир, но сам при этом оставался в безопасности.

– Ты можешь сломить моё тело, но не мой дух, отродье, – сообщил инквизитор вампиру.

Настя затормошила Юлю, и говорящая очнулась, резко распахнув глаза. Рывком поднявшись, она вытянула руки в сторону Альпа. Ладони вспыхнули ослепительным золотым огнём, окружённым хороводом рун. Из кончиков пальцев девушки в вампира ударила толстенная электрическая дуга, такая яркая, что на кладбище стало светло словно днём. Альп заорал, объятый пламенем, но Юля даже не думала останавливаться. Лорд Велирий крепко удерживал вампира, не давая ему удрать или применить иную магию. На призрака электричество не оказывало ни малейшего влияния.

Очень скоро с вампиром было покончено. Рыцарь-инквизитор отпустил его, и Альп обугленной тушкой упал на землю. Но даже в таком виде он оставался живым. Грудная клетка поднималась и опускалась, с хрипом и свистом проталкивая воздух по сожжённым лёгким.

Один из рыцарей проткнул кровососа копьём с серебряным наконечником, пригвоздив к земле. Альп, насаженный, словно насекомое на иглу, слабо зашевелился, засучил руками и ногами, тело его забила судорога. Изо рта пошла белая пена. Боль ему причинял не столько копьё, сколько аура святости.

– Ты считаешь, что тебе больно, тварь? – ледяным голосом произнёс лорд Велирий, нависая над вампиром. – Это лишь жалкая щекотка по сравнению с тем, что тебя ждёт. Да, я пока не буду обрывать твою нечестивую жизнь. Отвезу тебя в крепость Стальных Ветров и передам в руки отцу-экзекутору Эдгару. Он специализируется на пытках тёмных тварей, нечувствительных или слабочувствительных к боли. У него будешь петь соловьём и расскажешь всё, от и до...

Альп лишь хрипел и закатывал глаза. Возможно, он вообще не слышал рыцаря.

Юля обессилено осела на землю. Её тело особенно руки и голову покрывали синяки и ссадины. Выглядела она усталой, но в тоже время очень довольной. Её проапгрейженные словоформы отлично показали себя в бою и одолели даже такого могучего врага, как Альп!

Призрак лорда Велирия склонился над своим телом, вытащил из подсумки колбу с бурым порошком и, резко сжав кулак, сломал её. Порошок, не долетев до тела, растворился в воздухе, призрак, осенив себя защитным жестом, резким движением погрузил обе руки в грудную клетку тела. Мёртвую плоть затрясло, словно её ударили электрофибрилятором. Кровь остановилась и раны на глазах затянулись. Выдохнув с облегчением, дух стремительно влетел в своё тело.

Веки мертвеца дрогнули. Он резко распахнул глаза с расширенными зрачками, сел и закашлялся кровью.

– Ненавижу эту работу... – буркнул лорд Велирий, быстрым движением вытирая кровь с усов и бороды.

Оставшиеся в живых рыцари сняли с кольев мёртвых соратников и воскресили их аналогичным образом. Как понял Сергей из их разговоров, если человек умер совсем недавно и Мир Мёртвых не успел засосать его душу, тело можно воскресить при помощи сильной целебной магии и вернуть душу назад.

Дракониха Белка зализывала Зайцу рану на месте отрубленной лапы. В том месте уже вспучилась плоть, стремительно проходили некие регенеративные процессы. Интерфейс сообщил Сергею, что данный вид драконов обладает сильным исцеляющим фактором и может регенерировать потерянные конечности, как обычные ящерицы отращивают хвосты.

К нему осторожно, мелкими шажками приблизилась Настя, глядя робко и застенчиво. В глазах девушки горел странный огонёк.

– Ваня... – она крепко обняла его. – Ты вернулся за мной...

– Ну... э-э-э... – неловко произнёс Сергей, слегка растерявшись. Всё же он был не тем, кому предназначались эти слова. – Так сказать...

И тут в его голове снова что-то щёлкнуло. Он почувствовал сильное давление и его выбило из тела, словно толчком в грудь.

Сильным всплеском эмоций хозяин одержимого тела вышвырнул вас! Вы лишаетесь части способностей, вновь активирован режим "Ghost-mode"! Вы получаете временный дебаф "Неудачник", дающий минус 10% ко всем показателям сроком на два часа.

– Вот так поворот, – печально произнёс Сергей, оглядывая своё костляво-призрачное тело.

– Ваня... – произнесла Настя, ещё крепче обняв парня.

– Настя... – Иван смотрел ей прямо в глаза. – Прости, прости, что бросил тебя тогда, в лесу... Теперь я всегда буду с тобой!

– Эй, ребята! – "Тёмный лорд" облетел их по кругу. – Простите, что прерываю, но у меня важные вопросы!

Никто его не видел и не слышал. Ни Настя, ни Ваня, ни Юля, ни даже лорд Велирий. Даже если кто-то из них и мог лицезреть духов, никто этой возможностью не пользовался. Сергей попытался вновь влететь в тело крестьянского сына, но потерпел неудачу. То ли дебаф "Неудачник" сказывался, то ли что-то ещё, но тело Ивана стало для него недоступным.

Реалистичный морок, навеянный Магией Реальности, развеялся. Кладбище и зомби растаяли в ярком солнечном свете, и отряд снова оказался посреди пустой улочки Безнадёгинска.

Лорд Велирий бросил на обнимающихся Настю и Ваню неодобрительный взгляд.

– Очень, конечно, мило, что у вас тут романтические признания в любви, но времени нет совсем, – хмуро произнёс рыцарь-инквизитор и подал сигнал своим людям. – Взять их всех. В том числе и этого парня, который перехватил у вампира мертвяков.

– Кого? Меня? – удивлённо посмотрел на рыцаря Иван. – Я никаких мертвяков не перехватывал!

Кажется, часть воспоминаний у него стёрлась. Либо просто не отложилась в подкорке, пока телом рулил Сергей.

– В крепости разберёмся, – мрачно произнёс лорд Велирий, всем видом давая понять, что разговоры окончены.

– К сожалению, – сказал Врааль, пристально вглядываясь в полупрозрачную поверхность кристалла, венчающего посох. – Вампир потерпел неудачу. Его схватили.

Конрад молча поднялся из-за стола и встал у окна, заложив руки за спину. Пламя в его глазницах потрескивало, вырывалось наружу, языки огня лизали вески и переносицу.

Врааль промокнул губы полотенцем и поблагодарил жену мясника за вкусный обед. Та неожиданно ласково улыбнулся в ответ – видимо, этот культурный юноша с манерами вызывал у неё симпатию в отличие от Конрада, Альпа и мужа.

– Что ж, перекусили, пора и честь знать, – сказал жрец. – Конрад, у тебя сегодня вечером ещё один стрим, не забывай. Надо радовать свою аудиторию.

Тёмный лорд молча кивнул.

– Что ж, а я отправлюсь по своим делам. Похоже, ингредиенты для моего чудесного плана придётся искать самому, – сказал Врааль и исчез с негромким хлопком.

Едва он скрылся, как в помещении стало намного темнее, чем было. Конрад оторвался от созерцания уличных красот и пристально оглядел комнату. Тени причудливо колыхались в тёмных углах, очертания предметов стали расплывчатыми, нечёткими. Словно кусочек иного мира просочился в наш, незаметно слился с ним. На первый взгляд вроде бы никаких отличий не было, но когда начинаешь вглядываться и замечать детали, волосы на голове встают дыбом.

Материя пространства раздвинулась, из чёрной щели вышла долговязая фигура в плаще с капюшоном. На поясе таинственного гостя висел странный изогнутый меч, похожий на серп, и большая бутылка из зеленоватого стекла, плотно закупоренная пробкой.

– Наконец-то этот жрец ушёл, – пробубнил Загробник, зябко поводя плечами, хотя в помещении было натоплено.

– О, какие люди при полном параде, – процедил Конрад. – Не хватает только звуков органа.

– Я не нуждаюсь в дешёвых эффектах, – сухо ответил дух смерти.

Они замерли друг напротив друга, и от противоборства взглядов, казалось, вот-вот заискрится воздух.

ГЛАВА 9: Худшее посмертие

Конрад и Загробник молча глядят друг на друга. Оба прекрасно знают, на что способен каждый из них, все границы возможностей. Тёмный лорд и проводник людских душ в Мир Мёртвых. Страшные тайны прошлого связывают их и грозят жуткими последствиями в настоящем и будущем.

В помещение вошла жена мясника и, неодобрительно взглянув на Конрада и его гостя, принялась греметь тарелками в шкафу. "Ещё один дармоед костлявый пришёл пожрать на халяву..." — буркнула она вполголоса: — "Ещё и за ним посуду мыть?". Под действием заклинания Врааля женщина воспринимала все события в своём доме как нечто само собой разумеющееся. Даже визит проводника душ.

Тёмный лорд вздохнул.

— Смерть всегда приходит нежданной, – сказал он. — Как ты меня нашёл, старик?

— Ты думал, воровство коллекционной душки из моей бутылки останется незамеченным? — прошелестел Загробник. – Какая невероятная наглость! Полагаю, это дело рук того проходимца, выдающего себя за жреца? Врааля? Ты-то на такое точно не способен.

– Тебе же сразу вернули украденное, – заметил Тёмный лорд. — В целости и сохранности. Чем ты недоволен?

– Вернуть-то вернул... — Загробник недовольно покачал головой. — Да только вот испортили душку безвозвратно. Раньше Мир Мёртвых не мог сточить Бывалёра в течении двух тысяч лет, а сейчас наш полководец стремительно увядает. Всё время молчит и даже со мной не разговаривает. А раньше, бывало, такие матерные рулады задвигал, особенно вначале, когда я его только поймал... две мои ученицы постоянно краснели... Испортил твой Врааль коллекционную редкую душку, негодяй, в конец испортил.

– Хватит играть в эти игры, – отмахнулся Конрад. – Тебе же всё равно, что будет с этой душой, как и с миллионами всех остальных.

— Ну может быть и не всё равно... не всегда по крайней мере... – проворчал Загробник. -- Такие необычные души не каждый день объявляются. Хотя по сути ты прав. Все эти коллекции, редкие и необычные души... глупости это всё.

– Тогда зачем ты здесь? – повысил голос Конрад, скрестив руки на груди.

Загробник неторопливо двинулся в сторону Тёмного лорда. Полы плаща, мягко шелестели, цепляясь за неровности деревянного настила. Казалось, дух не идёт, а невысоко летит прямо над полом.

– Хотел повидаться с тобой, – ответил Загробник, замерев совсем рядом с Конрадом. Капюшон духа смерти мягко колыхался, словно под действием слабых воздушных потоков. Тьма под ним клубилась и закручивалась в спирали, словно некое причудливое газообразное живое существо. – Две тысячи лет как никак не виделись.

– А у меня ощущение, что я только вчера видел твою постную рожу, – заявил Конрад. – И не скажу, что особо рад видеть её вновь.

– Ты не можешь видеть мою... гм... постную рожу, – заметил Загробник.

– И слава богу, – отрезал Конрад. – Честное слово, лучше бы ты пришёл драться и буянить. Но нет, тебя хлебом не корми, дай позудеть над ухом.

– Драться я не могу, – Загробник покачал головой. – Силы мои весьма велики, но лишь в очень узкой области, непосредственно касающейся моей работы. Уничтожить какие-нибудь условные горы или стереть в порошок город я не могу. Моё влияние на материальный мир весьма ограниченно.

– Я в курсе, – кивнул Конрад. Однако, по его напряжённой позе было видно, что одно лишь присутствие Загробника оказывает на Тёмного лорда заметное влияние. – Ну и что, как тебе увиденное?

– Всё такой же несносный мальчишка, натворивший кучу глупостей, – резюмировал Загробник. – Продолжающий множить число своих ошибок. Без единой попытки хоть что-то исправить.

Конрад лишь хмыкнул.

– Тебе ли судить меня, старик? Выкладывай побыстрее, зачем пришёл, хватит этих хождений вокруг да около. Если у тебя ко мне дело – говори. Если нет – я пойду по своим делам. А ты можешь сколько угодно зудеть своим скорбным голосом и гундосить про великие материи. Я даже ухом не поведу. Которого у меня и нет...

Загробник покачал головой и развёл руками.

– Нет у меня никакого умысла, Конрад. Как и раньше, я прошу тебя свернуть с выбранного пути. Врааль манипулирует тобой, как и многими другими до тебя. Сколько душ сгубил этот мерзавец, не перечесть. Ты лишь очередная пешка в его шахматной партии. Он уже давным-давно ведёт эту игру... начал её намного раньше твоего и моего рождений. Много человеческих душ принёс он в жертву своим интригам, и конца и края им не видно.

– У меня нет никаких сомнений в моём наставнике, – лениво произнёс Конрад. – У нас с ним общие цели, и он не единожды доказал преданность нашему делу. Я ему в конце концов обязан жизнью и воскрешением!

– Врааль избавится от тебя как только ты перестанешь быть ему нужен, – мрачно произнёс Загробник. Пространство вокруг духа смерти потемнело – он словно поглощал свет одним своим присутствием.

– Ты это... – слегка обеспокоенно произнёс Тёмный лорд. – Контролируй свои силы. А то видимость как-то неприятно снижается.

– Прошу прощения, – Загробник восстановил уровень освещения. – Иногда это непроизвольно происходит.

– Ну допустим! – хохотнул Конрад и рубанул перед собой ладонью. – Предположим, что я Великий и Ужасный Тёмный лорд Конрад внезапно почувствую угрызения совести и раскаюсь! Паду ниц, покаюсь, раздам накопленные богатства нищим, помогу обездоленным. М-м-м... что там ещё святые подвижники делают... откажусь от мирской славы и уйду в отшельники и нестяжатели. Поселюсь в лесу, буду питаться зелёной травкой, росой и свежим воздухом. Что тогда?

– Покаявшись, ты облегчишь свою посмертную участь, – пояснил Загробник.

Тёмный лорд наклонил голову чуть в бок.

– Ты хочешь сказать, что мне вот так вот легко и просто простят все мои прегрешения? – с иронией произнёс он.

– Ты совершил слишком много зла, чтобы искупить его за обычную человеческую жизнь, – пояснил Загробник. – Тебе в любом случае придётся пройти через посмертное очищение.

– Очищение? – Конрад демонстративно расхохотался, запрокинув голову. – Старик, ты серьёзно?

– Твоя душа должна испытать страдания, сравнимые с теми, что ты причинил людям, – равнодушно пробубнил дух смерти. – Боль и муки выветривают зло из человеческой души, очищают её. Это проверенный веками рецепт. После смерти все через проходят через очищение.

– В моём случае ваши загробные трюки не сработают, – Конрад так перекосил челюсть, словно ухмылялся. Что в сочетании в горящими глазницами выглядело особенно жутко. – Я с радостью приму все адские муки, вилы и котлы чертей! Только изредка буду просить парку поддать! Я при жизни уже несколько раз бывал в Аду, и даже опробовал часть их ассортимента! Если честно, меня не особо впечатлило! Боли не боюсь, пусть купают меня в лаве, жарят на сковородках, колют вилами, крутят в мясорубке... пусть используют всё, что у них есть! Я буду лишь смеяться. И жалобы писать на чертей начальству, что халтурят и недорабатывают.

– Ассортимента... Это ты у Сергея странных слов нахватался? – Загробник ещё раз по слогам произнёс непривычное слово. – Впрочем, не важно. Да, ты выглядишь весьма проблемным клиентом даже для ада, Конрад, – Загробник кивнул. – Но не обольщайся. Не ты первая проблемная душка, не ты последняя. Для тебя я попросил потусторонних умельцев заранее создать особое посмертие. Подобное которому до селе никогда не было. Индивидуально для тебя, с учётом особенностей твоей погрязшей во тьме души.

– А ну ка, ну ка, старик! – Конрад аж подался вперёд, ближе к Загробнику. – Заинтриговал! Расскажи, мне интересно! Что вы там такого придумали?

– На самом деле ничего особенного, – дух смерти пожал плечами. – В твоём посмертии не будет ни огня, ни боли, ни пыток – против тебя они бессмысленны. Там будет бескрайний цветущий лес... а может и широкая зелёная поляна с несколькими деревьями. Над финальным образом местности пока ещё думают, но не важно... В небе там всегда будет ярко светить солнце, а в зарослях петь птицы. В общем это будет довольно милое место.

– Ну и какой во всём этом смысл? – поморщился Конрад. – Солнце светит, трава растёт, птицы поют... меня сейчас вырвет.

– Ты будешь крепко связан, чтобы не мог убежать или причинить кому бы то ни было вред, – безразлично произнёс Загробник. – А вокруг тебя ежечасно будут играть маленькие милые феи, купидоны, пони и разные лесные зверюшки. Они буду танцевать вокруг тебя и петь песенки о дружбе и любви. ВЕЧНО!

У Конрада от неожиданности аж погас огонь в глазницах.

– Ну или до тех пор, пока твоя душа не очиститься, – произнёс дух смерти. – Как видишь, даже к посмертию такого как ты можно подобрать ключик. Без всяких пыток и боли. У каждого свой ад, верно? Что обычному человеку счастье, то Тёмному лорду – смерть.

Конрад отшатнулся, словно от удара. Кажется, он во всей подробности представил эту картину – зелёная поляна, связанный Тёмный лорд и пляшущие вокруг пони, поющие о дружбе. И так долго, очень и очень долго, пока душа Конрада не очищается, и он пускается в пляс вместе с пони, распевая о дружбе и любви...

– Ты чудовище... – прохрипел он. – Надо же было придумать такое... такую... пытку с этими жуткими тварями!

– Я просто скромный дух смерти, лишь один из немногих, – У Загробника колыхнулся капюшон. – Конечно, организация посмертия не входит в мои обязанности, я должен лишь провожать души, но ради тебя я согласен немного переработать. А может и даже не немного.

– Слушай, старик, ну это какая-то бездумная растрата ресурсов! – быстро произнёс Конрад. – Ради меня мастерить отдельное измерение, неслыханно! Духи потустороннего мира жуткие бюрократы, очень тщательно следят за всем доходами и расходами. Как тебе удалось уговорить их выделить для меня целое измерение?

– Очень просто, – сухо произнёс Загробник. – Во-первых, в этом измерении можно пытать кого-то проблемного вроде тебя, на кого плохо действует адское пламя. Во-вторых, для некоторых людей, кто любит пони и феечек, данное измерением будет самым настоящим раем. Их можно тоже подселить к тебе.

– То есть мне не только с пони предстоит общаться, но ещё и с понелюбами? – мёртвым голосом произнёс Тёмный лорд.

– И с феелюбами, – уточнил Загробник. – Две мои молодые коллеги рекомендовали населить измерение ещё и этим... как его... аниме. Но даже мне это показалось перебором. Я всё таки проводник душ, а не садист-изувер.

– Не знаю, что такое это твоё "аниме", но даже звучит как-то отвратительно, – брезгливо произнёс Тёмный лорд.[1]

– Мне как-то дали посмотреть это самое аниме две мои молодые коллеги, – признал дух смерти. – Это было нечто... Я до сих пор в лёгком шоке пребываю.

– Знаешь, старик, ты очень плохой переговорщик, – задумчиво произнёс Конрад. – Ты серьёзно думаешь, что после рассказов о пони, аниме и праведном образе жизни я приму твоё предложение?

– Это ведь ещё не всё, – заметил Загробник. – После того, как ты отмучаешься в аду, я выхлопочу для тебя право...

– Меня это не интересует! – повысил голос Конрад. – Ты уже много-много раз мне предлагал, но я отказываюсь! У меня свой путь и я пройду его до конца, старик!

– Моё предложение – для тебя единственный наилучший исход, – прошелестел Загробник. – Всё остальное лишь усугубляет твоё положение.

– Нет уж, пусть твои пони и понелюбы любят друг друга под пушистые хвостики без моего участия, – отказался Конрад.

– Я ведь не просто предлагаю тебе покаяться, – заметил Загробник. – После того, как ты отмучаешься, ты можешь...

– Ещё раз говорю, мне это не интересно! – Конрад скрестил руки на груди. – Я живу здесь и сейчас! Моя цель – это власть и физическое бессмертие. А душа, о которой ты так печёшься, слишком ненадёжная и эфемерная материя.

– Ясно, Конрад... – вздохнул Загробник. – А я так надеялся на эти две тысячи лет. Думал, ты образумишься. В народе говорят, горбатого могила исправит, но это явно не про тебя.

– Не про меня, – кивнул Конрад.

В комнате воцарилось молчание. Дух смерти и Тёмный лорд играли в гляделки – тьма под капюшоном против пылающих глазниц. Лишь несколько мух жужжало под потолком, невольно вмешиваясь в безмолвную битву взглядов.

– Не хочешь принимать моё предложение – бог с тобой, Конрад, – медленно произнёс Загробник. – Но то, что ты пригрел на груди змею и не замечаешь её ядовитые клыки, меня удивляет. Ты вроде бы не из глупых и прекрасно понимаешь, что ничто в этом мире не делается просто так.

– Опять ты за своё... – сказал Конрад и поднял голову к потолку, словно закатил глаза. – Мы заключили с Враалем договор, закреплённый в самой ткани мироздания. Он не предлагает его кому попало, нарушитель расплачивается собственной жизнью. В том числе и сам жрец.

– Пока ты отсутствовал эти две тысячи лет, я наблюдал за жрецом, – сказал Загробник. – Ну как наблюдал... этот скользкий тип не так часто попадается в поле зрения. Очень хорошо скрывает свою деятельность. Страдания и обман следуют за ним по пятам, и это не преувеличение. Участь всех, кто ему доверился, оказалась очень и очень незавидной. До меня доходили слухи о вещах, настолько жутких, настолько и невозможных. Даже на меня, духа смерти, они произвели впечатление.

– Я в курсе, что Врааль весьма силён и искусен, – скучающим тоном произнёс Конрад. Разве что не зевнул. – Тут ты ничего нового для меня не открыл.

– Знаешь, как говорят в преисподней демоны? – сказал Загробник. – Во вселенной есть двое, с кем никогда нельзя иметь дело – Дьявол и Врааль. Потому что ты при любых обстоятельствах останешься проигравшим.

– Да-да, старик, я понял тебя, – кивнул Тёмный лорд. – С твоего позволения, я вернусь к своим делам. Мне ещё к вечернему стриму готовиться. Поклонники жаждут хлеба и зрелищ. Если не подкармливать их очередной порцией, так и до бунта в чатике недалеко.

– Конрад, – мрачно произнёс Загробник. – Последний раз тебя прошу – одумайся. Не хочешь в Мир Мёртвых – ладно, но не позволяй жрецу собой манипулировать. Или мне придётся принять меры.

– У тебя нет здесь власти, – злорадно сообщил Конрад. – Старик. Ты весьма могуч в Мире Мёртвых и его предместьях, но среди живых ты лишь бледный призрак прошлого.

– Пусть так, – не стал спорить Загробник. – Но у меня есть... иные методы борьбы. И будь уверен, придёт время, и я не замедлю ими воспользоваться.

– Сколько внимания к моей скромной персоне, – хмыкнул Тёмный лорд. – При жизни ты был далеко не столь дотошным. Всё больше посмертием и Смертью интересовался. Я бы даже сказал, был одержим. А как умер, так просто не отлипаешь от меня со своими занудными советами.

– Смерть оказалась на удивление... разочаровывающей, – сказал ему Загробник. – А ты попомни мои слова. Ты падёшь в пропасть. Которую сам и создал. Я буду пристально следить за тобой. И вмешаюсь тогда, когда сочту нужным.

Загробник раздвинул складки реальности и скрылся во мраке Мира Мёртвых. Пространство на месте расщелины пошло рябью, словно водная поверхность после удара капли, и постепенно разгладилась. Тени по углам комнаты тоже успокоились. Словно вместе с Загробником измерение живых покинуло ещё нечто неосязаемое – кусочек Мира Мертвых.

– Старый хрыч, – Конрад покачал головой. – Настроение и без того было ни к чёрту... Как теперь стрим этот дурацкий проводить?

Он побарабанил пальцами по подоконнику. Перед глазами изредка мелькали странные цифры и надписи – проклятый интерфейс продвинутой реальности "Обратная сторона" не отпускал. Врааль сказал, что эта порча сама исчезнет со временем, но сколько именно ждать жрец не сказал. Видимо, сам не знал.

На периферии зрения отсчитывали бег времени цифры, сменяясь одна за другой – это был таймер дебафа "Дизмораль". Он так и не сбросился окончательно, каждый раз по той или иной причине продлевался. Началось все с недовольных зрителей стрима в деревне Злые Поросюки, потом отсчёт времени обновился из-за смерти Бывалёра, и вот опять... Интерфейс сообщил, что чёртов Загробник опять продлил действие дебафа. Аж на двое суток.

Какого чёрта? Почему сегодня всё против него?

[1] Автор нейтрально относится к аниме, пони и другим явлениям с ним связанным. Мнения, высказанные персонажами – это только их мнения и с мнением автора не обязательно совпадают, служат исключительно для раскрытия образа.

ГЛАВА 10: Прекрасная и Ужасная

Следовать за каретой в цитадель рыцарей-инквизиторов Сергей не решился. Ещё чего доброго поймают и подвесят за... эктоплазму. В мёртвом да ещё и подвешенном состоянии Сергей друзьям точно не поможет.

Некоторое время он летал по улочкам Безнадёгинска и "домогался" к прохожим, пытаясь в кого-нибудь вселиться. Но всё было без толку. Он пролетел через людей насквозь, те обращали на него внимания не больше, чем на какую-нибудь былинку, с которой играет ветер. Повторить тот фокус, что он провернул с Иваном, больше не получалось. Интерфейс, кажется упоминал, что люди с магическим даром очень уязвимы ко вселению. Логично, что подобных людей просто очень и очень мало. Но это не значит, что их нет вовсе! Надо только постараться и найти.

Так Сергей и летал до самого вечера, пытаясь обрести новое тело — всё без толку. Ни одного потенциального волшебника. Впрочем, один такой всё же нашёлся, но это был довольно опытный колдун, владелец лавки со всяким барахлом. К нему "Тёмный лорд" не рискнул приближаться — а ну как прихлопнет и даже разбираться не станет, что и почём?

Лишь один раз за всё время ему удалось найти подходящее тело, доступное для вселения. Но это была совсем маленькая девочка, лет восьми-десяти. Она играла на улице возле дома с подругами, и, похоже, даже не подозревала о том, что на неё нацелилось нечто из иного слоя реальности.

Вы обнаружили человека с даром! Магически одарённые люди чувствительны к миру духов и ко всем его проявлениям, пока не могут контролировать свои способности полностью. Вы можете попробовать осуществить вселение в тело, воспользовавшись растерянностью и эмоциональной нестабильностью человека до того, как он придёт в себя! Для этого необходимо выиграть поединок воли! В случае поражения возможен летальный исход.

Человек с даром является РЕБЁНКОМ, что из-за незрелости его разума многократно увеличивает шансы на успех! Однако при этом скорей всего носителю будет нанесена неизлечимая психическая травма! На все действия и характеристики будет получен вечный дебаф 20%!

Желаете ли осуществить вселение? Время на выбор 5 секунд.

ДА НЕТ

Он смотрел на девочку жадным взглядом. Живое человеческое тело, тёплое, способное защитить от холода Мира Мёртвых! Скорей вселиться, подавить хозяина и заполучить тело себе!

— Господи, что со мной? – пробормотал Сергей дрожащим голосом. — Я не буду причинять вреда детям! Я же не какой-нибудь ублюдок...

Он отшатнулся от девчонки, словно от огня. И та вроде бы даже что-то заметила! По крайней мере повернула русую головёнку в его сторону и некоторое время с подозрением вглядывалась в пустое пространство над мостовой. Да, ребёнок однозначно обладал магическим даром, хоть и в самом зачаточном состоянии. Как на неё до сих пор какие-нибудь голодные духи не напали... или человек с даром для них не более интересен, чем все остальные? Доселе Сергей не видел, чтобы голодные духи пытались в кого-либо вселиться. Может, просто не умеют?

Девочке стоит остерегаться совсем других сущностей. Более редких, но куда более опасных. Подобных Сергею, но потерявших остатки человечности.

Одно дело оставаться человеком, когда на небе ярко светит солнце и нет никаких проблем. И совсем другое держать себя в руках, когда жизнь каждую секунду бьёт дубиной по голове. Или ещё чем-нибудь потяжелее. Когда твоим друзьям сиюминутно угрожает опасность, а ты сам лишь в шаге от полного развоплощения...

Нет, он выдержит! Справится! Не сломается! Сжав зубы и кулаки, дойдёт до конца... или умрёт, пытаясь.

Отлетел от девчонки подальше, чтобы не искушать себя. Интерфейс сообщил о незначительных временных дебафах в -1% и в -3%, вызванных сильным стрессом.

Так дело не пойдёт. Ему нужно срочно раздобыть тело, надёжное тело, из которого его не выдворят через пару часов. Есть ещё возможность прокачаться в крутого призрака, но за неделю, отведённую Загробником, он точно не справится.

Подумав, Сергей понял, что у него есть ровно два варианта, но оба имеют свои серьёзные недостатки.

Первый вариант — баба Фёкла. Пожилая кудесница, будучи в адекватном состоянии, должна что-нибудь придумать. Только вот захочет ли она это делать, если узнает, что истинный Тёмный лорд воскрес, а Сергей так, совсем левый человек. А бабуся узнает, в этом он не сомневался. Она сильная и мудрая ведьма, многое знает и умеет. Скорей всего, она давно в курсе возвращения Тёмного Владыки.

Второй вариант — Сколопендрия из рода Душепиц, ненаглядная жёнушка Тёмного лорда. Она, без сомнения тоже сумеет предложить какой-нибудь вариант с новым телом. Да, если она узнает, что царь не настоящий, то Сергея пошлёт в серьёз и надолго, но тут есть один нюанс. Сколопендрия сладко спит в своём уютном гробике, а чёрные духи-кляксы охраняют её покой. Она не знает, что происходит снаружи. Врааль предупредил Конрада, что та будет спать и вряд ли Тёмный владыка явится проверять её раньше срока.

На всякий случай он наведался ко входу в подземелья, желая убедиться в верности собственных измышлений. Там его встретили жутковатые духи-кляксы и злобными писклявыми голосами сообщили, что не пустят к хозяйке никого и ничего. Даже если стучится сам Тёмный лорд, потерявший тело. Никаких исключений!

Эти ребята несколько отличались от голодных духов и всех призрачных существ, что Сергей видел раньше. Интерфейс ничего внятного про них не рассказал. Только упомянул, что данные существа являются искусственно созданными слугами.

– Что ж, решено, – вслух сказал он, удаляясь от входа в подземелье. – Если не удастся за эту неделю придумать другой способ вернуть своё тело, обращусь за помощью к Сколопендрии.

Целую неделю Сергей оттачивал доступные ему навыки и способности. Первые дни в качестве духа более напоминали выживание. Он шарахался от каждой тени, ощущая себя каким-то комаром или иным мелким и жалким насекомым. Прятался от голодных духов и иных призрачных тварей.

Более мелких и слабых духов, чем он сам, Сергей не трогал. Хотя иногда голод настолько сильно бил по голове, что мутнело сознание и на поверхность из глубины души выползали дикие и пугающие желания, мысли. С большим трудом Сергей загонял их назад. Но с каждым разом делать это становилось всё сложнее.

Пару раз его самого чуть не сожрали голодные духи, похожие на Труса, Балбеса и Бывалого. Эти существа играли роль неких падальщиков, только в мире духов. Их было много в Безнадёгинске, они прятались от солнечного света по тёмным углам и играли некую роль санитаром мира духов, убивая слабых и больных существ.

Несколько раз Сергей видел, как они присасывались к людям, однако с энергией материальных объектов голодные духи взаимодействовали плохо и забирали её не очень много. Люди не особо страдали от голодных духов, хотя те и доставляли определённые неудобства. Гораздо лучше паразиты-падальщики расправлялись с другими духами или эмоциями-чувствами, воплотившимися в призрачном теле. Высушивали их буквально за секунды.

Было всего лишь три способа спастись от голодных духов. Во-первых, убежать и спрятаться — чем Сергей по большей части и занимался. Во-вторых, стать сильнее их и надавать по жабрам, если будут борзеть – это ему в ближайшее время точно не светило. В третьих, самому стать чем-то подобным, заниматься энергетическим вампиризмом и превратиться в такого же падальщика — самый отвратительный из всех.

В процессе выживания Сергей ухитрялся следить за Конрадом. Настоящий Тёмный лорд много времени посвящал тренировкам, практикуясь во владении с мечом-волком, а также с магией. Сергея прошибал нематериальный призрачный пот, когда он видел, что именно вытворял Конрад. Например, он одним движением кисти мог расчленить свиную тушу, так ловко закрутив меч-волк, что его лезвия наносили точные удары в строго отведённые места в определённое время. Подвешенная на крюк туша падала после первого удара, в процессе полёта лезвия-зубы отсекали от неё кусочек за кусочком, а на пол падал уже самый настоящий фарш.

Конрад также проводил стримы, но они явно не доставляли ему особого удовольствия. Он сильно тяготился необходимостью сдерживаться на публике. А зрители словно что-то чувствовали и постоянно критиковали "стримера" за неискренность. Многие сходились на том, что лучшим был первый стрим, очень "ламповым и тёплым". А дальше Тёмный лорд скатился. Что он почти не разговаривает, а если и скажет слово — так обязательно начнёт призывать нечисть регистрироваться в имперских департаментах и получать гражданство. Число фанатов Тёмного лорда увеличивалось, но не очень быстро. Взрывного роста, как после первого стрима, не было и в помине. Недовольство проявляли все – и поданные Империи, и дети ночи, и прочие социальные и антисоциальные слои общества.

Самого Конрада такое отношение зрителей очень злило. После каждого стрима он частенько выпускал злость на тренировках, расправляясь с манекенами и свиным тушами. Сергею, наоборот, льстило, что зрители по прежнему верны ему, первому стримеру, хоть и сами того не знают.

Жреца Врааля он видел очень редко, всего пару раз. Несколько раз "тамада" появлялся в доме мясника, о чём-то шушукался с Конрадом и столь же быстро исчезал. Сергей старался не попадаться ему на глаза, и каждый раз быстренько прятался в самый тёмный угол. Пока везло и жрец его не замечал.

Или делал вид, что не замечал.

Из редких разговоров жреца и Тёмного лорда Сергей понял, что парочка замышляет что-то очень нехорошее. Ловушка, которую хотел жрец сделать из тела духа грозы, была хоть и важной, но лишь малой частью грандиозного плана. Но что именно замыслили злодеи, он пока до конца не понял. Достоверно уяснил лишь одно – гром грянет, когда Врааль закончит со сбором ингредиентов.

По прошествии недели ему так и не удалось разжиться новым телом. Он немного подкачался и уже не шарахался от каждого встречного голодного духа. И тем не менее этого было критически недостаточно, чтобы справиться с Конрадом и Враалем. Чёткого плана по прежнему не было. Остался единственный вариант – обратиться за помощью к Сколопендрии. Хотя это тоже был весьма рискованный вариант, не гарантирующий полного успеха. Но утопающий цепляется и за соломинку.

По крайней мере, если у него будет тело, Загробник не сможет так просто затянуть его в Мир Мёртвых.

Сколопендрия находилась там же, где Сергей в прошлый раз её и оставил — в склепе, похожем на огромную арену с трибунами, увитыми корнями. Местечко выглядело ну очень старым, построенным в незапамятные времена. Кто знает, может оно считалось древним и во времена Конрада?

Рядом с массивным и жутким гробом Сколопендрии появился резной столик и два стула. Хозяйка подземелий сидела в компании Хранительницы Клопов. На столе стоял дымящийся самовар и чайный сервиз, украшенный маленькими костями и черепками.

Вокруг девушек летали чёрные духи-кляксы, играя роль официантов – подливали чайку, добавляли сахару.

Недалеко от них находился колодец, в котором периодически что-то булькало и хлюпало. Сергею даже просто смотреть в его сторону было жутковато -- настолько страшная аура оттуда исходила. В колодце дремала никто иная как Тёща Тёмного Лорда – Крокодиля "Сладкие Слёзки" из рода душепиц

В общем, весь серпентарий в сборе.

Хранительница сидела с заплаканным лицом и со спутанными волосами. По её рукам, плечам и голове ползали маленькие, размером с жужелиц, клопики белостомы – новое поколение. Видимо, урок о преданности данных насекомых остался Хранительницей неусвоенным, и она с прежней страстью принялась выращивать новый рой. Сегментированный хвост, похожий на часть тела некой гусеницы или червя, у неё регенерировал снова, только был куда меньше прежнего – всего-то метра полтора-два. У неё также отросли шесть тонких, но крепких и сильных лапок, похожих на конечности муравья или сверчка. Видимо, передвигалась Хранительница с их помощью, а на хвосте балансировала. Сидела она довольно необычным образом, обвив стул хвостом, а ножки-прутики расставила вокруг для балансировки на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Ну, дорогуша, мой муж и в прошлой своей жизни славился дурным и вспыльчивым характером, – философски заметила прекрасная Сколопендрия, мешая чай ложечкой из белой кости. Она носила всё тот же жуткий наряд, нечто среднее между бальным платьем и кожаным костюмом в стиле садо-мазо. Он абсолютно не скрывал роскошную фигуру своей хозяйки, в выгодном свете демонстрируя все выдающиеся достоинства. Лицо ведьмы осталось таким же бледным, но щёчки порозовели. Красные глаза загадочно блестели в полумраке. Недельное пребывание в гробу явно пошло ей на пользу. Если при первой встрече Сколопендрия выглядела как привлекательная тридцатилетняя женщина, то теперь больше восемнадцати ей нельзя было дать. – Ему под горячую руку опасно попадаться. Да и целая неделя уже прошла. Ты до сих пор не успокоилась?

– Но ведь я же не знала-а-а-а, что это о-о-о-он! – плаксиво протянула Хранительница, шмыгнув носом. – Меня бросили все мои крошки, моя семья! Улетели и больше не отвечают на мой зов! А ещё меня пополам разрубили... так больно! Я сильно ослабла! А ещё мне теперь самой приходится вынашивать на себе потомство, хотя это обязанность самцов!

Один из жучков-белостом, белёсый, почти полупрозрачный, случайно свалился с её волос в кружку с чаем. На его счастье остывшим. Хранительница рассеяно поднесла кружку к губам, сделала глоток, прополоскала губы и только после этого проглотила. Жучок через пару секунд выбрался у неё изо рта и повис, вцепившись в губу палками. Маленькие глазки блестели в огне свечей, усики шевелились.

Хранительница была так расстроена, что, казалось, даже не замечала присутствия проказника.

– А ну ка вытри слёзы, дорогуша, – строго сказала Хранительнице Сколопендрия. – Посмотри на себя! Куда это годится? Да, тебе больно и что дальше? Боль – это величайшее наслаждение, величайший дар богов всем живым существам! Где бы мы все были сейчас, если бы не умели испытывать боль? Её надо принимать с благодарностью, и чем она сильнее – тем шире должна быть улыбка!

В подтверждении своих слов Сколопендрия улыбнулась – да так искренне, что духи-прислужники попадали на землю без чувств. Даже Сергей почувствовал себя не в своей тарелке от этой жуткой маниакальной улыбки.

Всё-таки представители рода Душепиц – это что-то с чем-то. С чем лучше не связываться.

– Кхм, – кашлянул Сергей, зависший у входа в склеп. – Доброго дня, дамы.

Сколопендрия и Хранительница повернулись на звуки голоса. Жена Тёмного лорда охнула, её глаза расширились от радости, на губах заиграла улыбка. Хранительница, напротив, испуганно ойкнула при взгляде на незваного гостя, чуть было не подавилась чаем. Она что-то невнятно пробулькала и постаралась незаметно сползти под стол. Её клопики угрожающе подняли клешни и зашевелили усами – дескать, тронешь мамку, незнакомец, получишь сто укусов в задницу... И это только для начала!

– Дорогой! – воскликнула Сколопендрия. Глаза её восторженно сверкнули. Она так резко вскочила, что её стул отлетел прочь. – Ты вернулся!

– Как видишь... – Сергей попытался улыбнуться, но вышло как-то не очень. Хотя призрачное тело и растягивалось словно резина, череп, пытающийся улыбаться, всё равно выглядел не очень.

Но Сколопендрию неловкие улыбки не смутили. Подбежав к Сергею, ведьма крепко обняла его, положив голову на плечо. Тот к собственному удивлению ощутил её прикосновение, довольно сильное для женских тонких ручек! Похоже, для Сколопендрии не было особой разницы, жив её собеседник, либо же является призраком. Для рода Дущепиц граница между материальным и нематериальным была слишком эфемерной.

Сколопендрия подняла голову и прежде, чем он успел что-то сделать, приникла к нему страстным долгим поцелуем. От неожиданности "Тёмный лорд" даже слегка растерялся.

Вот это, как говориться, женщина без комплексов. Сколопендрия, конечно, представительница тёмный сил, но целовать призрака... это что-то новенькое.

Хозяйка подземелий отстранилась и удивлённо посмотрела на него.

– Дорогой, что с тобой? – озадаченно произнесла она. – Ты как-то изменился с нашей прошлой встрече. Какой-то более скованный стал. Я бы даже сказала, робкий.

– Скорее полупрозрачный, – Сергей со слегка виноватым видом развёл руками.

– Ох, и правда! – спохватилась Сколопендрия. – Я как-то от радости не сразу заметила... Как же так вышло, сладенький?

Сергей успел заранее продумать свою речь перед "женой". В принципе, легенда не особо отличалась от того, что он сказал Бывалёру. Дескать, столкнулся с нехорошими людьми, потерял тело, и теперь по "Ойкумене" разгуливает самозванец с его телом. И паспортом. Вернее, регистрационной бумажкой с печатью от дознавателя Зульфуса.

Сколопендрия отшатнулась, прикрыла губы ладонью, испуганно глядя на Сергея.

– Как же так вышло, сладенький? – прошептала она. – И почему ты так спокоен?

– На мою персону в последнее время вылилось столько всякого нехорошего, что меня уже ничем не удивить, – флегматично сообщил Сергей. – Как-то вот так в общем... Нет ли у тебя, дорогая жёнушка, какой-нибудь мощной боевой тушки в шкафу? Желательно с прочной шкурой и убойным магическим арсеналом? Я бы с большим удовольствием примерил её на себя и отправился наводить справедливость.

Сколопендрия задумалась, наклонив голову набок и приложив палец к виску. Вопрос застал её врасплох.

– Так даже сразу и не скажу, сладенький... – растерянно прошептала она. – Разве что... Как мой законный муж, ты можешь воспользоваться моим телом...

Призывно глядя ему в глаза, она покачала бёдрами из стороны в сторону. Сергей слегка смутился – предложение прозвучало несколько... двусмысленно. Возможно, тело Сколопендрии действительно сильное, и её магический дар очень велик, но сможет ли он адекватно управляться с ним? Тем более когда впереди и сзади по два серьёзных... гм... противовеса.

– Я с радостью уступлю тебе место рулевого, – вкрадчиво произнесла Сколопендрия. – Управляй моим телом, как того пожелаешь. Никаких ограничений. Согласна даже на боль...

Сергей покачал головой.

– Не очень вариант, – сказал он. – Не уверен, что смогу быстро приспособиться к управлению женским телом. Тем более волшебницы, а не воительницы. И не хочу, чтобы ты пострадала. Там, куда я отправлюсь, будет довольно горячо.

Сколопендрия как-то странно посмотрела на него.

– Ты беспокоишься обо мне? – словно не веря услышанному, уточнила она.

– Ну да, – Сергей слегка удивился такой реакции. Неужели Конрад никогда особого беспокойства о жене не проявлял? – Ты же моя половинка.

Взгляд Сколопендрии стал ещё более удивлённым. Она даже отстранилась немного.

– Может, я лучше воспользуюсь телом одного из зомби, охранявших твоё подземелье? – Сергей поспешил перевести разговор. – Их-то тут целые стада обитают. Правда, по пути к тебе ни одного из них так и не встретил. Ты их случаем не на учения отправила? Или там на картошку...

Сколопендрия покачала головой.

– Боюсь, не выйдет, сладенький. Всех немёртвых забрал с собой куда-то жрец Врааль. Я не смогла ему отказать. Ты когда-то давно приказал мне слушаться его во всём, как тебя самого.

Сергей аж вздрогнул, услышав о Враале. И здесь тамада-травокур отметился! Зачем ему вдруг понадобилась ни с того ни с сего орда зомби? Он на кого-то напасть собирается? Жрец вроде бы говорил, что хочет устроить для кого-то ловушку.

– Впрочем! – лицо Сколопендрии неожиданно просветлело. – У меня есть одна идея! Думаю, она устроит тебя полностью!

Хозяйка подземелья подошла к колодцу, где дремала тёща Тёмного лорда, наклонилась над бортиком и громко крикнула:

– Мамочка!

В колодце послышалось шевеление. А затем оттуда донёсся голос... голос, от которого у Сергея всё внутри разом оледенело. Это был голос из ночных кошмаров, низкий и рокочущий, с прихлюпыванием, словно звук издавала не человеческая гортань, а огромные сочащиеся слизью горы плоти. Это говорила сама воплощенная Тьма и квинтэссенция Зла в чистом виде, бесконечно чуждая человеческой природе:

– Да, доченька?

– Мама, нужна твоя помощь! – крикнула Сколопендрия. – Я знаю, что в древности ты сражалась со многими героями и злодеями! Победив, ты высасывала их души, но иногда оставляла нетронутыми тела...

– Не всех... только если воин был симпатичным... – донёсся из колодца жуткий голос. – По большей части и тела съедала.

– Не важно, – отмахнулась Сколопендрия. – Можешь на время одолжить одно из своих тел?

– А зачем? – пробулькала тьма.

– Нам угрожает опасность, и нужен один сильный защитник! – пояснила Сколопендрия. – Чем сильнее будет тело, тем лучше!

Она поступила довольно мудро, не став упоминать "Тёмного лорда". Всё же Тёща Конрада крайне недолюбливала своего злобного зятька, да и тот отвечал ей взаимностью.

– Хорошо, доченька, – пробасило воплощённое зло. В колодце что-то заурчало, заклокотало. Он изрыгнул вместе с потоком слизи тело в тяжёлых массивных доспехах. С грохотом оно рухнуло прямо перед Сергеем, обдав того веером брызг. Слизь пролетела сквозь его призрачное тело, даже не задев, но всё равно было неприятно.

Хранительница, сидевшая тише воды, ниже травы, осторожно втянула носом воздух и робко улыбнулась.

– Какая чудесная питательная среда для развития моих малюток, – пробормотала она. На её слова внимания никто не обратил.

– Это рыцарь Раймунд из королевства Тёмных Звёзд, – сообщила Тёща Тёмного лорда, с хлюпаньем ворочаясь в своём колодце. – Был самый могучий воин в тех землях. Ему удалось остановить моё вторжение в королевство и даже сильно ранить меня. Но сам он всё равно не сумел избежать моих щупалец, хе-хе... Носите на здоровье!

Сколопендрия поводила руками над телом, при помощи магии очищая его от слизи.

– Отлично, дорогой! Тело в прекрасном состоянии! Не смотря на отсутствие души, – сообщила она Сергею. – Полностью здоровое, сохранившее все силы, словно наш Раймунд и не умирал.

Сергей просканировал тело покойного рыцаря при помощи интерфейса.

Тело Рыцаря Раймунда из королевства Тёмных Звёзд

Уровень: 90(?) (может быть понижен после вселения)

Пол: Мужской

Возраст: 2645 лет

Раса: человек(?), мертвец(?)

Социальные статусы: легендарный падший герой, живое воплощение доблести и чести.

Семейное положение: вдов

Дети: пять прямых потомков, два мальчика и три девочки, является предком значительной части современной аристократии

Особые таланты: повышенные физические характеристики, в частности сила и скорость, стойкость к магии и физическому урону (высокий резист порядка 80%), магическими талантами практически не обладает. В зачаточном состоянии развита Магия Пафоса. Владеет абсорбцией урона.

Комментарий: Легендарный герой, доблестный рыцарь из ныне не существующего королевства Тёмных звёзд. Способен сражаться один на один с сильными демонами, драконами и иными могущественными существами. Пал в бою от рук(щупалец?) Тёщи Тёмного лорда Крокодилии "Сладкие слёзки". При жизни имел очень дерзкий, безудержный нрав, не признавал никого, кроме короля и своего отца. При вселении это может создать определённые трудности.

– Ага, – кивнул Сергей. – Неужели мне в кои-то веки повезло и я таки нашёл самую настоящую имбу? Интересно, что ещё за Абсорбция урона? Поглощение имеется в виду? А как это работает?

Интерфейс поясняющих ссылок не предоставил.

Приблизившись к телу, Сергей приготовился к вселению. Интерфейс выдал обычное в таких случаях предупреждение:

Вы обнаружили тело человека, лишённое души! Пустой сосуд, ожидающий, чтобы его заполнили! Вы можете попробовать осуществить вселение в тело, воспользовавшись отсутствием хозяина! Для этого не нужно выигрывать поединок воли. Стандартные риски при вселении отсутствуют.

Однако тело имеет очень высокий уровень по сравнению с вашим! Существует опасность ослабления тела и безвозвратного падения характеристик при вселении, либо слабый и ограниченный контроль при дальнейшем использовании! Также существует определённый риск, что в тело помимо вас со временем захочет вселиться кто-то ещё и начнёт спорить с вами, пытаться перехватывать управление! В этом случае произойдёт сражение посредством силы воли, как и в обычных стычках между духами.

Желаете ли осуществить вселение? Время на выбор 5 секунд.

ДА НЕТ

– Да, – кивнул Сергей и нырнул в тело Раймунда. – Побыстрее закончу, пока вакантное место никто не занял. Спасибо, дорогая!

– Пожалуйста, сладенький! – мило улыбнулась Сколопендрия, чуть наклонив голову вбок. – Носи, не стесняйся!

Первое, что сделал Сергей, очнувшись в новом теле – выблевал на пол целый фонтан слизи. Мерзкая жидкость, похожая на гель, которым мажут больных, когда те сдают ЭКГ, переполняла лёгкие. Интерфейс подсказал, что именно благодаря этой слизи тело рыцаря сохранилось практически в нетронутом виде на протяжении тысячелетий.

Слушалась "обновка" на удивление плохо! Руки, ноги, очень тяжёлые и неподъёмные, дрожали и практически не сгибались. Сергей не мог толком двигаться, даже мысли ворочались в голове с трудом. Прошло несколько минут, но он так и лежал в позе перевёрнутого на спину жука и вяло шевелил конечностями.

– Ты такой милый, дорогой, – сказала Сколопендрия. Её щёчки запунцовели ещё сильнее. – Совсем как в былые времена, когда с друзьями напивался до невменяемого состояния.

– В таком виде он мне тоже нравиться намного больше... – буркнула Хранительница.

Затяжной период адаптации! Несоответствие уровней! Адаптация к телу завершена на 1%... 2%... 3%...

Вот же ж! Как не вовремя!

Пока Сергей безуспешно привыкал к новому телу, в помещение влетело несколько десятков духов-клякс. Их злобные мордочки, больше похожие на детские каракули, чем на нормальные лица, выглядели озадаченными, и даже испуганными

– Повелительница! – подлетел к хозяйке один из них. – Повелительница!

– Что такое, малыш? – ласково спросила Сколопендрия.

– Лорд Конрад! Лорд Конрад! – пропищал фантом, как ошалелый кружа вокруг хозяйки. – Лорд Конрад идёт сюда! Он будет здесь совсем скоро!

– Не может такого быть, – нахмурилась Сколопендрия. – Мой суженый здесь, со мной!

У Сергея по спине побежали мурашки, а загрузка адаптации скакнула вперёд аж на десяток процентов. Но всё равно слишком медленно, слишком...

– Их двое! Их двое! – хором запели фантомы. Сорвавшись с мест, они принялись кружить над головами Сергея и Сколопендрии, образовав огромную чёрную шелестящую воронку. – Лорд здесь и лорд там! Один из них самозванец! Один из них самозванец!

Сколопендрия быстро взглянула на Сергея. И тот увидел в её глазах искру сомнения.

Дверь распахнулась от мощного пинка. В склеп вошёл рыцарь в чёрных доспехах с шипами. Языки яркого пламени с треском вырывались из щелей забрала. Над его головой Сергей увидел крупную, налитую красками иконку в виде чёрной тучи с дождём. Раньше, неделю назад её ещё не было! Дебаф "Дизмораль" – всплыла поясняющая надпись.

ГЛАВА 11: В шаге от падения

Немая сцена в склепе продлилась десяток секунд. Сколопендрия переводила озадаченный взгляд с одного Тёмного лорда на другого, чувствуя в обоих искру той самой зловещей силы, свойственной лишь её мужу. Хранительница клопов, кажется, и вовсе находилась очень близко к предсмертному состоянию. Она откинулась на стуле, глаза её закатились, изо рта пошла пена. Кажется, сразу два Тёмных лорда оказались для её нервной системы перебором.

Сергей не шевелился, решив притвориться пустой оболочкой. Вряд ли это прокатит, но... что ему ещё оставалось делать? Чёртова адаптация не торопилась загружаться.

А Конрад... а что Конрад? Тёмный лорд, как говорится, пришёл сюда пить чай и вершить Зло. Но чай допили без него...

— Сколи! — воскликнул он, увидев Сколопендрию. — Моя сладкая змейка подколодная! Сколько лет, сколько зим! Соскучилась по папочке?

– Дорогой? — неуверенно произнесла хозяйка подземелья. — Это ты?

— Конечно я! – Конрад развёл руки в стороны. – У тебя есть какие-то сомнения?

– Эм-м-м... ну как бы... нет сомнений, но... твоё появление такое неожиданное... — промямлила Сколопендрия. Впервые уверенность изменила ей, слегка надломив образ роковой женщины. Кто из двух лордов настоящий? Она не могла понять.

– На разговоры особо нет времени. Я пришёл забрать тебя, дорогая Сколи, — сказал Конрад. Пока что он смотрел только на Сколопендрию, игнорируя и Хранительницу, и Сергея, и духов-клякс, кружащих под потолком.

— Забрать? – удивилась та. – Зачем? У меня здесь очень много личных вещей и слуг! Все очень важные!

– Подземелье окружено инквизицией, — пояснил лорд Конрад. – Собрали внушительные силы -- регулярные губернаторские войска, рыцари "Щита и Чаши" и даже несколько боевых магов. Очень скоро они все будут здесь.

– Но... но как? – прошептала Сколопендрия.

– Вампир проболтался, – поморщился Конрад. – Тот самый, который приходил сюда с этим самозванцем Сергеем. Клялся в верной службе, а в итоге раскололся, едва инквизиция его перышком пощекотала. Хотя, должен признать, он продержался аж целую неделю.

– Вот оно как... – растерянно произнесла хозяйка подземелья, не двигаясь.

Конрад, наконец, соизволил оглядеться. Его взгляд равнодушно скользнул по бессознательной Хранительнице, и остановился на неподвижном Сергее.

– Сколи, – медленно произнёс Конрад. Тон его изменился – стал чуть менее тёплым и не таким радужным. Ну насколько хриплый голос Тёмного лорда вообще может быть "радостным". – А это кто?

– А это... – Сколопендрия запнулась. – А это тело рыцаря Раймунда. Я вот решила достать его из шкафчика и гм... протереть от пыли.

– Я и сам вижу. По характерному орнаменту на доспехах трудно не признать героя Тёмных звёзд, – ответил Конрад. – Я спрашиваю, кто внутри его тела?

– Сладенький, я просто попросила маму создать нам сильного защитника, поскольку твой жрец Врааль забрал с собой всех мертвецов-воинов... – зачастила Сколопендрия, но Конрад жестом остановил её.

– Сколи, – произнёс он, не глядя на жену. Всё внимание Тёмного лорда захватил Сергей. – Кто там внутри?

Воцарилось неловкое молчание.

Тёмный лорд медленно повернул голову в сторону своей жены.

– Сколи... – процедил Конрад. Огонь в его глазницах вспыхнул чуть ярче. Иконка "Дизморали" запульсировала ещё быстрее. – Неужели и ты предала меня? Как Бывалёр и все остальные?

– Нет! Нет... я... я... не знаю... – пролепетала она. – Не понимаю, что происходит... Почему вас двое?

– Зато я отлично понимаю! – взревел Конрад. Его рука легла на рукоять меча-волка – Измена!

Сколопендрия отшатнулась, испуганно глядя на мужа.

Чёрные духи-кляксы, кружившие под потолком, слетелись вниз и образовали перед хозяйкой подземелья некое подобие защитного барьера, сплетённого из их собственных тел. Не смотря на свою злую сущность, малютки оказались очень преданными своей хозяйке и были готовы закрывать её собственными телами.

С лязгом меч-волк покинул ножны. Со свистом лезвие рассекло воздух и легко вспороло чёрный покров, словно тонкую материю. Духи с писком и визгом разлетелись по углам склепа. Несколько разрезанных лоскутов тьмы развеялись, не долетев до пола.

– Никому нельзя верить! – прохрипел Тёмный лорд с безумными нотками в голове. – Все отвернулись от меня, изменники! Даже моя собственная жена!

Над его головой, словно фантасмагорическая корона, нездоровым алым цветом пульсировала иконка дебафа "Дизмораль". Похоже Конрад сейчас не вполне отдавал отчёт своим действиям. Негатив, терзавший его всю неделю, был готов вырваться наружу в виде безудержного безумия.

Хранительница оставалась в бессознательном состоянии, обмякнув на стуле.

Румянец исчез с бледного лица Сколопендрии. Не отрывая испуганного взгляда от мужа, она медленно опустилась перед ним на колени.

– Дорогой... – прошептала она. – Я всегда была верна тебе... У меня даже в мыслях...

– Умри, изменница! – взревел Тёмный лорд, занося меч над головой. Клинок аж задрожал от предвкушения кровавой трапезы, своими эманациями усиливая безумие Конрада. Тот особо и не сопротивлялся.

Сколопендрия закрыла глаза и покорно опустила голову. Из уголка глаза по её щеке, оставляя мокрую дорожку, скатилась слеза.

Клинок стремительно пошёл вниз, целя в белую шею с пульсирующей венкой...

Адаптация 100%! Вы получаете полный контроль над телом, однако при этом получаете вечный дебаф 50% на все характеристики, пока находитесь в нём!

Сергей и сам не понял, что произошло в следующую секунду. Каким-то образом он оказался прямо перед Конрадом, на пути падающего клинка. Его ладони сомкнулись вокруг лезвия меча, зажав стальную полосу словно в тисках.

Сила древнего героя, даже порезанная вдвое, всё равно впечатляла. Могучее тело отзывалось на приказы мозга молниеносно, словно своё собственное.

– Кто ты такой? – прорычал Конрад, внимательно глядя на Сергея. Пылающие глазницы Тёмного лорда не сулили противнику ничего хорошего. – Так это ты украл мою Сколи? Из-за тебя она предала меня?

– Никто тебя не предавал, – пробасил Сергей голосом Раймунда. – Ты сам предал всех. В том числе и собственный народ.

Сколопендрия подняла голову, испуганно взглянула на Сергея и Конрада снизу вверх.

– Учить меня вздумал, щенок? Я не знаю кто ты, – медленно произнёс Конрад и резким движением выдернул свой меч из плена. – Но я убью тебя прямо здесь и сейчас.

Эх, сейчас бы хоть какое-нибудь оружие. А то с голыми руками против меча-волка – идея крайне сомнительная. Не чайным же сервизом в него кидаться, как в дурацких комедиях. Сила и ловкость – это, конечно, чудесно, да только Конрад и сам не лыком шит.

Но прежде, чем два Тёмных лорда схлестнулись в неравном поединке, в дело вступила ещё одна сила – враждебная обеим сторонам.

Яркие вспышки озарили древнее подземелье. Один за другим открывались магические порталы, пропуская тяжеловооружённых воинов. Их доспехи были украшены текстами со священными письменами и гербом с чашей на фоне щита.

Рыцари быстро взяли Сергея, Конрада и всех остальных в кольцо. Прикрываясь щитами, стальные ряды медленно и безмолвно надвигались. В прорезях шлемов блестели глаза, не сулившие противникам ничего кроме смерти. За бронированными воинами шли рыцари, вооружённым массивными арбалетами, такими тяжелыми на вид, что казалось, их можно было использовать в спортзале в качестве штанги или противовеса. За арбалетчиками двигались фигуры в разноцветных плащах – маги собственной персоной.

Хранительница клопов пришла в себя и, тоненько взвизгнув, вскочила со стула, случайно опрокинув столик. Под аккомпанемент бьющейся посуды, Хранительница, быстро перебирая всеми шестью лапками и извиваясь всем телом, быстро подползла к Сергею и спряталась за его спиной. Похоже, инквизицию она боялась куда больше, чем даже Тёмного лорда.

Конрад, забыв о намерении убить собственную жену, злобно глядел на рыцарей-инквизиторов. Не смотря на охватившее его безумие и мигавшую иконку "Дизмораль", он умел расставлять приоритеты даже в таком состоянии. Какие бы у него с Сергеем не были тёрки, сейчас они оба в одной лодке. Инквизиция, враждебная нечисти и всему чужеродному, нечеловеческому, представляла собой очень серьёзную угрозу, которую невозможно было игнорировать, каким бы силачом ты не являлся.

– Дерьмо, – выругался Конрад. – Слишком быстро сбежались, псы!

Перед лицом куда более серьёзной проблемы он даже повернулся к Сергею спиной. Это была вовсе не ошибка – если есть выбор, то за спиной лучше оставить более слабого противника, полностью сосредоточившись на главной проблеме.

Сколопендрия кое-как поднялась на ноги. Несколько чёрных фантомов-клякс описывали вокруг неё эллипсоиды, подобно электронам, кружащим вокруг атомов. Она с мольбой смотрела на Конрада, но тот, казалось, совершенно забыл о её существовании.

– Дорогой... – неуверенно произнесла Сколопендрия, переведя умоляющий взгляд с Конрада на Сергея. – Кто-нибудь из вас... освободите маму! Она легко одолеет всех врагов!

– Она сожрёт всех, кроме тебя, Сколопендрия, – зло произнёс Конрад и бросил быстрый взгляд на Сергея. – Ты! Даже не думай освобождать это чудовище! Иначе нам всем конец!

– Да я и не собирался, – заметил тот. Он не дурак, чтобы освобождать подобного монстра!

Ну кто бы мог подумать, что они с Конрадом в какой-то момент станут почти союзниками? Тёмный лорд сумел подавить свою жажду убийства и полностью переключится на инквизиторов – получится ли у них сработаться и образовать слаженную команду? Хотя бы до тех пор, пока им обоим это выгодно.

Тёмный лорд Конрад выдохнул в сторону наступающих рыцарей широкое облако пламени. Но, не долетев до них нескольких метров, оно съёжилось и угасло, растеряв былую мощь. Рыцари даже не замедлили своей монолитной поступи. Лишь плотнее сомкнули ряды.

– Антимагия, – брезгливо произнёс Конрад. – Они притащили с собой антимага. Хорошо подготовились, псы. Это может создать некоторые проблемы... даже для меня.

Сергей насторожился, услышав новый термин. Не совсем понятно, кто из нападающих этот самый антимаг, но если даже Конрад его опасается... значит, он как минимум достойный противник.

Сократив дистанцию, рыцари без предупреждений и боевых кличей бросились в атаку. Действовали слаженно, словно единое целое, прикрывая друг друга и моментально приходя товарищам на помощь.

Сергей практически сразу потерял из виду и Конрада, и Сколопендрию,и Хранительницу. Перед собой он видел лишь стену сверкающей стали, жаждущей убить его без жалости и сомнений. В первые секунды он отбивался руками, стараясь направлять удары вражеских мечей вскользь по своим доспехам. Но довольно быстро ему удалось разжиться трофейным мечом, и ситуация чуть улучшилась. Но не намного. Рыцари давили числом и слаженностью действий. Им явно не впервой было сражаться с противниками, превосходившими их по физическим показателям, однако слабыми в командной работе.

Краем уха он слышал совсем рядом лязг мечей, рёв Конрада, крики Сколопендрии и визг Хранительницы. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Кажется, особенно сильно доставалось Хранительнице, сильно раненной Сергеем неделю назад. Она явно не вполне оправилась от нанесённого ущерба.

В первые минуты боя рыцари Щита и Чаши не понесли потери. Даже Конраду, мастерски орудующем мечом-волком, удалось лишь отбросить и оглушить нескольких. Но рыцари всё равно довольно быстро вставали и возвращались в строй. Сильно раненых при необходимости заменяли братья из задних рядов. Сила и стойкость рыцарей-инквизиторов поражала.

Не стоит также забывать о том, что рыцари Щита и Чаши могли воскрешать своих недавно умерших собратьев и быстро исцелять их тела. Подобная способность делала их очень опасным противником, способным измотать тебя, а потом, когда раны и усталость сделают своё дело. нанести один быстрый решающий удар.

По глазам ударила вспышка, совсем рядом шандарахнуло так, что зазвенело в ушах. Сильно запахло озоном и чем-то горелым. Одновременно послышался рассерженный визг Сколопендрии. Кажется, инквизиторские маги тоже подключились к битве. Хозяйка подземелий обменивалась с ними заклинаниями, но без особого успеха – антимагическое поле, распространившее свои щупальца по всей арене, сильно мешало использовать колдовские способности и той, и другой стороне. Но больше от него страдала, конечно, "команда Тьмы".

Часть рыцарей, сражавшихся с Конрадом, неожиданно расступилась, открывая сектор обстрела арбалетчикам. Прежде, чем Тёмный лорд успел среагировать, толстенные болты с серебряными наконечниками пробили его грудную пластину.

Конрад заорал так, что, казалось, затряслись стены подземелья. Один из болтов пронзил его насквозь, Сергей увидел под лопаткой Тёмного лорда блестящий от крови серебряный наконечник!

К болтам оказались прикреплены стальные нити, тонкие, но очень прочные. Арбалетчики начали что-то крутить в своих агрегатах, наматывая нити на катушки и притягивая к себе Тёмного лорда. Конрад рычал и хрипел, словно раненный зверь, но ничего сделать не мог. Магия работала из рук вон плохо. Чёрный рыцарь кое-как отмахивался мечом-волком от наседающих противников, но на большее его не хватало. Перерубить стальные нити демоническое оружие оказалось не в состоянии. Видимо, свою оснастку охотники на демонов изготавливали стойкой к осквернённому металлу.

К Конраду приблизился один из магов – человек, замотанный в тёмную материю плащ с ног до головы, словно сильно мёрз. При его приближении Тёмный лорд затрясся всем телом – возможно, это был тот самый таинственный антимаг. Даже меч-волк как-то жалобно зазвенел при приближении этого человека.

– Врааль! – простонал Конрад, рухнув на колени. На его плечах и руках повисло несколько рыцарей, стремясь обездвижить противника. Языки пламени в глазницах почти потухли. – Учитель! Помоги мне!

Яркая голубая вспышка на секунду осветила подземелье, ей вторил громкий хлопок. Повисших на Конраде рыцарей раскидало в стороны словно тряпичных кукол. Даже антимаг отшатнулся, прикрыв глаза рукавом.

За спинной Конрада возникла тёмная фигура – на праздник жизни явился жрец Врааль. Собственной персоной. С улыбкой на лице и покрасневшими глазами. За его плечом торчал посох с кристаллом-набалдашником. Драгоценный камень волнами испускал мягкий голубоватый свет. По его краям изредка пробегали молнии и цепочки искр.

– Я смотрю, у тебя тут некоторые проблемы, ученик? – произнёс жрец, дымя зажатой в зубах самокруткой. Конрад в ответ прохрипел что-то неразборчивое.

Сергей про себя чертыхнулся. Чёртов травокур... он вообще в курсе о вреде курения? Особенно если употреблять разные непонятные травки собственного сбора.

– Нам кто-нибудь из присутствующих нужен? – спросил жрец, переводя взгляд с одного человека на другого. На Сергее он на несколько секунд задержался.

Сколопендрия, окружённая рыцарями со всех сторон, бросила на мужа умоляющий взгляд.

– Нет! Уходим! – рявкнул Конрад, даже не взглянув на неё.

– Мда-а-а... – удручённо протянул жрец и вздохнул. – Вся маскировка псу под хвост. Ну да ладно! В любом случае я уже собрал все ингредиенты для моего великолепного плана... Пора начинать!

Врааль демонстративно затянулся и выдохнул облачко дыма. Воины-арбалетчики выпустили в жреца несколько стрел, но те, не долетев до него несколько метров, ударились о невидимую стену в воздухе и упали на пол пещеры.

С громким хлопком Врааль и Конрад исчезли. Вынужденное сотрудничество продлилось очень и очень недолго.

Немая сцена, вызванная перфомансом жреца, продлилась ещё меньше. Командиры зычными криками привели подчинённых в чувство, и инквизиторская братия снова пошла в атаку.

На Сергея снова навалились со всех сторон, ещё более рьяно чем раньше. Он понимал, что долго не продержится. Можно было рискнуть и попытаться покинуть тело, но не в присутствии же магов? Те долго рассусоливать не будут – уничтожат подозрительного духа с концами.

В какой-то момент Сергей увидел Хранительницу клопов и Сколопендрию. Всё тело Хранительницы покрывали колотые и резанные раны, из которых сочилась вязкая сероватая жидкость. Обычный человек уже давно бы истёк кровью, однако невероятный сверхчеловеческий метаболизм позволял Хранительнице сохранять сознание. Сколопендрия выглядела чуть лучше, но не особо. Её платье и волосы местами подгорели, и она сильно прихрамывала.

Хозяйка подземелий неожиданно широко распахнула рот – и из него валом повалил лиловый туман! Очень похожий на тот, что ранее переносил Сергея по иллюзорным измерениям в день первого посещения подземелья!

Туман щупальцами стремительно окутал Сколопендрию и Хранительницу плотным коконом. Рыцари-инквизиторы от неожиданности на секунду замерли, и кокон стремительно уменьшился до состояния теннисного мячика, тот сжался до размеров виноградной косточки, а та и вовсе превратилась в исчезающе маленькую точку. И бесследно растворилась.

Вместе с колдуньями таинственно исчез и колодец, в котором почивала Тёща Тёмного лорда. Духи-кляксы тоже куда-то испарились. А возможно просто забились по тёмным углам, выдавая себя за самые обычные тени.

– Это позор, – процедил один из рыцарей. Видимо, командир. – Упустили четырёх опасных еретиков! Не дайте уйти пятому!

На Сергея, как на последнего противника, навалились с удвоенной энергией. И как бы тот не орудовал трофейным мечом, как бы не раздавал врагам тумаки, его поражение было предрешено. В какой-то момент по затылку кто-то нанёс мощнейший удар, и мир в глазах Сергея взорвался, оставив вместо себя лишь кромешную тьму.

Сколько времени провёл без сознания – он не знал. Вырубили его весьма и весьма капитально. Очнулся от того, что поверхность под ним тряслась, а его голова из-за качки периодически билась лбом в стену.

Всё тело болело так, словно его долго по очереди жевали драконы. Целая стая. Собранная из кучи других стай. Суставы горели огнём, а кожу немилосердно щипало холодом. Особенно доставалось коже на запястьях и щиколотках.

Открыв глаза, Сергей понял, что его раздели до гола и заковали в кандалы. Вокруг него сгустилась кромешная тьма, ничего не было видно. Судя по тряске и приглушенным голосам где-то рядом, его куда-то везут под надёжной охраной.

Вряд ли в хорошее место.

Перед глазами всплыло сообщение от "Обратной стороны":

На вас надеты антимагические кандалы! Они сковывают вашу силу и не дают пользоваться способностями! Постарайтесь избавиться от них как можно скорее.

– Сижу за решёткой, в темнице сырой, вскормлённый в неволе орёл молодой, – тихонько процитировал классика Сергей и вздохнул. Теперь-то он в полной мере осознал весь трагизм данных строк. А в школе всё хи-хи да ха-ха...

– Хоть бы воды, что ли принесли, гады, – прохрипел он, царапая языком сухое нёбо. – Хоть капелюшечку. А то как будто в пустыне побывал.

Прошла, казалось, вечность, прежде чем повозка, наконец остановилась. За стеной послышался звон ключей, щёлкнул замок, и дверь резко распахнулась. Прямоугольный контур залил помещение ярким светом, заставив Сергея зажмуриться.

– Давай, еретик, живее двигай ногами! – прикрикнул на него кто-то в массивных доспехах.

Проморгавшись, Сергей бросил на рыцаря быстрый взгляд, прикидывая своим возможности. Сможет ли быстрым движением выхватить у того оружие? Шансы, с учётом скованных рук за спиной, оставляли желать лучшего. Наверное, скорее муравей передвинет гору, чем получится сбежать. Всё-таки в инквизиции знали, как обращаться с пленниками. Впрочем, это не означает, что нужно сдаться и перестать искать пути к спасению.

Выйдя из повозки, Сергей увидел крепостную стену из огромных блоков, освещённую яркими солнечными лучами. Судя по развевающемуся в вышине стягу – крепость Стальных ветров. Местный оплот рыцарей "Щита и Чаши" и инквизиции.

ГЛАВА 12: В цепких лапах инквизиции

Перед входом в крепость Сергея подвергли унизительной процедуре пристального осмотра. Щуплый мужик с худым равнодушным лицом и серыми глазами заглянул ему в рот, нос и даже в уши, проверяя наличие посторонних предметов. Типа запрещённых магических артефактов.

— Отмычки ищем? — поинтересовался Сергей.

— И отмычки и вообще всё неположенное, – равнодушно произнёс мужик, снимая с рук перчатки. Материал, из которого те были сделаны, до удивления напоминал резину. — Жезлы магические например.

— Жезлы? А что, пытались проносить? — удивился "Тёмный лорд".

– Да что только не пытались... Когда имеешь дело с еретиками и демонопоклонниками, можно ожидать чего угодно, – вздохнул тот. – Ты даже не представляешь, какое дерьмо видели мои глаза... Смотришь, бывало в... гм... глубины человека, а оттуда на тебя нечто глядит в ответ... иногда злобно, иногда жалобно... И это далеко не глисты.

— Ничего себе...

– Тёмная Сторона меняет людей...

Сергей внимательно посмотрел в серые глаза собеседника и понял, что за годы работы брезгливость у того атрофировалась окончательно.

Ему выдали рубашку и штаны, довольно старые и, кажется, с блохами. Но выбирать особо не приходилось. Холод сидел уже в печёнках, хотелось хоть как-то защититься.

Подслушав разговоры охранников, Сергей узнал, что его хотели передать на допрос некому Эдгару — отцу-экзекутору третьего ранга. Якобы этот самый экзекутор специализировался на пытках немёртвых — некромантов, зомби и привидений. Мог затерзать даже покойника, да так, что тот начинал орать.

Оптимизма подобная новость не прибавила.

Отец-экзекутор оказался невысоким лысым человеком с чёрной повязкой на глазу, что придавало ему некоторое сходство с пиратом. На Сергея он глядел с лёгким интересом – примерно как учёный смотрит на очередные био-образцы, пожаловавшие на лабораторный стол.

– Приветствую, дети мои, – произнёс отец Эдгар. — Ну и кого мы в этот раз привезли?

– Еретика, отец, -- коротко ответил один из сопровождающих Сергея рыцарей.

– Простого еретика? Всего-то? – скривился отец-экзекутор, словно разом проглотил лимон. – А нет ли в сегодняшнем меню какой-нибудь ведьмы? Желательно с пониженным болевым порогом. А ещё лучше – чтобы любила боль и хохотала во время пыток! Первое время, разумеется... А то так надоели девочки, которые готовы маму родную продать, едва им пальчик прищемят.

Рыцарь только развёл руками. Дескать, сегодня в меню лишь еретик обыкновенный.

– Ну-с, проходите, молодой человек, – посторонился экзекутор, пропуская Сергея перед собой. – Заведение у нас скромное, без излишеств, но к клиентам относимся со всем вниманием и теплотой. Я бы даже сказал с огоньком. Недовольным не ушёл никто.

Он хохотнул, довольный собственной шуткой.

– У вас, отец, хорошее чувство юмора, – оценил Сергей достоинства нового знакомого.

По бокам потянулись каменные стены коридоров. Отец Эдгар и охранники вели Сергея куда-то в глубь крепости.

– Чувство юмора в пыточном деле – это не прихоть, а суровая необходимость, – кивнул отец Эдгар. – И чем он чернее – тем лучше. Эх, скольких моих учеников сгубила эта проклятая совесть, чтоб её... Сны, видите ли, их мучают, глаза и крики жертв преследуют... Тьфу! Слабоверы. Я вот и при свете дня иногда что-то эдакое жуткое вижу. И ничего! Продолжаю трудиться.

– А как муки совести терпите вы, отец? – полюбопытствовал Сергей. Отец-экзекутор оказался весьма разговорчивым. Почему бы и не поддержать беседу, вдруг удастся узнать что-то интересное.

– А кто сказал, что я терплю? – удивился экзекутор. – Со своей совестью живу в полной гармонии. Вот прямо сейчас из стены на меня руки костяные тянуться. И голос женский хриплый в голове тянет "За что-о-о-о-о... за что-о-о-о-о..."

– И вас это не пугает?

– А чего там пугаться? – удивился отец Эдгар и перекрестил стену. – Упокойся с миром, дочь моя.

Интересненько... у отца-экзекутора галлюцинации или он реально способен видеть происходящее в мире духов? В пыточных застенках инквизиции наверняка много замученных душ и их отпечатков. Как бы там ни было, ни один из вариантов Сергею ничего хорошего не сулил.

– Настоящий экзекутор к делу должен подходить с огоньком! – наставительно произнёс отец Эдгар, остановившись возле двери, с зарешечённым оконцем. – Вот, взгляни! Мой недавний клиент! Буквально неделю назад прибыл!

Сергей увидел полутёмное помещение полное разных жутковатых пыточных приспособлений. Тут тебе и жаровня с углями, и клещи, и щипцы, и гвозди, чтобы вгонять под ногти... Полный инструментарий практикующего палача!

А в самом центре помещения на деревянном столе лежал... Сергей не поверил своим глазам... вампир Альп!

– Вот этот у меня вообще поёт соловьём! – хохотнул отец-экзекутор. – Очень много интересного про некого Сергея рассказал, который у нас Тёмный лорд новоявлённый на службе Империи. Правда, ничего особо нового, что сильно отличалось бы от информации дознавателя Зульфуса.

Альп выглядел... очень плохо. Сейчас гордый вампир больше всего напоминал атлас человеческого тела из учебника биологии. Тела, умело порезанного на кусочки и соединённого одними лишь жилами и кровеносными сосудами. Мало того, кусочки были максимально удалены друг от друга и прикреплены к столу металлическими скобами, чтобы вампир не регенерировал... И при этом Альп всё ещё был жив! Сергей взглянул на пульсирующее сердце, перекачивающее кровь по телу, и ему стало как-то не по себе.

– А вначале хвалился, дескать, я вампир, я не чувствую боли, – довольно произнёс отец-экзекутор. – А стоит приложить кусочек подогретого серебра, и рулады становятся совсе-е-е-е-е-ем другие.

Альп, почувствовав, что разговор идёт о нём, взглянул на Сергея и экзекутора. В его глазах "Тёмный лорд" увидел столько тоски и боли, что ему даже на секунду стало жалко вампира. Прочем, жалость исчезла быстро, когда Сергей вспомнил, что именно вампир делал с людьми, когда служил Барону де Билю. Не щадил даже женщин, стариков и детей.

Да, жестокое и очень суровое наказание. Но... поделом. Если кто и заслужил подобные пытки, то Альп находился в первых рядах кандидатов.

– Не хочется, конечно, запугивать клиента раньше времени, – задумчиво произнёс отец-Эдгар. – Но что-то подобное ждёт и тебя, сын мой, если в твоих глазах я не увижу достаточно искренности.

Сергей понял, что инквизиторская пытка по сути уже началась. Пока только психологическая. Ему показывают на примере, что сделают с ним самим, если он окажется недостаточно разговорчив или же начнёт врать. Но при необходимости пытка станет самой что ни на есть реальной. С применением всех соответствующих подручных средств практикующего палача.

Может, есть смысл пойти на сделку со следствием? Его вряд ли отсюда выпустят, а вот подлому жрецу Враалю, возможно, удастся подложить свинью и пустить инквизиторов по его следу. Главное помнить, что перед ним не родные российские менты, а самые что ни на есть настоящие фанатичные средневековые инквизиторы. Или даже ещё страшнее. Реальные инквизиторы всё же не имели дел с всамделишными ведьмами и демонами. А местные святые отцы закалены борьбой с нечистью и вполне вещественными чудовищами, явившимися из кошмарных снов. Они куда более жестокие и суровые.

Или лучше всё же потерпеть до последнего, узнать, что с Юлей и остальными, а потом во время пыток незаметно покинуть тело? Авось и не заметят...

– Зря стараетесь, святой отец. Я не чувствую боли, – Сергей покачал головой.

Это был блеф. В теле рыцаря Раймунда боль он вполне чувствовал. Эх, будь при нём его старое костяное тело...

Эдгар неожиданно тепло улыбнулся.

– Значит, мы с тобой нашли друг друга. Я известен среди отцов-экзекуторов тем, что могу заставить орать от боли даже некромантов и мертвецов!

Спина Сергея покрылась холодным потом... но внешне он оставался спокойным.

– Тогда не тяните, – равнодушно произнёс он. – Какие там у вас методы пыток мёртвых? Пятки будете щекотать?

– Будем! – сказал отец-экзекутор и улыбнулся ещё шире. – Пощекочем ещё как! Калёным железом пощекочем.

– Смех сквозь слёзы продлевает жизнь? – эхом отозвался Сергей. – Звучит неплохо.

– Вот это я понимаю подход! Вот это вот по-нашему! – одобрил отец-экзекутор.

Они вошли в соседнюю камеру – просторное помещение с кучей пыточных приспособлений. Тут тебе и железная дева, и дыба, и кресло допроса, и стул ведьмы, и коленодробилка, и колыбель Иуды, и ещё куча разных агрегатов, информации о которых не было даже в современной всемирной сети. Благодаря ночному интернет-серфингу в голове у Сергея скопилось много ненужной информации, в том числе и о средневековых пыточных приспособлениях. Но о вещах, созданных в ином мире, данных у него, конечно, не было. И от того становилось ещё страшнее. Особенно когда он понял, что местная инквизиция и инквизиция из его мира пришли к сильно схожим техническим решениям в пыточном деле.

В пыточной их уже дожидались палачи-подмастерья. Их головы были скрыты под чёрными колпаками с прорезями для глаз. Они принялись привязывать Сергея к стулу. Пока что к обычному. Рыцари замерли у входа в пыточную.

Отец Эдгар ходил вокруг своей добычи кругами, словно кот вокруг сметаны. Иногда с задумчивым видом переворачивал щипцами раскалённые угли на жаровне.

– Знаешь, почему из всех вариантов я предпочитаю дыбу? – наконец спросил он, довольно улыбаясь. – Калёное железо слишком быстро. Не успеваешь получить удовольствие. Жертва, конечно, громко орёт и извивается, но через пару лет эта банальщина приедается. Скукота. Кроме того, жертва понимает, что боль хоть и очень сильна, но лишь на короткий срок. Да и железо слишком быстро остывает. Очень много возни с ним. То ли дело дыба. Старая добрая дыба.

Он неторопливо провёл двумя пальцами по чёрной повязке на глазу. Помощники закончили привязывать Сергея и разошлись по помещению, проверяя на работоспособность пыточные устройства, смазывая и заменяя детали при необходимости. "Тёмный лорд" заметил, что колпаки на помощниках-экзекуторах на самом деле красные – просто в темноте из-за запёкшейся крови они выглядели чёрными.

– Нельзя делать свою работу хорошо, если не получаешь от неё удовольствие! – отец Эдгар наставительно указал пальцем в потолок. – Так что я на своём месте. А ты на своём, сын мой...

Отец-экзекутор выбрал уголёк побольше и, крепко сжав его щипцами, развернулся к Сергею.

– И не поспоришь, – кивнул Сергей. Он чувствовал как цепкие коготки страха царапают его сердце, но разум оставался холодным. Главное помнить, что нужно узнать, всё ли хорошо у Юли, которая тоже где-то в этой крепости. А потом покинуть тело, когда инквизитор отвлечётся, и постараться улизнуть. Боль он как-нибудь перетерпит.

Главное, чтобы Загробник был занят в этот момент и не перехватил его душу.

– А знаешь, что самое интересное? – спросил отец Эдгар, приблизившись к Сергею. – С точки зрения общественной морали я – тот ещё больной ублюдок. Однако те, кто здесь страдает в большинстве своём ничуть не лучше меня. Ведьмы, еретики, вампиры, оборотни, воры, детоубицы, прелюбодеи – даже парочка демонов есть! Большая часть моих клиентов получает здесь по заслугам. Попадаются, конечно и невиновные, но это редкость.

– Тут не поспоришь, – признал Сергей.

– В общем, мир, устроен очень удивительно, сын мой, – задумчиво произнёс отец Эдгар. От багрового уголька шёл лёгкий дымок. – А то и вовсе забавно. Даже такой погрязший в своих пороках грешник, как я, может служить Свету и приносить пользу обществу. Хотя черти в аду, уверен, ждут меня не дождутся. Местечко приготовили самое почётное – какую-нибудь именную золотую сковороду. Я даже обижусь, если меня определят в какой-нибудь четвёртый или пятый круг. Очень надеюсь на шестой... А в самых сокровенных мечтах даже на седьмой... Только никому не говори! Что-то я разоткровенничался.

– Никому, – пообещал Сергей. – Слово айтишника.

– Айтишник... Эх, что за глупое название. Это какая-то новая ересь или что? – вздохнул отец Эдгар. – Никакой фантазии. Хоть бы что-то действительно оригинальное придумали. Однообразно мыслите, господа злодеи, крайне однообразно.

И тут в помещении потемнело ещё сильнее, причём без видимой причины. Тени странно замелькали по стенам, словно ожили. Однако никто, кроме Сергея не обратил на это внимания. Какого чёрта? Инквизиторы внезапно ослепли?

Раздвинулись складки пространства, и в пыточную, шелестя серым балахоном, вошёл Загробник собственной персоной. Увидев Сергея, дух мёртвых сунул руку в складки балахона и показал "Тёмному лорду" песочные часы, украшенные черепками и костями. Почти весь песок из верхней части ссыпался на дно. Осталась лишь небольшая горсточка.

Дескать, твоё время, дружок, полностью истекло.

Сергей сглотнул. Похоже, покидать тело сейчас совсем не вариант.

– Ну-с, не будем тянуть кота щипцами... Приступим, – сказал отец-экзекутор. Помощники рванули на Сергее рубаху, открывая грудные пластины. Раскалённый уголёк начал медленно приближаться к живой плоти...

– Подождите, подождите! – попытался остановить их Сергей. – А вы разве не хотите задать мне пару вопросов?

– Обязательно зададим, еретик... – глаза отца-экзекутора фанатично сверкнули. – Чуточку попозже... Чтобы ты стал более разговорчивым.

И Сергей познал всю прелесть пыток калёным железом. Когда раскалённый уголь коснулся кожи, он заорал так, что его услышали даже в Мире Мёртвых. Кожа в месте соприкосновения потемнела, в ноздри ударил резкий запах горелого.

– Ну вот, – ласково произнёс отец-экзекутор. – А говорил, боли не чувствуешь...

Процесс длился довольно долго. Отец Эдгар успел устать и передал щипцы помощникам, а сам лишь наблюдал за процессом и руководил. Загробник не вмешивался и тоже внимательно следил, не говоря ни слова. Похоже, он ждал, когда душа Сергея покинет тело под действием боли. Словно стервятник какой потусторонний.

"Тёмный лорд" тяжело дышал. Грудь жгло огнём, просто адской болью. По лицу градом стекал пот. Однако он держался. Если дать сейчас слабину – Загробник утащит его на тот свет.

– Что ж, для разогрева хватит, – отец Эдгар наклонился к нему, палач-подмастерье схватил Сергея за волосы и потянул на себя, заставляя смотреть отцу-экзекутору в глаза. – Твоя душа достаточно очистилась, чтобы ты начал отвечать на наши вопросы, сын мой?

– Пошёл ты... – прохрипел Сергей в ответ.

Вместе с болью в груди появилось и новое, непонятное ранее ощущение. Странная вибрация рядом с сердцем, словно урчал мощный двигатель, как следует прогревшись. С каждой крупицей полученной боли движок "урчал" всё сильнее и сильнее, грозя разорвать Сергея на части.

– Используй скрытые возможности, заключённые в этом теле, – произнёс Загробник из своего тёмного угла. Кроме Сергея его никто не услышал. – Раймунд, герой Тёмный звёзд, обладал невероятной и уникальной силой. Он мог поглощать всю боль и выпускать её наружу в виде разрушительной волны!

Да этот Раймунд, оказывается, тот ещё любитель накопить боль, почище деда Гарольда... Понять бы ещё, как эту боль использовать против врагов... стоп! Абсорбция урона, о которой упоминал интерфейс! Наверное, это оно и есть!

– Отец Эдгар... – Сергей маниакально улыбнулся, стараясь скрыть боль. – Дайте мне ещё боли! Больше страданий!

– Этого добра у нас навалом, – кивнул отец-экзекутор и дал отмашку своим помощникам. Те с радостью принялись за дело. В ход пошёл весь богатый палаческий ассортимент, начиная с гвоздей под ногти и заканчивая хитроумными техническими устройствами.

Чем больше было боли, тем легче Сергей переносил её. Она уже не терзала разум и плоть, а словно бы отошла на второй план. Просто нечто абстрактное, что нужно поглотить и накопить. Движок в груди ревел уже почище гоночных машин с Формулы-1. Странно, что инквизиторы ничего не замечают.

– Ты продолжаешь радовать меня! Ты просто что-то с чем-то! – воскликнул отец-экзекутор Эдгар. – Все знают, что мои любимчики – некроманты. Крепкие орешки, раскусить их очень непросто. Будь моя воля, то только за ними бы и гонялся, хоть с утра до вечера! Но если продолжишь в том же духе, то моими фаворитами станут простые еретики! Надо будет обязательно присмотреться к вашей братии. Только расскажи, где такие стойкие, как ты, водятся!

– В России, ублюдок! – рявкнул Сергей и резко распрямился, ломая к чертям пыточное устройство, к которому его прикрутили. Он разом выпустил всю накопленную боль наружу в виде незримой, но разрушительной волны.

Инквизиторы и весь их инструментарий с треском и грохотом разлетелись по углам помещения. Стены, пол и потолок затряслись, посыпалась каменная крошка. У Сергея возникло ощущение, что сейчас начнётся самое настоящее землетрясение.

– В этих краях иногда случаются сдвиги земной коры, – прошелестел Загробник. – Почва дрожит и колеблется. Высвобожденная тобой сила сдвинула что-то там, глубоко под ногами...

Словно подтверждая слова духа смерти, пол под ногами затрясся ещё сильнее. Издалека послышались чьи-то крики грохот, словно рушилось небольшое здание.

– Нам всем конец? – уточнил Сергей.

– Не думаю, – Загробник покачал головой. – Но будет трясти ещё долго и знатно. Тебе нужно воспользоваться суматохой и сбежать.

Инквизиторы слабо стонали под обломками. Приложило их нехило. Кого-то, возможно, и на смерть. Сергею было, в общем-то, всё равно.

– Ты же не собираешься меня... того этого? – решил он на всякий случай уточнить у Загробника. – В бутылку сажать? Срок-то ведь вышел.

– Вышел, – подтвердил дух смерти, разглядывая свои песочные часы. Последняя крупинка как раз упала на дно. – Но я сегодня добрый, так что считай, у тебя есть дополнительное время на выполнение моего задания.

– Хоть какая-то хорошая новость на сегодня, – вздохнул он.

– Но поспеши, Врааль уже начал проводить ритуал, – зловеще произнёс Загробник. – И Юля находится где-то там рядом.

– Что? – встрепенулся Сергей. – Юля? Откуда она там? Она же должна быть где-то здесь, в крепости инквизиторов! Я ж ради неё и терпел, считай...

Загробник покачал головой.

– Нет, её уже перевели в Безнадёгинск. Сегодня через городской портал, что на главной площади, за Юлей должны прибыть её соотечественники и забрать в свой мир. Но не думаю, что у них что-то получится, – дух смерти чуть понизил голос. – Жрец скорей всего убьёт всех свидетелей. Ну либо Конрад.

– Только через мой труп, – процедил Сергей непривычно злобно для себя. Он вытащил из под обломков оглушённого палача-подмастерье и начал стаскивать его одежду. На голову натянул чёрный колпак – так беглеца точно не узнает никто из инквизиторов. По крайней мере не сразу поднимут тревогу, особенно на фоне разгулявшейся стихии.

– Возьми лошадь из конюшни, – подсказал ему Загробник. – Они во внутреннем дворе совсем рядом с донжоном. Как выйдешь, сразу увидишь. Часть стены и ворот из-за тряски рухнули, там сейчас пыль столбом и ничего не видно практически. Воспользуешься суматохой, подберёшь коня и сбежишь.

– Понял, – кивнул Сергей. Лишних слов не требовалось. Полностью переодевшись, он быстро двинулся в сторону выхода из пыточной. Вернуть своё тело, выполнить задание Загробника, отомстить двум тёмным ублюдкам и спасти Юлю – достаточная мотивация для любых безумств. Пусть попробуют его остановить.

– И помни, я слежу за тобой... – прошелестел ему в спину дух. – И вижу каждое своё действие.

Сергей оглянулся через плечо, но Загробник уже куда-то испарился.

Около выхода из пыточной зашевелилась куча камней и досок. Наружу выбрался отец-экзекутор Эдгар собственной персоной. Выглядел инквизитор довольно помятым, держался за бок и прихрамывал на одну ногу. Лицо его покрывали синяки и ссадины, чёрная повязка куда-то делась, обнажив жутковатый провал на месте глаза.

Увидев Сергея, отец Эдгар замер, напряжённо глядя на освободившегося пленника.

– Спасибо за прекрасно проведённое время, – сказал ему Сергей. – Вы самый ламповый палач-экзекутор, которого я знаю.

– Да не за что... – пробормотал отец Эдгар. Взгляд его стал слегка озадаченным. – Ты это... заходи если что.

Мощным ударом в челюсть Сергей без предупреждения отправил инквизитора в нокаут. Тот ничком рухнул на кучу обломков, из-под которой только что выбрался.

– Отдыхайте, "святой отец". Вы, конечно, та ещё мразь, но дело всё же делаете правильное. Всякие Альпы должны страдать.

Конюшня оказалась повреждена в результате одного из толчков. Лошади разбежались по всей территории крепости. В густом тумане и пыли, застилавших обзор, ловить их представлялось довольно трудной задачей. Целым остался лишь один отсек, где содержали ездовых ящеров.

Сергей стоял перед стойлом и смотрел на здоровущую зелёную рептилию с костяным воротником вокруг головы, а та, не мигая, смотрела на него. "Заяц" – гласила надпись над стойлом. Кажется, он уже где-то слышал это прозвище.

Кличка, конечно, какая-то совсем не боевая. Кто это, интересно, додумался дракона зайцем окрестить? Нет чтобы Извергом там назвали или Исчадием... очень даже драконьи имена! Может быть, животину просто выращивала в питомнике какая-нибудь сентиментальная тётенька, большая любительница рептилий?

Сергей припомнил, что драконы существа довольно умные, даже самые примитивные из них. Заяц, разговаривать, в отличие от более продвинутых собратьев не умел, но скорей всего мог понимать человеческую речь.

Стоило проверить.

– Это самое... дружище! – обратился к нему Сергей. – Мне срочно нужно в Безнадёгинск! Там еретики и демоны творят очень нехорошие вещи! Ты же инквизиторский дракон? Не подсобишь?

Степной ящер наклонил голову вбок, внимательно глядя на человека.

И почему у рыцарей "Щита и чаши" так мало нормальных лошадей? Со здоровыми хищными ящерами наверняка куда больше возни... или дело в том, что кони нечисть очень боятся, а драконы её на кончике когтя вертели?

– Я тебя дам самого лучшего овса... мяса! – поправился Сергей.

Заяц лениво отвернул морду в сторону.

– Блин... золота тебе раздобуду! Ты же дракон, ты любишь золото?

Заяц демонстративно зевнул, продемонстрировав жуткую пасть с рядами белоснежных клыков, багровую, словно жерло печи. Переговоры зашли в тупик, этот вид драконов был к золоту равнодушен.

Сергей бросил взгляд на переднюю лапу ящера, которую украшал совсем свежий шрам. Вспомнил, что неделю назад во время битвы на кладбище Альп отрезал её взмахом острых серпообразных когтей. Дракону это пришлось весьма не по вкусу. Сергей помнил, как громко зверь ревел от боли.

– Неразбериху в Безнадёгинске устроили те парни, что тебе ногу отрезали! – воскликнул "Тёмный лорд". – Вампир действовал по их приказу!

Заяц тут же вышиб лбом дверь стойла, так что Сергея чуть ей не придавило. Зубами схватил с крюка своё седло и бросил себе на спину. Нетерпеливо посмотрел на удивлённого "переговорщика". Дескать, чего стоишь, поехали мочить еретиков и демонов!

Значит, ключевая черта характера этого вида драконов – мстительность.

ГЛАВА 13: Город в огне

На центральной площади Безнадёгинска как всегда было многолюдно. Жители спешили по своим делам, даже не подозревая о тех ужасных событиях, что вот-вот произойдут. Люди, редкие представители нечеловеческих рас, духи и иные существа — все они волей-неволей оказались в одной лодке.

Которую шторм вот-вот швырнёт на скалы.

Врааль замер посреди площади, задумчиво поглядывая по сторонам. На некоторое время он задержал взгляд на огромном духе-"богомоле", раскинувшем свои широченные лапы-ходули над городом. Данное существо являлось хранителем Безнадёгинска и защищало его от разной злобной нечисти на нематериальном плане. Ну как защищало... существа с тёмной отрицательной энергией составляли его основной рацион. Словно огромный кит, хранитель города пожирал мелких злобных тварей, аки планктон, сохраняя "духовную" экосистему в гармонии.

От него стоит избавиться в первую очередь.

Посох выскользнул из перевязи, описал вокруг своего безрукого хозяина несколько петель. Из кристалла, пульсирующего голубым сиянием, вырвалась молния и ударила исполинского духа в брюхо, разбежалась по всем его сочленениям маленькими, едва заметными искрами.

Несколько секунд ничего не происходило. А затем дух-исполин вздрогнул и издал протяжный, недоступный для человеческих ушей звук, похожий на крик кита. Ноги "богомола" подкосились, он начал заваливаться на бок — прямо на город. Будь он существом из плоти и крови, не обошлось бы без многочисленных жертв и разрушений. Но нематериальное полупрозрачное тело хранителя даже падало как-то очень медленно, словно в замедленной съёмке.

До города так и не долетел — распался на отдельные части, а те на ещё более мелкие, пока и вовсе не превратился в зыбкую полупрозрачную дымку, неподвижно зависшую над городом.

Духи и иные сущности нематериального плана первыми почувствовали смерть столь огромного существа – многие заметались, задёргались из стороны в сторону, не понимая, что это за мощные предсмертные импульсы разлетелись над городом и далеко окрест. Подняли головы голодные духи и иные подобные им твари, словно принюхиваясь к воздуху — неужели жуткий огромный хищник, столько лет не дававший им развернуться на полную, мертв?

Отголоски гибели хранителя частично достигли даже материального мира — некоторые люди удивлённо заозирались по сторонам, ощутив на уровне подсознания, что произошло нечто очень нехорошее.

— Ах, как же я по этому соскучился... – негромко произнёс жрец, набрал в лёгкие побольше воздуха и рявкнул во всю глотку: – Слава Хаосу!!! Долой Узурпатора!!! Во Имя Тёмный Богов!!!

Из голубого кристалла по толпе начали бить яркие красные молнии. Десятки людей моментально упали на землю, поджаренные до состояния чёрных, дымящихся головёшек. Тёмная магия не делала разницы между прохожими, атаковала всех без разбора, и мужчин, и женщин, и стариков, и детей.

Никто не понимал, что происходит. Только что всё было нормально, жизнь текла своим чередом – но вот уже вокруг твориться форменный треш и угар во мраке ада... Прибежавшие на крики городские стражники обратились в пепел точно также, как и все остальные.

— Вот, совсем другое дело, – удовлетворённо произнёс Врааль, глядя на жуткое побоище. Он выпустил несколько огненных шаров по ближайшим домам, и строения моментально вспыхнули, как спички. Колдовской огонь сжигал не только дерево, но даже камень и металл! Не говоря уж о сладкой человеческой плоти... Очень быстро пламя начало перекидываться и на другие постройки.

Жрец обратил внимание на городской портал, похожий на Стоунхендж в миниатюре. По строению ударила очередная молния, но не сожгла его, а разбежалась по монолитам потоками ярких искр, подсвечивая колдовские руны на их поверхности.

Портал полыхнул ярким огнём, из высокий арки в виде двух монолитов на мостовую повалили зомби — те самые мертвецы-воины из подземелий Сколопендрии. Полностью переподчинённые жрецом, они резво присоединились к безумию на улицах города — убивали всех встречных, увеличивая количества хаоса и неразберихи.

– Думаю, я достаточно пошумел, – уже нормальным голос произнёс Врааль, задумчиво оглядывая дело рук своим. – Скоро ждём гостей.

Он дёрнул щекой, и красно-золотые стяги с имперским гербом на здании мэрии сменились на пурпурные флаги с чёрной восьмиконечной звездой, символом Хаоса.

— Пошумел ты неплохо, учитель, – одобрительно произнёс Конрад, подойдя к Враалю сзади. Огонь в глазницах Тёмного лорда задорно полыхал, пробиваясь даже через щели опущенного забрала. -- Прямо как в старые добрые времена.

– Ты же включил стрим? – повернулся к нему Врааль. – Я хочу, чтобы происходящее увидело как можно больше людей. Чтобы весточка точно дошла до того, кого нужно.

– Да, уже! – Конрад довольно расхохотался. – Невероятно много зрителей, больше, чем даже в самый первый стрим Сергея! Наконец-то! Наконец-то я его побил! Слушайте, жалкие черви! Сегодня мы покажем вам истинное могущество и силу Тёмного лорда! Содрогнётся даже ваш любимый Император!

Чатик отреагировал по своему обыкновению:

Мерзкое двуличное отродье, ты заплатишь!

Вот это я понимаю Тёмный лорд, которого мы заслужили!

За Хаос! За Тёмный богов!

Император покарает, еретики!

Куда смотрит инквизиция?

А сиськи опять не показали...

Конрад коснулся виска, на время отключив звук, чтобы их дальнейший разговор с Враалем не достался широкой общественности.

– Учитель, а ты уверен, что придёт именно Император, а не кто-нибудь из верховных лордов? – спросил Тёмный лорд.

– Абсолютно. Сейчас идеальное время для осуществления моего плана, – пояснил жрец. – Все верховные лорды заняты или слишком далеко отсюда. Поблизости нет ни одного сильного мага или рыцаря. Свободен только Император. И у него как раз есть лишний заряд телепортации.

– А как же архимаг Парацельс? – спросил Конрад. – Как я понял, от этого типа можно чего угодно ожидать.

– Это да, – признал Врааль. – Парацельс абсолютно непредсказуем и может выкинуть любой финт хоть ушами, хоть любой другой частью тела. Но я позаботился и о нём – подстроил так, чтобы он оказался на луне. Расстояние от Земли до спутника даже для архимага должно создать некоторые неудобства. По крайней мере, я на это надеюсь...[1]

– Ого! Аж на луну? – присвистнул Тёмный лорд.

– Именно. Подсыпал ему особое снадобье в выпивку при помощи одного мстительного колдунишки... но сейчас не об этом. Если и луна не задержит Парацельса, то я уж и не знаю...

Врааль тяжело вздохнул. Видимо, архимаг был для жреца довольно больной темой.

– Меня всё-таки терзают смутные сомнения, – произнёс Тёмный лорд, наблюдая за царящей вокруг резнёй и хаосом – Император невероятно силён. Его могущество – за гранью человеческих возможностей. Уверен, что твоя ловушка удержит его?

– Император, безусловно, очень сильный, а также умный и выдающийся человек, – произнёс Врааль, наблюдая за игрой искр в своём кристалле. – Но у меня есть одно серьёзное преимущество. Император о моём существовании даже не подозревает. А вот я знаю о нём и его силе очень и очень много.

– Боюсь даже спросить, откуда у тебя такие познания, учитель... – Конрад покачал головой.

– Не важно, – сказал Врааль, не отводя взгляда от кристалла. – Пора выпускать духа грозы...

Ряды связанных пленных орков из племени Камнемордов стояли на коленях, низко склонив головы. Однако изредка то один, то другой нет да нет приподнимал плосколобую голову, зыркая по сторонам злобными звериными глазами. Словно прикидывали варианты для освобождения, чтобы поднять добротный орочий бунт! Выхватить клинок у ближайшего охранника, полоснуть того по груди, разрезать верёвки на себе и товарище, а дальше по нарастающей...

Только вот охраняют пленных орков легионеры из шестого легиона. А эти ребята не из тех, кого можно застать врасплох. Совсем недавно они разгромили орочью орду, опустошавшую юго-восточные рубежи Империи. Причём, как утверждали имперские источники информации, без единой потери.

Не зря шестой легион называли Бессмертным. Они никогда не несли потерь на поле боя. По крайней мере, официально.

Император, рыцарь огромного роста в броне отливающей золотом, с несколькими советникам сидели за столом на возвышенности. В битве правитель не успел принять участия, так как прибыл слишком поздно. Но его помощь и не понадобилась.

– Думаю, ситуация ясна как никогда, – произнёс отец Доминик, худощавый инквизитор в скромном монашеском одеянии. Обладатель острого и колючего взгляда, он глядел на противоположный край стола, где по правую руку от Императора сидел лорд-дипломат Лопе де Гусман – полный мужчина в строгом чёрном камзоле, обладатель пышной чёрной бороды и не менее выдающейся плеши на голове. Отцу Доминику он отвечал не менее колким и пристальным взглядом.

– Не потрудитесь ли прояснить её для нас, отец? – вежливо предложил лорд-дипломат, но голос его был холодноват. Эти двое явно недолюбливали друг друга.

– Это пятнадцать тысяч здоровых орочих лбов, – сказал инквизитор, бросив брезгливый взгляд на ряды зеленокожих пленников. – Молодые крепкие орки, полные жизни и желания набить кому-нибудь морду. После позорного поражения от шестого легиона их ярость велика как никогда. Если отпустим их сейчас, они обязательно вернутся. Станут ещё сильнее, ещё злобнее, и кто знает, сколько бед причинят прежде, чем удастся их остановить?

– И что же вы предлагаете? – недовольно спросил толстяк. Спросил так, словно уже знал, что именно скажет отец Доминник.

– Истребление, – улыбнулся инквизитор. – Полное и немедленное. Его Величество Император может провести данную процедуру быстро и без особой задержки, да будет на то его воля. Впрочем, можно отдать приказ и легионерам, но это займёт несколько больше времени. Лично я всё же склоняюсь к первому варианту. Но это уже как Его Милость решит, – отец Доминик демонстративно склонил голову перед правителем. Но тот молча глядел на ряды орков отсутствующим взглядом и на первый взгляд не проявлял к разговору ни малейшего интереса. Лишь изредка в щелях забрала блестели равнодушные глаза.

– Это абсолютная глупость! Неприемлемо! – отрезал лорд-дипломат. – В нашем случае жестокость приведёт лишь к ещё большей жестокости. Это воинственное племя орков, с которым мы имеем дело, известно тем, что воспринимает убийство своих пленников как тяжкое оскорбление. Если мы казним их, то на следующий год сюда явится целая орда! И придут они не грабить или захватывать рабов, а целенаправленно убивать! Месть для них – дело святое.

– И что же по их законам мы должны сделать с пленниками? – поинтересовался отец Доминик. В голосе его прозвучала едва заметная ирония. Словно он уже знал, что скажет лорд-дипломат, и относился к его словам крайне скептически.

– По их законам мы должны дать каждому орку в руки оружие и выставить против нашего бойца, – лорд Лопе поморщился. – Устроить что-то вроде масштабного турнира со смертельным исходом. Всех выживших – отпустить.

– Неслыханно, – возмутился инквизитор.

– Согласен, абсолютно неприемлемый вариант, – вздохнул лорд-дипломат.

– У вас наверняка есть какое-то своё решение данного вопроса? – поинтересовался инквизитор.

– Есть, – подтвердил дипломат. – С учётом особенностей порядков, царящих в племени Камнемордов, наилучшим вариантом было бы попросту отпустить всех выживших. В замен мы получим их уважение. Орки по прежнему будут считать нас врагами, но врагами чтящими древние законы. А значит нам куда легче будет вести с ними переговоры и предотвращать неожиданные вторжения. Уважение в среде дикарей значит очень и очень многое.

Инквизитор аж отшатнулся, услышав вариант дипломата.

– Отпустить их после всего, что они натворили? – поинтересовался он. – Орки – самые жестоки звери по всём мире! Мужчины, женщины, старики или дети – они не делают разницы ни перед кем! Для них убийство – это такое кровавое соревнование! Кто больше вражеских черепов соберёт – тому и уважения больше! Наш святой долг – убить столько этих тварей, сколько получится, без жалости и сожаления!

– Ну убьём мы их, а что дальше? – возразил лорд Лопе. – Они гарантированно вернуться через год мстить! Император велик, а легионы сильны, но Империя слишком большая, и военная помощь постоянно нужна в самых разных местах! Надо уметь договариваться. К сожалению, уважаемые господа инквизиторы своим желанием жечь всё и вся иногда непреднамеренно усложняют нам, дипломатам, задачу...

Отец Доминик неожиданно ласково улыбнулся, глядя на лорда-дипломата.

– Вы как-то очень снисходительно относитесь к этим презренным существам, – сказал он. – Я-то думал, вы предложите хотя бы отправить их на добровольно-принудительные работы... например, на рудники. Раз уж испытываете такую симпатию к этим оркам. А потом, лет через десять, когда агрессия и пыл дикарей чутка поубавятся, можно отправить выживших домой...

Лорд Лопе лишь покачал головой

– Местные рудники переполнены, – возразил он. – Преступниками, разной нечистью, да теми же орками! Рабочие руки девать некуда. И хотя... гм... текучка кадров на рудниках как всегда весьма велика... да, велика, бесспорно... пятнадцать тысяч мы пристроить в местных краях не сумеем. А гнать такое большое стадо через всю Империю в края, где рабочих рук не хватает, представляется весьма накладным. Нужно обеспечить и подвоз еды, и охрану... орки сильно склоны к бунтам и непослушанию, а уж едят так, что за ушами трещит.

– Иными словами, у нас особого выбора нет, – задумчиво произнёс отец Доминик. – Либо отпускаем, либо... искореняем. Что ж, своё мнение я уже озвучил.

Оба уставились на Императора, ожидая его решения.

Тот по прежнему молчал, разглядывая ряды пленников. Живой идол, бог во плоти, обожаемый всеми в Империи от мала до велика – каким будет его воля?

Мало кто знал, что Императора сильно тяготило бремя короны. Но он всё равно выполнял свои обязанности и год от года делал это добросовестно. Слишком многое держалось на его личности. К слишком страшным бедам приведёт его смерть или отречение от короны. Распад Империи и гражданская война лишь малые из возможных несчастий.

– Мы отпустим их, – произнёс он, отведя взгляд от зеленокожих, потеряв к ним остатки интереса.

Отец Доминик поджал губы и опустил голову, принимая решение своего повелителя. Лорд Лопе, напротив, возликовал. Похоже, его доводы таки показались правителю куда более убедительными, чем фанатичные высказывания старого инквизитора!

– Но предварительно всем выколем глаза, – не меняя равнодушного тона, произнёс Император. – Слепые бойцы на войну не пойдут.

Отец Доминик и лорд Лопе замерли, обдумывая решение своего владыки.

– Глаза плохо поддаются восстановлению, – первым нарушил молчание старый инквизитор. – Это довольно сложный орган. Целителям для этого придётся использовать очень мощные и редкие травы, а в степи они, насколько мне известно, не растут и потому редки, стоят очень дорого... Ослепшие орки не являются мёртвыми, но в бою от них толку никакого. Это идеальное решение, Ваше Величество! Хотя вариант с искоренением мне всё же нравится больше...

– Да, – неохотно согласился лорд-дипломат. – Решение великолепное, мой Император. Племя Камнемордов всё равно останется недовольным, но по крайней мере они получат своих сородичей живыми... Им по прежнему останутся доступны некоторые мирные профессии. Если таковые, конечно, есть у орков.

– Тихо! – неожиданно прервал их обоих Император, глядя куда-то сквозь пространство в далёкие дали, недоступные глазам простых смертных.

Только что ему пришло сообщение от старого советника Марона – на южных рубежах Империи, в большом городке Безнадёгинске происходили страшные вещи. Силы Хаоса подняли голову и открыто напали на его поданных. Местные войска, рыцарский орден "Щит и Чаша" и инквизиторы не справлялись. Лишь отступали, неся большие потери. В городе царила паника, число людских жертв стремительно росло. Силы противника, по предварительным оценкам имели высочайший уровень опасности, что требовало присутствие кого-то из Верховных лордов.

Или самого Императора, если все лорды окажутся заняты. Прямо как сейчас.

Взгляд правителя немного оживился. Быть может, эти обнаглевшие еретики сумеют слегка разогнать его скуку? Что ж, следует поторопиться и закончить с мерзавцами побыстрее, пока число людских жертв не увеличилось.

– Портал, – негромко произнёс Император и исчез в ослепительной вспышке. Лорд Лопе и отец Доминик обменялись удивлёнными взглядами.

– Вот всегда он так, – вздохнул старый инквизитор. – Как и его отец. Да и дед, говорят, такой же был. До чего же твои сыны похожи друг на друга, кровь Арсамонов. До удивления похожи.

Число жертв в Безнадёгинске исчислялось уже многими тысячами. Пожар охватил большую часть города, и с ним уже практически не боролись – ни вода, ни магия не могли затушить колдовской огонь. Зомби, объятые пламенем, носились по узким улочкам, выискивая очередную жертву. Довольно быстро они сгорали, но целых мертвяков, не затронутых огнём, оставалось ещё очень и очень много.

Словно творящихся ужасов было мало, невысоко над городом, прямо над крышами, сгустилась огромная чёрная туча. Из неё непрерывно били молнии, добавляя в царящий повсюду хаос ещё больше неразберихи и разрухи. Вторивший молниям гром чем-то напоминал злорадный хохот.

Власти объявили экстренную эвакуацию, но размах бедствий был таков, что погибнет ещё много людей, прежде чем удастся вывести их из города.

– Хороший тамада... и конкурсы интересные... – произнёс Сергей, со злобой в глазах глядя на творящиеся бесчинства. Дракон Заяц под ним глухо рыкнул, словно подтверждал слова наездника.

"Тёмный лорд" двигался по широкой улице Безнадёгинска. Поток перепуганных беженцев огибал его с двух сторон. У многих людей на лицах читался откровенный ужас, однако городской страже кое-как удавалось поддерживать некое подобие порядка, не давая панике перерасти в давку и беспорядки. На странного всадника верхом на ездовом драконе внимания никто особо не обращал – не до того было.

Сергею удалось раздобыть себе простенький меч, что сейчас болтался на поясе, но с доспехами было похуже. На нём по прежнему красовались скромные одежды палача-подмастерья. Разве что от колпака избавился, чтобы внимания не привлекать.

Вскоре поток беженцев начал редеть. Сергей въехал в районы, покинутые людьми. Огонь до них ещё не добрался, но вот редкие зомби уже попадались. Вот парочка как раз бежит на него с распростёртыми объятиями, словно к старому хорошо знакомому другу, с которым давно не виделись. В широко распахнутых ртах видны гнилые пеньки зубов. Выпученные глаза, окруженные бахромой сгнивших век, словно покрыты белёсой плёнкой, в них отражается лишь одно чувство – голод. В руках оба зомбаря сжимают мечи, их тела защищают кожаные доспехи песчаного цвета.

Кажется, Сергей уже видел этих ребят... да, точно, это же мертвяки из подземелий Сколопендрии! Вот значит, как Врааль решил распорядиться ими.

– Власть! – рявкнул он. Его глаза полыхнули ярким алым светом. Точь-в-точь как тогда, когда Сергей находился ещё в костяном теле.

Но способность, не единожды сослужившая ему добрую службу, в этот раз не сработала! Зомби даже не замедлили поступи. Похоже, хитрый жрец позаботился о том, чтобы ни один хитрый некромант не подобрал ключик к его новым игрушкам.

Пришлось браться за оружие.

Острая полоса стали, со свистом описав в воздухе дугу, разрезала первого мертвяка по пояс – силища в руках древнего героя позволяла творить невозможные вещи. Половинки зомби рухнули на мостовую, забрызгав её отвратительной подгнившей жидкостью. Они ещё шевелились, тянули дрожащие руки к Сергею, но опасности уже не представляли.

Со вторым нападавшим расправился Заяц. Мощный удар лапой – и мертвяка в прямом смысле разорвало на мелкие ошмётки. Сергей даже удивлённо присвистнул. Драконья мощь впечатляла, более чем. По размерам Заяц был сравним с очень крупной лошадью, но по силе многократно превосходил её. Пора вводить новый термин – "Дракон лягнул" или что-то типа того.

Со всех сторон послышался шорох, шарканье десятков, а то и сотен ног. В свете приближающегося пожара Сергей увидел на мостовой множество пошатывающихся теней, неспешно приближающихся к нему. Из переулков, из дверей и окон домов на улицу в больших количествах высыпали новые мертвецы. За пару секунд они окружили всадника и его "коня" плотным живым кольцом.

Заяц зарычал, злобно вертя головой по сторонам. Даже бывалого дракона напрягало такое количество мертвечины.

– Подходите по одному, ублюдки, – негромко произнёс Сергей, крепче сжав меч в запотевшей ладони. – Люлей на всех хватит!

Он также добавил несколько куда более крепких слов, ещё со школы знакомых каждому русскому человеку.

Зомби замерли, внимательно глядя на добычу белёсыми глазами. Затем развернулись и неспешно двинулись обратно к своим незаконченным делам. Сергей и Заяц от неожиданности чуть не уронили челюсти на мостовую. Оба ожидали битвы не на жизнь, а насмерть, и на тебе...

– Вот ты какая – сила русского мата, – он озадаченно почесал затылок. – Нет, что-то тут точно не так. Их что-то отпугнуло. Или кто-то.

Мимо него пролетела небольшая птичка с коричневым оперением, немного похожая на обычного воробья. Заяц дёрнул головой, щёлкнул челюстями – инстинкты велели ему поймать быстро движущийся объект. Но птичка ловко избежала клыков дракона. В воздухе она трижды ловко перекувыркнулась через голову, заставив Сергея невольно присвистнуть от таких акробатических трюков.

На мостовую вместо птички приземлилась уже пожилая бабуля в расписном сарафане, укутанная в тёплую шаль. Глядя на опешившего Сергея, она тепло улыбнулась, от чего в уголках её глаз собралось ещё больше морщинок.

– Привет, касатик, – произнесла баба Фёкла. – Рада, что ты живой и целый. Хотя, конечно и пребываешь не совсем в себе...

– Вы? – Сергей до сих пор не мог поверить, что перед ним та самая ведьма. – Баба Фёкла?

– Она самая, – кивнула бабуля, неспешно приблизившись к нему. Заяц как-то нехорошо покосился на неё большим умным глазом, но ведьма без страха почесала его по чешуйчатому лбу, и дракон зажмурился от удовольствия, высунув кончик раздвоенного языка.

– Вижу, идёшь ты на битву великую, касатик, – сказала баба Фёкла. – Думаю, тебе понадобится помощь. В бою от меня, старой, толку не много, но кое-чем подсобить сумею.

– Баба Фёкла... – Сергей покачал головой. Ему надоело обманывать и притворяться. – Никакой я не Тёмный лорд. Конрад – ваш настоящий владыка. А меня всего лишь вселили в его тело. Из которого недавно выпроводили.

Старая ведьма неожиданно кивнула.

– Я знаю, – сказала она. – Уже давно это поняла. Но... видишь ли, я наблюдала за Конрадом издали, когда он только что пробудился. Незаметно следила за ним в образе птицы. И то, что я увидела... – баба Фёкла сильно вздрогнула, её взгляд на секунду затуманился, словно она погрузилась в не очень приятные воспоминания. – Скажем так, ты куда больше похож на того самого Тёмного лорда, о котором мне рассказывала моя бабка. А ей – её бабка и так далее. Истинный владыка не по рождению, но по духу.

Она улыбнулась ещё теплее, в её руках появился длинный продолговатый свёрток. Заяц опустил морду, с любопытством обнюхивая новый непонятный предмет.

– Возьми, – она протянула свёрток Сергею. – Здесь клинок, достойный Тёмного лорда. Меч из числа демонического оружия.

Тот, задержав дыхание, развернул тряпки и увидел его... На первый взгляд обычный полуторник, так называемый "бастард", но едва Сергей коснулся рукояти, по руке пробежал импульс, словно ударили током.

Получено демоническое оружие: Меч-пёс.

Уровень: неизвестен

Оружие согласно признать вас своим хозяином на время битвы с Конрадом. После сражения, в независимости от его исхода, вы вновь потеряете власть над мечом.

– Он до сих пор верен разбойнику Вырвиглазу, своему прежнему хозяину, – пояснила баба Фёкла. – Весьма своенравное и упрямое существо, но я с ним потолковала. Убедила помочь тебе. Хотя союз этот продлится недолго.

Взявшись за рукоять, Сергей несколько раз пробно взмахнул мечом. Пока лезвие со свистом рассекало воздух, он на секунду почувствовал странное прикосновение к своей ладони – словно кто-то быстро лизнул его влажным шершавым языком.

Оружие, хоть и на время, выражало свою верность.

– Ладно, Хатико, – кивнул Сергей. – Вряд ли ты дождёшься своего старого хозяина, но поквитаться с мечом-волком я тебе помогу.

Баба Фёкла кивнула.

– И ещё вот тебе небольшой подарок от бабули, – сказала она. Что-то прошептала и бросила в Сергея щепоть сушёных пахучих трав, растёртых практически до состояния порошка.

Получен усиляющий баф! Все ваши основные характеристики повышены на 50%!

Длительность: 1 час.

Негативные последствия: Из-за чрезмерного напряжения по окончанию действия бафа вы получите дебафф на ваши основные характеристики в размере 80% сроком на 24 часа.

– Благодарю, – кивнул Сергей. – Это сейчас очень и очень пригодится. Главное уложиться в час.

– Жаль, достойных доспехов мне добыть не удалось, касатик, – печально произнесла баба Фёкла. – Придётся тебе самому выкручиваться.

Сергей задумался. В принципе, доспехами можно поживиться на поле боя, сняв их с трупа. Только вот это не очень хорошо попахивает мародёрством, пусть и вынужденным. Тьма в его душе никуда не делать, опасно лишний раз её подпитывать. Да и времени поиски займут очень много, пока найдётся что-то подходящее.

– С доспехами могу помочь я, – раздался за спиной высокий голос, с небольшими хрипловатыми нотками. – У меня осталось ещё кое-что из закромов Конрада. Хотя и не такое сильное, как вулканические доспехи берсерка...

Обернувшись, Сергей увидел Сколопендрию. Хозяйка подземелий выглядела очень бледной после полученных ран от рыцарей-инквизиторов. Она коротко по-мальчишески подстриглась, чтобы уравнять волосы по длине – часть её причёски сгорела во время битвы с магами в подземелье. Даже своё садо-мазо облачение Сколопендрия сменила на обычное чёрное платье.

Она приблизилась к Сергею, внимательно глядя ему в глаза. Дракон зарычал, но был мигом успокоен нежными почесушками. Дикий боевой зверь, который уже не знал, куда деваться от ласковых женских рук, кажется, совсем поплыл.

– Сколи... – Серегй пристально посмотрел на хозяйку подземелий. Врать кому бы то ни было он больше не хотел. Пусть этим всякие Враали занимаются.– Ты должна знать. Я не твой настоящий...

Сколопендрия внезапно взлетела в воздух, прильнула к Сергею, и приложила палец к его губам.

– Т-с-с-с... – тихонько протянула она, глядя ему в глаза. – Ни слова, сладенький. Просто сделай это – победи всех своих врагов. А я буду ждать тебя.

Он закрыл рот и просто кивнул. Как бы так намекнуть Сколопендрии, что она, безусловно хороша, но... он сейчас больше думает о Юле. Говорящая скорей всего где-то там, в эпицентре безумия. Он словно чувствовал это, что-то на уровне интуиции и шестого чувства, хотя весомых доказательств не имел.

Что ж, если Сколопендрия хочет считать его своим истинным мужем... это её право.

Хозяйка подземелий отстранилась, опустилась на камень мостовой и что-то прошептала, делая плавные пассы руками. Сергея на секунду окутало багровое сияние. Когда свечение исчезло. на нём появились массивные латные доспехи, покрытые острыми шипами – ещё гуще, чем прежние, Конрадовские, доспехи чёрного вулканического дракона. В обновке Сергей больше напоминал эдакого чёрного шипастого бронированного жука. Впрочем, к телосложению древнего героя Раймунда они подходили идеально.

Получены огнестойкие доспехи: Панцирь пустынного скарабея.

Уровень: 67

Описание: доспехи, дарующие сильный резист к разным типах входящего урона.

Резист к огню: 95%

Резист к электричеству: 70%

Резист к физическому урону: 50%

Особые способности: нет

– Иди, мой герой, – улыбнулась Сколопендрия. – Я, к сожалению, сильно ранена и не смогу помочь тебе в бою. Но всем своим чёрным сердцем буду с тобой.

– Спасибо, Сколи. Спасибо, баба Фёкла, – Сергей кивнул обеим женщинам, оказавшим ему серьёзную поддержку. – Я никогда не забуду вашей помощи. Надеюсь, ещё встретимся.

Он похлопал Зайца по шее, и боевой дракон устремился вперёд по улице – туда, где особенно сильно полыхал пожар.

– Хм, – баба Фёкла озадачено посмотрела на хозяйку подземелий. – Внученька, а ты кто будешь?

– С учётом разницы наших возрастов, – улыбнулась ей Сколопендрия, продемонстрировав идеальные ряды белоснежных зубов. – Внученька – это скорее ты.

Чем ближе Сергей подбирался к главной городской площади, тем жарче становилось вокруг. Во всех смыслах. Дома полыхали ярким огнём, выбрасывая в небо клубы чёрного едкого дыма. Тот втягивался в грозовую тучу, делая её ещё гуще, ещё страшнее. В некоторых местах горела мостовая – колдовской огонь с удовольствием пожирал даже камень. Иногда на пути попадались широкие воронки с оплавленными краями – последствия удара молний.

Мертвяков по округе носилось видимо-невидимо. Многие из них были охвачены пламенем, но их энтузиазма это нисколько не уменьшало. На Сергея они кидались с таким рвением, словно на редкого бота, за которого давали много золота и опыта. Всех нападавших "Тёмный лорд" моментально рубил на мелкие кусочки – меч-пёс так и мелькал, расчерчивая воздух серебряными полосами. Гнилую плоть демоническое оружие резало легко, словно нож масло.

От огня Сергей особо не страдал, броня с резистом отлично защищала от высокой температуры. Заяц вообще чувствовал себя как в родной стихии – драконы, как известно, с огнём на ты. Даже если это злобное колдовское пламя.

Впереди за стеной дыма и огня Сергей увидел яркие золотые вспышки. Ему даже показалось, что он слышит знакомый голос...

– Юля! – громко закричал он, пришпоривая дракона. – Держись, я иду!

Заяц глухо зарычал, перебирая лапами ещё быстрее. Длинные драконьи когти отбивали по камню ритмичную дробь.

Проскочив стену дыма и огня насквозь, Сергей увидел её – хрупкую девичью фигуру в простеньком светло-сером платье. Юля стояла на горе шевелящихся трупов и отбивала одну волну зомби за другой. Вокруг её запястий с огромной скоростью, словно циркулярные пилы, крутились золотые диски и руны, поливая нападающих словоформами. Речь взрывала зомбарей, рвала на куски, отшвыривала, давила... в общем, арсенал у говорящей был очень и очень обширен.

Неожиданно здание за её спиной обрушилось. Среди пыли и дыма Сергей увидел контуры здоровенного антропоморфного существа, словно сотканного из множества сросшихся человеческих тел. Нечто имело две огромные руки и ноги, а вот голова отсутствовала. Видимо, остатки мозга в отдельных "частичках" жуткого зомбо-тела вполне справлялись с передачей команд по массивной туше.

– Юля!!! – заорал Сергей, что есть мочи. – Сзади!!!

Говорящая оглянулась. Монстр был уже совсем близко, тянул к ней огромную руку толщиной с колонну. Девушка тут же всадила в него мощную словоформу... однако она не учла, что чудовище находилось слишком близко к ней. Взрыв разворотил зомбо-монстра на мелкие ошмётки и подбросил говорящую высоко в воздух. Сергей быстро прикинул траекторию полёта тела – ему показалось, что Юля должна врезаться в горящий дом на противоположной стороне улицы.

– Быстрее, дружище! Быстрее! – наклонился он к голове дракона, зная, что тот прекрасно понимает. Заяц рыкнул, выжимая из своих "драконье-лошадиных" сил всё возможное. И невозможное тоже. Ветер свистел в ушах, перекрывая даже треск огня и прочие звуки пожара.

Вынув ноги из стремян, Сергей, словно заправский цирковой акробат встал на спину дракона и совершил невероятный длинный прыжок в сторону Юли. Ему не помешал даже солидный вес доспехов – тело Раймунда, забафанное до невозможности, сейчас было способно и не на такие вещи.

Он перехватил Юлю буквально в нескольких метрах от огня. Приземлился на мостовую, ноги сильно тряхнуло при ударе о камни. Языки пламени потянулись к нему, словно живые, но Сергей тут же отпрыгнул прочь.

– Ты в порядке? – спросил он девушку. Юля смотрела на него слегка ошалелыми глазами, но по счастью была жива и невредима – защитные словоформы сработали как надо.

– Ты кто такой? – напряжённо спросила девушка, полностью поглощённая горячкой боя. Её глаза зло сверкали, вокруг запястий крутились руны – в любой момент с них сорвутся смертоносные словоформы.

Сергея она, разумеется, не узнала, так как никогда не видела его в теле Раймунда. Для девушки он был просто каким-то левым непонятным рыцарем, держащим её на руках, словно свою возлюбленную. Юля дёрнула щекой, и забрало само собой приподнялось. Девушка очень внимательно начала разглядывать лицо своего спасителя.

– Долго объяснять, – сказал Сергей. – Я...

– Ни слова! – неожиданно прервала его говорящая.

Сергей умолк. Юля пристально глядела ему прямо в глаза, словно что-то искала там на самой глубине зрачков. Что-то такое, что могла найти только она. В какой-то момент зло и недоверие исчезло из глаз Юли, сменившись сначала удивлением, а потом и радостью, смешанной с другим, тёплым и нежным чувством...

– Серёжа... – прошептала она. – Это ты!

Она узнала его! Непонятно как, но узнала!

Тьма в глубине души Сергея дрогнула и на секунду ослабила свою хватку. Этот тёплый, нежный взгляд Юли на секунду полностью исцелили его истерзанную душу. Сам не понимая, что делает, Сергей притянул к себе девушку и крепко поцеловал её в губы.

Она сначала попыталась отстраниться, упёрлась ему в грудь, но потом сопротивление ослабло, и Юля ответила на поцелуй, положила руки ему на плечи.

Заяц укоризненно взглянул на милующуюся парочку и недовольно фыркнул – срамота!

Липкая тьма, окутавшая душу Сергея, разжала свои удушающие объятия. Она окончательно не исчезла, но отступила в самые тёмные уголки его разума. В голове прояснилось, а все сомнения отошли на второй план. Теперь, когда они вместе, им нипочём любые преграды. Они обязательно выживут! И победят!

Вы получили баф "Истинная любовь"! Пока рядом с вами объект ваших чувств, ваша стойкость к воздействиям на разум увеличена на 60%!

Возможно, их поцелуй длился бы целую вечность, однако рухнувшее совсем рядом пылающее здание напомнило голубкам, что они вообще-то находятся в театре боевых действий. Как говориться, любовные порывы – это чудесно, но войну никто не отменял. Сергей поспешил поставить Юлю обратно на землю.

– Я смотрю, ты не такой холодный, как эти доспехи, – она постучала пальцем по панцирю. – Серёж, я иду на центральную площадь. Хочу отбить портал у тех ублюдков и вернуться домой. Если они что-то сделают с порталом, я задержусь здесь ещё очень и очень надолго.

– Я с тобой, – твёрдо сказал он. – Могу взять на себя Тёмного лорда, но главная опасность – это Врааль.

– Наш блаженный жрец-травокур – злодей? – удивилась Юля.

– Ещё какой, – подтвердил Сергей. – Именно он выбил меня из старого тела, одолел одним щелчком пальцев.

– Понятно. Кажется, я пропустила довольно много... – девушка не задавала лишних вопросов. – Тогда беру его она себя. Думаю, мои улучшенные противомагические словоформы придутся ему по вкусу...

Откуда ни возьмись налетел сильный порыв ветра. Они подняли головы и увидели, что свинцовые тучи над городом стремительно стягиваются в одну точку – предположительно над главной городской площадью Безнадёгинска. А ещё в небе на фоне солнца возник огромный, размером с район, магический рисунок – замысловатое переплетение линий и странных символов. Всё это непрерывно двигалось и перестраивалось, постоянно дополнялось новыми деталями и штрихами.

Сергей сначала подумал, что видит очередное проявление Речи, но нет – если присмотреться, то стиль начертания рун совершенно другой. Ничего общего с символами, что крутятся вокруг запястий Юли.

– Что это? – округлила глаза говорящая. Сергей ничего не ответил – он сам понимал не больше девушки.

[1] Здесь Врааль отсылается на финальные события книги "Архимаги не ищут лёгких путей!"

ГЛАВА 14: Бог во плоти

— Печать телепортации, — произнёс Врааль, удовлетворённо глядя на золотое сияние в небе. Его посох, освободив духа грозы, мерцал уже не голубым, а привычным алым светом. — Скоро Император будет здесь.

Жрец крепко затянулся самокруткой, словно настраивая себя на грядущую схватку. Конрад бросил взгляд на позолоченную статую крылатого рыцаря неподалёку от портала. Удивительно, но она каким-то образом уцелела в царящем вокруг безумии. Интересно, как сильно похож на неё оригинал? И будет ли также удачлив? Тёмный лорд много слышал об Императоре, чья династия правила страной уже многие тысячелетия, но никогда не встречал его лично.

Тучи над их головами стянулись в сравнительно небольшой, метров десять в диаметре, клубок. Его поверхность постоянно бурлила, изрыгая молнии и искры. На одной стороне появилось жутковатое человеческое лицо с гипертрофированными увеличенными чертами лица. Дух грозы тоже внимательно смотрел на золотое сияние, предвкушая дальнейшие события, и злобно скалился.

Яркий золотой луч ударил из центра печати, осветив небольшой пятачок на площади нестерпимо ярким огнём. Многочисленные зомби, бродящие по площади, недовольно зарычали, почувствовав появление могучей, враждебной для них силы.

В золотом сиянии показались контуры человеческой фигуры в доспехах и с молотом в руке. Врааль выплюнул дымящийся косяк, Конрад крепко сжал кулаки, а дух грозы маниакально улыбнулся. Молнии на его бурлящей поверхности замелькали ещё активнее.

Высокий рыцарь в доспехах, сверкающих золотом, шагнул на мостовую, равнодушным взглядом скользнул по рядам зомби. И те на глазах начали распадаться на части, рассыпаться в прах. Императору даже не пришлось ничего делать – одно лишь его присутствие, излучение невообразимой силы само по себе уничтожало мелкую нечисть.

— Иного от Императора я и не ожидал, — кивнул Врааль и демонстративно поклонился. — Приветствую, Ваше Величество! Рад видеть вас на нашем маленьком празднике жизни!

Император в его сторону даже не смотрел.

– Не беспокойтесь, мои поданные. Я здесь, а значит Зло будет повержено, – голосом, излучающим уверенность и спокойствие, произнёс он, глядя куда-то в пустое пространство перед собой. – Не уподобляйтесь демонам, не поглощайте друг друга. Пока я здесь, духи смерти не осмелятся забрать вас в Мир Мёртвых. Вы принадлежите мне, и, когда всё закончится, я постараюсь вернуть большинство к жизни.

— Он обращается к душам погибших людей, – догадался Конрад.

— Да, их довольно много здесь, — подтвердил Врааль. – Испуганные, внезапно расставшиеся с жизнью душки. К ним явился их бог во плоти, и теперь они ищут у него утешение. Тянут к нему руки, греются в тепле его силы, ищут защиты от холода Мира Мёртвых.

– Они найдут лишь разочарование и отчаяние, – прорычал Тёмный лорд. — Когда их ложный бог падёт, словно простой смертный! А мы разорвём его душу!

Пламя пожаров, словно вторя словам Конрада, вспыхнуло с новой силой. Чёрный смог почти закрыл собой солнце, погрузив площадь в полумрак. Печать телепортации в небе погасла, и единственным источником света разгоняющим тьму, помимо бушующего огня, остался золотой рыцарь.

Император, закончив общаться с душами поданных, наконец обратил свой взор на Врааля.

– Твоя сила мне знакома, -- не меняя тона, произнёс правитель. – Не ты ли убил меня две с половиной тысячи лет назад, посеяв величайшую смуту в Империи? Только лицо у тебя было другое.

– Приятно, что твои достижения кто-то помнит, – Врааль скромно наклонил голову. – Да это был я. Убил вас и развязал гражданскую войну, так называемую Войну Семи Королей.

Был бы тут Сергей, он бы сразу вспомнил о вводном курсе своего интерфейса, где упоминались данные события.

– И теперь ты снова хочешь посеять в Империи хаос? – спросил правитель, поудобнее перехватывая молот.

– Разумеется, – кивнул Врааль. – Смута и нестабильность – отличная почва для взращивания нового прекрасного цветка Хаоса.

– Тогда мне нужно одолеть тебя быстро. Я не буду сдерживаться, – Император, отпечатывая в мостовой каждый свой шаг, двинулся в сторону жреца.

– Ты сдохнешь, как и твои поданные! – прорычал Конрад и резко вытянул руку в сторону правителя. Яркая молния вместе со снопом искр сорвалась с его пальцев и устремилась в сторону золотого рыцаря. Но не долетев пары метров, резко замерла, зависнув воздухе сверкающей полосой. Затем резко вильнула в сторону и, обогнув Императора по дуге, врезалась в здание за спиной правителя.

Словно у молнии внезапно появился разум, и она решила – ну его на...

– Дух! – громко крикнул Врааль. – Твой выход!

Алый кристалл в его посохе сверкнул много ярче обычного.

Грозовой демон разразился громоподобным смехом, широко распахнул рот и выстрелил в сторону Императора огромным длинным щупальцем-языком из дыма и искр. Правитель взмахнул молотом, но оружие прошло сквозь нематериальную плоть духа, даже не задев её. А вот демон по каким-то причинам мог прикасаться к своему противнику! Обхватив Императора щупальцем, дух втянул его глубоко в свое тело, в самый эпицентр бушующей грозы! Всё произошло невероятно быстро, буквально за доли секунды!

Единственный источник света, согревавший души умерших, погас. Чат отреагировал соответственно:

Не-е-е-е-е-ет!

Да-а-а-а-а-а-а!

*смайл отчаяние

*смайл Хаос покарает

Ещё ничего не кончено, Император жив! Главное верить!

Оставьте надежду, жалкие лоялисты!

– Уф... – выдохнул Врааль. На его лбу проступила испарина. – Получилось! Всё-таки получилось. Я рассчитал правильно.

– У тебя были сомнения? – покосился на жреца Конрад.

– Лишь глупцы во всём всегда уверенны, – заметил тот.

– И то верно, – согласился Тёмный лорд.

Дух грозы внезапно вздрогнул всей своей необъятной тушей и раздулся раза эдак в два. Его поверхность пошла буграми, словно нечто невероятно мощное рвалось из плена наружу. Глаза демона полезли из орбит, а щёки сильно надулись и затрещали от натуги.

– Он... он толкается... – простонал дух грозы, излучая сильный запах озона. – Как... как больно... уф-ф-ф-ф... я сейчас блевану... этой вашей монаршей особой... ы-ы-ы-ы...

– Что будет делать теперь, учитель? – спросил Конрад у жреца.

– То же, что и собирались – Врааль покосился на него с некоторым удивлением. – Убьём Императора, конечно. Я немного помогу нашему духу, пока его не разорвало, а ты следи, чтобы мне не помешали.

– Памагити-и-и-и... – просвистел-пропищал дух. Его огромное лицо выглядело невероятно напуганным.

Живой бог не собирался сдаваться без боя.

Император неподвижно завис в воздухе, окружённый клубящимися тучами и сверкающими молниями. Его взгляд немного изменился – из равнодушного стал слегка задумчивым.

Он внимательно оглядел безумное мельтешение вокруг себя. Разобрать что либо сквозь него было довольно трудно. По крайней мере обычным человеческим глазам.

– Интересно. Никогда с подобным не сталкивался. Ни разу мне и моим предкам не представлялось повода сомневаться в нашей непревзойденной мощи, а также в силе Верховных лордов.

Он ткнул молотом в стремительный поток – посыпались искры, а круговерть резко ускорила свой бег. Никакого видимого урона дикая магия не понесла. Издалека донёсся раскат грома, похожий на чей-то хохот. Словно смеялась сама гроза.

– Ясно, – Император слегка оживился. В тусклых глазах, спрятанных за забралом, впервые загорелся лёгкий интерес. – Чем сильнее я бью, тем прочнее и быстрее оно становится. Грубая сила тут не поможет.

Он неторопливо облетел свою темницу по периметру, внимательно разглядывая бешенную круговерть.

– Тот, кто построил эту ловушку, делал её специально под меня, – задумчиво произнёс правитель. – Любой из верховных лордов со временем сумел бы выбраться. И лишь у меня, с учётом специфики моей силы, возникли проблемы. Надо отдать должное создателю – работу он провёл блестящую.

Он заметил, что его темница с каждой секундой становится прочнее сама по себе, словно кто-то со стороны вливал в своё творение дополнительные силы. Время работало против правителя. Решение следовало найти как можно быстрее.

– Ага. Вот оно, – наконец произнёс Император и резким движением сунул руку в перчатке прямо внутрь сверкающей круговерти! Из места соприкосновения брызнули искры, в доспехи правителя ударили яркие молнии, но золотой рыцарь даже не пошатнулся.

Некоторое время Император с сосредоточенным лицом вручную копался в дикой стихийной магии, словно в старом платяном шкафу, выискивая давно забытую вещь. Затем что-то там крепко ухватил и вытащил из сердца грозы потрепанного лысого мужичка в монашеском одеянии.

– А... Что? Кто? – произнёс тот, испуганно глядя на Императора.

– Константин, полагаю? – обратился Император к монаху. – Вот уж не ожидал, что встречу тебя в таком месте. Спустя столько лет.

Да, это был отец Константин собственной персоной, старый знакомый Сергея и отшельник из мира духов. Неделю назад он сразился с Враалем, лишив того обеих рук. После схватки с жрецом таинственно исчез.

– Ва... ваше Величество? – ошарашено произнёс отец Константин. – К-как вы... откуда... вы помните меня?

– Я помню всех, кого когда-то встретил. Каждое лицо в мельчайших деталях, – равнодушно произнёс правитель. – И всех тех, кого когда-либо встречали моиблагородные предки. Как ты здесь очутился?

– Кто-то приближается, – сказал Конрад, пристально глядя в сторону одной из улочек. Тёмный лорд увидел, как огромный ездовой дракон с двумя всадниками стремительно двигался по направлению к площади, ловко перепрыгивая завалы и избегая огня. – Неужели не всех распугали? Ещё остались смельчаки...

– Это Сергей, – напряжённо ответил Врааль. Жрец, не моргая, смотрел на безумную круговерть духа грозы, где воедино слились ветер и молнии. – Он обрёл новое тело и похоже хочет отомстить. И вместе с ним Юля.

Конрад от неожиданности на пару секунд потерял дар речи. Придя в себя, хохотнул и положил руку на пояс, где уже дрожал от нетерпения меч-волк.

– Вот проныра, а? – воскликнул Тёмный лорд. – Нет, чтобы драпать, куда глаза глядят, и искать нору поглубже! Он драться побежал, мститель! Совершенно не знает своего места. Не беспокойся, учитель, я лично разберусь с ним.

– Иди, – кивнул Врааль. – С твоей новой силой ты должен справиться с обоими. Не подпускай их ко мне. Я, кажется, что-то не учёл в расчетах. Или недооценил Императора... Он может вырваться. Мне нужно сосредоточиться.

– Будь спокоен, – сказал Тёмный лорд и с лязгом извлёк меч из ножен. – Я не просто убью Сергея, но и уничтожу саму его душу без возможности восстановления.

Конрад повернул руку ладонью вверх и резко ткнул в воздух указательным и средним пальцами. Земля под ногами вздрогнула до основания, из каменных щелей вылетели облака пыли. Щебень и песок закрутились на мостовой перед Сергеем и Юлей маленькими смерчами и собрались в человеческие скелеты! Длинные ряды свежепризванных умертвий преградили путь к Конраду и Враалю. В глазницах вспыхнуло пламя, пробуждая мёртвые кости от забвения.

Сергей спрыгнул с Зайца на мостовую и крикнул Юле:

– Давай! Как договаривались!

Девушка кивнула и послала в него словоформу. Сергея подбросило в воздух и швырнуло в сторону Конрада, прямо через многочисленные ряды скелетов. Те проводили его безразличными взглядами... и их накрыла взрывная волна, разбрасывая и дробя кости.

– Куда смотрите? Я ваш противник! – крикнула Юля, крепко держа поводья. Заяц под ней грозно рыкнул, царапая когтями мостовую. Девушка и дракон быстро нашли общий язык.

Сергей приземлился прямо перед Конрадом. Ступни с силой ударили о камни, мостовая аж с треском прогнулась под немалым весом. С лязгом он извлёк меч-пёс из ножен. Клинок в руках Тёмного лорда задребезжал – демоническая сталь ощутила присутствие врага и жаждала поскорее начать битву!

– Ты! – произнёс Конрад, буравя противника пылающим взором. – Опять ты!

– Не опять, а снова, – возразил Сергей, ответив не менее злобным взглядом. – Смотрю, Врааль немного занят? Больше он не спасёт твою нежную задницу из передряги.

– Я буду убивать тебя очень медленно, наслаждаясь каждым мгновением, – пообещал Конрад. – Как и твою подружку.

Два клинка, два ненавидящих друг друга брата, со звоном скрестились, выбив яркие искры.

Как боец на мечах Конрад превосходил Сергея не просто на голову, а на все десять голов. В иных обстоятельствах битва закончилась бы за один-два удара. Его не спасли бы даже бафы и повышенные характеристики. Однако Сергею очень повезло, что он находился именно в теле Раймунда – руки легендарного героя помнили, как обращаться с оружием даже в отсутствии души. Делать особо ничего не приходилось, тело реагировало само, он просто позволял ему действовать привычным образом.

Быстро выяснилось, что легендарный герой Раймунд и Тёмный лорд Конрад оказались бойцами примерно одной "весовой категории". Оба использовали одинаковое оружие и прочные доспехи схожего класса. Разве что в силе магии Конрад превосходил Сергея, однако пользовался он ей не очень активно – видимо, принципиально хотел одолеть противника именно в честном бою один на один. Что-то там себе доказать.

– Это ведь ты проклял меня? – прорычал Конрад, резко взвинчивая темп ударов.

– Ты о чём? – не понял Сергей, уходя в глухую оборону. – Я такого не умею.

– Не лги мне, смерд! – взревел Тёмный лорд. Иконка "Дизмораль" над его головой уже не просто пульсировала, а горела ярким красным огнём. Создалось ощущение, что ещё чуть-чуть, и она вовсе вспыхнет алым пламенем. Не об этом ли Конрад говорит?

– За смерда ответишь, пёс смердячий, – процедил Сергей, в свою очередь переходя в атаку.

Некоторое время битва шла на равных. Но затем Сергей потихоньку полегоньку начал теснить своего оппонента. Над его головой мерцал баф "Истинная любовь", а над головой Конрада – дебаф "Дизмораль". Разница характеристик, возникшая из-за них, была небольшой, но достаточно значимой, чтобы чаша весов склонилась за "Добро".

Конрад не верил своим глазам. Его, элитного воина, теснил какой-то низкосортный простолюдин! Да не может такого быть! Что за бред? Невозможно! Немыслимо! Это всё проклятье "Дизмораль" над его головой! Оно мешает сосредоточиться и биться на полную!

Он с ненавистью уставился на баф "Истинная любовь" в виде сердечка, пульсирующий над головой Сергея. Как же оно раздражает! Можно ли его как-то сломать, разрушить? Чтобы тоже погрузить противника в пучины "Дизморали"?

Он перевёл взгляд на Юлю. Говорящая активно раздавала словоформы направо и налево, оставляя в рядах наступающих умертвий широкие просеки. Рядом с ней крутился ездовой дракон, прикрывая девушку со спины. Скоро они покончат с мервяками и придут на помощь неудачнику Сергею, возьмутся за Конрада втроём. И тогда он точно не устоит. А там они и за учителя возьмутся.

Если он убьёт эту стерву прямо сейчас – устранит две проблемы разом. Только как бы это сделать? Она довольно сильна. По ней нужно ударить чем-то сильным, быстро и неожиданно, чтобы не успела среагировать. Что бы такое выбрать...

Конрад злобно оскалился. Почему бы не воспользоваться подлым приёмом, к которому ранее уже прибегал этот неудачник, когда столкнулся с Альпом?

– Башня Колдовства! – рявкнул Конрад, пристально глядя в сторону Юли.

Мостовая под девушкой задрожала и раскололась, пропуская острый шпиль с горящим на его конце колдовским огнём. Это было довольно мощное магическое строение, предназначенное для накопления энергии и управления последователями Тёмного лорда. Вся его немаленькая сила собиралась на острие шпиля, воплощённая в колдовском огне. Концентрация энергии в нём была такая, что если кто-то по неосторожности попадал в него – погибал на месте. Даже говорящая. Конрад вложил в Башню очень много сил, доведя разрушительную мощь её пламени до максимальных значений.

Увернуться Юля, отвлечённая на зомби, не успела. Угодила прямо в эпицентр бушующей энергии. Шпиль с треском прорвал все защитные барьеры и пронзил девушку насквозь, словно острая игла бабочку. Дикий крик разрезал воздух.

– Юля! – Сергей с исказившимся лицом обернулся на крик. – Нет!

Яркая золотая вспышка осветила площадь от края до края. На долю секунды в ней проступили яркие руны, похожие на символы Речи. Нестерпимое сияние быстро угасло, а вместе с ним исчезли и Юля, и Башня Колдовства, не успевшая вырасти в полный рост. Осталась лишь глубокая яма в земле.

Иконка "Истинной любви" с хрустом разломилась на части.

Вы утратили баф "Истинная любовь"! В наказание на вас накладывается дебаф "Отчаяние". Уязвимость к воздействию на разум увеличена на 300%.

Меч-пёс выпал из ослабевших пальцев, с лязгом ударившись о мостовую.

– Ты не туда смотришь, романтик, – Конрад быстрым движением вонзил противнику клинок под лопатку. Острое лезвием легко пробило панцирь и вышло со стороны нагрудника. – И это стоило тебе твоей жалкой жизни.

Мощным ударом свободной руки Конрад сбил с него шлем, тот покатился по мостовой. Сергей даже не шелохнулся. Словно не в его теле прямо сейчас торчала длинная полоса стали и не он получил сокрушительный удар по голове.

– Эх, жаль, хорошая баба была, – Конрад покачал головой. – Только слишком строптивая.

Врааль обернулся, привлечённый странной вспышкой непонятного происхождения.

– Что это было? – удивлённо произнес он, внимательно разглядывая яму. – Кто вмешался? Я не вижу души девчонки поблизости. Не бывает такого, чтобы после смерти тела сразу же бесследно исчезал дух. Неужели решила действовать сама...

– Не отвлекайся... – прохрипел демон грозы. Выглядел он совсем плохо, словно вот-вот отойдёт в мир иной, лицо выражало невыносимую муку. Облака, из которых он состоял, утратили былую черноту и стали практически полупрозрачными. – Я сейчас лопну... Кишки крутит...

– Выкури косячок, – жрец воткнул ему в толстые губы самокрутку. – Полегчает.

– Ублюдок! – прохрипел демон, проглатывая подарок целиком.

– Ему помогаешь, а он ещё и обзывается, – жрец укоризненно покачал головой.

Конрад тем временем выдернул меч и Сергея и воткнул ещё раз, под другую лопатку. Резко провернул, разрывая внутренние органы, и максимально грубо выдернул, чтобы увеличить повреждения.

Сергей по прежнему не шевелился. Просто молча смотрел на то место, где в последний раз видел Юлю.

– Да что с тобой, – прорычал Тёмный лорд, не понимая, что происходит. Противник уже давно должен быть мёртв и пасть на землю! Какого чёрта?

Он взглянул на лезвие своего клинка... и замер, ужаснувшись тому, что увидел. На лезвии не было крови. Вместо неё по металлу стекала странная жидкость без запаха, похожая на чёрное земляное масло. Ничего общего с обычной человеческой кровью.

Тёмный лорд бросил взгляд на Сергея – у того из пробоин в доспехах щедро текла та же самая жидкость. Словно вся кровь в его теле в одно мгновение сменилась на это непонятное... нечто.

Внезапно голова Сергея развернулась на сто восемьдесят градусов. Конрад увидел невероятно бледное, словно у мертвеца, лицо, похожее на гипсовую маску. Но больше всего ужасали глаза... жуткие глаза, полностью залитые чёрной матовой жидкостью, блестящей огнями пожара. Ни белка, ни радужки – один непроглядный мрак.

Конрад отшатнулся, испытав давно забытое им чувство – ужас...

Следом за головой развернулось и тело. Не отводя взгляда от Конрада, Сергей наклонился, поднял и надел шлем, взял в руки меч... и снова пошёл в атаку, обрушив на Тёмного лорда град жёстких ударов!

Стиль его боя сильно изменился. Словно героя Раймунда отодвинули в тень, и Сергей начал действовать самостоятельно. Исчезла отточенность в движениях и профессионализм – он давил Конрада одними лишь грубой силой и скоростью! Невероятно возросшими!

Тёмный лорд не мог ничего этому противопоставить.

ГЛАВА 15: Пробуждение страданий

В утробе духа грозы тем временем шла беседа. Император и отец Константин не видели происходящего снаружи, однако чувствовали отголоски бушующего сражения.

— Много лет назад я с моим братом Георгием наставляли молодого правителя Конрада на путь истинный, — с болью в голосе произнёс отец Константин. — Но как мы очищали его душу на духовном плане, так же помогали ему и в мирских делах. В ходе наших исследований мы с братом открыли, что души некоторых людей являются носителями странной пугающей силы. Она проявляла себя, если хозяин души долго испытывал отрицательные эмоции, с каждым разом всё более сильные... Побочным эффектом, свидетельствующим об успешном пробуждении, являлась маслянистая чёрная жидкость, в больших количествах появляющаяся в организмах подопытных. Она быстро заменяла собой кровь, лимфу и другие биологические жидкости. Большинство подопытных умирало, не в силах выдержать подобные изменения в теле.

По словам отца Константина выходило, что они с братом взялись изучать данное явление, окрещённое ими "Пробуждение страданий", надеясь создать оружие, при помощи которого можно было бы прекратить гражданскую войну в Империи, оставшуюся без правителя. Конрад активно поддерживал их исследования, надеясь заполучить превосходных солдат для своей армии.

Самое страшное, что братья инквизиторы так и не поняли, с чем имеют дело. Обнаружить обнаружили, даже немного растормошили, чуть-чуть научились пользоваться – но не более того. Нечто, названное ими "Пробуждением страданий" пугало, но в тоже время манило, суля невероятные перспективы.

Шло время. Братья выяснили, что каждый носитель "Пробуждения" одарён в разной степени. У большинства подопытных уровень был слишком низким, и они быстро умирали в ходе экспериментов. Наиболее высоким уровень Пробуждения оказался у Конрада и брата Константина, Георгия.

— Брат был невероятно одарён "Пробуждением", я уговаривал его провести эксперимент над собой, — с горечью в голосе произнёс Константин. — Хотя шансы на успех были высоки, брат долго отказывался. Но когда Врааль полностью завладел душой Конрада, Георгий отчаялся и поддался на мои уговоры. Мы провели эксперимент и... мой брат полностью утратил разум. Переродился в... в это. Это чудовище. По моей вине. Из-за обуявшей меня гордыни.

Отец Константин бросил взгляд на безумную круговерть бури вокруг них. Лицо его потемнело, на челюстях вздулись желваки.

– Ты хочешь сказать, что дух грозы – твой брат Георгий? – спросил Император.

— То, во что он превратился, – уточнил отец Константин, не отводя взгляда от круговерти. — Боюсь, от моего брата в этом кровожадном демоне почти ничего не осталось. Чудовище абсолютно безумно, желает лишь смерти и убийств. Мой брат был не таков... далеко не таков. Он хотел блага... но его намерения обернулись во зло. Я в глубине души надеялся, что ещё смогу спасти его. Запечатал Георгия в собственном теле и ушёл в добровольное изгнание в мир духов. Сила заключенного демона одарила меня властью над грозой и молнией, а также невероятно увеличила срок жизни...

— Жрец знает про ваши разработки? – спросил Император с прежним холодно-равнодушным выражением.

– Боюсь, что да. Полагаю, Врааль украл наши изыскания "Пробуждения страданий" и захотел проделать нечто подобное с Конрадом, – пояснил отец Константин. — Но Тёмный лорд не оправдал его надежд. Быстро сломался в процессе испытаний, прекратил борьбу. Теперь жрец взялся за Сергея... парнишка тоже носитель "Пробуждения". У него невероятно высокий уровень! Выше, чем у кого бы то ни было... И сам парень очень стойкий. Он вполне может выдержать возрастающую череду страданий. И дойти до финальной точки.

– А как ты попал сюда? -- спросил Император.

– Не помню, что произошло в конце моей битвы с Враалем, – признался отшельник. – Возможно, я был сильно ранен и мой брат, высвобождаясь, случайно поглотил меня. А его, в свою очередь запер жрец Врааль в своём посохе.

Император несколько секунд молчал, быстро обдумывая полученную информацию. Времени оставалось не так много – свободного пространства становилось всёменьше, буря постепенно сужала круг. Правитель своей силой как мог сдерживал буйство стихии, доставляя духу грозы изрядные неудобства, однако для освобождения требовалось нечто большее.

– Полагаю, ты до сих пор любишь своего брата и хочешь вернуть ему человеческий облик, – произнёс правитель. – Но ты также должен знать и способ, как быстро убить его.

– Да, – тихо произнёс отец Константин и низко опустил голову. – Похоже, у меня нет выбора. Вы единственная надежда человечества и должны выжить при любом раскладе. Об одном лишь прошу вас... Когда всё закончится, пощадите Сергея. Он хороший парень и заслужил второй шанс.

Несколько секунд Император очень внимательно смотрел на отца Константина. Тот твёрдо встретил взгляд золотого рыцаря, ни один мускул не дрогнул на лице монаха.

– Хорошо, – сказал Император всё тем же холодно-равнодушным тоном. – Я сохраню ему жизнь. Слово Императора.

– Благодарю, милорд! – просиял бывший инквизитор.

Константин повернулся лицом к бушующей буре. Сверкнула особо яркая молния, осветив лицо престарелого отшельника, отчётливо выделив даже самую маленькую морщинку.

– Я сделаю это, – твёрдо сказал монах, настраивая себя. – Что должен был сделать с самого начала. Растворюсь в грозе и сильно ослаблю Георгия. Дам вам возможность убить демона, милорд.

– Достойное решение, Константин, – кивнул Император. – Я позабочусь о том, чтобы память о твоём подвиге не была забыта.

– На большее я и не могу надеяться, милорд...

Разведя руки широко в стороны, отец Константин нырнул в бушующий грозовой поток. Император молча наблюдал, как молнии расщепляли тело монаха на мельчайшие частицы...

Когда погибла Юля, что-то в душе Сергея натянулось до предела, и с громким звоном в ушах оборвалось. Исчезли чувства и страсти, исчезли страх и боль. Мир окрасился в серые тона. Из глубин души хлынула, сметая все плотины, чистая Тьма, подгоняемая дебафом "Отчаяние".

Единственное, чего Сергей до сих пор желал, к чему ещё не потерял интерес – к убийству. Убийству конкретного человека, Тёмного лорда Конрада.

Владыка полностью ушёл в глухую оборону. Сергей гонял его по всей площади, вокруг портала и духа грозы, подгоняя мощнейшими ударами меча. И Тёмный лорд ничего не мог с этим поделать.

– М-м-м, – протянул Врааль. Он обернулся к бойцам и задумчиво произнёс: – Неужели это то, что я думаю? Сергей наконец-то понял, что нельзя вечно оставаться белым и пушистым?

Понаблюдав ещё немного, он оставил духа грозы в одиночестве и неторопливо двинулся в сторону дерущихся. Посох со сверкающим кристаллом послушно летел за ним следом, словно собачонка.

– Эй! – дух грозы испуганно посмотрел на спину жреца. – Ты куда? Вернись! Меня ж сейчас распи...

Голос грозового демона сбился, превратившись в невнятное бурчание и бормотание.

– Одну минуточку и одну секундочку... – растерянно произнёс Врааль. – У меня внезапно появились более важные дела, чем этот ваш Император. Они требуют моего незамедлительного присутствия. И также горячей словесной поддержки.

– Зачем я на это подписался... – простонал дух.

Жрец во все глаза глядел на Сергея и широко улыбался. Яркий свет от пожара придал его лицу жуткое, поистине дьявольское выражение.

– Да... – прошептал Врааль. – Я чувствую эту боль... это великолепное страдание... Это то, что нужно! Идеально! Столько лет я ждал... Даже Император уже не так важен...

С телом Сергея начали происходить метаморфозы. Мышечная масса увеличилась в несколько раз, доспехи вросли в тело, переплавились в некое подобие хитина, прочного, словно броня. Шипы на голове удлинились и закруглились, обратившись в массивные рога. Шипы на плечах и спине тоже отросли и превратились в некое подобие стальных крыльев. Лишь глаза пока что оставались прежними – озерцами, наполненными Тьмой.

Конрад дрался уже не с человеком, а с самым настоящим монстром.

– Хорошо... Хорошо! – Врааль, продолжая улыбаться, кивал с довольным лицом. – Были бы руки, я бы зааплодировал.

Мощным ударом Сергей выбил меч из рук Конрада. Оружие, вращаясь вокруг оси с огромной скоростью, со свистом улетело в противоположный край площади. Вонзилось в стену дома, намертво застряло в ней.

– Остался маленький, последний шаг... чтобы процесс стал необратим... – прошептал Врааль, с каждым шагом приближаясь к дерущимся.

Мощным ударом сбоку Сергей разрубил Конрада надвое. Ещё двумя быстрыми движениями отсёк тому руки. Обрубок, оставшийся от Тёмного лорда, голова и туловище, с лязгом грохнулся на мостовую. Сергей поставил ему ногу на грудь, занёс меч над головой... и замер. Что-то в последний момент остановило его. Не дало нанести решающий удар.

Врааль нахмурился.

– Учитель! – взмолился Тёмный лорд, скрипя оставшимися костями. Ноги и руки извивались, словно огромные черви, царапая мостовую. – Прошу! Помоги!

Жрец даже не смотрел на своего ученика, полностью сосредоточившись на Сергее.

– Убей его, – негромко произнёс Врааль, остановившись за спиной новорожденного монстра. – Убей его, Сергей. Убей Тёмного лорда и по праву сильного займи его место. Он слишком опасен. Причинил много зла простым людям и твоим друзьям. И причинит ещё больше, если его не остановить.

Конрад неотрывно глядел на Врааля. Явно не верил тому, что только что услышал. Не хотел принимать такую реальность.

– Две тысячи лет назад он превратил своих поданных в подконтрольную нечисть при помощи Башен Колдовства, – произнёс жрец. – Мужчин, женщин, стариков и детей. Тот ещё ублюдок, верно? А знаешь, что он сделал совсем недавно, практически сразу после воскрешения?

По грани алого кристалла пробежали искры, и в воздухе перед Сергеем соткалась жутковатая картина в виде пяти истерзанных девичьих тел.

– Подобным образом Конрад развлекается, когда думает, что никто не видит, – произнёс Врааль. – По приказу инквизиции он разорил деревню, обвинённую в ереси. Хотя, как сам понимаешь, на самом деле это была обычная деревушка с мирными жителями страдающими от голода. Просто инквизиторам нужно было периодически устраивать показательные чистки, чтобы держать в страхе население. Конрад с удовольствием выполнил приказ.

Картинка изменилась, показывая Сергею тела порубленных жителей деревни Злые Поросюки. Врааль намеренно выбирал такие ракурсы, чтобы в кадр не попадали туши свиней-трупоедов и людей-полудемонов. Зачем вызывать лишние подозрения?

– Интернет чудесная вещь, ничего не скроешь от его бдительного ока, вся правда всегда выйдет наружу, – довольно произнёс жрец. – Злодей должен получить по заслугам. Иначе он снова возьмётся за старое. Ты согласен?

Отражённое пламя пожаров в чёрных глазах Сергея вспыхнуло с удвоенной силой. Но он всё ещё не двигался.

– А знаешь, что самое мерзкое из деяний этого негодяя, – Врааль приблизился к монстру вплотную, практически шепча ему на ухо. – Он убил Юлю, твою возлюбленную. Ты, возможно, забыл об этом в горячке боя, так я напомню.

– Вра-а-а-а-а-а-аль! – оглушительно заорал Конрад. – Ты изменнии-и-и-и-ик! Не прощу-у-у-у-у-у!

– Она страдала, – прошептал жрец, игнорируя Тёмного лорда. – Умирала в невероятных муках, сгорала заживо. А он смеялся, глядя на неё. Уничтожил не только тело, но и душу. Да, ты не ослышался. На площади сейчас много духов погибших людей, они наблюдают прямо сейчас за нами. Но Юли среди них нет. В твоём новом состоянии ты можешь почувствовать это, убедиться в правдивости моих слов. Душа нашей бедняжки была уничтожена без возможности восстановления, поглощена окончательным и безвозвратным Ничто. Вам больше никогда не суждено быть вместе, ни-ког-да...

Сергей моргнул, словно очнулся ото сна. Чёрная маслянистая жидкость потекла из уголков его широко открытых глаз. Резким движением он опустил меч, с хрустом разрубая череп Тёмного лорда на две идеальные половинки. Это был не простой удар, но подкреплённый магией, разрушающий связи души с физической оболочкой. Больше Конрад никогда не возродится. Пламя в глазницах погасло, и костяное тело начало рассыпаться в прах.

Врааль резко запрокинул голову назад, глядя вверх.

– Абсолютная власть! – прокричал жрец в небо. Лицо его выглядело невероятно счастливым. – Безграничная сила!

Сергей вновь стоял неподвижно. Он словно не чувствовал никакой радости из-за победы над столь могучим врагом. Шлем, как и прочие доспехи, врос в тело, стал частью демонической брони. От лица Сергея прежними остались лишь глаза, до краёв залитые Тьмой. Стальные крылья за спиной покачивались под напором ветра, раздувающего пожар.

– Чудесно, мой новый ученик, – произнёс жрец, вновь переведя взгляд на Сергея. – Ты принял правильное решение.

Тот однако повёл себя не как человек, совершивший верный поступок. Сергей опустился на колени, меч выскользнул из его пальцев. Взгляд "Тёмного лорда"... нет, уже полноценного Тёмного лорда без кавычек устремился на то место, где он последний раз видел Юлю.

Врааль проследил за взглядом Сергея и сокрушённо вздохнул.

– Я не вижу души девушки поблизости, – произнёс жрец. – Даже если от её души что-то осталось, Мир Мёртвых уже затянул свою жертву. К сожалению бывает и такое. Из Мира Мёртвых не достать душу даже мне.

Сергей молчал. Ни одна эмоция не отразилась на его лице, застывшем хитиновой бронёй.

– Что думаешь делать дальше? – спросил его жрец.

– Не знаю... – прохрипел Сергей. Пламя пожара его глазах больше не отражалось. Тьма в них, словно абсолютно чёрное тело, без остатка поглощала любой свет. – Не знаю, как дальше жить... Я больше не я...

– Ничего страшного, сын мой, – ласково произнёс Врааль. – У каждого в жизни наступает момент, когда сомнения одолевают его. Тьма застилает взор и кажется, что выхода нет. Но это не так. Нужно лишь просто принять то, что казалось тебе злом, как часть самого себя. И сам удивишься, как легко и просто станет на душе.

Врааль хотел ещё что-то сказать, но его прервал чей-то оглушительный вопль.

– О-о-о-о-о-о! – орал дух грозы, предоставленный сам себе. Его лицо разгладилось до плоского состояния, слилось со стремительным грозовым потоком и исчезло.

Из-за круговерти ударил золотой луч света, прорвавшись сквозь потоки дикой магии, разрезал духа грозы, словно острейшее лезвие. Из образовавшегося прохода вышел рыцарь в золотых доспехах, держа молот высоко над головой.

Тело духа грозы начало медленно закручиваться в спираль, похожую на смерч, и узкой частью хвоста неохотно втягиваться в ударную часть молота. Ураган дергался, извивался, но Император держал крепко. Очень скоро стихийный демон втянулся в ловушку весь без остатка.

К золотому свечению молота добавился голубой оттенок, на его поверхности заискрили маленькие молнии. Заключённая в оружии мощь стихии рвалась на волю, но безуспешно.

Размахнувшись, Император ударил молотом по земле. В стороны разошлась мощнейшая ударная волна, подхватив огромные облака пыли и щебня. Камни, обломки домов, куски боевых мертвяков аж подпрыгнули на полметра из-за мощнейшего толчка. Даже Врааль с Сергеем едва удержались от падения. Уцелевшие дома по краям площади с грохотом обрушились.

Предсмертный вой демона разлетелся далеко окрест, но быстро оборвался. Голубое сияние покинуло молот, полностью стёртое мощью Императора.

– Ты истинный сын Империи, Константин, – негромко произнёс правитель, глядя куда-то в пустое пространство. – Твоя жертва не будет забыта.

Взгляд равнодушно-безжалостных глаз остановился на Враале.

– Нет! Нет! Нет! – вопил Конрад, бестелесным духом мечась над полем боя. – Так не должно было быть! Это несправедливо!

Жрец, словно услышав крики своего уже бывшего ученика, поднял голову, увидел Конрада и едва заметно улыбнулся, чуть приподняв уголки губ.

– Врааль! Будь ты проклят во веки веков! – закричал Тёмный лорд. Отчаяние и горечь переполняли его голос. – Почему? Почему ты предал меня???

– Это секрет, – ответил жрец одними губами.

– Изменник! – ещё громче завопил Тёмный лорд.

Но Врааль уже потерял всякий интерес к своему ученику, как к отыгравшей свою роль фигуре.

Помимо Конрада над площадью парило ещё много человеческих душ. Все, кто умер сегодня, стянулись на площадь, наблюдая за противостоянием великих сил. Кто-то плакал и предавался отчаянию, кто-то искал среди душ своих знакомых и родных. Были и такие. чей разум помутнел от горя.

– Демон... демон! – закричала небольшая стайка агрессивных душек, заметив Конрада. – Убить демона! Высушить его! Забрать его тепло!

– Валите к чёрту! – зарычал в ответ Конрад. Призрачные руки потянулись к нему, но неожиданно по непонятной причине отдёрнулись. Духи, испуганно глядя на Конрада... нет, куда-то ему за спину, поспешили убраться прочь. Тёмный лорд, уже приготовившийся к схватке, проводил их непонимающим взглядом.

За его спиной раздался ледяной, словно могила, голос:

– Ты заклеймил предателями всех, кто был истинно верен тебе. И пал от руки настоящего предателя, пригретого на груди и названного лучшим другом. Иронично, не находишь?

Голос звучал раскатисто, словно удары колокола, отсчитывающего последние секунды существования Конрада. Обернувшись, тот увидел долговязую фигуру в чёрном плаще с капюшоном. Загробник. Явился забрать трофей, за которым охотился уже не одну тысячу лет.

– Больше у тебя никого не осталось, – произнёс Загробник, неторопливо приближаясь. – Кроме Смерти. И меня.

Конрад молчал. Сказать ему было особо нечего. Он лишь крепче сжал кулаки, злобно глядя на духа смерти, и встал в боевую стойку. Шансов нет, но он, истинный царь, всё равно будет биться до последнего!

Внезапно Загробник оказался совсем рядом, вплотную. Могильный холод сковал тело Конрада, парализуя его. Костлявые пальцы духа смерти легли на горло добычи.

– Никуда ты больше не сбежишь, – ровным голосом произнёс Загробник. – И никто тебя больше не вытащит обратно. Ни сто Императоров, ни сто архимагов, ни сто тёмных жрецов. Потому что смерть – моя территория, и я здесь полный хозяин. Бороться со мной здесь – всё равно что биться с законами мироздания.

Конрад хрипел, дернул слабеющими пальцами Загробника за рукав. Но, разумеется, без особого результата.

– Каюсь, возможно в произошедшем есть и часть моей вины, – произнёс Загробник. – Если бы я уделял больше времени тебе... и душе моей Вивиане... может быть, всё обернулось бы совсем иначе. К сожалению, лишь на том свете я осознал очевидные истины... Но если не при жизни, так быть может после смерти удастся наверстать упущенное? Что скажешь, сын?

– Нет! Аргх-х-х... – вопил Конрад, извиваясь в руке Загробника словно попавший на крючок червь. – Пошёл ты к чёрту, старик!

Дух смерти удручённо покачал головой и отпустил Конрада. Тот тяжело дыша, отлетел поодаль, буравя на Загробника злобным взглядом.

– Идём, сын... пусть с опозданием, пусть после смерти, но я займусь твоим воспитанием... – уже чуть теплее произнёс проводник душ. – А там, глядишь, после искупления я сделаю из тебя вполне добротного духа смерти...

– Ты предлагаешь мне карьеру? – удивлённо произнёс Конрад, не веря своим ушам.

– Из Тёмного лорда должен выйти не просто хороший служитель загробного мира, а самый лучший, – произнёс Загробник. – Просто перетерпи. Пони не так плохи, как может показаться...

Во взгляде Конрада злость сменилась обречённостью. Ничто больше не поможет. Теперь даже Врааль не вырвет его из костлявых рук духа Смерти.

– Хорошо, – неожиданно покорно сообщил он. – Раз уж я потерпел поражение... я покорюсь твоей воле... отец.

– Наконец-то здравые слова, – проворчал Загробник.

– Но однажды я вернусь! – Конрад бросил взгляд, пылающий злобой, на Врааля и Сергея. – И отомщу всем вам! Оба будете страдать, я обрушу на ваши головы такие муки, что сам Владыка Преисподней содрогнётся! Но кое-что я сделаю прямо сейчас!

– Ничего ты уже не сделаешь, – неторопливо произнёс Загробник, раздвигая ткани реальности. – Нам пора в путь. Ну и по старой доброй традиции... Твоё последнее слово?

Конрад злобно усмехнулся, глядя на Загробника.

– Кровожад!!! – громко заорал он, словно опасался, что его не услышат. – Кровожадыч!

– Ты что, хочешь остановить меня при помощи демона? – устало произнёс Загробник. – Не хочу разочаровывать, но это бесполезно.

– Знаю, – кивнул Конрад. – Я не собираюсь освобождаться. Он нужен мне для другой цели...

– Какой? – полюбопытствовал Загробник.

– Сейчас увидишь! – Тёмный лорд весело и в тоже время обречённо хохотнул.

– В нашей с вами битве нет никакого смысла, Ваше Величество, – сказал Врааль Императору. Золотой рыцарь замер в десяти шагах от жреца, держа молот на изготовке. – Абсолютно не важно, кто победит. Убьёте вы меня или даже Сергея... это уже ничего не изменит. То, что должно было произойти, произошло, и План переходит на следующую стадию. Простите, но я уже победил.

– В твоих складных речах есть одни изъян, жрец, – произнёс Император всё тем же равнодушным голосом. – Они насквозь лживы. Как и ты сам.

Сергея текущий разговор нисколько не интересовал. В душе он ощущал пустоту. Полное и безграничное равнодушие ко всему, в том числе и к собственной жизни.

Врааль лишь развёл руки в стороны и покачал головой.

– Если ты прямо сейчас падёшь на колени и покаешься, обещаю не причинять тебе тяжких увечий, – сказал Император. Яркое сияние вокруг его головы чем-то напоминало нимб, какой рисуют на иконах со святыми.

– Весьма польщён вашим щедрым предложением, но у нас есть более важные дела... Верно, Сергей? – обратился Врааль к своему новому ученику.

Тот молчал, по прежнему стоя на коленях. Из уголков его глаз и из сочленений брони сочилась густая чёрная жидкость, поглощавшая свет без остатка.

– Простите, Ваше Величество, но я убью вас как-нибудь попозже, – сообщил жрец Императору. – Как я уже сказал, меня с моим новым учеником ждут важные душещипательные разговоры о смысле бытия. Не смею больше тратить ваше драгоценное время.

Алый кристалл посоха, покачивающегося в воздухе за спиной жреца, ярко сверкнул. Врааль и Сергей исчезли в ослепительной вспышке, оставив Императора на площади в одиночестве.

Они появились в... довольно странном месте. Здесь не было ни пола, ни потолка, ни стен – всё тонуло в беспроглядном мраке. Тем не менее под ногами чувствовалась некая невидимая поверхность. Со всех сторон их окружали ряды гладких каменных колонн, уходящие в бесконечность. Причудливые узоры покрывали их поверхность, образуя картины давно минувших дней.

– Это моя скромная обитель в так называемом храме Серых ангелов, – пояснил жрец. Он подошёл к одной из колонн. При его приближении по той прошла едва заметная вибрация. На её поверхности появилось несколько рядов странных символов. Взглядом жрец поочерёдно коснулся каждого из них, словно набирал некий код. – Здесь обычно бываю только я, и те, кому открываю доступ.

Сергей молчал. Ему было всё равно. Древние тайны, Серые ангелы, внеземные технологии, похожие на магию... какое всё это имеет значение?

– Это место было построено одной очень продвинутой расой, созданной самими Древними, первой расой, – пояснил жрец, продолжая колдовать с "клавиатурой". – Я случайно наткнулся на него и забрал себе. Здесь хранится множество уникальных технологий, чей уровень многократно превосходит достижения твоей родной планеты. С их помощью я сделал множество удивительных артефактов, часть из которых раздал своим союзникам. Посохи, перстни и прочее по мелочи... Но это лишь капля в море истинных возможностей данных технологий.

Сергей по-прежнему молчал. Болтовня жреца звучала для него как незначительный раздражающий шум где-то там на заднем фоне.

– Первая раса достигла невероятных высот в познании сути бытия, – продолжал свой рассказ жрец. – Они проводили просто невероятные эксперименты над самим мирозданием. В частности, именно из-за их деятельности начали самозарождаться титаны. Первая раса создала того самого морского демона Гульдурдранга, который считал их своими родителям. Как тебе известно, он пал от руки Императора – бедная зверушка. К несчастью, почти вся первая раса была уничтожена в страшной катастрофе. Их выжившие потомки сильно деградировали, хотя и мнят себя величайшими правителями, теневыми кукловодами мультивселенной. Они сохранили значительную часть технологий своих предков, хотя и абсолютно не понимают, по каким принципам те работают. Однако пользуются достижениями прошлого преотлично! Сергей, ты же согласен, что высокие технологии не должны находиться в руках нубов и ламеров?

– Какое всё это имеет значение? – прохрипел тот, наконец решив отреагировать на звуковой раздражитель. Что этот Врааль от него хочет, зачем что-то вообще рассказывает? Сергей чувствовал, что его разум заливает липкая, словно смола, густая Тьма. И перед этим мраком блекло всё остальное.

– Нам с тобой предстоит долгий путь, – загадочно произнёс Врааль. – Мы лишь в самом его начале. Здесь сможем спокойно поговорить. Как жрец и хранитель душ человеческих я отвечу на все твои вопросы, дитя моё. Верну покой в твою истерзанную душу. Исповедуйся мне, ничего не тая.

Сергей не успел ничего ответить. Яркая вспышка на секунду ослепила его. Когда зрение вернулось, он увидел вокруг себя знакомую площадь Безнадёгинска, раскуроченную страшной битвой. В нос снова ударил сильный запах дыма и гари. Врааль замер рядом с ним и удивлённо глазел по сторонам, не понимая, почему это они вдруг вернулись назад.

В десяти шагах от них по прежнему стоял Император. Перед ним в воздухе крутились золотые линии, образуя рисунок, немного похожий на Печать телепортации.

– Мы, Император, Свой Волей запечатываем это место, – произнес правитель, чеканя каждое слово, словно отпечатывал их в самом мироздании. Голос его звучал странно, словно бы с многократным эхом. Как будто говорил не один, а несколько человек. – Никто не покинет его без нашего разрешения.

Каким-то образом он сумел выдернуть беглецов назад по остаточному следу!

Врааль скривился, словно разом проглотил кислый лимон.

– Даже вы не способны поддерживать блок вечно, ваше величество, – сказал жрец. – Мне нужно просто потянуть время. И мы снова ускользнём.

– Я не дам его тебе, еретик, – голос Императора звучал ровно. В глазах, блестящих сквозь прорези забрала, плескалось целое море спокойствия. – Ты падёшь, как и многие другие, отвлёкшие меня от важных дел.

– Кажется, вы, Ваше Величество, не совсем понимаете, с кем связываетесь, – ровным голос произнёс Врааль. Полы его плаща начали развиваться, словно от сильного ветра. Внутренняя поверхность плаща почернела, да так, что утратила сходство с тканью и стала больше напоминать холодное космическое пространство. Один за другим в этой черноте загорались огоньки, похожие на чьи-то глаза. И все они смотрели аккурат на Императора. – Я не один, нас – тысячи.

– Тысяча – это всего лишь число, – равнодушно произнёс Император, перехватывая молот поудобнее. – Говори прямо, кто ты есть, жрец. Ты не человек... но и не демон. Я впервые вижу нечто подобное. Ты пользуешься силой Тьмы и Хаоса, но они не твои плоть от плоти, кровь от крови. Лишь инструменты, потребные для достижения цели.

– Это секрет, – жрец покачал головой. – Да и какая разница, кто есть я, когда вас куда больше волнует другой вопрос... кто есть вы? Сами не знаете, почему являетесь... таким? Непохожим не соотечественников. И откуда имеете власть над людскими душами? Вопросы терзают вас, не дают спокойно спать по ночам. Уже много лет вы ищите ответы, но всё безрезультатно...

– Слова твои загадочны, жрец, – ответил Император. – Полагаю, ты хочешь лишь запутать меня.

– Разве? – Врааль приподнял бровь. – Вы же чувствуйте, ваше Величество, что бесконечно далеки от людей. И с каждым годом эта дистанция всё увеличивается. Всё больше и больше. Их мелкие проблемки не особенно заботят вас, и вы защищаете их более по инерции. Потому что так делали ваши предки. Но вы чувствуете, что что-то не так. Вас гложут сомнения, вы ищите ответы на вопросы, ищите тех самых Древних, истинных Древних. Знаете... – жрец задумчиво посмотрел на Императора. – Возможно, я смогу помочь вам, развеять вашу душевную тревогу. У меня найдутся ответы на ваши вопросы. В том числе... – глаза жреца сверкнули. – и причина вашего появления на свет.

Он протянул Императору ладонь.

– Заключим договор, Ваше Величество, – предложил жрец. – Взамен я отвечу на все ваши вопросы.

– Ты чего-то не понимаешь, жрец, – Император покачал головой. – Я защищаю людей не потому, что получаю от этого большое удовольствие. Это мой долг. Кроме меня некому.

– Другого ответа я и не ожидал, – вздохнул Врааль. – Но попытаться стоило...

Некоторое время они боролись взглядами, словно хотели передавить противника одной силой воли. А затем устремились друг на друга. Император взмахнул молотом и нанёс могучий удар сверху вниз, от которого застонал сам воздух. Из-за спины Врааля вылетел посох с ярко горящим кристаллом. Защищая хозяина, посох подставился под удар...

Яркую вспышку, в которой смешались золото и тьма, увидели даже в соседних городах и деревнях. У местных магов и ведьм от всплеска энергии треснули хрустальные шары и зеркала, а сами чародеи ощутили сильную головную боль. Кое-кто даже упал без сознания. В мире духов и вовсе начало твориться фирменное безумие. Призраки и иные сущности, словно перепуганная рыбёшка, метались по окрестностями, ища нору поглубже, чтобы забиться и переждать. В отличие от живых, они куда отчётливее чувствовали масштаб высвобожденных сил, способных стирать с лица земли города, горы... а то и целые континенты.

Ударная волна, подхватив обломки, ударила по ближайшим домам вокруг столкновения и опрокинула их, словно спичечные коробки. Несколько районов города за короткий промежуток времени оказались сметены, оставив после себя лишь каменные обломки, да клубящуюся пыль. Сергей равнодушно отмахнулся от нескольких крупных камней и лёг на землю, крепко вцепился в неё, чтобы его не унёс сильный порыв ветра.

Император и жрец не отступили ни на шаг, продолжая противоборство. Древко посоха сильно прогнулось, но выстояло под могучим ударом. Из места, где металл молота соприкасался с деревом, одна за другой вылетали молнии, золотые и чёрные, некие вторичные продукты сражавшихся сил. Искрящиеся разряды выжигали в земле борозды, большие, словно каналы для судоходства. Безнадёгинск окончательно утратил сходство с городом, превратившись в пустошь, истерзанную огнём и молниями.

Наконец Император резко оттолкнул жреца. Тот отпрыгнул назад, тяжело дыша, пот градом катился по его лбу. Хотя ему пришлось очень тяжело, Врааль пережил атаку Императора. Посох крутился вокруг жреца, готовый защищать безрукого хозяина до последнего.

Император даже не запыхался. Он приготовился ко второму раунду, как вдруг услышал совсем рядом чей-то тихонький робкий шёпот:

– В-в-ваше В-в-в-величество... м-м-м-можно вас на секунду?

Обернувшись, он увидел... демона. Краснокожего демона с клыкастой пастью на пузе. Тот испуганно глядел на правителя, стараясь сжаться в маленький безобидный комочек. В иной ситуации подобное выглядело бы даже забавно.

– Чего тебе, демон? – спросил Император. – Хочешь умереть? Подожди, я немного занят.

– К-к-к-кристал... в посохе... – тихонько произнёс демон. – В нём вся сила жреца... Тёмный лорд просил передать... если сломаете кристалл, Врааль сильно ослабнет. И вы легко одолеет его.

Император одарил демона уже чуть более пристальным взглядом.

– Хорошо демон, – кивнул он. – Я проверю твои слова. Можешь идти. В этот раз тебя отпущу.

– С-с-спасибо, Ваше Величество... премного б-б-благодарен... – сказал демон и пробубнил под нос уже чуть спокойнее. – Чёртов Конрад, во что ты меня втянул... если бы не должок, послал бы я тебя на все четыре...

Демон исчез, а Император вновь повернулся к Враалю. Жрец не слышал их разговора, однако почувствовал недоброе. Правитель перехватил молот одной рукой, а на освободившейся резко сжал пальцы в кулак.

С громким треском, алый кристалл, венчающий посох разлетелся на мельчайшие осколки, а те раздробились в едва заметную пыль. Врааль, не ожидавший подобной атаки, растеряно взглянул на красную дымку, кружащую перед ним в воздухе.

– Потеряна связь с Единством, – печально произнёс он. – А вот это действительно проблема.

Император щёлкнул пальцами. За спиной Врааля из воздуха соткался золотой гроб с открытой крышкой, похожий на саркофаг. Из него на свободу выскользнули массивные золотые цепи, обмотали жреца. Тот задёргался, пытаясь освободиться. Цепи в некоторых местах оплавились, но тем не менее затянули добычу к себе в логово. Крышка тут же задвинулась, погружая пленника во мрак. Из воздуха возникли золотые гвозди, один за другим вонзились в крышку по периметру, намертво фиксируя её. Появились ещё более массивные золотые цели и крепко накрепко обмотали гроб.

– Нарушитель намертво забанен императорским банхаммером, – равнодушно прокомментировал всё это Сергей. Он поднялся с земли, распрямился, крылья за его спиной покачивались в такт порывам ветра.

На некоторое время на площади воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Император некоторое время пристально изучал Сергея, а затем неторопливо приблизился к нему, издавая звон при каждом шаге.

Падший Демон. Бог в сверкающих доспехах. Оба на фоне разрушенного города, окружённые сонмом человеческих душ. Бесконечно разные и всё же в чём-то схожие.

– Надеюсь, ты понимаешь, Сергей, что я не могу пощадить тебя, – сказал Император. – Ты хороший парень, и мне очень жаль, что всё так вышло. При иных обстоятельствах из тебя бы вышел достойный слуга человечества.

– Делайте, что считаете должным, – мёртвым голосом произнёс Сергей. – У меня не осталось смысла жить. Я потерял всё. Потерял Юлю, потерял самого себя. Со мной происходит... что-то страшное. Я чувствую Нечто внутри себя, оно поглощает меня, изменяет мой разум... я словно тону в чёрной липкой смоле... будет лучше, если вы покончите со мной здесь и сейчас.

С трудом он снял с головы шлем... вернее, скорее содрал вплавившийся в плоть хитин. На плечи из открывшихся ран хлынул целый поток чёрной жижи.Он встал на колени, подставив чёрную, блестящую голову под удар. Пусть Император покончит со всем быстро.

Но тот почему-то не спешил, продолжая внимательно разглядывать демона перед собой.

– Лишь об одном спрошу я тебя перед казнью, – наконец произнёс правитель. – Знакомы ли тебе эти слова: "Ейша Хар-ра оши мошоу архараш"? Может, ты где-то прочитал их?

Сергей, разумеется, впервые слышал эту фразу, прозвучавшую для него причудливой абракадаброй. Он, разумеется, не мог знать, что подобный вопрос Император задал и морскому демону Необъятному Гульдурдрангу, но тот не дал внятного ответа.

Однако на слова правителя неожиданно отреагировал интерфейс Обратная сторона, выдав загадочное сообщение:

Пароль принят. Начата распаковка архива. Прогресс – 1%

Сергей удивлённо вскинул брови. Что за пароль? Что за архив?

– Тебе знакомы эти слова? – переспросил Император. В его голосе появилась эмоция – интерес. Или даже любопытство. – Ты как-то странно отреагировал.

– Какой-то архив начал распаковываться, – в прострации произнёс Сергей. – Вы пароль назвали, Ваше Величество?

– М-м-м... нет, это не пароль. Это... – Император резко оборвал свою последнюю фразу. – Расскажи, что ты там видишь.

Сергей, потерявший волю к жизни, послушно поведал Императору свою историю, ничего не скрывая. И про Конрада, и про хитрые планы Врааля, и про Речь с её интерфейсом Обратная сторона. Император слушал, не перебивая, лишь изредка задавал уточняющие вопросы.

– Если это всё, что вы хотели узнать, прошу, убейте меня, – попросил Сергей, закончив рассказ. – После убийства Конрада мне стало намного хуже... не уверен, когда эта жуть внутри меня опять выйдет из-под контроля. В любой момент могу сорваться. Убейте меня, прошу, пока я снова что-то не натворил.

Однако Император не торопился приводить приговор в исполнение. Он пристально смотрел на Сергея, о чём-то раздумывая.

– Нет, – наконец произнёс он. – Я запрещаю тебе умирать.

Сергей не поверил своим ушам.

– Что? – воскликнул он. – Кто ты такой, чтобы мне приказывать?

Будь сейчас рядом некий фанатичный подданный Империи Арсамон, тот бы после фразы Сергея воскликнул бы что-то вроде "Что этот Тёмный себе позволяет? Перечить самому Императору – каков нахал! На плаху его! А лучше сразу на костёр, дабы сразу очистить душу в священном огне".

– В инквизиции существует одно необычное боевое подразделение, о котором мало кто знает, – сказал вместо этого Император. – Занимается довольно грязной работой, на какую не каждый инквизитор отважится. Они охотятся на демонов и еретиков, выполняют особо сложные миссии, рискуя подхватить заразу хаоса. Но они справляются там, где моим праведным слугам пришлось бы очень тяжело. А всё потому, что эти бойцы – сами бывшие еретики, поражённые заразой хаоса. Они раскаялись, и я даровал им шанс искупить свои грехи преданной службой. Почему бы не дать его и тебе?

– Нет, – Сергей мотнул головой. – С какого резона мне служить вам? С моей душой происходит что-то страшное. Словно внутри меня ворочается нечто, желая пробудится, ломает барьеры один за другим. Оно в любой момент может взять надо мной контроль. Я... я боюсь. Надеялся, что быть может Юля сможет залечить эту рану... но она... она...

Император неожиданно снял с головы шлем. Сергей замолчал, слегка удивлённый внешностью правителя. Выглядел тот... невероятно внушительно. Резкие черты лица, мощный подбородок и пронизывающий взгляд из-под густых бровей. Подобному человеку непроизвольно хотелось отдать честь. Наверное, так мог бы выглядеть некий общий внук Чака Норриса и царя Спарты Леонида.

– Смысл жить есть всегда, – парировал Император, пристально глядя на Сергея. – В этом сила человека. Упав, он может подняться снова. Если ты согласишься стать моим слугой, я помогу побороть тебе твоих внутренних демонов. Полностью исцелить тебя уже невозможно... но если шанс немного облегчить твои страдания.

– Что вы знаете о внутренних демонах? Вы просто герой в красивых доспехах, далёкий от жизни простых людей. У вас поди и тяжёлых моральных дилемм в жизни не было никогда. Просто помахивали себе молотом иногда...

Император усмехнулся, словно взрослый в ответ на речи ребёнка, и неожиданно положил ему руку на плечо.

Получен Баф "Императорский респект". Время действия – несколько лет, в зависимости от силы воли носителя бафа.

Баф обладает рядом эффектов:

1. Дружелюбие поданных Империи Арсамон по отношению к вам увеличено на 30%.

Не действует на инквизиторов и дознавателей.

2. Душа пользователя получает резист 100% к любому воздействию тёмной магии на разум. Время действия – полгода. Резист будет плавно уменьшаться каждый день, и к концу срока исчезнет совсем.

Глаза Сергея широко распахнулись. Тьма медленно покидала их. Его тело снова трансформировалось, доспехи отделились от плоти, став обычными латами. Вся чёрная жидкость всосалась обратно в его тело. Она не исчезла – лишь отступила перед силой Императора, скованная незримыми золотыми цепями. Однако, когда путы ослабнут, тьма вновь вырвется наружу. Император вовсе не вылечил его... но дал малую отсрочку.

Тем не менее, Сергей снова вернулся в своё обычное состояние, в тело легендарного героя Раймунда. Пусть и временно. Только в сердце осталась щемящая боль. Она усиливалась каждый раз, когда он вспоминал о Юле.

– Вот тебе небольшая передышка, – сказал правитель. – Воспользуйся ей с умом.

– Но что мне теперь делать? – растерянно произнёс Сергей.

– Да что хочешь, – пожал плечами Император. – Ты не мой поданный, я тебе не хозяин. Научись пользоваться тьмой внутри себя, подчини её своей воле. Найди новый смысл жизни.

Он поднял с мостовой металлический обруч – артефакт, предназначенный для ведения стрима. Видимо, он слетел с головы Конрада в ходе битвы и каким-то чудесным образом уцелел. Император протянул обруч Сергею. Тот надел его и увидел, что чат просто разрывается от сообщений:

А-а-а-а-а, это было офигенно! Наши победили!

А-а-а-а, наши проиграли, но это всё равно было офигенно!

Лучший стрим в моей жизни!

Серёга, мы с тобой! Держись!

Ваше Величество, пожалуйста, пощадите его! *смайл_Император_милостивый

Когда новая трансляция? Хочу ещё!

– Хорошо, – Сергей перевёл взгляд на Императора и кивнул. – Я сделаю, как вы предлагаете. Постараюсь ужиться с Тьмой и научиться её использовать. Найду новый смысл жить.

– Слова истинного имперца, – с одобрением произнёс Император. – Пусть не по рождению, но по духу.

– Но вы рано или поздно придёте за мной? – уточнил Сергей.

– Разумеется, – кивнул тот. – Мне интересно узнать, что там за архив распаковывается в твоей голове. Главное помни, что отсрочку я могу дать лишь один раз. Если ты не справишься... от меня милосердия больше не жди.

Несколько месяцев спустя

Сергей, облачённый в махровый халат, в тапочках на босу ногу стоял на балконе величественного готического замка, расположенного на краю обрыва над пропастью. В руке он держал дымящуюся чашечку напитка с ароматными травами. Высоко в небе огромная серебряная дева, игравшая роль Луны, рассекала на ладье космическое звёздное море. Как ни крути, а в мире духов довольно красиво.

Замок принадлежал Сколопендрии, являлся чем-то вроде её запасной резиденции. Он был отлично защищён заклинаниями от обнаружения и проникновения. Даже если кто-то из духов или людей пройдёт вплотную, он всё равно ничего не заметит. Если только не является сильным магом.

Где-то в глубинах замка на кухне трудилась Настя, а Иван, крестьянский сын, помогал ей. Влюблённая парочка успешно сбежали из крепости Стальных Ветров во время землетрясения и через некоторое время вернулись к Сергею. Конечно же, он сразу же принял их под своё крыло. У влюблённых, кажется, всё складывалось преотлично. Настя даже не вспоминала об Альпе. Иногда внучку приезжала навестить баба Фёкла.

На улице в искусственном водоём плескалась Хранительница клопов, а её верные питомцы несли стражу вокруг замка, докладывая обо всём происходящем.

Где-то глубоко в подземельях замка в тёмном колодце храпела Тёща Тёмного лорда Крокодилия. Туда Сергей дал себе клятву никогда не заходить. Даже под страхом смерти.

Не привыкший сидеть без дела, он брался за любую работу. Обычно за ту, где требовалось набить кому-нибудь морду. Что-что, а это Тёмный лорд умел делать хорошо. Помня о том, что за зло скрывается внутри него, Сергей усердно прокачивался и усилялся, готовясь к самой важной схватке в своей жизни... О стримах он тоже не забывал и каждый раз радовал зрителей зрелищными битвами. Те платили ему звонкой монетой донатов. Это был не очень большой, но весьма приятный источник дополнительных доходов. Сергей обрёл некоторую популярность как среди людей, так и среди нечистой силы. Число его поклонников неуклонно росло, увеличивая силу Тёмного лорда. Он даже начал потихоньку строить Башни колдовства в реальном мире, концентрируя энергию своих последователей. С какой целью он будет использовать её в будущем пока не решил. Время покажет.

Откуда не возьмись налетел холодный пронизывающий ветер. Сергей поёжился — надо бы вернуться в комнату с камином, где тепло и натоплено. Но что-то удержало его. Некое предчувствие.

Складки реальности перед Сергеем раздвинулись, пропуская худую фигуру в плаще с капюшоном.

— Привет, Загробник, — улыбнулся Тёмный лорд. Почему-то он был рад появлению зловещего гостя.

– Император просил приглядеть за тобой и помогать советами, — вместо приветствия произнёс дух смерти. Выглядел он как обычно — мрачно, зловеще. Ветер развивал полы его плаща. — Он мне, конечно, не начальник. Однако просьбы данного... человека уважаются даже среди духов смерти. Да и мне самому интересна твоя персона. Ты сильно напоминаешь Конрада в молодости. Ещё до того, как он пал.

– Вот как... – кивнул Сергей. – Что ж, хорошему совету от умного человека я всегда буду рад. Не хочешь пройти в помещение? У нас как раз свежий чаёк есть, Сколи приготовила...

— Спасибо, но в другой раз, – отказался Загробник. — К сожалению, мне идти скоро, большая партия клиентов на подходе.

— Жаль... А как там Конрад поживает? Не сильно страдает?

– А что ему сделается... – пожал Загробник плечами. – Орёт сутки напролёт как не в себя. Порезать всех грозиться. Но пони привыкли к ненависти. И отлично умеют с ней бороться, взращивая в сердцах ростки дружбы и добра.

Сергей на секунду даже посочувствовал бывшему Тёмного лорду. Но лишь на секунду. На самую микроскопическую секундочку. Исчезающе малую.

— А ведь когда-то Конрад вроде был неплохим парнем, – сказал он. -- Только связался не с тем жрецом.

– Все мы, люди, неплохие парни, – сказал Загробник. – Только одни запутались во Тьме сильнее, а другие слабее. Хотя некоторые просто откровенные мрази и состоят не из Тьмы, а скорее из Говна. Как бы там ни было, перед Смертью все равны.

– Полностью с тобой согласен...

– Ты главное, не делай глупостей, – сказал Загробник. – Помни, что в сказочном лесу у пони найдётся место и для второго Тёмного лорда... Будете с Конрадом драть глотки на пару.

– Да помню я, помню, – поморщился Сергей. – Мог бы и не напоминать... Загробник, перед тем как ты уйдёшь, у меня к тебе есть небольшая просьба.

– Только быстро говори, – сказал дух смерти. – Времени уже совсем мало. Впрочем, я, кажется знаю, о чём ты хочешь спросить... Юля, верно?

– Да, – кивнул Сергей. Голос его едва заметно дрогнул. В сердце натянулась невидимая струна.

– Не чувствую её ни среди живых, ни среди мёртвых, – покачал головой дух Смерти. – Очень странно, впервые сталкиваюсь с чем-то подобным. Чтобы после смерти человек полностью исчезал. Как будто он сразу пережил Вторую смерть...

– Вторую смерть? – переспросил Сергей.

– Исчезновение души после того, как он отбудет свой срок в аду или раю. Никто не знает, что происходит с духом после этой, Окончательной гибели. Некоторые считают, что души уходят на реинкарнацию, а некоторые – что растворяются в Небытие, – сказал Загробник. – Ходят слухи, что только сама Смерть знает ответ на этот вопрос. Но у неё спрашивать бессмысленно...

– Ясно... – вздохнул Сергей. – Везде тупики.

– Кто знает, может, объявится ещё твоя Юля, – сказал Загробник. –Помни, что однажды я приду и за тобой. Или не я... Есть шанс, что за тобой явится лично кое-кто более важный...

– Серьёзно?

– Но это не точно. И да, последнее, что хотел сказать – недавно в Империю вернулся архимаг Парацельс и два его спутника. Аж с самой луны.

– А почему меня должна волновать данная персона? – удивился Сергей. – Где я, а где архимаг...

– Персона подобного калибра, как архимаг Парацельс, должна волновать всех, – загадочно ответил Загробник. – Впрочем, сам скоро всё поймёшь. Удачи тебе, Сергей. Не давай Тьме слишком много воли.

Загробник скрылся среди складок реальности, а Сергей перевёл взгляд на огромную Лунную Деву. Как много кругом тайн. Сумеет ли он их разгадать? Или же так и останется в неведении до самой смерти?

За спиной послышались мягкие, словно кошачьи, шаги. Две нежные ручки проскользнули вдоль боков, крепко обняли его за талию.

– С кем ты разговаривал, сладенький? – спросила Сколи, прижавшись к нему округлым бедром. С плеч хозяйки подземелья спадал полупрозрачный пеньюар. Тонкая ткань абсолютно не скрывала изгибы её роскошной соблазнительной фигуры.

– Да так, не важно, – отмахнулся Сергей. – Сам с собой.

Сколопендрия ласково гладила его шаловливыми ручками, постепенно смещая их всё ниже и ниже...

– Какая же она красивая, – задумчиво произнесла хозяйка подземелья, взглянув на Лунную Богиню. – Я всегда хотела подвесить её к потолку за прочные кожаные ремешки. Нежно провести плёткой по ложбинкам между её позвонков. Послушать, как она стонет. И чтобы ты был рядом, сладенький, и внимательно наблюдал...

Сергей моргнул, с некоторым удивлением глядя на небосвод. То ли ему сейчас показалось, то ли дело было в неких загадочных атмосферных явлениях... но у Лунной богини почему-то в этот момент слегка запунцовели щёчки.

– Слушай, – неловко произнёс Сергей, переведя взгляд на Сколи. – Я же всё-таки не твой настоящий муж. Не Конрад. Мы два абсолютно разных человека и всё такое...

– Глупый... – Сколи лишь крепче прижалась к нему. – Может, ты и другой человек, но дух в тебе тот самый! Ты истинный наследник Конрада, его новое воплощение! Я чувствую это ясно как никогда!

– Ну даже не знаю, – Сергей почесал затылок. – Странно это как-то всё...

– Ничего странного! – заверила она. – Конрад... он сильно поменялся к концу жизни. И не в лучшую сторону. Ты куда больше напоминаешь мне его прежнего, чем он сам нынешний. Я хочу быть с тобой, сладенький. Принадлежать только тебе.

Сергей вздохнул. Странный мир. И люди странные. Он посмотрел на небо, и показалось ему, что в очертаниях облаков видит Юлю. Её смеющееся лицо. Но ветер постепенно разгладил образ, разогнал по всему небосводу. Этот мир ему более недоступен. Да и неправильно как-то вспоминать о Юле, когда рядом Сколи...

Сергею казалось, что вместе с образом девушки он теряет что-то важное. Последнюю связь с его старой жизнью, старым миром. Не то, чтобы новый мир с его магией и чудесами был плох... просто он был иным. Страшным и в тоже время невообразимо прекрасным. Смертельно опасным и в тоже время манящим.

Он покачал головой, отгоняя видение. Хватит жевать сопли, Серёга. Прошлого не воротить. Попав в этот мир, ты многим помог, хотя и сам часто нуждался в поддержке и совете. Спасти абсолютно всех невозможно. Ты... ты оказался слишком слаб. Недостоин той вершины, той цели, к которой шёл. Но это не значит, что нужно отчаяться и пасть к подножию! Идеал зачастую недостижим. Стоит оглядеться по сторонам – быть может, рядом уже есть кто-то, готовый пойти вместе с ним?

Правильно сказал Император, надо найти в себе силы двигаться дальше. Врааль пробудил в его душе что-то злое, невероятно жуткое, намного страшнее пресловутого Тёмного лорда Конрада. Сергей либо сумеет подчинить это чудовище себе, либо... либо будет подчинён сам. Растворится в липкой чёрной смоле, окутавшей его разум со всех сторон.

Это не просто злая и безумная сторона его "я". Это нечто большее, слившееся с Тьмой в душе Сергея в единое целое... Как не крути, тогда, в Безнадёгинске, Император был с ним ОЧЕНЬ снисходителен. За что следует сказать спасибо интерфейсу. Если бы правитель не проявил интерес к Речи, лежал бы Сергей сейчас в сырой могиле, да ещё и в разобранном виде.

Что-то подсказывало ему, что с Враалем далеко не покончено. Ушлый жрец не зря назвал себя победителем, не смотря на кажущееся поражение. Сумеют ли инквизиторы выбить из гада всё дерьмо? Сергей не знал. Но он точно был уверен, что святые отцы постараются. Ещё как постараются! Но приведёт ли их старание к результатам?

Ладно, пошли все эти жрецы к чертям собачьим... рядом с ним такая женщина, которую уже просто преступно игнорировать.

Он перевёл взгляд на Сколи. Та смотрела влюблёнными глазами, преданная, готовая пойти с ним хоть на край света.

Раз уж он полностью рвёт со своей прежней жизнью и погружается в новый мир и его законы с головой, надо определиться с ещё одним, немаловажным нюансом.

– Сколи, – спросил он. – Ты со мной?

– До самого конца, мой господин... – прошептала она.

Активировано ранее отложенное предложение женитьбы! Желаете ли принять Сколопендрию из рода Душепиц в жёны? Жена повысит ваши характеристики, даст уникальные бонусы и даст возможность завести наследника.

ДА НЕТ ОТЛОЖИТЬ РЕШЕНИЕ

Сергей взглядом вдавил "Да" и бросил взгляд на надпись на самой периферии зрения:

Идёт распаковка архива. Прогресс – 2%

* * *

– А тут у нас лучшие пыточные, – отец-экзекутор Эдгар, словно заправский экскурсовод, показывал Враалю все достопримечательности восстановленной крепости Стальных Ветров. Жрец с ног до головы был закован в антимагические кандалы, звенящие на каждом шагу, – Располагайся, не стесняйся. Чувствуй себя как дома.

Пленного жреца вели, удерживая за цепи, два матёрых охранника. А следом шествовали две мрачные фигуры, закутанные в тёмную материю с ног до головы – антимаги. Следили за жрецом очень и очень добротно, предупреждая любые попытки к бегству.

– Меры безопасности значительно усилили после предыдущего инцидента с побегом пленников, – сказал отец Эдгар. – Из столицы приехали несколько высокопоставленных братьев-инквизиторов, и теперь они всем у нас заправляют. Не скажу, что я огорчён – дело своё они знают крепко. Не будет преувеличением сказать, что отныне любая попытка побега обречена на провал.

– Весьма польщён подобной честь, – вяло произнёс Врааль и забился в сильном кашле. Присутствие рядом антимагов крайне плохо сказывалось на здоровье волшебников и иных существ, чья жизнь была тесно связана с колдовством. – Я, право, не достоин...

– Слышал, ты проявлял удивительные познания в некромантии во время битвы в Безнадёгинске, – сказал отец Эдгар. – Это чудесно! Обожаю некромантов. Особенно если они долго и упорно не даются в руки правосудия. Думаю, мы проведём вместе немало приятных минут.

– А можно косячок набить? – спросил Врааль, с любопытством вертя головой по сторонам, разглядывая пыточные приспособления.

– Нельзя, – ласково улыбнулся отец-экзекутор.

– Печаль, – вздохнул жрец. – Нет для меня худшей пытки...

***

Юля пришла в себя от странного ощущения. Словно её кто-то ласково погладил по голове и легонько потрепал за плечо. Девушка поморщилась, не открывая глаз. Болевых ощущений в теле она не ощущала. Скорее даже лёгкую истому, какая бывает после хорошего крепкого сна.

– М-м-м, – протянула она, приподнимаясь на локтях. – Да я, похоже жива... и вроде бы цела.

Последнее, что она помнила – сильнейшая боль от колдовского пламени и жуткое ощущение в районе живота, словно её насквозь пронзили чем-то острым... бр-р-р, лучше даже не вспоминать. Она и сейчас себя как-то странно чувствовала, и при этом толком не могла описать ощущения. Как будто находилась не в своём теле... и новое тело ей чуток жало, словно не разношенная обувь.

Оглядевшись, Юля поняла, что попала в очень странное место, полное струящегося света. Его источник – золотые руны Речи – сверкали везде, куда бы говорящая не бросила взгляд. Они были самого разного размера, начиная с обычных мелких рун, которые использовались для создания словоформ, заканчивая нереально огромными символами размером со здание!

В воздухе мерцала золотая пыльца. Приглядевшись, девушка поняла, что это тоже руны, только невероятно мелкие. В этом странном месте даже воздух состоял из Речи! И дышать им было не менее приятно, чем обычным кислородом.

Значение большей части рун Юля знала, но некоторые видела впервые – их точно не было в обучающих учебниках говорящих!

Посмотрев под ноги, она поняла, что находится на огромной полупрозрачной руне с вытянутой верхней частью, как у буквы "Т".

– Приехали, называется, – резюмировала девушка. – Где это я?

Поблизости никого живого видно не было. Тем не менее Юля почему-то чувствовала себя здесь довольно уютно. Словно вернулась домой. Здесь везде ощущалась сила Речи, мягкая, дружелюбная. Мимо девушки пронеслась стайка маленьких рун, жужжащих, словно пчёлы. Облетев несколько раз вокруг говорящей, они умчались дальше по своим делам.

Юля серьёзно задумалась. Неужели это Речь спасла её? Впервые вмешалась в дела говорящих напрямую? Но зачем? С какой целью? Одни вопросы, никаких ответов.

Снова вернулась стайка рун и сложилась в сверкающую указующую стрелку перед Юлей. Та поняла, что её куда-то зовут. Перепрыгивая с руны на руну, она двинулась следом за стайкой.

Через некоторое время руны привели её на широкую площадку, сотканную из всё тех же золотых символов. На ней гордо возвышалось кресло с высокой спинкой и подлокотниками, похожее на королевский трон – сотканное, опять же, из рун.

Почему-то Юле очень захотелось усесться на трон. Словно специально приготовленный для неё.

– Как же я соскучилась по дому... по родной планете, по родной стране, – пробормотала она, умащиваясь на неожиданно мягком и тёплом сидении поудобнее. – Соскучилась по маме, по папе... хотя он тот ещё хладнокровный рептилоид... по братьям... и особенно по младшему братику... хотя он тот ещё балбес и дуралей...

Юля зевнула... и забылась беспробудным сном.

А парящие вокруг руны пели ей свою колыбельную, охраняя покой гостьи.

Читать 4 часть по ссылке: https://author.today/reader/54925/433800

Content

Тесленок Кирилл Геннадьевич Тёмный Лорд 3. Ghost-mode ( Тёмный лорд ONLINE 3)

Пролог

ГЛАВА 1: Загробник из Мира Мёртвых

ГЛАВА 2: Преддверье Мира Мёртвых

ГЛАВА 3: Во славу Тёмных богов

ГЛАВА 4: Старые знакомые

ГЛАВА 5: Призрачный наблюдатель

ГЛАВА 6: Щит и Чаша

ГЛАВА 7: Сильнейший вампир

ГЛАВА 8: Царство тьмы

ГЛАВА 9: Худшее посмертие

ГЛАВА 10: Прекрасная и Ужасная

ГЛАВА 11: В шаге от падения

ГЛАВА 12: В цепких лапах инквизиции

ГЛАВА 13: Город в огне

ГЛАВА 14: Бог во плоти

ГЛАВА 15: Пробуждение страданий

Несколько месяцев спустя