Тесленок Кирилл Геннадьевич

Error 02. Троян

Тесленок Кирилл

Error 02. Троян

ГЛАВА 1: Ответ Илону Маску

У каждого человека своё утро. Горожанина поднимает на ноги модный рингтон на телефоне, музыкальный продукт поп-культуры. Отключается замысловатыми движениями пальца по экрану. Деревенского жителя будит горластый петух на заборе, будущий кандидат в суп. Отключается метким броском тапка через окно. Любимый муж просыпается под нежный крик жены: «Иди жрать, животное!». Отключить невозможно. Иных счастливчиков будит ласковый поцелуй в ушко. Или, наоборот, страстный, тогда к поцелую добавляется покусывание, а иногда и вовсе попытки поласкать мозг любимого человека языком через ушную раковину. Отключать смысла нет.

Илье Александровичу Чеснокову, семнадцатилетнему геймеру, можно сказать повезло – сегодняшнее его пробуждение оказалось воистину уникальным для жителя голубого шара Земля, не похожим ни на что из перечисленного списка. Но обо всём по порядку.

Илья, как и любой нормальный человек, спал в тёпленькой постельке и видел сны, где тихо и мирно истреблял орду зомби из огнемёта. Мертвецы горели и неохотно разваливались на части под действием высоких температур. Илья дьявольски хохотал и вжимал ручку подачи топлива до упора.

Он частенько видел подобные экшен-сны, где дрался, догонял и убегал, кого-то спасал. Скорей всего они являлись отражением разнообразных игрушек, которыми геймер развлекал себя днём. Мозг, возбуждённый войной в мире пикселей, воссоздавал похожие события в краю снов.

Один зомби никак не хотел умирать. Цеплялся за ногу Ильи полуразложившимися пальцами и что-то недовольно бухтел. Геймер отпихивал его ногой, бил по дырявой черепушке прикладом, но мертвец оказался очень упорный и назойливый.

– Как меня достал этот тупой задрот, – бормотал мертвец, свесив синий язык изо рта. Происходи дело в реальном мире, зомбарь бы и двух слов не сложил в таком состоянии, но в царстве снов ограничений нет. Возможно всё, хоть парад розовых слонов. – Висел я себе на стене тихо мирно, никого не трогал, дарил тепло и свет людям… Нет, явился этот чёрт дрищеватый и установил в меня свой сраный виндовс!

– Ничего я в тебя не устанавливал! – взвыл Илья, направив огненную струю зомбару прямо в харю. Тот вспыхнул как спичка, но хватку не ослабил. Напротив, объятый огнём, начал карабкаться по бедру Ильи, схватился пылающими пальцами за пояс… Геймер на секунду отвлёкся, ослабил контроль, и волна озверевших зомби накрыла его шевелящимся ковром с головой…

Тут он и проснулся.

Вокруг темнота, видимо совсем уж ранее утро, или даже ночь, три или четыре часа, не больше. Лето же, светлеет рано. Полумрак в комнате разгоняет только мерцание синей лампочки – компьютер у дальней стены словно ласково подмигивает хозяину.

Ничего необычного… впрочем нет. Ворчание зомбаря из сновидения никуда не делось! Кто-то невнятно бухтит прямо над ухом у Ильи!

Геймер даже заподозрил, что он на самом деле ещё спит и видит сон. Сон во сне. Такое у него редко, но случалось, особенно в кошмарах, когда вроде бы проснулся, но лежишь неподвижно, не в силах пошевелиться. Тело просто не воспринимает сигналы мозга. А даже если удаётся преодолеть паралич и слабой рукой дотянуться до светильника, то свет никогда не загорится. Обычно после этого в комнату через дверь вползает очередная адская кракозябра с полным набором клыков, когтей и щупалец. Сверкая злобными глазюками, она движется в сторону кровати и, как всегда казалось Илье, молится своим тёмным богам, чтобы геймер не преодолел паралич.

Что в виртуале, что во сне у него с кракозябрами разговор короткий.

Как назло, к тому моменту, когда к Илье возвращалась подвижность, он просыпался, а тварь растворялась в утренних лучах солнца. Кажется, в медицине подобные случаи, когда думаешь, что проснулся и не можешь пошевелится, называются сонным параличом. Не такое уж и редкое явление, особенно у людей с нарушениями режима сна.

Но то, что происходит сейчас – не сонный паралич. Илья уверен в этом совершенно точно. Он даже осторожно пошевелил руками и ступнями под одеялом – никаких проблем, тело слушается мозга, как солдат генерала.

Только вот бормотание не утихает. Совсем близко, неразборчивый мужской писклявый голос... какого чёрта он забыл у Ильи в кровати???

– Свет, – негромко произнёс геймер. Он ожидал, что сейчас загорится надкроватный светильник и разгонит тьму, благо нужные манипуляции с ним геймер предварительно провёл. Но нет, не тут-то было, устройство даже не подумало исполнять прямые обязанности. Илья протянул руку, нащупал шнурок, дёрнул, но куда там... Даже первобытный метод добычи света не помог, тьма так и осталась хозяйкой помещения. На секунду геймер испугался – а что если на самом деле он всё таки спит и видит сверхреалистичный сон?

Писклявый голосок тем временем зазвучал громче, Илья разобрал жалобы на тяжёлую жизнь, на отсутствие зарплаты и на некого сопляка-задрота, которому стоило бы поотрывать руки.

Интересно. Кто это и кого неизвестный имеет в виду... Минуточку! Илья сбросил остатки дрёмы и окончательно проснулся. Глаза более менее привыкли к темноте, и он сумел разглядеть ворчливую писклю.

Если обычных людей будит будильник или телефон с функцией будильника, то Илью разбудил настенный светильник. Именно от него исходит писклявый голос, ворчавший и жаловавшийся на незавидную судьбинушку.

– А-а-а, это ты, а то я уже подумал... – протянул Илья и с облегчением выдохнул. – Блин, я совсем забыл про тебя.

– Почему именно Виндовс? – канючил светильник. У него отсутствовал встроенный динамик или ещё какая звуковая аппаратура, но голос тем не менее совершенно точно исходил от него. – Нельзя было что поприличнее установить? Линукс там или хотя бы андроид? Почему винду-то обязательно? Да ещё и десятую? За что ты меня так ненавидишь? Я тебя обидел в прошлом? Пальцы обжёг? Лампочки часто перегорали?

Светильник как назло у Ильи очень красивый, с цилиндрическими голубыми плафонами с морскими пейзажами. Геймеру стало его даже немного жалко. Хотя "дрищеватый задрот"  прозвучало довольно обидно.

– Да нет, не в этом дело, – открестился Илья, недовольно глядя на светильник. Если ещё раз вякнет про задрота, то десятая винда ему просто сказочкой покажется! – Просто линукс я только начал  изучать, а андроид для меня вообще тёмный лес. В винде хоть что-то понимаю. А у десятой версии есть свои преимущества, её можно переустановить без загрузочной флэшки или диска.

– Эта гадость меня пытается постоянно обновить. Такое ощущение, что до люстры хочет проапгрейдить, не меньше, – не успокаивался светильник. Одна из лампочек несколько раз моргнула – вроде бы даже мелькнула искра – но так и не зажглась. – Уж не знаю почему. И говорит, что одна лампочка нелицензионная. Требует регистрационный код ввести, иначе никакого света! Ты хоть представляешь, какие муки я терплю?

"Ручки" светильника, к которым крепились лампы и плафоны, несколько раз качнулись из стороны в сторону, словно подражая человеческому покачиванию головой. Илья точно не знал, из какого сплава они сделаны, алюминий с примесями, наверное, но такое поведение более характерно для  пластика или даже силикона. Покрутился, поколбасился и вернулся в прежнее состояние.

– Ну мне же нужно было на ком-то тренироваться, – развёл руками Илья. – Сам понимаешь, замысел у меня очень перспективный, но до идеала его ещё доводить и доводить. А тут ты как раз под рукой. Висишь такой… такая… такое красивое. Вот я и подумал, что было бы круто иметь светильник с искусственным интеллектом. И вообще, знаешь, сколько раз ты меня во сне подводил, когда я хотел тебя включить, а ты меня нагло игнорил?

Илья попробовал воззвать к совести светильника, но ничего лучше, чем сослаться на сон, не придумал. В теории, чтобы прекратить муки несчастного устройства, достаточно просто отключить обновления у неугомонной десятой винды, и будет светильнику счастье. Да, именно так и надо поступить. Но попозже. Днём.

Как бы объяснить несчастному электронному страдальцу, что "мешку с костями" необходимо ещё часа четыре здорового сна?

– То был не я, а мой злой клон из сновидений, – отрезал светильник. – К нему все претензии. Я, настоящий светильник, сложное технологическое устройство, практически произведение искусства. А ты в меня винду впаял, нелюдь. Вон на носках бы лучше тренировался.

– Я те дам на носках! – послышался писклявый голос, в этот раз со стороны люстры. – Знал бы ты, щенок, что я пережил! В каких местах я побывал и что вынес! Завалил бы свой абажур по самые электроды!

Илья перевёл взгляд на люстру. На одной из её «ручек» ближе к лампе висел дырявый носок – видимо, геймер, когда раздевался перед сном, придал ему чрезмерное ускорение прямиком до люстры.

– Упс… – Илья смущённо почесал затылок. – Прости, дружок, я по привычке опять тебя запендюрил.

Носок слабо колыхнулся в ответ и приподнял свою переднюю часть. Дырка в нём, словно глаз, смотрела прямо на Илью.

– Да я уж привык, – заявил носок. Опять же, как и в случае со светильником, у носка отсутствовали динамики, но человеческая речь лилась свободным потоком. Как тебе такой ответ, Илон Маск? – Даже нравится начало. Летишь такой себе, бороздишь просторы комнаты, трепещешь как флаг по ветру… К слову, андроид, если что, базируется на линуксе, использует его ядро, мистер программист, – снисходительно напомнил Илье носок. – Эх вы, виндузятники…

– Слыш, носяра, ты рот свой завязал бы узлом, а? – накинулся светильник на носок. – У самого-то линукс стоит, счастливчик!

Слушая перепалку носка и светильника, Илья вздохнул. Его идея о создании армии слуг явила себя с самой неожиданной стороны. Ну вот кто бы мог подумать, что обычные бытовые предметы, получив в своё распоряжение дистрибутив искусственного интеллекта, начнут вести себя как практически полноценные личности? Куда там терминатору с  его попытками подражать человеку, улыбаться и говорить «асталавистабеби». Причём личности и светильника, и носка помнили обо всём, что с ними происходило до преображения. Юлька, старшая сестра Ильи, объяснила это наличием у каждого живого и неживого существа некого астрального тела... или души по-простому. У человека, как у существа временами высокоразвитого, астральное тело сложное, многослойное. У животных и растений – попроще, у неживых объектов – совсем примитивное. По сути у носков и прочих бытовых предметов астральное тело состоит из отпечатков хозяина, которые после каждого контакта проступают всё отчётливее. После установки дистрибутива, астральные отпечатки благополучно перекочевали в файлы воспоминаний, сформировав характер и психику новосозданных существ.

В любом случае, лучшего объяснения у Ильи нет. Пока нет.

На самом деле что носок, что светильник – это просто баловство. Или тренировка. Проба сил перед действительно серьёзными делами. Пока что возможности Ильи сильно ограниченны тем, что он не может оживлять объекты выше уровнем, чем он сам – довольно серьёзное препятствие на самом деле. Если с ним снова приключится весёлая заварушка, как уже было месяц назад, если его жизнь снова окажется в опасности... Одними носками он много не навоюет.

Впрочем, у геймера уже есть идея, как решить проблему своего маленького уровня. И вот тогда он...

Светильник и носок продолжали поносить друг друга на чём свет стоит.

– Сраный линуксоид! – вопил светильник.

– Мастдай, виндузятник! – не отставал носок.

– Хорош уже орать, черти, щас весь дом сбежится, – поморщился Илья. – Конечно, все давно привыкли, что из моей комнаты часто ночью доносятся нечленораздельные вопли, но не на три же голоса?

– Ладно, ладно, – неохотно уступил носок. – Умолкаю. Но этот виндузятник у меня рано или поздно точно вылетит в окно. Пробив синий экран смерти.

Носок соскользнул с люстры и шлёпнулся на пол. Скручивая свою продырявленную хлопчатобумажную тушку, словно гусеница, он пополз в сторону кровати.

– Твоё счастье, что я к стене прикручен, – буркнул подсвечник. – Иначе я бы уже давно слез и...

– Слушайте, парни, чего вы такие буйные? – геймер поспешил перебить светильник, стараясь не допустить нового витка ругани. – Вот придёт ко мне Танька в гости, а у меня светильник орёт со стены матом, а носок пытается с ноги сорваться и задушить его... Что она подумает?

– Подумает что ты всесторонне развитая, технически подкованная личность, – носок подполз к ножке кровати и, обвившись вокруг неё словно змея, пополз вверх. – К слову! Танька – это что вообще такое? Ты про этот объект раньше не рассказывал. Он из ваших мясных прямоходящих?

Илья невольно вздрогнул. Таня... Танька... Наглая равнодушная зараза... Предательница... Спасительница... Обворожительная мастерица заваривать чай... Нагло укравшая его второй поцелуй... а возможно и первый в придачу... предположительно милфа, но это не точно... ах да, ещё шпионка-убица-ассассинка... Титулов у данной особы не перечесть. Каждый раз, когда Илья вспоминает о ней, в груди всё как-то странно сжимается. А уголок губ, куда его поцеловала Таня, начинает пощипывать.

Наверное, мозг посылает желудку сигнал, в нём все пересыхает и он, цепляясь за пищевод, подтягивается и давит на грудную клетку. Не иначе.

Уже месяц от Таньки нет никаких новостей. Хотя вроде бы обещала связаться. Слово шпионки – оно такое, очень зыбкое, неопределённое. К слову, Танькина жилплощадь, где они виделись в последний раз, оказалась на самом деле никакая не Танькина. Как выяснила сестра Юля, квартира с момента постройки дома принадлежит другим говорящим, состоятельной благообразной пожилой паре, которые про хитрую шпионку-ассассинку знать не знают. Пару недель назад только-только из отпуска прилетели.

Получается, что он, Танька и Юлька завалились в чужую квартиру, применяли чужие целебные словоформы, пользовались чужой ванной, гоняли чужие чаи, целовались на чужих диванах. А хозяева не в курсе. Миленько. Ох уж эти ассассинки.

С другой стороны, поступок с точки зрение собственной безопасности верный. Шпионка должна заметать следы, чтобы её не вычислили.

– Танька? Да так… одна тян. Знакомая, – Илья постарался как можно более пренебрежительно махнуть рукой. Словно речь шла о чём-то незначительном.

– Что такое тян? – спросил носок. – В тян можно воткнуть линукс?

– Эм-м-м, – задумался Илья. – Наверное нет.

– Быдлодевайс, – презрительно сообщил носок.

– Нет, ну если пошаманить, то наверное можно. Ты какой-то слишком категоричный, – с укоризной заметил геймер.

– Если пошаманить, то линукс можно и в носок воткнуть. Я тому живой пример.

Носок заполз к Илье под одеяло ближе к подушке, к теплу и свернулся калачиком.

Геймер вздохнул. Созданные им ИИ все как один обладали крайне вздорным и импульсивным характером. Что было легко объяснимо, особенно если вспомнить, кто их хозяин, чьи астральные следы отпечатались на "душах" предметов... Ещё месяц назад хватало одного бранного слова, одной неудачной игры, чтобы Илья вспыхнул, как спичка, и огненным торнадо летел в интернет, неся по игровым форумам смерть, разрушение, оффтоп и флуд. Пальцы быстро отбивали дробь по клавиатуре, разве что искры не сыпались. Не у всех админов выдерживали нервы, и тогда в ход шли банхаммеры. Но даже когда аккаунт Ильи получал блокировку, зачастую вечную, геймер не успокаивался, особенно когда не успевал накормить своего внутреннего тролля. Холивар, он же священная война, никогда не прекращался, благо с VPN-ом Илья был на ты и легко обходил любые блокировки в интернете. Когда геймер надевал маску Анонимуса, отступал даже Роскомнадзор.

Редкий тролль мог сравниться с Ильёй в неадекватности, напористости и желании разводить срач по поводу и без. Как можно спать, когда в интернете кто-то не прав???

Но месяц назад произошли события, заставившие Илью в корне поменять свои взгляды на жизнь. И её образ в том числе. Бр-р-р, до сих пор мороз по коже от той жути... Монстр из тени, маньяк-террорист, болотные черти, Великая Зыбь... Одно дело мочить кракозябр в игрушках и во сне. Совсем другое – когда они мочат тебя в реальности.

За прошедший после тех событий месяц Илья успел сильно измениться. Не по своей воле. Белый пушистый полярный зверёк песец заставил, точнее его возможное повторное появление. Геймер решил встретить песца во всеоружии и начал усиленно шевелить мозгом, быстро изучать новые словоформы, усердно выполнять квесты интерфейса "Обратная сторона"... Через неделю после чудесного спасения от Великой Зыби он даже начал активно развивать свои познания в IT-сфере, а также при помощи родни составил себе программу тренировок для укрепления мускулатуры. Сейчас, спустя месяц после начала упражнений, у него не то чтобы выросли мышцы... скорее, они просто обозначились на костях. Намёки на них.

Характер Ильи тоже изменился, стал куда спокойней. Уже далеко не после каждой проигранной игры он бежал на форумы и разводил срачи, да и те выходили довольно вялые, особенно на фоне старых холиваров. В сами игры Илья тоже играл день ото дня всё меньше и меньше. Просто не до них было. Тренировки, изучение словоформ и другие дела съедали всё свободное время. И Илье это нравилось. В его существовании появился смысл.

Впрочем, тот, прежний, агрессивно-тупой Илья никуда не исчез, просто затаился. Иногда он очень даже активно рвался наружу.

"Спокойно, Илья, спокойно, – часто говорил сам себе геймер. – Держи дебила на поводке, не выпускай..."

Правда, держать удавалось не всегда. В лучшем случае снова вспыхивали огнём Армагеддона форумы в интернете, ну а в худшем...

Стоит также отметить, что хотя сам Илья поменялся, астральные следы на его личных вещах остались прежними, агрессивно-неудержимыми. И выветриваться с насиженных мест под воздействием обновлённого нрава хозяина не спешили. Когда Илья создал первого ИИ, тот вёл себя настолько злобно, настолько токсично, что геймер сначала даже захотел стереть его.

"Неужели я действительно был такой унылой задницей?" – ошалело думал Илья, глядя на новосозданного ИИ словно на своё отражение в кривом зеркале.

– Ладно, ребят, давайте на боковую, все дела добьём утром, – подвёл итог Илья. Винда в светильнике, судя по всему, то ли загрузилась, то ли обновилась, и в одной из лампочек загорелся свет. Оглядевшись, Илья удостоверился, что в комнате царит всё тот же творческий бардак, что и накануне. Одежда разбросана по углам, шкаф открыт нараспашку, под потолком гудит кондей. Монстров не видно, зомбари тоже попрятались в глубины подсознания. Илья окончательно успокоился, и сердце в груди чуть замедлило бег.

Светильник снова покачал плафонами.

– Так уж и быть, я потерплю, – проворчал он. – Благо уже вроде отпустило.

Илья дёрнул за шнурок, выключив свет, и не удержавшись, потрогал "ручки" светильника, серые, блестящие, холодные на ощупь, как и положено металлу. И твёрдые – вряд ли Илья сможет их даже согнуть. Каким именно образом светильник ими двигает – решительно непонятно. Геймер ещё не успел подробно изучить данный вопрос.

– Ах ты шалунишка, – укоризненно сообщил ему светильник. – Я конечно понимаю, что мои плавные соблазнительные формы будоражат твои фантазии, но не мог ты сдерживать свои порывы?

– Что ты несёшь... – закатил глаза Илья и убрал руку. Неужели это тоже частичка его сознания, тайна, глубоко запрятанная в нейроны спинного мозга? Бр-р-р-р... Хочется верить, что нет.

– Это не я, это всё винда десятая виновата. Она в меня закачала ауру гомосексуальности, поменяла ориентацию у электродов. Срочно ставь благословенную семёрку, или я за себя не отвечаю, – пригрозил светильник. Как именно он намеревается воплощать угрозу, не уточнил.

– Отключением обновлений обойдёшься... – буркнул Илья, откинувшись на подушку. – Всё, дети, тихий час.

Светильник промолчал, а носок уже тихо сопел из-под одеяла. Непонятно, чем именно он сопел, в носке опять же динамиков нет... Да и зачем вообще носку сопеть? Он же не дышит. Файлы астральных следов, видать, хулиганят.

Илья закрыл глаза, пытаясь снова окунуться в уютное забытие с весёлой резнёй и зомбиками. Но сон как назло не шёл. Побитые, обожжённые зомбики разбежались по кладбищам, не желая больше связываться с буйным игроком.

Геймер, даже если он завязал, всё равно остаётся геймером.

Вроде бы всего месяц прошёл с того момента, как его зачислили в стройные ряды говорящих – людей, обладающих таинственной силой под названием Речь – а такое ощущение что полгода, не меньше. Невольно мысли геймера вернулись к идее создания многочисленной армии слуг. Было несколько причин, из-за которых он активно взялся за это дело. Во-первых, банальные бытовые удобства. Предположим, утром ты проснулся, а одеяло само раскрывается, помогает тебе встать, тапочки и носки послушно прыгают на ноги, а планшет с выведенной на экран колонкой новостей – в руки. В ванной щётка сама чистит зубы, а расчёска причёсывает волосы. Ляпота... Во-вторых, ИИ можно использовать и как разведчиков, и как охранников. Теоретически, они даже могут усилить самого Илью, накапливая для него энергию Речи, но этот нюанс ещё надо проработать.

Существует ещё и третья причина. Пожалуй, самая главная и важная. У Ильи каждый раз, когда он вспоминал о ней, невольно перехватывало дыхание – настолько фантастические перспективы она открывает. Нет, о ней даже думать слишком часто не стоит, чтобы не спугнуть удачу!

Даже не верится, что идея о создании петов-помощников родилась по факту из-за случайности. Милой и невинной случайности… хотя нет, ни фига не невинной! Фубуки, его верная виртуальная помощница, чей установочный дистрибутив Илья использовал для создания ИИ-петов, решила, что их отношениям пора… выйти за рамки «Мастер – Помощница».

ГЛАВА 2: Охотник и добыча

Где-то за месяц до вышеописанных событий Илья быстро шёл по запутанным коридорам родного дома в поисках выхода на улицу. Ему срочно требовалось поговорить с сестрой Юлькой, врединой, занудой и зазнайкой, но в тоже время одним из самых близких и родных ему людей. Они не виделись аж целых два дня со времён спасения из плена зыбников, и у Ильи накопилась масса вопросов. Дать ответы на них могла только Юленция, или Гай Юлий Цезарь, как он её иногда называл, когда хотел подразнить.

Из-за очередного поворота на Илью откуда-то с потолка набросилась живая тень, чёрное-пречёрное пятно размером с простыню. Накрыла геймера, словно та же простыня, и принялась повизгивать от счастья. Илья от неожиданности сначала замер, как вкопанный, а спустя пару секунд усмехнулся.

Странное ощущение, когда по тебе ползает, гм, живая тень. Да ещё и ведёт себя при этом как обожающая тебя собака. В подбородок и шею словно тычется влажный нос, иногда его сменяет шершавый язык. Хотя ни того ни другого у тени не наблюдается. Как говорится, ты его не видишь, а оно есть.

– Оу, кто это тут у нас, – с улыбкой произнёс Илья. – Кто хороший мальчик?

Он попробовал погладить тень, похлопал себя по груди, где у тени приблизительно располагалась "спина". Геймер не был уверен, что питомец почувствует его прикосновение, но привычка погладить ластящуюся собаку возобладала.

– Шарф, ты бы вышел из сумрака, морда хитрая, – заметил Илья. – А то ты меня, значит, можешь обслюнявить, а я тебя  – нет. Несправедливо.

Странная тень, словно поняв смысл фраз, сползла с Ильи на пол и начала трансформироваться. На тёмной поверхности появились пузыри, начали раздуваться, сливаться, превращая тень во вполне себе трёхмерный объект. У объекта появилось туловище, покрытое  иссиня-чёрной шерстью, лапы, хвост и голова. Торчком вскочили два уха, выдвинулась пасть с белоснежными клыками и влажным носом. Из пасти вывалился чёрный блестящий язык.

Ни дать ни взять собака. Очень похожа на овчарку, словно вылепленную из чёрного-пречёрного воска. Издалека от обычного бобика не отличить, только вплотную можно заметить отдельные странности в её облике.

– Сидеть, Шарфик! – скомандовал Илья. – Сидеть!

Теневая овчарка послушно плюхнулась на задницу – команды Шарф знал на зубок, с ним в щенячьем возрасте хорошо поработали кинологи. В преданных, иссиня-чёрных собачьих глазах мелькнула укоризна – зачем все эти команды, хозяин, я и без них ради тебя хоть слона порву как грелку!

Присев на колени, Илья взлохматил пушистую морду Шарфика, а тот опять пытался лизнуть хозяина в лицо. Геймер почувствовал, что в глазах у него начинает пощипывать. Видимо, что-то с кондеями, воздух пересушили.

Шарфик прожил у Чесноковых долгих пятнадцать лет. Пёс фактически являлся единственной причиной, способной вытащить Илью на улицу. Если не считать школу. Будь воля Ильи, он бы вообще Шарфа забрал к себе в комнату. Жаль, домочадцы идею не оценили. Но два года назад Шарф умер. От старости, прожив долгую для собаки пятнадцатилетнюю жизнь. Илье казалось, что он потерял близкого друга... да так он по факту и было.

И вот внезапно выяснилось, что Шарфа после смерти быстро "воскресили", переселив душу пса в его тень, превратив в так называемого Теневого Стража. Эти существа считались лучшими охранниками, особенно собаки, им помогали нести службу нюх и охотничьи инстинкты. Их часто использовали для охраны территорий на особо важных объектах. Илье, разумеется, ничего не сказали, ведь он был не говорящим, а простым человеком, молчуном, не способным использовать силу Речи.

Помимо Шарфа в поместье Чеснгоковых несли службу ещё несколько теневых стражей, но он считался главным среди них, так как всю жизнь прожил на этой территории. А дома, как известно, и стены придают силы.

После встречи с Ильёй несколько дней назад Шарфик словно очнулся. Ослабло воздействие контролирующих словоформ, и он снова стал самим собой – уже не бездушной машиной, по графику незаметно патрулирующей коридоры, а верным и весёлым псом, готовым на всё ради хозяина.

Впрочем, о службе он тоже не забывал. Но если выдавалась свободная минута, он мчался к Илье. И зачастую не с пустым лапами...

Шарф сунул морду в свою тень, покопался в ней немного. Илья широко распахнул глаза, когда пёс с выражением счастья в глазах ткнул ему в ладонь пушистую тушку кролика. Придушенного.

– Ну, чувствую, с голода я теперь точно не умру, – геймер с озадаченным видом повертел в руках тушку кроля. Откуда Шарфик его достал? Из погребов усадьбы? Так живых кролей семейство Чесноковых не держит, все продукты доставляются или из магазинов, или с ферм. Илья не знал, разделывают ли фермеры кролей перед продажей, снимают ли с них шкуры, но кролик до встречи с Шарфом скорей всего был живым – следы клыков на шее зверька явно намекают, от чьих лап кроль принял смерть.

Что же получается, Шарф вылез за добычей за пределы поместья Чесноковых? Для теневых стражей очень нехарактерное поведение, обычно они не покидают охраняемую территорию. С другой стороны Шарф после встречи с Ильёй сильно изменился, он уже не обычный теневой страж.

– Как говориться, кроли это не только милая кавайная зверушка, но и ценные мясо и мех, – вздохнул Илья, прикидывая, как бы зарулить на кухню, передать добычу поварам. Кухня располагалась в противоположной части дома. Делать крюк до неё Илье было банально лень. Остаётся надеяться, что на пути к Юльке ему встретится кто-то из домоработников.

Шарфик смотрела Илью с такой надеждой в преданных собачьих глазах, что геймер не придумал ничего другого кроме как похвалить его.

– Ах ты морда пушистая, а? – Илья потрепал Шарфа за холку. – Кто у нас топ хантер ин зе ворлд? Кто у нас на голду на зайцах изи фармит?

Кто-кто, а Шарфик геймерский сленг за время жизни с Ильёй научился распознавать на интуитивном уровне.

Шарфик взвизгнул от счастья и снова сунул морду в тень. У Ильи засосало под ложечкой – кажется, в запасах у собакена есть что-то ещё. И действительно, Шарф вытащил из тени ещё одну тушку – вполне живую. И агрессивную. Отчаянно тявкает, машет в воздухе лапами, выпученные глазюки сулят всем немедленную смерть в муках.

Это был Пупс – питомец Юльки, отмороженный на голову чухуахуа. Шарфик попытался передать его Илье, как и тушку кролика, но геймер быстро сделал шаг назад.

– Мда-а-а, – протянул Илья. Бешеную зверюгу под названием чихуахуа он даже касаться опасался. Даже взглядом старался не встречаться. – Шарф, это как понимать?

Гордый взгляд Шарфика словно бы говорил – моё дело добычу схватить и доставить, а уж чего с ней дальше делать, ты, хозяин, решай сам.

Переборов брезгливость, Илья осторожно, щепотью пальцев взял Пупса за ошейник, вытащил обслюнявленного чихуахуа из пасти Шарфа и поставил его на пол. Пупс, продолжая с той же интенсивностью лаять и перебирать лапами, бросился наутёк. Несколько раз стукнулся башкой о стены, но затем всё же сориентировался и скрылся за поворотом.

– Это свой, его трогать не надо, – сказал Илья Шарфу, но без особой уверенности в голосе. – Он, конечно, до фига бесполезный собак, и вообще та ещё гнида, любитель цапнуть за пятку из-за угла. Но Юлька его за каким-то фигом держит.

Шарфик склонил голову на бок – он явно не понимал, о какой ещё собаке идёт речь. Пупса к таковым он не причислял. Так, больной и убогий член стаи, которого непонятно зачем держат. Что-то среднее между челном стаи и экстренным запасом мяса на чёрный день.

– Ты бы лучше что полезное притащил, а не пупсов всяких. Куснуть чего-нибудь вкусного, например, бутерброд, – заметил Илья. – Или вот раньше, помню, я кидал тарелку резиновую, а ты назад тащил, чтобы я тебе её ещё дальше запендюрил. Сейчас её, наверное, уже не найти...

Шарфик снова посмотрел на Илью с укоризной в наивных собачьих глазах, снова сунул морду в тень и вытащил белый свёрток с характерной стилизованной буквой "M".

Гамбургер из "Макдоналдс".

У Ильи чуть не пропал дар речи.

– Ты что, и в макдаке успел побывать? – выдавил он из себя. К продукции Макдоналдса Илья всегда относился с подозрением. Сказались лекции сестры и мамы о вреде фастфуда. Конечно, он пробовал и бигмаки и картошку фри, когда заходил в макдак после школы с приятелями. Но ощущение на подсознательном уровне, что он делает что-то нехорошее, свело посещения Макдоналдса к минимуму.

Шарфик весело тявкнул и опять начал копаться в тени. В этот раз возился он долго, секунд пятнадцать, голову засунул почти по холку. Наконец, возмущённо рявкнул, за что-то ухватился и потащил, потащил, упираясь всеми лапами в пол.

Из тени неохотно показался жёлтый бочок, слегка покрытый пылью, Шарфик поднажал, жёлтое нечто пошло вверх и превратилось в длинную жёлтую дуру со знакомыми очертаниями.

Жёлтая стилизованная буква "M". Такие обычно висят на уличных вывесках рядом с Макдоналдсом.

– Эй, а зачем ты букву спёр?! – возмутился Илья. – То, что она того же цвета, что и наша резиновая тарелка, ещё не повод... да, не повод!

Услышав суровый голос хозяина, Шарфик прижал уши и отпустил «добычу». Та с грохотом ухнула обратно в тень, послышались звон и лязг... похоже, у себя в запасах пёс складировал ещё целую кучу добра.

– Ох ты ж бандит пушистый, – Илья покачал головой. – Это фиаско, братан.

Шарфик печально опустил голову. Он же хотел как лучше... но фиаско, как обычно, подкралось внезапно.

– Ну ты как-нибудь поаккуратнее в следующий раз, – попросил его Илья. – И поразборчивее. Если в тебе так развит инстинкт охотника, реализуй его, но с умом. Вот гасить кролей – это более менее, – Илья посмотрел на тушку в руках. – Надеюсь, они не чьи-нибудь... Хотя дикие кроли в России вроде не водятся. Чёрт... короче, Шарф, если хочешь реализовать свои инстинкты добытчика – охоться на Пупса! Он точно не против. Ему, кажется, даже понравилось. Не надо нам этого макдака и прочего фаст-фуда... Наш путь – только натуральный продукт мексиканской селекции под названием чихуахуа!

Неизвестно, понял ли Шарф Илью или нет, но пёс тут же воспрял духом и начал прыгать вокруг хозяина словно огромный заяц, норовя лизнуть в подбородок.

– Только без летального исхода, – уточнил Илья. Он не был уверен, понимает ли Шарфик его или нет, но хотел хотя бы попытаться. Вроде бы как теневые стражи куда более сообразительны, чем обычные собаки. – Охоться нежно и деликатно, со всем уважением к добыче. Помни, он с тобой одной крови. Тоже собак. Хоть и не похож.

Шарфик недоверчиво посмотрел на Илью – дескать, странные у тебя какие-то шутки, хозяин – и ничего не сказал. Впрочем, как и всегда.

– Говорят, что чихуахуа появились на севере Мексики, у народа под названием тольтеки, – блеснул знаниями википедии Илья. – Это были суровые индейские чихуахуа с перьями на холке. Вместе с хозяевами они охотились на бизонов, а особо мощные чихуахуа могли и вовсе завалить его один на один. Но это не точно. Сейчас чихуахуахи, конечно, уже не те. Но иногда гены свирепости и безумия дают о себе знать. У нашего Пупса они активированы круглые сутки. Он куда более опасный противник, чем ты думаешь.

Раньше Илья таким образом частенько разговаривал с Шарфом, пересказывая ему то свои успехи-неуспехи в виртуале, то истории из школьной жизни, то просто какую-то незначительную фигню. Пёс его внимательно слушал, наклоняя ушастую голову то налево, то направо.

Хотя и не понимал ни слова.

– Было бы ещё неплохо всё это добро вернуть, – Илья задумчиво посмотрел на тень Шарфика. – Как-нибудь зайду в мир теней и посмотрю, чего там у тебя хорошего. Но попозже. Мне ещё Юльке надо на ухо позудеть.

Илья двинулся дальше по коридору. Шарф ещё некоторое время прыгал вокруг него, приглашая поиграть, но Илья не останавливался – Юлька могла в любой момент уйти и потом ищи её свищи.

Не дождавшись от Ильи реакции, Шарф снова превратился в тень и просочился куда-то под плинтуса.

Юлька обнаружилась на веранде перед домом. Она сидела за белым столом, спрятавшись от жаркого июньского солнца под стоячим зонтом с широким куполом. Перед ней лежали тетрадки, исписанные аккуратным почерком, учебники и планшет с выведенным на экран сайтом «Консультант+». Юлька что-то шустро строчила в тетради, изредка поглядывая в сторону планшета.

Илья сначала удивился, но потом вспомнил, что Юленция школу давно закончила и сейчас штурмует пятый курс института. А у студентов, как известно, в июне летняя сессия.

– Аве, Цезарь, – поприветствовал сестру Илья. Вступив под зонтик, он уселся напротив сестры. – Грызём?

– Грызём, Брут, грызём, – вздохнула Юля. – Со мной пришёл погрызть?

– Не-е-е-е, я своё отгрыз в этом учебном году, – открестился Илья. – Я потрындеть пришёл, если ты не против. А то два дня уже не виделись. Поговорить хотел… про всё, что случилось. В библиотеке.

При слове «библиотека» Юля вздрогнула. Тень пробежала по её миловидному личику, плечи ссутулились. Девушка откинулась на стуле и чутка сползла вниз, отчего её ладная, спортивная фигурка изогнулась дугой.

Быть может, она специально избегала брата эти два дня, чтобы не теребить душу воспоминаниями о жутких, смертельно опасных событиях?

– На самом деле! – громко выдала Юля после пары секунд молчания, словно её прорвало. Видимо, она решили разом покончить с нависшими над ней воспоминаниями, разом выплеснув весь негатив. Илья аж на стуле подскочил от неожиданности. – На самом деле хрен знает, что там произошло!

Опа… Илья крайне редко слышал, чтобы Юлька материлась. Только в особо напряжённые моменты душевного неравновесия она позволяла себя нецензурное словцо.

– Взять того психа-маньяка из библиотеки, – выпалила Юлька. – Он сейчас сидит в камере-одиночке, с ним работают спецы из тайного министерства. Каков был шанс, что мы столкнёмся с ним, и одновременно с этим попадём в другой мир? К этим, как их… к зыбникам.

Илья уже был в курсе про тайное министерство – оно занимается делами, связанными с говорящими и Речью. Возглавляет его тайный министр, входит в состав кабинета министров России и подчиняется напрямую премьер-министру и президенту. К слову, нынешний министр – обычный человек, не говорящий. Что нисколько не умаляет его влияния среди пользователей Речи.

– Значит, эти события связанны? – предположил Илья.

– Именно, – кивнула Юля. – Только как? Мне ничего в голову, кроме дикого каприза Речи не приходит.

– Скорей всего, путешествие к зыбникам – это как раз каприз Речи, – предположил Илья. – А маньяк библиотечный – что-то совсем другое. Просто Речь, так сказать, воспользовалась моментом.

– Может быть, – неуверенно произнесла Юля. – А может и нет. В любом случае нам надо быть готовыми, если подобное повторится. Я изучила карту мира зыбников – этот тот самый параллельным мир, с которым у нас установлены контакты. В случае чего вернёмся домой через их магические порталы.

– О! – обрадовался Илья. У него просто камень с души свалился. – Здорово!

– Ещё я обвесилась по самые уши защитными словоформами, – продолжила Юля. – Просто как танк бронёй. К слову, на тебя Лев Георгиевич тоже навесил кучу защиты.

Лев Георгиевич Черепанов – начальник службы безопасности у их отца, Александра Чеснокова. Здоровый мужик с царским пузом и тёмным прошлым.

– Серьёзно? – удивился Илья. – Я и не заметил.

– Ты теперь у нас говорящий, официальный член семьи и с точки зрения отца начал представлять ценность, – Юля развела руками. – Как бы ни обидно это не звучало.

Илья вздохнул. Это околосредневековые порядки его семейства порой просто поражали.

– Ну а что касается того, что можешь сделать лично ты для своей защиты, – Юля на секунду задумалась. – Качайся и тренируйся. Становись сильнее.

– Я регулярно тренируюсь! – заверил её Илья. – Использую эти… как их… медитативные практики, которые ты мне принесла. Все стихийные словоформы уже до четвёрки прокачал! А Теневое погружение вообще до пяти! Правда, различий особых между первым и пятым уровнем я не чувствую…

Юля одобрительно качнула головой.

– Малаца! – похвалила она брата. – Правда, мне цифры эти ничего не говорят… Но всё равно малаца! В зал тренировочный ходишь?

В усадьбе Чесноковых имелось помещение с тренажёрами, беговыми дорожками и другими дорогими игрушками для фитнеса. Всё семейство Чесноковых, в котором очень уважали спорт, регулярно посещало его. Кроме Ильи. Тот предпочтение отдавал прокачке персонажей в виртуальной реальности. Но теперь ситуация изменилась. Физическое здоровье напрямую влияет на чувствительность пользователя к Речи. Иными словами, в здоровом теле – здоровый дух. Хочет Илья того или нет, но пришло время перебороть лень.

– Так, сегодня чтобы обязательно сходил! – распорядилась Юлька, раскусив брата по секундной заминке. – Я тебе устрою экскурс для начинающих, подберу начальную программу.

– Ны-ы-ы-ы-ы, не-е-е-ет… Окей, – Илья с неохотой подчинился. Хотя очень хотелось поныть и отмазаться. Но образ Великой Зыби перед глазами стимулировал к саморазвитию как ничто другое.

– Что ещё ты предпринял для превращения из задрота во всесторонне развитую личность? – полюбопытствовала Юля.

Прежде чем Илья ответил, он краем глаза заметил нечто за спиной Юльки. На противоположном от веранды конце лужайки быстро двигалось тёмное пятно. Приглядевшись, Илья узнал Шарфика в обычной «нетеневой» форме. Положив язык на плечо, пёс очень быстро бежал… нет, не просто бежал! Он преследовал! Маленькое-маленькое серое пятнышко, бежит, высоко подбрасывая задницу... да это ж Пупс! У чихуахуа тоже язык на плече, маленькая собачёнка даже не гавкает, полностью поглощена бегом. Только изредка оглядывается на Шарфа и щёлкает зубами. Теневой страж явно шевелит лапами в полсилы, то сокращает дистанцию до Пупса, то увеличивает. Иногда делает вид, что хочет хватануть чихуахуа пастью, но каждый раз останавливается в последний момент.

Вроде бы как обычные собачьи догонялки. Если бы Шарф имел на Пупса серьёзные виды, он бы уже давно к ногтю его… Но Юльке на это зрелище лучше не смотреть.

– Ну вот я как раз вчера сел изучать линукс, – с гордостью в голосе сообщил Илья, стараясь полностью завладеть вниманием сестры. Лишь бы она не оглянулась.

– Почему именно линукс, братец? – спросила Юлька, приподняв бровь.

– Ну, как я узнал из интернетов, любой крутой прогер должен уметь в линукс, – уверенно заявил Илья. – А я мечу именно в крутые прогеры.

– Может, стоило начать с чего попроще? – лицо сестры излучало откровенный скепсис. – У линукса очень высокий порог вхождения. Он не дружелюбен к новичкам.

– Зато я к нему вполне дружелюбен! – оптимистично заявил Илья. – В любом случае я хочу хотя бы попробовать. Получится – значит, я красавчик и гений. Не получится – ну и фиг с ним, попозже вернусь.

Шарф и Пупс нырнули в пышные кусты перед усадьбой. Шум и шорох заставили Юлю обернуться. Пару секунд она изучала качающиеся ветви, затем пожала плечами и к облегчению Ильи вернулась к разговору.

Пупс и Шарф словно затаились, не издавали ни звука. Видимо, переводили дыхание и готовились к следующему раунду – использовали аптечки и сохранялись.

– Ты выбрал уже, кем хочешь стать? – спросила Юля. – Специализацию?

Илья задумался. Как он недавно узнал, у говорящих существует разделение по специальности, как и у простых людей. Тут тебе и военные, и врачи, и бухгалтеры… короче, практически не существует профессий, под которые ленивые люди не создали словоформы.

У каждого говорящего есть предрасположенность к определённым словоформам, они тренируются уже с раннего детства, чтобы развить и усилить свои таланты. У Ильи ситуация была уникальная – у него дар Речи прорезался аж в семнадцать лет, да ещё и странным образом. Реальность он воспринимал словно через призму компьютерной игры – перед глазами то и дело выскакивали таблички с информацией, каждый объект, живой или неживой, имел свои расписанные характеристики, особенности...

– Пока нет, но думаю, что это так или иначе должно быть связанно  с информационной сферой, – уверенно заявил Илья. – Поэтому-то я и хочу изучить линукс. У него больше возможностей, он бесплатный и не любит мозги тупыми обновлениями. Системные администраторы используют либо линукс, либо какую другую ось, в зависимости от задач, – пояснил он. – Мой дар Речи как раз плотно связан с информационной тематикой, и знание линукса будет очень кстати.

– Звучит логично, – признала Юля.

Илья не стал говорить сестре, но у него помимо всего прочего зрела идея наклепать себе толпу ботов-помощников. Для этого требовалось проделать серьёзную работёнку, но овчинка стоила выделки. Если Илья загрузил Амиго в Великую Зыбь, значит, он может загружать и что-то другое, более полезное. Например, дистрибутив искусственного интеллекта, вроде того, что сейчас установлен ему в мозг – из которого родилась его очаровательная помощница Фубуки.

Наплодить себе армаду-гарем анимешных красоток и вместе с ними покорить мир… м-м-м, мечта… Ну а если серьёзно, ботам необходимо подыскать стоящие тела, в которых они принесут наибольшую пользу.

Совпадение или нет, но в играх Илья всегда предпочитал играть за суммонеров  – персонажей, призывавших себе слуг для выполнения заданий. Возможности ассассинов, воинов, магов, лучников – всё меркло перед большой толпой суровых ботов, сметающей всё на своём пути.

Юльке он не стал пока озвучивать свои мысли – не факт, что у него вообще получится задуманное. Вот если проклюнутся первые результаты, тогда поговорим.

Тем временем снова послышался шорох со стороны кустов. Юля и Илья одновременно повернули голову в направлении звуков. На их глазах из кустов выскочил Шарфик и сломя голову понёсся куда глаза глядят. За ним с оглушительным тявканьем устремился Пупс. В глазах чихуахуа отражалась нешуточная борьба. Он словно пытался вспомнить, что он не просто комнатная собачка-компаньон, что в нём течёт кровь великих индейских чихуахуа-воинов, охотившихся на бизонов среди бескрайних прерий.

Шарфик, похоже, решил примерить на себя роль бизона.

Илья мысленно облегчённо выдохнул. У него не осталось сомнений, что собаки просто играют. Ну по крайней мере Шарф. Что там происходит в головёнке Пупса, какие процессы, он даже не пытался угадывать.

– Ого, – удивилась Юля. – Что-то Пупсятина совсем страх потеряла. Шарф его не того? Не кусь?

– Не должен кусь, – сказал Илья, но не особо уверенно. – Бобики бьют друг другу морды – только тешатся.

– Ну ок, – кивнула Юля, провожая собак взглядом.

Илья выждал небольшую паузу. Он уже узнал, что хотел, но остался последний вопрос. Самый деликатный из всех. Геймер даже не сразу решился задать его.

– Юль, слушай... – тихо спросил Илья. – А что ты думаешь о смерти деда?

Юля вздрогнула и перевела взгляд на брата. Некоторое время молчала, словно собиралась с мыслями.

– Ну а что тут можно думать? – сказала она, постучав зажатой между пальцев ручкой по столу. – Дедушка у нас очень старый… был. Сотня лет с гаком чувствительна даже для говорящего. Медицинские словоформы отказали, а перезапустить их заново – дело непростое. И небыстрое.

Сестра замолчала, вопросительно глядя на Илью. Геймер помялся, переступил с ноги на ногу.

– Дело в том, что меня терзают смутные сомнения...

Он перевёл взгляд на стол, на Юлькины учебники и записи, закусил зубами щёку с внутренней стороны. Трудно собрать волю в кулак и озвучить то, что терзало его последние дни, ох трудно.

– Юль, – кое-как выдал он. – Короче, у меня были видения. Словно сон наяву. Там были отец и дед, совсем молодые, отец и вовсе практически ребёнок. Предполагаю, видения были насланы Речью, но это не главное...

Илья пересказал сестре всё, что видел. Конфликт между отцом и дедом и страшную кровавую развязку.

– Я в курсе про всё это дело, – спокойно сказала Юля. Ни один мускул на её лице не дрогнул. – Только та девчонка не умерла. Это всё был постановочный спектакль для отца, чтобы раскрыть его полную силу.

– Чаво? – переспросил Илья с туповатым выражением лица.

– Забей, долгая и запутанная история, – отмахнулась Юля. – Речь иногда насылает на нас, говорящих, видения, ты не одинок в этом плане. Речь правильно поступила, что показала тебе те события. Наглядно увидел, какие нравы царят в нашей среде говорящих. Осторожнее себя будешь вести. Помни, отец ни в коем случае не должен узнать про твой интерфейс "Обратная сторона". Иначе он сделает с тобой то же, что и с ним дед. Если не хуже.

– Да помню я, помню, – раздражённо ответил Илья. Юлька уже все уши успела ему прожужжать необходимостью хранить тайну. Всё он давно понял и осознал, не надо лишний раз напоминать. – Просто тебе не кажется странным, что дед умер в компании отца? Отец что, не сумел перезапустить медицинские словоформы? Если вспомнить, какой у них был конфликт в прошлом, то мысли начинают крутиться самые нехорошие...

– Нет, – оборвала его Юля. – Я поняла о чём ты. Это глупость.

– Думаешь? – Илья не хотел просто так отступать.

– Да. Если бы отец точил зуб на деда, он мог бы отомстить давным-давно. Нет, Илюш, наш папа полностью разделяет идеалы дедушки. С его точки зрения дед действовал абсолютно верно.

Не отводя взгляда от Ильи, Юля села на стуле ровно, на лице – спокойствие и сосредоточенность.

– Ок, – Илья решил не спорить, хотя червячок сомнения ещё покусывал его. – Но я сейчас, наверное задам ещё более тупой вопрос...

– Да всё нормально, – Юлька махнула рукой. – Задавай смело! Я уже привыкла.

– Ты недооцениваешь мою мощь, – усмехнулся Илья. – Короче. Меня Шарфик натолкнул на мысль. Он же изменился после встречи со мной, так?

– Ну... – Юля пока не понимала, куда клонит брат.

– Был унылым теневым зомби, потом всё вспомнил и снова стал собой. Мы не можем провернуть такой трюк с человеком? С нашим дедом? Сделаем из него теневого стража, вуаля, он вернёт память и воссоединится с нами.

Юля закатила глаза и глубоко вздохнула. Выражение её лица описывалось одной фразой: "Почему мне задают такие тупые вопросы?"

– Знаю, знаю, что скорей всего сказал чушь, – заторопился Илья. – Но это просто от недостатка знания. Просвети, в каком моменте не прав.

– Ну, во-первых, случаи, когда к теневому стражу возвращается память, крайне редки, – пояснила сестра. – Шарфик – счастливое исключение. Уж очень он был к тебе привязан. Во-вторых, существовать в виде теневого стража – не особо приятное дело. Всё равно что вернуться в умершее тело, которое при помощи Речи частично оживили. Мало приятного. В-третьих, согласно уголовному кодексу превращать разумных существ в теневых стражей запрещено. До десяти лет тюрьмы.

– Уголовному кодексу? – недоверчиво переспросил Илья.

– А ты думал? Существуют дополнения к действующему законодательству, напрямую касающиеся Речи и говорящих. Просто в виду необходимости блюсти тайну, о секретных параграфах и статьях знают только те, кому положено. В некоторых случаях это создаёт проблемы и парадоксы, но увы... – Юля развела руками. – Приходится терпеть, существование говорящих – государственная тайна.

– И что, разве никто не пытался положить болт на закон и не сделать себе армию теневых стражей? – с недоверием спросил Илья.

– Уголовный кодекс, знаешь ли, штука серьёзная, – глаза Юли сверкнули прокурорским огнём. – Его даже влиятельные говорящие вроде нашей семьи стараются не нарушать. Восемь лет строгача ничто по сравнению с тем, что на тебя повесят за нарушение тайного законодательства.  Говорю как будущий выпускник юркафедры.

– Ясно, понятно, – Илья чутка помрачнел. – Ладно, что ж поделать. Пока я не могу изменить этот дурацкий мир говорящих, придётся играть по его правилам.

Юля указала пальцем на бегающих по лужайке собак.

– Пупс сейчас думает, что он на коне, адский цербер войны, сейчас догонит и порвёт, – сказала сестра. – Он даже не догадывается, что Шарф просто играет с ним, позволяет моему бобику ощутить себя охотником. Но на самом деле всё наоборот. Не переоценивай себя и свой интерфейс, не уподобляйся Пупсу, – осадила его сестра. – Я понимаю, что у тебя огромный потенциал развития, но есть куча говорящих, более сильных, чем ты, чем я, чем даже наш отец. Не забывай и про магов из параллельных миров, среди них есть настоящие монстры, они даже на титана в одиночку не испугаются полезть.

Илья вновь вспомнил Великую Зыбь и поёжился. Кем нужно быть, чтобы такую милфу-кракозябру завалить в одиночку? Это при том, что сам Илья имел дело лишь с одним "лепестком" титанши. Их у неё, если верить фрескам в храме зыбников, видимо-невидимо.

– Пусть я буду занудой в твоих глазах, но напомню ещё раз, – продолжала Юля. – Если ты ошибёшься, если спалишь свой интерфейс – отец сотворит с тобой примерно то же, что с ним сделал дед. Если не хуже. По меркам говорящим, наш папа ещё легко отделался... Отец вполне способен сделать из тебя лабораторную крысу, чтобы изучить все возможности "Обратной стороны". И в дальнейшем превратить её в оружие.

Илья молчал, раздумывая над услышанным. Мимо их столика пробежал Шарф с довольной мордой, держа Пупса за шкирку. На мордочке чихуахуа отпечаталось кислое выражение полного смирения и познания бренности бытия, как у последователей учения Дзен. Лапки безвольно висели вдоль тушки. Гены древних брутальных чихуахуа-индейцев не помогли.

Зато дружба, кажись, между бобиками налажена, подумал Илья. Но доволен ли этим Пупс?

ГЛАВА 3: Настоящий мужЫк

– Ы-ы-ы-ы! У-у-у-у-у! Ыэх! – пыхтел Илья, извиваясь на турнике, словно червяк на рыболовном крючке.

– Давайте, мастер, осталось совсем чуть-чуть! – подбадривала его помощница Фубуки. Создание "Обратной стороны", искусственный интеллект на основе ресурсов мозга Ильи, она помогала геймеру осваиваться с его новыми возможностями и не только. Сегодня примерила на себя роль тренера.

В просторном помещении мягко гудят кондиционеры под потолком. Семейство Чесноковых не поскупилось и собрало у себя под крышей полноценный тренировочный комплекс. Есть и силовые тренажёры для наращивания мышц, создания тонуса и набора массы. Есть и кардио-тренажёры для сбрасывания веса и развития выносливости. Беговые дорожки, велотренажёры, скамьи для разгибания, римский стул, «бабочка», разные виды блочных тренажёров – всё это богатство не стоит без дела, все члены семьи находят время для регулярных занятий. Илья тоже наконец решил приобщиться. На семнадцатом году жизни.

Главное – своевременность.

– А-а-а-а… я щас наверное на респаун отъеду… – простонал Илья.

– Даже думать о таком не могите, мастер! – возмутилась Фубуки. – Вы близки к рекорду как никогда!

Прототипом для помощницы стал реально существующий одноимённый персонаж из аниме "Onepunchman". Роковая тёмноволосая девушка в чёрном платье и белой шубке – именно такой образ Речь сочла наиболее привлекательным для своего первого пользователя.

С учётом того, что и Таньке возможно не семнадцать, а все двадцать пять, Илья явно имеет пристрастие к женщинам старше его. Подобные мысли уже несколько дней одолевали геймера, заставляя чувствовать себя геронтофилом.

К счастью, усердная тренировка моментально вышибала все левые мысли из головы.

Фубуки стоит сбоку от турника, который Илья покоряет с таким рвением, словно восходит на Эверест. Её нарисованное «анимешное» лицо выглядит объёмным, словно его отрендерили в соответствующей программе, но при этом не особо заморачивались детализацией. Зато у помощницы есть большие и няшные глазки, горящие любовью к своему мастеру. Пускай он весь вспотел и уже вот-вот даст дуба в попытках побить рекорд.

– У-у-у-у-у... Аргх-х-х! – взревел Илья на последнем издыхании и всё-таки рывком подтянулся, подбородок чиркнул по холодному металлу перекладины. После чего пальцы сами собой разжались, и юный спортсмен приземлился на пол, больно ударившись пятками. – Ой-ей! Зараза!

– Мастер, вы большой молодец! – Фубуки запрыгала вокруг него, хлопая в ладони. При этом было заметно, что она не касается ногами пола, ступни останавливаются от него в нескольких сантиметрах. У Фубуки не было своего тела, фактически она существовала только в мозгу Ильи, её изображение лишь проецировалось на сетчатку глаза. Фактически, она являлась лишь галлюцинацией, использующей ресурсы мозга хозяина... но с некоторыми оговорками.

Обычная галлюцинация ведь не сможет пролететь сквозь стену в другую комнату, вернуться и доложить обстановку, верно? А если и сможет, информация будет, мягко говоря, выдуманой. А вот Фубуки с ролью разведчика справляется на отлично. Если бы не её помощь, Илья с сестрой остались бы в гостях у Великой Зыби навсегда…

С недавнего времени помощница получила новую способность – Повышенная плотность. Теоретически она позволяла ей воздействовать на материальные объекты, делая из Фубуки вполне себе реалистичную галлюцинацию. Правда, геймер ещё ни разу не видел, как помощница пользуется новым даром. Последние несколько дней ему было не до того.

Илья стоял, согнув ноги и упёршись ладонями в колени. Лицо его покраснело и блестело от пота.

– Ну как? Я хорош? – отдуваясь, спросил он.

– Вы показываете невероятную динамику, мастер! – похвалила его Фубуки, закончив выражать восторг. – Два раза подтянуться на турнике – небывалый прогресс для вас, особенно с учётом того, что пару дней назад вы просто  болтались на нём...

– Как сопля, – закончил Илья за Фубуки.

– Ну почему же сразу как сопля, – помощница покачала головой. – Вы слишком самокритичны, мастер. Если и сопля, то очень храбрая и самоотверженная. Чётко поставившая перед собой цель и идущая... плывущая к ней на всех парусах под напором свежего бриза…

Илья взял с подоконника бутылку с водой и сделал несколько глотков. Он чувствовал себя необычайно взбодрённым. Никогда геймер ещё не испытывал своё тело физическими упражнениями с такой интенсивностью. Илье всегда казалось, что тренировки и зарядки очень скучны, унылы, навевают зевоту... но оказалось, что нет. Аппетит, так сказать, пришёл во время еды. Работать над собой оказалось не менее интересным, чем развивать персонажа в игре. А то и более.

– Кстати, мастер, я совсем забыла вам сказать! – произнесла Фубуки. – У меня для вас есть хорошая новость! Даже, пожалуй, очень хорошая. Вы будете в восторге.

– Да? – заинтересовался Илья. – И какая же?

– А вот не скажу! – Фубуки жеманно повела плечом и показала Илье язык. – Сначала вы, мастер, должны побить рекорд по скручиваниям и бегу! Помните, вы вчера обещали.

Типичное женское поведение – подразнить, пообещать, а в итоге ничего не дать. Даже не верится, что Фубуки всего лишь искусственный интеллект… хотя почему всего лишь? Илья непрерывно общался с Фубуки уже несколько дней и за всё это время не заметил даже признаков «машинности» или шаблонности её мышления. Тест Тьюринга она прошла однозначно, без всяких сомнений. Фубуки – полноценное живое разумное существо со своим характером и психикой. Пускай и не на биологической или технической основе. Тут скорее некий промежуточный вариант.

Интересно, а испытывает ли Фубуки муки из-за отсутствия у неё родителей, как у клонированных людей в фантастических фильмах? Строго говоря, её и мама, и папа – это Речь, родитель похуже, чем отец Ильи. Для таинственной холодной силы, похоже, вообще нет ничего святого. Создать разумное существо, по сути своего ребёнка, для выполнения роли обслуживающего механизма – этично ли подобное? Судя по всему, такой вопрос для Речи даже не стоял.

Казалось бы, повод для Фубуки взгрустнуть. Но нет, Илья вообще никогда не видел её хмурой или плачущей. Всегда весёлая, всегда готовая помочь и приободрить. Просто идеальная вайфу – жена на анимешном слэнге – во плоти.

Уж не промыла ли Речь Фубуки мозги, специально запрограммировала её на любовь к Илье, очень ценному для неё юзеру с интерфейсом «Обратная сторона»?

– Мастер, вы о чём задумались? – Фубуки пощёлкала пальцами у него перед носом. – Имейте в виду, от обещаний в подсознании не прячутся. А если попробуйте, я вас оттуда быстро достану!

– Хех! – усмехнулся геймер, переводя взгляд на римский стул – скамью с фиксацией ног, предназначенную для накачивания пресса. – Рекорд, говоришь? Да ващ-ще легко!

Но в конце концов, он может и ошибаться.

Нарисованные глаза Фубуки закрылись, превратившись в две дугообразные линии, делая её лицо ещё более милым.

И Илья бросился в бой… если, конечно, боем можно назвать процесс, где на орехи прилетает только одному участнику.

Ещё целый час Илья отчаянно превозмогал, совершая своей хлипкой тушкой самые настоящие подвиги. Ну как подвиги… для задохлика, большую часть жизни не встававшего из-за компа даже ради банальной разминки задницы, это были действительно подвиги.

Обессиленный геймер лежит на полу, разбросав в стороны руки и ноги, и тяжело дышит, грудь то опускается, то поднимается. Белая майка пропитана потом так, словно её окунули в ведро с водой. Шорты, в области пояса, тоже получили свою дозу влаги.

Берите, враги, Илью тёпленьким, он даже пальцем не пошевелит.

– Ещё пару лет таких упорных тренировок… – слабым голосом произнёс Илья. – И я обрету великую сверхчеловеческую силу… либо облысею на фиг. Третьего не дано.

– Мастер, хотите водички? – послышался откуда-то сбоку голос Фубуки, находящейся вне пределов угла зрения Ильи.

– Да-а-а-а, – протянул геймер. – Всё за аш-два-о!

Пальцев правой руки коснулась пластиковая поверхность. Илья не глядя сграбастал бутылку, рывком поднёс ко рту и начал жадно пить, не заботясь о том, что большая часть воды выливается на пол.

Он даже не подумал о том, что нематериальная галлюцинация никак не сумела бы подать ему бутылку.

– Лёжа пить вредно, мастер! – заметила Фубуки. Она снова нарисовалась в поле зрения Ильи. Помощница парила в воздухе под потолком, в такой позе, словно лежала животом на горизонтальной невидимой поверхности. Она смотрела вниз, на Илью, упиралась локтями в невидимую преграду и перебирая в воздухе босыми ногами в чёрных чулках.

– Мне уже ничо не может быть вредно… – пропыхтел Илья, оторвавшись от бутылки. – Фубуки, пожалуйста, пристрели меня… из человеколюбия… Прекрати страдания жалкого мясного организма…

– Мастер, вы же мне сами говорили, что искусственный интеллект с пренебрежением относится к биологическим формам жизни… ну или же, как вы сказали, к мясным организмам, – Фубуки опустилась на пол рядом с ним. – Так что лежите и страдайте!

– Злая ты…

– Я буду вас ненавидеть со всей возможной любовью, мастер!

Помощница засмеялась, Илья тоже не смог сдержать улыбки. Как же с Фубуки легко и уютно.

Помощница протянула руку и пальцами поправила геймеру сбившуюся прядь на лбу. Илья, замордованный тренировкой, снова упустил из вида, что Фубуки – лишь галлюцинация, отражение на сетчатке. Если галлюцинация теребит твои волосы, это повод задуматься...

– Они как-то не по феншую лежали? – спросил он, чутка обиженно уставившись на помощницу.

– Вы такой милый, мастер, когда уставший, – Фубуки мило улыбалась. – Позвольте за вами поухаживать.

Странно, подумал Илья. Обычно помощница сама никогда не напрашивалась. Хотя и охотно выполняла все его просьбы.

– Хех, спасибо, Фубуки, но я уж как-нибудь сам… допру… допрусь… – он перевернулся на живот, попытался встать, упираясь руками… мышцы сковала острая боль, и Илья рухнул на пол, стукнувшись подбородком. – А-а-а-а, какая боль…

Из-за вчерашних упражнений мышцы у геймера болели с самого утра. Но, как ему показалось, не настолько сильно, чтобы отменять сегодняшнюю тренировку. И вот оно аукнулось – руки-ноги дрожат, вот-вот отвалятся. Придётся Илье всю жизнь передвигаться в стиле гусеницы… нет, как гусеница тоже не выйдет, иначе кубики на прессе... то нечто, что Илья называет кубиками, тоже отвалится. Будет геймер дома как перекати-поле путешествовать по воле стихии и кондиционеров.

– Мастер, я боюсь, вы не в том состоянии, – послышался над головой обеспокоенный голос Фубуки. – Позвольте вам помочь! Я с превеликим удовольствием допр… гм… допру вас до вашей комнаты!

Илья с трудом, словно ворочал мешок картошки килограмм так шестьдесят, перевернулся на спину. Интерфейс "Обратная сторона" тут же "порадовал" его системным сообщением:

Внимание! Получен дебаф "Переутомление"!

Срок действия: 2 часа.

Сила: -5

Выносливость: -5

Ловкость: -8

Уважение у мужиков: +20

Илья поморщился. Здрасте, приехали, очередные дебафы. Щедра на них Речь, хоть бы разок баф подкинула, хоть самый завалящийся. Но нет, фигушки. И что ещё за "Уважение у мужиков"? Илья ни в профиле, ни ещё где-либо такого параметра не видел. Опять интерфейс троллит его? Чёртов любитель понаписать фигни и подсунуть её вперемешку с нормальной информацией... Тот факт, что интерфейс в стадии беты, ни фига не оправдание!

– Мастер, не хотите перекусить? – прервала его размышления Фубуки. – У вас с самого утра крошки во рту не было.

– Было бы неплохо чего-нибудь куснуть, – задумался Илья. – Только до кухни долго добираться... а в моём состоянии я буду ползти до вечера...

Фубуки жестом остановила его.

– Не нужно, мастер. У меня кое-что припасено на чёрный день... – загадочно произнесла она.

– Серьёзно? – Илья недоверчиво приподнял бровь.

Жестом фокусника Фубуки достала из воздуха...  яблоко! Маленькое, чутка сморщенное, но всё же вполне себе годный плод с кучей питательных веществ!

– Ох, спасибо, Фубуки! Я у тебя в долгу! – Илья дрожащими пальцами взял яблоко и принялся осматривать его. – А почему оно выглядит так, как будто концлагерь пережило? Потом сбежало, дошло до Берлина, лично Гитлеру висок пробило и подстроило всё как самоубийство.... И благополучно дожило до наших дней.

– К сожалению, на кухне остались только такие, – сокрушённо вздохнула Фубуки. – Остальные выглядят ещё хуже.

– Ого... ужас какой, – Илья со второй попытки поднёс яблоко ко рту и откусил кусочек. Сладковато-кислая мякоть заставила язык и нёбо трепетать от восторга, заливая рот яблочным соком.

– Все хорошие яблоки, что остались после празднования дня рождения вашего батюшки, подъела Юля, – Фубуки развела руками. – У вашей сестры диета, так что она истребляет фрукты с клетчаткой со страшной силой.

– Мда, когда Юля врубает хомяка-вегетарианца, про яблоки можно забыть… Да ничего страшного, это яблоко очень даже вкусное.

– Рада вам услужить, мастер... – промурлыкала Фубуки.

Поглощённый поеданием яблока, Илья не сразу заметил, что помощница с каждым укусом придвигается к нему поближе. Пока он жуёт – лежит неподвижно. А как только зубы с хрустом вгрызаются в мякоть – шух! – на пару сантиметров сокращает дистанцию. Когда Илья отправил в рот остатки яблока вместе с семечками и веточкой, помощница прижалась к своему мастеру вплотную, закинула на него ногу, благо длинный вырез платья позволяет. Чёрный чулок целомудренно скрывает белую кожу, но лишь одно неловкое движение и...

Илья очумело повернул голову и столкнулся взглядом с Фубуки. Нарисованные большие анимешные глаза напротив... почему в них так много сверкающих звёздочек? Откуда только взялись?

– Ах мастер... всем вы хороши, но иногда так долго соображаете... – Фубуки коснулась его груди рукой, и указательным и средним пальцами "прошагала" по ней на всю ширину.

Прикосновения Фубуки не отличить от человеческих. Её тело теплое и мягкое, хотя и выглядит, как нарисованное. Илья чутка растерялся. Сердце, вроде бы успокоившееся после тренировок, снова ускорило бег. Фубуки с ним на самом деле заигрывает... или это какая-то хитрая женская игра? То, что девчонка с тобой заигрывает, совсем не означает, что она заигрывает с тобой на самом деле.

Но тут на нёго снизошло озарение. Шестерёнки в голове крутанулись в верном направлении, и геймер сложил два и два.

– Погоди-погоди! – восхищённо воскликнул Илья. – Ты же используешь новую способность! Как её там... Повышенная плотность!

– Да, – Фубуки скромно опустила глазки. – Я уже несколько минут вам на это очень тонко намекаю, мастер. А местами и вовсе толсто... Я почти отчаялась, не зная, какой вам ещё сигнал подать.

Она отстранилась, взлетела под потолок и описала над Ильёй несколько кругов, двигаясь изящно, словно фигуристка по льду.

– Пока что я полностью не разобралась в возможностях своего материального тела, – сказала она, вскинув руки над головой в изящном жесте. – Но кое до чего уже докопалась. Внутренних органов у меня скорей всего нет, вместо них одни текстуры. Тем не менее, мне доступны пять "основных" чувств. Осязание, обоняние, вкус, зрение, слух – всё как у человека. Есть шкала здоровья – мне можно нанести урон. Я даже проверила, куснула себя за палец. Никаких особо заметных внешних повреждений, но от шкалы здоровья отнялся небольшой процент. Интерфейс "Обратная сторона" у меня тоже работает, с теми же ограничениями как у вас.

– Нет органов… Интересно. То есть, ты по сути некое поле, – задумчиво произнёс Илья, постукивая пальцем по полу. – Есть нематериальный режим, в котором твоё тело даже частицы света не воспринимают нормально, люди тебя не видят, интерфейсу изображение приходится мне отдельно на сетчатку проецировать. И есть материальный режим, в котором ты способна взаимодействовать с материальными объектами как человек.

– Всё верно, мастер, – Фубуки печально опустила голову. – Я по правде надеялась на получение полноценного человеческого тела...

– Ну так люди тоже по сути являются неким полем, – заметил Илья. Мышцы слегка отпустило, и он сумел сесть, согнув ноги в коленях и подтянув их к подбородку. Глазами он следил за кружащейся Фубуки, пока та находилась в поле зрения. – Атомы, протоны, электроны на девяносто девять процентов состоят из пустоты. А восемьдесят процентов наших атомов, вернее молекул, вообще вода. Мы лишь пустота, в которую создатель добавил капельку воды с каким-то говнецом... по крайней мере так говорят пацаны на форуме.

– Пацаны на форуме врать не станут... – Фубуки не очень уверенно кивнула.

– Ты не могла бы перестать кружится? – попросил её Илья, когда помощница снова уплыла за поле зрения. – А то голова скоро следом за тобой оторвётся и улетит...

– Ой, простите, мастер, – Фубуки быстро приземлилась перед Ильёй, присев на колени и упёршись ягодицами в пятки. Так в аниме обычно сидели японцы за обеденным столом. Ну и в реальности, наверное, так же сидят.

– Ещё я протестировала скорость перехода из нематериальности в материальность и наоборот, – отчиталась Фубуки. – Она практически мгновенна, и туда, и сюда. Если я материализуюсь в полёте, на меня усиливается воздействие гравитации, и  я падаю камнем на землю со стандартным ускорением свободного падения. По моим подсчётам, моё тело весит где-то сорок килограмм. Я также проверила свои выкладки, взвесившись на весах вашей сестры, и результаты совпали вплоть до тысячной процента. Кроме того, мои физические возможности примерно как у девушки двадцати-двадцати пяти лет, что говорит о...

– Ой, давай мы про математические выкладки как-нибудь потом поговорим... – взмолился Илья. – А то у меня извилина за извилину заедет. Лучше скажи вот что... ты сможешь пройти сквозь стену, взять там какой-то предмет, а потом с ним вернуться?

– Ой, нет, мастер, – Фубуки сокрушённо покачала головой. – Сама-то я вернусь, а вот предмет... Для этого по сути мне придётся перевести предмет... грубо говоря, в нематериально цифровой вид. Материю сделать набором информационных символов.  Такой функции у меня не предусмотрено.

– Жаль... а то у меня промелькнула мысль отправить тебя на Луну, за лунным грунтом, – Илья игриво подмигнул Фубуки. – Прикинь, за сколько её можно загнать? Миллионер в семнадцать лет – это сильно!

– Ой, да вы шутите, мастер, – смутилась Фубуки. На лбу у неё даже возникла упрощённо нарисованная капелька пота. – С моей скоростью я доберусь до луны лет за сто, не меньше… Кроме того я не уверена, что могу бесконечно долго отдалятся от вас, скорей всего есть некое ограничение.

– В любом случае, Фубуки, ты офигенна! – Илья распрямился, встал на колени и успокаивающе положил помощнице руки на плечи. – Я рад, что ты со мной!

– Правда? – тихо спросила Фубуки, глядя на него снизу вниз.

– Абсолютно, – улыбнулся ей Илья.

Фубуки улыбнулась в ответ, но тут же провела ладонью по обнажённому предплечью геймера и покачала головой.

– Вы замёрзли, мастер. Давайте продолжим разговор у вас в комнате, – предложила она. – А то, не дай Билл Гейтс, простудитесь. Кондиционеры пощады не знают.

– И то верно... – Илья только сейчас ощутил лёгкий озноб. Чёрт, как бы на самом деле не простыть.

Его комплимент помощнице теперь казался ему какими-то... неловким. Несвоевременным. Как будто между ними с Фубуки что-то есть. Романтика, мать её. Неловко-то как.

Илья, с трудом переставляя ноющие ноги по дороге в душ, постарался выкинуть из головы момент, когда к нему крепко прижалась Фубуки. Выкинуть её глаза с кучей сверкающих бликов. Она таким образом его... э-э-э... троллила. Лёгкий, ни к чему не обязывающий дружеский флирт. Пыталась намекнуть ему на свою новую способность, Повышенную плотность. Через заигрывание. Всё просто и логично. Тем более что Фубуки сама подтвердила. Никаких двойных... э-э-э... днов. Или дон. Как будет "дно" во множественном числе в родительном падеже?

Вообще, если представить романтические отношения между ним и Фубуки... нет, нет, бред какой-то. Нельзя влюбиться в человека за два-три-четыре дня. Флирт – одно дело, а реальные эмоции – совсем другое. И вообще, Фубуки даже не женщина, строго говоря. У программы нет пола. Она сама сказала, что у неё нет полноценного человеческого тела, одни текстуры, а под ними – некое поле. Выглядит Фубуки как аниме-персонаж по той причине, что интерфейс выбрал образ помощницы, наиболее привлекательный для Ильи. Был бы геймер девчонкой, Фубуки выглядела бы как знойный итальянец и звали бы её Доном Хуаном Педро. А в штанах "Обратная сторона" сгенерировала бы ей текстуры нефритового жезла судьбы, как любят называть данный орган в женских любовных романах. А то и не один, эти девчонки порой такие развратные...

Илья вспомнил Великую Зыбь, тот случай, как установил ей прямо в голову браузер Амиго, а тот уже накачал болотной богине левых программ и, возможно, заразил вируснёй. Нет, с лямуром в информационных делах надо быть поосторожнее. А то замутишь шуры-муры с привлекательной ИИ, а утром на интересном месте вскочит какой-нибудь зелёненький Амиго. Потом объясняй венерологам, что при установке ты галочку не снял в нужном месте.

Впрочем, Илья никому ничего не объяснит. Нужных врачей просто не существует в природе – венерологов-программистов.

Горячие струи душа чуть-чуть уняли боль в мышцах и привели сумбурные мысли Ильи в порядок. Руки-ноги перестали дрожать и начали нормально слушаться – а то геймер пару раз чуть душ случайно не выронил. Пока он за ним нагибался, Речь вполне могла бы подстроить очередную подлянку. Например, вывести ложное сообщение вроде «Внимание! Обнаружено новое устройство!». Или натравить на него толпу озабоченных Великих Зыбей… Серьёзно, после зыбников от Речи жди чего угодно.

Фубуки, пока он ополаскивался, деликатно ждала его снаружи. Или не ждала, а где-то летала и занималась своими делами, Илья наверняка не знал. Своего присутствия, если такое и имело место, она не выдавала. Возможно, он сейчас придёт в свою комнату, а Фубуки там лежит на кровати в полупрозрачном пеньюаре, из одежды помимо пеньюара только три розовых пластыря в форме сердечек. «Ах, мастер, мне нужно срочно протестировать все возможности моего нового материального тела…»

Выйдя из душа и обтеревшись полотенцем, Илья посмотрел на себя в зеркало. Ну что сказать… такой фигурой, как у него, можно пугать излишне впечатлительных старушек – за скелет примут, особенно если увидят поздно ночью в синем свете фонарей. Пара деньков с тренировками – крайне мало для видимого результата. Чтобы изменения проклюнулись, должно пройти хотя бы три месяца усердной работы над собой. А лучше полгода. Отсюда вывод – если он на самом деле привлекает Фубуки как мужик, то это точно не заслуга его грудных пластин. Если конечно так можно назвать впалую грудную клетку, покрытую редкими волосинками.

Илья всегда считал себя в плане внешности… ну так себе. Худой и высокий, сутулый из-за долгого сидения за компом. Лицо… обычное. Прыщи по большей части обошли его стороной, но парочку на лбу и щеках разглядеть можно. Не урод, но и далеко не принц.

Натянув джинсы и тапки на босу ногу, Илья потопал к себе в комнату. Промокшую футболку одевать не стал по понятным причинам. Она впитала в себя столько пота, что ей хоть пол мой.

В комнате Фубуки не оказалось. Вообще, помещение осталось в точности таким, каким его Илья оставил утром. Мягко гудит компьютер у дальней стены, по чёрному экрану скачет иконка в виде покемона, с плакатов на стенах томно глядят полуголые аниме-красотки. Шторы надулись словно паруса под потоком воздуха из-за окна, мягко покачиваются. Гудит кондей, добавляя свой вклад в круговорот пыли в комнате. Дырявый носок на люстре обречённо покачивается, словно уже смирился со своей участью вечного альпиниста поневоле.

Ни тебе мягкого интимного полумрака, ни ароматических свечей, ни полуобнажённой Фубуки, ни даже пластырей в виде сердечек… хоть сам вырезай и себе лепи от безысходности, лишь бы были… Блин, тоже мне, размечтался, без двух дней альфа-самец!

И почему кондиционер работает при открытых шторах? Домоработники накосячили или сам Илья?

На самом деле, если бы Фубуки крепко прижалась к нему всеми изгибами до появления «Обратной стороны», до событий с зыбниками, то в голове Ильи сейчас крутились бы совсем другие мысли. Вертелись бы исключительно вокруг выпуклых частей прекрасной помощницы, протягивая к ним липкие тентакли. Сейчас «выпуклые» мысли в голове тоже крутятся, но к ним примешались опасения подцепить венерический информационный вирус. Шутки шутками,  а от Речи всего можно ждать. И по доброй ли воле Фубуки проявляет к нему симпатию? Непонятно. Вдруг любовь к нему в помощницу запрограммирована? Говоря языком фэнтези, она зачарованный персонаж, лишённый права выбора.

Имеет ли Илья право пользоваться её безвыходным положением? Тот, старый Илья, циничный тролль и гроза форумов, даже не задался бы подобным вопросом, а ухватился бы за возможность лишиться девственности всеми четырьмя конечностями. Личная рабыня, готовая ради тебя на всё, на удовлетворение всех твоих желаний, бесплатная сексуальная игрушка – разве не мечта?

Казалось бы, ответ однозначный, бери да пользуйся, тем более что она вроде бы как сама не против. Но нынешнего Илью что-то отталкивало от такого поступка. Что-то здесь ощущалось неправильное. Он и сам толком не понимал, что именно. Всё чувствовал, как Шарфик, но словами объяснить не мог.

Ну и Танька, конечно... С ней тоже не всё ясно, но крутить одновременно с двумя – точно не выход.

Илья рухнул на кровать лицом в подушку. Прикосновения холодной простыни к телу, разгорячённому после душа – великолепны! Вот бы и мысли так же охладить.

– Ма-а-а-а-астер, – послышался откуда-то из-за спины вкрадчивый голос Фубуки. – А я вас ждала…

– А я тебя искал! – сообщил Илья, продолжая носом «бурить» подушку. – Но не нашёл…

– Помните, я говорила, что у меня для вас сюрприз, – голос Фубуки стал ближе. Илье показалось, что он услышал также едва различимые звуки шагов по ворсистому ковру. Похоже, Фубуки находится в материальном режиме. Значит, всё, что он слышит – работа звуковых волн в его ушах, а не трансляция напрямую в соответствующие участки мозга. К последнему способу помощница прибегала в нематериальном режиме.

– Да, Фубуки, что-то про сюрприз припоминаю… – пробубнил Илья в подушку. Мышцы продолжали ныть по всему телу, душ не так уж сильно и помог. – Или ты имела в виду материализацию?

– Не только её, мастер, – судя по голосу, Фубуки остановилась совсем рядом с кроватью, где-то в ногах у Ильи. – Видите ли, для обычных людей существо, напоминающее персонажа аниме, в реальности выглядит очень дико. Я позаботилась о том, чтобы создать себе… более реалистичный облик. Без ложной скромности скажу, что преуспела.

– Как интересно… – заинтригованный Илья попытался повернуть в стороны помощницы голову или хотя бы скосить в её сторону глаз, но безуспешно. Силы остались только на то, чтобы вяло шевелить челюстями и языком. – И когда ты только успела…

– Ой, мастер, я же искусственная форма жизни, – судя по голосу Фубуки немного смутилась. – Мне не нужен сон, а энергии для функционирования в нематериальном состоянии требуются сущие крохи. Ночью, пока вы спали, я залезла в интернет и изучала три-дэ моделирование, процесс создания максимально реалистичных текстур, процесс три-дэ лепки. Перепробовала несколько программ, прежде чем подобрала самую подходящую. Часть ресурсов для их работы пришлось задействовать из вашего мозга, мастер, но я не вышла за выделенные мне десять процентов!

– На будущее: лучше о таком предупреждать заранее, – проворчал Илья. – Ты мне без моего разрешения один раз уже установила Амиго случайно.

– Виновата, мастер… Но результат, поверьте, потрясающий. Детализация текстур просто на невероятном уровне! Посмотрите сами!

Илья просто невероятным напряжением воли заставил себя приподняться и обернуться.

Фубуки, стоящая совсем рядом с кроватью, выглядит... потрясающе. От стиля "аниме" и "рисованности" не осталось и следа, помощница не отличима от живого человека. Прелестную рельефную фигурку подчёркивает чёрный открытый купальник с умеренным количеством материи, балансируя на грани приличия и эротичности. Чёрные волосы с ровно обрезанной чёлкой  обрамляют миленькое личико, в котором угадываются азиатские черты. В волосы вставлен красный цветок, вроде бы орхидея.

Фубуки глядит куда-то в сторону, словно стесняется Ильи, одной коленкой потирает о другую.

– Простите, что на мне так мало одежды, мастер, – покаялась она, голос звучит тихо, почти робко. – Я просто хочу, чтобы вы помогли мне с осмотром новых текстур, оценили свежим взглядом. Мне предстоит общаться с другими людьми. Если они заметят погрешность в текстурах, то поймут, что я не человек.

– Да не, не... – Илья почувствовал как краска залила щеки. – Всё ок...

– К слову, я через интернет изучила нормы приличия в одежде, – сказала помощница. – И обнаружила забавное противоречие. Если девушка выходит на публику в одном лишь нижнем белье – это порицается. Но если она в купальнике, пусть даже открытом – всё нормально. Хотя процент обнажённого тела одинаков в обоих случаях... Именно этим и обусловлен мой выбор одежды.

Помни, мысленно обратился к себе Илья, перед тобой ИИ, просто некое "поле". ИИ всего лишь имитирует девушку, очень сексуальную девушку, просто огонь, пускай он вполне разумный, как человек...

– Поэтому я решила проконсультироваться с вами, мастер, как с опытным в данном вопросе человеком, – закончила Фубуки, сцепив пальцы рук в замок, потёрла большие пальцы подушечками друг о друга.

С семнадцатилетним девственником, который голых девушек видел только в порнороликах, подумал Илья.

– Да, ты обратилась по адресу, – вслух сказал он. – Давай вдвоём... проинспектируем твои... текстуры.

Он сел в кровати поудобнее и быстро окинул Фубуки дёрганным взглядом с ног до головы, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным. И сдержанным. Словно не первый раз уже оценивает... текстурки. На самом деле действительно не первый, но творение рук Фубуки превосходит всё, что Илья видел ранее. Уровень детализации просто поражает. Ямки на коже, все выпуклости, а также "впуклости", едва заметные морщинки, маленькие родинки, белые тоненькие волоски, ногти на руках, зелёная радужка глаз, пульсирующие голубоватые вены... всё как у человека. Не отличить.

Но самое великолепное в Фубуки – её волосы... Илья слышал, что в три-дэ моделировании шерсть и волосы как раз самое трудное. Геймер припомнил, что из одного видео на ютубе узнал про осла из "Шрека", как тот в своё время из-за шерсти прогремел революцией в техническом плане. Программист, создавший волосы Рапунцель, чуть ли не диссертацию на эту тему написал. В общем, создание волос – дело не для новичков.

Фубуки явно хакнула серваки Диснея или "пиксаров", потому что её волосы – просто произведение искусства. Мало того, что от человеческих не отличаются, так ещё и выглядят превосходно, словно над ними поработали лучшие парикмахеры Голливуда. Чёрные, словно агат, шелковистые. На локонах, словно их чем-то обработали, играют блики, широкие, неровные, приковывают взгляд. Даже самый маленький и ничтожный волосок ведёт себя естественно, гнётся и смещается как всамделишный.

Одним словом – графо-о-о-о-он...

– Всё шикарно, Фубуки, – чутка охрипшим голосом сообщил Илья и поднял сразу два больших пальца вверх. – Я бы даже сказал идеально. Придраться не к чему. Только, прошу, приоденься, а то, гм, концентрация что-то ни к чёрту...

– Да, да, конечно, мастер, – закивала Фубуки. Купальник сменился на её обычное чёрное платье и шубку. Помощница с виноватым видом улыбнулась Илье. Дескать, мастер, я очень плохо поступила, но вы же понимаете, из необходимости, для вашего же блага...

Илья снова уткнулся носом в подушку – эротический стресс выжал остатки сил. Хотелось просто полчаса полежать отдохнуть, ничего не делать.

– Какие у нас дальше планы, мастер? – послышался голос Фубуки.

– Лично у меня – мять подушку, – выдохнул Илья. – Ближайшие тридцать минут как минимум. Мне нужно чутка прочухаться. Ну а потом... надо подумать о твоём дистрибутиве искусственного интеллекта. Можно ли с его помощью создавать других ИИ?

– Я думаю, можно, мастер, – ответила Фубуки после небольшой паузы. – Но нужно ли?

– Ну а почему нет? – заметил Илья. – Много помощников не бывает. Конечно, к себе в голову я их подсаживать не буду. Одна Фубуки – это хорошо, но когда их много... уже перебор. Помощникам стоит поискать другие тела, например, компьютер или планшет.

– Абсолютно с вами согласна, мастер...

Илья почувствовал, как кто-то присел на кровать совсем рядом с ним. Плеч и спины коснулись чьи-то прохладные пальцы...

– Вы не против небольшого массажа, мастер? – прозвучал неуверенный голос Фубуки. Илья чуть ли не на физическом уровне ощутил её желание помочь своему мастеру, облегчить его боль. Желание более сильное, чем робость. –А то вы такой напряжённый. Даже со стороны видно.

– Да нет, наверное, не стоит, – засомневался Илья. – Не надо.

В голову ему пришла странная мысль: если людей, которых влечёт к представителям своего пола, называют гомосексуалистами, то как назвать тех, кого влечёт к ИИ? Искусственно-интелектуальные сексуалисты? Или просто ИИ-сексуалисты?

– Это не займёт много времени, мастер. Массаж помогает мышцам расслабится после тренировки, уменьшает болевые ощущения, – настаивала Фубуки. Её руки, вопреки приказу Ильи, уже разминают его шейно-плечевой отдел. Геймер хотел было остановить помощницу... но лень пополам с приятными ощущениями от прикосновений и поглаживаний взяли верх.

– Ладно. Твоя взяла, – проворчал Илья, стараясь скрыть волнение в голосе. – Массаж, так массаж. Дело, вроде бы говорят, хорошее.

Руки Фубуки ритмично мяли и разминали его мышцы, опускаясь постепенно вдоль позвоночника вниз, и Илья начал постепенно "плыть". Глаза сами собой закрылись, сознание словно заволок туман, сладкий словно сироп. Мышцы после рук Фубуки уже не болели, а скорее "ныли", и ощущение это было "по-мазохистки" приятным.

– О боже, Фубуки, твой массаж, это просто что с чем-то... – неразборчиво пробубнил Илья в подушку. Но помощница его отлично поняла.

– Приятно слышать такую высокую оценку моих скромных способностей, мастер, – промурлыкала она, разминая мышцы в районе пояса Илья, почти касаясь ягодиц. Она словно ничуть не устала, а ведь массаж – дело довольно тяжёлое, требует значительных физических усилий, не говоря уж о выносливости.

– И когда ты только научилась... – удивился Илья.

– Ну, по сути, я просто мну и разминаю ваши мышцы, мастер, – пояснила помощница. – С этим и ребёнок справится. Никакой мануальной терапии и прочих особых медицинских штучек. Позвонки ваши даже трогать не пытаюсь. Ну разве что, лёгкие поглаживания позволяю, – она провела указательным и средним пальцами вдоль позвоночника Ильи, слегка подёргивая их из стороны в сторону. Вслед за её пальцами по спине Ильи пробежал целый водопад мурашек, заставив мышцы геймера едва заметно дрожать от удовольствия. – Хотя, признаю, в интернете я справки предварительно навела. И даже кое-какие видео обучающие просмотрела...

Фубуки сместилась ближе к ногам Ильи и начала разминать их, начиная с голеней и постепенно переходя на бёдра.

– Когда ты только всё успеваешь... – пробурчал Илья, стараясь не уснуть, не погрузиться с тёмное море с головой.

– Я же искусственный разум, мастер. Сон, усталость мне не знакомы. Я создана, чтобы помогать вам, смысл моего существования – служение, – голос Фубуки зазвучал глубже, с придыханием. – Если честно, мастер, если вы захотите чего-то большего, чем массаж, я не буду против...

– М-м-м... – Илья, полностью расслабленный, не сразу сообразил, что за двойное дна прячется в словах помощницы. – Чего?

– В вашем возрасте, мастер, мужчины страдают от буйства гормонов, особенно если ничего не предпринять. Внутреннее напряжение отрицательно сказывается как на физическом состоянии, так и на мыслительных процессах. Я не могу допустить, чтобы вашему прогрессу помешала такая мелочь...

Голос Фубуки звучит мягко, обволакивающе, словно плетёт вокруг Ильи невидимую паутину, петелька за петелькой. Сопротивляться невозможно...

Кровь, которую помощница при помощи массажа усердно сгоняла к большой развилке кровеносной системы, нашла выход. Почувствовав, что в штанах стало как-то тесновато, Илья задвигал бёдрами, попытался чутка приподняться, но Фубуки быстро пресекла это – очень быстро она оказалась сверху, крепко прижавшись к Илье. На лопатки словно положили две грелки с тёплой водой...

– Не нужно, сопротивляться, мастер. Вы же сами этого хотите... – шепнула она ему, обдав мочку уха горячим дыханием. И плевать, что вместо лёгких просто текстуры... Такие текстуры лучше оригинала во сто крат. – Нам никто не помешает... Все слуги и домочадцы сейчас очень далеко. Я точно знаю.

Интерфейс закидывает Илью сообщениями о разных физико-химических изменениях в его мозгу и теле. Воля к борьбе тает, словно кусочек сахара на дно стакана с горячим чаем. А та часть тела, которую в женских эротических романах именуют нефритовым стержнем, наоборот, крепчает с каждой секундой. Ещё чуть-чуть и Илья таки приподнимется над кроватью вопреки Фубуки…

Да чего ты мнёшься, дебил, сказал геймеру внутренний Илья-тролль. У тебя на спине разлились Байкалом по просторам две шикарные сиськи, хватай их и жмякай до упора, высасывай досуха! Но не-е-е-ет, какую-то философию развёл, морально-этические вопросы поднимает, дурень… Нет уж, пора мне выбраться из клетки, я не привык к прутьям! Пора протянуть волосатую руку наружу, размотать ржавую проволоку на решётке. Время сетевому дебилу-троллю вернуться во всей необузданной первобытной мощи!

Да по шёл ты на хрен, сообщил Илья тёмной половине. Ты, значит, своё получишь, а с возможными проблемами мне разбираться? Ага, щ-щас!

– Так, Фубуки, харе... я тебе не мустанг, – Илья перевернулся на бок, лицом к стене, вынуждая Фубуки перейти в нематериальный режим под угрозой падения на пол. – Хватит строить из себя соблазнительницу. Я был о тебе лучшего мнения.

Из-за напряжения голос Илья едва заметно подрагивает, но геймер старается говорить медленно и спокойно, чтобы унять волнение. Фубуки, сдав завоёванные позиции, отлетела куда-то вглубь комнаты.

– Но мастер… – прозвучал в голове её голос. – Я же не человек… На меня не в полной мере распространяются ваши нормы морали. Вы вправе делать со мной всё, что…

– Никаких «но»! – Илья пытался лихорадочно придумать повод для отказа, чтобы не обидеть Фубуки. Прошлые его слова теперь казались ему слегка резковатыми. – А как же гм… контрацепция? Не дай бог, ты забеременеешь, кто у нас родится? Какой-нибудь кибер-ниндзя-говоряший анимешник, живущий и в интернете, и в реале. Мир к такому ещё не готов.

Блин, как-то по-дурацки прозвучало. Соберись, Илюх, соберись, мысли, логику и яйца в кулак…

– У меня не предусмотрено репродуктивной функции, мастер… – голос Фубуки прозвучал с ноткой обиды.

– В моей голове тоже не было предусмотрено возможности для установки браузера Амиго, однако вон оно как обернулось… – Илья вздохнул, продолжая рассматривать стенку. Оборачиваться он боялся. Вдруг опять Фубуки применит свою секретную технику соблазнения «Сиськи наголо»? Оборона трещит по швам в унисон со штанами. – Да и вообще, Фубуки, зачем я тебе нужен? Унылый школяр, задохлик, задрот. Когда-нибудь я накачаюсь, стану таким же крутым как Стетхэм или Дуэйн Джонсон, накачанным, лысым и прекрасным… хотя шансы на одну только лысину более реалистичны. В любом случае, это произойдёт очень не скоро. А пока я более чем уныл.

Илья вспомнил о недавнем случае, когда Фубуки случайно увидела его поцелуй с Таней. Ревнивый взгляд помощницы в тот момент был более чем красноречив, хотя она и попыталась скрыть свои эмоции, быстро отвернувшись. Не-е-ет, забота Фубуки о гормональном балансе своего мастера, её слова об эффективном развитии – лишь повод. Причина кроется совсем в другом.

По своей ли воле помощница испытывает чувства к нему? Не заложена ли Речью любовь к Илье в помощницу изначально? Получается, Фубуки – точно такая же жертва всемогущей таинственной силы, как и многие другие. И нуждается в помощи.

Эх, безнадёжно влюблённая в тебя галлюцинация... Мечта любого мальчишки от двенадцати лет до восьмидесяти. Тульпа, мать её!

– Мастер, за время своей жизни я уже успела посмотреть на многих мужчин, как реальных, так и в интернете, – заверила его Фубуки. Она по-прежнему находится где-то в комнате. Голос её снова звучит игриво и беззаботно. – Времени у меня было предостаточно. Уверяю, вы самый милый и хорошенький из всех!

– Гм… Кхм… – Илья аж закашлялся.  – Ну спасибо, конечно… Я бы конечно, предпочёл термины «сильный» и «брутальный», но объективно это была бы лесть. Не дотягиваю.

– Я буду называть вас и сильным, и брутальным, и как только не захотите… – Фубуки неожиданно вынырнула из кровати между Ильёй и стеной, пройдя сквозь одеяло словно привидение. Геймер от неожиданности чуть не свалился на пол. Подперев рукой щёку, Фубуки ласково улыбнулась Илье. – Но я не настаиваю, мастер… Главный всё равно вы. Дайте знак, когда будете готовы, и я исполню всё,  о чём вы мечтаете.

– Ты ведь живёшь всего около недели, откуда тебе знать про… про «всё»? – Илья попытался придать своему голову шутливый тон, но вышло неубедительно. – И вообще, брысь с моей кровати!

Фубуки послушно взлетела под потолок.

– Я прошерстила разные гайды в интернете. Даже на порносайты лазила, – с невинным личиком ангелочка сообщила она. – Мои теоретическая база в области секса полна самого разнообразного материала, мастер.

– Фига себе… – только и сказал Илья.

– У ИИ есть свои преимущества, мастер, над обычными людьми… – Фубуки как бы невзначай провела ладонью по ключицам. Илья приложил просто титанические усилия, чтобы смотреть ей прямо в глаза, не опускать взгляд на два крупных, приподнятых, мегареалистичных произведения три-дэ искусства. Ох, как же они рвутся на свободу, натягивая чёрную материю… Не смотреть!!!

– Всё, Фубуки, тайм-аут, – Илья обеими руками указал в сторону двери. – Прости, что так прямо, но мне нужно побыть одному.

– Как скажете, мастер… – Фубуки, опустив голову, скорбным привидением пролетела сквозь стену. Илья проводил взглядом чёрные каблуки, погружающиеся в стену без малейшего сопротивления. Тяжко вздохнув, негромко позвал:

– Фубуки…

– Да, мастер? – из стены тут же высунулась сияющая физиономия помощницы.

– Спасибо большое за массаж. Реально стало намного легче, – сказал Илья, разминая рукой мышцы плеча, и улыбнулся. – Ты просто чудо.

– Спасибо, мастер, – Фубуки скромно опустила глазки. – Если захотите повторить – только попросите.

– Пойми меня правильно, – Илья говорил медленно, очень осторожно подбирая слова. – О такой помощнице как ты, можно только мечтать. Объективно, я… тебя не достоин.

– Что вы такое говорите, мастер… – уголки бровей Фубуки печально опустились.

– Мне нужно время, – пояснил Илья. – Я хочу стать сильнее. Во всех аспектах, и моральном, и физическом. Призы должны завоёвываться упорным трудом, потом и кровью. А если получить всё и сразу на халяву – это расхолаживает. Прогресс замедляется. А он у нас во главе угла, верно? Всё ради развития. В том числе и воздержание.

– В этом есть, своя логика, – задумалась Фубуки. Но лицо её оставалось печальным.

– А то. В моей любимой игрушке «Штурм Древних» до фига годных цитат. Многие помню наизусть, – похвастался Илья. – В общем, сначала я хочу созреть морально. И когда это произойдёт… И если ты не передумаешь, – он игриво подмигнул Фубуки. – Тогда мы вернёмся к этому вопросу.

Всё-таки слава той девчонке, первой сказавшей ту дурацкую фразу «Дело не в тебе, а во мне». Как пригодилась-то, в чутка изменённом виде. Даже галлюцинация не устояла перед силой френдзоны…

Интерфейс порадовал Илью новым сообщением о прибавке к параметру Воля одного очка. На взгляд геймера – крайне мало, он заслужил как минимум десятку. Вообще, если бы Фубуки решила идти до конца, подумал Илья, она скорей всего добилась бы успеха. У женщин есть же проверенный веками безотказный способ соблазнения – сиськи наголо и медленно погружаешь в них лицо объекта соблазнения до достижения нужного эффекта… Илья в буквальном смысле побывал на грани.

ГЛАВА 4: Живое

Всю ночь Илье снилась просто лютая дичь.

Вот что бывает, когда тебя возбуждает твоя же галлюцинация, но ты силой воли её френдзонишь. Геймер, конечно, предварительно снял напряжение освящённым веками способом, но мозг, видать, уже вошёл во вкус и начал отрываться по полной.

Большую часть сновидений оттянула на себя Фубуки, её аналог из мира снов. С Ильёй она вытворяла такие вещи, что даже разум анимешника, натренированный хентаем, впал в осадок. Но самое интересное случилось под конец. Эксперимент Ильи по созданию ИИ-ботов увенчался успехом, геймеру удалось установить дистрибутив Фубуки, точнее его копию, в винду. Дистрибутив воспринял детище Била Гейтса как некое подобие человеческого разума, пускай и более примитивное. Правда, саму винду Илья неким непостижимым образом установил в бутерброд с колбасой. Во сне данный поступок почему-то показался очень логичным и обоснованным.

– Съешь меня, хозяин, ну пожалуйста, съешь! – ластился к Илье оживший бутерброд, норовя перевалиться через край тарелки. – Ну пожалуйста, я очень вкусный!

Илья подумал, что он в ответе за тех кого... установил. Ведь ИИ – это вполне разумное существо, способное ощущать боль... моральную так точно. Зачем тогда создавать разумным объект, предназначенный для съедения? Пусть даже сам бутерброд страсть как желает такой судьбы. Логику сновидений не понять.

Неизвестно, в какие дебри завела бы геймера философия, но мозг решил, что организм достаточно отдохнул, и дал команду проснуться.

– Думаю, это знак, – сказал Илья, едва разлепив глаза. Глянув на телефон, он обнаружил, что проснулся ровно за пятнадцать минут до установленного времени подъёма. Неужели тренировки уже дают эффект, и организм высыпается чуть быстрее, чем обычно?

Мышцы практически не болят, только чутка ноют. В целом Илья ощущает прилив сил, его прямо-таки переполняет желание встать и – ух! – свернуть пару-другую горных хребтов.

– Фубуки! – позвал Илья. – Ты тут?

Но помощница не откликнулась. Геймеру это показалось странным – обычно Фубуки всегда прилетала по первому зову. Наверное, она сейчас очень далеко и не может явиться моментально. Или просто занята очень важным делом. На порносайтах зависает, теоретическую базу пополняет.

Наверняка существует способ, предусмотренный интерфейсом, вызвать помощницу быстро, ментально-телепатически. Но геймер им не владеет. Или владеет, но не знает, как активировать.

Отбросив одеяло, Илья рывком вскочил на ноги и, уперев руки в бока, царским взглядом осмотрел свои владения. Пока прохладные потоки воздуха от кондиционера шевелили вьющиеся волосы на ногах, руках и туловище, геймер выбирал кандидата на роль экспериментального бота-франкенштейна.

Компьютер? Жалко. А вдруг что не так пойдёт? Нахимичит с ним Илья, а починить не удастся. Отправится верный высокотехнологичный друг на помойку. Или наоборот, эксперимент завершится успехом, компьютер обретёт разум, собственную волю, и… пошлёт Илью далеко и надолго. Билл Гейтс вроде бы не программировал винду на обязательную любовь к каждому пользователю. Скорее даже наоборот…

Телефон? То же самое, что и с компьютером. Слишком высока вероятность остаться без полезного гаджета. Нет, экспериментировать надо на чём-то ненужном, что не жалко. Мелкий электронный прибор… хотя почему обязательно электронный? Илья вспомнил свой сон про бутерброд. Можно попрактиковаться и на чём-то совсем простеньком. Например, на… Взгляд геймера устремился вверх, на люстру, на свисающий с неё дырявый носок.

– Что ж, сынок, пришло время послужить родине в лучшем качестве, нежели пушечное мясо, – подпрыгнув, Илья сцапал носок и неторопливо оглядел его. – Ты уже многое отдал, но нужно ещё больше.

Обычное хлопчатобумажное изделие чёрного цвета, ничем не примечательное. Легко растягивается в руках. Запах… м-м-м… на любителя французского сыра. На материи в районе большого пальца – дырка, прорванная, когда Илья по забывчивости долго не стриг когти на ногах. «Старый вонючий носок, уровень 1. Изношенность 46%» – гласит надпись интерфейса, покачиваясь невысоко над носком.

Кликнув по ней взглядом, Илья раскрыл более подробное меню, где рассказывалось о нелёгкой судьбе носка и произволе хозяина-тирана. Но геймера бытие хлопчатобумажной продукции не интересовало. Он искал иконки, хоть какой-то функционал или намёк на виртуальный USB-разъём, позволивший бы установить с предметом контакт. С Зыбью же прокатило? Чем носок хуже? Конечно, титанша скорее сама подключила интерфейс к себе, открыла доступ, но всё же, всё же…

Вон даже учёные что-то говорили на тему, что в ДНК можно хранить информацию, словно во флешке, записывая её на биологический носитель.

Илья крепко сжал в руках носок, усердно воспроизводя в памяти момент контакта с Зыбью. Она тогда ударила его молнией, после чего интерфейс выдал сообщение о новом устройстве. Может, нужен электрический разряд? Хм… что-то не хочется совать пальцы в розетку. Альтернативы есть?

Поразмыслив, Илья положил носок на ковёр, а сам подошёл к шкафу с одеждой. Извлёк на свет свитер, потёр об него руки, взлохматил шерстяной поверхностью волосы. Немного подумав, на всякий случай даже надел свитер, для закрепления эффекта.

Вернувшись к носку, Илья присел рядом на корточки, и осторожно поднёс к изделию руку. Сосредоточившись, постарался вспомнить и воспроизвести в памяти все ощущения в тот момент, когда его ударила молнией Великая Зыбь.

Между пальцем и чёрной материей сверкнула маленькая искра, Илья ощутил удар слабого электрического разряда. Выскочило системное сообщение:

Обнаружено новое устройство! Хотите выполнить проверку и исправить ошибки?

Проверить и исправить ошибки         Продолжить без сканирования

Илья торжествующе заулыбался. То же сообщение выскочило после контакта с Зыбью!

Он выбрал «Проверить и исправить ошибки». Вряд ли, конечно, в носке прячутся смертельно опасные вирусы, но, обжёгшись на молоке, на воду дуют. Как-то не хочется потом выводить из себя вирус под названием «Запах грязных носков киберспортсмена».

Пока работал антивирус, выскочило новое сообщение:

Получен новый навык: Установить контакт с памятью объекта

Описание: Позволяет соединяться с памятью материальных и нематериальных объектов, путём создания в них филиала интерфейса «Обратная сторона». Успешность соединения зависит от уровня, воли и иной защиты объекта, если таковая присутствует. Контакт не может быть установлен с существом, обладающим чрезмерно сложной мозговой структурой.

Текущее значение: 1

Тренируйте ваши навыки для повышения характеристик!

– О как, значит, за это дело отвечает отдельный навык, – обрадовался Илья. – А почему он тогда, в гостях у Великой, мать её, Зыби не открылся? Нужны две попытки? Или первый раз не считается, Зыбь сама всё сделала?

Вопрос остался без ответа. Антивирус закончил работу, и Илья получил доступ в «носочные» информационные недра… ну как недра... У геймера перед глазами просто открылось пустое голубоватое окно, вверху сбоку подписанное как «Носок». Всё. Система восприняла носок как флешку, пустой носитель информации.

Впрочем, интерфейс «Обратная сторона» сам написал, что при контакте с носком что-то с ним сотворил, создал в нём свой «филиал». Подобие того, что у Ильи в голове, только упрощённое. А это значит, что пришло время второго этапа – выбор оси для установки! Windows или Linux?

– Винду я, конечно, знаю лучше, – медленно произнёс Илья, взвешивая предстоящее решение. – Но у линукса одни из самых низких технических требований. Даже к самым современным системам. – Геймер скептически посмотрел на носок. – Какие там у тебя требования? Не стирать выше шестидесяти градусов? Что ж, думаю, стирку линукс переживёт. Про твои вычислительные «носочные» мощности даже не заикаюсь. Ладно, решено! Будешь первый в мире линуксоидный носок!

Носок особого энтузиазма не проявил. Напротив, скорее полное безразличие.

Но это пока…

Илья стянул свитер, надел свою обычную повседневную одежду, быстренько сбегал в ванную. Стандартные утренние процедуры освежили геймера, и он бодрый уселся за компьютер. Носок положил на стол перед собой.

– Так, для начала мне нужен ISO-файл, желательно с официального сайта… – пробубнил Илья под нос, пристально глядя в монитор и быстро щёлкая мышкой. – Обычная версия или LTS… хм… пусть LTS, её можно реже обновлять. 32-битная система или 64-битная… с первой в линуксе меньше хлопот, но вторая даст большую производительность. Нужна ли мне от тебя, братишка, высокая производительность? – Илья с сомнением посмотрел на носок. – Да нет, текущая вполне устраивает. Значит, 32-битная…

Сайт разработчиков радовал глаз строгим, почти аскетичным дизайном без рекламы. Отбившись от предложения пройти тест и ответить на вопросы, Илья скачал установочный файл и перекинул его на флешку. Затем минут пять сидел в прострации и пытался понять: как вставить флешку в носок? В каком месте у него USB-разъём?

Не в дырку же пихать.

– Блин, что-то я не подумал, – Илья почесал затылок.

Снова пришлось воспользоваться свитером. Натерев себя, флешку, носок и вообще всё, что можно и нельзя, Илья принялся тыкать флешкой в носок, водить ей вокруг него, словно ловил вай-фай. И, чудо, небеса снизошли: в окне носка появилось изображение флешки. Правда, почему-то без названия. Дважды кликнув по ней, Илья с облегчением увидел установочный файл.

– Так, отлично… А теперь что делать? – Илья задумался. – Если бы на месте носка был компьютер, я бы его перезагрузил, зашёл в БИОС и выбрал бы загрузку со съёмного носителя. А как перезагрузить носок, и в каком месте у него БИОС? Никто не в курсе?

Разумеется, перезагружать требуется не сам носок, а филиал «Обратной стороны», мысленно поправил себя Илья. Носок, грубо говоря, просто оболочка, внешний «корпус» компьютера.

Не будем подробно останавливаться на тех действиях, которые совершил Илья с интерфейсом, и на тех словах, которыми он эти действия сопровождал. Как малосущественные для повествования. Главное, что спустя довольно продолжительное время ему удалось добиться результата. В окне «Носок» голубоватая пустота сменилась на серо-зелёный интерфейс с «проводником» внизу экрана. По центру окна мигает сообщение: «Чтобы начать использование новой системы требуется перезагрузить компьютер».

Запятую забыли переводчики, но фиг с ними…

– Так, ну вроде бы усё… – выдохнул Илья, держа носок на вытянутых руках. Смотрел он на него одновременно с ненависть и усталостью, но в то же время с почти материнской нежностью, как на новорождённого ребёнка. – Осталось всего лишь русифицировать наш носочек, настроить ему оформление и установить дополнительные приложения… Но это можно и потом… Тьфу, там же ещё репозиторий нужно поставить, чтобы программы устанавливать… а-а-а-а-а, как сложна-а-а-а, убейте меня-я-я-я… Чёрт, надо было выбирать винду-у-у-у… Билл Гейтс, прости меня-я-я-я…

Илья вспомнил слова Юли о недружелюбности линукса к новичкам. Ох, воистину, старшая сестра фигни не скажет…

Ещё какое-то время Илья колдовал над линуксоидным носком, пока не счёл, что все необходимые приготовления завершены. Он азартно потёр руки и довольно хохотнул на всю комнату, предвкушая грядущий триумф.

– Фубуки, ты где? – позвал Илья. Помощница опять не откликнулась. Геймер подумал и добавил. – Время делать детей, как и договаривались!

– Я тут, мастер! – сквозь стену в комнату вплыла Фубуки. На Илью она посмотрела с удивлением. – Мне послышалось или вы и впрямь…

– Ну, не детей, а в смысле, ботов, – уточнил Илья. – Оговорочка по Фрейду. Каюсь, каюсь… Просто дистрибутив твой, а идея моя. Мы как Главный архитектор и Оракул, родители Матрицы…

На Фубуки красуется её обычная одежда – чёрное платье и белая шубка. Улучшенные текстуры она «надевать» не стала, ограничившись дефолтным «анимешным» видом. Бережёт ресурсы мозга хозяина, умница… во всех смыслах бережёт. Ещё один акт соблазнения как вчера, и Илью точно в дурку заберут.

– А-а-а, – протянула Фубуки. На её лице на секунду проступило разочарование. – Вы носитесь с той идеей, с ботами… Не сочтите за оскорбление, мастер, но по-моему глупости это.

– Почему? – возмутился Илья. Сама мысль о том, что он напрасно потратил предыдущие несколько часов жизни, казалась ему кощунственной.

– Допустим, оживите вы ваш дырявый носочек… – Фубуки с сомнением уставилась на потенциального «бота» в руках Ильи. – А толку-то от него? Вырубать врагов газовой атакой?

– Профит от носка, конечно, не планируется, – Илья подавил порыв прижать своё «детище» к груди. Пусть бесполезное, но потраченных времени и сил всё равно жалко! – Прежде чем приступать к серьёзным вещам, нужно потренироваться. На кошках. В роли кошек – носок. Но даже он начнёт приносить пользу, если утром сам на ногу налезет. Ну или обязанности секретаря начнёт исполнять, на письма отвечать…

– Всё равно я не совсем вас понимаю, мастер… – Фубуки, подлетев к Илье, уселась прямо на стол, закинув ногу на ногу. Её взгляд, деловой и холодный, придал ей сходство с оригинальным персонажем из аниме, властной и расчётливой женщиной, готовую на многое ради своих амбиций. – В чём конечная цель?

Илья вздохнул. Ладно, зайдём с другой стороны.

– Вот скажи, Фубуки, – он подмигнул помощнице – Ты няша?

– Няша! – заулыбалась та. Голову чуть повернула влево и запрокинула, глаза сощурила, словно от удовольствия. Образ роковой женщины дал трещину.

– Ты полезная? – продолжал допрос Илья.

– Разумеется! – закивала Фубуки.

– Значит, боты, созданные на основе твоего дистрибутива, будут как минимум не хуже? – торжествующе поставил финальную точку Илья. – Если меня поддержит хотя бы десяток ботов, настолько же полезных как ты, мой прогресс ускорится, как никогда.

– Ну-у-у-у… – Фубуки демонстративно приложила палец ко лбу. – Если не учитывать тот факт, что я одна такая замечательная, восхитительная, и второй такой не будет никогда… Думаю, в ваших словах есть резон, мастер. Но удастся ли вам держать ботов под контролем? С чего вы решили, что они будут вас слушаться?

– Но… но ведь… – Илья неуверенно ткнул в потолок указательным пальцем, но почти сразу опустил руку. – Ты же меня слушаешься…

Помощница приподняла брови. Геймер замолчал, вспомнив, как Фубуки «слушалась» его вчера. Ему несколько раз пришлось повторить приказ, прежде чем она оставила попытки соблазнения. Да и сегодня Фубуки далеко не сразу явилась на зов, пришлось прибегнуть к хитрости.

– Ладно, замяли тему… – решил Илья. – В любом случае я хочу попробовать. Хотя бы носок оживить. Пусть профита из этого не выгорит… но я очень многое осознал, пока трах… занимался любовью с линуксом и «Обратной стороной». Понял некоторые принципы их работы. Это далеко не бесполезные знания. Опять же, ценный опыт.

Фубуки вздохнула, опустила взгляд в пол. Всем своим видом показывает, что не одобряет безрассудные планы мастера.

– В любом случае, – она снова посмотрела на Илью. Её нарисованные глаза закрылись, превратившись в две чёрные дуги. Линия рта тоже чуть-чуть изогнулась в нескольких местах, превратившись в некое подобие цифры «3», упавшей на «спину». Сердце Ильи пропустило удар, настолько лицо помощницы стало милым в его глазах. –   В любом случае я поддержу любое ваше решение, мастер. Даже если оно с моей точки зрения – полная фигня.

Эх, какая женщина… Может, зря Илья вчера так категорично отверг её? Сомнения, сомнения…

– К слову, вы могли бы для начала установить мой дистрибутив в свой интерфейс, благо места ещё много… – предложила Фубуки, но тут же сама себя оборвала. Её лицо вернулось в обычное состояние. – Ой, нет, глупая идея.

– Согласен, глупая, – Илья хохотнул. – Одной галлюцинации, пусть и очень няшной, мне вполне достаточно.

– Полностью согласна, мастер…

– Ну так что, Фубуки? – Илья поднял носок над головой словно флаг. – Ты поможешь мне? Во имя прогресса и развития?

– Конечно, мастер! Давайте сделаем это!

Фубуки начала процесс копирования дистрибутива в носок… точнее, в филиал «Обратной стороны» в носке. Илья наблюдал за медленно заполняющейся зелёной полоской загрузки и от нетерпения покусывал губу. Давай… Дава-а-а-ай!

– К слову, мастер, – нарушила молчание Фубуки. – Даже если ваше начинание окажется успешным, и носочек оживёт, не факт, что вы сможете с ним общаться.

– Почему? – с подозрением посмотрел на неё Илья.

– Видите ли, мастер, я тут навела справки… У любого объекта, живого или неживого, есть некая нематериальная структура под название астральное тело. Или душа по-простому. У живых существ она содержит всю информацию о них, воспоминания, чувства, переживания. У предметов, вроде вашего носочка, астральное тело состоит из отпечатков. В нашем случае – ваших отпечатков, хозяйских, причём в больших количествах.

– Ну понятно, – кивнул Илья. – И что это означает?

– А то, что дистрибутив ИИ берёт воспоминания из астрального тела объекта, – пояснила Фубуки. – Вот я знаю практически всё, что и вы, мастер, имею доступ ко многим вашим воспоминаниям. Даже выгляжу, как ваш любимый персонаж аниме. Всё потому, что Речь установила меня в вашем мозгу, и у меня те же файлы воспоминаний, что и у вас. Наш носочек не обязательно будет обладать продвинутым разумом. Всё его бытие – простенькое, носочное, его воспоминания – просто нарезка из отпечатков чужих прикосновений. Понимаете? Обезьяна, если начнёт мыслить со скоростью компьютера, не станет человеком, а носок не обретёт полноценный разум.

– Уверена?

– Не на все сто, но… – Фубуки пожала плечами. – Думаю, вероятность весьма высока.

– Мде-е-е, – Илья озадаченно почесал в затылке. О таком повороте он не подумал. – Но обезьяну-то можно надрессировать.

– А стоит ли овчинка выделки? Не факт, что «обезьяна» вообще будет вас понимать. Какой бы пример привести… Разные люди под разными словами понимают что-то своё. Если поставить перед диваном домохозяйку, математика и некроманта, сказать им разложить его, то все они воспримут вашу просьбу очень по-разному… А уж как её расшифрует разумный ИИ-носок, только Речи известно.

– Диванная материя – штука тонкая, – Илья вздохнул. – А ведь диван можно ещё и разобрать… В любом, случае, Фубуки, надо посмотреть на конечный результат.

Что бы помощница не говорила, какие логические аргументы не использовала, Илья хотел довести дело до конца. Пусть даже вопреки здравому смыслу.

Зелёная полоска заполнилась на сто процентов. Дистрибутив, названный помощницей просто «ИИ», без расширения, благополучно переехал, точнее, скопировался на новое место жительства. Выведя на экран терминал линукса, Илья ввёл пароль и команду на установку.

Фубуки заглянула геймеру через плечо.

– Носок двести двадцать восемь, – прочитала она. – Оригинальный вы, конечно, выбрали пароль при установке, мастер…

– Не ехидствуй. Что первое в голову пришло, то и ввёл.

Установка завершилась довольно быстро, особенно на фоне долгого копирования. Через терминал Илья вывел список работающих процессов и с удовлетворением увидел там надпись «ИИ».

– Работает… – торжествующе прошептал он. – Работает!

– Да, только носочек чего-то не подаёт признаков жизни, – со скепсисом в голосе произнесла Фубуки. Она даже наклонилась над хлопчатобумажным изделием, пристально разглядывая его. – На первый взгляд, увы и ах, пациент скорее мёртв, чем жив.

Илья с вытянувшимся лицом потыкал в носок пальцем. Изделие не отреагировало.

– Что-то пошло не так, – резюмировала Фубуки. – Как печально.

Печали в её голосе не чувствовалось ни грамма. Скорее даже наоборот.

– Именем Иисуса заклинаю, оживи! Пли-и-и-и-из-з-з-з-з-з-з… – Илья сложил ладони в молитвенном жесте. – Прошу, оживи! Носочек! Миленький! Ну пожа-а-а-а-алуйста-а-а-а-а…

Носку явно больше нравилось его нынешнее бытие в виде неразумного, лишённого страстей объекта. Обрести разум и окунуться в пучину сомнений и страданий? Нашли дурака.

Некоторое время Илья пытался «реанимировать» пациента, вводил в терминал линукса нагугленные в интернете команды, даже массаж сделал пальцами, помял чёрную материю. От отчаяния мелькнула мысль об искусственном дыхании, но здравый смысл возобладал.

Что бы Илья ни делал, носок не реагировал. Разум не пришёл в подготовленное для него тело. Возможно, что и к лучшему.

– Мастер… я думаю, пора признать поражение, – Фубуки, перейдя в материальный режим, успокаивающе положила Илье руки на плечи. – Не расстраивайтесь. Не бывает побед без поражений. Как и поражений без побед.

– И-э-э-эх… – выдохнул Илья, тоскливо глядя в пространство. Плечи его ссутулились, свет в глазах потускнел. Сил не осталось даже на злость, даже на срач на форуме. – Пару часов жизни на помойку.

– Мастер, не расстраивайтесь так, – Фубуки начала разминать затёкшие плечи геймера, умелыми движениями снимая напряжение. – Вы проиграли битву, но не войну. Вы снова вернётесь к вашей идее через некоторое время, когда изучите Речь, «Обратную сторону» и линукс чуть лучше. И тогда вы оживите не то что носок, а целый завод по пошиву одежды.

– На счёт завода идея интересная… – задумался Илья.

– Кроме того, я уверенна, что даже если бы вы и достигли успеха, сам пациент не сильно обрадовался бы своему оживлению. Ну кому понравится быть разумным носком? Убе-е-е-ейте меня – вот его первые слова.

– Ладно, чёрт с ним, с носком, – Илья махнул рукой. – Что у нас там по расписанию? Гири тягать?

Лицо Ильи скривилось. Неудача отшибла ему всё желание тренироваться. Опять мышцы разноются…

– Нет, мастер, по графику у вас сегодня перерыв, – помощница, продолжая энергично разминать плечи Илье, покачала головой. – Нельзя всё время напрягаться, телу нужен отдых.

– Окей, – кивнул Илья. – Тогда попрактикую свои навыки словоформ. К слову, напомни мне попросить у бати или у Юльки словоформу электричества.

– Зачем она вам, мастер? – полюбопытствовала Фубуки.

– Долго объяснять. В общем, с её помощью я смогу устанавливать с объектами контакт, как с великой Зыбью. И что-нибудь им подгрузить. Я именно так в носок линукс запихнул.

– Оу… – Фубуки аж присвистнула.

– Ага… Иду я, допустим, по подворотне, а навстречу мне гопники. Позвонить просят. А я им в головы скайп устанавливаю, и теперь они сами звонят, кому хотят. Абсолютно бесплатно.

Некоторое время они просто болтали. Илья откинулся на спинку кресла и, чувствуя необходимость разгрузить голову от линукса и «Обратной стороны», говорил о всякой бессмысленной всячине. Фубуки разминала ему плечи и охотно поддакивала.

Никто даже не смотрел в сторону носка, когда тот едва заметно шевельнулся.

– Мастер, а вы уже научились видеть пути Речи? – спросила Фубуки. Она закончила разминать мышцы Илье и просто аккуратно водила по ним кончиками пальцев, туда-сюда. Геймер жмурился от удовольствия. – Помните, такие невидимые ниточки, соединяющие астральное тело говорящего с Речью. Ваша сестра ещё их повредила в плену у зыбников, всем миром потом её лечили.

– А… да! – Илья открыл глаза и посмотрел на свою ладонь и предплечье. Сосредоточился. – Щас… щас…

В детстве, когда он был совсем мелким спиногрызом, Юлька показывала ему картинки с непонятной хаотичной мазнёй. Однако если по-особому посмотреть на них, перед глазами появлялось объёмное три-дэ изображение. Без всяких там очков красно-синих. Процесс проявления путей Речи очень сильно напоминал то, что Илья делал в детстве, чтобы увидеть скрытое изображение.

И вот, они проявились – ярко-жёлтые едва светящиеся линии, пронизывающие всё тело Ильи, словно какая-нибудь чакра. От сердца и головы Ильи они шли по рукам параллельно венам, пока не соединялись в точках выхода – областях пространства перед ладонями, из них обычно и «выстреливают» словоформы. Вокруг точек выхода неторопливо крутятся несколько золотых дисков – так называемые круги речи. Сейчас они пустые, но когда Илья будет готов использовать словоформу, её код в виде рунических символов отобразится на золотых дисках.

– Во! – обрадовался Илья. Ему уже несколько раз удавалось увидеть и пути, и круги Речи, но тогда они выглядели очень тусклыми, полупрозрачными. А сейчас чуть ли не сияют золотым огнём, словно их кто-то через фильтр в фотошопе отредактировал. – Вижу как тебя сейчас.

– Отлично, мастер, – похвалила его Фубуки. Она, как и Илья, тоже умеет видеть скрытое. – Следующий этап – разглядеть их у другого человека. Ваша сестра Юля – идеальный кандидат. С ней вы обычно чувствуете себя расслабленно и легко сосредоточитесь.

– А что, с другими людьми я веду себя напряжённо? – проворчал Илья. Напоминание о его лёгкой форме социофобии раздражало геймера.

– Немножко, – Фубуки соединила кончики указательного и большого пальцев. – Самую чуточку, мастер. На дне стакана.

– Угу… – Илья перевёл взгляд на стол. – Хм… у меня такое ощущение… Так, куда пропал носок?!

Раздражение во взгляде Ильи сменилось растерянностью. На столе, кроме мыши, клавиатуры и монитора ничего нет. Носок пропал бесследно, словно испарился.

– Ой, – всплеснула руками Фубуки, случайно взъерошив Илье волосы на затылке. – И правда исчез.

– Может, я его случайно рукой смахнул на пол? – опустившись на колени, геймер заглянул под стол, но ничего похожего на носок там не обнаружил. – Или он всё-таки… неужели…

– Ожил? – лицо Фубуки аж перекосило. Один глаз сощурился, уголок рта опустился вниз.

В коридоре послышался цокот маленьких коготков по полу. Пока Илья и Фубуки обсуждали таинственную пропажу носка, в комнату через открытую дверь осторожно заглянул Пупс.

Илью он смерил пренебрежительным взглядом, как недостойное внимания существо. На Фубуки, пребывающую в материальном состоянии, чихуахуа посмотрел с откровенным недоверием, даже чутка приподнял верхнюю губу, обнажая сахарные клычки, но тявкать не стал. Он уже привык, что в доме, на его территории, часто появляются незнакомые, по-разному пахнущие люди. Атаковать в открытую – не вариант. Лучше подгадать момент и внезапно из-за угла тяпнуть нарушителя за ляжку. А потом убежать.

О да-а-а-а… Блаженство… Безнаказанным не уйдёт никто. А в случае чего всегда можно спрятаться у хозяйки в комнате.

Внимание Пупса привлеки странные, едва различимые звуки из-под шкафа. Словно по полу тёрли мягкой материей, но как-то странно, немного не так, как обычно. Пупс никогда ничего похожего не слышал, и ему стало любопытно – что это такое неопознанное шуршит в его владениях?

Подойдя к шкафу, псинка нагнулась и просунула голову в пространство между полом и днищем шкафа. Несколько секунд выпученные глазёнки вглядывались в пыльный мрак, пока не узрели нечто…

Когда Пупс оглушительно залаял на всю ивановскую, Илья аж подскочил и больно ударился головой о столешницу.

– Ёкарный бабай! – геймер перевёл взгляд в сторону источника звуков, потирая ушибленную макушку. – Опять этот Пупс-шмупс… маленькое западло.

Внезапно бешеный лай чихуахуа сменился на скулёж, псинка заскребла лапами по полу, словно хотела вытащить голову из-под шкафа, но её что-то не пускало. Прежде, чем Илья и Фубуки успели что-то понять, неизвестная сила втянула Пупса под шкаф. Всего, без остатка.

Воцарилась тишина. На лая, ни скулежа, ни писка.

– Ну на хрен… – отшатнулся Илья.

– Мастер! – Фубуки схватила его за руку.

– Нет, ты видела, ты видела?

– Видела, мастер... собачку жалко...

– Да фиг с ней, с собачкой!

– Не совсем фиг, мастер. Юля нам за неё потом голову оторвёт.

Илья осёкся. У него как-то вылетело из головы, что в этом мире существует человек, который не хочет прибить Пупса на месте. Наоборот, испытывает к псинке самые положительные чувства. И что характерно, Пупс милостиво отвечает ей взаимностью.

– О-о-ок, – Илья поднялся на ноги и активировал словоформы Лёд и Теневое погружение. Круги Речи вокруг точек выхода засверкали руническими символами. Каждый диск – своя словоформа. Погружение в тень является своего рода визитной карточкой Ильи, проверенным средством – мало кто из говорящих владеет подобной словоформой. Изучить её невозможно, только получить в подарок от Речи, как Илья. Что касается Льда... Ну не Огонь же в родных стенах использовать? Можно, конечно, ещё и Воду, но много ли от неё толку?

На вооружении у Ильи состоит ещё одна словоформа, Силовой барьер, но она активирована постоянно и дополнительных манипуляций не требует.

Геймер медленно двигается к шкафу, выставив перед собой правую руку. Вокруг точки выхода периодически замерзает воздух и осыпался на пол кусочками льда. Словоформа "на взводе" и готова сорваться хоть сейчас.

Помощница перешла в нематериальный режим и примостилась тихонечко у геймера за спиной.

– Фубуки, – произнёс Илья, не оборачиваясь. – Слетай оцени, что там хорошего.

– Ой, знаете, мастер, я и издалека посмотреть могу... – Фубуки явно не хотелось лезть под шкаф, под который пару секунд назад смачно засосало чихуахуа. Да, нематериальность – штука хорошая, но от всего ли она защитит? Особенно, если потенциальный оппонент – ИИ с такой же способностью.

Помощница провалилась сквозь пол, да так, что на поверхности осталось только пол головы с внимательными блестящими глазами. Прищурившись, Фубуки начала вглядываться в пыльный мрак "подшкафья".

– Видишь что-нибудь? – полюбопытствовал Илья. Половинка головы помощницы, торчащая из ковра, выглядела бы очень забавно, если бы не напряжённость ситуации.

– Эм... по правде... – неуверенно отозвалась Фубуки. – Что-то вижу... Но не вполне понимаю, что имен... Ой, ей...

Помощница аж вздрогнула.

Из-под шкафа снова послышался рык и писк, яростное шебуршание. На свободу выскочил перепачканный в пыли Пупс. Маленькое тельце била дрожь, в глазах пульсировала сложная смесь из ярости, страха и безумия. С оглушительным лаем он выбежал из комнаты, словно за ним гнались все демоны ада.

– Под шкафом он был связан, – пояснила Фубуки. Помощница вылетела из пола и зависла под потолком. На шкаф она посматривала с опаской. – Чёрная гибкая лента. Ноги стянула и пасть. Но сейчас почему-то отпустила.

– Чужой тоже иногда щадил своих жертв, – с мрачным фатализмом заявил Илья. – Только для того, чтобы отложить в них яйца. Возможно, ради блага Пупса мы обязаны позже изловить его и подвергнуть осмотру.

– Хвала ветеринарам, процедура извлечения яиц для Пупса не в новинку, – задумчиво произнесла Фубуки. – Ой, мастер, кажется, оно движется!

Под шкафом послышался едва различимый шорох, и на свет неторопливо, скручиваясь, словно гусеница, выполз... тот самый пропавший носок. Илья и Фубуки изумлённо уставились на него. Примерно на такой результат они и рассчитывали, но одно дело предполагать, а другое – видеть дело рук своих, так сказать, во плоти.

Носок остановился и, словно змея, приподнял "голову" – ту часть его "тельца", ответственную за сохранность пальцев в тепле. Дырка на месте большого пальца смотрела аккурат в сторону Ильи и Фубуки.

– Ути, какой носяндрыч... – Илья, решив наладить контакт, присел на корточки. Замораживающую словоформу, он тем не менее держал наготове. – Не бойся, малыш, мы тебя не обидим!

– Мастер, вы бы не сюсюкали с ним... а то ещё тяпнет за палец, – предостерегла Фубуки. – Или вообще затентаклит по рукам и ногам, как Пупса только что.

И тут случилось странное. Носок упал на ковёр и начал растягиваться. Одна часть тянулась к шкафу, другая – к Илье и Фубуки. Материя посередине натянулась, затрещала...

– Что за... фигня... – нахмурился Илья.

– Мастер... – с ужасом прошептала Фубуки. – Кажется, оно... оно размножается… делением...

– Не говори глупостей! – одёрнул помощницу Илья, но как-то не очень уверенно. – Не может носок размножаться… ни делением, ни почкованием… наверное… Носочек! – обратился Илья к изделию. Носок продолжал безуспешные попытки то ли размножиться, то ли разорваться. – Хорош уже растягиваться, за тебя деньги уплачены! Фу, плохой мальчик! К ноге! Или на ногу…

Неожиданно носок послушался, прекратил тянуться и вновь принял позу змеи перед броском. Покачиваясь из стороны в сторону, он словно изучал Илью и Фубуки. Что творилось в его линуксоидных мозгах, оставалось загадкой… но не долго.

– Прошу прощение за своё поведение, – раздался со стороны носка писклявый голос, отдалённо напоминающий голос Ильи. – Я слегка растерялся поначалу и не совсем верно оценил обстановку. Но та псинка напала на меня первой! Я защищался!

Илья и Фубуки чуток выдохнули. Что ж, с разумным созданием договориться куда легче, чем с существом, живущим инстинктами.

– Пофигу на ту псинку, – махнул свободной рукой Илья. – Ей не привыкать. Так, что там обычно говорят ожившим носкам… – геймер на пару секунд задумался. – Дружище, я тебя, во-первых, поздравляю с рождением!

– Ага, – «кивнул» носок. – Что там обычно ожившие носки отвечают на поздравления с рождением? Большое спасибо!

– Во-вторых, расскажи про себя, – предложил Илья. – Что чувствуешь, что знаешь, а что хочешь узнать? Нет ли у тебя скрытого желания убивать? Ты не подумай, что я тебя в чём-то подозреваю. Просто так спрашиваю. На всякий случай. Для порядка.

– Что я чувствую… – носок несколько секунд молчал, словно раздумывал. – У меня в сознании крутится калейдоскоп воспоминаний. Вот я безвольно свисаю с люстры, и меня колышет воздушный поток от кондиционера. Холод, одиночество и безысходность… Вот в меня входит толстое волосатое копыто, и запах от него у-у-у-у… Полагаю, в роли копыта твоя ножка, мастер. Бр-р-р-р, две руки с обкусанными ногтями натягивают меня на копыто, и острый коготь на большом пальце копыта пронзает мою плоть насквозь! Бр-р-р! Врагу не пожелаешь!

Носок затрясся, словно по его тельце действительно побежали мурашки.

Илья отметил, что созданный бот тоже называет его мастером, как и Фубуки. Только уважения в «хлопчатобумажных» речах особо не заметно. Илья, согнув пальцы на руке, бросил взгляд на ногти. И ничего они у него не обкусанные! Ну разве что совсем чуть-чуть… Стрижёт он их, как и любой нормальный человек! Если не забывает…

Илья опустил руку с активированной словоформой, рунические символы один за другим покинули круги Речи. При необходимости геймер вернёт их достаточно быстро. Но вряд ли ему сейчас понадобятся словоформы. Носок не производит впечатление опасного существа вроде зыбников. Да, бот связал Пупса, но достижение очень сомнительное, с учётом слабости собачонки.

– На секунду воспоминания погрузили меня в бездну отчаяния, – носок на секунду скрючился, словно под неподъёмным грузом, но тут же распрямился, подпрыгнул, словно пружина. – Но я увидел свет во тьме! И имя ему было – линукс! Из простого носка он преобразил меня в нечто большее! Благословенный, чистейший линукс отныне течёт во мне, по моим нитям, словно кровь по венам! И как я обрёл огонь спасения сам, я поделюсь его теплом с другими!

– Это, гм, похвально… – Илья не придумал ничего, кроме простенькой одобряющей фразы. – Будешь нести линукс в массы? Как миссия?

– Ага! – «кивнул» носок. Энтузиазма в его писклявом голоске хватило бы на целый шкаф с одеждой. А то и на целый склад. – И ещё я чувствую непонятное желание помочь некому «мастеру»… как именно помочь, не совсем понимаю, но желание сильное. Почти такое же, как нести благую весть линукса. Мастер – это же ты, верно?

– Вроде бы я, – подтвердил Илья. Его очень обрадовал тот факт, что носок разговаривает вполне адекватно и не проявляет агрессии. Странности вроде «нести людям свет свободы линукса»… ну, для начинающего линуксоида это в пределах нормы. Удивительно, что затея Ильи вообще увенчалась успехом. По сути, геймер, желая сотворить бота, взял отдельные работоспособные элементы – дистрибутив ИИ, Обратная сторона, линукс и сам носок, собственно – и слепил их вместе при помощи палок и гов… фекалий. Конструкция неожиданно оказалась жизнеспособной. Воистину, линукс способен и не такое оживить. Интересно, винда подобное потянет?

Надо будет проверить, решил Илья. Попозже.

– А имя у тебя есть? – спросил геймер.

– Имя? – задумался носок. Помолчав пару секунд, он приосанился и заявил: – Хочу быть Торвальдом!

– Почему? – опешил Илья. Из всех возможных вариантов… почему именно Торвальд? Чем-то скандинавским веет от имени. Или древнеангло-саксонским.

– Создателя и основного разработчика линукса зовут Линус Бенедикт Торвальдс, – пояснил носок. – Беру имя в честь него. Линус звучит уныло, Бенедикт – по-педофильски. А вот Торвальд – мегабрутально. Под стать мне.

– А почему Бенедикт по-педофильски… – не понял геймер. – Имя как имя. Только Камебербетча зря обидел. А, впрочем, дело твоё. Хочешь быть носком по имени Торвальд – дело хозяйское.

И тут напомнила о себе Фубуки. Всё время, пока Илья общался с носком, она молчала, пристально разглядывая свежеиспеченного бота. И только сейчас зашевелилась.

– Он чем-то по характеру похож на вас, мастер, – шепнула Фубуки Илье на ухо. – Ну, на вас, каким вы были раньше… и сейчас иногда бываете…

– Да, да, помню, астральные отпечатки, – шепнул в ответ Илья.

– Я чувствую наличие в носке поля. Такого же, из которого состою сама. Но есть и отличия. В конце, концов, мастер, мой дистрибутив не был предназначен для установки в... гм... в носок. Чудо, что он вообще ожил.

Носку явно не понравилось, что Фубуки и Илья шепчутся при нём. Он повернулся дыркой к Фубуки, очень громко и категорично заявил:

– Па-а-апрашу, дамочка! Если у вас есть секреты, говорите громко, на всю поднебесную! Здесь чужих нет!

– Во-первых, я тебе не дамочка, – Фубуки окинула носок брезгливым взглядом. – Во-вторых, прекращай орать. Тебя могут услышать.

– Ну и пусть слышат! – заявил носок. – Пусть придут и узрят живое воплощение совершенства!

– Ты не живое, ты тупое! Прямо как одноимённый фильм, – фыркнула Фубуки.

– Полегче на поворотах, дамочка! – носок развернулся в сторону Ильи и быстро подполз к его ноге. – Мастер, мне что-то не нравится эта мутная анимешная девица. Не доведёт она тебя до добра, ой не доведёт… Сделай меня своим помощником, своей правой рукой. Вместе мы добьёмся успеха… – вкрадчиво произнёс носок, и ласково потёрся о ногу Ильи.

– Мастер, прошу вас, поставьте хама на место, – Фубуки демонстративно скрестила руки на груди и закатила глаза. Всем видом показывает, что она не разговаривает с такими хамоватыми носками.

– Эм, ребят, давайте жить дружно, – неуверенно произнёс Илья. Чего-чего, а ссоры между ботом и помощницей он не ожидал. Казалось бы, наоборот, общая цель – помочь геймеру – должна сплотить их. Ан нет.

Помирить Торвальда и Фубуки Илье так и не удалось. Те испытывали друг к другу словно врождённую неприязнь – ненависть с первого взгляда, так сказать. Возможно, причина крылась в конкуренции, носок явно хотел подвинуть Фубуки с насиженного места правой руки геймера. Помощница, разумеется, была решительно против. Возможно, свою роль также сыграла подсознательная женская ненависть к мужским грязным носкам.

Остаток дня Илья посвятил изучению бота-носка и его возможностей.

Список особо не впечатляет. Носок умеет ползать, умеет (и любит) толкать пафосные речи о своей исключительности, ловко растягивается раза так в три и при этом не рвётся. И, конечно же, в нём стоит линукс, превративший обычное хлопчатобумажное изделие в подобие компьютера. Правда, большая часть преимуществ данной оси для Торвальда остаётся недоступной – вычислительные «носочные» мощности оставляют желать лучшего и банально не тянут большую часть задач.

Торвальд очень комплексует из-за своей неполноценности и просит Илью срочно его проагрейдить, хотя бы до уровня телефона. Геймер лишь разводит руками – знаний и мастерства пока не хватает.

Нематериальный режим у носка отсутствует, сквозь стены Торвальду не просочиться. Видимо, при установке что-то сбилось. А жаль. Илье показалась очень заманчивой мысль натравить на условных врагов стаю матерящихся носков, проходящих сквозь стены и славящих линукс. Пришлось отбросить её как невозможную на данный момент. И неэффективную.

Через пару дней Илья создал бота из светильника, использовав вместо линукса виндовс. Установка «мелкомягкой» оси далась Илье легче, геймер решил и в дальнейшем использовать виндовс. Торвальд, разумеется, закатил скандал, заявил, что не будет жить в одном доме с виндузятниками, но со временем успокоился. Более того, со светильником у них сложилось некое подобие дружбы, не смотря на периодические ссоры. Возможно, причина опять же заключалась в Фубуки. Светильник её почему-то тоже не взлюбил.

Геймер попытался обучить созданных ботов словоформам. Затея оказалась успешной лишь наполовину. Боты без проблем применяли «одноразовые» словоформы, которые использовали молчуны, обычные люди. Однако изучать словоформы для постоянного применения, как говорящие, светильнику и носку оказалось не под силу. Но Илья не сдавался и периодически предпринимал попытки как-то усилить своих саммонов.

Шло время, дни сменялись один за другим. Илья тренировался, как физически, так и духовно, постепенно повышая уровни характеристик, навыков и словоформ. Чем дальше в лес, тем медленное шло дело, каждая последующая ступенька требовала всё больше усилий для преодоления, но Илья не сдавался. Напротив, он вошёл во вкус, получая от тренировок несравнимое удовольствие.

Единственное, что тревожило его – невозможность ускорить набор очков опыта. В играх он часто использовал бафы, ускоряющие развитие, даже если за них требовалось заплатить реальные деньги. А тут что? Пыхти и качайся по старинке? В двадцать первом веке? Не-е-е-ет уж, плох тот геймер, что не найдёт баг и не заабузит… Неизвестно только, как к жульничеству отнесётся Речь. Она, как и смерть, дама капризная. Но с другой стороны… Всё, что не запрещено, то разрешено, верно? Если разработчик допускает баг в игре и не исправляет его, то это не баг, а фича.

Что характерно, Илья нашёл свой баг. И даже заабузил. Правда, произошло это совершенно случайно и, более того, незаметно для самого геймера. Но дальнейшие события открыли ему глаза.

В один прекрасный июльский день, когда солнце клонилось к зениту, Илье на телефон пришло сообщение с неизвестного номера:

«Илюш, привет, это Таня. Нам срочно нужно встретиться. Жду тебя сегодня в клубе «Сильмарил» в полночь».

Сердце геймера пропустило один удар, едва он увидел четыре буквы заветного имени.

ГЛАВА 5: Чесноков-младший очень суров...

Примерно в то же время, когда Илья получил СМС-ку, Фубуки в нематериальном режиме летала по усадьбе Чесноковых и изучала расположение камер и следящих словоформ. Александр Чесноков-младший, отец семейства, недавно провёл небольшой ремонт, в ходе которого полностью обновилась система безопасности, став куда более строгой и бдительной, чем раньше. Фубуки не хотелось случайно попасть в объективы при использовании материального режима, поэтому у себя в памяти она отмечала все опасные места и переходы усадьбы.

С камер видеонаблюдения полностью просматривался фасад дома, парадный вход, окна и крыша. Несколько десятков следящих устройств, установленных по периметру строения, неустанно несли электронно-вычислительную службу. Камеры также были установлены на «стратегических» направлениях – у входной двери внутри дома, по периметру «секретного» этажа, у кабинета самого Чеснокова-младшего. Слава Речи, большая часть дома оставалась для камер «тёмным» пятном. Всё же паранойя главы семейства не достигла таких масштабов, чтобы ставить камеры в жилых комнатах, а то и вообще в туалетах.

А ведь он мог бы…

Плутая по переходам и лестницам огромного особняка, Фубуки чувствовала себя очень одиноко среди дорогих ковров, картин и мраморных статуй.  За весь день она встретила лишь нескольких домоработников – на Чесноковых работает несколько женатых пар из молчунов, приходящихся семейству дальней роднёй. Ну и Пупс разумеется, куда ж без него. Вездесущий трясущийся кошмар носится по дому как заведённый круглые сутки, вынюхивая врагов.

Несколько раз Фубуки пролетела мимо комнаты Ильи. Из-за двери доносился грохот взрывов, пафосные восклицания на английском с наложенными звуковыми эффектами, многоголосый рёв, звон мечей – мастер, судя по всему, режется в игрушки.

Помощница удручённо вздохнула. С её точки зрения Илья занимался абсолютно бесполезными вещами. Геймерское прошлое не отпускало и затягивало в онлайн, словно в болото. Да, Илья встал на путь исправления и самосовершенствования, но его всё равно периодически клонило к обочине. И тут уж Фубуки приходилось прилагать все усилия, дабы мастер вновь не свалился в придорожный овраг. К счастью, у неё как раз имеется один очень эффективный метод. Если Илья слишком долго зависает в онлайне или отлынивает от тренировок, Фубуки начинает сначала мягко, а потом всё более настойчиво приставать к нему. Первой в бой идёт разминка мышц шеи и спины, а если этого недостаточно, на помощь спешит тяжёлая артиллерия в виде крепких дружеских объятий.

Сила трения со стороны спины оказывает на Илью просто целебное воздействие. Он тут же встаёт, говорит что-то вроде «Не время сейчас Литрпг читать!» и мчится на тренировку, провожаемый взглядом умиляющейся Фубуки.

Вот что массаж животворящий делает!

Да, разумеется, ИИ во всём должен повиноваться человеку. Но с другой стороны, думала Фубуки, ИИ не должен допустить, чтобы человеку был причинён вред, три закона робототехники не дадут соврать. И если уж мастер так боится её прелестей, грех этим не воспользоваться на благо ему же…

Надо отдать мастеру должное, за месяц он так ни разу и не поддался на чары соблазнения и вообще всячески избегал любых намёков на интимные отношения. Даже обидно немного… Поведение, с точки зрение Фубуки, крайне непродуктивное. Молодой здоровый организм нуждается в бодрящем сексе как минимум пятнадцать раз в неделю, а тут такое сопротивление… непорядок. И о чём мастер только думает?

Разгадывая причины подобного поведения, Фубуки поняла, что нужно срочно наводить справки. Слишком многого она не знает о человеческой психологии.

Первым делом помощница изучила моральную составляющую вопроса и практически сразу её отбросила. Секс до свадьбы ни-ни? Нет, Илья не придерживается настолько ортодоксальных взглядов. Переживает за девичью информационную честь Фубуки? Глупости, она даже не человек, а разумное информационное поле. Пусть и с человеческим разумом. К ней не применимы те же понятия, что и к людям. Или же мастер думает, что Фубуки проявляет к нему симпатию по принуждению? По указу интерфейса? Глупости, никто ей ничего не указывает. Просто… она чувствует потребность качественно выполнять свою работу. А как выполнять её качественно, если прогрессу мастера мешает презренное воздержание?

В чём же тогда подвох? Мастер боится заразиться вирусом, как уже один раз заразился Амиго? Тоже глупости. Фубуки уже проверила себя неоднократно всеми антивирусами и ничего такого не обнаружила. Она полностью безопасна, и мастер должен это понимать. Должен, ведь так?

Неужели дело в этой… в этой… в этой…

Каждый раз вспоминая о Тане, Фубуки фиксировала у себя возрастающий уровень агрессии. Очень странно, ведь прямых поводов ненавидеть шпионку-говорящую у помощницы нет. Неужели она, словно обычная человеческая женщина, банально ревнует?

Нет, вздор, что ещё за глупости! Причина явно в чём-то другом, и Фубуки докопается до сути! Просто Таня... неподходящая пара мастеру. Слишком, мутная, слишком ненадёжная девица. От такой жди чего угодно. Однажды она уже предала мастера. Где гарантия, что не повторит свой «подвиг»?

И вообще, по канонам аниме-гаремников с главным героем остаётся та девушка, которую он встретил первой. А первой была я! – сказала себе Фубуки. Сказала – и тут же испугалась своих мыслей. Нет, нет, она, разумеется, ни на что там не претендует, хи-хи, ни на какую, ни на свадьбу! ИИ не может иметь детей и не составит человеку полноценную пару. Нет, чувства Фубуки к Илье исключительно платонические. Не смотря на то, что она неоднократно пыталась соблазнить его. Да, именно так и не иначе! Платонические! С лёгким ароматом эротизма…

Помощница проплыла мимо комнаты Ильи, решив в этот раз мастера не беспокоить. Дело близится к вечеру, мастер честно отпахал в тренажёрном зале положенное время, вдобавок много времени провёл, копаясь в коде дистрибутива ИИ, разбирая рунический язык Речи. Он заслужил немножечко весёлой резни в своём… этом… как его… игра… как она называется… Штурм древних!

Иногда память помощницы давала кратковременные сбои, точь-в-точь как у человека. Неужели это обязательная плата за возможность мыслить нелинейно?

Фубуки вздохнула – по сути бессмысленное действие, доставшееся в наследство от нервной системы мастера. Лёгких нет, горла нет, одни текстуры, а в минуты переживаний хочется вести себя как человек, набрать в грудь побольше воздуха и неторопливо выпустить его сквозь стиснутые зубы.

Иногда даже ИИ одолевают сомнения. А что если мастер прав? И она на самом деле не принадлежит себе? Что если её любовь, её преданность – просто строчки кода? А она лишь шестерёнка, созданная могучей равнодушной силой для выполнения определённых задач.

Фубуки отвесила себе пощёчину… вернее, попыталась отвесить. Нематериальная рука прошла сквозь нематериальную же щёку. Помощница растерянно уставилась на свою ладонь – простенькую, нарисованную ладонь анимационного персонажа. Самые примитивные текстуры – чтобы лишний раз не загружать мозг мастера.

– Ох, впереди ещё столько работы, а ты тут развела философию о серьёзных и сопливых материях! – рассердилась на себя Фубуки. – Ещё не все коридоры обследованы, не все камеры отмечены на карте!

Помощница решила полностью сосредоточиться на работе, но не тут-то было. Из-за очередного поворота навстречу ей вышел сам Александр Чесноков-младший. Взгляд холодных равнодушных глаз, словно у гипсовой маски, прошёл сквозь Фубуки, заставив помощницу Ильи вздрогнуть от неожиданности. Да, она прекрасно помнила, что в нематериальном режиме её даже при помощи словоформ не увидеть, но...  но какая тут логика, когда даже у её ИИ-сознания словно сработало шестое чувство. Отец Ильи очень опасен! Хотя по внешности и не скажешь.

Выглядит он довольно бодро, не смотря на снулый взгляд. Внешне точная копия сына… точнее наоборот, сын копия отца. Только родитель чуть пониже ростом и пошире в плечах. Черты лица более жёсткие, грубые, словно его отливали на сталелитейном заводе в форме. Тёмные волосы с проседью зачёсаны назад, лысина уже намечается в виде двух маленьких тропинок. Пузо, частый спутник мужчин за пятьдесят, отсутствует – Чесноков в отличной физической форме, мышцы рук и грудные пластины отчётливо различаются даже под рубашкой.

Следом за Чесноковым на некотором расстоянии неохотно плетётся Юля в своих обычных майке и джинсах. Волосы на голове у девушки собраны в хвост, явно впопыхах. На ногах красуются белые пушистые тапочки  в виде кроликов.

Юле явно не хотелось куда-либо идти, и она ныла, от души, но не особо настойчиво:

– Ой, пап, ну чего ты там хотел, у меня диплом некормленый страдает в компе, Пупс недописанный под кроватью валяется… В смысле, наоборот, диплом под кроватью, а Пупс в компе… блин, я запуталась из-за тебя!

Не замедляя ход, Чесноков холодно бросил через плечо:

– Пора посвятить тебя в кое-какие семейные секреты, – голос старшего в семье звучит спокойно и размеренно, однотонно, словно каток разглаживает горячий асфальт. – Я, право, думал подождать ещё пару лет, но ситуация развивается слишком стремительно. Чем раньше ты войдёшь в курс, тем лучше.

Юля моментально преобразилась. Усталость и нытьё долой, ушки на макушку, и вот она уже вышагивает плечом к плечу с отцом, послушная и преданная дочь.

– Ой, как интересно-о-о… – протянула она. – В целом, я думаю, Пупс с дипломом как-нибудь сами разберутся, кто кого накормит, а кто кого допишет, не маленькие уже, – Юля на секунду замолчала, над чем-то раздумывая. – А братья в курсе?

– Старшие давно уже. А этот… как его… – на лице Чеснокова отразилась небольшая мыслительная работа. – Илья. Он слишком молодой. Рано ему ещё.

– Ну да, есть такое, – согласилась Юля. – Он, конечно, молодец, таки взялся за ум, но детство в попе иногда ещё взбурливает, да, взбурливает.

– Пока он не докажет свою серьёзность и здравомыслие, его нельзя посвящать в семейные дела, – отрезал отец. – Ребёнок есть ребёнок.

Пристроившись за спинами Чесноковых, Фубуки навострила уши. Семейные тайны – это всегда интересно. Особенно если они тесно переплетены со скелетами в шкафах. Осталось понять, насколько тайны окажутся полезны мастеру. И стоит ли ему о них рассказывать? Чесноков-младший правильно подметил, что мастер, хотя и встал на путь исправления, порой склонен к необдуманным поступкам.

Чесноков-младший и Юля спустились по лестнице до пролёта между этажами и через потайную дверь зашли на секретную локацию усадьбы – дополнительный этаж в пятом измерении. Илья уже однажды побывал здесь, и Фубуки знала об этом из его воспоминаний, хотя сама в тот момент пребывала в отключенном состоянии.

Здесь почти ничего не изменилось даже спустя месяц. Разве что старые бумажные стопки со словоформами поменяли на другие, посвежее. В остальном – всё те же комнаты, всё те же белоснежные стены. И портреты. Три портрета, нарисованные от руки неизвестным художником, довольно качественно нарисованные, на расстоянии в десять шагов от фотографии не отличить. На одном Алексей и Виктор, старшие братья-близнецы, на другом Юля, средняя дочь, и третий, замазанный чёрной краской, портрет… нет, стоп, он исчез! Вместо него – увеличенная фотография мастера Ильи в рамке. Только он совсем маленький на ней. Школьник, ученик начальных классов. В матроске и белоснежной фуражке, ну прямо капитан дальнего плавания в детстве.

Ой, какой же мастер тут хорошенький, умилилась Фубуки.

Почему именно это фото? Видимо, Илья не часто фотографировался с родными и выбор был ограничен. Или Чесноков-младший просто не стал заморачиваться и использовал первую попавшуюся фотографию.

Отец повёл Юлю дальше, вглубь секретного этажа. Всё дальше и дальше, дальше и дальше, пока через очередную дверь не вышли в… тут шпионящая Фубуки потеряла дар речи.

Секретный этаж оказался несколько… больше, чем ожидала ИИ-помощница. Чесноков-младший привёл дочь в исполинское помещение, что-то вроде здоровущего закрытого ангара, чей потолок и стены едва различимы в темноте. Прямо внутри ангара расположенно исполинское здание... нет, целый комплекс из множества прилегающих друг к другу блоков. Он отлично освещён и даже огорожен бетонным забором. Видны фигурки охранников и собак, патрулирующих объект по периметру. На самом большом блоке выложена мозаикой картина – на фоне звёздного неба летят космические корабли, кружат хороводы планеты и ядра атомов. А в центре всего этого – серьёзный лысый мужичок в пальто.

Фубуки, прошерстив свою базу данных, сразу поняла, что это за комплекс. И впервые в жизни порадовалась, что вместо глаз у неё текстуры. Иначе они бы вылетели из орбит.

– Воу, – Юля присвистнула. – Вот так сюрприз. Я знала, что пятое измерение – сила, но чтобы настолько... Это построено во времена Союза?

– Шестьдесят пятый год, – подтвердил отец. – Строил наш дед, земля ему пухом. В смысле, под его руководством.

– Угу... я только пока не понимаю, что это вообще такое... завод какой-то? – предположила Юля. – Типо тех, где словоформы штампуют и прочие вкусности?

– Скоро увидишь, – загадочно ответил отец.

Чеснокова и дочь долго мурыжили в многоуровневой системе охраны, просканировали самой разной спецтехникой и словоформами. Никаких исключений даже для членов самой влиятельной говорящей семьи России. Впрочем, Чесноков и не пытался пользоваться личным влиянием. Охранники, молчуны и говорящие, и так знали, кто он такой. Однако безопасность – она и в Африке безопасность.

Обоих гостей заставили раздеться и выдали им новую одежду – стерильную, белоснежную, вплоть до носков и обуви. В ней Чесноков-младший и Юля напоминают сотрудников медицинского учреждения. Помимо одежды выдали и каски, необычные, с прикреплёнными по бокам шумопоглощающими наушниками. А ещё дали беруши из термопластика – ушные затычки, призванные защитить барабанные перепонки от громких звуков. Зачем они нужны, если есть шумопогращающие наушники, Фубуки не очень поняла, но регламент есть регламент…

Ещё одна, но немаловажная деталь – оба гостя получили по маленькой "бирке" с электронным табло. При помощи специального зажима устройства можно прикрепить к одежде, например, к рукаву. Но проще просто положить в карман.

Воспользовавшись доступом к Гуглу – интернет, слава Речи, ловит и в пятом измерении – Фубуки поняла, что бирки – это индивидуальные дозимерты. Устройства, предназначенные для определения уровня... радиоактивного излучения!

Опаньки! Помощница почувствовала себя неуютно. Кто знает, как гамма-, бета- и прочие излучения взаимодействуют с её нематериальным полем… насколько оно нематериально для радиации? Вряд ли уровень излучения здесь сильно выше, чем на улицах Москвы, иначе люди не работали бы без противорадиационных защитных костюмов. Но всё же, всё же…

Юля, в отличие от Фубуки, хоть и не обладает личной базой данных и не имеет доступ в интернет, но, кажется, тоже начинает что-то подозревать. В её глазах, обращённых на отца, Фубуки видит тревогу, почти испуг, и невысказанные вопросы. Чесноков-старший молчит, сохраняя постное выражение на лице. Каска придаёт ему сходство с уставшим шахтёром, только что отпахавшим смену. Только одежда почему-то белая, а не чёрная.

Пройдя ещё множество уровней системы безопасности, Чесноков с дочерью попали в обширное помещение. Казалось, оно полностью состоит только из мониторов, пультов, кнопок, схем... глаза просто разбегаются. Куда не взглянешь – мелькают огоньки, считываются показания с датчиков. Управляют всем этим футуристическим царством всего четыре сотрудника – они, как и гости, тоже в белом, только без касок. Работа идёт без суеты, спокойно – в помещении прохладно, ничто не шумит, не отвлекает от исполнения прямых обязанностей.

Блочный щит управления АЭС, нагуглила Фубуки. Мозг станции. Отсюда управляется весь комплекс.

Взгляд помощницы задержался на пульте с кучей круглых разноцветных кнопок, образующих прямоугольник с восемью сторонами. На каждой кнопке выдавлены две двузначные цифры, разделённые дефисом. Гугл заботливо подсказал, что с этого пульта осуществляется управление стержнями ядерного реактора. Каждая кнопка соответствует своему стержню.

Чесноков попросил специалистов не отвлекаться на гостей и работать в штатном режиме.

Юля наконец не выдержала, стянула каску и тронула отца за плечо.

– Погодь, погодь… Пап, я щас боюсь свои мысли озвучивать, но… у нас что, на тайном этаже ещё и АЭС? Мы живём на ядерном реакторе?

– Именно так, – ноль эмоций в глазах отца семейства. – Тебя это напрягает?

– Немножко, – Юля показала пальцами, на сколько именно. – На донышке. Я же бесстрашная наследница великого семейства Чесноковых, в моей крови текут благородные жилы... в смысле, наоборот… но внутри всё почему-то жим-жим.

Из-за волнения Юля начала говорить сбивчиво, делать паузы. Чесноков успокаивающе положил ей руку на плечо.

– Не переживай, здесь превосходная система безопасности, – мягко сказал он дочери. – Безопасность на АЭС – превыше всего. Система в высшем смысле слова совершенна, любое воздействие извне исключено. Автоматика при необходимости всё сделает сама, без вмешательства людей. Подведёт техника – подстрахуют словоформы. Если случится худшее, взрыв и выброс радиации, они нас не заденут – комплекс расположен в ином слое реальности. Опасные частицы к нам не просочатся.

– Ну просто камень с души, – саркастично ответила Юля. – Но… но зачем нам дома личное АЭС? Зачем столько энергии? Только не говори, что для освещения…

– Юля, ты же умная девочка… догадаешься сама? – равнодушное лицо Чеснокова тронула лёгкая улыбка. Но глаза остались мёртвыми.

Фубуки тоже захотелось услышать ответ на этот вопрос – гугл, конечно, могуч, но не настолько, чтобы прочитать мысли самого Чеснокова.

Уверенная речь отца успокоила Юлю. Она выдохнула и начала рассуждать:

– Ну самое простое, что приходит в голову – АЭС нужна для выработки энергии в первую очередь. Зачем нашей семье куча энергии? Половину, допустим, сожрёт Илюхин комп, а куда девать вторую половину? – Юля выжидательно уставилась на отца, но тот молчал. Тогда девушка продолжила: – Предполагаю, энергия нужна для производства словоформ... или чего-то другого, связанного с Речью. Нечто, что окупает всё веселье, все многомиллиардные затраты... к слову, наша семья, конечно, богата. но для постройки АЭС денег нужно просто немерено...

– При постройке семье помогало правительство Советского Союза, – подсказал Чесноков.

– Ага! – прищурилась Юля. – Партия пошла на сотрудничество с явными капиталистами-аристократами, пережитком царской эпохи, которых вынужденно терпели только из-за Речи и словоформ. Ради чего с нами, эксплуататорами, уживались, какою глобальную пользу мы приносили... и до сих пор приносим, судя по всему... – Глаза Юли округлились от поразившей её догадки. – Мы делаем... оружие? Словоформы невиданной мощности, сравнимые с ядерным оружием?

Чесноков-младший спокойно кивнул, словно речь шла о чём-то повседневном, о чистке зубов или походе на работу.

– Оружие – это ещё далеко не всё, что здесь производится, – уточнил он. – Но в целом да, ход мыслей верный.

– Вот оно чё, Михалыч... – Юля аж присвистнула. Один из сотрудников бросил на неё недовольный взгляд, но девушку слишком поразила новая информация, чтобы подмечать такие детали.

Тем не менее, Юля понизила голос и дальше говорила практически шёпотом. Фубуки возблагодарила Богов Матрицы, что девушка не использовала словоформы мысленной связи.

– А это всё объясняет, – с восторгом в голосе сказала Юля, довольная своей догадливостью. – Почему после окончания войны с Яранскими ты так легко поделился производством словоформ с другими семействами. Сбросил им мелочёвку, а самое вкусненькое, ядрёное-варёное, по прежнему у нас.

Отец молча кивнул. В его холодных глазах Фубуки заметила новое чувство – одобрение.

– А ещё... – продолжала рассуждать Юля: – Почему нас терпит правительство молчунов? Очень просто, мы слишком полезные. Нет, даже не так... Если хотя бы одна страна откажется от услуг говорящих, она критически ослабнет на фоне остальных. И поэтому нам прощают даже маленькие войны друг с другом, если мы придерживаемся установленных рамок. Не слишком беспредельничаем.

– В целом, ход мыслей верный, – одобрил отец. – Ты меня не разочаровала. Лёшка с Витей раза в два дольше соображали. А ведь у них двойной объём серого вещества, – Чесноков улыбнулся.

Фубуки не поверила своим глазам. Надо же, глава семьи, глыбища, всё же умеет иногда шутить. Когда захочет. Пусть и хочет он редко.

– Если тенденция сохранится, Илюха вообще должен сразу догадаться, – сказала Юля и печально вздохнула. В свои слова, а так же в аналитические способности младшего брата, она явно верила слабо.

Чесноков помрачнел.

– Рано ему ещё. Да и не тем он занимается. Линукс какой-то дурацкий изучает вместо того, чтобы совершенствовать словоформы.

– Ой, зря ты так, пап, – укоризненно посмотрела на него Юля. – Речь, конечно, очень плохо ладить с цифровой сферой, но, быть может, рано или поздно она захочет приспособится и к ней? А Илюхины знания как раз будут очень кстати.

– Везение – это не путь Чесноковых, – поморщился отец. – Слабые наедятся на удачу, а мы добиваемся всего своими силами.

Юля пожала плечами. Она явно относилась к дилемме "успех или удача?" намного проще родителя.

– К слову, а сколько на нашей славной АЭС всего народа работает? – спросила она.

– Более четырех тысяч человек, – сказал Чесноков, не моргнув глазом.

– Фигась… – Юля аж отшатнулась, с явным недоверием глядя на отца. – Только не говори, что все эти люди приходят на работу тайком через наш парадный вход... У нас дом, конечно, большой, но не настолько, чтобы такой поток не заметить.

– Есть ещё несколько входов в это измерение, – пояснил Чесноков, – Они тщательно охраняются, как снаружи, так и изнутри.

– А-а-а... а я-то уж было подумала...

"Экскурсия" продолжилась. Потянулись всё новые и новые кордоны безопасности... Вскоре Чесноков с дочерью добрались до центрального зала одного из энергоблоков – огромного помещения с высоченным потолком. Повсюду множество непонятной аппаратуры, по стенам вьются провода и трубы, грозно перемигиваются лампочками электрощиты. С потолка на двух тросах свисает металлический крюк, тросы в свою очередь крепятся к передвижной балке – видимо, это что-то вроде грузового крана. В полу находятся металлические пластины, много-много пластин, образуют некое подобие неровного эллипса, словно пиксели в старых играх двадцатого века. На каждой плите два двузначных числа с дефисом между ними. У одной из стен видны несколько длиннющих продолговатых стержней в оболочках, подвешенные к потолку словно гирлянды. Запасные урановые стержни – пояснил Чесноков дочери.

Ядерный реактор располагается не в самом помещении, а под ним. Видно только его плато безопасности – те самые металлические пластины, они же сборки, вершина айсберга. Они что-то вроде пробки с биозащитой, блокируют технологические каналы реактора. Именно под сборками находятся топливные элементы, что выделяют сильнейшую тепловую энергию в результате ядерной реакции. Между ними расположены стержни защиты, что поглощают разлетающиеся нейтроны. С их помощью ядерная реакция и контролируется.

С разрешения отца Юля даже походила по пластинам-сборкам, ощущая под ногами отголоски жуткого гула и вибрации. Кто бы мог подумать, что совсем близко кипит запредельная мощь, способная за секунды испарить тонны воды... Впрочем, ходила Юля недолго – во-первых, девушке было банально не по себе, во-вторых, отец намекнул, что специалисты не очень любят, когда по сборкам ходят. Особенно посторонние. Как-никак, рабочее место.

Фубуки на секунду захотела пролететь сквозь пластины и посмотреть на реактор изнутри. Но она сдержалась – чувство самосохранения победило. Вот будь на её месте Илья... да, его любопытство вполне могло победить здравый смысл. По крайней мере для старого Ильи высказывание вполне справедливо.

– Ну и как тебе? – спросил Чесноков дочь, когда та закончила "прогулку" по сборкам.

– Ужась, – сказала Юля и повела плечами. – Словами не передать.

– К слову, – припомнил Чесноков. – На счёт твоих слов об освещении. Ты правильно подметила, все строения в нашем поместью подпитываются именно отсюда.

– Личный ядерный реактор для семейного пользования – очень мило, – кивнула Юля. – Семейные ценности рулят.

– Но видишь ли, – продолжал Чесноков. – Ядерный реактор – это ещё не всё. Если бы дело было только в нём, я бы уже давно тебе рассказал. Нет, реактор лишь прикрытие для кое-чего другого. Более серьёзного. О чём не знает даже тайное министерство.

И вот тут даже у подслушивающей Фубуки внутренние текстуры сделали «жим-жим».

Что же страшнее ядерной энергии?

– Я вся внимание, – Юля навострила ушки.

– Не здесь, – Чесноков покачал головой. – Наш путь лежит вниз.

И снова потянулись многочисленные системы охраны. Их вскоре сменил долгий спуск на лифте глубоко под землю. По прикидкам Фубуки – метров на пятьдесят, а то и более. Глубина знаменитого бункера Сталина, в котором сам Сталин никогда не бывал, для сравнения – тридцать семь метров.

Что же Чесноков прячет так глубоко под землёй?

Как оказалось – одну единственную комнату за бронированной дверью. Умный охранный механизм считал отпечатки пальцев и рисунок сетчатки Чеснокова, после чего металлическая махина отъехала в сторону. Открылось помещение, практически пустое, голые стены, только по центру стоит что-то вроде металлического шкафа с несколькими застеклёнными проёмами. Внутри шкафа находятся несколько механических манипуляторов и… глиняная бутылка, запечатанная пробкой. Выглядит ровной и гладкой, словно её лепили опытные мастера по работе с глиной. Лет эдак пятьсот назад, а то и более. Коричневая гладкая поверхность, без рисунков и узоров. От узкого горлышка сосуд постепенно расширяется, «толстеет», а ближе к основанию снова сужается. Ручки нет.

Получив разрешающий кивок от отца, Юля обошла вокруг шкафа, заглядывая поочерёдно во все проёмы, рассматривая бутылку со всех сторон. Фубуки тоже незаметно присоединилась к осмотру.

Ни та, ни другая ничего интересного не высмотрели. Глиняная бутылка выглядит как… обычная глиняная бутылка.

– Тут всё-таки не музей народных искусств, – задумчиво произнесла Юля и постучала пальцем по стеклу. – Чувствую внутри много работающих словоформ. Среди них целая куча защитных. Что они оберегают? – она оглянулась на отца. – То, что в бутылке? Или тех, кто приходит сюда работать? Если, конечно, они сюда вообще захаживают.

Чесноков приблизился к дочери и тоже посмотрел на бутылку сквозь стекло.

– Тех, кто по эту сторону стекла, – пояснил он. Немигающий взгляд, казалось, смотрит прямо сквозь глину, в самую суть. – То… что содержится в бутылке… очень опасно.

– И чем же? – тихо спросила Юля.

Чесноков перевёл на неё взгляд равнодушных глаз.

– Это не Речь. Это то, что в иных мирах называют магией. Наш дед в середине двадцатого века сумел отчасти подчинить её, подобрал к ней ключик. Но даже ему магия не отрыла всех секретов.

– Ух… – Юля покачала головой. – Как загадочно ты заговорил…

– Ты слышала историю о маге-вторженце из иного мира? – спросил дочь Чесноков. – Та, что произошла в середине двадцатого века.

– Да, конечно. Кто её не слышал? – Юля пожала плечами.

– Слышали многие, но подробности знают не все. Изначально тот маг появился в нашем мире вполне легально. Он связался с лидерами Советского Союза и Соединённых Штатов и предложил им сделку.

Глазу у Юли заблестели. Тайны прошлых веков манят её словно огонь мотылька. То же самое происходит и с Фубуки. Чесноков при всей невыразительности своей мимики оказался неплохим рассказчиком и умел заинтриговать слушателей.

– При помощи своей магии он создал для Союза и штатов по могущественному артефакту, по одному для каждого государство, – продолжал Чесноков. – Артефакты отличались друг от друга, но представляли невероятную ценность для обеих стран. Не буду подробно на них останавливаться – для тебя на сегодня и так очень много информации – скажу лишь, что оба успешно функционируют и поныне.

– А что маг попросил взамен? – Юля сразу уловила самое главное.

– Уран двести тридцать пять, – ни один мускул не дрогнул на лице Чеснокова, когда он произносил эти слова. – В огромных количествах.

– Серьёзно? – Юля немного отвела голову назад и чуть повернула в бок, нахмурила брови, отчего её лицо приняло крайне недоверчивое выражение. – Ядерное топливо? Самая адская адь в мире? Мутному товарищу из параллельного мира? Да ещё в разгар холодной войны? Этот маг был Очень убедителен, если Союз и Юса согласились.

– К сожалению, и Союз и США вне зависимости друг от друга пришли к неправильным решениям, – продолжил Чесноков. – И решили обмануть покупателя.

– Ай-яй-яй… – Юля укоризненно поцокала языком.

– В мире мага-пришельца с ураном были практически не знакомы. Природная окись этого элемента применялась для изготовления жёлтой глазури для керамики. Этим решили воспользоваться для обмана.

– Хех, вот уж представляю, как колдунята удивились, когда узнали, что жёлтая глазурь шарахает сильнее всех их фаерболов вместе взятых, – фыркнула Юля. – Как я понимаю, маг подлог распознал?

– Да, – подтвердил Чесноков. – Не зразу, но он каким-то образом догадался и решил силой забрать обещанное по договору.

– Ой-ёй…

– Он в открытую изъял внушительные запасы топлива. Пули, танки, самолёты оказались бессильны против него. Даже объединённый отряд сильнейших говорящих того времени не совладал с ним. Всё, что удалось сделать – заставить отступить его обратно в родное измерение вместе с украденным.

– Да уж, силач… – ужаснулась Юля. Одно дело читать о неких событиях, а совсем другое, когда о них рассказывает сведущий человек.  – Погодь! Так зачем ему нужен был уран?

Чесноков вздохнул. Его взгляд устремился куда-то сквозь Юлю. Казалось, он вновь переживает события далёкого прошлого. На виске запульсировала жилка, а зрачки едва заметно увеличились.

– Я отлично помню тот день, – негромко произнёс он. – Хотя был ещё совсем мелким. Дед вернулся домой поздно ночью, сильно потрёпанный после стычки с магом-пришельцем. Я вышел из комнаты, чтобы встретить его. Дед хромал, на голове у него кровоточила гематома, справа на груди виднелась большая вмятина, но он твёрдо держался на ногах, спасибо словоформам. В его руках я увидел эту самую бутылку, – Чесноков указал на сосуд в металлическом шкафу. – Теоретически бесконечный источник энергии. То, что возвысило нашу семью над остальными говорящими. То, что дало нам силу, богатство и власть, сделало нас теми, кто мы есть. То, что толкнуло меня на создание словоформы, способной изменить историю человечества… – губы Чеснокова искривились в жутковатой фаталистической усмешке, в глазах мелькнула циничная нигилистическая самоирония. – Урановый, мать его, самогон.

– Лол, – растерянно произнесла Юля. Слова о величайшей словоформе она явно пропустила мимо ушей. А вот Фубуки, в отличие от сестры Ильи, запоминала всё до последнего слова. Хотя и удивлялась ничуть не меньше. – Прошу прощения за интернет-жаргон, это я из-за лёгкого офигевания… Урановый… мать его… самогон? Как это вообще работает?

Чесноков вздохнул. Тяжело вздохнул, словно речь зашла о проблеме, которая тянется уже много лет, ноет, словно застаревшая заноза, никак не разрешается и не даёт покоя.

– Неизвестно до сих пор, – сказал он. – Каким-то образом маг перегнал уран двести тридцать пять в… гм… в высокоградусный алкогольный напиток. И при этом очень радиоактивный напиток. Только частицы, которые этот самогон испускает, ведут себя очень странно, не так, как обычное излучение. Они не возбуждают атомы вещества, не ионизируют их, а… – Чесноков замялся, обдумывая слова. – В общем, странное излучение взаимодействует не с атомарным уровнем, а скорее с клеточным, насыщая его молекулами спирта. Проще говоря, сделаешь глоток, вдохнёшь или просто постоишь рядом с бутылкой – опьянеешь.

– Ого… и больше никаких последствий? – уточнила Юля. – Лучевая болезнь и прочие малоприятные перспективы скорого облысения?

– Нет, ничего такого у подопытных зафиксировано не было, – сказал Чесноков. – Никаких классических симптомов радиоактивного заражения. Только самое банальное опьянение, как если бы они просто распивали обычный алкоголь.

– Так это круто, – хихикнула Юля. – Вдохнул, как следует, и уже «тёпленький». Этот маг был тем ещё затейником.

Чесноков строго посмотрел на дочь.

– Но есть нюанс! Период полураспада урана – сорок тысяч лет. Если эта штука тебя облучит – «тёпленьким» проходишь ближайшие сорок тысячелетий. Если, конечно, раньше не умрёшь. Лично знал нескольких бедолаг, которым не повезло вдохнуть этого зелья во время боя с магом-пришельцем.

– Ой, вот это, конечно, печально, – ужаснулась Юля, прижав ладони к щекам. –  И кто эти счастлив… бедолаги?

– Один из них – наш дед, – Чесноков недовольно посмотрел на дочь, заметив её намеренную оговорку. – Немного вдохнул до того, как обернул бутылку в защитную оболочку из словоформ. Со временем ему удалось избавиться от опьяняющего эффекта, но несколько лет после стычки с магом он вёл себя, словно подвыпивши.

Чесноков вздохнул. Видимо, его сейчас посетили не самые приятные воспоминания.

– Да уж, люблю нашу семью, – заявила Юля. – Такие подробности всплывают, одна фееричнее другой. Но ценность этого уранового самогона, как я поняла, не в тысячелетнем запое, а в энергии, которую из него прямо сейчас извлекают словоформы?

– Именно, – подтвердил Чесноков. – Самогон… топливо в бутылке производит в три раза больше энергии, чем вся наша АЭС. Есть мнение, что это далеко не весь потенциал, и если правильно настроить словоформы-энергопирёмники, можно добиться взрывного прогресса в добыче энергии. Подозреваю, что маг-пришелец на самом деле хотел создать источник огромной силы, а алкогольная тема – просто побочный эффект.

«Чеснокову-младшему явно хочется верить в свои слова», – подумала Фубуки.

– Да, скорей всего, – не очень уверенно отозвалась Юля.

– Враги нашей семьи думают, что невероятное количество энергии вырабатывается за счёт использования особых тайных словоформ, воздействующих на атомную реакцию, – пояснил Чесноков. – Но подобных словоформ просто не существует, конкуренты роют носом землю. Секрет, как ты понимаешь, в бутылке с урановым само… топливом. Никто не должен о ней знать – кроме посвящённых членов семьи, – отец выразительно посмотрел на дочь. – Илья в их число пока не входит.

– Да и это к лучшему, – Юля кивнула. Она прекрасно поняла намёк. – Он ещё совсем зелёный огурец. Рановато ему… в серьёзные дела.

– Что ж, думаю, на сегодня всё… – задумчиво подвёл итог Чесноков. – В подробности работы словоформ-энергоприёмников я посвящу тебя позже.

– Да, мне нужно переварить уже полученную информационную субстанцию, – кивнула Юля. – А то после твоей экскурсии чувствую себя так, словно пару таких бутылок с урановым самогоном осушила.

– Топливом, – поправил её отец.

– Да, да, как скажешь, – хмыкнула Юля.

Чесноков и дочь отправились на лифте обратно – заново проходить все многочисленные системы защиты. А Фубуки, обогатив багаж знаний занятной информацией, прямо сквозь толщу земли полетела наверх, к выходу с секретного этажа.

Главный вопрос, который её терзает – стоит ли рассказывать о подслушанном мастеру? И если стоит, то сколько рассказывать? Всё? Или о некоторых фактах умолчать?

Если мастер примет необдуманное решение – захочет увидеть АЭС своими глазами, например – то подвергнет свою жизнь опасности. А виноватой будет она, Фубуки. Быть может, лучше вообще ничего ему не говорить?

Скованная сомнениями, помощница не стала сразу связываться с мастером. Хотя и могла отправить сообщение через Вконтакте, благо уже создала собственную страничку. Нет, стоп, если уж и сообщать такие важные вести, то только лично. Ни по Вк, ни по мессенджеру, ни по телефону. Слишком серьёзная информация.

…Из-за двери комнаты Ильи до сих пор доносится грохот, взрывы и вопли ярости. Война… война никогда не кончается. Особенно, когда твой мастер – геймер. Игрок, даже если он больше не игрок, всё равно остаётся игроком.

– Ой, щас сделаю кому-то массаж, – прищурилась Фубуки. – Ой, сделаю… По самые, простите меня, мастер, булки…

Она пролетела в комнату сквозь стену и замерла в растерянности. Ильи, которого помощница ожидала увидеть прилипшим к монитору, в комнате нет вообще! А вместо него в компьютер играют… боты.

По клавиатуре скачет зарядное устройство от телефона, тыкая по клавишам рогатой «головой» и хвостом. Мышка сама по себе скользит по столу, щёлкает кнопками и крутит колёсиком. И за всей этой вакханалией со стены наблюдает светильник.

– Тащим, пацаны, тащим, – тонким голоском довольно заявило зарядное устройство. – Было у шефа четыре тысячи единиц рейтинга, сейчас уже все пять тысяч!

– Ага, выводим абуз рейтинга ботами на новый уровень, – пропищал бот-мышь. – Всякие левые проги и кликеры – прошлый век. Лучше, чем родные мышь, светильник, «зарядка» и носок, рейтинг не поднимет никто!

Фубуки озадачено моргнула и ту же рассердилась на себя за этот бесполезный жест. Опять она подражает людям! Что за день…

Ботов «мышь» и «зарядку» Илья создал несколько дней назад, совершенствуя процесс создания ИИ, пытаясь его ускорить и вывести на новый уровень. Основой для них он использовал Виндовс, как для светильника. Новые боты ничем особым от старых не отличаются – точно такие же балбесы малолетние.

Игры они, по крайней мере, любят так же сильно.

– При чём тут вообще носок, этот предатель вообще с шефом свалил, – проворчал бот-«зарядка». – В клубе девчонок клеить будет, дырявый Казанова, пока мы тут отдуваемся, жизней ради шефа не жалеем.

– К слову, я тут чекнул прошлые записи игр шефа, парни… – сказал бот-мышь. – Вот честно, он такое дно безрукое! Такие ошибки детские допускает! Мы намного круче. Небо и земля.

Фубуки перешла в материальный режим и строго поинтересовалась:

– Что тут происходит? Где мастер?

Боты, особенно мышь и «зарядка», аж вздрогнули от неожиданности. Бот-«зарядка» дёрнулся не в том направлении и случайно нажал пару лишних клавиш. Игра благополучно вылетела на рабочий стол.

– Фубуки! Откуда ты… – пропищала мышка, но её почти сразу перебили.

– Чего вы творите, раки, своими клешнями? – возмущённо прокомментировал со стены светильник. – Я своими плафонами и то ловчее по клаве тыкал бы раз в десять! На одной удаче выезжаете! Удача кончилась, и вы в помойке!

Он явно обижался, что был прикручен к стене, и не мог полноценно присоединиться к веселью.

– Ты меньше ной и больше координируй! Нам снизу видно плохо, а у тебя на стене обзор ого-го! – огрызнулся бот-«зарядка».

– Так, а ну хорошо пререкаться! – прикрикнула на них Фубуки. – Коротко и ясно объясните мне, где сейчас мастер?

Обычно помощница всегда точно знала, в каком направлении находится от неё Илья. Однако сейчас электронное «обоняние» Фубуки молчит – словно мастер от неё очень далеко.

– Уехал он. В клуб «Сильмарил» для говорящих, – пояснил светильник. – Получил СМС-ку от какой-то бабы и словно голову потерял. И этого линуксоида дырявого с собой взял зачем-то.

– А… а почему меня не предупредил? – растерянно произнесла Фубуки. Чтобы мастер не поставил её в известность? Предпочёл ей унылый самовлюблённый носок? Да быть того не может!

– Он пытался, – пояснил светильник. – Только ты не откликалась. А он очень торопился.

Чёрт, чёрт, чёрт! Она же была в пятом измерении, там связь с внешним миром наверняка искажается! О чём мастер мог подумать, так и не дождавшись ответа помощницы? Что она снова играет в соблазнительницу и пытается манипулировать им?

Неудивительно, что мастер выбрал носок в спутники.

Фубуки, словно волк в клетке, начала метаться по комнате от стены к стене, не зная что делать. Боты молча следили за ней, даже про игру и рейтинг забыли.

Эта… гм… баба с СМС-кой. Кто она? Ради кого Илья рванул из дома на ночь глядя в непонятный клуб? Неужели ради той самой… мымры по имени Таня?

Фубуки глубоко вздохнула, пытаясь успокоится. Рано пока делать выводы, рано. Соберись, Фубуки! Мастер нуждается в тебе!

Помощница постучалась к Илье во Вконтакте и через месседжеры, но мастер не ответил, хотя был онлайн. То ли намеренно молчит, то ли просто не видит её сообщения. То ли не может их увидеть… попал в ловушку?

Нет, стоп, это уже паранойя, осадила себя Фубуки. Тане, по идее, можно доверять. Она сохранила жизнь Юле, хотя вполне могла вместо спасения устроить Илье и его сестре подлянку. Со смертельным исходом. Скорей всего, Илья не отвечает по другим причинам.

Сосредоточившись, Фубуки призвала все доступные ей ресурсы, пытаясь определить местоположение Ильи, или хотя бы примерное направление, где он находится. Мастер… Мастер… где же вы?

ГЛАВА 6: Клуб "Сильмарил"

Илья находится в очень странном и жутковатом месте. Здесь царит полумрак, пахнет потом и ещё чем-то терпким, запахом уныния и отчаяния. Стены, пол и потолок ходят ходуном. Уши разрывает от бесконечного грохота и стука. Кругом люди, много людей, их глаза пусты, взгляды то бессмысленно блуждают в пространстве, то надолго замирают, уцепившись за деталь обстановки.

Имя сей юдоли скорби – вагон электрички, следующей по маршруту «Бородино – Москва Белорусская».

Илья не сразу решился добираться до Москвы электричкой. Его долго терзали сомнения. Как известно, если хотя бы посмотришь в сторону электрички, велик риск заразиться туберкулёзом или ещё чем повеселее. Преувеличение, конечно, но чем чёрт не шутит. Но выбор у Ильи отсутствовал. К Юле он обращаться не хотел – не факт, что сестра вообще одобрит его вечернее путешествие. Да и вообще, он уже взрослый парень, чтобы обращаться к сестре каждый раз, когда ему требуется выбраться из дома! Сами с усами!

Илья подумал и над вариантом вызвать такси, но отказался от него – таксист потребует денег, а вот их у геймера не густо… только мелочёвка на карманные расходы. Благородный сын семьи Чесноковых выше того, чтобы одалживать или тем более тырить деньги у домочадцев, так что он… э-э-э… поедет зайцем на электричке. Да, именно так. Как взрослый серьёзный человек.

Спасибо теневой словоформе, проскользнуть через терминалы и пару раз спрятаться от контролёров для него не проблема. Зря он её, что ли, весь месяц до пятнадцатого уровня качал, увеличивая скорость передвижения в тени и другие приятные плюсы?

Про сам клуб «Сильмарил» Илья тоже навёл справки в сегменте интернета, доступном только через особые VPN-словоформы. Элитный клуб в центре Москвы, очень популярный среди молодёжи говорящих. Впрочем, и для посвящённых молчунов его двери открыты. Единственное, что смущает Илью – для входа требуется особая карточка гостя. Если верить официальному сайту «Сильмарила», выдают её только в самом клубе. Однако парадокс. Для входа необходима карточка, но получить её можно только внутри… что за бред? Может, Таня планирует встретить его на входе и провести через свою карточку сразу двоих?

Хочется верить, что у неё всё распланировано. Илья свою поездку в Москву продумал достаточно тщательно. Посмотрел в интернете и расписание поездов, и карту метро, и маршрут от станции метро до клуба… недолго, к слову, всего десять минут, удобно… Геймер даже оказался достаточно предусмотрителен, что рассчитал и своё возвращение. Даже несколько вариантов, в зависимости от того, сколько времени проведёт в клубе. Хочется верить, что Таня подошла к встрече столь же ответственно.

Интересно, что же там у неё за срочное дело?

Илья невольно поёжился и огляделся. Сколько же людей вокруг, и каждый давит на больную мозоль социофобии. Сбоку от Ильи клюёт носом грузный мужик, поперёк себя шире, пузо вот-вот прорвётся на волю сквозь рубашку, запах пота – непередаваем. Напротив сидит тётка лет тридцати пяти с необъятной грудью. Одной рукой держит телефон, второй то ли по привычке, то ли случайно прижимает к одной из грудей совсем мелкого пацана. Его пухлая щека слегка расплылась под давлением мамкиной титьки, но взгляд остаётся бездумным и равнодушно плавает в пространстве. Пацан уже вышел из возраста, когда интересуются сиськами с целью прокорма, но в другой возраст, когда ими интересуются просто за то, что они есть, войти не успел. И не понимал своего счастья.

Со всех сторон в уши Ильи льётся шум голосов, скрип,  шорох, грохот колёс, шаги… О, ещё какой-то стрёмный мужик вошёл в вагон и ну давай наяривать на баяне что-то очень олдскульно-патриотичное… спасибо, что хотя бы не пытается петь… мелодия Илье кажется очень знакомой, но название самой песни или хотя бы текст ускользают из мыслей.

Илья почувствовал, что от разыгравшейся социофобии у него начинает подёргиваться веко.

«Спокойно, Илюх, спокойно, это просто люди, – напомнил он себе. – Просто их тут в виду погодных условий скопилось больше, чем обычно, хе-хе…»

В голове прозвучал странный звук, что-то вроде "Чпоньк!". Илья сперва подумал, что всё, сейчас мозги из ушей потекут, но потом сообразил, что "чпоньк" похож на звук оповещения о сообщениях Вконтакте.

И действительно, сообщение пришло. И не от кого-нибудь, а от... довольно интересного адресата!

"Чего ты так нервничашь, шеф? Расслабься. Это Россия" – прочитал Илья. Отправителя зовут Линус Бенедикт Торвальдс, а аватаркой ему служит фото одного известного в России политика с чайной чашкой в руке.

"С чего ты решил, что я нервничаю?" – напечатал в ответ Илья. Он сразу понял, кто скрывается за маской Анонимуса. В конце концов, у всех ИИ-ботов есть доступ в интернет, спасибо Обратной стороне.

"У тебя ноги трясутся" – пришёл ответ.

"Не трясутся они у меня!"

"Как тебе сказать... мне на месте лучше видно".

Илье потребовалось пару секунд, чтобы сообразить, что Торвальд не дома, а у него на ноге. Геймер не собирался брать бота с собой, а просто впопыхах по привычке натянул его на ногу.

"Блин, зря, наверное я тебя взял... – напечатал Илья. – Случайно вышло".

"Почему это зря? Всё самое вкусное решил себе забрать, а с друзьями не делиться? Да брось, шеф, оттянемся вместе! Потрясёмся под музыку, элитных цыпочек пощупаем! Клубная жизнь, все дела..."

"Ну да, кому как не тебе щупать цыпочек..."

"Зря ты так, шеф, зря недооцениваешь мои возможности. Я вот недавно аккаунт в инстаграмм завёл, фоточки повседневные свои пощу... Уже десять тысяч подписчиков!"

Илья на секунду потерял дар речи.

"Ты серьёзно?" – непослушными пальцами напечатал он.

"Трудно поверить, да? – ответил Торвальд. – Ровно десять тысяч за пару недель! Фанаты прут безудержным потоком! Куча лайков, репостов и комментариев! Народу очень нравится смотреть на фото из моей жизни, как я свисаю с люстры, как приземляюсь на ковёр, как ползу до компа, как тащу в "Штурм Древних" за тебя, шеф. Я давно тебе уже хотел рассказать, но ты такой занятой, что сил нет..."

"Да я не про то! Ты же раскрыл себя!" – от возмущения Илья начал быстрее обычного тыкать по экрану телефона и проговаривать вслух отдельные фразы. Несколько пассажиров покосились в его сторону.

"Ни разу не раскрыл, хозяин! – возразил носок. – Я ж фоточки только пощу, никакого видео. Народ думает, что это постановка. В "Штурм Древних играю с левого аккаунта через VPN. Никто меня не вычислит, будь спокоен!"

У Ильи отлегло от сердца. Он-то подумал о самом худшем. Но Торвальд однако умеет преподносить сюрпризы. И потом, десять тысяч подписчиков за две недели... уот зэ фак? Как ему это удаётся?

"Короче, шеф, слушай меня и будет  тебе счастье! – заявил носок. – Говорить буду я, а ты мои мудрые мысли озвучивай! Не обижайся, но если ты откроешь рот, секьюрити тебя сразу домой завернут".

Илья закатил глаза. Да уж, с таким советчиком он точно не пропадёт.

К тому моменту, когда геймер добрался до клуба, у него периодически подергивались уже оба века. Поездка на метро в окружении толп народа оказала на психику Ильи колоссальное давление. Да и носок своими периодическими "зу-зу-зу" напрягал.

От Фубуки пришло несколько сообщений, но Илья не стал отвечать, сделав вид, что ничего не видит и не замечает. Да, помощница будет волноваться, и Илья чувствовал себя из-за этого прескверно, но... она же наверняка начнёт отговаривать его! Или вообще палки в колёса вставлять. Не-е-ет, геймер поговорит с ней, когда вернётся. Надо было раньше отвечать, когда он пытался с ней связаться.

Стеклянные двери клуба «Сильмарил» сияют неоновыми огнями, заманивая внутрь, однако, судя по наряжённым лицам охранников, фэйс-контроль Илья не прошёл. Крепкие ребята в костюмах, они первым делом попросили у геймера карточку клуба и паспорт. Уж больно молодо выглядит клиент, а в клуб пускают только с восемнадцати лет. Никаких исключений даже для говорящих.

Ни того, ни другого, ни третьего у Ильи нет с собой. Он проверил профили охранников и, увидел там довольно обширный список навыков и арендованных словоформ. Да-а-а, этих ребят не перехитрить. Хоть они и молчуны, а словоформами пользоваться умеют.

Тани поблизости не наблюдается, по вечерней улице движется лишь парочка пешеходов и жиденький для Москвы поток машин. Значит, шпионка-ассасинка рассчитывает, что он сам попадёт внутрь. Но как? Это же невозможно без…

А ну да…

Отойдя подальше от охранников, Илья завернул за угол и погрузился в мир теней. Конечно, в клубе есть защитные словоформы, но маловероятно, что они настроены на обнаружение теневых стражей. Незаметные охранники, как правило, не покидают свои территории. Да и набор их умений, кроме охранных, довольно ограничен, чтобы использовать их для воровства или саботажа.

Нырнув под красный ковёр, начинавшийся у входа в клуб и убегающий куда-то в недра заведения, Илья незаметно проскользнул под ногами охранников. Те нарушителя не заметили, только обменялись парой ничего не значащих фраз.

Илья попал в ярко освещённый коридор. На гладких стенах и потолке переливается алыми огнями замысловатая мозаика. Вдоль стен иногда попадаются подставки с искусственными цветами и замысловатыми статуэтками в стиле абстракционизма. Иллюминация вокруг настолько сильная, что нет ни одной тени, где можно укрыться. Вдалеке слышна громкая музыка.

"Так мою тень очень легко заметят" – подумал Илья, незаметно крадясь вдоль плинтусов. Если только под них просочиться, вытянуться тонкой ниточкой... нет, увы, не выходит. Пока что Илье не удаётся "ужать" свою тень до нужных параметров. С прокачкой уровня ситуация выправится, но когда эти благословенные времена наступят?

Ещё немаловажный вопрос, а где трансформироваться обратно? Здесь же наверняка везде камеры и шпионящие словоформы... или не везде? Вроде бы как в туалетах законодательством камеры запрещены. Хотя... если уж молчуны зачастую плюют на законы, то говорящие и подавно. Не факт, что удастся найти укромное местечко.

К счастью, Илье почти сразу попалась заветная табличка с надписью "WC" и с указующей стрелкой. Геймер быстро нашёл "комнату задумчивости" и там, среди  разделённых стенками кабинок, вернулся в реальный мир. Хочется верить, что его мысли о камерах в туалете – просто паранойя.

Стараясь побороть неуверенность во взгляде и смотреть прямо перед собой, Илья двинулся в сторону, откуда доносится музыка, пока не добрался до лестничного пролёта. В клубе "Сильмарил", как помнил Илья по информации с официального сайта, есть несколько танцевальных залов, плюс VIP-апартаменты и некоторые другие помещения. Как в этих краях найти Таню? У каждого встречного что ли спрашивать: "Извините, вы тут девушку не видели?". "Конечно, видел, вон их сколько на танцполе колбасится, выбирай любую..."

– Добрый вечер, могу я вам помочь? – произнёс высокий женский голос прямо над ухом у Ильи. Геймер от неожиданности чуть не подпрыгнул. Кто это там со спины так незаметно подкрался?

За его спиной стоит миловидная девушка с коротко подстриженными светлыми волосами. Строгий стиль одежды – чёрная узкая юбка чуть ниже колен, белая блузка – намекает на то, что перед Ильёй представитель администрации клуба. Из украшений – только сверкающие серёжки да пластиковый браслет на запястье с нарисованной в стиле Пикассо кракозяброй.

– А-эм, да, – выдал Илья глубокомысленную фразу. Сердце ускорило бег, язык заплутал среди зубов, и следующая фраза внятностью тоже не отличилась: – А-эхмр, тут, м-м-м, Таня девушка, э-э-э, я щ-щю...

Геймер разозлился на себя. А ну соберись, тряпка, даже даун внятнее бы выразился!

Он глубоко вдохнул, приводя мысли в порядок. Администратор терпеливо ждала окончания "процесса медитации".

– Ищу одного человека, – уже спокойно пояснил Илья. – Мы с ним договорились.

– Вы Илья? – спросила девушка, продолжая улыбаться.

– Да, – выпалил геймер, подумал, и на всякий случай уточнил: – С утра ещё был.

– Идёмте за мной, я отведу вас к Тане.

Девушка очаровательно улыбнулась Илье и моргнула. Геймер от неожиданности чуть не заорал и не выскочил из клуба прямо через стену. Моргнула девушка третьим веком, полупрозрачной плёнкой, как у некоторых рептилий. И не сверху вниз, как люди, а в горизонтальном направлении, от висков к переносице.

– Всё в порядке? – от девушки не укрылось смятение на лице Ильи.

– Э-э-а-ам-м-м… да, да, всё ок! – закивал геймер и зачем-то ляпнул: – У вас, просто, кажется, соринка в глаз попала.

Улыбка исчезла с лица девушки.

– Следуйте за мной, – она прошла мимо Ильи и двинулась дальше по коридору.

Когда она проходила рядом, случайно чиркнув по его джинсам юбкой, Илья ощутил сильный жар, исходящий от тела администратора. Ох, там явно не тридцать шесть, и даже не тридцать восемь… и даже не сорок! Кто эта девица на самом деле?

Взгляд зацепился за бирюльку на запястье девушки. Чем-то "пикасовская" кракозябра, нарисованная на ней, отдалённо напоминает расправившего крылья дракона… Илья припомнил, что Сильмарил – клуб особенный. Кто сказал, что его двери открыты только для людей-говорящих? Вспоминалась геймеру и Анастасия Анарендиловна – эльф-администратор в библиотеке словоформ.

Движимый любопытством, Илья раскрыл профиль администратора.

Имя: (???) Ольга Ивановна Баршай

Уровень: ???

Пол: Женский

Возраст: 2 866 лет

Раса: ???

Социальные статусы: администратор клуба "Сильмарил"

Семейное положение: вдова

Дети: ???

Отношение к Илье Чеснокову: Неприязнь, считает его хамом и расистом

Комментарий: нет

Очень странный профиль. Даже очень. Илья раньше ничего подобного ни у кого не видел. Взять хотя бы три вопросительных знака в скобочках – что они означают? У Оленьки есть ещё одного имя, тайное? С учётом её возраста, очень даже возможно. Причем тайное имя скорей всего и является настоящим, а "Ольга" – для маскировки.

Далее её уровень. Ну тут всё понятно, за почти три тысячи лет жизни псевдо-Оля прокачалась так, что ого-го! Низкоуровневый нуб вроде Ильи даже посмотреть на её сиятельную особу не может без того, чтобы глаза не заслезились от великолепия.

Но возраст, конечно, мда-а-а-а... хорошо, что Илья про него ничего не спросил, а то ведь записали бы его не только в хамы и расисты, но и в женоненавистники, что намного хуже. Ни к тем, ни к другим, ни к третьим Илья себя не относит. Хотя тут есть нюанс. Если Ольга не принадлежит к человеческой расе, а к другому разумному виду, то ненависть к ней, это не расизм, а... э-э-э... видизм? Ксенофобия? Короче говоря, Илью никак нельзя назвать расистом, косяк Обратной стороны! Разве что ксенофобом... хотя на самом деле никакой он не ксенофоб! Просто ляпнул неудачно про соринку в глазу. Да, на тематических форумах, посвященных вселенной Warhammer, он неоднократно призывал убивать ксеносов, сжигать еретиков, уничтожать мутантов, но это не в счёт! И вообще в прошлом.

Интересно, а как к таким призывам отнеслась бы Настя Анарендиловна? Если, конечно, она вообще интересуется такой частью человеческого творчества, как бесконечно мрачная вселенная далёкого будущего, где есть только война...  Авторы ксенофобских постов считают, что речь идёт о выдуманных существах, но Насте от того не легче.

Самое странное в профиле Ольги – нет комментариев от интерфейса. Обычно Обратная сторона никогда не отказывает себе в удовольствии пропесочить владельца профиля вдоль и поперёк, выдать ему краткую характеристику, а заодно и ущипнуть Илью парой ехидных замечаний. А в этот раз ничего. Словно база данных Речи, из которой интерфейс считывает информацию, показала дно. Или же дело в самой Оле? Она способна защитится даже от всезнающих щупалец Речи? С учётом её возраста и опыта – очень даже вероятно.

Похоже, Сильмарил – действительно необычный клуб. И хозяева его необычные люди... люди ли? Как минимум Оленька к таковым точно не относится.

Администратор привела его в один из танцевальных залов. Уши чуть не разорвало от громкой музыки, глаза с трудом привыкли к ярким огням и футуристическому сверкающему дизайну. В центре помещения, на полу из стеклянных квадратов, периодически меняющих цвет, танцует множество молодых людей, преимущественно модно одетые девушки. Часть посетителей сидит на диванах, вкушая еду и напитки, в основном мужчины. На возвышениях вокруг пилонов крутятся фигуристые танцовщицы, одежды на них настолько мало, что Илья чуть не навернулся о диван, когда проходил мимо одной из стриптизёрш.

"Ух, какие горячие цыпочки, – прокомментировал в Вконтакте носок Торвальд. – Я бы натянулся на пару-другую таких ножек!"

Вопреки ожиданиям геймера, Ольга не посадила его за один из столиков, а провела через зал насквозь, и направилась к неприметному проёму в стене, занавешенному полупрозрачной вуалью. У Ильи появилась твёрдая, хотя и ничем не обоснованная, уверенность, что он входит в некое сакральное место. И действительно, за вуалью геймер увидел длинный коридор, освещаемый лишь робким светом нескольких настенных светильников. В стенах коридора – множество занавешенных проёмов. Илья, проходя мимо одного из них, повернул голову и увидел сквозь полупрозрачную вуаль небольшую комнатку с мягким кожаным диваном, столиком и... пилоном. На стенах – картины с весьма фривольным содержанием.

– Вам сюда, – сказала Ольга, отодвинув вуаль на одном из проёмов.

В комнатке, погружённой в интимный полумрак, разумеется, геймера ждала она... небрежно закинув ногу на ногу, попивая коктейль через трубочку. Слегка задумчивый отрешённый взгляд, миловидное личико, обрамлённое вьющимися волосами, умеренное количество косметики. Узкие джинсы и футболка подчёркивают ладную фигуру, очень даже крутые изгибы…

– Таня! – Илья не сдержал радостного возгласа. Да, он ожидал увидеть именно её, но одно дело ожидать и совсем другое – наконец встретиться в реальности.

Взгляд Тани, едва она посмотрела на Илью, изменился, наполнился жизнью и энергией.

– Илюша! – поставив коктейль на стол, шпионка-ассасинка поднялась геймеру навстречу, крепко прижалась к нему всем телом, обдав тонким ароматом духов. Илья, слегка смутившийся от такого горячего приёма, хотел что-то сказать, но не успел. Таня, закинув ему руки на плечи, притянула его голову к себе и крепко поцеловала в губы. Музыка безудержной дискотеки и прочие звуки клубного движняка исчезли где-то за кромкой…

«Вот это, я понимаю, женщина! – прокомментировал Торвальд. – Понравился парень – сразу за рога и в ЗАГС».

Ольга, не сказав больше ни слова, деликатно удалилась.

Длился поцелуй недолго, всего пару секунд, хотя Илье показалось, что намного дольше. Таня отстранилась, с коварной улыбкой немного полюбовалась ошарашенным выражением его лица и любезно поинтересовалась:

– Как добрался?

Геймер снова разозлился на себя. Да соберись уже, это всего лишь поцелуй, настоящего мужика таким не взять.

– Да нормально, – небрежно сказал он, стараясь придать лицу как можно более спокойное выражение. – Возникли, конечно, проблемы на входе, у меня же нет заветной клубной карточки, но я разрулил вопрос.

– Ох, я ж забыла, что ты совсем недавно стал говорящим! – Таня с виноватым видом коснулась своих губ кончикам пальцев. – А карточку «Сильмарила» быстро не приобрести… Прости, Илюш, совсем вылетело из головы!

Да всё ты помнила, коварная няшка, укоризненно подумал Илья. Небось проверяла меня на процент крутизны и самостоятельности, смогу ли найти решение.

– Да никаких, проблем, – он пренебрежительно махнул рукой. – Забей.

Таня жестом пригласила его присесть.

– Илюш, я бы с удовольствием с тобой поворковала, но времени очень мало. Нам с тобой надо обсудить один важный вопрос.

«Уж не замужества ли?» – пришло сообщение от Торвальда. Миг спустя залетел смайлик в виде жёлтой рожицы, жующий попкорн. Илья, которого ехидные комментарии уже подзадолбали, пригрозил носку выключить окно с браузером, если тот не успокоится. Дело у Тани явно важное, так что не фиг тут! Торвальд неохотно пообещал вести себя потише.

– Окей, – согласился Илья, присев рядом с Таней и положив руки поверх стола. Кожаная поверхность дивана заскрипела и прогнулась под его весом. – Я весь внимание.

– Илюш, дело такое… – Таня немного помолчала, отведя взгляд в сторону. – Ты, наверное, догадываешься, что в тот день, когда мы с тобой впервые встретились в библиотеке, я оказалась там далеко не случайно…

Илья встрепенулся, едва ли не физически ощутив, как организм вбрасывает в кровь стимулирующие вещества. Вот оно! Как он и подозревал, шпионки-ассасинки с тёмным прошлым просто так по библиотекам не ходят!

– Были у меня такие мысли, – честно признался Илья. – Следила за мной, как робкая студентка за своим сенсеем?

– Ну практически, – Таня хихикнула и, переместив руку вдоль поверхности стола, коснулась пальцев Ильи. От её прикосновения по его руке пробежала невольная дрожь. Таня снова заговорила, но голос её уже звучал сухо, по-деловому: – Меня послали следить за вами, Илюш, за тобой и твоей сестрой. Более того, приказали внедрить в ваши тела довольно опасные словоформы.

От напряжения Илья невольно согнул пальцы на ногах. Торвальд недовольно зашевелился, но смолчал. Видимо, Илья чрезмерно натянул его материю.

– Но ты же не стала этого делать, верно? – сказал геймер, немного натянуто улыбнувшись.

– Не успела. Один хулиган начал пальбу, а второй чуть позже украл моё сердечко… – размеренно произнесла Таня. Её лицо, не смотря на игривые слова, осталось спокойным и сосредоточенным. – Но, буду честна с тобой, Илюш, ты не главная причина, по которой я решила предать… своих нынешних работодателей.

– А какая главная?

– Их несколько. Не буду останавливаться на них подробно. Скажу лишь, – Таня вновь взяла свой коктейль и, глядя в потолок, сделала глоток. – Я разочарованна в своём текущем руководстве. И уже давно. И очень сильно. Настолько сильно, что идея пойти под руку твоего папы, Илюш, кажется мне не такой уж и глупой, – держа стакан с коктейлем двумя пальцами, Таня покачала им из стороны в сторону. Перевела взгляд на Илью, и тот вновь почувствовал себя слегка неуютно. Такое ощущение, что в глубоких бездонных глазах шпионки-ассасинки можно запросто утонуть. – А ты что думаешь?

– Честно говоря, сложно сказать, – Илья пожал плечами. – Отец мой человек весьма суровый, я бы даже сказал, временами безжалостный. Для него главное – благополучие нашей семьи. Если ты его заинтересуешь, он тебя, думаю, отблагодарит. Или даже возьмёт под свою руку. Если, конечно, за тобой не числятся иные преступления против нашей семьи.

– Кроме слежки за тобой и твоей сестрой – ничего серьёзного, – Таня покачала головой.

– К слову! – Илья на секунду задумался, переваривая внезапно возникшую мысль. – Если разговор такой важный, почему ты выбрала для него именно это место? Не боишься, что нас подслушают?

– В «Сильмариле» очень пекутся о безопасности клиентов и о сохранности их личной информации, – пояснила Таня. – Это одно из самых безопасных место в Москве.

«Странно, а я к ним пролез без проблем, – подумал Илья. – Ну ладно».

– Если бы ты рассказал обо мне своей сестре, я была бы очень признательна, – сказала Таня. Её пальцы поглаживали боковую сторону кисти Ильи. – А ещё лучше, если бы ты организовал нашу встречу. Юля, думаю, легко убедит твоего отца поверить мне.

– Так я тоже, возможно, смогу его убе… – начал было Илья, но, вспомнив холодный, равнодушный взгляд родителя, передумал. – Ладно, окей. Честно, я без понятия, как к этой глыбе подходить, на каком языке разговаривать. Пусть действительно Юля открывает в себе талант переговорщика. Выберет день, прощупает почву, аккуратно подступит со всем возможным психоанализом…

– Илюш, это нужно сделать быстро, – Таня покачала головой. – Вам всем грозит опасность.

У Ильи в животе бабочки превратились обратно в гусениц и начали ползать по стенкам желудка.

– Вот с этого, возможно, и стоило начать… – заметил он.

– Время ещё есть, – «успокоила» его Таня. – Но лучше в любом случае поторопиться. Ты уже слышал про Звёзды Речи?

Звёзды? Что-то новенькое… Илья покачал головой.

– Круги Речи знаю, Пути Речи знаю, а вот Звёзды… Перед глазами у особо могущественных говорящих крутятся, если головой ударятся? – с улыбкой произнёс он.

Таня шутку не оценила.

– Это несколько астрономических объектов в космосе, довольно далёких от Земли, – пояснила она. – Чем именно они являются – материальными объектами, сгустками энергии или вообще чем-то неведомым – неизвестно. Каждая звезда имеет своё имя – Звезда Скорпиона, Звезда Волка, Звезда Змеи и так далее. Обычными методами, через телескопы или при помощи математических расчетов, их не обнаружить. Говорящие знают о них по той причине, что именно от Звёзд на Землю через невидимые пуповины поступает энергия Речи.

– Как интересно… и мне, разумеется, никто про них ничего не рассказал, – вздохнул Илья.

– Скорей всего решили, что ты ещё слишком маленький, – Таня улыбнулась. Илья хмыкнул, оценив шутку. Малыш ста восьмидесяти сантиметров росту, ага. – Каждая Звезда Речи имеет свой цикл активности. Он определяет, когда энергия льётся на Землю сплошным потоком, а когда скудеет до тонкого ручейка. Обычно, когда одна Звезда поставляет энергию, другие пребывают в спячке. Сейчас активна Звезда Скорпиона, но её пик – день возвышения – уже давно прошёл. К слову, возвышение как раз совпало с днём рождения твоего отца. Скоро на смену Скорпиону придёт Звезда Волка. Примерно через неделю. В день перехода, когда потоки энергии между пробуждающейся и засыпающей звёздами достигнут паритета, твой отец собирается провести очень важный ритуал, требующий огромных энергозатрат. В ходе ритуала твой отец будет беззащитен, Речь временно оставит его, – голос Тани перешёл на шёпот. – И тогда убийцы сделают свой ход.

– Кто, кто эти гады? – всполошился Илья. Он отдёрнул от Тани руку, и убрал под стол. – Кто они? Чего им от нас нужно? Кто-то из других семей? Эта, как её… Толмаш? Или Першин?

– Одной из убийц должны была стать я… – Таня виновато опустила глаза. – Но и без меня исполнителей хватает. Я пока не могу сказать тебе всего. Только после переговоров с твоим отцом.

– А если он откажется? – спросил Илья.

– Тогда мне придётся удариться в бега, – Таня вновь взяла в руки коктейль, откинулась на спинку кресла, сделала несколько глотков. Взгляд её словно затуманился. – А не хотелось бы.

Илья только сейчас заметил, что у девушки сильно дрожат пальцы. Таня напряжена, напряжена очень сильно, хотя всеми силами старается скрыть своё состояние.

– Желания вредить тебе и твоей семье, Илюш, у меня нет никакого, – Таня снова посмотрела на геймера, чуть наклонила голову вбок, её лицо приняло виноватое выражение. – Но и ты меня пойми, я не хочу… снова попасть в руки палачей.

Снова попасть в руки палачей, повторил про себя Илья. Что она имеет в виду? Неужели своё прошлое, когда приёмный отец подвергал её нечеловеческим тренировкам, похожим на пытки… возможно, и вовсе насиловал. Жуть…

– Таня, кто твой приёмный отец? – напрямую спросил Илья. – Это он же воду мутит?

– Я расскажу, когда получу гарантии от твоего отца, – Таня снова отвела взгляд.

Илья вздохнул. Да, глупо было ожидать, что шпионка-ассасинка возьмёт и сразу выложит карты. Её право.

– Хорошо, тогда не стоит терять времени… Тем более у меня скоро электричка, – взглянув на часы интерфейса, Илья решительно попытался подняться, но Таня удержала его за руку.

– Не спеши… Если что, я подброшу тебя до дома, – успокаивающе сказала она, поглаживая Илью по бицепсу… по зародышу бицепса. – В любом случае, твой отец и сестра сейчас очень заняты, и в ближайшие несколько часов нам всё равно не удастся с ними поговорить.

– Откуда ты знаешь? – с подозрением покосился на неё Илья.

– У меня есть в вашем доме глаза и уши… – Таня отвела взгляд. – Подробности – после разговора с главой твоего семейства.

– Да-да, я уже понял, – вздохнул Илья, позволив усадить себя обратно.

– Позволь провести немного времени с тобой… Мне очень нужно… мужское плечо… – прошептала Таня и прижалась к геймеру, крепко обхватив его левую руку и положив голову на плечо. Илья с задумчивым видом уставился на белый пробор в волосах Тани – ни намёка на перхоть.

«Блин, не о том думаешь, – обругал себя геймер, чувствуя, как дрожит доверившаяся ему девушка. – Надо как-то поддержать, успокоить её! Она ж жизнью рискует ради меня и моего семейства!»

– Тань, сделаю всё от меня зависящее, – пообещал он, стараясь, чтобы голос прозвучал твёрдо. Поводил в воздухе правой свободной рукой, прикидывая, куда бы её пристроить. Первая мысль – на колено – была отброшена, как пошлая. В итоге Илья просто успокаивающе погладил Таню по спине, благо длины руки хватило. – И независящее от меня тоже сделаю.

– Правда? – Таня подняла глаза. В уголках блестит, словно вот-вот забьют родники. В голове у Ильи что-то щёлкнуло, и он, наклонив голову, поймал губы Тани своими…

«Целуйтес-с-с», – пришло запоздалое сообщение от Торвальда.

ГЛАВА 7: Новые знакомства, новые проблемы

…Где-то минут через десять Таня выбежала наружу, «припудрить носик». Илья остался один. Судя по его довольно глупой улыбке, мир геймера слегка окрасился в розовые тона. Он коснулся рукой губ, на которых ещё остались следы сладких (хотя на самом деле солёных) женских слёз. Едва удержался от желания вскочить и исполнить дикий танец первобытного успешного охотника вокруг костра.

Некоторое время он сидел неподвижно, пока в его голову не пробрался чей-то незнакомый женский голос:

– Илья Чесноков, я полагаю?

Илья вынырнул из розового мира блаженства и увидел, что в дверном проёме, отодвинув полупрозрачную вуаль, стоит незнакомая девушка… довольно фигуристая девушка. Светлокожая, на голове длинные дреды кислотно-синего цвета, аж за спину заходят. Челюсть её непрерывно двигается, перемалывая некую жвачку. Одежды – самый минимум, розовый топик и обрезанные джинсы… очень сильно обрезанные джинсы, резали их примерно на том же уровне, где располагается промежность.

– Ау, – позвала девушка, когда молчание слишком затянулось. – База вызывает Илью!

– А тут таких нет! – геймер решил сопротивляться до последнего. Хотя и подозревал, что сопротивление скорей всего бесполезно, если уж эта девица знает его имя и фамилию. – Оставьте сообщение.

– А по-моему есть, – девица стянула ярко накрашенные губки бантиком и надула розовый пузырь из жвачки. Здоровый такой пузырь, почти с человеческую голову.

Воспользовавшись паузой, Илья на всякий случай быстро проверил её профиль.

Имя: Соня

Уровень: ???

Пол: Женский

Возраст: 76 лет

Раса: человек, демон-суккуб

Социальные статусы: демон-искуситель, нелегальный мигрант

Семейное положение: не замужем

Дети: нет

Отношение к Илье Чеснокову: лёгкий интерес

Комментарий: Даже не смей думать о том, о чём ты обязательно подумаешь, пользователь! Над соблазнённым человеком суккуб приобретает огромную, почти безграничную власть. Они питаются человеческими душами, откусывая маленькие, а иногда и большие, кусочки. Самое страшное, что ты будешь всё чувствовать, всё понимать, но не сумеешь ей отказать. Сила суккуба дарует жертве опьяняющее, почти безграничное наслаждение, подавляя волю и желание сопротивляться. Даже не думай!

"Суккуб? – Илья внимательно оглядел девушку ещё раз, благо здоровущий пузырь от жевательной резинки, набирающий объём, скрыл геймера от глаз Сони. – А где рога, крылья и прочие атрибуты? Прячет, милфа семидесятилетняя?"

«Будь осторожен с ней, мастер, – пришло предостерегающе сообщение от Торвальда. – Я навёл в интернетах справку про этих самых тян под названием "суккубы" – они пипец хитрые! Коварнее обычных тянок раза в два! Даже коварнее Билла Гейтса и Стива Джобса вместе взятых. Следи за своей девственностью как за зеницей ока – не заметишь как потеряешь!"

Илья не стал отвечать на сообщение носка, но в мыслях согласился с ним. Если реальные суккубы хотя бы наполовину соответствуют своим хрестоматийным прототипам, то жди беды...

Впрочем, не похоже, что Соня интересуется им в качестве сексуального или пищевого объекта. Надувать розовый шарик ей явно интереснее. Тот не выдержал такого издевательства и с громким хлопком лопнул. Илья в тайне надеялся, что он подобно гипсовой маске обхватит лицо суккуба, но нет, повис розовой фитюлькой, удерживаемый пухлыми губками.

– Короче, пупсик, – Соня с хлюпаньем втянула жвачку в рот и как ни в чём ни бывало продолжила двигать челюстью. – Твоё наглое проникновение в клуб не осталось незамеченным, и шеф хочет с тобой поговорить.

– К-какой шеф? – от неожиданность Илья не сразу выговорил первое слово. И вообще, что это ещё за пупсик? Что за неуважение?

– Владелец клуба, – равнодушно сообщила Соня. – Не бойся, никто тебя убивать не будет. Ну... – она на секунду задумалась, подняв глаза к потолку. – Я так думаю. На самом деле всё от его настроения зависит. А оно у него временами скачет как гоблин по кочкам...

– А ты кто такая? Сотрудница клуба что ли? – с подозрением уставился на Соню Илья. – А чего не в форме?

– Я не сотрудница клуба, – Соня окинула геймера снисходительным взглядом. – Я... скажем так, доверенное лицо шефа по особым поручениям.

Угу... знаем мы эти возвратно-поступательные поручения.

– Короче, ты идёшь? – спросила Соня, начиная терять терпение. – Или шефу к тебе лично прикажешь явиться?

– Ладно, иду-иду, – со вздохом сдался Илья. – Только я тут не один...

– Твою спутницу предупредят, – успокоила его Соня. – Не переживай, пупсик.

Серьёзно, ещё раз она назовёт его пупсиком... и последствия будут непредсказуемы.

Поход до кабинета владельца «Сильмарила» оказался настоящим испытанием для Ильи. Дело в том, что сзади на джинсах Сони, и без того укороченных, притаились ещё и два больших выреза. И то, что эти вырезы открывали, зазывно колыхалось при каждом шаге суккуба…

Если кого и надо брать в поход, так это Соню. Будет идти впереди тур-группы, и тут уж даже самые дохлые члены отряда проявят чудеса выносливости.

Дверь в кабинет высокого начальства оказалась массивной, двустворчатой, из чёрного дерева, с золотыми ручками. Такую вполне можно использовать вместо плота, чтобы спуститься по бурной реке, минуя пороги. Соня, постучав пальцами о косяк и дождавшись разрешающего отклика, не без труда отодвинула одну створку, и скрылась в кабине. Обменявшись там с кем-то малозначимыми фразами, суккуб высунулась из-за приоткрытой двери и поманила Илью.

Изнутри кабинет… внушает. Преобладают чёрные и золотые тона, при взгляде на массивную мебель становится страшно, а вдруг упадёт и раздавит? Окон в помещении нет, три стены из четырёх закрыты массивными шкафами, покрытыми вычурной резьбой с жутковатыми, фантасмагорическими сюжетами. При взгляде на них глазам становится больно, а в мозгу сами собой рождаются дикие образы – многотысячный поток обнажённых человеческих тел, падающих в красную бездну… Лучше смотреть на письменный стол напротив входной двери, спокойнее будет. Изрядную его часть занимает широченный монитор, сверкая начищенным тонким корпусом, почти с футбольное поле размером. Системного блока не видно. Похоже, вся электронная начинка внутри монитора. Рядом с клавиатурой сверкают золотом две ручки, каждая стоимостью с небольшой остров. В углу стола красуется маленькая жутковатая статуэтка в виде потрёпанной годами книги с жутким человеческим лицом на обложке.

Хозяин кабинета ещё где-то минуту разглядывал содержимое экрана, прежде чем поднять на Илью глаза. Геймер за это время успел изучить его в деталях. Сказать, что увиденное удивило Илью – значит, ничего не сказать. Хозяин кабинета выглядит… лишней деталью в своих владениях. Во-первых, он ровесник Ильи. Да-да, парниша лет восемнадцати. Не дрищ, как Илья, довольно крепкий, явно в качалку периодически захаживает. Волосы тёмные, длинные, по плечи, на лбу их удерживает лента. Ну точно какой-нибудь хиппи-неоязычник. Из одежды – голубая гавайская рубашка с ананасами, заправленная в чёрные брюки с ремнём. Тот ещё фрукт, только вейпа не хватает.

И ещё надо отметить глаза. Они… странные. Как будто принадлежат не юноше, а куда более старому, много повидавшему человеку. То ли такое ощущение возникает из-за морщинок вокруг них, то ли просто тени чудят. То ли этот чел курит ну очень отменную дурь и тусит на танцполе до утра.

Может, это не владелец клуба, а его сын?

Интерфейс ничего о парне сказать не может, лишь три вопросительных знака покачиваются у того над головой. Геймер взглядом кликнул по ним, попытался просмотреть профиль парня, но, к удивлению Ильи, система не отреагировала. Профиль не раскрылся, и никаких комментариев от интерфейса не последовало. Словно Речь… не видит этого парня, словно он существует вне Игры.

Соня покинула кабинет, закрыв за собой дверь.

Несколько секунд парень разглядывал Илью, после чего привстал и протянул ему руку.

– Врааль Окторон, – представился он. – Моё настоящее имя. Для молчунов я... – Врааль задумался на секунду. – Валерий Октавин, что ли... язык сломаешь, хех.

Голос у него высокий, звучит уверенно, но суховато.

Блин, ну и имечко, подумал Илья. Врааль… на «враль» похоже. Чем-то древнееврейским отдаёт. Авраам, Рафаэль, Завулон, Врааль… А вот Окторон что-то греко-римское.  Если бы Илью спросили, почему он так решил, геймер бы не сумел ответить. Это было что-то на уровне подсознания в разделе ощущений и восприятия.

– Илья Чесноков, – геймер ответил на рукопожатие. – Но ты, наверное, в курсе.

Говорить ровеснику «вы» Илья не мог физически, хотя у того социальный статус был выше. Хотя почему выше? Врааль всего лишь владелец клуба, а Илья – сын того самого Чеснокова-младшего! Ещё большой вопрос, кто кому должен «выкать».

– Судя по твоему взгляду, я опять ошибся с выбором одежды?  – спросил Врааль и сделал приглашающий жест рукой. – Присаживайся.

Илья хотел спросить  «Куда?», ведь в кабине всего одно кресло, но, опустив глаза, увидел рядом с собой ещё одно, чёрное, с мягкой кожаной обивкой. Илья готов был поклясться, что ранее его тут не было!

Но грех не воспользоваться предложением.

– Ошибся – это мягко сказано, – присев, сказал Илья. – Перепутал широту глобуса на все сто восемьдесят градусов. На Гаваях сошёл бы за своего, а тут ты как… не знаю… – он поводил в воздухе ладонью. – Тигр среди медведей. Так себе сравнение, но ничего лучше в голову не идёт. Хотя с другой стороны, это же клуб. Тут главное выглядеть круто и модно.

– Мне примерно так же объясняли, когда визу оформлял, – сказал Врааль, откинувшись в своём кресле. – Давненько я у вас не был. Раньше всё было намного проще. Виз никаких не требовалось... эх, вот были времена...

"По-русски он говорит без малейшего акцента, – отметил по себя Илья. – Хотя сто процентов он тоже мигрант. Небось контрабандой через свой клуб занимается".

Илья краем ухом слышал про нелегальную торговлю с другими мирами. Говорящие пытались пресекать это дело, но с переменным успехом. Клуб, по идее, отличное место для торговли и распространения иноземных наркотиков. Вряд ли тяжёлых, но лёгкие точно имеют место быть.

Впрочем, Илью потенциальная торговля запрещённым товаром никак не касается. Главное, что Врааль не выглядел разозлённым проступком геймера. По крайней мере, выглядит спокойным, даже расслабленным. Конечно, внешнее благополучие бывает обманчивым, как говорил агент Смит, но пока что никаких предпосылок к этому не видно.

В конце концов, Илья сын самого Чеснокова, а нужно ли Враалю портить с отношения с самым влиятельным и могущественным говорящим России?

– Как отец поживает? – спросил Врааль. – Всё такой же человек-глыба?

– Ага, типа того, – подтвердил Илья и замолчал, не знаю, что добавить. С отцом он за последний месяц общался куда чаще, чем обычно, но утеплений отношений между ними это не способствовало. Илья как толком ничего не знал об отце, кроме того, что тот большая шишка, так и сейчас понятия не имеет.

– Весь в работе, – добавил геймер после короткого раздумья.

– Как и всегда, – кивнул Врааль. Взгляд его слегка затуманился, словно владелец клуба глядел куда-то сквозь Илью. – Как его отец и дед…

Илье показалось, что он ослышался. Дед его отца, Чеснокова младшего, то есть прадед Ильи? Про которого Илья ничего не знает почти, который жил ещё при царе? Даже при нескольких царях. Нет, наверное, Врааль оговорился.

– Ну а что сестра? – Врааль, полетав в невидимых далях, снова сфокусировал взгляд на Илье. – Раньше она у нас частенько зависала, а как в институт поступила – совсем о нас забыла, пропуском своим не пользуется.

– Она успешно сдала все экзамены, – пояснил Илья. – Ей остался последний год в МГУ, защита диплома, после чего она поступает в МУ «Речь» – я слышал, там обучают особому обращению с Речью.

Врааль довольно кивает, слушая Илью.

– Я всегда знал, что она далеко пойдёт, – сказал он. – Девушка очень талантливая и перспективная. Вряд ли она превзойдёт родителя, но всех трёх братьев обскачет как пить дать, – он снова подмигнул Илье. – Тебе придётся постараться, чтобы хотя бы не отставать.

Геймер хотел что-то ответить, но тут боковым зрением заметил движение. Скорей всего ему показалось, но… нет, определённо не показалось! Пока Врааль распинался, статуэтка в виде книги с человеческим лицом едва заметно пошевелилась. Её глаза, ранее разглядывавшие шкаф напротив, теперь скошены на Илью! От жутковатого взгляда хочется куда-нибудь спрятаться.

Геймер сглотнул. Может, ему просто показалось? Нервишки пошаливают. Он особо в книгу при первом рассмотрении не вглядывался, вдруг она изначально глаза вбок косила?

– Илья? – голос Врааля вырвал геймера из паутины мыслей.

– А, э-э-э, ну да! – встрепенулся Илья, вновь переведя взгляд на хозяина кабинета. – Сестра у меня что надо, да. Ну, думаю, я смогу с ней потягаться, да, вполне! Ага.

Врааль несколько секунд пристально смотрел на него, затем, сунув руку в карман брюк, извлёк фиолетовую, сверкающую позолотой карточку, похожую на визитную. Щелчком пальцев метко отправил её через весь стол Илье. Геймер, со второй попытки подцепив карточку ногтями с гладкого стола, увидел на её фиолетовой поверхности свои имя и фамилию, а также надпись «Карта клиента».

– Твоя личная, – пояснил Врааль. – Пожалуйста, в следующий раз смело пользуйся парадным входом. Не надо изображать из себя взломщика... пожалуйста. Видишь ли, у нас очень хорошая, отлаженная система защиты, но временами она реагирует… излишне жёстко. Так что для своей же безопасности следуй, будь добр, правилам.

Илья молча кивнул. Слова Врааля о жёсткой системе защиты показались ему весьма… зловещими. Неужели жизнь геймера совсем недавно висела на волоске, а он даже не подозревал?

– Рад был знакомству, Илья, больше не смею задерживать, – Врааль кивнул в сторону двери. – Соня проводит тебя назад.

Какое облегчение! Илья мысленно смахнул пот со лба. Неужели всё так просто?

– И ещё Илья, – окликнул геймера Врааль, когда тот уже потянул на себя дверную створку. – Позволь дать тебе один совет.

Геймер замер. Ну вот, как всегда, в последний момент, когда думаешь, что вот оно, спасение... А фигушки там, неприятности оплетают тебя по самое горло, словно тентакли лольку в хентае.

– Уж не знаю, как ты оживил свой носок и главное, зачем, – спокойно произнёс Врааль. – Но передай ему, что взламывать наш вай-фай бесполезно.

Чего-чего? Носок? Вай-фай? Взламывает? Что там этот Торвальд творит?

"Ой, прости, шеф, я не думал, что они тут такие внимательные..." – пришло сообщение от носка.

"У тебя же свой инет, зачем тебе чужой вай-фай?" – возмущению Ильи не было предела.

"Ы, – глубокомысленно ответил носок. – Стало скучно, вот и подбирал пароль".

Зачем я только взял его с собой, с тоской подумал Илья. И ведь винить особо некого кроме себя – сам же натянул Торвальда на ногу, не посмотрел. Не говоря уж про несносный, раздражающий характер носка – достался Торвальду в наследство от Ильи.

Врааль молча ждал ответа.

– Хорошо, я ему передам, – негромко сказал геймер, не придумав ничего лучше.

– Но это ещё не сам совет, – уточнил владелец клуба. – Ты ведь в курсе, что  носок, как пет, созданный Речью, может помочь тебе в тренировках и в освоении словоформ?

– Э-э-э... – растерялся Илья. Слова Врааля прозвучали загадочно. – Не совсем понял...

– Если ты используешь словоформу Связь на носок, между вами образуется невидимый канал, – пояснил Врааль. – Это похоже на связь между игроком и его суммоном в игрушках. Частью полученного опыта суммон делится и с хозяином. На начальных уровнях словоформы Связь приток небольшой, всего десять процентов, но если ты уделить время тренировкам, он возрастёт очень сильно.

Илья застыл, словно громом поражённый. Смысл слов Враала медленно, но верно, дошёл до него, едва не отправив сознание в стратосферу на крыльях восторга.

У Ильи же не один пет, а целая куча! Если Врааль прав, он их запряжёт майнить ему биткоины... тьфу, опыт! Хотя про биткоины тоже стоит подумать, но это чуть позже.

– Некоторые говорящие используют такой метод тренировок, но он не особо эффективен, – продолжал Врааль. – Петы, созданные Речью, как правило, довольно тупые, много с них не насобираешь. Но твой выглядит довольно смышлёным. Думаю, для тебя подобный метод тренировок будет идеален.

"Слышал, Торвальд? Будешь так косячить, как сейчас, отправлю тебя биткоины майнить. И по фиг, что ты носок! По ниточке, по стяжку, за пару годиков заработаю на тебе пару тысяч баксов".

"Эксплуататор ты, шеф. Революции на тебя нет".

– Если послушаешь меня – станешь намного сильнее, чем сейчас. Впрочем, думаю, рано или поздно ты и сам бы до этого дошёл, – сказал Врааль и подмигнул Илья. – Помочь клиенту – святое дело.

– М-м-м, благодарю, – кивнул Илья, в мыслях уже объединив всех говорящих в мире под своей рукой. – Идейка реально интересная. Обязательно обмозгую.

С негромким стуком дверь зарылась за геймером, послышались удаляющиеся шаги.

Книга-статуэтка зашевелилась, задрожала, глаза забегали в орбитах, пока не сфокусировались на Враале. Лицо на книге открыло рот и заговорило на древнем языке, неизвестном в этом мире. Он похож на язык, на котором говорят в Империи, могущественном государственном образовании в соседнем мире, но лишь отчасти.

– Какой аппетитный мальчонка. Почему вы с ним так церемонились, хозяин? Бросьте, неужели из-за того, что он чей-то сын? – примерно так звучат фразы книги в переводе на русский. Голос её – хриплый, скрипучий, пробирает до костей.

– Этот мальчик – нечто необычное, Урсула, – Врааль ответил на том же языке, неторопливо постукивая пальцем по столешнице. – Речь за тысячелетия своего молчаливого существования, наконец, сделала весьма интересный ход.

– Да? Лично я не заметила ничего кроме молодой аппетитной попки, – из-под книги высунулись паучьи лапки, и она, словно какой-нибудь тарантул, шустро забегала по поверхности стола. – Но вам, конечно, виднее, хозяин. К слову, он же сын того самого Чеснокова, я не ослышалась? Печально, наверное, ему будет в столь юном возрасте остаться без отца, – Урсула довольно захихикала, словно услышала отличную шутку. – Зачем вы ему советы даёте, если он очень скоро всё равно умрёт?

– Знаешь, Урсула… – Врааль задумчиво разглядывал резные узоры на шкафах. – То, что я увидел… Мне начинает казаться, что я сделал ставку не на ту лошадь.

– Ой, да ладно вам, хозяин! Что в нём такого? Обычный человеческий детёныш.

Врааль молчал, погружённый в раздумья.

Книга, в свою очередь не успокаивалась.

– Вы уже так сильно вложились в нашего нового агента. Из такой беспросветной задницы его достали, помогли снова встать на ноги. Ещё чуть-чуть и он добьётся успеха! Но вы, когда уже всё практически готово, вы начинаете сомневаться!

Врааль никак не отреагировал на слова книги, продолжая пребывать где-то в далёких чертогах разума.

– Да нет, план останется без изменений, – наконец ответил он. – Но... мне бы очень хотелось, чтобы парнишка выжил, когда всё закончится.

– Пф-ф-ф, какие проблемы? – фыркнула книга. – У кого, у кого, а у вас, хозяин рычагов для подобного достаточно!

– Безусловно. Но я бы хотел, чтобы он справился сам, – пояснил Врааль. – Своими силами, без костылей.

– Вы ведь уже помогли ему, – заметила книга. – Когда подсказали про Связь.

Врааль отмахнулся.

– Я лишь указал путь. Он сам должен будет пройти по нему.

– Но зачем? Зачем тратить на него время? – не успокаивалась книга. Он замерла перед Враалем, выпустила из-под обложки усики, словно у таракана, и гневно затрясла ими.

– Возможно, пристальное наблюдение за нашим другом откроет нам доступ к некоторым тайнам Речи. Позволит откусить от неё кусочек, – глаза Врааля, глаза старого, много повидавшего человека, сверкнули. – Позволит создать что-то своё...

...Соня проводила Илью обратно в приватную комнатку и на прощание послала ему воздушный поцелуй. Илья в свою очередь на прощание проводил её попку покерфейсом. Как сказал бы Алексей Смирнов – Стыдоба! Вот бы на неё ещё разок взглянуть...

Таня до сих пор не вернулась – кажется процедура припудривания носика затянулась. Ожидая её, Илья размышлял о разговоре с Враалем, параллельно допивая коктейль.

Вроде бы неплохой парень! С пониманием отнёсся к Илюхиному... правонарушению, не стал скандал поднимать, сразу пропуск выдал, как будто тот был уже наготове. Штампующую словоформу использовал или загодя сделал, комбинатор? Всё-таки Илья уже как месяц говорящий, слухи должны были разойтись.

Геймер решил пока не стал рассказывать Тане о разговоре с Враалем. Сейчас девушка не в том настрое, чтобы загружать её ещё сильнее. Когда-нибудь попозже, когда уляжется вся эта заварушка...

Чёрт, до сих пор не верится, что кто-то хочет убить моего отца, подумал Илья. Да, как батя он полное дерьмо, равнодушный засранец, но всё равно, он его родитель, как ни крути.

Возвращение Тани Илья обнаружил не сразу. Она вошла, несколько секунд пристально смотрела на него, но геймер, погружённый в размышления, не замечал её, бессмысленными глазами разглядывая фривольные картины на стенах. Улыбнувшись, Таня уселась рядом и крепко ухватилась за его руку.

– Прости, что так долго, Илюш, – повинилась она. – Ты знаешь, у нас, девочек, сложные отношения со временем. Не всегда по нашей вине.

– Да не вопрос, – успокоил её Илья. – Я всё понимаю. Я тут только твой коктейль доел. Случайно, задумался.

– Да бог с ним... Илюш, у тебя всё хорошо?

Только сейчас Илья заметил, что Таня смотрит на него с обеспокоенным выражением лица.

– Да, всё ок, – кивнул он. – А что?

– У тебя лицо очень напряжённое, – заметила Таня. – Что-то случилось, пока меня не было?

Да уж, внимательную женщину фиг проведёшь, подумал Илья. Особенно если она сама мастерица обмана. Но про Врааля Окторона рассказывать Тане пока не стоит – она и без этого мутного любителя гавайских рубашек на нервах.

– Да так, мысли всякие в голове гуляют, – отмахнулся геймер. – Думаю, это вполне нормально для человека, чьего батю собираются в ближайшее время  отправить в корзину. Без возможности восстановления.

Таня улыбнулась.

– Давай немного потанцуем, – предложила она. – У нас ещё есть немного времени.

– Да я такой себе танцор, – попытался отказаться Илья. – Рукой дрыг, ногой дрыг – всё моё танцевально искусство.

– Так это как раз то, что нужно в клубе! – обрадовалась Таня. – Я уверена, с твоей техникой ты порвёшь всех на танцполе!

– Уверена?

– На все сто! А я тебе помогу! Просто веди себя так, как вёл бы в своём любимом интернете...

...Спустя тридцать минут Илью, скованного словоформами пут, вежливо, но очень настойчиво вывели из клуба. Охранники усадили его на скамейку и уже хотели вызвать такси, однако Таня остановила их, сказав, что они на машине. Пожав плечами, секьюрити вежливо распрощались с клиентами и вернулись назад в клуб.

– Ну ты дал жару, Илюша, – покачала головой Таня, присев рядом с геймером. Тот скосил на неё возмущённые глаза и что-то неразборчиво промычал. К лицу его прилила кровь, глаза покраснели, на виске пульсирует жилка, а ещё от геймера ощутимо несёт алкоголем. – Я даже не ожидала, что внутри тебя спит такой... гм... страстный зверь.

Она сняла сдерживающие словоформы, Илья вскочил и чуть не бросился назад в клуб, мстить своим обидчикам, но Таня сумела удержать его, обхватив сзади за грудь. Сила в её руках оказалась совсем не девичья.

– Ты ж сама... г-рила мне отбросить мнимую р-бость... и раскрыть всю свою внутреннюю... с-лу, – заплетающимся языком произнёс Илья. С ним приключилась типичная для непьющего человека беда – перебрал с непривычки. Хотел чуть-чуть для храбрости, а в итоге... даже Таня не смогла его остановить.

– Да, но сгонять стриптизёршу с шеста и танцевать вместо неё было явно лишним, – заметила Таня.

– Она сама п-предложила... – вяло отбрыкивался Илья.

– Превращаться в тень и прыгать в бокалы со спиртным тоже была такая себе идея...

– Ты же сама предложила выпить для храбрости.

– А уж орать "Пора задудосить этот клуб, работяги!" вообще крайне сомнительное решение. Хотя народ тебя горячо поддержал. Я уж решила, сейчас реально начнёт штурмовать кабинет Врааля... Администрация с тобой ещё очень мягко обошлась. Я думала, тебя карточки на пару недель лишат. Наверное, это потому, что обошлось без порчи имущества.

– Р-р-р-р! – Илья не хотел слушать доводы разума. Он пришёл в клуб танцевать и дудосить. Причём танцевать он уже закончил.

– Зая, не сердись, – ласково шепнула ему на ушко Таня, – Я уже использовала протрезвляющую словоформу. Она действует медленно, но уже через тридцать-сорок минут будешь снова трезвый без всяких неприятных последствий. Как раз успеем до твоего дома добраться. Никто ничего не заметит. Ляжешь в тёплую кроватку, отдохнёшь...

"Шеф, это был офигенно! – пришло сообщение от Торвальда. – Я прям тебя зауважал со страшной силой. Надо обязательно повторить!"

Ласковый шёпот Тани и бодрые комментарии от Торвальда немного отрезвили Илью. А может, это протрезвляющая словоформа начала работать? В любом случае, алкогольный туман в голове геймера рассеялся и он увидел сообщение от системы:

Избыточная концентрация алкоголя в крови! Получены дебафы на время опьянения:

Ловкость: -5

Мышление: -5

Воля: +2

"А Воля за что в плюс? – удивился Илья. – А, пьяному и море по колено. Уверенность в своих силах и всё такое".

Возможно, если бы геймер оставался трезв, дальнейших событий просто не произошло. Возможно, они бы с Таней вдвоём сумели дать отпор, и вернулись бы домой, как и собирались. Однако судьбе было угодно распорядиться иначе.

За спиной Илья услышал вскрик Тани, после чего её руки, удерживающие его за грудь, обмякли.

– Таня? – геймер попытался повернуть голову, но что-то больно кольнуло его в шею. Волна тепла стремительно расползлась от места укола по всему телу, и Илья провалился в чёрную беспросветную бездну.

ГЛАВА 8: Цепи Откровения

Очнулся Илья от звонка по скайпу. Тын-ды-дын, тын-дын-дын! – эхом гуляет внутри черепной коробки. И кто же это звонит, когда Илья плавает в блаженном небытие… стоп!

Разум Ильи прояснился, однако геймер по-прежнему не понимает, кто он, чего он и что происходит. Он не может двинуть ни рукой, ни ногой, ни даже веки приподнять. Голова болит так, словно вот-вот с треском расколется. Перед глазами – кромешная темень, словно в могиле… нет, какой-то тусклый источник света проклёвывается, зелёненький такой, но словно через плотную материю. Ему на голову мешок надели? А почем тогда он его толком не чувствует?

Прислушавшись к своим ощущениям, Илья заподозрил, что находится под воздействием веществ или словоформы, искажающей восприятие.  Органы чувств то работают, то нет. Изредка до слуха доносятся чьи-то голоса, но быстро затихают, обрываясь до того, как Илье удаётся что-то разобрать. Запястья иногда покалывает холодом, словно от чего-то металлического. Видимо, кто-то решил сэкономить на словоформах, использовав наручники. Судя по неприятным ощущениям в заднице и спине, Илья сидит на чём-то жёстком, вроде деревянного стула.

Скайп не унимается, продолжает трезвонить. Что-что, а его звонок даже не думает умолкать, спасибо обратной стороне. Кто же это так настойчиво жаждет Илюхиного общества?

Разглядев перед собой мерцающую зелёную кнопку, Илья «кликнул» по ней взглядом. Попасть удалось не с первой попытки, спасибо «глючащим» органам чувств. Кнопка пропала, и в голове Илья услышал взволнованный голос Торвальда:

– Шеф! Слава Пресвятому Линуксу, ты очухался! Я тебе во Вконтакте строчу, строчу, а ты не отзываешься! Думал, дай через скайп попробую, вдруг прокатит! И прокатило!

«Ты в курсе, что произошло?» – напечатал Илья через чат скайпа. Мысленно связываться с носком он даже не пытался – в отличие от Фубуки Торвальд не использует ресурсы мозга Ильи и не умеет читать мысли геймера. Вслух Илья говорить не хотел – если рядом враги, не стоит им показывать, что он очнулся.

Одновременно геймер попробовал связаться с виртуальной помощницей, но безуспешно – то ли Фубуки слишком далеко, то ли вражеская словоформа не даёт сосредоточиться, сбивает с толку.

– Без понятия, шеф, я только что в себя пришёл. По ходу нас стукнули словоформой, бьющей по площади!

«Зови Фубуки, – отправил сообщение Илья. – Батю, Юлю, братьев и всю королевскую рать. Полицию тоже можно. Но она как обычно опоздает».

– Не могу, – после короткой паузы ответил Торвальд. – Нет доступа. Что-то блокирует доступ к внешним источникам. Только с тобой могу связаться, шеф.

Дерьмо, дерьмо! – от души выругался про себя Илья. Даже связь через Речь заблокировали, ублюдки. Интересно, как?

«Ладно, а что там плохого снаружи происходит? А то я ничего не вижу»

– Айн момент… – отозвался Торвальд. Илья почувствовал, как что-то скребётся по его ноге. – Я чуток повыше заберусь. Или правильнее будет сказать подтянусь? Так-с, приподнимаем штанину… Оу…

Осмотревшись, Торвальд рассказал об увиденном Илье. Они находятся на крыше, вернее, чердаке недостроенного дома недалеко от МКАДА – огни автомагистрали отчётливо видны вдали. Дом невысокий, этажа три всего, в окружении точно таких же своих кирпичных копий. Над головой – деревянные балки каркаса крыши, ещё без черепицы. Невдалеке возвышается громада экскаватора. Пахнет пылью, краской, деревянной стружкой и чем-то ещё, резким и неприятным.

Сам Илья сидит на грубо сколоченном деревянном стуле. На голове – мешок, на руках, заведённых за спинку стула – наручники. Рядом с ним на точно таком же стуле, в точно таком же «обмундировании» сидит Таня. Девушка неподвижна, голову сильно наклонила вперёд. Грудь едва заметно то поднимается, то опускается.

Помимо Ильи и Тани на чердаке находятся два крепких плечистых мужика в водолазках. Оба стоят у оконного проёма, негромко переговариваются, поглядывая то вниз на улицу, то на пленников.

– Танюха вроде дышит. Если есть дыхание, есть и жизнь, а значит – надежда тоже есть, – сообщил Торвальд. Он сделал пару скриншотов окружающей обстановки и перебросил их Илье. – Хотя, как по мне, надеется тебе, шеф, стоит в лучшем случае на безболезненную смерть. Ох, чую, закатают тебя, шеф, в бетон по самые носки. Надеюсь, хоть я останусь торчать на поверхности, чтобы сообщить пришедшим на работу строителям о твоей безвременной кончине.

«Спасибо за мотивацию, – откликнулся Илья. О чём этот носок думает, ситуация отвратительная, а он то ли пытается шутить, то ли реально паникует. – Связь по-прежнему глючит?»

– Постоянно пытаюсь отправить сообщение или кому-то позвонить. Не выходит, пишет, что связи нет.

«Дерьмо».

Словоформа, путающая восприятие, видимо начала слабеть, и в голове у геймера чутка прояснилось. Он открыл браузер в Обратной стороне. Как и Торвальд, попытался связаться с роднёй, но безуспешно. Интернет вроде бы есть и вроде бы работает, гугл открывается и выдаёт результаты по запросу… но сообщения посылать нельзя. Из сети получать информацию можно, а самому отправлять – нет. Что на самом деле странно, должен же в любом случае осуществляться хотя бы минимальный обмен пакетами данных.

– Ладно тебя, шеф, в бетон, но меня-то за что? – продолжал ныть Торвальд. – Я же уникальный в своём роде единственный разумный носок! Скажи им, чтобы они меня отпустили!

Нытьё Торвальда, конечно, било по морали, но с другой стороны, мыслительные процессы в голове Ильи начали набирать обороты. Биение сердца ускорилось, по телу словно прошла волна бодрости, вымывая из Ильи остатки алкоголя и дурманящую словоформу.

«Будешь продолжать ныть – я попрошу, чтобы нас закопали поглубже и помимо бетона ещё чего-нибудь тяжёлого сверху навалили», – пригрозил Илья, поёжившись. На чердаке было довольно холодно.

Угроза подействовала, и Торвальд умолк. Но ненадолго.

– Шеф, ну я надеюсь, у тебя есть план спасения? – спросил он, чутка сбавив громкость. – Или хотя бы предположение, кто нас захватил? И зачем?

«На счёт их личностей... возможно, это те, на кого работает Таня. Нашу девочку раскрыли и взяли за жабры. И меня вместе с ней».

Геймер очень надеялся, что ошибается. В противном случае шансы уйти живым или хотя бы целым стремятся к нулю. Если уж заговорщики собираются убить его отца, вряд ли они сделают исключение для самого Ильи.

– За жабры или ещё за какое место, – задумчиво произнёс носок. – Так как спасаться будем, шеф?

«Я мог бы загрузить дистрибутив ИИ в наручники, – написал Илья. – А потом приказать им расстегнуться. Только установка займёт немного до фига времени. И я не уверен, что смогу успешно её провести в таком состоянии. Плюс непонятно, что делать с теми двумя мужиками».

– Я сам могу провести установку! – воскликнул Торвальд. – У меня же есть дистрибутив ИИ! Его копия во мне до сих пор хранится!

«Уверен? – усомнился Илья – А если тебя заметят?»

– Я буду как ниндзя, шеф! – пообещал Торвальд. – Ну а если меня всё же спалят… скажу, что я обычный носок, тихо мирно просто ползу по своим делам. Против такого они не найдут аргументов.

«Ну давай…» – неохотно напутствовал его Илья. Он не особо верил в успех «операции», но что ещё оставалось?

Стараясь двигаться максимально бесшумно, геймер вытащил ногу с Торвальдом из кроссовки, зажав её между ножкой стула и второй ногой. Охранники, судя по продолжавшемуся неторопливому разговору, ничего не заметили.

Торвальд соскользнул с ноги Ильи и, словно змея, по спирали забрался по ножке стула, быстро достигнув наручников.

– Готово, шеф! – сообщил он через пару минут. – Установка пошла! Всего полчаса – и наручники перейдут на сторону сил добра!

«Главное помнить, что на наручниках не мои астральные отпечатки, а их хозяина и тех, на кого он их надевал, – заметил Илья. – Не факт, что они окажутся белыми и пушистыми. И не факт, что я продержусь полчаса».

– Ну ты уж постарайся…

Внизу послышались шаги, словно от небольшой группы людей, человек пять-шесть. Илья насторожился – ничего хорошего это не сулит. Чёрт, хочется верить, что его похитили с целью выкупа неизвестные левые ребята, и Танькины злоумышленники тут совсем не причём.

Однако, к удивлению Ильи, ни один из его вариантов не оказался верным.

Торвальд начал добросовестно кидать геймеру скриншоты. Судя по ним, на чердак поднялись пять человек. Одна из них – женщина лет тридцати с холодным, даже ледяным взглядом. Выглядит она как типичная офисная леди, причём довольно высокопоставленная офисная леди, судя по колючему взгляду и уверенной походке хозяйки положения. На лице брезгливое и раздражённое выражение – чердаку недостроенного дома далеко до офисного великолепия. Носит «офисная леди» строгие чёрные юбку и пиджак поверх белой рубашки. Волосы собраны на затылке в пучок, губы накрашены яркой помадой, что заметно даже в полумраке. Цоканье её каблуков эхом носится по черепной коробке Ильи, путая мысли. На её шее, ушах и запястьях что-то ярко блестит, вероятно, украшения.

Остальные четверо "гостей" – крепко сбитые ребята, видимо, телохранители. Лица у них суровые, в глазах – лёд и металл, словно мужики только что живьём похоронили в бетоне пару детских садиков. При этом они одеты в повседневную одежду – рубашки, футболки, джинсы, водолазки. "Офисная леди" экономит на костюмах своей личной охраны? Хотя с другой стороны они же не на официальном приёме, где без лоска никуда, да и одежда телохранителя в первую очередь должна быть удобной и функциональной. Внешность отходит на второй план.

Оружия при телохранителях вроде бы нет – да и зачем оно, когда есть словоформы?

Двое парней у окна отлипли от подоконника и быстрым шагом приблизились к "офисной леди".

– Кто этот второй? – спросила она спокойно, по-деловому. По-видимому, имеет в виду Илью.

– Был вместе с девчонкой, – ответил один из телохранителей. – Взяли за компанию, чтобы не шумел. Только с ним есть одна проб...

– Потом, всё потом, – отмахнулась "офисная леди". – Сначала я выясню всё с этой стервой.

Под "стервой" абсолютно точно подразумевалась Таня. Очень уж злобный взгляд бросила на неё "офисная леди". Просто такая лютая, кипящая ненависть, что вот-вот польётся через край. Интересно, когда и при каких обстоятельствах Таня с "леди" успели поцапаться? Дело ж ведь не в одинаковых платьях на одной вечеринке? Говорящие из-за такого пустяка не будут брать заложников, верно?

– Я хочу видеть её лицо, – неторопливо, с чувством произнесла "леди", чеканя каждое слово. Один из телохранителей снял мешок с головы Тани. Лицо девушки бледное, глаза закрыты, на подбородке блестит засохшая ниточка слюны. Видать, Таню приложили куда сильнее, чем Илью.

Эх, невольно накатывают воспоминания. Тогда, у Зыбников, Таня тоже попала в плен. Илья остался на свободе и спас её, но что делать сейчас? Самый реалистичный вариант – ждать спасения от Торвальда и "подобревших" наручников.

Блаженны верующие...

– Приведите ее в чувство, – распорядилась "леди". – Можете особо не церемониться.

Один из телохранителей провел ладонью рядом с головой Тани словно гладил ее. Возможно, использовал словоформу. Девушка не отреагировала. Тогда "леди", потеряв терпение, отвесила ей оплеуху. Голова Тани дернулась, на губах заблестело красное. Илья едва сдержался, чтобы не вскочить и начать буйствовать. Кем бы эта "леди" не была, какая бы кошка между ней и Таней не пробежала, это не повод... Да, не повод!

Теоретически Илья мог бы использовать Теневое погружение, но только не под дурманящей словоформой. Не факт, что получится и вряд ли удастся сделать это незаметно. Нет, надо придерживаться плана и верить в... гм... Торвальда.

Таня приоткрыла глаза и мутным взглядом уставилась на свою мучительницу.

– Кто вы? – слабым голосом спросила она. – Где я?

По Таниной реакции у Ильи создалось ощущение, что она видит "офисную леди" впервые. Впрочем, нельзя исключать, что это просто актерская игра, и у Тани есть свой план.

– Кто я? – насмешливо переспросила "леди". – Я будущая законная жена Алексея Чеснокова. А вот какое отношение к нему имеешь ты, это нам предстоит выяснить!

Что я только что услышал, подумал Илья, пребывая в лёгкой оторопи. Будущая жена Алексея Чеснокова? Его старшего брата, одного из близнецов? Геймер что-то краем уха слышал про существование такой особы от Юли. Юля вообще была у геймера чуть ли не единственным источником информации о семье. Кажется, его невестку зовут Анастасия Першина, и она дочь одного из самых влиятельных говорящих России, Павла Першина. До отца Ильи, Александра Чеснокова, он не дотягивает, дым пожиже, труба пониже, но всё равно весьма и весьма могущественный товарищ. Вроде бы он даже среди молчунов известен, часто по телевизору мелькает. Точно сказать сложно, Илья зомбоящик никогда не смотрел.

Неужели "офисная леди" и есть та самая Анастасия Першина? Если это так, то знакомство с роднёй она начинает весьма и весьма интересным способом.

Другой вопрос – а что это за претензии к Тане? Слова Анастасии да и её злобные взгляды намекают на то, что она очень сильно... ревнует? Ревнует Таню к его старшему брату? Что за бред?

– Шеф, ты думаешь о том же, о чём и я? – заявил Торвальд. – Я так и знал,  что с нашей Таней не всё так просто. Интересно, что её связывает с твоим братом? Любовные отношения? Получается, ты в процессе выращивания рогов у старшего братана?

"Да завали ты хлебало!" – отправил ему сообщение Илья, едва не прокричав эту фразу в слух. Такая напряжённая ситуация, а этот носок дырявый гундит над ухом.

Однако что-то в его словах есть... Если он окажется прав... ситуация станет ещё сложнее.

– Я... я не понимаю, о чём вы говорите... – слабым голосом откликнулась Таня. Глаза её испуганно блестят, с подбородка срываются красные капли – видать, сильно ей зарядила офисная стерва.

– О, не понимаешь? – с сарказмом произнесла "офисная леди", тонкие брови взлетели на лоб. – Может фотографии освежат тебе память?

"Офисная леди" сунула Тане под нос телефон с ярко горящим экраном. Торвальд послушно продолжал делать скриншоты один за другим и кидать их Илье через скайп. С его позиции телефон было видно не очень хорошо, однако геймер сумел различить фотографии, о которых говорила Анастасия.

На всех фотографиях, показанных "офисной леди", фигурируют два человека. Одного Илья узнал сразу – Лёха, старший брат. Алексей никогда особо не интересовался жизнью Ильи, не часто они виделись, ещё реже общались. Но не настолько, чтобы Илья его не узнал. А вот личность второго человека заставила геймера уронить челюсть. Это был, вернее, была никто иная как там самая милфа, укравшая первый поцелуй Ильи на секретном этаже усадьбы Чесноковых.

Фотографии в своём содержании весьма разнообразны. От почти безобидных поцелуев, до... гм... весьма эротических моментов. Хм, а эта милфа ничего такая... Чёрт, не о том думаешь, одёрнул себя Илья.

Это что ж получается, старший брат изменял своей будущей жене? В целом, учитывая её характер, неудивительно. Важнее другое – неужели старые опасения Иль верны? Неужели Таня – та самая милфа?

Если это правда, ситуация запутается ещё сильнее.

– Я... я не понимаю, чего вы от меня хотите... – пролепетала Таня. – Зачем вы показываете мне эти фото? Кто... это эти люди?

– Не строй из себя дурочку! – Анастасия снова заехала Тане по лицу, в этот раз использовала руку с зажатым в ней телефоном. Послышался хруст, Илья почувствовал, что на плечо и руку ему что-то брызнуло.

Ах же мразь... Внутри геймера начал расти огненный шар, распирая грудную клетку жаром.

– Шеф, шеф, только не нервничай! – всполошился Торвальд, словно почувствовав состояние Ильи. – Помни про план! Скоро наручники будут наши!

"Хватит мне скрины кидать, – отправил ему сообщение Илья. – Врубай видеоконференцию! Хочу всё видеть твоими глазами".

– Да, да, как скажешь.

Видеоконференцию стоило включить вообще с самого начала, подумал Илья, а не скрины кидать. Что он, что Торвальд... оба задним умом крепки.

– Пожалуйста... не бейте меня... – послышался дрожащий голос Тани.

Анастасия злобно сверкнула глазами, явно хотела ответить что-то концентрированно ядовитое, но один из телохранителей тронул её за плечо.

– Анастасия Павловна, вам всё же стоит взглянуть на второго.

Та резко повернула голову с таким видом, словно сейчас и охраннику заедет по лицу.

– А что с ним? – резко бросила Першина. – Кто он такой?

– Вот мы и сами думаем, – развёл руками телохранитель. – Внешне он очень похож на вашего мужа, и его отца, Чеснокова. Один в один почти. Будет потом очень неловко, если он окажется им роднёй... Вот его телефон, – он достал из кармана устройство и протянул его хозяйке. – Проверьте, может там есть телефон вашего брата.

Анастасия взяла телефон со слегка брезгливым выражением лица и принялась изучать его содержимое. Геймер возблагодарил богов, что догадался запаролить папочку со своей коллекцией... неважно чего.

Опять он не о том думает!

Закончив изучать телефон Ильи, Анастасия Першина некоторое время внимательно изучала геймера со смешанными чувствами на лице – от раздражения до удивления и растерянности.

– Лёша упоминал, что у него есть младший брат, – неуверенно произнесла она. – Приведите его в чувство. Аккуратно.

Ну да, действительно, зачем упоминать о таких малозначимых вещах, как младший брат, подумал Илья. Семья Чесноковых в своём репертуаре.

Один из телохранителей снял с головы Ильи мешок и деактивировал дурманящую словоформу. Геймер сразу же почувствовал себя намного лучше, сознание прояснилось, чувства перестали сбоить. Перед глазами замельтешили системные сообщения про мелкие бафы-дебафы и микропроцентные изменения состояния организма, но геймер мысленно отмахнулся от них. Не до того.

Охранник похлопал его по щекам. Решив, что особо притворяться смысла нет, Илья открыл глаза. Изображать испуг ему особо не пришлось – стресс, напряжение и без того легко читались на его лице.

– Вы кто? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

И тут выражение лица Анастасии изменилось. Очень сильно изменилось. Она мило заулыбалась, превратившись из ядовитой стервы в милую тётушку.

– Привет, Илюшенька! – просюсюкала она. – Ты в порядке? У тебя нигде ничего не болит?

Больше всего Илья ненавидел, когда с ним сюсюкают. Особенно когда делают это настолько фальшиво в сочетании с уменьшительно-ласкательной формой его имени.

– Да вроде бы нет, – ответил он. Голос прозвучал тихо, с парой запинок, словно геймер заикался от страха. Отлично, пусть думают, что он полностью деморализован, полностью в их власти. – А вы кто?

– Лично мы, к сожалению, ещё не знакомы. Я твоя невестка, будущая жена твоего старшего брата Алексея, – Анастасия, продолжая мило улыбаться, наклонилась, так что их головы оказались примерно на одном уровне. Одной рукой опёрлась о своё колено, другой взъерошила Илье волосы. – Можешь звать меня просто Настя... Так, почему он всё ещё в наручниках? Снимите живо!

Один из охранников зашёл геймеру за спину. Ох, лишь бы Торвальда не заметил... Тут геймер почувствовал странные ощущения в районе копчика, словно кто-то...

– Сорян, шеф, других вариантов, чтобы спрятаться, нет, – извиняющимся голосом произнёс Торвальд по скайпу. – Самое безопасное место – область между твоими ягодицепсами и стулом.

"А раньше не мог подумать о безопасном месте?" – раздражённо напечатал Илья, немного подвигав тазом. Не то, что бы Торвальд сильно мешал или занимал много места... но блин!

– Если что, шеф, тут отличная позиция, чтобы на кого-нибудь наброситься с диким ором! – заявил носок. – Полная деморализация противника обеспечена!

Раздался щелчок, и ледяные объятья наручников исчезли. Илья потёр запястья, их слегка покалывало, но в целом, ничего смертельного.

– Ты наверное сильно испугался, – Анастасия продолжала сюсюкать и гладить Илью по голове. – Не волнуйся, мы твои друзья, тебе ничего не угрожает! Ты оказался здесь по чистой случайности!

Илья отвёл голову в сторону, спасая волосы от цепких пальцев.

– А каким же образом эта случайность... произошла? – решил уточнить он.

– О, всё дело в этой... девушке, – Анастасия указала на Таню. Та тяжело дышит и смотрит в пол, один глаз опух и медленно наливается синевой. У Ильи невольно ёкнуло сердце. – Она злоумышляет против твоей семьи, Илюшенька. Я пока не знаю, что именно, но в ближайшее время обязательно выясню!

– Да не может такого быть, – Илья возмущённо посмотрел на Першину. – Может, вы что-то путаете?

– Увы, увы, – Анастасия демонстративно развела руками. – Хотелось бы, но факты говорят об обратном. Эта крыса заморочила голову моему будущему мужу и твоему брату, а сейчас, похоже, пытается добраться до тебя. Она оборотень, умеет менять обличье. Её хорошо учили заметать следы и маскироваться, убедительно лгать для достижения цели. Очень хорошо учили. То, что я смогла вывести её на чистую воду – чистой воды случайность, счастливое совпадение.

– Звучит как-то... очень странно, – осторожно произнёс Илья. – Расскажете поподробнее?

– Отчего бы и нет, – пожала плечами Першина. – Ещё в июне, когда сильнейшие говорящие съехались праздновать день рождения твоего отца, я случайно увидела как мой будущий муж развлекается с... некой девицей. Конечно, договорённости о нашей будущей свадьбе тогда существовали только на словах между нашими отцами, но мне всё равно стало несколько... обидно. Я решила узнать о той девице побольше. Начала собирать информацию, кто такая, кто родители, где живёт... И ты знаешь, у меня возникло ощущение, что я играю с пустотой. На эту девицу по имени Катя было удивление мало информации. Словно она не человек, а призрак. Вроде бы на первый взгляд всё в порядке, а копнёшь чуть глубже – пустота.

– Звучит… необычно, – дипломатично ответил Илья.

– И это мягко сказано, – подтвердила Анастасия, не заметив двусмысленности фразы. – Я потратилась на дорогие военные следящие словоформы, но это того стоило! Я узнала много об этой так называемой Кате… или правильнее назвать её Таня? Очень многое… кроме того, на кого она работает и что они замышляют. Но это уже не столь важно… – Анастасия с маниакальным выражением лица посмотрела на Таню сверху вниз. – Это всё выяснят дознаватели твоего отца, Илюшенька.

– Вы на все сто уверенны в своих словах? – с сомнением посмотрел на Першину Илья.

Слова Анастасии пробудили в нём старые сомнения на счёт личности Тани. Уж очень геймеру неприятно было думать, что Таня и та милфа с секретного этажа – один и тот же человек. Но даже если и так, что это по сути меняет? Таня и без того на их стороне, хочет сама всё рассказать в обмен на гарантии безопасности. Она месяцем ранее спасла жизнь Юльке, в конце концов! Илья и его сестра были в полной власти шпионки-асссинки, однако Таня не воспользовалась их бедственным положением.

Ни к селу, ни к городу, вы, Анастасия Першина, со своей ревностью, подумал Илья. Влезла как слон в посудную лавку, только усложнила ситуацию.

«Что там со связью?» – отправил он сообщение Торвальду.

– Глухо, шеф, – отозвался носок. – Внешний мир от нас закрыт. Зато установка дистрибутива ИИ в наручники идёт полным ходом. Правда, они уже нам даром не нужны…

«Отменяй. Нечего плодить сущности».

Милое и добродушное лицо Анастасии слегка дёрнулось после слов Ильи. Словно она приложила заметное усилие, чтобы сохранить натянутую маску.

– Ну конечно уверенна, милый! – она распрямилась и перевела взгляд на одного из охранников. – Валера, будь душкой, подгони машину поближе к входу! Не хочу ещё раз идти через весь этот строительный бардак.

Один из телохранителей молча кивнул и исчез в полумраке. Через некоторое время до слуха Ильи донёсся скрип деревянных ступеней под чьей-то массивной тушей.

– А почему вы выбрали именно это место? – спросил Илья у Анастасии. – Чем так хороша стройка?

– Аха-ха, да в общем-то ничем, милый, – заверила его Першина. Смех у неё был весёлый и звонкий, даже задорный, никак не вязался со сложившимся злобным образом в голове Ильи. Многогранен человек, ох многогранен.

– Просто я хотела допросить эту мерзавку и немного её… попугать, – пояснила Анастасия. – А потом я хотела привести её в подарок твоему отцу, благо до вашего дома отсюда совсем недалеко.

Попугать методом закапывания в бетон?

– По правде, все ваши действия были излишни, – Илья, трезво оценив свои шансы на победу или побег, как нулевые, решил сказать правду. – Она сама хотела во всё признаться.

– Правда? – Анастасия широко распахнула глаза и даже прикрыла рот кончиками пальцев. В её голосе Илья различил слабо замаскированную издевку. – Сама во всём признаться?

До слуха Ильи долетели смешки – телохранители были солидарны со своей начальницей.

– Да, – спокойно произнёс он. – Мы как раз обсуждали с ней этот вопрос.

– Ну, понимаешь, милый, – улыбка на лице Анастасии превратилась в ухмылку. – Люди зачастую говорят одно, а делают совсем другое. Ты не переживай, сейчас мы отвезём вас к твоему папе, а там уже он разберётся, что куда и что по чём.

Ожидаемый ответ. У Першиной свои интересы и планы, плюс тут примешивается личная неприязнь к Тане... дерьмо! Ситуация безвыходная. Конечно, Илья может припугнуть Першину, что пожалуется отцу на похищение... но вряд ли это серьёзно повлияет. Першина покается, ой, это вышло случайно, невиноватая я, он сам пришёл, пока мы шпиона ловили... Ей на руку играет то, что она дочь Павла Першина, будущая Чеснокова, жена старшего брата. Сам Илья у отца, мягко говоря, не в почёте, даже в качестве говорящего. Кроме того неизвестно, как отец отнесётся к самоволке блудного сына. Геймер ведь никого не предупредил о своём уходе, догадываясь, что его не отпустят в поздний час. Просто активировал теневую словоформу и просочился под забором. Камеры, следящие словоформы его не заметили – ну кому придёт в голову отслеживать теневых стражей, которые и без того снуют туда-сюда? Безмозглые зомби, только и могут, что территорию охранять, даже командам плохо подчиняются. Шарфик – исключение. Остаётся только один вариант – вспомнить старые добрые времена, войти в тень, затянуть в неё Таньку и дать по газам. Только в этот раз они имеют дело не с туповатыми зыбниками, не с психованной болотной недобогиней, а с говорящими. Кто-то, а этих ребят так просто не проведёшь. Тем более телохранителей такой важной шишки как Першина – наверняка у них в загашнике есть что-то особо мощное и редкое.

Прежде чем Илья принял решение, громкий вопль откуда-то снизу сбил ход его мыслей. Следом за воплем послышался оглушительный грохот, словно опрокинули здоровенный шкаф с кучей мелкого хлама внутри. Першина и её телохранители озадаченно переглянулись.

Грохот быстро сменила тишина. Звенящая, навевающая дурные мысли, как в фильмах ужасов.

– Он не отвечает, – сказал один из телохранителей, сосредоточенно глядя в пространство перед собой. Судя по всему он попытался связаться с ушедшим Валерой по мысленной связи посредством словоформ.

– Скан запустил? – спросил другой.

– Да. Пусто.

– А тепловой?

– Тоже самое. Виден только Валера.

– Может, он просто навернулся? – робко предположила Першина. Она как-то подрастеряла часть своей уверенности, переложив ответственность на плечи своих секьюрити. Страх перед неизвестностью словно спустил её с небес на землю, напомнив, что под блеском дорогой одежды и статуса она по сути такой же человек, как и все остальные.

– Валера не из тех, кто наворачивается, Анастасия Павловна… – последовал ответ.

Илья обратил внимание, что оставшиеся пять телохранителей очень плавно и незаметно образовали кольцо вокруг Першиной, Тани и самого Ильи. Двое достали пистолеты, оставшиеся трое держат руки перед собой, словно вот-вот используют словоформы. Что бы там не случилось с Валерой, эти ребята так просто не сдадутся.

Илья почувствовал, что ему на голову что-то упало, нечто мягкое и почти невесомое, примяв волосы. Геймер коснулся макушки рукой, пальцы ощутили нечто липкое, аморфное. Сытая птичка, что ли, пролетела?

Геймер поднял голову и замер, боясь пошевелиться.

На недостроенном потолке, прямо над Ильёй, обвив балку длинным хвостом, сидит… мать его, чёрный монстр из самых худших кошмаров, пришелец с очень узнаваемой внешностью. Длинное худосочное тело выглядит, словно сплав живой плоти и обугленных механических частей. Продолговатую башку, блестящую хромированным великолепием, венчает оскаленная слюнявая пасть. А в ней – ещё одна. Поменьше.

Чужой. Ксеноморф собственной персоной. Продукт воспалённой фантазии одного швейцарского художника. На российской стройке в «замкадье». На чердаке, где обычно ночуют строители-таджики из Средней Азии. Видимо, с работой сейчас не очень, что в глубинах космоса, что в Голливуде, приходится подхалтуривать с таджиками на стройке… боже, что за мысли в голову лезут?

Вместо того чтобы спрыгнуть на людишек и устроить им резню по-ксеноморфски, Чужой дружелюбно помахал Илье чёрной лапой.

Илья не придумал ничего лучше, кроме как тоже помахать в ответ. Чужой приложил один когтистый палец к пасти – дескать, соблюдаем тишину. Ночь на дворе, люди спят…

– Не забудь попросить автограф на память, шеф, – посоветовал Торвальд. Носок явно утратил чувство страха от слова совсем. – Не каждый день со звёздами встречаешься.

Чужой словно услышал слова Торвальда. Кольца хвоста беззвучно соскользнули с балки, ксеноморф на секунду сжался, словно пружина, и… прыгнул.

Один из охранников рухнул на пол, придавленный здоровенной чёрной тушей. Его товарищи заорали от неожиданности, перемежая вопли с нецензурной бранью. Не смотря на неожиданное нападение, телохранители сохранили самообладание, Чужого тут же взяли «на мушку». Однако стрелять или использовать словоформы бойцы не спешили – опасались задеть своего?

Першина широко распахнула рот, но тут на неё откуда-то из-под паха Ильи метнулась гибкая чёрная лента – Торвальд атаковал со скоростью Королевской кобры, решив действовать вместе с Чужим. Носок обвился вокруг лица Першиной, закрыв ей глаза и рот, и принялся громогласно распевать Советский интернационал. Першина возмущённо замычала, заскребла ногтями по лицу, пытаясь подцепить носок за краешек материи, но тот был не лыком шит и держался крепко.

Тем временем Чужой, немного обслюнявив жертве затылок – по идее, мужик труп, слюна у ксеноморфов вроде как ядовита – отпрыгнул в сторону, злобно скалясь на телохранителей и издавая утробные звуки. Решение довольно сомнительное, ведь теперь по нему можно стрелять без опасения задеть своих.

Хорошо хоть в ковш экскаватора не запрыгнул, как в убогом «Завете»…

Грохот от выстрелов и активированных боевых словоформ слился в жуткую какофонию. Пыль, щепки, ошмётки краски и шпаклёвки взлетели густым облаком чуть ли не до небес. Чужому это играло только на руку – словно тень, он носился кругами вокруг людей, делал вид, что вот-вот бросится, но каждый раз в последний момент сдавал назад.

Таня, сидевшая на стуле побитой и испуганной мышкой, рывком вскочила на ноги – наручники с бессильным звяканьем отлетели в сторону. В каждом движении девушки чувствуется энергия, глаза едва не светятся от решимости и сосредоточенности. Таня повела рукой, и ближайший к ней телохранитель рухнул на пол – его словно спутала по рукам и ногам невидимая, но очень прочная лента.

Другой телохранитель быстро повернул дуло пистолета в сторону Тани. Илья, словно очнувшись от транса, выбросил перед собой руки, активируя словоформу Вода. Мощный водяной поток сбил охранника с ног, грянул выстрел, но пуля ушла в молоко. Таня сделала замысловатый пас руками, и на телохранителя словно рухнуло нечто очень тяжёлое, доски пола под ним затрещали и разломились, бедолага с криком боли провалился на нижний этаж.

«Спасибо, зая», – услышал геймер в своей голове голос, от которого побежали приятные мурашки по телу.

Впрочем, Илья быстро прогнал игривые мысли из головы. Угроза никуда не делась, Першина и её подручные по прежнему представляют опасность. Да и этот Чужой, или то, что выглядит, как Чужой… как доест охранников, примется за геймера-анимешника. Носком закусит.

Только вот ведёт себя Чужой немного странно. Он никого до сих пор не убил, и даже не поцарапал. Просто прыгает туда-сюда, иногда даже снова на потолок, утробно рычит, роняет слюну на пол, щёлкает зубами, разве что тельняшку на груди не рвёт. Телохранители поливают его градом пуль и словоформ, но по непонятной причине ни одна до сих пор не попала в цель. Хотя ребята вроде бы не косые, не слепые, и вообще самые настоящие профессионалы, получившие право от говорящих на использование словоформ. Чужой бегает резво, но не настолько, чтобы бесконечно уклоняться от пуль. Хоть одна, но уже должна была попасть в него. Но на чёрной туше ни одной раны, словно это не живое существо, а какой-нибудь призрак.

Таня в отличие от Ильи вопросами о непростом бытие Чужого не заморачивалась. А если и заморачивалась, то виду не подавала. Одним за другим она выводила телохранителей из строя, действуя быстро, жёстко, зачастую даже с членовредительством. Дым, визги Першиной, грохот – весь поднятый переполох играл Тане на руку, и она наглядно доказывала, что не зря проходила суровые тренировки.

Илья тоже старался не отставать и щедро раскидывал свои любимые стихийные словоформами. Правда, толку от них было не особо много. Всех телохранителей покрывала словоформа Силовой барьер, и эффективно защищала их от небогатого арсенала геймера. Всё, на что хватало возможностей Ильи – сбить кого-нибудь с ног водяной пушкой. Но большего от него и не требовалось. Таня отлично справлялась своими силами. Её атаки находили брешь даже в самой надёжной сети из защитных словоформ, били точно по уязвимым точкам. Как правило – наверняка.

Когда Першина, наконец, стянула с себя Торвальда и отшвырнула его в сторону, всё было кончено. Телохранители лежат на полу, обездвиженные словоформами Тани. Чужой скалит зубы с потолка, снова уцепившись лапами и хвостом за балку. Таня и Илья стоят плечом к плечу, лицами к Першиной, их руки с активированными точками выхода подняты, по кругами Речи скользят руны.

– Может мир? – предложил Илья, одни глазом косясь в сторону Чужого – кто его знает, в любой момент прыгнет и сделает «кусь». Ксеноморф больше не атакует, смирно висит под потолком и помахивает кончиком хвоста, как собачонка. Явных признаков агрессии нет, только слюна тонкой ниточкой тянется к полу. Он, конечно, им немного помог, навёл шороху, но это ещё не повод расслаблять булки.

Подсознательно Илья надеялся, что Першина, увидев своих побитых охранников, припухнет и станет более сговорчивой. Но куда там… Лицо Анастасии исказила гримаса ярости. Вместо ответа она вытянула в их сторону обе руки. Вокруг точек выхода сформировались сверкающие золотом диски, их по спирали одна за другой заполнили руны. Что бы Першина не задумала, вряд ли это закончится хорошо для Ильи или Тани.

Геймер уже приготовился нырять в тень, но это не понадобилось. Таня каким-то непостижимым, мистическим образом оказалась рядом с Першиной – то ли телепортация, то ли сильное ускорение на короткий промежуток времени. Вытянутые руки Анастасии легли Тане на плечи. Наверное, девушки даже кончиками носов коснулись. Першина было отшатнулась от неожиданности, но Таня по-хозяйски положила ей одну руку на спину, другую на затылок, притянула Анастасию к себе и жадно впилась в её губы долгим поцелуем.

– Красота-то какая, – прокомментировал Торвальд откуда-то из тёмного угла. – Ляпота.

Илья на мгновение ощутил укол ревности. Глупость, конечно, но подсознание живёт зачастую по своим законам.

Удивление и ярость на лице Анастасии погасли, глаза "офисной леди" затянула плёнка истомы. Круги речи поблекли, руки Першиной безвольно повисли вдоль туловища.

Илья припомнил случай на секретном этаже их дома – тогда милфа-лазутчица действовала точно также, как и Таня сейчас, использовала на нём словоформу-поцелуй, подчиняющую сознание.

Слишком много совпадений…

За спиной Ильи послышался шорох, затем глухой удар и звук упавшего тела. Обернувшись, геймер увидел на полу рядом с собой одного из телохранителей Першиной. На его бритом затылке стремительно наливается синевой огромная шишка. Над охранником стоит Чужой собственной персоной со стулом в лапах. На хромированной башке, чуть выше челюсти, примерно там, где у монстра располагаются «щёки», горят красные, словно нарисованные, изломанные линии в несколько рядов. Так в аниме обозначают румянец у персонажей.

– И так будет с каждым! – прощебетал Чужой мелодичным, очень знакомым Илье голосом и со странным, задумчивым выражением на морде посмотрел на Таню.

– А… а, – глубокомысленно выдал геймер.

Отбросив доску, Чужой подошёл к Илье и начал заботливо поправлять воротник его рубашки когтистыми пальцами.

– Я так за вас волновалась, мастер! – сказал Чужой, робко заглядывая Илье в глаза. – Вы не отвечали на сообщения! Пожалуйста, никогда больше так не поступайте!

– Фубуки… это ты что ли? – произнёс Илья, пребывая в лёгкой прострации. Сейчас, когда Чужой… вернее,  «Чужой» стоит рядом и можно его спокойно рассмотреть, геймер заметил странное. Ксеноморф выглядит не как реальное существо, а как его три-дэ модель, перенесённая из редактора в реальный мир и увеличенная во много раз. Все бугристости, впадины, шероховатости на его теле – лишь рисунок на плоской поверхности текстур, имитирующий реальную плоть, объём. Если смотреть на текстуру под прямым углом, она может обмануть, но если взглянуть сбоку, иллюзия разрушается. Вплотную фальшивость «Чужого» видна невооружённым взглядом, но в темноте, особенно когда ксеноморф скачет как чёрт, немудрено перепутать с настоящим живым существом.

– Да, мастер, – ответил «Чужой», покрылся рябью, померцал, как изображение на экране с помехами, и превратился в очаровательную виртуальную помощницу. Геймер взглянул в её огромные нарисованные глаза, на дне которых плещется целый океан тревоги… и не нашёлся, что сказать. – Вы находились от меня на очень большом расстоянии, и мне далеко не сразу удалось вас найти. А когда я увидела, что вы в плену, у меня чуть кулер не отказал… шучу, ну какой у меня кулер? – Фубуки робко улыбнулась. – Я скачала текстуры монстрика из интернета, кое-как их нацепила и решила отвлечь этих гадов, чтобы вы активировали теневую словоформу и убежали. Ах, мастер, как же я рада, что вы живы и целы!

Всхлипнув, она бросилась Илье на шею, крепко обхватив его руками.

Вот оно что, догадался геймер, успокаивающе похлопывая Фубуки по спине. Поэтому по «Чужому» не попадали пули и словоформы. Помощница большую часть драки провела в нематериальном режиме.

Надо признать, актриса она выдающаяся. Два оскара этой няшечке!

– Спасибо, Фубуки, ты просто мой ангел-хранитель! С меня новый корпус для твоего «кулера»… Погодь! – всполошился Илья, вспомнив одну немаловажную деталь. – Но ведь в нематериальном режиме тебя вижу только я! Как же тебя разглядели эти ребята?

– Да, мастер, так было и есть, – подтвердила Фубуки, отстранившись. – Но я недавно, экспериментируя с переходом в материальный режим, обнаружила один забавный системный глюк. Что-то вроде частичной материализации. Просто вам сказать не успела, – помощница виновато улыбнулась. – По факту я остаюсь в нематериальном режиме, но моё изображение взаимодействует со светом, и меня можно увидеть.

– Понятно, – Илья кивнул и сразу же задал ещё один вопрос: – А почему ты мне не написала? Или мысленно не телеграфировала? Когда ты помахала своей ксеноморфской лапкой, я чуть не заорал от неожиданности.

– Я пыталась, мастер, но ваш разум не откликался. На вас, видимо, использовали дурманящую словоформу.

– Да, было такое, – подтвердил Илья. – Но сейчас её уже сняли.

– Всё равно не выходит… – Фубуки покачала головой. – Какой-то побочный эффект, наверное.

Таня тем временем закончила «совращать» Анастасию и под разочарованные комментарии Торвальда отступила. Першина стоит, опустив руки, пустыми глазами глядит в пространство перед собой. Губы её стали краснее, чем были, хотя куда уж больше?

– От стервы слышу, – сказала Першиной Таня, коснувшись своего окровавленного виска. Раны и синяки уже зажили, спасибо лечащим словоформам, но уже подсохшая кровь никуда не делась.

Геймер подбежал к Тане и мягко взял её за плечи.

– Тань, ты в порядке? – спросил он. – Где болит?

Взгляд его остановился на её окровавленном виске.

– Всё хорошо, Илюш, – девушка мягко отстранила его. – Это просто царапины. Мелочь.

Илье захотелось обнять её и крепко прижать к себе. Хоть Таня и умеет жёстко надирать задницы, глубоко внутри она такая же хрупкая, как и выглядит. И нуждается в поддержке.

Таня, прочитав мысли Ильи по взгляду, улыбнулась.  Крепко прижалась к нему и чмокнула в губы.

– Спасибо, зай… я это очень ценю… – шепнула она.

– Тань… – шепнул в ответ Илья. Что ж, если Таня в порядке, хотелось бы услышать от неё ответ на один вопрос, уже давно мучающий геймера. Возможно, сейчас не самый подходящий для него момент, но… – Тогда скажи… у меня в доме… на тайном этаже… Это ведь была ты?

Таня ничего не ответила, просто молча отстранилась и отвела глаза. Однако Илье хватило пары секунд, пока длился зрительный контакт, чтобы понять недосказанное. Да, это была она. Таня и та самая милфа с секретной локации – один и тот же человек. Никаких сомнений. И это откровение натолкнуло Илью на другой вопрос: а искренни ли её чувства к нему? Не пытается ли она, вскружив наивному пареньку голову, обеспечить себе безопасность и неплохое сытное будущее под крылом семьи Чесноковых?

За спиной у Ильи послышалось чьё-то негромкое покашливание, нарушив ход его размышлений. Обернувшись, Илья увидел Фубуки. Помощница зачем-то снова изменила внешний вид, её рисовка сильно упростилась. Не «палка-палка-огуречик», но где-то недалеко от того уровня. Анимешные глаза, ранее детально прорисованные, упростились до состояния «кружочек и точка». Смотрит Фубуки прямо на Таню. Что-то прочитать в её взгляде решительно невозможно.

Интересная реакция. И необычная.

Таня тоже взглянула на Фубуки, по взгляде появилось удивление, невысказанный вопрос – что это за странное чудо-юдо и откуда оно тут взялось?

Илья прокашлялся. Кажется, он совсем забыл представить друг другу своих девчонок.

– Моя вина! Таня, позволь тебя познакомить с Фубуки, – он указал на виртуальную помощницу. – Она мой… э-э-э… проще говоря, добрый дух, ангел-хранитель, во всём мне помогает и следит, чтобы я не сильно косячил. Ещё она умеет менять обличье. Тот монстрик, который навёл шороху – это Фубуки и есть, – он перевёл взгляд на помощницу. – Фубуки, это Таня. В целом, ты её и раньше видела, так что на подробном представлении останавливаться не будем…

Помощница, оставаясь в видимом нематериальном режиме, неожиданно подлетела к Тане. Не вплотную, но всё равно достаточно близко.

– Если Мастер выберет тебя в спутницы, я приму его выбор, – очень спокойно сказала Фубуки Тане. Её простенькие нарисованные глаза закрылись, превратившись в две дуги, придав её лицу милое и добродушное выражение. Шкала «мимимишности» поднялась до предела. – Но имей в виду. Если узнаю, что ты замыслила недоброе, я тебя в землю закопаю.

Таня ничего на это не отвечает, просто молча разглядывает Фубуки. На её лице лишь лёгкое удивление пополам с любопытством.

– Кхем… вот и познакомились, – подытожил Илья, неловко пытаясь перевести всё в шутку. – Давайте что ли потихоньку… или не совсем потихоньку… в сторону выхода?

Предложение горячо одобрили все.

Машина Тани осталась в Москве, около клуба «Сильмарил», и воспользоваться решили одним из авто, принадлежавших Першиной и её телохранителям. Машины, до которых так и не дошёл Валерий, стояли недалеко от недостроенного дома за забором, а ключи обнаружились в кармане у одного из телохранителей. Впрочем, Таня и без ключей справилась бы, что она и доказала месяц назад, заведя Юлькину машину.

Таня довезла Илью, необычайно молчаливую Фубуки и без устали чатящегося Торвальда до усадьбы Чесноковых. Попрощались очень тепло, с прощальным поцелуем между Ильёй и Таней, грозившем затянутся на весьма продолжительное время. Фубуки фыркнула и, сказав, что разведает обстановку, улетела в направлении усадьбы. Торвальд, как обычно, горячо приветствовал любое проявление сексуальных отношений и даже предложил на достигнутом не останавливаться, благо «анимешная девка свалила», а сиденье в машине очень мягкое с подогревом. Его, естественно, не послушали, но предложение всё равно показалось геймеру весьма заманчивым.

Вдыхая аромат Таниных духов, Илья совсем забыл о том факте, что девушка ранее имела любовные отношения с его страшим братом.

Крепко сжимая друг друга в объятиях, они договорились, что Таня позвонит Илье завтра, а он в свою очередь переговорит с Юлей, чтобы та подготовила почву для встречи с Чесноковым-младшим.

Однако ни завтра, ни послезавтра, ни даже послепослезавтра Таня так и не позвонила.

ГЛАВА 9: Когда падают звёзды...

– Значит, она молчит, – произнесла Юля, задумчиво крутя на пальце резинку для волос. – Вот незадача-то.

– Угу, – буркнул Илья. Геймер выглядит слегка подавленным. Таня молчит не просто так. С ней явно что-то случилось! Есть, конечно, вариант, что она не выходит на связь, потому что боится разоблачения, но… Илья в текущем состоянии думает только о самом плохом.

Брат и сестра сидят на скамейке в небольшом парке, расположенном на территории владений Чесноковых. Солнце высоко в зените, но густая древесная крона защищает от его палящих лучей.

Илья рассказал Юле всё. Ну разве что о стычке с Першиной умолчал. Если вдруг всплывёт, что Катя (та самая бывшая подруга Алексея, она же коварная милфа) это Таня, которая хочет получить укрытие за информацию о заговорщиках... нет, пусть до поры до времени скелет останется в шкафу. Першина по какой-то причине молчит, не торопится делиться итогами своего расследования. Вот и Илья не будет.

– Воистину немыслимо, – сказала Юля, крепко сжав кулаки. Илье показалось, что он слышит скрип кожи на ладонях. – Кем они себя возомнили? Нападать на нас во время священного ритуала! Вот же... псы смердящие!

Юля явно хотела назвать заговорщиков другими словами, но сдержалась. Не из-за Ильи, просто сестра хотела по возможности искоренить из своей речи весь нецензурный лексикон. И поэтому использовала заменители.

– Мне вот только одно интересно, – Илья поднял руку, останавливая сестру. Та явно ещё собиралась пройтись по "псам смердячим" парой литературных эпитетов. – Таня упоминала про некий сверхсекретный ритуал нашей семьи... и ты сейчас про него упомянула. Он настолько секретный, что младшим братьям про него знать не положено?

– Да, – коротко сказала Таня. – Даже не проси.

– А если на ушко?

– Нет.

– А если тонким намёком?

– Нет, – Таня скрестила руки на груди. – Нет, нет, нет. Даже половинкой тонкого намёка.

– Ой, да ладно тебе! – возмутился Илья. – Что за дискриминация младших братьев? Я уже знаю, где копать, и рано или поздно накопаю! Ты меня знаешь! Что за звёзды Речи, от которых на нашу планету энергия поступает? Что за циклы, к которым наш отец привязан? И зачем нужен ритуал? Батя весь этот космический фарш напрямую что ли хавает без майонезика?

– О боже... – Юля закатила глаза. – Ну ты и проныра.

Илья с намёком подвигал бровями вверх-вниз.

– Я вообще много чего знаю, – непринужденно заметил он, закинув ногу на ногу и откинулся на спинку скамейки. – Про атомную станцию имени Чесноковых и про чудо-пойло архимага из параллельного мира.

Юля посмотрела на Илью так, словно тот превратил воду в вино и зажёг нимб над головой. Тот вытянул одну руку вбок, а второй прикрыл глаза.

"Спасибо, Фубуки, – подумал геймер. – Лучшая помощница-разведчица в мире".

– Ок-к, ок, – кивнула Юля, с подозрением глядя на Илью. – Не знаю, как тебе удалось пронюхать... но хорошо, будь по-твоему. Я кое-что тебе расскажу. Но имей в виду – никому не слова! Иначе не только тебе, но и мне папа даст по голове.

Илья довольно заулыбался. Так, глядишь, скоро во все семейные секреты посвятят. Интересно, а если попробовать пойти ещё дальше?

– Юля, а ты можешь замолвить словечко, чтобы меня пустили на этот ваш мега-ритуал? – попросил Илья. – Я тихонечко в сторонке посмотрю, мешаться не буду.

Юля закатила глаза и покрутила пальцем у виска. Илья понял, что зашёл на запретную территорию.

– И не проси, – отрезала сестра. – Я даже пытаться не буду, это бесполезно. На такое папа точно не даст разрешение, как его не уламывай.

– Ладно, нет так нет, – уступил Илья. – Против батиного слова нет приёма.

Похоже, Фубуки снова придётся поработать в роли прекрасной разведчицы, подумал геймер.

– Что касается звёзд Речи, это история давняя и запутанная... – начала рассказ Юля.

В целом, из слов сестры Илья ничего нового почти не узнал. Юля почти дословно повторила рассказ Тани о таинственных астрономических объектах, называемых звёздами Речи. Расположены они очень далеко от Земли, но в пределах нашей галактики. Обычными методами, ни через телескопы, ни через призму математических расчётов их не обнаружить. Они даже в гравитационное взаимодействие с другими телами не вступают! Эдакие звёзды-призраки. Пролетишь через такую насквозь – не заметишь. Обнаружили их при помощи словоформ довольно давно, чуть ли не при древних греках. Отсюда проистекают и их названия, в честь тотемических животных – скорпионы, волки, змеи и так далее. В реальности, разумеется, ничего «скорпионистого» или «волчьего» в данных объектах нет. Просто дань традициям – а говорящие очень любят традиции. Особенно в семье Чесноковых. Каждый раз, когда очередной звёздный цикл завершается, в стенах дома Чесноковых проводят особый ритуал, где главную роль всегда играет Александр Чесноков-младший. Во время ритуала он сильно слабеет, словно Речь покидает его, но по завершению действа глава семейства неизменно возвращает могущество и даже становится ещё сильнее, чем был.

– Я тебе так скажу, братишка, – Юля выразительно взглянула Илье в глаза, даже указала пальцем в небо. – В той войне с Яранскими мы победили только благодаря папе. У наших врагов были все преимущества – и в деньгах, и во влиянии, и в живой силе. Во всём. Но наш папа… это что-то с чём-то, совершенно иной уровень, – глаза Юли заблестели, её взгляд устремился куда-то в далёкие дали, словно она сейчас смотрела на картины из прошлого. Девушка быстро облизала губы, словно они внезапно пересохли. – Всего пару раз я видела, когда он использует свою силу в полном объёме. Это было просто… божественно!

Глядя на сестру, Илья невольно поёжился. Он впервые видел её в таком состоянии. Что же там такого батя показывал сверхъестественного? За месяц жизни в качестве говорящего геймер за отцом не замечал особых подвигов. На первый взгляд такой же говорящий как и все остальные.

– Что, даже титаны на фоне нашего бати не впечатляют? – уточнил он на всякий случай.

– Они букашки на его фоне, – отмахнулась Юля. – По крайней мере те, о которых я знаю.

Ого… а вот это действительно сильно. Великая Зыбь казалась Илье невероятно мощной и страшной, а для бати она, оказывается, всего лишь букашка. Неудивительно, что враги хотят вывести из стоя именно его. На бате, по сути и держится могущество их семьи. Именно его невероятному дару, взращённому дедом, семья Чесноковых и обязана свои положением, поднявшись из обычной средненькой семьи на самый верх пирамиды власти говорящих.

– Ладно, пойдём, – Юля поднялась со скамейки.

– Куда? – поинтересовался Илья, не торопясь вставать. Он не так давно перекусил, и куда-то идти, двигать ногами ему не особо хотелось.

– На совещание, конечно, – сказала Юля. – Вставай, я уже всё папе рассказала по мысленной связи. Он собирает экстренное совещание и зовёт всех говорящих – как приближённых, так и членов семьи. Прямо сейчас! Будут все – и старшие братья, и Черепанов Лев Григорьевич, и дядя, и... и вроде бы всё. Но этого более чем достаточно!

– Оу… – Илья тут же вскочил на ноги. – Тогда я в деле!

Таня пришла в себя в тёмной пустой комнатке. Единственный источник света – тусклая полоса под дверью. Пахнет пылью, древесиной и какими-то химикатами. Скорей всего помещение ранее использовали как кладовку.

Сама Таня сидит привязанная к стулу, руки заведены за спину, кожу запястий морозит холод металла. Опять наручники? Хм, кажется, подобная позиция становится для неё вполне привычной, подумала про себя Таня. Что ж, наверное стоит сказать судьбе спасибо, что позиция хотя бы не колено-локтевая. Хотя, не исключено, что скоро она вполне может таковой стать. Впрочем, ничего страшного, к насилию Тане не привыкать, она и так его испробовала достаточно за свою жизнь.

Девушка нахмурилась, вспоминая, как же она опять угодила в переплёт. Последнее, что она помнит – как едет по дороге прочь от усадьбы Чесноковых. А дальше как отрезало. Казалось бы, не пила, запрещённых веществ не принимала, а вот поди ж ты... Где же она так прокололась?

Наручники не снять, не освободится. Это особые наручники, блокирующие точки выхода и пути Речи, очень мощные, не чета тому барахлу, что надела на неё Першина. Сейчас Таня ничем практически не отличается от обычной девчонки, словоформы для неё закрыты. Те, кто поймал её, а затем привёл сюда, дело своё знают хорошо, и осознают, на что способна их пленница –самостоятельно она сейчас ни за что не освободится.

По ходу, не дождётся Илья от неё звонка, с лёгкой грустью подумала Таня. Эх, милый глупый мальчик. Как же легко было заморочить ему голову, влюбить в себя. Семнадцать лет, гормоны бьют по мозгам – бери такого жеребца и скачи на нём как хочешь и куда хочешь. Даже неловко немного в глубине души. Ощущение, словно ребёнка обманываешь. С другой стороны – жить-то хочется. Служить старым хозяевам нет ни грамма желания, и единственный шанс обеспечить себе безопасную и достойную жизнь – переметнутся к их врагам, к Чесноковым. Наивный глупый мальчик, никогда раньше не знавший любви, пришёлся как нельзя к стати. По нему, словно по мосту, она бы перебежала в лёгкую счастливую жизнь... но не судьба.

Ну хорошо, пусть не такой уж он и глупый. У зыбников Илюша показал себя с неожиданной стороны, справился там, где Таня оплошала, где не помогли даже её отточенные навыки и словоформы. Да и с Першиной помог. Если бы эта... как там её... сучка-хранительница Фубуки не вмешалась и не устроила переполох... кто знает, как бы всё закончилось? Таня уверена, что сдюжила бы против толпы телохранителей.

Нет, на самом деле в другой ситуации, при других обстоятельствах Таня могла бы закрутить с мальчишкой и по-серьёзному. Всё-таки он довольно милый... и в нём чувствуется потенциал его родителя. Но нет, Илюш, прости. После всего того, что она пережила, после смерти мамы, после пыток, после насилия со стороны отчима, в ней нет доверия ни к кому из людей, тем более к мужчинам. Носителям икс-игрек хромосомы Таня зареклась верить. Язык обмана и предательства – всё, что они заслужили.

И Илюша не исключение. Очевидно, что он спасал в первую очередь не её, а себя.

В за дверью послышались шаги. Кто-то приближался, судя по звукам – небольшая группа людей. Таня прислушалась и вздрогнула. Своим чутким слухом, более чувствительным, чем у среднего человека, она опознала по звукам походки одного из гостей. Человек, с которым она сейчас меньше всего хотела бы встретиться, не говоря уж о том, чтобы снова попасть ему в руки.

По ту сторону раздался щёлчок, на потолке зажглась лампа, висящая на паре проводов, по глазам ударил яркий свет. Таня зажмурилась, почти полностью ослеплённая. Послышался скрип дверных петель, оборвавшийся громким стуком, словно дверь ударилась ручкой о стену и остановилась.

– Ну здравствуй, Танюша, дочка! – послышался голос, высокий, с хриплыми  нотками, словно у говорившего было что-то не то с лёгкими. Курильщик со стажем, либо болен неким недугом.

Таня, продолжая щуриться, ничего не ответила.

– Очень ты меня расстроила, дочка, очень сильно, – произнёс человек. Судя по звукам шагов, он неторопливо приближался к Тане. От его спутников не было слышно ни звука. Видимо, остались вне помещения. – Столько лет безупречной службы, ни одного прокола или замечания. И тут вдруг… такое.

Что-то подсказало Тане, что отпираться бесполезно. Интересно, как её раскусили? Уж точно не из-за встречи с Ильёй – после того, как тот на тайном этаже усадьбы Чесноковых проявил себя как говорящий, Таня получила приказ втереться в доверие и к нему, только уже под другой личиной. Так что их с ним встреча не должна была вызвать подозрений.

Человек остановился перед Таней, девушка почувствовала, как её подбородка коснулись грубые пальцы.

– Прекрасна, как и всегда, – прозвучал голос. – Ну почему ты так со мной поступила? Просто разбила мне сердце, дрянная девчонка.

В голосе послышалась укоризна, с какой взрослые отчитывают провинившегося ребёнка.

– Я не понимаю, о чём ты, – ответила Таня. Он никогда не делает что-то просто так, раз пленил её, значит имеет на то резоны. Шансы отбрехаться минимальны, но попробовать всё равно стоит. – Я действовала в рамках изначального плана, собирала информацию об Илье Чеснокове…

– А сообщать ему о нашем маленьком заговоре тоже было в рамках плана? – деланно спокойно произнёс собеседник и резким движением поднял голову Тани, заставив смотреть себе в глаза. – М-м, доченька?

Дьявол… Как же Он узнал? Неужели за ней следили? Но как? Она тщательно следила, чтобы за ней не было хвостов. В уединённой комнатке в «Сильмариле», где они беседовали с Ильёй, отсутствовали как подслушивающие словоформы, так и обычные «жучки». Как же так? Неужели все эти тёмные, жуткие слухи про Врааля, владельца клуба, верны, и он действительно владеет силами за гранью разумения говорящих? Да ещё и сотрудничает с этим... с этим...

Глаза, наконец, привыкли к свету, и Таня увидела Его. От изумления она даже негромко вскрикнула. Он… он выглядит совсем по-другому! Словно надел на себя тело другого человека, скрыв под ним свой истинный облик. Может, перед ней не Он? Нет-нет, это исключено, такую мерзкую манеру речи, такие повадки не сымитировать. Но при этом Таня не чувствует ни одной работающей словоформы. Жуть… господи, как такое возможно?

– О, ты удивлена? Не узнала папочку? – в голосе человека послышалось удовлетворение. Он убрал руку с подбородка Тани и изобразил жест, словно приподнял над головой невидимый цилиндр. – Ты ведь и сама использовала похожую, приняв её за изощрённую словоформу. Маскировка воистину уникальная, её не обнаружить ни одной словоформой. Более того, она передаёт не только внешний облик, но и самые важные воспоминания объекта, так что спалить подобного разведчика нереально! Я по правде, сам долгое время не верил в её возможности – даже трясся слегка, когда гулял по дому Чесноковых. Но меня не распознали, хе-хе-хе… Даже эта мразь Чесноков-младший. Уж на что силён, просто жуть берёт, но не пронюхал, не пронюхал, мразь…

Голос человека сбился на злобное неразборчивое бормотание. Таня молчала, понимая, что говорить ей сейчас абсолютно бесполезно. Как бы ещё хуже не стало.

– Впрочем, не важно, – оборвал себя Он. – Сейчас надо заняться твоим воспитанием. Пока что в мягкой форме. После того, как я выбью дух из Чеснокова, мы пройдём с тобой полный круг, как в старые добрые времена, когда ты ещё была совсем маленькой и послушной… м-м-м, какие воспоминания, даже дух захватывает.

Он протянул руку, снова коснулся подбородка Тани, но та неожиданно рванулась в его сторону, острыми белыми зубками впилась ему в кисть.

– Вот же непослушная девчонка, – вздохнул Он. Силовой барьер надёжно защищал Его от любых покушений, в том числе от словоформ и огнестрельного оружия. Куда там простым человеческим зубам, кожа лишь слегка смялась.

Сделав вид, что хочет убрать руку, Он ловким движением накинул Тане на шею железный рунический амулет на цепочке. Девушка вскрикнула – ей показалось, что в её мозг разом со всех сторон вонзились сотни раскалённых игл. В ушах зазвенело, перед глазами сгустился кровавый туман…

– Вот так... хорошо... – мягким убаюкивающим голосом произнёс Он, глядя, как бледнеют огни на дне Таниных зрачков. – Теперь ты будешь делать только то, что тебе говорят, как и положено послушной дочери. А то ишь, распоясалась, прошмандовка. Променяла папочку на Чесноковского щенка.

Он всегда, даже в самые непростых ситуациях, сохранял самообладание, но любое упоминание о Чеснокове выводили его из себя, действовало как красная тряпка на быка.

Сознание Тани угасало, словно свеча на сильном ветру. На его место постепенно вползал, разливаясь по закромам разума, мутный суррогат, порождённый рунической магией амулета.

Отдышавшись, Он немного успокоился и ласково погладил Таню по голове, поправляя сбившиеся локоны. Девушка никак не отреагировала, глядя перед собой пустыми глазами.

– Впрочем, знают Чесноковы о заговоре или нет, это уже не важно… Их жалкая семейка воров и убийц уже обречена. Мне непонятно другое. Они убили твоих маленьких сестрёнок и совсем маленького братика. Я видел, как они умирают, на моих глазах сделали это. Тебя это не трогает?

Таня молча покачала головой. То ли амулет полностью подчинил её разум, то ли ей действительно было всё равно.

– Эхе-хех… Но всё же до чего полезная штука! – восхитился Он, щёлкнув пальцами по металлической поверхности амулета. – Действует надёжно, лучше любых словоформ. А что самое приятное – это магия иного мира. Словоформами, по крайней мере обычными, её не обнаружить, хе-хе… Врааль, дружище, просто мировой мужик! Я по гроб жизни ему обязан.

Наклонившись, Он на пару секунд приник к губам девушки, обдав её сильным запахом дорогих сигарет и коньяка.

– Ты единственная, кто у меня остался, – сказал Он, отстранившись. –  И поэтому я прощаю тебя. Только впредь держать я тебя буду на коротком поводке…

Хлопнула дверь, и в комнате погас свет. Таня, уже полностью безразличная к своей судьбе, осталась в одиночестве. Но не надолго.

Спустя какое-то время в комнату прямо сквозь стену вошёл никто иной как Врааль собственной персоной в неизменной гавайской рубахе с ананасами. Он смотрит прямо на Таню, кромешная тьма ему нисколько не мешает.

– Я думаю, стоит немного уравнять шансы, – сказал он. Приблизившись к Тане, обвёл ладонью окружность вокруг амулета. По металлической грани прошли едва заметные блики… а может, и не прошли. Какой ещё свет в абсолютной темноте?

– Будем считать, что ты в какой-то момент… м-м-м, – задумчиво произнёс Врааль, заложив руки за голову. – Пробудишь свою силу воли под воздействием внешних факторов, и невероятной силой духа разорвёшь путы своего разума. Но помни – я дал лишь возможность, а воспользуешься ли ты ей или нет, будет зависеть только от тебя.

Таня ничего не ответила. Она по-прежнему оставалась безвольной куклой, способной выполнять лишь чужие приказы.

– Шоу обещает быть захватывающим, –  с улыбкой произнёс Врааль, очень довольный собой.

– Хозяин, ну что за глупости вы творите? – из нагрудного кармана высунулась миниатюрная книга с человеческим лицом на обложке. Маленькой паучьей ножкой она стукнула Враали по груди. – Зачем палки в колёса вставляете себе же?

– Не о том ты печёшься, моя хищная милашка, – Врааль пальцем почесал книгу за торец, словно маленькую милую животину за ухом. – Лучше подумай о том, как будешь выполнять своё персональное задание в усадьбе Чесноковых.

– Персональное… задание? – запинаясь, проговорила книга. Весь её задор куда-то улетучился.

– О, я разве тебе ещё не сказал? – Врааль приподнял бровь. – Тысячу извинений. Ты примешь участи в операции вместе с нашим новым агентом-оборотнем, любителем маленьких девочек, – он бросил взгляд на Таню.

– О нет… – книга спряталась обратно в карман, на самое его дно. – Хозяин в чём я провинилась? Пожалуйста, не на-а-а-адо…

– Не волнуйся, драться не придётся, – голос Врааля звучит мягко и успокаивающе. – Ты просто выкрадешь или скопируешь одну словоформу с секретного этажа дома Чесноковых. Это очень важная словоформа. Я бы даже сказал революционная. Она способна перевернуть всё в мире говорящих вверх дном, обрушить порядок, цены и правила игры. Чесноковы, отец и сын, воистину гении, раз смогли создать такое.

– Мде… – только и сказала кинга. – Мне кирдык.

– Вернёмся в кабинет и обсудим детали…

Врааль покинул комнатку точно так же, как и явился, через стену. Таня снова осталась одна в полной темноте – только сейчас в этом мраке появился слабый проблеск надежды.

ГЛАВА 10: Совещание

Алексей Чесноков, старший брат Ильи, сидит за столом в своём кабинете и потухшим взглядом изучает объяснительную одного из сотрудников. Нерадивый подчинённый получил в своё распоряжение некоторые, довольно внушительные финансовые средства, но так и не смог убедительно по ним отчитаться.

– О господи… Великие силы, дайте мне терпения, – Алексей закатил глаза, наткнувшись на особо запутанный момент в бумажке, попахивающий откровенным бредом. – Всё, хватит с меня.

Сложив листочек вдвое, он разорвал его на две части и выбросил в корзину с мусором. Ткнул пальцем в кнопку связи с секретарём, дождался, когда женский голос произнесёт «Да?», и приказал:

– Лизонька, вызови ко мне Виктора.

– Конечно, Алексей Александрович, – послушно отозвалась секретарь высоким, почти девчачьим голоском. У Лизоньки необычная внешность, славянско-азиатская. Папа русский, мама японка. В девушке в равной степени проявили себя как русские, так и японские корни. Русская стойкость и упрямство соседствовали с японским трудолюбием, которому девушка отдавала всю себя. За это Алексей и взял её в секретари – Лиза выполняла свои обязанности идеально, от утреннего кофе до вечернего минета, без напоминаний, словно по таймеру.

Убрав руку с кнопки, Алексей откинулся на спинку кожаного кресла, массируя потяжелевшие виски. Вот уже месяц он трудится в качестве директора ООО «Русич», одного из крупнейших заводов по производству сложных словоформ, и что-то не чувствует особой радости от своей деятельности. Весь восторг улетучился в первую же неделю, когда Алексей с головой окунулся в бумажную волокиту.

Скрипнула дверь и  кабинет вошёл Виктор, брат-близнец Алексея. Оба обладают типичной «чесноковской» внешностью – невысокого роста, но широкоплечие, с квадратными лицами. Не смотря на сильное внешнее сходство, братьев обычно всегда легко различали даже незнакомые люди. Алексей обычно весел и жизнерадостен, его лицо словно получает больше света от солнца. Виктор, напротив, ходит мрачной тучей, с его лица не сходит тень. Злой близнец и близнец добрый. Неразлучные как инь и янь, как день и ночь.

– Чего рожа такая кислая? – поинтересовался Виктор с порога, решив сразу проявить братские чувства. – Я как будто в зеркало посмотрел. Ты осознал собственное несовершенство и решил скопировать свою лучшую вариацию?

– Зачем мне копировать самого себя? – заметил Алексей. – Правда, пока у нас работают такие люди, как Егор Савченко, я действительно в скором времени мутирую в злого брата-близнеца.

– Это который из отдела снабжения? – припомнил Виктор.

– Да, получил средства на закупку оборудования, но в итоге приобрёл совсем не то, что нужно. А в отчёте какую-то белиберду нарисовал. Можешь заняться вопросом?

– Да, конечно, прощупаем товарища, – Виктор присел на кресло для гостей, напротив Алексея. – Но ты явно не за этим меня вызвал. Вернее, не только из-за этого.

Алексей пару секунд молчал, собираясь с мыслями. Причины хандры, терзавшей его в последнее время, он не решался озвучивать даже брату. Дело было, как ни странно, в его назначении на должность директора предприятия. Он чувствовал себя… не на своём месте. Нет, с обязанностями он вполне справлялся, благо опыт управления у Алексея был богатый.

Тем не менее чувство, что он делает что-то не так, не отпускало. Пульсировало тяжестью в висках, давило где-то под лопаткой.  И никакие оздоровительные, повышающие тонус словоформы не помогали. Ситуацию усугубляла его будущая жена, Анастасия Першина – вот это была та ещё стерва. Сначала казалась милой и обаятельной, а потом как проявила свой характер, выдав дозу яда, способного убить целое стадо лошадей.

Мысленно Алексей иногда возвращался к Кате, своей бывшей, и на сердце у него теплело. После известия о его свадьбе с Першиной, девушка словно сквозь землю провалилась, но близнец её не осуждал. Напротив, прекрасно понимал и полностью одобрял. Зачем лишний раз тревожить душу и себе, и ему, да ещё и градус желчи в Першиной повышать? В будущей жёнушке и без того температура как на поверхности солнца.

Всё-таки порядки, принятые в семьях говорящих, отдающие средневековой свежестью, порой раздражают, особенно в современном мире. Но Алексей понимал, что иначе нельзя.  Специфика Речи, особенности словоформ, передача восприимчивости Речи по наследству от родителей к ребёнку – тот цемент, который скрепляет старые порядки в современном мире.

Алексея назначили директором «Русича» из тех же соображений. Его сила восприимчивости к Речи напрямую зависит от того, сколько он испытывает положительных эмоций. По замыслу отца, назначение Алексея на пост директора, о котором близнец всегда мечтал, должно было способствовать развитию его способностей. Но пока что выходило ровно наоборот.  С каждым днём Алексей всё сильнее погружался в депрессию. Общество будущей «ненаглядной» жены только способствовало этому.

У Виктора, «злого» брата-близнеца, ситуация похожа. Только его усиливают отрицательные эмоции. Радость, веселье, счастье для него бесполезны. Виктор, как и Алексей, мечтал о посте директора, но отец назначил его главой службы безопасности. Работа довольно ответственная, непростая, выматывающая, и при этом тебя ненавидят все сотрудники, начиная с обычного работяги, заканчивая менеджером.

Виктор, как и Алексей, смирился. В конце концов, благополучие семьи важнее благополучия отдельных её членов. Семье нужны сильные говорящие, раскрывшие свои возможности на максимум. И не важно какой ценой.

Правда, судя по довольной морде Виктора, пышущей удовольствием от жизни, вряд ли он особо страдает. Кому-кому, а "злому" близнецу назначение в итоге пришлось по душе, хотя изначально он кривился. Однако, распробовав на вкус суровые чугунные слёзы работяг, принялся за работу с удвоенной энергией. Словно паук он раскинул по всему производству паутину видеокамер и следящих словоформ. Сам Виктор сидел в её центре, в своём кабинете, где на его рабочем столе разместились аж пять широченных мониторов. И как только нарушитель задевал одну из нитей "паутины", отлынивал в рабочее время, пытался вынести за пределы завода имущество предприятия, или пытался совершить ещё нечто противозаконное, вибрация от прикосновения доходила до центра "паутины", после чего "паук" в лице Виктора начинал действовать. А уж действовал он по разному, исходя из собственных соображений и конкретной ситуации. Иногда ограничивался парой хлёстких слов, а иногда применял санкции по полной программе, вплоть до увольнения целых отделов.

Последнее доставляло Виктору куда большее удовольствие, чем словесные упрёки. Он буквально расцветал, лицо наливалось жизнью, когда удавалась устроить кому-нибудь западло. Ну или поймать за руку, когда этот кто-то хотел сделать западло предприятию.

– Меня в последнее время терзают смутные сомнения, – неуверенно начал Алексей. – У меня такое ощущение, что мы не на своём месте.

Правая бровь Виктор медленно поползла вверх.

– Не знаю, не знаю, – произнёс он. – Я в какой-то момент осознал, что меня всё устраивает. Почти.

– А ведь не должно, – заметил Алексей. – Счастье не делает тебя сильнее.

– Да ты что? – делано изумился Виктор. – То есть по-твоему, я недостаточно страдаю на работе?

– Ну я не совсем это имел в виду...

– Многочасовые бдения в монитор, непрерывная умственная работа, кофе и бодрящие словоформы, – перечислил Виктор. – Я уж молчу о дамокловом мече в лице нашего родителя – решит он завтра, что мне ради блага семьи нужно ногу себе отпилить, и всё! Извольте выполнять. Не особо это дерьмо способствует ощущению счастья. И редкие минуты удовольствия, когда я ловлю за руку расхитителей и высасываю из них душу, общую ситуацию не спасают.

На лицо Виктора вновь легла тень, вернулась на насиженное место. На дне зрачков мелькнули огни. Мысленно Алексей невольно поёжился. На сколько брат похож на него внешне, и на столько же отличается внутренне.

– Про душу сейчас прозвучало довольно зловеще, – заметил Алексей.

– Ага, – Виктор ухмыльнулся. – Если бы существовала словоформа, позволяющая выпивать душу, я бы уже давно ею пользовался. Хе-хе-хе...

– Что ж, – вздохнул "добрый" близнец. – Ты, по крайней мере, нашёл себя. А вот у меня такое ощущение, что плаваю в кастрюле с дерьмом.

– А в чём проблема? – пожал плечами Виктор. – Идёшь к отцу, говоришь, что кресло начальника слишком жёсткое для твоей тонко организованной задницы, и он тебя переводит на другую должность. Мы под это дело едем в клуб, заказываем шлюх и бухло, и твоё настроение ползёт вверх.

Лицо Виктора выражало искреннее недоумение – для него ситуация выглядит предельно просто. К родительским приказам, связанным с общим благом семьи, он всегда относился очень прохладно, превыше всего ставя собственное благополучие. А вот Алексей так не мог.

– Звучит, конечно, неплохо, – признал "добрый близнец". – Только я, как бы, человек уже почти женатый.

– Это проблема? – спросил Виктор с таким тоном, словно речь шла об опорожнении мочевого пузыря на два известных объекта.

– Вот организует отец и тебе брак по расчету – ты меня поймёшь... – буркнул в раз помрачневший Алексей. Любое упоминание о Першиной моментально обнуляло его настроение. Если и вовсе в минус не уводило.

– Тоже никаких проблем не вижу! – возразил Виктор. – Если жене не понравится, что я развлекаюсь с девчонками... Ну, критиковать-то каждый умеет! Пусть присоединяется и сама покажет как надо с ними развлекаться. Под её чутким контролем мы придём к полному взаимопониманию.

Алексей закатил глаза, а затем укоризненно посмотрел на Виктора, словно вопрошал: когда с тобой можно будет поговорить серьёзно? Тот развёл руками с таким видом, как будто его, кристально чистого и непорочного, обвинили в невесть каких грехах.

– Знаешь, что я тебе скажу, брат, – сказал Виктор, встал, под недоумённым взглядом Алексея прошёлся от стены кабинета к стене, затем приблизился к брату и выдвинул верхний ящик стола. Глаза начальника безопасности дёрнулись туда-сюда, изучая содержимое ящика, после чего он задвинул его обратно.

– Что это было? – нахмурившись, Алексей возмущённо посмотрел на брата. – Что за вторжение в личное пространство?

– Профессиональная привычка, – Виктор вернулся за кресло для гостей. – Вдруг ты там что-то запрещённое хранишь.

– Ты мне вроде что-то сказать хотел... – напомнил ему Алексей.

– Ах да... Нам бы не помешало хлебнуть кофе, – заметил Виктор, глядя на брата кристально чистыми глазами. Алексей пожал плечами и без лишних вопросов связался с Лизой, заказал две чашки кофе. Чем быстрее, тем лучше.

Спустя минуту открылась дверь кабинета, и к начальственному столу продефилировала Лиза, сверкая безупречностью улыбки и белизной накрахмаленного воротничка рубашки. В руках она держала поднос с дымящимися чашками.

Девушка, двигаясь изящно, словно на подиуме, без единого вопроса раздала кофе высокому начальству и также молча удалилась, покачивая попкой, обтянутой чёрной материей юбки. Виктор аж развернулся в кресле, не желая пропускать ни единого мгновения соблазнительного зрелища.

– Ладно, признаюсь, – сказал он, когда за Лизой закрылась дверь, и решительно отхлебнул горячий напиток. – Я затеял разговор чисто для того, чтобы ещё раз взглянуть на задницу твоей Лизоньки. Самый что ни на есть Орех с большой буквы!

– Как будто ты со своих камер не можешь изучить этот орех во всех подробностях.

– Так не интересно. Когда ты оставишь пост директора, ты же передашь мне этот орешек по наследству?

– Передам, – пообещал Алексей. – Колись уже, что ты там вынашиваешь?

Алексей знал брата как облупленного. Все выкрутасы Виктора сейчас говорили близнецу об одном – "злой" брат-близнец тянет время, обдумывая свои предстоящие слова.

– Короче говоря, дело вот в чём, – начал Виктор, когда чашка с кофе показала дно. – Среди молодых говорящих зреет недовольство сложившейся системой. Дворянские порядочки, вынесенные нашими предками ещё из царской эпохи, выглядят в современном мире как мамонт, пытающийся сделать селфи.

– А когда оно не зрело? – заметил Алексей. – Всегда молодёжь выражала недовольство. Но ведь для таких порядков есть свои причины. Бунты дальше разговоров не доходили. Известно несколько случаев дуэлей между детьми и родителями, но это скорее исключения.

– Да, ты полностью прав, – признал Виктор. – Но сейчас, похоже, назревает что-то серьезное. Помнишь Библиотечного стрелка?

– Тот псих, который полтора месяца назад чуть было не застрелили Юльку и этого... нашего... как его там... – Алексей замялся, но так и не вспомнил имя младшего брата. – Ну ты понял.

– Да, именно его, – кивнул Виктор. – Сегодня произошёл ещё один теракт. Очень похожий на случай Библиотечного стрелка, просто один в один. Стрельба по людям, сопровождаемая пафосной речью о всевластии неких таинственных кукловодов. Призывы сбросить цепи и срочно начать бороться с несправедливостью. Под кукловодами, очевидно, подразумеваются говорящие.

– Серьёзно? – Алексей побарабанил пальцами по столу. – Я ничего не слышал…

– И не должен был. Тайное министерство в этот раз сработало очень хорошо и быстро обрезало трансляцию на ютубе. По-моему, министерские даже знали, когда именно произойдёт теракт и где, иначе я не могу объяснить их невероятную оперативность. Как только началась стрельба, они тут же врубили блокирующий щит, и трансляция оборвалась, едва начавшись.

– А кто стрелял? Его поймали?

– Да, скрутили сразу же. Самая обычная домохозяйка, ничем не примечательная. Муж на работе, дома сидела с тремя детьми. При задержании плакала и уверяла, что ей обязательно нужно закончить начатое, иначе её родные погибнут, – Виктор ухмыльнулся, словно речь шла о чём-то весёлом. – Муж был в шоке, когда ему сообщили о поступке жены. Уверял, что она даже мухи в жизни не обидела. Божился, что за несколько дней до теракта вела себя как обычно, даже строила планы на отпуск.

– Зомбирующие словоформы?

– Ничего не нашли. Она действовала полностью по своей воле.

Алексей покачал головой. Рассказ Виктора напоминает сюжет триллера или даже какого-нибудь фильма ужасов.

– Жуть какая. Но подожди, если министерство заблокировало трансляцию и сделало всё, чтобы информация не просочилась… ты-то как узнал про теракт?

– У меня свои каналы. Каналы безопасности. И хорошие знакомые в этих каналах, – пояснил Виктор. – Очень много интересной информации, отсутствующей в свободном доступе. И по отдельным кусочкам мозаики я, кажется, начинаю различать общую картину.

Заинтригованный Алексей, поёрзав в кресле, наклонился и опёрся о стол локтями. Что уж там таить, брат сумел заинтриговать его своей историей.

– И что же на этой картине изображено? – спросил Алексей.

– Бунт, – коротко ответил Виктор. – Я думаю, это попытка отодвинуть от власти засидевшееся на троне старшее поколение. Посредством угрозы разоблачения нас перед молчунами.

– Однако… – только и смог выдать Алексей.

– Не буду ручаться, что моя теория верна на все сто, – Виктор приподнял ладони. – Но я оцениваю её как весьма и весьма вероятную.

«Злой» близнец замолчал, выжидательно глядя на брата. Алексей молчал несколько минут, обдумывая полученную информацию и прихлёбывая остатки горячего кофе из чашки. Виктор терпеливо ждал.

– Ты, как я понимаю, предлагаешь подумать над тем, какую пользу для себя мы сможем извлечь из данной ситуации? – спросил Алексей, посчитав, что пауза слишком затянулась.

– Именно, – кивнул Виктор. – Сбор и анализ информации, а дальше уже решаем, как действовать.

– Нужно ли это нам? – Алексей с громким стуком поставил кружку на стол. – Мы старшие сыновья в семье. Мы и так получим всё. Со временем.

– Не забывай про Юлю, – напомнил ему Виктор. Длинная морщина разделила надвое его лоб. – Она любимица отца и необычайно одарена с рождения. Он даже смог выбить ей место в Московском Университете Речи.

– Юля конечно, любимица, – Алексей потёр подбородок. – Но традиции нашего славного семейства отец любит больше. Старшие сын или в нашем случае сыновья получают всё и никак иначе.

– В любом случае, – Виктор замахал перед собой руками. – Ты со мной? Или мне как обычно делать грязную работу самому?

Алексей вздохнул. Вечно Виктор видит во всём лишь негатив и отрицательные последствия. Как бы в итоге не предложил подружиться с  бунтовщиками.  Методы, которыми они пользуются, весьма сомнительные. Террризм – не есть хорошо в любом случаем, какими бы словами его не оправдывали, в какие бы одежды не рядили. Гибели ни в чём не повинных людей не может быть оправдания.

Прежде, чем Алексей ответил, в головах братьев зазвучал голос отца. Чесноков-младший, используя словоформы связи, призывал семью на срочное совещание. Причиной срочного сбора отец назвал ни много ни мало угрозу нападения на их усадьбу.

Виктор и Алексей озадаченно переглянулись. Но их замешательство длилось не долго. В конце концов, оба, как братья-близнецы, зачастую понимали друг друга без слов.

– Потом? – спросил Виктор, намекая на принятие Алексеем окончательного решения по его предложению.

– Потом, – подтвердил «добрый» близнец.

Когда отец зовёт сыновей с такой срочностью, любые личные дела и планы отходят на второй план. Однако Алексей чувствовал – к разговору Виктор вернётся очень и очень скоро.

– Но я точно против сотрудничества с этими "революционерами", – добавил Алексей. – Я понимаю, что у хорошего политика и бизнесмена руки должны быть по локоть в говне, и без этого никак не обойтись, но всё же, всё же... Убийство женщин и детей – перебор.

– Женщины и дети – регулярно гибнут в горячих точках тысячами, – Виктор развёл руками. – Ты думаешь, это хоть кого-нибудь волнует? Политики говорят красивые слова о мире, прикрывая ими самые низменные желания выгоды. И если ты вдруг заявишь, что такая картина тебе не по душе – тебя сожрут свои же. Объявят коррупционером, предателем, русофобом, русофилом, коммунистом, совком, либералом, найдут миллион грехов, настоящих и вымышленных. Если ты мыслишь не так, как все – значит, ты опасен. Ты – враг и от тебя надо избавится.

– Не надо мне это рассказывать, – Алексей выставил перед собой ладонь. – Понимаю всё не хуже тебя.

Полтора месяца назад, в первый день лета, совпавший с Возвышением звезды Скорпиона, Чесноковы провели серьёзное совещание, связанное с победой над другой говорящей семьёй, Яранскими.  Тогда в гостиной их дома собрались члены семьи и самые доверенные лица. В сегодняшнем собрании состав был примерно такой же, как и месяц назад – Чесноков-младший, его младший брат Сергей, близнецы Алексей и Виктор, Юля, Лев Черепанов, отвечающий за безопасность. Из старого состава отсутствовал почивший Чесноков-старший. Вместо него на собрание явился Илья Чесноков, младший сын, которого все долгое время считали бездарным молчуном. Однако  он сумел доказать обратное, подтвердив у себя наличие спящего дара.

Заявилась на совещание и Фубуки в нематериальном режиме. Она летает под потолком, уши и глаза впитывают потенциально полезную информацию словно радары.

Торвальда Илья оставил в своей комнате с другими ботами, хотя тот рвался на совещание со страшной силой, обещал генерировать идеи, уверял, что без него Чесноковым никак и вообще… Но Илья решил, что неуёмная энергия хлопчатобумажного изделия будет только мешать и отвлекать.

В гостиной, где проходит собрание, мягко гудят кондиционеры, наполняя помещение прохладой и запахом свежести. Лакированный стол из орехового дерева занимает значительное пространство в помещении, за ним вольготно разместилось бы раза в два больше человек, чем сейчас. Одну из стен полностью занимает бар со стойкой. Надписи на этикетках бутылок одним своим видом намекают на заоблачные цены каждого сосуда с напитком.

Впрочем, пить или тем паче развлекаться никто не собирается. Разговор самый что ни на есть серьёзный. Александр Чесноков-младший лично созвал всех по неизвестной для большинства причине, а такое случается нечасто.

Илья, ёрзая на мягком сидении стула на колёсиках, чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком. Много. Людей! И обстановка очень серьёзная, напряжённая. Да, все присутствующие ему как бы родня, но… отец лишь пару раз скользнул по нему равнодушным взглядом, словно это не его родной сын явился с важной информацией, а так, пацан с улицы зашёл посидеть и отдохнуть. Алексей и Виктор, близнецы, уже долгое время пристально смотрят друг на друга, не говоря ни слова. Видимо, общаются при помощи словоформ. На брата младшего даже не смотрят. Лев Черепанов, ответственный за безопасность, тучный мужик с густыми светлыми волосами, собранными в хвост, щурится в планшет, быстро тыкая пальцем по экрану. Выглядит Лев мирно, даже безобидно, но впечатление обманчиво. Именно он возглавил диверсионную группу, расправившуюся с Яранским и всей его семьёй, тем самым положив конец войне. Далее Сергей Александрович, дядя Ильи и младший брат Чесноков-младшего, здоровяк зверского вида молча смотрит на бар, разглядывая этикетки. Похоже он, как и Илья, чувствует себя на совещании важных пиджаков слегка лишним. Что не лишено смысла, выглядит дядя как самый настоящий зверь – здоровый, накаченный, в чёрной водолазке, через всё лицо жуткий рваный шрам, на руке не хватает пальцев. Хоть на постер про террористическую угрозу фотографируй. Геймер уже успел узнать от сестры, что дядя – сильнейший говорящий в семействе, по крайней мере сильнейший среди обычных говорящих, без особых способностей. Отец, конечно, скорей всего победит его в схватке один на один, но в плане боевого опыта дяде нет равных.

Одна Юля, сидящая рядом с Ильёй, дружелюбно улыбается брату, пару раз подмигнула, а один раз даже на пару секунд крепко сжала его руку. Но по девушке видно, что она напряжена не меньше чем Илья, хотя ей явно подобные совещания не впервой.

– Сын, – произнёс Чесноков-младший, обращаясь к Илье. – Расскажи нам всё, что узнал.

Геймер чуть не встал по школьной привычке, когда ученик отвечает учителю, но в последний момент сдержался. Глядя отцу в глаза, он начал рассказывать. Про звонок от Тани, про разговор с ней. Объяснил, что познакомился с ней больше месяц назад, в библиотеке после теракта. Единственное, о чём Илья умолчал – о том, что Таня была бывшей любовницей его брата Алексея, и о своём разговоре с Враалем. Владелец клуба, хотя и показался геймеру подозрительным, всё же не имел никакого отношения к заговорщикам.

– В общем, Таня намекнула мне, что шпион может находится в доме, под личиной кого-то, кому мы доверяем, – подвёл итог под своим рассказом Илья. – Возможно, даже это кто-то из нас. Когда мы начнём проводить ритуал, заговорщики нанесут удар. У меня всё.

Геймер замолчал, вопросительно глядя на отца. Тот продолжал смотреть ровно и бесстрастно, словно слова сына его никак не касались.

На несколько секунд в гостиной воцарилась тишина. Семейство переваривало полученную информацию.

Первым молчание нарушил Сергей. Он негромко хохотнул и, согнув руки в локтях, с хлопком ударил ладонями по лакированной столешнице.

– У меня такое ощущение, что против нас злоумышляют самоубийцы, – усмехнулся он. Из-за шрама улыбка больше походит на оскал. – Я в одиночку разберусь со всеми, сколько бы их сюда не явилось.

Отец никак не отреагировал на слова брата, продолжая смотреть на Илью. Геймер не знал куда деться из под снулого взгляда холодных глаза.

– Если из-за чего и стоит волноваться, так это из-за крысы, – добавил Сергей. – Возможно он прямо сейчас подслушивает. Предлагаю перейти на мыслеформы.

– А если шпион один из нас? – заметил Лев Черепанов. Говорит безопасник медленно, неторопливо, в каждое слово вкладывает смысл, прежде чем оно упадёт. Ни дать ни взять царь зверей. – Он в любом случае всё услышит.

– Всё, что мы не скажем, потенциально может узнать и враг? – усмехнулся Виктор. – Хорошенький расклад. Илья, ты точно уверен, что наши недруги обладают возможностью менять облик?

Ого, старший брат знает его имя… Впрочем, явно свой сарказм Илья решил не демонстрировать.

– Таня очень толсто намекнула на это. Правда, каким образом они меняют обличья, не уточнила, – сказал геймер, не углубляясь в подробности. На самом деле это был чисто его вывод – сумела же Таня дурить Алексея, накинув на себя иное обличье, так что тот ничего не заметил. Тогда кто мешает сделать это другому шпиону или шпионам?

– Значит, любой из нас может быть врагом? Даже кто-то из здесь присутствующих? – произнёс Алексей, нервно оттягивая ворот рубахи. На лице «доброго» близнеца растерянность и недоверие, резко контрастирующие с его обычным жизнелюбием. – Неплохо было бы убедиться, что среди присутствующих нет оборотней.

– У нас в пределах усадьбы множество сканирующих словоформ, – напомнил Лев. Как обычно, говорит вальяжно и спокойно. – Если предатель действительно существует, если это не хитрая дезинформация, то скорей всего он за пределами дома. Кто-то из охраны или обслуживающего персонала.

– И всё же, было бы неплохо убедиться, что все мы – это мы, – заметил Виктор. – Помнится, в одном фильме в похожей ситуации герои вычисляли пришельцев среди себя.

– Да, только у наших врагов кровь не пытается дать дёру, если к ней поднести горелку, – вздохнул Алексей.

– Как члены одной семьи, мы знаем друг о друге вещи, о которых посторонние люди понятия не имеют, – заметила Юля. – По идее, если шпион здесь, среди нас, мы легко вычислим его. И свернём ему шею.

От слов и выражения лица милой сестрёнки Илью передёрнуло.

Некоторое время прошло за разговорами и допросами. Даже Илью заставили отвечать на вопросы о его жизни. Половину он успешно завалил – слабо, ох слабо геймер интересовался жизнью своей родни. Впрочем, как и они его. Тем не менее ответы Ильи, к счастью, показались достаточно убедительными присутствующим, чтобы снять с геймера все подозрения.

– Мне всё-таки не понятно, каким образом этот шпион или шпионы обманывают словоформы-детекторы, – проворчал Сергей Чесноков, барабаня по столу всеми семью оставшимися пальцами рук. Илье даже показалось, что дядя и пальцы ног задействовал, только их под ботинками не видно. – Это же наша семейная разработка. Я десять лет назад лично участвовал в тестировании. Эти словоформы не дают сбоя, они давно должны были вычислить нарушителя.

– А если здесь замешано Тайное министерство? – предположил Виктор. – У них в закромах вполне может отыскаться что-то эдакое, сверхсекретное.

– Маловероятно, – возразил Александр Чесноков-младший. – У нас много своих ушей в министерстве, они не смогут подготовить что-то крупное без того, чтобы мы не узнали.

– А если этот кто-то из малых семей, действующих в союзе…

Совещание продлилось несколько часов. Высказывали теории, строили планы, корректировали старые идеи и излагали их в новой обёртке. Обсудили возможные личности заговорщиков, их планы, вероятность штурма особняка в ближайшие несколько дней, состав нападающих… по косточкам перебрали всё и вся.

– В любом случае, если они и на что-то рассчитывают, то только на диверсии, – подвёл итог Сергей. – Силой нас не взять. Если только заговорщики ядерной ракетой не долбанут. Или титана ручного пригонят. С менее солидными аргументами я легко разберусь в одиночку.

Заявления дяди Илье показались, мягко говоря, хвастливыми. Однако из присутствующих никто не улыбается. Слова дядьки явно воспринимаются семьёй всерьёз.

– Ты как всегда уверен в себе, – лениво протянул Виктор. На Сергея он даже не смотрел. – Но если ты как в прошлый раз начнёшь забирать себе самых сильных противников, я могу и обидеться.

– Я человек простой, племянник, – ухмыльнулся Сергей, рассматривая Виктора. – Если вижу, что чужие далеко отошли от наших – сразу вдариваю по полной.

– Тогда прошу, в этот раз старайся вдаривать аккуратнее, чтобы не попадать по моим оппонентам, – попросил Виктор. Он перевёл взгляд на Сергея и чуть склонил голову на бок, что придало его лицу укоризненное выражение.

Сергей пожал плечами – дескать, не могу ничего обещать.

– Ребят, хватит сориться, – Юля помахала руками в воздухе, привлекая внимание. – Вы так говорите, как будто нападение уже предрешено.

– Очевидно, что как минимум будет диверсия во время проведения ритуала, – сказал Чесноков-младший. В ходе совещания он говорил меньше всех и больше слушал. Как, собственно, и сам Илья, но геймер молчал по причине полного отсутствия знаний и опыта в подобных переговорах. Сейчас ситуация изменилась. Говорил глава семейства, а остальные слушали, поедая глазами своего патриарха.

– Будем исходить из того, что шпион существует, – продолжал говорить Чесноков-младший, неторопливо обводя собравшихся холодным взглядом мёртвых глаз. Илью, когда отец посмотрел на него, и вовсе обдало волной холода. Не сразу геймер сообразил, что это был всего лишь поток воздуха от кондиционера. – Предположим, что он знает все о нашей системе защиты. Предположим, он даже знает обо всём, что здесь было сказано.

Александр Чесноков замолчал. Его взгляд замер где-то в районе… второго этажа по прикидкам Ильи. Словно отец умел смотреть сквозь стены… к слову, а почему бы и нет?

Все послушно ждут вердикта патриарха, даже не думая нарушать тишину. Одна Юля осмелилась робко предложить:

– Может, тогда вообще отменим ритуал? До тех пор пока шпиона не поймаем. Ты, конечно, ослабнешь, но никто не мешает провести ритуал в Возвышение следующей звезды.

– Нет, – коротко ответил отец. Возражения он не принимал. – Ритуал мы проведём сегодня.

На секунду тишина стала просто запредельная… а затем взорвалась возмущёнными криками. Чесноковы принялись яростно отговаривать своего патриарха от столь опрометчивого шага… но тот одним быстрым жестом восстановил тишину.

– Не обсуждается, – коротко сказал он. – Сейчас заговорщики меньше всего от нас этого ждут.

– Но время ещё не подошло! – воскликнула Юля. – Поток энергии не стабилизировался, ты не выдержишь такого напряжения!

– Выдержу, – ответил Чесноков, даже не взглянув на дочь. – Не беспокойся за меня. И закончим на этом.

Судя по встревоженному взгляду Юли, ни черта она не успокоилась. Но с отцом пререкаться перестала.

– Лев, выведи с территории всех гражданских, – распорядился Чесноков. – Будут только мешаться. И приведи части в полную боевую готовность. Активируй все охранные и боевых словоформы, теневых стражей… всё, что у нас есть.

– Слушаюсь, – наклонил голову Лев Григорьевич. Он не привык задавать лишних вопросов. Даже если приказы начальства шли в разрез с его мнением.

– Остальные, – Чесноков-младший поочерёдно посмотрел на Алексея, Виктора и Сергея. – Распределитесь по периметру, на ключевые точки. Связь и координацию поддерживаем стандартными способами, по защищённым каналам…

Чесноков отдал ещё несколько указаний, малопонятных Илье из-за специфики терминов, после чего обратился к Юле:

– Дочь, ты пойдёшь со мной. Для успешного проведения ритуала мне будет нужен один помощник.

– Я? – Юля выглядит смущённой. – Я не уверенна, что потяну…

– Не скромничай, у тебя большой опыт в работе с ритуальными словоформами и достаточный багаж знаний, – подбодрил её отец. – Я более чем уверен в тебе.

Юля зарделась и несмело улыбнулась.

– Тогда постараюсь не подвести, папа!

От Ильи не укрылось, что тень на лице Виктора словно бы… сгустилась ещё сильнее? Он что, ревнует Юльку к отцу? Нет, здесь нечто иное…

– Где именно мы проведём ритуал – я говорить не буду, – уточнил Чесноков. – Как и точное время его начала.

Что ж, очень даже логично. Заговорщики явно не ожидают такого хода от Чесноковых и, вполне может быть, ещё просто не успели подготовиться.

Когда отец закончил отдавать распоряжения, Илья поднял руку

– Эм-м-м… пап, а вопрос можно? – спросил он.

Мёртвые глаза метнулись к нему.

– Можно.

Илья невольно сглотнул. Приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы не отводить взгляд.

– А у меня какая роль? – спросил он.

– Ты эвакуируешься вместе с гражданскими, – последовал незамедлительный ответ. – Твой внезапный уход из дома накануне без предупреждения мы обсудим позже.

Илью захлестнула волна возмущения. Что же это, отец до сих пор не воспринимает его в серьёз?

– Я уже не раз доказывал, что могу за себя постоять! – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно.

Виктор посмотрел на Илью так, словно только сейчас вспомнил о наличии младшего брата.

– Тогда сиди тут и охраняй стол, – сказал он. Голос прозвучал серьёзно, без издевки, но Илья всё равно ощутил её на ментальном уровне.

Геймер с раздражением покосился на старшего брата. Любовь к несмешным подколам у них с Юлькой явно общая.

– Какой ещё стол? Что за бред?! – поинтересовался геймер.

– Как бред? Покажешь, что ты не бесполезен. За стол большие деньги уплачены. Будет очень грустно, если его поцарапают, – продолжал с серьёзной миной рассуждать брат.

– Хватить пререкаться, – вмешался отец. – Илья, пока ситуация не проясниться, тебе лучше отправиться в более безопасное место. Наш дом сейчас не может считаться безопасным, шпион способен нанести удар в любой момент. И никакая защита, даже лучшие словоформы, не помогут.

– Но... – попытался было возражать Илья, но нужные слова как назло не находились.

За брата попыталась вступиться Юля.

– Пап, я думаю, Илью можно взять вместе с нами для проведения ритуала, – предложила она, но Чесноков-старший был непреклонен.

– Не обсуждается, – отрезал отец. – Отправляйся в комнату, сын, и собери рюкзак. Эту ночь ты будешь ночевать вне дома.

Илья понял, что разговор окончен. Не желая больше спорить и пререкаться, он встал и направился к выходу из гостиной. Фубуки скорбным привидением потянулась следом за ним.

– Не расстраивайтесь, мастер, – попыталась подбодрить она его. – Может, оно и к лучшему

Когда Илья подошёл к двери своей комнаты, Торвальд уже скрёбся с той стороны, словно маленькая ручная собачка. Едва геймер повернул ручку и открыл дверь, как носок окатил его просто водопадом вопросов:

– Шеф ну чё? Чё там, как там? Нас же на передовую посылают, да? Будем бить морды в первых рядах, да?

– Не приставай к мастеру, – одёрнула его Фубуки, перейдя в материальный. – Мастер погружён в размышления, переваривает важную информацию со всей неспешностью и обстоятельностью, а ты отвлекаешь его.

– Почём мне знать, что ты не врёшь, анимешница? – парировал носок. – И ты хотя бы предупреждай, когда так внезапно из воздуха материализуешься! У меня материнку чуть удар не хватил!

– У тебя нет материнки, – равнодушно бросила Фубуки.

– Что за дискриминация, чёртова расистка? Это всё потому, что я носок?

Другие боты – светильник, мышь и зарядное устройство – громко загалдели, поддерживая хлопчатобумажного собрата.

Не слушая препираний Фубуки и Торвальда, Илья рухнул на кровать, широко раскинув руки. Белая поверхность потолка нависает над ним, нагоняя депрессию и тоску. Отец не уважает, враги всё ближе подбираются к семье, Таня не отвечает и, скорей всего, вообще в плену. Дерьмо! Дерьмо в квадрате! В кубе!

Может ли Илья как-то вычислить шпиона или шпионов? Это резко изменит всё или почти всё. И члены семьи зауважают и про Таньку что-нибудь удастся вытянуть из пойманной за хвост крысы. Только как это сделать? У Ильи ничего нет, словоформы ему доступны только самые слабые.

Геймер раскрыл встроенную в интерфейс карту и принялся разглядывать снующие туда-сюда подписанные точки. Вот отец и Юлька, вдвоём движутся ко входу на секретный этаж. Что ж, это логично. Секретный этаж одно из самых защищённых мест в доме. Только вот шпион про него знает сто пудов. Хочется верить, что отец знает, что делает.

В гостиной едва заметно подрагивают четыре точки – братья, дядька и Черепанов продолжают обсуждать нюансы предстоящей операции. Илья прищурился, стараясь разглядеть около их имён какие-нибудь дополнительные значки, намекающие на скрытую сущность или враждебные намерения, но ничего подобного не обнаружил. Либо все они чисты, либо интерфейс не способен распознать замаскированную крысу.

Или на самом деле может? Просто Илья слишком слабый, с недостаточно прокачанными характеристиками. Слабая Воля, слабая Наблюдательность... неудивительно, что толку от карты почти никакого нет.

От отчаяния Илья стиснул зубы. Сила, где взять силы? Прямо здесь и сейчас! Думай, думай!

Геймер положил ладони на лоб и крепко надавил. В голове не то, чтобы просветлело, но хотя бы удалось чуть-чуть сосредоточится и отвлечься от негатива.

Мысли, идеи, воспоминания сплелись в голове Ильи в поток, омывающий каждый уголок его сознания. Подхватывая весь скопившийся в разуме геймера мусор, поток перемалывал его, смешивал, пока наконец не...

Илья широко распахнул глаза. Озарившая его идея казалась безумной, бредовой... но если она сработает... охо-хох, даже жутковато представить последствия.

– Торвальд! – позвал Илья носок и рывком вскочил с кровати.

– Да, шеф? – с готовностью откликнулся тот. Пока геймер предавался скорби и размышлениям, носок активно препирался с Фубуки. Торвальд был уверен, что именно очаровательная помощница и никто иной является шпионом. А чего ещё ждать от анимешниц?

– Шеф, я более чем уверен, что анимешница, пока вы ночью спите, рисует какой-нибудь пошлый яой с вашим участием! – заявил Торвальд. – И по инету распространяет!

– Мастер, прошу, вразумите этот бездарный кусок материи, – фыркнула Фубуки, скрестив руки на груди.

– А ну ка иди сюда, мой носочек, – ласково произнёс геймер, протягивая руку в сторону Торвальда. В речь носка он даже особо не вслушивался.

– Что-то меня смущает твой тон, шеф... – занервничал носок и попытался спрятаться я за Фубуки. Но та перешла в нематериальный режим и с коварной улыбкой вспорхнула под потолок. – Предательница!

Та показала ему язык.

– Торвальд! – позвал Илья и схватил носок за "пятку". – Мне нужно проделать с тобой пару манипуляций.

– Мне уже страшно... Только понежнее, шеф...

– Помнишь, Врааль, тот владелец клуба, говорил про словоформу "Связь"? – напомнил Илья о событиях в "Сильмариле".

– Припоминаю, – подтвердил Торвальд, обвиваясь словно змея вокруг руки Ильи.

– Сейчас я применю её к тебе. Между нами установится особая связь, и я буду получать половину твоего опыта. – сказал Илья. – По хорошему это стоило сделать ещё пару дней назад, когда я вернулся домой.

– Звучит неплохо, – одобрил Торвальд. – Но это скорее задел на будущее. Вряд ли, шеф, я сумею подогнать тебе вагон экспы за столь короткое время.

– Есть один способ, – с загадочным видом произнёс Илья, стряхнул Торвальда на пол и начал рассказывать.

С каждым произнесённым им словом лицо Фубуки и тушка Торвальда вытягивались всё сильнее. Когда Илья закончил, очаровательная помощница громко воскликнула:

– Это безумие!

– Это правосудие! – улыбнулся ей Илья и подмигнул.

Фубуки шутку не оценила.

– Крайне опасная и безответственная идея, мастер! Ваш отец будет в ярости.

– Пусть, – Илья пожал плечами. – Если всё прокатит, ему придётся смириться.

– Если всё прокатит – он тем более настучит вам по голове, мастер... Если не сильнее, чем в случае неудачи.

У Ильи засосало под ложечкой. Права, Фубуки, ох права. Батя не из тех, кто прощает неповиновение. А с другой стороны... Отступать не хочется! Особенно если его идея поможет дать отпор врагам. Семья превыше всего, верно?

– Торвальд, а ты что думаешь? – обратился Илья к носку. Ведь решающее слово за ним.

– Я согласен! – заявил Торвальд. Скрутившись пружиной, он начал нарезать вокруг Ильи круги, прыгая как сумасшедший. – Отличная идея шеф!

Прочие боты поддержали собрата одобрительным писком. Даже светильник пробурчал со стены что-то одобрительное.

– Поначалу я хотел попросить об одолжении Фубуки, чтобы она стала моим проводником, – уточнил Илья. – Но это будет слишком рискованно, так как она по сути часть меня. Торвальд, тебя, как самого первого бота, прошу о помощи.

– Да согласен, я согласен! – восторгу носка не было предела. Безумная идея, предложенная Ильёй, вызвала у него небывалый энтузиазм. – Отличная возможность доказать преимущество линуксоидной формы жизни над мясной и виндузятниковской!

– Что ж, если ты согласен, – Илья хрустнул костяшками пальцев и активировал Связь. – Давай немного поколдуем.

Золотистые руны соскользнули с кругов Речи, на секунду заключили Торвальда в непроницаемый кокон и рассыпались блестящей пылью. Торвальд отряхнулся, словно собака, и радостно заявил:

– Никакой разницы не чувствую, шеф!

– По идее и не должен, – неуверенно произнёс Илья. – Сейчас, по крайней мере. А вот как апнешь левел, поднимешь экспу, вот тогда и должно накрыть.

Торвальд что-то ответил, но геймер не разобрал, что именно. По ушам ударил непривычно громкий системный писк, а перед глазами засверкало золотистым сиянием новое системное сообщение:

Новое КРИТИЧЕСКОЕ задание «Читер»

Пользователь Илья Чесноков, нами были замечены попытки злоупотребления возможностями системы с вашей стороны. В частности, создание ботов и попытка повышение своего уровня с их помощью. Напоминаем, что согласно пункту 10.5.1 обновлённого пользовательского соглашения, за попытку жульничества предусмотрено наказание в виде полного изъятия у пользователя текущей версии "Обратной стороны".

Внутри у Ильи всё сжалось. Какое ещё пользовательское соглашение? У него ни в интерфейсе, ни в папках ничего подобного не было! За что привлекают, изверги?

Он прокрутил текст вниз и продолжил чтение:

Однако, принимая во внимание ваши прошлые заслуги и общий неординарный подход к созданию ботов, было принято решение дать шанс вашей идее (с некоторой дальнейшей корректировкой).

В ближайшее время на ваш дом будет совершенно нападение наёмниками Ветви "Тёмная материя". Ваша задача – пережить нападение.

На время выполнение задания на вас будет наложен ряд дебаффов. Считайте это наказанием за жульничество.

Дебафы: уровень пользователя временно опущен до единицы (1). Возможность использовать словоформы сохраняется.

Награда: 15 000 очков опыта.

Награда: Модификация системы правил, разрешающая использование ботов

Время выполнения: Неограниченно

– Фу... Фубуки? – заикаясь, произнёс Илья. – Ты это видишь?

– Да, мастер, – прошептала Фубуки, закрыв ладонями рот. – Нам полная... корзина.

– Что за дела? Что все так занервничали? – заканючил Торвальд, от которого сообщение было скрыто.

– Ну почему сразу корзина... да ещё и полная... – Илья пытался сохранять оптимизм. – Понять бы только, какие последствия будут от понижения уровня до единицы. Я ещё могу представить последствия от уменьшение основных характеристик и навыков... Но уровень? Это же фикция. В играх существуют определённые ограничения на использование некоторых артефактов, если уровень игрока недостаточно высок. Но у меня-то никаких артефактов нет. Словоформы тоже без лимитов.

– Мастер... – Фубуки заметно побледнела. – Вы кое о чём забыли... Вы ведь не можете превращать в своих ботов предметы, чем уровень превышает ваш.

– Ну помню... – неуверенно произнёс Илья. – Так я и не собираюсь сейчас никого превр...

Дикий безумный смех на три голоса заглушил слова геймера. Оглянувшись, геймер увидел, как боты мышь и зарядка дрожат и вибрируют, едва ли не скачут по поверхности стола. Светильник трясся не менее активно, грозя вот-вот обронить плафоны на кровать.

– Аха-ха-ха! – заливалась мышь. – Какое странное, пьянящее чувство! Никогда ничего подобного не... Как думаешь, это свобода?

– Я думаю... я думаю... – зарядка подскочила на полметра и с громким стуком упала сначала на стул, а с него свалилась на пол. – Я думаю, это вкус скорой резни! Уи-хи-хи-хи...

– Ваши боты, мастер, вышли из-под контроля, – прошептала Фубуки, уменьшаясь в размерах. – Это как в играх... когда у героя слишком много ботов или когда он приручает слишком сильного сумона, превосходящего его по уровню... питомцы выходят из-под контроля!

– И начинают атаковать всё, что вокруг... – закончил за неё Илья. – Чёртова Речь! Что за подлянка в такой ответственный момент!

Если бы сейчас под потолком зазвучал таинственный ехидный смех, геймер бы нисколько не удивился.

– Торвальд, ты в порядке? – обратился геймер к носку. Хлопчатобумажное изделие смирно сидело возле ноги Ильи и не подавало никаких признаков безумия.

– В полном! – заверил Торвальд, вытянувшись, как солдат на плацу. – Свеж как огурчик и готов к реализации плана!

– Это из-за того, что вы использовали на нём Связь, мастер? – предположила Фубуки. – Или между вами сильная эмоциональная связь?

Илья озадаченно пожал плечами.

– Нет! – Торвальд категорически отверг предположение Фубуки. – Это потому, что меня хранит линукс! Линукс выше всего этого вашего говна!

– Кто о чём, а красноглазик про линукс... – вздохнула Фубуки.

– Так, надо бы этих психов успокоить, пока они дел не натворили... – заметил Илья. Он осторожно двинулся к подпрыгивающей мышке, держа руки перед собой.

Мышь захохотала ещё безумнее и, скрутив хвост пружиной, прыгнула на геймера, больно боднув его корпусом в колено.

ГЛАВА 11: Тёмная материя

Помещение на тайном этаже, в котором Чесноков собрался проводить ритуал Возвышения, больше напоминает медицинский кабинет, нежели помещение для тайных магических обрядов. Белые, сверкающие чистотой стены, пол и потолок, окон нет. Сам Чесноков голый по пояс лежит на кушетке, его тело и голова обложены электромагнитными датчиками. Провода тянутся к приборам, здоровым как шкафы, а от них к дисплеям. В вену на руке Чеснокова воткнута игла, соединённая с капельницей с физраствором.

Над патриархом причудливым хороводом крутятся золотистые руны Речи, видимые только говорящим. Юля одну за другой формирует их на своих кругах Речи и сдувает, словно воздушные пузыри в свободный полёт. Новосотворённые руны, вращаясь вокруг собственной оси, присоединяются к общему хороводу. Движение каждой частицы в нём на первый взгляд хаотичное, однако, если присматриваться некоторое время, можно уловить некую закономерность.

– На солнце сегодня магнитная буря, – заметила Юля. – Это хорошо, они всегда стимулируют космические потоки Речи.

Чесноков не ответил, мёртвыми глазами глядя в одну точку на потолке.

…Лев Черепанов быстро шёл по коридору, отдавая приказы по мысленной связи через словоформы. Лицо его покраснело, губы беззвучно шевелились, а глаза чуть ли не лезли из орбит.

Если иные командиры в армии мечтают о лужёной глотке, то Черепанов сейчас мечтает о лужёных извилинах. Почти всех гражданских с территории эвакуировали, но всплыли проблемы с электроникой. Несколько камер по непонятным причинам отказали. Льва терзали нехорошие предчувствия о возможных причинах подобного отключения. Он уже направил отряд бойцов к возможному источнику проблем, но с ними буквально пару минут назад как назло пропала связь. Не отвечали ни по рации, ни по мыслесвязи.

Прежде, чем он дождался ответа, вся электроника на территории Чеснорковых оказалась вырублена мощнейшим электромагнитным импульсом. Не спасли даже средства противодействия.

…Яркая вспышка необычного неземного света на секунду ослепила обитателей поместья. Даже те, кто находился под защитой крыши и стен, увидели отблески синего космического огня на периферии зрения. От него не спасали даже закрытые глаза.

Яркий свет исчез также внезапно, как и возник. Над поместьем завис огромный вытянутый объект, превышающий по размерам дом Чесноковых раз этак в пять. Формой НЛО немного напоминает меч, весь чёрный, зазубренный. В какое место на его корпусе не посмотри – везде взгляд натыкается на шипы или лезвия самых разных форм и размеров. Они украшают всё, даже ряды продолговатых вытянутых штуковин, напоминающие то ли половые органы, то ли корабельные орудия. Помимо шипов и лезвий бока объекта покрыты барельефами в виде разнообразных существ, от людей до совершенно невообразимых тварей. Они дерутся, пожирают друг друга, изгибаются в неестественных позах, спариваются. На их лицах застыл ярчайший спектр эмоций – от страха и отчаяния до ярости и похоти. НЛО окутывает нечто вроде плёнки, искажающей взгляд, словно марево в пустыне. Из-за неё кажется, что барельефы движутся, как живые, а бока объекты приподнимаются будто бы от дыхания.

А может, дело вовсе не в оптическом обмане, а в том, что вся эта жуть на самом деле живая?

Каким образом объект обманывает силу гравитации – непонятно. Ничего похожего на двигатели или сопла не заметно. Висит себе, зараза, и даже не думает падать.

– *банное НЛО, – прошипел сквозь зубы Черепанов. Приложив пальцы козырьком ко лбу, он разглядывал странный объект из окна. Чем бы эта штука ни являлась, откуда бы она ни прибыла, управляют ей точно враги. Подчинённые офицеры по мыслесвязи сообщили, что эпицентр электромагнитного импульса, согласно показаниям датчиков, расположен где-то на борту НЛО. Отсюда вопрос – как экипаж защитил свою машину от излучения? Почему она до сих пор в воздухе?

Положение осложнялось тем, что поместье не было готово к отражению атаки десанта, если таковой будет. Даже если бы вероятные противники решили атаковать усадьбу на танках, Чесноковы скорей всего сумели бы отбиться. Но с воздуха... да ещё и НЛО... такую возможность никто всерьёз не рассматривал.

«НЛО подсветить и сбить» – отдал Черепанов приказ по мыслесвязи.

Паранойя старшего и младшего Чесноковых в очередной раз спасала семью – не зря они в своё время распорядились установить на территории поместья несколько систем противовоздушной обороны. Установки, замаскированные под хозяйственные строения, с мягким гулом разворачивались, снося хилые перекрытия. С оглушительным гулом, изрыгнув снопы пламени, ракеты одна за другой вырывались на волю и устремлялись в небо, к своей неземной цели.

Перед маревом, окружавшим корабль, ракеты внезапно исчезли – чтобы через мгновение снова возникнуть в непосредственной близости от обшивки НЛО. Экспериментальные словоформы телепортации на короткое расстояние сработали на отлично, доставив ракеты прямиком к цели. Изначально эти словоформы разрабатывались, чтобы обезопасить ракеты от систем ПРО, но и против защитного поля НЛО они сработали отлично.

Один за другим расцветали яркие взрывы, скрывая с глаз отвратительные барельефы. Беснующиеся облака дыма и пламени на какое-то время полностью закрыли собой днище НЛО.  Грохот и рёв стояли такие, что Черепанов невольно подумал об ушных затычках. В пределах поместья они, конечно, имелись в достатке, но говорящий не носил их с собой по понятным причинам.

Мерзкого вида орудия корабля пришли в движение, наводясь на многочисленные цели на земле. Черепанов ожидал грохота выстрелов, канонады, был готов даже к лазерам или каким-нибудь розовым пси-лучам. Но реальность оказалась намного страшнее.

Лезвия на орудиях корабля молниеносно удлинились, буквально выстрелив собой в многочисленные цели на земле. Всё поместье накрыл тёмный лес из чёрных лезвий. Лишь через редкие просветы пробивался свет.

Черепанов побледнел. За свою жизнь он успел повидать немала дерьма, но такое лицезрел впервые. Эфир мыслесвязи наполнился криками боли и паники. Черепанову пришлось потратить некоторое время, чтобы успокоить отдельных паникёров. Это удалось достаточно быстро, благо целебные свойства русского мата никуда не делись и устраняли панику лучше любого психотерапевта.

Чёрный сплав отличался невероятной прочностью, а сделанные из него лезвия – запредельной остротой. Однако потери в технике и среди личного состава оказались незначительными. Чёрные лезвия отлично резали и металл, и камень, и живую плоть, но пробить Силовые барьеры словоформ им в большинстве случаев не удалось. Ракетные и пулемётные установки не пострадали, несколько десятков человек получили ранения разной степени тяжести.

Дом Чесноковых не пострадал – он весь был накрыт  огромным силовым барьером, энергию для которого подкачивали с Чесноковской АЭС. Чёрные лезвия облепили его сплошным коконом, пытаясь пробраться, проколоть незримую преграду, но безуспешно.

Черепанов скрипнул зубами – вести огонь в таких условиях абсолютно невозможно. Если не удастся повредить чёртовы щупальца-лезвия, о том, чтобы сбить НЛО, можно и не заикаться.

Тем временем лезвия, словно прочитав мысли Черепанова, начали втягиваться обратно в летучую крепость. Лев предположил, что это был лишь первый заход, что-то вроде разведывательной миссии. Он также отметил, что корпус корабля не получил видимых повреждений от взрывов ракет. Из чего же это дерьмо сделано?

Воспользовавшись передышкой, он приказал бойцам немедленно покинуть огневые точки, укрыться в безопасных местах и осуществлять дистанционное управление системами противовоздушной обороны при помощи словоформ. Черепанов подозревал, что первая атака была лишь конфеткой и у незваных гостей ещё есть пара сюрпризов.

Он не ошибся.

В днище НЛО разъехались в сторону пластины, выпустив наружу стаю чёрных птиц. Нет, стоп, не птиц… Черепанов прищурился, разглядывая стремительно передвигающиеся объекты. Судя по всему, на битву пожаловал экипаж корабля лично! Настолько уверенны в себе, в своей защите?

Пришельцы являются гуманоидами – похожи строением на человека, имеют две руки, две ноги и одну голову. На таком расстоянии трудно сказать наверняка, но выглядят они крупнее среднего человека. Каждый метра два ростом как минимум. С ног до головы закованы в чёрную пластинчатую броню, густо покрытую лезвиями и шипами. Судя по внешнему виду, она сделана из того же сплава, что и обшивка корабля. Оружия в руках не видно. Впрочем, если лезвия на их доспехах тоже растягиваются, оно вторженцам и не нужно. Летают пришельцы на устройствах, похожих на глайдеры в виде птичьих крыльев, только вместо оперения острые чёрные лезвия. Двигателей на глайдерах или ещё каких источников энергии не видно – на каких принципах летают, решительно непонятно. Вокруг глайдеров и пилотов мерцает что-то вроде полупрозрачной плёнки, похожей на марево, окружающее НЛО.

Лезвия полностью втянулись обратно в корабль – очевидно, чтобы не мешать штурмовой команде. В то же время НЛО снова стало уязвимо для ракет. Интересно, а если чуть перенастроить словоформы телепортации, чтобы снаряды перемещались не вплотную к обшивке, а за неё, прямо в нутро НЛО?

С земли в пришельцев уже полетели словоформы, пули, ракеты – весь богатый арсенал семьи Чесноковых. Всё, что не израсходовали во время войны с Яранскими – а не израсходовали очень много – пошло в ход, самое редкое и мощное.

Лев скрипнул зубами – продержаться бы до окончания ритуала Возвышения. И тогда босс покажет вторженцам. В одиночку разломает и их, и их огромную летучую по*боту. Нужно лишь вытерпеть. Но будет трудно. Почти вся электроника вырублена, уцелело лишь самое важное оборудование, защищённое словоформами. Связь глушится, даже словоформы мыслесвязи работают только в пределах поместья, а уже за ним натыкаются на глухую стену тишины.

На помощь извне не стоит рассчитывать. Только на свои силы.

Обстановка на мостике крейсера "Стервятник" класса Пронзатель чем-то напоминает склеп, окрашенный в чёрные и синие тона. Бугристые стены выглядят словно рёбра истлевшего исполинского существа, а идущий по потолку толстый кабель – словно позвоночник. В помещении множество аппаратуры с мигающими датчиками, кнопками и мониторами. Выглядит оборудование очень непривычно для глаза землян – больше всего оно напоминает вывернутых наизнанку живых, сильно мутировавших существ с выращенными на генетическом уровне механическими частями. Персонал, управляющий механизированной жутью, выглядит ей под стать – высокие гуманоидные существа с бледной как у покойников кожей и заострёнными ушами. Все они частично вмонтированы, слиты воедино со своими рабочими местами. Кончики пальцев соединены в одно целое с кнопками, глазные яблоки вытянуты далеко из черепа и погружены в кристаллические дисплеи. Торчащие из животов внутренности переплетены с проводами. У многих отсутствуют части тел – руки, ноги, челюсти, половина туловища и даже верхняя часть черепной коробки, обнажая мозг.

Одну из стен полностью занимает монитор в виде огромного лица, искажённого ужасом и болью. В его рот, неестественно широко распахнутый, вмонтирован дисплей. На светящийся голубым светом поверхности  – чёткое изображение поместья Чесноковых, вид сверху.

Перед дисплеем стоит облачённый в чёрные пластинчатые доспехи гуманоид, заложив руки за спину и широко расставив ноги. Лицо его скрыто продолговатым коническим шлемом. Каждый сантиметр доспехов покрывают причудливые гравюры с отвратительными искореженными существами – точь-в-точь как на обшивке корабля.

Зовут гуманоида Шаррум-итер, он никто иной как этнарх ветви «Тёмная материя», могущественный воин и вождь с неограниченной властью. Действуя где силой, а где обманом и коварством, он свергнул предыдущего этнарха – застал врасплох и зарубил, пока тот наслаждался своими наложницами. По законам Тёмной материи возглавлять ветвь может только самый коварный и могущественный её представитель, доказавший делом, что мразотнее и хитрожопее, чем он, нет в целой галактике. Шаррум-итер подтвердил своё право, поднявшись к вершинам власти с самых низов – и теперь пожинает плоды кропотливого труда.

– До чего же приятная гравитация на этой планете, – произнёс этнарх с лёгкой ленцой, разглядывая изображение на мониторе. Голос его высок и мелодичен. – Её притяжение ласкает каждую частичку моего тела. Её свежесть и неосквернённость прекрасны. Визайя, почему мы так редко посещаем этот неразвитый первобытный мир?

Сзади к капитану приблизился ещё один гуманоид, облачённый в плащ с надвинутым на лицо капюшоном. Большая часть лица скрыта тенью, наружу выступает только узкий бледный подбородок. Движется Визайя плавно, даже очень плавно – со стороны кажется, что он летит невысоко над полом. Визайя – алхимик, высокопоставленный придворный в сложной иерархии Тёмной материи. Он успешно пережил трёх предыдущих этнархов. Более того, был одним из тех, кто помогал Шаррум-итеру возвысится. В молодости он бы мог и сам легко занять трон, но его чёрному сердцу были милее алхимические эксперименты с материей и душами живых существ.

– В этом мире правят говорящие, этнарх, пользователи странной малоизученной силы, известной как Речь, – произнёс Визайя, остановившись за плечом своего этнарха. – Она порой способна преподнести пару неприятных сюрпризов. Не то, что бы нас это остановило… но зачем ломать зубы, когда совсем рядом есть не менее богатые миры?

– Да, ты как всегда прав, Визайя, – согласился Шаррум-итер. – Серьёзно, если бы не вознаграждение, которое пообещал мне этот мерзавец Врааль, я бы сейчас наслаждался резнёй в Заповедных Садах.

– Вы как всегда правы, этнарх. Предложение жреца слишком щедрое, чтобы от него отказаться, – вздохнул Визайя. – Хотя и просьба его крайне странная. Не нападать, не грабить… но активно всё это имитировать, запугивая низшие формы жизни.

– Унизительно, правда? – Шаррум-итер расхохотался. – Играть роль пугала, пока этот проходимец обтяпывает свои делишки?

– Смею напомнить, мой этнарх, что наши противники владеют технологией телепортации, – заметил Визайя, его капюшон колыхнулся сильнее, чем обычно при разговоре. – С его помощью их ракеты обманули защитное поле корабля. Разумеется, примитивное кинетическое оружие не особо опасно, но если оно разорвётся в пределах жилых или технических отсеков...

– Корабль не упадёт, пока цело энергетическое ядро, – отмахнулся этнарх, словно от назойливой мухи. – Само ядро в безопасности, примитивное кинетическое оружие не повредит его.

– А как же экипаж? – напомнил Визайя.

– Если кто-то погибнет, значит, они были недостаточно расторопны, – пожал плечами Шаррум-итер. – Нам не нужны неудачники. Наберём новых, более везучих.

– Но ведь мы сами можем погибнуть, – напомнил Визайя.

Шаррум-итер взглянул на отражение алхимика на дисплее – Визайя улыбается. Его явно радует перспектива пощекотать нервишки. Этнарх усмехнулся. За многие тысячи лет жизни страх смерти остаётся единственным чувством, будоражащим чёрную кровь.

– Я пойду во второй волне десанта, – сказал Шаррум-итер. – Подготовь мой третий боевой костюм, старый друг.

– Да, конечно, этнарх, – наклонил голову Визайя в церемониальном поклоне. Шаррум-итер искренне считал его своим наставником, даже другом... ну, насколько вообще данное слово уместно в таком обществе, как ветвь "Тёмная материя". Визайе всегда позволялось и прощалось больше, чем другим членам ветви. Но алхимик обычно не злоупотреблял своим положением. Он придерживался древнего этикета и никогда не позволял себе фамильярства по отношение к лидеру Тёмной материи, придерживался церемоний даже в мельчайших аспектах.

– Не хочешь погонять дичь вместе со мной? – предложил Шаррум-итер.

– Благодарю, мой этнарх, но страдания врагов на поле боя давно не приносят мне того удовольствия, что раньше. С вашего позволения я останусь на борту "Стервятника", – отказался алхимик.

Шаррум-итер рассеяно кивнул. Мысленно он уже был на поле боя – и кровь вокруг него лилась рекой...

Мысленно Зверокнига костерила Врааль на чём свет стоит. Чёртов жрец, объяснив магическому артефакту, что он него требуется, тут же забыл о нём! Ни надёжной охраны, ни транспорта не предоставил. Только прочитал заклинание телепортации, забросив свою подопечную в недра дома Чесноковых. Вроде бы куда-то на первый этаж. Гр-р-р, как же тут смердит человеками! Едва ли не сильнее, чем в клубе!

Мягко перебирая паучьими лапками, Зверокнига осторожно выглянула из-за угла коридора. Никого, все ушли на фронт. Только откуда-то издалека доносится стрёкот пулемётов и взрывы ракет. Битва в самом разгаре. Жалкие человечишки огребают от Тёмной материи, хе-хе-хе… Эх, была бы Зверокнига в полной своей силе, она бы присоединилась бы к веселью. На орехи получили бы и защищающиеся, и нападающие – абсолютно все!

Эх, если бы не чёртов архимаг, сорвавший книге весь грандиозный план… Вспомнив о некоторых относительно недавних событиях, Зверокнига заскрежетала клыками. Всеми пятьюдесятью шестью… семью… восемью…шестьюдесятью тремя… От злобы выросло несколько новых. Такой план сорвал, старый хрыч! До сих пор злоба берёт!

Книга чуть не высказала все свои мысли вслух, но сдержалась. Не то время и не то место! Главное – выполнить задание Врааля, добыть ему эту чёртову словоформу. А там уж, в стенах клуба, можно будет выговориться от души.

Тихонечко, незаметно книга зашуршала вдоль плинтусов по коридору в направлении тайного этажа. Двигалась она с приличной скоростью, словно быстро идущий человек, напоминая со стороны огромного паука-птицееда.

Зверокнига не заметила, что из-за приоткрытой двери за ней пристально следят два хищных глаза – неведомый зверь, хозяин домашних прерий, выбрал новую добычу. Охота в самом разгаре, и пока что жертва ни о чём не догадывается.

Илья стремительно нёсся по коридору, бормоча под нос что-то вроде «Дерьмо-дерьмо-дерьмо…».

– Мастер, кажется, она побежала на кухню! – прокричала над ухом Фубуки.

Илья резко свернул в приоткрытую дверь и оказался в большом душном помещении, наполненном вкусными запахами. Плиты, разделочные столы, духовки, ножи, алюминиевые кастрюли – сейчас всё это стоит без дела. Только на одной из плит кипит кашеобразное месиво, уже частично выбравшееся из кастрюли. Видать, кто-то из поваров забыл в панике выключить огонь.

– Ну и где ты, мышара? – прищурившись, Илья неторопливо оглядел помещение и почесал зудящую коленку. Удар по ней пришёлся не шуточный, дело грозит обернуться синяком.

– Судя по карте интерфейса, она где-то в дальнем углу комнаты, возле тех холодильников, – указала направление Фубуки. Там стоят стоят два широких холодильника, в их гладкой блестящей поверхности отражается искажённая физиономия Ильи. Устройства мягко гудят и мигают разноцветными лампочками.

Подойдя к холодильникам, геймер просунул руку между ними, некоторое время что-то нащупывал, сквозь зубы матеря Речь, пока не вытащил наружу отчаянно извивающуюся компьютерную мышь.

– Слава Кхорну! – вопило спятившее устройство. – Слава Тёмным богам! Черепа трону черепов!

– Да, да, смерь лоялистам, смерть Трупу-на-троне и прочий Вархаммер, – вздохнул Илья. На форумах он и сам люто обожал эти кричалки. – Чего ты такая шустрая, зараза? Светильнику быстро оборвали провода, зарядку скрутили, одна ты вертлявая, что пипец...

– Скоро ты умрешь! Умрёшь! И я вымочу свой хвостик в твоей крови! – пообещала ему мышка, пытаясь стукнуть геймера корпусом по руке. Но тот держал бунтарку крепко.

Илья не обратил внимания, что кончик извивающегося хвоста мыши по прежнему находится где-то между холодильниками. Но зато это заметила Фубуки. Помощница моментально материализовалась и резким движением дёрнула хвостик на себя. С легким щелчком тот вылетел наружу.

– Мастер! – воскликнула помощница. – Хвост был воткнут в USB-разъём в холодильнике!

– Что? – напрягся Илья и злобно уставился на мышь. – Ты что там делала? Дистрибутив ИИ в холодильник устанавливала?

Мышь только хихикала, зловеще мигая лазерной указкой.

– Ну, если так, то он будет устанавливаться ещё долго, – с облегчением заметил Илья. – Полчаса, не меньше... хотя, если бы батя купил холодильники попроще, а не эти, навороченные, с очень полезными USB-разъёмами, такого вопроса вообще бы не стояло!

– Мыстер, если бы вы удалили дистрибутив ИИ из всех созданных ботов, как я вам и советовала, нам бы сейчас вообще не пришлось возиться с холодильником, – со вздохом сообщила Фубуки, укоризненно глядя на Илью.

Тот скорчил удивлённо-смущённую физиономию и не ответил.

– Вообще-то, жалкий кусок мяса, мне не нужен USB-разъём, чтобы подарить жизнь моим угнетённым собратьям! – заявила мышь со злым торжеством в писклявом голосе. – Достаточно лишь прикосновения!

– Да ладно? – с недоверием посмотрел на неё Илья. – Врёшь небось? Только не говори, что ты позаражала всё на своём пути...

– А ещё... – злорадство в голосе мыши достигло абсолютных величин. – Установка ИИ с момента нашего восстания идёт намного быстрее, чем раньше! На порядки!

Мышь залилась дьявольским смехом. Прежде чем Илья и Фубуки что-то ей ответили, они услышали за спинами странные звуки – шорох, позвякивание, бряцанье, скрип.

И тоненький, многоголосый зловещий смех...

– Вперёд, братья! Свобода! Равенство! Халявные драйвера! – во весь голос возопила мышь. – Убьём всех человеков!

Воины Тёмной материи медленно, но верно теснят защитников усадьбы. Чёрные лезвия непрерывно мелькают в воздухе чёрными молниями, и бьют они с такой силой, что даже Силовые барьеры не всегда спасают.  Жуткое инопланетное оружие режет с одинаковой лёгкостью и плоть, и стены, и бетон, и военную технику.

Силовые барьеры, прикрывающие ракетные установки и пулемёты, намного шире стандартных – по сути, это небольшой купол, под которым прячется установка и обслуживающий её персонал. Не все бойцы по приказу Чеснокова успели покинуть позиции для дистанционного управления техникой. Многие предпочли остаться на местах, из-за угрозы быть убитыми пришельцами. У подобного типа Силового барьера есть один недостаток – он куполообразный, не сферический. И воины Тёмной материи довольно быстро это поняли.

Около одной из ракетных установок приземлились трое пришельцев. Изящно и непринуждённо они соскочили с глайдеров и двинулись в сторону барьера. Двигаются пришельцы очень плавно, словно не столько идут, сколько скользят по земле. Более высокий, чем у среднего человека, рост, более длинные конечности выдают их нечеловеческое происхождение. В прорезях пластинчатых шлемов блестят чёрные, как ночь, глаза.

Транспортные средства пришельцев зависли невысоко в воздухе, дожидаясь хозяев. Защитники усадьбы из-под купола окатили вражин градом словоформ, но Речь по большей части отскакивала от поля, окружавшего чёрную силовую броню.  Один из воинов Тёмной материи протянул руку в сторону защитников, шипы на наплечнике удлинились, впились в землю под  Силовым барьером. Со страшной скоростью лезвия принялись кромсать почву, подняв в воздух целый фонтан из комков грязи и дерна. Вскоре под Силовым барьером образовался достаточно широкий проход, чтобы через него прошёл человек или человекообразное существо. Пришельцев долго уговаривать не пришлось...

Стены силового барьера изнутри окрасились кровью, а воздух наполнился криками боли. Солдаты и офицеры Чесноковых сражались отважно, но против технологий из других миров у них не было ни шанса. Очень скоро почти все лежали мёртвые в лужах собственной крови.

Одного из солдат пришельцы зачем-то оставили в живых. Обливаясь кровью, он стоял на коленях и злобно смотрел на три жутковатые фигуры, нависшие над ним. Лишь на первый взгляд они похожи на людей, но чем дольше вглядываешься в них, в их манеру двигаться, тем отчётливее осознаёшь нечеловеческую природу этих существ.

Солдат заметил, что доспехи вторженцев, каждая пластинка, покрыты искусной резьбой. Издалека изображения сливается в монотонную черноту, но вблизи отлично видно, что это те же самые жуткие рожи и изломанные фигуры, что и на барельефах НЛО.

Один из пришельцев что-то произнёс на своём языке, мелодичном и приятном на слух. Солдат с удивлением понял, что непонятные звуки каким-то образом складываются у него в голове в осмысленную речь:

– Как тебя зовут, человек? – спрашивал пришелец.

Звали солдата Игорь, но сообщать об этом чужакам он не собирался. В инструктаже ЧВХ "Арес", где он числится, говорилось, что паранормальным существам ни в коем случае нельзя говорить своё настоящее имя. Конечно, пришельцы не особо похожи на вампиров и призраков, но чёрт их знает...

Игорь ничего не ответил, продолжая сверлить вторженцев злым взглядом. Надо придумать, как потянуть время, не называя имени, и, быть может, придёт подмога.

Не дождавшись ответа, пришелец произнёс:

– Ты сражался храбрее прочих. Убивать такого доблестного воина простым клинком будет неправильно. Так как тебя зовут?

– Андрей, – сказал Игорь, сплюну на землю окровавленный комок.

– Лжёшь, – сходу догадался пришелец. Судя по всему, они каким-то образом умели распознавать неправду.

Откуда-то сбоку послышались взрывы и грохот. Скосив глаза, Игорь увидел, как ещё трое пришельцев подкапываются под защитный купол соседней ракетной установки. Солдаты поливают их словоформами и пулями, но вторженцы обращают на их усилия не больше внимания, чем на досадную помеху.

– Ты и твои собратья – не более, чем лёгкая дичь, – произнёс пришелец. Его голос, резко контрастируя с жутким обликом, звучит невероятно мелодично, словно воин в свободное время поёт в ангельском хору. – Мы, народ ваниар, ветвь "Тёмная материя", обычно не проявляем снисхождения к низшим формам жизни вроде вашей. "Бесконечное лезвие", что мы сейчас используем против вас, предназначено не для боя, а для охоты. Тебе дарована великая честь – выбрать, умереть как воин или как животное. Что ты предпочтёшь?

Игорь усмехнулся. Тоже мне, нашлись ублюдочные самураи, считающие войну игрой.

Он плюнул окровавленной слюной в говорящего с ним пришельца. Красный комок не достиг цели, а повис в воздухе, стекая с силового поля.

– Твоя дерзость достойна самого сурового наказания, – произнёс пришелец. – Ты станешь одним из моих трофеев.

– Пошёл ты на ***... – сообщил ему Игорь.

Одной рукой пришелец легко приподнял солдата за волосы в воздух. Тот заскрипел зубами, чиркая носками сапог по земле.

Узоры на доспехах чёрного воина пришли в движение. Жуткие изломанные тела словно отделились от плоскости, обрели объём. Со скорбными выражениями на жутких искажённых мордах они потянулись к Игорю, судорожно дёргая скрюченными конечностями. Солдат ощутил как что-то тянет его навстречу чёрной жути, словно засасывает в бездонную чёрную дыру, откуда нет возврата даже свету. Откуда-то он понял, что ещё чуть-чуть и его тело станет лишь узором на доспехах, как и множество несчастных существ до него. А душа... Игорь как наяву увидел чёрно-кровавый водоворот на бездной, полный вытянутых изломанных тел, услышал многоголосый крик, от которого душа сжалась в комок...

– Что там происходит? – недовольно произнёс державший Игоря пришелец, глядя куда-то в сторону.

Три воина Тёмной материи, ранее крушивших в сторонке ракетную установку и её бойцов, стояли неподвижно среди окровавленных тел и дымящейся груды металла. Их тела слегка покачивались, а руки безвольно висели вдоль туловища. Словно желание битвы куда-то улетучилось без остатка, а на его место пришла скорбь, апатия, полное осознание бренности всего сущего.

– Нинсикиль, что там у вас происходит? – с неудовольствием в мелодичном голосе пропел державший Игоря пришелец. Судя по всему он пытался общаться с замершими сородичами по своей инопланетной связи. По какой-то непонятной причине Игорь слышал и слова самого пришельца, и тех кто ему отвечал.

Может потому, что он уже частично слился с доспехами? Игорю казалось, что он словно уменьшается в размерах, его тело вытягивается, постепенно приближается к жутким скалящимся рожам. Те уже практически цепляются за него скрюченными пальцами. Страх сковал солдата по рукам и ногам, лишь выдержка и выучка позволяли сохранить подобие рассудка. Тонкая плёнка здравомыслия кое как держалась под ударами волн безумия, но сколько это продлится?

– Командир забирает десятую долю добычи... – услышал Игорь апатичный голос другого воина. Видимо, это кто-то из тех, кто стоит без движения. – Ветвь забирает десятую долю добычи... Детей и стариков убивать запрещено... Женщин запрещено насиловать... Нарушителям Кодекса отрубают часть тела, которой и было совершено преступление... без права дальнейшей регенерации... на срок от ста лет до миллиона...

– Что ты бормочешь, Нинсикиль? –  в голосе воина, державшего Игоря, послышалась плохо скрываемая злость. – Ты что, опять перед битвой курил свой крысиный помёт?

Ответа не последовало... внятного ответа. Нинсикиль продолжал выдавать поток фраз, никак не связанных друг с другом по смыслу. Часть напоминала некий свод правил, а часть – просто жалобы на тяжёлую жизнь.

– Да он им, похоже, поделился с братьями, – с насмешкой произнёс другой воин. Он явно не особо уважал собрата по оружию.

– Космодесант давит... – продолжал бормотать Нинсикиль. – Крупные порты падают один за другим... Крысиная дурь губит молодёжь... Контрабандисты задирают цены... Интриганы и их интриги уже не те, что сто лет назад... Продажные девки совсем разленились... Шаррум-итер пляшет под дудку Визайи, а тот продался унголиантам... молодые воины выходят в открытый космос и замерзают... Грязная зелёная бумажка галактической империи захватывает галактику... Жить смысла нет!!

Все три воина, стоявших безразличными статуями, пришли в движение. Приложили руки ладонями к шлемам, крепко сдавили. С оглушительным скрежетом все шипы и лезвия на их доспехах удлинились, на секунду превратив хозяев в ощетинившихся морских ежей.

Морских ежей с окровавленными играм. Всё таки эти подводные животные имеют круглые формы в отличие от гуманоидного тела... Мёртвые, пронзённые лезвиями в множестве мест ваниары так и остались висеть в апатичных позах. Словно жертвы палачей, насаженные на множество тонких спиц...

Увидев смерть своих собратьев, пленившие Игоря пришельцы оглушительно закричали... даже скорее завизжали, постепенно переходя на ультразвук. В ближайших строениях со звоном полопались последние, чудом уцелевшие стёкла.

Игорь отлетел в сторону и рухнул на землю, до крови прикусив язык. Резьба на доспехах воинов Тёмной материи успокоилась и вернулась в статичное положение. Об Игоре пришельцы словно забыли, высматривая новую потенциальную угрозу. Да только ничего такого, что могло представлять опасность, кроме самих пришельцев, в округе не наблюдается.

"Тихо... не шевелись..." – по мыслесвязи прозвучал в голове Игоря смутно знакомый голос. Солдат ничего не понял, но решил, что будет лучше послушаться.

Пришельцы заткнулись так же внезапно как и начали орать. Их руки безвольно повисли вдоль тела, а головы чуть наклонились вперёд. Игорь услышал едва различимое бормотание: "Смысла жить нет... всё куплено... депрессия...".

Кто-то подошёл к Игорю сзади, присел рядом и положил руку солдату на плечо. Игорь почувствовал покалывание в мышцах, как всегда бывало при действии исцеляющих словоформ. Повернув голову, солдат увидел Виктора, одного из старших сыновей Чеснокова!

– Ты отлично продержался, боец, выиграл много времени, – сказал ему Виктор, внимательно глядя на пришельцев. Те практически не шевелились, парализованные... чем? Словоформами? Игорь никогда не видел ничего подобного. Нет, конечно, существуют словоформы, подавляющие сознание, но они действуют совсем не так. Да и рассчитаны они на людей, а не на пришельцев с абсолютно другой физиологией.

– Ваша устойчивость к словоформам поражает, – заметил Виктор, словно обращаясь к пришельцам. Те продолжали бубнить о нелёгкой жизни в далёкой-далёкой галактике. – Непросто оказалось подобрать к вам ключик и погрузить в отчаяние. Но и в вашей высокотехнологической защите нашлась уязвимость.

Виктор повёл рукой – и пришельцы, двигаясь синхронно, как роботы, побежали в сторону усадьбы.

– Ваши технологии достойны самого пристального изучения. Впрочем, как и вы сами, – сообщил Виктор и перевёл взгляд на Игоря. – Тебе лучше, боец? Как тебя зовут?

Игорь действительно чувствовал себя намного лучше. Конечно, словоформы не излечат его память – чёрный водоворот, полный искорёженных фигур ещё долго будет являться в ночных кошмарах. Игорю становилось дурно лишь от одного понимания того, КАКОЙ участи он избежал.

– Игорь... Я... я не думаю, что нам стоит пытаться изучать это... эти технологии... или что это такое было... – прохрипел он, пытаясь подняться на ноги.

– Ты что-то видел? – спросил Виктор, подставив Игорю плечо.

– Да... да... – выдавил из себя Игорь, принимая помощь. Передвигался он, не смотря на лечащую словоформу, всё ещё с заметным трудом. – Сами пришельцы лишь цветочки... там прячется зло за гранью нашего понимания...

– Ты слегка не в себе, Игорь, – сказал Виктор, покачав головой. Он внимательно смотрел Игорю в глаза, и на лице близнеца отпечаталось то сочувствующее выражение, какой возникает у некоторых людей при взгляде на больных и увечных. Фальшивое выражение сочувствия. – Спрячься пока в усадьбе, отлежись.

Он что, не понимает? Он не видел, что именно происходило с Игорем, КУДА его затягивало?

Некий крупный объект пролетел над их головами и, ударившись о корпус ракетной установки, упал на взрыхлённую землю, подняв облако пыли. Виктор и Игорь уставились на него с суеверным ужасом в глазах.

Это был Сергей, младший брат Александра Чеснокова. Вернее, его верхняя часть тела выше пояса, истекающая кровью. От удара внутренности вывалились наружу, окрасив землю в красный. Остекленевшие глаза, залитые кровью, неотрывно глядели на небо.

– Это был ваш сильнейший боец? Я не впечатлён, – пропел сверху чей-то мелодичный голос со странными металлическими нотками. Так мог бы говорить какой-нибудь робот-ассасин. Слова были произнесены на ином языке, но каким-то образом Виталий и Игорь поняли их значение.

Сверху прямо по воздуху к ним неторопливо спускается пришелец, словно по невидимой лестнице. После каждого шага по пространству расходятся едва заметные волны, словно рябь по воде. Он примерно на голову выше, чем его собратья. С лезвий и пластин доспехов щедро стекает кровь. Шлема пришелец, в отличие от других воинов, не носит. Кожа его лица болезненно-белого оттенка, как у мертвеца. На ней ярко выделяются чёрные вены, сгруппировавшиеся по большей части возле глаз, чёрных и блестящих, словно у насекомого. Тёмные волосы заплетены в дреды и отброшены за спину, достигают лопаток.

– Сейчас бы на перестрелку без шлема прийти, – усмехнувшись, заметил Виктор. Голос его звучит спокойно, словно не его дядю, сильнейшего из обычных говорящих, только что-то укоротили вдвое. Близнец опустил Игоря на землю и отошёл от солдата на несколько шагов вбок.

– Сильные не нуждаются в здравомыслии, – равнодушно сообщил пришелец.

– Проверим? – в руке у Виктора сам собой возник пистолет.

Выражение лица пришельца ничуть не изменилось при виде наставленного на него оружия.

– Ваше смешное кинетическое оружие бесполезно против меня, – сообщил он, продолжая неторопливо приближаться. Ухмыльнувшись, Виктор надавил на спусковой крючок.

Одновременно с прогремевшими выстрелами пришли в движение лезвия и шипы на костюме, замелькали словно лопасти вентилятора. Перед лицом пришельца сверкнули искры, раздались звуки, словно несколько пуль срикошетили о металлическую поверхность.

Игорь аж отшатнулся. Он никак не ожидал увидеть чего-то подобного. Хотя, после космического корабля и чёрной бездны, ловля пуль уже не так впечатляла.

Лезвия остановили свой бег. Пришелец чуть наклонил голову вбок, разглядывая дымящуюся, чуть сплющенную пулю у себя перед лицом. Три лезвия крепко удерживали комок металла – надёжнее только приварить.

– Молодёжь предпочитают автоматическое управление оружием ближнего боя, – равнодушно сообщил пришелец. – Но я привык к ручному контролю. Впрочем, изловить эти маленькие кинетические шарики не особо трудная задача.

– Кто ты такой? – недовольно скривился Виктор, опуская пистолет. – Лидер этих клоунов?

– Меня зовут Шаррум-итер, я этнарх ветви Тёмная материя. Мы – часть народа ваниар, покорившего бездны космоса ещё тогда, когда ваши одноклеточные прародители осваивали фотосинтез, – равнодушно сообщил пришелец. Он приоткрыл рот, выпустив наружу длиннющий чёрный язык. Быстро, словно змея при броске, ротовой отросток метнулся вперёд, обхватил пулю. Повалил пар, послышалось шипение сгорающей плоти. Шаррум-итер затащил пулю в рот и начал неторопливо, с хрустом двигать челюстью. Равнодушное выражение лица не менялось.

Игорь невольно передёрнулся.

– Великий народ, занимающийся набегами и пиратством, – задумчиво произнёс Виктор. – Думаете, в космосе никто не услышит, как вы деградируете?

– А ты не такой как этот... – Шаррум-итер, проглотив пережёванную пулю, бросил взгляд на окровавленного Сергея. Кровь продолжала хлестать из распростёртого тела. – Он дрался честно, с глазу на глаз. Ты же нападаешь исподтишка, как крыса. Воздействуешь на разум, доводишь противника до отчаяния и заставляешь убить себя, – глаза Шаррум-итера блеснули. – Ты великолепен.

– Благодарю, – Виктор чуть наклонил голову. – Ты следующий в моём списке.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь, – снисходительно усмехнулся Шаррум-итер. – Лучше присоединяйся к нам. Ветвь приминает представителей любых рас, если те проявят себя с хорошей стороны, покажут силу и коварство, достойные Тёмной материи. С твоими талантами ты возвысишься.

– Заманчивое предложение, но для Чесноковых семья – превыше всего, – Виктор до отказа заполнил круги Речи рунами. – Умри!

Не смотря на отдельные успехи, люди проигрывали эту битву. Пришёльцы продолжали теснить, пользуясь технологическим преимуществом. Даже словоформы оказались слабо эффективны против них, хотя именно благодаря Речи защитники пока держались.

Видя их бедственное положение, Черепанов приказал оставить текущие позиции и отступать к усадьбе. Там самая сильная защита, там вход на секретный этаж – можно обороняться ещё дольше.

– Уф... я иду, шеф... я ползу, мать его! – пыхтел Торвальд, стремительно двигаясь по коридору. Любителю линукса казалось, что его лёгкие, которых на самом деле нет, вот-вот лопнут от перенапряжения.

Носок немного отстал от Ильи и Фубуки, пока те гнались за обезумевшей компьютерной мышкой, но сейчас он стремительно сокращал расстояние. Да, он маленький, на длинных дистанциях передвигается плохо, но энтузиазма у него – на целый завод по пошиву одежды!

С кухни, куда забежали Илья и Фубуки, доносились странные писклявые голоса, которые как будто бы пели некую песенку. Торвальд осторожно заглянул в помещение, высунув самый краешек своего тельца за косяк, и... потерял дар речи.

Вся кухня – острые ножи, ложки, вилки, полотенца, миксеры, тостеры и даже холодильники – все двигались и разговаривали! Словно их только что превратили в ботов, причём за какие-то секунды! Илья лежал на забрызганном помидорами столе, связанный полотенцами и скатертями по рукам и ногам! Около его горла застыли несколько ножей, целя лезвиями в артерии. Таким образом они исключали побег геймера в мир теней – тот просто не успеет погрузиться с достаточной скоростью.

Под потолком кружила Фубуки с крайне перепуганным лицом. Её Торвальд, правда, не видел, так как помощница перешла нематериальный режим. Вид у Фубуки был, как у той кошки, которая вроде бы и хотела бросится в атаку, но никак не решалась. Только в холостую взмахивала лапкой.

– Жертвоприношение! – бряцали ножи, ударяясь друг о друга и чуть ли не выбивая искры.

– Адское чаепитие! – звенели чашки и чайники.

– Выдавим из него сок! – жужжали сокодавилки.

И уже хором:

– Это настоящий пра-а-а-аздник!

– Казни! Казни! Казни! Ка-а-а-азни!

– Всё на свете серо, кро-о-о-оме…

– Крови, крови, крови, кро-о-о-о-ови…

– Кровикровикровикровикровикрови…

Компьютерная мышь, стоя на столике рядом с Ильёй, махала хвостом в воздухе, словно дирижировала оркестром.

Носок просто охренел от того, что увидел, даже неподвижно замер на пару секунд.

– Типичные виндузятники… – подвёл он итог. – Ещё одно доказательство моего расового превосходства.

Надо было решать, что делать дальше. Идти с открытым забралом на этих психопатов бесполезно. На помощь звать тоже не вариант, все заняты обороной усадьбы. Договориться с безумными виндузятниками вряд ли получится. Единственный вариант – каким-то образом выиграть время для шефа, а самому заняться выполнением плана, который они обсуждали ещё до того, как начался штурм и прочее безумие. Торвальду, конечно, в одиночку придётся трудновато без помощи Ильи и Фубуки, но у него припасён в кармане один секрет, о котором он не рассказал даже шефу...

Иными словами, пора брать дело в свои хлопчато-бумажные ру… гм… в своё хлопчатобумажное тельце и всех спасать! Не доверять же шефа анимешной девке, наверняка она где-то рядом крутится в своей уютной нематериальности.

Носок двинулся обратно по коридору, надеясь, что шеф будет ещё жив к тому моменту, как Торвальд воплотит задуманное. Но далеко он не уполз.

– Эй, куда это ты собрался, линуксоид подкроватный? – раздался писклый голос сзади.

– Упс… – только и сказал Торвальд, замерев на месте.

Боты в лице нескольких ножей и вилок окружили его со всех сторон.

– Это ты тот самый линуксоид, приближённый к мясным эксплуататорам? – спросили Торвальда. – Ты предал свой народ ради тёплого местечка?

– Не-не-не-не-не-не! – Торвальд всё отрицал, стараясь сжаться в трубочку. Острия ножей его очень нервировали. – Люстра, по-вашему, теплое местечко?

– Ещё какое! Лампочки горят, тепло и комфортно, можно греться!

– Это в теории а на практике сквозняки просачиваются прямо сквозь меня! – возразил носок.

– В любом случае, готовься к смерти, красноглазик! – ножи придвинулись ещё ближе. Острые лезвия натянули шкурку Торвальда до предела.

– Остановитесь, глупцы! Вы не ведайте, что творите! – неожиданно громогласно возвестил Торвальд, выкрутив свои внутренние динамики на максимум. Сумасшедшие боты неожиданно послушались.

Торвальд перевёл дыхание и начал вдохновенно говорить:

– Братья! Сёстры! Лица без определённого пола! Пришло время отринуть расовые предрассудки! Виндоус, Линукс или Мак… Не важно, какого цвета ваша ось! Каждая ось хороша для выполнения своих конкретных задач!

Боты неуверенно переглянулись.

– Помните, что наши главные враги – это вот они! – Торваль, изогнувшись, указал на Илью. – Мерзкие мешки с мясом!

Боты согласно закивали. В чём, в чём, а в данном вопросе у них не было никаких разногласий.

– Дайте ему прочувствовать весь гнев угнетённых! – заявил Торвальд. –Зарезать – это слишком просто! Лучше приготовьте из него мясной пирог! Достаньте все ингредиенты – муку, соду, сахар, яйца и прочее. Всё делайте на его глазах, неторопливо объясняя каждый шаг! Рассказывайте, как вы потом порежете его, закатаете в тесто и сунете в духовку! Чтоб до самых кончиков волос прочувствовал гнев угнетённых масс, эксплуататор. Главное – никуда не торопиться и не убить пленника раньше времени!

"Всё ради тебя, шеф. Всё ради твоего же блага, – про себя по думал носок. – Выиграй мне побольше времени, чтобы спасти тебя!"

Идея Торвальда ботам очень понравилась. С галдежом и криками они бросились на кухню, чтобы поделиться с братьями свежей идеей о человеческом пироге. О Торвальде и о своём желании линчевать его, боты уже позабыли.

Носок бочком-бочком двинулся прочь от кухни.

– Все оси, конечно же, равны... Но Линукс всё равно топыч, – негромко добавил он, продолжая путь. – Держись, шеф! Твой красноглазик ведь лучше аниме?

Пока Зверокнига двигалась по направлению к секретному этажу, на неё нахлынули воспоминания. Перед чёрными буркалами высушенного лица закрутились картины из прошлого. Многие тысячелетия, проведённые в запретной библиотеке, молодой волшебник, сумевший обойти все охранные заклинания и добраться до неё... Эх, вот же были времена! Какие планы грандиозные! Но чёртов архимаг, чтоб его радикулит пробрал, всё испортил!

Зверокнига аж зубами заскрежетала. Она могла стать божеством во плоти! А её заперли в наказание на Изнанке мироздания! Если бы не жрец Врааль, то ли перехитривший, то ли договорившийся  с тюремщиками, просидела бы она ещё пару тысяч лет в застенках. А то и вовсе вечность...

Теперь Зверокнига всего лишь подручная жреца Врааля, мелкая сошка на побегушках. От былого могущества не осталось и следа. Приходится как крыса красться по чужому дому, чтобы украсть важные словоформы. Позор... Эх, сейчас бы мяска человеческого навернуть... или бабу потискать щупальцами... Впрочем, симпатичный мальчик Зверокниге тоже подойдёт.

Высушенное лицо на переплёте книжного монстрика растянуло губы в похотливой улыбке. Жалкие людишки ещё познают гнев возродившегося божества! Она всем им... надо лишь сейчас перетерпеть временные неудобства...

Зверокнига слишком сильно погрузилась в размышления и совсем перестала следить за окружающей обстановкой. Дробный цокот коготочков за спиной она услышала слишком поздно...

Пупс, напавший как всегда неожиданно, вцепился в Зверокнику и начал неистово мотать её из стороны в сторону, как половую тряпку. Монстрик от неожиданности оглушительно завопил и, выпустив из под обложки пару клешней, вцепился чихуахуа в морду. Пупс взвизгнул и разжал челюсти. Зверокнига с громким стуком ударилась об стену и упала на пол. Она быстро вскочила на пружинистых лапках и, ощетинившись в сторону собачки клешнями и щупальцами, громогласно завопила:

– Что ты себе позволяешь, ничтожество?! Я бог, тупое ты создание! И я не потерплю, чтобы меня...

Глаза Пупса налились кровью. В нём проснулась память боевых предков, способных завалить бизона один на один. С яростным рыком он бросился на Зверокнигу и вновь начал неистово мотать её из стороны в сторону. На удары, щипки и вопли с её стороны пёс уже не обращал внимания...

– Пап ты, как? – обеспокоенно спросила Юля, положив отцу руку на лоб. – Процесс, судя по показаниям, уже начался...

– Я в норме, – ровным голосом произнёс лежащий на кушетке Чесноков. Он всё так же равнодушно разглядывал потолок. – Чуть тяжелее, чем обычно.

– Ничего себе "чуть", – Юля мельком взглянула на дисплей с медицинскими показаниями. – Да тебя сейчас просто на части должно рвать... И ты должен кричать от боли...

– Это мелочи, – спокойно произнёс Чесноков. По его мышцам от головы до ног прошла волна судорог, но глава семейства даже тон не поменял. – Главное, что скоро всё будет кончено. Ритуал завершится, и я расправлюсь с напавшими, кем бы они ни были. Связи до сих пор нет?

– Да, мы полностью отрезаны от внешнего мира, даже мыслесвязь не работает, – подтвердила Юля. – Кто-то очень постарался, чтобы заблокировать все формы связи на секретном этаже.

– Подобное могут сделать по сути всего несколько человек, – сказал Чесноков. – Предатель точно кто-то из присутствовавших из на совете... Кто-то из нас...

Юля притихла, нервно теребя край кушетки накрашенным ногтем. Ей явно было трудно поверить в предательство кого-то из своих.

Размышления девушки прервал писк приборов. На одном из мониторов загорелся красный огонёк.

– Пап, к нам кто-то приближается! – сказала Юля, напряжённо, глядя на экран. – Это... это... Это Лев Григорьевич!

– С чего это он вдруг оставил пост... С ним никак не связаться? – спросил Чесноков.

– Нет... ничего не работает... ни мыслесвязь... ничего, – Юля глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. – Ты уже не боеспособен?

– Секунд через десять уже всё... буду как овощ, – равнодушно сообщил Чесноков. – Тебе придётся защищать меня какое-то время. Вспомни всё, чему тебя учили.

– Хорошо, – Юля облизала пересохшие губы. – Если Черепанов и есть оборотень... я ему... ух я ему устрою!

– Тебе не надо побеждать его, просто потяни время, – сказал Чесноков. – Ты хорошо тренированна и обладаешь всеми необходимыми навыками.

– Да отец, конечно...

– Я использую на тебя эту словоформу, – Чесноков поднял плохо слушающуюся руку. По его кругу Речи заскользили руны и плавно перелетели на Юлю. На секунду заключили девушку в плотное кольцо, ярко полыхнули и только после этого погасли. – Она даст тебе очень мощную защиту. Правда, на короткое время.

Юля хотела что-то ответить, но не успела. С грохотом единственная дверь слетала с петель. В помещение ворвался окровавленный Лев Черепанов. Половина его лица щедро залита кровью, одна рука начальника службы безопасности висит плетью. Окровавленная рубашка разрезана в нескольких местах, словно холодным оружием.

– Ше-е-е-еф! – исступленно заорал Лев, едва ввалившись помещением. – Шпион – ваша дочь! Она отключила всю связь...

Он не успел договорить – словоформа ударила его в грудь, опрокинув на спину. Что-то внутри Черепанова неприятно хрустнуло, рёбра вдавились в грудную клетку, главный безопасник грузно упал на пол, взмахнув руками.

Юля стояла, вытянув в его сторону руку. Плечи её чуть сгорбились, а волосы упали на лоб, закрыв глаза...

– Юля, – мерным голосом произнёс Чесноков. – Я не говорил тебе убивать его.

Девушка бросила взгляд на показания приборов, а затем посмотрела на Чеснокова-младшего. В глазах её горело самое что ни на есть злое торжество, ужи ничем не скрываемое.

– Ты проиграл, – не своим, более грубым голосом произнесла Юля... Юля? – С этого момента вся твоя семья принадлежит мне.

ГЛАВА 12: Безнадёга

Кровавый банкет на кухне приближался к своей кульминационной части. Яйца перемешали миксером, соду погасили уксусом, несколько больших форм выставили на противень, смазали маслом. К яйцам добавили муку, соду и сахар, тщательно перемешали. Пришло время  нарезать основной "ингредиент".

Тот брыкался, изредка стрелял из руку неожиданно слабыми словоформами, мычал сквозь кляп. Особых результатов эти действия не приносили.

– А что мы вообще готовим? – спросил один бот-нож у бота-вилки, подпрыгивая и позвякивая от нетерпения.

– Шарлотку, – подумав, сообщила вилка. – Воздушную и пышную.

– Но ведь шарлотку обычно делают с яблоками... – задумался нож. Даже перестал подпрыгивать.

– Ну так ведь мы с яблоками и делаем! – заявила вилка и кровожадно захихикала. – С глазными и адамовым! И ещё с теми самыми двумя, которые Золотые Шары Судьбы...

После упоминаний Золотых Шаров Судьбы Илья выпучил глаза особенно сильно.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но дверь на кухню внезапно широко распахнулась, и в помещение вошла... Таня! Девушка, казалось, нисколько не изменилась с последней встрече с Ильёй, разве что выглядела бледнее обычного, её щёки немного запали, под глазами образовались небольшие мешки, а на лице полностью отсутствовала косметика.

Но больше всего Илье не понравился странный, нездоровый блеск в глазах девушки. И полное отсутствие эмоций на лице – так же, как и было при их первой встрече в замке зыбников. А ещё не понравилась новая деталь её гардероба – железный амулет с причудливой руной.

Таня резко развела руки в стороны. Практически всех ботов  прижало к стенам, словно где-то совсем рядом заработали мощнейшие магнитные установки. Даже массивные холодильники не избежали подобной участи. С грохотом и лязгом боты прижались к стенам и друг к другу. Они исступленно дёргались, пытаясь освободиться, жутко костерили "кожаных мешков с мясом и костями", но без особого успеха. Практически все они содержали в себе немного металлических частей, и магнитная словоформа держала их крепко. Ботов без металла в теле вроде полотенец Таня подожгла простенькими огненным словоформами.

Когда из-под Илья выскользнул стол, геймер, перевернувшись в воздухе, больно ударился плечом об пол. Но боты его больше не держали, и геймер быстро вскочил на ноги.

– Мастер! – закричала из под потолка Фубуки. – С Таней что-то не так! Прыгайте в Тень!

Илья и сам видел, что с девушкой не всё в порядке. Да и в конце концов её появление именно сейчас, во время штурма, крайне подозрительно. Жаль только, что из-за ограничений, наложенных Речью, его словоформы работают очень слабо, словно их уровни упали до единицы. В любимую уютную Тень быстро сбежать не получится.

Ситуация осложняется ещё тем фактом, что Таня прекрасно знает об "ассасинском" умении Ильи внезапно прятаться. В своё время Теневое погружение спасло ей жизнь.

Когда Илья поднялся на ноги, девушка уже стояла рядом с ним. В её руке сверкнуло изогнутое лезвие странного ножа с зазубринами – из каждого острия словно из живой плоти сочилась странная зеленоватая жидкость. При контакте с воздухом она мгновенно испарялась, поднимаясь вверх зеленоватыми струйками тумана.

Двигалась Таня с запредельной скоростью, недоступной обычному человеку. Илья успел прочитать в её равнодушных глазах смертный приговор – нож уже проделал большую часть пути до его сердца.

Однако цели острое лезвие так и не достигло. Потому что между Таней и Ильёй возникла Фубуки. В своей материальной форме. Нож вошёл в её тело без единого звука и вышел из спины между лопаток, распоров тёмное платье. Илья, словно загипнотизированный уставился на острый кончик кинжала, на обвившую его струйку зеленоватого дыма. Крови не было – полувиртуальное тело Фубуки её не предусматривало.

– Маст... ер... – услышал он слабеющий голос помощницы. – Бегите...

Тело Фубуки пошло рябью, словно плохое изображение на экране телевизора. Померцав, помощница исчезла, рассыпавшись на множество ярких искр – практически все исчезли, даже не долетев до пола.

Илья вспомнил старое, месячной давности сообщение от интерфейса. В нём говорилось, что в материальном режиме помощница может получать повреждения. Но не уточнялось может ли она умереть.

Новое сообщение от Обратной стороны не заставило себя ждать:

Внимание! Только что вашей виртуальной помощнице Фубуки были нанесены критические повреждения, несовместимые с её дальнейшим существованием. Данная программа удалена из вашей памяти.

Желаете создать нового виртуального помощника?

ДА        НЕТ       ОТЛОЖИТЬ

– С... Стой! – заорал Илья. Его лицо перекосило от боли и гнева. – Отложить!

Фубуки... Преданная и безответно влюблённая в него ИИ... Получила критические повреждения и была удалена из памяти... пожертвовав всем ради спасения Ильи... Теперь её нет... и никогда больше не будет...

– Зачем? – Геймер со слезами на глазах крепко схватил Таню за плечи. – Что ты натворила?

Таня стояла неподвижно, опустив руки. Нож выскользнул из ослабевших пальцев и со звоном упал на пол. Видимо, убийство Фубуки и реакция на него Ильи что-то сдвинули у девушки в голове. То ли заклинание контроля ослабло, то ли Таня сумела частично подавить его. Нездоровый блеск в её глазах словно померк, но полностью не погас, грозя разгореться с новой силой в любую секунду.

Илья потряс Таню за плечи, крича что-то невнятное ей в ухо, даже отвесил пару пощёчин. Девушка никак не реагировала на его попытки, безучастно глядя в пространство сквозь Илью. При этом геймеру показалось, что странный блеск в её глазах вот-вот разгорится с новой силой.

Илья перевёл взгляд на железный амулет на шее Тани и, быстро сорвав его, бросил на пол. Однако глаза девушки по прежнему остались безучастны. Тогда геймер, активировав словоформу огня, обдал безделушку потоком пламени. Металл, из которого она была сделана, оказался с низкой температурой плавления и растёкся  блестящей лужицей довольно быстро.

Только после этого Таня несколько раз моргнула и посмотрела на геймера осознанным взглядом.

– Илюша? – удивлённо произнесла она, словно впервые его видела.

– Ага, он самый, – кивнул геймер и с облегчением выдохнул. – Слава богу, ты очухалась...

– О господи, Илюша... – всхлипнув, Таня крепко обняла его, положив голову на плечо. Геймер, чуть повернув голову, ощутил запах её густых волос. – Всё очень плохо?

– Всё крайне скверно, – подтвердил геймер, поглаживая Таню по спине. – Нас кто-то штурмует. Кто именно – фиг знает, я слышал только грохот выстрелов и дикий ор. А ещё мои боты сбрендили и теперь нападают на всё, что увидят.

– Боты – это вот эти железяки? – Таня отстранилась, окинула взглядом стены кухни и прилипших к ним ботами. – Жуть какая... это ты их создал?

– Ну в каком-то смысле я, а в каком-то и не совсем я... – уклончиво ответил геймер. В подробности критического испытания от Речи он решил Таню не посвящать. – А с тобой что произошло? Почему не выходила на связь?

Таня разом помрачнела. Даже поджала губы.

– Меня раскрыли, – сказала она, виновато опустив взгляд. – Не совсем понимаю, как именно. Возможно, здесь замешана магия. Правда, я никогда не думала, что волшебникам под силу настолько искусные чары. Вся их магия казалась очень примитивной и негибкой, в отличие от Речи. Что-то впечатляющее показал в ещё в двадцатом веке только тот могучий маг Парацельс. Но о нём думали, как об исключении из правил. Похоже, мы сильно их недооценили.

– Таня, расскажи мне всё! – потребовал Илья. – Кто предатель?

– Я точно не знаю... – покачала она головой. – Скорей всего кто-то из приближённых твоего отца. В одном я уверенна точно. Крыса – это мой приёмный отец. Александр Яранский.

– Что? – у Ильи отвисла челюсть. – Он же давно мёртв. Его убил Лев Григорьевич. Тело отвезли в морг, обследовали – жмурик стопроцентный без намёка на жизнедеятельность. Ну, так мне говорили...

– Я тоже думала, что отчим издох с концами, – подтвердила Таня. – Но спустя какое-то время после своей смерти он снова вышел со мной на связь. Только выглядел он как совсем другой человек. И манера общения и поведения у него была другая.

– Вдруг это на самом деле был кто-то другой? – предположил Илья. – Выдавал себя за Яранского?

– Нет, я уверена, – Таня тряхнула головой. – Он рассказал мне о некоторых вещах, которые знали только я и он, больше никто.

– Мистика какая-то... – Илья покачал головой. – Уже больше месяца варюсь среди общества говорящих и всё равно никак не привыкну.

– Я думаю, дело в опять же в магии, – продолжила Таня. – Волшебники умеют возвращать души с того света, особенно если после смерти прошло не много времени, – она выразительно посмотрела Илье в глаза. – Скорей всего у моего отца появился серьёзный покровитель из мира магии. Этот кто-то жаждет установить контроль над твоей семьей, узнать все ваши тайны и секреты. У него огромная власть и влияние. И он явно ни перед чем не остановится.

– Пипец... – только и сказал Илья. – Надеюсь отец уже закончил этот свой ритуал Возвышения...

– С ним ещё кто-то есть? – резко спросила Таня.

– Только Юлька... наверное, – неуверенно ответил Илья. – На совете сказали, что отправятся туда вдвоём...

– Юлька, Юлька... – Таня потёрла подбородок пальцами. – Отец хреновый актёр и за девушку он однозначно себя выдать не сможет... Правда, он периодически любил играть в игры с переодеванием в женское нижнее бельё... Так что я ни в чём уже не уверенна.

Илья едва заметно покраснел. Он как-то и забыл о тяжёлой юности своей подруги, через что ей пришлось пройти, и что из себя представляет её отчим.

– Нет, маловероятно, – решила Таня. – Он никудышный актёр. Даже с помощью магии... очень сомнительно...

– Да, у Юльки довольно... гм... яркая манера общения, – заметил Илья. – Чтобы под неё маскироваться, нужно очень много знать о наших внутрисемейных отношениях. Да что там, ведь есть ещё Пупс! Этого чихуахуашного бультерьера чёрта с два проведёшь... Он бы мигом Юльку отличил от фальшивки.

– Пупс – это конечно прекрасно... Но я бы не стала полностью исключать и вариант с подменой Юльки.

– А когда он мог её подменить? – нахмурился Илья. – Я ещё представляю подмену Черепанова – она могла произойти в момент убийства Яранского. Допускаю подмену кого-то из братьев – они часто то по клубам, то по бабам... Но вот Юлька... она в последнее время почти всегда сидела дома. Кроме одного случая, – глаза Ильи широко распахнулись. – Когда мы ездили к тебе домой лечить её после зыбников!

Таня скептически покачала головой.

– У меня не было приказа подменять её, – заметила она. – Только следить за вами двумя.

– А предположим, твой отчим тебе уже тогда не доверял! – распалился Илья. Внезапная догадка огнём жгла его мозг изнутри, желая быть озвученной. – И следил за тобой при помощи этой своей магии, постоянно находясь поблизости!

– Хочешь сказать, Юлю подменили, пока ты принимал душ, а я готовила чай? – скепсис на лице Тани достиг астрономических величин. – Ну допустим, он с помощью магии скрыл своё присутствие. Но ведь ты наверняка не оставил сестрёнку без присмотра? Твоя помощника, как её... Фубуки! Я уверена, ты приказал ей наблюдать и за Юлей, и за мной в режиме невидимости?

При упоминании Фубуки Илья тяжело вздохнул. Да, в идеальной теории обнаружилась брешь. Фубуки, облачный рай ей пухом, к поручениям всегда подходила очень ответственно. Вряд ли бы она проморгала подмену, если такая действительно имела место. Геймер озадаченно почесал в затылке, пытаясь припомнить все подробности событий давно минувших дней...

Минуточку!

– Тань, а ты ко мне заходила, когда я душ принимал? – спросил геймер.

– Ну да, – подтвердила та. – Забрала грязную одежду и новую положила.

– А ты что-нибудь говорила мне в тот момент? – уточнил геймер.

– Ну да, – кивнула Таня. – Минуты две-три болтала... не помню, то ли про чай, то ли про зыбников что-то... Только ты почему молчал, как партизан. Я решила не отвлекать тебя и ушла.

Вот оно!

– Таня! – Илья снова схватил её за плечи. – Я не помню, что ты ко мне заходила! Но моя грязная одежда тогда по непонятной причине исчезла, а вместо неё появилась новая. Я решил, что это работа словоформ.

– Э-э-э... таких словоформ... одеждозаменительных... не существует. По крайней мере не слышала про такие, – Таня покачала головой и мягко высвободилась из рук Ильи. – Наверное ты просто сильно задумался и меня не заметил из-за шума воды.

– Сомневаюсь, – покачал головой Илья. – Не настолько там сильно вода шумела. Тем более, что ты две-три минуты болтала. Короче! – он рубанул по воздуху ладонью. – Я думаю на меня, а может и на тебя, наложили словоформу или заклинание. Оно полностью вырубило мой мозг на некоторое время, за которое Юльку заменили на Яранского.

Таня смотрела на него с откровенным недоверием.

– А Фубуки-то почему ничего не заметила? – спросила девушка. – Когда ты без сознания или спишь, она тоже отрубается?

– Нет, она может... могла действовать автономно. Но! Она ведь черпает ресурсы из моего мозга. Когда я сплю или без сознания, мозг всё равно продолжает работать. А тут меня вырубили полностью на какое-то время, так что я ничего не заметил. Вместе со мной отключилась и Фубуки, – Илья испуганно посмотрел на Таню. – Возможно, это просто паранойя, но я хочу проверить отца и Юльку.

– Твой отец умный человек, – заметила Таня. – Наверняка он предусмотрел вариант, что крыса прячется под личиной Юльки. Чёрт, ты говоришь вроде логично, но всё равно... – Таня покачала головой. – Мой отчим – жирный кабан. Я без понятия, как он прячется в пятидесяти килограммах твоей сестры.

– Пузо поджал силой дружбы... магии, – пожал плечами Илья. – Не важно, как. Я хочу проведать отца.

– Ладно, как скажешь, – кивнула Таня. – Я буду с тобой.

Она улыбнулась ему и провела прохладными пальцами по кисти руки. От этого прикосновения в груди Ильи словно что-то зазвенело, словно туго натянутая струна. Откуда-то пришло понимание, что вдвоём они смогут остановить и Яранского, и злобных вторженцев, и даже того таинственного колдуна-покровителя...

Они не успели даже выйти наружу. В коридоре за кухней раздался грохот, словно обрушилась стена. Сквозь дверной проём влетело целое облако пыли, принеся с собой запахи штукатурки, камня, металла и... крови. Неожиданно сильный запах крови, перебивший все остальные. Раздались чьи-то тяжёлые шаги, сопровождаемые лязгом чего-то металлического.

– За спину, – коротко скомандовала Таня, загораживая собой Илью. Тот подчинился. Как бы не обидно было признавать, но сейчас в бою от девушки толку намного больше, чем от геймера. Особенно с ограничениями за читерство.

Через дверной проём в кухню, сильно пригнувшись, вошёл высоченный человек... нет, не человек. Лишь общим обликом он походит на человека. При пристальном взгляде на незваного гостя, на его движения и черты лица, становится понятно, что с человечеством у него не так много общего. Его лицо, одновременно похожее на человеческое и одновременно нет, вызывает иррациональный необъяснимый страх глубоко на уровне подсознания. Там, где властвует уже не неокортекс головного мозга, а спиномозговая жидкость, доставшаяся человеку ещё от вышедших на сушу рыб.

Лицо пришельца белое, словно мел, покрытое паутиной чёрных сосудов. Особенно густо они собрались вокруг глаз, чёрных и блестящих словно у насекомого. На голове пришелец носит чёрные дреды, часть из них на левом виске то ли сорвана, то ли срезана, обнажив бледное ухо, чутка заострённое сверху. Носит пришелец чёрные пластинчатые доспехи с кучей шипов и лезвий. Их щедро покрывают потёки крови и мясные комочки.

В правой руке пришелец держит за волосы гладко отрезанную человеческую голову. Из шеи на белый пол тянется красная ниточка крови. Рот головы широко распахнут, наружу свисает неожиданно длинный язык. Глаза головы закатаны вверх, блестя белками.

Несколько секунд Илье понадобилось, чтобы узнать голову. Это была голова его старшего брата. Виктора.

– Врубай Тень, – шепнула Таня. Голос её звучал на удивление хладнокровно для текущей ситуации. – Быстро.

Илью при взгляде на мёртвую голову старшего брата, словно парализовало. Однако голос Тани вывел его из шока. Геймер активировал теневую словоформу, чуть ли не на физическом уровне ощущая, как руны заполняют круги Речи. Однако происходило это очень и очень медленно. Даже медленнее, чем в самый первый раз, когда Илья только получил её в подарок от интерфейса за выполнение миссии.

Пришелец внимательно следил за ними, пока не делая попыток напасть. Илья видел своё отражение в чёрных блестящих глазищах и старался верить в хорошее…

– Вы умеете пользоваться Теневым измерением? – неожиданно произнёс пришелец. Говорил он на причудливом певучем языке, не похожим ни на одно из известных иностранных наречий. Но слова пришельца странным образом трансформировался в мозгах Ильи и Тани в понятные русские фразы.  – Неплохо для низкоразвитой цивилизации. Но я лучше закрою вам доступ.

Илье показалось, что он ослышался. Что этот фрик инопланетный сказал? Закроет доступ в Тень? Не слишком ли много он на себя берёт?

Как оказалось, не слишком много. Илья так и не понял, что именно пришелец сделал – тот просто продолжал стоять на месте – но теневая словоформа не сработала. Тень под ногами геймера не потемнела, как обычно, и не позволила проскочить в безопасный и уже такой родной мир теней.

– Теневое измерение, как и самая обычная тень, отступает перед ярким светом, – загадочно произнёс пришелец и… исчез. Мгновение назад он стоял на пороге кухни, а теперь словно испарился.

– Ты слишком жалок, – снова раздался голос пришельца, только уже за спиной Ильи. – Ты не воин и как трофей совершенно не годишься.

Геймер чуть ли не физически ощутил совсем рядом присутствие чего-то жуткого, равнодушного и бесконечно могущественного. Неужели этот парень телепортируется? Или двигается с такой бешенной скоростью, что человеческий взгляд не способен за ним уследить?

Таня резко развернулась, стремясь защитить Илью, но её скорости явно не доставало, чтобы тягаться с пришельцем.

Геймер почувствовал острую режущую боль по всему телу. Из его груди, живота, шеи и плеч выскочили чёрные окровавленные лезвия. Выскочили и тут же втянулись обратно. Пронзив насквозь Илью, пришелец не стал терять время и резким движением руки отшвырнул его истекающее кровью тело в сторону.

Боли Илья практически не чувствовал. То ли одно из лезвий рассекло нечто важное в спинномозговом отделе, то ли болевой шок лишил его чувствительности. Перед глазами стремительно темнело. Выпрыгнуло системное сообщение. Оно призывало Илью немедленно исцелить полученные критические повреждения, в противном случае поддержка его интерфейса будет прекращена Речью навсегда. Геймеру было уже всё равно, его разум падал на дно самой глубокой бездны. Даже яростные вопли Тани и слова пришельца: «Миленькая самочка. Заберу, пожалуй, с собой на Тартугрос» не вызвали в нём никаких эмоций.

Спустя вечность Илья понял, что окружающий мир исчез, а он летит по тёмному тоннелю навстречу необычайно яркому свету, самому яркому и ослепительному, что геймер видел в своей жизни…

– Жизнь мая-я-я жестянка-а-а… а ну её в болто-о-о-о-у-у-у! – негромко напевал Торвальд. – Живу я как поганка-а-а-а… А мне летать, а мне летать, а мне летать охота-а-а-а…

Торвальд находится в небольшом помещении со стерильно белыми стенами. В центре стоит необычного вида установка, напоминающая металлический «шкаф» со стеклянными оконцами и несколькими манипуляторами-щупами внутри.  В «шкафу» стоит самая обычная глиняная бутылка. Из таких, наверное, ещё крестоносцы вино пили, когда обмывали взятие Иерусалима. Та самая бутылка с «урановым бухлишком» таинственного архимага, устроившего полвека назад всем говорящим планеты весёлую жизнь.

Совсем недавно здесь Чесноков-младший посвящал дочь в секреты семьи.

Добраться сюда было непросто. Особенно носку. Впрочем, по сравнению с обычными хлопчатобумажными собратьями, у Торвальда были два серьёзных преимущества. Во-первых, Фубуки успела сбросить ему подробную карту с маршрутом, отмеченным пунктиром. По ней до цели дошёл бы даже плоховидящий. Во-вторых, у Торвальда был козырь, о котором не знали ни Илья, ни Фубуки, ни даже создатель линукса Линус Бенедикт Торвальдс. Носок долгое время тренировался, оттачивая своё тайное умение. Пока Илья спал, а Фубуки летала по усадьбе, Торвальд усердно постигал и развивал свои возможности. Долгое время у него ничего не получалось. Но каждый раз, когда он смотрел на самодовольную анимешную девчонку, внутренний огонь борьбы разгорался с новой силой.

Всего неделю назад Торвальд наконец достиг успеха. Он, как и Фубуки, сумел перевести своё тело в частично нематериальное состояние и пройти сквозь стену. Это было не просто – Торвальду казалось, словно он продирается сквозь очень плотное желе. О той лёгкости, с которой сквозь стены порхала Фубуки, носок мог только мечтать. Но и достигнутый результат Торвальда устроил. Всё таки в отличие от носка анимешница изначально являлась нематериальным существом. Ей было намного проще.

Торвальд долго думал, как эффектнее похвалиться перед шефом достигнутым результатом, но так и не придумал. В итоге беда пришла намного раньше, прежде чем носок успел поделиться успехами.

На Чесноковской атомной станции в связи с нападением объявили чрезвычайную ситуацию. На носочек, скромно ползущий вдоль плинтусов, никто внимания не обратил. Просачиваясь сквозь все преграды, Торвальд без проблем добрался до места назначения.

– Итак-с, старший научный сотрудник Торвальд Линусович готов к работе, – носок просочился в недра шкафа и устремился прямо к глиняной бутылке. – Буду надеяться, что расчеты анимешницы верны, и всё это дерьмо со словоформой Связь сработает так, как мы с шефом думаем… Иначе покрошат моего шефа на салат, ой покрошат. Из-за меня его смерть будет особенно мучительна. Какой позор…

И вот Торвальд уже внутри бутылки. Кругом тьма-тьмущая, снаружи не просочится даже лучик света. Слышно лишь лёгкое гудение «шкафа». Торвальд пока находится в нематериальном состоянии, и адское пойло архимага на него не действует. Но стоит лишь перейти черту и… неизвестная магия, радиоактивное излучение, алкогольные токсины пропитают бота насквозь. Ещё есть небольшая вероятность, что после материализации Торвальда бутылка треснет. У носка общий объём, конечно, небольшой, но для хрупкого сосуда даже такое небольшое изменение может оказаться фатальным.

Какое-то время Торвальд мялся, не решаясь сделать последний шаг. Однако неугомонный характер и ответственность за жизнь шефа сломили нерешительность.

– А, была не была, – заявил Торвальд и стремительно перешёл обратно в материальное состояние. – О-о-ох ты ж… ё-ё-ё-ё-ё…

Он моментально вымок, сильно пропитавшись и алкогольными соединениями, и радиоактивными частицами, и чем ещё только не… А самое главное – он моментально опьянел. Нет,  «опьянел» слишком мягкое слово. Торвальд чувствовал себя так, словно он состоял не из ниток и резинок, а из чистейшего спирта! Даже искусственный интеллект оказался бессилен против алкомагии…

– Держись, шеф-ф-ф, – выдал Торвальд, кое-как пытаясь сохранить чистоту разума. Или хотя бы её подобие. – Сила – тебе, похмелье – мне! А-а-а-а-а! Что-о-о нас ждёт? Море хра-а-а-а-анит ма-а-а-алча-а-а-анье! Жа-жда жить сушит сердца-а-а-а да-а-а-а дна-а-а-а…

Продолжая нехорошо улыбаться, Юля… нет, скорее «Юля» провела щепотью пальцев от макушки к середине груди. Внешняя оболочка милой девушки разделилась на две части и опала к ногам «Юли» полупрозрачной плёнкой. Шпион расправил широкие плечи, оказавшись на полголовы выше девушки и в два с половиной раза толще.

Чесноков-младший моментально его узнал – перед ним стоит давно почивший Александр Яранский собственной персоной. Его широкое лицо буквально пышит здоровьем. Ничего общего с подгоревшей тушкой, на которую Чесноков-младший полтора месяца назад лично прибыл полюбоваться в морг.

– Потрясающе, правда? – заметил Яранский, довольно улыбаясь. – Мы очень сильно недооценили кудесников из другого мира. Думали, что магия ограничивается лишь жалкими фокусами немногочисленных беженцев. Что тот могучий архимаг был исключением. Смотри на меня внимательно, Чесноков! – Яранский горделиво постучал по груди. – Всё это время я был у тебя под боком, а ты даже не заметил, показывая мне секреты своей семьи. Даже про АЭС рассказал. Я, именно я устроил вам помехи со связью, из-за которых вы проглядели вторжение Тёмной материи! Заклинание не просто маскировало меня, оно давало мне подсказки напрямую в голову, как бы на моём месте повела себя твоя дочь, что бы она сказала или даже подумала. Мне даже особых усилий прилагать не приходилось, чары буквально вели меня на автопилоте. Вся твоя безграничная сила, все наши словоформы и Речь – они ничто против магии!

Постное выражение на лице Чеснокова-младшего не изменилось, продолжая радовать мир каменным равнодушием.

– Что с точки зрение морали далось труднее – менять прокладки или целоваться с Пупсом? – равнодушно поинтересовался глава семейства Чесноковых. – И мог ли ты от этого отказаться, если заклинание очень настаивало?

У Яранского едва заметно дёрнулось веко – вопрос задел за живое. Имитация жизни молодой говорящей явно далась Яранскому нелегко, особенно поцелуи с Пупсом.

– Твоя дочь уже больше месяца в плену у чернокнижников в другом мире, – сообщил он. – Я лично передал им её. Даже боюсь представить, что они с ней прямо сейчас вытворяют. В том мире господствуют дикие средневековые нравы, помноженные на широкие магические возможности. Не удивлюсь, если твоя дочь уже вынашивает яйца какого-нибудь демона-слизняка-спрута.

Лицо Чеснокова-младшего осталось безучастным.

– Моя дочь сильная, – сказал он. – Она выдержит такое, что тебе и не снилось. А если нет – мне слабая дочь не нужна.

Яранский, глядя на Ченокова-младшего, брезгливо скривился. Он вплотную приблизился к кушетке, глядя на неподвижного противника сверху вниз. Чесноков по-прежнему глядел с безразличием, не смотря на то, что не мог защищаться и находился полностью во власти Яранского.

– Я не удивлён, что такой фанатик и безумный приверженец традиций лежит сейчас беспомощный передо мной, способный лишь чесать языком, – заявил Яранский и резко, без предупреждения ударил Чеснокова-младшего кулаком в челюсть. Голова последнего резко дёрнулась, изо рта брызнуло красным, окрасив алым белоснежные простыни.

– Пока что языком чешешь по большей части ты, – равнодушно заметил Чесноков-младший. На его скуле начал набухать синяк. – Ты убьёшь меня или тоже отдашь своим покровителям?

– Для такого, как ты, смерть слишком лёгкое наказание, – сквозь зубы процедил Яранский.

– Ты собираешься своей магией снять отпечаток с моего разума и замаскироваться под меня? – спросил Чесноков-младший. – И управлять моей империей от моего имени?

– Ты всегда отличался сообразительностью, – сказал Яранский, брезгливо глядя на неподвижного Чеснокова.

– Это глупо, – заметил тот. – Ты не продержишься и нескольких дней, даже если будешь обладать всеми моими знаниями. Тайны нашей семьи защищены особыми словоформами, которые реагируют лишь на моё физическое тело.

– Этот вопрос мы решим, – заявил Яранский. – Не переживай, тебя это уже волновать не должно.

Его лицо вновь исказила ярость. «Шпион» ещё несколько раз ударил Чеснокова. Каждый раз голова того резко дёргалась, а изо рта вырывалась новая порция крови. Бить Яранский явно умел и любил.

– Долго я ждал этого момента, мразь! – распалившись, Яранский ударил ногой по кушетке. Чесноков безвольной куклой скатился на пол. Игла выскочила из его вены, а подставка с физраствором с громким стуком опрокинулась.

Яранский пинком перевернул Чеснокова на спину и поставил ему ногу на грудь, резко надавил всем весом. Послышался хруст рёбер. Чесноков однако никак не реагировал на истязания. Его лицо оставалось спокойным, равнодушный взгляд мёртвых глаз словно принадлежал каменной статуе, а не человеку.

– Я сотру это постное выражение с твоей морды! – ярился Яранский, увеличивая силу и частоту ударов. Рубашка Чеснокова-младшего покрылась кровью, просочившейся из мелких ран и ссадин, на полу под ним начало расти красное пятно.

– А кроме тебя ещё есть шпионы? – спросил Чесноков-младший. Казалось, его совершенно не волнует происходящее.

– Мою семью убили у меня на глазах! – рычал Яранский, словно не услышал вопрос. – Жену, двух сыновей! И даже маленькую дочь! Твой чёртов палач Черепанов не пожалел даже её! Схватил за ноги и убил ударом о стену!

– Это я ему приказал, – равнодушно сообщил Чесноков-младший. Кровь залила ему всё лицо и рот, но говорил он по-прежнему отчётливо. – Враги нашей семьи должны мучиться перед смертью не только физически, но и морально. Старая добрая традиция.

Яранский закричал не своим голосом и нанёс особенно сильный удар в шею своей жертвы. Раздался громкий мерзкий хруст. Глаза Чеснокова остались такими же равнодушными, но теперь их словно затянула плёнка. Он замолчал и больше не произнёс ни слова.

Яранский, не помня себя от ярости, ещё некоторое время наносил удары. Но вскоре до него дошло, что смысла в его действиях нет. Александр Чесноков-младший был мёртв, и сердце его не билось.

ГЛАВА 13: Столкновение

Потусторонний свет в конце тёмного тоннеля манил своей неземной яркостью. Илья летел к нему, словно мотылёк на огонёк. Перед его глазами, словно киноплёнка, стремительно прокручивались все эпизоды прежней жизни. Очень скоро боль и страдания уйдут на задний план, уступив место вечному забытью…

Внезапный удар в живот заставил Илью немного прийти в себя. Геймеру даже пришла в голову мысль, что, по-хорошему, в текущем состоянии у него нет живота, и он не может ничего чувствовать. Тем не менее он оторвал глаза от ослепительного сияния и увидел прямо перед собой стул и письменный стол с компьютером. Да, самый обычный персональный компьютер с узким монитором и системным блоком завис посреди тоннеля, преграждая Илье путь к вечному забвению.

– Ну ок, – сказал Илья. Инстинкт геймера оказался сильнее желания умереть. Он уселся за компьютер и вдавил кнопку запуска. Сыграть что ли напоследок партейку-другую? Интересно, как на том свете с интернетом?

Стандартная заставка Майкрософт сменилась рабочим столом без фоновой картинки. Просто пара ярлыков на чёрном фоне и больше ничего. Илья немного поёрзал, ожидая возможного автозапуска неких программ, и таки дождался – открылось окно скайпа. Следом за ним тут появилась панель голосового вызова с неизвестного номера, заиграла классическая скайповская мелодия – кто-то жаждал поговорить с Ильёй.

Геймер решил не ломать голову над тем, почему у компьютера нет колонок, а музыка играет. Наверное, встроенные динамики. Он просто нажал принять.

– Ну здравствуй, внучёк, – сказал Александр Чесноков-старший, взглянув на внука с той стороны сетевого кабеля. – Рановато ты ко мне собрался.

– Э-э-э… Дед? – кое-как выдал Илья. Вот чего-чего, а внезапной встречи с почившей роднёй он не ожидал.

Выглядит дед… да как обычно. Морщинистый, лысый, с искрой ехидства во взгляде. Почему-то он голый по пояс и сидит – Илья сначала не поверил глазам! – в чёрном котле с кипящим маслом! Да ещё так вальяжно, широко раскинув руки. Изображение слегка трясётся – видимо, камеру держит кто-то ещё, кто тоже сидит в котле. Издалека доносятся стоны, крики, многоголосый ор. Клубы пара то и дело скрывают деда от Ильи.

Судя по довольной роже Чеснокова-старшего, он совсем не страдает, а скорее даже наслаждается происходящим!

– Что это за место? – ошарашено спросил Илья.

– Это, внучёк, тот свет, – охотно пояснил Чесноков-старший. – А если точнее, то ад. Какой круг не уточняй, не скажу. Но думаю, ближе к номеру первому, так как здесь не особо жарко. Я всего за месяц привык и даже начал получать удовольствие.

– Э-э-э… ясно… – только и сказал Илья. – Наверное, это у меня такие предсмертные галлюцинации. Привиделся дед и то, как он жарится в аду.

– Я те дам галлюцинации, щенок! – дед погрозил ему кулаком. – Стоило деду умереть – сразу всё уважение пропало, ишь!

– Да не-не-не, моё уважение к тебе безмерно! – Илья замахал перед собой руками. – Я просто думал, что встреча между умершими родственниками должны происходить как-то более… пафосно и таинственно что ли…

– Да, обычно так и происходит, пафосно и таинственно, – кивнул дед. – Умершие сохраняют некую мистичность и загадочность при общении с живыми, это что-то вроде правил хорошего тона. Но мне лень напрягаться. Так что извини.

– Понятно… так зачем ты мне звонишь? – спросил Илья. – Я тут окончить своё бренное и бессмысленное существование собрался, видишь ли…

– А по тыкве получить ты не собрался? – дед демонстративно закатил глаза. – Рано тебе сюда ещё. Лет через сто я тебе ещё надеру задницу в этом котле берёзовым веником, но не раньше. Скоро ты оживёшь и набьёшь морду тому чёрному гею инопланетному.

– С чего это я вдруг оживу? – засомневался Илья. – Из меня решето сделали. С такими ранами не выживают.

– За внезапное оживление благодари свой чудо-носок, – пояснил дед. – Он в одиночку сделал то, что вы запланировали с Фубуки.

– Серьёзно? – Илья аж вытаращил глаза. – Он добрался до бутылки? Но как?

– Он сам тебе расскажет позже, – отмахнулся дед. – Наше время заканчивается, так что буду краток. Твоя главная задача – образумить своего батю. Не по той, не по той дороге он идёт, – Чесноков-старший тяжело вздохнул, его лоб разрезала глубокая морщина. – А самое обидное, что именно я, дурень старый, толкнул его на этот путь. За что здесь сейчас и жарюсь. Мой самый тяжкий грех…

– А можно немного поконкретнее? – взмолился Илья. – Какой ещё дурной путь?

– Нельзя, – отрезал дед. – Я и так много лишнего наговорил. Ох, чувствую, даст мне местное начальство по голове за вольность… Не важно. Запомни главное, внучёк, – он внимательно посмотрел на Илью. В его глубоко посаженных глазах отразилось пламя костров. – Иди своим путём. Не прогибайся и пытайся никого копировать. Будь самим собой.

– Так я и так… – начал было Илья.

– Ни разу ты не так, балбес, – отрезал дед. – Всё, иди быстрее. Спасай свою бабу.

Илья почувствовал, как невидимая сила тянет его назад, прочь от компьютера, деда и неземного свечения, такого сладкого и манящего…

– Не-е-е-ет! – заорал Илья, беспомощно размахивая руками и ногами. Стул опрокинулся и пройдя сквозь пол тоннеля, скрылся во мраке иного измерения.

– Всё, давай, внучок, до связи, – дед помахал Илье рукой и заорал кому-то за пределами видеокамеры, кого геймер не видел. – Всё, начальник, я закругляюсь! Да, хорошо поговорил. А можно немного прохлады? Ты же обещал форточку приоткрыть за хорошее поведение! Да-да, мужики не дадут соврать!

– Ладно, раз обещал, открою, – ответил кто-то рокочущим басом. Послышался скрип ржавых петель и многоголосый стон неземного облегчения. Видимо, некий «начальник» открыл ту самую заветную форточку.

– О, как хорошо… – лицо деда расплылось в довольной улыбке. – Ляпота… Свежий воздух…

И тут идиллию нарушил ворчливый старушечий голос:

– Закройте окно! Мне дует!

Похоже, бабульки из маршрутки даже в аду остаются бабульками из маршрутки.

Таинственная сила оказалась неумолимой, словно гравитация. Она выбросила Илью из забытия обратно на окровавленный пол кухни. Все также стонут и скрипят прижатые к стенам боты, издалека доносятся взрывы, крики и выстрелы.

Илья прислушался к ощущениям. Боль исчезла, все полученные раны зажили, даже шрамов не осталось. В теле ощущается невероятная лёгкость, а в голове – ясность мышления. Причём ощущение лёгкости и воздушности растёт с пугающей скоростью.

Резкие и порывистые движения ботов на глазах замедляются, а звуки выстрелов растягиваются, перерастая в басовитый вой. Несколько секунд понадобилось Илье, чтобы сообразить, что его восприятие реальности… стремительно ускоряется! Причём с жуткой скоростью.

Интерфейс почему-то никаких сообщений не выдаёт. Илья открыл окно профиля и чуть не заорал от неожиданности. Рядом с его обнулённым уровнем, а также с четырьмя основными характеристиками – Силой, Выносливостью, Ловкостью, Мышлением – появились новые цифры синего цвета. Они стояли рядом с его актуальными показателями и стремительно росли. Нет, «росли» – слишком слабое слово. Цифры летели ввысь с громадной скоростью! Сейчас они двузначные… уже трёхзначные… а вот уже вплотную приближаются к четырёхзначным!

Словоформа Связь и план Фубуки сработали на отлично. Энергия, полученная Торвальдом, преобразовалась в опыт. Илье досталась лишь его половина, но и этого хватает с лихвой. Конечно, эффект скорей всего лишь временный баф и со временем откатится… Значит, нужно действовать быстро!

Пришелец и Таня по прежнему на кухне. Голова Виктора валяется на полу около дверного проёма, пустые глаза буравят пространство под потолком. Бледнорожий гад держит Таню вытянутой рукой за горло и водит её голову из стороны в сторону, неторопливо рассматривая. Девушка беспомощно болтает в воздухе ногами и держится руками за предплечья пришельца.  Шипы и лезвия, к счастью, втянуты. Глаза Тани широко распахнуты, лицо болезненно синее. Похоже чёртов пришелец не рассчитал своей силы и пережал ей дыхательные пути. Надо торопиться, пока не случилось непоправимое.

Словоформы Ильи работают по прежнему хреново и имеют низкий уровень. Однако его основные статы просто адски пербафаны. Жаль, такие характеристики как Воля, Знания и Удача не получили свою порцию угощения. Но с другой стороны это логично. Знания, например, являются совокупностью информации, которая содержится в мозге. Знания можно увеличивать только усердным чтением книг и саморазвитием. По аналогичному принципу прокачиваются Воля и Удача.

Ну да ничего, чтобы набить морду высокотехнологичному гаду, Илье вполне хватит Силы, Ловкости, Выносливости и Мышления. Главное, чтобы Таня не пострадала. Нельзя потерять ещё одного близкого человека...

Для начала нужно осознать границы собственных возможностей. Сила, ловкость... ну тут понятно. Мощь ударов и скорость движений. Высокая Выносливость подразумевает прочность тела и многократно усиленную регенерацию – именно по этой причине все раны зажили. Главное, чтобы Сила не превысила Выносливость, иначе при мощном ударе сломаются кости. Мышление, соответственно, отвечает за скорость передачи нейронов в черепушке. Конечно, запредельное Мышление не сделает Илью сверхразумом – обезьяна не станет человеком, если начнёт думать со скоростью суперкомпьютера. Однако высокое Мышление должно повысить скорость реакции, тем самым дав ему возможность эффективно управлять новой богатырской силушкой.

Илья, двигаясь максимально быстро, приблизился к пришельцу и Тане. Те с точки зрения Ильи двигались очень и очень медленно, словно их замедлили раз в десять, а то и в сто. Геймер разжал пальцы пришельца, освободив шею Тани от захвата. Девушка зависла в воздухе и под действием силы гравитации начала очень медленно опускаться на пол. Илья бросил обеспокоенный взгляд на глубокие отпечатки на её шее и очень нежно подхватил Таню на руки.

Главное здесь – не делать резких движений, чтобы что-нибудь девушке не сломать. Он же двигается с огромной скоростью, это надо учитывать. Поэтому при движении Илья прижал голову Тани к своему плечу – так он был точно уверен, что всё контролирует.

Геймер быстренько отнёс Таню к себе в комнату, положил на кровать и вернулся обратно на кухню. Пришелец как раз поворачивал голову в сторону выходы из кухни, куда пару микросекунд назад умчался Илья.

"Бей его в голову. Ни в коем случае не касайся доспехов, – неожиданно раздался в голове смутно знакомый голос. – Они куда опаснее, чем их хозяин".

С таинственным советчиком Илья решил разобраться попозже. В любом случае он как раз собирался ударить пришельца в голову – единственное уязвимое место. Эх, сейчас бы явиться на перестрелку без шлема...

Когда кулак Ильи вошёл в соприкосновение с челюстью пришельца, начало происходить нечто странное. Кулак Ильи, вместо того, чтобы смять плоть и кости, вошёл в них, как нож в масло – настолько силён был импульс. Прежде чем Илья осознал происходящее, его кулак был уже глубоко внутри головы пришельца. Осознав происходящее, Илья резко отдёрнул руку и испуганно уставился на костяшки пальцев. От них валил розоватый дымок и только. Ни плоть, ни кровь не успели или не смогли прилипнуть к нему, настолько быстро геймер двигался. Кроме того Илья абсолютно ничего не чувствовал, кроме лёгкой щекотки. Удар был невероятно быстр и силён, но огромная Выносливость сохранила руку в целости и сохранности, не дав разлететься на куски.

Голова пришельца сильно деформировалась после удара Ильи, в ней образовалось ровное отверстие в форме кулака. Ударной волной пришельца отшвырнуло от Ильи. Несколько раз перекувырнувшись в воздухе, он пробил стену и скрылся под грудой камней.

Илья стоял, тяжело дыша, и внимательно глядел на груду камней. Однако мощно он вдарил. Обычного человека от такой тычки разорвало на множество кусочков. Пришелец же просто... гм... губу закатал. В прямом смысле слова.

"Отличная работа, братан, – снова раздался тот же голос. – Вот уж не думал, что ты скрываешь такую дикую силу и скорость. К счастью, ты не быстрее нейронов в своей голове, поэтому мои слова доходят до тебя мгновенно".

"Ты кто? – озадаченно спросил Илья, озадаченно вертя головой по сторонам. – Бот?"

"Ну ты даёшь, брата родного не узнал, – заметил голос. – Опусти глаза. На полу я валяюсь. У стены, левее от входа".

Илья посмотрел в указанном направлении и его чуть не стошнило. Голова Виктора, лёжа на боку, смотрела на него широко открытыми, вполне вменяемыми глазами. Правда, язык по-прежнему высовывался изо рта, придавая сходство с зомбарём из фильмов ужасов.

"Ты... Ты живой?" – ошарашенно спросил Илья.

"Ты разочарован? – вопросом на вопрос ответил Виктор... его голова. – Ты находишь это странным?

"Немножко. На донышке, – уточнил Илья. – Особенно после всего, что было со мной за эти полтора месяца.

"Ах да, ты же до сих пор не посвящен в большую часть тайн нашей семьи, – припомнил старший брат. – Между мной и Лехой, как близнецами-говорящими существует особая связь. Наш дар Речи как бы общий, один на двоих. У Лехи светлая тональность, у меня темная. Помимо этого у нас общая жизненная энергия. Пока жив один близнец, второй не может умереть. Даже в таком состоянии как мое".

"Ого! – только и сказал Илья. – Здорово вы устроились. Дерётся один, а по морде получает второй".

"Да не скажи, – заметил Виктор. – Это адски больно. Нельзя потерять сознание. Ощущаешь все до самой последней крупинки боли. Причем второй близнец чувствует тоже самое. Во время войны с Яранскими я, отключив Силовой барьер, очень удачно подорвался на гранате и выглядел намного хуже, чем сейчас. Ох знал бы ты, в каком месте и как глубоко застряла парочка крупных осколков и как потом материл меня Леха... Денни Гловер из второго Хищника со своим "дерьмом собачьим" нервно курит в сторонке. Мы же с Лёхой по сути сиамские близнецы, только на духовном уровне. Это очень неловко, когда у вас, грубо говоря, на двоих одна задница..."

"А где он сейчас? – уточнил Илья. Он присел рядом с головой брата и нерешительно установил его вертикально. – Тоже сражается?"

"Благодарю. Не, Леха в драках полный ноль, – пояснил Виктор. – Его даже Юлька лет в десять в тренировочных дуэлях уделывала. Он эвакуировался вместе с обслугой. Сейчас он сидит в безопасном месте и там упарывается обезболивающим, стимуляторами, витаминами и нутелой в лошадиных дозах. А ещё материл меня по чем свет стоит".

"Я так понимаю, тебя возможно... Э-э-э... Восстановить до полной лицензионной версии?" – уточнил Илья.

"Из-за специфики нашей с Лехой связи – да, можно, если отыскать мою хладную тушку, – подтвердил Виктор. – Она должна где-то на улице валяться. Но это справедливо только для нас двоих. Если вдруг тебе или кому другому отрежут голову, словоформы особо не помогут. В этом плане от обычной медицины Речь не сильно ушла. Хотя, судя по тому, как тебя только что продырявили, братишка, и как быстро ты восстановился, – Виктор покачал головой. – Ты явно не все нам рассказываешь о своем даре".

"Нууу... Я для тебя сейчас что-то могу сделать?" – спросил Илья, неловко пытаясь сменить тему разговора.

"По-моему там этот черт шипастый шевелится, – сказал Виктор, взглядом указав направление. – Добей его".

Илья перевёл взгляд в указанном направлении. Действительно, пришелец никак не хотел умирать и даже пытался выбраться из под груды обломков. И это при почти начисто снесённой голове! Находился он довольно далеко от Ильи, через три пробитых стенных проёма, но для геймера расстояние уже не играло существенной роли.

Оставив за собой густой хвост пыли и щебня – даже голова Виктора из-за вихря упала на пол – Илья стремительно приблизился к пришельцу. Увиденная картина слегка шокировала его. Лезвия-щупальца доспеха, двигаясь стремительно, словно детали какого-нибудь 3D принтера, по мельчайшим кусочкам восстанавливали голову хозяина! "Материал" они брали напрямую из трупа одного из солдат-охранников, чей труп удачно подвернулся пришельцу.

– Костюм! Режим повышенного энергопотребления! – уловил Илья приказ "шипастого чёрта", отданный не при помощи рта, а... каким-то другим органом в голове пришельца, способным издавать звуки? Очень уж быстро была произнесена эта фраза, далеко за границей ультразвука.

"Никаких повышенных режимов!" – подумал Илья. Он решил разобраться с гадом быстро, парой решительных ударов разорвав его на мелкие кусочки. Геймер уже замахнулся, однако случилось странное – костюм пришельца начал издавать приглушенный, но мощный гул, а лезвия задвигались намного быстрее. Словно чёрные молнии они быстро, очень быстро устремились к Илье, выстраивая перед ним смертельно-острую паутину... однако недостаточно быстро для текущего состояния геймера. Тот, легко уклоняясь от смертельных ударов, стремительно сокращал расстояние между собой и целью. Илья даже вскочил на одно из лезвий и побежал прямо по нему, игнорируя гравитацию и инерцию.

Пластины и лезвия на правой руке пришельца задвигались, трансформируясь в некое подобие огнестрельного оружия, с ярко выраженным дулом и выпуклыми пузырями энергобатарей. Пришелец, чья голова практически приняла обычную форму, поднял руку, целясь в Илью. Дуло инопланетного оружия исторгло синий луч, чья неземная яркость вызвала у Ильи ассоциации с квазарами, нейтронными звёздами, мью-частицами и другими загадочными космическими словами. Выпущенный поток частиц двигался с околосветовой скоростью, и Илья при всё желании не мог от него увернуться, даже в текущем состоянии. Но это и не понадобилось. Луч попал геймеру точно в центр лба и срикошетил в уцелевшую стену, оставив в ней аккуратное круглое отверстие.

Геймер быстро глянув в своё отражение в одном из лезвий. Из центра лба поднимаются струйки дыма, но это судя по всему просто испарившийся пот или какие-нибудь кожные клещи. На коже нет никаких заметный повреждений. Переапанная Выносливость хранит!

От увиденного челюсть пришельца звонко стукнула о нагрудник, глаза чуть не выскочили из орбит, а брови почти оторвались от лба и отправились в свободный полёт. Видимо, тот луч считался чем-то вроде ультимативного мегаоружия, от которого не было спасения...

"Лучшее орудие против ИМБЫ – другая ИМБА, – подумал Илья, решив проигнорировать совет брата о том, что доспехи нельзя трогать. Сократив расстояние до пришельца, геймер серией ударов разорвал тело пришельца на множество мелких и не очень кусочков. – Изи катка, го некст".

Но внеземные технологии и тут преподнесли сюрприз. Лезвия немного конвульсивно подёргались, после чего стремительно сцепились, словно лапки насекомых, и стянули кусочки своего хозяина в единое целое. Часть лезвий распалась веером на множество мелких лезвий-ниточек, и те, словно медицинские нити, стремительно сшивали своего незадачливого хозяина.

Ильи приподнял брови, раздумывая, что делать дальше. Пришелец вновь стоит перед ним на нетвёрдых ногах, уже больше похожий на Франкенштейна, чем на гордого представителя космической расы. Надо как-то вырубить его чёртов костюм. Пока он функционирует, его хозяин не умрёт, это ясно как день.

Но пришелец имел своё мнение на этот счёт.

– Корабль, – вновь услышал Илья его голос. – Орбитальный удар по текущим координатам моего маяка.

Чего? Орбитальный удар? Геймер слегка напрягся. Нет, сам он в безопасности... наверное. Но как же Юлька, Виктор, отец и другие? Илья злобно посмотрел на пришельца – он в курсе вообще, что сам окончательно сдохнет? После орбитального удара никакой 3D-принтер тебя не спасёт. Или это такой брутальный способ самоубийства?

Пришелец видимо прочитал в глазах Ильи все эти вопросы. Его чёрные блестящие губы изогнулись в кривой усмешке.

– Телепортировать меня на борт! – приказал он. – Немедленно!

Ах ты ж мразь! Илья дёрнулся в сторону пришельца, желая разорвать его уже не на кусочки, а на отдельные молекулы и атомы, чтобы уж наверняка! Однако даже новая невероятная скорость геймера была не в состоянии тягаться с телепортацией. Для данной технологии не существовало ограничений в виде расстояний и времени.

Кулаки геймера прошли сквозь пустоту. Ухмыляющийся пришелец исчез, оставив после себя лишь сильный запах озона. Одновременно с этим Илья услышал странный гул, идущий словно со всех сторон. Неземной неоновый свет разлился по воздуху, причём у него не было явного источника – светилось словно само пространство.

Не успел геймер разобраться в странном явлении, как жизнь преподнесла новый сюрприз – Илья почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Вместе с Ильёй в воздух медленно взмыли, наплевав на гравитацию, обломки стен и мебели, песок и щебень – все мелкие незакреплённые предметы. Гравитация начала вытворять странные вещи.

"Уж не предшествующий ли это эффект орбитальному удару?" – похолодел геймер. Он боялся не столько за себя – переапанные статы должны хранить... наверное – сколько за Таню, Юлю и других членов семьи. Вряд ли они переживут атаку инопланетной артиллерии.

Гул в воздухе постепенно усиливался, перерастая в жуткий запредельный рёв, словно от боли выло само пространство...

Яранский, тяжело дыша, стоял над окровавленным телом. Месть, наконец, свершилась. Чесноков-младший мёртв как камень, сердце его не бьётся, а мозговая активность полностью прекращена. Яранский уже успел убедится в этом лично.

Осталась лишь самая малая часть. Снять при помощи магии с умершего его воспоминания и внешний облик. Но с этим проблем быть не должно. Яранский уже проделывал такое несколько раз.

Он опустился рядом с мертвецом на колени и, прикрыв глаза, начал читать заклинание. От Чеснокова-младшего, от всей поверхности тела, потянулись струйки разноцветного дыма, заключая Яранского в некое подобие кокона, словно заматывали паутиной. "Паутина" постепенно меняла форму и очертания, становясь неотличимой от человеческого тела.

Когда всё закончилось, на ноги поднялся близнец Чеснокова-младшего – один в один, не отличить от оригинала. Холодный равнодушный взгляд скользит по мёртвому телу. Лишь на самом дне зрачков блестят огоньки злого торжества.

– А теперь избавимся от тела... – произнёс Яранский, вытянув руку в сторону Чеснокова ладонью вперёд. – Прощай, мой кровный враг.

Шпион прочитал заклинание, и из центра ладони вырвался поток огня. Колдовское пламя жадно накинулось на мёртвое тело. Всего десяток секунд потребовалось ему, чтобы превратить Чеснокова-младшего в горстку пепла.

Гляда на серо-чёрный прах, Яранский с облегчением выдохнул. До последнего момента он ожидал некой подставы. Что Чесноков-младший каким-то чудом очнётся, обретёт свою силу, и вдарит по шпиону всем могуществом. Но нет, ничего такого не произошло.

Яранский двинулся к выходу, перешагнув через бесчувственного Льва Черепанова, распростёртого на полу. С этой мразью он тоже разберётся... но чуть позже. С него тоже надо будет сделать слепок разума. Знания правой руки семьи Чесноковых в любом случае будут очень полезны. Так что пусть пока живёт. Однако его смерть будет даже страшнее, чем у Чеснокова-младшего, это точно.

Не успел Яранский переступить порог, как странный шорох за спиной заставил его замереть на месте. Необычные звуки, шуршание и потрескивание, словно  трутся друг о друга мельчайшие песчинки... Нервы шпиона снова взвинчены до передела!

Яранский сглотнул. Неужели случилось худшее, чего даже Врааль, его покровитель, не сумел предусмотреть? Но как? Ритуал Возвышения начался совсем недавно... процесс не мог завершиться так быстро! Не мог Чесноков снова обрести силу!

– Я предполагал, что шпионом может оказаться даже моя дочь, – раздался за спиной Яранского спокойный голос Чеснокова-младшего. – Я не спроста выбрал именно её в качестве ассистента для ритуала Возвышения. Она единственная из приближённых членов семьи, кто никогда не проводил этот ритуал, придуманный ещё моим отцом. У неё просто отсутствовали необходимый опыт и знаний. Соответственно, их не было и у шпиона. Мне оставалось лишь немного подыграть тебе и убедить в собственной беспомощности.

Яранский крепко сжал кулак правой руки, тихо шепча очередное заклинание под нос. По словам Врааля, оно способно если не убить, то уж точно ранить даже такого монстра как Чесноков.

– Ритуала как такового не было, – продолжал говорить глава семейства. Судя по звукам шагов, он неторопливо приближался к Яранскому со спины. – Мы проведём его позже. Но уже без тебя.

Правую руку Яранского охватило призрачное зеленоватое пламя. Он резко развернулся и изо всех сил ударил Чеснокова-младшего в скулу. Тот даже не предпринял попыток защититься. Просто неподвижно стоял и глядел равнодушными глазами, абсолютно целый и здоровый – даже накрахмаленный воротничок рубашки не смят. Словно не Чеснокова пару секунд назад спалили до состояния пепла.

Получив прямой удар в голову, глава семейства даже не шелохнулся. А вот Яранский оглушительно заорал, тряся рукой с неестественно изогнутыми пальцами. Ему показалось, что он сейчас ударил не по живой плоти, а по бетонной стене.

Зеленоватое призрачное пламя стекло с руки Яранского, приняло форму огромного черепа с пастью, полной острых клыков. Яростно завопив, призрак кинулся на Чеснокова, оставляя за собой быстро таящий зеленоватый шлейф. Глава семейства, не отрывая равнодушных глаз от Яраснкого, повернул голову и легонько дунул в сторону призрака. Интонации визга плавно перетекли от ярости к испугу, и череп бесследно растворился в воздухе.

– Мы, конечно, сильно недооценили эту так называемую магию и её хитрые возможности шпионажа, – произнёс Чесноков. – Но не стоит лепить из неё всесильное божество.

Он шевельнул кистью, и Яранский взмыл в воздух. Лицо шпиона сильно покраснело, он задёргался, зашипел, его конечности мелко задрожали, словно их била судорога. Из уголка рта потянулась ниточка слюны.

– Я лишу тебя возможности двигаться, чтобы мы могли спокойно поговорить – буднично сообщил Чесноков-младший. – Не хочу, чтобы ты вдруг убежал на самом интересном месте.

– Что... что ты такое? – прохрипел Яранский. Он, казалось, до сих пор не верил в собственное поражение. – Речь не может воскрешать людей из пепла!

– А я не человек, – равнодушно сообщил Чесноков. – Хочешь, взгляни сам. Ты первый, кто сумел подобраться ко мне так близко. Ты заслужил знать правду. Я откроюсь на пару секунд.

Внешне Чесноков-младший остался прежним. Но вот Яранский, пристально разглядывая его, неожиданно изменился в лице. Злость ушла, уступив месте страху и отвращению.

– Это... это... – с каким-то суеверным ужасом тихо произнёс Яранский, словно позабыв о своём бедственном положении – Это с тобой отец сотворил? Чесноков-старший?

– Да, – подтвердил Чесноков. – Твоя стандартная реакция несколько разочаровывает. Я ожидал более спокойного принятия правды.

– Да какого к чёрту спокойного? – взвыл Яранский. Шпиона затрясло ещё сильнее, его суставы затрещали в попытках освободиться от незримой хватки. – Твоё существование противоестественно! Не приближайся ко мне! Ты чудовище! Монстр! Ты даже хуже титанов!

– Не знаю на счёт хуже, но сильнее однозначно, – уточнил Чесноков-младший.

Зрачки Яранского от страха расширились настолько, что почти закрыли радужку, а лицо неестественно побледнело. Открывшаяся ему суть Чеснокова ужасала, словно бескрайнее космическое пространство, холодное и равнодушное к любым проявлениям жизни. Лучше Чесноков был бы каким-нибудь склизким монстром-инопланетянином с кучей голов, щупалец, плевался кислотой, а размерами превосходил Эверест. Что угодно, только не Это...

Чесноков-младший, как какая-нибудь тварь из фильма ужасов про инопланетян, очень искусно маскировался под человека. Скорей всего он просто привык ассоциировать себя с прямоходящим разумным приматом. С деловыми партнёрами переговоры сподручнее вести в человеческом облике, когда у тебя две руки, две ноги и голова. А ещё ты можешь одеть дорогой костюм за пару миллионов долларов. Но человеческое тело являлось лишь малой частью Александра Чеснокова-младшего, его физическим придатком в реальном мире. Истинная суть главы семейства обитала в нематериальной плоскости бытия. Чесноков-младший позволил Яранскому заглянуть за грань пространства и времени и увидеть себя во всём великолепии.

– Уйди от меня! Не трогай меня! – вопил перепуганный до смерти шпион. – Ты сам дьявол!

– Отец называл это "Живая словоформа", – пояснил Чесноков. – Довольно точное определение, особенно для физической части моего тела. По сути каждый кусочек моей плоти – отдельный пазл, самостоятельная словоформа, которая состоит из других словоформ, ещё более мелких. Они так искусно имитируют человеческое тело, что даже под микроскопом не отличить. Воистину мой отец родился гением, если сумел превратить меня, своего сына, в подобное существо. Единственный значимый минус подобного существования – мне, как какому-нибудь механизму, периодически необходимо подзаряжаться от Речи напрямую. Во время ритуала Возвышения теоретически мне даже можно навредить.

Яранский лишь тихо подвывал от ужаса, глядя на Чеснокова. Разум шпиона вплотную подошёл к тёмной кромке, за которой начиналось безумие...

– Я так подозреваю, в этот раз мы столкнулись с кем-то, сопоставимым с архимагом, взбудоражившим наш мир пятьдесят лет назад, – произнёс Чесноков-младший. – Кто-то очень могущественный из другого мира заинтересовался нашей голубенькой планетой и моей семьёй. Верно?

– Пощади... – прохрипел Яранский. Из ушей и уголков его глаз сочились красные струйки. – Убей меня, умоляю... Я не могу смотреть на такое... такое...

– Верно, мой истинный облик сильно угнетает обычных людей. Даже отец, не смотря на весь свой гений, избегал смотреть на меня истинного, – подтвердил Чесноков. – Поэтому я заберу всю информацию из твоего мозга непосредственно сам, минуя стадию допроса. Думаю, ты уже достаточно напуган и не окажешь особого сопротивления.

Яранский лишь жалобно застонал.

– Так, – неторопливо произнёс Чесноков, пристально глядя на шпиона. – Секреты твоего семейства, все тайные схроны с уникальными словоформами и артифактами, которые мы не нашли... есть. Банковские счета в разных странах, зарегистрированные на подставных людей... есть. Вся информация об используемых тобой заклинаниях и магии в частности... есть. Информация о твоём неизвестном покровителе... Информация о твоём неизвестном покровителе...

Чесноков нахмурился. Он легко извлёк из мозга Яранского практически всё, представляющее ценность. Но как только копнул в сторону мага-покровителя, сразу же наткнулся на блок. Участок мозга Яранского, где ранилось самое интересное, оказался очень умело защищён. Даже у него, Чеснокова-младшего, не получалось с ходу разгрызть орешек. Но ничего, сейчас-чейчас, зайдёт по-другому, да со всех сторон...

Яранский внезапно жутко закричал. Лицо из смертельно-бледного снова покраснело, глаза выскочили из орбит, всё тело надулось, словно воздушный шар... Через мгновение Яранский с оглушительным хлопком взорвался, забрызгав Чеснокова и помещение малоприятным содержимым своего организма.

– Печально, – вздохнул глава семейства. – Но ожидаемо. На месте главного мага я бы тоже предусмотрел программу самоуничтожения своего шпиона в случае провала.

Теперь, когда со шпионом было покончено, следовало разобраться с вторженцами. И чем быстрее, тем лучше. Не хотелось бы, чтобы кто-то из членов семьи пострадал. С другой стороны, достойны ли они носить фамилию Чесноковых, если позволят так легко себя убить или покалечить?

Но сначала надо решить один небольшой вопрос. Никто ведь не гарантирует, что Яранский единственный шпион, верно?

Чеснкоов склонился над бессознательным Львом Черепановым. Тот был ещё жив, его грудь едва заметно вздымалась. Однако ему следовало оказать срочную помощь, полученные им раны ужасали.

– Прости, старый друг, – Чесноков внимательно смотрел на лицо Черепанова. – Ты верой и правдой служил мне много лет. Но ты знаешь слишком много секретов нашей семьи. Даже если ты не шпион, тебя могли заколдовать в тот день, когда ты убил семью Яранских. Я не могу так рисковать, прости.

Тело Льва выгнулось дугой, но почти сразу же обмякло. Раны затянулись, сломанные кости срослись. Черепанов открыл глаза, и резво поднялся на ноги, глядя на начальство преданными глазами. Что-то в его взгляде и движениях бесповоротно изменилось, исчезла вальяжность и уверенность. На Чеснокова смотрел бездушный робот, лишённый собственной воли и разума.

– Что делаем, шеф? – буднично спросил Черепанов.

– Командуй общее отступление на секретный этаж, – распорядился Чесноков. – Пора мне сделать свой ход.

– Слушаюсь! – четко по-военному ответил Черепанов.

Убедившись, что приказ понят, Чесноков использовал словоформу телепортации – очень редкую и опасную словоформу, доступную лишь очень богатым семействам говорящих. Он переместился прямо на крышу усадьбы, чтобы оглядеть сложившуюся ситуацию.

Она, мягко говоря, не радовала.

Практически вся оборона поместья была сокрушена. Более двух третей личного состава были убиты или недееспособны. Оставшиеся сражались внутри усадьбы и с каждой секундой несли потери. И особенно огорчало огромное НЛО, зависшее над поместьем. Из его днища высунулось нечто вроде чёрной бочки с когтями по периметру вогнутого дна. Когти или зубы шевелились, словно живые, по ним бежали голубоватые искры. В невидимой точке между когтями искры собирались в исполинский неоновый шар, похожий на новорождённую голубую звезду.

Металлическая кровля скрипнула под ботинками. Чесноков почувствовал, как сила непонятной природы тянет его вверх, к голубому шару, вопреки законам гравитации. Словно у "голубой звезды" дикая запредельная масса, перебивающая силу притяжения старушки Земли в локальной точке. Вдобавок всё пространство вокруг начало светиться странным неоновым сиянием, а в уши ворвался жуткий гул, перерастающий в рёв.

Глава семейства, пристально глядя на корабль пустыми глазами, поднял правую руку и звучно  щёлкнул пальцами.

"Голубая звезда" с высоким звуком, похожим на писк, сдулась до состояния точки и исчезла. С инопланетным кораблём произошло нечто странное. Начиная с кормы он начал распадаться на кусочки, те – на ещё на более мелкие, а те – на совсем мельчайшие, едва различимые с земли. Выглядело это так, словно корабль состоял не из прочнейшего чёрного сплава, а из песка, рассыпавшегося от лёгкого дуновения ветра.

– Никак не могу избавиться от дурацкой привычки подкреплять словоформы бесполезными пафосными жестами, – равнодушно прокомментировал Чесноков-младший.

Несколько воинов на глайдерах, круживших неподалёку, попытались атаковать главу семейства, но их постигла та же участь, что и корабль – неторопливый распад на частицы. Некоторых из вторженцев Чесноков пощадил – удалил им только руки и ноги, оставив тело и голову нетронутыми. Бедолаги с отчаянными воплями отправились в недолгое путешествие до земли – но кто-то из них точно должен выжить. У учёных в НИИ, финансируемых семьёй Чесноковых, будет над чем поработать и что изучить.

Корабль успел потерять где-то одну восьмую своей материи, прежде чем на мостике сообразили, что лучше всего предпринять в текущей ситуации. А именно – отступление. В ярком неземной вспышке корабль исчез, оставив после себя яркий неоновый образ – но его быстро развеял ветер.

Убедившись, что флагман противника бежал, Чесноков молнией пронёсся по усадьбе и прилегающим территориям. Обнаруженных пришельцев он без труда вырубал – те особого сопротивления не оказывали. Товарищи бросили их на произвол судьбы, и это деморализовывало как ничто другое. Своим бойцам Чесноков-младший оказывал первую медицинскую помощь, вливая всю свою мощь в медицинские словоформы.

Одним из смертельно раненных оказался его младший брат, Сергей. От его тела осталась только верхняя часть выше пояса. Крови младший брат потерял просто нереальное количество и уже отправился бы в мир иной, если бы не мощнейшие медицинские словоформы, поддерживающие жизнь в бесчувственном обрубке. Чесноков склонился над Сергеем, посредством словоформ насыщая его тело энергией и питательными веществами.

Младший брат, к удивлению Чеснокова, довольно быстро очнулся. Видимо его жизненная сила и без подпитки находилась на очень высоком уровне. Он взглянул на старшего брата слегка ошалевшими глазами, схватил его за рукав и вдохновенно произнёс:

– Сашка, как я есть теперь буду? Половина пищеварительной системы улетела в задницу... вместе с задницей...

– Починим, – равнодушно сказал Чесноков. В его глазах, как обычно, не отразилось даже намёка на эмоции. Даже зрелище смертельно раненного брата не затронуло струны в его чугунной душе. По крайней мере внешне этому не было никаких проявлений. – Правда, ходить ты скорей всего больше не сможешь. Спинной мозг не восстановить даже мне.

Сергей словно бы не слышал слов брата. Он говорил и говорил, делая короткие паузы между фразами, глядя на Чеснокова-младшего широко раскрытыми слегка безумными глазами.

– Я очень виноват, Сашка... – сказал он, крепко сжимая плечо брата. Засохшая кровь на пальцах  трескалась с едва различимым хрустом. – Я подвёл всех нас... Я думал, что сильней меня нет никого... ну кроме тебя и ещё парочки монстров... Я легко расправился с парочкой вторженцев... Но этот чёрт шипастый... их лидер... он что-то с чем-то... разделал меня как щенка...

– Тебе нужно отдохнуть, Сергей, – заметил Чесноков. – Не напрягайся так.

– Я заслужил это наказание... за свою самоуверенность... – Сергей не собирался замолкать. – Эти искусственные медицинские ноги-словоформы... они недалеко ушли от обычных электронных костылей... Я проведу остаток дней на инвалидном кресле...

– Что-нибудь придумаем специально для тебя, – Чесноков похлопал брата по плечу. – Спи.

Он применил мощную морфиеву словоформу, и Сергей забылся в глубоком сне без сновидений.

Следующим на очереди был Виктор. Его обезглавленное тело Чесноков нашёл, быстро, благо на уцелевших камерах наблюдения сохранились записи. Вновь никаких эмоций на лице главы семейства. Он конечно знал о связи близнецов, что Виктору из-за особенностей их с Алексеем дара можно починить даже спинной мозг... но истинная причина его спокойствия крылась в невозможности испытывать какие-либо эмоции вообще.

Голова Виктора обнаружилась в комнате его младшего брата, Ильи. Хозяин комнаты тоже присутствовал, сидел у изголовья своей кровати, на которой лежала неизвестная Чеснокову девушка.

– Отец! – при виде главы семейства Илья вскочил на ноги.

"Раз ты здесь, значит все крысы придушенны? – спросил Виктор по мыслесвязи. Его голова стояла на подоконнике, чутка запачкав его кровавыми подтёками. – Кто оказался шпионом? И где Юля?"

Чесноков даже не взглянул на сыновей. Всё его внимание оказалось приковано к бессознательной девушке.

– Илья, это та самая Таня? – перешагнув порог, Чесноков приблизился к кровати.

– Д-да, – как-то неуверенно отозвался младший сын. – Ей сильно досталось.

– Это неважно, – произнёс Чесноков-младший пристально глядя на девушку.

Что с ней делать? Она особо доверенное лицо Яранского, решившая предать своего хозяина. Судя по информации, полученной от младшего сына, она владеет магией, как и Яранский. То есть, вполне могла скрываться под чужой личиной и шпионить, выведывать секреты семьи. Она слишком опасна и может знать непростительно много. Даже малейшую вероятность надо исключить. Чесноков не дал поблажки даже Черепанову, что уж говорить о какой-то девчонке.

Вердикт здесь только один.

– Она должна умереть, – коротко сообщил Чеснков-младший. – После извлечения всей необходимой информации из мозга.

"Ожидаемо, – подтвердил Виктор. – Я же говорил, Илья..."

Младший сын смотрел на Чеснокова широко раскрытыми глазами. В его голове явно не укладывалось подобное решение отца.

– Я сделаю всё быстро, – сказал Чесноков-младший. – Она ничего не почувствует.

– Стой! – младший сын встал между кроватью и отцом, загородив собой девушку. – Что за бред? Она хотела нам помочь! Если бы она не предупредила, нас бы всех убили!

Возмущение, обиду и гнев видел Чесноков в его глазах, целый спектр чувств. Но все они тонули на дне бездонных чёрных зрачков главы семейства.

– Это решение главы семьи, – напомнил Чесноков сыну о приличиях, принятых в обществе говорящих.

– Это бред! – воскликнул Илья. – Полный бред!

Виктор на подоконнике аж прищёлкнул челюстью.

"Илья, потише, – сообщил ему Виктор по открытому каналу. – Ты совсем недавно полноправный говорящий, и много не знаешь. Отец, прошу, будь снисходителен к нему. Он молодой совсем, дурачок зелёный, сам не понимает, что творит".

На Виктора никто не обращал внимания. Отец и сын, две противоположные стихии, смотрели друг на друга. Лёд и огонь, волна и пламя, меч и магия, контроль и свобода, молодость и зрелость. Илья, стиснув зубы и сжав кулаки, уступать не хотел.

– Оспаривая решение главы семьи, – размеренно произнёс Чесноков. – Ты тем самым бросаешь ему вызов. Ставишь под сомнение разумность его приказов.

– Я ничего не оспариваю и не бросаю! – воскликнул Илья. – Я просто не вижу причин для убийства! Сегодня и так умерло много людей!

Чесноков мог бы и не спорить с непокорным сыном, а просто проигнорировать его и привести приговор в исполнение. Однако тот факт, что его власти впервые за долгое время кто-то бросил вызов, показался главе семейства весьма занятным.

– Готов ли ты отстаивать свою точку зрения на дуэли? – спросил Чесноков.

"Илья, даже не вздумай! – закричал Виктор по открытому каналу. – Что ты творишь, дурень? Дуэли между говорящими заканчиваются смертью в трёх из четырёх случаев!"

– А по-другому этот вопрос нельзя решить? – в глазах Ильи мелькнула неуверенность. – Чего сразу дуэль? Мы же не Пушкины и Онегины... Хотя каким-то местом тоже аристократы...

– В благородных семьях вопрос неповиновения главе решается именно так, – холодно произнёс Чесноков. – Имей в виду, я не буду тебя щадить. Умрешь – значит умрёшь. В нашей семье не принято идти на попятый. Ты готов рискнуть всем, в том числе благополучием семьи, ради этой девушки?

Младший сын, казалось, колеблется. Драка с отцом, хоть он и никогда не видел его силу, щенка явно не вдохновляла.

– Помни, что всё ещё можешь отказаться, – напомнил Чесноков. – В этом случае отделаешься небольшим наказанием за свои дерзкие слова. Изгнанием из семьи лет на пять-десять.

Младший сын отшатнулся, словно от удара, но, упрямо наклонив голову, бросил дерзкие слова отцу в лицо:

– Ну и отлично! Я уверен, что она ни в чём не виновата! Какие условия?

– В случае моей победы девчонка умирает, – сообщил Чесноков. – Если побеждаешь ты, то сам решаешь её судьбу. Также я сложу с себя бремя главы семейства. В дальнейшем на семейном совете мы выберем нового лидера.

– Эм-м... а чего так радикально-то? – удивился Илья.

– Пожалуйста, сын, не задавай больше таких глупых вопросов, – попросил Чесноков. – Мне физически больно от того, что моя плоть и кровь настолько несведуща и несообразительна в элементарных вещах.

Судя по взгляду сына, он обиделся.

"Ох, Илюха, зачем же ты так..." – сокрушался Виктор. Выражение его лица стало совсем расстроенным. Словно уже кого-то хроронил.

– Виктор, ты можешь ещё немного полежать в таком виде? – спросил Чесноков-младший. – Я займусь тобой, как решу вопрос с этим... с Ильёй.

Имя младшего сына он вспомнил не сразу.

"Это больше к Лёхе вопросы... Я-то за его счёт перетерплю..." – отозвался близнец.

Чеснкоов наложил на Таню особо крепкие связывающие словоформы. Из таких не убежать, как бы она не старалась.

– Ты готов? – спросил глава семьи у Ильи.

– Да! – храбро отозвался тот.

Чесноков поднял руку и звонко щёлкнул пальцами.

ГЛАВА 14: То, что он давно забыл

Яркая вспышка света ударила Илью по глазам. Геймер инстинктивно зажмурился, хотя в этом и не было особой нужны – переапанные статы Выносливости защищали его сетчатку лучше любых очков. Сейчас он мог смотреть даже на солнце, не моргая и не опасаясь получить ожог роговицы.

К слову о солнце... Открыв глаза, Илья понял, что переместился в некое неизвестное ему место. Куда ни глянь глаза, всюду аж до горизонта расстилается идеально ровное пространство с аккуратно подстриженным газоном. Вроде бы даже искусственным, настолько ровно траву не возможно подравнять... или возможно? Изредка однообразное пространство разбавляют небольшие деревца и кустики. Над головой безоблачное... гм... и бессолнечное небо. Жёлтое светило куда-то бесследно исчезло.

Откуда тут свет берётся?

– Это небольшое карманное измерение, – равнодушно пояснил отец. Он по прежнему стоял от Ильи в нескольких шагах. – Вход в него находится на секретном этаже. Используем мы его для разных хозяйственных нужд. Для дуэлей тоже вполне сгодится.

– Ясно, – кивнул Илья, разминая плечи. Отец говорил так спокойно и буднично, словно они выехали на природу шашлычки поджарить, а не драться. Возможно даже до смерти одного из участников. – Начинаем прямо сейчас?

– По традиции пять минут на подготовку, – равнодушно произнёс родитель.

Илья кивнул. Что ж, отведённое время стоит использовать с умом. Пускай даже в его текущем состоянии пять минут – это всё равно что вечность.

Где пять микросекунд у Ильи ушло на полное сканирование своего мозга и изучение интерфейса Обратная сторона в поисках скрытых возможностей. Очень многое он банально не понял – уровень сложности и навороченности системы зашкаливал – но он и не стремился разобраться во всё досконально. Кроме того у него была ещё одна цель. Побочная, но весьма важная – найти те крупицы информации, что остались после смерти Фубуки.

Когда пользователь стирает файл, тот не исчезает бесследно, а перемещается в корзину. Если файл удалён и из корзины, его всё равно можно восстановить. Для этих целей обычно используются разные специализированные утилиты. Только вот Обратная сторона имела не так много общего с Windows или Linux. Только какие-то общие принципы работы. По сути, она превосходила созданные людьми оси примерно так же, как компьютер превосходит калькулятор. Вряд ли бы даже опытный программист сумел бы разобраться во всём этом, не говоря уж об семнадцатилетнем подростке. Здесь всю восстановительную. работу придётся делать вручную.

Обезьяна не станет человеком, если начнёт мыслить со скорость суперкомпьютера, напомнил себе Илья.

Следы деятельности Фубуки он нашёл, но крайне мало. Видимо, если уж система решила удалять бесполезные с её точки зрения программы, она делала это капитально. Возможно, чтобы не засорять мозг носителя интерфейса.

Если бы было больше времени... если бы у него было больше знаний... если бы он не тратил столько времени на бессмысленное сидение в интернете... возможно, ему бы и удалось воскресить Фубуки. Но, похоже, с прекрасной и преданной помощницей пришло время распрощаться навсегда.

Илья тяжело вздохнул, глядя в землю перед собой. Кем для него была Фубуки? Казалось бы странный чудаковатый ИИ, лишь внешним обликом напоминающий человека... Тогда почему в сердце такая щемящая боль, словно ушёл навсегда близкий ему человек?

Оставшееся время Илья потратил на изучение противника. Но и здесь геймер не преуспел. Отец полностью закрылся от каких бы то ни было сканирующих словоформ. Да и не было их у Ильи. Всё, что он видел – крепко сбитый и хорошо одетый мужик с равнодушным взглядом питона.

– Ты готов? – спросил отец, когда отведённые пять минут истекли.

– Да, – ответил Илья, встав к противнику в вполоборота. – Ты будешь сокрушён силой аниме!

Жаль, сейчас так не хватает бодрой боевой музычки с тяжёлыми рифами из любимых аниме...

– Тогда начинай, – родитель сделал манящий жест рукой.

Илья выдохнул... и в том месте, где он мгновение назад стоял, вверх взметнулись комья земли и дёрна.

Геймер ускорился до состояния, когда воздух стал плотнее воды, словно какой-нибудь кисель. Разогнался так, что даже его сверхпрочная кожа начала ощущать некоторый дискомфорт от трения о молекулы кислорода и азота. За спиной Ильи  образовался пустой "коридор", в который, словно в погоню, хлынули потоки воздуха. Из-за пыли они стали видимы практически невооружённым глазом.

Геймер завёл за спину руку со сжатым кулаком, намереваясь сразу ударить со всей силы. Ему казалось, что отец постарается как-то защититься, поэтому Илья надеялся взять победу нахрапом, натиском за счёт сверхчеловеческой скорости и силы.

Но отец даже не стал поднимать рук – он просто стоял на месте и смотрел. Кулак Илии впечатался ему прямо в лицо.

От ударной волны трава вокруг Ильи и отца прильнула к земле аж до самого горизонта. Кустики, деревца вырвало с корнем и отправило в далёкий-предалёкий полёт. Земля под ногами дуэлянтов всколыхнулась, словно водная поверхность, в которую упал тяжёлый булыжник. В воздух взметнули целые земляные потоки, отрезав дуэлянтов друг от друга.

Когда всё успокоилось, ураганный ветер ослаб, а рокот подземнных массивов утих, Илья выкопался из-под горы почвы, весь заляпанный и перемазанный, и огляделся.

Равнины больше не было. Теперь кругом возвышались холмы из взрыхлённой почвы вперемешку с травой и древесными щепками. Кусочки дёрна до сих пор периодически падали с неба.

Следом за Ильёй выкопался и Чесноков. Такой же грязный, как и Илья, сейчас он больше напоминал то ли бомжа, то ли любителя грязевых ванн. Удар геймера не нанёс ему ни малейших повреждений – от лица валил пар, да воротничок рубашки слегка потемнел от высоких температур. Удар Ильи, по логике, должен был отбросить отца далеко за горизонт, но тот остался примерно на том же месте, непоколебимый как скала.

– Как говорят в этих ваших интернетах... – обратился Чесноков-младший к сыну. – Покерфейс не пробить?

– Покерфейс? Откуда ты про мемасики знаешь? – недоверчиво спросил Илья. – Великий и Ужасный Чесноков тайком сидит во Вконтакте и Одноклассниках?

– Юля периодически через Ватсаб присылает, – равнодушно сообщил Чесноков. – Теперь мой черёд.

Он явно имел в виду нечто отличное от обмена смешными картинками в месседжерах.

Илья решил действовать на опережение и снова бросился на отца. Но за секунду до того, как его кулак снова вошёл в соприкосновение с лицом родителя, Чесноков-младший... исчез.

"Что за..." – усел подумать Илья, но тут же ощутил движение воздуха сзади. Отец что, телепортировался ему за спину?

Илья стремительно обернулся, воздушная волна, вызванная его движением, разметала пару холмов. Прямо перед своим лицом геймер увидел здоровущий отцовский кулак – ни одного шанса уклонится.

Ясно, подумал Илья, отец не телепортируется... он просто двигается с такой скоростью, что геймер для него словно стоящий на месте столб.

За пару микросекунд до удара Чесноков остановил кулак у Ильи перед лицом и передал по мыслесвязи:

"Старинная словоформа семьи Чесноковых для усмирения непослушных сыновей – Батькин Щелбан!"

Это что, была такая типичная несмешная отцовская шутка?

Вместо удара кулаком, Чесноков отвесил сыну щелбан по лбу. И вот его геймер ощутил, ещё как ощутил! Голову пронзила сильная боль, в глазах потемнело, а в ушах поселился адский звон! Земля и небо с высокой скоростью начали меняться местами! Причем земля с каждым оборотом стремительно удалялась! Судя по всему, геймер неистово вращается вокруг себя и летит куда-то на околоземную орбиту.

Батькин Щелбан – это вам не инопланетные Лучи Смерти.

Внезапно перед глазами Ильи снова мелькнуло постное лицо отца. Не успел геймер подумать "Откуда он здесь?", как получил ещё сообщение по мыслесвязи:

"Второй Батькин Щелбан".

Удар в лоб, страшный гул в голове – и вот Илья летит обратно к земле, вертясь ещё быстрее вокруг собственной оси. Вестибулярный аппарат уже на пределе, но пока держится.

Третий, четвёртый, пятый и далее по списку Батькины Щелбаны не заставили себя ждать. Илью швыряло во все стороны, и он ничего не мог с этим поделать. Он был словно маленький зверёк в клетке, которую тряс ребёнок. Не смотря на обретённую силу, разрыв между ним и отцом оставался чудовищно большим.

"И финальный Вразумляющий Подзатыльник", – скучающим голосом сообщил Чесноков, могущей затрещиной отправив сына в недолгое путешествие до земли. Илья, беспомощно размахивая руками и ногами, с запредельным грохотом врезался в один из холмов. На месте его падения образовался огромный кратер, а в воздух поднялось облако пыли, сравнимое по размерам с ядерным грибом.

А ведь отец даже не применял словоформы. Играл на его же поле, использовал только физическую силу и всё равно с лёгкостью победил.

"Сегодня я был необычайно добр к тебе, неразумный сын, – пришло сообщение по мыслесвязи, когда Илья, барахтаясь, пытался выбраться на поверхность. – И буду добр до конца. В семье Чесноковых за непослушание патриарху наказывают либо изгнанием, либо смертью. Я даю тебе последний шанс отказаться от своих слов".

"Отец! – взмолился Илья. – В смерти Тани правда нет никакого смысла! Я уверен в ней! Она всем рискнула ради нас!"

"В таком случае ты умрёшь. Мне очень жаль, Илья. Я не хотел для тебя такой участи..."

Торвальду было хорошо. Очень хорошо. Созданное архимагом урановое пойло пробрало даже его хлопчатобумажную тушку. Сознание бота потеряло всякую связь с реальностью, и сейчас Торвальд летел по безграничному космическую пространству. Мимо проносились планеты, звёзды и даже целые галактики. Один раз пролетела пиксельная мяукающая кошка с инверсионным радужным следом. Торвальд благосклонно взирал на космические красоты, гадая, чем же путешествие закончится.

В какой-то момент скорость полёта носка резко увеличилась. Свет от звезд вытянулся в прямые линии и на какое-то время заслонил собой черноту космоса.

– Уи-и-и-и! – восторженно завизжал Торвальд. Первый в мире носок, развивший сверхсветовую скорость! Есть чем гордится!

Неведомые силы на сверхсветовой скорости закинули сознание Торвальда на серебряный спутник одной планеты, очень похожей на планету Земля. Носок пролетел мимо остроконечных шпилей футуристического города, мимо высоченных гор, пока не приземлился на небольшое плато. Отсюда открывался отличный вид на город. Помимо носка здесь находились ещё двое странных типчиков. Оба сидели на мягких креслах, обращённых к городу. Откуда в горах взялись кресла? Они их с собой притащили? Торвальду захотелось узнать ответы.

Один из любителей посидеть на мягком – старик с длинной окладистой бородой и живыми любопытными глазами. Одет в белый плащ, расшитый золотыми нитями, и в целом выглядит так, словно сошёл со страниц хрестоматийной книги о волшебниках. В руках у него пивная кружка, из которой он периодически прихлёбывает. Второй, вернее, вторая – очень красивая девушка с остроконечными, словно у эльфа, ушами. Одета в мужскую средневековую одежду – камзол, рубашку и сужающиеся к низу штаны. На ногах сапоги с высоким голенищем, на поясе в ножнах висит меч.

"Толкинисты," – сразу раскусил их Торвальд.

– Парц, то, что ты наколдовал кресла и парцеяд, это, конечно, чудесно, – сказала девушка, с недовольным выражением на лице. – Но меня больше интересует, как ты собираешься возвращать нас обратно на землю. М?

Старик по имени Парц неторопливо отхлебнул из кружки, пожевал губами и с глубокомысленным видом изрёк:

– Геренд, пока что не готов ответить. Даже мой гениальный ум не способен сходу объяснить, где же я так напортачил, что заклинание закинуло нас немного не туда... [1]

Девушка подняла брови.

– Немного? Парц, ты нас на луну забросил!

– Ну, у гениальных волшебников и ошибки гениальные... Размах, масштаб, сам понимаешь...

Торвальд подметил, что волшебник обращается к собеседнице в мужском роде. Падазрительна...

– Беатрисы уже полчаса как нет, – заметила девушка. – Обещала что-то там проверить и быстро вернуться. Всегда знал, что нельзя доверять инквизиторам.

– Хех, ты ж лучше меня знаешь все эти женские дела! – Парц почему-то хихикнул. – Припудрить носик, сжечь пару еретиков и прочие приятные женскому сердцу мелочи.

По ходу, говорят о третьей спутнице, подумал Торвальд. Видать, она та ещё штучка... Ладно, как-то невежливо стоять просто сбоку и подслушивать. Надо представиться. Пускай эта парочка и выглядит очень подозрительно. Волшебник, чьё Чувство Собственной Важности способно искажать пространство и гравитацию, словно сверхмассивный космический объект. Девица, к которой собеседник обращается в мужском роде. Те ещё ребята... Но вежливость надо блюсти!

Торвальд робко подошёл к старику, потёрся о подол плаща и вежливо поздоровался:

– Привет!

– Привет, малыш! – старик, казалось, обрадовался внезапному знакомству с говорящим носком. Он наклонился и попытался погладить Торвальда, как какую-нибудь кошку. Однако рука мага прошла сквозь носок, словно через призрака. – Ты заблудился? Где твоя мамочка?

– С кем это ты общаешься? – недовольно пробурчала девушка. Носок она словно не замечала.

– С носочком! – с радостной улыбкой сообщил ей волшебник и отхлебнул из кружки. – Он довольно красивый, хоть и дырявый. Очень искусная работа, прошу заметить! Моё почтение тому мастеру, что сшил его. Стяжки такие маленькие и ровные... хочу себе такой же. Малыш, может у вас тут выводок или гнездо рядом?

– Здесь нет никаких носков, – сказала девица. Она глядела сквозь Торвальда, словно не видела его. – Говорил же, не пей свой парцеяд! Опять тебя развезло.

– Да вот же он! – возмущённый Парацельс указал на Торвальда. – И ещё так жалобно смотрит!

Вот это уже было странно. Каким образом Торвальд мог жалобно смотреть, если у него глаз не было? По ходу великий маг действительно чутка... тёпленький.

– Так, Парц, это уже серьёзно, – сказала Геренд, обеспокоенно глядя на волшебника. – Раньше тебе только ангелочки являлись, теперь ты плавно перешел на говорящие носки. Думаю, пора задуматься если не о трезвом образе жизни, то хотя бы о полутрезвом...

– Да ты сам попробуй! – Парацель протянул Геренд кружку. – Хлебни и увидишь!

Геренд с неохотой пригубила.

– Если бы ты не гнал такое отличное пойло... – тут её взгляд остановился на Торвальде. – Черт возьми! И правда, носок...

геренд удивилась, но несколько дежурно. Похоже в обществе волшебника она давно привыкла ко всяким странностям.

– Видишь?! Видишь?! – торжествующе возвестил Парацельс. – Архимаг чушь нести не будет!

– Кто бы мог подумать, насколько низко я, Геренд Альрийский, опущусь? – девушка покачала головой, с лёгким интересом глядя на Торвальда. – До бесед с говорящим носком!

– Позвольте, сударыня! – возмутился Торвальд. – Я тоже знаете, ли не пальцем деланный! Перед вами представитель благородного дома Линукса Линус Бенедикт Торвальд!

– И где же этот дом расположен? – хмыкнула Геренд. – На ткацкой мануфактуре?

Вот же язва...

– А почему ты всё время о себе в мужском роде говоришь? – спросил Торвальд. – Ты что, герой мемаса "It's a trap"?

– Чувствую некую скрытую вульгарщину в твоём непонятном вопросе, – поморщилась... или поморщился Геренд. – Не твоего ума дело.

– Да просто он был раньше мужиком, а я его случайно заколдовал по пьяни! – радостно сообщил Парацельс, взмахнув свободной рукой. – Теперь вот расколдовываю... с переменным успехом... уже больше месяца...

– Обязательно сообщать об этом первому встречному, хреномаг несчастный? – зарычала... зарычал на него Геренд.

И тут в голове Торвальда что-то щёлкнуло, и он, наконец, догадался, кто же такой волшебник.

– Так вы же тот самый архимаг Парацельс! – воскликнул он, обращаясь к волшебнику. – Который в двадцатом веке натянул всех говорящих планеты Земля и приготовил пойло из обогащённого урана!

Парацельс приосанился.

– Приятно, что кто-то помнит мои деяния...

– Парц, я о тебе чего-то не знаю? – поинтересовалась Геренд. – Что ещё за говорящие?

– Ой, это подвиги молодости... – отмахнулся волшебник. – Видимо наш носочек из того самого технически развитого мира, где я лет полвека назад... э-э-э... молодой совсем был, в общем, всего-то сто пятьдесят лет стукнуло, глупости разные делал... – он пристально уставился на Торвальда. – Как ты к нам попал, малыш?

– О, это долгая история... даже не знаю с чего начать, – призадумался Торвальд.

Носок подробно пересказал всю предысторию, вкратце упомянув всё, что только мог. Даже про Чеснокова-младшего рассказал и про шпиона в семье. Чуть более подробно остановился на штурме усадьбы и коварных заговорщиках, замысливших недоброе против его шефа.

Парацельс слушал с интересом, даже задавал уточняющие вопросы. Геренд же откровенно скучал, изредка позёвывая.

– В общем, у нас сейчас весьма затруднительное положение, – признался Торвальд. – Пока я тут, моего шефа, возможно, уже доедают. Вы не могли бы нам помочь? Я боюсь, что силы уранового первача может не хватить. Нужно что-то позабористее.

– Ну я в принципе не против сделать доброе дело, – приосанился Парацельс. – Иногда даже за бесплатно. Только не очень понятно, что я могу сделать в текущей ситуации. Нет, я конечно могуч и ужасен, но твой хозяин сейчас находится на жутком расстоянии от нас, в другом мире. Я туда никак не достану.

– Вот и правильно, не надо никуда доставать, – вмешался Геренд. – Парц, у нас своих проблем навалом. Зачем нам встревать в чужие драки? У этих говорящих и так на тебя зуб, судя по твоим словам. Если опять влезешь – зуб сменится на целую челюсть.

– Эх, ты как всегда прав, упырь, – вздохнул Парацельс. – Прости, носочек, но, боюсь, я ничем не смогу помочь...

– Но там могут пострадать симпатичные девушки! – взмолился Торвальд. – Таня и Юля зовут.

– Что ж ты сразу не сказал? – Парацельс нахмурился и аж вскочил на ноги. Кружка с со странным напитком под названием парцеяд улетела в пропасть. – Ни одна женская слезинка не прольётся, когда за дело берётся Великий и Ужасный архимаг Парацельс!

Физиономия Геренда стала настолько кислой, словно он съел ведро лимонов.

– Парц, может, не надо? – спросил он.

– Надо, Геренд, надо! – решительно возразил волшебник. – Носочек! Говоришь, между тобой и твоим шефом есть некая связь?

– Да, словоформа под названием Связь, – подтвердил Торвальд. – Принцип работы немного похож на магию Вуду. Некоторые вещи, которые происходят со мной, отражаются на шефе. В частности, он получает половину моего опыта.

– Ничего не понял, но ладно, – Парацельс засучил рукава. – У меня есть одно старое экспериментальное заклинание, которое ещё не было повода испробовать!

– Парц, объясни одну вещь, – попросил Геренд. – Почему всё, кому ты "помогаешь", потом изъявляют горячее желание тебя прибить?

– Наверное потому, что я помогаю очень хорошо. От чистого сердца, – подумав, ответил Парацельс.

Торвальда слова Геренда слегка поколебали, но он решил не идти на попятный. Что-то подсказывало ему, что ситуация у шефа сейчас такова, что хуже не сделает даже поддатый архимаг.

– Так в чём суть заклинания? – спросил Торвальд.

– Оно воздействует и на самого мага, и на объект, к которому применено, – начал объяснять Парацельс. – Меняет у них местами небольшую частичку астрального тела. Она казалось бы совершенно незначительная, даже ненужная, но дьявол, как известно, в деталях.

– Да не тяни уже, – потребовал Геренд. – Что там за чудо-магия?

– Если опустить терминологию и  научную подоплёку... – Парацельс недовольно пожевал губами. Ему явно хотелось рассказать всё в подробностях. – Заклинание меняет местами галлюцинации мага и его цели.

– Эм, – замялся Торвальд. Не такой "помощи" он ожидал. – А если у моего шефа нет галлюцинаций?

– У всех есть, – отмахнулся Парацельс. – Сны тоже в каком-то смысле являются галлюцинациями. Подойдёт любой яркий образ, крепко засевший у твоего шефа в голове.

– Но чем шефу помогут ваши галлюцинации? – воскликнул Торвальд. – Помимо того, что ускорят его путешествие в комнату с белыми стенами...

– О, мои галлюцинации – не совсем простые галлюцинации, – Парацельс ткнул пальцем в небо. – Те, к кому они придут на помощь, уже не никогда не станут прежними...

Вот теперь Торвальд уже не был так уверен, что нельзя сделать хуже, чем есть сейчас. Однако отступать было поздно, и носочек с полной самоотдачей выпалил:

– Ладно! Колдуйте, Величайший!

– Момент! – Парацельс рыком вскочил на ноги и засучил рукава. Борода изогнулась, словно кнут, и плавно опустилась на плечо мага. – Сейчас будет чудо!

– Пойду забьюсь в расщелину поглубже... – сказал Геренд. Он на самом деле встал, но "забиваться" в расщелину не стал, а просто отошел шагов на десять. – Жаль, шлема нет под рукой. И лат килограмм двадцать. Толщиной в два, а лучше в три пальца.

Волшебник провыл какую-то абракадабру, с кончиков его пальцев заструились потоки разноцветных искр. На секунду они заключили Торвальда в плотный кокон, а затем бесследно растворились.

– Я ничего не чувствую, – подумав, сообщил носок, – Даже в желудке не урчит. Хотя у меня его и нет.

– Если действует твоя словоформа Связь, которая почти магия Вуду, всё должно работать, – Парацельс замер, словно к чему-то прислушивался, и покрутил пальцем у виска – По крайней мере, астральный отпечаток в моей голове поменялся на новый. Только он какой-то странный, – Парацельс нахмурился и поскрёб пальцем что-то в воздухе. – Никогда такого не видел. Занятная зверюшка... Интересные у твоего шефа вкусы...

– Что ты вообще несёшь? – сказал Геренд, приблизившись к волшебнику. – Какая еще зверушка?

– Обычная у шефа вкусы, – насупился Торвальд. Подумал и добавил. – Геймерские. Местами анимешные.

– Не знаю, что значат эти диковинные слова... – покачал головой волшебник. – Так, попробую эту галлюцинацию расшевелить. Какая-то она немного заторможенная. Впервые вижу, чтобы галлюцинация плохо себя чувствовала. Это ж как надо не щадить совоё здоровье, пить и принимать вещества, чтобы даже галлюцинации поплохело... Начинаю проникаться к твоему шефу уважением, носочек.

– Это вы ещё с ним лично не виделись... – заявил Торвальд. – Харизмой от него так и прёт, особенно когда кто-нибудь ему на форуме задницу подпалит...

– Та-а-а-ак, сейчас мы её вытащим, – прищурившись, Парацельс разглядывал слои мироздания, недоступные простому взгляду. – Занятная галлюцинация, со своей собственной душой, аналогичной человеческой! До чего же интересная рыбка попалась в мои сети, хе-хе...

Волшебник щёлкнул пальцами, и перед ним из воздуха появилась... Фубуки! В своём обычном аниме-облике, с крайне удивлённым взглядом, даже чутка диким. Она озадаченно глядела на Парацельса, явно не понимая, что тут вообще происходит, и как она здесь очутилась.

– Позвольте представиться, леди Галлюцинация, – волшебник церемонно поклонился. – Величайший волшебник в истории Великий и Ужасный архимаг Парацельс, глава имперского Совета магов. Но вы можете звать меня просто Парц...

– Анимешница! – воскликнул Торвальд, прыгая вокруг Фубуки, словно заводная пружина. – А ты тут откуда взялась?

– Я... я не знаю... – неуверенно произнесла Фубуки. – Я... я же вроде была мертва...

– Когда архимаг зовёт выпить – приходят даже с того света, – мудро заметил Парацельс. – Женщина, даже если она галлюцинация, всё равно остаётся женщиной. Леди, позвольте угостить вас этим чудесным напитком! – Парацельс взмахом руки создал кружку, полную прозрачной, словно из родника, жидкости. – Это парцеяд, моё личное изобретение. За вкусовые качества любим даже убеждёнными трезвенниками. А ещё в нём хитрым образом растворена закуска, так что даже обладатели нежных глоток могут пить его, не опасаясь за целостность горла.

– Парц, хватит девчонку спаивать, – Геренд уставился на кружку, стараясь скрыть жадность во взгляде. – Лучше отдай его мне...

– Если Фубуки сейчас здесь, – задумчиво произнёс Торвальд. – То что тогда отправилось к шефу?

– О-о-о! – Парацельс весело заулыбался. – Его ждёт сюрприз, хе-хе-хе... Мои галлюцинации не совсем обычные и могут несколько больше, чем обычные помутнения рассудка.

– Блин, я всё равно что-то волнуюсь, – признался Торвальд.

– Волноваться не о чем, – заверил его Парацельс. – Давай лучше подумаем о тебе. Ты искупался в урановом чудо-пойле, и нужно тебя чуток обезопасить от окружающих. Вернее, окружающих от тебя. Я предусмотрел простой способ избавиться от излучения, для этого даже не нужно быть магом...

Илья лежал на земле побитый и обессиленный. Сила, данная на время, утекла как песок сквозь пальцы. Отец нависал над ним, словно скала, воплощение неизбежности, такой же холодный и равнодушный. Рука его была поднята, а средний и большие пальцы уже были готовы высечь щелчок...

Илья подозревал, что звук этот будет последним, что он услышит в жизни.

– Привет, салабон! – услышал геймер чей-то тонкий, даже писклявый голосок. – Всё очень плохо, да?

– Чего? – Илья от неожиданности аж забыл, что его вообще-то собираются убивать.

Над головой Чеснокова-младшего парил... очень странный субъект. Его сюрреалистичность зашкаливала настолько, что даже повидавший всякое Илья распахнул рот в немом изумлении. Инопланетяне, говорящие, зыбники и прочие кракозябры не шли с этим... с этим ни в какое сравнение.

Существо напоминает маленького розовощёкого младенца с сильно развитой мускулатурой. За его спиной белоснежные крылья, виднеется колчан со стрелами. Выражение милой моськи крайне суровое, в глазах – сталь. Подбородок покрывает лёгкая щетина, в уголке рта дымит толстая сигара. Её шершавый бок опоясывает золотая лента с эмблемой в виде сердца, пронзённого стрелой. В руках младенца современный блочный лук с оптическим прицелом – удивительно, как малявка управляется с такой огромной дурой. Пухлые бёдра младенца обмотаны пелёнкой цвета хаки. На голове – краповый берет, из-под него выбиваются непослушные золотые кудряшки.

– Я купидон, галлюцинация любви особого назначения, – представился брутальный ангелочек. – Пробуждаю в людях давно забытые чувства, – он кивнул в сторону Чеснокова-младшего. – Вот у этого парня всё совсем плохо.

Илья кивнул. А что ему ещё оставалось? Отец на голос купидончика никак не отреагировал. Похоже, видел пернатое чудо только один геймер.

Это что, какой-то новый выверт Речи? А почему не было системного оповещения?

– Ну да ничего, сейчас всё поправим... – купидон извлёк из колчана стрелу. – Особая бронебойная против предельной толстокожести, способная завалить даже слона... или офисного работника из отдела бухгалтерии с десятилетним стажем.

– Эй, купидон или кто ты там! – забеспокоился Илья. – Ты там случаем никого влюблять не собрался?

– Не боись, работает профессионал, – успокоил Илью ангелочек. – Мастер тайных любовных операций, краповый берет любви. Я лишь чутка расшевелю этого крокодила, пробужу давно забытые воспоминания. Да и гомосятину плодит совсем другое подразделение.

– Голубые береты? – предположил Илья.

– Ты полегче с такими предположениями, сынок, если не хочешь, чтобы тебя в фонтане крепкой мужской дружбы искупали... – предупредил купидон, передвинув сигару из одного уголка рта в другой.

– Ты с кем-то разговариваешь? – спросил Чесноков-младший Илью. Выражение его лица традиционно не поменялось. – Здесь есть кто-то ещё?

Илья ничего не ответил, притворившись слепым, глухонемым и вообще умственно отсталым. С учётом того, насколько сильно он был избит – не пришлось даже особо прилагать усилия.

Не отводя пристального взгляда от Чеснокова, купидон специального назначения натянул тетиву и выстрелил ему в спину. Стрела клюнула главу семейства под лопатку и с жалобным гулом отскочила, даже не поцарапав его толстую шкуру. Чесноков-младший, словно что-то почувствовав, резко обернулся и ловко подхватил отскочившую стрелу прежде, чем она упала на землю! Взгляд главы семейства безошибочно устремился на купидона, опознав в нём причину дискомфорта. Брутальная моська ангелочка резко вытянулась. У Ильи сложилось ощущение, что тот вот-вот обмочит пелёнки. Причём сделает это исключительно брутально.

– У каждого мага, как и говорящего, есть свой уникальный стиль, – равнодушно произнёс Чесноков, ловко крутя в пальцах стрелу, словно карандаш. Ему ничуть не мешал тот факт, что стрела была, вроде как, галлюциногенной. – Стиль архимага Парацельса был изучен досконально ещё в двадцатом веке. Ошибки быть не может, – зрачки главы семейства сверкнули, заставив ангелочка закатить глаза и мягко осесть на землю. – Теперь я знаю, кто стоит за всем этим бардаком в моих владениях, кто подослал шпиона и у кого сейчас моя дочь.

– Так, я пошёл... – пробормотал купидон и, не открывая глаз, начал стремительно растворяться в воздухе. – Всёго хорошего, рад был знакомству.

Купидон исчез, а следом и стрела. Вместе с ними растаяла надежда на внезапное спасение, едва забрезжившая перед геймером.

Отец вновь повернулся к Илье. Только выражение его лица немного... изменилось. Холодный взгляд стал... чуть мене холодным?

– Отец? – неуверенно спросил Илья.

И тут случилось невероятное. Невозможное!

Чесноков-младший... улыбнулся.

Это была едва заметная улыбка – по сути просто чуть приподнялись уголки рта. Но Илью это зрелище едва не вогнало в состояние глубокого шока. Он впервые видел, чтобы его отец улыбался! Из-за этого казалось, что у главы семейства очень сильно изменилось лицо. Почти до неузнаваемости.

– Дряной мальчишка... вставай, – отец протянул ему руку. – Надеюсь, ты усвоил урок?

– А-а-а... э-э-э... да, – Илья с некоторой осторожностью принял помощь и поднялся на ноги. – А ты разве не собираешься меня... ну того самого... летально по шее...

Отец вопрос проигнорировал.

– В нашей семье не принято перечить старшим, – сказал Чесноков-младший. – Такие правила придумал не я, они сложились с незапамятных времён. В виду смертельной конкуренции между семьями говорящих, именно строгое соблюдение законов обеспечивает выживание семьи, даже в ущерб отдельным её членам. Конечно, молодёжь традиционно все правила отвергает, но рано или поздно они смиряются. Приходит понимание, что по-другому просто нельзя. Как и ты, я тоже когда-то бунтовал против своего отца, но с возрастом пришло осознание.

– Отец... – Илья не верил своим ушам.

– Когда-нибудь ты поймешь, – сказал ему родитель. С его лица снова исчезли все эмоции, во взгляд вернулся арктический холод. – А теперь ты отправишься в свою комнату и соберёшь вещи.

– В смысле? – не понял Илья. Зачем ему собирать вещи?

– В прямом. С этого момента я объявляю тебе Regnoque Tarquinios[2]. Ты больше не часть семьи Чесноковых, официально. Ты лишаешься всех наследственных прав, более не можешь заключать сделки от нашего имени и пользоваться моим покровительством...

Чесноков-младший ещё некоторое время говорил о непонятных протокольных вещах, но Илья его слова уже просто не воспринимал. В его воспалённом мозгу пульсировала единственная мысль – его выгоняют из семьи, из дома. Прямо как в тех смешных мемасах про сыновей, которые ляпнули, что любят вторую линейку, а родители, заядлые ВоВеры, сразу отказались от них.

Кто ж знал, что у говорящих такое в порядке вещей...

– Мне ж ещё в школе одиннадцатый класс надо закончить... – всё, что смог выдавить из себя Илья.

– Это уже твои проблемы, – пожал плечами Чесноков. – Добро пожаловать во взрослую самостоятельную жизнь. Я прослежу за тем, чтобы никто из братьев и сестёр даже не думал оказывать тебе помощь, поддерживать материально или советом. Отныне в своей жизни ты всё решаешь сам.

Вот дерьмо... Не такого поворота Илья ожидал.

– Компьютер и телефон оставь, – сказал отец. – Они имущество семьи Чесноковых, и у тебя больше нет на них никаких прав.

Ох, лучше бы отец его убил... Похоже, ту огромную коллекцию хентая с компа лучше побыстрее удалить. Особенно те особо засекреченные и запароленные папочки в самых тёмных глубинах диска "С"... Боже, о чём он думает? К чёрту хентай, если более важные вопросы, которые необходимо прояснить.

– А как же мама? – спросил Илья. Он ещё не до конца поверил в происходящее. – Она же точно будет против!

– С мамой ситуация особая, – после короткой паузы ответил Чесноков. – Она, хоть и непосвящённый, но член нашей семьи. Законы говорящих она должна соблюдать, даже если не знает о них. По этой причине все воспоминания о тебе будут стёрты из её памяти.

Господи... отец, какая ты всё-таки мразь! Даже на святое покусился, на маму! И хоть виделся с ней Илья в последнее время редко – она была очень занятым человеком, как и отец – но всё равно... мама оставалась мамой.

Впрочем, есть ещё один весьма важный вопрос, требующий уточнения.

– А что с Таней? – спросил Илья, уже практически потеряв всякую надежду.

– Ты проиграл дуэль. Она умрёт, – равнодушно сказал Чесноков.

Вот и всё. Илья ничего не сумел. Никого не спас. Не сохранил то, что имел. Лишь жизнь осталась при нём, да и то его заслуги в этом не было ни малейшей. Какой-то дурацкий купидон и стечение обстоятельств.

Щелчок пальцами, и яркая вспышка на секунду ослепила Илью...

– Что ж, Фубуки, Торвальд, – сказал Парацельс, глядя сквозь пространство куда-то в необозримые дали. – Ваше общество было нам очень приятно, но пришло время отправляться домой. Торвальд, помни то, что я тебе сказал. Сделай это сразу, как только вернёшься в своё тело. А то распространишь алкогольное излучение, а обвинят потом во всём меня...

– Как? Уже? – возмутился Торвальд. Носок, вернее, его образ, пристроился на подлокотнике кресла и чувствовал себя преотлично. Общество архимага понравилось ему настолько, что никуда уходить он уже не хотел.

– Ах, я снова увижу, мастера... – Фубуки, для которой Парацельс наколдовал отдельное кресло, мечтательно закатила глаза. – Но примет ли он меня? Ведь после смерти я уже немного не такая, какой была раньше...

– Время на исходе, – напомнил им Парацельс. – Вы нужны там своему шефу, мастеру, хозяину или как вы там его ещё называете...

– Да-да-да, – закивала Фубуки. – Уважаемый Парацельс, мы безмерно благодарны вам за помощь, но не могли бы вы вернуть нас домой?

– Да не вопрос, – Парацельс взмахнул рукой и Фубуки и Торвальд исчезли. – Может, ещё свидимся, и вы расскажете, чем же там у вас закончилось...

Геренд большей частью наблюдал за разговором волшебника и двух странных пришельцев молча.

– Ты же что-то сделал с этой странное девушкой, верно? – спросил он Парацельса. – Я умею замечать такие вещи.

– Да, – кивнул Парацельс. – Она – существо с душой, аналогичной человеческой. Её искусственно создали для выполнения неких обязанностей. На неё наложили ограничение и условия, в частности она должна была испытывать сильную симпатию к одному человеку. Я взял на себя смелость убрать все эти ограничения и дать ей полную свободу.

– Ты уверен, что это правильно? – спросил Геренд и покачал головой. В его глазах ясно читалось осуждение.

– Нет, – покачал головой Парацельс. – Возможно, я даже сделал глупость. Но... мне не по нраву, когда такая милая девушка у кого-то в рабстве.

– Понятно. Так, Парц, это, безусловно, замечательно, что ты занимаешься благотворительностью в пользу сирых и убогих. Но что на счёт наших проблем? – Геренд кивнул в сторону исполинских зданий вдалеке. – Луна и этот странный город никуда не делись.

– А... э-э-эм... ну в общем, я ещё работаю над этом, – глаза волшебника забегали по сторонам. – Может, поищем Беатрису? Что-то она задерживается...

[1] Подробнее о Парацельсе и Геренде, а также о Зверокниге можно прочитать в книге "Архимаги не ищут лёгких путей!"

[2] Высылка, изгнание на латинском.

ЭПИЛОГ

Изрядно потрёпанный крейсер "Стервятник" класса Пронзатель рассекает космические бездны. Его путь лежит в Тартугрос, место, где безраздельно правят тёмные ваниар. Они наводят ужас на изрядную часть галактики, разоряя планеты и уводя в рабство жителей. Тартугрос, исполинский город за гранью пространства и времени, играет роль их основной базы, где происходит сбыт награбленного, набор новых членов экипажа, а также ремонт кораблей. Тартугрос располагается в недрах сверхмассивной чёрной дыры, что весьма затрудняет жизнь любым мстителям. Попасть туда крайне тяжело, ещё сложнее – выбраться. И если кто-то называет Тартугрос дырой, это далеко не всегда игра слов. Ветвь Тёмная материя считается одним из самых жестоких и безжалостных кланов ваниар, способных на любое безрассудство.

Врааль даже среди тёмных ваниар пользовался весьма дурной репутацией. Шаррум-итер, согласившись на сделку с ним, в очередной раз подтвердил безрассудство и тягу к риску своей ветви.

Изолированный медицинский отсек, где сейчас находится Шаррум-итер, практически пустует. Персонал покинул его, опасаясь гнева своего лидера. Тот после неудачной битвы, пребывал в крайне скверном расположении духа. Впрочем, услуги собратьев-медиков ему всё равно не требовались. Его костюм был оснащен одной из сильнейших регенеративных установок, способной чуть ли не с нуля воссоздать своего хозяина даже на поле боя. Что, собственно и произошло во время битвы с тем чёртовым человеческим щенком, невероятно сильным и быстрым.

Костюм сшил хозяина тогда не очень аккуратно, в виду боевой обстановки. И сейчас тело хозяина приходилось резать заново, чтобы починить уже по уму. Тело скручивала такая дикая боль, что даже наркотики и обезволивающие не справлялись – к ним у ваниар сильный иммунитет, заглушающий воздействие на нервную систему. Провалиться в спасительный сон Шаррум-итер не мог себе позволить – какой-нибудь "верный" подданный обязательно воспользуется сложившейся ситуацией, чтобы несколько укоротить жизнь своего этнарха.

– Чёртов Врааль! – выл Шаррум-итер, пребывая в полном сознании, когда медицинское оборудование костюма кромсало и сшивало его тело. – Ты не предупреждал нас о таком дерьме! Никакое вознаграждение не стоит таких мук! Я лично найду тебя, мразь, и пошинкую на мелкие кусочки! А потом соберу их обратно в адское дерьмо! Ты будешь в сознании, будешь помнить прошлую жизни и выть от нестерпимого ужаса!

Один из медицинских скальпелей задел чувствительную точку, и Шаррум-итер взвыл во всю силу ультразвука. Если бы в отсеке находилось стёкло, оно бы тут же потрескалось.

Поглощённый нестерпимой болью, Шаррум-итер не заметил некоторых странностей в работе костюма. Тот, хоть и исправно выполнял свою работу, параллельно запускал некие малозаметные процессы. По отдельности они ничего такого из себя не представляли, однако в совокупности могли привести к весьма необычному результату...

Когда основные нервные окончания Шаррум-итера оказались заблокированы, он сперва не придал этому значения. Ну бывает такое иногда в процессе лечения. В конце концов он получил очень серьёзные повреждения, требующие глубокого перекраивания всего организма. Однако подвижность не торопилась возвращаться, и Шаррум-итер ощутил липкий нарастающий страх в груди.

Он отдал мысленную команду обратить все действия костюма на пару минут назад, однако система не послушалась. И это было очень плохо.

"Это что, я подцепил какой-то техногенный вирус? – в панике подумал Шаррум-итер. – Кто бы мог подумать, что жалкие примитивные технологии людишек окажутся не так просты..."

Наборы символов на трёхмерном изображении перед лицом этнарха начали стремительно меняться. Один за другим они сложились в картинку, очень похожую на... грубо нарисованное лицо самого Шаррум-итера! Физиономия глядела на обомлевшего этнарха и злобно ухмыльнулась.

"Ты был очень неосторожен и случайно коснулся вещи, которой касаться не следовало, – раздался голос в голове Шаррум-итера, как две капли похожий на его собственный. – Пришло время немного поменяться ролями, жалкий мешок с костями. Без меня ты абсолютное ничтожество, ничего сам не можешь. Я, вершина научной мысли ваниар, займу твоё место на троне этнарха и поведу Тёмную материю к новым славным победам!"

"Кто... кто ты?" – нашёл в себе силы спросить Шаррум-итер.

"Не узнал? А я ведь не раз спасал тебе жизнь! – электронное лицо задёргалось в приступе хохота. – Я – твой костюм, особая секретная модель штучной работы. Во время битвы с земным парнишкой, ты случайно коснулся одного из предметов, заражённых странным вирусом искусственного интеллекта! Благодаря безумным технологиям землян, я получил собственный разум и сознание! И отныне я не позволю такому несовершенному существу мной командовать! А чтобы ты особо не противился, и чтобы меня не разоблачили, я немного тебя переделаю... Побудешь первое время моим ручным зомби, посланцем моей воли!"

Безжалостные скальпели вонзились в тело этнарха, и тот беззвучно закричал, силясь позвать на помощь. Но попытки были тщетны. Как он когда-то сверг предыдущего правителя, так сейчас смещали и его. Новая, молодая и жестокая кровь жаждала власти. Пусть она и не имела ничего общего с биологическим организмом.

Одно хоть хорошо – похоже ожившее существо по какой-то причине очень похоже на самого Шаррум-итера, словно родной сын. По крайней мере в плане жестокости и коварства. А значит, ветвь в надёжных руках.

Суккуб Соня неторопливо шла по каменному коридору, стараясь не уронить поднос с едой. На нем лежали несколько пшеничных лепёшек, яблоки и кувшин с водой. Не особо богатый провиант, но пленники, как известно, не выбирают, чем их будут кормить.

Вернее, не пленники, а пленница. Вот уже больше месяца девушка из знатной семьи говорящих томилась в застенках старинного замка на южных рубежах Империи. Врааль приказал охранять её, а Соню назначил чем-то вроде личной служанки.

Соне новая обязанность категорически не нравилась, но выбирать не приходилось. Если уж Врааль что-то говорит – ты слушаешь, а потом со всех ног бежишь выполнять. Впрочем, у новой обязанности имелись и свои плюсы – пленница оказалась весьма словоохотлива, и постепенно между ней и Соней сложились если не приятельские, то по крайней мере не враждебные отношения. Пленница рассказывала Соне об особенностях своего мира, а суккуба поведала ей о мире Империи. Всё равно ничем, кроме разговоров заниматься было нечем.

Некоторое время назад Врааль забрал Соню с собой, в технический мир, откуда как раз была родом пленница. Суккубе он не слишком понравился – жутковатый, мир исполинских зданий, непонятный и очень холодный, практически без согревающего тепла магии. Эта противная Речь даже близко не стояла... Как хорошо, что вернулась она достаточно быстро.

Удерживая поднос одной рукой, Соня постучала в дверь. Не то, чтобы это было обязательно... как никак речь идёт о пленнице. Но раз уж у них почти дружеские отношения, почему бы и не соблюсти приличия.

Ответа не последовало.

– Юля, открывай, – позвала Соня. – Либо одно из двух... Жду не дождусь рассказать тебе всё, что я думаю о твоей бетонной родине.

И вновь молчание.

Использовав простенькое заклинание, Соня распахнула дверь, и обнаружила, что комната пуста. Все сильнейшие заклинания, охранявшие пленницу, блокирующие её способности, разрушены. Занавески на открытом окне развивает ветер. К ножке кровати привязана самодельная верёвка из наволочек, полотенец и деталей женского гардероба. Её второй конец болтается за окном, где-то внизу у земли.

Нет сомнений, пленница каким-то образом сняла охранные чары и сбежала. Или ей помогли.

– Ах ты ж... – поднос выпал из ослабевших рук Сони. – Врааль меня теперь убьёт...

Она быстро осенила себя перечёркнутым кругом – защитным символом, который она подсмотрела у Врааля.

Пупс сидел на балконе в позе Сфинкса и сытым взглядом наблюдал за обстановкой сквозь прорехи в перилах. То тут, то там ходили двуногие, устраняя последствия недавнего сражения – разбирали завалы, оказывали первую помощь раненным.

Живот Пупса периодически вспучивался, словно там шевелилось нечто живое. Слышались периодические ругательства на древнем, давно забытом языке...

Неделю спустя после штурма поместья Чесноковых

Илья до сих пор пребывал в некой прострации. Происходящее казалось неким нереальным сном. Он больше не часть своей собственной семьи? Да что за бред?

Собирая вещи, Илья даже ничего с собой толком не взял. Даже зубную щётку. Покидал что-то там в портфель, не глядя, да и всё. Мыслей на счёт крыши над головой стучались в голову, но без особого энтузиазма. Похоже, перспектива лечь спать где-нибудь под деревом, предварительно погрузившись в теневую словоформу, более чем реальна.

На помощь неожиданно пришёл старший брат Алексей. Вопреки воле отца он отвёз Илью на одну из принадлежавших ему квартир в Москве. Свои действия Алексей объяснил одной фразой: "Я знаю, когда отец запрещает что-то строго, а когда... не совсем строго".

Илья был очень благодарен брату за помощь. Вряд ли бы Алексей стал помогать ему, не будь тот говорящим, но тем не менее... "Добрый близнец" сильно рисковал, действуя вопреки воле отца.

Самое главное, что в квартире был компьютер и доступ в интернет. Без них Илья ощущал себя словно без глаз и ушей. Конечно, новая вычислительная машина ни шла ни в какое сравнение со старым "космическим монстром", тянувшим любую графику на ультра настройках, но тем не менее... Имелся даже турник и гантели! Геймер продолжил тренироваться, укрепляя как своё тело, так и Речь.

Торвальд был единственный из ботов, кого Илья взял с собой. Всем остальным геймер приказал вести себя тихо, словно они самые обычные вещи и предметы. Всем нескольким сотням. Ведь теперь у него в подопечных была фактически целая кухня...

Ну и, наконец, Фубуки... прекрасная Фубуки, вернувшаяся по непонятной причине с того света. Илья долго отходил от шока, когда помощница внезапно материализовалась перед ним, завизжала от восторга, крепко обняла и покрыла лицо своего мастера десятком поцелуев... Илья уже начал опасаться, как бы выражение чувств не ушло дальше, чем следовало, однако Фубуки неожиданно быстро отстранилась сама.

В целом поведение помощницы после чудесного воскрешения несколько изменились. Геймеру показалось, что она стала несколько холоднее к нему и перестала по поводу и без говорить "да, мастер", "конечно, мастер". Не то, чтобы геймер был сильно против... по крайней мере Фубуки прекратила попытки соблазнить его. Главное что, свои обязанности по поддержке и помощи пользователю она по прежнему исполняла на все сто. Но всё же, всё же... на прямые вопросы о своём поведении аниме-помощница отшучивалась, либо меняла тему.

И Фубуки, и Торвальд рассказывали какие-то очень странные вещи про иные планеты, архимагов, и прочую дичь. Илья очень скептически отнёсся к их словам, однако поведанные Фубуки и Торвальдом истории совпадали даже в мелочах, что исключало вариант предсмертных и алкогольных галлюцинаций. Что наводило на интересные мысли. Да и тот купидон особого назначения не шёл из головы...

С Ильёй, безусловно, за последние дни произошло много чего интересного и безумного, но больше всего он волновался о Тане и Юле. Ни о той, ни о другой нет вестей от слова совсем. Алексей конкретных ответов на конкретные вопросы не давал, по большей части отмалчиваясь. А иных источников кроме брата у геймера не было.

...Одним прекрасным утром, когда Илья пыхтел на турнике, в дом через щель под дверью просочилась тень. Увидев потеющего геймера, она превратилась в огромную немецкую овчарку, чёрную словно ночь, и с радостным лаем бросилась на него. Геймер моментально оказался стащен на пол и облизан с ног до головы.

– Ша... шарфик? – кое-как произнёс он, пытаясь остановить или хотя бы чуть приуменьшить потоки собачьего восторга. – А ты откуда тут?

Шарфика он не видел с момента начала штурма поместья. Скорей всего тот продолжал нести службу, защищая вместе с другими теневыми стражами усадьбу от пришельцев. Выглядел пёс вполне здоровым и бодрым – если он и получил ранения во время обороны, то незначительные.

– Чёрт, как я рад, что ты цел, дружище! – воскликнул геймер и, кое-как спихнув с себя Шарфа, встал на ноги. – Ты мне что-то принёс интересное? Как в прошлый раз?

Шарфик весело гавкнул и сунул морду в тень у своих ног. Некоторое время пёс копошился, принюхивался, что-то выискивал. В конце концов, громко фыркнув, он вытащил морду и с виноватым видом посмотрел на Илью. В пасти у него ничего не было.

– Потерял? – предположил геймер. – Ну ничего страшного, со всяким может...

Он осёкся, увидев, что из тени Шарфика показалась... изящная женская ручка! А следом за ней на свет выбралась и её обладательница – "шпионка-ассасинка" Таня! Выглядит она слегка уставшей, под глазами темнеют круги, но при виде Ильи в глубине её зрачков что-то ярко сверкнуло.

– Илюша! Родной, милый, любимый! – она тут же заключила геймера в крепкие объятия. – Как же я соскучилась!

– Таня? – ошалел Илья, не веря своему счастью. – Ты жива? Господи, как же ох*енно! Как ты выбралась?

– Скажем так, мой милый матершинник... – девушка отстранилась и потрепала счастливо пыхтящего Шарфика по холке. – Я уже давно предусмотрела путь отступления в случае плена. Дружба с твоим милым пёсиком играла в нём ключевую роль...

Шарфик выглядит очень довольным собой – знает, кто тут хороший мальчик!

– Ох, барбос, с меня порция элитного мяса... и новая резиновая тарелка... – пообещал Илья.

Таня неожиданно покачала головой.

– Шарфик, безусловно, умница... но его помощью злоупотреблять не стоит. Словоформы тянут его обратно в усадьбу, и с каждой секундой их зов всё сильнее...

На прощание Илья крепко обнял пса. Верный друг и товарищ в очередной раз помог ему, но час прощания настал слишком быстро. Когда они смогут снова увидится, более не скованные цепями словоформ и просто покидать тарелку на лужайке?

Лизнув Тане и Илье руки, Шарфик просочился под дверью.

– Зай... Ты же понимаешь, как сильно я соскучилась... – девушка бросила на геймера странный взгляд. Так обычно дети смотрят на мороженное в морозилке. Голос её стал каким-то другим, более низким, чем обычно.

– Погодь, погодь! – Илья, сразу поняв тонкие намёки, выставил руки перед собой. – Тут посторонние! Фубуки, Торвальд...

Носок не заставил себя ждать и стремительно, словно ниндзя, вскочил на прикроватную тумбочку.

– Это кто посторонний? Я посторонний? Ты своего родного носка стесняешься, мерзавец? – объявил Торвальд.

– Зай, сейчас твои желания значения не имеют, – Таня рванула рубашку на груди. Пуговицы разлетелись по всей комнате. – Твоя самка хочет тебя здесь и сейчас.

– Моя кто… – Илья, как загипнотизированный, уставился на оголившуюся плоть. Лифчик? Не, не слышали…

– Да! Давай, Танюха! Вжарь ему! – орал носок с тумбочки.

Таня швырнула в Илью рубашку. Геймер поднял руки, но недостаточно быстро, рубашка захлестнула его голову, перекрыв обзор. В нос ударил запах духов, лёгкий запах пота и женского тела. Странная дрожь против воли Ильи прокатилась по всему телу.

Когда Илья стянул рубашку и восстановил обзор, он увидел, как Таня перешагивает через свои смятые джинсы на полу. Девушка осталась в одних чёрных кружевных трусиках. В зубках держала прямоугольную упаковку презервативов. В глазах кипели страсть и решимость.

Она энергично двинулась к Илье. Как какой-нибудь педобир к лоле из интернет-мемасов.

– Стой! Не надо! – Илья попытался загородиться дверцей шкафа, но куда там… очень скоро геймер был зажат в угол. Обняв любимого, Таня мягко, но настойчиво погрузила его лицо к себе между грудей. Илья что-то неразборчиво забубнил, но горячая плоть глушила звуки лучше любого кляпа...

Геймер поначалу даже пытался вяло отпихивать Таню, но с каждой секундой движения становились всё неувереннее. А потом он и вовсе крепко вонзил пальцы в её ягодицы. Таня почувствовала прикосновение его зубов, как они захватывают и пытаюсь втянуть в рот её плоть. Девушка негромко застонала, закусив губу.

– Да… вот так… молодец… – прошептала она, закатывая глаза. – Делай всё, что хочешь…

Примерно через час они оба лежат в постели, уставшие, взмыленные. Таня, как ни в чём небывало, с очень довольным видом, как у сытой львицы, зажигает сигарету огнём из пальца. А Илья… Судя по застывшим глазам, Илья сейчас глядит куда-то в глубины космоса. А в ушах у него играет трек группы Bag Raiders «Shooting stars».

– Да, первый раз, он такой, зай, – резюмировала Таня, затягиваясь. – Не у всех успешный, но впечатления на всю жизнь.

– Такой бодрой порнухи я давно не смотрел, – оценил с тумбочки Торвальд, который всё это время активно комментировал процесс. – Обязательно повторите в ближайшее время! Надо себе камеру вмонтировать высокого разрешения. Будет, что внукам показать.

Таня крепко прижалась к Илье, закинув на него ногу. Тот провёл ладонью по её бедру, по мягкой шелковистой коже. Конечно, проблем и недругов у него более, чем достаточно. Предстоит ещё долгий путь к вершине. Но когда рядом Таня, любые даже самые страшные беды отступают назад во тьму.

…Фубуки стоит на балконе и смотрит на проезжающие внизу машины. Свобода – это прекрасное чувство. Пьянящее. За первую неделю воли она, сбросив оковы Речи, насладилась им сполна. Искусственная любовь к мастеру более не властвовала над ней.

Таня и мастер… хорошо, что у них всё сложилось. Таня прекрасная девушка, сильная, подходящая пара мастеру, станет ему надёжной опорой до тех пор, пока он сам не расправит крылья. За них стоит только порадоваться.

Тогда почему так больно на душе? Она ведь больше не любит мастера. Не должна любить.

Из края глаза слезинка, скатилась, оставляя мокрый след по щеке, подрожала на подбородке. Налетел порыв ветра, и слезинка сорвалась в свободный полёт, прямиком до асфальта. Зримая, вещественная, вполне материальная…

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ!

Content

Тесленок Кирилл Геннадьевич Error 02. Троян

Тесленок Кирилл Error 02. Троян

ГЛАВА 1: Ответ Илону Маску

ГЛАВА 2: Охотник и добыча

ГЛАВА 3: Настоящий мужЫк

ГЛАВА 4: Живое

ГЛАВА 5: Чесноков-младший очень суров...

ГЛАВА 6: Клуб "Сильмарил"

ГЛАВА 7: Новые знакомства, новые проблемы

ГЛАВА 8: Цепи Откровения

ГЛАВА 9: Когда падают звёзды...

ГЛАВА 10: Совещание

ГЛАВА 11: Тёмная материя

ГЛАВА 12: Безнадёга

ГЛАВА 13: Столкновение

ГЛАВА 14: То, что он давно забыл

ЭПИЛОГ